Три сыщика и жуткий туман
Глава 1 Друг просит о помощи
— Ну, я просто сгораю от любопытства, что же такого важного случилось, — шумно выдохнув, третий сыщик Боб Эндрюс плюхнулся в кресло. — Что ты так срочно оторвал нас от всех дел, Юп?
— Я бы тоже не отказался это узнать, — присоединился к нему Питер Шоу и демонстративно указал на свои испачканные джинсы. — Я как раз у Бэкстеров в саду траву косил. Ты же знаешь, как мне нужен этот летний заработок.
— Знаю, — ответил Юпитер Джонс и протянул друзьям два больших стакана с колой. — Но у нас действительно важные новости, которые требуют срочного обсуждения.
— И для этого обязательно нужно было собираться в нашей душной штаб-квартире? — недовольно спросил Боб. — На улице такая чудесная погода!
В секретном штабе трех сыщиков действительно стояла удушающая жара. Переделанный жилой трейлер был скрыт под грудой хлама, и постороннему человеку было бы невозможно отличить его от любого другого нагромождения старых вещей на складе подержанных вещей «Т. Джонс».
— Уединение порой имеет свою цену, — объяснил Юпитер, включая большой вентилятор на полную мощность. — Но я согласен, не стоит затягивать совещание. Давайте начнем... — Он достал из кармана вскрытый конверт и вынул оттуда исписанный от руки листок. — Сегодня по почте пришло очень странное письмо из Южной Дакоты. И оно от Арнольда Брюстера!
— Профессора Брюстера? — Боб и Питер изумленно вытаращили глаза.
Арнольд Брюстер был отставным этнографом, которому недавно трое детективов помогли избежать принудительной опеки со стороны его племянника Клиффорда и его адвоката, который оказался преступником. В поисках пропавшего профессора они оказались в отдалённой горной местности Комина. После захватывающего приключения с племенем Ветров они ненадолго потеряли из виду энергичного исследователя.
— И что же он пишет? — спросил Второй сыщик.
Юпитер передал письмо коллегам.
— Читайте сами. Мне интересно, что вы об этом думаете.
С любопытством Боб взял листок и начал читать вслух:
«Форт-Стокберн / Округ Мид / Южная Дакота Привет, ребята! Извините за прямоту, но в нынешней ситуации я не вижу другого выхода, кроме как просить вас о помощи. С момента нашего совместного приключения многое произошло. После примирения с Клиффордом и восстановления моей репутации я смог, к счастью, вернуться к прежней жизни. Я снова читаю гостевые лекции на конференциях и в университетах. Сейчас я пишу книгу о культурном наследии коренных народов Америки. Чтобы спокойно работать, я уединился в Южной Дакоте. Маленький городок Форт-Стокберн я знаю еще с исследовательской поездки семидесятых годов. Тишина посреди бескрайней прерии просто чудесная. Или, точнее, была чудесной. Потому что недавно на нас обрушилось несчастье. Ужасный туман снова и снова накрывает город и терроризирует жителей. Полиция считает наше бедствие выдумкой и отказывается начинать расследование. Мы здесь предоставлены самим себе, и страшные события только нарастают. Мне трудно облечь всё это в слова, но одно несомненно: этот туман не прост. В нем таится что-то ужасное и нападает на нас. Многие больше не выдерживают постоянного страха и бегут из города. Если так пойдет и дальше, это место скоро станет городом-призраком».
Удивленный Боб поднял глаза.
— Вот это да... Ужас какой-то.
— Теперь вы понимаете, почему я хотел поговорить с вами так срочно, — серьезно ответил Юпитер. — Но читай дальше.
Третий сыщик снова вернулся к чтению к письма:
«Поэтому я убедительно прошу вас приехать в Форт-Стокберн и своими глазами увидеть, что здесь происходит. К этому письму я прилагаю три авиабилета из Лос-Анджелеса в Рапид-Сити. Поскольку я планирую остаться здесь, вас встретит таксист из аэропорта. Всё уже подготовлено.
Поверьте, я понимаю, насколько невероятными могут показаться мои слова. Но даю вам честное слово: всё, о чём я рассказываю, — правда.
С глубоким уважением, Арнольд Брюстер».
Питер сглотнул.
— Туман, который нападает на людей? Это... это ведь не может быть правдой!
Первый сыщик указал на стол.
— Ну, три авиабилета на завтра, приложенные к письму, выглядят вполне реально. К тому же мистер Брюстер не стал бы так шутить. — Он вздохнул. — К сожалению, профессор не оставил номера телефона, мы не можем ему позвонить. Я недавно пытался дозвониться до его племянницы Мари, но безуспешно.
— Она сейчас переживает из-за своего мужа, — ответил Боб. — От коллеги моего отца я узнал, что муж Мари, Мартин, заканчивает свою диссертацию в университете Рукстон. Сейчас у него защита диссертации, и она очень поддерживает его.
Мартин Ишняк, бывший ассистент мистера Брюстера, тоже был вовлечён в бурные события, происходящие в Комина. Из-за своего индейского происхождения он всю свою научную карьеру сталкивался с предрассудками и завистью. Но благодаря своей железной воле он никогда не отступал от своей цели.
— Понятно, что мистер Брюстер в такой решающий момент не хочет рисковать тем, что Мартина поставят в известность и он провалит защиту, — ответил Юпитер. — Поэтому он обратился к нам.
— Я бы сейчас тоже предпочел готовиться к важной защите... — тихо пробормотал Питер.
В этот момент зазвонил телефон. Юпитер включил громкую связь и снял трубку.
— Юпитер Джонс из «Трех сыщиков».
— Это Арнольд Брюстер, — раздался скрипучий голос.
— Мистер Брюстер! — радостно ответил Юпитер. — Как хорошо, что вы смогли нам позвонить.
— Прости... ты можешь говорить громче? Связь ужасная. Это чудо, что я вообще дозвонился.
В трубке действительно сильно трещало и шумело, так что мистера Брюстера было трудно понять.
— Я сказал только, что мы рады вашему звонку, — отчетливо повторил Юпитер.
— О... — профессор на мгновение смутился. — Тогда... значит, вы уже получили мое письмо. Я надеялся дозвониться до вас раньше, и сказать, чтобы вы не читали эту чепуху.
— Чепуху? — изумленно воскликнул Питер.
— Там есть еще кто-то? — подозрительно спросил профессор.
Юпитер строго посмотрел на Второго сыщика.
— Извините, сэр, мои коллеги Питер и Боб тоже слушают.
— Привет, мистер Брюстер! — крикнул Боб сзади, и взял ручку и блокнот, приготовившись делать заметки.
— Э-э... что вы имели в виду под чепухой? — осторожно спросил Питер.
Мистер Брюстер издал долгий вздох.
— Я должен вам кое в чем признаться, ребята. В последнее время у меня были проблемы с соседями здесь, в Форт-Стокберне. Ну и... я слишком серьёзно все воспринял.
Первый сыщик обменялся с друзьями озадаченным взглядом.
— Я не совсем вас понимаю, сэр.
— Речь о мистических историях из моего письма. Туман, ужасные крики и всё такое. Это просто соседи решили подшутить надо мной надо мной как над городским книжным червем, который ничего не смыслит в жизни прерий. Они хотели меня напугать. И... будучи человеком доверчивым, я принял это за чистую монету.
— Но вы писали, что и многие местные жители напуганы и бегут из города! — возразил пораженный Юпитер.
— Ах, они уже все вернулись! — поспешно ответил профессор. — Как я уже сказал, местные хотели меня обмануть и напугать этим розыгрышем. Они мне во всем признались, а вы можете спокойно выбросить мое письмо в корзину. Не стоит к нам приезжать.
— Вы в этом уверены? — переспросил Первый сыщик. — В конце концов, вы прислали нам три авиабилета.
— Ну и что? — резко ответил Брюстер. — Это мои деньги! Перед тремя сопляками я не обязан оправдываться за отмену своего заказа! Не вздумайте приезжать! Понятно?!
Связь оборвалась. На мгновение в штабе воцарилась ошеломленная тишина. Боб энергично скрестил руки на груди.
— Это был точно не профессор Брюстер! Он бы никогда с нами так не разговаривал!
— И история с розыгрышем совсем не в его духе, — добавил Питер, качая головой.
— Не менее серьезными были несостыковки в словах звонившего, — констатировал Первый сыщик. — Во-первых, он упомянул крики, которые якобы описывал в письме.
— Точно! Там об этом вообще ничего не было! — подтвердил Питер. Юпитер кивнул. — Еще заметнее была его последняя фраза: «Не вздумайте приезжать!».
— Ты прав! — воскликнул Боб и заглянул в свой блокнот. — Сначала он говорил о том, что он изщгой в Форт-Стокберне, которого горожане решили напугать. А в конце он вдруг заговорил о «нас», как будто сам является частью этой общины.
— И именно так оно и есть, — сделал вывод Юпитер. — Какой-то местный житель узнал о том, что Арнольд Брюстер зовет нас на помощь. Чтобы этому помешать, он позвонил нам под видом профессора и попытался отменить заказ.
— А из-за плохой связи мы сразу не заметили подвоха, — добавил Питер. — При таком шуме даже тетя Матильда могла бы прикинуться мистером Брюстером.
В этот момент телефон зазвонил снова. Первый сыщик снова снял трубку и включил громкую связь.
— Юпитер Джонс.. Алло?
Однако в ответ не последовало ни звука. Поначалу мальчики решили, что это снова был фальшивый мистер Брюстер, так как на линии слышался тихий шум. Но вскоре они поняли, что это не просто технический фоновый шум, а шум ветра, как будто звонивший находился где-то на улице. Юпитер предпринял ещё одну попытку:
— Алло! Кто это?
Вместо ответа к шуму ветра добавился второй звук. Сначала едва уловимый и почти неслышный, затем всё более отчетливый... Пальцы Боба сжали ручку так сильно, что костяшки пальцев побелели.
— Это... это же крики...
Глава 2 Предупреждение из Южной Дакоты
Глаза Первого сыщика сузились.
— Да… Там кто-то кричит. Или… что-то. В любом случае, похоже, голосов несколько.
— Так не кричит ни один человек! — нервно прошипел Питер.
И действительно, эти ужасающие, протяжные вопли не были похожи ни на что, что когда-либо слышали мальчики. Некоторые из них напоминали низкое медвежье рычание, в то время как другие походили на хриплый волчий вой. В них не было ни страдания, ни страха, а лишь нечто глубоко тревожное, угрожающее. И они становились громче. Лицо Юпитера приняло решительное выражение.
— Алло? Я не знаю, чего вы хотите этим добиться, но я сейчас вешаю трубку! Вы меня слыша…
Прежде чем он успел закончить фразу, далекие вопли внезапно перекрыл хриплый шепот:
— Хаонсееее… Затем в трубке щелкнуло, и связь оборвалась.
— Что… что это было? — встревоженно спросил Питер.
Первый сыщик медленно положил трубку.
— Не имею ни малейшего понятия. — Он задумчиво потер переносицу. — Кто-нибудь из вас понял это странное слово?
Боб пожал плечами.
— Звучало отдалённо похоже на «хаос», но я не уверен.
— Нет, — возразил Питер. — В конце точно был долгий звук, похожий на «е».
— Думаешь, это снова был тот лже-Брюстер? — предположил Третий сыщик, садясь за компьютер. — Очередная попытка запугать нас и заставить отказаться от поездки?
Нервно постукивая пальцем по пустому стакану, Питер спросил:
— А что, если это была не попытка запугать? Что, если это… по-настоящему?
— По-настоящему? — Юпитер насмешливо приподнял левую бровь. — Ты имеешь в виду, что там кричали какие-то монстры?
— А кчто еще это могло значить? — проворчал раздосадованный Питер. — Если нас в Южной Дакоте ждет такое, я не горю желанием увидеть это в живую.
Тем временем Боб начал искать информацию в интернете.
— О кричащих туманах я ничего не нашел, но зато есть запись о Форт-Стокберне.
С любопытством Юпитер посмотрел на него.
— И что же там?
— Почти ничего. Это место слишком мало известно. Если верить этим данным, Форт-Стокберн — это крошечный городок, расположенный на обширной равнине в округе Мид. Он был основан в 1892 году на месте бывшего кавалерийского форта.
— Вот откуда такое необычное название — Форт-Стокберн, — сделал вывод Юпитер.
— Точно. Форт был назван в честь генерала Рассела Стокберна. — Боб немного прокрутил страницу вниз. — Округ Мид с его примерно тремя с половиной тысячами квадратных миль — самый большой округ в Южной Дакоте. И к тому же крайне засушливый: всего ноль целых три десятых процента площади покрыто водой. Плотность населения настолько низкая, что в округе Мид статистически живет всего около четырех человек на квадратную милю. Ну, вот и вся информация.
Питер тихо застонал.
— Дыра в прерии посреди пустыни. Очень заманчиво…
Юпитер нахмурился, изучая список.
— Похоже, нам придется смириться с довольно суровыми условиями. Так что на интернет и мобильную связь рассчитывать не стоит.
— К счастью, у нас есть наши проверенные временем рации, — ответил Боб.
— Кроме того, каждому из нас понадобятся компас и карты местности, — добавил Питер.
— Совершенно верно, Второй, — согласился Юпитер. — Карты мы купим на месте, в аэропорту.
— И еще ковбойские шляпы от палящего солнца, — предложил Боб. — Летом в Южной Дакоте температура может подниматься выше тридцати градусов…
Поскольку каникулы только начались, Юпитеру, Питеру и Бобу без особого труда удалось получить разрешение от своих семей на поездку. В конце концов, профессор Брюстер был уважаемым и заслуживающим доверия человеком, а перелет уже был полностью организован. Поскольку отец Питера на следующий день все равно должен был быть по делам в Лос-Анджелесе, он согласился утром отвезти троицу в аэропорт.
В половине десятого следующего утра мальчики вошли в зал прилета международного аэропорта Лос-Анджелеса. Зарегистрировавшись и сдав багаж, они направились к терминалу номер три с посадочными талонами в руках. Там их ждала дружелюбная сотрудница службы с мелодичным именем Бьянка Бердсонг (как гласил бейджик), державшая в руках запечатанный конверт.
— Юпитер Джонс? Это письмо было оставлено для вас.
— Большое спасибо.
Удивленный Юпитер взял конверт и вскрыл его, пока Боб и Питер заглядывали ему через плечо. Внутри лежала записка без подписи, состоявшая всего из шести слов: «Держитесь подальше. Топардов не остановить».
— Топарды? — вырвалось у Питера. — Что это еще значит?
— Хороший вопрос, — пробормотал Боб. — Одно можно сказать наверняка: нашему появлению в Форт-Стокберне абсолютно точно не обрадуются.
— По крайней мере, определенная часть жителей, — уточнил Юпитер с мрачным видом.
Вскоре объявили посадку на рейс. Сыщики заняли три соседних места, причем Юпитер выбрал место у окна. Поскольку полет из Лос-Анджелеса в Рапид-Сити с пересадкой в Денвере должен был занять около четырех с половиной часов, Боб подготовил много материала для чтения. Вскоре после взлета он достал свой блокнот и начал листать его.
— На одном специальном историческом сайте округа Мид я все-таки нашел еще кое-какую информацию об этом месте. Так… — Он развернул компьютерную распечатку. — После того как в 1892 году форт был закрыт, многие офицеры и солдаты вышли в отставку. Они остались там со своими семьями и основали новое поселение, сохранившее название форта. Их жизнь основывалась на земледелии и скотоводстве.
— Звучит как очень тяжёлая жизнь, — произнёс Второй сыщик с ноткой грусти в голосе.
— Так оно и было, — согласился Боб. — Эта жизнь в суровых условиях прерии не имела ничего общего с комфортом городов Восточного побережья. Однако именно такие отважные первопроходцы сделали возможным освоение Запада.
— У жителей прерии, должно быть, выработалась фантастическая стойкость, — заметил Питер.
— Это определение точно относится и к Форт-Стокберну, где жители могли рассчитывать только на себя. — Боб снова взглянул на свой листок. — Они обеспечивали себя собственным урожаем, скотом и водой из колодца. Вплоть до шестидесятых годов именно из него наполняли резервуар для воды. Более суровых условий для жизни просто невозможно представить. Лишь к Форт-Стокберну подвели линии электропередач, газопровод и водоснабжение. До этого пользовались исключительно генераторами, к которым можно прибегнуть в экстренных случаях и сейчас.
Юпитер задумчиво смотрел в иллюминатор на ослепительно-белое покрывало облаков внизу.
— Теперь это островок цивилизации в море прерии.
— Очень точное сравнение, — отозвался Боб. — Но это островок, который становится всё меньше. Молодое поколение в большинстве своём переезжают в более крупные города.
— Я бы тоже не выдержал в этой глуши, — признался Питер.
— Форт-Стокберн родом из уходящей эпохи, — кивнул Боб. — В середине семидесятых там еще жило более ста двадцати человек. Сейчас от них осталась лишь треть, и всем им за шестьдесят. Последние из старой гвардии.
— Городок фермеров-пенсионеров, — пробормотал Юпитер. — Что ж, будет интересно посмотреть, как эти старики отреагируют на нас, молодых выскочек…
Глава 3 Форт-Стокберн
Когда трое сыщиков вышли из самолета на трап в Рапид-Сити, им показалось, что их внезапно завернули в горячие простыни. После приятной прохлады салона самолета резкая смена на палящую послеполуденную жару ощущалась особенно остро. Поспешно следуя за остальными пассажирами в заметно более прохладный зал аэропорта, мальчики забрали свой багаж и, как и планировали, купили в сувенирном магазине несколько подробных карт местности и три широкополые ковбойские шляпы.
В зале у выхода их ждал полный усатый мужчина с грубоватыми чертами лица, одетый в слишком тесную футболку с логотипом хоккейной команды «Сиу-Фоллс Стэмпеде». Символ команды — могучий бизон — над огромным животом был опасно растянут и теперь больше напоминал тощую таксу. В руке мужчина держал маленький картонный плакат с надписью «Три сыщика».
Первый детектив приветственно поднял руку.
— Добрый день, сэр! Мы — три сыщика. Вас прислал мистер Брюстер, верно?
— Ага, прислал, — невнятно пробурчал толстяк и небрежно уронил плакат на пол. — Ну и имечко вы себе выбрали. Вы что, комедийная труппа?
— Э-э, что-то вроде того, — ответил Юпитер, не испытывая ни малейшего желания объяснять этому угрюмому толстяку смысл их названия. — Лучше всего нам сразу отправиться в путь, чтобы успеть добраться до темноты. Вы ведь знаете дорогу, мистер? Хм...
— Даггетт, — буркнул мужчина и ткнул большим пальцем себе за спину, в сторону выхода. — Ну, поехали.
Выходя, Боб прошептал на ухо Второму сыщику:
— Я и не знал, что в Южной Дакоте водятся такие угрюмые моржи.
Троица последовала за мистером Даггеттом через раскаленный, дрожащий от зноя паркинг к древнему желтому такси, в багажник которого все вещи поместились лишь благодаря грубой физической силе водителя. Поскольку никому из мальчиков не хотелось сидеть плечом к плечу с потным грубияном, они втроем втиснулись на заднее сиденье. С благодарностью они отметили, что в машине исправно работал кондиционер. Однако пронизывающий воздух салона автомобиля запах фастфуда и жареного лука был настоящим испытанием для нервов. Молча Даггетт сунул в рот огромный кусок зеленого жевательного табака, включил на полную громкость радиостанцию с кантри-музыкой и нажал на газ.
Оставив Рапид-Сити позади и наблюдая, как растительность за окном постепенно редеет, Юпитер наконец нарушил молчание.
— Вы раньше уже бывали в Форт-Стокберне или это ваша первая поездка туда?
— У меня там тетка. Это она меня вашему мистеру Брузеру посоветовала.
— Брюстеру, — поправил Боб.
— Какая разница. В общем, знаю я эту дыру с давних пор. Но сто лет там не был. — Он опустил боковое стекло и с громким неприятным звуком выплюнул табачную жижу наружу. — Там койоты друг другу спокойной ночи желают…
Несколько миль спустя они оставили цивилизацию далеко позади. Под стальным голубым небом раскинулась бескрайняя прерия, изрезанная поросшими кустарником холмами. После полутора часов езды под монотонное кантри-радио они наконец достигли цели. Мистер Даггетт не преувеличивал — Форт-Стокберн действительно представлял собой не более чем скопление примерно трех дюжин деревянных домов, которые, казалось, остались здесь со времен Дикого Запада. С западной стороны из земли торчали остатки старого частокола форта. Только два старых пикапа и внедорожник в открытом сарае не совсем вписывались в эту старомодную картину. На южной стороне городка сыщики разглядели два стойла и огромный амбар, к которому примыкал загон с несколькими лошадьми. За ним простиралось огромное желтое пшеничное поле, явно готовое к уборке. Чуть поодаль на огороженном пастбище паслись коровы. А вот жителей городка пока нигде не было видно. Даггетт припарковался метрах в пятидесяти от первого дома.
— Разве вы не можете довезти нас прямо до дома мистера Брустера? — удивленно спросил Питер.
— Могу-то могу. Да только неохота мне встречаться с теткой Грейс. Она надоедливее москитов и вдобавок липнет с вопросами и просьбами как репей с тех пор, как от мужа ушла.
Он приоткрыл водительскую дверь и выплюнул еще одну порцию табака наружу. Однако вылезать из машины и помогать выгружать багаж он даже не собирался.
— Выбирайтесь сами, — проворчал он. — Либо вы сейчас выходите, либо едете со мной обратно в Рапид.
Даггетт едва успел закончить фразу, как трое сыщиков уже выскочили из машины и бросились к багажнику. Не прошло и десяти секунд, как они стояли среди своего разбросанного багажа и смотрели вслед удаляющемуся «Форду».
— В это такси меня больше никто не затащит! — с отвращением объявил Питер. — Теперь мы неделю будем пахнуть прогорклым картофелем фри! На обратном пути я лучше поеду на лошади…
— Три ковбоя только приехали, а уже хотят прокатиться верхом? — раздался за их спинами глубокий голос.
Удивленно обернувшись, мальчики увидели улыбающееся лицо седовласого мужчины, который приветственно приподнял соломенную шляпу.
— Мистер Брюстер! — радостно воскликнул Юпитер, тоже снимая ковбойскую шляпу. — Как же приятно снова вас видеть!
— Радость взаимна, — ответил профессор и энергично пожал детективам руки. — Я издалека заметил, что вы приехали. — Он указал на отчетливо видимое облако пыли, которое оставило такси. — Почему мистер Даггетт не остался? Его тетя будет очень разочарована.
— О, э-э… Мистеру Даггетту пришлось срочно возвращаться в Рапид-Сити, — объяснил Боб.
— Я так и подумал: острый дефицит чизбургеров настиг беднягу, — тихо пробормотал Питер.
— Что ж, тут ничего не поделаешь, — сказал мистер Брюстер, оборачиваясь. — Тогда пойдемте внутрь. После долгой дороги у вас наверняка сильная жажда?
— И еще какая! — с благодарностью объявил Юпитер, пока Боб и Питер взялись за чемоданы.
Профессор выбрал не прямой путь, а сначала устроил сыщикам небольшую экскурсию по городку, рассказывая им о том, кто в каком доме живет. По-прежнему нигде не было видно ни души, но у мальчиков возникло гнетущее чувство, что из-за занавесок за ними наблюдает множество глаз.
— А где же все? — наконец спросил Боб.
— В послеполуденную жару большинство сидит по домам, — объяснил профессор. — К тому же люди здесь крайне недоверчивы. Когда живешь так далеко от мегаполисов, возникает базовое недоверие ко всему, что приходит из «большого города».
— А под «большим городом» подразумевается все, что находится за пределами Форт-Стокберна? — предположил Боб.
Мистер Брюстер усмехнулся.
— Я вижу, вы уловили суть.
Теперь они проходили мимо большого колодца в центре Форт-Стокберна. Над его краем склонился худой мужчина с изможденным лицом и всклокоченной седой бородой клинышком, который что-то тихо бормоча себе под нос крутил ручку. Несмотря на жару, на нем была бесформенная меховая шапка с ушами.
— Ба! — удивился Питер. — Кто-то тут явно перепутал времена года. К тому же я думал, здесь есть водопровод.
Профессор понизил голос:
— Это Хэнк Торнби. Он немного чудаковат и отказывается пользоваться водопроводной водой.
Теперь бородач заметил прибывших. Мистер Брюстер поприветствовал его касанием полей шляпы. Однако Торнби лишь сузил глаза и еще яростнее забормотал себе под нос.
— Похоже, мистер Торнби не слишком рад нашему визиту, — заметил Юпитер.
— От Хэнка не стоит ждать сердечности. Он чует великий заговор во всем, что приходит извне.
— Заговор? — удивился Юпитер. — Как это понимать?
— Хэнк Торнби вбил себе в голову, что правительство шпионит за всеми гражданами и пытается влиять на них всеми мыслимыми способами: радиоволны, лучи со спутников, вещества в питьевой воде и так далее. Поэтому у Хэнка нет ни радио, ни телевизора, он не пьет воду из-под крана и обклеил весь свой дом фольгой.
Боб усмехнулся:
— А шапка служит для защиты от опасных излучений?
— Именно так, — подтвердил мистер Брюстер. — Но не волнуйтесь, в сущности он безобиден.
— Это еще предстоит выяснить… — тихо пробормотал Юпитер.
Профессор указал направо на небольшой приземистый домик с креслом-качалкой на веранде.
— Секунд, я скажу мисс Даггетт, что ей не нужно ждать своего племянника.
Он поднялся по двум ступенькам на веранду и уже хотел взяться за ручку двери, как та открылась сама собой. Грузная дама с белоснежным пучком волос и васильковым платьем в цветочек вышла из дома и обрушила на него целый поток слов:
— Профессор! Это вы! А я думала, это мой дорогой Джерри приехал меня навестить... но он опять завален заказами... бедняжка... у лучшего таксиста округа всегда много клиентов... конечно... я не должна сердиться на своего маленького воробушка Джерри...
Озадаченно Боб посмотрел на своих коллег:
— Она ведь имеет в виду картофельного таксиста моржа, да?
В этот момент мисс Деггетт заметила трех сыщиков и внимательно их осмотрела. Маленькие, круглые очки на ее остром носу отражали яркий солнечный свет. Затем улыбка расплылась по ее круглому лицу, и она удивительно проворно обернулась к мальчикам.
— Так вы те самые гости профессора! Которые хотят расследовать эту ужасную чертовщину! Очень рада знакомству! Слышала о вашем опыте ведения дел — это просто чудесно! Только держитесь подальше от старого амбара — он ветхий и требует ремонта! Ну что ж, до скорого и добро пожаловать в Форт-Стокберн! И она снова исчезла в доме.
— Что ж, она полный контраст мистеру Торнби во всех отношениях, — констатировал Юпитер.
Спустя несколько шагов они оказались у цели своего путешествия. Профессор открыл массивную дверь, и их взору предстало внутреннее убранство дома, которое оказалось гораздо более комфортным, чем можно было бы предположить, глядя на его обветшалый фасад. Большие окна в сочетании со светлыми деревянными панелями создавали светлую и уютную атмосферу, располагающую к общению. Мистер Брюстер провел ребят сначала в гостиную в которой находился массивный камин из камня, а над ним впечатляющих размеров бизонья голова на стене. Бобу сразу вспомнилась хижина из старых вестернов. Эффект лишь усилился благодаря огромной репродукции картины ковбоя-художника Фредерика Ремингтона и старому ружью, висящему на стене. В углу комнаты тикали массивные напольные часы, которые, казалось, доставали до самого потолка. В конце узкого коридора находилась небольшая, но в целом современно обставленная ванная комната. Освежившись после дороги, детективы вернулись в гостиную.
Профессор предложил гостям устроиться на кожаном диване в деревенском стиле и подал ледяной лимонад. Сам он расположился в удобном плетеном кресле.
— Я вам глубоко признателен за то, что вы приехали, ребята. Я действительно не знал другого выхода. Он глубоко вздохнул: сначала я хотел обратиться к Мари и Мартину... но из-за его важного экзамена...
— Мы в курсе и полностью понимаем всю сложность их ситуации, — ответил Юпитер с улыбкой.
Профессор вернул улыбку, но затем снова стал серьезным:
— Форт-Стокберн очень много для меня значит. До недавнего времени здесь был настоящий райский уголок тишины и покоя.
— А как вы вообще открыли для себя этот крошечный городок? — спросил Боб. — В письме вы упоминали исследовательскую экспедицию.
Профессор кивнул:
— В тысяча девятьсот семьдесят шестом году я был членом археологической группы... Мы, собрали экспедицию и выехали из Стерджиса. И по пути сделали незапланированную остановку здесь. Я сразу же влюбился в этот первобытный городок и его людей... — По усталому лицу мистера Брюстера пробежала тень улыбки. — Хотя это чувство было не совсем взаимным. Для жителей мы были скорее нарушителями спокойствия, чем гостями.
— Но со временем вас все-таки приняли? — спросил Питер.
— Скажем так: наше недельное присутствие было принято более или менее безропотно. Единственным человеком во всем городе... Внезапно профессор запнулся и его глаза расширились: — О нет... Удивленные детективы посмотрели в окно. Примерно в двухстах пятидесяти метрах от них над холмом клубилась густая белая стена тумана.
Глава 4 Фаза первая
Юпитер вскочил на ноги.
— Скорее! Я должен рассмотреть его вблизи!
Все вместе они выбежали на улицу. Теперь и другие жители вышли из своих домов и смотрели на туман, который белесой завесой выделялся на фоне темно-синего неба. Рядом с Хэнком Торнби и мисс Деггетт, которая держала на поводке нервно поскуливающую овчарку, стоял широкоплечий мужчина лет шестидесяти с лысой головой и аккуратно подстриженными серебристо-белыми усами. На нем была светлая льняная рубашка, синие форменные брюки и тяжелые сапоги для верховой езды. В правой руке он сжимал массивную саблю, клинок которой блестел на солнце. Однако никто не двигался с места.
— Фаза первая, — хрипло прошептал Хэнк Торнби, нервно поглаживая приклад своего двуствольного дробовика.
— Почему никто не идет с нами? — непонимающе спросил Юпитер, когда они вместе с коллегами и мистером Брюстером побежали к далекому холму.
— Они знают, что это бессмысленно, — тяжело дыша, объяснил профессор. — Это всегда начинается одинаково: сначала туман появляется вдалеке, словно хочет нас запугать. Если попытаться к нему приблизиться, он исчезает прямо перед тобой. Потом проходит несколько часов, прежде чем он внезапно появляется снова и накрывает город.
— Крики! — воскликнул Боб. — Вы это слышите?
И действительно, из глубин тумана теперь доносились ужасающие вопли, которые становились всё громче. Но всё произошло именно так, как предсказал профессор: когда Питер, самый быстрый из них, был уже на расстоянии броска камня, белая завеса рассеялась, и крики стихли. Вскоре все они достигли вершины холма и огляделись.
— Ничего, — с недоверием констатировал Второй сыщик. — Ни тумана, ни следов, вообще ничего.
Покачав головой, Юпитер несколько раз прошелся по кругу, потыкал пальцем в землю и несколько раз сильно топнул ногой. — Здесь действительно ничего нет. В высшей степени удивительно...
Когда они повернули обратно к Форт-Стокберну, городок в знойном мареве казался миражом, который, подобно туману, мог исчезнуть с лица земли в любую секунду. Жители снова скрылись в своих домах. Ничто не двигалось, в небе не было видно ни одной птицы. Не хватало только перекати-поля, катящегося по улице, чтобы впечатление абсолютного одиночества стало полным. С тех пор как крики прекратились, над землей повисла свинцовая тишина.
Несмотря на палящий зной пустыни, Питера пробрала дрожь. После ужасных воплей эта полная, мертвая тишина казалась еще более зловещей. Ему казалось, что кто-то накрыл их гигантским звуконепроницаемым колпаком, под которым жара скапливалась, как в огромной оранжерее. Жара и страх.
Вскоре они снова сидели в гостиной профессора и освежались новой порцией лимонада. Мистер Брюстер выглядел теперь очень напряженным. — Это всё так непостижимо. Этот туман... он разрушает Форт-Стокберн. — Он тихо вздохнул. — Здесь и без того осталось так мало людей. А с начала этих событий даже этот крепкий костяк начал распадаться. За последние дни уже двадцать пять человек покинули город. Если это безумие не прекратится, остальные тоже скоро сдадутся.
Юпитер сочувственно посмотрел на профессора.
— Мистер Брюстер, мы твердо намерены докопаться до сути происходящего. Но для этого нам нужны подробности. Расскажите, с чего всё началось.
— Это было десять дней назад. Я только-только начал завоевывать доверие местных жителей... как вдруг впервые появился туман. — Мистер Брюстер снова вздохнул. — Некоторые из-за этого считают, что я навлек беду на Форт-Стокберн.
— Это же полный абсурд, — возразил Юпитер.
— Конечно, абсурд. Но в беде люди всегда ищут реальный объект для своего страха. — Профессор поднялся, подошел к массивному письменному столу и открыл ящик, из которого достал тонкую папку. Вернувшись с ней, он протянул Юпитеру замусоленную карту города Рапид-Сити.
— Вот это я нашел утром после первого появления тумана перед своим домом. Она была прижата камнем.
Осторожно развернув карту, Юпитер удивился: аэропорт Рапид-Сити был обведен красной краской. Подпись гласила: «Вылет!»
— Недвусмысленно, — пробормотал Питер.
— Четыре дня спустя туман появился во второй раз. Вскоре после этого я нашел снаружи вот это.
Профессор достал из папки моментальную фотографию (полароидный снимок). На снимке была запечатлена дверь мистера Брюстера, на которой большими красными буквами было написано: «Виновен!»
— Не слишком тонко, — прокомментировал Юпитер.
— Действительно нет, — согласился мистер Брюстер. — После третьего инцидента послание стало еще более прямым. — Он протянул мальчикам еще одну фотографию, на которой была видна задняя сторона дома. На деревянной обшивке снова кроваво-красной краской было выведено: «Убирайся!»
— Это я называю понятным предупреждением, — заметил Боб. — Но вас это не впечатлило.
Мистер Брюстер снова опустился в плетеное кресло.
— Мое поведение может показаться странным, но я чувствую себя обязанным своему другу Фрэнку и не хочу бросить этот дом и это место.
— У вас есть подозрения, кто может стоять за этим? — спросил Питер.
— Нет... Слишком много подозреваемых. — Мистер Брюстер мрачно посмотрел в окно. — Я даже не могу винить того человека, который подкидывает мне угрозы. Я же говорил вам, что все здесь очень недоверчивы, поэтому я как чужак выгляжу особенно подозрительно. — Он сделал широкий жест рукой. — Никто здесь никогда не сталкивался с подобным. Сам по себе туман ведь не является чем-то необычным или угрожающим. Даже в такой засушливой местности иногда бывает легкий наземный туман. Но то, что происходит здесь — это нечто совершенно иное.
— А как именно всё прошло в первый раз? — хотел знать Боб.
Профессор снова беспокойно обвел взглядом комнату.
— Всё началось совершенно безобидно с того, что Капитан однажды утром заметил на горизонте необычно плотный белый туман.
— Капитан? — удивленно переспросил Юпитер.
— Патрик Холд, — ответил мистер Брюстер. — Бывший армейский офицер и ярый поклонник традиций кавалерии. Его прадед был командующим Форт-Стокберном. Кстати, вы возможно заметили мистера Холда за забором дома Грейс Деггетт.
— А-а, да, бравый тип с большой саблей наперевес! — догадался Питер.
Мистер Брюстер улыбнулся.
— Точно. Все зовут его просто Капитан. Если бы не было так жарко, он бы наверняка носил сейчас кавалерийскую форму своего прадеда. Он здесь что-то вроде шерифа и всегда держит ухо востро.
— И как далеко был туман? — спросил Питер.
— Значительно дальше, чем сейчас, примерно в миле к северу. После того как утреннее наблюдение Капитана уже почти забылось, туман внезапно появился в Форт-Стокберне около полудня, без всякого предупреждения. Он просто появился и окутал весь город. Туман был настолько густым, что нельзя было разглядеть ничего дальше двух метров. А потом начались эти ужасающие крики. Я никогда раньше не слышал ничего подобного.
В этот момент Боб краем глаза заметил быстрое движение у окна. Рефлекторно он вскинул руки перед лицом.
— Осторожно!
Глава 5 Посторонним вход воспрещен
Прежде чем остальные успели среагировать, раздался оглушительный треск, и стекло разлетелось на тысячу осколков. Возмущенный профессор бросился к разбитому окну, за ним последовали три сыщика. Насколько хватало глаз, никого не было видно. Пока Питер на каблуках развернулся и побежал к входной двери, мистер Брюстер в смятении опустил голову.
— Когда же они наконец поймут, что я не виноват?
Обеспокоенный Юпитер положил руку ему на плечо.
— Кем бы ни был этот человек — если он все еще там, Питер его найдет. Пойдемте, мы поможем вам навести порядок.
Профессор медленно кивнул.
— Ты прав, я должен держать себя в руках. — Он пошел в примыкающую кухню и вернулся с метлой и большим ведром.
Как раз когда Боб начал подметать, в гостиную вернулся Второй сыщик.
— Никого не видно. Но дома стоят так близко друг к другу, что это мог быть кто угодно. Как раз в этот момент этот мистер Холд вышел и посмотрел в нашу сторону.
Словно в подтверждение его слов, лысая голова Капитана блеснула на солнце у разбитого окна.
— Что здесь произошло?
К ним уже подбежала мисс Деггетт и протиснулась рядом с мистером Холдом.
— Ах ты, господи, у вас разбилось окно! Надеюсь, никто не пострадал?
— Нет-нет, всё в порядке, — успокоил ее мистер Брюстер. — Просто глупая случайность, ничего больше.
— Тогда хорошо, — кратко прокомментировал Капитан Холд.
Однако его приподнятая бровь выдавала сомнение в словах профессора. Тем временем мисс Деггетт просунула свою толстую голову еще дальше в гостиную и с любопытством осмотрелась по сторонам. Ее резкие движения напоминали встревоженную курицу, которая что-то высматривает.
— Если вам нужна помощь с уборкой, я с удовольствием зайду и...
— В этом действительно нет необходимости, спасибо, мисс Деггетт, — настойчиво отклонил предложение профессор.
После последнего испытующего взгляда Капитан развернулся и объявил другим соседям, что ничего страшного не произошло. Словно по безмолвной команде люди снова исчезли в своих домах. Мисс Деггетт развернулась и пошла к себе, убедившись, что может спокойно уйти, после дружелюбного, но недвусмысленного жеста мистера Брюстера.
Тем временем Юпитер кое-что заметил на ковре и опустился на колени перед кожаным диваном. Осторожно он вытащил испачканный в красной краске предмет.
— А вот и наш снаряд...
Профессор резко втянул воздух.
— Это... это боковое зеркало от моего внедорожника!
— Оторвано и выкрашено красной краской, — констатировал Боб.
Юпитер кивнул.
— Кто бы ни был преступником, он, похоже, питает особую страсть к красному цвету.
Они дошли до сарая и убедившись, что машина мистера Брюстера не повреждена, если не считать тотрванного зеркала, они вернулись в дом и временно закрыли окно листом фанеры. После этого профессор повел своих гостей в уютную кухню, где приготовил им в огромной чугунной сковороде бобы с беконом. К этому блюду он подавал поджаренный хлеб.
— А как вы вообще добываете продукты? — с интересом спросил Боб. — Или здесь действительно всё производят сами?
— Многое, но не всё. У мисс Деггетт есть что-то вроде маленького магазина в доме. Она дважды в месяц ездит на пикапе в Стерджис и делает большие закупки для всех, кто дает ей список. Кроме того, она забирает почту и посылки. Раньше это делал ее муж Дэйв, но несколько месяцев назад они развелись.
— Понятно, — ответил Питер. — У всех здесь свои четкие порядки.
— Кстати, о порядках, — подал голос Юпитер, с удовольствием принимаясь за еду. — Давайте подойдем к этому вопросу с научной точки зрения. Даже если отбросить эти странные крики, сами эти явления крайне необычны. Туман возникает, когда теплый влажный воздух у земли охлаждается и содержащийся в нем водяной газ конденсируется в мелкие капли.
Арнольд Брюстер улыбнулся.
— Твои энциклопедические познания по-прежнему безграничны, верно?
— Бескрайние просторы... — тихо пробормотал Боб.
Первый детектив польщенно отмахнулся.
— Это же элементарные основы метеорологии.
— Значит, туман состоит из миллионов мелких капель воды? — уточнил Питер.
— Как в облаках, — подтвердил мистер Брюстер.
Юпитер кивнул.
— Верно. По сути, туман — это не что иное, как облако, лежащее низко над землей. Степень насыщения водяным паром определяет, будет ли это легкий, умеренный или сильный туман.
Боб нахмурился.
— Тогда наш туман здесь явно относится к самой сильной категории.
— Определенно, — согласился Юпитер. — Но гораздо необычнее то, что он появился впервые в летний полдень. То же самое касается и сегодняшнего инцидента. Туман образуется, когда влажный воздух у земли остывает. Поэтому большая часть тумана возникает в холодное время года, преимущественно по вечерам и вблизи водоемов.
— Логично, — ответил мистер Брюстер. — Днем из-за солнечного излучения происходит испарение воды, которую затем поглощает воздух. Вечером температура падает, и вода в воздухе конденсируется в туман.
— Именно так, — подтвердил Первый сыщик. — Летом туман тоже может возникать, но только в сочетании с внезапным охлаждение воздуха или дождем. А ни того, ни другого не было.
Мистер Брюстер покачал головой.
— И тогда было жарко и сухо весь день напролет.
— В таком случае этого тумана вообще не должно было быть, — заключил с недоумением Питер.
— С точки зрения физики действительно загадка, как мог возникнуть этот туман, — задумчиво ответил Юпитер.
Боб достал свой блокнот и перелистнул его до таблицы.
— Перед нашим отъездом я собрал еще кое-какую информацию. Существует множество видов тумана: приземный, высокий (поземный), утренний (роса), горный, морской или ледяной. Но ни один из них не подходит под нашу схему.
Питер снова обратился к профессору:
— А чем закончился тот первый инцидент?
— Очень внезапно, примерно через пять минут всё закончилось и туман рассеялся так же быстро, как и появился, словно нам всё это только приснилось.
Первый сыщик задумчиво постучал себя по подбородку. — Если мы будем придерживаться критериев логики и науки, то придется признать: естественная причина возникновения этого тумана практически исключена. Таким образом, остается только вторая возможность — искусственное создание.
— Ты имеешь в виду, кто-то использует дымовую машину как в некоторых наших прошлых делах? — скептически спросил Питер.
— По крайней мере, такие «дым-машины» для вечеринок можно без проблем заказать по каталогу, — объяснил Юпитер.
— Если всё это действительно было создано искусственно, то нужно было сильно постараться, чтобы одновременно скрыть в тумане все дома, — возразил Боб. — Для одного человека это точно было бы невыполнимо.
— Значит, в такой акции должны были участвовать несколько человек, — сделал вывод Юпитер. — Что подводит нас к вопросу о мотиве. Кому в Форт-Стокберне может быть польза от того, чтобы пугать своих соседей таким ужасным туманом?
Мистер Брюстер почесал висок.
— Я несколько дней напрасно ломал над этим голову. Просто нет никого подходящего на эту роль. — Он указал на окно. — Здесь всегда была сплоченная община. Конечно, время от времени случаются трения и ссоры, но в беде все стоят друг за друга горой. Все они когда-то приняли общее решение не следовать за молодежью, а остаться здесь и провести свою старость в Форт-Стокберне.
— Это действительно объединяет людей... — пробормотал Боб.
— Да и осталось их тут всего горстка... — продолжил профессор и беспомощно пожал плечами. — И никто из них не стал бы устраивать такое безумие. Кроме того... это еще не всё.
— Что вы имеете в виду? — спросил Третий сыщик.
— Этот кричащий туман и так достаточно ужасен сам по себе... но всё становится гораздо хуже из-за того... что находится внутри него.
Глава 6 Монстр-туман
Юпитер наклонился вперед и ободряюще посмотрел на мистера Брюстера.
— Рассказывайте.
— Когда туман появился на горизонте во второй раз, был ранний вечер. Снова видение было недолгим. А потом, в сумерках... Я сидел вон там, за столом, над своей рукописью, когда до меня донеслись ужасающие крики. За окном всё было белым. И в этой густой пелене... что-то двигалось.
— А это не мог быть кто-то из ваших соседей? — спросил Третий сыщик.
Профессор энергично покачал головой.
— Ни в коем случае. Я видел лишь силуэт, но фигура была огромной, не меньше двух метров ростом. Она двигалась медленными и странно прерывистыми движениями мимо окна. Голова казалась ужасно деформированной, а с плеч что-то свисало.
— Мне что-то становится неуютно, — тихо пробормотал Питер.
Мистер Брюстер сделал большой глоток воды.
— В тот вечер наш кузнец Джим Сесто тоже кое-что видел. Когда пелена рассеялась и мы все собрались у колодца, он, совершенно потрясенный, рассказал нам о страшных больших глазах, которые смотрели на него из тумана. — Он нервно вытер лоб тыльной стороной ладони. — Кроме того, мисс Деггетт рассказала, что видела из своего окна огромную тень с непомерно длинными руками, которая медленно проползла мимо дома Капитана и исчезла в тумане.
— В высшей степени таинственно, — констатировал Юпитер и глубоко вздохнул.
— В третий раз всё стало еще хуже. До этого в городе, конечно, царило беспокойство и тревога, но никто всерьез не думал о бегстве. Всё изменилось три дня назад. Поздним вечером — снова сначала вдалеке — показалась стена тумана. Поскольку мы уже знали, что туман вернется, некоторые, включая Капитана, вышли на ночное дежурство. Но это не помогло.
— Что... что же произошло? — с тревогой спросил Питер.
— Посреди ночи начались эти ужасные крики. Туман был настолько густым, что ни один фонарь не мог его пробить. Те, кто еще оставался на улице, укрылись в домах. И тогда послышались звуки.
— Звуки? — Боб удивленно поднял брови.
— Внезапно по стенам и двери заскребли. Крики становились всё громче, и перед окном гостиной возникла огромная фигура с желтыми глазами. Я не трус, но тогда мне тоже стало страшно.
— Понимаю, — пробормотал Юпитер.
— Через несколько минут внезапно наступила мертвая тишина, а вскоре после этого туман рассеялся. От других я узнал, что они тоже слышали странные звуки и видели высокие фигуры. Для многих это стало последней каплей. В течение следующего дня шестнадцать человек уехали. Именно в тот момент я решил попросить вас о помощи. — Он вздохнул. — После очередного появления тумана, вчера утром, еще девять жителей покинули город.
— Появление тумана было таким же ужасным, как в прошлый раз? — хотел знать Питер.
Профессор опустил взгляд.
— Хуже. На этот раз это было не просто царапанье и скрежет, а удары в дверь и стены, словно эти... существа хотели разнести дом в щепки. Только когда раздался выстрел, они отступили. Капитан выстрелил в туман. Это был, вероятно, поступок в состоянии паники, потому что из-за близости домов стрелять вслепую слишком опасно. Он ни в кого не попал, по крайней мере, после того как туман рассеялся, мы не обнаружили ни крови, ни других следов. Только несколько взрыхленных мест на земле — и всё.
Задумчиво Юпитер потянул себя за нижнюю губу.
— Одно несомненно: инциденты нарастают с каждым разом. Сначала был только кричащий туман, затем появились существа, но поначалу держались на расстоянии. При третьем инциденте они впервые атаковали дома, а вчера усилили натиск.
Боб, который записал несколько цифр в блокнот, хмуро посмотрел в свои записи.
— Кроме того, интервалы становятся всё короче. Первый инцидент был десять дней назад, второй — шесть дней назад, третий — три дня назад, а последний — вчера.
Первый детектив кивнул.
— Если считать сегодняшний туман: интервалы были четыре, три, два и один день.
— Как обратный отсчет... — прошептал Питер.
Мистер Брюстер нервно потер запястье.
— Настоящая война на истощение, дополнительно усиленная постоянно повторяющейся схемой: сначала удаленное появление как предупреждение, затем атака прямо в городе.
— Неудивительно, что многие не выдерживают этого давления, — ответил Боб.
Юпитер глубоко вдохнул и выпрямился.
— В дальнейшем расследовании нам необходимо рассматривать два разных аспекта по отдельности: с одной стороны — загадочный туман с монстрами, а с другой — травлю против мистера Брюстера.
— Верно, — согласился Третий сыщик. — Держу пари, этот злоумышленник с окном — тот же человек, который хотел держать нас подальше отсюда.
Профессор озадаченно нахмурился.
— Что ты имеешь в виду? — Трое сыщиков вместе рассказали ему о двух звонках и таинственной телеграмме. — «Топардов не остановить»? — удивленно переспросил мистер Брюстер. — Это мне совершенно ни о чем не говорит.
— У вас есть хоть какие-то предположения о том, кто мог выдать себя за вас? — спросил Питер.
— К сожалению, нет. В городе всего несколько телефонных линий, но связь часто прерывается. — Мистер Брюстер на мгновение задумался. — У Грейс Деггетт из дома напротив, затем у Джима Сесто, у супругов Джексон (но они покинули город два дня назад) и у меня. У меня в доме определенно никого не было, значит, звонивший должен был находиться в одном из трех других домов. Принимая во внимание, что голос звонившего был мужским, то мисс Деггетт точно отпадает. Остаются кроме меня и Хэнка Торнби еще четверо мужчин: Капитан, Уильям Прескотт, Джим Сесто и Сэмюэл Коббл. — Он достал из жилетного кармана линованный листок и развернул его. — Перед вашим приездом я составил для вас список оставшихся жителей Форт-Стокберна с парой коротких заметок.
С любопытством трое сыщиков пробежали глазами список:
Капитан Патрик Холд (холост, ок. 70) Бывший армейский офицер и отличный стрелок; следит за порядком в Форт-Стокберне; кажется, [принимает] мое присутствие; очень увлечен сохранением истории; вспыльчивый и порой довольно резкий; [Отношение:] нейтральное
Грейс Деггетт (не замужем, ок. 65) Разведена с мужем Дэйвом Лумисом несколько месяцев назад; у нее есть овчарка по кличке Расти; держит небольшой магазин; регулярно ездит в Стерджис; бывшая медсестра; может оказать первую помощь; самая открытая из всех жителей; иногда мне кажется, [что] она положила на меня глаз; [Отношение:] положительное
Уильям Прескотт (холост, ок. 70) Опытный фермер; всегда следит за посевом и урожаем на поле; застенчивый и замкнутый; трудно судить, [терпит ли] он мое присутствие или я ему как кость в горле; [Отношение:] скорее отрицательное
Сэмюэл Коббл (вдовец, ок. 80) Бывший траппер (зверолов) и отличный охотник; знает животный и растительный мир как никто другой; довольно эксцентричен, [но] кажется, [имеет] доброе сердце; [Он] вскоре после моего приезда подарил мне подстреленную индейку; [Отношение:] скорее положительное
Джим Сесто (холостяк, ок. 60) Кузнец; кроме того, [разбирается] в электрике; отвечает за все технические и ремесленные проблемы в городе; в экстренной ситуации отвечает за радиосвязь; обычно меня игнорирует; [Отношение:] нейтральное
Хэнк Торнби (вдовец, ок. 60) Самый странный из жителей; [в значительной степени изолирован от остальных]; верит в общенациональный заговор правительства с целью манипулирования населением; часто разговаривает сам с собой и фантазирует о темных силах, [которые] таятся повсюду; видит во всем чужом риск; [избегает меня]; [Отношение:] отрицательное
— Хорошая основа для наших дальнейших расследований, — похвалил Боб.
Питер откровенно зевнул.
— Но перед тем, как мы начнем расследование , мне нужно как следует выспаться. День выдался насыщенный... Кстати... — Он с тревогой посмотрел на профессора. — Если после явления тумана вдалеке всегда следует атака на город...
— ...да и мы должны ожидать очередного нападения, — серьезно закончил профессор. — Однако точно предсказать время невозможно. До сих пор интервалы колебались от трех до девяти часов.
— Если нам не повезет, следующую атаку мы переживем посреди ночи, — мрачно пробормотал Боб.
— Это можно рассматривать и как везение, — ответил Первый сыщик. — Мы ведь здесь для того, чтобы докопаться до сути этого феномена. И это станет наиболее вероятным, когда мы сами увидим туман вблизи.
— Прекрасная перспектива... — Ворчливо Питер впился зубами в последний кусок хлеба.
— Тогда я возьму на себя первое дежурство, — предложил Боб. Он посмотрел на большой книжный шкаф. — Литературы у меня достаточно, чтобы не уснуть.
— Согласен, — сказал профессор и обратился к Юпитеру и Питеру. — Тогда вы двое можете пока лечь спать. У меня нет гостевой комнаты, но я устроил вам спальню в комнате напротив. — Он указал на дверь на противоположной стороне. — Поскольку мой кабинет слишком темный для меня, я почти им не пользуюсь. Я поставил там походные кровати, которые, надеюсь, будут достаточно удобными для вас.
— Не беспокойтесь об этом, — с улыбкой ответил Юпитер. — Мы так устали, что могли бы спать даже на голом бетоне. — Он повернулся к Бобу: — Пожалуйста, не забудь подготовить видеокамеру на всякий случай.
Боб усмехнулся:
— Сделаю. Но сначала я хочу как следует помыться!
Глава 7 Фаза вторая
Питер беспокойно ворочался во сне. В кошмаре он съежился в стеклянном ящике, стоящем посреди бескрайней прерии. На голове у него была бесформенная коричневая меховая шапка, туго завязанная под подбородком. С безоблачного неба нещадно палило гигантское, ослепительно-белое солнце. На некотором расстоянии стоял массивный старомодный духовой шкаф, из которого валили густые белые клубы пара. Из-за холма выпрыгнула гигантская курица размером со взрослого слона и, дергая головой, начала кружить вокруг печи. В ее лохматом оперении торчали десятки бирюзовых цветов, а на мощном клюве сидела блестящая никелевая оправа очков. Внезапно монстр в очках резко повернулся к Питеру и с невообразимой скоростью бросился на него. Огромный клюв был широко раскрыт, и ужасающие крики разрывали воздух. Крылья, бешено хлопавшие за спиной, были размером с крылья спортивного самолета. Спустя один удар сердца курица оказалась у ящика и начала с визгом носиться вокруг, снова и снова ударяя по стеклу своим клювом, похожим на саблю.
ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК, ТАК!
В холодном поту Питер подскочил на кровати. Его пульс зашкаливал. В первые секунды он не мог понять, где находится, и испуганно пытался нащупать ночник на тумбочке, которого, конечно же, не было. Лишь когда его глаза немного привыкли к темноте и он узнал смутные очертания спящего Первого сыщика, к нему вернулась память, и он начал понемногу успокаиваться.
— Какой кошмар... — тихо выдохнул он и уронил голову обратно на подушку.
ТИК, ТИК, ТИК!
Звук ударил Питера как кулак. В одну секунду страх вернулся и сжал ему горло. Тиканье ему не приснилось. У окна кто-то был! Дрожащими руками он затряс Юпитера за плечо.
— Юп! Просыпайся! — выдавил он.
Мгновенно Первый сыщик был на ногах.
— Что случилось?
Второй в панике указал на окно.
— Там! Там кто-то есть!
В этот момент в комнату вошел Боб, и тусклый свет из коридора упал внутрь.
— Что-то случилось? Я слышал ваши голоса.
Вместо ответа Юпитер приложил палец к губам. Мальчики напряженно вслушались в тишину, но ничего не происходило. Осторожно Первый сыщик встал и прокрался к окну. Он подождал еще несколько секунд, прислушиваясь, а затем резким рывком отдернул тяжелую штору.
— Боже правый... — прошептал Боб.
В тусклом свете полной луны перед домом колыхались густые клубы тумана, из которых внезапно раздались ужасающие крики. Громкий скрежет по стене заставил ребят вздрогнуть.
— Этого не может быть! Что это такое? — испуганно спросил Питер.
Лицо Юпитера окаменело.
— Что бы это ни было — оно, несомненно, реально.
В пронзительные крики вплелось теперь низкое, угрожающее рычание. Оно было пугающе близко. Снова послышался громкий скрежет, который прошелся чуть ниже потолка по внешней стене.
— Это звучит как когти животного, — ошеломленно пробормотал Боб.
Питер отступил вглубь комнаты.
— Какое же это должно быть огромное животное?!
Прежде чем Юпитер успел собраться с мыслями, по дому разнеслись громовые удары.
— Это у входной двери! — в шоке крикнул Боб.
Снова загрохотало, на этот раз еще яростнее и одновременно с нескольких сторон. Через секунду в гостиной погас свет.
— Юпитер — что нам теперь делать? — задыхаясь, спросил Питер. Его сердце колотилось где-то в горле.
На лице Первого сыщика был ясно написан ужас.
— Мы... мы должны...
Договорить он не успел, потому что в этот момент в комнату ворвался мертвенно-бледный профессор.
— Они повсюду! — потрясенно воскликнул он. — У окна спальни, на заднем дворе, у входной двери! Просто повсюду! И к тому же отключилось электричество!
Словно слова мистера Брюстера щелкнули невидимым переключателем в голове Юпитера, к Первому сыщику вернулось ясное мышление.
— Каждый берет свой фонарик! Боб — хватай видеокамеру и включай режим ночного видения! Питер, ты снимешь со стены ружье в гостиной!
— Оно же древнее, и у меня нет патронов! — возразил профессор.
— Но нападающие об этом не знают, — парировал Юпитер. — Идите на кухню и найдите что-нибудь для самообороны, оставайтесь там. У вас же есть тот большой нож для мяса! Я прикрою Боба, пока он снимает. Мы попробуем встать у окна рядом с входной дверью! Вперед!
Мгновенно началась суматоха. Зажглись фонарики, в спешке они натягивали брюки и надевали ботинки. Один за другим сыщики выбежали из кабинета и встали на оговоренные позиции. Пока мистер Брюстер громко гремел чем-то на кухне, Питер пытался в гостиной отцепить заклинившее ружье от держателя на стене. Для этого он оперся левой рукой о массивные напольные часы. Внезапно часы с громким боем пробили полночь.
Питер дернулся в сторону и замер, когда увидел в стекле циферблата отражение ужасной морды. Тяжело дыша, Второй сыщик отшатнулся назад. Фанерный лист, которым они днем заколотили окно, был выломан и теперь лежал разломанный на полу. Прямо перед треснувшей оконной рамой покачивалась кошмарная фигура и пялилась на Питера большими светящимися желтыми глазами. Уродливое плоское лицо существа было покрыто густой черной шерстью, а с его тела свисали длинные космы. Жадно проведя когтями по своей черной измазанной пасти с торчащими острыми клыками, тварь не сводила с него глаз.
Не раздумывая, Питер схватил справа от себя фен для волос, который оставил на комоде после душа. Он вскинул старый громоздкий фен как неуклюжий револьвер и закричал: — Р... руки вверх!
На долю секунды в тумане блеснул холодный свет и ослепил Второго сыщика. Когда он снова обрел ясность зрения, существо исчезло. Так же внезапно стихли и ужасающие крики.
Тяжело дыша, подбежал мистер Брюстер с большим ножом в правой руке.
— Что случилось? Ты ранен?
Питер неуверенно покачал головой и указал на разрушенное окно.
— Там... там был какой-то человек-зверь!
Входная дверь скрипнула. Очевидно, Боб и Юпитер осмелились выйти наружу.
— Ну всё, с меня хватит! — Питер проглотил свой страх, снова повернулся к стене и с грубой силой вырвал ружье вместе с латунными держателями из креплений. В сопровождении профессора Второй сыщик со вскинутым ружьем бросился к открытой двери.
Перед домом стоял Юпитер рядом с Бобом, который водил своей видеокамерой, снимая призрачную сцену. Туманные клубы уже сильно поредели и открыли вид на соседние дома. В лунном свете Питер разглядел за окнами лица мисс Деггетт и Капитана Холда, которые с тревогой смотрели наружу. Несколько стекол были разбиты вдребезги, а во многих стенах были выдолблены глубокие борозды. Земля кое-где была взрыхлена и испещрена странными следами.
Лишь теперь Питер заметил тощую фигуру мистера Торнби, который неподвижно стоял посреди единственной улицы городка. Кроме меховой шапки на нем была только широкая ночная рубашка. Он смотрел перед собой безучастным взглядом, а его губы дрожали.
— Фаза вторая... — едва слышно пробормотал он.
Глава 8 По следам ужаса
Убедившись, что никто из соседей не пострадал, мистер Брюстер вместе с тремя сыщиками кое-как устранил самые серьезные повреждения. При этом они обсуждали невероятные события, ужас от которых все еще не отпускал. Быстрая проверка видеозаписи подтвердила опасения: кроме самого тумана и следов на земле, ничего полезного разглядеть не удалось. Существа уже отступили к тому моменту, как Боб занял позицию у окна с камерой. Поскольку ночью уже ничего нельзя было предпринять, они решили около половины второго лечь спать, хотя бы на пару часов.
Когда ребята на следующее утро пришли на кухню, профессор уже приготовил обильный завтрак из яичницы с беконом, оладий и тостов. Он их радостно поприветствовал.
— Доброе утро! Ну что, удалось немного поспать?
— Если честно, после ночного «визита» было довольно трудно успокоиться, — ответил Боб, зевая и густо намазывая оладий кленовым сиропом.
— У меня было то же самое, — отозвался профессор. — От каждого звука я вздрагивал и хватался за нож. — Он потрясенно покачал головой. — Так больше продолжаться не может.
— И не будет, — решительно сказал Юпитер. — Я убежден, что мы раскроем тайну это адского представления.
— Да ну? — скептически спросил Питер. — И у нашего гения логики уже есть идея, что это были за зверомонстры, которые чуть не взяли штурмом дом?
— Пока нет, — признался Первый сыщик. — И следы перед домом не позволяют сделать однозначных выводов. Я встал пораньше и осмотрел всё при дневном свете. Эти существа, очевидно, передвигались шаркающей походкой, поэтому четких контуров у следов не видно. Следы теряются через пару метров в общей путанице отпечатков ног и копыт на улице. Однако одну небольшую находку я всё же сделал. — Он достал из кармана брюк буро-черный клок шерсти. — Этот клок волос я выдернул из одной из трещин в стене.
— Можно взглянуть? — спросил мистер Брюстер, осторожно взял улику и внимательно рассмотрел её. — Хм, я, конечно, не зоолог, но это действительно похоже на шерсть животного.
— Тогда нам остается только выяснить, какое именно прямоходящее двухметровое животное с плоской мордой и клыками это могло быть, — язвительно заметил Питер.
Юпитер положил себе в тарелку большую порцию яичницы.
— Чтобы приблизиться к разгадке этой тайны, нам следует для начала допросить оставшихся жителей Форт-Стокберна.
Мистер Брюстер нахмурился.
— Самым крепким орешком наверняка будет Хэнк Торнби. С момента моего приезда я уже несколько раз хотел его навестить, но он ни разу не впустил меня в свою хижину. Для вас он вряд ли сделает исключение.
— Тогда лучше пойти к нему Питеру с Юпом, — предложил Боб. — А я тем временем побеседую с Капитаном по соседству.
Профессор кивнул.
— Хорошо, а я пока попрошу мистера Сесто помочь мне с ремонтом окна.
Обеспокоенный Второй сыщик посмотрел на заново прибитый лист фанеры.
— Лучше спросите его, нет ли у него пуленепробиваемого стекла...
Позавтракав и приняв душ, мальчики отправились в путь. Юпитеру и Питеру пришлось пересечь весь городок, чтобы добраться до стоящей на отшибе хижины Хэнка Торнби, которая располагалась прямо у большого амбара. Бобу же нужно было сделать всего несколько шагов до соседа мисс Деггетт. Благодаря высокому флагштоку дом Капитана Холда был хорошо виден из любой точки Форт-Стокберна. Как и рассказывал мистер Брюстер, мистер Холд каждое утро на рассвете торжественно поднимал американский флаг, а на закате спускал его. Оба действия он неизменно сопровождал хриплыми звуками, наигрывая гимн на своей кавалерийской трубе.
Боб стоял перед дверью Капитана. Нервно пригладив волосы, Третий сыщик еще раз глубоко вздохнул и робко постучал. Реакция последовала незамедлительно.
— На дверь направлен револьвер «Смит-и-Вессон» сорок пятого калибра, — угрожающе проскрипел изнутри низкий голос с хрипотцой. — И я не поколеблюсь им воспользоваться, если ты будешь вести себя глупо, новичок.
Боб судорожно сглотнул и изо всех сил попытался говорить спокойно и вежливо, несмотря на испуг.
— Я... э-э... я ни в коем случае не буду вести себя глупо, мистер Холд. Я просто хотел бы...
— Обращаться ко мне следует «Капитан Холд» и «сэр», ясно?! — прогремело в ответ.
— Д...Да, Капитан Холд, сэр, конечно, сэр, — поспешно подтвердил Боб и мысленно проклял свое решение взять на себя этого любителя пострелять ветерана.
— Ну так заходи уже наконец или мне тут до вечера глотку драть?!
— Н...Нет, конечно нет, сэр. Тогда я сейчас войду, да? П...Пожалуйста, не выстрелете случайно.
— Слушай меня внимательно, ты, лощеный городской хлыщ: за свою жизнь я выпустил больше десяти тысяч пуль, но ни одной из них случайно!!
— Весьма обнадеживающе, — пробормотал Третий сыщик, собрал всё свое мужество и нажал на дверную ручку.
***
В это же время коллеги Боба подошли к покосившейся хижине Хэнка Торнби, из крыши которой торчало множество тонких прутьев, похожих на иглы гигантского ежа.
— Что это должно быть? — удивленно спросил Питер.
Юпитер усмехнулся.
— Я предполагаю какую-то хитроумную систему защиты от опасных лучей из космоса.
Они нерешительно приблизились к двери, рама которой была оклеена странной красно-серебристой фольгой.
— Эй! Что вам здесь нужно? — внезапно раздался справа визгливый каркающий голос. Озадаченные детективы посмотрели в сторону Хэнка Торнби, который как раз возвращался от колодца с большим ведром воды. Его лицо под толстой меховой шапкой гневно покраснело.
— Если честно, мы хотели поговорить с вами, мистер Торнби, — дружелюбно улыбаясь, ответил Юпитер.
— Ага! — крикнул старик, поставил ведро и ткнул в мальчиков указательным пальцем. — Значит, начинается третья фаза?
— Третья фаза? — в замешательстве спросил Питер. — Что вы имеете в виду?
— Не прикидывайтесь овечками! — заверещал Торнби. — Меня вы не проведете! Вы шпионите здесь по заданию спецслужб! Очень умно — использовать таких молодых агентов, чтобы не вызывать подозрений!
Лишь теперь Юпитер заметил, что мистер Торнби поднял левую руку и теперь засовывал её под жилет. Не раздумывая долго, Первый сыщик сделал два быстрых шага вперед, положил руки на тощие плечи старика и посмотрел ему прямо в глаза. — Сэр, я клянусь вам вишневым пирогом моей тети Матильды, что мы здесь не по заданию спецслужб и не преследуем злых намерений.
Этот необычный обет произвел на мистера Торнби неизгладимое впечатление. Он растерянно заморгал, словно у него на глазах свирепый волк превратился в безобидного хомяка. Он нерешительно опустил левую руку.
— Вы... вас не присылало Пентагон?
— Совершенно точно нет, мистер Торнби, — подтвердил Питер. — Мы друзья мистера Брюстера и хотим помочь раскрыть загадочные происшествия.
— Господи помилуй... — выдохнул старик и отвел взгляд в сторону. Покачав головой, он прошелся по кругу и принялся нервно теребить свою меховую шапку. Казалось, он размышлял о том, что ему теперь делать.
— Совершенно ничего не подозревают... — тихо пробормотал он себе под нос и подергал себя за бородку клинышком. Наконец он остановился и указал на свой дом.
— Ну хорошо, тогда я посвящу вас в курс дела. Но не здесь снаружи — у них везде есть уши. И если они вас поймают... — Он пронзительно посмотрел на мальчиков. — ...вы никогда больше не вернетесь!
Глава 9 Сложное расследование
Капитан провел Третьего сыщика на кухню и молчаливым кивком приказал ему сесть за большой дубовый стол. Боб сидел в напряженной, неестественно прямой позе, ожидая дальнейших указаний от хозяина дома, который к этому времени, к счастью, уже убрал тяжелый револьвер в кобуру на поясе.
— Итак? — наконец строго спросил мистер Холд. — Как тебя зовут и что тебе здесь нужно?
Боб попытался выдавить робкую улыбку, что ему удалось с большим трудом.
— Меня зовут Боб Эндрюс, и если позволите, я бы хотел... — Он уже потянулся к карману, чтобы достать визитную карточку, но замер, когда правая рука Капитана снова легла на рукоять револьвера.
— Медленно, парень, — угрожающе прорычал мистер Холд. — А то обзаведешься вторым пупком.
— Я... я просто хотел... показать вам визитку нашего детективного агентства, — ответил Боб. Пот на его лбу уже давно не имел ничего общего с удушающей жарой.
— Сыщики? — прогремел Капитан. — Ты что, издеваешься?! Вы с теми двумя мальчишками — сыщики?! В детском саду, что ли?
— Я... я понимаю ваш скептицизм, — осторожно ответил Боб. — Но наше агентство уже раскрыло довольно много дел. — В замедленном темпе он достал и протянул мистеру Холду знаменитую карточку трех сыщиков.
— Да-да, конечно, — насмешливо фыркнул Холд и небрежно щелчком отправил карточку обратно Бобу. — Могу себе представить: потерянные заколки для волос, пропавшие трехколесные велосипеды и так далее. Но что вам нужно здесь у нас, в Форт-Стокберне?
— Э-э... профессор Брюстер попросил нас помочь в расследовании туманных нападений.
— Здесь не в чем помогать! — сердито рявкнул Капитан. — Мы всегда сами защищались от всех угроз: от койотов, засухи, торнадо, хиппи и пожаров в прерии. И нам точно не нужна помощь от трех городских хлыщей!
Боб примирительно поднял руку.
— Я... я, конечно, уважаю ваше мнение. Мы бы никогда не посмели усомниться в ваших способностях. Но вы должны признать, что этот туман не похож ни на что из того, с чем вы сталкивались раньше, не так ли?
Несколько секунд мистер Холд молчал и хмуро смотрел в окно. Затем он издал громкий вздохнул и положил свои огрубевшие от работы руки на стол. — Туман хочет нас уничтожить. И он кажется не собирается рассеиваться просто так. — Он указал за спину на стену, где висело несколько винтовок «Винчестер». — Что толку от пуль, если ты не видишь своего врага? К тому же дома стоят так близко друг к другу, что можно случайно попасть в своего. Этот туман просто дьявольский.
— У вас есть... какие-нибудь предположения о том, что все это значит? — неуверенно спросил Боб.
— О да, у меня есть предположение, — мрачно ответил Холд. — Но какой от этого прок? Против демонов прошлого ничего не поделаешь.
Третий сыщик вздрогнул.
— Демонов? Что вы имеете в виду?
— Я и так сказал слишком много, — отмахнулся Капитан. — Но вот что я тебе скажу: здесь, в прерии, есть вещи, которые ты не можешь себе вообразить даже в самых страшных кошмарах. И поэтому я советую тебе: возвращайся к своим друзьям и убирайтесь отсюда вместе с профессором, пока не стало слишком поздно!
— А... вы? — с сомнением спросил Боб.
Капитан Холд откинулся на спинку стула и посмотрел на старую кавалерийскую саблю, которая стояла прислоненной к кухонному шкафу.
— Я достойно встречу свою судьбу...
Тем временем Хэнк Торнби впустил своих гостей внутрь и запер дверь на два замка и тяжелый засов. Внутри хижины царил полумрак, так как все окна были заклеены той же красно-серебристой фольгой, что и дверная рама. Хотя был ясный день, мистер Торнби зажег керосиновую лампу и поставил её на круглый деревянный стол в центре комнаты. Только теперь Юпитер и Питер заметили, что все стены были выкрашены в огненно-красный цвет. То же самое касалось и немногих предметов мебели. Но странным был не только цвет. Внутри хижина выглядела так, словно недавно по ней прошелся торнадо. Повсюду валялись бумаги, смятые карты, раскрытые книги и странные рисунки. На стенах висели сотни маленьких бумажек, исписанных бесконечными рядами цифр и загадочными символами. Потолок был завешан как красной фольгой, так и странной сетью, на которой болтались десятки серебряных шариков. В правом дальнем углу комнаты Юпитер под красным тканевым навесом разглядел ветхий матрас. По верхним краям навеса были прикреплены два длинных шипа, похожих на те, что торчали из крыши хижины.
— Почему здесь почти всё красное? — с удивлением спросил Питер.
— Красный цвет изолирует от манипулятивных лучей, — с многозначительным видом ответил мистер Торнби и достал из жилета маленький тюбик с краской. — Я всегда ношу с собой запас на случай, если понадобится намазать себе лоб и виски. Без красной краски я никогда не выхожу из дома.
— В высшей степени интересно... — пробормотал Юпитер.
— Тогда найдите себе место где-нибудь присесть, — велел Торнби мальчикам. — Стульев у меня нет, потому что они нарушают статическое равновесие в комнате. Так что придется вам довольствоваться полом.
После того как они осторожно устроились в этом непостижимом бумажном хаосе на полу, Хэнк Торнби впервые снял свою меховую шапку и обнажил редко поросшую щетиной голову. Он многозначительно посмотрел на мальчиков.
— Значит, вы хотите узнать правду?
— Да, хотим, мистер Торнби, — серьезно ответил Юпитер.
— Ну хорошо, тогда слушайте. — Его голос теперь был едва слышен. — Речь идет о... великом вторжении!
— Вторжении? — с недоумением спросил Питер.
Торнби энергично кивнул и указал костлявым указательным пальцем вверх.
— Оттуда. Они уже очень близко!
Юпитер раздраженно поднял брови.
— Кто они?
Старик пододвинулся еще ближе к мальчикам. Его глаза лихорадочно блестели от азарта.
— Топарды!
***
В глубоких раздумьях Третий сыщик покинул дом Капитана. Разговор с мистером Холдом скорее запутал, чем прояснил ситуацию. Что он имел в виду под «демонами прошлого»? Раздраженно Боб прикрыл лицо рукой от палящего солнца. Он решил впредь даже на короткие расстояния брать с собой ковбойскую шляпу и побрел обратно к дому профессора.
Подойдя к дому мистера Брюстера, он сначала удивился, увидев незнакомого мужчину, который возился с разбитым окном снаружи. Но потом Боб вспомнил, что профессор просил помощи у мастера на все руки Джима Сесто. Сесто был загорелым гигантом с короткими седыми волосами и трехдневной щетиной. На нем были промасленные рабочие штаны и синяя рубашка без рукавов с дырами в нескольких местах. Он как раз измерял сломанную раму складной линейкой. В открытом окне появилось улыбающееся лицо мистера Брюстера.
— А-а, Боб! Уже вернулся? Позволь представить: мистер Сесто, который так любезно согласился мне помочь.
— Очень приятно, — ответил Третий сыщик и сделал шаг вперед. — Раз уж вы всё равно здесь, может быть, я задам вам несколько вопросов о туманных инцидентах?
— Я уже говорил с Джимом об этом, — проворчал кузнец. — К сожалению, добрый мистер Сесто знает не больше нашего, — печально пояснил Арнольд Брюстер.
Боб на мгновение задумался, затем снова обратился к Сесто:
— А «демоны прошлого» вам о чем-нибудь говорят?
Сесто замер и злобно уставился на Третьего сыщика.
— Вы, сопляки городские! Да вы ничего не знаете! Это всё было больше ста лет назад — никто из нас не несет никакой ответственности.
Озадаченный Боб поднял брови.
— Что вы имеете в виду?
— Я ничего не имею в виду! — отрезал кузнец. — Но я советую вам убираться отсюда как можно скорее. Здесь не место для детей!
— Хорошо-хорошо, я понял вас! — успокоил его Боб и отступил обратно в дом. Внутри его ждал профессор со стаканом воды. — Не обижайтесь на мистера Сесто. У всех нас нервы на пределе. — Мистер Брюстер с тревогой посмотрел на высокий флагшток. — Так это должно было ощущаться во время войны.
— Действительно похоже на осаду в состоянии войны... — согласился Боб и сделал большой глоток воды. Задумчиво он достал свой блокнот и пролистал его. — Что же могут означать эти «демоны»?
— Я тоже задаюсь этим вопросом... — ответил профессор наморщив лоб. — Я помню, что один из других жителей тоже недавно использовал это слово. Это должно быть как-то связано с прошлым Форт-Стокберна. И у меня есть определенное предчувствие... — Он подошел к большому книжному шкафу рядом со своим столом. — Этот город слишком мал для собственной хроники. Но для моей новой книги о коренных народах Америки я собрал много справочного материала. Там должны быть одна или две книги об индейцах Южной Дакоты.
— И вы думаете, что решение можно найти там?
— Возможно... — ответил мистер Брюстер водя пальцем по полкам. — Но мы это выясним только тогда, когда я найду эти книги.
— Тогда желаю вам успеха! Когда я вернусь от следующего соседа, с удовольствием помогу вам в поисках.
Допив стакан воды и взяв свою шляпу, Третий сыщик решил теперь попытать счастья у фермера Прескотта. Он жил на восточной стороне города, прямо напротив дома мистера Брюстера. В задумчивости Боб пошел по пыльной улице вниз по дороге и время от времени пинал камешек в сторону. Как это бывало в этом городке, вокруг не было видно ни души. Тихий шорох позади заставил Боба насторожиться. Он остановился и обернулся. Ничего. Только деревянные фасады на фоне нереально синего неба. Пожав плечами, Боб продолжил свой путь, не заметив пары подозрительных глаз из темной ниши наблюдавших за ним из укрытия. На стук в исцарапанную входную дверь мистера Прескотта никто не ответил; через грязные окна тоже ничего не было видно. Затем Боб услышал звук удара молотка по металлу. Из любопытства он обошел дом вокруг и заглянул за угол. В открытом сарае фермер занимался ремонтом древнего зерноуборочного комбайна, который выглядел настолько ветхим, что казалось держится только на ржавчине и грязи. Мистер Прескотт был худощавым мужчиной с редкими седыми волосами и суровыми чертами лица задубевшими от непогоды. На его лице блестели капли пота в густых старомодных бакенбардах. Боб с первой же секунды почувствовал себя нежеланным гостем. На вежливый вопрос о том, нет ли у мистера Прескотта каких-либо предположений о тумане фермер лишь раздраженно покачал головой:
— Меня это не интересует. Нужно готовиться к уборке урожая.
Тон его слов недвусмысленно давал понять: дальнейшие расспросы бессмысленны. Уходя Боб бросил последний случайный взгляд в сарай. Помимо всевозможной сельскохозяйственной техники он заметил справа от ворот помятое ведро с ярко-красной антикоррозийной краской внутри.
Глава 10 Великая угроза
Тем временем Хэнк Торнби закончил свой рассказ, и в голове Юпитера воцарился такой же хаос, как и в хижине. — Э-э, если я вас правильно понял, то топарды — это... воинственная раса инопланетян, чей флот вот-вот войдет в нашу Солнечную систему.
— Совершенно верно, — подтвердил мистер Торнби, энергично кивая.
— И существа, которых мы видели прошлой ночью... принадлежат к передовому десантному отряду, который под прикрытием тумана разведывает и охраняет территорию, — неуверенно продолжил Первый сыщик.
— Верно. Эта удаленная местность предлагает идеальные условия для планируемой крупномасштабной десантной операции пришельцев. Только мы здесь еще мешаемся.
— И... правительство обо всем этом знает? — стараясь говорить бесстрастно, спросил Питер.
— А как же! — возбужденно ответил Торнби. — НАСА уже давно установило контакт с топардами и выяснило, что они превосходят нас в техническом и военном плане. Поэтому в Белом доме решили сотрудничать с инопланетянами, чтобы после вторжения остаться у власти.
— И всё это будет происходить в четыре этапа, — уточнил Юпитер.
— Так и есть. Фаза первая: топарды исследуют район прибытия. Фаза вторая: человеческое население в зоне высадки будет насильственно изгнано или уничтожено. Фаза третья: агенты правительства занимают ключевые посты в стране и прокладывают топардам путь к завоеванию Соединенных Штатов. Фаза четвертая: инопланетяне вместе с президентом Америки захватывают мировое господство!
Юпитер тихо откашлялся. У него снова возникло чувство, что в следующую секунду в хижину должен ворваться телеведущий и с улыбкой объявить, что его разыграли для программы «Скрытая камера». Но никакого ведущего не появилось. Бросив на Питера украдкой взгляд, Юпитер снова обратился к их странному человеку.
— Мистер Торнби, если позволите, я хотел бы задать вам один щекотливый вопрос и прошу вас быть предельно откровенным.
— Валяй, парень.
— Это вы звонили нам два дня назад в Рокки-Бич и вчера отправили телеграмму?
Торнби уставился на Первого сыщика с широко раскрытыми глазами, не веря своим ушам.
— Я? Никогда! Я не прикасаюсь к телефону — они же могут меня по нему запеленговать!
— Точно, об этом мы не подумали, извините, — примирительно сказал Питер.
— А как вы относитесь к профессору Брюстеру? — спросил Юпитер, задумчиво проводя пальцами по красным доскам пола. — Вы считаете, что он должен покинуть Форт-Стокберн?
— Все должны исчезнуть до начала третьей фазы, — серьезно ответил Торнби. — Здесь больше никто не в безопасности.
Питер почесал затылок.
— Если эти топарды настолько превосходят нас технологически, почему же они тогда нападают на нас с когтями и клыками?
Мистер Торнби нетерпеливо замахал руками в воздухе.
— Я же вам говорил — эти существа всего лишь разведчики. Так сказать, гончие псы, которых спускают на дичь перед тем, как охотники её подстрелят. Настоящее вооружение топардов не сравнится ни с чем из того, что мы знаем на Земле.
Теперь Юпитер счел уместным задать самый важный вопрос.
— И... откуда вы всё это знаете?
С широкой улыбкой старик постучал себя по лбу.
— У меня есть телепатическая связь с флагманским кораблем флота топардов. Они об этом, конечно, не знают — иначе бы меня уже давно устранили.
— Но если вы точно знаете, что нас ждет... почему вы тогда остаетесь здесь? — с недоумением спросил Питер.
— Потому что я никогда не покину эту землю! — с яростной решимостью объявил Торнби. — Я принял меры предосторожности и не отступлю, даже если все остальные сбегут. Доказательства должны быть защищены!
— Доказательства? — Юпитер навострил уши. Вот теперь могло стать по-настоящему интересно.
— Конечно! Я годами собираю улики, которые нахожу во время своих вылазок по прерии. — Ловкими пальцами бородач приподнял неплотно прилегающую половицу и достал из-под неё коробку. Её содержимое представляло собой пеструю коллекцию технологического мусора, который Торнби, несомненно, подобрал у обочины дороги. Там даже было разобранное автомобильное радио.
— Понимаю, — ответил Юпитер с трудом скрывая разочарование.
Мистер Торнби понизил голос до заговорщического шепота:
— Ну вот, теперь вы знаете, что здесь происходит. И я советую вам: держитесь от этого подальше, это не для желторотых птенцов вроде вас! Лучше уносите ноги отсюда. Чем раньше, тем лучше! — Мрачно глядя на окно, завешенное фольгой, Торнби добавил: — Только я останусь здесь, чтобы потом поведать потомкам правду. Я, Хэнк Торнби — последний защитник Форт-Стокберна и пророк новой эры!
***
От своего следующего разговора Боб ожидал чуть большего успеха в расследовании. Мисс Деггетт встретила его усталой улыбкой и пригласила выпить стакан молока на веранде. С глубокими морщинами на лице она сидела в своем кресле-качалке и нежно гладила лежавшую рядом с ней голову Расти.
— Я просто больше не могу, — тихо сказала она. — Я думала, что я достаточно сильная, но прошлая ночь была для меня слишком страшной.
— Это действительно было ужасно, — сочувственно ответил Боб и отодвинул зеленый фонарь, чтобы поставить стакан молока на маленький столик.
Взгляд мисс Деггетт был устремлен в бескрайнюю прерию.
— И это ужасное чувство беспомощности...
— А что произошло, когда приехала полиция? — спросил Третий сыщик.
— Не напоминай мне об этом. — Мисс Деггетт сделала пренебрежительный жест рукой. — После третьего инцидента я позвонила шерифу в Стерджис и попросила о помощи. Прошло почти три часа, прежде чем появился джип с двумя раздраженными помощниками. Мы им всё рассказали и показали царапины на дверях, но было видно с самого начала, что они нам не поверили. Они, наверное, приняли нас за отсталых деревенщин, которые всё это выдумали...
Третий сыщик откинулся на спинку стула с нахмуренным лбом.
— Могу я спросить вас, знакомо ли вам выражение «демоны прошлого»?
На долю секунды черты лица мисс Деггетт напряглись.
— Ох... страшная история. — Она нервно огляделась по сторонам. — Я не хочу об этом говорить. Это может только всё усугубить.
— Почему? — напряженно спросил Боб. — Проблему ведь нужно обозначить, чтобы её можно было решить.
— Для этого уже слишком поздно. Я тоже хотела попытаться всё это пережить. Но ничто в мире этого не стоит. — При последних словах её левая рука судорожно сжала маленькую книжку в кожаном переплете, которую Боб заметил только сейчас. Ему показалось, что на нижнем краю можно разобрать буквы «ФМ», но он не был уверен.
Прежде чем он успел продолжить расспросы, Расти вдруг поднял голову и навострил уши.
— Что такое, мой хороший? — обеспокоенно спросила мисс Деггетт.
Как бы в ответ овчарка начала панически лаять, вскочила и убежала в дом.
***
Тем временем Юпитер и Питер попрощались с Хэнком Торнби. Оказавшись снова на ярком солнечном свете, и вздохнули с облегчением, наконец-то они покинули темную захламленную каморку до отказа набитую безумными идеями.
— Это было жутко до мурашек, — пробормотал Питер. — А что если... в этом всё-таки что-то есть? Этот Торнби кажется абсолютно убежденным в реальности вторжения.
— Он-то убежден. Тем не менее всё это полный вздор, существующий только в голове Торнби. Таких конспирологов больше, чем ты думаешь.
Питер потянулся и глубоко выдохнул:
— А как тебе его пунктик с красной краской? Думаешь, за травлей профессора стоит Торнби?
— На мой вопрос он отреагировал слишком горячо, — возразил Юпитер. — Он ведь убежден, что все местные должны исчезнуть до начала третьей фазы. Мистер Брюстер для него не играет особой роли.
— Тогда ты думаешь, что кто-то намеренно использует красную краску, чтобы подставить мистера Торнби?
— Если так, то с высокой вероятностью это был тот же человек, который отправил нам телеграмму, — ответил Юпитер. — Простой и подлый план: преступления совершаются так, чтобы виноватым выглядел этот сумасшедший Торнби, с которым вести разумные переговоры практически невозможно.
— Действительно мерзкий трюк, — согласился Второй сыщик и посмотрел на другую сторону улицы. — И что нам теперь делать?
— Предлагаю заглянуть к мистеру Кобблу. Если я правильно помню описание профессора, он живет всего через три дома отсюда.
Юпитер не ошибся. Сэмюэл Коббл был явно удивлен неожиданным визитом, но охотно согласился поговорить с сыщиками о последних событиях. Мистер Коббл был крепкого телосложения, хотя ростом был лишь ненамного выше Юпитера. Черная, густая борода на морщинистом лице. На нем были штаны из светлой выделанной кожи и грубая рубаха с закатанными рукавами. Цепочка с когтями на шее и шапка из енотового меха на стене дополняли образ зверолова из книжки с картинками. В скудно обставленной гостиной Коббл предложил гостям сесть за покрытый скатертью стол. Пока они устраивались Первый сыщик заметил как зверолов небрежным движением руки отодвинул попону (лошадиное одеяло), лежавшую рядом с ним на грубо сколоченном комоде.
После того как мальчики вкратце объяснили причину своего пребывания в Форт-Стокберне Юпитер перешел прямо к делу и протянул свою утреннюю находку:
— Вот это я нашел после вчерашнего нападения. Можете сказать мне, принадлежат ли эти волосы животному?
Мистер Коббл надел очки с толстыми стеклами и рассмотрел клок шерсти со всех сторон. Он покрутил его между большим и указательным пальцами а затем поднес к носу и понюхал. Тем временем взгляд Юпитера снова упал на комод. Похоже траппер поправил попону а накрыл ею узкую тетрадку край которой все еще выглядывал наружу. Кроме странного слова «Гринбри» Первый сыщик ничего разобрать не смог.
— Сожалею, — наконец сказал мистер Коббл. — Этому волосу я не могу дать определение. В любом случае он не принадлежит ни барсуку ни койоту.
— Они были бы и значительно меньше по размеру... — пробормотал Питер глядя на Юпитера. — Ты уже думал о том что мы имеем дело... с бигфутами?
Первый сыщик задумчиво потер лоб:
— Я понимаю к чему ты клонишь. Но несмотря на всю мою открытость к зоологическому разнообразию я считаю это маловероятным. В конце концов все предполагаемые наблюдения этих большеголовых твари ограничиваются лесистыми горными районами. Было бы крайне странно если бы целая стая бигфутов внезапно появилась посреди открытой прерии.
— Тоже верно... — признал Питер и обратился к трапперу: — Какие животные кроме койотов и барсуков водятся еще в этой местности?
— Довольно много разных видов. Помимо наших лошадей и коров здесь водятся олени, снежные бараны, вилорогие антилопы... Кроме того еноты, лисы, дикобразы, кролики, луговые собачки и конечно змеи. В наших национальных парках живут даже пумы, рыси и бизоны. Но этот клочок шерсти не подходит ни к одному из этих животных. Больше всего он похож на остевой волос пумы но для этого он слишком длинный и темный.
— Гибрид гуманоида и пумы значит... — прошептал Второй сыщик с мрачным видом.
Мистер Коббл указал за окно:
— Природа всегда была мне ближе чем люди за исключением моей покойной жены и сына. Я живу этой земле уже почти семьдесят лет и знаю каждое растение и каждое животное в радиусе ста миль вокруг. Но таких тварей как в этом тумане я никогда раньше не видел. — Он провел рукой по своим курчавым седым волосам: — В моей жизни было немало опасных встреч с животными когда буквально всё висело на волоске но я никогда не терял самообладания. Никогда! Но эти демонические создания там снаружи... они пугают меня.
«Гринбри» (Greenbri) может быть отсылкой к серии книг о братьях Харди (The Hardy Boys), где фигурирует персонаж по имени Chet Morton из города Greenbriar. **
Глава 11 Последняя битва
Питер в ужасе подскочил.
— Эй, Юп, смотри, там Боб!
Мистер Коббл тут же схватил длинное охотничье ружье и выбежал наружу, за ним последовали оба сыщика. В дверном проеме Юпитер, однако, на мгновение задержался и быстро сдернул попону с комода, чтобы взглянуть на маленькую тетрадь.
Выйдя за дверь, все лихорадочно огляделись. Далекие крики возвещали о приближающейся опасности.
— Туман идет с севера! — крикнул Питер. — Он уже прямо у въезда в город! Что нам теперь делать?
— Вон там! — крикнул Юпитер, указывая на колодец. — Там мистер Брюстер и еще какой-то человек. Побежали!
Вместе они поспешили к центру городка, где встревоженный профессор представил двум детективам мистера Сесто, который держал в руке тяжелый кузнечный молот и нервно смотрел в сторону тумана. Мистер Брюстер вооружился топором. От дома мисс Деггетт к ним уже бежал Боб.
— Кажется, туман остановился, — задыхаясь, выпалил он.
— А что с Грейс? — с беспокойством спросил мистер Сесто.
— Она забаррикадировалась в доме с Расти, — объяснил Третий сыщик.
В тени дальнего амбара ему показалось, что он узнал Хэнка Торнби, который со своим дробовиком укрылся за несколькими большими ящиками. Уильяма Прескотта нигде не было видно. И еще кое-кто отсутствовал.
— Вон там! — взволнованно указал Юпитер на дом мистера Холда.
Как раз в этот момент Капитан в полной кавалерийской форме и с пером на шляпе вышел на улицу. Рядом с его револьверной кобурой с красного шнура на поясе свисала блестящая труба. У флагштока он на мгновение остановился и отдал честь. Затем он вытащил тяжелую кавалерийскую саблю и решительно зашагал к белой стене тумана.
— Не делайте этого! — во всю глотку закричал мистер Сесто.
Юпитер уже хотел было побежать за Капитаном, но мистер Коббл удержал его. Он вскинул свое охотничье ружье.
— Оставайся здесь! Если ты встанешь на линию огня, я не смогу прикрыть Холда, если появятся твари.
Все затаили дыхание, когда Капитан с поднятой саблей шагнул в кричащий туман. В тот самый момент, когда он исчез, наступила абсолютная тишина. В ужасе маленькая группа уставилась на зловещие белые клубы. Затем из дальней дали, словно из другого мира, донесся чистый звук трубы. Траппер отшатнулся, пораженный.
— «The Last Call». — прошептал он ошеломленно. — Сигнал последнего сопровождения при погребении солдата.
Не успел никто отреагировать, как туман начал рассеиваться. Юпитер первым преодолел оцепенение и побежал к исчезающим клубам.
— Скорее! Мы должны посмотреть, что произошло!
Остальные поспешили за ним. На этот раз Питер, однако, сдерживал темп, так что они почти одновременно добрались до места, где туман был наиболее густым. Следы мистера Холда заканчивались в хаосе взрытого песка и нескольких странных царапинах, которые остались и после ночного нападения. Казалось, они появились из ниоткуда и были расположены звездообразно вокруг следов Капитана.
— Эти существа окружили его, — с тревогой констатировал траппер.
— А потом? — ошеломленно спросил мистер Брюстер. — Следы никуда не ведут. Куда они делись? Где Капитан?
— Увели... — пробормотал мистер Сесто, потрясенный. — Они его увели...
— Они не могли просто раствориться в воздухе! — воскликнул Юпитер. — А раз они не исчезли, значит, решение нужно искать под землей! — Упрямо Первый сыщик опустился на землю и начал руками разгребать раскаленную почву. — Давайте! Помогите мне! Здесь должна быть какая-то крышка люка или что-то подобное!
Но как раз в тот момент, когда Боб, Питер и профессор опустились на колени рядом с ним, до них донесся панический крик.
— Скорее сюда! Одно из чудовищ здесь!
Фермер Прескотт стоял на веранде дома мисс Деггетт и отчаянно махал рукой. Все быстро схватили оружие и побежали обратно в город.
— Вон там! — Мистер Прескотт нервно указал на загородку между домом мисс Деггетт и большим сараем. — Я был в поле, когда появился туман, и по пути к вам я вдруг увидел этого огромного зверочеловека. Он крался вокруг дома Грейс. Когда он меня заметил, он забежал туда!
С ружьем наизготовку зверолов заглянул за загородку и зашёл за неё. Остальные обежали дом вокруг и огляделись по сторонам.
— Никого не видно, — констатировал мистер Коббл. — Кто бы здесь ни был, он исчез.
Тем временем кузнец вошел в дом, чтобы проведать мисс Деггетт, которая до сих пор не показывалась. Через несколько секунд его зов о помощи донесся снаружи.
— Скорее сюда! Я думаю, у Грейс сердечный приступ!
Все немедленно бросились в дом. Грейс Деггетт лежала на диване в гостиной, тяжело дыша и вся в поту. Расти беспокойно бегал по комнате и неистово лаял.
— Сначала выведите отсюда собаку! — распорядился профессор и с тревогой склонился над мисс Деггетт.
Благодаря своим прошлым экспедициям профессор обладал обширными знаниями по оказанию первой помощи. Вскоре он смог с облегчением дать отбой тревоге. У Грейс Деггетт случился обморок из-за нарушения кровообращения, и она постепенно приходила в себя.
После того как мистер Коббл заварил крепкий чай, а профессор еще раз проверил пульс мисс Деггетт, группа постепенно начала расходиться.
— Я останусь с Грейс, пока она не придет в себя, — объявил мистер Сесто и своей огромной рукой нежно погладил её по щеке. — Как только она окрепнет, мы соберем вещи и уедем отсюда. С нас довольно.
Когда кузнец это говорил, по лицам других жителей пробежала тень удивления. Молча все разошлись. Мистер Брюстер и трое детективов тоже вышли на улицу.
— Может быть, в истории Торнби с инопланетянами всё-таки есть доля правды, — пробормотал Питер. — Выглядит так, будто Капитана телепортировали!
— Что еще за инопланетяне? — озадаченно спросил Боб.
— Это мы тебе сейчас расскажем, — ответил Юпитер. — Факт в том, что мистер Холд был похищен при самых загадочных обстоятельствах. Тем важнее нам еще раз тщательно обследовать место происшествия. Кроме того, у меня не выходит из головы ощущение, что сообщение мистера Прескотта о встрече с монстром было лишь уловкой, чтобы увести нас оттуда.
— Правда? — удивленно спросил Питер.
— Это довольно тяжкое обвинение, — заметил профессор.
— Не обвинение, а пока лишь предположение, — поправил Юпитер. — Во всяком случае, от существа не осталось ни малейшего следа.
— Кстати о следах... — обратился Боб к мистеру Брюстеру. — Вы уже нашли те книги?
— Какие книги? — спросил Питер.
— Двухтомный справочник, из которого я надеюсь почерпнуть некоторые подсказки, — объяснил профессор. — Да, я нашел обе книги, но еще не успел их пролистать.
— Я помогу вам с этим, как только мы вернемся, — ответил Боб.
Вернувшись к месту исчезновения мистера Холда, детективы и мистер Брюстер тщательно обследовали землю, но не нашли никаких указаний на подземный вход.
— Непостижимо... — пробормотал Юпитер. — Я был на сто процентов уверен, что мы что-то обнаружим...
— Может быть, нам не стоит сообщить в полицию? — спросил Питер с обеспокоенным видом. — В конце концов, кого-то похитили!
— Похоже на то... — уточнил Первый сыщик. — Но при нынешнем положении дел мы не можем и не должны исключать Капитана как возможного подозреваемого. Всё это могло быть чистой инсценировкой.
— Верно... — согласился Боб. — К тому же я знаю от мисс Деггетт, что местная полиция не отличается особой расторопностью.
Питер вздохнул:
— Значит, мы снова предоставлены сами себе...
Глава 12 Тени прошлого
Вернувшись в дом профессора, мальчики рассказали о результатах своих опросов. Тем временем Боб листал первый из двух справочников, которые выбрал профессор. Первый детектив задумчиво теребил нижнюю губу.
— Давайте на время оставим в стороне вопрос о существах и сосредоточимся на самом преступлении. Мы все, несомненно, согласны с тем, что никто не может просто так раствориться в воздухе. Капитан и его похитители должны были как-то удалиться с места происшествия.
Боб кивнул.
— Ты сам это только что сказал: никакого летательного аппарата не было видно и не было слышно. Ни вертолета, ни дирижабля или чего-то подобного. После рассеивания тумана мы бы это обязательно заметили. Значит, и наверх Капитана забрать не могли.
— Однако мы не нашли и пути вниз, — возразил мистер Брюстер. — Если бы там был люк, который открывается и закрывается за секунды, мы бы его обнаружили.
— Там ничего не было, — пробормотал Питер. — Абсолютно ничего.
— То, что мы ничего не нашли, вовсе не означает, что там ничего нет, — объяснил Юпитер и взглянул в окно. — Какими бы безумными ни были идеи мистера Торнби, в одном он прав: инциденты становятся всё более жестокими. Всё началось с кричащего тумана, затем появились монстры, а кульминацией стало похищение Капитана Холда.
— Ты умеешь подбодрить... — взволнованно сказал Питер и оглядел присутствующих. — Что это вообще за существа? Сейчас у нас есть выбор между воинственными инопланетянами и чудовищами-пумами. И то, и другое — довольно паршиво...
— Чтобы окончательно всё запутать, я могу предложить третий вариант, — подал голос Третий сыщик.
— Ты что-то нашел? — спросил профессор, который тем временем листал вторую книгу.
— Нашел, — подтвердил Боб. — Я наткнулся на отчет одного историка девятнадцатого века о индейских племенах. Как известно, названия штатов Южная и Северная Дакота происходят от народа дакота-индейцев, которые вместе с другими племенами жили здесь до появления переселенцев.
— Верно, — подтвердил профессор.
— Похоже, что кавалерийский форт Форт-Стокберн во время последних боев между белыми и индейцами в этом регионе сыграл весьма неблаговидную роль.
— Звучит интересно, рассказывай! — потребовал Юпитер.
— Итак... К восставшим племенам принадлежали и Нья'Ки, подгруппа дакота. Во время решающего сражения в июле 1889 года уступавшие в численности Нья'Ки укрылись в неожиданно опустившемся на землю тумане. Командующий фортом Стокберн отдал приказ стрелять из всех орудий по туману, хотя среди индейцев были женщины и дети.
— Ужасно, — пробормотал профессор с болью.
— После безоговорочной капитуляции выживших последних Нья'Ки перевезли в одну из больших резерваций. Но перед этим один из их шаманов проклял форт: «Да вернутся однажды демоны мести в обличье тумана и поглотят вас с кожей и волосами!».
— О боже... — выдохнул Второй сыщик.
— Это еще не всё, — продолжил Боб. — Согласно хронисту, последним словом шамана было «Каонспе!», что означает: «Они научат вас насилию».
— Каонспе... — повторил Юпитер с прищуренными глазами. — Так вот что сказал тот неизвестный по телефону.
Потрясенный Питер вытер лицо рукой.
— Значит, эти твари в тумане... это... мстительные духи индейцев.
Боб мрачно посмотрел в окно.
— По крайней мере, в это здесь верят все. Теперь мне также ясно, почему люди так странно реагируют. Все знают историю индейского проклятия.
Мистер Брюстер удрученно кивнул.
— А Капитан хотел принести себя в жертву, потому что чувствовал ответственность за туманные атаки из-за деяний своего прадеда.
Первый детектив откашлялся и сложил руки на столе.
— Это действительно драматические новости. Тем не менее я не верю в истории о привидениях и до тех пор, пока не будет доказано обратное, предполагаю, что за всеми этими действиями стоят махинации кого-то из плоти и крови.
— Надеюсь на это, — буркнул Питер. — С индейскими проклятиями шутки плохи.
— Ты смотришь слишком много фильмов ужасов, — заметил Боб, ставя две книги обратно на полку. — Кроме того, возможно...
В этот момент взгляд Третьего сыщика упал на фотографию в рамке на стене, на которой был изображен старый друг профессора Фрэнк Малви вместе со своей матерью. До сих пор никто не обращал на фото особого внимания, но теперь Бобу бросилась в глаза одна деталь: мать Малви носила великолепное ожерелье с подвеской в форме капли из темного драгоценного камня.
— Ты что-то обнаружил? — удивленно спросил Юпитер.
— Возможно, — ответил Боб, внимательно рассматривая фотографию. — Мистер Брюстер... как там звучала эта странная фраза вашего друга? Предложение про каплю.
Профессор нахмурил лоб. — Момент... а-а, да: «Хотя для меня теперь пробил час прощания, но капля времени будет вечно нас связывать». Почему ты спрашиваешь?
Улыбка расплылась по лицу Боба.
— Потому что я только что нашел эту каплю времени.
— Что? — вырвалось у Питера. Все с любопытством собрались вокруг фотографии на стене.
— Ты можешь быть прав, — констатировал Первый сыщик и обратился к профессору. — Вам знакомо это красивое украшение?
Мистер Брюстер задумчиво потер подбородок.
— Мать Фрэнка я встречал лишь несколько раз. Она умерла в начале восьмидесятых. Если я правильно помню, она всегда носила это ожерелье.
— Тогда можно предположить, что она завещала его своему сыну, — сделал вывод Юпитер.
— Вероятно, — ответил мистер Брюстер. — Ах, и ты думаешь, Фрэнк хотел оставить этот драгоценный камень мне?
— Учитывая странное завещание, я считаю это очень вероятным, — подтвердил Первый сыщик. — Скорее всего, он не доверял нотариусу и на всякий случай передал вам зашифрованное послание.
— Хорошо и прекрасно, — ответил Питер. — Тогда мы теперь знаем, что имелось в виду под каплей. Но где же эта вещица?
Боб нахмурился.
— Может быть, в этой фразе есть еще один намек?
— Тогда остается только «час прощания», — заметил профессор. — Это действительно звучит немного слишком напыщенно для Фрэнка, но я не знаю...
— Час прощания пробил! — внезапно воскликнул Питер. — Конечно!
Не говоря больше ни слова, он вскочил. Удивленные коллеги и профессор наблюдали за тем, как он принялся возиться с большими напольными часами.
— Не расскажешь нам, что ты делаешь? — раздраженно спросил Боб.
— Мне только что снова вспомнилось, как меня вчера ночью напугал бой часов! — взволнованно ответил Питер. — Может быть, фраза про пробивший час как раз и указывала на эти часы!
Юпитер одобрительно улыбнулся.
— Хорошо придумано, Второй. Часы вполне могут служить тайником для украшения. Что же, за работу!
Вместе они сантиметр за сантиметром исследовали напольные часы, и наконец Боб действительно нашел то, что искал. — Коллеги! Маятник отвинчивается!
Осторожно он открыл металлический маятник и достал маленький кожаный мешочек, который протянул мистеру Брюстеру.
— Вот он. Честь принадлежит вам, сэр.
Профессор осторожно развязал мешочек. На свет появилась элегантная цепочка с великолепной подвеской. Каплевидный темно-синий сапфир был оправлен в серебро и сверкал в лучах солнца как маленькая звезда.
— Прекрасно... — пробормотал Юпитер.
— Здесь есть записка, — сказал мистер Брюстер и развернул бумагу. — «Дорогой Арнольд, я очень рад, что ты понял мой намек. Я всегда хранил "Каплю времени" как святыню. Теперь она должна сопровождать тебя и всегда напоминать о нашем общем прошлом. Прощай, мой друг. Твой Фрэнк».
— Этот камень выглядит по-настоящему дорогим, — изумленно заметил Боб.
— Действительно... — задумчиво согласился Юпитер. — И именно в этом может заключаться мотив неизвестного злоумышленника.
— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил Питер.
— Меня всё это время беспокоила нелогичность того, что кто-то всерьез мог считать мистера Брюстера виновником появления тумана. Это тем более верно сейчас, когда мы знаем историю индейского проклятия. В то время как простая жадность была бы гораздо более правдоподобным мотивом для действий против профессора.
— Жадность к «Капле времени»... — сделал вывод мистер Брюстер.
— Верно. Мать мистера Малви жила во Форт-Стокберне и до самой смерти носила это приметное украшение. Значит, каждый в городе знал об этом украшении и мог догадаться, что оно всё еще где-то находится в этом доме.
— И ты думаешь, что один из них хотел завладеть ожерельем после смерти Фрэнка? — скептически спросил профессор.
— Это кажется мне вполне логичным выводом, — ответил Первый сыщик. — Этот кто-то должен был знать или хотя бы догадываться о том, что мистер Малви спрятал украшение здесь. И этому человеку совершенно не понравилось ваше внезапное появление в доме.
— Значит, целью угроз было не заставить меня поверить в то, что я ответственен за появление тумана... — сделал вывод мистер Брюстер. — Меня просто-напросто хотели выставить из дома, чтобы беспрепятственно поискать ожерелье.
— Учитывая несомненную ценность этого драгоценного камня, я считаю это достаточным сильным стимулом для действий злоумышленника, — подтвердил Юпитер.
— Ясно дело! — согласился Питер. — За такой камушек можно купить себе много всего. Это стоило бы любых усилий.
— Стоило... — задумчиво произнес Боб, скрестив руки на груди. — Я только что вспомнил слова мисс Деггетт о терроре тумана: «Ничто этого не стоит». Она при этом заволновалась и... — Его глаза расширились. — Эй! И еще кое-что вспомнил! В руках она держала какую-то странную маленькую книжку. Она должно быть для нее невероятно важна.
— Ты смог разглядеть название? — спросил Питер.
— Нет, — ответил Боб в раздумье. — Там были только две заглавные буквы: Ф и М.
— Ф и М... Это могут быть инициалы Фрэнка Малви! — взволнованно заключил Юпитер и обратился к профессору: — Вы знаете, вел ли ваш друг дневник?
— Да... вел, — подтвердил профессор после паузы. — Мне это до сих пор не бросалось в глаза, но да: дневник отсутствовал среди его вещей.
— Отсюда следует, — заключил Первый сыщик, — что мисс Деггетт была здесь после смерти вашего друга и забрала дневник себе. Возможно, она надеялась найти в нем подсказку о том, где мистер Малви хранил «Каплю времени».
— Тогда ты всерьез веришь, что милая мисс Деггетт ответственна за угрозы в мой адрес? — спросил мистер Брюстер. — Это я считаю невозможным.
— Может быть, ей просто осточертела жизнь в глуши и она хочет наконец сменить обстановку, — предположил Питер.
— «Сменить обстановку»... — нахмурившись, Юпитер взъерошил волосы рукой.
— Я сказал что-то не то? — озадаченно спросил Второй сыщик.
— Напротив, — ответил Первый детектив. — Это навело меня на мысль о том, что я чуть не забыл. Он повернулся к Бобу: «Помнишь сегодня утром в хижине мистера Коббла? Мне там попалась на глаза маленькая тетрадка, которую траппер, очевидно, пытался от нас скрыть.
— Тетрадка? — удивленно переспросил Питер.
Юпитер кивнул: «Коббл пытался спрятать её под попоной для лошадей. Уходя, я тайком заглянул под неё и обнаружил, что это был проспект роскошного отеля в Западной Вирджинии! Назывался он "Гринбри Резорт". Похоже, мистеру Кобблу тоже захотелось "сменить обстановку".
— Ты не думаешь, что ты тут видишь слишком много тайн? — с сомнением спросил Боб.
— Моя интуиция меня редко подводила, — ответил Первый сыщик. — К тому же название "Гринбри Резорт" кажется мне смутно знакомым. Я просто не помню, где я его уже слышал.
— Я вот никак не могу представить себе, чтобы мистер Коббл планировал отпуск в Западной Вирджинии, — возразил профессор. — Он никогда не покидал эту местность, а материальные ценности его никогда не интересовали.
— Может быть, он хочет оставить богатство своему сыну, о котором упоминал? — предположил Юпитер. — Вы знаете о нем что-нибудь?
Мистер Брюстер покачал головой:
— Только то, что его зовут Майк и он живет в Рапид-Сити. Насколько я знаю, они с отцом почти не общаются.
Юпитер вздохнул:
— Тогда загадка отеля пока остается нерешенной. По крайней мере до тех пор пока я не вспомню откуда знаю это название. А пока что, я думаю, мистера Коббла и мисс Даггет следует пометить вопросительным знаком.
— Раз уж мы об этом заговорили... — добавил Боб. — Мистеру Прескотту тоже стоит поставить знак вопроса.
— И почему же? — удивлённо спросил Первый детектив.
— Конечно, это ещё не доказательство, но в его сарае я заметил ведро с красной антикоррозийной краской, которая выглядела точно так же, как та, которой были сделаны надписи на стене и на боковом зеркале.
— Значит, подозреваемых становится всё больше... — пробормотал Питер, сдувая с лица прядь волос. — И что нам теперь делать?
— Поскольку на дороге мы не смогли обнаружить никаких полезных улик, я предлагаю провести разведку окрестностей, — сказал Юстус и обратился к мистеру Брюстеру. — Могли бы мы одолжить вашу машину для этой цели?
— Конечно, — ответил профессор. — Я тем временем ещё раз навещу мисс Даггет и спрошу мистера Сесто, не нужна ли ему помощь со сборами перед отъездом.
В следующие несколько минут детективы были заняты подготовкой к выезду. Питер, отвечавший за безопасность, тщательно проверил содержимое своего рюкзака: в нём находились три компаса, карты, складная лопатка, рации, фляги, видеокамера Боба и двадцатиметровая капроновая верёвка.
На внедорожнике мистера Брюстера ребята сначала поехали на север. Примерно через пять минут они достигли места, где капитан Холд якобы впервые...
...заметил туман. Жара была в буквальном смысле слова удушающей, и лёгкий юго-восточный ветерок почти не приносил облегчения.
— Сейчас нам очень пригодился бы Мартин Ижняк, — заметил Питер. — Племянник профессора ведь разбирается в следах.
— Он не племянник, — поправил Боб. — Он муж племянницы мистера Брюстера.
Второй детектив скривил губы.
— Ну, тогда, скажем так, его шурин, господин педант.
— Как бы там ни звучала точная степень родства, нам придётся справляться без Мартина Ижняка, — ответил Юстус и присел на корточки.
Сопя и отдуваясь, детективы исследовали каждый квадратный метр земли, но поначалу ничего примечательного обнаружить не удалось. Затем Боб на некотором отдалении заметил в земляной впадине странный тёмный предмет.
— Взгляните-ка, коллеги. Эту штуковину там внизу стоит рассмотреть поближе.
Когда они добрались до впадины, Питер первым распознал находку.
— Гаечный ключ! Судя по виду, ещё довольно новый. Как он тут оказался?
— Во всяком случае, так далеко от шоссе он никак не мог быть выброшен из машины, — констатировал Боб.
— Определённо нет. — Второй детектив направил взгляд на юг. — Ведь до него по меньшей мере…
Он осёкся и в ужасе ахнул. Боб и Юпитер тоже резко обернулись и вздрогнули. Примерно в ста метрах от них на фоне дрожащего от зноя неба возвышался тёмный силуэт человекоподобного зверя. Гигантская, жуткая фигура неподвижно стояла на холме и пристально смотрела на ребят. И она была не одна.
Глава 13 Преследуемые
— О нет, — прошептал Боб, обводя взглядом горизонт. — Они нас окружили!
В один миг на окрестных холмах появилось шесть жутких существ. Подобно чудовищным пугалам, они застыли в полной неподвижности, словно ожидая сигнала к атаке.
— Скорее, назад к машине! — крикнул Юпитер.
Мальчики в панике бросились вверх по склону обрыва, но затем резко остановились, как громом пораженные. Там, где еще недавно стоял внедорожник профессора, теперь колыхалась плотная стена тумана, из которой доносились пронзительные крики.
На этот раз Боб быстрее всех пришел в себя.
— Тогда пешком! Бежим!
Они бросились в обход по широкой дуге, пытаясь обогнуть туман и пробиться к Форт-Стокберну. Сначала казалось, что им это удастся, но когда Питер через несколько секунд оглянулся, он сделал ужасающее открытие.
— Туман преследует нас! Против ветра!
— Он догоняет! — закричал Боб.
Внезапно Юпитер замедлил бег.
— Что с тобой? — в ужасе спросил Питер.
Первый детектив почти остановился.
— Коллеги! Мы приехали в Южную Дакоту, чтобы разгадать тайну этого тумана! Когда, если не сейчас, представится лучшая возможность для этого?!
Питер в отчаянии замахал руками.
— Ты хочешь, чтобы туман нас догнал? Ты с ума сошел?!
— До Форт-Стокберна нам всё равно не добежать! — возразил Юпитер. — Так что вместо того, чтобы убегать, лучше подготовимся!
Второй сыщик не мог поверить своим ушам.
— Ты ведь это не всерьез!
Боб бросил быстрый взгляд назад.
— Мне это тоже не по душе, но я думаю, Юп прав!
Чертыхаясь, Питер сбросил рюкзак и торопливо открыл его. Затем он схватил конец нейлонового троса и протянул его Юпитеру.
— Вот! Продень веревку через ремень! А ты, Боб, привяжи свой конец к ремню! Я сделаю то же самое на этой стороне!
Они в спешке выполнили указания Питера. Теперь между ними оставалось около трех метров троса. Оставшуюся часть Питер обвязал вокруг талии, чтобы в случае необходимости иметь запас длины. Как раз перед тем, как их коснулись первые клубы тумана, Второй сыщик быстро раздал Бобу и Юпитеру их компасы. Затем белая волна с криком обрушилась на них и поглотила.
— Что бы ни случилось — следите, чтобы веревка не развязалась! — крикнул Питер.
Туман был настолько густым, что детективы едва могли видеть на два метра вперед. Несколько секунд они стояли совершенно неподвижно.
— И что теперь? — спросил Боб. — Так и будем стоять и ждать?
Первый детектив взглянул на компас.
— Форт-Стокберн находится от нас точно на юге. Предлагаю медленно двигаться в этом направлении и смотреть, что будет.
С расстоянием примерно в длину руки друг от друга мальчики продолжили путь. Взгляд их был устремлен под ноги, чтобы не споткнуться о камни или кусты. Казалось, с каждой минутой туман становился всё плотнее.
Внезапно Питер вскрикнул:
— Нет! Помогите! Он споткнулся и начал отчаянно размахивать руками.
Юпитер в ужасе обернулся к нему.
— Что случилось?
— Что-то было у меня на спине! Что-то меня коснулось!
В панике мальчики огляделись по сторонам. Но вокруг было лишь безграничное белое марево.
— Помогите! Оно хватает меня! — Вне себя от страха Второй сыщик принялся размахивать руками и бросился бежать. При этом запасной трос соскользнул с его талии. В одну секунду его поглотила нереально плотная белизна. Тут же трос натянулся на поясе Юпитера и потащил его за собой.
— Питер! Ты бежишь не в ту сторону! — попытался он удержать друга, но безуспешно.
Теперь Боб бежал рядом с ним и хватался за веревку, которая уходила от них в белое ничто. Постепенно Питер замедлил бег. Однако ни увидеть его, ни услышать по-прежнему было невозможно. Туман словно окутывал все звуки ватой.
— Да остановись же ты наконец! — закричал Боб.
Внезапно натяжение на веревке ослабло. Спотыкаясь, двое мальчиков остановились и тяжело задышали.
— Питер! Скажи хоть что-нибудь! — с тревогой позвал Юпитер.
Губы Третьего сыщика дрожали.
— Почему он не отвечает?
— Я не знаю! — прошипел Юпитер сквозь зубы. — Но он всё еще должен быть на другом конце верёвки, иначе бы она просто лежала бы на земле. Пойдем посмотрим!
Он начал медленно продвигаться вперед на ощупь, а Боб следовал за ним в шаге позади. К этому времени туман стал таким густым, что Первый детектив едва мог различить свои вытянутые руки. Внезапно кончики его пальцев коснулись чего-то шероховатого. Сначала Юпитер подумал, что это рубашка Питера, но это было не так. Это был мех. В ужасе он вскинул голову и увидел перед собой гигантский силуэт лохматого существа. Желтые звериные глаза уставились на него сверху вниз, и раздалось низкое рычание. На когтистой лапе твари Первый детектив увидел болтающийся конец веревки. В панике он резко развернулся.
— Бежим!!
Как выпущенные из лука стрелы, мальчики бросились прочь. С ужасом Юпитер вдруг осознал, что из-за веревки они всё еще были связаны с монстром.
— Отвяжи веревку! Быстро! — крикнул он другу.
Бобу каким-то образом удалось развязать узел на своем ремне. Вскоре освободился и Юпитер и поспешно отбросил трос. Хотя Третий сыщик бежал всего в метре от него, в белой мгле он едва мог его разглядеть.
— Мы не должны потеряться! Попытайся схватить меня за руку!
— Да где же ты, черт возьми? — испуганно крикнул Боб в ответ.
— Да здесь же! Прямо рядом с тобой! — Дрожащими руками Юпитер шарил в воздухе рядом с собой, но хватал пустоту. Он снова и снова пытался нащупать руку Третьего сыщика, но безуспешно. — Бесполезно — нужно остановиться!
Боб не ответил. Встревоженный Юпитер замер и прислушался. Ни шагов, только тишина и его собственное хриплое дыхание. Мысли Первого детектива путались. Сколько времени прошло с тех пор, как он пытался схватить Боба за руку? Десять секунд? Полминуты? Как далеко они могли разойтись за это время?
— Боооб! Где ты?
Вот! Что это был за звук? Далекий крик? Первый детектив затаил дыхание и прислушался. Точно — там кто-то кричал! Вдалеке кто-то звал его по имени!
— Юпитер! Питер! Где вы?
Это был Боб. Расстояние до него должно было быть гораздо больше, чем Юпитер мог себе представить. Он попытался определить направление, откуда доносились крики, и медленно пошел туда.
— Боб! Это я — Юпитер! Оставайся на месте! Я пытаюсь до тебя добраться!
Но Третий сыщик его не слышал. Снова и снова он отчаянно выкрикивал одно и то же:
— Юпитер! Питер! Я здесь!
Юпитер ускорил шаги, спотыкаясь о рытвины и кусты на пути к голосу.
— Боб! Я уже близко! Не уходи дальше!
По-прежнему никакого ответа. Вместо этого крики теперь доносились совсем с другой стороны и были гораздо тише прежнего. Ошеломленный Первый детектив остановился и повернул голову набок. Сомнений не было: крики теперь доносились с запада вместо севера. Боб бежал как безумный, постоянно меняя направление. Это было безнадежно. Юпитер никогда его не догонит, а о том, что случилось с Питером, он даже думать боялся. Этот ужасный туман словно играл с мальчиками злые шутки и разлучал их друг с другом. Юпитер даже не мог попытаться связаться с друзьями по рации — «уоки-токи», они остались в рюкзаке Питера. Совершенно обессиленный Первый детектив упал на колени и тяжело дыша запрокинул голову к небу. Едва различимое солнце смотрело на него сверху вниз из молочной белизны неба подобно глазу циклопа-полуслепца. И тут он вдруг услышал шаги.
***
Питер понятия не имел, где он находится и что случилось с его друзьями. Он знал только одно: он бежал и вдруг почувствовал огромную когтистую лапу на своем плече. Ему удалось вырваться, но монстр предугадал движение и молниеносно схватился за веревку. Когда скалящаяся пасть твари была уже в нескольких сантиметрах от него, Питер наконец сумел развязать узел на ремне. Он нырнул под лохматые руки чудовища и бросился прочь. При этом он потерял свой рюкзак. А потом он просто бежал до тех пор, пока внезапно не споткнулся и не упал на землю.
Очнувшись, Питер огляделся. Он что, ударился ногой о камень? Тогда можно использовать его как оружие против преследователя! Хотя чудовища больше не было слышно, оно наверняка никуда не делось. Быстро опустившись на корточки, Второй сыщик принялся ощупывать землю руками. Внезапно его пальцы наткнулись на что-то твердое. Но это был не камень... Это было что-то металлическое. Оно имело круглую форму и какой-то засов... Об него-то он и споткнулся! Никаких сомнений: это был люк в земле!
Может быть, один из тех тайных ходов? Или вход в старую рабочую шахту шестидесятых годов времен прокладки водопровода? В отчаянии Питер дергал за ручку до тех пор, пока не услышал щелчок. Скрытые петли скрипнули, когда он откинул крышку люка и заглянул в темную трубу со скобами-ступеньками внутри по стене. Раздумывать было некогда. Зверочеловек мог выскочить из тумана в любую секунду. Для чего бы ни служило это отверстие — оно предлагало отличное укрытие. Питер спустится в шахту и подождет там, пока туман не рассеется. Как можно тише он соскользнул в дыру вниз по лестнице до тех пор, пока его ноги не нашли опору на скобах-ступеньках. Чтобы внутрь поступал воздух для дыхания, при закрывании крышки он подложил под неё маленький камень.
Затем начался спуск вниз. Через несколько метров Питер достиг дна. Обессиленный он опустился на пол трубы, который тускло поблескивал в слабом свете из щели люка над головой. Что сейчас могло случиться с Юпитером и Бобом? Удалось ли им добраться до Форт-Стокберна? Напрягая зрение, Второй сыщик огляделся вокруг себя. И только теперь заметил, что труба отсюда продолжалась горизонтальным туннелем дальше на юг — в сторону Форт-Стокберна.
С облегчением он сунул руку в правый карман брюк и нашел там маленький компас. Его догадка подтвердилась: труба вела прямо на юг от этой позиции — к городку. Питер почувствовал легкое покалывание в животе. Страх и усталость на мгновение отступили перед робкой надеждой. Если эта труба действительно ведет под городком... то наверняка там есть выход наверх! Такой путь к отступлению был бы в сто раз безопаснее беготни по прерии сквозь монстров и туман!
В Форт-Стокберне он мог бы позвать на помощь для поиска Юпитера и Боба... если они еще не вернулись обратно к тому времени. К своей радости Питер обнаружил в левом кармане брюк маленький фонарик (на всякий случай он сунул его туда перед выходом). Он включил фонарик, глубоко вздохнул... затем пригнул голову и пригнувшись вошел в узкий туннель впереди себя.
Глава 14 Страх и надежда
— Боб!
Юпитер не мог поверить своим глазам. Только что он думал, что ему снова придется спасаться бегством от одной из тварей, как в тумане он смутно разглядел фигуру Третьего сыщика, идущего к нему.
— Юпитер! Наконец-то! — Обрадованные, мальчики обнялись.
— Ты тоже идешь по столбам? — взволнованно спросил Боб.
— По столбам? Я не понимаю...
— Я только что обнаружил одну из опор ЛЭП, — объяснил Третий сыщик. — Мы, должно быть, в тумане прошли мимо Форт-Стокберна, не заметив этого. До них было меньше двухсот метров.
— Понимаю! — радостно ответил Юпитер. — Опоры стоят прямо у шоссе, которое ведет к городку с юга. Значит, нам нужно держаться по компасу на север, а потом от столба к столбу идти к Форт-Стокберну. А потом мы приведем помощь для Питера!
— Точно! — Боб посмотрел вперед. — Между столбами примерно по пятьдесят метров. Следующий должен скоро появиться.
Плечом к плечу они пошли точно на север. Через несколько секунд из белой мглы действительно вынырнул вертикальный силуэт опоры.
— Работает! — восторженно прошептал Юпитер.
Туман к этому времени немного рассеялся, видимость стала значительно лучше, чем несколько минут назад. Вскоре они достигли второй опоры. Как только они оставили её позади и уже ожидали появления домов, прямо за их спиной раздалось злобное рычание.
***
Питер застыл на месте. Тусклый свет у входа в туннель, который служил ему ориентиром пройденного пути, внезапно погас, словно кто-то щелкнул выключателем!
— Спокойно, — убеждал себя Питер. — Думай логически, как Юпитер! Наверное, просто ветром занесло какой-то куст. Наверняка он скоро улетит.
Некоторое время Второй сыщик ждал, но ничего не происходило. Наконец он решил вернуться к началу трубы и расчистить выход. Так он хотя бы узнает, рассеялся ли туман. Если нет, он всегда сможет продолжить свой подземный побег. Чтобы не потерять чувство времени, на обратном пути он то и дело светил фонариком на свои наручные часы. Прошла минута. Две. Три. В области живота у Питера появилось неприятное чувство. Он двигался очень медленно, но неужели на путь сюда он потратил так много времени? Его пульс участился. Четыре минуты. Пять. Всеми силами Второй сыщик пытался подавить медленно нарастающую панику. Шесть минут. Мысли в его голове путались всё сильнее. Выход из трубы не мог просто взять и исчезнуть! Может, его перенапряженные чувства играют с ним злую шутку? В этот момент кончики пальцев Питера коснулись стенки трубы.
— Наконец-то!
Теперь ему оставалось только подняться по скобам и расчистить люк. Скобы... Их больше не было! После поспешной проверки он с недоверием обнаружил, что и отверстия наверх больше не существует. Вход, через который он проник в трубу, просто растворился в воздухе. Питер находился в нескольких метрах под поверхностью земли в герметично закрытой металлической трубе, которой просто не могло быть! С дрожащими руками Второй сыщик взглянул на компас. Вывод был столь же очевиден, сколь и ужасен: он действительно пошел обратно на север. Это была отправная точка.
Тяжело дыша, Питер опустился на пол. Вот теперь паника овладела им полностью.
***
Юпитер и Боб бежали так быстро, как только могли. Несколько секунд назад мимо них промелькнул силуэт третьей опоры. Рычание за их спиной тем временем переросло в хриплый, пронзительный вой.
Внезапно из всё сильнее редеющего тумана призрачно выросла огромная силосная башня.
— Почти добрались! — задыхаясь, проговорил Третий сыщик. Он знал, что главные ворота находятся со стороны городка, но вдруг обнаружил небольшую боковую дверь. Как можно тише он открыл её, и мальчики проскользнули внутрь, в полумрак.
Рядом с дверью стоял деревянный засов, который Юпитер быстро вставил в пазы и задвинул. Затем он огляделся.
— Давай спрячемся вон за теми бочками! — прошипел он шепотом.
Задыхаясь, оба детектива скорчились в нише. Они ожидали, что их преследователь появится через несколько секунд у двери и начнет её выламывать, но ничего не произошло.
— Может, эта тварь сдалась? — тихо спросил Боб.
— Похоже на то. — Осторожно Юпитер встал и прислушался во все стороны. — Ничего. Но если этот монстр всё-таки где-то притаился, у мистера Торнби нам будет безопаснее. Он хотя бы вооружен.
— Ты прав. — Третий сыщик тоже поднялся.
Тем временем взгляд Юпитера остановился на большом стеллаже, где стояли ведра с разными красками для стен. В нерешительности он подошел к нему.
— Пойдем скорее, — нетерпеливо потребовал Боб.
— Сейчас-сейчас, я только хочу глянуть вот на это, — ответил Первый сыщик нахмурившись. Его внимание привлек странный предмет. Рядом с ведрами с краской стоял совершенно новый на вид сундук с цветочным узором, на которой совсем не было пыли. Открыв крышку, он обнаружил внутри плед, открытую коробку шоколадных конфет, полупустую бутылку красного вина с двумя бокалами и зеленый фонарь со свечой. Юпитер достал его и с ухмылкой показал Бобу. — Здесь кто-то устроил себе любовное гнездышко.
— Потрясающе интересно, — нервно отозвался
Третий сыщик и снова огляделся по сторонам. На стенах висели многочисленные пыльные сельскохозяйственные орудия и примитивные инструменты для работы в поле, подобных которым он никогда раньше не видел. На западной стороне амбара было несколько больших отсеков для хранения, в которых раньше, вероятно, хранилось зерно. Теперь же все они были пусты... кроме одного... Боб прищурился и встал на цыпочки. В самом дальнем отсеке что-то было! Третий сыщик моргнул от ужаса. На полу скорчилась лохматая тварь! Сгорбленное существо что-то рассматривало и раскачивало туловище из стороны в сторону. До сих пор оно не замечало мальчиков. Энергично жестикулируя, Боб подал Первому сыщику знак молчать. Юпитер тут же всё понял и тихо подошел к своему другу.
— Эта скотина уже была здесь, когда мы вошли, — прошептал он сдавленным голосом. Он взглянул на боковую дверь. — Пока мы доберемся туда и откроем засов, оно нас уже настигнет. А путь к главным воротам отрезан. Может быть, нам стоит просто подождать, пока...
Существо лишило их возможности выбора. Неожиданно оно выпрямилось и медленно повернуло к ним голову.
***
Питер не знал, как долго он уже сидит на дне трубы. Постепенно его мысли снова пришли в порядок. Компас должен быть неисправен, другого объяснения не было. Значит, он пошел не в ту сторону и оказался в конце туннеля — всё остальное было просто невозможно! Следовательно, ему нужно было только развернуться, чтобы вернуться к исходной точке. Покачиваясь, Питер поднялся и начал мучительный обратный путь. Метров через десять он резко остановился и провел пальцами по трубе над собой. Она была на удивление холодной. Ему уже казалось раньше, что температура в туннеле упала, но тогда он списал это на свое возбуждение. Но это не было галлюцинацией — в трубе становилось всё холоднее.
Что здесь происходит? На голых предплечьях Второго сыщика выступила гусиная кожа. Он снова и снова проводил рукой по неестественно холодной металлической стене, которая в его воображении уже начала покрываться ледяной коркой. И еще кое-что изменилось. Несмотря на перенапряжение нервов, он заметил, что эхо от его шагов по гладкому металлу теперь звучит иначе, чем раньше. Громче. Ближе... Шаркающе! Неожиданно Питер остановился. И в ту же секунду пожалел об этом.
Эхо продолжало идти к нему! Кто-то преследовал его — но как это было возможно? За Питером же был тупик! Но у Второго сыщика не было времени на дальнейшие размышления. Он так быстро, как только мог, спотыкаясь побежал вперед. Туннель просто не хотел заканчиваться. У него было ужасное чувство, будто он пробирается через внутренность гигантской автомобильной покрышки — он преодолевал метр за метром, но так и не мог достичь конца. Внезапно он заметил у своих ног голубоватое свечение. Пол трубы сменился длинным металлическим решетчатым настилом, под которым находился еще один уровень. Оттуда поднимался голубой свет. Неверящим взглядом Питер посмотрел вниз. Многое разглядеть на бегу он не мог, но одно было ясно наверняка: это никак не могло быть частью технического туннеля для обслуживания! Внизу простиралось огромное серебристое помещение со странными надстройками, на которых мигали бесчисленные световые точки. Второй сыщик едва верил своим глазам. Неужели Хэнк Торнби в конце концов был прав? Это что же здесь такое — спрятанный под землей космический корабль, с которого топарды планировали начать свое вторжение? Не успел Питер додумать свою мысль до конца, как вдруг наткнулся на сплошную стену.
Глава 15 Переломный момент
Как раз в тот момент, когда Юпитер и Боб собирались бежать, раздался знакомый скрипучий голос:
— Что это вы здесь делаете?
Из-под своей толстой меховой шапки Хэнк Торнби сердито посмотрел на мальчиков.
— Мистер Торнби! Это вы! — с облегчением воскликнул Первый сыщик. — Из-за вашей огромной шапки мы издалека приняли вас за одного из монстров!
— А что вы сами-то делаете в амбаре? — удивленно спросил Боб.
Старик подошел к ним и заговорщически понизил голос:
— Я обнаружил там сзади точку фиксации магнитного поля, от которой я смогу еще лучше защитить свою хижину от вражеских излучений. Мне нужно только найти подходящую антенну и правильно её настроить.
— Конечно, я... понимаю, — ответил Юпитер с подавленной улыбкой.
— Ну а вы, цыплята, чего тут забыли? — осведомился Торнби.
— Нам удалось сбежать от тумана и укрыться в амбаре, — объяснил Боб, указывая на ворота. — Теперь нам нужно быстро предупредить остальных и поискать Питера. Он до сих пор не вернулся.
Торнби поправил съехавшую набок шапку.
— Ну, тогда вперед!
Они только что вышли наружу, как издалека донесся приглушенный крик:
— Помогите! Они гонятся за мной!
Глаза Первого сыщика расширились.
— Это Питер!
***
Когда Питер уже перестал надеяться, наконец показалось другое окончание туннеля. Придя в себя после короткого оцепенения, Второй сыщик смог нащупать скобы. Лестница наверх! В панической спешке он полез вверх по трубе, движимый отчаянной надеждой, что крышка люка не заперта. Ему повезло. После нескольких сильных рывков ручка поддалась, и люк со стоном открылся. Выбравшись из металлического колодца и закрыв за собой отверстие, он понял, что находится всего в сотне метров от Форт-Стокберна, у края пшеничного поля. Туман рассеялся, и он сразу же побежал.
— Помогите! Они гонятся за мной! — кричал он.
Пробегая мимо конюшни в сторону городка, он споткнулся и чуть не упал. Но в этот момент навстречу ему выбежали Юпитер, Боб и мистер Торнби.
— Питер! Ты спасся! — радостно воскликнули они.
Запыхавшись, Второй сыщик остановился и обнял своих счастливых друзей. Он торопливо огляделся, но преследователя нигде не было видно. Хэнк Торнби хлопнул Юпитера по плечу:
— Идите к дому профессора. Я побегу к остальным и скажу им, что вы вернулись!
После того как Питер рассказал о своем невероятном приключении, Юпитеру не терпелось увидеть таинственный туннель собственными глазами. Но к этому времени легкий ветерок превратился в сильный порывистый ветер, который уже успел замести следы Второго сыщика. Поскольку Питер не мог вспомнить точное место расположения люка, мальчики безуспешно обыскивали край пшеничного поля наугад. В конце концов они повернули назад.
Вскоре трое детективов вместе с мистером Брюстером сидели в гостиной последнего, освежались ледяным лимонадом и рассказывали друг другу о невероятных событиях последнего часа. Когда они закончили, Юпитер сосредоточенно оглядел всех присутствующих.
— Постепенно картина складывается воедино, но некоторых деталей всё еще не хватает.
— По-моему, это довольно крупные детали, — озадаченно заметил Питер.
Первый сыщик улыбнулся.
— Твоя находка была пока самой важной. Благодаря тебе мы теперь знаем, откуда берутся эти «существа» и куда они увели Капитана.
— Думаешь, там внизу спрятан... НЛО? — неуверенно спросил Питер.
— Совершенно точно нет, — возразил Юпитер. — Эта установка определенно имеет земное происхождение. Когда ты описал этот огромный зал, я сразу подумал о подземном бункере. И тут меня осенило: я вспомнил, откуда знаю название «Гринбри Резорт». — Он обратился к Бобу: — Чтобы внести ясность, я попросил бы тебя кое-что выяснить по телефону. Позвони в справочную и попроси соединить тебя с курортом Гринбри в Западной Вирджинии.
— А потом? — растерянно спросил Боб.
— Просто спроси об особой достопримечательности этого отеля. Если я не ошибаюсь, мы получим важную информацию...
После того как Третий сыщик несколько минут поговорил по телефону и сделал заметки, он возбужденно вернулся на кухню.
— Это просто невероятно — я всё ещё не могу прийти в себя!
— Это заметно, — отозвался Питер. — Тогда расскажи нам, почему!
С горящими глазами Боб достал свой блокнот.
— Итак: Курорт Гринбри действительно предлагает особую достопримечательность. Под этим роскошным отелем находится обширный бункерный комплекс площадью более трех тысяч квадратных метров, построенный в 1961 году в условиях строжайшей секретности! Чтобы скрыть строительные работы, в то же самое время был возведен новый корпус отеля. Массивно укрепленный бункер под кодовым названием «Каспер» должен был служить убежищем для президента и правительства на случай атомной войны. Тридцать лет «Каспер» оставался одним из самых охраняемых секретов Америки, пока газета Washington Post не опубликовала разоблачительную статью в 1991 году. После этого весь проект был закрыт.
— Ого... — изумился Питер и посмотрел на Юпитера. — Но как ты так внезапно догадался?
— Как я уже сказал, — ответил Первый сыщик, — при мысли о бункере в сочетании с названием «Гринбри» у меня в голове что-то щелкнуло. Я вспомнил, что читал эту историю в газете. Но это еще не всё. В статье говорилось, что после обнаружения бункера «Каспер-1» ходили слухи о втором правительственном бункере. Если «Каспер» находился на востоке, то второй, меньший бункер якобы располагался на Среднем Западе по стратегическим соображениям. Однако доказать это никогда не удавалось. Он взглянул на Питера. — Когда ты рассказал об этой подземной установке, у меня внезапно возникло подозрение, что речь идет о загадочном «Каспере-2». — Он обратился к профессору Брюстеру: — Вы случайно не знаете, были ли странности в шестидесятых годах, когда прокладывали линии электропередач, газопровода и водопровода?
Профессор почесал подбородок.
— Это было до моего первого визита сюда, но я помню, что Фрэнк что-то упоминал об этом. Подземные работы, похоже, длились целую вечность. Несколько раз жителям даже приходилось покидать город и спать во временном лагере из-за опасных утечек газа. — Мистер Брюстер усмехнулся. — Я помню, как Фрэнк ворчал, что у этих городских парней обе руки левые.
— Да уж, дело было не в некомпетентности, — ответил Юпитер. — Прокладка линий и труб была лишь прикрытием для настоящих работ над бункером. Впрочем, я предполагаю, что основная часть комплекса находится гораздо дальше отсюда, а здесь расположены только небольшие вспомогательные помещения вроде этой системы туннелей. Иначе жителей пришлось бы эвакуировать на гораздо более долгий срок.
— Верно, — подтвердил профессор. — Фрэнк рассказывал, что рабочие разбили лагерь примерно в полумиле отсюда с экскаваторами и другой тяжелой техникой. Якобы возникли проблемы с грунтом, которые сильно задержали работу.
— Так я и думал, — согласился Юпитер. — Всё это было лишь фасадом, чтобы скрыть строительство бункера.
— Но зачем вообще строить бункер именно в этом месте и так близко к Форт-Стокберну? — недоуменно спросил Питер.
— Очень просто, — ответил Первый сыщик. — Была использована маскировка под обычную жизнь. У бункера Гринбри это было строительство нового крыла отеля, а здесь — масштабная прокладка водопроводных и газовых труб в глухую прерию. Проводить крупные строительные работы посреди ничего в течение длительного времени было бы слишком подозрительно. Ведь это происходило в самый разгар холодной войны между США и Советским Союзом.
Боб кивнул.
— Понятно. Никто не хотел рисковать тем, что вражеские шпионы обратят внимание на этот важный военный объект.
— Именно так, — подтвердил Юпитер. — Когда конфликт закончился и вышла разоблачительная статья о бункере в Гринбри, американское правительство, очевидно, закрыло не только «Каспер-1», но и установку в Южной Дакоте.
Мистер Брюстер задумчиво смотрел в окно.
— Значит, мистер Коббл недавно обнаружил эту базу и пришел к тем же выводам, что и ты. Поэтому он и взял проспект Гринбри.
— Человеку его возраста история с Гринбри наверняка знакома лучше, чем мне, — предположил Первый сыщик. — Во всяком случае, наличие проспекта доказывает, что мистер Коббл подробно изучил бункер в Западной Вирджинии.
— Значит, зверолов стоит за террором тумана? — недоверчиво спросил Питер.
— По крайней мере, он, кажется, замешан в этом деле, — ответил Юпитер. — Однако у него должны быть сообщники, которые изображают монстров и сеют страх. Чтобы окончательно разобраться во всем, нам следует пригласить оставшихся жителей на вечернюю встречу. — Он многозначительно улыбнулся. — Поэтому я сейчас пойду к мисс Деггетт и попрошу ее пока не уезжать. Затем мы с Бобом передадим приглашения остальным. Скажем, сегодня в девять вечера, сэр?
— Хорошо, значит, после захода солнца, — ответил профессор.
— Верно. Я хочу использовать темноту в наших интересах.
— А что делать мне тем временем? — спросил Питер.
— Для тебя есть задание: достать как можно больше тонкой проволоки, — сказал Юпитер.
— Я уже знаю, где искать, — ответил мистер Брюстер.
Питер кивнул.
— Ладно. Хотя я понятия не имею, зачем она нужна, но мы ведь это скоро узнаем.
— Обещаю! — подмигнув, ответил Первый сыщик. — Мы с Бобом совершим еще один тайный визит в амбар. Я почти уверен, что вскоре мы сможем разоблачить и того, кто угрожал мистеру Брюстеру...
Глава 16 Темные тайны
Полчаса спустя все снова собрались у профессора. Юпитер был явно доволен результатами своих исследований. Не меньше он радовался внушительному количеству проволоки, которую раздобыли Питер и мистер Брюстер. Вместе они обсудили план Первого сыщика и дальнейшие действия.
Вскоре после заката мальчики вышли на улицу, чтобы установить несколько сигнальных устройств, которые должны были предупредить их о непрошеных гостях. Ровно в девять часов начали прибывать гости, которых профессор проводил в гостиную. На приглашение откликнулись только четыре жителя. Кроме Капитана отсутствовал и мистер Торнби, который из-за приближающейся Фазы Три предпочел остаться в своем экранированном доме.
К этому времени Юпитер занял позицию у большого камина и теперь стоял перед своей беспокойной аудиторией, словно учитель перед классом.
— Могу ли я попросить минуту вашего внимания, дамы и господа? Вы, несомненно, уже задавались вопросом, какова причина этой вечерней встречи.
— И еще как! — воскликнул мистер Сесто. — Надеюсь для тебя, что причина достаточно веская. Мы с Грейс давно хотели уехать отсюда.
— Я понимаю ваше недовольство, — ответил Юпитер. — Но я верю, что позже вы согласитесь со мной: решение остаться того стоило.
— Хватит болтать, начинай наконец! — нетерпеливо потребовал мистер Прескотт.
— Уже приступил. — Первый детектив обвел всех правой рукой. — Прежде всего, целью моих друзей и меня было прояснить загадочные нападения жутких туманнов, терзающие Форт-Стокберн. Однако вскоре выяснилось, что помимо этой большой загадки существует и другая, значительно меньшая темная тайна этого городка. — Он сделал короткую паузу. — И эта тайна связана с амбаром.
Теперь мисс Деггетт побледнела, а уголки рта мистера Сесто нервно задергались.
— Из-за его ветхости все жители Форт-Стокберна избегали амбара, — продолжил Первый сыщик. — Все, кроме двух человек, которые уже долгое время использовали это место для тайных свиданий!
— Что? — Мистер Прескотт недоверчиво посмотрел на Юпитера.
— Совершенно верно. Когда мы с Бобом днем прятались в амбаре, я обнаружил на полке сундук, содержимое которого наводило на мысли о романтическом уединении. Более того, наличие фонаря указывало на то, что эти встречи происходили ночью. Они должны были быть скрыты от глаз остальных жителей.
Мисс Деггетт к этому моменту начала беспокойно ерзать на своем месте.
Боб кивнул:
— Именно этот фонарь навел меня на правильный след. Дело в том, что сегодня утром я видел два точно таких же зеленых стеклянных фонаря на террасе мисс Деггетт.
— Теперь нам оставалось только найти вторую половину любовной парочки, — объяснил Питер.
— Эта часть была самой простой, — добавил Боб. — Было более чем заметно, как трогательно мистер Сесто заботился о больной мисс Деггетт. А потом — удивленные лица, когда он сказал, что собирается покинуть Форт-Стокберн вместе с ней.
— Отсюда мы сделали вывод, что мистер Сесто — тот самый тайный Ромео, — подытожил Юпитер. — И до сегодняшнего дня никто в городе не знал, что мисс Деггетт и он — пара. — Он обратился к Джиму Сесто. — Но поскольку вы сегодня сами раскрыли свой секрет, вы наверняка простите нас за то, что мы заговорили об этом прямо.
— Ах ты, чертов сопляк! — вырвалось у кузнеца.
— К вашим проклятиям мы вернемся чуть позже, — парировал Юпитер. — Но сначала я хотел бы узнать от мисс Деггетт, почему вся эта скрытность была необходима. Новым отношениям ведь ничего не мешало. В конце концов, мистер Сесто холост, а вы разведены.
— Я не разведена, — пробормотала мисс Деггетт.
— Что это значит? — взволнованно спросил мистер Прескотт. — Ты же сказала, что вы с Дейвом развелись. Расставание по-дружески.
Мисс Деггетт вздохнула:
— Да, но это неправда. Между мной и Дейвом уже давно были проблемы, а три месяца назад он узнал, что я тайно встречаюсь с Джимом. После этого он сразу съехал и уехал к своему брату в Кливленд. На развод он пока не согласился, потому что не хочет меня отпускать.
— Строго говоря, вы не мисс Деггетт, а всё ещё миссис Лумис, — констатировал Боб.
— Это так, — мисс Деггетт опустила голову. — Но об этом никто не должен был знать. А поскольку в городке столько людей дружат с моим мужем, мне очень хотелось скрыть, что Джим и я виноваты в расставании.
— Поэтому вам было слишком рискованно встречаться дома, — дополнил профессор. — Так вы решили использовать для свиданий поздние часы в амбаре.
Мисс Деггетт кивнула.
— Таким образом, тайна амбара разгадана, — удовлетворенно заключил Юпитер. — Перейдем теперь к разгадке того, кто стоит за травлей мистера Брюстера. Здесь вновь ключевую роль сыграл все тот же амбар. Рядом с упомянутым сундуком стоят несколько ведер с краской для стен, включая зеленую, синюю и киноварь (красную). — Он снова повернулся к каминной полке и взял в руки еще один предмет. — На полке ниже я нашел сегодня днем, завернутый в старую тряпку, вот эту кисть, испачканную красной краской. Кроме того, едва заметные следы краски были обнаружены и на крышке сундука мисс Деггетт и мистера Сесто.
Питер достал красный боковое зеркало.
— Это абсолютно тот же оттенок, что и у метательного снаряда, которым вчера разбили окно гостиной профессора.
— Кстати, краска была отвлекающим маневром, чтобы подозрение пало на помешанного на красном цвете мистера Торнби, — добавил Юпитер. — Этого одного, возможно, было бы недостаточно. Но есть еще одно доказательство того, что именно очаровательная мисс Деггетт и деятельный мистер Сесто несут ответственность за запугивание мистера Брюстера. Целью всех этих действий было ценное ювелирное украшение из собственности покойного мистера Малви.
— Мисс Деггетт, конечно, знала об украшении и понимала, что оно должно где-то находиться, — продолжил Боб. — После смерти мистера Малви ей, как ближайшей соседке, было легко входить и выходить из его дома, не вызывая подозрений. Ведь нужно же было иногда присматривать за домом.
— На самом деле добрая мисс Деггетт хотела найти только кулон, но мистер Малви хорошо его спрятал, — добавил Питер. — Она обыскала весь дом, нашла только его дневник и забрала его с собой.
— Откуда... откуда вы об этом знаете? — удивленно спросила мисс Деггетт.
— Для детектива хороший глаз так же важен, как и острый ум, — с улыбкой возразил Боб.
Юпитер кивнул:
— Несомненно. Благодаря наблюдательности Боба мы знали, что вы завладели дневником. Но ожидаемых подсказок вы, очевидно, не нашли, поэтому вынуждены были продолжить поиски. Когда внезапно сюда переехал мистер Брюстер, ваш прекрасный план, естественно, оказался под угрозой. Но вы и не думали сдаваться. Сначала вы попытались завоевать расположение профессора, чтобы и дальше иметь доступ к дому.
— Но это сработало не так, как вы надеялись, — продолжил Боб. — Когда начались первые туманные инциденты, вы почуяли новый шанс и совместно с мистером Сесто организовали мнимую травлю профессора. На самом деле вы оба просто хотели выгнать его из дома.
— Невероятно, — пробормотал старый зверолов.
— Но мистер Брюстер не позволил себя запугать и остался, — Юпитер взглянул мисс Деггетт прямо в глаза. — Ко всему прочему, он сообщил вам, что собирается вызвать сюда трех детективов. Тут вам, конечно, пришлось действовать.
— ...и причем с помощью звонка вашего друга мистера Сесто, который выдавал себя за профессора и хотел обмануть нас, — Боб скрестил руки на груди. — То, что мистер Сесто не был настоящим Брюстером, могло сразу броситься мне в глаза ещё сегодня утром, когда он использовал старомодное выражение «сопляки». То же самое оскорбление использовал и лже-профессор.
— Второй звонок тоже, без сомнения, поступил от него, — присоединился Юпитер. — Как технический специалист Форт-Стокберна, ему не составило труда записать на пленку звуки криков из тумана. Эту запись он затем использовал по телефону, чтобы напугать нас. В качестве драматической кульминации он добавил в конце угрозу шамана, которую, как и любой в округе, прекрасно знал.
С недоверчивым выражением лица мистер Прескотт обратился к кузнецу:
— Это всё правда?
Питер враждебно сверкнул глазами на мистера Сесто.
— Еще бы! Для надежности на следующий день вы отправили нам телеграмму, в которой упоминалось странное слово «Топарды».
Боб кивнул:
— В отличие от профессора, вы, конечно, знали, как мистер Торнби называет инопланетян. И когда бы мы всё же появились в Форт-Стокберн и начали расследование, то подозрения в первую очередь пали на Торнби.
За последние минуты мистер Сесто сжался на стуле. Пристыженный, он смотрел в пол, держа мисс Деггетт за руку.
— Это... мне действительно очень жаль, — едва слышно пробормотал он. — Я просто хотел быть рядом со своей Грейс.
— Я тоже... хочу извиниться, — прошептала мисс Деггетт. В её глазах блестели слезы. — Я знаю, что мы поступили неправильно. По отношению к вам, господин профессор, и к вам, ребята. Я была просто так влюблена в этот чудесный драгоценный камень...
Мистер Брюстер слабо улыбнулся.
— Хотя бы это я могу понять, но никакого сочувствия к вам, после того, что вы наделали у меня нет.
Теперь снова заговорил Юпитер.
— Поскольку мисс Деггетт и мистер Сесто признали свои проступки, мы хотим теперь обратиться к мистеру Прескотту. Перед ним мы, собственно, должны извиниться дважды. Во-первых, потому что мы из-за его антикоррозийной краски ненадолго приняли его за автора угроз мистеру Брюстеру. А во-вторых, потому что я думал, что он хотел своим сообщением о встрече с монстром увести нас от места исчезновения мистера Холда. А он действительно видел существо.
— Конечно, видел! — энергично подтвердил фермер. — Там была большая лохматая фигура, которая царапалась в дверь Грейс.
— Сейчас мы в этом тоже убеждены, — ответил Первый сыщик. — Не вы пытались нас отвлечь, а зверочеловек. Жертва, мисс Деггетт, также была выбрана не случайно. Существо должно было настолько напугать вас, чтобы вы наконец покинули город, ведь с вами уехал бы и чрезвычайно боевой мистер Сесто.
Мисс Деггетт изумленно распахнула глаза.
— Что? Я не понимаю...
— Скажем так: Тот, кто организовал эту акцию, обладал тонким чутьем и уже давно знал, что вы с мистером Сесто — пара. Можно назвать это и необычайно хорошим охотничьим инстинктом!
Юпитер окинул группу напряженным взглядом.
— Вот здесь мы оставляем позади маленькие тайны этого городка и обращаемся к великой загадке туманного ужаса. Одним из инициаторов этих зрелищных происшествий является не кто иной, как дружелюбный зверолов Сэмюэл Коббл!
— Вы?! — взревел мистер Сесто, и Питеру с профессором пришлось с трудом удерживать его от нападения на мистера Коббла.
Зверолов с грацией хищника вскочил на ноги и теперь широко расставив ноги стоял рядом с Юпитером у камина. Его рука лежала на рукояти большого ножа Боуи. Однако во взгляде его читалось скорее усталость, чем агрессия.
— Как ты это выяснил? — спросил он с искренним удивлением.
— Вас выдал проспект курорта Гринбри, — ответил Первый сыщик. — И та поспешность, с которой вы пытались его спрятать.
— Гринбри? — спросил мистер Прескотт. — Что это значит?
Юпитер улыбнулся:
— Я избавлю вас от подробностей, но суть в том, что речь идет о законсервированном правительственном бункере в Западной Вирджинии.
Мисс Деггетт озадаченно наклонила голову набок.
— И какое отношение этот бункер имеет к нам?
— Никакого, — с ухмылкой ответил Боб. — Но существовал еще один бункер, о котором общественность до сих пор ничего не знала.
Питер указал на окно:
— И этот бункер находится здесь, совсем рядом. Я видел его собственными глазами.
Юпитер снова обратился к зверолову:
— И видимо вы не так давно обнаружили этот бункер.
— Верно, — признался мистер Коббл. — Я был на охоте и вдруг наткнулся на скрытый люк в земле. Шахта вела к длинному туннелю, который в конечном итоге выходил в огромный подземный комплекс. Это было просто невероятно.
— Гораздо невероятнее я нахожу то, что последовало за этим, и чему я до сих пор не нахожу объяснения, — серьезно посмотрел на зверолова Первый сыщик. — По какой-то причине у вас возник план использовать эту установку и ее технические возможности, чтобы изгнать жителей Форт-Стокберна. Но зачем? Испытываете лютую ненависть к местным людям? Вы говорили, что природа вам гораздо ближе здешних жителей. Но это ведь не оправдывает террор, который вы устроили с вашими помощниками!
— Так... всё совсем не так, — запнувшись, ответил Коббл. — Всё это была не моя идея, а...
В этот момент мисс Деггетт пронзительно вскрикнула:
— О нет, посмотрите же! — Дрожа от страха, она указала на окна, за которыми, словно из ниоткуда, появилось несколько гигантских фигур монстров. Их хищные глаза уставились в гостиную. Белые клыки в широко раскрытой пасти блеснули в лунном свете.
Глава 17 Туман рассеивается
— Это правда — всё это было не идеей отца, а моей! — раздался голос со стороны внезапно распахнувшейся входной двери.
На пороге стоял крепкий мужчина лет сорока с коротко стриженными рыжими волосами. Он скрестил руки на груди и был одет в черный комбинезон, перчатки и тяжелые ботинки. К его поясу была пристегнута кобура с пистолетом.
— Майк... — потрясенно прошептал старый зверолов.
Пока мнимые монстры начали снимать свои жуткие маски, Коббл-младший поднял вверх кусок проволоки.
— Милая идея с растяжками вокруг дома, ребята, но мы — профессионалы.
— Проклятье, этого я не учел, — тихо зашипел Юпитер.
Мистер Сесто угрожающе выпрямился, но Майка Коббла это ничуть не впечатлило.
— Никто не делает резких движений, иначе чокнутому Торнби придется несладко, ясно?
— Что вы с ним сделали? — ошеломленно спросил мистер Прескотт.
— Пока ничего. Он лежит без сознания в бункере вместе с Капитаном. Но если вы не будете паиньками, я пошлю одного из своих парней вниз, и тогда им обоим станет очень неуютно.
Юпитер глубоко вздохнул и шагнул вперед.
— Поскольку вы находитесь в абсолютно превосходящем положении, вы ведь можете нам рассказать, что всё это значит.
— Зачем мне это? — надменно ухмыльнулся Коббл-младший.
— Чего вам бояться? — Первый детектив обвел рукой комнату. — Или, может быть, вы боитесь горстки стариков и трех несовершеннолетних?
Рыжеволосый сделал несколько шагов к Юпитеру, словно собираясь схватить его, но затем остановился и злобно улыбнулся.
— А знаешь что? Ты прав, малец. Мне действительно нечего бояться. Когда мы здесь закончим, я и мои парни рванем в Мексику. Так что давайте немного поболтаем. Скажем так, в качестве компенсации за неприятности, которые вас еще ждут.
Юпитер остался невозмутимым.
— Мы слушаем.
Коббл-младший указал на своего отца:
— Три недели назад отец впервые за целую вечность позвонил мне и рассказал о странном гигантском бункере посреди прерии. Он знает, что я служил в морской пехоте и отлично разбираюсь в военной технике. Поэтому он попросил меня приехать, осмотреть всё и сказать, есть ли какая-то опасность для природы. Он держал свою находку в секрете от других, и я велел ему продолжать в том же духе.
— Потому что вы почуяли за этим делом что-то большое, — предположил Боб.
— Точно. Я приехал сюда, отец показал мне объект, и я чуть с ума не сошел. Там внизу хранится материал на бесценную сумму!
— Вы имеете в виду... оружие? — испуганно спросила мисс Деггетт, прижимаясь к мистеру Сесто.
— Нет, всю оружейную технику, конечно, демонтировали при консервации бункера. Но большая часть мебели и систем связи осталась на месте. За это коллекционеры платят целое состояние! Не говоря уже об остальном материале, который можно оттуда вывезти. В сумме набегает несколько сотен тысяч долларов чистой прибыли.
— Я... я не понимаю, — мертвенно-бледный зверолов был потрясен до глубины души. — Ты сказал, что мы делаем всё это, чтобы сохранить природу.
— Ну, нужно же было как-то убедить тебя помочь мне выгнать отсюда людей. Для этого мне нужен был свой человек в городе.
— Что вы рассказали своему отцу? — хотел знать Боб.
— В бункере я нашел, среди прочего, материалы о курорте Гринбри в Западной Вирджинии. Позже, когда я навел справки, я узнал, что части тамошнего бункера используются как туристическая достопримечательность.
— Понимаю, — ответил Юпитер. — Вы показали отцу проспект курорта Гринбри и убедили его, что здесь, в Форт-Стокберне, тоже начнется наплыв туристов, если существование второго бункера станет известно.
Рыжий насмешливо кивнул.
— Отец настолько далек от реальности, что я мог скормить ему самые абсурдные вещи — про огромные отели, рестораны, супермаркеты, шоссе и так далее.
— Настоящий кошмар для вашего любящего природу отца, — удрученно добавил Боб.
— Верно. И именно этим кошмаром я смог убедить его в том, что жители Форт-Стокберна должны исчезнуть. Ведь рано или поздно один из них наткнулся бы на бункер.
— Ты чудовище! — выдохнул мистер Коббл.
— Но очень умное чудовище, — парировал его сын. — Как только ты понял, что нам нужно избавиться от людей, ты стал огромной подмогой. Идея использовать индейское проклятие тумана, чтобы посеять панику, была просто великолепна.
— Мерзкий подонок, — пробормотал мистер Прескотт.
— Как именно вы всё это провернули? — поинтересовался Юпитер.
— Освоившись с имеющейся техникой, остальное было лишь вопросом практики. Этот бункер, видите ли, оснащен хитроумной системой наземно-воздушной обороны, которую после некоторого ремонта мне удалось частично реактивировать. Сердце системы — это разветвленная сеть труб, позволяющая выпускать искусственный туман на поверхность в сотнях точек на площади двух квадратных миль. После первых удаленных тестов я пришел в полный восторг. Парни, построившие это, должно быть, разработали какой-то новый метод. Во всяком случае, этот туман плотнее и компактнее всего, что я видел раньше. И самое лучшее: благодаря идеально настроенной системе вентиляции можно перемещать эти туманные стены и мгновенно развеивать их!
— Это мы сегодня испытали на собственной шкуре, — мрачно заметил Питер. — А подземные туннели, вероятно, также оснащены множеством технических примочек.
— Внезапный тупик — это было круто, да? — весело спросил Майк Коббл. — Красота шлюзов в том, что их можно открывать и закрывать.
— Вот почему кто-то мог появиться у меня за спиной из ниоткуда, — пробормотал Второй сыщик.
— Верно, но мы не рассчитывали, что ты пройдешь дистанцию в олимпийском темпе. Ты был для нас слишком быстр. — Коббл-младший указал себе за спину. — Кстати, о «нас»: освоившись с техникой, я вызвал свою команду. Некоторое время назад я ушел в отставку и основал частную охранную фирму в Рапид-Сити. Бизнес идет неважно, поэтому эта золотая жила в виде бункера пришлась как нельзя кстати!
— С тех пор вы совместно со своей командой терроризировали жителей, — заключил профессор Брюстер, не веря своим ушам.
Коббл-младший кивнул:
— Я отвечал за туман, а мои приятели — за атаки монстров. Каждый из них носил на теле громкоговоритель, через который транслировались электронно искаженные крики. Как только другой человек входил в туман, они отключали вопли, чтобы незаметно подкрасться.
— Как вы вообще могли ориентироваться в этом тумане? — спросил Боб.
— Очень просто, — ответил один из переодетых и достал из-под маски устройство, похожее на миниатюрный бинокль. — У каждого из нас под маской есть приборы ночного видения. Полезные сувениры из нашей части. Поле зрения ограничено, но для наших целей вполне достаточно.
Майк кивнул:
— А чтобы костюмы демонов выглядели убедительно, папа помог нам с доработкой. — Его лицо снова озарилось нахальной ухмылкой. — В мехах-то он, в конце концов, разбирается.
— Ваш гнусный план поначалу работал безупречно, — подытожил Юпитер. — Суеверные люди испугались до смерти и постепенно бежали.
Лицо рыжеволосого помрачнело.
— Да, но не все. Самые упрямые отказались исчезать. А потом появились и вы! Тут нам, конечно, пришлось поддать жару.
Боб кивнул:
— И вы это сделали. Даже похищение вас не остановило!
— А как вам удалось заставить Капитана исчезнуть так, что мы потом не нашли люк? — спросил Питер.
— Входные и выходные люки гидравлически опускаются и оснащены сложной системой форсунок. С её помощью окружающий грунт можно всосать и выбросить обратно над люком за считанные секунды.
— Таким образом, они становятся практически невидимыми, — изумился мистер Брюстер. — Особенно если не знаешь точного места, где нужно копать.
Мисс Деггетт нервно взглянула на Майка Коббла:
— И... что теперь будет с Капитаном, Хэнком Торнби и... нами?
Коббл-младший презрительно рассмеялся:
— Сначала всех вас ждет спуск в бункер. Там мы найдем для вас уютное местечко. И останетесь там, пока мы не закончим потрошить бункер. Но не волнуйтесь: консервов там хватит!
— Консервы будут ждать вас в будущем — в тюрьме! — раздалось сзади.
Рыжеволосый и его команда резко обернулись и в ужасе уставились в дуло двуствольного дробовика, которое держал молодой человек с волевыми чертами лица. Рядом с ним стоял внушительный таксист Джерри Деггетт, целясь из револьвера в отряд монстров.
— Мартин Ишняк! — радостно воскликнул Юпитер, узнав вновь прибывшего.
— Доктор Ишняк, если позволите, — с усмешкой отозвался Мартин. — Начиная с сегодняшнего дня, одиннадцати ноль-ноль утра, если быть точным.
В течение нескольких мгновений злоумышленники были повержены и связаны. Профессор Брюстер тут же бросился к мужу своей племянницы и крепко обнял его. Трое сыщиков также сердечно поприветствовали своего спасителя, в то время как мисс Деггетт бросилась на шею своему двоюродному брату.
Мартин всё ещё улыбался во весь рот.
— Я никак не мог бросить тебя, дядя Арнольд. Ты пару дней назад по телефону намекнул, что что-то происходит, но я чувствовал, что дело серьёзное.
— Узнав, что ты сдаёшь последний экзамен, я не хотел тебя беспокоить, — растроганно ответил мистер Брюстер.
— Я так и подумал. Ну, в любом случае, сразу после экзамена я сел на ближайший рейс до Рапид-Сити и приехал сюда с мистером Деггеттом. Вы его знаете, потому что только он ездит по этой сложной трассе.
— Но почему мы не слышали, как вы приехали? — растерянно спросил Питер.
Мартин подмигнул:
— Эти «специалисты» здесь не единственные, кто умеет красться. — Он указал в темноту. — Я же не знал, что меня ждёт. Чтобы эффект неожиданности был на моей стороне, я велел мистеру Деггетту остановиться далеко от города. Оттуда я и подобрался сюда пешком. Когда я увидел вооруженного лохматого типа, патрулирующего улицу, я понял, что вы в опасности. Обезвредив часового и забрав у него ружье, я вернулся к такси, откуда мистер Деггетт по рации вызвал полицию. Ему сказали, что шериф и несколько офицеров уже едут сюда.
— Я связывался с ними заранее, — объяснил Юпитер с усмешкой. — Я понимал, что сегодня вечером наступит развязка.
— Я так и думал, что ты подготовился, — одобрительно отозвался Мартин. — Мы с мистером Деггеттом пошли на голоса, которые привели нас сюда. Похоже, мы успели как раз вовремя.
— Еще как вовремя, — подтвердил Питер.
Улыбка скользнула по лицу Боба.
— Какая ирония судьбы: шайка фальшивых индийских демонов в итоге была обезврежена настоящим индейцем.
— Причем индейцем с докторской степенью! — сияя, добавил Юпитер и хлопнул Мартина по плечу. — Но прежде чем мы расскажем тебе всё приключение с кричащим туманом, нам нужно освободить Капитана и мистера Торнби.
Вместе со старым заероловом, который показал им главный вход в бункер, трое детективов, мистер Брюстер, Мартин и последние жители Форт-Стокберна спустились в подземелье. Лишь Джерри Деггетт остался наверху, чтобы присматривать за Майком Кобблом и его командой. Кроме того, у него не было никакого желания карабкаться по лестницам.
Пройдя несколько блестящих стальных коридоров, они издалека услышали раскатистый голос Капитана, который ругался на чём свет стоит. Они последовали за потоком брани и наконец достигли огромного зала, оборудованного от пола до потолка кучей техники и десятками мониторов. Очевидно, это был центр управления бункером. На противоположной стороне находилась изолированная камера, где раньше хранилось оборудование для обслуживания. Коббл-младший явно превратил запирающееся помещение в импровизированную тюрьму. Когда траппер открыл дверь, оттуда выскочил мистер Холд с багровым лицом и начал отчаянно жестикулировать.
— Неслыханная наглость! Так не обращаются с офицером! Где эти трусливые шакалы? Я преподам им урок, который они запомнят на всю жизнь!
Пока остальные пытались успокоить разбушевавшегося Капитана, Юпитер бросил взгляд на удивительно спокойного Хэнка Торнби. Пророк топардов, который, очевидно, только что очнулся, благоговейно кружился на месте и шептал с сияющими глазами:
— Я знал это! Я всегда это знал!