Пончики в лавке Фонэка Слоя самые вкусные во всех четырех столицах. Их аромат манит еще с соседних улиц, а очереди по выходным в «Пончиканоц» могут сравниться с очередями на билеты в замок.

Когда казна не знает, где найти денег, и понимает, что поднятие налогов может обернуться свержением власти, то устраиваются экскурсии. Цены на билеты, скажу откровенно – бессовестные. Тем более, даже королевскую семью нельзя будет увидеть, только их фрон-версии, которые воссоздает придворный маг и его шайка-лейка. Мне ли по долгу службы не знать…

Очередь моя подошла, и веснушчатый Вин раболепно заулыбался, восклицая:

– Эйрин, как же прекрасно и неожиданно, что ты пришла! – сомнительное высказывание, учитывая, что я прихожу почти каждый день – Чем я могу тебя порадовать?

Для начала было бы неплохо смотреть чуть выше моей груди, — хотелось ответить продавцу, но слепота в подобные моменты и невинные заигрывания с работниками лавки играли мне на руку. Я получала существенную скидку или же несколько бесплатных пончиков сверху. Потому вела себя мило и не позволяла Фею шикать на продавцов, если только они не распускали руки.

– Ты всегда меня радуешь, – скромно улыбнулась. – Я бы хотела десяток пончиков, как обычно.

– Конечно! – радостно встрепенулся юноша, подняв, наконец, свои глаза и ища в моих намек на нечто большее.

В эту самую минуту большие часы на центральной площади громогласно огласили наступление полудня.

– Вин, я опаздываю. – с нетерпением кусая губу, поторопила назойливого поклонника.

– Да-да, сейчас все сделаю!

Получив пакет с желанной выпечкой, я поблагодарила продавца, щедро увеличившего число пончиков в моем заказе, и поспешила в соседнее здание, в котором располагался офис «Фрэнка О и Околунных дел».

Мой шеф с детства наслушался историй о загадочных происшествиях. Его отец, служивший придворным стражей, каждую ночь рассказывал сыну всякого рода небылицы, а тот впитывал их в себя, словно губка, и грезил только об одном – о нескончаемых и увлекательных приключениях.

А когда вырос, открыл собственное агентство расследований. Но, столкнувшись лицом к лицу с настоящими преступлениями, Фрэнк, он же мой шеф, выяснил нечто неожиданное…

Как бы помягче выразиться...

Он осознал, что прямые и чересчур близкие встречи с околунными делами его натуру настораживают, несмотря на неистребимую тягу к загадочным происшествиям.

Недолго думая, шеф взял к себе в партнеры сына местного рыбака. Юношу, всегда находившего пропавших кур и прекрасно складывающего один к одному, когда дело касалось непонятных ситуаций. А затем, исколесив дороги различных городов, Фрэнк стал пополнять количество своих работников, которых с любовью называл «околунными детьми».

Дела пошли в гору и в один прекрасный день агентство приобрело немыслимую известность во всех четырех столицах, призвав тем самым откровенную нелюбовь местных госслужб, обвиняющих нас в краже их «хлеба».

Бесстыдная ложь халтурщиков! Да покарает клеветников Тураний!

Каждый месяц эти бездельники, независимо от числа раскрытых дел, получают из казны определенную сумму денег. Мы же смеем рассчитывать на золотой только в случае выполнения трех обязательных условий:

- нас нанимают на работу;

- мы раскрываем дело;

- и нам платят.

При этом находятся те, кто предпочитает скрыться в день оплаты. Но с ними разбирается Лиам с Дэреком, и по итогу они платят нам по двойному тарифу. Знаете, как говорят: «сбежавший от оплаты околунным платит дважды, а-то и трижды…»

*

Фрэнк для околунных олицетворял доброго папочку с эксцентричной манерой одеваться. Она выражалась в любви к жилеткам из самых различных материалов, которые ему шила на заказ Кэра, его личная портниха. Моим фаворитом являлся бархатный темно-синий экземпляр, расшитый золотыми листьями. К жилеткам неизменно прилагались того же цвета носки и парочка фенечек из разнородных камней, купленных в лавке сестер Ургу. Я уже третий месяц копила себе на кулон из этого магазина. Третий, Матерь Руф его, месяц…

Фрэнк был чем-то вроде идейного вдохновителя, а вот Лиам… Тот самый сын рыбака, в котором от рыбного дела осталась лишь … а нет, ничего не осталось. Он был серым кардиналом агентства, суровым и пугающим. Даже двухметровый Дэрек его побаивался, так как от наставника могла прилететь затрещина. Вполне себе ощутимая. За несвоевременный ход, непродуманный шаг или нераскрытое дело, которое у нас было всего одно, но про него не принято говорить, поэтому деталей я не знаю. Агентству больше двадцати лет - я же здесь всего второй год.

Истрию новых дел в сказочной манере рассказывал нам Фрэнк, а Лиам скупо кидал сухие факты и вводные. Но именно о таком учителе, как Лиам, можно было мечтать. Порой, один лишь раз осмотрев место преступления, он мог сходу выдать "что, кто, когда, как и зачем".

Вот чего точно никто не любил, так это услышать свое имя рядом с коронной фразой кардинала: «Надо бы убедиться». Значило, что в своей голове он раскрыл преступление, а околунный нужен был для подтверждения догадки.

Подобные миссии воспринимались, как проверки. И каждый день удар маленьких часов-щегла будто бил по голове, напоминая, что Лиам-то уже все понял, а ты простофиля долго еще будешь «урчать-бурчать, преступника не знать?» - слова из детской считалочки про волка и овец.

Зайдя в комнату, я честно попыталась виновато улыбнуться. Но напряжение, скопившееся в теле, преобразовало облик раскаяния в кривую ухмылку.

— Надо же! Кто почтил нас своим присутствием! – саркастический голос Лиама прорезал окружающее пространство недовольством, а его острый взгляд впился мне в лоб.

Наставник сидел на столе, слегка откинувшись назад, а перед ним в шахматном порядке располагались столы околунных агентов. Боковым зрением я почувствовала, как три пары глаз застыли в предвкушении моей публичной порки.

Круглый год большая часть работников раскидана по столицам.

Стоит рубинам медузы найтись в одном месте, как с другого конца света приходит весть о похищении молота гоблинов. Постоянные разъезды, новые задания, неизвестные города — некоторые околунные месяцами не появляются в офисе.

Мне понадобилось чуть больше полугода, чтобы познакомиться со всеми своими коллегами и привыкнуть к необычной жизни.

Сейчас же в комнате находились трое. И все трое, без сомнения, мысленно усмехались.

— Эйрин, мне казалось, мы уже не раз с тобой обсуждали некоторые важные моменты. — Лиам встал и сделал пару шагов, сокращая расстояние между нами.

Ситуация принимала критический для меня оборот, когда Фей, наконец, проложил свою когтистую дорожку по моей спине, показался из-под плаща и деловито уселся на плечо. Повернув голову к дракону, я удостоилась свирепого взгляда. И не успела среагировать, как меня показательно клюнули в нос, выражая тем самым солидарность возмущению наставника.

— Ай! — обиженно воскликнула, схватившись за место ранения.

— Правильно, Фей! Молодец! — расплылся в довольной улыбке Лиам и вернулся к своему столу.

При встрече с магическими животными суровость наставника трещала по швам. Они являлись его маленькой-большой слабостью и действовали на серого кардинала завораживающе. Не имело значения сколько раз он видел дракона — умалишенная улыбка всегда очерчивала тонкие губы.

– Садись уже! – на меня, к сожалению, подобного рода восхищения не распространялись.

Я попыталась быстро прошмыгнуть мимо Лиама, но мужчина вдруг иронично добавил:

— Кстати! Надо полагать, мы заслужили пончики за наше ожидание. Согласны, околунные? — он обратился к молчаливым зрителям, и те не преминули возможностью дружно закивать.

К этому моменту я стояла спиной к наставнику и могла, не опасаясь, одарить коллег предельно ненавидящим взглядом, который еще больше оживил и без того нездоровый интерес друзей к моей честно добытой выпечке. Не считаю себя жадной личностью, но должна признать, что к пище отношусь довольно трепетно. Особенно, когда она моя.

Не пытаясь скрыть недовольство, протянула пакет Лиаму. И сумела стойко пережить потерю трех пончиков, которые мужчина доставал нарочито медленно. Но когда и остальные решили последовать его примеру.

Дрой-спаситель всё видит, - подумала я.

Вы еще попляшете…

Сэльма, читающая сны. Тонкая и воздушная. Ее светлые волосы мягкими волнами спускались ниже пояса. Рубашки цвета солнца и зеленого поля придавали девушке схожесть с феей, если бы не короткие кожаные шорты, обвешанные оружием. Читает мне нотации, как от булок увеличиваются бедра, а сама берет третий пончик.

Хавьер, обладатель смуглой, как и у меня, кожи, добродушно улыбался, забирая сдобу. В ответ на мой буравящий взгляд лишь пожимал плечами, поблескивая смешинками в разноцветных глазах: зеленом и синем. Он настолько немногословен, что первое время я, вполне ожидаемо, считала его немым. Помню, как поделилась своим предположением с Нилом, и тот по-дружески надоумил меня на идею...

Если вкратце: вы когда-нибудь пытались разговаривать с не немым человеком на языке немых? На работе. Прилюдно. Где все вокруг знают, что он не немой. К счастью, Хавьер лишь рассмеялся, не выразив ни капли обиды или возмущения. Но это не спасло меня от разъяснительных бесед с Лиамом "о грубом поведении". В количестве двух штук, которые были запротоколированы.

Как ни странно, но именно после данного сомнительного инцидента у нас с Хавьером произошло своего рода улучшение в общении. Но на вопрос про глаза из него удавалось вытянуть только одну неизменную фразу: «Они видят по-разному». Как и почему - юноша отказывался объяснять.

Дилан, нагло высунув язык, крал третий пончик.

«Мальчик с тетрадкой» - именно так окрестил его однажды судья Дубинных рвов, и с тех пор за околунным прочно закрепилось это прозвище. У него всегда имелся под рукой блокнот черного цвета, в который он регулярно что-то записывал.

— Это магический предмет? – спрашивали мы.

— Да, — не задумываясь отвечал околунный и насмешливо добавлял, — Если кто-то кроме меня посмеет в него заглянуть, то ослепнет на всю оставшуюся жизнь.

Любопытство нас съедало. Однако проверять слова Дилана никто не осмеливался. Правду знали Фрэнк с Лиамом, но спрашивать у них - себе дороже.

— Они отравленные, — зло пробормотала я, когда тетрадочный прямо на моих глазах отправил в рот один из пончиков.

— Мне вчера маг-рэйски продал противоядие от всех видов отрав, Эйр, — ничуть не смутившись ответил друг с набитым ртом. — Не переживай. – и послал воздушный поцелуй.

Спешно достав сдобу, я прикрыла ладонью глаза, надеясь стать менее заметной.

Предлагал же мне как-то северный торговец приобрести плащ-невидимку на распродаже. Да еще и тапочки-чистики шли в придачу. Зря не взяла, зря!

Фей потряс по плечу, и в сознании многозначительно прозвучало:

«Делись.»

— Сегодня Фрэнку пришлось отъехать по личному вопросу, поэтому в курс нового дела введу вас я. — начал было Лиам, но снова перевел взгляд на нас с драконом, так как мой вздох сожаления, как на зло, оказался не в меру громким.

— Ты что-то хотела добавить, Лунд? – переход на семейное имя означал следующую стадию кипения и ярости, поэтому я что есть сил отрицательно покачала головой.

Хотя, чего скрывать, расстроилась. Рассказы Фрэнка были моей любимой частью. Он всегда так душевно описывал предстоящее расследование.

— Нам поступило письмо от эльфийской семьи Лэнгау.

— О! — воскликнул Дилан, открыв свою тетрадь и начав в ней что-то записывать. — К нам обратились высокомерные расисты.

На этой фразе Сэльма еще больше выпрямила спину, по которой можно было преподавать «прямо-сидение Высокого уровня». Грациозно расправила плечи и, повернувшись на околунного коллегу, облила его щедрой порцией презрения.

Здесь нужна ремарка для понимания начинающегося конфликта.

Из тех, что возникают у нас каждый день.

Так вот, один из непонятно-неизвестных, но все же существующих предков Сэльмы, был эльфом. И она почему-то гордо причисляла себя к их роду.

А небольшие детали заключались в следующем:

— эльфы никого, кроме чистокровных эльфов не воспринимали равными своему народу.

— ни один из родных околунной себя к эльфам никогда и не думал причислять. Ни наяву, ни во сне не помышлял о подобном. Возможно, потому что они, в отличие от Сэльмы, коренастые и темноволосые.

Дэрек как-то пошутил, что эльфы подкинули Сэльму в детстве, предчувствуя, какой невыносимой она вырастет в будущем. Все посмеялись, а мы с Нилом обратили внимание на реакцию самой героини семейной саги. Наши оживленные переглядывания привели нас к удивительному выводу — светловолосая околунная придерживалась такого же мнения.

Жаль, Нил сейчас где-то на востоке у Бургэнских долин. Каждый раз, когда он надолго уезжает, я стремительно начинаю скучать. Но он обещал привезти мне ониных пряников. И эта мысль не позволяет раскиснуть.

— Не смотри так, — усмехнулся Дилан подруге, — Они сами себя так называют.

— Они называют себя высшей расой. — поправила его девушка. Ее интонация так и просила добавить в конце: «и так и есть!»

— Не вижу разницы. — пожал плечами околунный, что-то увлеченно рисуя в тетради.

— Вы замолчите сами? Или вам помочь? – голос Лиама всегда действовал безотказно.

Оба агента извинились и синхронно опустили плечи.

— У королевской семьи украли Крэйвский посох. Надо найти реликвию и выявить вора. – без каких-либо вступлений сообщил начальник.

Все разом оживились. У каждой эльфийской семьи есть реликвия, именуемая Крэйвским посохом. Она хранит в себе историю рода и наделяет мудростью предков, как говорят сами эльфы. Передается от отца к сыну во время свадьбы наследника, по праву первенства. Смена владельца происходит в ходе сулского ритуала, который готовит посох для следующего члена семьи. Брать его в руки просто так на долгое время - идея не из лучших.

— Сейчас в замке проводятся отборы невест. — мы с Феем переглянулись, изображая рвоту.

У эльфов ничего не могло быть легким.

Свадьба по любви? Нет, не слышали.

Свадьба по любви, которая возникла после «отбора кандидаток»? Да, конечно же, приветствуем и практикуем.

— Наследник - принц Лесолди. Его отец, король Рэн, не желает давать дело огласке и не хочет, чтобы кто-то знал о расследовании. Работаем под прикрытием. Всего четыре кандидатки. Три эльфийки уже во дворце. А четвертая будет нашим агентом.

— Твой звездный час настал. — зашептал Дилан Сэльме.

Та показала язык, но скрывать улыбку девушке удавалось с трудом.

— Эйрин, ты уезжаешь завтра утром. — огласил приговор наставник.

— Что? – собственно, Сэльма озвучила наш общий с ней вопрос.

На меня повернулись все пары глаз, а я спешно дожевывала пончик и, указывая на себя пальцем, тихо спрашивала Лиама:

— Точно я? Я? К эльфам?

— Почему она? Да даже ее тень далека от эльфийской утонченности! Вы ее грудь и бедра видели? — возмущалась лучшая подруга. — А цвет кожи?

— Именно поэтому. — невозмутимо ответил наставник. — Четвертая кандидатка не должна быть эльфом. Семья Лэнгау современных взглядов. Хочет показать, что в наше время могут рассматриваться и другие создания под Вечным Небом.

— Формальность. — лаконично хмыкнул Хавьер.

— Верно. — кивнул Лиам. — Сэльма, подготовь к завтрашнему дню материалы по семье Лэнгау и собери их в цветок. Хавьер, найди глаз дринока. А ты, Дилан, составь карту дворца, используя вот эти материалы. — и он положил на стол перед околунным несколько бумаг.

Мы остались одни в комнате. Дверь за коллегами закрылась, и наставник вдруг заговорщически посмотрел на меня. Медленно подошел, опустился на соседний стул и мечтательно спросил:

— Знаешь ли ты, Эйрин, про воздушные эльфийские пирожные мэнни? Пленительные, тающие во рту, посыпанные шоколадной крошкой. Созданные по уникальному рецепту, с разнообразной начинкой…

От его описаний во рту усилилось слюноотделение. Сглотнув, спешно кивнула и завороженно произнесла тихое:

— Да...

И лучше бы мне этого не знать, так как Лиам мигом поменял свой сладкий тон на тиранию:

— И что? — громыхнул голос мужчины. — Запрешься в комнате с сотней мэнни?! А посох пускай сам себя ищет? — привстав, он навис надо мной темной тучей, готовой разом выстрелить карающими молниями.

— Я так никогда не поступлю. — скрестив руки на груди, обиженно парировала я.

— Не поступишь. — на удивление быстро согласился наставник. Хитро улыбнулся и как ни в чем не бывало сел обратно на своё место.

Спрашивается, зачем тогда приплетать ненужные обвинения?..

— Мне надо быть уверенным! — словно читая мои мысли, продолжил Лиам, — Вдруг тебя соблазнит Дуи?! — так называли духа-сластён. И да, признаю, я давно примкнула к рядам его почитателей.

— На мои утренние собрания ты вечно опаздываешь из-за своих пончиков!

— Прошу прощения. — ниже спускаться в кресле не было ни смысла, ни возможности. Если бы я даже растеклась по полу провинившейся лужицей, то от его зорких глаз всё равно бы не скрылась.

— Ладно. По делу. Фрэнк убедил Короля Рэна пригласить в качестве четвертой кандидатки девушку другой расы. Мы не знаем, кто преступник и что он замышляет, а кандидатка-человек не станет представлять угрозы и интереса, ведь все понимают, что это лишь формальность. Твоя задача — втереться в доверие окружающих, изображая очарованную эльфами графиню-простушку и без лишнего шума найти реликвию.

— То есть, кандидатка-человек - это не идея самих эльфов?

Лиам усмехнулся, наблюдая за моей реакцией. Поправил свой черный сюртук и ответил:

— Они просили прислать эльфийку. Фрэнк немного подкорректировал их желания.

Чего-то подобного следовало ожидать. Еще одна особенность шефа. Он мог взять и переиграть какую-то деталь в расследовании, утверждая — «так эффективнее и куда интереснее».

— Но! — предостерегающе произнес Лиам, — Король и его дети падки на людей, поэтому никаких интрижек, Эйрин! — это был не камень, а прямо булыжник, который, размахнувшись, кинули в мой огород. И сейчас он счастливо плюхался на грядку с ошеломленными от подобного вандализма томатами.

— В тот раз сработало действие башнэз. — буркнула я.

Почему одна нелепая случайность окрашивает твою репутацию несмываемым пятном?

— У тебя в каждом деле они таинственным образом срабатывают! — ну-у-у… или несколько нелепых случайностей. — И мы получаем гору экзальтированных писем от твоих воздыхателей! — рявкнул наставник, стукнув кулаком по столу, а затем миролюбиво добавил. — Завтра Кэра тебя приоденет и снабдит подходящими нарядами.

— Какими еще нарядами?

— Созданными по эскизам Фрэнка. Я также приложил руку и слегка их модернизировал. Тебе понравится.

Страшно даже представить... Это что за дикая смесь изящества и практичности меня ожидает. — Никто, кроме Короля Рэна, не будет знать, кто ты на самом деле. Для всех остальных ты — кандидатка в невесты.

— Зовут?

— Эйрин Лунд. Мы не стали ничего менять. Если кто-то проверит, то титул и род подходят. — одарил строгим взглядом. — Нечего щеки надувать.

— Мне никогда не дают возможность самой выбрать имя. — возмущенно поджала губы. — Вот Нил всегда сам легенды сочиняет и прозвища меняет, как перчатки.

— И какое имя ты бы себе взяла? — уголки губ Лиама тронула улыбка, тогда как глаза оставались серьезными. Невозможно было понять, шутит он или нет.

— Ну... — не ожидая подобного вопроса, начала лихорадочно сочинять на ходу. — Это должно быть что-то... как любят у знати... — Каролина... Прекрасная, например, ...

— Неплохо, — оценивающе произнёс наставник. — С одной поправкой. — и громко добавил. — Дилан, зайди! Твое ухо сейчас прирастет к щели!

Пару секунд ничего не происходило, пока Лиам не рявкнул:

— Открыть дверь!

Дверь скрипнула и до отчаяния медленно начала распахиваться. Пойманный на месте преступления околунный агент стоял, потупив голову, и поправлял свои торчащие во все стороны светлые волосы.

— Я тут мимо проходил. — с напускной серьезностью проговорил Дилан. — Смотрю, дырка какая-то…

— Как тебе имя Каролина Прекрасная?

— Неплохо, — спешно ответил подслушивающий и мигом оживился, осознав, что избежал наказания. — Только заменить бы на…на Каролина Щекастая...для большей достоверности.

Кинуть бы в тебя чем-нибудь тяжелым. Тоже для достоверности…

— Мне нравится, – удовлетворенно кивнул наш начальник, — Свободен. И чтобы духу твоего не было возле двери. А то я отрежу твои уши и подарю троллям.

— Ушёл. — немедленно отреагировал Дилан, непроизвольно берясь за ухо одной рукой и закрывая дверь другой.

Мы вслушались в звуки удаляющихся шагов, и, когда они стихли, Лиам спросил:

— Ты же не прогуливаешь тренировки у Кеннета?

— Нет.

Фей, скрывающийся под капюшоном с самого начала нашей с наставником беседы, не спеша выкатился мне на плечо.

— Знаю. — голос Лиама потеплел. — Эйрин, запомни - в замке никому нельзя доверять. Даже королю. Как только найдёшь посох, сразу возвращайся. Никаких геройств. По правилам, все кандидатки должны приехать одни, без сопровождения. Но, если почувствуешь что-то неладное, немедленно сообщи мне. Отправлю кого-нибудь из наших под видом твоего портного.

— Это же не убийство. Сама справлюсь. Не переживайте, Лиам.

— Будет три испытания, — мои комментарии проигнорировали. — Два всем известны. Первое - талант. Пение или игра на музыкальном инструменте, — Фей вдруг бросил на меня взгляд полный ужаса. — Второй – эрудиция. Эльфы любят загадывать загадки.

— Мы точно провалим одно из них. — честно призналась я. — Пение или игра на музыкальных инструментах – не моя сильная сторона.

Как учила однажды бабушка: «Деточка, никогда не пой. Твоей красоты вполне достаточно. А вот голосом сможешь распугать даже глухого на оба уха, и не видать тебе ни одного жениха».

— Не переживай об этом. — махнул рукой наставник. — Третье испытание - неизвестно. Его должен выбрать сам преемник на престол. Но, скорее всего, он предпочтет скалолазание. Принц давно увлекается этим видом спорта и участвует в эльфийских турнирах.

Мыс Баири тут же мелькнул в голове. Если вы не родились эльфом, то об этом месте могли только мечтать.

— Ты же не рухнешь со скалы под грузом своих пончиков? — вопросительно подняв бровь, уточнил Лиам, и Фей предательски усмехнулся.

— Будем надеяться. — оскорбленно и искусственно улыбнулась в ответ.

— Главное, не вздумай прийти к финишу первой.

Вот же непонятный человек. Сначала опускает твою самооценку к камню на дне океана, а затем неожиданно треплет тебя по плечу на вершине горы. И так практически всегда.

— И ещё кое-что, Эйрин. Его Высочество ни в коем случае не должен в тебя влюбиться!

— Принц? — вполне невинно уточнила я.

— Никто из королевской семьи! — с нешуточной угрозой в голосе подсказал Лиам. – Еще не хватало потом с ними разбираться!

— Я не Нициари¹, чтобы управлять чувствами других.

Снова скрестив руки на груди, отвернула голову в сторону.

Вот же пристали.

Разве я виновата, что после расследований некоторые создания присылают мне цветы и конфеты?

— Ты меня прекрасно поняла, не Нициари. — наставник погладил дракончика по голове указательным пальцем. — А теперь Каролина Прекрасная доделай отчеты, которые тебе оставались, и на сегодня ты свободна. Выспись, как следует. И чтобы завтра пришла к шести утра.

Я закатила глаза.

К шести…

Изверг, мне вставать раньше петухов...

*

1. Нициари – покровительница в любовных делах

По каждому делу агентства составлялся детальный отчет. Причем за окончательный вариант доклада отвечал не околунный, занимающийся расследованием, а тот, кто оставался в офисе и разгребал перепавшие на него телли.

Теллями назывались различного рода послания, будь то бумажные письма, открытки или целые ящики снаряжения. Для правильной отправки следовало на бандероли поставить печатку ирги, назвав получателя и его местонахождение. И тогда, завернувшись в воздушную воронку, посылка исчезала с ваших глаз и появлялась по указанному адресу.

Я не спеша вошла в просторную комнату агентов. В ней находились рабочие места околунных: деревянные столы со множеством ящиков и самые удобные кресла на свете.

Бардак, который пышно цвел у некоторых моих товарищей, сложно описать с помощью одного лишь приличного лексикона.

Странные разноцветные склянки, амулеты, собрание реликвий и загадочных безделушек со всего света... Какие-то пугающие воображение кости, маски, чешуйчатые перчатки…. Сверкающие свитки и волшебные карты.

Никто не боялся держать в офисе ценные и уникальные находки. Здание охранялось мощным заклятием, а Лиам к тому же постоянно и незаметно тестировал своих людей. Порой ты мог пройти очередное испытание, не заметив самого процесса.

Мы с гордостью могли утверждать, что в рядах околунных никогда не встречались воры или предатели.

Склонившись над своим столом и высунув язык, Дилан увлеченно что-то выводил карандашом на огромном бумажном полотне.

— Расисты увлекаются разведением тайных комнат, — ухмыльнулся парень и, подняв на меня глаза, тише уточнил, — Жива после встречи с Лиамом?

— Как видишь, шаловливые ушки. – поддела его я.

— Клевета. — он широко улыбнулся в ответ. — Я всего-то проходил мимо. — подмигнул и вновь увлеченно вернулся к работе.

— Ага, как же. — подала голос Сэльма, создающая семейный цветок.

Заколдованный бутон розы. Наполовину живой, наполовину механический. На его лепестки записывалась информация по делу. Цветок раскрывался в руке при легком надавливании и показывал необходимые данные.

— Вздыхай дальше, пока розу собираешь! — иронично бросил в ее сторону Дилан, а я непонимающе повернулась на подругу.

— Они все такие красивые. — ничуть не скрывая печаль в голосе, поведала читающая сны и со вздохом посмотрела на бутон в своих руках.

Сэльма никогда не должна узнать, кому в действительности принадлежит идея послать во дворец не эльфийку – иначе возникнет обида на века.

Дойдя до своего места, я с наслаждением плюхнулась в кресло. Фей взлетел к потолку, немного покружился и сел обратно на мое плечо.

На левом краю стола, на котором лежали пару писем, неожиданно возникла воронка. Завертелась и шумно выплюнула коробку, обмотанную железной цепью. К одной из боковых сторон было прикреплено увесистое письмо. Затем вихрь обрёл очертания орла, угрожающе хлопнул крыльями и исчез.

При приобретении печатки ирги каждому покупателю присваивался образ для отправки. К сожалению, ты не мог его выбрать по своему усмотрению, а вынужден был смириться с тем, что достанется. И нет, у меня не возникают исчезающие булки или крендельки, как остроумно предполагал Нил. У меня, если хотите знать, появляется дракон, которому завидуют ребята и плоско шутят, говоря: «Какой-то сбой в ирги, не иначе.»

Оторвав письмо от ящика, я прикрыла веки, вздохнула и с чувством возмутилась.

Прэми Лэ, да сколько можно неконтролируемо строчить мемуары!

Джорджи, мой напарник. Тот, с кем мы делим стол. И он присылает не просто отчеты, а целые истории с сотней и тысячей никому ненужных деталей.

Ящик подергался, звонко клацая цепочками. Околунные друзья, занятые работой, разом отвлеклись от своих важных дел и повернули головы в мою сторону.

— Откроем? — оживился Дилан.

— Ни в коем случае не открывай, пока не прочтешь до конца!!! — я вслух зачитала яркую пометку на конверте.

— Пффф! — разочарованно фыркнули ребята.

Вот же неугомонный! Дело раскрыто, зачем что-то еще писать и присылать! Я только вчера более или менее привела в порядок его, кхм, отчет.

«Я чуть не был изнасилован…» — гласила первая строчка письма.

Ага, как же! Кем? Тролль-великаншей?!

Надеюсь, ей понравилось!

Его манера начинать послание сводилась к двум крайностям.

Первая — описание погоды, как например: «Шел снег, мои чресла мерзли…»

А вторая — фраза о неожиданных приключениях: «В пасти кита я отважно сражался с медузами, несмотря на урчащий от голода желудок…»

У Лиама, как и у меня, от его отчетов сводило зубы, а вот Фрэнку и остальным ребятам они нравились.

Углубившись в кресле, закинула ноги на стол. Фей скатился на мой живот, удобно устроился и стал ждать. Погладив дракона по чешуйчатой спине, я начала читать.

«…Я чуть не был изнасилован!

Конечно, вы, дорогие читатели, захотите узнать, как и где могла со мной произойти столь жуткого рода оказия. И прошу вас, заметьте, «чуть не был» не таит в себе полного отрицания. Возможно, все-таки был…»

«Сомневаюсь», — мысленно усмехнулся Фей.

О своем ментальном общении с драконом я предпочитала помалкивать. Правду знали Лиам с Фрэнком. И мой друг, Нил.

Последний не поленился провести в своей голове целое расследование. А затем еще и обошёл парочку библиотек, чтобы в итоге постучаться в мою дверь в районе трех часов ночи. И, тыкая пальцем в древнюю и явно потрепанную временем книгу, торжественно утверждал: «Я так и знал!»

Потом околунный бессовестно завалился ко мне в квартиру пить мидрайский чай и съел все печенья, которые якобы были куплены для меня. Лучший друг под Вечным Небом называется…

«…Началось всё с того, что я приобрел новую пару ботинок в лавке некоего мистера Бринжки. Решил поощрить себя за раскрытие вчерашнего дела, ведь сумел управиться до полудня.

Отдельно стоит упомянуть, что на обед сегодня подали аппетитные куриные ножки в лимонном соусе, заправленном слиамскими травами. Взял две порции, не раздумывая. Пальчики оближете. Место для отрады желудка называется «Пляски Тарелок», настоятельно рекомендую к посещению.

Так вот, упомянутый ранее мистер Бринжка оказался славным малым, понимающим толк в именитых гостях, которых он встречает и обслуживает непосредственно сам. И к коим я могу со всей честью и достоинством отнести свою персону. Всё же не зря мое скромное, но безусловно звучное имя, словно самоцвет, сверкает в списке десяти лучших околунных агентов, отмеченных в недавнем выпуске Крылатого Вестника.

Первыми следовали две пары кожаных ботинок с густой бахромой по краям. Но, подумав, я решил не уходить столь сильно в моду здешнего края и попросил для дальнейшей примерки показать классические модели.

Не прошло и часа, как хозяин магазина, отхлебнув со мной пару глотков чая с чем-то бодрящим, стал достаточно откровенен на язык и поведал о загадочном трактире. Тот славился своими напитками и располагался на самом краю городка. А точнее говоря, где-то на отшибе.

— Как только будете выезжать из ворот, поверните налево. Затем сразу же последует незаметный поворот направо. Главное, не выпустить его из виду и тогда враз найдете трактир. Они привозят всякие диковинные травки из леса Милтрид. А настойки их прям… у-у-ух… Аж за душу берут! — широко улыбался Бринжка.

— Что творят! Лучшего даже мой друг Арсин не пробовал, а он купец. Работаем с ним на пару. Он ездит по миру, закупается материалом и моду всякую в разных краях смотрит. По приезду рассказывает, что да как. А я эскизики рисую и потом туфельки по ним создаю. У меня руки из того места, что надо, растут. — довольно заключил хозяин, помогая мне примерить очередную пару.

— Вот эти прям на Вас сшиты господин околунный. Даже цену Вам чуть убавлю. Из уважения к ремеслу Вашему.

А ботинки и впрямь сели, как влитые. Я расхаживал взад и вперед, смотря в вычищенное до блеска зеркало, удобно установленное в районе ног.

— Благодарю, уважаемый. — ответил раскрасневшемуся мужчине. — Эти и возьму! И не подскажете, что у вас в чай добавлено?

— Так это пятая настойка из «Душистых Напитков», — шустро снимая с меня ботинки и проворно их упаковывая, заметил Бринжка.

Мальчишка подмастерье, бросившийся было помочь, получил от хозяина лишь отгоняющее шиканье.

— Дней пять назад мы с Арсином туда захаживали. Я, право, сильно устал в тот день и рано ушел домой, а друг мой остался. И до сих пор не появлялся. — с некоторой долей раздражения добавил мужчина.

— И часто ему свойственны подобные загулы? – как бы невзначай уточнил я, доставая из кармана золотые.

— Ну-с… — Бринжка задумчиво почесал затылок. – Может временами выпить. С каждым бывает, чего уж. Но через день-два придет, как ни в чем не бывало. Да и корабль его дня три назад в море ушёл. У меня кожа верская закончилась, а он знает и… Конечно, бывает память подводит, и Арсин дни меняет местами… но …

— А могло с ним что приключиться? – этого вопроса мой собеседник не ожидал.

Мысли, ранее не рождавшиеся в его голове, теперь отчетливо мчались по всей ширине круглого лица и шевелили мозолистые пальцы.

— Не подумал об том, — хозяин обратил озабоченный взор на меня, — А могло, господин околунный?

— Не знаю, но могу расследовать, — очаровав его своей улыбкой, не замедлил я с ответом.

Зубы мне белили в Услиских краях. Недешевое удовольствие, признаюсь вам, но улыбка моя топит сердца. Проверено на девах...»

Ага, топит всех...

Как же.

Тебя одного, Джорджи, и топит…

«… — Расследовать… — хозяин кинул взгляд на сверкающие монеты, которые я положил перед ним на стол. — А верно ль говорят, господин, что околунные дорого берут?

Два противоречивых начала боролись в сапожнике: жадность купца и тревожность за друга.

— Это как посмотреть… Что Вам важней, мистер Бринжка, жизнь Арсина или звон золотого?

— Жизнь? — мужчина встрепенулся, достал из кармана платок и начал с силой тереть вспотевший лоб. — Матерь Руфь, сколько золотых хотите столько и отдам!

— Настоящий околунный агент просит награду только после раскрытия дела. Я наведу справки. Если Ваш друг напился где — денег не возьму, если что серьезнее, детали после обговорим.

Надо ли говорить, что лавку я покинул с довольной улыбкой на устах. Одним махом приобрёл отличные ботинки и заполучил свежее дело. Нельзя не отметить — жизнь баловала меня. Не успел я, не моргнув глазом, закрыть одно преступление, как тут же прилетела новая тайна. Кое-какие догадки щекотали голову, но раскрывать их пока не буду. Дадим нашему дорогому читателю шанс поразмыслить наравне с настоящим околунным...»

— Чтоб тебя, Джорджи! — вслух возмутилась я. — Читатель хочет получить короткий и конкретный отчет! Короткий и конкретный! — ящик снова шелохнулся.

Фей нетерпеливо погладил меня по животу, намекая не отвлекаться и вернуться вместе с ним к чтению приключений некоторых.

«…Городок Алони, в стенах которого разворачивается моя история, небольшой, не сравнить с размерами ни одной из столиц. А они все до единой, ох, как прекрасны. Каждая олицетворяет юную деву в самом расцвете...»

— Ну вот что за извращенец мой напарник…

«…Среди жителей городка я успел присмотреть нескольких носителей всякого рода слухов. Тех, кто владеет сведениями о чужих разговорах и еще массой другой информации, по странности не смешивающейся в их головах в винегрет.

Существуют те, чьи потоки речи идут с ними с самого рождения и составляют часть их природного естества. Как например у хозяина трактира, в котором я остановился. Стоило навести его на нужное слово или дать подсказку, как на меня немедленно обрушивался водопад сведений. Но, обладая значительным опытом, я вылавливал из бушующей реки только необходимых для дела золотых рыбок. Надеюсь, мои сравнения понятны дорогому читателю...»

— Он мечтает, что однажды из его отчетов составят мемуары и они прославят околунное имя нашего коллеги, — улыбнулся как-то Нил, сидя рядом и заставляя меня читать вслух про еретические прогулки Джорджи с лепреконами. И, кажется, он как в воду глядел.

«… Но есть и те, как и в любом городе, которые из слов чеканят золотые. В Алонии таковой являлась мадам Рамели, владелица лавки цветов. С виду приятная и завлекающая особа, но с хитрыми бегающими глазами, за секунду умело оценивающими увесистость твоего кошелька. Проще говоря - ведьма, отошедшая от дел.

Данным барышням я никогда не доверяю. Как гласит одна старая, не слишком изящная, но верная поговорка:

«Обратить благородную даму в лютую ведьму не сложно - стоит лишь мужу ее пойти не туда, в чужие, кхм, углубиться просторы… Но вот обратно вернуть ведьме дамственность, увы, не способны века!»

Путь к звучному языку обоих информаторов был мною с легкостью найден. И вот, что удалось узнать:

«Душистые травы» давно славились своими настойками. Закупиться к ним заходили не только жители городка, но и обитатели из соседних районов. Место тихое и притом популярное. Народ доволен, и вроде бы всё прекрасно, только вот работников до недавнего времени слишком часто увольняли. Поработает кто только месяц, а на его место уже другого берут.

Причины смутны, непонятны, да и не неинтересны никому. Неизменен лишь сам хозяин, некий мистер Давон. Но с недавних пор он завёл себе помощницу и увольнения прекратились. Юная дева приехала откуда-то издалека, то ли с севера, то ли с юга. Все ей умиляются. И мила, и добра, и очаровательна. Мужчины городка тайно вздыхают. При том, шашни работница ни с кем не водит, отчего жены вздыхающих спокойно спят по ночам.

— Вон прежняя на мужа моего вешалась, как русалка бесстыдная! — рассказывала мне одна из жительниц городка. — А у нас четверо сыновей, мне без мужика нельзя! Сейчас же Катия, к счастью, работает. Не боязно отпускать. Она вовсе не такая. Хорошая девка. Только вот, скажу честно господин околунный, место как было грязным таковым и осталось. Мой как-то после ночного веселья аж паутину в шляпе домой принес. — смеялась краснощекая барышня.

Кроме того, мне удалось выяснить, что еще двое мужчин, помимо нашего Арсина, бесследно пропали за последние пару месяцев.

Один, уехавший вроде бы в другой город на чистку труб, уже месяца три как должен был вернуться, а второй — рыбак без семьи. Отплыл вечером на лодке, а его и след простыл. Только лодку нашли.

Оставив новые сапоги в комнате и немного поправив свои густые и темные как вороново крыло волосы, я отправился в направлении загадочного трактира. Конечно же, не забыв кивнуть своему отражению в зеркале в знак удачи.

Кое-какие мысли уже щекотали меня, уважаемые. А у вас имеются догадки? Можете присылать мне телли с вариантами ответов…»

— Он точно болен. — шумно вздохнула я, отрываясь от письма, и ни к кому конкретно не обращаясь.

— Снова ребусы? — долетел до меня понимающий голос Сэльмы.

— Ой, да что вы понимаете! Женщины. — немедленно вступился за друга Дилан. — У Джорджи свое видение подачи материала. Вот нам, ребятам, его истории нравятся. Кстати, Эйрин, дашь мне потом почитать?

Мы переглянулись с читающей сны и обе демонстративно закатили глаза.

— Подумаю. — недовольно ответила мальчику с тетрадкой и вернулась к чтению.

«… Оттого ли, что не ведал верной дороги или по велению случая, но трактир открылся моему взору не сразу. Он явил себя лишь после того, как я обогнул несколько могучих пихт. И, откровенно говоря, не был ими обласкан. Напротив, подвергся неоднократным уколам и испачкал руки в слоях паутины.

Должным образом отряхнулся. Вернул обаятельную улыбку на лицо и, предвкушая встречу, зашагал к трактиру.

Мой взор не уловил ничего примечательного в открывшемся мне здании …

Ветхий, нуждающийся в покраске …»

Далее следовало детальное – на несколько страниц – описание трактира, и я без зазрения совести его перелистнула.

«…Моя рука погладила часы-щегла, лежащие в кармане брюк. Как я и полагал, поверхность была теплой.

При входе в здание в нос ударяло приятное разнообразие ароматов, будоражащих воображение. Пару свечей скупо освещали пространство. Рассевшись за круглыми столами несколько посетителей дружно отмечали окончание рабочего дня. Одежда простая, без всяких изысков…»

И бла-бла-бла…

«...Хозяин, отчего-то представляющийся мне крупным мужчиной, на деле оказался щуплым малым лет сорока пяти или пятидесяти, с тонкими ручонками и большими, словно бы немного грустными, глазами.

— Чего изволишь, путник? — несмотря на свою хилую внешность, голос Давона звучал уверенно и бодро.

— Да вот наслышан о твоем трактире, хозяин! – широко улыбнулся я, сверкая невероятной белизной зубов, нескрываемо прославляющей услиских мастеров. — В разные округа разлетелась молва об удивительных напитках твоего заведения!

— И откуда же Вы прибыли? — звонкий голосок раздался около самого уха. Рядом незаметно возникла та самая дева. Статная, тело с выразительными изгибами, кожа светлая, щеки покрыты молодым румянцем, глаза темные, сияющие, нутро будто бы изучающие и притом смущающиеся.

— Ох, я издалека. — махнул рукой, заметив, как хозяин кинул быстрый взгляд на свою помощницу. — Кому называю свой город, никто про такой и не слыхивал. Аж обида берет.

Давон усмехнулся, а ясноокая одарила меня загадочным блеском, скользнувшим на меня из-под опущенных ресниц.

Ох, хороша плутовка…

Жаль, – подумал я, ощущая, как горят в кармане под пальцами часы-щегла.

— Неужто приехал сюда, чтобы место мое навестить? — спросил хозяин.

— Хотел бы польстить, да соврать, что да. Но в ваш городок привело меня дело. Оно удачно разрешилось. И вот думаю, чего бы не зайти, да не попробовать настоек ваших…»

Целую страницу диалогов с хозяином я опять же перелистнула. Фей недовольно покосился, но протянутый лист для одиночного ознакомления возмущенно отверг…

«…Рад был знакомству, — кивнул мне хозяин трактира, прощаясь. — Мне уж пора. Если снова захочешь повторить восьмой напиток, то попроси Катию.

Напитки и впрямь были очень хороши. Попробовал я немало. И с еловыми шишками, и мятно-имбирный, напоминающий эль, и с какими-то дикими травами, чьи названия, да простит меня читатель, к тому моменту запомнить память не позволяла.

После того, как ушел Давон, мы знатно и горячо переглядывались с Катией.

И, наконец, остались в трактире вдвоем.

Опасное стечение обстоятельств. Мало кто устоит против чар столь обольстительного околунного. И притом я прекрасно видел и осознавал, чего на самом деле желает ее душа…

Не будем обсуждать то, как барышня сама набросилась на меня с жаркими своими поцелуями. Как прижимала меня грудями и томно звала. Взяв меня за руку, спешно отвела в свои покои. Они располагались тут же в трактире на втором этаже. Шаловливые её руки сняли с меня рубашку и попытались развязать шнуровку брюк, но я нежно остановил девушку.

— Хочу удивить, — стеснительно проворковала Катия мне в ухо. — И показать кое-что тебе желаю.

Закутавшись в плащ и старясь спрятаться от холодного ветра, я торопливо брела к улице Сияющего Солнца, где снимала небольшую квартиру, расположенную на последнем этаже трехэтажного здания.

Владельцу поместья, мистеру Виктору, наскучила городская жизнь, и он переехал загород, посвятив себя выведению томато-гибридов. А свое родовое жилье мужчина удачно переоборудовал в квартиры, которые выгодно сдавал приезжим.

Тем, кто прилежно погашал ренту, хозяин в конце месяца присылал небольшие ящички-телли со свежими микро-томатами и запиской, подробно описывающей вкусовые свойства овощей. А вот тем, кто пропускал оплату, доставался в спину дождь из спелых помидор. После второго предупреждения неплательщики оказывались на улице, метко бомбардируемые макро-томатами-телли. Красочное зрелище, не для глаз впечатлительных особ…

В комнате, которую я снимала, раньше жил Лимис. Худой поэт, чей грустный взгляд бродил в вечном поиске ускользающей музы. Он проводил дни в уединении, а если и выходил, то путь его пролегал по прямой, до рынка и обратно через парк котов.

— У него есть собственная крыша! — возмущалась я Нилу. — А он туда даже не выходит. Зачем тогда выбрал именно эту квартиру?

— Чудаковатый немного, но видится мне неплохим малым. — хитро улыбался мой друг в ответ, — А тебе, значит, нравится эта крыша?

— Конечно! У нас в замке папа специально для меня… Да не важно.

С того нашего разговора прошел месяц, а Нил неожиданно стал чуть ли не лучшим другом Лимиса. Выражение лица поэта перестало излучать постоянную хандру. А странные звуки, которые не сразу были мной распознаны, как смех, начали ежедневно вылетать из его уст.

А ещё через некоторое время в окружении этих двоих замаячили девушки, меняющиеся день ото дня, как переливчатая шкура обман-ящера.

Меня на так называемые «вечеринки» перебежчик Нил не звал.

Ни один раз.

И мой взгляд излучал огонь и расправу, когда они со смехом поднимались к Лимису в квартиру, ведя под руки очередных разряженных кобыл. Тогда как я удостаивалась лишь улыбки и подмигивания друга.

— Да чтоб у тебя глаз не перестал дергаться, и икота нагнала! — тихо бурчала себе под нос, пока ключ предательски не вставлялся в замок. — Тоже мне друг, называется.

"Неслыханно! — мысленно негодовала, делясь обидой с Феем. — Променять меня на кого? На этого ипохондрика…. И ещё и куриц в придачу захватить!

— Ипохондрик, — смеясь поправлял дракон, — Это создание, которое постоянно беспокоится о своем здоровье, а Лимис не...

— Не важно! Фей! Ты на моей стороне или как? Тоже, может, мечтаешь попасть в их закрытый клуб? Так я никого не держу!

— Нил тоже на твоей стороне. — мягко уверял собеседник."

Спустя пару дней, когда я наслаждалась полноценным и законным сном выходного дня, раздался стук в дверь. Закутавшись в одеяло и спрятав за спину тео-пистолет, я медленно отворила дверь и обнаружила околунного предателя, поглядывающего на меня с довольной улыбкой.

Его взгляд спустился к моим голым плечам, чуть дольше обычного заскользил по ним, а затем вернулся к глазам. Подняв руку, Нил раскрыл ладонь, демонстрируя лежащий в ней ключ с номерком квартиры Лимиса.

— Ты переезжаешь, пончик, собирайся.

— Что? — непонимающе переспросила я.

— Мой друг Лимис нашел свою любовь и новое предназначение в жизни. Сейчас он на пути в Горные Пруды. С Виктором я обо всем договорился. У тебя два дня, чтобы переехать. А если расскажешь мне, о чем вы тогда мило шептались с Дэреком, — он многозначительно сдвинул брови и перешел на шепот, — То я даже помогу перенести твои вещи.

— Ты не шутишь? — недоверчиво уточнила, окончательно проснувшись от его слов.

«А я говорил. — довольно усмехался дракон в моей голове.»

— То есть, все эти ваши вечеринки … а женщины? …

— В любом деле приходится идти на жертвы. И прости, но я не мог отказать себе в твоих пламенных взглядах. — откровенно посмеивался надо мной околунный. — Одевайся, хочу тебе кое-что показать. Скоро полдень, а ты все ещё дрыхнешь! Никогда бы не подумал, что ты способна пропускать время обеда…

Фыркнув, я закрыла перед его носом дверь и начала спешно собираться. А через двадцать минут мы уже стояли на той самой крыше, о которой я столько мечтала, и любовались непередаваемым видом на город.

Нилу каким-то образом удалось перетащить туда небольшой диванчик, стол и мягкое кресло.

— Нил, ты лучший! — в сердцах воскликнула я, сияя от переполняющего нутро восторга.

Повернулась к нему и вмиг застыла. Околунный задумчиво смотрел на город. Сердце предательски дрогнуло в груди, пока глаза неосознанно любовались его мужественным профилем. Густыми бровями, широкими острыми скулами, будто вырезанными умелыми руками мастера. Как же он невероятно красив… Стоп! Стоп! Стоп, Эйрин!

Мы с ним хорошие друзья.

Мы только друзья.

Он любит другую.

Я слишком отчетливо помню те слова…

Стоило лишь открыть дверь агентства и сделать шаг внутрь, как тошнотворный запах сбил с ног. Он мигом растворял плавающий в глазах осадок сна.

Поморщившись, я прикрыла нос рукой, но эта уловка ничем мне не помогла. Хотелось выскочить на улицу и бежать, не оборачиваясь, только бы не ощущать эту вонь. Некое дикое сочетание гнилых ягод и носков великанов вместе с примесью смрада из канализационных труб.

«Думаю, канализационные трубы все же верхние нотки в данной композиции. — претенциозно вставил свою ремарку Фей»

Ди сидела за своим столом и с бесстрастным лицом разбирала почту.

— Ты не чувствуешь...? — ошарашенно обратилась я к девушке, но она лишь молча протянула ко мне руку. Раскрыла ладонь и продемонстрировала маленькие светящиеся прищепки, над каждой из которых мерцала голограмма ягодки или фрукта. Только сейчас я обратила внимание на розовый атрибут, красующийся у неё на носу.

Прищепка- антибэдамбрэ никак не мешала дыханию, так как не являла собой настоящее орудие для развешивания белья. Она лишь меняла неприятный запах, поступающий в ноздри вместе с кислородом, на более привлекательный.

Я остановила свой выбор на малиновом помощнике и сразу надела спасательный артефакт на верхнюю часть носа. В ту же секунду вокруг все приобрело запах моей любимой ягоды. Фей кивнул в сторону салатовой, предпочтя аромат киви.

Модные, со светящими прищепками на носах, мы двинулись к кабинету околунных.

Хавьер, с перевязанной рукой и парой ушибов на лбу, сидел на своём обычном месте, а на столе перед ним лежал круглый пузырёк с сероватой жидкостью. Сэльма с Диланом, напоминая двух охотников, окруживших жертву, примостились на столах подле него. У каждого на носу красовалась защитная прищепка, но, следуя поверью «лучше перебдеть, чем недобдеть», они предпочитали находиться чуть поодаль от смердящего флакона.

Ожидаемо, пытки Хавьера вопросами, с целью выяснения картины случившегося, не принесли околунным ничего, кроме единственной скупой фразы — «чуть не погиб». Это, в свою очередь, еще сильнее разжигало общий интерес и множило возникающие догадки, но допрашиваемый никоим образом не шел на более сложносочиненный контакт.

Путем пауз и междометий удалось выяснить, что в Северных горах агент встречался только с дриноками, а значит….

— Они, конечно, мерзкие на вид и вроде бы агрессивные, — чесал карандашом свои светлые волосы Дилан, — Но, чтобы настолько…

— Ни разу не видела их вживую. — призналась я, пытаясь издали разглядеть содержимое пузырька.

— И не надо, — заверила Сэльма, — Они полу лысые, с хохолком и острым клювом. А глаза напоминают черные дыры, смотришь и мороз по коже. Ощущение, словно мерзко посмеиваются над тобой.

— Да, смотреть на них занятие не из приятных, — согласно хмыкнул Дилан, — Но вот послушать их славное…

— Дилан, — Ди показалась в дверях, — Ты уже закончил с картами? Лиам с Фрэнком будут с минуты на минуту.

— Карты! — резко подскочил околунный, — Ди, спасибо! Эйрин, быстро пойдем за мой стол, иначе я лишусь ушей.

— А вы уже решили, где будете делать татуировку? — спросила Сэльма, подсаживаясь к нам.

Мальчик с тетрадкой никогда не отличался особой аккуратностью. На его столе всегда буйствовал, как он сам выражался, «художественный беспорядок». Листы торчали тут и там, горками валялись незаконченные наброски, возвышались пирамиды из разнообразных карандашей и кистей, ждали своего часа цветные краски, перемешанные в блюдце и тут же брошенные, и гордо раскинулись целые залежи ластиков всевозможных форм, которые по виду казались покусанными и спешно отвергнутыми. Беззлобные попытки коллег помочь с уборкой никогда им не отвергались, только вызывали на лице тетрадочного добродушную усмешку, потому что бардак возвращался обратно еще до захода солнца.

Дилан достал завёрнутый в несколько слоев холст и одним взмахом развернул его над столом. Замок эльфов оказался настолько велик, что лист занял всю поверхность. Мы с читающей сны разом ахнули от открывшейся взору красоты.

Автор удовлетворенно окинул нас победным взглядом, а затем посмотрел на свое детище и медленно провел рукой над картиной. Рисунок дернулся и начал волнами подниматься над бумагой. И уже через несколько секунд мы разглядывали роскошный эльфийский дворец, представший перед нами в миниатюре.

— У расистов определенно присутствует чувство стиля. — хмыкнул художник и кинулся рыться в деревянной коробке у себя на столе.

— У них чувство стиля с рождения, — смахнув светлые волосы на плечо, вставила Сэльма.

Наконец, Дилан достал совершенно белую кисть, пару раз как следует встряхнул её и положил пучок на центральную башню.

— Nkar. — почти шепотом произнёс околунный, и карта вновь ожила.

Замок задрожал и начал таять. Чернила, превращаясь в реки, слаженно потекли к кисти, закручиваясь и поднимаясь по ворсу.

Мы с Сэльмой завороженно наблюдали, как холст преображается в девственно чистое нетронутое полотно, а инструмент в руке тетрадочного вспыхивает и окрашивается серым цветом.

Кироя — редкая волшебная кисть, сделанная из мрамора и волос седой русалки. Ей мог воспользоваться только тот мастер, который сам добыл все необходимые для создания артефакта ингредиенты.

Здание нашего агентства представляло собой целый опознавательный пункт по выявлению всякого рода волшебников и диковинных созданий. Именно поэтому, как-то раз, один оборотень наотрез отказывался вести переговоры в стенах офиса. Надеялся скрыть свою сущность волка, пока Лиам после очередной их встречи не пожелал мужчине «спокойного полнолуния».

— Тот аж кофе поперхнулся и глаза выпучил. — рассказывал Дэрек с довольной улыбкой на лице.

И теперь я знаю, что маги звучат по-разному. Один темный колдун, например, заходя в офис, наполнял здание тревожными аккордами органа. Пугал меня каждый раз и заставлял непроизвольно вздрагивать.

Сейчас же Фрэнк с Лиамом сотрудничали с довольно специфическим волшебником, и мне было не понять, почему из всех чародеев в Четырех Королевствах они выбрали именно этого.

В дверях появились наши боссы вместе с Орханом. Магом неопределенного возраста и небольшого роста. Как и всегда чародей был одет в светлую мантию, которая была ему велика на несколько размеров. На руках и ногах красовалось бесчисленное количество браслетов. Имелась также полностью лысая голова, но вместе с тем и длинная седая борода, перевязанная на кончике нитками разного цвета. О рядах круглых сережек в ушах я вообще молчу.

— У него свое чувство стиля. — бесстрастно комментировал Нил, лишая возможности определить, шутит он или нет.

— Солнце и Луна да осветят околунным след! — радушно и буднично поприветствовал нас Фрэнк, но от меня не укрылось мелькнувшее в его глазах беспокойство.

— Все в сборе, — сухо бросил Лиам, мазнув по нам цепким взглядом. — Отлично.

Маг рядом с ними хихикнул и вдруг как-то лукаво мне кивнул.

«Не к добру, Фей. — мысленно обратилась я к своему спутнику. Но дракон только крепче сжал своими коготками моё плечо и твердо заверил:

— Ты справишься

— Ты что-то знаешь?»

И в ту же секунду Лиам крикнул:

—Ди! До прихода Кэры у нас есть еще время?

— Да! — мигом последовал ответ.

«Фей? Почему ты молчишь? — подозревая неладное снова задала вопрос другу»

А оба начальника и маг подошли и встали возле меня. Лиам строго спросил:

— Карты?

Я протянула им свое запястье, демонстрируя татуировку. Лицо мага стремительно вытянулось, брови Френка поползли вверх, а затем они многозначительно переглянулись. Босс, как обычно, был одет с иголочки. Темно-зеленый вельветовый костюм и горчичного цвета жилетка с расшитыми на ней лимонами. На правой руке парочка фенечек бутылочного оттенка. И ярко-желтые носки, прекрасно гармонирующие с цитрусами.

— Очень красиво, — улыбнулся шеф, разглядывая творение тетрадочного, а затем перевел взгляд на художника, — Дилан, с каких пор ты начал увлекаться Вранскими периодами?

— Да вот как-то со вчерашних, — ответил тот, пожимая плечами. — Книжка валялась в коридоре, я и полистал на досуге. — выражение его лица напоминало нашкодившего мальчишку, прекрасно осознающего свои действия.

— Русалка была влюблена? — вдруг резко спросил маг.

И глаза всех присутствующих разом повернулись на тетрадочного. Мы с околунными понятия не имели, о чем речь, но это никак не влияло на степень нашего интереса. Даже наоборот, в голове каждого выстраивалась своя схема и история. Но, увидев выражение лица друга, мне стало не по себе.

Ни улыбки, ни хорошего настроения, ни шутливого взгляда. Он стоял сам не свой, бледный, молчаливый и серьезный.

— Ну? — нетерпеливо гаркнул Лиам.

— Была. — тихо ответил Дилан, хмуро изучая свои ботинки.

Маг довольно хихикнул и покрутил камни на нескольких из своих браслетов, сказав непонятное:

— Сработает.

— Так. Сейчас не до этого. — максимальная сосредоточенность исходила от фигуры Лиама.

Он стоял в темных штанах и черной рубашке, а цепочка часов щегла тянулась от ремня к карману его брюк.

— Сэльма, роза семейства готова? — девушка мигом кивнула, — Хорошо. Принеси мне большой таз, который стоит в кладовке. Хавьер, давай сюда склянку.

Околунный молча поднялся со стула и протянул наставнику пузырек. А мне, наконец, удалось увидеть плавающий в жиже глаз дринока.

Мерзость непередаваемая.

Фу-фу-фу.

А дальше всё происходило слишком быстро и коварно.

— Красавица наша, — Фрэнк подошел ближе и отечески погладил по спине, заверив. — Ты справишься. — затем виновато отвел глаза, тише добавив, — Только прошу, не сердись на меня.

Лиам спешно менял расположение людей вокруг нас, будто участвовал в шахматной игре, в которой заранее были распределены ходы.

— Парни встаньте сзади Эйрин. — скомандовал он Дилану и Хавьеру.

Сэльма принесла нужный таз и передала его в руки наставника.

— Эйрин, пойми, тебе нужен голос. — поставил перед фактом Лиам и повернулся к магу. – Орхан, приступай.

Пузырек с глазом оказался в ладони колдуна, который, кстати, единственный стоял в комнате без наличия на носу волшебной прищепки. Маг поднес бутыль к носу и довольно почмокал, вдыхая жуткий аромат. Не я одна откровенно поморщилась.

«Это разве не противоестественное поведение? — спросила у Фея.»

А Орхан хитро посмотрел в мои глаза. Стремительно подошел, проворно дернул за волосы, не обращая никакого внимания на мой возмущенный вскрик, и, что-то шепнув на своем колдовском, превратил добытый варварским способом волосок в жидкий порошок, который мгновенно перетёк в пузырёк. Затем несколько раз встряхнул зажатый в ладони бутылёк и радостно хихикнув, протянул мне эту мерзость со словами:

— Выпей.

Еще чего! — подумала я и непроизвольно сделала шаг назад, столкнувшись с возвышающимися за спиной ребятами.

— Тогда попробуем иначе. — снова заулыбался маг и прикрыл неприятную субстанцию одним краем своей безразмерной мантии.

Зашептав заклинание, он выждал пару секунд, а затем вместо глаза дринока достал изящную золотую тарелку с аппетитным мэнни. На верхушке пирожного дружно лежали три ягодки малины.

— Прищепки больше не нужны. — хихикая, огласил чародей.

Лиам с Фрэнком первыми сняли с носа артефакты. Остальные решились на этот отчаянно-бесстрашный шаг лишь после того, как проследили за реакцией начальства. Рисковать никому из околунных агентов не хотелось.

— Теперь ешь, — бесцеремонно порекомендовал маг, протягивая тарелку с десертом. — Вкусно.

А мэнни и правда манил своим видом и ароматом.

«Фей, в чем подвох?

«Ты справишься, Эйр. — не облегчая мне задачу, проговорил дракон.»

Маг же водил тарелкой возле моего носа и хихикал.

— Давай уже. — нетерпеливо поторопил Лиам. — Нам нужен голос дринока.

С не покидающим голову сомнением, взяла тарелку в руки. Всю её тщательно обнюхала и, не найдя ничего вонючего, откусила маленький кусочек пирожного. Вкус свежеиспеченного воздушного мэнни был поистине прекрасен.

Но когда моя сладкая трапеза почти завершилась, Орхан начал крутить камешки на одном из своих толстых браслетов с часами и что-то зловеще нашептывать.

— Прости. — виновато шепнул Фрэнк.

Лиам быстрым движением подвинул к ногам таз, спешно убрал мои волосы, лежавшие на плече и, положив мне на лоб свою шершавую ладонь, твердо уверил:

— Я помогу.

В ту же минуту сладостный кусок в горле превратился в нечто поистине отвратительное и скользкое, а мерзкий запах заполнил весь рот. Тошнота подступила вместе со слезами, брызнувшими из глаз, и меня вырвало. Тело трясло и лихорадило. Меня рвало снова и снова. Лиам с ребятами крепко держали, не давая ни упасть, ни промахнуться.

— А по-другому никак? — долетел до слуха отдаленный, словно звучавший из колодца, голос Сэльмы.

— Нет, она должна чувствовать вкус, пока ее связки покрываются слизью дринока.

— Да разве там могло что-то успеть закрепиться. — гневно возмущалась Сэльма. — Бедняжку сразу вырвало.

А меня все продолжало выворачивать, словно я съела не один глаз, а умудрилась проглотить несколько крупных птиц.

— Успело. — удовлетворенно хихикал маг. — Голос будет отменный.

— Почему глаз? — спросил кто-то из ребят.

— Наименее вонючий. — заверил чародей, но с этим я бы поспорила.

**

Рвота прошла так же резко, как и началась, забрав с собой все неприятные ощущения.

— Еще пару раз. — туманно инструктировал меня Орхан.

— Что именно - пару раз? — со злостью переспросила я.

«Успокойся — примиряюще прозвучал в голове голос Фея. — У тебя все прошло намного лучше, чем бывает у других созданий.

— С тобой я не разговариваю. Ты знал и молчал. И вчера ужаснулся, потому что сразу понял зачем Лиаму понадобился этот мерзкий дринок, а не из-за…

— Да. Но я хотел, чтобы ты хорошенько выспалась перед заданием, а не ворочалась всю ночь, думая о дриноках»

— Тошнить будет каждый час. Раза два или пять. – маг радостно улыбался, будто сообщал о чем-то приятном. — Не так сильно. Может будет мутить.

— Ты поедешь в карете Молниеносных. — сказал Лиам, вернувшись, после того, как сам убрал таз, в котором осталось всё содержимое моего желудка.

Появление Кэры в офисе всякий раз вносило элемент буйства. Стоило ей сделать шаг в своих ярких нарядах, представляющих собой передвижной вышивальный пункт, как околунные заинтересованно поднимали головы.

Сантиметровая лента всегда летала вокруг ее стройной талии, готовая измерить любого желающего, а иголочки с нитками, словно механические бабочки, кружили возле левого уха портнихи. Волосы, нещадно покрытые сединой, были собраны на голове в причудливый пучок. Он напоминал пещеры, по которым плавно передвигались цветные ленточки-змейки.

Кэра была далеко не простой портной. Закончив лучшие школы по шитью и изучив магию ниток и иголок, она за короткий срок приобрела славу во всех Четырех Королевствах.

Время от времени женщина создавала наряды для королевских семей. Затем образы разлетались по всем уголкам, красуясь на страницах Крылатого Вестника, и плодились копии и повторы, обросшие новыми неожиданными элементами горе-мастеров. Всем же хочется следовать моде монархов. А если платье к тому же можно модернизировать, чтобы не только на балах сверкать, но и в хозяйстве щеголять — самое то.

С Фрэнком Кэра сотрудничала с давних пор. Часто называла себя поклонницей нашего агентства и всегда с большой охотой старалась помочь с образами для заданий.

Вот и сейчас женщина радостно кружила вокруг меня, повторяя:

— Дело самих эльфов! Это же восхитительно! Да засверкают мои милые иголочки! — блеск в ее глазах с лихвой затмевал освещение, — У них там свои портные. Только эльфы, как ты понимаешь. Как же иначе! А мы возьмём и сведем их с ума! Тем более с твоими великолепными формами! — Лента прекратила снимать мерки и послушно вернулась к хозяйке.

— Отлично, я убедилась, что все сходится. Твои наряды находятся в том, что побольше, а украшения во втором - поменьше. Как только приедешь во дворец, не забудь сменить платье. — она кивнула на два сундука, покрытых фамильными знаками семьи Лунд. — А вот это я приготовила для поездки. — рукой указала на диван, где лежали вещи, прикрытые защитной тканью.

— Может, не будем сводить с ума? — с сомнением проговорила.

— Как это не будем?! — женщина широко улыбнулась, а иголки игриво забились друг о друга. — Нам нужно показать, что другие существа ничем не хуже. Тем более во время отбора невест следует сверкать и ослеплять! Не волнуйся, в нарядах присутствует лишь малая доля эскизов твоих начальников. Я бы не позволила тебе ехать в том, что создала их неописуемая фантазия. — она хитро подмигнула. — А теперь одевайся, дорогая.

— Думаете… я не толстая? — неуверенно спросила, осматривая свое тело в зеркале.

— Толстая? В каком месте? — искренне удивилась Кэра, а затем, проследив за моим взглядом, остановилась на бедрах. — У тебя идеальные пропорции, красота моя. Идеальные человеческие пропорции. Пойми, у других видов –свои стандарты. И это естественно. Но для человеческой расы — ты прекрасна. И кто навел тебя на эти мысли? Иголок бы им в ягодицы понатыкать… — продолжая перечислять себе под нос новые способы наказания, она вышла из комнаты и оставила меня один на один с платьем.

Оно оказалось черного цвета, с золотыми вставками на плечах в виде маленьких чешуек дракона — семейные цвета Лунд. Длинное, спускающееся до пола. И всё в нем было прекрасным, если бы не вырез, чересчур откровенно обнажающий верхнюю часть моей груди.

Несколько попыток уменьшить его или приподнять ни к чему не привели. В комплект к платью шел черный велюровый плащ, по бокам которого сияли вышитые золотой нитью драконьи крылья.

Сэльма караулила возле двери и, увидев меня, захлопала в ладоши. То, что к эльфам отправлялась не она, было давно забыто. В глазах подруги светились искренние и теплые ободряющие огоньки:

— Как же красиво! — околунная взяла меня за руки и закружила из стороны в сторону. — Только вот волосы! Так ехать нельзя!

— Вы идете? — нетерпеливо крикнул из соседней комнаты Дилан. — Мы успеем прорепетировать, если вы поторопитесь!

— Две минуты! — ответила читающая сны, колдуя над моей прической, и тихо произнесла. — Такая свободная коса на правое плечо тебе очень пойдет.

— Я, кстати, в роли принца Лесолди! – не унимался околунный.

— Пффф, — покачала головой моя парикмахерша, — Тебе и в мечтах им не стать!

— Фрэнк — король Рэн, Хавьер — все его сыновья и дочери в одном лице. Кэра тоже согласилась участвовать в качестве королевы.

— Сэльма, — ужаснулась я, — Мы ведь даже не прошлись с тобой по розе!

— Не волнуйся, — успокоила подруга, — Я про каждого члена королевской семьи расписала подробную информацию. Ехать вам с Феем часов пять, успеешь не один раз каждого из них изучить. А не запомнить Лесолди невозможно. – тут меня неожиданно больно дернули за волосы.

— Ай! За что?

— Предупреждаю, не смей его соблазнять! – читающая сны впилась в меня своими светлыми глазами.

— Да нужен он мне! Ты чего? Забирай его. Он весь твой, всем своим эльфийским ростом! Давай, я его свяжу, запихну в телли и отправлю тебе в первый же день?

— Кого это ты собралась связывать? – Лиам появился, как и всегда, неожиданно и крайне не вовремя.

Я сглотнула, а подруга захихикала. К счастью, выручил дракон, он взлетел и приземлился на плечо наставника. В ту же минуту, тот растаял и, смягчившись, произнес:

Дорога до эльфийского дворца заняла бы не меньше трех-четырех дней при поездке в обычной карете. А молниеносным скакунам, подкованным светящимися молниями, требовалось часов пять-семь для преодоления всего пути. Занятие по ловле огненных дам довольно опасно, но зато прибыльно. Поездка в подобной повозке раза в три больнее ударит по кошельку. Однако если время поджимает, то вы непременно предпочтете именно их услуги.

Из-за различий в скорости, существовали отдельные специальные дороги — летелии, созданные вне города с целью защиты горожан от возможных столкновений.

Я рассматривала пейзаж за окном, пока лошади размеренным шагом шли до летелии, чтобы затем как следует разогнаться и набрать подвластную им скорость.

— Ты правда разделил со мной недомогание, как сказал Орхан? — спросила у дракона.

Все провожатые посчитали своим долгом поделиться со мной чем-нибудь перед поездкой. Со слов хихикающего лысого мага, дракон помог справиться с рвотой. Иначе мне пришлось бы перенести еще более тяжелые минуты.

— Не понимаю, о чем ты, — подал голос Фей, — У Орхана странное чувство юмора.

— Он и сам странный, — усмехнулась я. — Спасибо.

Наклонившись к спутнику, потерлась волосами о его плечо.

— И мне не стоило сердиться на тебя, прости.

— Пристегнись. И прекрати проверять время на часах-щегла. Твоя рвота начнется через тридцать минут.

Единственной откровенной недоработкой в каретах молниеносных являлись внезапные остановки, из-за которых резко увеличивалась возможность получения травм. Для предотвращения неприятных инцидентов, портящих славный имидж, заработанный благодаря невиданной скорости, в карете предусматривались ремни безопасности. И мне они никогда не нравились.

В чем прелесть поездки, если приходится сидеть туго пристегнутой?

Иногда я грешила нарушениями правил, а мой дракон это крайне не одобрял.

Мы проехали центральную улицу и вскоре должны были выехать на проселочную дорогу, когда я увидела нищенку. Женщина устроилась на краю дороги, а двое мальчишек, пользуясь чужой слепотой, бессовестно пытались разграбить банку, лежащую слева от её ног.

— А ну пошли прочь! – громко крикнула я бессовестным, и, дернув за колокольную веревку с внутренней стороны двери кареты, дала понять извозчику, чтобы он остановился.

— Она не простая женщина, Эйрин, — предупредительно прозвучал голос дракона, но я уже выскочила из экипажа и разогнала нахальных ребят.

Они не слишком обрадовались моему появлению и, спешно убегая, обиженно кричали:

— Ведьма, ведьма! Ведьма!

Вот же маленькие хулиганы. Еще и смеют обзываться, когда сами виноваты.

Подняв с земли пару монет, выпавших из банки во время неудачного ограбления, я положила их обратно. Собралась было уходить, но меня неожиданно схватили за руку. Нищенка загадочно улыбнулась, а ее глаза смотрели одновременно сквозь и внутрь меня. Признаться, немного пугающе.

— Хочу отблагодарить, — слова выходили из ее уст медленно и размеренно, словно каждое оценивало свое место в окружающем пространстве.

—Не стоит, спасибо, я спешу.

— Спешка — удел глупцов.

Женщина усмехнулась, а затем чужие пальцы еще сильнее вцепились в запястье, и она произнесла:

— Первое дело поможет раскрыть гибрид. Глаза закрывай — ответ получай. Второе - раскроет дракон, когда твоя воля падёт.

— С-спасибо, — неуверенно поблагодарила я, наблюдая за рукой, все так же крепко удерживающей меня.

— Не могу помочь с лже-чувством, иначе будешь мне должна. — задумчиво продолжила нищенка. — Но знай, он сделает всё ради тебя.

Меня, наконец, отпустили, и я смогла подняться на ноги. Порывшись в безразмерном кармане плаща, нашла пару монет и кинула их в банку. Остальные деньги Лиам посчитал нужным оставить в чемодане.

— Это все, что могу дать, — виновато призналась.

— Знаю. — ответила она, улыбаясь. — Но мы еще встретимся, спутница дракона. Мы еще не раз с тобой встретимся.

Все эти тайные ухмылки и послания несколько смущали, поэтому обратный путь к карете я преодолела предельно быстро. Запрыгнула внутрь и мы снова тронулись в путь.

— Ты имел в виду, что она колдунья? — уточнила у дракона.

— Она довольно сильная ведьма, — подтвердил Фей. — И помогла нам с делом.

— Каким образом? Из её предсказаний ничего непонятно.

— Только на первый взгляд. — усмехнулся мой спутник.

Я выглянула в окно, желая снова посмотреть на женщину, но на дороге уже никого не было. Ни ведьмы, ни банки.

— Она исчезла…

— Говорю же, она сильная ведьма. — спокойно заметил дракон.

Когда карета выехала на летелию, скорость резко переменилась, и рвота вновь подступила к горлу. Отстегнувшись, я взяла таз, заботливо поставленный Лиамом под ноги, и меня пару раз вырвало. Хотя, казалось бы, что ещё могло остаться в желудке? Как? Откуда?

Дверь кареты открылась. Привлекательный эльф с каштановыми волосами, доходившими до плеч, почтительно протянул руку.

— Приветствую Вас, Эйрин из дома Лунд. — поклонившись произнес юноша, как только я вышла из экипажа.

— Меня зовут Дэнни, а это Кати с Тиной, — он легонько кивнул в сторону двух эльфиек, стоящих чуть правее.

Девушки лучезарно улыбались и с нескрываемым любопытством рассматривали нас с Феем. Одетые в идентичные голубые платьица, с собранными в хвост волосами, они напоминали близняшек. Только вот волосы Кати были цвета соломы, а Тины — огня.

Форма юноши была более темного оттенка, а на его левой груди красовалась брошь в виде солнца, свидетельствовавшая о немалом почете в иерархии слуг.

— Приветствую, Дэнни. Кати, Тина. — поочередно кивнула каждой.

— Они ваша личная прислуга на время пребывания в замке. — продолжил эльф. — С готовностью помогут по всем возникающим вопросам. Если же вам понадобится связаться с кем-то из королевской семьи, прошу обращаться непосредственно ко мне. А сейчас позвольте, мисс Лунд, проводить вас в подготовленные для вас покои?

— Благодарю, Дэнни.

К парадной входной двери вели три аккуратные дорожки, проложенные белым камнем. По правилам этикета ступать по центральной имели право только отпрыски королевской семьи. Остальные создания могли довольствоваться боковыми, если, конечно, не намеревались как-то оскорбить эльфийский монарший род.

Мы неспешно шли по левой стороне, и я с восхищением рассматривала величественный замок, блистающий под ласковыми лучами солнца. Один его макет, увиденный ещё в офисе, выглядел внушительно, но оригинал кружил голову и повергал в зачарованное изумление. Использованные в строительстве белый камень и изумруд составляли исключительно пленительное сочетание для глаз. Хотелось безостановочно рассматривать каждую маленькую деталь, неотрывно любоваться мастерством архитектора.

Не зря именно эльфийское королевство с давних времен считается самым роскошным и богатым из всех Четырех.

«За тобой все наблюдают. — сообщил Фей.

— Знаю.

— Из окон. — усмехнулся он. — Не только слуги.

— Лучше бы Сэльму сюда направили. Она любит внимание, а я терпеть не могу.

— Так, давай-ка перевоплотись в нужный для дела образ. Ты здесь не в качестве неуверенного в себе околунного агента, Эйрин. Для окружающих, ты Эйрин из рода Лунд, кандидатка в невесты! Приехала завоевать сердце принца на отборе!

— Поняла, поняла, л-а-а-дно!»

Вздохнув, скинула капюшон и незаметно расстегнула плащ. Поправила волосы и аккуратно положила косу на правое плечо.

— Как Вы считаете, не выгляжу ли я чересчур утомленной после долгой дороги? — невинно улыбаясь, обратилась к своим помощникам.

Взгляд Дэнни, случайно поймавший вырез платья, не смог остаться бесстрастным и сфокусироваться только на моем лице, и юноша, отчаянно краснея, произнес:

— Вы прекрасно выглядите, мисс Лунд. Уверяю, вам не о чем переживать!

— Да, да! — согласно закивали девушки. — Вы необыкновенно прекрасны!

«Не переусердствуй! – буркнул дракон. — И не забывай, основное – ты агент под прикрытием, которому следует найти посох.

— Ты уж определись, кто я. — улыбнулась в ответ.»

Внутреннее убранство замка ничем не уступало его внешнему величию. Широкие коридоры и просторные мраморные холлы, заполненные разнообразными цветами в больших вазонах и редкими растениями.

Мы поднимались вверх по белоснежной лестнице, ведущей в левое крыло, когда юноша, одетый в темно-синее одеяние, точь-в-точь дублирующее форму Дэнни, но без броши солнца, подбежал к нам и что-то спешно зашептал на ухо моему провожатому. Лицо эльфа вмиг посерьезнело. Он повернулся ко мне, сказав:

— Мисс Лунд, должен вам сообщить, что Его Величество желает вас видеть.

— Хорошо. Тогда я сменю платье, и после вы проводите меня к королю?

Стандартная процедура. Ни один гость не последует на встречу с хозяином дома, а тем более монархом, не приняв ванну и не облачившись в свежие одежды. Сомневаюсь в умении своего тела ежечасно благоухать ароматами цветов. Тем более после долгой дороги.

— К сожалению, не совсем так. Это очень срочно. — судя по интонации эльфа, он был удивлен не меньше моего. — Позвольте, я помогу вам снять плащ, а девушки отнесут оставшиеся вещи в ваши покои.

Непонятная прихоть короля, но кто я такая, чтобы спорить.

«Не находишь это несколько странным, Фей?

— Нахожу. Но, возможно, случилось нечто безотлагательное. И, кстати, пахнешь ты вполне сносно.

— Спасибо, умеешь утешить.»

— Конечно, благодарю. — обратилась к эльфу, а дракон тотчас взлетел к потолку.

Дэнни деликатно помог мне освободиться от накидки и Фей приземлился обратно на плечо.

«Даже не думай поправлять вырез платья! — грозно предупредил движение моих рук спутник.

— Я немного его…

Мы с Дэнни спустились по широкой лестнице и двинулись к правому коридору. Это показалось странным, так как официальный кабинет Его Величества находился в другой части дворца. При желании я могла бы с легкостью обойти замок с закрытыми глазами, но выдавать свою осведомленность означало бы проявить глупость, потому поступила иначе.

— Мы направляемся в тронный зал или в кабинет Его Величества? — невинно спросила, прижимая руки к груди, что должно было выражать нервозность кандидатки перед встречей с самим королем, а заодно прикрыть нервирующий меня вырез.

— Не совсем так, мисс Лунд. — уклончиво ответил Дэнни. — Дело в том, что, помимо официального кабинета, у Его Величества существует еще несколько покоев, в которых он принимает важных для себя созданий.

Еще несколько… Интересно, это сколько? Четыре или пять?

И фраза о важности должна ли порадовать меня или насторожить?

Эльф остановился напротив резной двери, которая на карте Дилана значилась неприметной комнатой для гостей. Чем дальше, тем загадочнее.

— Вам сюда, мисс. — вежливо подсказал Дэнни. — Я подожду вас здесь, а по окончании встречи провожу обратно в ваши покои.

— А где охрана? — изумленно хлопая ресницами, спросила я.

— Охрана? Здесь? — на мгновение юноша будто растерялся от моего вопроса, а затем широко улыбнулся и пояснил. — Нет, нет. Что вы, мисс Лунд! Никакой охраны внутри замка не предусмотрено. Во дворце совершенно безопасно, вам не о чем волноваться! И должен заметить, что Его Величество еще не подошел. Возможно, вам придется немного подождать. — с этими словами он учтиво поклонился и отошел на несколько шагов.

Мне ничего не оставалось, как открыть дверь и войти внутрь. Я оказалась в просторной комнате округлой формы, в которой царили растения в прелестных горшках и изумрудные статуэтки животных в полный рост. В центре размещался небольшой фонтан с золотыми рыбками. Под окнами стояли мягкие диванчики в форме лодочек. Едва ли пространство соответствовало месту, предназначенному для решения политических вопросов, скорее напоминало милый уголок романтических тайных свиданий.

Сладковатый запах вдруг резко ударил в нос.

Что-то отдаленно знакомое.

Да, определенно, очень знакомое, — подумала я, делая новый глубокий вдох. Только вот вспомнить не представлялось возможным. Анализировать решительно расхотелось. Не терпелось полностью заполнить легкие этим приятнейшим ароматом.

«Пять вдохов любви! — слова, с помощью которых дурные ведьмы заманивают наивных влюбленных глупцов, отчаявшихся обрести взаимность.»

Понимание стрелой выстрелило в голове.

Нет...

Нет, нет, нет!

Башнэз!

Сколько раз я вдохнула эту гадость?

Какова вероятность, что успею сбежать?

И успею ли?

Сейчас появится король…

Прэми Лэ!

Механизм будет запущен и влюбленность вспыхнет, когда двое сделают по пять вдохов.

«Сумасшедшее чувство захватит обоих! Омут страсти и желания опутает с ног до головы. Ваш избранник никого не захочет видеть, кроме вас! А закрепить окончательно связь поможет… — как же мерзко смеялась та ведьма.»

Дверь в комнату открылась. Судя по тому, что мои ноги окаменели, а глаза жаждали увидеть вошедшего, я уже сделала свои пять вдохов. Лиам меня убьет.

— Ваше Величество? — произнес необыкновенно мужественный и одновременно мелодичный голос, который мне когда-либо доводилось слышать в жизни.

Да, зелье успешно начало действовать.

Нет, нет, нет!

— Его здесь нет, — медленно поворачиваясь, ответила я и замерла, встретившись взглядом с самым прекрасным созданием под Вечным Небом.

Высокий, не менее двух метров, широченные плечи, узкие бедра, светлые волосы, свободно спускающиеся до самого пояса — знак принадлежности к королевской семье. Мужественная челюсть и четко очерченные скулы, словно вылепленные руками талантливого скульптора. Густые брови и темно-синие, напоминающие таинственный океан, глаза.

«Скажи ему, чтобы не дышал! Скажи ему! Немедленно!

— Ты с ума сошла? Он же тогда не влюбится?!

— Верно! Не надо, чтобы он влюблялся! И потом, ты его даже не знаешь!

— И что? — возмутился внутренний голос. — Ты совсем слепая?!»

Башнэз дробил сознание первой жертвы, сделавшей пять вдохов, на две неравные части. Одна превращалась в бесконечно влюбленную дурочку и получала основную власть над телом. А вторая — осмысленная половина, оставалась запертой, пока не находилось противоядие, либо пока она не сливалась с завороженной в единое целое.

— Вы… — тихо проговорил эльф. — Вы столь прекрасны.

Медленно сделав пару шагов ко мне, юноша в нерешительности остановился.

— О, благодарю. Поверьте, слышать это из ваших уст для меня бесценно. — смущенно прикрыла щеки руками, ощущая, как покрываюсь румянцем.

— Нет, прошу. Молю, не закрывайтесь от меня. — он подошел вплотную, а я убрала ладони от лица и робко подняла глаза.

Решительно вспомнив о существующих нормах приличия, мы с принцем резко отошли друг от друга, но побороть трепетные взгляды, которыми то и дело обменивались, никак не получалось.

«Башнэз!» — бессильно вопила в голове сознательная сторона.

— Полагаю, Вы и есть мисс Эйрин Лунд. — открыто меня рассматривая, сказал король и улыбнулся. — Рад знакомству.

— Для меня большая честь, Ваше Величество. — Я склонилась в приветственном реверансе.

От меня не скрылась ни одна остановка взгляда монарха на моем теле. Влюбленная половина чрезвычайно буйно реагировала на подобное внимание, источая возмущенные реплики. К счастью, она фонтанировала своим раздражением исключительно мысленно.

Никто, кроме Лесолди, теперь не имел права проявлять интерес, смотреть и даже дышать в нашу с ней сторону.

— Смею надеяться, Вы не разочаровались в эльфийском гостеприимстве после моей просьбы о незамедлительной встрече. Произошло нечто не терпящее отлагательств. — король повернулся к своему старшему сыну. — Но увиденное мною несколько неожиданно. Лесолди, что ты здесь делаешь?

— Отец, я искал вас, намереваясь сказать, что вам не следует беспокоиться. Я вполне способен сам себя защитить. Однако зайдя в эту комнату, по воле Вечного, встретил прекрасную деву.

Моя внутренняя влюбленная покрылась румянцем и, если бы умела мурлыкать, то непременно бы начала издавать неуместные звуки радости.

— Почему именно сюда? — не дал ему договорить король.

Рэн прошел вперед, внимательно осматривая комнату. Он был примерно одного роста с сыном. Волосы, тронутые сединой, никак не портили эльфа, а придавали ему особый шарма. Глаза цвета изумрудов сверкали подобно камням на перстнях, красовавшихся на длинных пальцах. — Из моих тридцати личных комнат ты выбрал эту?

Что ж...

Мои предположения о количестве секретных покоев короля оказались не совсем верными.

Ошибиться мог любой.

— Возможно, — с едва уловимым сомнением в голосе произнес Лесолди, — Мне подсказали, что вы здесь, после того, как я не смог вас отыскать в официальном кабинете.

— Кто тебе подсказал?

Я вовремя прикусила язык, прежде чем озвучить вопрос вместе с королем.

«Пожалуйста, назови того, кто это был.»

— Не помню. — не раздумывая ни секунды, ответил принц.

— Ты? Не помнишь?

— Странно, но нет.

— Постарайся вспомнить, сын. — хмуро говорил король, прохаживаясь по комнате в своем ярком одеянии.

Время от времени он останавливался и внимательно изучал тот или иной предмет. Выглядывал из окна, проводил пальцем по поверхности статуй животных. Вел себя в точности, как околунный агент на месте преступления. А затем задал вполне существенный вопрос:

— Вы встречались ранее?

— О, нет! — с грустью ответили мы с принцем.

— Но вы практически обнимались! — Рэна сей факт не особо радовал.

«Вот же черствый сухарь!»

— О, да. — радостно согласилась мы вместе с Лесолди.

— Отец, пойми меня. Я осознал, как дорога моему сердцу мисс Лунд сразу же, как только ее увидел. Смею заверить, некоторая двусмысленность при которой ты мог нас застать, произошла исключительно по вине моего нетерпеливого сердца. — наследник престола с самым серьезным выражением лица сделал шаг навстречу отцу, а потом, немного смущаясь, посмотрел на меня.

Король шумно вздохнул, покачал головой, что-то зашептал себе под нос и, приложив руку к подбородку, спросил:

— В комнате вкусно пахло?

— Что?

— Когда вы были с мисс Лунд наедине, здесь пахло сладковатыми ягодами с примесью горных цветов?

— Полагаю, что да. — несколько оскорбленно ответил принц.

Его пламенная речь о зародившемся чувстве нисколько не интересовала Его Величество. Зато моя дурная сторона пылала от нахлынувшего счастья.

— Башнэз! — уверенно изрек Рэн, и, если бы адекватная-я могла, то захлопала бы в ладоши. — Вы подверглись действию чар. Я пошлю за нашим волшебником. К вечеру он все исправит.

— Нет никаких чар! — холодно возразил Лесолди. — Я наконец встретил ту единственную!

— Хорошо, сын. Я несказанно счастлив за вас обоих. — король устало сел на диван. — А сейчас прошу, оставь нас с мисс Лунд наедине. Нам необходимо поговорить.

Мой светловолосый красавец с недоверием посмотрел на отца и остался стоять на месте.

— Уверяю тебя, сын. Твоя единственная в полной безопасности.

Желваки на скулах принца заходили ходуном, но он ничего не ответил. Лишь коротко кивнул. Повернувшись ко мне, наследник сделал шаг и с теплом в голосе шепнул:

— Я непременно найду вас позднее.

Лесолди вышел из комнаты. А влюбленная внутри меня томно вздыхала, наблюдая за его удаляющейся широкой спиной.

«Мне обо всем известно. Не переживай, Эйрин. Что-нибудь придумаем. — мысленно подбодрил голос дракона, пока я шла за Дэнни к приготовленной для меня комнате.

— Я беспредельно влюбленааааа! Влюблена! Влюблена! — вопила неадекватная сторона, которую дракон, к счастью, быстро и умело заблокировал. Я с облегчением выдохнула и поблагодарила спутника.

— Спасибо, Фей! Жаль, ты не можешь полностью ее ликвидировать.»

— Вот и ваши покои. — эльф остановился около одной из бесконечных дверей замка.

Немного помявшись, он опустил голову и тихо добавил:

— Мне следует признаться в содеянном и просить у вас, мисс Лунд, извинений.

— Что такое, Дэнни?

Неужели башнэз его рук дело?

Не может быть…

Юноша покраснел и спешно выпалил:

— Я покидал свой пост! Крил срочно понадобилась помощь, и я был вынужден, смею вас заверить, вынужден отойти! Но меня непрестанно мучила мысль, вдруг я вам понадоблюсь. Вдруг вы освободитесь раньше, чем я успею вернуться, и не сможете меня найти. Нет мне прощения! Но… Вы…Вы сможете меня простить?

В его глазах плескалась нешуточная тревога. Она рисовала ему яркие картины моих тревожных метаний в коридорах дворца вкупе с истеричными криками: «Дэнни, где же ты?! Как посмел оставить меня одну, окаянный! Не прощу никогда!»

— Дэнни, тебе не стоит себя винить и не за чем просить прощения. — искренне улыбнулась юноше. — Уверена, имелась веская причина, раз тебя позвали. А кто такая эта Крил?

— Одна из главных помощниц Ее Величества. Очень деятельная натура! — с чувством ответил покаявшийся.

— Нисколько не сомневаюсь. А никто, кроме Крил, не проходил возле двери? Может, ты заметил кого-то еще?

— Нет, — на секунду задумавшись, эльф качнул головой. — Когда я вернулся, из комнаты вышел Его Высочество Лесолди, а через какое-то время появились вы, мисс Лунд.

— Значит, никого…хорошо. У меня к тебе просьба. Ты не мог бы проводить меня кое-куда после официального вечернего приема? Король сказал, что следует обратиться к тебе.

— Да-да, с радостью! Куда скажете! — приветливо засиял эльф.

— Отлично, тогда буду ждать тебя в своих покоях после приема.

— Хорошо, госпожа. — он учтиво поклонился. — Так и знал, что вы не рассердитесь! А Крил посоветовала оставить все в тайне, чтобы вас не гневить.

Как интересно получается…

— Обещаю не гневаться, если впредь ты будешь мне, как и сейчас, обо всем рассказывать. — поправляя на плече косу и смотря ему в глаза, произнесла я. — Не хочу, чтобы между нами были секреты.

— Обещаю, — шепотом произнес пунцовый эльф, и, откланявшись, пошел прочь по коридору.

Когда он пару раз споткнулся, я убедилась в его удачной вербовке.

«Хорошая работа. — одобрил Фей. — А теперь изобрази на лице печаль и входи.

— Как? Во мне теперь живет неадекватная сторонница башнэз, которую я не всегда могу контролировать. Забыл?

— Для защиты Лесолди необходимо изобразить грусть! — строго отчеканил дракон и эти слова магическим образом повлияли на влюбленную. Дальнейшая речь дракона ее уже мало интересовала.

— Пока ты хихикала с отцом и сыном, я прислушивался к разговору служанок. Ты им очень понравилась. Они в восторге от одной мысли, что будут прислуживать именно тебе. Тина всем сердцем желает твоей победы, которая поможет разрушить сложившиеся вековые порядки. Ведь по традиции эльфы могут заключать браки только с эльфами. Кати более реалистично смотрит на вещи, но старается не расстраивать сестру. Они что-то не договаривают, но, смею предположить, Тина влюблена в создание другой расы.

— А печаль моя как с этим связана? — уточнила я и, открыв дверь, вошла внутрь.

Перед глазами предстала роскошно убранная комната. Тяжелые изумрудные портьеры тянулись до самого пола. Около правого окна располагался столик, а на нём стояла ваза с фруктами, графины с вином и водой, и пара бокалов. Слева - огромная кровать, способная вместить четырех околунных агентов. Рядом с ней шкаф и тут же мои открытые сундуки.

Девушки увлеченно болтали и развешивали, сшитые Кэрой платья.

Белый туалетный столик с зеркалом и изящный мягкий стул стояли чуть поодаль. Ко всему великолепию добавлялась еще и ширма изумрудного цвета с изображением золотого солнца.

«Сестры соревнуются между собой в знаниях о королевской семье. Если умело притворишься, будто от нервов не можешь запомнить имена и лица, они придут на помощь. И вмиг поведают намного больше, чем семейный цветок.

— Ого, а ты молодец. — похвалила я Фея.

— Я усердно работал, пока кое-кто налаживал свою личную жизнь. — иронизировал дракон»

Мне не удалось ответить на подколку спутника, так как в ту самую минуту Кати повернула голову и улыбнувшись произнесла:

— Мисс Лунд, мы приготовили воду для купания. Не желаете принять ванну после долгой дороги?

— Благодарю вас, девушки! Это именно то, что мне сейчас нужно.

*

Изумрудного цвета умывальня превосходила размером всю мою квартиру, а сама ванна в виде белоснежной чаши будто сошла из самых сокровенных грез и расположилась посередине комнаты.

Девушки шустро помогли снять платье и как ни старались, не могли перестать меня разглядывать. Такое внимание со стороны эльфиек нисколько не тяготило. Я прекрасно осознавала, что являюсь для них своего рода диковинкой. Будь я на их месте, наверняка вела бы себя так же.

«Или и того хуже. — не остался в стороне Фей»

Погружение в горячую воду принесло желанное расслабление, и закрыв глаза, я со вздохом, горестно спросила:

— Вы не находите мое тело чересчур крупным, массивным и грубым?

— Что? — от удивления Кати вылила мне на спину почти всю склянку ароматного бальзама.

— Нет! Нет! Ни в коем случае! — встрепенулась Тина. — Вы прекрасны, мисс Лунд!

— У вас нежнейшая кожа! — уверила Кати.

— Эльфийки высокие, тоненькие, нежные и утонченные, а я … — продолжила с неподдельной грустью речь страдальца.

— Да, они такие, — поддакнула мне с печалью Кати. — Но зато вы другая.

— Пффф, эльфийки все одинаковые! А вы отличайтесь! У вас такие чувственные фор… — с чувством начала было Тина, но, густо покраснев, прикусила губу и с жаром добавила, — Многие эльфийки мечтали бы о таком теле, как ваше. Поверьте, мисс Лунд!

— Спасибо большое, — искренне поблагодарила я служанок. — Столь сложно находиться вдали от дома и никого не знать. Но мне неимоверно повезло встретить вас! Я чувствую сердцем, как мы с вами становимся друзьями.

«А ты хороша. — усмехнулся Фей.

— Они мне правда нравятся!

— Никто не спорит.»

— Мы сделаем все, чтобы ваше пребывание в замке было комфортным! — на лице Тины засияла уверенная улыбка.

— Да! — немедленно подтвердила Кати и тут же обеспокоенно добавила, — Вы потому такая грустная с тех пор, как зашли в комнату? Скучаете по дому?

— Или встреча с королем прошла плохо и расстроила вас? — шепотом, с нотками волнения в голосе уточнила ее рыжая сестра.

— Или мы позволяем себе задавать слишком много неподобающих вопросов! — шикнула светловолосая, одарив свою родственницу гневным взглядом.

— Нет, нет. — я поспешила успокоить близняшек. — Встреча прошла чудесно.

Только, — шумный вздох. — Только…

— Что? — у девушек синхронно замедлились движения и округлились глаза.

— Я сильно нервничаю и боюсь все напутать. — прикрыла лицо ладонями. — У меня так всегда происходит, когда я чересчур волнуюсь. Путаю имена, даты. И к своему стыду так и не смогла запомнить всех членов эльфийской королевской семьи Какой позор моему роду. Позор. Вы тоже будете корить меня?

— Мисс Эйрин, конечно же нет! — дружно воскликнули сестры.

Опустив ладони в воду, несчастно посмотрела в их глаза. Они заговорщически переглянулись и хитро улыбнулись мне.

— Вам не о чем беспокоиться. Поверьте, никто не знает всех жителей замка лучше, чем мы с сестрой. — Кати старательно растирала мою правую ногу жидкой цветочной смесью.

— А вот я на досуге немного изучила остальных кандидаток. — самодовольно сообщила Тина. — Мы будем рядом мисс Лунд и всегда подскажем, кто есть, кто.

— Правда? — радостно захлопала в ладоши.

Вот из меня почему-то всегда получается чудесная дурочка.

«Подтверждаю, идеальная, Эйрин. — нагло хмыкнул в сознании дракон.»

— Девочки, вы лучшие! — стараясь не реагировать на слова Фея, продолжила говорить я.

— И сплетни все знаем!

«Думаешь, им можно доверять?

— Пока нам ничего не остается, как довериться их искреннему восторгу тобой.

— Да, но, возможно...

— А давайте расскажем им про мою любовь?! — нежданно-негаданно очнулась внутренняя влюбленная.

— Мы, конечно, можем им рассказать. — отреагировал на глупую реплику Фей и серьезно предостерег неадекватную, добавив, — Но это вызовет зависть в их сердцах и навредит вашим с принцем отношениям.

— Ой, нет-нет! Не будем ничего рассказывать! — взволнованно согласилась бестолковая.

К счастью, девушки не заметили недоверчивого взгляда, которым дева, то есть я, медленно прошлась по каждой из них.

— О, мисс Лунд! Я знаю интересную и немного пугающую сплетню про одну из кандидаток. — оживленно выдала Тина.

— Звучит очень интригующе, — ответила я, оборачиваясь в приятное махровое полотенце. — Расскажешь нам?

Первую кандидатку звали Оклис. Эльфийка из древнего и знатного рода Ролдов, который всегда значился в числе фаворитов двора. Но, несмотря на славу и почет, ни мать девушки, ни её бабушка не смогли в свое время одержать победу на отборах невест.

Со слов служанок светловолосая наследница отличалась уверенностью в себе и непотопляемым своенравием, готовая любой ценой получить желаемое.

«А то что мать и бабка не выиграли, вероятно, только усиливает ее стремление взойти на трон. — подытожил мой дракон.»

Чрезмерная нацеленность кандидатки на победу могла бы показаться похвальной чертой, но, говоря откровенно, она скорее смущала. Особенно после услышанной истории о конных соревнованиях. Во время их проведения конкурентки Оклис загадочным образом ломали ноги, нечаянно травились, а другие и вовсе бежали.

Бежали?

С криками?

Серьезно?

«Я ее немного побаиваюсь. — мысленно призналась Фею.

—А я много-много. — поддакнула влюбленная сторона.

— О! — хмыкнул в ответ дракон. — Вот вы и сошлись! Две околунные трусихи!

Мы демонстративно выразили свою обиду, замолчав и поджав губы.

Вторая девушка по имени Ундрес происходила из не менее древнего, но довольно обедневшего рода Дилинков. Несмотря на отсутствие богатства, семья сохраняла почетный статус и признание со стороны королевского двора.

— Она редко куда-то выезжает, — увлеченно рассказывала Кати. — Замкнутая особа, лишь иногда появляется на светских приемах.

— Да, говорят, она ведет довольно уединенный образ жизни и большую часть времени проводит в лесу со своими братьями.

— Ах, эти братья! Видные, симпатичные, статные…

Тина усмехнулась, наблюдая за раскрасневшейся сестрой и та, тут же смутившись, поспешила оправдаться:

— Чего ты смеешься? Я просто-напросто вспомнила снимки, увиденные в одном из выпусков Эльфийских Историй. Или же в Крылатом Вестнике, точно не припомню.

«Любит уединение, но поехала на отбор невест, надеясь стать королевой. То есть самой обсуждаемой эльфийкой во всех Четырех Королевствах. — Фей задумчиво повернул голову к окну.

— Быть может… Может ее заставил злой батюшка! — предположила недалекая.

И откуда у меня в голове такие слова, как «батюшка»? Наверняка письма Джорджи дурно влияют на мозги читателей.

— Ты же можешь ее блокировать, — стараясь звучать спокойно, шепнула я дракону. — Так почему этого не сделаешь?

— Она забавная. — ответил он с очевидной издевкой.»

Третья кандидатка носила воинственное имя Сурели, что в переводе означало «дочь острого клинка», и была из дома темных эльфов, живущих возле западных границ.

Если эльфы в мире считаются закрытым народом, то темные эльфы и подавно. О них до сих пор мало что известно. Веруют во власть стихий, чтят свой пантеон богов и им присущи суровые обычаи, о которых лучше не упоминать при детях или чувствительных дамах.

Помню, как в детстве, в нашем семейном поместье, отец, возвращаясь со своими друзьями с охоты, устраивал возле большого камина на первом этаже мужские беседы за распитием кубков с элем.

Мне, как прилежной дочери, полагалось крепко спать в своей постели и видеть сны о белоснежных единорогах. Но вместо этого я тайно выскальзывала из комнаты и на цыпочках пробиралась к зале, чтобы подслушать взрослые разговоры. Я была настолько хороша в домашнем шпионаже, что меня ни разу за много лет никто так и не спохватился.

При рассказе Кати о Сурели перед глазами отчетливо предстал один из тех летних далеких вечеров. Мужчины травили шуточками и до меня, притаившейся в тени одной из лестниц, доносились далеко не все слова. А временами и не весь смысл. Но все эти мелочи меркли в сравнении с моим неуемным любопытством. Хорошо помню, как в тот раз речь зашла об эльфах. И Тирнис, мой двоюродный дядя, громко произнес:

— Да это самые упрямые создания из живущих под Вечным Небом!

— Не-е-е-ет! — растягивая предложения в привычной для себя манере, парировал наш сосед мистер Родис. — Не про-о-о-осто эльфы… С эльфами еще мо-о-о-ожно потолковать, но вот темные эльфы... С ними ни пить, ни кутить, ни дро-о-ова рубить! Знаешь, как в их же народе говорят: «Во-о-ода в реке для темного эльфа всегда черна. Чисты лишь капли дождя.»

— А если засуха? — радостно выкрикнул кто-то.

— Если нет дождя три дня, — с усмешкой в голосе добавил дядя, — То подохнет наш эльф, тра-ля-ля! — и последовал дружный мужской смех.

Я ничего тогда не поняла, кроме двух истин.

Первая. Темные эльфы упрямы.

Вторая. Пьяным мужчинам без разницы над чем смеяться. Их устроят и бестолковые размышления. Хотя, признаться, к последнему выводу я приходила довольно часто при подобных посиделках папиных друзей.

После рассказа о трех кандидатках речь плавно свернула на новый путь и очертила силуэт самого наследника престола. И тут два информатора встрепенулись, начав наперебой воспевать неповторимость принца. Не забывая вздыхать, восхищаться и ослеплять меня блеском своих глаз.

Девушки переглянулись и мигом погрустнели.

— Вы же знаете, — словно ища у меня поддержки, начала Тина, — Первая жена короля. Они считались самой гармоничной и прекрасной парой, пока она не … — голос эльфийки дрогнул, и девушка замолчала.

— Умерла? — предположила я.

Сестры дружно кивнули.

— Значит, Лесолди единственный сын короля?

Странно, Сэльма вроде говорила про кучу детей. И почему я никогда не читаю светские хроники Крылатого Вестника.

«Зачем ты вслух задаешь глупые вопросы, Эйр? — шикнул на меня дракон. — Я просил прикинуться забывчивой дурочкой, а не обреченным поленом.

— А чего сразу обреченным? — не дав мне ответить, насупилась влюбленная. — Мы любопытное полено.»

— Нет, нет! У его величества шесть детей. — с готовностью пришла на помощь Тина. — Но лишь один от Енади, а остальные пятеро от королевы Урсулы.

— Да, да, конечно! Я именно это и имела в виду, единственный от Енади. А ведь мне рассказывали про других детей, но я все забыла, — грустно надув губы, изобразила вселенскую досаду на саму себя. — Из-за волнения все совершенно вылетело из головы. Королевичи, их количество, имена… Ах, какой кошмар… Стыд и срам.

Тина с Кати сразу принялись утешать и успокаивать. Искренне и прямодушно. А я внутренне благодарила матерь Руфь за встречу с такими добрыми сестрами и с интересом продолжила слушать их пояснения.

— Второго сына короля зовут Мелисандр. Вы помните?

— Припоминаю.

— Он младше Лесолди на два года. — продолжила рыжеволосая Тина, взяв в руки гребень и начав расчесывать мои волосы

— Они очень близки с наследником! Их братская любовь совершенна! Идеальна!

«Эльфы держат траур три года. — отвлек меня от истории Фей. — Откуда тогда разница в два года?»

— … при том, что отличаются между собой, как день и ночь.

Закончив с укладкой волос, девушки занялись вопросом выбора платья.

— Батюшка мне как-то рассказывал, что после смерти своей половины, эльфы вступают в брак только через три года…

Что опять за «батюшка»?! Прекращай употреблять подобные слова!

— О, да, верно! — кивнула Кати, достав из деревянного шкафа один из нарядов, которыми меня снабдила искусница Кэра, — Но…

— Какое оно красивое, — проведя рукой по бархатной ткани, восхищенно произнесла её сестра. — Не хотите пойти на церемонию знакомства в нем, госпожа?

Не успела я согласиться, как моментально оказалась в проворных руках девушек и уже через пару минут стояла напротив зеркала и разглядывала себя в полный рост.

Черный бархат плотно обтягивал тело. Золотые вставки в виде чешуек дракона блестели на плечах. К моему счастью, вырез не сиял откровенностью, как у предыдущего наряда, однако в ход шел разрез юбки, который мог бы начинаться и пониже. Хотя, если подумать, так я смогу с легкостью достать кинжал в случае необходимости.

— Вы великолепны, госпожа! — в искренности моей группы поддержки не приходилось сомневаться.

Хочу забрать их с собой, когда поеду домой. Рядом с ними самооценка никогда не будет страдать. А у меня с ней частенько возникают проблемы.

— Может, добавим украшений? — с надеждой в голосе спросила Кати, поглядывая на маленький резной чемоданчик.

— На ваш выбор. — улыбнувшись, махнула рукой, полностью сдаваясь в их власть.

После продолжительных споров, развернувшихся между сестрами, на каждом моем запястье возник браслет в виде закрученного крыла дракона. А выбор колье перерос в открытые баталии близняшек. И ради сохранения мира я решила обойтись без него.

В перерывах узнала интересную деталь:

«Да-да, траур всегда длится три года, но чувства короля и Урсулы оказались уникальны и чрезмерно сильны. В связи с чем были внесены срочные правки в законы, и они соединились в браке раньше положенного срока.»

«Развратный! — вынесла вердикт моя внутренняя дева. — Он мне сразу не понравился.»

Третий сын короля, Филвис, не интересовался ничем, кроме музыки и собственной группы, которую организовал год назад.

Кати с Тиной состояли в ярой фан-группе и обещались сводить меня на концерт при первой же возможности.

Остальные три девочки – Нати, Виалия и Сэсия. Обожаемые родителями и братьями красавицы. Они постоянно соревновались между собой в части нарядов.

«Спроси, хотели ли они еще детей? — попросил Фей.

— Куда уж больше? — возмутилась половинка.

— Согласна.

— Я сейчас вас обеих блокирую! — пригрозил нам дракон. — Спроси!»

— Из ваших рассказов видно, какая славная и дружная у Его Величества семья! Уверена, чем больше детей, тем лучше! — я присела на край стула и потянулась за виноградом. — Интересно, будут ли у короля с Урсулой еще детки. — бестолковая решила тоже поучаствовать в беседе.

— Сложно утверждать наверняка. Но по слухам Ее Величество более не планировало забеременеть. — пожала плечами Кати.

На середине нашего с Феем разговора, когда я доставала из глубоких карманов плаща часы-щегла и розу, в дверь постучали. Громко, резко и с внушительной долей нетерпения.

«Тина так быстро принесла еды? — с загоревшимся предвкушением, предположила я.

— Не думаю. Похоже, за дверью ожидает мужчина. — дракон без капли сожаления развеял мои мечты.»

Нахмурившись и прикрыв плащом часы с розой, поправила на груди платье и направилась встречать незваного гостя.

Им действительно оказался мужчина. Высокий эльф, облаченный в одеяния терракотового цвета, с расшитым вокруг горла изображением центрального светила. Золотая цепь с кулоном единения солнца и луны висела на его шее.

«Не просто член монаршей семьи. — подсказал Фей. — Но еще и советник короля.

— Он без еды. — отметила существенный недостаток влюбленная половина. — Зачем пришел…»

Каштановые волосы отливали сочным медным оттенком, спускались ниже плеч и блестели в разы лучше моих. Я такого сияния даже после походов в салон Мадамочек Лоли не наблюдала.

Чем они тут все головы моют? Надо будет узнать и прихватить с собой парочку пузырьков с шампунем.

Мое разглядывание оказалось вполне взаимным и более того, со стороны гостя еще и недружелюбным. Королевский отпрыск окинул мою фигуру неприязненным взглядом, разбавленным щепоткой бесцеремонности. Усмехнулся и чопорно произнес:

— Вы, должно быть, мисс Эйрин Лунд? Я Мелисандр Лэнгау, имею честь. Позвольте войти?

«Они тут все съехавшие с катушек? — обратилась к Фею, вспоминая такой же ощупывающий фигуру взгляд короля.

— Какой наглый! Поди прочь, я люблю твоего брата! — встряла возмущенная дева.

Надо отдать должное, башнэз попался отменный. Она, то есть я, готова была идти за Лесолди с поднятым флагом хоть на край земли.

— Даже не вздумай хлопать перед его носом дверью. Впусти принца. — строго велел Фей»

— Ваше Высочество, — я изящно поклонилась, — Конечно, входите.

«И споткнитесь. — добавила нежно дева»

Дважды звать Мелисандра не пришлось. В отличие от своего умиротворенного брата, походившего на приятный бриз, этот напоминал ураган. Ворвался, хлопнул за собой дверью и начал чрезвычайно бестактно осматриваться. Весь его вид информировал о некоем недовольстве.

«Интересно, — хихикнув, потянула влюбленная. — Если проткнуть его булавкой, пойдет ли пар?

— Думаю, что да, с шипением.

— А я вот думаю, вы две дурочки. — внес свою непрошенную лепту дракон.»

— Да. Признаюсь, я Вас так и представлял! — неожиданно с вызовом воскликнул эльф.

Он меня еще и представлял!

— Развратник… — контролировать вторую половину в моменты праведного гнева оказалось практически невозможно.

К счастью, она высказалась довольно тихо.

— Простите…что? — уж не знаю, слышал ли злобный принц обласкавшее его слово или из вежливости прикинулся глухим на заостренные уши, но мне это было на руку.

— Изволите вина, Ваше Высочество? — прямо-таки в рукопашную борясь с собой в сознании, предложила гостю.

— Ха! Вина предлагаете? — рассержено сверкнул глазами эльф, словно я его травить собиралась и виды ядов озвучивала. — Нет! Меня Вам не провести! И не надейтесь!

Сделав пару шагов ко мне, он с вызовом поднял вверх указательный палец.

— Мой брат, по наивности, повелся на какие-то Ваши человеческие уловки, но я не таков! Чем Вы его охмурили, дамочка? Подмешали что-то в вино? Почему он только о Вас и говорит?

Упоминание Лесолди в любом ключе моментально и чересчур эмоционально активировало неадекватную часть. А беря во внимание приписанные обвинения, ни ближний ни дальний бой не сулили адекватной мне успеха. Поэтому я обреченно вздохнула, отпустила влюбленную, тихонечко примостилась на краю сознания и стала наблюдать за бурной реакцией.

— Да как Вы смеете?! Как Вы смеете подозревать и оглашать подобное благородной деве? Вы бесчувственный, не познавший истинной любви, чурбан! Иначе Ваш язык не посмел бы высказать все эти мерзкие слова, порочащие нашу с Лесолди любовь! Вспыхнувшую в первую же секунду встречи наших глаз. Ранее я не могла и подумать, что в жизни возможно столь сильное чувство, но сейчас…

Говорю же, отменный башнэз.

Штырит не слабо.

Ко всему прочему еще и слезы в глазах. Кому расскажу, не поверят...

Мелисандр молчал и недоверчиво буравил меня пару минут взглядом. Затем, словно забыв о моем существовании, начал ходить из одного угла в другой, временами многозначительно останавливаясь.

Я, обиженная до глубины души, села в кресло и отвернулась к окну. Девочки всегда должны так отворачиваться, дабы показать высшую степень своей обиды.

«Не сиди, как надутый индюк! Повернись к принцу лицом. — скомандовал Фей.

— Нет. Я обиделась. — упрямо перечила влюбленная.

— Он что-то шепчет про себя? — спросила у дракона, который, в отличие от меня, мог без труда расслышать тихие звуки.

Тронный зал эльфийского дворца, как я и предполагала, сиял роскошью и уничтожал душевное спокойствие своим утонченным вкусом. В него можно было попасть из семи различных коридоров. Имелся один центральный вход и по три с боковых сторон.

«Думаешь, их специально заставляют ждать около разных дверей, чтобы они не покалечили друг друга? — пытаясь рассмотреть ожидающих своего часа триумфа кандидаток, обратилась к дракону.

— Не забывай, что ты одна из них. — добродушно хмыкнул он.»

Оставив удручающую фразу без ответа, я вернулась к своему увлекательному занятию. Продолжила рассматривать ослепительный молочно-белый зал.

На полу то тут, то там тянулись золотые мозаики. Среди них неожиданно возникал участок с душистыми полевыми цветами.

Несколько мощных деревьев прорастали из пола и тянулись вверх до самого потолка, на котором раскинулась невиданной красоты роспись, изображающая единение танцующего солнца и луны на фоне нежного изумрудного звездного неба.

Предметом, манившим своим светом взгляды гостей, словно мотыльков в ночи, был прославленный на все Четыре Королевства Изумрудный трон.

Как гласили одни книги, он был создан из духов эльфийских прародителей. Однако другие источники утверждали, что никаких духов не было, а все что имелось в наличии — это гигантские глыбы изумруда и много, очень много магии темных.

Его Величество, король Рэн, облаченный в золотистые одеяния, восседал на престоле и царственно улыбался своим поданным. На его голове красовалась корона в виде переплетающихся между собой листьев сорбэ — редкого волшебного растения эльфов.

Рядом грациозно сидела королева Урсула. Светлая кожа без единой морщинки, темные густые волосы, золотое платье из мягких тканей, точь-в-точь в цвет с одеждой короля, оно свободно спускалось до самых ступней Ее Величества.

По обе руки от супругов располагались их наследники. Первым, слева от Рэна, был Лесолди. Наряд синего цвета удачно подчеркивал цвет его безупречных глаз. Что-то недосягаемо-возвышенное ощущалось в одной только позе Его Высочества. Что-то невидимое, но при этом явственно отделяющее его от всей остальной массы. Левая рука служила опорой для подбородка, а правая расслабленно покоилась на коленях. Взгляд, задумчиво устремленный вдаль, будто не замечал царившее вокруг оживление.

«Как он прекрасен! — чувственно и сокрушенно вздохнула влюбленная.

— Да. — неожиданно серьезно подтвердил Фей.

— Что?! — не веря своим ушам, воскликнула я.

— Подобную ауру я видел лишь единожды. И то, столько света списал детскому возрасту. А наследник… Он… неимоверно прекрасен. Чист и безупречен.

Я недоверчиво повернула голову на дракона, пытливо рассматривающего принца.

— Ха, — ехидно встряла дева, — Тоже вступишь в наш клуб? Будем вместе собираться и восхищаться?! — а ведь запомнила его подколки.

— Выходи за него. Он лучший. — час от часу не легче.

— Фей, мой башнэз заразен? Тебя тоже торкает? Может отлетишь от меня подальше, на более безопасное расстояние?

— Не ерничай. Где еще мы найдем такое сокровище. — в голосе дракона скользнула нешуточная печаль.

— Ты меня пугаешь.

— Дай немного помечтать. Ты же знаешь, как я люблю сокровища. Не волнуйся, похищать его не стану.

— Спасибо, это успокаивает.»

Следует отметить — драконы видят ауры окружающих. Фей рассказывал, что каждое создание состоит из спутанных сгустков положительной и отрицательной энергии, постоянно переливающихся и борющихся между собой в зависимости от мотивов, желаний, целей, настроения, а порой и переменчивой погоды.

При мне он лишь пару раз лестно отзывался о созданиях под Вечным. И одним из его фаворитов был Нил. Но мне впервые приходилось наблюдать столь неприкрытое восхищение кем-то.

И если большая часть меня пребывала в восторге от услышанного, то оставшаяся не совсем понимала, как следует реагировать.

Следующим шел Его Вредное Высочество, Мелисандр Лэнгау. Время от времени он наклонялся к Лесолди и что-то ему нашептывал, но тот лишь отстраненно кивал или едва заметно отрицательно качал головой.

Вот уверена, гадости про меня говорит! Тридцать зубов шакилавика даю!

Желая потушить волну гнева, разогнавшуюся в теле, я посмотрела на третьего принца. Юношу с короткими черными волосам.

Странно.

Очень странно.

Он же принц.

— Девушки, — обернувшись, шепотом обратилась к своей группе поддержки. Близняшки, стоявшие за моей спиной, так крепко держались за руки, что, вынуждали кровоток страдать. Не сомневаюсь, они волновались в разы сильнее меня.

— Подскажите, пожалуйста, у Филвиса короткие волосы, еле прикрывающие уши?

— Да, — смущенно вспыхнула Кати. — Он же музыкант, творческая личность.

— Они иначе ощущают мир. — поддакнула Тина.

«Подростковое непослушание, вот тебе и иное мироощущение. — вынес вердикт Фей.

— Каждый проявляет себя по-своему, — ответила я. — Зато смотри какие у короля красивые дочери.

Оклис из семейства Ролдов шла по направлению к трону с гордо поднятой головой. Ее наряд заставлял мои брови ползти вверх. Струящееся платье цвета морской волны обнажало белоснежные плечи и большую часть изящной спины.

Сэльма, ты, видимо, читаешь не те журналы про своих любимчиков. Или же тебе дурят голову, снабжая устаревшими рассказами о скромном и кротком нраве эльфиек.

В шагах кандидатки чувствовалась стальная уверенность и угадывалось неумение отступать. Светлые волосы были собраны в витиеватую прическу, украшенную жемчужинами. Чарующая улыбка сияла на красивом лице, когда девушка кивала в ответ на приветствия, доносящиеся с рядов зрителей.

Дойдя до положенной этикетом линии, Оклис остановилась. Присела в реверансе и произнесла:

— Приветствую Его Величество короля Рэна и всю его семью под Вечным Небом. Благодарю за столь высокую честь, оказанную роду Ролдов. За возможность участвовать в отборе невест наследника Лесолди.

Стандартная фраза приветствия кандидатки.

— Приветствую тебя, дочь семьи Ролдов, — ответил король. — Да прибудет с тобой удача Вечного.

Девушка кротко улыбнулась и выпрямилась. Но вместо демонстрации эффектного ухода, неожиданно добавила:

— Ваше Величество, прошу Вас оказать мне милость и разрешить преподнести принцу Лесолди подарок.

Эльфы, до этого молча наблюдающие, резко всполошились. По залу разнесся воодушевленный шепот.

— Разрешаю. — ответил Рэн.

«Это что такое? — серьезно возмутилась дева.

— Дипломатия. — последовала подсказка дракона.

— Не дипломатия, а подхалимаж. — пробурчала влюбленная.

Да, надо признать, что наличие нашего с ней сходства в некоторых принципиальных вопросах отрицать было нельзя.»

Оклис тем временем вновь чарующе улыбнулась и звучно хлопнула два раза в ладоши. От толпы зрителей отделился молодой эльф. Держа в руках увесистую шкатулку, он засеменил к кандидатке. Походка юноши сильно уступала хозяйской, выдавая смущение и неловкость.

Зал оживился еще сильнее. Все начали увлеченно обсуждать и выдвигать предположения о содержимом коробочки.

Я, в свою очередь, напряглась. Машинально потянулась к бедру, на котором крепился кинжал, и еще раз тщательно окинула взглядом зал. Ничего подозрительного не наблюдалось.

Вокруг принца в смежной последовательности от трона стояли рослые короткостриженые эльфы. И далеко не все из них умели должным образом маскировать запрятанное под одеждой оружие. Скорее владели полностью противоположным мастерством, умудрившись выглядеть кучкой перевозбужденных распутников. Стыдно должно быть.

Но какая никакая, а охрана на церемонии свидетельствовала о принятых мерах безопасности. Конечно, расслабляться точно не стоило, однако это лучше, чем ничего.

Поравнявшись с кандидаткой, юноша открыл шкатулку. Элегантным движением Оклис достала белоснежное зеркало на тонкой ручке. Вокруг гладкой поверхности волшебного артефакта переливалось едва уловимое голубовато-белесое свечение.

Зал мгновенно ахнул.

— Позвольте преподнести Вам в дар, Ваше Высочество, Наследный принц Лесолди, зеркало правды. — эльфийка вновь присела в реверансе, удерживая зеркало над головой.

Наследник престола поднялся со своего места и приветливо взглянул на Оклис.

Меня кольнуло иглой ревности. Отчего-то резко захотелось выдрать у этой дамочки все белокурые волосы. Нежно и без спешки пройтись по ним пинцетом.

— Благодарю Вас за столь щедрый подарок, дочь семьи Ролдов. — медовый голос прозвучал по залу. — Принимаю Ваш дар с улыбкой на устах и благодарностью в сердце.

Седовласый мужчина средних лет, с собранными в аккуратный хвост волосами, облаченный в темные одежды, вышел из первых рядов, предназначенных для верхушки знати. Быстрым шагом подошел к Оклис, что-то тихо ей шепнул и взял зеркало из рук девушки. Кивнул и проследовал обратно на свое место.

— А это кто? — обернувшись, спросила у близняшек.

— Делойс, маг короля. Его Величество запретил принцу принимать что-либо из чужих рук. Любой предмет вначале должен быть проверен волшебником.

Поблагодарив девушек за сведения, я вновь взглянула на седовласого мага. Каждый раз поражаюсь, насколько отличаются между собой волшебники. Никакого протокола по внешнему виду не соблюдают, чтобы помочь окружающим сразу определить, кто перед ними. Некоторые нацепляют всевозможные побрякушки и красят брови в красный цвет. Другие облепляют себя птицами, подражая деревьям леса Ук. А кто-то, как здешний колдун, одевается подобно обычному представителю эльфийской расы, с той лишь разницей, что его одежда сшита исключительно из редких тканей. Ради приличия, могли бы клеить на руки нашивки, такие как: «светлый», «темный», «и вашим и нашим».

«В его случае подойдет третий вариант. — задумчиво объявил Фей — И вашим и нашим. Именно его кровь течет в младших детях короля. — после этих слов моя челюсть упала на пол.

Объявили вторую кандидатку.

Ундрес из рода Дилинков являла собой полную противоположность Оклис. Ее платье цвета фиалок целиком и полностью закрывало стройное тело. Каштановые волосы, украшенные цветами, листьями и небольшими тонкими веточками мягко спускались по спине, доходя до бедер. Она шла, слегка опустив голову. Смущалась от приветственных вскриков и не смела поднять глаза на зрителей.

Ладно, Сэльма, возможно, в твоих журналах присутствует доля истины. Или же уединённый образ жизни девушки дает о себе знать.

Дойдя до королевской семьи, кандидатка присела в реверансе и едва слышно произнесла:

— Приветствую Его Величество короля Рэна и всю его семью под Вечным Небом. Благодарю за столь высокую честь, оказанную роду Дилинков. За возможность участвовать в отборе невест наследника Лесолди.

Тоненький голосок звучал очаровательно нежно, не оставляя никого в зале равнодушным.

Я тоже попала под невесомые чары и благосклонно повздыхала вместе со всеми, пока она не объявила о подарке. Флер скромницы, который я великодушно накинула на Ундрес, немедленно слетел с моих глаз.

«Такая милая на вид, а тоже не брезгует подхалимажем! — возмутилась влюбленная.

— Сейчас оценим степень этого подхалимажа. — усмехнулся Фей.»

И степень оказалась не маленькой.

После полученного королевского одобрения, в зале появился маленький белый олененок. Их называли гараи. Уникальный вид, обитающий в лесах Ми, обладал поистине невероятными целебными свойствами.

Зал непритворно ахнул.

В отличие от кандидатки, олененок ничуть не смущался оказанному ему вниманию. Он и сам участливо смотрел по сторонам или временами принюхивался к гостям.

Маленькой эльфийке, не обременённой муками вопроса «можно ли трогать гараи, которого подарили принцу?» и протянувшей к животному руки, малыш с удовольствием разрешил себя погладить, вызвав радость и умиление в глазах абсолютно всех присутствующих.

Принц поблагодарил Ундрес, а Делойс на своем тарабарском языке волшебства подозвал оленя, и тот послушно направился к магу.

«С каких это пор белые олени стали вдруг ручными животными?

— С тех самых, когда добиваешься высокого уровня колдовства и изучаешь язык животных. — просветил меня дракон.»

Когда в зал вступила третья кандидатка, я задержала дыхание. Первый раз в своей жизни я имела возможность видеть воочию темного эльфа. Кожа яркого цвета чернил отливала сочным фиолетовым оттенком и существенно отличалась от цвета темнокожих людей. Выглядело необыкновенно, поразительно и удивительно красиво. Платье, как и она сама, оригинально выделялось из всего увиденного мной во дворце великолепия. Длинный шифоновый балахон молочного цвета состоял из нескольких невесомых и полупросвечивающих слоев. Они пикантно скользили и покачивались на красивом теле эльфийки, пока она шла к королевской семье. По обеим рукам, шее и лицу тянулись вязи причудливых татуировки.

В памяти всплыли уверенные слова Сэльмы о предпочтениях эльфиек делать лишь маленькие и аккуратные. Ага, как же.

Длинные черные волосы Сурели, отливающие синевой, были заплетены в тонкие косички. В отличие от двух предыдущих кандидаток в ней не было ни преувеличенной уверенности, ни колеблющегося сомнения. Она удачно сочетала в себе черты Оклис и Удрес, являя невозмутимое спокойствие.

Кажется, никто не удивился, когда после официального приветствия эльфийка упомянула о подарке.

«Да, конечно, давай и ты. Чего уж мелочиться. — совместно возмутились мы с девой».

Сурели вручила принцу лабрис, двусторонний топор, сделанный из особого серебра, коим славились темные эльфы.

И зал снова ахнул.

Ни капли оригинальности в реакции.

Я, например, закатила глаза.

«Враждебный подарок, вам не кажется? — недовольно сморщившись, высказалась влюблённая сторона.

— Отличный. — не согласился дракон. — Им можно зарубить любую нечисть, чего нельзя себе позволить с обычным клинком, если он предварительно не заговорен сильным магом.

— Все с подарками, кроме меня.

— Ты тоже с подарком. — спокойно отреагировал Фей.

— Предлагаешь тоже подарить ему оружие? Могу представить, как эффектно достаю при всех кинжал, прикрепленный к бедру и отдаю принцу. Блестяще.

В первую минуту слова Фея вызвали в голове бушующий вихрь вопросов.

А как же наша связь?

Разве можно вот так взять и подарить его?

Чего это он удумал, а?

Да ещё таким спокойным тоном мне об этом заявляет.

Подозрительно.

А если вспомнить недавнее открытое восхищение принцем.

То очень подозрительно.

Вдруг он решит поменять своего спутника!

Предпочтет не меня, а белобрысого наследника!

Любовался же им и называл Лесолди сокровищем.

Да еще и таращился на эльфа, не отрываясь.

Не припомню, чтобы хоть раз обо мне с таким же теплом отзывался.

«Твои мысли чересчур сумбурны. Успокойся. Это фикция. Ты заберёшь меня обратно сразу, как только мы раскроем дело.

— А если он тебя не отдаст?

Фей весело хмыкнул. Его, в отличие от меня, разговор забавлял.

— Не забывай, кто выбирает спутника. Только вдумайся, насколько для нас полезно, чтобы я смог всегда открыто находиться рядом с принцем. Так я раздобуду больше информации, а также смогу мгновенно предупредить об опасности. И не переживай, я буду каждый вечер прилетать в твою комнату. Ну же, пончик, улыбнись. Хватит морщить лоб. Вперед, тебя объявили.»

В детстве, находясь в отцовском замке, я любила представлять, как вышагиваю в тронном зале короля и подданные Его Величества, шушукаясь, смотрят на меня. Только в своих детских мечтах я выступала не в качестве кандидатки в жены эльфийского наследника, а в качестве охотника за головами или одного из приближенных рыцарей, который вернулся после важного и опасного задания с ценной и секретной информацией для монарха.

Что ж, моё желание, в несколько искаженном формате, но все же сбылось. Фей летел слева от меня, чуть выше уровня головы.

Я не удостоилась ни одного приветственного крика, как три предыдущие девушки. Напротив, меня встречали с нескрываемым любопытством, изумлением и гнетущей тишиной, разбавленной островками ошеломленных перешептываний.

Первый раз за всю историю эльфийского рода кандидатка в королевы - человек, да ещё и с драконом.

«Мы их немного напугаем. — неожиданно предупредил Фей.

— Ты же не собираешься…

— Не волнуйся, Эйр.»

Подойдя к королевской семье, я присела в реверансе и произнесла стандартные слова приветствия. Единственной ощутимой сложностью оказалось сдерживать себя и не позволять влюбленной непрерывно поворачиваться в сторону Лесолди.

«Он смотрит на меня, смотрит? — вопила взволнованная дева.

— Чрезмерно. — строго ответил Фей, опускаясь на мое плечо.»

Когда я объявила о подарке, наши с принцем взгляды наконец переплелись.

Лесолди смотрел с такой растапливаемой все нутро нежностью, что на миг я была готова подарить ему все на свете. Даже то, чем не владела.

— Позвольте преподнести Вам в дар, Ваше Высочество, Наследный принц Лесолди, моего дракона.

Наследник поднялся со своего места. И от меня не скрылось, как Мелисандр нервно придержал его за край рубашки.

— Благодарю Вас за столь щедрый подарок, дочь семьи Лунд. Принимаю его с улыбкой на устах и благодарностью в сердце.

Стоило принцу произнести слова благодарности, как свет погас. Гигантская красная тень дракона вместе с ревом, холодящим в жилах кровь, на долю секунды пронеслась по залу.

Некоторые гости пронзительно вскрикнули. А я задумалась, насколько эти звуки можно приравнять к предыдущим «ах-ох-реакциям умиления»?

Освещение вернулось, демонстрируя страх на лицах эльфов и удивление охраны, схватившейся за свои возмутительно выпирающие клинки.

«Это было обязательно? Ты сказал, что я отдаю тебя не по-настоящему?

— Не забывай, что в зале присутствуют создания, разбирающиеся в древних ритуалах. И они бы сильно удивились, если бы я просто перелетел с твоего плеча на плечо принца.

— То есть, ты взаправду переметнулся сейчас к Лесолди?!»

Ответа не последовало, дракон нагло прикинулся глухим. А Дейлос вышел вперёд и призывно поднял руку. Наивный.

Фей совершил пару кругов над потолком, якобы направляясь к магу. Но, не долетев до него, резко развернулся и устремился к королевской семье.

Я отчетливо видела, как напряглись все члены династии Лэнгау, кроме одного. Лесолди со светлой улыбкой на устах наблюдал за драконом.

Спокойно, без единого колебания или сомнения, он позволил Фею сесть себе на плечо и неожиданно совершил жест, описываемый в редких книгах. Принц наклонил голову к спутнику и закрыл глаза. Фей проделал то же самое. На пару долгих для меня секунд ревности они соединились лбами.

Зал взорвался радостными криками и хлопками.

«Какая милота! — радовалась недалекая дева.

— Это мой дракон! — в душе боролись противоречивые чувства.

На обратном пути близняшки воодушевленно обсуждали церемонию приветствия кандидаток. Тема подарков не осталась в стороне. И все дары заслужили восхищение девушек, но мой единогласно удостоился звания лучшего. Не было необходимости выдавливать из себя улыбку, так как недалекая влюбленная полностью разделяла их взгляды. А я, закрывшись в отдаленной комнате сознания, мучилась беспокойными мыслями, фонтанирующими в голове, как вдруг знакомый голос ободряюще произнес:

— И чего ты там нахохлилась? Мы можем общаться всегда, когда захотим. К тому же, я сейчас свяжу наши сознания и смогу видеть твоими глазами.

— А так можно? — ошеломленно озвучила дева.

— А я тоже смогу видеть твоими глазами? — радостно оживилась я.

— В теории — да, сейчас — нет. — мигом спустил с небес на землю дракон.

— Нуууу…. Так нечестно, Фей. — разочарованно протянули мы на пару с влюбленной.

— Ты не готова, Эйрин. Особенно, с учетом двойственности твоего текущего сознания.

— Не переживай, я ее скоро полностью поглощу. — без капли сомнения заверила его моя вторая скромная половина.

— Не забудь при встрече с королем напомнить ему о противоядии. — дракона на этот раз услышала только я.

— Да уж.

— А будет больно? Это присоединение? — обеспокоенно уточнила дева.

— Не знаю. — усмехнулся Фей.

— А ты скажешь, когда начнешь? — вдруг и мне стоило начать волноваться?

— Я уже закончил.»

Как только мы подошли к резной двери моей комнаты, я отпустила близняшек, но те переполошились.

— Но как же Вы переоденетесь? — вопрошала Тина.

— А Ваша постель? — присоединилась к ней Кати.

— Не беспокойтесь, пожалуйста, я сама справлюсь. Ступайте к себе и отдохните как следует. Спасибо вам большое за помощь.

Девушки засмущались, покрываясь румянцем. Долго благодарили меня. А затем, пожелав добрых снов, поспешили удалиться.

«Надо осмотреть места преступления.

— Согласен. В этом платье пойдешь? — подколол дракон.

— Погоди-ка. Кажется, я слышу шаги...»

Да, определенно. Чьи-то быстрые, резкие и одновременно подкрадывающиеся движения с каждым разом отчетливее долетали до слуха. Остановившись, я приняла вид уставшей дамы, поправляющей платье, в то время как внутренне сосредоточилась и приготовилась атаковать.

Мелисандр резко выскочил на меня из одного из коридоров и взволнованно воскликнул:

— Я все знаю!

Глаза эльфа блестели нездоровым азартом приключений. А сам он искренне старался говорить тише и пытался подойти ко мне как можно ближе.

— Мне искренне жаль за свое поведение, которое я позволил себе ранее в Ваших покоях, мисс Лунд. — произнес он и шепнул в ухо, — Околунная.

— О чем Вы, Ваше Высочество?! — я недоверчиво подняла глаза на принца и попыталась сделать пару шагов в сторону, возвращая соответствующее приличиям высшего света расстояние для общения.

С чего это он разбрасывается мне в ухо подобными замечаниями?

Знать должен только король, а Его Величество не информировал о введении в курс дела новых лиц. Тем более, о втором сыне и речи не шло.

— Можете мне полностью доверять, мисс Лунд. Я много думал и смею заключить, уверен в своей правоте. С одной стороны, я могу понять отца, не сообщившего мне все детали… — по голосу как-то сомнительно, что прямо-таки может понять. Обида различимо проскальзывает. — Но, возможно, это ваши посоветовали.

— Ваше Высочество, не понимаю, о чем Вы. И кто такие эти наши. — продолжать диалог в коридоре, где у стен могли прорастать длинные уши, непростительно глупо для околунного.

Но Мелисандр, далекий от азов шпионажа, сделал пару шагов и снова нарушил правила этикета. Наклонился и горячо зашептал.

У Его Высочества напрочь отсутствовало понятие личного пространства и не имелось ни грамма скромности при общении с женщинами.

Прэми Лэ…

— Четвертая кандидатка – человек. Сомнительное решение. Не в духе консервативного отца. И это вызвало первый вопрос в моей голове. Но король убедил меня во внезапно пробудившейся в нем тяге к новаторству. Далее последовала необъяснимая и совершенно немыслимая влюбленность Лесолди. Второй большой вопрос. Поверьте, я слишком хорошо знаю своего брата. Но затем, находясь в Вашей комнате, я случайно увидел часы щегла и гибридный цветок. И получил ответ на первый вопрос. А ответ на второй я нашел, услышав, как Дейлос сообщает отцу о том, что кто-то уничтожил весь его запас противоядий от башнэз. Следовательно, внезапно вспыхнувшая любовь между Вами и моим братом — это всего лишь действие чар.

— Вовсе нет! Это чистая и свет… — не выдержав, начала протестовать внутренняя дева.

— Да, да, знаю. Светлая и все в этом духе. Лесолди тоже постоянно мне об этом твердит. Подозреваю, сознательная сторона в нем напрочь отсутствует, а значит... — Мелисандр неожиданно схватил меня за локти и посмотрел в глаза, подозрительно близко приближая свое лицо. Давая шанс осознать пренеприятнейший факт — кожа эльфа почти совершенна и определённо лучше моей.

Подойдя к большому сундуку, из которого девушки еще днем достали все приготовленные Кэрой платья, я опустилась на колени и открыла крышку. Опустила внутрь руку и стала аккуратно надавливать пальцами на дно. Наконец, небольшая площадь поддалась и послышался щелчок. Дощечка отодвинулась, позволяя углубиться в секретное отделение, где были спрятаны вещи. Тонкие черные обтягивающие брюки, такая же рубашка и бесшумные «ходики». Так мы именовали обувь, сделанную из прочного, но мягкого материала, позволяющего бесшумно передвигаться по любым поверхностям. В расследованиях под прикрытием они являлись неоценимым предметом гардероба.

Часы-щегла отправила в карман. Кинжал плотно закрепила на поясе и спрятала под рубашку.

Дэнни должен был прийти с минуты на минуту.

Конечно, можно было пойти и одной, но зачем волновать заказчика, открыто показывая насколько детально ты осведомлен о его владениях.

В дверь негромко постучали, и я сразу впустила юношу внутрь. Пройдя в комнату, он, смущаясь, протянул мне аккуратно сложенный плащ светло-голубого цвета.

— Не сочтите за грубость, мисс Лунд, но, если позволите, смею Вам посоветовать надеть именно этот плащ. В таких ходит прислуга. Однако он неразличим в тени, а на свету позволит избежать ненужного любопытства и нелепых выводов. Если кто-то Вас заметит в столь поздний час, никому и в голову не придет предположить, что под капюшоном скрываетесь Вы.

Теперь понятно, почему у эльфа на груди особенная брошь. С виду милый очаровашка, но далеко не так прост.

— Благодарю за заботу. — ответила я, принимая накидку из его рук.

А закончив манипуляции со сменой плаща, обратилась к парню с вопросом:

— Дэнни, насколько бесшумно ты можешь передвигаться по замку?

— Поверьте, Вам не о чем волноваться, госпожа. — понимающе улыбнулся юноша. — Только скажите, куда мы вначале держим путь?

Так.

Король наверняка расспросит его относительно маршрута. А, быть может, и не один король.

— Денни, а какие покои ближайшие к моим? Покои короля или наследного принца Лесолди? — с неподдельным интересом посмотрела в глаза эльфу, прекрасно зная ответ.

Следовало продуманно построить маршрут и при этом незаметно добавить третьи покои в наш ночной теневой путь.

— Принца. — уверенно ответил эльф.

— А возможно ли, направляясь к королевским покоям, пройти около комнаты принца? — убирая волосы под капюшон, продолжала допытывать я.

— Да. По третьему коридору можно быстрее всего добраться отсюда до комнаты короля, но есть еще пятый коридор. Путь будет немного дольше, но зато в той части расположена комната Его Высочества Лесолди.

Отлично, это нам подходит.

— Тогда я прошу тебя проводить меня к королевским покоям, а на пути к ним показать, где находится комната принца.

Эльф почтительно кивнул и открыл для меня входную дверь.

Мы вышли в коридор, убедились в отсутствии лишних свидетелей и начали двигаться к цели.

Через пару минут в голову прокралось подозрение, что подобные передвижения не являлись чем-то непривычным для эльфа. Скорее наоборот, он словно давно и вполне успешно освоил незримый ход. Дэнни мастерски и технично сливался с тенями, не забывая о своем попутчике. Прислушивался к шорохам, останавливался ровно в то мгновение, когда того требовала осторожность, и ускорял шаг только при возникновении необходимости. Он без лишних слов указал мне на дверь комнаты принца, а затем провел до покоев короля и шепотом уточнил:

— Мне подождать Вас здесь или подойти позже, мисс Лунд?

— Ты можешь быть свободен. — также тихо ответила я и поймала секундный и чрезвычайно искрений ужас, отобразившийся на его лице.

— Но замок огромен. Вдруг Вы заблудитесь. Мне велено Вас…

— У меня прекрасная память. Именно поэтому я просила показать мне покои принца, чтобы не беспокоить и не задерживать тебя. — улыбнулась, стараясь погасить его опасения.

— Беспокоить? Задерживать меня? Мисс Эйрин, нет нет! Напротив, я лишь рад служить Вам.

— Дэнни, пожалуйста, не переживай. Я запомнила дорогу. Уверяю, со мной ничего не случится.

Эльф еще секунду поколебался, но затем согласно произнес:

— Хорошо. – и, удрученно кивнув, скрылся в тенях.

Я уставилась на величественного вида дверь, ведущую в королевские покои, и в голове зародились вопросы. Возможно, несколько нелепые, но все же ни одна известная мне книга этикета благородных дам не учила, как именно надо стучаться, когда заявляешься к монарху с поздним визитом?

Существуют ли некие особые шпионские манеры для таких случаев?

Папа бы поседел, попроси я его рассказать о подобных тонкостях.

Дракон молчал, не пытаясь помочь. Наверняка любовался славным профилем своего сокровища.

А ценнейшие предложения девы "издать звуки филина", я предпочла сразу же отвергнуть. Она надулась, но, к счастью, не стала настаивать.

По итогу негромко постучала три раза и приготовилась ждать.

Дверь открылась практически сразу. Передо мной предстал улыбающийся король в сером халате и кивком головы указал быстрее входить внутрь.

«Он все время стоял за дверью и ждал нас? И, кстати, почему он в халате? — возмущенно сыпала вопросами неадекватная, с которой в эту минуту я полностью разделяла хмурые взгляды.

— А к чему эта ухмылочка? Ему следует вести себя серьезно. — да, абсолютно солидарна.»

— Когда Дэнни вернется, чтобы проводить Вас обратно? — прозвучал первый вопрос Его Величества.

— Я его отпустила. Уверена, что смогу сама найти дорогу обратно. — от моих слов улыбка на губах короля стала еще шире.

— А комнату Лесолди, Вы, стало быть, уже осмотрели?

— Ой, нет. — правдоподобно изображая девичью забывчивость, ответила я. — Думала осмотреть ее сразу же после Вашей.

— Но как же… Дэнни…

— Прошу, не беспокойтесь, Ваше Величество. По пути сюда, он показал мне, где расположена комнату принца. И, смею заверить, у меня отличная память. — как можно убедительнее произнесла я.

— Что ж, проходите, мисс Лунд! — отчего-то радость немного схлынула с лица Рэна.

Приглашающим жестом руки он велел проходить в комнату, а не стоять околунным столбом возле двери.

— Благодарю, Ваше Величество.

В помещении полноправно царили роскошь и шик. Знаете, такие умышленно нескрываемые. Когда все кругом блестит и переливается богатством настолько сильно, что слепит в глазах и возникает нестерпимое желание зажмуриться.

Понять подобного рода интерьер в залах, предназначенных для светских приемов, я еще кое-как могла, но зачем эта вычурность в личных покоях. Как же ощущения домашнего тепла и уюта? Хотя, кто я такая, чтобы судить об интерьере королевской спальни.

— Не желаете ли чего-нибудь выпить, мисс Лунд? — спросил "халатных дел мастер", остановившись около стеллажа.

Бесчисленное количество разнообразных бутылок с жидкостями причудливых цветов стояли в несколько рядов, гордо сообщая о нешуточной коллекции алкоголя. В некоторых емкостях горячительные напитки пузырились. В других шипели, пугая и, как мне кажется, больше отталкивая, чем привлекая. Рисковать и пробовать хмельное из необычных тар и фляжек, которые приходилось видеть впервые, да еще и в компании пеньюарного короля, виделось довольно рискованным занятием, способным навлечь неприятности на пятую точку, поэтому я вежливо поклонилась и произнесла:

— Благодарю Ваше Величество, но мы не пьем алкоголь во время задания.

— Ах, очаровательная мисс Лунд, — мужчина хитро улыбнулся, — Поверьте, я никому не расскажу.

Он взял в руку бутыль в виде сердца, изготовленную из темно-синего стекла. Разлил напиток малинового цвета в два бокала, а затем протянул мне один из них.

— Благодарю, Ваше Величество.

Правила приличия не запрещали отказываться от предложенной еды и напитков. Однако открыто не брать фужер из рук самого короля — было нельзя. Это бы расценили в качестве умышленного оскорбления и назвали дурным тоном.

Пришлось взять и… начать улыбаться. Кротко и послушно.

— Могу ли я начать осмотр комнаты и поинтересоваться, где обычно стоял посох?

— Конечно! Вся комната в Вашем распоряжении. Осматривайте, что пожелаете и сколько пожелаете. Хоть всю ночь!

«Пахнет вкусненько. — прокомментировала аромат алкогольного напитка влюбленная.

— Не пей! — немедленно предостерег ее от возможной глупости, Фей. — Только сделай вид, что пробуешь».

Последовав совету дракона, я приложила стекло к губам, изобразила, будто делаю глоток, и сказала:

— Какой необычный вкус. Не подскажете, откуда родом этот напиток?

— Знал, что Вам понравится! — довольно улыбнулся Рэн. — Это все заслуга моего друга Делойса! Ему известно о моей слабости к необычным видам алкоголя, потому он часто радует меня диковинками. Этот, если не ошибаюсь, из долины Агра, сделан из цветов картомкен.

«Цветы картомкен не растут в долине Агра. — буркнула с подозрением в голосе дева. — Он либо врет, либо с памятью из-за всего выпитого с годами стало немного туго.

— Я читал тебе об этих цветах, когда тебе было лет восемь, — одобрительно хмыкнул дракон. — Не думал, что ты запомнила.

«Думаю, она нужна для веселых утех. — без единой капли стыда вынесла свой вердикт дева.

— Фей, заблокируй ее! — от возникших в голове предположений резко захотелось поморщиться.

— Она всего лишь называет вещи своими именами. И, в отличие от тебя, помнит про цветы картомкен. — булыжник со знанием дела метнули в мой огород.

Теперь полгода будет мне об этом припоминать…»

Король тем временем произнес:

— Я всегда оставлял посох с левой стороны от кровати.

— То есть, он стоял здесь? — уточнила я, подойдя к левому изголовью, — И в тот день, когда его выкрали, тоже? — поставила бокал на прикроватный столик.

Эльф согласно кивнул.

А я подняла голову к огромному портрету Рэна, который висел прямо над ложей. На ней монарх с белозубой улыбкой в роскошном золотом одеянии восседал на троне.

И не быть мне околунным агентом, если бы я не заметила…

«Подсматривающие глаза. — опередил мою мысль внимательный дракон.»

Тонкая и практически ювелирная работа. Только избранные, успевшие столкнуться с подобной уловкой создания могли догадаться о наличии потаенной комнаты, откуда имелась возможность с легкостью наблюдать за спальней короля, сдвинув глаза на портрете в сторону.

Его Величество присел на кровати, и я поймала его изучающий взгляд, пока «любовалась» картиной. Эльф самодовольно улыбнулся, давая понять, что прекрасно осведомлен о «наблюдающих», да и сам нередко позволяет себе подглядывать.

Околунный всегда должен уметь держать лицо, но мне срочно потребовалось изучить глазами пол, чтобы скрыть смущение.

— Мисс Лунд, должен Вам признаться, у меня имеется пренеприятнейшая для Вас новость. — с искренним разочарованием в голосе сказал Рэн, и я внутренне напряглась.

Задумчиво разглядывая напиток в своем стакане, он продолжил:

— Мой маг несколькими часами ранее сообщил, что все его запасы противоядия от башнэз были уничтожены. Делойс не понимает, кто мог совершить столь нелепое преступление, а главное – зачем?!

— Ах, какой кошмар! — отчаянно борясь с хихикающей девой, попыталась придать голосу ужаса от услышанного.

Влюбленная и прежде ликовала, узнав о произошедшем от Мелисандра, а сейчас снова ушла в пучину радости.

Для того чтобы хоть как-то усмирить ее пыл, я активно заползала по полу в поисках улик или необычных находок. Да чего угодно, только бы успокоиться.

Вначале мне удалось найти… темный волос.

Затем светлый, снова светлый, еще пару каштановых, светлый на тон темнее и еще один черный…

Может, у него постоянно меняются горничные?

— Вы должно быть сильно влюблены сейчас в Лесолди? — последовал неожиданный вопрос от короля.

— О да! — с таким рвением ответила полоумная, что я чуть не стукнулась головой об угол кровати, но вовремя увернувшись, наткнулась на пару рыженьких волосинок.

Отчего-то внутри снова зародилось необъятное желание поморщиться.

— Ожидаемо. Это, конечно же, понятно. Все дело в башнэз. Но не волнуйтесь, милая, Делойс обязательно позаботиться об этом. — продолжал огорченно вздыхать король.

Затем мужчина зашептал что-то себе под нос, когда случилось нечто странное.

Оставаясь на месте, я будто мысленно приблизилась к монарху и сумела отчетливо расслышать каждое негромко сказанное им слово.

— Кто же подстроил, что Лесолди пошел именно в ту комнату, узнать бы.

«Что это? — испуганно обратилась к дракону.

— Все хорошо, Эйр, не волнуйся. Связав наши сознания, я не мог сразу наделить тебя некоторыми возможностями собственного слуха. Тебе нужно было время, чтобы привыкнуть, а сейчас при желании ты сможешь разобрать любой шорох и невнятный шепот.

— Ого! — взволнованно ответила я. — Необычные ощущения.»

Король тем временем продолжал вздыхать и неспешно поглощал свой странный напиток.

Удостоверившись, что дальнейшее пребывание в покоях Его Величества не имеет никакого смысла, я встала и поклонилась Рэну, успевшему прилечь на кровать, неуместно обнажив белоснежные ноги.

— Ваше Величество, благодарю Вас за оказанную помощь. Осмотр Вашей комнаты окончен. Могу я проследовать в комнату Его Высочества Лесолди?

— Да, конечно, милая мисс Лунд. — мужчина нехотя стал подниматься.

В самый ответственный момент, когда Его Величество готовился принять вертикальное положение, я деликатно отвернула голову. Иначе его манера бесстыдно размахивать краями халата грозила преподнести моему зоркому взору ненужные детали королевских достоинств.

Вот некоторые создания спокойно себе живут без скромности в голове.

Провожая меня к выходу, Рэн, произнес:

— Будьте аккуратны, милая. — и, словно вспомнив незначительную деталь, заметил, — Ах, да, забыл упомянуть. Для безопасности принца и Вашего удобства во время осмотра, я попросил Лесолди занять сегодня другую комнату. Разве не прекрасно? Вся комната будет полностью в Вашем распоряжении.

Драконийский - один из самых древних языков и ожидаемо чрезвычайно сложный для изучения. Несколько сотен лет назад его использовали для общения не только драконы. В основном колдуны, ведьмы или драконьи спутники, но с годами их становилось все меньше и меньше.

Язык сам по себе необычайно замысловатый и трудный. Многие тратили годы, но так и не добивались нужных знаний, бросая изнурительное обучение. А драконы со временем стали большой редкостью. Поэтому, откровенно говоря, учить драконийский в наши дни считалось пустой тратой времени.

— Лесолди первое создание за много лет, кто свободно владеет языком моих предков. — сообщил Фей.

— А давно ты разговаривал на драконийском? — спросила его дева.

— Порядка двухсот лет назад мне довелось встретиться с драконом.

— Так давно-о-о-о-о… — удивленно потянула не-я. — Может тогда поболтаешь немного с принцем? — запросто предложила влюбленная, совершенно не осознавая, о чем говорит!

Ведь для общения с драконом необходимо создать связь. Связь сознаний, которая сейчас объединяет нас с Феем. И которая, хочешь ты этого или нет, сближает и роднит друг с другом.

Ответа своего дракона я ждала с напряжением, и, услышав отрешенно-безразличное:

— Мне не хочется. — испытала волну успокоения.

С улицы послышался чей-то смех. Я быстро юркнула в тень колоны. Переждала несколько минут и только после продолжила путь.

— Ты эгоистка. — упрекнула меня дева, скрыв реплику от третьего участника.

Времени на муки совести и бурную реакцию защиты не было.

Я спешно шла к покоям королевы, размышляя, стоит ли попробовать проникнуть в комнату Ее Величества или же применить часы. Как вдруг до моего улучшенного слуха долетел звук открывающейся двери. Спрятавшись, я затаилась и стала ждать. Благо, находилась далеко и увидеть меня с такого расстояния не могли.

— Держи меня в курсе. — требовательный женский голос прозвучал по коридору. — Мы не договаривались, что…

— С ним все будет в порядке. — тут же уверил в ответ тихий мужской.

— Мне кажется, он нас подозревает.

— Ты зря волнуешься. Его мысли заняты приезжей. Человеком.

— Фу. — на этом емком высказывании фантазия отчетливо обрисовала сморщенный в недовольстве маленький эльфийский нос, после чего одна пара ног зашла обратно в комнату, а вторая, к моей удаче, направилась в противоположную от меня сторону.

«Думаешь, это королева с кем-то говорила?

— Не знаю, — признал Фей. — Надо будет с ней пообщаться. Голоса я запомнил.

— «Фу» —это она про меня? — обиженно буркнула дева.

— Нет, только про твою вторую половину. — усмехаясь, успокоил ее дракон.

— А, тогда ладно. — нисколько не усомнившись в его словах, обрадовалась влюбленная.»

И снова послышались чьи-то шаги.

Интересно, сумела бы я различить шумы и шорохи, не поселись Фей в моем сознании?

Остановившись возле колонны, замерла и скрылась в тени. Неизвестный провожатый последовал моему примеру и засел в укрытие.

Кто-то определенно следил за мной. Но кто, зачем? И как давно?

И почему я только сейчас различила шаги?

Прэми Лэ, отчего сразу столько всего происходит в первый же день?

Опустив руку в карман, пощупала часы.

Артефакт умел предсказывать веяния смерти. Сигнализировал о свершившейся или надвигающейся, если кого-то рядом одолевали нелицеприятные мысли. В такие минуты часы становились холодными, как лед.

А при обнаружении поблизости зла или магических тварей, порожденных едкой тьмой — щегол начинал гореть. Сейчас он имитировал температуру моего тела, свидетельствуя об отсутствии опасности. В то время как преследователь не мог определиться со своими дальнейшими действиями. Он находился на расстоянии двух колон, слева. Делал аккуратный шаг вперед, но быстро передумав, прятался вновь.

Да, драконий слух решительно начинал мне нравиться.

«Часы лишь подсказка, — учил как-то Лиам, — Для принятия итогового решения у тебя есть своя голова на плечах»

Проведя пальцем по часам, я позволила клюву больно уколоть себя, и в тот же миг ощутила, как молния прошла по телу.

Неприятно осознавать, что завтра голова будет нестерпимо болеть, но зато сейчас появится скорость, с помощью которой я сумею опередить преследователя.

Молниеносно преодолев колонны, достала кинжал, и, прежде чем незнакомец сумел опомниться или вздохнуть, лезвие оказалось прижатым к его горлу.

— Пошевелишься, и я… — пригрозила застывшему эльфу, в котором с удивлением узнала своего тайного помощника. — Дэнни?

Трясущаяся правая рука юноши неуверенно поднялась вверх, демонстрируя зажатый в ладони предмет.

— Мисс Лунд, простите. Это ключ от покоев Его Высочества. — опустив кинжал, отошла от эльфа. — Прошу меня извинить. Вы меня отослали, а я забыл Вам его передать. Как бы Вы попали без него в комнату… Не знал, как вернуть вот и…

Принц бесшумно вышел из тени. Бледный свет полной луны восхищенно коснулся его золотистых волос, а затем плавно скользнул по широким плечам.

До глубины души возмущенная тем, что Его Высочество находится в комнате, я все же не могла оторвать от эльфа глаз. Очарованно ловила каждую маленькую деталь эффектного появления Лесолди в мягких покровах ночи.

И если это происходило с адекватной частью меня, то, думаю, не сложно догадаться, что творилось с девой.

Она валялась в несколько полуобморочном состоянии абсолютного счастья. И мне решительно не хотелось признавать, будто в минуты истинной влюбленности я позволяю себе схожее неровное дыхание. Эта позорящая меня особа, вынудила щеки пылать, а сердцебиение сбила со спокойного шага, заставив скакать в абсурдном трепетном ритме.

— Здравствуйте, Ваше Высочество. — едва слышно шепнула не-я.

— Смею ли я, прекрасная мисс Лунд, просить Вас обращаться ко мне без титулов? Близкие называют меня Лесолди, и я буду безмерно рад услышать свое имя из Ваших уст. — принц улыбнулся и сделал шаг ко мне.

— Я… я постараюсь. — да почему ты так смущаешься? Подумаешь, принц- милашка, — Тогда прошу Вас, обращайтесь ко мне тоже только по имени.

К счастью, дева не набросилась на наследника в ту же минуту. Лишь позволила себе несмелое движение ног в сторону эльфа.

Но, маленькие шаги или нет, они все равно были! И рано или поздно... Так или иначе, мы неизбежно приближались друг к другу.

К тому же, если немного задуматься, ночь на дворе...

Это официальные покои наследного принца...

Значит…

Прэми Лэ!

Надо срочно бежать!

Если бы я могла себе позволить — меня бы бросило в холодный пот. Но тело охотнее слушалось неадекватную и предательски трепетало от предвкушения.

Вот бы кто-нибудь пришел!

Это же так неординарно и весело вламываться в покои наследника посреди ночи!

Ну же, дворцовые жители, включите воображение! Побудьте активистами, давайте, дерзайте!

«Фей, ты где? — с тревогой позвала дракона, надеясь на помощь, но в ответ получила спокойное:

— Не стоит волноваться.

В смысле? Ты наглухо прибился к неравнодушной команде?

Совсем от рук отбился?»

— С удовольствием, Эйрин. — произнес тем временем Лесолди.

И снова Прэми Лэ, ни в чьих устах мое имя не звучало так сладко.

Синхронно сделав еще два шага, мы вплотную подошли друг к другу.

«Вот и приплыли… — любимое выражение двоюродного дяди в моменты непростых ситуаций с урожаем.»

«Башнэз закрепит свое действие, как только между созданиями произойдет страстный акт любви» — уверяли ведьмы, промышляющие темной любовной магией.

«Десять дней страсти» — мерзко хохотали злыдни.

С каждым днем двух несчастных все сильнее тянуло друг к другу. В первый и второй день сознание еще имело какую-то возможность сопротивляться, а дальше взаимное притяжение лишь крепло и возрастало.

Следовало поддаться искушению и уйти в омут страсти с последующей влюбленностью («Гарантия от года») или успеть выпить противоядие, после которого наступала своеобразная ломка. В среднем она длилась два или три дня. Затем вы вновь становились вполне себе разумным созданием. Плюс-минус, конечно. Смотря, каким вы были «до».

Существовал также третий метод, описываемый в книгах. Сознательный отказ от акта той самой волшебной страсти на протяжении всех десяти дней. Но, помимо древних текстов, этот способ никем не был доказан, так как в реальной жизни, из всех известных мне случаев, ни одно создание не смогло выстоять.

В рассказах, которые мне доводилось слышать от знакомых, таких героев тоже не находилось.

Не существовало того, кто обладал бы силой воли, способной противостоять чарам башнэз.

— Мне следует извиниться, — с раскаянием произнес принц, — Уверил, что найду Вас позднее, но так и не пришел.

Его Высочество виновато опустил глаза.

— Появилось неотложное дело, вынудившее меня задержаться. А затем, — взмах длинных густых ресниц и прекрасная синева вновь обращена на меня, — Я посчитал бесцеремонным идти на поводу собственных желаний и беспокоить Вас. Вы наверняка устали с дороги и предпочли бы отдохнуть.

— Обращайтесь ко мне, пожалуйста, на «ты», — бесцеремонно подала голос она.

«С чего это ты позволяешь ему подобные вольности? — немедленно возмутилась я. — Какие еще «ты»?! Может, сразу предложишь принцу величать тебя сладким пирожочком?

— Пирожочком пока рано, — отмахнулась дева и хитро добавила. — Но мне нравится, как звучит! Благодарю за идею.»

— Ничуть, я полна сил и энергии! — с готовностью выдала полоумная.

На губах принца моментально просияла радостная улыбка, но он только качнул головой и ответил:

— Нет. Тебе следует выспаться и отдохнуть. А завтра, если позволишь, мы устроим небольшой побег из замка.

«Побег?

Побег?!

Бежать из замка?

С наследным принцем эльфов?

Задумка, конечно, нетипичная, от того и интересная, но… НЕТ!

Его от башнэз кардинально закоротило?

Я не хочу никуда бежать!

Ни в коем случае!

Я выполняю задание!

Да Лиам порвет меня! На маааааааааленькие такие околунные кусочки! И даже армия эльфов не сможет спасти! Так что, давай, не выдумывай мне побеги!»

— Побег? — с азартом сверкнула взглядом влюбленная, не разделявшая моих опасений.

Но принц, к счастью, истолковал нездоровый блеск ее глаз иначе и поспешил уточнить:

— Конечно же, не настоящий побег. Мы лишь покинем на некоторое время замок. Посетим одно интересное место, а затем вернемся. Тебе не следует ни о чем волноваться, я обо всем позабочусь. Главное, отвлечь Мелисандра.

— Твоего брата? — удивленно уточнила я.

— Да. Он несколько обескуражен и обеспокоен моим…состоянием. В связи с чем перевоплотился в тень, преследующую каждый мой шаг. — моего дорогого принца, судя по озорной улыбке, поведение Мелисандра забавляло. — Я не мог рисковать и навестить тебя в твоих покоях. Решил, что будет спокойнее нам пересечься здесь. Но уверен, он явится сюда с минуты на минуту и непременно будет спрашивать обо мне. Дэнни же передал тебе ключ?

— Да.

— Хорошо. Тогда… ты, — Лесолди вдруг смутился и одним резким движением поправил свои светлые волосы, — Как же я бесцеремонен. Прости. Эйрин. Мои манеры… Не будешь ли ты столь великодушна, что согласишься подарить мне завтра свидание? — и с самой искренней надеждой обратил на меня свой взор.

«Откажи! Прояви гордость и самообладание. Не будь тряпкой! Парням не нравятся легкодоступные! Скажи, пусть попробует снова не раньше, чем через месяц два. — уверяла я»

— С радостью! - ни секундного промедления, ни томительной женской паузы.

Эльф облегченно выдохнул, словно поставил на кон королевство и узнал, что не проиграл.

— Тогда завтра в районе семи вечера я буду ждать тебя здесь.

Послышался стук в дверь. Несдержанный и упрямый.

«Ура! Ура! Не ждите! Вламывайтесь! Мелисандр, прояви хватку! Чего ты стучишься, как неродной?!»

— Мне пора уходить. — прошептал принц. — Мой младший брат не дремлет. Принц спешно наклонился к моим губам. Дева ликующе затрепетала, но, в нескольких жалких сантиметрах, он остановился. Сглотнул, отстранился и лишь учтиво кивнул.

— Но куда ты спрячешься? В шкаф? — борясь с разочарованием в голосе, спрашивала влюбленная.

— Не переживай. — лукаво улыбнулся Лесолди. — Доверься мне. Открой, пожалуйста, дверь. Иначе у брата возникнут подозрения.

Вздохнув, я последовала совету наследника и направилась к двери, в которую отчаянно колотили.

«Вот же нетерпеливый. — досадливо бурчала дева.»

Мелисандр стоял на пороге с взволнованным и серьезным лицом. И как же я была рада его видеть. Точнее - крошечная часть меня. Остальная раздосадовано мечтала прогнать незваного нарушителя романтической встречи.

— Мисс Лунд, — принц учтиво кивнул. — Что Вы здесь делаете?

— Это Вам лучше узнать у короля. — недовольно бросив в ответ, влюбленная попыталась резко закрыть дверь перед носом Его Высочества, но тот проворно выставил руку вперед.

— Прошу меня извинить, — запыхтел эльф, — Но перед тем, как уйти, мне следует кое-что проверить. Поверьте, эту вынужденную меру я применяю для Вашего же блага.

Наша борьба за дверь не уступала уличным боям без правил. А глаза метали искры похлеще молниеносных представлений на ярмарках.

Но, к сожалению, применение нечестных приемов, способных вызвать сияние звезд в мужских глазах, не пользовалось особой популярностью в монаршей среде, потому победил Мелисандр.

Пройдя внутрь, он сразу же начал осматривать комнату.

Покои принца сильно уступали королевским. Они были меньшей площади и не пестрили богатством или кричащим шиком. И на контрасте удивляли простотой и удобством. А еще бросающимися в глаза длинными стеллажами, расставленными множеством книг, которые никак не удавалось толком рассмотреть из-за темени.

Встревоженный Мелисандр никак не желал успокоиться, пока не проверил каждый шкаф, не заглянул под кровать, не прошел в ванную комнату, и, вернувшись, выгнулся в каждое из имеющихся в комнате окон.

В ту минуту в голову закрались сомнения, в чей именно адекватности следует сомневаться.

Его определенно интересовал вопрос — находился ли принц в покоях? А меня заботило то, куда делся Лесолди?

— Вы были в комнате одна? — наконец, озвучил свои сомнения второй сын короля, остановившись напротив меня.

— Как видите. — сердито бросила дева. — И, если Вы закончили, Ваше Высочество, со своими странным обходом, то я смею просить Вас снова оставить меня одну. — как можно вежливее, постаралась закончить уже я.

— Прошу меня извинить.

Далеко не раскаявшееся выражение лица и любопытно бегающие глаза сообщали, что одураченный сыщик все еще сомневался.

— Я лишь обеспокоен поведением брата. Лесолди заметно переменился и ведет себя так, как никогда ранее. Словно ему только сейчас исполнилось пятна… — он не договорил, нахмурился, а затем вежливо предложил. — Если желаете, буду рад оказать Вам помощь. Могу подождать Вас за дверью и проводить до покоев.

— Благодарю за столь любезное предложение, но, право, не стоит.

— Как пожелаете. Доброй ночи, мисс Лунд.

— Доброй ночи, Ваше Высочество.

Легонько кивнув, Мелисандр быстрым шагом направился к двери и вышел из комнаты. Фей сразу же после этого влетел в открытое окно и сел на подоконник.

«Очень вовремя… — откровенно съязвила, наблюдая за крылатым.

— Я всегда вовремя, — как ни в чем не бывало усмехнулся дракон.»

Не желая больше терять ни минуты, я закрыла дверь на ключ, зашторила все окна и только после достала часы-щегла. Провела указательным пальцем по глазу птицы, негромко скомандовав:

— Дневной свет!

Комната вмиг обрела нужное мне освещение. Я пытливее недавнего гостя детально все осмотрела, но вынуждена была поместить себя в ряды горе-сыщиков, так как не нашла ни единой зацепки, которая смогла бы подсказать куда мог деться принц. Он исчез, словно растворился в воздухе.

Что касается места преступления - нетронутый красный след вина на ковре, я заметила сразу же. Однако ни подробное рассмотрение, ни анализ с помощью часов не помогли найти улики, проливающие хоть какой-то свет на убийцу.

Как только я закончила, возникла новая сложность, внутренняя.

У влюбленной нежданно разгорелось желание «дотронуться вещей принца, коснуться кончиками пальцев всех предметов, с которыми соприкасалась его кожа. И мне ничего не оставалось, как подчинится ее прихоти.

Как бы сильно меня не злили эти глупые наклонности, я послушно вздыхала и ахала, но, дойдя до кровати, применила всю возможную напористость. Еле-еле смогла уговорить буйную не опускаться на чужое ложе, апеллируя тем, что это бесстыдное поведение ужаснуло бы нашего возлюбленного. К великому облегчению, слова подействовали отрезвляюще. Она согласилась прекратить мои мучения и вернуться в нашу с ней комнату.

*

Огромное количество вопросов, догадок и предположений кружилось в сознании. К тому же позднее время давало о себе знать, хотелось есть и спать. Но еду, к сожалению, я не могла себе позволить.

«Отчет! — зверски воскликнул в голове Фей, когда в голову все же прокралась мысль о возможности незаметно пробраться вниз на кухню, взять немного хлеба и сыра. И идея показалась не такой уж и плохой.

— Ла-а-а-а-дно. — обиженно ответила я и, шумно выдохнув, села за стол.

— Сейчас напишу Лиаму отчет. А потом расскажу ему, как неожиданно нашла свою вторую половинку! — гордо объявила дева.

— Не могу ее остановить, — с ужасом осознала я.

Отчетливо представила лицо наставника, открывающего письмо и…

Да он меня… Он меня… Точно…

Прэми Лэ!

Оставалось только отгонять от себя страшные картинки расправы, которые устроил бы Лиама. Фантазия изобиловала и награждала нескончаемым потоком красочных страшилок.

— Отлично. — довольно ответил дракон. — А я тогда напишу Нилу. Как хорошо, что ему можно не расписывать скучные детали дела, а сразу начать с описания принца. Наверняка он порадуется, да еще что-нибудь веселое в ответ пришлет… не то что Лиам

— И я тоже напишу Нилу! — сразу оживилась дева.

— Нет. — строго отрезал дракон. — Один из нас пишет Лиаму, а другой Нилу. Так что ты пиши Лиаму, а я - Нилу.

— Нет! Я хочу Нилу. Хочу Нилу!

— Нет. Ты хотела отправить отчет Лиаму, вот и пиши.

— Ну пожааалуйста, — жалобно пробормотала не-я. — Пожалуйста.

Лежа на мягких перинах просторной постели, я то и дело ворочалась. И это, несмотря на страшную усталость. Мысли кружили в голове, не желая затихнуть, а вопросы сыпались, как из волшебной бочки предсказаний. Только вот интересующие нас с влюбленной темы кардинально различались:

Почему он меня не поцеловал? Наклонился, оказался так близко-близко и…даже не попытался…

Королева внешне мила, но не так проста. Родила ровно столько детей, сколько требует эльфийский закон. И теперь есть возможность рассмотреть ее отпрыска в качестве кандидата на престол…

Но ведь он столь трепетно смотрел... Его глаза не могли соврать… Нет-нет, не могли… Хотел или нет? Хоть бы разочек…

Неужели Мелисандр, проявляющий чрезмерное беспокойство о брате, на самом деле ведет двойную игру, жаждет усесться на Изумрудный трон и готов ради этого пойти на убийство?

Плохой! Плохой Мелисандр! Фу-фу-фу на него! Следует в него пульнуть паралитическим порошком!

Чьи голоса мы слышали возле комнаты королевы?..

Какой же он красииииивый!! Батюшки… Самый-самый красивый принц на всем белом свете!

Мне показалось или короля слабо волнует участь пропавшего посоха?

Интересно, а какое у Лесолди любимое блюдо?

Если верить подсказке ведьмы и слушать цветок, то реликвию выкрала…

Вот бы сейчас скушать пирожочек, ммм…

Дэнни так умело гуляет по теням…

А Лесолди разрешит мне сплести ему косичку?

Поведение Его Величества довольно странно. Он то воплощение серьезности, то целая россыпь сальных взглядов и распущенная грядка намеков. Да и семейная жизнь его далека от идеалов нравственности…

А вдруг он завтра меня поцелует… Ох ох ох…

Откуда принцу было известно, что я пойду в его покои, ведь король сказал…

Есть хочу… пирожок бы мне…

И он спросил про ключ, следовательно…

Лучше два, один с вишенкой, а второй с капусточкой

Кандидатки…каждая из них очень хороша…

Интересно, где состоится наше первое свидание…

Он бесследно исчез из комнаты - это либо магия, либо где-то…

А вкусняшки будут?....

— Хватит за мной ходить! — требовательно прозвучал женский голос. — Хватит!

— Мы так и не поговорили. — ответил до боли знакомый мне, мужской.

Захотелось выйти из своего укрытия. Подать какой-нибудь сигнал, дать ему о себе знать, но ни тело, ни рот не желали повиноваться.

Эти двое сами вторглись на мою территорию. Однако своим молчаливым поведением именно я вела себя неправильно. Слушала чужой, не предназначенный для моих ушей разговор, не смея пошевелиться и боясь громко дышать.

— Не о чем говорить! — красные волосы мельком вспыхнули невдалеке.

Те самые, которыми я открыто восхищалась

— Но мы же… — в его словах засквозило глухое отчаяние. Такое, что моя спина напряглась и сильнее прижалась к холодной стене.

— Нет! Мы друг другу никто! — зло крикнула девушка. — Пойми это наконец! Ты предал меня!

Повисла гнетущая тишина. Давящая, сковывающая изнутри. Предчувствуя что-то страшное, захотелось закрыть ладонями уши, зажмуриться и волшебным образом переместиться в другое место. Но мужской голос, спокойно прозвучавший следом, уверенно разрезал безмолвие, задев острым краем сердце той, о чьем присутствии не предполагал:

— Я сделал это, потому что люблю тебя.

Роль случайного слушателя чужих секретов будоражила меня в доме отца, когда я, будучи ребенком, тайно подслушивала мужские разговоры, но сейчас это походило на изощренную пытку.

Хотелось моргнуть и забыть случившееся. Вернуться обратно на тот праздник, с которого я сбежала, зачем-то пожелав побыть наедине с собой. А если говорить честнее, то ушла, чтобы за мной вышел он…

И он действительно вышел, но вслед за другой.

— А я тебя нет. — безучастно обронила девушка. — Ненавижу тебя, как ты не поймешь это наконец!

— Понимаю. — почему так больно от одной его интонации? Почему? — Но это не изменит того, что я всегда буду любить тебя.

Крик, раненой птицей, вырвался из горла. Я проснулась с мокрыми от слез глазами и колотящимся в груди сердцем. Пытаясь восстановить дыхание, присела на кровати и увидела своего дракона, устроившегося на изножье и с любопытством наблюдающего за мной.

— Что тебе снилось? — спросил Фей, отбросив приветственные вступления.

— Ничего.

— И из-за ничего ты ворочалась во сне и кричала?

— А разбудить ты не мог?

— Нет. Любые сны важны, и другому созданию не положено в них вторгаться. А при нынешних обстоятельствах тем более.

— Ничего мне не снилось. Сумбур, убийства, и всякое такое. — встав с кровати, я направилась в ванную комнату.

Первым лежало письмо от Лиама. К счастью, Фей скрыл от него мою незапланированно-вспыхнувшую любовь к принцу, а потому наставник не стращал немедленной расправой за непослушание. Коротко давал указания по делу. Советовал «как следует пройтись по королеве, придворному магу и хорошенько прошерстить кандидаток».

В данном контексте слово «пройтись» не означало прямого хождения по телу, а лишь подразумевало более детальное изучение указанных лиц.

Узнав про покушение на принца, Лиам посчитал необходимым прислать подкрепление, как только выдастся такая возможность.

Вот бы прислали Хавьера, - подумала я.

Закончив с сухим тоном наставника, рука потянулась ко второй, более плотной стопке посланий. Фей преуменьшил действительность, говоря, что письмо от Нила одно. Мой друг оказался куда более красноречив…

Его телли искрили сильными эмоциями. Жаль только, не всегда радушными. Некоторые и вовсе содержали угрозы меня выпороть и яростные фразы, наподобие: «ты почему там шастаешь без часов-щегла и влюбляешься в первых, встречных, а?!!».

Сразу догадался, что в случившемся замешано башнэз. Вот не зря он в тройке лучших околунных агентов.

А часы, конечно, меня бы защитили, будь они при мне…

Но кто же знал…

Я никого не просила распылять вокруг себя зелье и оставлять меня наедине в комнате с наследным принцем.

С каждым последующим письмом друга возрастало число используемых эпитетов.

Лучше бы остановился на первом, в котором резким размашистым почерком сиял единственный вопрос: Что???

Дева, наивно полагающая, что околунный восторженно разделит с ней радости любви, огорченно дулась и обиженно сопела, коря себя за доверчивость, с которой она открыла сердце «этому бесчувственному грубияну». Но мировая скорбь полоумной длилась ровно до тех пор, пока мы не вскрыли последний конверт. В открывшемся послании интонация друга коренным образом менялась. Нил внезапно осознавал, как бесконечно счастлив за свою подругу. Писал о готовности лично отвести меня к алтарю (бесцеремонно задвинув куда-то моего дорого и родного батюшку).

Ненавязчиво спрашивал, насколько взаимно чувство.

Деликатно интересовался, как далеко успела зайти эта самая взаимность, и не скупился количеством вопросительных знаков.

Тоном более опытного старшего товарища советовал ни в коем случае не спешить с последующими шагами, чтобы суметь сильнее разжечь чувства в принце. Уверял, что мужчины за короткий миг теряют интерес к легкодоступным женщинам.

И просил, почти умолял, отсылать ему телли сразу же при возникновении между нами с наследником романтической мелочи. Будь то признание или едва заметные прикосновения, которые в глазах друга были вопиюще нежелательны.

Нил с жаром заверял, что кажущиеся на первый взгляд пустяки моментально опорочат мою репутацию в глазах принца Лесолди, да и всего эльфийского и любого другого общества.

Эта просьба даже у влюбленной девы, успевшей простить ему все предыдущие угрозы и радостно вздыхающей над каждой новой строчкой, вызвала подозрения.

«Думаю, — задумчиво проговорила она, — Мы не станем ему сообщать обо всех прикосновениях… — и тут же взмыла в девичьи мечты, покрыв мои беспомощные щеки густым румянцем.

— Может, лучше и вовсе перестанем ему писать?

— Как это? Он же так рад! Я ему каждый вечер буду отправлять подробные телли! — топнула ножкой окрыленная.

Как оказывается легко обвести вокруг пальца влюбленную меня, аж немного обидно.

Стоило спрятать все письма в потаенное отделение сундука, как послышался стук в дверь.

Близняшки рассыпались в приветствиях и окунулись в радостное предвкушение, услышав просьбу помочь с выбором платья.

Кэра сшила такое огромное количество нарядов, что я не понимала, сколько раз в день мне предстоит переодеваться для показа каждого туалета. Эльфиек же, напротив, обилие одежды не смущало, а еще больше распаляло. Они кинулись к шкафу и принялись наперебой предлагать мне варианты.

По установленным правилам кандидаткам следовало облачаться в родовые цвета только на официальных этапах отбора, в остальное время девушки могли одеваться так, как сами желали. Поэтому мы единогласно остановились на воздушном зеленом платье с расшитыми на груди цветами, спускающимися вниз к юбке, с рукавами фонариками и тонким красным ремешком на поясе.

Выбор украшений я полностью доверила близняшкам, и через две минуты в моих ушах красовались золотые серьги в виде фигурок драконов и такого же плана изящное колье обвило шею.

Наконец, осмотрев меня с ног до головы, эльфийки одобрительно кивнули. Мой не растерявшийся желудок тоже решил поучаствовать и прибавить звуковых сигналов, от которых Тина тут же поспешила спросить:

— Госпожа, Вы готовы пройти на завтрак?

— Да, с удовольствием, — улыбнулась я в ответ.

Пока мы шли по длинным коридорам роскошного дворца, залитым теплыми лучами солнца, девушки беспрерывно снабжали меня свежими новостями и сплетнями.

На одном конце длинного стола торжественно сверкали приборы для королевских отпрысков, а на другом - для четырех конкурирующих между собой дамочек, в чьих рядах, к сожалению, мелькала и моя, далекая от желания усесться на Изумрудный трон, персона.

— Госпожа, мы вернемся за вами после окончания трапезы и проводим обратно к вашим покоям. Нам нельзя оставаться в зале. Принц распорядился, чтобы кандидатки завтракали без сопровождающих слуг. Только накрывающей на стол прислуге разрешено здесь находиться. — словно извиняясь, говорила смущенная Кати.

— Мы вернемся сразу же! — спешно уверила Тина.

— Девушки, — улыбнувшись, я попыталась успокоить своих помощниц, — Прошу вас, не стоит волноваться. Я прекрасно запомнила дорогу и сумею без сопровождения вернуться обратно в свои покои. Вам не стоит об этом беспокоиться, поэтому прошу не тревожьтесь.

— Но… — взволнованно проговорили эльфийки.

— Единственное, о чем я вас попрошу, так это прийти и проводить меня на первое задание.

— А вдруг вам что-то понадобится?

— Ничего не понадобится, уверяю.

— Хорошо — дружно закивали девушки. — Тогда мы придем за час до первого испытания и поможем вам собраться!

Хотелось намекнуть о достаточности и получаса, но тут я вспомнила про одну немаловажную деталь.

— Тина, когда будете приходить, захватишь мне парочку сэндвичей?

— С радостью! — улыбнулась рыжеволосая.

«Ты сейчас собираешься завтракать, Эйрин! — громко засмеялся в сознании дракон. — И просишь позднее принести тебе еды?

— Именно. Полноценно отдаться пище во время совместного с принцами завтрака — дурной тон. Надо умело отыграть роль питающейся воздухом особы. Не ты ли меня учил?

— Но я никогда не учил заранее заказывать себе еду

— Ученик превзошел учителя, ты должен гордиться. — самодовольно присоединилась ко мне дева.

Дракон же сменил ироничный тон на гораздо более серьёзный и проговорил:

— Эйрин, учти, если ты хоть как-то выдашь кандидаткам ваши с Лесолди чувства, то сразу заработаешь себе врагов. Все три кандидатки начнут строить козни против тебя и попытаются любыми способами рассорить вас с наследником. Помни об этом.

— Я все всем расскажу! — оживленно подыграла я, — Пускай все знают!

— Тогда готовься потерять принца. — трагично вздохнул Фей.

— Мы никому ничего не расскажем! — твердо заверила его дева. — Я ей не позволю, Феюшечка.

— Неужели я и в жизни такой наивный валенок? — закрывшись от влюбленной, обратилась я к спутнику.

— В этот раз башнэз на редкость сильный. — уклончиво ответили мне.

И, кажется, он произнес это с иронией в голосе.»

Сгруппировавшись в одном из углов комнаты, Оклис, Ундрес и Сурели втроем ожидали прихода принцев. При этом каждая стояла таким образом, что умело сохраняла суверенитет и соблюдала своеобразную негласную дистанцию со своими конкурентками.

Первая была в молочном платье с открытым горлом. Уверенная улыбка цвела на ее губах, пока она поправляла свои светлые локоны. Вторая замерла в нежно-розовом одеянии, на котором пестрели рисунками маленьких незабудок, и отрешенно смотрела куда-то в окно. А третья, отдавшая предпочтение цвету утренней морской волны, со скучающим видом наблюдала за слугами.

Стоило подойти к ним, как я отчетливо почувствовала себя героем сказки о гноме, который сбился с истинного пути и по иронии попал на пир великанш. Отчего-то на церемонии приветствия девушки не выглядели столь высокими. И потом, мой рост по меркам человеческих созданий вполне приличный. Один метр шестьдесят пять сантиметров. Почти идеальный для прекрасной дамы.

Вон Тина с Кати не такие каланчи, как эти, безостановочно жующие морковь в детстве.

«Они дочери благородных эльфийских семей, в которых очень трепетно относятся к скрещиванию.

— Говоришь так, словно мы обсуждаем лошадей. Фи. Фей.

— Эльфы сами так рассуждают. — простодушно продолжал дракон. — И, говоря откровенно, они не сильно выше тебя, чего ты так переживаешь?

— Не утешай нас, — расстроено вклинилась дева. — Они все вон какие красивые. Как будто нарисованные.»

— Доброе утро! — поздоровалась я, остановившись возле девушек.

Еле сдерживая любопытную влюбленную от дальнейших детальных расспросов про секреты семейного скрещивания. Сейчас рановато уточнять. Совершенно не та стадия дружбы.

— Доброе утро. — ответила каждая из кандидаток, оценивающе рассматривая меня. Но вовсе не как конкурентку, которой желательно испортить наряд, а как необычную и чудную диковинку.

— Вы все такие прекрасные! — ни с того ни с сего восхищенно выдала дева. — Я и вчера обратила внимание на вашу красоту, но не разглядела до какой степени вы воздушны и обворожительны! — она говорила с искренним воодушевлением, лишая меня всякой возможности ее заткнуть.

Как ни странно, эльфийки дружно заулыбались и начали ближе придвигаться к моей скромной особе. Наверняка, чтобы получше разглядеть глупыша-недорослика.

Мой дракон столь естественно сидел на плече принца, словно он не первый год сопровождает Его Высочество в качестве спутника. Данное зрелище отбросило нас с девой на противоположные стороны баррикад. Она радостно ликовала, а я хмуро негодовала.

— Доброго утра, прекрасные леди! — чарующе улыбнулся наследник престола, чье и без того безупречное лицо озарило окружающее пространство светом.

Если бы Крылатый Вестник составил список созданий с самыми совершенными улыбками, Лесолди бы определенно значился в тройке победителей.

Голубая рубашка с золотой эмблемой солнца, аккуратно подвернутые рукава, открывающие сильные руки, покрытые русыми волосами, и темно-коричневые брюки. Абсолютно все идеально сидело на эльфе. На его указательном пальце красовался фамильный перстень с крупным изумрудом, а светлые волосы были аккуратно собраны.

Моя неравнодушная сторона поплыла сразу при его появлении, раскачиваясь на волнах любования. А мне оставалось, скрипя сердце, признать…

Да, он очень хорош собой.

— Дамы, приветствую! — коротко произнёс Мелисандр.

В отличие от старшего брата он предпочел одеться в темные тона. Болотного цвета рубашка и чёрные брюки. На шее цепь со знаком солнца.

Влюбленная категорически не хотела признавать красоту второго сына короля Рэна в силу действующего на нее башнэз, но всё же...

Если говорить откровенно…

Кандидатки в свою очередь, как и я в их рядах, раскланялись в реверансах, произнося приветствия.

— Прошу к столу. — кивнул нам принц, и все с удовольствием приняли его приглашение.

По правилам этикета, если король не присутствовал на трапезе, то его место занимал наследный принц. А по левую руку от него располагался следующий по старшинству член королевской семьи.

Гости - в данной ситуации кандидатки - должны были сесть на другом конце стола. Причем самое дальнее место занимала наименее почетная семья. Угадайте с одной попытки чья. Уверена, вы, как и я, ни секунды не сомневались, кому выпадет подобная сомнительная честь.

На каждой тарелке лежала аккуратная записка, на которой каллиграфическим почерком красовалось имя кандидатки, которой предназначалось то или иное место. А то вдруг все бы посягнули ненароком на место заплутавшего гнома в самом конце стола.

Ближе всех к королевским особам, напротив друг друга, оказались Оклис с Ундрес. По левую сторону от Оклис располагалась Сурели. Причем, это никак не унижало темную эльфийку, так как планировавший рассадку слуга определенно знал свое дело. Темная, хоть и сидела дальше от принца, чем две другие ее конкурентки, но при этом никак не теряла очков, так как место напротив нее было оставлено свободным — что также, при наличии других гостей, сидевших дальше, говорило о немалом статусе эльфийки. Ведь не гоже простого человека сажать напротив эльфа. Именно благодаря одному маленькому ущемлению человека, честь и гордость ни одного эльфа не пострадала.

Меня ситуация забавляла и даже восхищала сообразительность организатора, но вот дева внутри уязвленно размышляла:

— Мне казалось, что эльфы милые и очаровательные создания, не заслуживающие странной славы высокомерных особ. А они взяли и посадили меня самой последней с краю.

Быстрое и скоростное приземление на землю после парения среди розовых облаков всегда болезненно.

— Не обращай внимания. В любых расах есть как положительные создания, так и отрицательные. Лучше давай приступим к трапезе.»

Первым блюдом шла овсяная каша, изысканно украшенная фруктами и ягодами. Жаль, нельзя как-то запечатлеть эту красоту, а потом, при случае, показать Сэльме.

А после того, как я попробовала блюдо, подумала, нельзя ли выпросить приватное знакомство с поваром? И выманить его секреты приготовления блюд.

Фей в сознании недовольно зарокотал.

Принц тем временем интересовался самочувствием кандидаток. Вежливо спрашивал удалось ли отдохнуть и выспаться после долгой дороги.

Диалоги проходили на повышенных тонах, так как в связи с колоссальной длиной стола на подобных приемах всегда приходилось практиковать связки. И вот после пары довольно громких вопросов и последующих не менее звонких ответов, Лесолди жестом подозвал к себе одного из слуг. Тот мигом подошел к наследнику и, выслушав полученные указания, многократно закивал.

Мне тем временем доставляло истинное удовольствие наблюдать за шпионскими действиями Мелисандра. Забыв о ложке, поднесенной ко рту, он старался расслышать слова брата, когда тот общался со слугой. Но мучиться эльфу пришлось недолго, Лесолди сам поспешил ему на помощь.

— Мелисандр! — улыбаясь, произнес наследник и, встав со своего места, зашагал навстречу к нам — к застывшим, подобно древним удивленным изваяниям, кандидаткам.

Фей, мирно сидевший на изголовье стула, взлетел и полетел за принцем. Кажется, даже воздух в помещении почтительно застыл.

— Нет, нет, прошу вас, не обращайте на меня внимания и продолжайте трапезу. Я лишь хотел сказать кое-что брату. — слуги в это время лихо переносили тарелки с одного конца на другой.

В свои покои я вернулась невероятно окрыленной. Однако с урчащим от голода желудком, нескрываемо пытающимся до меня достучаться и сообщить, что состояние влюбленности – это, несомненно, приятное состояние, но сытый организм – тоже немаловажен.

«Тебе необходимо совершить вылазку. — наставительно произнес Фей в моем сознании и получил в ответ короткое:

— Хочу есть!

— Не время думать о еде! Королева покинула свою спальню. И если я прав, то Ее Величество намеревается вернуться в свои покои только после первого испытания кандидаток.

— Ты предлагаешь вломиться к ней в комнату средь бела дня? Не считаешь данный шаг несколько рискованным, с учетом нашей работы под прикрытием? А вдруг ты ошибаешься, и она вернется раньше, то что я ей скажу? Ой, здравствуйте, Урсула! у меня случилась оказия с нарядами, и я решила поискать подходящее платье в ваших шкафах. Не поделитесь чем-нибудь красивеньким? У нас вроде с вами один размерчик.

— Сейчас вся прислуга на первом этаже занята приготовлениями к первому испытанию. Дворцовые дамы следуют за королевой. Принцессы с тоской в глазах сидят на занятиях по рисованию, а кандидатки обязаны скромно ждать в своих покоях, пока их не позовут. Весь этаж свободен.

— Можно прокрасться к ней ночью, пока она спит.

— Это гораздо рискованнее, если она в сговоре с колдуном.

— Фей, не прячет же она посох у себя в комнате?

— Как раз наоборот. Подумай, кто решится искать его в покоях королевы?»

А правда, кто посмеет хотя бы в мыслях предположить причастность Урсулы. И не просто озвучить догадку, а к тому же обыскать ее комнату. Попахивает изменой.

На середине моих размышлений в дверь тихонько постучали. Сразу догадавшись, кто это, я громко крикнула:

— Войдите.

Как и предполагала, рыжеволосая помощница Тина появилась на пороге с подносом в руке.

— Госпожа, извините. Вы говорили прийти позднее, но мне было велено…

— Проходи! — запах свежего хлеба распространился по комнате, наполняя жизнь прекрасными красками. — И не извиняйся. — довольная улыбка сама расплылась на лице.

Нил иногда подшучивал надо мной. Спрашивал, может ли что-то порадовать Эйрин сильнее вкусного угощения. А затем заливисто смеялся, когда я честно пожимала плечами. Ответ даже для меня оставался загадкой. Скорее всего — нет.

Эльфийка шустро разложила на столе блюда: корзиночку со свежим хлебом, масло в блюдце, тарелочку с несколько видами сыра, такую же тарелку с различными колбасками и графин грушевого сока.

— Идеально. — прошептала дева.

Главное, не наброситься на еду при девушке, разрушив одним скоростным уничтожением продовольствия весь образ очаровательной кандидатки.

— Хотела взять для вас парочку мэнни, но было строго велено их не брать.

— А кем? – уточнила, как бы между делом, отламывая небольшой кусочек хлеба и отправляя его себе в рот.

— Его Высочеством. — неуверенно заулыбалась девушка. — Принцем Лесолди.

— Как это очаровательно, — восхитилась влюбленная. — Он все замечает.

— Да. Он распорядился отнести подносы каждой кандидатке. Но мне единственной велел не класть вам мэнни, а положить побольше хлеба с сыром.

Удрученное выражение лица служанки свидетельствовало о неверной трактовке совершенного действия. Она считала, что меня незаслуженно обделили сладким.

— Обожаю хлеб, — заверила я эльфийку и демонстративно отправила в рот еще один кусочек, — И, честно говоря, не могу смотреть на мэнни без содрогания, — после изумленного Тининого взгляда, добавила, — С этим десертом меня связывает не самое приятное воспоминание.

— Невозможно! — изумленно воскликнула девушка. — Ни один эльф не способен испортить вкус мэнни.

— О, не волнуйся, это был не эльф. — на редкость четкое воспоминание мерзко хихикающего Орхана проплыло перед глазами.

Вот до чего неприятный тип. Другие кандидатки сейчас без всякой игры «в воздушную диету», будут наслаждаться лучшими пирожными, а я даже смотреть на них с опаской.

«Да хватит думать о еде, — сокрушенно взмолился дракон. — Важно совершить вылазку!»

— Надеюсь, однажды неприятные чувства пройдут, и вы сможете попробовать настоящие мэнни, приготовленные эльфийскими руками. – горячо проговорила служанка, отстаивая национальное эльфийское достояние.

— Тоже очень на это надеюсь, дорогая. — улыбнулась я в ответ, пока мастерила себе сэндвич из сыра и хлеба, — Не хочешь присоединиться к моему перекусу, Тина? — присев на один из стульев, я жестом пригласила ее занять второй.

— Разделить с вами трапезу? — смутилась девушка. — Благодарю вас за оказанную мне четь, но я не смею… и успела с утра позавтракать.

«Видишь, — вставил нравоучение Фей. — Не у всех вместо желудка — темная бесконечность. Они способны остановиться и не поглощать всю тарелку сыра за считанные минуты».

Меня, привыкшую к его подколкам с самого детства, комментарий ничуть не смутил, но вот дева отчего-то вспомнила о принце и положила очередной кусочек сыра обратно на тарелку. Нашла из-за чего.

Зайдя обратно в комнату, я закрыла за собой дверь. Открыла коробочку и, увидев ее содержимое, поморщилась. Внутри аккуратно лежали обворожительные мэнни. Они пленительно смотрели на меня, только вот от одного их вида мне становилось дурно.

«Замечательно. — без тени жалости произнес дракончик. — Не будешь тратить время на их поедание, а совершишь наконец-то вылазку.

— Интересно, когда Лиам успел тебя покусать? — обиженно парировала ему в ответ. Затем, вздохнув, вновь взглянула на пирожные. — Придется их выкинуть.

— Не придется. — возразил Фей, оставив мою первую реплику без комментария. — Я прилечу к тебе вечером и съем их. Вижу, там и мои любимые со смородиной имеются.

— Как ты можешь это есть, если разделил со мной рвотные позывы в тот раз?

— Так отторжение твоего организма было связано с глазом дринока, а не с настоящим мэнни.

Его ответ вызвал у меня лишь немое недопонимание и дракон пояснил:

— В твоем человеческом сознании закрепилась связь формы и вкуса. В моем драконьем подобного никогда не случается.

— А ты можешь одолжить мне на пару минут свое сознание? — попытка девы была неплохой, но дракон коротко и емко разъяснил нелепость ее просьбы, сказав лаконичное:

— Нет.»

Подойдя к столу, я отложила совершенно бесполезную для себя коробку и быстренько соорудила сэндвич с сыром и колбаской.

Фей подчеркнуто вздохнул, но не стал взывать к благоразумию, молча выслушивая мои размышления: в чем бы совершить вылазку?

Можно, конечно, выйти в платье, но для маневров «быстро спрятаться» или «прикинуться тенью» они не слишком подходят, а вчерашний костюм вызовет слишком много вопросов, если меня кто-нибудь заметит в коридоре.

«У тебя, помимо платьев, имеется пара брючных костюмов для выхода, — подсказал дракон, как в голову стрельнула боль. Она мигом закопала мои надежды на то, что побочная реакция после вчерашнего использования "скорости часов" смилостивится и не проявится.

Отложив еду, пока боль не стала нестерпимой, я прошла к гардеробу. Открыла дверцу и довольно быстро остановила свой выбор на темно-коричневом строгом варианте. Достала костюм и спешно переоделась.

«А чем сейчас занимается мой Лесолди? — как бы между делом поинтересовалась дева.

— Не ест безостановочно. — было ей ответом.

Мы с влюбленной, не договариваясь, дружно разом обиделись, и Фей примирительно нежно добавил:

— Зато у тебя самые очаровательные щечки.

На этом вполне можно было бы остановиться, но он зачем-то решил продолжить мысль.

— Хорошо, ты не набираешь вес пропорционально съеденной пище…

— Все, я пошла на вылазку. — прервав никому ненужные размышления, я вышла из комнаты и бесшумно закрыла за собой дверь.

Пройдя один из коридоров, убедилась в правдивости слов дракона — на этаже не было ни души. Никто не встречался на моем пути. Если так пойдет и дальше, то до покоев королевы я доберусь быстро и…

Противная боль снова уколола виски. Затем так же резко спала. Эту жалящую игру теперь придется терпеть не менее двух часов. Насколько сильно я обожаю часы-щегла, настолько сильно мне не нравится их последующий побочный-эффект.

Разве не мог тот маг наколдовать применение сил без последствий? Тоже мне великий волшебник десятилетия.

Когда я дошла до лестницы, до слуха долетели оживленные голоса с первого этажа и дева поинтересовалась:

— Первое испытание разве не эрудиция? К чему там усиленно готовятся?

— Эрудиция, однако следует оформить зал, рассадить гостей, приготовить закуски и напитки.

—Ммм, закуски.

— Они исключительно для гостей, Эйрин. — подчеркнуто произнес дракон, рассмеявшись, как вдруг меня окликнул женский голос.

— Мисс Лунд!

Обернувшись, я увидела направляющуюся ко мне Оклис.

— А что это вы здесь делаете? — спросила светловолосая эльфийка и хитро улыбалась.

Хороший вопрос.

Что я потеряла вдали от своей комнаты?

Дайте-ка подумать…

Ах да, я как бы подозреваю королеву в изменах, кражах и всяких темных махинациях, вот и иду выводить коварную на чистую воду…

Но этот ответ не совсем подойдет.

Девушка, как я заметила, тоже успела переодеться и теперь стояла передо мной в салатовых брюках-шароварах и светлой кремовой рубашке, удивительно подходившей к ее нежной фарфоровой коже.

Старательно улыбаясь в ответ, я лихорадочно думала, что бы такое соврать, когда боль снова стрельнула в голове, и моя рука машинально дотронулась до виска.

— Вам нездоровится? — последовал новый вопрос.

И, должна заметить, голос интересующейся стороны звучал вполне искренне, без злорадства или недоверия.

Решила меня использовать в своих целях, чтобы добраться до моего ненаглядного Лесолди? Хорошо. Посмотрим еще, кто кого…

Влюбленная, согласившаяся на прогулку, несмотря на мои попытки опротестовать ее решение, не пыталась скрывать свои мысли. Услышав их, я обеспокоенно обратилась к Фею:

— Мне не нравится ее настрой.

— Как и мне. — хмыкнул он. — Но зато теперь ты сможешь понять, какого бывает мне, когда не удается тебя переубедить.

*

Гигантских размеров сад раскинулся с тыльной стороны дворца. В нем можно было встретить нескончаемое количество животных скульптур из кустарников, а также насладиться ароматом красивейших цветов. Или же полюбоваться небольшими фонтанчиками, в которых плескались золотые рыбки.

Мастера, работавшие над топиари¹ сумели искусно воссоздать представителей животного мира.

Вот мы прошли мимо стайки оленей. Один маленький олененок немного отстал от своих друзей и решил передохнуть. А чуть поодаль бежали пухленькие кролики. Столь обворожительные, что хотелось остановиться и погладить каждого из них по зеленой спинке.

Погода радовала доброжелательным настроем. Солнце грело и с любопытством наблюдало за встречей, открывшейся нашему взору сразу же, как только одна из узеньких тропинок свернула вправо.

За широким столом спиной к нам сидели принцы, лишенные возможности наблюдать наше с Оклис появление.

Мой дракон, деловито устроившийся на плече Лесолди, даже не шелохнулся. А вот посол, расположившийся напротив королевской семьи и активно посмеивающийся над чем-то, тут же отвлекся. Наклонил голову и с интересом посмотрел в нашу сторону. Им оказался широкоплечий мужчина с густой рыжей бородой и совершенно лысой головой.

Два высоких эльфа, подобно могучим изваяниям, стояли по разные стороны стола и держали в руках громадные зонты-колокольчики, защищая тем самым совещающихся от палящих лучей солнца. Их внимание мы также сумели привлечь.

— Ты только взгляни, как смотрит посол. — довольно усмехаясь, проговорила Оклис. — Кажется, он полностью потерял нить деловой беседы. — поправив светлые волосы, она ловко сняла с шеи платок, обнажая участок нежной кожи, и повязала его на запястье.

— Мы не помешаем их встрече? — невинно спросила дева.

Мне оставалось только вздыхать, понимая, что именно она собирается сделать. В конце концов это все еще мое тело и сознание. Моменты использования подобного голоса и взгляда известны мне не понаслышке.

Руки начали неспешно расстегивать пуговицы пиджака, под которым ждала белая обтягивающая тело футболка с большим вырезом в районе груди.

«Что ты делаешь? Хватит расстегиваться!! — тщетно возмутилась я. — Строгий костюм выбран мной специально!»

— Не переживай об этом. — ответила Оклис, повторяя глазами мой внутренний вопрос.

И тут же получила самый искренний ответ:

— Как же сегодня невыносимо жарко! Если бы я знала заранее, что мы пойдем гулять в сад, то выбрала бы для нашей прогулки более подходящий погоде наряд. Эта ткань невыносима.

Взгляд, брошенный на эльфийку, подвергался в свое время бесчисленному количеству репетиций и совершенствовался с двенадцати лет — я бы сама себе поверила.

— Да, тебе верно жарко, бедняжка. — заботливо подтвердила Оклис. — Советую полностью расстегнуть пуговицы пиджака.

По мере нашего приближения посол каждый раз отвлекался на более продолжительные промежутки времени. И первым не выдержал Мелисандр. Повернувшись следом за очередным любопытным взглядом рыжебородого мужчины, он немедленно схватился за плечо старшего брата, заставив деву незаметно усмехнуться.

Лесолди, не ожидавший столь неожиданного братского захвата, сначала удивленно посмотрел на советника, а затем недоуменно обернулся в нашу с Оклис сторону.

Когда наши взгляды встретились, его улыбка не заставила себя ждать.

Принц сразу же дружелюбно нам кивнул.

Учитесь, принц Мелисандр. А то вы будто растеряли свои правила приличия.

Фей соизволил обратить на нас свое недовольное внимание самым последним.

Братья о чем-то бурно заспорили. К ним присоединился посол, который вскоре вместе с наследником искренне и громко над чем-то рассмеялся. Мелисандр их радость, судя по напряженному профилю, не особо разделял. Скучный. Лис.

— Наследник, красив, правда? — спросила Оклис, хищно рассматривающая Лесолди.

— Да, — коротко ответила я.

Ничего, и не таких коварных дамочек видели, - подумала дева, начав бережно подворачивать вверх рукава пиджака.

Мужчины встали и направились к нам навстречу. Тропинки, не рассчитанные на массовые гуляния, не позволяли троим идти рядом, поэтому Мелисандр плелся сзади.

Интересно, он держит брата за подол? Уверена, что да.

Как только мы поравнялись друг с другом, Лесолди учтиво произнес:

— Мелисандр, — наследник повернулся к своему брату. — Прошу тебя пойти в замок и лично удостовериться, что приготовления к первому заданию проходят должным образом. — прежде чем советник сумел что-то ответить, Лесолди добавил, — Как ты сам часто повторяешь, некоторые вопросы слишком важны и требуют взгляда одного из членов королевской семьи. — и не дожидаясь реакции, скомандовал слугам. — Кайлос и Дро, вы отвечаете за нежную кожу мисс Ролд, которая ни в коем случае не должна пострадать на солнце. А потому вам необходимо окружить нашу дорогую гостью с двух сторон. Кайлос, ты пойдешь с зонтом впереди, а ты, Дро, сзади, таким образом лучи палящего светила не смогут добраться до мисс Ролд. Влэм, сбегай во дворец и найди еще один зонт для нас с мисс Лунд.

Мелисандр, осознавая невозможность публичного спора, жеманно улыбнулся и направился к замку. Быстрыми летящими шагами. Если бы мог бежать, то пятки его давно бы сверкали на солнце.

Двое слуг ответственно подошли к поручению и немедленно окружили Оклис и посла колокольчиками, удачно отгораживая нас с принцем от свидетелей. А после того, как мы втроем несколько отстали от шагающей впереди процессии, Лесолди, словно нашкодивший мальчишка, посмотрел на Фея.

— Ты не сердишься? — спросил он дракона и слегка склонил к нему голову.

В ответ крылатый прижался к наследнику лбом, а затем повернулся в мою сторону и бросил полный недовольства взгляд.

«Э, а чего ты так зло на меня смотришь? Это, между прочим, не я избавилась от окружающих за пару секунд!

— Зато ты почти избавилась от пиджака. — заметил Фей и следом спародировал мои слова, — Между прочим.

Затем ласково потрепал свое новообретенное сокровище крылом, взлетел в небо и направился в сторону замка.

— Скучаешь по нему? — наблюдая за нашими переглядываниями, спросил Лесолди.

— Скучаю. — не имело смысла отрицать очевидное.

— Он остается твоим. И всегда будет верен тебе, Эйрин. Мы оба это понимаем. — принц нежно улыбнулся и, кажется, дева в ту же секунду начала плавиться, только ответить не успела.

Нас неожиданно окликнула светловолосая Оклис.

— Ваше Высочество, может нам следует послать к вам один колокольчик? – заботливо крикнула девушка, тогда как передний эльф с зонтом уже уверенно приближался к нам.

— Не стоит беспокоиться, мисс Ролд! — громко крикнул в ответ принц.

Он одними глазами повелел эльфу возвращаться и едва слышно скомандовал:

— К медведям, Кайлос. Но внутрь их не веди. Обойди.

Повторять два раза не пришлось. Слуга с зонтиком кивнул и побежал обратно возглавлять брошенную делегацию.

— Надеюсь, прекрасная мисс Лунд, ты не очень сожалеешь, что идешь под руку со мной, а не с послом? — хитринки в сапфировых глазах Лесолди заставляли трепетать глупое счастливое сердце.

— Ммм, — задумчиво потянула я в ответ, — Сложно сказать. Посол, конечно, интересный мужчина…

Рука Его Высочества на долю секунды обвила мою талию, и принц прижал меня ближе к себе.

— Значит, интересный? — произнес около самого уха теплый шепот. — Что ж, сейчас распоряжусь, чтобы мы поменялись парами.

Наши пальцы робко встретились. Они нежно и трепетно поглаживали друг друга, а затем постепенно сцепились в замок.

— Нет, — смеясь, взмолилась я. — Ты же так здорово от всех избавился!

— Согласен! — самодовольно ответил наследник, напоминая пятнадцатилетнего мальчишку.

«Убери от него руки! — возмущенно говорила я деве, пытаясь достучаться до отвергнутого здравого смысла. И все же не могла отделаться от чувства, что где-то глубоко внутри расцветала тайная радость при мысли, как ласково касаются друг друга наши с принцем ладони»

— Что это? — спросила влюбленная, вглядываясь в высокие фигуры, возникшие впереди.

— Статуи медведей, созданные из кустовых великанов. Они олицетворяют героев древней эльфийской сказки. С помощью семи могучих братьев архитектор, в свое время занимающийся садом, создал небольшой лабиринт. — разъяснили мне и с хитрой усмешкой добавили, — Мелисандр довольно часто ими увлекается.

— Увлекается медведями? — непонимающе уточнили она-я.

— В каком-то роде да, — судя по довольному и мечтательному взгляду, мой принц определенно что-то замышлял.

И как же красив он был в ту минуту.

— Раньше я тоже не понимал его увлечения. Но, быть может, сегодня я смогу проникнуться его привязанностью к этому месту.

Оклис, несмотря на мою фиктивную роль кандидатки, не забывала время от времени поворачиваться в нашу сторону для точечной проверки.

Мне неведомо как, но Лесолди ровно за долю секунды до поворота ее белокурой головы, разрывал нашу близость, умело выстраивая картину обычной светской прогулки. Слуге же, возглавляющему шествие и также время от времени поглядывающего на наследника, принц посылал одному ему понятные знаки глазами и руками, сверяя и одновременно контролируя маршрут.

Из Медвежьего леса я вышла с захмелевшей от прикосновений Лесолди головой. Принц, в отличие от влюбленной кандидатки, держался прекрасно. Он успел незаметно застегнуть все пуговицы на моем пиджаке и очаровательно озвучить свои скоростные действия короткой фразой:

— Так будет лучше.

Его брат, встретивший нас на выходе, далеко не так решительно радовался окружающему пространству, как мы. Можно сказать, Мелисандр в ту минуту обладал гипотетической способностью уничтожать неугодных созданий одним только взглядом.

— Чем вы занимались в Медвежьем Лесу, Лесодли? — проигнорировав все возможные правила приличия, немедля бросил он в нашу сторону.

Мы, в свою очередь, честно попытались придать лицам серьёзные и философствующие выражения, но вышло у обоих довольно дурно.

— Наслаждались… — игриво потянул наследник, — Медведями. Ты снова оказался прав, брат. Раньше я не понимал твоей тяги к этому месту, несмотря на все твои яркие описания. Но теперь должен признать, оно великолепно, Мелисандр.

От этих слов и без того хмурое лицо советника наполнилось еще большим количеством серых туч.

— Ты хоть понимаешь, что ты твори…

Досказать он не успел. Из-за угла появилась вторая часть участников нашей прогулочной процессии. Увидев нас, Оклис изумленно подняла брови.

«А каким образом Мелисандр их опередил? — подметила влюбленная дева.

— В парке предусмотрено множество дорожек. — подсказал дракон.»

Советник немедля взял ситуацию в свои руки. Он вдруг искренне рассмеялся и шутливо спросил:

— Вы удивлены нас здесь встретить, не так ли? — если бы я своими глазами не видела его хмурое лицо минуту назад, ни за что бы не поверила в то, что он чем-то озабочен. — Прошу меня извинить, но я настоял, несмотря на отсутствие должного энтузиазма своих спутников, показать мисс Лунд Медвежий Лес. Вы, к сожалению, ушли довольно далеко вперед, а слуг не оказалось рядом, чтобы послать за вами.

— Прошу не утруждайте себя объяснениями, — проворковала эльфийка, которую слова лиса тотчас успокоили, вернув нежному лицу прежнее умиротворенное и безмятежное выражение. Ведь опасность услышать об уединении принца с другой кандидаткой сразу миновала.

— Мне не раз выпадала возможность гулять в этом прекрасном саду. Чудесная идея показать мисс Лунд прославленных медведей.

— Вы так считаете? — обратился к ней светловолосый принц. — Признаться, никогда не понимал, что такого в этих статуях.

— Неужели? — хорошо, что в руках Мелисандра не имелось колюще-режущих предметов, иначе он бы не раздумывая нашел им применение.

— Да, — виновато проговорил Лесолди. — Прости меня, брат. Но, надеюсь, в отличие от меня, мисс Лунд оценила твои старания.

Затем повернувшись ко мне и прекрасно понимая, что остальные видят его лишь со спины, он хитро улыбнулся и спросил:

— Подскажите, понравилась ли вам прогулка среди медведей?

Двоякость вопроса улавливали только трое. И готовясь получить от Мелисандра порцию ненависти, я с превеликим удовольствием поспешила ответить:

— Очень понравилась, благодарю, Ваше Высочество.

— Видишь, — радостно отреагировал темноволосый наследник, но чуть сдержаннее, чем ранее, — Мои старания и рассказы не прошли даром.

Когда же мы, наконец, вознамерились продолжить свой путь, посол вдруг тоже решил вмешаться в разговор:

— О, Вы рассказывали истории медведей! Тогда интересно было бы узнать, какая из них наиболее всего понравилась мисс Лунд. Мы с мисс Ролд успели обсудить и выявить наших фаворитов. — вот до этого момента он казался мне волне себе нормальным созданием.

Братья на секунду переглянулись. Молниеносно. Никто же не рассказывал мне никаких историй, а узнать о настоящих приключениях Эйрин и ее ощущениях от объятий с наследником — вряд ли подобное следует оглашать.

— Ну разве можно выделить кого-то одного? — взял слово Мелисандр, — На мой взгляд, каждая хороша по-своему, но вот про…

— Нет, нет! — перебил его довольный собой посол. — Хотелось бы узнать мнение самой мисс Лунд.

— А как же мое мнение? — вмешался светловолосый принц.

— Ваше мнение для нас несказанно важно, Ваше Высочество. — проворковала Оклис. — Но, если позволите, мы с радостью выслушаем вас после того, как узнаем предпочтения мисс Лунд, дабы исключить возможную предвзятость.

«Фей! — в голос позвали мы с моей девой.

— Чего? — как ни в чем не бывало ответил дракон.

— Ты знаешь?

— Возможно.

— И что мне ответить?

— А вот что хочешь, то и отвечай.

— Что? Ты чего? А?

— Ты же барышня самостоятельная, не послушалась меня и пошла на прогулку, вот и отвечай, что твоей душе угодно.

— Ну Феюшечик, пожааааааалуйста, — протянула дева.

Лежать под грудой роскошной одежды в огромном шкафу, больше похожем на отдельную маленькую комнатку — не самое худшее решение. Тем более, голос Фея, скомандовавший: «Прячься!», прозвучал после того, как королева с парой своих фрейлин вошла в покои.

К счастью, Ее Величество или ее слуги придерживались довольно нестандартных представлений о хранении одежды. Часть платьев аккуратно висела, а другая часть небрежно валялась на дне шкафа. Именно беспорядочно валялась, а не, как вы могли бы себе представить, была сложена в аккуратные ряды.

Вообразите Урсулу с кислым выражением на лице. Как она открывает шкаф и, сморщив носик, говорит: «Фи. Прошлый век. Мне этот фасон совершенно не нравится» — а затем закидывает платье внутрь.

Постепенно это превращается в ежедневный ритуал. Платьев же с каждым днем становится настолько много, что они образуют целый океан хаотично раскиданных вещей.

Собственно, на дне этого океана королевских нарядов я и пряталась.

«Почему ты не предупредил заранее? — недовольно спросила дракона.

— Мы поздно узнали.

— Мы? Теперь вы с принцем олицитворяете единое множественное число? — обида резко накрыла, не дав возможности сдержаться.

— Как чудесно! — замурлыкала бестолковая деваю

Не имея возможности ее стукнуть, я только вздохнула:

— Замолчи хоть ты, пожалуйста. — вероятность быть обнаруженной в покоях Урсулы нисколько меня не радовала

«Нерадивый околунный агент с позором найден в шкафу эльфийской королевы» — предстали в воображении заголовки Крылатого Вестника. На фотографии под надписью располагалась живая фотография. На ней Лиам одаривал меня волшебным пенделем, и я филигранно вылетала из дверей агентства. А потом картинка повторялась вновь, и я снова и снова совершала удивительный полет, направлясь лицом к земле.»

«Не нервничай. — примирительно произнес дракон, пытаясь меня успокоить. — Все будет хорошо.»

— Достань те два платья, которые мы обсуждали. — командный голос королевы прорезал пространство.

Через резные просветы в дверцах шкафа, я увидела приближение фигуры и очень тихо, стараясь не создавать лишнего шума, начала прокрадываться все дальше, вглубь, проплывая между шелками и дорогими тканями. Если бы не обстоятельства, я бы вполне могла насладиться нежными прикосновениями к изысканным нарядам.

Но неожиданно моя рука нащупала вытянутый предмет, завернутый в плотную ткань. Пальцы быстро схватили находку. Ошибки быть не могло…

«Я обнаружила посох! — забыв о двойственности ситуации, радостно вскрикнула дева. Хорошо хоть не вслух.

Влюбленность, как я заметила, плохо влияет на разум.

— Хорошо, — среагировал Фей, но сразу предупредил, — Старайся долго к нему не прикасаться.»

Дверь шкафа открылась. Служанка оставила обувь снаружи и вошла внутрь. Спешно начала рыться среди платьев, аккуратно висевших на вешалках. Как я и предполагала, те, что валялись внизу, королеву решительно не интересовали.

— Чего ты там так долго возишься? — крикнула из другой комнаты Урсула.

Эльфийка забеспокоилась и постаралась ускориться. Мне удалось вовремя отодвинуть ногу, как раз до того, как она сделала пару шагов в мою сторону. Крепко держа в руках часы-щегла и затаив дыхание, я приготовилась воспользоваться одной из способностей магического артефакта, которая мне никогда особо не нравилась. Но отыскав, наконец, второй наряд, служанка поспешно вышла и закрыла за собой дверцу.

Только я расслабленно выдохнула, как услышала хлопнувшую входную дверь, вслед за чем последовал новый возглас королевы:

— Мелисандр!

«Прэми Лэ, этого еще за каким поленом сюда занесло?

— Успокойся.

— Я спокойна, как воды Арзэи. Только ответь честно, ты все еще полагаешь, что это была хорошая идея? Стоило мне проникнуть в комнату, как вернулась Ее Величество и решила устроить закрытый показ мод. Не удивлюсь, если беловолосый маг сейчас выплывет где-нибудь рядом со мной из-под очередной груды платьев с бутылочкой редкого алкоголя в руке и странными предложениями о сотрудничестве.

Говоря откровенно, я срывалась не из-за самой ситуации. Она служила удачным предлогом, маскирующим мою нарастающую ревность.

Вторая половина считала меня эгоисткой, но мне было все равно.

Я практически с самого детства проводила все свое время с драконом и никак не предполагала, что однажды он уйдет к какому-то непонятному эльфийскому принцу!

Ну ладно, очень хорошему и благородному принцу, но все же.

Да еще и говорит постоянно: «мы». Мы! Нет вы подумайте!

А сейчас подвернулся повод хоть как-то выразить свое недовольство. Косвенно, но уж как есть.

— Мне жаль, что я не с тобой. — примирительно произнес дракон, — Ты надула щечки, как обычно? — слова звучали так искренне, что моя злость моментально пошла на спад. Не исчезла полностью, но сильно истончилась. Со мной всегда так, не умею долго злиться.

В спокойной обстановке, выстроив в ряд все имеющиеся в наличии зацепки и обнаруженные реликвии, я составила примерный план дальнейших действий. С посохом всё было более или менее понятно. К тому же, дракон подтвердил догадки и выводы, к которым подвела меня интуиция.

Правда, время от времени в голове возникали мысли девы о Лесолди. Они бестактно обрывали нити моих рассуждений, беспардонно вторгались непрошенными гостями и пронизывали все тело приятным трепетом.

Как же вкусно пахли его волосы...

Я ощущала исходивший от них легкий аромат леса и корицы, в то время как принц покрывал мою шею нежными поцелуями.

Да. Незабываемо. Признаю.

Но разве карамельные воспоминания помогут мне найти убийцу?

Сильно сомневаюсь.

Вряд ли тот гулял себе спокойно, без задней мысли, а затем как-то неожиданно его нос оказался в откровенной близости с волосами принца и бедолагу сильно понесло не в те крайности. Начал он всячески бредить о Его Высочестве и искать принца по запаху, пытаясь вероломно забрать аромат себе...

Как видите, мечтательные раздумья только мешают сконцентрироваться на важной работе. Потому я попыталась пройти глубже в подсознание, чтобы посторонние картинки о всякого рода прикосновениях не так отвлекали...Но…

— Не уходи далеко. — предупредил Фей во время моего очередного погружения. — Она может тебя ненароком затолкать и запереть. Чем дальше ты уходишь, тем сложнее выходить. Там я помочь не смогу...

Это замечание возымело моментальный эффект.

Я выплыла обратно к поверхности сознания, признав, что мимолётные и волнующие душу мысли тоже даже имеют место быть. Почему нет.

А плавать где-то в глубине подсознания, пытаясь найти выход, пока эта неадекватная творит с моим телом не пойми, что. Спасибо, не стоит.

Сняв пиджак и скинув ботиночки, я прилегла на диван и подняла ноги. Времени до прихода Тины и Кати оставалось совсем немного.

Каким будет первое испытание эрудиции?

Если это что-то математическое, пиши пропало.

Как бы не бился со мной на уроках профессор Криниган, посещавший наш замок три раза в неделю, кроме разочарования, он ничего не испытывал. А потом и вовсе спился. Но, конечно же, не из-за моих горе способностей, а в силу любовных обстоятельств. Он часто повторял, что логическое мышление во мне по странности сильно развито, но стоит делу коснуться сложения цифр, как меня мгновенно одолевает Персилэа — мать всех пней. А следом тут же протягивал очередную вкусность, поэтому обижаться на его слова мне и в голову не приходило.

Фей, развеяв мои детские воспоминания, влетел в окно и, улыбнувшись, кинул в мои руки телли, коротко прокомментировав:

— Письмо от Нила.

Затем, не теряя времени, развернулся и вылетел обратно.

Дева с нетерпением стала раскрывать послание. На белом листе аккуратным размашистым почерком было выведено одно единственное слово:

«Рад».

— Видишь, он рад! Как я и говорила! — возликовала эта недо-я, но зачем-то продолжила крутить письмо в руке то так, то эдак. Наконец, чуток надувшись, добавила. — Он не нарисовал мне цветочков и сердечек, представляешь?

— Чтобы рисовать сердечки, — мой голос всячески старался звучать спокойно. Ох, как же сильно он старался. — Под действием башнэз должен находится ОН! ОН, а не ты. То есть, не я!

Интересно, она полностью подчинила себе тело или я при случае смогу ее отвлечь и дать себе подзатыльник?

Видел бы меня сейчас кто-нибудь со стороны. Полулежащая на диване дева, беседующая сама с собой. Бесспорно, лучшая кандидатка в жены принцу. Какие вообще могут быть сомнения, и чего тут еще думать и выбирать?

Послышался стук в дверь комнаты.

Это точно не девочки, они стучат намного тише. И не Мелисандр, который, видимо, меня ненавидит и информирует о приходе нетерпеливо и громко.

Я поднялась, поправила штаны и, накинув на плечи пиджак, босиком пошла открывать.

Денни стоял на пороге с черной бархатной коробочкой в руке. Надо будет запомнить — три размеренных спокойных удара.

— Мисс Лунд, — смущенно проговорил эльф. — Вам просили передать, а также сказать, что будут рады видеть вас в этом.

— О, — я удивленно приняла загадочную коробку. — А кто просил?

— Не велено говорить. Сказали, вы сами все поймете. — слуга поклонился и, очевидно, боясь моих дальнейших расспросов, в одно мгновение удалился.

«Интересненько. — хихикнула влюбленная.

Открывай осторожно, — предупредил дракон».

Оживленная дева, переплюнувшая в своих фантазиях мастеров любовного жанра, яро представляя, как принц выбирал для нее подарок. Но даже красочные фантазии не смогли помешать ей-нам ахнуть во время открытия коробки.

Внутри лежало целое состояние и смотрело на нас. Головное украшение, созданное руками искусного мастера. Золотые цепочки с изображенными на них листьями, тянулись друг к другу, встречаясь и соединяясь рубинами.

Выбор платья для церемонии первого испытания оказался не простым, так как мы с девой преследовали разные цели. Она думала лишь о том, как бы новое украшение гармонировало с нарядом, а я стремилась к куда более приземленным идеалам. Намеревалась спрятать кинжал-шейв и часы-щегла.

Мечты о тэо-пистолете пришлось забыть. Оружие я оставила в потайном отделении сундука вместе с одеждой для вечерних вылазок.

Девушкам мы, конечно же, озвучили только критерий влюбленной.

Вряд ли стоило доставать кинжал и жаловаться — мол, скрыть под одеждой его сложно, а так, в общем-то, хотелось бы взять с собой.

Также внутренне пришлось неоднократно и недвусмысленно напоминать деве о безопасности Лесолди, оперируя вопросами:

— Подскажи, чем, в случае необходимости, ты сможешь спасти принца? Кинешь в убийцу золотой побрякушкой с головы? Думаешь, изумрудом дать в глаз? Или ослепить богатством? Не волнуешься за своего возлюбленного?

Она хмурилась, но, к счастью, внимательно слушала. По итогу мы остановились на платье, удовлетворяющем общим интересам.

Воздушный черный наряд с открытой спиной и чешуйками дракона на плечах, соединенными со стороны лопаток тонкими цепочки, никого не оставил равнодушным. Полупрозрачная ткань спадала дымкой, перетянутая на поясе золотым ремнем в виде бескрылого дракона, чей сплав я могла бы с легкостью трансформировать в острый кинжал с помощью часов. А значит, шейв брать не придется. Бесконечные легкие слои юбки умело прятали глубокие потаенные карманы, в один из которых незаметно поместятся часы. Отлично.

Главное, суметь их вовремя достать.

Девушки кружились вокруг меня, помогая то с деталями платья, то с непослушными волосами. И заодно беспрерывно снабжали меня новыми сплетнями, распространяющимися по замку. Не имеет значения родились вы в царстве эльфов или гоблинов, слухи и сплетни в почете всегда и везде.

— Я захватила для Вас кое-что, — Тина достала из-под голубого плаща две газеты и поспешно показала их мне.

Первым оказался Крылатый Вестник, с пестрым заголовком на обложке, вопрошающим:

Кто станет невестой Эльфийского принца Лесолди Лэнгау?

Сразу под надписью располагалось живое фото принца. Сосредоточенное лицо на секунду улыбалось, а затем вновь становилось серьезным. Наследник был настолько красив, что смотреть можно было вечно-бесконечно.

Под его снимком дружным рядком шли четыре фотографии кандидаток, разделенные между собой мини-молниями, ударяющими небольшими щекочущими зарядами при каждом соприкосновении с ними.

На первом портрете была изображена Оклис в светлом твидовом пиджаке и собранными в высокую прическу волосами. В ушах девушки блестели сережки из рубинов в виде виноградин.

Наверняка, подделка.

Рубин — камень гномов. Отчего остальные создания вполне оправданно его избегают.

Эльфийка самодовольно улыбалась, посылая воздушный поцелуй.

Аккуратно дамочка, так и недолго получить яблоком в лоб от гнома…

И это не моя злая фантазия, а вполне реальные зафиксированные случаи нападения, которые сами гномы расценивают, как акт защиты рубина от недостойных.

На втором снимке — Ундрес. Ее волосы собраны в аккуратную косу и перекинуты на правое плечо, а верх платья без бретелек обнажает светлую кожу молочного цвета. Девушка на фото игриво улыбается и качает головой. Такую я вижу ее впервые. На шее виднеется едва заметное пятно или покраснение… что это? Татуировка? Жаль, не различить.

Какое еще консервативное общество, даже тихони себя разрисовывают. Эх, Сэльма, ничего ты не знаешь про своих обожаемых эльфов.

На третьем фото – загадочная Сурели. С копной густых темных волос и лишь несколькими тонкими косичками. Татуировки на лице белые… а в глазах притаилось любопытство и радость.

«В день совершеннолетия темных эльфов покрывают барнифи – семейными татуировками, темнеющими с каждым месяцем. — подсказал в сознании дракон.»

Поблагодарив за сведения, перевела взгляд на четвертый снимок, на котором красовалась я.

Заливисто смеюсь с раскиданными по плечам волосами. Снимок был сделан в день моего восемнадцатилетия.

Ужас, щеки на всю фотографию. Ощущение, что еще немного и они выйдут за квадрат рамки…

Папа тогда собрал всех родственников, и каждый считал своим долгом подергать меня за щеки со словами: «ух как вымахала! красавица наша! вся в мать!». И никто, вот никто из родителей не подумал защитить дочь от вандалистских действий.

Я подобного отношения к своим детям не потерплю, буду грозно пресекать на корню.

Под моей фотографией крупным шрифтом шла надпись:

Когда Одна из кандидаток — Человек!

Будто вывели новую расу специально для отбора.

— Его Величество не хотел впускать журналистов на отборы, — затараторила Тина. — Но фей Влэвий приехал лично на встречу к королю.

«Ты знал? — обратилась к дракону.

— Как раз сейчас проходит встреча. На ней, помимо короля, присутствуют Лесолди и Мелисандр. Они обсуждают условия, по которым Влэвийю будет разрешено сделать снимки, а также написать новую статью. Чуть ранее заезжал Олион Крин — главный редактор Эльфийских Историй.»

Мы с близняшками вошли в просторный зал, построенный в виде арены, и через миг дева потрясенно воскликнула в сознании:

— Ничего себе приготовления!

С ней нельзя было не согласиться. Складывалось впечатление, будто эльфы немного сэкономили во время приветственной встречи, чтобы ослепить роскошью во время первого испытания.

А деньги для второго и третьего конкурса остались?

Или же у них казна протяженностью бесконечность-в-вечность?

От количества собравшихся зрителей искрило в глазах. По всему периметру на нескольких уровнях были приготовлены места для рассадки, и, как я не старалась, не могла найти ни одного свободного сидения.

Первые и наиболее приближенные к королевской семье ряды, судя по разодетым телесам и надменным улыбочкам, были отданы знати. Чуть выше расположился слой победнее, но при этом гораздо искреннее. Их улыбки не смазывались сдержанностью, а, напротив, искрили простодушным интересом.

Мне показалось, будто кто-то с верхних рядов, обделенный зачатками такта, посмотрел на меня в мини-бинокль, а затем перевел взгляд на газету, которую держал в руках. Наверняка проверяет на месте ли щеки. Не переживайте, сударь, они целы и невредимы.

Пьедестал, на котором стояли кресла для членов королевской семьи, пустовал. Не гоже их величество-высочествам на подобные мероприятия являться раньше остальных. Для начала пускай все рассядутся, займут свои места, немного поутихнут, и тогда можно явиться, и блеснуть.

Тем временем внутренняя дева, полностью поглощенная любованием окружающего пространства, остановилась около колонны, сверху до низу обвитой свежими цветами, и искренне восхитилась:

— Как же все красиво сделано!

— Да, госпожа, очень. — согласилась Кати, смущенно оборачиваясь по сторонам. Затем она указала рукой вперед и тихо добавила. — Мисс Лунд, ваше место четвертое по счету. Вон то кресло в виде дракона.

На середине зала-арены на одинаковом друг от друга расстоянии расположились четыре кресла.

Три из них, выполненные в форме цветов, относились к родовым домам эльфиек.

Первым был лойс. Он напоминал кувшинку с основанием темно-зеленого цвета. Второй представлял из себя фиалку, а третий — дурман.

Но стоило перевести взгляд на самое крайнее, как неадекватная дева, захватившая власть над моим телом, захлопала в ладоши.

— Вам нравится, госпожа? Не правда ли, красиво? — радостно улыбнулась Тина.

— Великолепно! И удивительная форма дракона!

— Мы с сестрой тоже пришли в восторг, когда увидели его ранее. И были уверены, что вам понравится! — довольным голосом произнесла Кати. — Говорят, мастера не спали несколько ночей, но зато успели закончить все к испытанию.

— Госпожа, нам следует отойти на свои места. Для слуг кандидаток выделены специальные места. — с гордостью заключила девушка, показывая на первый ряд.

— Хорошо, — кивнула им, обрадованная знанием, что девочки будут сидеть вблизи. — Надеюсь, не подведу ваши ожидания и не ударю в грязь лицом.

— Мы верим в вас, госпожа! Не сомневайтесь в себе! Мы рядом! — не знаю, репетируют они синхронность или нет, но ободряющую речь произнесли одновременно, а затем почтительно кивнули и ушли занимать свои места. Тогда как не-я с полоумной улыбкой повернулась к своему креслу.

Ундрес успела сесть в кресло-фиалку, и я разглядела только спину девушки. Она, видимо, снова в закрытом платье светло-лилового цвета.

Перед глазами всплыл снимок из газеты. Что же у тебя на шее, мисс тихоня?

«Скоро узнаем, — с уверенностью отозвался в сознании дракон.

— Ты написал кому-то из наших?

— Да, Сэльме и Джорджи.

— Джорджи?

— Да, он как раз вернулся с задания.

— А спроси у принца, — встряла моя ненаглядная.

— Держи себя в руках. — Фей мигом остудил ее пыл, уводя разговор в другое русло. — Если кто-то заподозрит твою с принцем связь — ты нанесешь колоссальный вред его репутации!

— Да я и не собиралась…»

— Как твоя голова? — послышался сзади знакомый женский голос.

Оклис, лучезарно улыбаясь, неспешно шла мне навстречу. Она была в нежно-желтом атласном платье, выгодно подчеркивающем точеную фигуру, а многочисленные жемчужные браслеты эффектными змейками покрывали ее тонкие, но при этом крепкие руки.

— Гораздо лучше, спасибо тебе больше за снадобье.

— Обращайся в любое время, ведь мы теперь подруги, — эльфийка ласково погладила меня по плечу.

Сурели, проходившая в этот момент рядом с нами, бросила на Оклис недоверчивый взгляд. Однако это никоим образом не помешало ей моментально улыбнуться, когда светловолосая повернулась в ее сторону, и бесхитростно сказать:

— Успехов вам, девушки. И да победит сильнейший.

— Да победит сильнейший! — согласилась с ней моя новообретенная подруга, чья улыбка, предназначенная мне, а затем обращенная к Сурели, имела весьма очевидные различия.

На середину пьедестала вышел глашатай, одетый в длинную золотую ливрею, и громко объявил:

— Прошу приветствовать великую эльфийскую королевскую семью Лэнгау!

Все присутствующие разом встали со своих мест. Помещение неспешно начала заполнять мелодия, существенно отличающаяся от старых и чересчур торжественных эльфийских фольклорных песен. Зазвучали современные заводные мотивы, под которые тело волей-неволей начинало покачиваться в такт музыке.

Я повернулась на других кандидаток и поймала в их глазах неприкрытое удивление. Однако, несмотря на изумление, они двигались под ритм, как и весь окружающий нас зал.

Бархатистый мужской голос запел чарующую песню. В ней восхвалялись король с королевой, и эльфийское сообщество дружно и радостно взревело в ответ. В это самое время на пьедестале, держась за руки, появились Его и Ее Величество. Стильная парочка, обернутая в золото. В буквальном смысле.

Решено, кресло я точно забираю. Эти не обеднеют. В таких-то одеждах.

Король радушно кивал своим поданным. Он стоял в светлых одеяниях, поверх которых был накинут золотой пиджак, покрытый изумрудными листьями.

И когда я говорю «золотой» и «изумрудными», я имею в виду далеко не цвет, а намекаю на использованный материал.

Голос меж тем продолжал воспевать любовь коронованной пары.

«Исполнитель Филвис, — усмехнулся дракон. — Ему вместе с сестрами удалось уговорить старшее поколение несколько модернизировать церемонию и добавить музыкальное сопровождение. Родители с Лесолди оказались не способны противостоять их напору.

— Он очень красиво поет. — искренне восхитилась дева.

— Я должен признать, вся семья довольно талантлива. — оценивающе сообщил Фей.

— А Лесолди тоже будет петь? — тут же с предвкушением уточнила влюбленная.

— Нет. — строго ответил Фей и дева вернулась к разглядыванию монаршей семьи.»

Платье королевы состояло из корсета, плотно облегающего тонкую талию, и широкой круговой юбки. Точнее, низ можно было смело именовать золотым полукругом, с которого резкими рваными линиями спускались искристые лучи, а уже под этим сияющим богатством развевалась тонкая ткань юбки. Смело и эффектно.

Не каждый в ее возрасте может себе позволить подобный наряд.

Снова задаюсь вопросом, точно ли она сама детей рожала? Может, помог кто. В наши дни магия так далеко шагнула вперед…

И еще один насущный вопрос, где притаилось ее чувство стыда?

Родила себе спокойненько четверых детей от любовника, а сейчас и вовсе выкрала посох законного наследника, который держит в заложниках в своём шкафу-гиганте. Но при этом, посмотрите на нее. Улыбается и машет рукой, будто все мысли только о спасении голодающих.

Ну-ка, где этот её шалтай-болтай маг и волшебник?

«Справа, первый ряд. Самые ближайшие к пьедесталу места. — подсказал дракон.

Колдун тоже не растерялся и оделся торжественно, но опять же без каких-либо опознавательных элементов «привет волшебному обществу». Дорогой костюм песочного цвета и небольшой букет сухоцветов в кармашке пиджака.

«Да не смотри ты таким взглядом. Он может почувствовать».

Недовольно отвернувшись от Делойса, вновь взглянула на коронованных особ, вокруг которых успели появиться две фигурки фейри. Шелестя крыльями, они проворно щелкали вспышками фотоаппаратов, подлавливая каждое движение и мимику золотой пары.

Стоило Рэну с женой усесться на свои места, как певец поменял мотив песни и стал рекламировать удачно совмещающего роль принца и советника короля — Мелисандра Лэнгау.

Под бурные аплодисменты и крики девушек, в одеяниях цвета меди, украшенных эмблемами солнца и луны, второй сын Его Величества поднялся на пьедестал. Самоуверенная улыбка сияла на его лице, транслируя — смотрите, какой я красавец-ловелас, знающий себе цену и готовый покорить любые сердца!

Дева подобные убеждения лиса не разделяла, и мне стоило больших трудов уговорить ее не переходить от взволнованной улыбки на более кислый формат, изображающий рвотные рефлексы.

Эльф пару раз подмигнул в объективы камер кружащим вокруг него фейри, и влюбленная про себя заметила:

— Фу, дешевые приемчики.

Затем на сцене появился сам певец, вызвав новую волну оваций. В белоснежных одеяниях с золотыми вкраплениями — золото, бич королевской семьи?

Эльф пританцовывал, воспевая о себе, как о творческой вене в мощной пульсации семьи Лэнгау. Судя по крикам вон тех трех служанок на верхних рядах, слова песни остро и глубоко проникали в их сердца. Главное, чтобы они не попадали вниз, так рьяно восторгаясь.

После качественного само-пиара, Филвис опустился на свое кресло и пошла поп-волна про трех красавиц сестер.

Девушки выплывали с разных концов пьедестала и, встретившись на середине, образовывали юный цветник в нежных бледно-золотистых платьях. Только вот при позировании перед камерами их позы пестрили избыточной для столь юного возраста страстью. Мама с недо-папой, вы куда смотрите?

Пришлось улыбаться, пока мы шли к выходу под руку с этим коварным младшим братом моего прекрасного возлюбленного. Я изображала радость, как могла. Аж скулы сводило.

Наконец, когда все кандидатки со своими провожатыми удалились в отведенные для них части замка, мне удалось отнять руку и отступить на безопасное расстояние.

— Отчего же вы так поспешно отдаляетесь? — ухмыляясь, поинтересовался мой попутчик. — Сами же меня выбрали, разве нет?

— А вы не слышали, что сама? — съязвила я. — Вам подсказали?

— Откуда вы узнали, кого следует предпочесть? — пропустив мимо ушей замечания, продолжил эльф и снова придвинулся ко мне.

Что за дурная привычка вторгаться в личные пространства окружающих созданий? Отправить бы его на пару месяцев к мэнтошам, те бы славно научили принца уважать чужие берега.

— Матерь Руфь подсказала. — да простит меня матерь за обман.

— Мой брат ни минуты не сомневался, что вы назовете мое имя. Хоть я все время, в течение которого мы обсуждали дело, находился рядом с ним, а вы, напротив, не виделись. Также Лесолди не направлял вам ни одного письма-телли. Возможно ли, что матерь подсказывает вам обоим?

Лис не относился к созданиям, предпочитающим туманное неведение, он входил в число тех, кого неведение злит до красноты кончиков ушей.

— У вас отчего-то уши покраснели. — посчитала важным сообщить ему об изменениях в цвете кожных покровов. — Быть может, вам нездоровится?

Взгляд принца наполнился грозной непогодой, метающей гром и молнии, которые, при попытке бегства жертвы, догоняли ее и добивали на месте. Не щадя. В целях собственной безопасности, я предпочла отвернуться и глубокомысленно вздохнуть:

— Мне необходимо сосредоточиться на загадке.

— К сожалению, мне придется вас отвлечь от ваших дум, мисс Лунд. — потирая уши, отвечал Мелисандр. — Один из слуг, здоровый и полный сил эльф, сегодня найден мертвым в своих покоях. На теле отсутствуют следы насильственной смерти, но отец настоял, чтобы вы осмотрели тело. Лесолди был против и всячески желал оградить вас, но король остался непреклонен. Поэтому брат придумал эту уловку с часом раздумий, в течение которого вы сможете обследовать мертвеца. Мне, в свою очередь, велено всячески вам помогать и защищать в случае опасности.

— Благодарю Ваше Высочество, но, поверьте, меня не нужно защищать, я сама…

— Да-да, охотно верю. Вы сами себя отгородите от опасности. Это бесспорно, особенно, если вспомнить, как вы ловко защитились от чар башнэз. — не дав договорить, усмехнулся мой страж, — Не понимаю, неужели околунные агенты не обладают артефактами, способными нейтрализовать столь несложное заклинание?

Вспомнив про тот день и про оставленные в кармане плаща часы-щегла, я прикусила язык, дабы не ответить Его Высочеству чересчур несдержанно. Вдруг уши советника и вовсе в свеклу превратятся.

— Простите мне мою резкость, — примирительно продолжил принц. — Подскажите, мисс Лунд, не желаете ли переодеться?

— Переодеться? — удивленно переспросила. — Но моя комната расположена не в этом периметре.

— Да, но зато моя как раз в этом, и я на всякий случай приготовил для вас сменную одежду.

— Хотите затащить меня в свои покои? — возмущенно воскликнула дева и грозно сощурила глаза.

Брови Мелисандра поползли вверх. Моргнув два раза, он весело рассмеялся. В пустом коридоре его смех играл в раскатистые водопады со стенами, как вдруг меня озарила мысль. Все жители замка находились в одной комнате, а, следовательно, мне выпадала прекрасная возможность обыскать комнаты кандидаток без лишних свидетелей.

Если бы не этот красноухий рядом...

«Наоборот. — присоединился к моим планам дракон. — Он тебя подстрахует. Но для начала следует осмотреть тело. А уже потом, отталкиваясь от ситуации, предпринимать следующие шаги».

— Если бы я хотел, мисс Лунд, — эльф вплотную подошел ко мне, в то время как его рука фамильярно прошлась по моему локону. — Вы бы сами ломились в дверь моей спальни.

Скорее всего, эта была часть коронного флирта принца. И, честно признаюсь, то, что случилось в дальнейшем произошло не специально. Я нисколько не пыталась ранить чьи-то чувства, оно само собой как-то вышло… В общем дева прыснула, и как давай хохотать. Мой провожатый вмиг рассвирепел и уже без лишних поползновений на мои волосы, сухо заключил:

— Что ж, обойдемся без переодеваний. Раз вы желаете идти в этом полупрозрачном, излишне манящем мужчин наряде, дело, конечно, ваше. Скоро мы дойдем до нужной комнаты.

Его длинные ноги ускорили шаг, а я, вновь почувствовав себя забытым гномиком, спешно засеменила вслед за ним.

— А кого, простите, манит мой наряд? — наивно спрашивала дева, то догоняя Мелисандра, то отставая от него. — Никого же, кроме нас с вами, нет поблизости. — меня умело прожгли по диагонали взглядом и оставили без ответа.

К счастью, до нужной комнаты мы оба добрались в целости и сохранности.

Тело лежало на длинном деревянном столе. На одежде жертвы не было ни единой отличительной нашивки или булавки, а значит, ни к одному из членов королевской семьи он не был приближен.

— Кто его обнаружил? — спросила я, медленно обходя вокруг стола и пытаясь отыскать часы-щегла в потаенных карманах многослойной юбки.

— Дэнни. Насколько мне известно, они дружили.

«Произведи осмотр при принце. — предложил Фей, — Не думаю, что Мелис...»

— Ваше Высочество, могу ли я просить вас покинуть на пару минут комнату? — не дожидаясь окончания реплики дракона, озвучили мы с девой вопрос. Мелисандр, не ожидавший возможных поползновений по выдворению его персоны вон, удивленно посмотрел на меня.

— Мне велено вас защищать, мисс Лунд. — расправив плечи, самоуверенно отрезал лис.

Тогда я демонстративно окинула комнату изучающим взглядом и, округлив глаза, задала следующий вопрос:

— Неописуемая честь для меня находиться под вашей защитой, но не совсем понимаю, от кого именно меня в данную минуту охраняют? Неужели вы верите в оживающих ешиков и полагаете, что, да будет земля ему пухом, почивший эльф накинется на меня, стоит вам только покинуть комнату? Если так, будьте уверены, я в ту же секунду закричу. И вы, пожалуйста, незамедлительно приходите меня спасать.

— Ешиками пугают непослушных детей, а я должен...

— Вы мешаете следствию.

«Ты непередаваемо упряма именно тогда, когда непреклонность не к месту. — иронично вздохнул дракон.

— Лиам учил использовать часы без свидетелей, — поучительным голосом вторила ему дева. У нас с ней намечалась командная работа, поэтому я гордо подняла подбородок. — А при отсутствии возможностей, сделать эту возможность Возможной! — последнее часто звучало словно угроза околунному, тогда как самого наставника ничуть не смущало многократное повторение одного и того же слова.»

— Хорошо. — сухо произнёс эльф, согласившись. — Подожду вас снаружи. Если вам что-то понадобится, дайте мне знать.

— Благодарю. — улыбнулась уголками губ.

Как только дверь за Мелисандром закрылась, я вначале детально осмотрела слугу, на случай если что-то упустила из виду. Потом расстегнула верхнюю рубашку на теле умершего, достала часы и положила их на голую грудь убитого, туда, где ещё недавно билось сердце.

Погладив птицу по гривке, я шепнула тайное заклятие. Дымчатый щегол вылетел из часов и беззвучно открыл клюв. Чуть взлетев вверх, он резко пикировал вниз, войдя в бездыханного эльфа и оставляя после себя рассеивающиеся струйки дыма. Не прошло и нескольких секунд, как часы щелкнули, верхняя крышка раскрылась и представила мне краткий обзор о мертвеце: возраст, вес, время остановки сердца, чистоту крову и наличие в теле демонов.

Нахмурившись, я изучала зафиксированные данные.

«Открой его глаза. — вдруг порекомендовал Фей.

Я немедленно подчинилась и озадаченно уставилась на то, чего ни разу прежде не видела, но дракон не стал вносить ясность, а лишь посоветовал закрыть веко и позвать обратно Мелисандра, пока тот не начал беспокоиться.

«О чём ему беспокоиться? — возмутились обе половины моего сознания, — Со мной рядом нет наследника, чтобы тревожиться о...

— Приятных прикосновениях ... — отдельно заворковала дева.

— Неужели ты не заметила, что...»

— Мисс Эйрин, с вами всё в порядке? — крикнул обсуждаемый Мелисандр.

— Нет! На меня напал ешик, помогите! — влюбленная, выйдя из-под всякого контроля благоразумия, только по известной ей самой причине, изобразила вполне себе испуганный голос, который поразительным образом подействовал на советника.

Ни в чем неповинная дверь чуть не вылетела с петель, а Мелисандр за долю секунды ворвался в комнату с кинжалом в руке и, стремительно подскочив ко мне, стал переводить обеспокоенный взгляд с меня на тело.

— А говорили, что не верите в ёшиков? — лукаво улыбнулась ему дева.

— По-вашему, это было смешно?! — грозно нависнув надо мной, проскрипел одними зубами хмурый эльф.

— Стоять с ножом в руках подобным образом, и правда, не смешно. Позвольте уточнить, вас послали меня защищать или запугивать? — ловко увернувшись, я отпрыгнула в сторону.

— Удалось осмотреть тело? Нашли какие-нибудь зацепки? — советник короля мигом успокоился. Убрал нож куда-то за пояс и ясным взглядом, без враждебных облаков, посмотрел на меня.

— Присутствуют кое-какие странности, но говорить о чем-то определенном пока рано. — уклончиво, но честно ответила я.

— Что ж, если вы закончили, предлагаю нам с вами найти более приятное место для беседы. Там вы сможете в спокойной обстановке обдумать загадку моего брата.

Идея пришлась мне по душе, но она означала потерю редкой возможности по безнаказанному обыску, когда весь замок пустует... К тому же мне хотелось реабилитироваться перед принцем за поступок девы, поэтому я, посмотрев ему в глаза, спросила:

— Ваше Высочество, как вы считаете, покажется ли мое предложение варварским и диким, если я попрошу вас не охранять меня, а, скажем, стать моим временным напарником и помочь осмотреть комнаты нескольких интересующих меня эльфов? — я повременила озвучивать, кто именно возглавлял мой список подозреваемых, пока не услышу реакцию советника.

Принц, к моему удивлению, раздумывал недолго. Серьезность плавно испарялась с его лица, на котором начинали преобладать довольные и самоуверенные черты. Мелисандр пытливо посмотрел на меня и, чуть сощурив глаза, произнес:

— Мисс Лунд, я с великим удовольствием стану вашим верным сообщником, но при одном условии, с этого момента мы с вами станем друзьями.

«А? Какими ещё друзьями? — забубнила дева. — О чем он? Истинная дружба возникает не после голословного предложения, а формируется между двумя созданиями на протяжении длительного времени. И зависит от отношения и поступков. Как учил меня дракон, дождь приятелей...

— Принц выражается образно, — тараторила я в ответ, боясь, как бы она не стала озвучивать вслух свои неожиданные приступы философии на тему дружбы. — Он таким образом предлагает закопать топор войны

— А кто кидался в него топором? Точно не я! — искренне и яро возмутилась дева. — Да, даже подобия дротика не было.

Вот про дротик спорно, конечно... Но, зная себя, лучше промолчать.

— Эйрин, — присоединился дракон, — Тебе нужна его помощь.

— А если я соглашусь с условием принца, ты мне поможешь эффектно ответить на сегодняшнюю загадку? — невинным голоском поинтересовалась хитрая влюбленная.

Сам ответ мы с ней знали с самого начала. В детстве Фей рассказывал мне множество разнообразных и поучительных сказок и легенд, среди которых была и та, которую ранее озвучил на задании наследник.

Помню, как сильно переживала в детстве за босяка и надеялась, что он сумеет перехитрить вредного короля и жениться на принцессе.

Но вот что касается зрелищного ответа, возникшего в воображении девы — это уже ее личная задумка.

— Не забывай, что для окружающих я сейчас являюсь спутником Лесолди, а не твоим.

— Он будет не против. — уверенно парировала она-я.

— Хорошо. — согласился дракон с теплом в голосе.»

— Идёт, — тут же бойко произнесла дева, протягивая руку Мелисандру.

Тот, очевидно не ожидавший подобной прыти, удивленно пару раз похлопал глазами, но поспешил пожать руку. И с улыбкой на губах заявив:

— Отлично! Правильное решение!

Выйдя из комнаты слуги, мы двинулись обратно по коридору. Принц, придвинулся ко мне и негромко поинтересовался, плохо скрывая любопытство:

— И чьи же покои ты хочешь осмотреть? Считаю, раз мы теперь в статусе друзей, формальное обращение будет лишним, не находишь?

«Нет, не нахожу! Что за тип? Ты ему протягиваешь руку, а потом бах! Его зубы доходят до плеча?!»

Но пока я, задерживая негодование девы, генерировала более приемлемый и вежливый ответ, Мелисандр немного изменил маршрут и остановился перед развилкой, открывающей целых три дороги.

Свернув направо вы бы отправились на встречу с изумрудной статуей эльфийки, восседающей над фонтаном. Левый путь привел бы к удивительному коридору с цветочным потолком, а дорога прямо помогла бы приблизиться к стене, украшенной изумрудными созвездиями и лучами.

— А мои покои входят в список тех, которые следует осмотреть? — самодовольно произнес эльф, вызвав явный скепсис на устах девы, который не прошел мимо его взгляда, отчего он уже более серьезно добавил, — Надо понимать, куда идти дальше.

— В покои кандидаток. — сухо отрезала влюбленная.

Подробная карта дворца, к сожалению, не делала из меня ясновидящую с понимаем, какие из гостевых покоев кому из девушек достались, но одно я понимала точно.

— Вряд ли мы успеем осмотреть все комнаты, — достав часы-щегла, проверила время и убедилась в своей правоте. Оставалось меньше получала

— Да, времени осталось немного, — согласился принц, наблюдая за мной. — Сейчас мы стоим на солнечной развилке. Ближе всего расположены покои Сурели. Стоит свернуть сейчас вправо и дойти до конца коридора, далее еще один поворот влево, и за второй дверью ее комната. Несколько дальше покои мисс Ролд и они в другой стороне. Прямо и… — но я уже его не слушала. Прекрасно зная, где покои Оклис.

Как же лучше поступить?

«Разделитесь. — мягко предложил дракон.»

— Давайте поступим так. Я осмотрю комнату Сурели, а вы заглянете к мисс Ролд? — перебив принца, рассказывающего о самой дальней комнате Удрес, предложила я. И, не дав ему ни секунды, чтобы возмутиться, добавила. — Времени мало, нельзя терять такой шанс. Две комнаты намного лучше, чем одна. Я знаю, где находится комната Оклис. Как только закончите, ждите меня около статуи эльфийки, олицетворяющей плодородие. – закончив, свернула вправо и, не оборачиваясь, быстрым шагом пошла к комнате кандидатки.

Один лишь раз проверила, не идет ли за мной Мелисандр. Но, к счастью, он не стал спорить, и наверняка был уже на полпути к покоям светловолосой бестии.

Добравшись до нужной комнаты, я нащупала в кармане часы, приготовившись с их помощью открыть дверь, но та, к моему удивлению, оказалась незапертой. Интересно получается...

Мое появление в зале сопровождалось довольно прохладными и редкими хлопками, что, наверняка, отличалось от того, как принимали предыдущих трех кандидаток. Однако нас с девой это нисколько не коробило. Мое настроение восседало на пике, как и всякий раз при распутывании какой-нибудь части клубка расследуемого дела, поэтому, держась за локоть Мелисандра Лэнгау, я широко улыбалась окружающей публике.

«Сурели, как и Оклис, справилась с заданием. — проинформировал меж тем дракон.

— Кто бы сомневался! Наверняка ей помог прилив сил после…кхм…

— Скачек? — не смущаясь, пришла на помощь дева.

— Приятно знать, что вам обеим весело, но не забывайте о более важном — убийца до сих пор не найден.

— Кстати, раз речь зашла об убийце, то стоит вспомнить, что Сурели что-то говорила про некие жертвы, — задумчиво предположила я.

Но дума моя длилась недолго, так как взгляд унес деву к Лесолди. Точнее, намертво припечатал к принцу. Довольная улыбка, расплываясь на лице, приобрела несколько полоумно-одержимые черты.

Мы с Феем молча, без всяких лишних слов, пришли к пониманию бессмысленности продолжения дальнейшей нашей дискуссии.

— Не правда ли Его Высочество красавчик? — ничуть не смущаясь, она-я поделилась своими убеждениями с Мелисандром, при этом не отводила взгляда от того, кто стоял на пьедестале.

— Быть может, не стоит столь открыто любоваться моим братом, чтобы не вызвать лишних подозрений. — приветливо улыбаясь окружающим эльфам, серьезно ответил провожающий.

— Какие еще подозрения? Я же одна из кандидаток, поэтому вполне могу себе позволить открыто им восхищаться. — на это принц ничего не ответил, лишь полоснул меня ледяным взглядом.

Кресло в форме дракона было переставлено и теперь располагалось ровно напротив трона Лесолди.

Когда мы со вторым сыном короля подошли к предназначенным для кандидаток местам, Оклис послала мне воздушный поцелуй, а Сурели поддерживающе кивнула. Ундрес сидела расстроенная, хоть и попыталась улыбнуться, когда наши взгляды встретились.

Мы с Мелисандром обменялись вежливыми кивками, и он вернулся к своим королевским родственникам.

Наследник солнца и звезд — как принято называть наследного сына эльфийского короля — лучезарно посмотрел на меня и спросил:

— Мисс Лунд, позвольте узнать, готовы ли вы ответить на вопрос? — взгляд светловолосого принца с каждым разом все глубже проникал в сердце и пускал в нем корни.

— Готова, Ваше Высочество, — поклонилась я. — Но вначале, прошу не сочтите за дерзость уточнить, смею ли я просить вас позволить мне обыграть небольшую часть ответа вместе с вашим спутником.

Лесолди едва заметно усмехнулся и, повернувшись на мирно сидящего на его плече Фея, ответил:

— Уверен, ваша просьба ни у кого не вызовет возражений.

«Каким образом они выполнили задание? — деловито обратилась дева к Фею, зачем-то меня предусмотрительно заблокировав. — Порвали? Съели?

— И так, и так.

— Ни капли воображения, — хмыкнула про себя эта полоумная влюбленная и окинула зал быстрым аналитическим взглядом. — Что ж, не хотите мне по-человечески похлопать, значит, ладно. Дело, конечно, ваше.»

— Благодарю, Ваше Высочество! Насколько понимаю, мне следует подождать, когда заиграет музыка. — совершенно невинно изрекла дева, хлопая глазами.

— Музыка? — переспросил Лесолди, не скрывая улыбку.

— Ох, прошу простите мою глупость. Не знаю почему во мне возникла уверенность, что ответы кандидаток будут сопровождаться дивным пением несравненного принца Филвиса. — краем глаза уловила, как радостно дернулся младший сын и начал что-то спешно обсуждать со своими сестрами.

Давайте же… соображайте, прошу, быстрее.

Да!

Вот так!

Филвис подбежал к наследнику и что-то зашептал тому на ухо.

— Мисс Лунд, предыдущие ответы были даны без музыкального сопровождения, — покачал головой принц.

— Ох, простите. Я не смею более поднимать эту тему, — повернулась к кандидаткам с нескрываемым ужасом сожаления в глазах и остановилась на блондинке.

Давай подруга, основные кости я сегодня бросаю, ориентируясь на тебя.

— Однако, мисс Лунд, если остальные кандидатки не против, тогда не вижу никаких преград. — заключил принц.

Оклис тут же встала со своего места. Если кто-то и сомневался, что первой ответит не она, то это точно не я. Она поправила тугой локон и громко сказала:

— Идею мисс Лунд я нахожу чудесной и буду только рада увидеть все воочию!

Две другие кандидатки также с живостью поддержали эльфийку, а довольный Филвис уже стоял возле меня, выпытывая мои музыкальные предпочтения. И, конечно, они у девы имелись.

Я понимала, что склонить на свою сторону старшую эльфийскую аристократию представляло собой непосильную задачу. Крохотный шанс мог бы возникнуть, если бы я обратись к ведьме с просьбой удлинить мне уши и не забыть сделать их кончики треугольными. Тогда я могла бы сказать, как долго гены ждали для проявления себя. И вот час настал — узрите, я одна из вас.

Почему Мелисандр соврал?

О каких жертвах говорили король с Сурели?

Первое испытание было удачно пройдено, и теперь, находясь в своих покоях, я устроилась на полюбившемся диване и размышляла над волнующими сознание вопросами.

Меня коробило, что я сама упомянула башнэз, не дав лису договорить.

Прикрыв глаза, заново проиграла в голове наш с ним диалог.

— Брат хотел вас увидеть. А я знал...

— Что там башнэз? — вот именно здесь кроется моя ошибка, связанная с ненужной поспешностью в околунных делах.

Затрещина от Лиама, которую умело подбросило подсознание, оказалась столь реальной, что я машинально и с беспокойством погладила себя по голове.

— Д-да, — ответил советник.

В тот момент мне показалось, будто он говорил это нехотя, но нет же, скорее с большой долей сомнения.

Если он знал про чары, распыленные в тайной комнате короля, то зачем ему приходить ко мне после нашей с Лесолди встречи и изображать ярость, допытываясь о том, что я сотворила с его старшим братом?

Или это была хорошо подготовленная игра?

Нет, не думаю.

Скорее, он врал... Но в части чего и почему?

«Думаю, он хотел сказать не про башнез, а про то, что знал, где находится король. — присоединился дракон. — Лесолди владеет практически всей информацией, связанной с делами дворца, но, в отличие от младшего брата, никогда не интересуется интрижками отца.

— Тогда зачем Мелисандр согласился с моими словами?

— А зачем ты их произнесла? Соглашаясь с тобой, он выглядел более осведомлённым. То есть таким, каким ему хотелось бы быть»

Со слов Мелисандра желание Лесолди встретиться со мной основывалось на знании о том, что я околунная.

Однако сам Рэн не хотел никому сообщать об агенте.

Сам же лис вычислил меня лишь когда увидел часы-щегла. Или он все же был информирован заранее и искал зацепки?

Единственные выводы, к которым я пришла, заключались в том, что Мелисандр точно знал в какой комнате должна состояться встреча короля с приезжей четвертой кандидаткой. Башнэз, как это не неприятно, дело рук либо самого Рэна либо королевы Урсулы.

Получается, советник отправил Лесолди в те самые покои, а своего двойного агента Крил послал отвлечь Дэнни с безобидным желанием создать комичную, по его мнению, ситуацию. А на выходе получил неадекватную влюблённую парочку и лишнюю головную боль.

«Башнэз дело рук королевы и мага. — уверенно констатировал Фей. — Вспомни их разговор в коридоре. Таким образом они собирались отвлечь Рэна от поисков посоха. Думаю, король понимает, что башнэз был нацелен на него. Сам он был бы не против закрутить с тобой небольшую интрижку, но в дело вмешался Мелисандр, и цепочка пошла по другому пути. Делойс, узнав о необходимости доставить противоядие для наследника, сообщил, что все запасы уничтожены, а ингредиенты для составления нового зелья украдены...

— Может, они с королевой решили воспользоваться новой возможностью?

— Если только он сам это не решил. Я подслушал их разговор, когда отлучался от принца. Новость о влюбленности Лесолди в человека привела Урсулу в бешенство. Она рвала и метала, призывая мага поскорее уладить вопиющее недоразумение.

— Ах, вот значит отчего она так недовольно на меня посматривает, — вступила в разговор влюблённая.

Проигнорировав деву, я задумалась и переключила свое внимание на другую тему. Вспомнила Сурели и ее неожиданные предпочтения по части мужчин. Несомненно, самая удивительная новость дня. Вряд ли что-то ее затмит...

— Затмит только информация о том, что за убийствами стоит Ундрес, — шутливо улыбнулась дева.

Да уж... Тут не знаешь, чего и от кого ожидать. Но зачем Сурели понадобилось приезжать на отбор невест, да ещё и кидать на моего принца соблазняющие взгляды, если у неё интрижка с его отцом?

— Мы точно не знаем. — не согласился дракон. — Мы же ничего не видели.

Ничего себе поворот. Ему хотелось бы еще и увидеть?

Дева смущенно закрыла лицо ладонями.

— Все. — грозно пригрозил Фей. — Вылетаю к тебе, буду поджигать твои длинные волосы.

— О, давай! — улыбнулась я. — Возможно, лысая голова сможет приглушить пыл принца!

— Э, чего это вы удумали?! — испуганно схватившись за волосы, завопила наша влюбленная.

В дверь постучали. Она-я нехотя подумала о необходимости поднять свое тело с прекрасного дивана.

Как я и ожидала, на пороге стоял Дэнни. Эльф вежливо улыбнулся, затем мастерски, одним быстрым взглядом проверил коридоры на наличие ненужных глаз. Удостоверился в отсутствии свидетелей и с коротким кивком передал мне сверток, который все это время крепко держал в руке.

— Просили вам передать.

— Благодарю. И насколько понимаю, мне не следует пытаться уточнить у тебя от кого сей дар? — иронично произнесла, забирая очередной презент.

Эльф кивнул и, поспешно откланявшись, удалился. Бедолага показался мне очень уставшим, я даже заметила у него на лбу капли пота.

Вернувшись в комнату, я потянула за тонкую алую ленту, которой была перевязана посылка и развернула темную бумагу. Моему взору предстал аккуратно сложенный теплый брючный костюм черного цвета и необычайно изящные ботинки, отделанные изнутри лейной шерстью – самой мягкой и дорогой во всех Четырех Королевствах. Среди вещей нашлась небольшая записка. На ней красовалась надпись, выполненная каллиграфически прекрасным почерком:

«Надеюсь, что угадал с размером.

Твой Л.»

Казалось бы, всего одно местоимение, но какой же нескончаемый поток эмоций оно вызвало в некоторых чувствительных особах.

Моя дева бурно поплыла...

Она то обнималась с запиской, то прижимала к груди вещи. Потом в ход шли обжимания практически со всеми колоннами кровати, перед которыми сознательная я испытывала ощутимое чувство стыда. Охая, неадекватная падала на покрывало, а с него перекатывалась на диван. Не по воздуху, а ножками. Затем закрывала лицо руками и шептала себе: «Твой твой твой твой твой», «Ой ой ой ой ой». Улыбалась, будто съела порцию лучших пончиков, хваталась за сердце, трясла запиской, словно веером, зачем-то хихикала и довольно прикрывала ладошками рот.

Прэми Лэ…

Я тихо сидела в своей части сознания и не могла не признать, что тоже испытывала некую долю удовольствия, но исключительно адекватную.

Наконец, к моему облегчению, дракон строго произнес:

— Я направил Лиаму весть о том, что количество жертв увеличилось. Он обеспокоен этим. Они с Фрэнком придумают под каким предлогом прислать к тебе в ближайшее время напарника.

Дева при словах спутника немного утихомирилась, а он не дал ей вновь впасть в беспамятство, сурово уточнив:

— Ты, может, начнешь одеваться или хочешь заставить наследника ждать?

Надев отправленный мне принцем костюм и обувшись в милые ботиночки, я мельком взглянула на золотой поднос. Он был щедро уставлен всевозможными закусками, которые заботливая Тина принесла мне сразу после пройденного испытания. Первый раз в жизни я так сильно нервничала, что не могла притронуться к еде.

«Нет никакого повода для волнения. — расхаживая по комнате и теребя ткань курточки, говорила сама себе. — Ведь это не первое в твоей жизни свидание. И не второе.

— Но зато это свидание с тем самым… — запротестовала дева.

— Это свидание имеет шанс так никогда и не начаться, если мы не выйдем из этой комнаты.»

Еще раз проверив в карманах наличие ключа, часов и кинжала, я накинула плащ и с колотящимся от предвкушения сердцем бесшумно выскользнула из дверей в пустой коридор. Сделала несколько глубоких вдохов. Выбрала самый короткий путь из возможных и направилась к покоям принца.

Мое одиночное путешествие, освещенное магическими кристаллами, прошло без приключений и лишних встреч. Лишь однажды мне попались увлеченно болтающие меж собой служанки, но я успела вовремя спрятаться в тени колонны. Они прошли мимо меня, одаривав своим дружным смехом.

Подождав пару минут, я продолжила свой маршрут и вскоре оказалась напротив нужной двери.

Пульс, не спрашивая разрешения, ушел в пляс. Сглотнув, я вставила ключ в замок. Как только мои ноги переступили порог, дверь за моей спиной закрылась, а сильные мужские руки подхватили меня и закружили в объятиях.

— Ты пришла, — радостно прошептал Лесолди, поставив меня на пол.

Вся тревога, ранее бушевавшая в теле, мигом улетучилась и уступила место приятной легкости.

—Конечно, пришла. — тихо ответила дева. — Я же твоя...

Вот же чугунный горшок твоя голова!

При словах этой безумной, зрачки принца расширились. Его до того нежные руки властно притянули меня к себе. Наши губы встретились в сладком и неожиданно жадном поцелуе. Приятный грушевый аромат с нотками корицы заполнил мой рот.

Мне нравилось…нам обеим очень нравилось происходящее… Но когда мои проворные пальцы расстегнули пару пуговиц его куртки, наследник с усилием отодвинулся от меня и, тяжело дыша, произнес:

— Нам надо идти.

— Но… — дева не намеревалась так просто сдаться и протянула к нему свои загребущие ручонки вновь.

Принц с улыбкой, плавящей мое нутро, отрицательно мотнул головой. Он отодвинулся от меня, затем отошел к книжному шкафу и опустил голову, определенно собирая волю в кулак.

Если сейчас подойти к нему и дотронуться, то он уже не сможет…

"Стой, где стоишь! — повелительно гаркнул в сознании знакомый голос, а его обладатель влетел в окно и приземлился на спинку стула.

Лесолди поверну голову к третьему участнику встречи и приветливо кивнул:

— Теперь мы точно можем идти.

Принц вновь приблизился ко мне. К сожалению, без повторных попыток поцеловать. Хотелось надуть щеки, но я убеждала деву в том, что данный вид презентации себя никак нельзя назвать соблазнительным.

А пока мы с ней вели внутренние диалоги о том, как лучше всего привлечь внимание принца, сам обсуждаемый, держа меня за руку, подвел нас к одному из книжных шкафов, расположенному в глубине комнаты. Огромный, на всю стену, он мог бы сойти за отдельную библиотеку в какой-нибудь небольшой деревне.

— Мне было одиннадцать лет, когда во дворце велись ремонтные работы. — тихо произнес Лесолди. — Мой дедушка, правящий в тот период король Ирпинг, показал мне секретные карты тоннелей, которые расположены во дворце. Он предложил сделать так, чтобы у меня всегда была возможность тайно покинуть дворец, если вдруг того потребуют обстоятельства. Мой отец, конечно же, осведомлен о наличии тайных ходов, — улыбнулся принц, — Но как-то так вышло, что мы с дедушкой посчитали, что знать обо всех ему совсем не обязательно. — он повернулся ко мне и, нежно поцеловав, с хитринкой в глазах спросил. — Ты же не выдашь мой секрет, моя дракони՜?

Именно так в редких книгах именовали спутниц дракона.

Мы с девой одновременно засмущались, а затем уверенно покачали головой, и принц продолжил:

— Для открытия механизма нужно в определенном порядке выдвинуть пару книг. А следом вернуть их обратно, но уже в другом порядке. Постарайся, пожалуйста, на всякий случай, запомнить всю комбинацию, которую я тебе сейчас покажу.

Я внимательно следила за тем, как его рука потянулась вначале к «Подвигам Прайва», темно-синий переплет располагался на третьей полке. Затем поднялась на четвертую к «Философии Орд», после было несколько книг в лиловых лепестках, знаменитые три тома стихов «Эльдовиса». И последним длинные пальцы Его Высочества прикоснулись к Сказаниям Времен, тяжелому кирпичу, который даже с третьей попытки мне не удалось осилить. От громоздких предложений еще только на первой странице меня неизменно начинало клонить в глубокий сон.

«Многие знаковые выдержки из «Сказания» наследник знает наизусть. — не сдержал реплику дракон.

— Хочешь, чтобы я почувствовала себя ущербной? — уязвленно отреагировала дева.

— Нет, — усмехнулся Фей, — Обыкновенной лентяйкой.»

Выйдя из тоннеля, мы оказались в лесу, недалеко от эльфийского замка. Пройдя еще около десятка шагов, подошли к дереву, к которому был привязан воздушный конь. Увидев нас, жеребец встрепенулся и радостно заохал.

Воздушные скакуны внешне напоминают своих морских собратьев, только в разы увеличенных в размерах. Их крылья похожи на прозрачные веера.

Сами они стоят баснословных денег, а езда на них гораздо безопаснее, чем на простой лошади, так как при малейшей угрозе, коньки закрывают всадника от опасности и все свое тело превращают в защитный механизм.

Эти животные с самого рождения беспрекословно преданы владельцам. И готовы с радостью отдать жизнь за хозяина. Но, к сожалению, не все создания умеют ценить подобную самоотдачу своих питомцев.

— Какой славный охунчик, — подойдя ближе, я протянула руку, и конек радушно приблизил ко мне мордочку.

Охунами их называли за присущую только им манеру охать. По мне, так довольно милую.

— Его зовут Гогун. — улыбнулся Лесолди, отвязав коня.

Затем помог мне взобраться в седло, а сам сел сзади.

— Готова?

— Да!

Конь несколько раз взмахнул крыльями, оторвался от земли и взлетел в небо.

— Еще в детстве нам с Мелисандром подарили двух маленьких коньков. Я думал назвать своего Эльдовисом. — говорил принц, пока я завороженно смотрела на дворец, раскинувшийся далеко внизу.

— В честь поэта?

— Да, Урсула негодовала. Утверждала, что я желаю оскорбить память о великом эльфе. — весело рассмеялся Лесолди. — А Мелисандр упрямо хотел придумать имена обоим конькам, при этом говорил он в тот период плохо. У него до десяти лет имелась небольшая проблема с дикцией и напрочь отсутствовала оригинальность. Своего жеребца он желал назвать Конек, а моего - Охун.

— Ни капли воображения. — засмеялась дева.

— Ни капли. — хмыкнув, подтвердил принц. — Но зато настырности, хоть отбавляй. Поэтому в итоге получились Гонек и Гогун.

Услышав свое имя, воздушный конь радостно заохал и взлетел еще выше.

— Держись крепче, мы почти прилетели. — шепнули мне в ухо и плотнее сжали в теплых объятиях

Сверху открывался чарующий вид на замок, чьи крыши были освещены факелами. Даже в ночи дворец светился великолепием и напоминал картинку с листа Дилана.

Когда через пару минут охун маневренно свернул вправо, мы оказались над поляной, расположенной высоко-высоко в горах.

Заохав, конек начал спускаться и приземлился прямо на поле спящих цувинок.

Принц спрыгнул на землю. Затем очень аккуратно взял меня за талию и снял с лошади. Поставил на ноги, но отпускать сразу не стал, сказав, что у меня после полета может закружиться голова. Поэтому, исключительно для моей безопасности, он обязан подержать меня в объятиях.

Мы с девой ни капли не сопротивлялись и всецело одобрили его предусмотрительность. И лишь когда дракон, следовавший все это время за нами, приземлился на плечо наследника, Лесолди отступил от меня на несколько шагов.

«Ты не вовремя. — возмутилась дева.

— Не дуйся, я скоро улечу. — усмехнулся Фей.

— А? В смысле? Как это? — испуганно всполошилась я.»

— Надеюсь, тебе здесь понравится. — произнес принц, привязывая конька.

—Мне уже нравится! Это же настоящее поле цувинок.

Подойдя к растениям, я присела на корточки и попыталась их разглядеть под светом звезд.

Волшебные цветы росли в гористой местности. Практически весь год они крепко спали, напоминая обнимающих самих себя крохотных человечков. И только на протяжении одной летней недели цувинки просыпались. Распускались каждую ночь все семь дней, испуская розовато-желтоватый свет.

— Они мирно спят, — погладив один из цветков, я обернулась на подходившего ко мне принца.

— Ну... — хитро потянул он. — Тут такое дело…

И вытянув руку, повелительно шепнул:

— Просыпайтесь.

В ту же секунду цветочки начали смешно трястись, как если бы человечки приходили в себя после ночи с горячительными напитками. А затем все разом одновременно открылись, осветив поляну приятным нежным светом.

Гогун надул щеки от удивления и радостно заохал, начав нюхать ближайшие к нему растения. Те в свою очередь кокетливо отмахивались от конька маленькими ручками.

Встав на ноги, я завороженно крутила головой, не зная на чем остановить свой взор, стараясь не упустить ни одной детали в окружающей красоте.

Цветы оживленно зевали и покачивались, и я вдруг заметила постеленный на свободном пространстве плед, на котором лежало несколько мягких подушек и стояла большая корзина для пикника. Рядом возвышалось молодое и статное дерево, обмотанное ажурной тканью, чей конец романтично свисал с одного из стволов.

— Тебе нравится? — нерешительно поинтересовался принц, когда мой взгляд слишком долго фокусировался на одном конкретном предмете

«Конечно! Это же корзинка с едой! В ней наверняка полно вкусняшек! — радостно вопила моя внутренняя дева, у которой все же хватило ума произнести вслух другие слова:

— Конечно же, нет. — улыбнулась я в ответ.

— Отлично. — произнес принц, погладив меня по голове. — Признаюсь, я бы предпочел отгородить тебя от темных дел, которые творятся сейчас в замке, но Фей, — он с нежностью посмотрел на дракона. — Убедил меня в том, что лучше действовать в команде. И в скором времени к нам присоединится наш четвертый участник.

Дракон важно кивнул, подтверждая тем самым слова наследника.

«Стоит ли мне после этого верить об отсутствии связи между вашими сознаниями? — недоверчиво сощурила глаза дева, наблюдая за Феем.»

Лесолди, видимо, обладал не одним только даром повелевать растениями, но и отлично владел способностью считывать подозрения окружающих, так как, опередив дракона, пояснил:

— Смею тебя заверить, моя дракони, что твой спутник не соединил наши с ним сознания. Он лишь дает вводные или намеки путем подручных предметов.

Фей шикнул на нас, подгоняя поторопиться и не тратить время на пустяки.

Принц откашлялся и произнес:

— Полагаю, ты сумела найти Крейвский посох в шкафу одной известной персоны, наряду с бесчисленным количеством дорогих нарядов. — мой рот открылся сам собой, но наследник только улыбнулся и продолжил. — О том, кто его украл и с какой целью я знаю довольно давно, однако не вижу смысла оглашать информацию и делать ее достоянием общественности. Отец наверняка тоже догадывается, но не может себе позволить заявить об этом, поэтому и задумал втайне ото всех нанять околунного агента. Для раскрытия преступления чужими руками. Скорее всего, идея с заменой кандидатки на агента принадлежала ему. Но все же, исходя из его консервативных взглядов, он наверняка рассчитывал заполучить околунного эльфийского происхождения. Мысли о том, что создание другой расы сможет выгодно стоять особняком и не боясь втереться в доверие к другим кандидатам вряд ли приходила в голову отца. Поэтому, как мне кажется, план с привлечением человека принадлежит Фрэнку и Лиаму, бесспорным мастерам своего дела.

— Ого! Да ты восхищаешься моими шефами? — радостно выдала дева, наблюдая, как он широко улыбнулся, при упоминании известных нам мужчин.

— Не могу отрицать. — смущенно согласился Лесолди и задумчиво произнес. — Если бы мог себе позволить, то отрекся бы от престола и ушел к вам в агентство расследовать околунные дела.

— Чудесная идея! Превосходная! Мы бы обязательно работали с тобой в паре, — мечтательно вздохнула влюбленная.

Дракон — самый адекватный участник наших посиделок, снова грозно шикнул.

Первым из мира невозможных грез вернулся мой благоверный.

— Если позволишь, моя дракони, то я попрошу тебя не сообщать королю о найденном посохе. Мне необходим еще один день. Всего один. Урсула любит меня, как сына, — уверенно говорил Лесолди, — И вскоре вернет посох на его законное место. Или же посох вернется сам, никого не компрометируя.

— То есть, ты давно мог забрать посох, но все это время ждешь действий от королевы? — спросила я.

— Да. — сейчас со мной говорил серьезный и величественный наследник престола, — Мне важно понять, как именно она в итоге поступит.

— Но она его уже украла…

— Любое создание может однажды ошибиться. Но только единожды. Второй раз — это уже закономерность. Однако один неверный шаг я могу простить.

С юга подул холодный ветер, и принц накрыл мои плечи пледом.

— Этого поступка в какой-то мере следовало от нее ожидать, когда она подарила королю пятерых детей. Возможно, ты не знаешь, но Делойс с отцом учились в одной академии. Они одновременно встретили Енади и полюбили ее, но она предпочла отца. Волшебник считается самым верным и приближенным другом эльфийского правителя, однако это не помешало ему посодействовать жене Рэна с беременностями. Фей наверняка сообщил тебе о чужой крови в четырех королевских детях.

— Тебе известно и об этом?

Я уже давно сидела с открытым ртом и задавалась одним единственным вопросом. За каким гномьим рубином меня сюда направили, если у них имеется свой первоклассный эльфийский агент? Лиам бы точно взял его к себе под крыло, и бедный Дэрек ушел бы на второй план.

— Отец тоже знает, но все равно любит всех детей, как родных. А от братьев и сестер я всячески стараюсь скрыть правду с того самого дня, как узнал ее сам. — грустно улыбнулся эльф. — Задумка Делойса заключалась в том, чтобы посадить на трон своего наследника. Не знаю, врала ли ему Урсула или сама не ведала, от кого ее первенец, но Мелисандра маг долгое время считал своим сыном. Моя няня-колдунья заколдовала кровь младенца, когда Делойс пытался проверить отцовство. Она опасалась, что иначе ребенок может пострадать. Ведь тогда оба старших сына и наследника на престол оказались бы детьми отца.

— Но Делойс как-то узнал правду?

— Узнал. — хитро улыбнулся Лесолди. — Всего пару лет назад. К этому моменту он успел настолько сильно привязаться к брату, что даже на Филвиса не смотрит с тем же трепетом.

— Понятно. Скажи, а что за коллекция напитков в покоях Его Величества, которыми его снабжает маг?

— Об этом не стоит беспокоиться. Большей частью это настойки для расслабления, успокоения и …кхммм… создания необходимого любовного настроения. Думаю, ты сразу поняла, что мой отец не самый благочестивый муж. — он нежно погладил большим пальцем прижавшуюся к его ноге цувинку. — Бедному Дэнни часто приходится водить к нему глупеньких раскрепощенных эльфиек.

В объятиях Лесолди было тепло и уютно. Закрыв глаза, я раздумывала над нашим разговором, как вдруг драконий слух помог различить далекое оханье. Кое-кто на всех порах спешил к нам и неустанно подгонял своего воздушного конька.

— Кажется, к нам едет гость. — поделилась я с принцем наблюдением.

— Вот и четвертый, — улыбнулись мне в ответ и нежно чмокнули в волосы. — Дракони, предлагаю немного помучить моего брата, если только ты не…

— Конечно, не против! С удовольствием! С огромной радостью! — два раза предлагать подобное развлечение деве не было надобности.

Наследник крепче прижал меня к себе. Рядом с ним я чувствовала себя бесконечно защищенной. Безмятежной.

Подняла глаза к темному небу и заметила быстро приближающуюся фигуру наездника и его коня.

— Немедленно отойдите друг от друга! — первое, что крикнул Мелисандр, увидев нас.

Мы в свою очередь радостно махали ему руками, прикидываясь, будто совершенно не можем расслышать его слова.

— Брат, ну наконец-то ты прилетел! — приветствовал советника Лесолди. — Сажай конька и иди поскорее к нам! — а затем шепнул мне в ухо. — Видишь, как он нервничает?

— Да. Кажется, сейчас выпрыгнет из седла, не успев приземлиться. — усмехнулась дева.

«Нет, не выпрыгнет, но вот кинуть в вас чем-нибудь тяжелым вполне может. — присоединился Фей.

— Было бы здорово, если бы Лесолди мог тебя слышать, как и я. Общались бы втроем. — рассуждала дева.

— Хмм, в принципе… Если так подумать, то ничего в этом особо страшного и нет. — поддержала я.

— Неужели? — как-то слишком резко уточнил у меня дракон.

От его тона дева закономерно вздрогнула.

— Все хорошо, дракони? — Лесолди обеспокоенно взглянул на меня.

— Да. Когда ты рядом, иначе быть не может, мой принц. — в ответ мне подарили нежный поцелуй.

Мелисандр тем временем успел приземлиться и теперь спешно привязывал конька рядом с его братом. Животные при встрече ласково потерлись носами и Гогун начал оживленно знакомить своего родственника с цувинками, расположенными поблизости.

Советник то и дело оборачивался на нас, стараясь контролировать ситуацию, пока не увидел поцелуй и не вскрикнул:

— Я все вижу! Постыдитесь! Немедленно отойдите друг от друга!

— Да подарит тебе Окий Дальновидящий вечное зрение. — ехидничал в ответ Лесолди. — Смотри и наслаждайся.

Парой длинных и быстрых шагов Мелисандр оказался напротив нас. Напоминая любопытную и при том агрессивную нянюшку, которой поручили приглядеть за детьми, а у нее все вышло из рук вон плохо, но сознавать данный факт она была пока не готова, он упер руки в боки и спросил:

— Что между вами здесь происходило? Немедленно отвечайте. — его пытливые глаза переходили от меня к старшему брату.

Он два раза обошел вокруг нас, пытаясь найти следы преступления, а получил лишь показную серьезность наследника.

— Мелисандр, что ты себе позволяешь? — строго ответил принц, — Где твои манеры? Ты находишься в обществе прекрасной дамы и будущего короля.

— Если бы вы видели свои довольные лица, то тоже наплевали бы на всякие манеры и приличия. Тем более, я забочусь о вас двоих, так что лучше скажите мне правду по-хорошему.

— А по-плохому как? — шаловливо погримасничала дева.

— Лучше вам ответить по-хорошему, мисс Лунд.

— Раз так, то скажу - все! — воскликнул Лесолди. — Было все!

— Да! — согласилась я, смущенно потупив глаза. — И это было невообразимо прекрасно.

— Бесстыжие. — охнул Мелисандр, попятившись, а два конька тут же поддержали его аккомпанементом оханья. — Да так спокойно об этом говорите...

Второй сын короля схватился за голову и стал практиковать свое любимое хождение из стороны в сторону. Временами он бросал на нас грустные взгляды и разочарованно качал головой. Мол, не ожидал я такого от вас, не ожидал…

Все же совратила брата моего, бесстыжая человечишка - наверняка, так и думал. Вслух, конечно, ничего подобного не произносил.

Драконий слух помогал расслышать только восклицания: «Не уберег брата…», «что мне теперь делать…», «как же быть…»

—Жалко его… — шепнула я на ухо Лесолди.

— Тогда решай, дракони, когда мы перестанем его пытать. — принц чмокнул меня в щеку, отчего несчастного Мелисандра передернуло.

— Ваше Высочество, возвращайтесь к нам. Ничего не произошло. — громко сказала я.

Слова подействовали волшебным образом. Советник перестал расхаживать взад-вперед и даже решился снова на нас посмотреть, так как глаза его все еще выражали недоверие.

— Вы мне ранее соврали? — довольно редко можно заметить столько неприкрытого счастья в эльфе, от которого скрыли правду.

— Совсем ничего? — уточнил он, делая пару шагов в нашу сторону.

— Ну… — надула щеки дева. — Не то чтобы совсем-совсем…

Когда мы, наконец, расселись по всем канонам Мелисандра – а точнее, я и Лесолди не смогли соприкасаться ни одной частью тела, наше небольшое совещание началось.

— Уже двое слуг убиты. – сказал мой возлюбленный. – И это все моя вина. Пострадать должен был я, а страдают невинные…

— Брат, ты ни в чем не виноват. – с жаром заступался советник, а дева, как эхо повторила:

— Ни в чем.

— Спасибо за вашу поддержку, но не знаю, как смогу смотреть в лицо своих людей, если появятся новые жертвы.

— Не появятся, — откуда у меня возникают подобные уверенные заявления, когда я даже близко не уверена в сказанном, понятия не имею. – Мы найдем того, кто за этим стоит.

— Спасибо, моя дракони. – принц протянул ко мне руку, которая была немедленно остановлена его младшим братом.

— Вот только давайте без физического контакта.

Лесолди кинул на него недовольный взгляд и спросил:

— Есть ли у вас какие-нибудь зацепки? Вам удалось осмотреть тело Мао?

Мелисандр тактично не дал огласке тот факт, что был выставлен за дверь, пока я использовала часы-щегла, а лишь предоставил мне возможность ответить первой:

— Тело чистое. — сказала я, — Никаких следов ранений или травм, органы тоже целы, кровь без патологии. – а дальше повторила слова дракона. – В глазах обнаружена лиловая рябь. Она свидетельствует о наличии демонов, но обычно они оставляют след внутри тела, а в нашем случае, повторюсь, оно стерильно.

— Демоны в нашем королевстве? – нахмурился Мелисандр.

— Демоны любят входить в тела жертв и ощущать чужую боль. – задумчиво произнес Лесолди. – Поэтому, когда они выходят, их шлейф остается внутри создания.

— Жуть какая, — советник достал из корзины хлебную палочку и начал нервно жевать.

— У тебя есть враги? — обратилась я к принцу.

— Н-нет! — с набитым ртом ответил его брат.

— Не знаю. — покачал головой наследник. – Раньше мне казалось, что нет. Но они есть у каждого создания. Глупо полагать, что ты любим всеми. А мои враги, как оказывается, ненавидят меня настолько сильно, что хотят убить.

— Да нет же! – дожевав, отчаянно настаивал на своем Мелисандр. — Я бы знал! Давайте говорить откровенно, — он повернулся ко мне. — Лесолди с детства всегда был настолько хорош во всем, за что бы не взялся, что страшно меня бесил. Знаешь, как сложно, когда у тебя идеальный старший брат и ты не имеешь права в чем-то ему уступать, потому что тебя обязательно попрекнут этим. Поэтому, я сформировал небольшую группу эльфов, которая должна была мне докладывать о любых возможных случаях нелестного упоминания имени Лесолди. Все для того, чтобы потешить собственное самолюбие.

— А ты его и правда нервировал… — многозначительно подняв брови, обратилась я к моему принцу.

— Старался быть хорошим примером, а он вон как… — усмехнулся тот. – И как, успешно собрал сведения?

— Если бы! Редкие недовольные - это какие-нибудь влюбленные в тебя глупышки, на которых ты не обратил внимание и разбил тем самым девичьи сердца. В остальном – одно сплошное обожание.

— Не все так глупы, чтобы откровенно показывать свою неприязнь… — предположила я.

— Моя умная дракони. – рука вновь совершила поползновения ко мне, но была жестоко настигнута на середине пути.

— Я склонен полагать, что тоже не являюсь последним идиотом нашего королевства. Моя группа состоит из очень обширного круга лиц, относящихся к разным сословным уровням. Можно сказать, она пополняется с каждым годом, – ответил с самодовольным видом Мелисандр. – Но если раньше я ее создавал для потехи, то сейчас таким образом слежу за веяниями, чтобы суметь вовремя предотвратить угрозу, нависшую над братом. Только, как видите, враг слишком хитер. Прости меня, Лесолди, я подвел тебя. – поползновения руки брата на свое плечо, он почему-то не остановил.

«Или этого врага нет в той выборке, в которой действует группа. Убийства ведь начались с приездом кандидаток – произнес дракон.»

— А посох у мамы мы, наконец, отберем? – задал вопрос темноволосый эльф.

Значит, он тоже в курсе.

— Мы ничего не будем отбирать. – покачал головой Лесолди. – Этот вопрос с Эйрин я уже обсудил. Мне нужен еще день, я сам все решу.

— Все равно не понимаю. — сказала я, — Ведь кража посоха ничего не даст.

— Дело в другом. Пару недель назад Лесолди не стал выполнять одну из своенравных прихотей моей матери, — весело усмехнулся Мелисандр, — Чем всколыхнул в ней все ее обидки. Вот она и решила, что все же хотела бы видеть на престоле другого, более послушного сыночка.

— Подхалима. – улыбаясь, добавил Лесолди.

— Меня. – как ни в чем не бывало подтвердил Мелисандр. – И тогда-то посох был вероломно украден.

— А Делойс…

— Влюблен в матушку и потакает ей во всем. Бедолага, вечно не в тех дам влюбляется… Руки! – самым жестоким образом была остановлена очередная операция по соединению наших с Лесолди ладоней.

В замок наша дружная компания, состоящая из четырех участников, вернулась далеко за полночь. Фей улетел, как только мы подошли к дверям дворца, а мы вместе с принцами, как трое опытных воришек, бесшумно пробрались внутрь.

Наше шествие до моей комнаты проходило под ставшую новым хитом песню. В ней Мелисандр исполнял предостерегающие Лесолди куплеты. Говорил «о неразумности сопровождать девушку в столь поздний час. Мол, она, на секундочку, околунная, сама дойдёт, не оступиться. На крайний случай он самоотверженно предлагал проводить деву лично.»

Однако Лесолди не проникался мотивами брата. И вразумлял его «провожать себя самого и перестать вести себя подобно обеспокоенной тетушке.»

В итоге мы шли втроем стройным шагом, который периодически рушился из-за минутных приступов Мелисандра, связанных с желанием вклиниться между мной и наследником.

Однако если на свидании мы могли ему позволить подобные дерзости, то здесь, в ожидании неминуемого расставания до следующей встречи, отказать себе в удовольствии идти рядом, касаясь рук друг друга, было неслыханно. Поэтому советник то и дело вылетал назад с оттоптанными ногами.

Надо отдать ему должное, он ни разу не пожаловался, а только с большим пылом предпринимал всё новые и новые попытки.

К счастью, когда мы, наконец, приблизились к двери моей комнаты, он проявил чудеса благоразумия, в которых я начала было сомневаться. Отойдя на некоторое расстояние, он тактично дал нам с Лесолди время попрощаться.

— Моя дракони, прости за выходки брата, он не со зла. — принц нежно погладил меня по руке.

Складывалось ощущение, будто еще немного и наследник добавит: «Блаженный он, сам не ведает, что творит»

— Мне очень понравилось наше свидание, — зашептала дева в ответ. — И ничто не испортит мое впечатление.

— Я несказанно рад это слышать. Доброй ночи, прекрасная Эйрин. — Лесолди наклонился и нежно поцеловал меня в губы.

Мой слух уловил, как нервно разъехались ботинки советника, пару раз потоптались на месте и вернулись в обратное положение.

— Доброй, мой принц.

С Мелисандром мы обменялись вежливыми кивками. Кажется, он отчаянно мечтал, чтобы я, наконец, вошла в комнату и никогда бы оттуда не выходила. Желательно оставалась в покоях навсегда, отринув светскую жизнь, а главное, избегая наследника престола.

*

Закрыв за собой дверь, дева принялась кружиться в танце, обнимая себя за плечи, и я мысленно поприветствовала клуб полоумных влюблённых.

Мой дракон, ожидавший меня в комнате, сумел выдержать вид этих плясок лишь в течение двух минут. Дальше он строго похлопал крыльями, намекая: «Заканчивай, глаза кровоточат.»

— Умывайся и ложись спать. Я отправил новое письмо Лиаму, он считает, что надо дожать кандидаток. Также на столе пару писем от Нила.

— От Нила?

Дева села на стул и посмотрела сначала на дракона, устроившегося на спинке, а потом на письма.

— Если хочешь, я могу сам их чуть позже посмотреть и отправить ответ вместо тебя. — предложил Фей.

— Нет, я сама все сделаю, спасибо, — ответила я.

Затем подставила ему лицо, надеясь, что он клюнет меня в нос, и это поможет отделаться, как от бубнившего в глаза сна, так и от влюблённых сетей, тесно смыкающихся вокруг сознания. Но он лишь наклонился и начал нежно тереться об мою щеку крылом. Давно я не удостаивалась таких нежностей.

— Я очень соскучилась.

— Скоро мы найдём убийцу, и я вернусь к тебе. — ласково произнёс дракон.

— То есть, мы будем втроём? — заулыбалась дева.

Дракон ещё немного погладил меня по волосам, а потом направился к окну и вылетел прочь. В сознании прозвучал его голос:

— Спи.

Переборов сильное желание отдаться головой жесткой поверхности стола и блаженно засопеть, я направилась в ванную комнату. Там устроила себе экспресс умывания по выработанной моей ленивой натурой схеме, а затем, вернувшись, взяла со стола письма Нила и пошла к кровати.

Зажгла прикроватный светильник и, удобно разместившись на мягких подушках, развернула первое письмо.

«Почему ты молчишь?»

Почему молчу?

Задумавшись над вопросом, который не поняли ни я ни дева, я решила прикрыть глаза, и сон вероломно взял верх, гася бдительность удобной постелью.

Дождь шёл, не переставая, часа три. И все это время я сидела, уткнувшись носом в стекло, и смотрела на мокрый город. Можно было выйти, промокнуть и заболеть. Возможно, горячка сумела бы помочь с хандрой и полным отсутствием настроения, но дракон бдел и отчего-то не находил мою идею разумной.

А затем на улице появилась мужская фигура, освещённая редким светом негаснущих фонарей. Он единственный, казалось, объявил непогоде о своём нежелании сидеть дома и теперь стоял под окнами и махал мне рукой. Да, определенно мне.

Завтрак проходил без участия принцев, чей утренний график был переполнен делами государственной важности. Это, несомненно, опечалило кандидаток. Зато позволило спокойно трапезничать, не стесняясь количества поглощаемых порций.

Меня, во всяком случае, всё устраивало. Ешь себе спокойно, без волнений, что кто-то жадно пожирает своими бесстыдными глазами моего Лесолди.

К тому же, открывалась хорошая возможность побеседовать с девушками в неформальной обстановке.

Утром близняшки, перебивая друг друга, рассказали какой, оказывается, ажиотаж вызвал мой музыкальный ответ. И теперь многие молодые эльфы, если не открыто перешли на сторону человека, то совершенно точно внесли нас с девой в число своих фавориток.

Тина, видимо, возглавляла ряды новоиспеченных революционеров. Не удивлюсь, если она собирает тайные встречи, на которых поднимает плакаты с агитацией: «Да взойдёт пышнотелая дева на престол! Долой доходяг!»

Влюблённая внутри радостно трепетала, а я размышляла, какой закон захочу принять первым, если все же стану эльфийской королевой.

«Чтобы всю еду первой приносили тебе? — не упустил возможность поиздеваться дракон.

— За кого ты меня принимаешь?

— За деву, несомненно, прекрасную, однако вечно-жующую. — хитро улыбнулся он»

Девушки также показали мне свежие номера газет, чьи обложки пестрили вчерашними снимками. И если «Вестник» считал меня чарующе изобретательной, то эльфийский редактор жирно намекал на нахальность натуры и уклонение от установленных норм.

Уверена, при написании черновика, в нем много раз зачеркивалось выражение «наглая человечишка», вот совершенно точно. В тексте оно было заменено на более приемлемые выражения, такие как: «человек», «эта», «тучная девушка».

Тучная!

Меня в этом королевстве считали тучной особой!

То есть, учтите, если у вас вдруг, по случайности, есть грудь, а к ней в придачу прилагаются ещё и бёдра, тогда точно всё, смиритесь, вы тучная.

Тучная говорят вам.

Деву, на удивление, это только позабавило, а близняшки просили не обращать внимания, искренне напирая на то, что писавший статью, должно быть, не очень хорош в понимании слова «тучная».

Ну, то есть, в редакцию бедолагу с горем пополам взяли, но не со всеми словами у него складывается взаимопонимание.

Что меня действительно расстроило, так это слова Кати о Дэнни. Девушка как-то вскользь упомянула о недомогании эльфа. Лесолди строго-настрого велел больному отлежаться, но наш герой продолжал сопротивляться и рвался к своим обязанностям.

— Надо будет его сегодня навестить. — озвучила я, и мысль была немедленно радостно одобрена близняшками.

Девушки сообщили, что, пока будет проходить завтрак кандидаток, им поручено помочь с уборкой комнат Ундрес и Сурели, а после они с большим удовольствием составят мне компанию.

Вчера наш небольшой частично-околунный и полу-коронованный отряд придумал план. С его помощью мы собирались, если не обыскать, то хотя бы без подозрений осмотреть комнаты кандидаток.

Вначале мы с Мелисандром (не хочется признаваться в схожести нашего мышления с лисом) придерживались простой и откровенной линии поведения — войти и обыскать. А раз уж самих девушек трясти нельзя, то пусть они постоят в сторонке, пока потряхивают их подушки и безделушки.

Лесолди отрицательно качал головой и был категорически против. Утверждал, что это грубое нарушение норм и прав созданий. К тому же подобное отношение абсолютно недопустимо к дочерям уважаемых семей, и кроме скандалов и жалоб ни к чему хорошему не приведёт.

Поэтому как-то сама собой возникла идея немного разнообразить состав прислуги, отвечающей за уборку и послать в комнаты кандидаток близняшек.

— Они тебя обожают. — улыбнулся мне принц. — И если ты завуалированно спросишь или намекнешь…

— Намекнет на что? — сдвинув брови, перебил его брат. — Скажет, что, кажется, одна из кандидаток серийный убийца, давайте вместе вычислим которая из них?

— Я знаю, что скажу. — хитро улыбнулась я.

— И что же? — заинтересовано поддался вперёд Мелисандр

— Всего лишь то, что умираю от любопытства узнать, как выглядят комнаты моих конкуренток, а также, чем они интересуются и какие важные для себя предметы привезли с собой.

— Не уверен, что это поможет. Вряд ли убийца держит все на видном месте с надписью «дорожный набор для убийства Лесолди».

— Доверьтесь мне. Уверена, девушки основательно исследуют комнаты.

Несомненно, лучшим решением было бы послать Фея, но с учетом того, как жители замка любили глазеть в чужие окна — это был бы не самый продуманный вариант для дневного шпионажа.

Я намазывала масло на тост, а сверху добавляла слой клубничного джема, в то время, как Оклис нахваливала мою изобретательность во время вчерашнего ответа. Она не вела себя, как ревностная кандидатка, готовая разорвать конкурентку на части и облить чаем, чтобы уж наверняка.

Наша «мисс темные делишки» не только не смутилась, она и бровью не повела. Мол, подумаешь, провела время с королем, большое дело. Кандидатка улыбнулась, ничуть не уступая в очаровании своей конкурентке и произнесла:

— Восхитительно, — я благоразумно в тот момент не жевала, а вот темная отправила в рот пироженку мэнни. — Я провела время с пользой девушки, добывая для нас интересную информацию.

«Это какую же? — хорошо хоть в сознании уточнила дева. – Топ пять любимых поз короля?

— Замолчи немедленно! — рявкнула я на нее, ощущая, как появляется ухмылка на ее-моем лице.»

— О, как интересно! — нож Оклис одним ровным движением разрезал виноградину пополам. — И какую же, позволите полюбопытствовать?

— Конечно, — рука Сурели потянулась за второй булочкой.

«Эти три худышки едят, как не в себя! И им, значит, можно, а я…

— У них иная комплекция и метаболизм! — поучительно перебил дракон. — Ты лучше за диалогом следи, а не о еде думай.»

— Мне стало известно, — она слегка повернула голову в сторону слуг, тихонько стоящих в углу, и, убедившись, что они вряд ли услышат, чуть наклонилась и зашептала. — Королевская семья решила сделать кандидаткам сюрприз. Сегодня или завтра к каждой из нас приедет один из членов семьи для поддержки на остальных испытаниях.

Нож Оклис остановился в полете, и очередная виноградина смогла продлить минуты своей целостности. А ложка Ундрес почти выпала из рук, если бы та ее вовремя не поймала. Но звон посуды заставил слугу подойди и поинтересоваться не нужна ли его помощь.

— Благодарю, — нервно улыбнулась эльфийка. — Ничего не нужно.

— А кто именно из членов наших семей приедут, вам известно? — уточнила Оклис, когда слуга отошел обратно на свое место.

— Должна вас разочаровать, но это мне узнать не удалось. — темная изящно прошлась длинным ногтем по кончику маленького носа. — Его Величество сказал, что и сам не знает. Семьям разрешено самим выбрать, кто прибудет во дворец.

«Вот значит, каким образом Лиаму удалось послать мне помощника.

— Надеюсь, это будет не Сэльма. — отчаянно вздохнула дева. — Она же сразу меня придушит, и не видать мне счастья с моим красавчиком Лесолди.»

И тут я вдруг зевнула. Совершенно неожиданно для себя. Оклис, заметив, улыбнулась и подмигнула мне, а сама продолжила свой допрос:

— Но как вам удалось добыть столь ценную информацию, Сурели? Я вами совершенно восхищена.

— Скажем, я использовала некоторые свои женские уловки. — хитро улыбнулась та.

«Некоторые… То есть, они еще не все па с Его Величеством испробовали?

— Да что с тобой не так?! Фей заблокируй ее.Умоляю.»

А следом произошло то, что отклонялось от плана. Ундрес внезапно сообщила, что ей нездоровится. Она с нашего позволения желала бы пораньше отлучиться к себе в комнату.

Девушка и правда выглядела намного бледнее, чем обычный среднестатистический эльф. Красные глаза свидетельствовали о слезах. Скорее всего, она плакала вчера из-за проигрыша, а сейчас переживает, что приедет суровый родственник и станет читать нотации, отчего ситуация станет еще тяжелее.

Оклис, к моему удивлению, никаких склянок с лекарствами предлагать ей не стала, даже не взглянула на нее, а только вежливо пожелала ей скорейшего выздоровления. Сурели в своем схожем пожелании была куда искреннее.

А я лихорадочно думала, что отпускать ее в комнату нельзя.

Нельзя! Ведь Тина наверняка еще не закончила с уборкой-осмотром. Но вот эльфийка встала, пожелала нам приятной трапезы и направилась к выходу.

Моя зевота вновь дала о себе знать. Я возмущенно обратилась к своему организму, приказывая немедленно прекратить саботаж, как вмешался Фей.

«Тебе следует лечь спать сразу после того, как ты остановишь Ундрес. – серьезно посоветовал дракон.

— Где? Прямо в коридоре? Или можно начать здесь и сейчас, придвинув к себе поближе мягкие пироженки?

— Твое сознание хочет что-то сказать или же предпринимает попытку борьбы с башнэз, Эйрин.

— Тогда не лягу! – вставила свое слово дева и попыталась как можно шире открыть глаза. Спасибо, не вставила в них спички.»

— Дорогая моя, мисс Лунд, — обратилась ко мне Оклис. — Смею предположить, что вы вчера переволновались после испытания и не выспались. Не могу смотреть, как вы мучаетесь. Будьте уверены, ни я ни Сурели не будем против, если вы также покинете нашу компанию немного раньше.

Матерь Руфь, да я обожаю эту эльфийку!

— Это правда? Вас клонит в сон? – повернулась ко мне темная. – Вижу, что, так и есть. Тогда зачем вы так долго мучаете себя нашим обществом? — иронично улыбнулась она.

— Не мучаюсь, а наслаждаюсь. — ответила я, вставая. — Но раз вы милостиво готовы меня отпустить, то я удаляюсь. А вам желаю дальнейшего приятного завтрака.

Бежать, приподняв подол юбки, не могла, поэтому шла настолько быстро, насколько позволяли правила этикета, не забывая зевать, но уже намеренно. Для достоверности.

Вряд ли Ундрес рванула к себе в покои, сломя голову, так что перехватить ее будет не сложно.

Везение оказалось на моей стороне, даже догонять никого не пришлось. Девушка стояла в паре шагов от дверей трапезной и общалась с одним из слуг, которого я видела впервые. Бедолага таял и кланялся почти до пола. Правда, расслышать ничего не удалось. Вышла я к концу их небольшого диалога, когда мужчина почтительно кивнул эльфийке и удалился.

Не теряя драгоценного времени, подошла к кандидатке и сразу ринулась в бой.

— Мисс Дилинк, мне известно, что вам нездоровиться. Мне же неожиданно захотелось вновь прилечь, но погода сегодня удивительно хороша, поэтому, как вы посмотрите на мое предложение прогуляться по саду?

Она подняла на меня свои милые оленьи глаза и непонимающе захлопала длинными густыми ресницами.

Уверена, девушка пыталась сформулировать деликатный отказ, но отделаться от меня, пока ее комнату не осмотрят, ей бы никак не удалось.

Еще шире улыбнувшись, я добавила:

— Если не хотите спускаться в сад, можем пройтись немного по коридору? – удивительно странное предложение от человека, отчаявшегося привлечь внимание эльфа.

Ничего, пусть считает меня жалкой. Сейчас важнее не подвести своих близняшек, так что контрольный выпад.

– Надеюсь, вас не отталкивает мое человеческое общество? Поверьте, ни в коей мере не смею вам докучать. Лишь хочу помочь.

— Что вы! — встрепенулась тихоня, — Мне несказанно приятно проявленное вами внимание, и там за завтраком и сейчас. С радостью разделю ваше общество, только не будете ли вы возражать, если мы не будем гулять, а посидим в саду в одной из беседок?

— Какая чудесная мысль! Давайте, конечно, посидим.

Эльфийка дружелюбно улыбнулась, повернулась ко мне спиной и направилась к лестнице, как раз вовремя, потому что мой рот напрочь отказался стесняться своего порыва зевать.

Если бы Нил был рядом, шуточки про приготовившуюся поглотить все кругом черную дыру не заставили бы себя ждать.

Беседка – это, конечно, хорошо, - думала я, пока мы, поочередно улыбаясь друг другу, спускались с Ундрес к саду. Но сложно…

Заснуть во время прогулки намного тяжелее, чем когда сидишь. Ох, если я засну, она точно не поверит в искренность моих намерений.

«Не волнуйся, Эйр, не заснешь. — заверил дракон.»

Наконец, мы разместились в светлой, обнесенной голубыми цветами беседке. Легкое платье пудрово-розового цвета делало эльфийку похожей на воплощение невинности.

«Которая где-то в лесах изящно кувыркалась с братом… — дополнила мысли влюбленная.»

Отчего-то щеки вмиг покраснели. А организм решил, что подобные мысли ему категорически не нравятся, и лучше бы он сейчас мирно спал, желательно рядом с Лесолди. Даже коврик около его кровати казался вполне себе уютным местом для сна.

— Вы уверены, что хотите посидеть? — встрепенулась моя компаньонка. – Может, проследуете к себе в комнату и приляжете передохнуть?

Вот же упрямая зевота, отстань.

— Нет, нет! Не беспокойтесь. Вчера я несколько переволновалась, — догадка Оклис служила идеальным алиби. — Потому плохо спала.

— Но отчего? — улыбнулась Ундрес. — Вы прекрасно выступили, покорили сердца многих эльфов и эльфиек, а также сам принц к вам благосклонен.

— Вы так думаете? — потянула я удивленно.

С чего это она считает, что он ко мне благосклонен?

Вроде же не застукала нас нигде…

Может, знает что-то?

Мелисандр определенно недооценивал двух моих тайных шпионок.

Грустные глаза и надломленный голос их человеческой подруги, интересовавшейся комнатами кандидаток, вкупе с природным соревновательным духом сестер сподвигли девушек без всякого злого умысла хорошенько осмотреть покои эльфиек.

Усмирить их пыл желания рассказать мне об увиденном было невозможно, и пока мы прогуливались по дворцу, мне в уши с двух сторон вливались все новые и новые потоки сведений о кандидатках.

К сожалению, ничего толкового в полученной информации не было. То есть, теперь я знала предпочтения в части платьев и украшений своих конкуренток, но долгожданного «набора для убийства Лесолди», как выразился лис, не находила. Хотя два момента заинтересовали Фея.

Его привлекла книга на непонятном языке, обнаруженная в комнате Ундрес и странного вида клинок с затейливыми надписями под подушками Сурели.

Поблагодарив Тину с Кати самыми сердечными словами, я отпустила их отдыхать. Заверила девушек, что смогу сама с легкостью дойти до своей комнаты. И не нуждаюсь в дополнительном провианте. Пожелала им уделить время себе, так как до обеда я совершенно точно намеревалась крепко спать.

Когда я осталась в коридоре одна, то снова пару раз зевнула, не отказывая себе в широте данного жеста. Не знаю, что происходило с моим организмом, но сон вел себя серьезно. Он будто привязал к моим ногам грузы и при дальнейшем сопротивлении, грозился повалить жертву на пол в первом попавшемся месте.

В этот самый миг крепкие руки схватили меня за талию и буквально внесли в мою комнату, которая располагалась в паре шагов. Однако в моем состоянии это незначительное расстояние виделось вечностью.

Дверь закрылась, и я оказалась в теплых объятиях. В нос ударил сладкий запах груши и корицы.

— Мой Лесолди, — дева не растерялась ни на секунду и сразу же обхватила принца в ответ.

— Невозможность увидеть тебя на протяжении столь долгого времени чуть не лишила меня разума… – теплое дыхание щекотало кожу возле уха.

Стоило поднять голову, как поцелуй не заставил себя ждать.

— Давай вместе поспим. — откровенно и сонно озвучила свои желания влюбленная часть меня.

Мой принц на минуту изумился и даже немного покраснел. Как же очарователен эльфийский наследник. Но дева пояснила:

— То есть, просто вместе полежим. Прошу не сердись, но меня буквально опутывает дрема…

— Вижу, моя дракони. Но не нахожу повода сердиться. — одним движением меня подхватили на руки и отвели на кровать.

Аккуратно положили на мягкий матрас и чинно присели рядышком. Однако моя рука уверенно показала, что следует именно лечь.

Принц улыбнулся и без сопротивления выполнил поручение. Я тут же придвинулась ближе к статному телу и положила голову на мужскую грудь. Сильные руки обняли, а губы подарили нежный поцелуй в волосы.

— Эйрин, дорогая, я хотел узнать, насколько важен для тебя престол. Ты хотела бы стать королевой?

— А-а-а? — глаза то и дело закрывались, но я прилагала титанические усилия, чтобы смотреть на своего возлюбленного.

— Если да, то мы будем бороться. Быть может, не сразу, но они признают тебя моей истинной и единственной женой. Но если он для тебя не важен, то я оставлю … —

Мое сознание проваливалось в сон. Голос доносился издалека, звучал короткими обрывками.

– Он… всегда хотел править, уверен…

На все согласна...

Не разберу, что ты говоришь…

Но на все согласна… На все, что ты захочешь, любимый мой принц…

Карета молниеносных мчалась вперед на всех порах. Она была особенной. Это знала и я, и тот, кто сидел рядом со мной.

На нем были коричневые штаны и белая рубашка. Тео-пистолет закреплен на страховочном ремне под левым плечом. Взгляд устремлен вдаль на проносящиеся мимо нас деревья. Или на оранжево-розовый закат?

Волосы цвета лесных каштанов спускаются до ушей и сейчас закрывают от меня его карие и пронзительные глаза. Те глаза, в которых я растаяла, как масло на огне, в самый первый день нашего знакомства.

В руках он держит трубку. Странная привычка, но мой друг утверждает, что в одном из миров однажды напишут историю про околунного, который будет лучшим в части расследования дел, и у этого персонажа обязательно будет курительная трубка.

«Все околунные мужчины с «приветом». – снисходительно характеризует данную черту Сэльма.»

Но вот он поворачивает на меня голову и, кажется, мое сердце начинает биться сильнее, чем мчится карета.

Ласково улыбается, и на его щеках появляются две ямочки. При виде этих ямочек некоторые женщины (очень многие женщины) уходят в транс под названием «я сделаю все, что ты захочешь». Сама несколько раз была свидетельницей.

Он кладет свою ладонь поверх моей и наклоняется ближе.

Его губы так близки к моим.

Я просмотрела письма Нила, но отчего-то не ответила на них. Он мало писал о себе, больше интересовался моими делами. Спрашивал, все ли хорошо, не обижают ли его подругу какие-нибудь эльфы. Местами очень тактично, а местами крайне несдержанно уточнял о моих отношениях с принцем.

В одном месте эпитет рядом с упоминанием моего обожаемого наследника был перечеркнут, исправлен на «высокородного», но дева все же углядела первоначальный недобрый смысл, надулась и решила, что с ответами Нилу можно и повременить. Таким образом она наказывала вредного околунного, а я была совсем не против. Выводить по сто раз на бумаге «люблю принца Лесолди» не хотелось, можно ведь обойтись одним коротким словом.

Но волновало другое.

«Почему наследник был со мной каким-то другим? – обеспокоенно обратилась я к Фею.

— Ты думаешь, он был другим? — пробубнила в ответ дева.»

Но вступать с ней в диалог не было желания, а у дракона очевидно не было намерения говорить со мной.

Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о принце, я всецело отдалась сугубо женскому занятию. Поиску нового платья, так как мое претерпело повреждения во время лежаний с и без королевской персоны.

Кэра все же удивительная портниха, как она только успела сотворить такое количество прекрасных нарядов. Отодвигая одно платье за другим, я начала напевать песню Дилэпсаи. И… ошарашенно остановилась.

Ничего себе! Да ладно? А-ну ка еще раз…

Так, а если громче…

Ого! Я и эту ноту могу взять?

У меня в жизни был ровно один урок музыки. Единственный и неповторимый для мастера Профапа, которого нанял папа, несмотря на усиленные покачивания головой бабушки. Она перечеркнула мою музыкальную карьеру одной меткой фразой, сказав как-то: «Наша Эйрин мяучит хуже дранных уличных кошек».

Папа в бабушкино умение различать таланты не верил. А зря. Мастер уходил из нашего замка, затыкая ладонями уши и уверяя, что ни один гонорар того не стоит.

С тех пор бабушкины слова: «Ты у нас красавица, внучка. Этого вполне достаточно. Главное, никогда не пой. Никогда. А то не выйдешь замуж» - стали для меня внутренним оберегом.

Но слышали бы вы меня сейчас, мастер Профапа и бабушка!

Открытие в себе никогда ранее не существующих, а подсаженных глазами дринока талантов, несказанно оживило нас с девой. Практически вырастило за нашей спиной крылья!

Мы единодушно второй раз за сегодняшний день выбрали платье зеленого цвета. Переоделись, подправили прическу с макияжем и стали ждать близняшек, которые явились через пару минут, чтобы проводить меня на обед.

По дороге в голове возник до неприличия коварный план. Он заключался в том, чтобы начать тихонечко напевать себе под нос, для получения всякого рода похвалы от моей верной группы поддержки.

И если кому-то из вас мысли мои могут показаться верхом нескромности, то вы однозначно никогда не были в рядах тех, по чьим ушам в озорном беге прошлась группка диких медведей, а связки еще в утробе матери решили особо никогда не заморачиваться. И кому всегда открыто и без всякой жалости к детским растоптанным надеждам, бабушка в красках сообщала о данных плачевных дефектах.

Однако план был сорван рассказами Тины с Кати о самочувствии Дэнни. Эльф ослушался приказа принца не вставать с постели и с утра бегал проверять, готовы ли комнаты для каких-то особых гостей, а затем, видимо, утомился и теперь снова валялся без сил в постели.

— Одну комнату было велено приготовить прямо около вашей. – заговорщически проинформировала Кати.

Интересно, кто же мой новоиспеченный родственник?

Или это родственница?

О них, об этих таинственных незнакомцах, коих мы должны были ожидать в самое ближайшее время, сообщил нам, кандидаткам, весело улыбающийся Мелисандр, в то время как слуги выкладывали на тарелки засоленные стручки фасоли вместе с томатами, щедро посыпанными ароматными травами, а заключало композицию нежное филе кролика. Которое я не ем.

При всей своей многогранной и душевной любви к еде, существуют исключения, которые я не могу себе позволить. Например, мясо кролика и оленя. Нил считает, это своеобразным сбоем в моем организме и апеллирует тем, что «если будешь по-настоящему голодна, и того и другого сама рубанешь, и головы полетят с плеч». Ага, как же.

Я тряхнула головой.

Мои мысли занимал отсутствующий на обеде Лесолди.

Почему-то его младший брат смог найти время и удачно шутил с кандидатками. Кроме, разве что Ундрес. Она сослалась на плохое самочувствие и осталась у себя в комнате. Разговоры оставшихся двух не содержали ничего интересного, но Фей не разрешал расслабляться ни на минуту. Приходилось также вставлять реплики и поддерживать на своем лице дежурную улыбку.

Поклевав немного фасолин с помидорками, я, наконец, дождалась окончания нескончаемо-бесконечного обеда. Мило всем раскланявшись, собралась было найти своих близняшек для визита Дэнни, как вдруг услышала:

— Мисс Лунд, у вас что-то произошло? — негромко и несколько обеспокоенно спросил Мелисандр, сохраняя при этом прежнюю бойкую улыбку, когда мы с ним вместе покинули трапезную.

Пунцовый Дэнни, проявляя чудеса настырности, отчаянно пытался встать с кровати. Близняшки были не менее упрямы и, окружив больного с двух сторон, то и дело возвращали его на место. Их тонкие, но сильные руки опускались на мужские плечи при каждой попытке юноши принять вертикальное положение.

— Разве это приемлемо, что я лежу, когда вы все здесь, мисс Лунд? — виновато косился на меня эльф.

— Лежи, пожалуйста, и ни о чем не беспокойся. — пыталась успокоить его я. — Иначе мне тоже придется присоединиться к девушкам и удерживать тебя силой, — почесав пальцем подбородок, задумчиво произнесла, — Скорее всего, схвачу тебя за ноги.

— Нет, нет, прошу вас, не стоит! — взмолился юноша. — Обещаю вести себя смирно. — и слова вмиг стали действием.

— Так бы сразу! — хмыкнула Тина. – А то ощущение, будто мы не навестить тебя пришли, а укрепить мышцы рук.

— Это вот тебе, — Кати придвинула к кровати круглый столик на колесиках и поставила на него поднос. На нем лежал аппетитный творожник, залитый яблочным муссом, а рядом примостилась стеклянная корзиночка с сухофруктами. — Мисс Лунд распорядилась, чтобы мы принесли тебе что-нибудь из того, что ты любишь.

— А Кати хорошо знает, что это может быть. — многозначительно произнесла Тина, тут же получив пулю в лоб в виде меткого взгляда сестры.

— Девушки, вам не стоило ради меня хлопотать! — наш больной, только-только начинающий возвращать себе нормальный цвет лица, резко передумал и теперь стремился из пунцового оттенка сразу перейти к ярко-красным переливам. — А мне даже нечем вас угостить…

— Нас не надо ничем угощать, — заверила я эльфа. — Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь? Давно ли появились симптомы болезни? И как именно они себя проявляют.

«Надо попробовать осмотреть его тело, — размышлял в моей голове дракон.

— Не считаешь, что это окажется непомерно стрессовым занятием для Дэнни, если я начну его раздевать и щупать прямо здесь и сейчас? — сдерживая смешок, спросила дева.

— Глаза. — никак не реагируя на слова влюбленной, отрезал Фей. — Делай, что угодно, но проверь его зрачки.»

И тогда я тактически медленно и вальяжно начала неспешно менять свою локацию. Отошла от ног и приблизилась к лицу.

— Сам не знаю, — пожал плечами юноша, кидая взгляд на творожник. Да, Кати определенно знала о его предпочтениях. — Работа у меня не сложная…

— Ничего себе не сложная, — перебила его светловолосая. – Носишься целыми днями по дворцу и всем помогаешь выполнять их работу.

— Бедняжка… — Тина была девушкой смелой, это я еще в первый день знакомства ощутила. — Носишься и совсем не замечаешь очевидного… — но сейчас она еще и безрассудно проявляла отвагу. Потому что ей определенно достанется, когда они останутся с сестрой наедине.

— Чего не замечаю? — удивился эльф, не владеющий ситуацией.

Часто так бывает, что мы совершенно не замечаем того, что лежит на самой поверхности.

— Как день клонится к ночи. — спешно взглянув на кулак сестры, хитро ответила Тина.

— И правда. — согласился парень, — Вот и здесь не заметил, откуда появилась слабость. Разок чуть было не упал при принце. Позор…

— Позорище… — умело играя на нервах своей близняшки, одними губами прошептала рыжеволосая, но на этот раз Тину настигла мгновенная карма. Кати душевно ущипнула ее за бок и отошла в сторону.

Больной, не замечающий невинную потасовку сестер, продолжал:

— И Его Высочество сам меня проводил до моих покоев, а затем строго настрого велел отлежаться несколько дней и не возвращаться к работе, пока полностью не приду в ному.

— А ты его не слушаешь! — возмутилась светловолосая, — Зачем выходил вчера?

— Так неудобно, что из-за меня другим придется выполнять больше дел…

Я уже успела повертеться и слева и справа от его лица, но заметить что-либо оказалось довольно сложно. Поэтому «выдумываем легенду на ходу», как подсказывал однажды Фрэнк.

— Дэнни, меня как-то в доме отца лекарь учил распознавать хроническую усталость. — с напускной серьезностью выдала я.

«Хуже ничего не могла сочинить? — поддержал идею Фей. — Еще бы в ученицы к лекарю себя записала!»

— Ооо, правда мисс Эйрин? — юноша придвинулся ближе ко мне.

— Ты позволишь заглянуть тебе в глаза? — а сейчас, прости меня, пожалуйста, Кати, но грудь чуть вперед, благо вырез очень удачно все подчеркивал, присядем вот здесь рядом с ним на кровать и будем надеяться, что близняшка не решит выбить меня из игры, пока я не проверю его зрачки.

— Делай, как говорит мисс Лунд. — к моей удаче, девушка оказалось мудрее ревности.

А свекольного цвета пациент всячески пытался не смотреть в сторону моего декольте.

— Ты позволишь, я чуть шире открою твои глаза? — Дэнни послушно кивнул, и я аккуратно раскрыла его веки. – Теперь посмотри влево. Да, вот так, молодец. Теперь вправо. Вверх, потом вниз…

Как следует осмотрев оба глаза, я с радостью признала, что следов демона в эльфе не оказалось.

— Ну как, мисс Лунд? — спросил юноша и сам не понял, как начал заглядывать в опасные места.

Как оказалось, карета въехала на территорию эльфийского королевства, а не на территорию дворца. Поэтому нам с девушками оставалось только выстроиться в стройный ряд и нетерпеливо ждать, когда уже появится моя таинственная околунная семья.

— Родственники остальных кандидаток пока не приехали, — довольная улыбка расплылась на губах рыжеволосой Тины.

Глядя на ее лицо, можно было предположить, будто вышеупомянутая деталь способствовала получению дополнительных очков на отборе.

Мой желудок посчитал наше времяпровождение делом неблагодарным и скучным и выдал пару сигналов, склоняя немедленно задуматься о еде. Наслаждаться трапезой, по его мнению, намного приятнее, чем стоять под палящим солнцем и ждать какого-то непонятного члена семьи.

Игнорирование своей персоны он воспринял горестно. Последовал более агрессивно-урчащий монолог голодного организма, который я всячески пыталась заглушить, жалея, что поблизости нет шебаршащих насекомых, в чью сторону можно было бы сказать: «Надо же, какие необычные звуки они издают». Тина обеспокоенно взглянула на меня и заверила, что принесет ко мне в комнату большой поднос с едой.

Как раз в этот миг карета, запряженная молниеносными лошадьми, вплыла в ворота замка. Подъезжающий околунный, определенно, готовился к поездке намного тщательнее, чем я. Фамильный герб в виде золотого дракона ослепительно сиял на темном фоне двери экипажа.

— Что ты творишь? – неожиданно послышался обеспокоенный голос за нашими спинами, и мы втроем одновременно повернули головы.

Видимо, две близняшки каким-то тайным образом сумели и меня втянуть в свою синхронизацию.

Уверенными и быстрыми шагами к нам шел принц Лесолди. Лицо его было серьезным и сосредоточенным. Рядом летел Фей, а за ними гнался, то есть... еще более быстрыми шагами следовал взволнованный Мелисандр.

— Дамы, — коротко произнес наследник и встал рядом со мной. – Мисс Лунд, мне сообщили, что ваш родственник подъезжает ко дворцу. А так как у меня выдалась свободная минута, то я решил встретить его вместе с вами.

— Ты не можешь… — сквозь плотно стиснутые зубы, проговорил его брат, поравнявшись с нами. Потом зачем-то проследил за рукой принца, перенёс взгляд на оживленно переглядывающихся между собой эльфиек и грозно произнес:

— Тина и Кати, ступайте и немедленно проверьте комнату, которая подготовлена для родственника мисс Лунд. Сию же минуту!

Советник избавлялся от нежелательных глаз и ушей. Его можно было понять. Чрезмерная радость на лицах девушек не сулила ничего хорошо. Если они решат кому-то рассказать, что наследник сам спустился встречать моего родственника, боюсь, одним «тучным» эпитетом я не обойдусь.

Близняшки удалились, а Мелисандр с грустью посмотрел на окна замка.

— Тебе придется точно также встречать родственников всех остальных кандидаток, — уверенно заявил он, но его попытка сразу же провалилась.

— Не придется. — сухо ответил Лесолди. — Сошлюсь на дела, а ты встретишь их вместо меня.

Что между ними произошло?

Неужели братья поругались?

Отчего мой принц ведет себя подобным образом?

— Руки! — встрепенулся Мелисандр, заметив, как ладонь принца потянулась к моей.

А карета тем временем неспешно двигалась в нашу сторону.

— Встану-ка я между вами, — второй сын короля собирался задействовать тактику, удачно примененную на свидании, но стоило ему сделать небольшой шаг, как рука Лесолди жестко перегородила ему путь.

— Не сегодня. — со сталью в голосе ответил наследник. — Встань мне по левую руку и чинно встречай гостей.

Мелисандр озадаченно посмотрел на меня, но я только повела плечами.

Теперь уже в несколько измененном составе я стояла перед открывающейся дверью кареты. Из нее показалась нога в черной остроконечной туфле с бахромой. Только один околунный агент мог надеть подобную обувь…

«А в письме говорил, что не купил пару с бахромой. — напомнил Фей.»

Полностью облаченный в черное, с золотым поясом, имитирующим крылья дракона перед нами предстал…

— Джорджи? — воскликнула дева с досадой.

— БРАТ ТВОЙ, Джорджи. — намекая, что я могла вдруг забыть факт родства, широко улыбнулся приезжий.

Его густые, слегка вьющиеся волосы, были аккуратно уложены.

— Ваше Высочество, приветствую! — он галантно поклонился. – Ваше Высочество! Какая великая честь для меня встретиться по приезду сразу с двумя принцами! Сестра, кровиночка моя, позволь обнять тебя!

Хотелось, как следует огреть его в ответ, сказав, что его «братские» объятия никому тут не нужны, так как все стоящие рядом со мной прекрасно знают, что юноша мне никакой не родственник. Но нельзя было забывать о тех, кто мог наблюдать из окон. Потому пришлось выдавить из себя улыбку и покориться надушенным (да сколько ты на себя вылил? Так и задохнуться не сложно…) объятиям.

— Рад приветствовать, — холодное лицо принца смягчилось.

Темные облака уступили место ясному солнышку.

Через два часа пыток, коими Джорджи именовал мои описания проведенных в замке дней, уверяя, что доклад должен содержать больше цепких, живописных и ярких деталей, мы устроились за столом и стали обсуждать план действий.

Точнее, я, как прилежная дева, сложив руки на коленях, восседала в кресле и слушала благородных мужей. Потому как, стоило только закончить рассказ, как меня перестали вводить в разговор. Бесцеремонно отгородили щитом «больше не интересна».

Мы с девой негодовали, но Фей повелительно рекомендовал сидеть спокойно.

Джорджи, вальяжно закинув руку на спинку дивана и положив ногу на ногу, поправлял волосы, обращаясь к Нилу:

— Почему не сообщил мне про Эйрин и наследного принца? – его взгляд задумчиво перешел к окну. – Надо доложить Лиаму.

При этих словах я решительно встала и оба околунных повернули на меня головы, как на невиданный ранее диковинный экземпляр.

— Он обо всем узнает сразу же после того, как мы раскроем дело. – спокойно прокомментировал Нил. — Дня чрез два.

Несмотря на образ слуги, который мой друг надел на себя вместе с надлежащим нарядом, при разговоре за закрытыми дверьми ведущим лидером неоспоримо являлся он.

Порой при отправке нескольких околунных агентов на общее задание, Лиам не называл возглавляющего группу лидера. И делал это специально. Френк как-то улыбнулся и заговорщически произнес: «Вы сами поймете, кто будет главным, а мы с Лиамом лишь проверим наши догадки на сей счет»

Джорджи еще несколько долгих секунда изучал меня по диагонали, а затем согласно вздохнул, сказав:

— Хорошо.

Я тут же села обратно, а Нил достал из кармана деревянную трубку, при виде которой мой якобы брат поморщился:

— Слуга не может курить при господах. Если кто войдет…

— А ты у нас господин современных взглядов, — без тени шутки ответили ему. — Мы теряем время. Все детали Эйрин нам рассказала, надо пойти и самим обследовать комнаты этих трех извращенных кандидаток.

— Вопреки твоему интересу кандидатками, который я поддерживаю, еще бы не помешало заглянуть к магу, — заметил Джорджи, — Но мы не можем позволить себе в данную минуту следовать чутью. Тем более, ты в образе слуги. И как удалось уговори…

— Тогда давай переоденемся. –— повернулся к нему околнунный. — Я буду ее братом, а ты слугой.

— На тебя снизошла горячка? Они нас видели.

— Для эльфов мы все на одно лицо. — отмахнулся мой друг, но дальше спорить не стал.

— Приятный аромат, — заметил модно одетый Лунд, продолжая при этом наблюдать за курильщиком с неодобрением. — У Бургэнских приобрел?

— Нет. Нарвал в каком-то поле, пока ждал твою карету.

— То есть ты не знаешь, что куришь?

— Знаю. Цветы курю, желтые и фиолетовые.

Джорджи вздохнул, а затем обратился ко мне. Чересчур добродушно и подозрительно улыбаясь.

— Тебе чрезмерно подходит роль кандидатки, Эйрин. В этом воздушном платье цвета весенних полей ты похожа на истинную леди. — я смущенно опустила глаза и заулыбалась, как наивная дурочка. — Свадьбу с принцем уже спланировали?

— Ой, — эффект мигом раскрасневшейся дурочки взлетел вверх. — Ну мы… ой-й-й…

После минуты блаженного размышления дева выдала им на блюдечке все свои потаенные секреты относительно фасона платья, о котором она мечтала, представляя себя в роли невесты. А также огласила список гостей и точный перечень десертов. Чуть ли не в алфавитном порядке.

Джорджи всячески восторгался и поддакивал, у Нила же радость за меня проявлялась подергиваниями скул и нескончаемыми витиеватыми кольцами дыма, которые выходили из его рта.

Интересуясь моим тесным общением с принцем, Джорджи требовал от краснеющей влюбленной больше деталей. Нил тотчас впивался в меня темнеющими глазами, а затем, будто вспомнив какой-то случай, за который люто ненавидел Джорджи, поворачивал на него свирепый взгляд.

Может, они успели из-за чего-то сцепиться по дороге сюда?

Однако Джорджи продолжал мило улыбаться и просил перейти на другую тему. Когда глаза Нила, наконец, перестали прожигать его переносицу, он спросил его:

— Из колодца пить сегодня будем?

Нил внимательно посмотрел на меня, выпустил очередное кольцо дыма и подмигнул:

— Не уверен.

Где-то в укромной роще подсознания, там, где моя осознанная сторона уже по грудь была во влюбленном болоте, засасывающем разум в пучину неконтролируемого чувства к блестящему наследнику Лесолди Лэнгау, моя рука неуверенно потянулась к заросшей щеке друга, желая хотя бы на долю секунды провести пальцем по его колючей щетине. Но дева не позволила этого. Она встряхнула внутренний мир, и рука безвольно скользнула вниз, зацепив булькающую жидкость. Я попыталась вытащить ее, но тщетно… Влюбленная довольно улыбнулась во внешнем мире и перевела взгляд на Джорджи, который недоуменно говорил:

— Судя по запасам твоей воды, я полагал, что весь дворец помирает от засухи.

«Фей, о чем они?

Мы с Филвисом сплелись в дивный дуэт. Исполняя на пару очередной куплет из песни популярной эльфийской группы, радовали качающегося в такт нашим песням единственного и восхищенного зрителя.

Надо будет пересмотреть свое отношение к Джорджи, иногда он такой лапочка.

Но тут раздались неспешные и сильные хлопки. Нил стоял за спиной сидевшего на диване околунного агента, с серьезным лицом смотрел на нас и аплодировал. Не добро так...

Наверное, мы втроем настолько увлеклись происходящим, что даже не заметили, как он вернулся в комнату. Лиам бы за такое легкомыслие, не моргнув, пристрелил всех троих из тео-пистолета на месте. Филвиса в том числе. Заодно. Чтобы не повадно было.

— Прекрасно!

— О, — радостно воскликнул Филвис, — Вы должно быть еще один брат очаровательной мисс Лунд?

— Ну уж нет. — странно сверкнув глазами, произнес Нил. — Я ей точно не брат. Я простой слуга.

— Это мой личный слуга, Ваше Высочество. — поспешно вклинился Джорджи.

— За дверью нас ожидают, чтобы проводить к Его Величеству. Если ваше приватное выступление закончено… — тон Нила сопротивлялся выделенной для него роли.

— Что ж, раз вас ждет отец, — первым отреагировал наш гость, — Тогда я удаляюсь. Позвольте поблагодарить вас за столь приятное времяпровождение. Мисс Лунд, это было непередаваемо! Надеюсь, вы обдумаете мое предложение. — взяв мою руку, он слегка коснулся губами кончиков пальцев, затем почтительно кивнул сначала мне, затем Джорджи и удалился.

— У тебя все в порядке? — спросила я у Нила. — Чего от тебя хотел Мелисандр?

— У меня все прекрасно. У нас состоялась дружеская беседа. — сквозь зубы проскрежетал друг. — Собирайтесь скорее и пойдем к королю. Стоило вас ненадолго оставить, как вы тут же организовали кружок пения. Никого, кроме мелкого, не нашлось в коридоре, чтобы позвать на творческий вечер? Ладно еще она не в себе. — палец укора указывал на меня. — Джорджи, а ты может тоже надышался?

— Я наслаждался прекрасным. — поправляя свои темные волосы перед зеркалом, говорил околунный. — С каких пор ты столь серьезен на заданиях?

— Тебе не понравилось, как я пою? — надулась дева.

Оба вопроса мы с напарником задали практически одновременно, но наш суровый товарищ ничего нам не ответил. Складывалось впечатление, что Нил не слышит нас. Он был отрешен и угрюм. Его мысли занимало что-то неведомое ни мне ни Джорджи.

Меня нисколько не удивило, когда нас проводили к одному из тридцати неофициальных кабинетов Его Величества.

Моих друзей король принял с большим радушием, а при виде меня выразил искреннее огорчение, которое стоило деве большой внутренней силы и множества повелительных слов дракона для остановки ее словесного потока возмущения. Поводом, огорчающим Рэна, служило отсутствие на моей голове его подарка. Ведь украшение оказалось от него.

«Я же много раз говорил, что украшение прислал не Лесолди! А-ну успокойся.

— Никогда-никогда больше не надену эту штуку! Фу фу фу!»

После пары дежурных фраз о прекрасной погоде, король сразу перешел к делу. Про то, кто именно выкрал Крэйвский посох, как выяснилось, знали все…

— Моя жена, Ее Величество королева. — говорил монарх. Совсем другой, измененный, серьезный и лишенный улыбки разврата. — Изменяет мне с моим лучшим другом, магом Делойсом. Но я ее ни в чем не виню. Я всегда любил только одну эльфийку, мою первую жену, Енади. Она была совершенно особенной для меня женщиной. Во всех смыслах этого слова. Когда вы встретите свою единственную, то поймете, о чем я говорю. Только вот не я один горел чувством к ней. Мой друг познакомил нас, и я был осведомлен о его отношении… Но ничего не смог с собой поделать, когда начал замечать знаки внимания в свой адрес со стороны Енади. Делойс поступил благородно. Обнаружив вспыхнувшее между нами чувство, он отошел в сторону. И я был самым счастливым мужчиной на всем белом свете, пока она не покинула меня. — поднявшись с кресла, король налил всем еще вина в бокалы. — После ее ухода мир вокруг померк и все, чего мне хотелось, это забыться. Тогда Делойс начал поставлять мне самые разные успокаивающие и расслабляющие настойки. И тогда же началось мое знакомство с магией башнэз. Первой стала Урсула. Казалось, все прекрасно. Не чувствовать ни боли, ни страдания. Любить и хмелеть, радоваться… Поэтому, когда пришло время пить противоядие, я отказался. Делойс пытался воззвать к голосу моего разума и приводил всевозможные доводы, но я кричал и обвинял его.... Грозился сослать из страны и не желал видеть подле себя. — усмешка на секунду появилась на лице короля. — В итоге мы с Урсулой поженились. А потом действие зелья прошло. — его рука вновь потянулась за вином. — Она любила меня и страдала, я же не мог заставить себя посмотреть в ее сторону. Ничего не чувствовал, ни любви, ни жалости. Поэтому уязвленная королева уговорила Делойса, который, в отличие от меня, начал смотреть на нее влюбленными глазами, еще раз связать нас с ней с помощью чар башнэз. Но вместо королевы по нелепой ошибке я связался со служанкой… — он махнул рукой и усмехнулся. — Так началась моя увлекательная жизнь. — фраза, сказанная со смешком, заставляла сочувствовать и оставляла после себя горький осадок.

— Но Урсула изменяет Вам с Делойсом!

— А разве жена, на которую перестал смотреть муж, не упадет со временем в объятия друга, готового для нее на все?

Новая жертва находилась под колонной, соединяющей два длинных коридора. Наша пятерка вышла из левого, в то время как Лесолди с Мелисандром показались из второго. Тело слуги было прислонено к стене. Из рассказа Сурели следовало, что в указательный палец правой руки эльфа был воткнут нож. Тот самый, который она вытащила, пытаясь оказать помощь. Сам же палец указывал на кровавую надпись, зловеще выделявшуюся на белоснежной стене:

«Человек неровня для эльфийского наследника».

Лесолди с Нилом одновременно загородили меня от многозначительно не одобряющего мою персону текста, но тщетно, все было увидено.

Нас с девой тут же начала тяготить мысль… Неужели кого-то убили из-за меня? И это из-за меня пострадали ни в чем неповинные создания?

— С тобой все хорошо? — участливо поинтересовалась Сурели. – Потому мне и не хотелось, чтобы ты это увидела.

— Все хорошо. — поблагодарила я кандидатку.

— Нельзя оставлять мисс Лунд одну. Следует срочно отдать распоряжение, чтобы ее покои охраняли. — взволнованно обратился Лесолди к отцу.

— Вам не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. — отрезал Нил. — Оставлять мисс Лунд одну никто и не собирался.

— Наиотважнейшая Сурели, — произнес Джорджи, поворачиваясь к темной эльфийке, — Не составит ли вам труда показать нам, как именно был воткнут нож и каким образом вы пытались помочь убитому?

Прежде чем ответить, темная кинула быстрый взгляд на короля. Получила утвердительный кивок и лишь после выполнила просьбу.

Нил, наклонившись к своему напарнику, шепнул ему фразу, которую мы расслышали благодаря слуху дракона:

— Спроси, чего это она в такое время шаталась по замку.

Практически все тело убитого было в порезах и теперь становилось понятно, почему эльфийка так сильно испачкала балахон.

— Сурели, прошу простить мою возможную бестактность, но позвольте уточнить, отчего в столь поздний час вы находились не у себя в комнате? — улыбнулся околунный брат.

— Действительно довольно бестактно. — спокойно подтвердила темная, — Но я могу вас понять. Где-то час назад мне пришло телли от отца, в которой он сообщал, что семья никого не отправила меня поддержать. Это меня разозлило, и я пошла рассказать об этом…

— Другу? — вежливо подсказал Джорджи.

— Ты шла ко мне, моя девочка? — открыто уточнил король, и она не стала отрицать, только кивнула.

Тогда он подошел к эльфийке и, взяв ее за руку сообщил нам, что допрос на сегодня окончен, и он намерен лично проводить кандидатку в покои.

**

Принцы между тем - особенно один из них - сопротивлялись предложению оставить нас, троих околунных агентов, с телом жертвы.

Нил после очередной провальной попытки их отослать, не стесняясь выражений, емко выругался и достал часы щегла. Они с Джорджи уложили эльфа на пол, осмотрели и, порвав окровавленную верхнюю одежду слуги, применили часы. Когда щегол влетел в тело убитого, Мелисандр колко заметил:

— А мисс Лунд не стала при мне в прошлый раз осматривать тело.

—Кто же виноват, что от вас невозможно отделаться. — сквозь зубы усмехнулся Нил.

— Если Эйрин в опасности, я ее не оставлю. — наследник крепко сжал мою ладонь в своей. — Возможно, ей следует переночевать в другой комнате…

— Спать она будет в своих покоях, под охранной околунных друзей! – не терпящим возражений голосом спокойно произнес Нил.

Мужчины уставились друг на друга и прожигали друг друга взглядом, пока часы не щелкнули.

— Чист…

Дракон, до этого важно сидевший на плече Лесолди, взлетел, а затем приземлился на грудь мертвеца и открыл ему коготками глаза. И мы увидели лиловую рябь.

— Может, отменим испытания и отложим отбор невест? — внес вполне логичное предложение Мелисандр.

— Нельзя. — одновременно ответили мы вчетвером.

**

На долю секунды я засомневалась, останутся ли мои руки целыми или будут вырваны двумя отчего-то невзлюбившими друг друга мужчинами. Напоминая безвольную куклу, я дергалась то в одну сторону, то в другую, в зависимости от того, кто меня тянул к себе.

Шли мы в покои. В чьи - неизвестно.

Однако если они не договорятся на развилке …

Прэми Лэ, я хочу остаться целой.

Один отважный раз Мелисандр с Джорджи попытались встать на защиту дамы, но были выжжены и посланы в далекие и невиданные дали. Со всякими витиеватыми эпитетами. При этом уши мне с обеих сторон предусмотрительно закрыли, но драконий слух творил чудеса.

Теперь два поникших и неудавшихся защитника шли впереди и поочередно бросали на меня сочувственные взгляды.

На развилке принц отпустил мою руку и обратился к Нилу:

— Мне необходимо остаться с Мисс Лунд наедине. В моих покоях. Это не отнимет много времени.

Как только дверь за нами закрылась, дракон вылетел в окно. Должно быть, не желал прослыть любителем подсматривать. Лесолди сделал шаг и заключил меня в теплые объятия.

Нежный поцелуй обжег губы желанием. Но, к сожалению, наследник довольно быстро отстранился.

— Я никому не позволю причинить тебе вред, моя дракони. Пожалуйста, располагайся. Мне бы хотелось показать тебе кое-что.

Он удалился к рабочему столу, а дева избирательно прошлась по местам возможного сидения и лежания, остановив свой выбор на кровати. Коварная.

Принц подошел и устроился рядом со мной. В руках он держал изящную резную шкатулка. Стоило Лесолди ее открыть, как мы с влюбленной дружно ахнули.

— Это зеркало правды? — восхитилась дева, взглянув на белоснежный артефакт, окруженный молочно-синеватым свечением.

— Да. — улыбнулся эльф, доставая волшебный предмет из футляра. — Тебе известно, как оно работает, дракони?

— Известно! Хотя еще ни разу не приходилось видеть его вживую. — и голову влюбленной осенила идея. — Ты намерен испытать кандидаток с помощью зеркала? Устроить им допрос?

— Нет. — принц усмехнулся и покачал головой. — Его нельзя часто использовать. Мне лишь хочется, чтобы ты кое-что знала, несмотря на…

Он слегка нахмурился, но договаривать не стал. Провел рукой по дуге и на стеклянной поверхности возникло круглое личико. Сладко зевнуло, похлопало бесцветными глазами и приветливо произнесло:

— О, принц прекрасный, приветствую, Лесолди Лэнгау. Желаешь задать вопрос?

— Да, — ответил эльф. — Скажи, Касвс, врут ли уста мои или правду молвят, — с этими словами наследник повернулся ко мне. – Эйрин, неважно, что и как будет дальше. Однако сейчас прошу знай и никогда не сомневайся в том, что я всем своим сердцем люблю тебя.

— Лесолди… — мои губы дрогнули, а зеркало между тем снова зевнуло и довольное ответило:

— Любит. Правду молвят его уста.

— Мой принц и я…

— Нет, — Лесолди прикрыл рукой зеркало и нежно закрыл мне рот поцелуем. — Не надо, моя дракони. Ничего не говори.

— Но почему? — вмиг надулась дева. — Ты хочешь меня обидеть?

— Ни в коем случае, моя дракони. Позволь искупить свою вину.

— Тогда я требую поцелую!

И я мгновенно получила желаемое. Но один повлек за собой второй, а за вторым пошел и третий. Дева проворно увлекала принца на кровать.

— Нам надо остановиться. — глухо сопротивлялся его голос.

— Нет, не надо. — уверенно шептала влюбленная.

Ожидающие за дверью создания были с ней не согласны.

Вначале послышался легкий стук. Постепенно он начал усиливаться, заставляя Лесолди предпринимать все новые попытки к отступлению. Но мы с девой оказались сильнее и проворнее наследного принца.

—Нил! — раздался обеспокоенный голос Джорджи.

А в следующий миг дверь с грохотом открылась, чуть было не вылетев из петель. На пороге стоял разъяренный околунный, которого пытался тщетно удержать за руку мой названный брат.

— Что вы себе позволяете? — прозвучал где-то слева голос Мелисандра. Его, в отличие от двух околунных агентов, не было видно в дверном проёме.

— Госпоже пора спать, — свирепо ответил мой друг, прожигая нас с принцем холодным взглядом. — Я лишь беспокоюсь о её сне. Она сегодня устала. — отряхнув руку напарника, Нил прошёл в комнату.

Подойдя ближе, он бесцеремонно стащил меня с кровати и закинул на плечо, словно я мешок молодой картошки.

— Удивлён, Ваше Высочество. — пренебрежительно бросил он в расстроенного наследника. — В силу ранее сказанного и нашей с вами договоренности.

Мои руки потянулись к Лесолди, но тот молчал, опустив глаза.

— Доброй ночи, Ваше Высочество!

Когда мы вышли из комнаты, агрессивный околунный даже не подумал меня отпустить, только грозно пригрозил:

— Если сейчас же не перестанешь лупить меня по спине, то, как только дойдём до твоей комнаты, я тебя выпорю так, что даже ходить рядом с этим блондинистым колосом не захочешь!

Сказать, что мы с девой обиделись, это ничего не сказать. Мы усиленно топали ногами и театрально заламывали руки, но Нил, сев в кресло и накрывшись пледом, даже не удосужился на нас посмотреть.

— Ложись спать, поздно. — все, что ответил бессердечный околунный.

Джорджи последовал его примеру, только лег на диван. А я, осознав, их полное безразличие к своим страданиям, умылась, переоделась и мрачно рухнула на кровать.

«Фей, думаешь, это из-за меня убивают эльфов?

— Нет. Но кто-то хочет, чтобы это выглядело именно таким образом. Не переживай, Эйр. Спи»

Почему все мной командуют? Спи да спи. Я бы, может, поела что-нибудь… Пирожок с абрикосом, например.

Перед глазами предстал Лесолди. Его слова любви… Что-то изменилось в принце, в его поведении. Но что именно?

Было так хорошо…

И почему я говорю о себе в третьем лице, разве дева – это не я? Тогда почему не признаюсь себе? Почему не подчинюсь судьбе, не приму тот факт, что люблю его. Не дева, а именно я. Да, я, Эйрин Лунд, безмерно люблю Его светловолосое прекрасное Высочество...

Солнце столь ярко освещало зеленую лужайку, что приходилось закрывать лицо руками.

- Вот твой сэндвич, - ласково произнес любимый голос, - Держи. Ты, должно быть, успела проголодаться.

Неспешно повернув голову вправо, я предвкушала возможность взглянуть ему в глаза…

— Эйрин! Просыпайся! Быстрее! — требовательно прозвучали в голове слова дракона.

С бешено колотящимся сердцем я открыла непослушные глаза.

— Лесолди в опасности!

— Что? — спешно уточнила, лихорадочно вскочив с кровати и оттряхивая с себя остатки сна, — Нил! Джорджи! Подъем!

— Что такое?

— Кто?

Будить околунных дважды не пришлось, они привыкли спать в пол глаза и просыпаться от одного намека на опасность.

«Вначале вам необходимо попасть в покои принца и забрать оттуда лабрис, иначе не справитесь. Только, пожалуйста, поторопитесь. А я полечу к Его Высочеству и постараюсь помочь ему…

— Он ранен? Почему ты не рядом с ним?

— Я не знаю в каком он состоянии. Он отослал меня

— В каком смысле?

— Скорее!»

Спешно скользнув в платье, я вышла из спальни и застала полностью одетых и готовых немедленно действовать напарников. По их лицам невозможно было предположить, что еще недавно они спали. Времени на объяснения не имелось. Да и сама я мало понимала, что происходит. Мы только переглянулись, как я понеслась к двери, и друзья последовали за мной.

— Фей что-то сообщил? — коротко спросил Нил, и я кивнула.

*

Мы втроем побежали к комнате наследного принца. Дверь оказалась открыта. Следуя четким указаниям дракона, нашли двусторонний эльфийский топор. Его подхватил в руки Джорджи и наша группа продолжила свой путь. Выскочив на улицу, обошли замок с левой стороны и подошли к конюшням.

«Он размещен в отдельном вольере и находится дальше от лошадей. Быстрее! — безостановочно командовал дракон. — Я не могу его остановить, он почти перевоплотился…»

Когда, мы наконец дошли до нужного места, перед глазами открылась чудовищная картина.

— Неееет! — крикнула я во все горло.

Побелевший принц Лесолди Лэнгау лежал без сознания на земле, а над ним, чуть склонившись, возвышался уродливый полу-олень полу-демон и высасывал из эльфа жизненные силы.

Фей летал вокруг монстра, беспрерывно пуская огонь, но тот предусмотрительно окружил себя защитой, и все что было подвластно моему дракону – лишь временно останавливать процесс.

Внутри меня не пролилось ни капли страха за себя, дикий страх был связан с возможностью потерять Лесолди.

Все оборвалось в один миг, когда я выхватила топор из рук Джорджи и со всего размаха рубанула им по голове оленя. Его глаза горели красным, а рядом с ушами торчали темные рога, покрытые колючими шипами. Из горла демона раздался мерзкий вой. Вокруг разнеслась смрадная вонь и чудище упало.

Отбросив топор в сторону, я кинулась к принцу. Сердце тревожно замерло, когда осознала, что он не дышал… Не дышал…

Начала что-то кричать, отчаянно и свирепо. Но меня только бережно унесли от его тела. Я брыкалась и пыталась вырваться, но Фей держал меня крепко. Околунные тем временем подняли принца на руки и повели к замку.

«Он будет жить? Скажи мне! Прошу, обещай, что он будет жить! — снова и снова повторяла я вопросы и требования, на которые не получала ответов.»

Слишком много людей стояло над телом принца. В комнате царило настоящее столпотворение. Здесь был и серьезный король, и истеричная королева, вся в слезах, которая то и дело кидалась на мага Делойса с визгливыми криками:

— Ты можешь его спасти? Можешь? Скажи же мне?!

Но маг лишь удрученно качал головой и неутешительно произносил:

— Он в межмирье. Сейчас придет Мирра, и мы с ней посмотрим, что можно сделать. Я не могу ничего обещать.

— Дорогая, пожалуйста, успокойся, — это уже король пытался погладить жену по плечам и спине.

В отличие от Урсулы, которая не так давно выкрала, практически из рук наследника, посох, Рэн стойко держался. В его движениях ощущалось волнение, но вел он себя сдержанно. Так, как и подобает Его Величеству.

Мелисандр, не успевший заматереть до умений отца, ходил из угла в угол в своей любимой манере. Периодически подходил к телу брата и с надеждой бросал на того обеспокоенный взгляд. Потом нервно отворачивался и возвращался к своей комнатной прогулке.

Я замерла возле тела принца, крепко держа Лесолди за руку. Фей сидел у меня на плече и безмолвно поддерживал. Сзади стояли Нил с Джорди. Оттащить меня, к счастью, никто не пытался. Если бы надумали, для них эта идея, определенно, обернулась бы масштабным провалом.

Наконец, в комнату зашла старая эльфийка. Она передвигалась с трудом и, судя по белкам глаз, практически не видела.

— Мирра. — уголками губ улыбнулся ей король, чего никак нельзя было сказать о королеве. Его жена встретила женщину намного более прохладно.

— Ох, мой славный бедный мальчик. — пожилая служанка подошла к наследному принцу и положила шершавую руку на его лоб. — Какой же ты у меня хороший. Вот и девочка, которая в сердце твоем, здесь. Куда же ты собрался идти?

— Лучше, если все выйдут и оставят нас с принцем одних. — негромко произнес Делойс.

Пелена в ту же секунду накрыла мне глаза.

А вдруг он захочет навредить наследнику, пока мы…

Яростно сорвавшись с места, я подскочила к колдуну и пламенно пригрозила:

— Если вы хоть как-то навредите Его Высочеству, то, клянусь, Крэйвский посох окажется у вас в очень интересном месте…

— Спокойно, Эйр. — сказал Нил, хватая меня сзади за плечи. — Понч, все хорошо. Думаю, маг понял направление твоей мысли, а нам и правда лучше выйти, и оставить…

— Она может остаться и помочь, — неожиданно обратилась Мирра к Делойсу, — У нее на запястье знак связи.

— Вранский? — маг без спроса схватил обе мои руки и приблизил запястья к глазам. — Но как же… Так. Ты с драконом можешь остаться. А всех остальных я прошу выйти.

Оказалось, что мальчик с тетрадкой нарисовал на моем запястье не просто карту, но еще и древний символ, помогающий проникать в глубокие слои сознания других созданий при переходе в другие миры. Это мне наскоро объяснили колдун с ведьмой. Следовало приложить знак к виску принца и попробовать достучаться до него.

«Если ты разрешишь, я помогу, — неуверенно произнес перелетевший на изголовье кровати Фей. — Но мне нужно будет также связать себя с ним.

— Я не разрешу, — быстро проговорила в ответ. — Я тебя всем сердцем попрошу это сделать.»

— Наш мальчик хочет уйти, — бормотала старая женщина, поглаживая волосы Лесолди. — Все, кто оказываются там, желают пойти дальше. Но есть те, чьи голоса могут их вернуть.

— Кричи громко, зови изо всех сил, пока его тело не похолодело, — серьезно наставлял маг. А раньше я всегда иначе воспринимала эти слова. — Мы с Миррой выгоним из него все клубы демона, но вернуться в наш мир или уйти решать Его Высочеству.

— Просто закрой глаза, дочка, — тепло улыбнулась эльфийка, — И подумай о нем. У тебя получится.

Это оказалось намного легче, чем я думала. Стоило прикрыть веки и представить Лесолди, как я очутилась на берегу голубой реки. Природа кругом была ослепительно красива, она сверкала каким-то волшебством, но мой взгляд смотрел только на широкую спину Его Высочества. Принц стоял по колено в воде ровно посередине неизвестной реки.

Но стоило мне попытаться сделать шаг, как на плече возник дракон:

— Тебе нельзя вступать в воду. — предостерегающе сказал он.

— Мой принц! — громко крикнула я.

—Эйрин? Фей?! — он обернулся и сдерживать себя, чтобы не пойти вперед, стало гораздо сложнее.

Не знаю, было ли это из-за пространства вокруг или любовь совершенно ослепила меня, но наследник вдруг показался еще красивее. Ослепительно-прекрасный принц Лэнгау. Хотя, казалось бы, куда больше?

— Почему вы здесь? Как вы…

— Я пришла за тобой.

—Ты… — лицо Его Высочества мгновенно побледнело. — Пострадала?

— Нет, все хорошо. Я здесь, чтобы вернуть тебя.

Широко улыбнувшись, он сделал шаг навстречу ко мне, но затем его брови нахмурились, и, остановившись, Лесолди произнес:

— Мне бы хотелось тебя обнять, но нельзя. Я принадлежу этому миру, Эйрин.

В тронном зале нас с напарниками уже ждали. Король с королевой восседали на престоле, а Мелисандр стоял по левую руку от отца. Помимо монаршей семьи в комнате находилась Ундрес с тем самым братом. Руки обоих Дилинков были связаны, а сами они были окруженны плотным кольцом стражей.

Когда я вошла в высокую дверь, дракон, мирно сидевший на моем плече, взмахнул крыльями и взлетел к потолку. Это было необходимо, иначе выполнить задуманное оказалось бы делом затруднительным. Подойдя к притворной тихоне, я со всей силы хорошенько дала ей в миленькую челюсть.

— Как вы смеете! — запальчиво крикнул ее брат, которого удерживали вооруженные эльфы. — И вы ничего не намереваетесь предпринять? — уязвленно обратился он к королю.

— Настаиваете, чтобы я лично наградила вашу сестру еще одним ударом? — гневно ответила Урсула, опередив Его Величество.

— Ваше Величество, — я учтиво поклонилась Рэну и Урсуле. — Я готова рассказать вам о случившемся.

Король согласно кивнул.

— Мы вас слушаем, мисс Лунд.

«Фей, мне неловко. Дело большей частью раскрыл именно ты, и говорить должен ты, а я лишь...

— Мы раскрыли его вместе, пончик. Не умаляй свои заслуги. Давай говори, не заставляй монарха ждать».

Для начала следует отметить, что Крэйвский посох, который, благодаря помощи влюбленного колдуна, выкрала обиженная Урсула, был возвращен в тот же день, когда Лесолди оказался при смерти.

Чтобы отвлечь Рэна от поисков реликвии, королева подстроила мужу встречу с кандидаткой человеком и наполнила комнату чарами башнэз.

Мелисандр, узнав от Крил, где именно должна состояться встреча короля с человеком, отправил туда Лесолди. Советник не ведал о наличии башнэз, иначе не пустил бы брата, но получилось так, как получилось.

Правда, для меня до сих пор остается загадкой, почему принц хотел меня увидеть. Ну а дальше эту часть дела вы знаете.

А теперь время рассказать про Ундрес.

— Пару лет назад Его Высочество принц Лесолди Лэнгау навещал поместье Дилинков. — начала я. — Как известно, оба наследника Удин и Крас увлекались стрельбой из лука. Крас считался в своих краях лучшим. Поэтому, когда братья предложили наследному принцу соревнование, Лесолди, в силу природного благородства, поддался и проиграл.

Однако позднее, оказавшись с наследником вдвоем в лесу, Крас начал чересчур навязчиво кичиться своим выигрышем. Тогда Лесолди без лишних слов пронзил ранее выпущенную стрелу противника несколькими своими стрелами, вошедшими друг в друга.

Потрясенный победитель раскаялся в сказанном и осознал истинную цену своего торжества. Возможно, он бы и сам раскрыл правду или предложил наследнику повторить соревнование, если бы не слуга, случайно оказавшийся поблизости.

С того дня слухи о том, как принц пожалел Краса, а тот в свою очередь оказался не таким метким стрелком, каким его считали, начали торопливо распространяться по округе.

Сам средний сын Дилинков смог с достоинством принять ситуацию. В дальнейшем он даже отправлял Лесолди письма, в которых чувствовалось уважение к Его Высочеству, а также сожаление по поводу его поведения во время их встречи. Ни о какой вражде не было и речи.

Но если брат смог простить наследника, то его сестра, любившая его далеко не сестринским чувством, не вынесла постоянных насмешек в адрес брата, не прекращающихся из года в год.

Крас стал все реже выбираться в свет, закрылся в себе и полностью забросил занятие стрельбой. Посчитав, что Лесолди разрушил жизнь ее возлюбленного, Ундрес вознамерилась разрушить жизнь принца.

Вовсе не родственники направили ее на отбор кандидаток. Она сама изъявила желание принять участие, чем удивила обоих братьев. Особенно среднего, посчитавшего ее предателем их чувств.

А готовилась она к отбору тщательно.

До приезда во дворец Ундрес написала письмо знакомому слуге. Раньше мужчина работал в их поместье, но позже перебрался служить во дворец. Эльф был так рад получить весточку от дочери прежних господ, что нисколько не удивился, когда она попросила рассказать про принца, и подсказать, где именно расположена его комната.

Прекрасно осознавая, что попытка отравления может провалиться, Ундрес подготовила дополнительное орудие и привезла его с собой в качестве подарка.

Но придворный маг смог бы сразу распознать животное, заполненное темной магией. Поэтому она аккуратно вписала в свой дневник заклятие по призыву демона, подождала пока животное проверили и лишь после навестила оленя. Потом к животному она более не подходила.

Зная о любви Лесолди к животным, она надеялась, что принц не доверит уход за столь ценным и редким видом кому-то из слуг. Демон был заговорен на принца, однако не чурался питаться и другими приближающимися к нему созданиями. Только их он выпивал медленно. Поэтому умирали не все, кто находился рядом с оленем, а лишь те, кто оставался возле него долгое время. Лесолди же не навещал олененка из-за дракона — всем известна ревность спутника к другим видам.

Когда приехал Крас, он что-то заподозрил, но все еще был слишком зол на сестру. Ундрес не выдержала его гнева и рассказала обо всем, уверяя, что все это она совершила ради него. А заодно сообщила, что старый слуга стал догадываться об отравленном вине и начал задавать не самые уместные вопросы. Но об этом она также позаботилась, так как не первый день посылает его навестить оленя.

Я проснулась, почувствовав чьё-то прикосновение. Машинально попыталась отдернуть от себя чужие ладони и встать, но руки и ноги оказались связанными.

Прэми Лэ!

Что происходит?

Что у меня во рту? Кляп?

Одинокий луч солнца пытался пробиться в комнату сквозь плотные шторы. Крепкие мужские руки аккуратно поправили мою голову. Эти руки были хорошо мне знакомы.

— Понч, только не кричи и не кусайся, ладно? — тихо произнёс Нил. — Тогда всё произойдёт быстро и безболезненно для всех нас.

— У неё слишком яростные глаза. — прокомментировал Джорджи, удерживающий мои и без того зафиксированные веревкой ноги.

Бутылёк с малиновой жидкостью блеснул в руках друга.

Ах вы предатели, что это вы задумали?

Да я прибью вас обоих, когда освобожусь.

Так и знайте!

«Фей! Фей! — позвала я мысленно, — Помоги! Ты же видишь, что они собираются сделать. Феееееей! — надрывно кричала про себя.

— Они собираются влить в тебя противоядие. — безжалостно ответил дракон»

— Не дергайся, — почти ласково сказал Нил, убирая ненавистный кляп.

— Не смей, слышишь! Не смейте этого делать! — с угрозой в голосе воскликнула я, испепеляя взглядом околунного. — Мой Лесолди вас покарает! Н-е-е-е-т!

Нилу уже не первый раз приходилось вливать всякого рода зелья в уста сопротивляющихся. Все движения были продуманы до мелочей, и никакие попытки покусать его не смогли бы остановить околунного.

— Я люблю его! Пожалуйста!

— Мои нервы чересчур трепетны и не созданы для наблюдения за слезами прекрасной девы, — вещал Джорджи, отворачивая свое лицо в сторону.

— Держи ее крепко. — без капли сочувствия отвечал его напарник-злодей.

Вот же какой чёрствый сухарь оказался.

Жидкость медленно вливалась в рот, одаривая сладким вкусом.

Перед глазами проносились минуты, проведенные рядом с принцем, его прикосновения, светлая улыбка, сильные руки на моей талии, тёплые губы...

— Лесоооооооолди! — надрывно крикнула я, чувствуя, как капли стекают в горло и осознавая безысходность положения.

Постаралась выплюнуть противоядие, но крепкая ладонь Нила закрыла мне рот.

— Давай пончик, проглоти.

Щетина беспорядочно покрывала четко очерченные линии скул. А под глазами проступали тёмные круги, появляющиеся у него только в случае трудных расследований, в которых он мог не спать сутками напролет.

А ведь я так ни разу и не спросила, каким образом ему удалось столь быстро найти логово кровлэна.

Каким образом удалось в короткий срок добраться к эльфийскому коровеству из Бургэнских долин.

Но сейчас это все виделось неважным. В эту минуту я всей душой ненавидела абсолютно всё в моем мучителе. Вот это его лицо и тело, а особенно руки, которые вливали в рот жидкость, способную отдалить от меня прекрасного Лесолди.

Слёзы медленно скатывались из глаз, а затем сознание поплыло и погрузилось в крепкий сон.

Проснулась я от мерзкого чувства во рту.

«Зловоние выйдет из тебя вместе с лжечувством — гласила короткая инструкция темных ведьм».

Хотелось незамедлительно прополоснуть рот водой, что я и намеревалась сделать, вставая с кровати и направляясь в ванную комнату. Нил, полулежавший в одном из кресел, открыл один глаз и сонно спросил:

— Ты как, пончик?

Мой второй стражник в виде Джорджи, примостившегося на диване с повязкой на глазах, начал ворочаться.

— Видеть вас не желаю! — произнесла я, с грохотом закрывая за собой дверь.

Из зеркала на меня смотрела потрепанная стараниями башнэз девушка, чей макияж за ночь потек, а под глазами появились тёмные круги. Невесомое платье, которое должно было радовать взгляд, превратилось в помятый кусок ткани, поехавший на груди в тактически неправильную сторону.

Выплюнув темно-синюю жидкость, я набрала в ладони воды и несколько раз сполоснула рот.

Вот и унесла вода мое светлое чувство к Лесолди. Нелепая мысль, что дева в голове начнет это опровергать, вызвала в груди надежду. Но ответом служила лишь тишина. Такая уже непривычная и пустая для меня тишина.

Хорошенько умывшись и поправив платье, я сделала глубокий вдох. Мне всё ещё хотелось, до дрожи во всем теле, увидеть его и прикоснуться к нему.

«Ты был там? — спросила я.

— Да. — спокойно ответил дракон.

— Почему ты их не остановил? Не помешал им? Ведь он тебе тоже нравится. Очень даже нравится. Так почему ты так поступил?!

— Твоё чувство было не настоящим. — тихо произнёс Фей.

— Ну и что что у нас с наследником было лжечувтсво! Зато оно было невероятно прекрасным! Может, я бы прожила с ним чудесную жизнь!