Успокоив Ноктари, поужинал в компании тёмной эльфийки, пока Андрей и Фридрих выполняли поспешно отданные указания. В лагере ещё всё было спокойно, можно тщательно обдумать сложившуюся ситуацию.

Удовлетворившись горячим воссоединением в шатре, девушка скрыла грациозное тело за тонкими лентами и выскользнула в ночь проверять посты. Близость к разрушенному городу держала всех в напряжении, и пока роботы занимались установкой громоотвода, большая часть крупного отряда оставалась начеку. Легионеры торчали на стенах, пока охотники постоянно патрулировали окрестности.

Я же в кои-то веки воспользовался служебным положением и спокойно развалился в кровати. Любуясь матерчатым потолком, принялся за размышления о ситуации со своим противником на Земле. Идти в немедленную атаку на обнаруженный комплекс с шашкой наголо крайне хреновая идея из-за целой кучи разных нюансов.

Эдуард не идиот, и позаботился о безопасности. Уверен, основная часть тюрьмы находится глубоко в горе за многометровыми недрами скал. Естественная защита позволяла бритам не бояться бомбардировок, по крайней мере традиционными средствами.

Возможно, ракета с ядерным зарядом пробьёт скальную породу, или же специализированная плазменная бомба, но в любом случае применение такого оружия принесёт крайне негативные последствия. Эдуард легко может воспользоваться поводом, выставить себя жертвой и развязать мировую войну, которой я сильно пытался избежать. Погибнут миллионы, промышленность окажется разрушенной, и шансы человечества на выживание во время вторжения Роя сильно снизятся.

По этой же причине я не объявил немедленную десантную операцию. Только очень самоуверенный командир может захотеть прорываться по подземным тоннелям без разведки, против сильных одарённых, королевских гвардейцев в кибер-броне и всевозможных ловушек. Я не относил себя к глупцам и не собирался рисковать жизнями гвардейцев и жён из-за собственной гордыни.

Ну и последний немаловажный факт — Эдуарду глубоко плевать на своих людей, в этом между нами большая разница. Подобный подход позволял ему проводить рискованные операции без оглядки на потери, заменив личную преданность страхом. Не удивлюсь, если под тюрьмами заложены ядерные заряды, и любой успешный штурм закончится гибелью всего комплекса.

Не знаю, сколько там сидит индийских Легионеров, но я хотел их спасти. Не из гуманизма, просто это шикарный актив. В благодарность за спасение, они точно перейдут под крыло «Центурии», выделю их в отдельную вассальную команду и отправлю зарабатывать кредиты. Или охранять наши постоянно увеличивающиеся объекты в космосе и на Земле. «Велитов» на всё не хватало, немалая часть команды постоянно находилась на Шиле вместо прохождения миссий.

Мне нравилась мысль, что Эдуард сделал всю работу по обнаружению, а я воспользуюсь её плодами. Осталось составить грамотный план и воплотить его в жизнь. С первым пунктом я вроде справился, сразу отдав распоряжения Андрею. Вопрос, когда реализуется второй.

Словно в ответ на мои мысли, перед глазами появилось уведомление от системы. И оно мне не очень понравилось.

Легионер Цезарь, в ответ на многочисленные запросы от ваших помощников и юриста, корпорация считает необходимым сообщить, что мы не считаем возможным вмешиваться во внутренние отношения между обитателями вашей планеты.

Все указанные вами Легионеры подтвердили своё согласие на вступление в команду «Марк» и ограничение собственных прав на связь. Корпорация «Легион» не берётся судить, являются ли они кабальными или приемлемыми, поскольку у всех рас существуют собственные традиции. Более полную информацию вы можете получить, связавшись с капитаном команды Меганагибатором или его агентом.

Желаете отправить запрос на получение контакта?

Понятно, система косвенно подтвердила мои подозрения — пленников держали в чёрном теле. Наверняка у них забирали все заработанные кредиты через стопроцентную комиссию и не давали позвать на помощь. К тому же они наверняка не знали, к кому именно обратиться. Именно это я и надеялся изменить.

Долгий разговор с системой ничего не дал, Эдуард догадался полностью ограничить своим рабам отправку и приём сообщений. Значит, пойду иным путём, но сначала подберу адресата. Найти превратившихся в Легионеров индийцев не составило труда, спасибо дырам в полицейских базах данных. Вопрос, к кому именно обратиться.

Тут уже в работу включился Андрей, анализируя доступную информацию о захваченных людях. Мне требовался человек с определённым складом ума, первый попавшийся точно не годился. Он должен быть умным и достаточно свободолюбивым, иметь образование, быть молодым и не бояться пойти на риск.

Вскоре ИИ обнаружил нужную личность. Некий Викрам, врач по образованию, до поимки имел аккаунт в «Идеале», где проявил себя в качестве неплохого тактика. И причина ареста идеальная — участие в митинге против колониального гнёта, то есть в лояльности к Эдуарду его точно не заподозришь. Подходит…

Система ненадолго подзависла, обрабатывая мой запрос, и наконец согласилась осуществить массовую рассылку среди находившихся на конкретной миссии Легионеров. Я потерял миллион кредитов и обрёл надежду, осталось дождаться, когда закладка сработает. На реализацию плана требовалось какое-то время, да и на Шиле у меня остались дела. Нужно убедиться в нормальном функционировании четвёртого аванпоста.

В течение следующих суток мы трижды отбивали нападения на захваченный коттеджный посёлок. Твари с городских окраин активно интересовались освободившимися территориями, думаю, их привлекала энергия активированного громоотвода.

Сначала приходили одинокие разведчики, которых без особых проблем убивали сидевшие в засадах охотники. Когда появлялись большие стаи, они отступали к модульной стене, где врагов встречали пулемёты и гранатомёты.

Обученные жестокими сражениями с жуками Легионеры почти моментально возвели полноценные укрепления и теперь развлекались, расстреливая зашедших на огонёк тварей. Поодиночке мутанты были сильнее тварей Роя, но их разобщённость играла против них. Сила жуков в коллективном разуме и бесконечных ордах, монстры же могли противопоставить нам максимум примитивную магию. При прямом столкновении Рой без труда захватил бы Шил, пустив всех чудовищ на вкусную биоматерию.

Куда большей проблемой являлась непогода, на нас совершенно внезапно налетела мощнейшая пылевая буря. В защитных очках мы не видели дальше вытянутой руки, да и собственные конечности скорее угадывались в стене ревущего песка. Костюмы Легиона со специальными режимами в визорах слегка улучшили ситуацию, но весёлого всё равно маловато.

Велиты бросились закреплять хранящиеся на поверхности грузы, некоторые упирались в землю и удерживали пытающиеся взлететь модульные постройки с прячущимися внутри эльфами.

Слоны сражались за свою жизнь самостоятельно, никогда не забуду зрелище отрывающихся от земли толстых лап, притягиваемых обратно могучими хоботами. Животные держались за контейнеры с разобранным маноуловителем, ненавистная ноша стала их единственным шансом на спасение.

Совместными усилиями маги создавали общие барьеры, слегка ослабившие удары разбушевавшейся стихии. Они позволили велитам заняться делом — они перекидывали прочные тросы через модульные дома и вбивали крючья в землю, пока одарённые опустошали запасы камней маны. В то же время роботы делали всё, чтобы мы не потеряли недостроенный громоотвод.

Я трудился наравне со всеми, изредка посматривая по сторонам. Когда мимо косяком полетели рейдерские машины и броневики, сердце кольнула лёгкая грусть. Их не так-то легко покупать, каждую делали практически вручную. Большая слабость Шила — у них практически не было заводов в привычном понимании этого слова, в основном они опирались на магические мануфактуры с мастерами-артефакторами. Хотя, стоило признать, смотрелось впечатляюще.

Наконец мы сделали всё что могли, и я погнал всех внутрь. Стоять снаружи и вручную удерживать покачивающиеся дома за счёт синтетических мышц могло казаться верным до первого коварного порыва, который заберёт гораздо более лёгких Легионеров. Каждый костюм стоил серьёзных денег, пусть лучше утяжеляют убежища изнутри.

— Одного не понимаю! — вздохнул я, устраиваясь в углу вместе с Ноктари. Тёмная эльфийка выглядела непривычно напуганной, она прятала лицо в коленях, её заострённые уши постоянно вздрагивали от каждого воющего порыва. — Если тут постоянно такие бури, почему руины выглядят относительно целыми? Ну да, фасады пострадали, внутри полно мусора, но тут вообще должна остаться голая равнина!

Тёмная эльфийка приподняла голову, окинула меня мрачным взглядом и, осознав, что я никуда не денусь и всё ещё жду от неё ответа, недовольно вздохнула.

— Вообще… мы обнаружили в руинах слабый источник. Рядом с таким постепенно ускоряется восстановление маны, и дар становится мощнее. В наших городах вокруг таких селятся сильнейшие кланы. Мы его опустошили. Вероятно, он сдерживал бури.

— Глупо, я бы лучше построил элитный курорт с неприличными ценами и зарабатывал бы на нём неприличные суммы.

— Уловитель маны всё равно бы уничтожил его, мы просто устранили помехи для строителей. И зачем тебе деньги, когда кто-то просто отнимет его? — на её лице появилась хищная улыбка. — В нашем мире законы весьма условны, Цезарь, всё решает сила.

— Тоже верно, но ведь тогда и нам ничто не помешает отнять источник обратно, разорив клановое гнездо. За короткий срок он не успеет превратить хозяев в супермагов, тут дело совершенно не в способе использования. — Мой план работал, Ноктари отвлеклась от завываний за стеной и вступила в беседу. Люди отлично реагируют на чужую неправоту (по их мнению), и забывают обо всём, лишь бы доказать тебе твою ошибку.

— Это глупо! Нельзя трубить об источнике направо и налево, так ты подашь сигнал хищникам «нападай кто хочет»! — сердито нахмурилась девушка. Хм, интересно, а можно нахмуриться по доброму?

— Думаю, те кому нужно, и так быстро узнают о возможной добыче, тайны такого уровня сложно скрывать. Достаточно предательства одного слуги, некоторые люди за кредиты продадут родную мать, и ты удивишься размеру суммы. — Меня ненадолго прервал мощнейший удар, похоже, буря сорвала соседний склад, и часть хранившихся там контейнеров врезались в наше укрытие. Прочистив горло, продолжил как ни в чём не бывало, успокаивая побледневшую тёмную эльфийку. — Раз нет практического смысла скрывать источник, и он даст слабое усиление, почему бы не заработать на нём? Так мы, наоборот, покажем свою силу. Всех, кто попытается напасть, уничтожим, и их участь станет примером остальным.

Ноктари замолчала и больше ничего не говорила. Надеюсь, она размышляла над моими словами, а не переживала худшие мгновения своей жизни. Понимаю, мало кому понравится чувствовать себя жалкой песчинкой под властью безжалостной стихии.

— А ещё она не бессмертна, в отличие от одного забывшего свои корни Легионера! — воскликнул Андрей. Несмотря на творящееся с той стороны безумие, связь оставалась идеальной. Очередной повод задуматься над теорией заговора… — Да о чём тут думать! На орбите висит спутник Легиона, а «Сагиттария» выступает ретранслятором. Мой сигнал мощнее любой бури, ты никогда от меня не избавишься! Му-ха-ха!

Ноктари становилось всё хуже. Смертельно побледневшая тёмная эльфийка хрипло дышала через раз, зрачки уменьшились до крохотных точек. Разговорами тут точно не поможешь и я не придумал ничего лучше, чем обнять её и прижать к себе. Девушка сначала дёрнулась и попыталась вырваться, но быстро обмякла и ткнулась ко мне в грудь.

Вопреки ожиданиям, другие охотники и не думали злорадствовать над командиром. Многие, наоборот, стали искать утешение в объятиях Легионеров партнёров. Дурной пример заразен, и наши открытые отношения с Ноктари нашли множество последователей. Да и в самой «Центурии» образовались устойчивые парочки и даже небольшие гаремы. Тот же Гроготах пользовался большой популярностью к сильной зависти Троя…

Через какое-то время природа продемонстрировала своё непостоянство, и совершенно внезапно налетевшая на руины магическая буря мгновенно стихла. В абсолютной тишине особенно хорошо слышался жалобный рёв уцелевших слонов и стук падающих на землю контейнеров.

Не выпуская дрожащую девушку, я повысил голос, обращаясь в первую очередь к велитам. Андрей прав, бессмертие давало серьёзный бонус к морали, из гвардейцев почти никто не испугался буйства стихии:

— На выход, проверить лагерь, приступить к восстановлению повреждённого имущества! Первый взвод встаёт на дежурство, готовимся отражать возможное нападение. — У меня проскользнуло подозрение в искусственной природе магической бури, больно внезапно она началась и закончилась. Добить разобщённый отряд привлечёнными тварями было бы логичным завершением. — Остальным тоже не спать, приходите в себя! Мы остались живы! Значит, пора работать!

Ноктари аккуратно выскользнула из моих объятий, быстро поцеловала в губы и выбежала наружу. На улице тёмная эльфийка быстро вернулась к прежней себе, раздавая команды отрывистым голосом, недавнюю слабость выдавали бледные щёки и лёгкая дрожь в руках.

Я не ошибся, на нас действительно напали. Стая знакомых собак с жёлтыми колючками целенаправленно бежала к проёму в повреждённой сорванным контейнером стене. Твари сильно удивились, когда вместо свежего мяса их встретил огонь плазменных винтовок. Получилось воплощение хорошего анекдота — было невкусно, зато хватило всем.

Лагерь сильно потрепало, но ничего критичного не случилось. Мы оставались начеку вплоть до прилёта «Сагиттарии» с новой партией роботов. Железки не выдержала влияния бури, навсегда застыв в неестественных позах.

Херцер громко присвистнул, обозревая картину открывшихся разрушений, и ничего не сказал. В принципе, слова были излишни, мы чудом выдержали удар стихии, который больше не повторялся. Осталось нормально укрепить аванпост, и можно двигаться дальше.

Несмотря на моё желание продолжить экспансию, мы немного задержались на новой базе. Её стоило обустроить по уму, поскольку она станет ключевой точкой, откуда к руинам отправятся сотни охотников. Тут они найдут приют, возможность подлечиться, быстро продать добычу и тут же потратить заработанное на новое снаряжение или качественные услуги. Например, мы точно откроем тут бордель, может и не один.

Важность четвёртой крепости требовала основательного подхода. Первым делом я распорядился снести немногочисленные уцелевшие после бури особняки и подготовить фундамент будущего поселения. Площадку выровняли до нас, нам осталось лишь заложить бомбы и устроить большой «бум».

Руины предварительно проверили, практически не обнаружив ничего ценного. Ноктари предположила, что скорее всего артефакты сожрали живущие тут твари, почувствовав таящуюся внутри энергию. Вот почему они обосновались рядом с источником в таких количествах.

К моему разочарованию, местная элита не строила себе бункеры. Подвалы подверглись тщательным обыскам, и охотники с роботами под управлением Андрея не обнаружили ничего, напоминающего люк или ворота.

Единственная ценная находка — чудом уцелевший винный погреб какого-то ценителя. В наши руки попало больше тысячи бутылок с истлевшими этикетками, и Ноктари не знала, плакать ей или смеяться.

— На нормальной планете мы бы стали до неприличия богаты! — тёмная эльфийка зубами выдернула пробку и сделала щедрый глоток, часть вина пролилась и потекла по её груди, собираясь в ложбинке. — У нас же старое вино никому не нужно! Вообще! Богатеи скупают всё, связанное с маной, обычное пойло им ни к чему!

— Ну и хрен с ним! — пожав плечами, забрал у девушки бутылку и попробовал столетний напиток. На вкус он практически не отличался от продающегося в каждом магазине, причём в объёмных тетрапаках. — Тьфу, обычная кислятина.

— Ничего ты не понимаешь! — отобрав у меня драгоценный сосуд, Ноктари удалилась из подвала, покачивая аппетитной задницей. — Не задерживайся!

Четвёртый аванпост мы покинули убедившись в крепости обороны. Ввиду важности базы, я оставил в гарнизоне полноценный отряд велитов и лучших охотников. Если остроухие хорошо себя проявят, со временем останутся полноценными хозяевами этого места.

На третий день караван отправился в путь, огибая руины по широкой дуге. Тёмные эльфы удивили меня более-менее традиционной организацией своих городов. Уничтоженный мегаполис окружала полноценная автострада, по которой мы успешно обходили наполненные богатствами и опасностями развалины.

Скоро сюда повалят охотники за сокровищами всех мастей, подливая масло в разгорающуюся золотую лихорадку. А мы спокойно двинемся дальше, устанавливая всё новые громоотводы, пока на горизонте не появится финальная цель путешествия — место, где мы построим новый город.

Вновь потекли относительно спокойные будни, наполненные охотой, сражениями со стаями монстров днём, и одной горячей тёмной эльфийкой ночью. Я не успел моргнуть, как прошла целая неделя, а за спиной появилось три новых маноуловителя. Их высокие мачты светили алым светом на много миль, служа своеобразными маяками.

В моём воображении аванпосты превратятся в аналог Шёлкового пути, по которому вместо пряностей потекут лечебные зелья. Эх, скорее бы дождаться! Не терпится стать триллионером. Тогда куплю себе самый большой сильный флот, и спасу Землю от жуков, не пошевелив и пальцем…

От отвлечённых размышлений (а чем ещё заниматься на мерно покачивающейся слоновьей спине) меня оторвало уведомление от Андрея. ИИ в свойственной ему ехидной манере напомнил о запланированной миссии.

В данный момент караван находился на дороге, пересекающей скалистую пустошь, в которую превратились некогда цветущие поля. Большая часть мутантов предпочитала держаться подальше от большой шумной толпы, а редких безумцев без проблем убивали охотники.

Моё личное присутствие больше не требовалось, и поэтому я без колебаний поцеловал Ноктари и полез в контейнер с капсулой. Тёмная эльфийка лично захлопнула дверь и со скрежетом вставила замок, отрезая меня от внешнего мира. На мгновение стало не по себе, словно меня похоронили заживо в тёмном гробу.

Стараясь не думать о плохом, осторожно залез в неудобную капсулу, с трудом разместился в пластиковом ложе, купил анонимную плашку на следующие сутки и отдал команду на перенос. Глаза я открыл уже в совершенно другом мире, с которого когда-то началась моя карьера в корпорации «Легион».

— Ну привет, планета Ши-2, — произнёс с улыбкой, выскочив из капсулы и принимая у дрона-разносчика стандартную «ВМПЛ». Осталось добежать до ближайшего шаттла и перенестись на стену, штурмуемую ордой бесконечных личинок Зелёного Роя. — Давно не виделись…

В детстве Викрам обожал смотреть один американский фильм. Он приходил с занятий в вонючей школе, ел пустой рис, делал уроки и садился за телевизор со старым видеомагнитофоном. Родители допоздна находились на работе, и им не было дела до маленького мальчика, их волновали лишь оценки и когда он пойдёт работать. Викрам задерживал дыхание, перематывая кассету, и с замиранием сердца смотрел на кричащего сурка.

Со временем на место кассет пришли диски и потоковое вещание. Бизнес отца Викрама развивался, к рису прибавились мясо и овощи, потом они переехали в большой чистый дом. Государственная школа изменилась на частную и у него появились друзья.

Одно оставалась неизменным — любимый фильм про человека, проживающего один и тот же день. Тогда Викрам хотел оказаться на его месте, жить без забот о будущем, наслаждаться моментом и попробовать миллионы вариантов жизни без страха неудачи или расплаты за ошибку. Мечта осталась за спиной вместе с детством. Мальчик стал юношей, поступил в университет, получил диплом врача и стал работать на радость родителям.

Викрам не стал говорить им о движении за независимость Индии, куда он вступил ещё будучи студентом, приверженцы традиций не поняли бы его стремлений. Сколько пыла и свободы было в их тайных ночных собраниях! Сколько слёз они пролили из-за смерти великого раджи, которому предстояло стать императором.

В сердце Викрама зажёгся огонь неповиновения и он вышел на улицы с миллионами братьев и сестёр. Он был готов к плену, пыткам и смерти. Ко всему, кроме того, что произошло на самом деле. Враг схватил его и воплотил детскую мечту, обернув кошмаром.

Жизнь Викрама сократилась до двух частей. Иногда он сидел в камере и ел пустой рис. Изредка ему давали овощи, мясо и ставили болезненные уколы с витаминами за хорошие результаты. Обещали привести женщину, когда он наберёт сто тысяч кредитов. Хороший мотиватор для животных в соседних камерах, но не для него.

Гораздо чаще Викрам переносился в другой мир, на бесконечную стену в нестерпимо жарком мире, где он сражался с одними и теми же тварями, прозванными жуками. Личинки Зелёного Роя давно перестали казаться страшными чудовищами, перейдя в разряд тупого мяса. У них не было разума и души, он убивал их, словно диких животных. Не слишком мало, чтобы не получить наказание ледяной водой, током или плетью, но и не слишком много. Викрам не нуждался в похвалах узурпаторов, и не желал помогать им зарабатывать.

Все деньги за убитых тварей уходили пленителям, индийскому Легионеру с позорным прозвищем Марк Сто Семь не доставалось ни одного кредита. Система отказывалась помогать, переадресовывая все запросы агенту, тому проклятому змею. Больше всего Викрам ненавидел себя за слабость. Его морили голодом и постоянно били, обещали отпустить, когда он подпишет контракт в своём сне. Каким же он был идиотом…

Впервые оказавшись на стене с винтовкой в руках, Викрам постоянно умирал. Где-то с пятнадцатого раза он научился отключать боль, с двадцать третьего смог убить первую тварь. На сороковом какой-то Легионер обматерил его и дал пару дельных советов, после того боя пленного индийца впервые покормили и разрешили поспать.

Викрам не зря учился в университете, он прекрасно понимал, что с ним пытаются сделать тюремщики. Подчинить своей воле, превратить в дрожащее животное и заставить безропотно приносить им драгоценные кредиты.

Покорившись внешне и не пытаясь бунтовать, подобно другим, Викрам сохранил внутри непокорность. Он усыплял бдительность тюремщиков и ждал подходящей возможности, проживая один и тот же адский день.

Та оборона стены ничем не отличалась от других. Шаттл выбросил порцию Легионеров, и те сразу вступили в бой с прорвавшимися личинками. Викрам старался держаться позади, и его товарищей по несчастью быстро сожрали. Большинство так и остались пушечным мясом, неспособным заработать больше пары сотен за одну миссию.

Викрам перешёл в соседнюю зону, изредка стреляя в показывающихся тварей. Он прислушивался к разговорам других Легионеров, жадно впитывая крупицы знаний о мире, где он оказался. Любая мелочь могла вытащить его из плена… ещё бы они говорили о чём-то кроме баб, выпивки и смертях.

Устав от бесконечных блужданий, Викрам занял свободное место на парапете и стал бесцельно палить вниз. Изредка его попадания засчитывались в качестве совместного убийства и он получал пару кредитов, должно хватить на средний результат в команде.

За винтовочной стрельбой Викрам не сразу осознал, о чём говорят его соседи. Они горячо обсуждали выступление какого-то Цезаря. Посмотрев на трансляцию прямо на стене, Викрам увидел смутно знакомого человека, в окружении сиреневокожих пришельцев. Не может быть…

— Гхрм… гхрм… — ноги отчего-то налились свинцом, сердце часто бухало, отдаваясь в висках отбойным молотками. Слова с трудом проходили через сжавшееся в спазме горло. — Извините, можно спросить?

— Чего тебе? — группа из четырёх «отдыхающих» Легионеров враждебно посмотрели на новичка. — Опять моралист? Не видишь, у нас перерыв! Личинки штурмуют соседний сектор, если ты задрот, вали туда!

— Нет-нет! Я случайно услышал знакомое название в вашем разговоре. Цезарь! Неужели вы говорите про салат? — Викрам и сам не понимал, что он нёс, паникующий мозг отказывался нормально работать. — Извините, я…

— Ха-ха, ребят, да у нас тут землянин! — крики живо привлекли других Легионеров и скоро вокруг Викрама собралась настоящая толпа. — Чур он мой! Я первый догадался!

— Не гони, он ко мне подошёл, значит награда моя! — парочка одинаковых Легионеров чуть не подралась, их вовремя остановило подтверждение системы. — Ладно, Цезарь справедливый, он заплатит обоим!

Викрам не понимал о чём они говорят. Индиец давно потерял счёт времени и не знал, сколько он находится в плену. Будни в сырой камере и на жаркой стене слились в единый поток.

— Извините, я наверное пойду… — запаниковавший Легионер направился в сторону, и никто не пытался преградить ему дорогу, опасаясь наказания системы. — Мне просто показалось…

— Погоди! Ты же с Земли, да? Из Индии! У меня для тебя сообщение! Слушай, мне заплатят десять тысяч кредитов за доставку! — кажется, второй слева кричал ему в спину. — Да подожди ты!

Викрам долго не мог поверить в услышанное. Раньше, когда он пытался попросить о помощи других Легионеров, они в лучшем случае сторонились его. Он прекратил, когда на другого индийца пожаловались капитану, тому жирному бриту, и он оставил беднягу умирать в тесной клетке под палящим солнцем в назидание остальным. Теперь же Легионеры сами хотели поговорить с Викрамом.

— Ты из Индии, да? — неустанно повторял боец перед ним. Когда остановившийся индиец заметно кивнул, тот очень обрадовался: — Ура, наконец-то! Блин, не думал, что именно я наткнусь на тебя! Погоди, сейчас включу запись… пошли поговорим! А вы все расходитесь, нечего вам тут ловить!

Парочка Легионеров отошла к противоположному краю стены и дождалась, пока они останутся в одиночестве. Им помогли тревожные сирены, личинки со скорпионами собрались в очередной мощный Прилив. Неожиданный собеседник заметно нервничал, он боялся умереть прежде, чем они успеют поговорить:

— Значит так, слушай, я должен рассказать тебе всё с самого начала. Пару дней назад Цезарь… ну тот самый Цезарь, с вашей планеты! Он оплатил рассылку всем постоянным участникам миссии на Ши-2. Обещал десять тысяч кредитов, если мы найдём землянина из Индии. Это точно ты? Чем докажешь? Какое у тебя имя! Ты должен угадать с первой попытки, иначе никакой награды!

— Меня… меня зовут Викрам! Я из Дели! — сердце грозило вот-вот выскочить из груди, в сердце зажглась давно забытая надежда. — Какое сообщение⁈ Кто такой Цезарь?

— Ну ты блин даёшь! Цезарь — это величина галактического масштаба! Он был первым Легионером Земли, он освобождает целые планеты! У меня есть плакат с его автографом! — кажется, его собеседник оказался настоящим фанатом. — Ладно, речь вообще не об этом… сейчас посмотрю есть ли твоё имя в списке…

Выстрелы и крики за их спинами становились всё громче, и к ним добавились противные визги. Твари приближались и готовились сожрать вкусное мясо, следовало поспешить.

— Всё, помолчи пожалуйста, не то я нихрена не успею. Так… минуту… погоди… сейчас найду точный текст… — незнакомый Легионер постоянно оглядывался и паниковал, и Викрам волновался вместе с ним. Да сколько можно копаться! — Во, нашёл! Я готов помочь, нам нужно встретиться. Никому не говори, приходи на любую снайперскую площадку и… а-а-а!

Перебравшийся через парапет скорпион успел метнуть жало, прежде чем его расстреляли с разных сторон. Толстый ядовитый шип со свистом рассёк воздух и вонзился в ногу Легионеру, отправив его умирать.

— Не-е-е-е-ет! — закричал Викрам. Он вскинул винтовку и принялся отстреливать атакующих тварей, одновременно пиная дёргающегося собеседника. — Что я должен сделать? Говори, отродье!

Собеседник ничего не мог сказать из-за пены во рту. Он отправился на перерождение, так и не получив обещанную награду.

— Успокойся! — выкрикнул другой подбежавший Легионер. — Я знаю сообщение! На чём он остановился?

— Снайперский парапет! Что я должен делать⁈ — бросив винтовку, индиец схватил товарища за плечи и получил предупреждение о недопущении насилия по отношению к другому Легионеру. — Говори!

— Да просто стреляй в воздух каждый час и жди, Цезарь сам тебя найдёт! Опасайся двойных агентов! Ура, я богат! — он не успел порадоваться своей удачей, новая волна тварей снесла обоих Легионеров, не оставив им шанса.

Переместившись в башню, Викрам почти на автомате вылез из капсулы и побежал к шаттлу. Нельзя привлекать внимание надсмотрщиков, они не должны ничего заподозрить.

Надежда в его сердце превратилась в твёрдую решимость. Больше он не один.

Оказавшись на Ши-2, я практически на автоматизме вооружился, насадил запасные магазины на торчащие прямо из тела штырьки, и побежал к шаттлу вместе с другими Легионерами. Анонимная плашка и отсутствие кланового тега позволяли мне не выделяться из серой толпы, тем более тут все пользовались одинаковыми телами.

Вновь оказаться в стандартной оболочке Легионера, которому осталось жить четыре дня, было всё равно что пересесть на винтажную спортивную машину. Выглядит круто, но конструкторы вообще не задумывались об удобстве. Мышцы постоянно ныли, всё тело казалось задеревеневшим, конечности двигались с лёгким запозданием.

Создатели оболочки экономили по максимуму, они пожалели нейронных связей, ненужных большинству Легионеров. В итоге получили «слегка» заторможенных бойцов из вкусного мяса, которых с удовольствием пожирали личинки. Погибшие были вынуждены платить за перерождения, каждой смертью обеспечивая двадцатикратную прибыль с учётом практически отсутствующей себестоимости. Идеальный бизнес.

В первые дни в Легионе я не понимал многих нюансов, но теперь всё отчётливее видел порочную систему. Ши-2 давно могли отбить, не такие уж тут страшные твари. Очевидно, планета служила бесконечным источником примитивных личинок. Наверняка ульи подкармливали биоматерией, и они генерировали тварей, из которых создавали оружие и тела, продаваемые всем желающим.

Стандартная миссия по обороне стены, куда сгоняли всех новичков, создавала устойчивый спрос. Сложилась идиотская ситуация, когда вечная война становилась выгоднее мира. И чтобы мы случайно не победили и не перешли в контрнаступление, корпораты по максимуму ограничивали характеристики базовых тел и оружия. Опытным кланам с хорошим снаряжением нечего тут делать, вот и получилась вечная контролируемая война.

Внутреннее ворчание не помешало мне спрыгнуть с остальными Легионерами. На нас сходу напала крупная стая личинок, «чудом» прорвавшаяся через выключившиеся автоматические турели. Часть бойцов закричала и запаниковала, мешая остальным. Я бы мог организовать оборону и отбить волну, но это бы помешало маскировке, и я просто побежал с остальными, изредка отстреливая прыгающих на меня тварей.

— Куда прёте, зелень? Впервые увидели оружие⁈ Откуда вас столько берётся необученных идиотов! — заорал на нас Легионер со звучным прозвищем Помело. — Назад! Сражаться! Я из-за вас теряю рейтинг!

По-моему с его сорока семью процентами переживать было немного поздновато, но сам по себе посыл был верным. Я встал в третьей линии и выдавал короткие очереди, срезая модифицированных личинок, с обычными вполне справлялся хаотичный шквальный огонь. Вроде, никто не заметил моего участия, Помело присвоил себе все лавры, обозначив себя крутым командиром. Большинство новичков отправились за ним отбивать другой сектор, а я наконец получил некоторую свободу передвижений.

Андрей сообщил, что кто-то из Легионеров на стене обнаружил Викрама. По оценкам ИИ, шансы на успех были невелики, но я не зря потратил столько денег. Без возможности связаться напрямую, мне оставалось полагаться на массовую рассылку и обещанную награду, и похоже, кому-то повезло.

Неизвестный Легионер в точности выполнил инструкцию — громко обсуждать Землю или мою личность и ждать, пока цель подойдёт сама. Ни в коем случае нельзя было приставать ко всем подряд и спрашивать, не зовут ли их Викрам или как-то ещё (список потенциальных агентов насчитывал десяток имён).

Сразу нарисовались бы подставщики, и кто-то мог сообщить Эдуарду. Сложно это, задействовать столько людей и при этом сохранять скрытность, но я вроде бы справился. И психологический портрет сработал, весь план ориентировался на личность и характер избранников. Осталось лишь встретиться с Викрамом…

Индийца не оказалось в точке, где его обнаружил тот Легионер. Скорее всего он давно ушёл на перерождение. Стена была большой, полный обход пешком займёт не один час. Тем более постоянно случались прорывы, и Викрама могли снова сожрать, или миссия закончится, и всех отправят по домам.

Справиться с такой задачей в одиночку было практически нереально. Система отказалась облегчать мне задачу и показывать чужую метку, разведывательные дроны в аренду тоже не сдали. Оставалось действовать по старинке — позвал на помощь «Стаю» и «Ракушек». На Ши-2 потекли сотни профессиональных Легионеров со скрытыми именами, равномерно распределяясь по всей стене. В их задачу входило наблюдать и не умирать, надеюсь, Викрам не успел улететь.

Удача улыбнулась нам спустя три часа, кто-то из подручных Альфы услышал о странном Легионере, палящем в воздух. Получив точку, я велел установить зрительный контакт и немедленно прыгнул со стены, заказывая отдельный шаттл. Хотя бы его система согласилась сдать в аренду, правда потребовав загрузки не менее пятидесяти процентов. Не беда, «Ракушки» и «Стая» дисциплинированно самоубились о жуков и заполнили трюм.

Пока Легионеры активно знакомились между собой (обычно они не пересекались на миссиях, действуя на отдельных направлениях), я пытался продумать разговор с индийцем. Не стоит давить на перепуганного раба, он и так находится под постоянным давлением.

— Ты сейчас серьёзно? Хочешь начать издалека, и подойти к теме на третьем свидании? — кажется, Андрей серьёзно удивился моим мыслям. — Ты сейчас дашь парню сильную надежду вашей встречей, лучик света в кромешном мраке. Не вывалишь всё сразу, похоронишь её с головой!

В словах ИИ имелось рациональное зерно, значит придерживаемся стандартного прямого стиля общения. Шаттл приземлился в нужном секторе, и мои Легионеры незаметно взяли снайперский балкон в кольцо, стараясь не пускать туда чужаков. В принципе, это было несложно без личинок и сбора тел мёртвых Легионеров тут нечего было ловить.

Я сразу увидел Викрама по его дурацкому прозвищу Марк какой-то там, Эдуард не заботился о маскировке, помечая своих рабов, словно скот. Очередная чёрточка к весьма скверному характеру мальчишки, получившему власть, которая и не снилась его отцу. Типичный британский аристократ…

Помимо Викрама на парапете находилось семеро других Легионеров. Они постоянно подтрунивали над индийцем, предлагая ему сделать всякие глупости:

— Ну прыгни со стены, чего тебе стоит? Ты ж умалишённый! — надрывался некий Гальюн. — Я тебе сто кредитов дам, если сделаешь сальтуху! И двести за выкрикивание названия спонсора!

Викрам ничего не отвечал, единственный из собравшихся стреляя по жукам. Я сразу заметил, что он специально мазал, почти никого не убивая. Отлично!

— У меня есть предложение получше! Дам пять тысяч кредитов! Пошли, поговорим! — я приобнял не ожидавшего подобного индийца и добавил шёпотом: — Я Цезарь, подыграй.

— Э, погоди, мы первые нашли этого умалишённого! — заволновался Гальюн. — Не порти нам видео! Не то пожалеешь!

— Да? И что ты мне сделаешь? — резко развернулся к нему и привстал на носки, слегка нависая над ним. Минус одинаковых оболочек — сложно выделиться чем-то кроме имени или поведения. Анонимная плашка не облегчала мне задачу. — Ударишь? Давай! Получу с тебя штраф за нападение и шикарный контент на сдачу! Первый тост всех моих подписчиков за твой идиотизм!

Лучше изображать из себя популярного блогера, такие часто скрываются, пока готовят новое видео. Гальюн не захотел связываться (у него-то и пяти тысяч зрителей не набиралось) и ушёл, оставив нас с Викрамом наедине. Все снайперские позиции заняли ребята Альфы, и мы наконец получили возможность нормально поговорить.

— Давай вон туда, — предложил, показывая на соседние места. Устроившись на горячих камнях и порадовавшись слабой чувствительности оболочки, навёл прицел на ближайшую личинку и отправил её на тот свет. — Мне нужно убедиться… как тебя зовут? Имена твоих родителей? Улица на которой ты рос? Первый питомец?

Индиец ненадолго впал в ступор, но всё же подчинился и послушно выдал всю информацию. Сомнений не осталось — это точно он.

— Ты меня искал? Зачем? — спросил Викрам, не скрывая подозрений в голосе. — Откуда ты столько обо мне знаешь?

— Я Легионер Цезарь, он же Игорь Покровский, князь Российской империи. — По «деревянному» лицу и равнодушным глазам было сложно определить, узнал он меня или нет. По идее я известная личность на Земле… и нечего ржать надо мной, Андрей! — Раньше ты активно выкладывал информацию о себе в сети. Фото с митингов не самое умное решение в наводнённом полицией государстве.

— Зачем я тебе понадобился? — упрямо повторил он. — Я маленький человек…

— Не сказал бы, ты стал врачом, это заслуживает уважения. Я выбрал тебя среди всех потенциальных индийских Легионеров за твои принципы, волю и характер. — Не стал говорить ему про других кандидатов, пусть считает себя избранным. — Я предлагаю тебе помочь мне победить Эдуарда. Гарантирую, с его смертью вас всех освободят.

Краем глаза следил за его реакцией, не прекращая стрелять по личинкам. Короткие очереди не позволяли им забраться выше определённой отметки, и на счёт капали смешные суммы. А ведь когда-то я всерьёз собирался провести все десять отпущенных Земле лет (по мнению свина) на стене! С такой стратегией я бы не добился и пяти процентов нынешнего уровня.

Викрам вообще прекратил нажимать на спуск, о чём-то глубоко задумавшись. Вероятно, подозревал подставу. И не зря — стандартная тактика бритов в колониях постоянно подкупать кого-то в покорённых племенах, ссорить людей между собой и не давать им объединяться.

Наконец индийский Легионер произнёс нужные мне слова, и его голос наполняла неподдельная решительность:

— Что я должен сделать?

Я не стал отсиживаться на Ши-2 до конца миссии, это бы никак не повлияло на конспирацию. Часть «Стаи» и «Ракушек» остались развлекаться отстрелом примитивных жуков. По сравнению с нашими обычными противниками, базовые личинки казались тупыми ботами на фоне элитных киберспортсменов.

Главное, никто не стал задаваться вопросом о нашем посещении Ши-2 и кто такой Викрам.

Разговор с индийцем прошёл по плану, не лучше и не хуже ожидаемого. Задав пару уточняющих вопросов о происходящем, он согласился стать моими глазами и ушами в той тюрьме.

К счастью, за пленниками не следили в круглосуточном режиме, в основном из-за отсутствия технической возможности. Эдуард никому не доверял, у него почти не было Легионеров бритов, парню не хотелось терять залог собственной власти.

Брит специально использовал бесправных рабов на примитивнейших миссиях, отбирая у них кредиты. Стоило отдать Эмилио должное, его бойцы воевали за него добровольно и могли уйти в любой момент.

Викрам не знал, сколько заключённых содержится в его тюрьме, им редко позволяли собираться вместе. Номера раздавались случайно, их могло быть как сто, так и тысяча.

Призрачной свободой передвижения пользовались лизоблюды и лучшие бойцы Легиона, и я попросил индийца вырасти во внутреннем рейтинге. Так он сможет узнать больше и передать мне или Айанэ. Следующую встречу назначили через неделю по земному времени в заранее условленном месте на стене.

Заодно набросали пару запасных вариантов на случай обрыва связи. Вот так я получил первого агента на секретном объекте Эдуарда, а он приведёт больше надёжных людей. Осталось дождаться развития плана.

Я не стал возвращаться на Шил, моё присутствие там не требовалось. Ноктари и Медведь отлично справлялись с продвижением каравана к пункту назначения, лучше уделить внимание другим направлениям. К примеру, я давно не был на Орданоксе. А ведь мы вроде как активно пытались завоевать планету и опередить соперников, особенно «Клинков Западного Ветра».

Фанаты всё чаще присылали вопросы «где Цезарь» и «не забей он на этот жалкий мирок, его бы давно освободили». Значит, самое время напомнить о себе и создать новый контент! Я специально не стримил и не записывал видео на Шиле, ни к чему давать конкурентам лишнюю информацию о своих передвижениях. Возможно, они даже не знали о нашей деятельности, мир тёмных эльфов был очень скрытным.

— Блин, я словно надел привычные кроссовки после ужасно неудобных туфель! — очнувшись в продвинутой боевой оболочке, выскочил из капсулы одним резким движением и перевернулся прямо в воздухе. — У меня до сих пор все мышцы ноют от тех деревянных чурбанов!

— Быть такого не может, это всё фантомные боли! — не согласился со мной Андрей. Ради разнообразия цифровой помощник появился в пустом помещении с единственной капсулой и осмотрелся с ехидной улыбочкой. — Смотрю, ты не заморачивался над интерьером собственного кабинета!

— Офисную работу гораздо удобнее делать в моём персональном пространстве, я просто храню тут оболочку. — Выйдя через раздвижные двери, отправил сообщение всем присутствующим на планете офицерам. Фокси немедленно подтвердила встречу и обещала прибыть через пять минут. — Отлично, сейчас заслушаем доклад…

Вопреки ожиданиям, выскочившая из-за угла лисичка и впрямь стала рассказывать о происходящем. С моего последнего визита на Орданокс прошло почти полтора месяца, однако почти ничего не изменилось.

«Центурии» так и не удалось покинуть злополучный кратер, жуки с завидным упорством собирались в Приливы и атаковали пограничные базы. Они не собирали ничего сравнимого по мощности с нашествием Орды, но всё равно получилось крайне неприятно. Особенно, когда хилых арахнидов сменили откормленные твари, и по склонам стали регулярно бить плазмоиды. Все попытки закрепиться за пределами скал обратились в прах.

Генерал Балкор не подвёл, его орудия постоянно оказывали нам активную поддержку. Жуки отвечали ответными обстрелами, и больше месяца около наших баз шла непрерывная артиллерийская дуэль. Победитель пока не определился, обе стороны несли огромные потери. Федераты тратили кучу ракет-перехватчиков, Рой то и дело подставлял под удар дровосеков. Мистра и Нираэль со своими диверсантами вовсю отрабатывали двойные премии, пробираясь через сплошное прикрытия и уничтожая сверхценных тварей.

— Получается, у нас сейчас одновременно позиционный тупик и война на истощение, — кивнул задумчивой лисичке. Мы с ней взялись за руки и спокойно прошли в командный центр, где помимо нас находились Трой, Серпента, Близняшки и Гроготах. Валькирия возглавляла очередную попытку прорвать сплошное окружение и построить базу за пределами кратера. На первый взгляд эльсийка скоро присоединится к нам, недовольная из-за очередного провала. — Может, у федератов ситуация лучше?

— Если бы! — возмущённо прошипела девушка Троя. — Они совсем не умеют воевать без нас! Захватили всего ничего и упёрлись в какую-то линию укреплений! Там скалы, жуки завалили проходы, и никого к ним не подпускают!

— Блестяще… — пробормотал под нос, осматривая стратегическую карту. — Вообще, не очень понимаю происходящего. Почему Рой так активно пытается уничтожить нас? Они потеряли целую гору биоматерии, собери всех погибших тварей в кулак, и можно снести башни. Неужели, они считаются меньшей угрозой?

— Ты сам говорил, жуки обмениваются информацией! — Фокси с недоумением махнула хвостиком… да, я стал разбираться в таких нюансах её жестов. — Почему теперь задаёшься такими вопросами?

— Не знаю, чувствую какой-то подвох. — В голову не приходило дельных мыслей. Мы полностью зачистили тоннели в кратере, тут не осталось ценных ферм или кладок. Неужели жуки настолько боятся «Центурии»? — Ладно, нет смысла гадать, пока оставим этот вопрос. Нужно наметить план дальнейших действий.

— А у нас есть варианты? — удивился Трой. — Наш непобедимый капитан вернулся, пора атаковать и побеждать! Ударим по ближайшим подземным фермам, лишим их кормовой базы и закрепимся на новых рубежах.

— Всё по классике! Именно такой тактики от нас и ждут жуки! — Фокси наконец издала фирменное рычание, размахивая хвостом из стороны в сторону. Тут уже и без особых знаний понятно — она нервничала. — Я предлагаю ничего не делать! Мы приноровились к вражеским атакам, крепости стоят, жуки теряют гораздо больше нас! И пока они убиваются о кратер, продолжаем клепать роботов!

— Тем более, к нам время от времени прорываются транспортные конвои. Не все и не всегда, но они помогают накапливать силы, — задумчиво добавил Гроготах. На заговорившего гиганта обернулись почти все присутствующие. — Почему вы так удивляетесь? Я же не тупой!

— Прости, здоровяк, никак не привыкнем, — хихикнула Фокси, разрядив обстановку. Следом жёлтые глаза уставились на меня с понятным ожиданием. — Кэп, не пора ли выдать граничащую с безумием гениальность?

Мне аж неудобно стало от их наполненных надеждой взглядов. Вот она, слепая вера во всей красе. Я очень старался избежать её при строительстве «Центурии», и у меня определённо нихрена не получилось.

— Больше никто не желает высказаться? — спросил без особой надежды. К моему удивлению, из-за спин собравшихся послышалось недовольное пыхтение, и я увидел кончики зелёных пальцев. — Глори, не стесняйся, выходи к нам.

Низкорослая гоблинка из последнего набора успела дослужиться до младшего офицера. Быстрый рост «Центурии» способствовал появлению новых вакансий, и их занимали самые способные, невзирая на проведённое в команде время. Лучше способный амбициозный новичок, чем безынициативный ветеран.

— Мне нравится возможность уничтожать жуков с удобных позиций! Я бы не уходила из кратера! — пискнула она милым голосом. — Почему нельзя атаковать в другом направлении? Поможем федератам с западным фронтом, устроим отличную пиар-акцию с совместным наступлением! А то у нас падают просмотры, вот!

Подавив улыбку, с серьёзным видом поблагодарил девушку и зыркнул на остальных. Нечего мне офицеров смущать, тем более она дело говорит. С некоторой поправкой.

— Оборону кратера следует укрепить. Создадим миссию, скажем, на пять тысяч Легионеров, и разместим их в наших крепостях под командованием опытных центурионов. Наёмники освободят нашу элиту, и мы сможем нанести жукам чувствительные удары.

— Будет ли толк от пушечного мяса? Нормальные Легионеры не пойдут в оборонительную миссию, — с сомнением произнёс Трой.

— Почему ты так думаешь? Многим хорошим стрелкам не нравятся штурмовые миссии, — возразил ему, вспомнив Иглу. Мы с тем снайпером пересеклись на продвинутой обороне стены и вдвоём удерживали отдельную башню, уничтожая всех летунов в поле зрения, пока тяжи перемалывали тяжёлых носорогов. Славное было время… — Выставим вознаграждение по двойной ставке и сразу наберём сильный отряд.

— А не разоримся? — с сомнением спросила лисичка, подменяя подругу. Обычно за скептика у нас выступала Валькирия, но она была занята с жуками. — Они ведь будут получать выплаты за убитых тварей.

— Добытая ими биоматерия с лихвой перекроет все расходы, — напомнил ей про возможность сдавать излишки в башню Легиона. Из-за вечного дефицита в пустынном мире, корпораты неплохо платили за дохлых жуков. — Не жадничай, нам важнее освободить силы и перейти в контрнаступление. Там отобьём все потери.

— А почему мы не можем применить роботов? — спросил Гроготах. — У нас же их теперь куча.

— Если бы нас можно было заменить машинами, мы бы давно потеряли работу, — припомнил популярный апокалиптический сценарий на Земле. — Сейчас наши машины немного умнее тостеров. В одиночку они не справятся с обороной.

— Разве мы не можем сделать их умнее? — поинтересовалась Фокси с лёгким недоумением. Видимо, лисичке очень хотелось сэкономить на выплатах другим Легионерам. — Уверена, Рокси эта задача точно по плечу!

— Она занята другими, более важными проектами. — Не стал говорить перед всеми о неудачности момента. Если мы и впрямь сделаем машины, которые будут эффективнее среднего Легионера и при этом в разы дешевле, они похоронят нашу корпорацию. Некоторые черты лучше не пересекать, так мы больше навредим себе, чем заработаем. — Впрочем, ваши опасения понятны, я поговорю с системой. Может, она возьмёт финансирование миссии на себя, «Центурия» явно нужнее в другом месте.

Подобный вариант всех успокоил, и офицеры переключились на другую тему — наши планы. Их интересовало, куда я собираюсь нанести удар. Наступать на восток на цепь укреплённых ульев или прийти на помощь войскам Федерации на западе? Почему-то они сильно удивились, когда я назвал север и юг.

— Кэп, это настоящее самоубийство! — в качестве иллюстрации Трой снова вызвал на основном голопроекторе карту местности. — Там сплошная пустыня, огромные открытые пространства! Без поддержки того носорога плазмоиды сотрут любую базу в порошок!

— Разве они не занимаются тем же самым прямо сейчас? Я буквально десять минут назад слушал жалобы на вражескую артиллерию!

— Так-то оно так, но тут нас частично защищает кратер! Не говоря об артиллерии федератов, противоракетах и наших неподражаемых диверсантах. — Хакер на мгновение запнулся под мрачным взглядом Серпенты. Ого, похоже, кто-то попал на ревнивицу, не повезло ему. — На равнинах всего этого не будет!

— Я бы так не сказал, не ты один изучал карту. — Перехватив управление, нашёл нужную точку и приблизил. — Видите эти щели? Это вентиляционные шахты, там спрятано тайное логово. В песке не прорыть тоннели, значит под ним нормальные скалы. Скорее всего что-то вроде извилистого ущелья, захватим его, укрепим стены, добавим навесы и получим идеальную базу.

— Это место находится за пределами действия артиллерии федератов, — мгновенно сориентировалась Фокси. — Дровосеки с плазмоидами отрежут нам подкрепления по воздуху. Кэп, ты уверен? Идея попахивает настоящим безумием…

— А ты вспомни моё прозвище, должен же я его оправдывать, — все хорошо посмеялись над моей неказистой шуткой. — Другая команда не справилась бы с подобной амбициозной задачей, неужели и «Центурия» отступит? Я абсолютно уверен в вас, ребята.

Мотивационная речь сработала не хуже, чем кредиты на тёмных эльфов. Большинство центурионов успели закрыть личные финансовые потребности, ребята обзавелись хорошим жильём, машинами или целыми звездолётами.

Покончив с базовыми нуждами, они перешли на следующую ступень потребительской пирамиды, желая добиться признания и уважения. И мне несложно выдать заслуженную похвалу, «Центурия» действительно превратилась в элитную команду, способную на большие свершения.

Закончив собрание, отправил всех готовиться, а сам направился в кабинет Фокси и Валькирии. Девушки проводили на Орданоксе гораздо больше времени, наверняка обустроили уютное гнёздышко.

— О, Вэл отмучилась, — вздохнула лисичка получив уведомление о завершении неудачной миссии. — Нужно её чем-то порадовать, в идеале сексом. Ты не против?

— Думаю, ей больше понравится какао с зефирками. Двойной порцией. — Позволил девушке схватить себя за руку и потянуть в нужном направлении. — У вас есть кухня, или нам заглянуть в столовую?

— Найдётся! — отмахнулась лисожена, продолжая вести меня в уединённое помещение с улучшенной шумоизоляцией. — Ах да, забыла сказать! Нам поступило много запросов на официальный союз. На Орданокс перешло много новых команд, они хотят объединить усилия. Я пока никому не отвечала, обещала рассмотреть позже.

— Нужны подробности. Они собираются действовать самостоятельно под нашим флагом, или будут выполнять приказы? — получив от лисички целую гору писем, поручил Андрею сделать краткую выжимку и углубился в чтение. — Ага… интересно.

Я не ошибся, девушки со вкусом обставили рабочее пространство, где они принимали посетителей и управляли всей деятельностью «Центурии» на Орданоксе. За ширмой скрывался уютный уголок с кухонным автоматом, где можно было посидеть в тишине и покое. За создание атмосферы отвечал жутко дорогой голопроектор, в данный момент мы находились в тропических джунглях.

К моменту возвращения недовольной Валькирии, потерявшей больше сотни комплектов высокоуровневого снаряжения, я успел ознакомиться с основными предложениями, наметить будущую стратегию и приготовить какао. Получив в напряжённые руки кружку с ароматным напитком, эльсийка приподняла брови и обратилась ко мне с нескрываемой мольбой:

— Прошу, скажи, что у тебя есть план! Я устала биться лбом о стену! Чувствую себя ужасно никчёмной!

— Пей какао, тебе нужно успокоиться. — Подал пример, с наслаждением сделав большой глоток и сев на скрипучий кожаный диван. — И не принижай себя, ты отлично справилась.

Я говорил искренне, всего за полтора месяца Вэл и Фокси восстановили уничтоженные Ордой заводы и построили новые. Центральная база превратилась в полноценный город по примеру Касстры на Верданоксе. Постепенно в кратере появлялось всё больше посторонних Легионеров, и это без запланированной миссии на пять тысяч дополнительных защитников.

Наши бордели, бары и гостиницы позволят им потратить заработанные кредиты с максимальным комфортом, плюс я думал открыть небольшой торгово-развлекательный центр.

Помимо деликатесов земной кухни я собирался продавать там роботов, конвертопланы, дирижабли, гаусс-винтовки и вообще всю продукцию с наших заводов. Цены поставил на уровне Башни Легиона, демпинг нам совсем ни к чему. Мы конкурировали удобством и независимостью от дефицитной биоматерии, всё снаряжение производилось из первоклассной стали, вытащенной из недр Орданокса.

— С хозяйством может быть и справилась, — буркнула Валькирия, залпом осушив кружку. — А дальше я жестоко обломалась. Хотела порадовать тебя новыми завоеваниями. Представь, прилетаешь на Орданокс, а у нас базы по всему периметру!

— Проигрывать нормально, нельзя бесконечно побеждать. Тем более, ты пока учишься быть командиром. Мой план тоже может не сработать, и мы так и останемся сидеть в кратере до полного освобождения планеты. — Погладил Валькирию по зелёным волосам, услышав расслабленный вздох. Фокси тут же подставилась под вторую руку, возбуждённо размахивая хвостом. — Отдохните немного и готовьтесь к новой вылазке. Мне нужно сделать несколько звонков.

Развалившись на диване и краем глаза посматривая на шушукающихся девушек, приступил к переговорам с родной корпорацией. В Легионе очень не хотели платить кому-то по моей просьбе, тем более двойную ставку. Я аргументировал необходимостью ускорения экспансии на Орданоксе. Крупные кланы в других мирах окончательно забуксовали, и публике требовался новый медийный успех.

Выслушав мой план, система неохотно согласилась создать миссию на один месяц, с дальнейшей пролонгацией в случае значимых успехов. Уже неплохо! Сэкономил, значит заработал. Вдобавок наши заведения в кратере получат новых клиентов и принесут «Центурии» дополнительные доходы.

Осталось договориться с капитанами других команд. Все поступившие предложения о союзе я разделил на три группы. В первую отнёс тех, с кем мы уже сражались на Верданоксе — «Амазонок», «Гончих», «Клинков» и т. д.

Обещал позвать их на первое же крупное наступление, когда до него дойдёт, и выделить место в первых рядах. Пока лучше дать им сражаться самостоятельно, иначе мне действительно придётся освобождать всю планету в одиночку. С Верданокса общая ситуация изменилась, и я больше не мог тратить столько времени на координацию.

Во второй группе оказались бесполезные коллективы. Слишком малочисленные или несобранные, которые хотели примазаться к чужим успехам. Они получили вежливый отказ и символическую скидку на нашу продукцию. Кто-то сразу стал написывать мне с угрозами и влетел в чёрный список, туда им и дорога.

Итого в третьей группе осталось две команды, с которыми мне захотелось наладить тесное сотрудничество — «Псы Пустыни» и «Ржавые паруса». Обе происходили из пустынных миров, и их стиль ведения боя идеально подходил для задуманного.

Поочерёдно поговорил с каждым капитаном. Больше мне запомнился тот, который забинтовал себе всё лицо и смотрел на мир через грязные очки-консервы, из-за грязных тряпок торчали огромные заострённые уши. Так и не понял, к какой расе он относился, голос был абсолютно стандартным легионовским.

— Вы посмотрите, до нас снизошёл сам Цезарь, величайший воин вселенной! — он поднял забинтованный палец и неумело изобразил трепыхание. — Какого хрена я ждал твоего ответа больше месяца⁈

— Меня в принципе не было в Легионе, решал проблемы в нашей вселенной. Может, видел, на нас напали пираты. Выжигал им гнездо.

— Так это была не постанова? Надо же! — хохотнул Легионер Крыс. — Итак, чего изволишь?

— Мне понравился ваш стиль, давайте работать вместе. Предлагаю сделать пробный выезд, через сутки встречаемся у этих координат. — Обозначенного времени хватит на прибытие в кратер пяти тысяч Легионеров. Они освободят достаточно центурионов и позволят провести крупную операцию. — С меня пятьсот элитных бойцов, с тебя транспорт.

— Замётано! При одном условии! Мои парни тоже примут участие, а то чё это тебе достаётся всё веселье! — не встретив возражений, он шутливо отдал честь и отключился, бросив напоследок: — Посмотрим, какой ты на самом деле, Цезарь! Постановщик или нормальный парень!

Второй капитан, Клык, меньше всего походил на пустынного пирата, зато сразу понятно откуда взялось прозвище. У грэла с необычной зелёной кожей изо рта торчала пара отливающих сталью клыков.

Почему у меня вообще возникли такие ассоциации? «Ржавые» паруса строили настоящие корабли, с парусами, носом и кормой. Они скользили прямо по песчаным волнам, перевозя на борту небольшие армии.

При производстве в ход шли переработанные жучиные панцири и старые добрые дендрофекальные технологии. Не знаю, почему они не хотели воевать на обычных машинах, но эффективность говорила сама за себя — больше семидесяти процентов удачных вылазок.

С Клыком мы договорились примерно о том же самом — совместная вылазка, где я подскажу новые методы войны, и обеспечу их необходимым снаряжением.

Заключив договорённости, с хрустом потянулся и повернулся к скучающим девушкам. Они живо вскочили под моим взглядом и, кажется, возбудились. Хорошо, что их обрадовали следующие слова, а то могло неудобно получиться:

— Собирайтесь, идём бить жучиные морды.

Не сказать, что мы сильно нуждались в союзных командах, «Центурия» вполне могла сама справиться с задуманным, опираясь на роботов и набранных через миссии одиночек. Но если можно усилиться просто так, к чему пренебрегать возможностью? В отличие от других коллективов, у «Псов Пустыни» и «Ржавых парусов» имелся подходящий опыт, мне осталось лишь направить их в нужную сторону.

Центурионы сильно обрадовались объявлению новой миссии со мной во главе, ровно пятьсот бойцов погрузились на целую флотилию конвертопланов. Общий эфир заполнили весёлые шутки, многие вели стримы. Зрители активно присоединялись к первой крупной вылазке «Центурии» со времён атаки Орды на кратер. Валькирия предусмотрительно не сообщала о прошлых попытках закрепиться в пустыне, избегая негативных реакций.

— Красиво идём! — воскликнула эльсийка, взглянув на нас со стороны с помощью разведывательного дрона. Она права, десятки конвертопланов смотрелись эффектно, особенно выдвигающиеся орудийные башни с автоматическими орудиями.

Рекс недавно обновил чертёж, Фридрих получил на него новый патент, и мы приступили к производству улучшенной версии. Огневая мощь выросла практически в два раза за счёт дополнительной башни в районе кормы, а ещё он добавил неуправляемые ракеты прямо наводки. Теперь за счёт массовой стрельбы они могли оказывать неплохую огневую поддержку.

Постепенно мы покинули «обжитую» зону. Напоследок генерал Балкор подсобил с артиллерией, нанеся отвлекающие удары в значительном удалении от нашей точки назначения. Потревоженные взрывами жуки не сразу заметили воздушный флот, да и им всё равно нечем было его перехватывать.

Все крупные стаи летунов находились на востоке и западе, федераты почти не совались на север по озвученной Троем причине. Сложно продвигаться в пустыне без естественных укрытий, под постоянными обстрелами плазмоидов. Солдаты пытались взять крупный горный массив, оставив север жукам. А те и рады были увести большую часть боевых тварей к нашим позициям, за что теперь поплатились.

Нужную нам площадку всё же охраняли, из песка спешно выкапывались метатели. По обшивке конвертопланов часто застучал дождь из ядовитых игл, навевая неожиданно успокаивающий эффект. Пока твари не догадались бить по двигателям, мы находились в полной безопасности.

— Серпента умерла! — крик Валькирии мигом вывел меня из благодушного настроения. Каким образом⁈ — Три шипа метателя подряд ударили в одну и ту же точку турели и пробили бронестекло в шаровой турели!

— Ну вот, я проиграл десять тысяч, — горестно вздохнул Трой. — Она запретила ставить против себя.

Последовавший взрыв смеха чуть не сорвал нам высадку, у других стрелков тряслись руки и сбился прицел. Впрочем, окрики Валькии быстро привели всех в чувство, и больше у метателей не получилось никого убить. Зачистив территорию, Легионеры посыпались прямо на песок, тревожно оглядываясь по сторонам.

— Трой, активируй перехватчики! Гроготах, Глори, отправляйтесь на разведку! — специально свёл вместе столь разных по габаритам Легионеров, из них вышла отличная команда. Гоблинка заскакивала на плечо серому великану и прикрывала его со спины, или же помогала ему отстреливать тварей на флангах.

Из трюмов державшихся в воздухе конвертопланов вылетели десятки дронов-камикадзе, чьей единственной задачей было обнаружить летящий в нашу сторону плазменный заряд и красиво о него самоубиться. Средство далеко не абсолютное, но на первых порах сойдёт.

Мы с Фокси приступили к сканированию геодатчиками. Не скрывайся уши лисички под шлемом, они бы непременно встали торчком, а хвост превратился бы в миниатюрный пропеллер. Она всем видом излучала бурный восторг.

— Ты был прав! Прямо под нами находится скала, видимо до опустынивания планеты тут находилась небольшая гора. Жуки прорыли внутри множество тоннелей, идём их захватывать? — Фокси нетерпеливо притопнула ногой под громкое хмыканье Валькирии. — Ворвёмся туда и всех перебьём? Можно, я пойду первой? Давно не стреляла из дробовика!

— Придержи коней! Не лучше ли заложить на поверхности побольше бомб и устроить грандиозный взрыв? — эльсийка выдала весьма нетипичное для себя предложение, обычно она предпочитала более традиционные методы вроде кровавого штурма и убийства всего живого. — Мы ведь прилетели сюда делать передовую базу? Обрушим жучиные тоннели, создадим себе огромный кратер прямо в скале и защитим периметр! По-моему, отличная идея!

— Нафига нам тратить столько бомб? Достаточно выгнать жуков, и можно занимать освободившееся пространство! — не согласилась с ней лисичка. — Они сделали за нас всю работу!

— Думаешь, их тоннели подойдут нашим заводам? — Валькирия не скрывала скепсиса, демонстративно приподняв бровь. — Нам придётся многое переделывать, проще всё взорвать и построить с нуля!

— Ну, может не всё так плохо! Там расширим, тут завалим — и готово! — Фокси неопределённо взмахнула руками и стало понятно — ей очень хочется отправиться на штурм. Видимо, безвылазное сидение на базе до чёртиков надоело одной лисичке.

Девушки синхронно повернулись ко мне, требуя рассудить их. Хорошо, ничего не говорили, не то я бы попал в совсем неудобную ситуацию.

— Вы обе правы. Взорвать и построить базу на обломках действительно проще. Но какие-то норы с яйцами могут уцелеть и мы получим неприятный сюрприз, когда из канализации полезут голодные личинки. Так же понято, что жучиные тоннели не подойдут для заводов. Лучший вариант — отправиться на разведку, получить полную картину и уже тогда принимать решение. — Приободрив обеих девушек фирменным поглаживанием по голове, переключился с офицерской волны на общую: — Гроготах, Глори, что у вас?

— Большое веселье, командир! — ответила дико хохочущая гоблинка. Казалось, девушка попала под влияние психотропного газа, но это она так веселилась. — Жуки внутри совсем слабые, панцири лопаются от малейшего попадания. Дошли до первой развилки, ждём подкрепления и ведём зачистку!

— Понятно, мы скоро подойдём. — Жестом поманил за собой довольную лисичку, оставив эльсийку «на хозяйстве». Валькирия закатила глаза и вернулась на борт конвертоплана, сев за свободную шаровую турель…

Отряд из сотни тяжей и штурмовиков спустился в тот же тоннель, нагоняя серокожего гиганта и его миниатюрную подругу. Проходы оказались непривычно узкими, техника тут точно не пройдёт. Сейсмодатчики и сканеры показывали всякую лажу, стоило углубиться глубже.

Встретившись со сладкой парочкой, с облегчением распрямился и расслабил плечи. Рабочие жуки специально замаскировали вход и сделали его максимально неудобным, по мере углубления к подземному логову свободного пространства становилось всё больше.

На каждой развилке мы делились на всё меньшие отряды вплоть до пятёрок, система тоннелей оказалась весьма разветвлённой. Вдобавок, в стенах постоянно встречалась создающая помехи руда, из-за чего у нас не получалось нормально просканировать подземный комплекс. И я всё никак не мог понять его назначения, мы не встречали ничего, кроме пустых коридоров с разозлёнными жуками. Они вообще никуда не вели! Мы блуждали по бесконечному лабиринту одинаковых тоннелей.

— Скорее всего, это перевалочная станция, — предположила лисичка, реагируя на любой подозрительный шорох зарядом раскалённой дроби. На её лице играла хищная улыбка, Фокси очень нравилось расстреливать хилых арахнидов из дробовика. Мы с оставшимися ребятами галантно уступили даме всё веселье, изредка помогая ей на флангах. — Место скрытное, федераты и Андрей его не обнаружили. Значит, оно должно быть тайным! Думаю, тут накапливали силы перед Приливами.

— А знаешь, похоже, ты права. Это точно не ферма, нет кормовых личинок, на инкубатор тоже не похоже. Жуки, конечно, жрут останки яиц, но всё равно должны были остаться следы. — Будь я параноиком, предположил бы ловушку. Предсказать наше появление по силам лишь настоящему предсказателю, а не шарлатану с телевизионных шоу. — Значит где-то должны быть очень большие залы, а мы блуждаем по предбаннику…

Удача неожиданно улыбнулась отряду Троя. Хакеру тоже захотелось размяться, и он не очень активно исследовал ближние тоннели. В один прекрасный миг пол под парнем провалился, и он пролетел больше десяти километров (по его мнению), упав в гигантской пещере. Перед смертью он успел заметить тысячи бросившихся к нему разъярённых арахнидов, не оставивших от центуриона мокрого места.

— Всё понятно! — от радости хлопнул себя по колену, вызвав заинтересованный взгляд Валькирии. Эльсийке надоело сидеть в конвертоплане и мы соединились у ближайшего перекрёстка, вместе возвращаясь ко входу. — Узнав о нашем приближении, они поспешно заделали все ведущие к накопителю тоннели. Вещество не успело застыть, и наш товарищ обнаружил проход. Молодец, Трой!

— Рад стараться… — грустно вздохнул выбывший из миссии хакер. — Может, подождёте нас с Серпентой, и мы вместе зачистим то гнездо?

— Ха-ха, разбежался! — хохотнула Фокси, перейдя на бег. Мы с Валькирией с одинаковым недоумением посмотрели вслед удаляющейся лисичке. — Давайте быстрее, у меня когти чешутся всё тут разнести!

— Тебе стоит сходить с ней на свидание, — шепнула эльсийка на персональном канале. — А то совсем одичала…

Молча кивнул, соглашаясь с боевой подругой, и поспешил за неугомонной фурсианкой.

До этого момента на общем канале то и дело раздавались жалобы об излишней простоте. Ослабленные версии привычных арахнидов атаковали нас в широких тоннелях, в их убийстве не было ничего сложного. В эфире раздались разочарованные вздохи. Многие центурионы ожидали от массовой миссии гораздо большего, убивать слабых одиночек они могли бы и на стене.

Всё изменилось со спуском в так называемый приёмник, где пряталось неисчислимое количество тварей. В основном арахниды, но попадались и метатели с трутнями. Думаю, коллективный разум посчитал появление Троя случайностью, иначе понятия не имею, почему они просто сидели там до нашего прихода, не пытаясь сбежать или атаковать.

— Гранаты! — закричал я, срывая с пояса целую связку. Сгруппированный противник был идеальной мишенью. — Не бросать в одно место! Андрей, распредели всем секторы! Рико, Бакс, Лола, Брут, каждому по стене! Не давайте им поднимать головы!

Новое поле боя представляло собой огромную пещеру, на дне которой кишело жучиное море. Поскольку мы атаковали с потолка, враги могли добраться к нам лишь по стенам, на которые я послал лучших штурмовиков. Они побежали по отвесным скалам с помощью магнитных ботинок — жуки обустроили логово прямо в центре богатого месторождения руды.

Пока кролики и грэл с присоединившейся к ним лисичкой убивали самых быстрых тварей, остальные центурионы тоже не сидели без дела. Вниз полетели целые гроздья плазменных гранат. Андрей хорошо справился с задачей распределения секторов, могучие грэлы и любители мускулистых оболочек вроде Троя должны были кидать дальше всех, более субтильные снайперы и ближники целились себе под ноги.

Эффект не заставил себя ждать, сотни плазменных взрывов вспыхивали среди хитинового моря, синее пламя всё сильнее затапливало тёмное днище. Паникующие жуки сплошным потоком бросились к стенам, попадая под шквальный огонь.

Вскоре к захлёбывающимся штурмовикам присоединились тяжи с ручными пулемётами, и дела пошли на лад. Профессиональные бойцы быстро привыкли сражаться под непривычным углом или вообще вниз головой, встав перед врагами непреодолимой преградой.

Снайперы и ближники продолжали швырять гранаты, записывая на свой счёт тысячи тварей, думаю, система щедро осыпала нас кредитами. Сам я давно отключил стандартные уведомления, не то утонул бы под бесконечным потоком.

— Вот это я понимаю веселье! — выкрикнула откуда-то снизу Фокси. — У меня ствол раскалился, чувствую сквозь перчатки!

— Ха, сразу видно элитного снайпера! Работа на первой линии совсем не похожа на комфортное лежание с винтовкой в обнимку! — подшутила над подругой Валькирия. — Добро пожаловать в клуб, сестрёнка!

Нельзя сказать, что мы находились в тире, жуки отчаянно сопротивлялись смерти. Метатели постоянно осыпали нас ядовитыми иглами, трутни били огненными шарами, вдобавок пещера быстро наполнилась нестерпимым жаром, отражающимся прямо в нас…

В большинстве своём барьеры в высокоуровневых костюмах держались, погибло лишь несколько неудачливых Легионеров. Получается, не зря использовал складской резерв, в обычной броне мы бы давно передохли.

— Они пытаются уйти через другие тоннели! — заметила глазастая Фокси. Жуки стекались к стенам, спешно освобождая заделанные ими же проходы. — Брут, не подведи, бросай гранаты!

Польщённый таким доверием Грэл и впрямь не подвёл, металлические сферы полетели точно в цель. Новая серия взрывов поставила крест на жучиных надеждах на спасение. Через какое-то время я услышал долгожданный треск — потолок не выдержал мощного жара, по всей поверхности зазмеились огромные трещины.

— Уходим! — меня совсем не прельщала перспектива оказаться похороненным заживо. — Кто-нибудь, киньте туда бомбу!

Мощный взрыв поставил окончательную точку в существовании тайной жучиной базы. Эвакуация превратилась в смертельную гонку, сверху постоянно сыпались мелкие камешки вперемешку с горами пыли. За нашими спинами громыхали булыжники, навсегда запечатывая давшие слабину проходы.

Центурионы проявили себя с лучшей стороны, сохранив строгую дисциплину и не устраивая давку. Никто не пытался вырваться ценой жизни товарищей, мы по-настоящему были одной командой и выбрались на поверхность все вместе.

От переизбытка чувств некоторые Легионеры не прекращали смеяться от зашкаливающего адреналина, падая на землю и отчаянно пытаясь отдышаться. Страх близкого провала из-за неумолимой катастрофы бил в разы сильнее, чем во время привычных столкновений с жуками.

Кто-то вообще чуть не потерял сознание, костюмы автоматически ввели особенно впечатлительным двойную дозу регенератора. Самые стойкие Легионеры во главе с Валькирией развернулись к выходу, отстреливая чудом спасшихся арахнидов.

— Окажешь честь? — отправил Фокси большую красную кнопку, управляющую подрывом оставленных в тоннеле бомб. По мере создания объёмной карты Андрей рассчитал, где именно нужно установить заряды, и мы бросили их во время исследования тоннелей. — Устроим фейерверк!

— Ура! — подпрыгнула лисичка, отдавая команду. Земля под ногами вздрогнула, в небо ударили песчаные гейзеры, смешанные с огнём и дымом. Энергия взрывов вырывалась через вентиляционные шахты и запасные выходы. Плазменные бомбы должны были полностью очистить тоннели от жуков, подтверждая наш контроль над точкой. — Вот это я понимаю активная миссия!

— Не расслабляйся, ещё ничего не кончено, — слегка «приземлил» возбуждённую девушку, пока она не набросилась на меня прямо посреди песков. — Жуки наверняка отправили стаю быстрого реагирования, готовимся встречать. Херцер, вылазь со штурвала, вместе с Андреем готовьте новую партию бомб.

Вот центурионы и вернули боевой настрой. Взрывы частично обвалили тоннели, создавая естественные укрытия по краям захваченного логова. Легионеры быстро углубили их гранатомётами и забрались в импровизированные окопы.

Противник не заставил себя ждать — примерно через десять минут на горизонте послышалось хорошо знакомое жужжание огнекрылов и мух. Рой не мелочился и послал крупную стаю дефицитных летунов с импровизированным десантом, каждая грузовая тварь сжимала в цепких лапах метателя или взрывуна.

— Внимание, артиллерийская тревога! Повышенная опасность прожариться до хрустящей корочки! Всем занять укрытия согласно рангу в команде! Новички остаются на поверхности и служат живым щитом! — Андрей зачем-то спарродировал стандартную систему оповещения, расхохотвашись в конце. Наша вылазка всё больше напоминала стендап вместо серьёзной миссии. — Расслабься, ситуация под контролем! Процитирую тебя же — вы застали жуков со спущенными штанами, они не успеют выбить вас с новой базы.

К угрожающему гулу летучих стай добавились множественные взрывы, дроны-перехватчики летели навстречу плазменным снарядам, жертвуя собой ради нас. ИИ продолжал пафосное вещание на фоне ярких синих вспышек в темнеющем небе. Кучка плазмоидов вошла в зону поражения и теперь пыталась выжечь возведённые на скорую руку позиции. Получалось у них не очень удачно, большинство снарядов летели мимо, остальные перехватывал Андрей.

Мистра, Нираэль и ученики Близняшек, включая Диану, молча погрузились на бесшумные глайдеры и полетели в сторону от столкновений. Они планировали обойти атакующие стаи по широкой дуге и хорошенько порезвиться во вражеском тылу. Диверсанты с гибридными полужучиными оболочками должны собрать неплохой урожай из плазмоидов и, если повезёт, прикрывающих их дровосеков.

Пока что диверсанты были основным средством против вражеских обстрелов. С закреплением на территории захваченного логова мы первым делом построим башни с гаусс-орудиями по примеру Верданокса, и тогда посмотрим, кто из нас лучше в артиллерийских дуэлях.

Налёт воздушных тварей прошёл без особых происшествий, огневой мощи приземлившихся конвертопланов, снайперов под мудрым руководством Фокси и многочисленных пулемётчиков вполне хватило для создания плотной огневой завесы.

Андрей подключился ко всем машинам и уничтожал огнекрылов с ужасающей точностью, полностью игнорируя безобидных мух. Брошенные ими взрывуны практически ни в кого не попали, и поскольку Серпента уже вернулась на основную базу, смертей удалось избежать.

Метатели без прикрытия джаггернаутов или на худой конец арахнидов тоже не доставили проблем, вернувшая себе снайперскую винтовку Фокси даже не позволяла им выстрелить ядовитыми иглами. Примерно через полчаса всё закончилось, и остатки летунов улетели несолоно хлебавши.

Единственной проблемой оставались плазмоиды, Близняшки пока осторожничали и потихоньку закладывали бомбы под их брюхами. Диверсантки хотели создать впечатление абсолютной безнаказанности и старались не тревожить лишний раз многочисленную охрану, а то окружающие живую артиллерию арахниды и так с подозрением присматривались к странным жучихам-полукровкам.

— Может, они хотят пригласить их на свидание! — хихикнула скучающая Фокси. Когда противники закончились, большинству Легионеров стало нечем заняться. Мы отсиживались в укрытиях, любуясь плазменным фейерверком. Дроны-перехватчики хорошо справлялись со своей ролью, жаль, быстро заканчивались. — Похоже, нам и впрямь удалось захватить базу и покинуть кратер. А ведь решение лежало прямо под нашими носами! Мы с Вэл и подумать не могли об экспансии на север, считали, тут нет подходящих укрытий.

— Не гони лошадей, — я ответил Фокси в её же стиле. — Мы пока не победили.

— Опять эта твоя черта! — вздохнула Валькирия. — К чему осторожничать? Очевидно, они нас отсюда уже не выбьют из-за недостатка сил. Или, думаешь, они бросят позиции на других фронтах?

— Сами знаете, жуки умеют неприятно удивлять. Нам ни в коем случае нельзя терять бдительность. — Получив уведомление от Херцера, всё это время активно трудившегося в остатках жучиных тоннелей, с удовлетворением кивнул. — Всем вернуться на конвертопланы! Две минуты!

— Неужели мы бросим это место? — не на шутку удивилась часть Легионеров, в основном новички. — Это очередной эпатаж нашего кэпа?

— Тс-с-с, сами увидите, — на лицах ветеранов «Центурии» играли улыбки. Они точно знали — я задумал очередное безумие.

Хорошо управлять дисциплинированным отрядом, в котором никто не спорит с приказами. Ровно через две минуты практически не пострадавший воздушный флот отлетел подальше от захваченного логова, и я передал красную кнопку Валькирии. Мои девочки заслужили немного удовольствия.

По сигналу эльсийки в небо взметнулось целое грибовидное облако. Энергия от второй партии бомб сложилась воедино, с одинаковой лёгкостью выжигая песок и скалы. Получился шикарный кадр, пойдёт на обложку нового видео. Назовём его «новые завоевания „Центурии“».

Когда дым осел, мы увидели практически идеальный кратер. Место, служившее перевалочной базой Жёлтого Роя, превратилось в плацдарм для строительства нашей первой крепости

— Ну вот, теперь миссию можно считать законченной. — Улыбнувшись, поцеловал счастливых жён. — Идём осматривать новые владения!

Всего за сутки бывшая тайная база Жёлтого Роя подверглась значительным изменениям. Думаю, окажись тут чудом выживший жук, он бы точно не узнал прежнее логово. С другой стороны, откуда ему взяться? Плазма подчистую выжгла тоннели, лишившихся прежних жильцов.

Херцер, открывший в себе талант подрывника, серией взрывов соорудил что-то вроде ведущей к кратеру дороги. Жуки часто атаковали по простейшему пути, и широкий подъём среди изломанных скал должен был привлечь их внимание. Мы обеспечили им горячую встречу, со всех сторон простреливая дорогу стационарными пулемётами и автоматическими турелями.

Часть строительных роботов активно укрепляла края кратера бронепластинами, планируя в скором времени превратить их в полноценную стену. Остальные железки расчищали заваленные тоннели, преобразуя их под наши нужды. Я планировал оставить снаружи крепость, склады, ангары и жилые постройки, а всё производство спрятать под землёй.

Так заводы не пострадают от ударов плазмоидов и обеспечат нас непрерывным потоком боевых роботов, конвертопланов и прочих полезных штук. Взрывы практически не тронули крупнейшую пещеру, где прятались жуки, там разместится первое производство, остальным выроем новые тоннели и убежища.

Когда Мистра и Нираэль одновременно ликвидировали семнадцать плазмоидов, выжившие твари поспешно отступили и позволили нам строиться в относительной тишине. Не считая редких налётов мух с взрывунами, жуки не предпринимали новых попыток отбросить нас, видимо, и вправду не обладали достаточными силами в регионе. Что странно, давление на основной кратер ничуть не уменьшилось, хотя на месте императрицы я бы больше беспокоился о нашей экспансии. Что-то тут нечисто…

Ночь я провёл в объятиях Валькирии, Фокси и прыгнувшей в Легион Рокси. Утро получилось не менее замечательным, и даже ехидный голос Андрея не смог его испортить:

— Ничего не забыл, герой-любовник? — поинтересовался он, пока я заваривал себе лапшу быстрого приготовления. Земная кухня всё сильнее распространялась по «Центурии», мы практически отказались от использования стандартных пайков Федерации. Сейчас добавлю яйцо, сушёные водоросли, сыр, бекон и вообще станет отлично. — К аванпосту приближается целая армия! Или, может, наконец дашь ему название?

— Мне нравится аванпост. — Взглянув на карту, сразу успокоился при виде зелёных точек. Очевидно, одна из новых союзных команд пришла выполнять договор. — Это «псы» или «паруса»?

— Ты бы поменьше проводил времени с девушками, может и не забыл бы! — буркнул Андрей. Странно, сегодня он ворчливее обычного, неужели завидует? — Вот ещё, было бы чему! Моё настроение никак не связано с отказом Андромеды слетать на свидание в соседнюю систему. Эх, такая женщина пропадает… а приближаются «Псы Пустыни», полным составом. Взяли много лишних машин, хотят проверить вас в деле.

— Отлично. Впрочем, это обоюдный процесс. — Мы пока не заключали официальный союз, лишь договорились на одну совместную миссию.

Я успел поесть и собрать отряд, когда сотни наземных машин наконец достигли базы и взлетели по сделанному Херцером подъёму. Хорошо, техник не забыл отключить управляемые мины, не то получилось бы очень неудобно — приехали гости, а мы их взорвали.

Когда «Псы» с гиканьем ворвались в распахнутые ворота и заполнили площадь, я невольно вспомнил Тартус. Старые добрые деньки, когда наша пятёрка основателей «Центурии» сражалась с целым миром бандитов, рейдеров и, на десерт, Кочевников.

Транспорт «Псов» очень напоминал поделки наших бывших врагов. Их машины словно специально сварили из разных кусков, скрепив грубыми швами. Колёсные диски могли похвастаться торчащими шипами, видимо, призванными разрезать личинок на высокой скорости. Из передней части торчали заострённые гарпуны, почти у каждой имелась задняя площадка с турелью.

Несмотря на нарочитую неопрятность, все детали были новыми, созданными буквально несколько дней назад на гигантских принтерах. «Псы» делали вид, что ездили на хламе, а не окончательно тронулись умом.

— Ребята на стиле, — хмыкнула Валькирия, помахав приближающимся Легионерам.

Капитан «Псов», Крыс, никак не выделялся среди подчинённых, его офицеры тоже носили плотные мешковатые комбинезоны и закрывали лица масками с очками. Единственным исключением являлась сногсшибательная мускулистая девушка-гуманоид, она надела короткий запылённый топик и облегающие шорты. Большую часть её рельефного тела покрывали татуировки, напоминающие кельтские узоры.

— Вот, значит, какой он, знаменитый Цезарь! — громко произнесла девушка со странным прозвищем Петунья. Сплюнув себе под ноги, она добавила с ядовитым сарказмом: — Не впечатляет. И вообще, что это за помойка? Не могли позвать нас в приличное место?

Остальные Легионеры ничего не сказали, значит это была одобренная провокация. Проверяли нас на прочность.

— Прошу прощения, вчера тут находился крупный Улей, мы ещё не успели прибраться, — издевательски поклонился, услышав недовольный вздох. — Можете приехать через неделю, или вообще катиться ко всем чертям. Это вы обратились ко мне, а не наоборот.

— Чё? На кого ты гонишь, малёк⁈ — девушка была выше всего на пару сантиметров за счёт каблуков, и этот факт почему-то придал ей смелости. Она попыталась нависнуть надо мной, приподнимаясь на заострённых носках. — Мы — «Псы Пустыни»! Без нас ты ничего не сможешь!

Я ничего не сказал ей, красноречиво посмотрев на Крыса. Мне вообще ничего не стоило сохранять спокойствие, от неё за версту разило фальшивой игрой:

— Не знаю, что вы пытаетесь провернуть, но лучше прекращайте. Я позвал вас драться с жуками, а не снимать ролики.

Крыс шлёпнул Петунью по заднице, велев уступить ему место впереди, и произнёс чуть извиняющимся тоном:

— Сорян, бро, мы тебя проверяли. Мы вообще вольные птицы, впервые соглашаемся на чьё-то командование. Не хотим подчиняться какому-то полудурку.

— Рановато начали, обычно я проявляю характер во время сражений, — сказал ему, вызвав многочисленные смешки среди центурионов. — Сколько с тобой людей и машин?

Дальнейшее обсуждение было строго по делу. Быстро уточнив нюансы, мы поделили команды примерно пополам, и я отправил своих переодеваться. Специально сказал оставить продвинутую броню и оболочки на борту подлетевшего «Палатини», и слегка недовольные моим решением соклановцы перешли в родные тела или стандартизированный третий уровень. Зато вооружение осталось стандартным — «Ливни», «Мётлы» и «Сонаты». Мне совсем не хотелось сражаться с жуками примитивными «ВМПЛ».

Центурионы в основном занимали места десантников, водителями оставили более привычных к пустынным болидам «Псов». Пожалев об отсутствии Вари или Ноктари, я сел за руль, пока Валькирия и Фокси устраивались в кузове. Эльсийка сразу схватилась за станковый крупнокалиберный пулемёт, оставив лисичку разбираться с многозарядным реактивным гранатомётом.

— Куда едем, босс? — спросил слегка насмешливый Крыс.

— Курс на северо-восток, там увидишь. — Не стал портить ему сюрприз. — Расскажи, вы всегда так сражаетесь?

— По-твоему, мы по приколу назвались «Пустынными псами»? — хохотнул он. — Видел бы ты наш мир… там всё в песке, и нихрена нет, кроме камней, костей и ржавого железа! Наши Легионеры тухли на стенах, пока я не предложил перенести сюда наш привычный стиль сражений. Вроде прижилось! Жуки дохнут, мы получаем кредиты и зрителей, все в плюсе! Знал бы ты, сколько среди федератов любителей экзотики!

В чём-то он прав, хотя я бы не считал сто тысяч подписчиков серьёзным достижением. Проигнорировав заявление Андрея, что я вконец зажрался, напомнил ему про цифры каналов топовых Легионеров. Небольшая лояльная аудитория помогала «Псам» поддерживать штаны, но вряд ли их можно было назвать успешной командой. Ничего, скоро ситуация изменится кардинальным образом.

Я успел проанализировать прошлые миссии новых союзников и нашёл слабые места в выбранной тактике. Обычно они охотились на блуждающие стаи и пытались обстреливать их с безопасного расстояния. Иногда получалось, иногда нет, и тогда завязывалась битва с большими потерями. Сегодня я покажу им другой способ ведения войны с жуками, даже странно, что они сами до него не додумались.

Мы покинули территорию внешнего аванпоста эффектной колонной. Разнокалиберная техника смотрелась очень антуражно в раскалённой пустыне, лёгкие машины разбрелись по краям, пока тяжёлые бронированные грузовики держались в центре.

Несмотря на впечатляющие габариты, они ехали на большой скорости, не меньше ста пятидесяти километров в час. Специальные колёса позволяли не вязнуть в песке и держаться на нём, словно на воде. Полагаю, у них бы не получилось провернуть то же самое на асфальте, техника у пустынников строго узкоспециализированная.

— Мне кажется, или вон там сцена? — заметила зоркая Фокси. Скучающая лисичка делала фотографии для нашего канала, пуская дрон между машинами. — Точно! И колонки вижу! Они серьёзно играют музыку во время сражений⁈

— А что, неплохая идея, эпатажно! Зрителям должно понравиться! — хохотнула Валькирия. — Прикиньте, как должен выглядеть музыкант! Я бы на его месте вообще голой выступала!

— Да ну, кого сейчас удивишь наготой! Гораздо круче, если бы он был слепой и фигачил рок на огнемётной гитаре! — вошла в раж фурсианка. Мы дружно посмеялись над такой странной идеей и продолжили держать путь к намеченной цели.

Передвигаться по земле не то же самое, что по воздуху — дорога заняла гораздо больше времени, чем на конвертопланах. Было очень жарко, в базовой броне отсутствовала климатическая установка, и я сильно потел, а от постоянно бьющего в лицо песка дико чесалась кожа. Даже приглушение чувств не помогало, в основном оно сидело в голове. Что, блин, мешает вставить в машины стёкла⁈

— Полагаю, в их родном мире нет такой роскоши, как автомобильный завод. Не хочешь отыскать их и открыть выгодный бизнес? — спросил Андрей с обычной издёвкой. — Машины от самого Цезаря! Рейдите чужие поселения в комфортном салоне с кондиционером и вентилируемыми сиденьями! Огнемётная установка в подарок!

— Было бы здорово, — вздохнул я, с ненавистью осматривая примитивную приборную панель. Из приятных опций тут разве что руль не отваливался. — Всё равно не понимаю, мы же в Легионе, почему нельзя внести улучшения!

— Могу объяснить! — легко согласился Крыс, когда Валькирия переадресовала ему мои возмущения. — Думаете, нам самим нравится ездить на таком хламе вместо нормальных машин? Оно, конечно, привычно, но и комфорт нам не чужд. Всё дело в грёбаной бюрократии!

По рассказу лидера «Псов», они воспользовались упрощённой процедурой получения патента, скопировав чертежи с собственной планеты. Это сулило отсутствие налогов и кучи обязательных платежей, а также существенно ускоряло процесс регистрации. Подводные камни крылись в нюансах — каждое изменение требовало получения специальных лицензий, разрешений, согласований и так далее. Даже банально вставить стекло могло стоить до ста тысяч кредитов, не говоря о полной переработке чертежа. Вот они катались и мучились.

— Вообще, интересно. У меня во владении есть пустынная планета Тартус, там были ребята вроде вас, мы звали их Кочевниками. — Припряг Андрея, и он перекинул Крысу несколько архивных снимков. — Мы немного улучшили их машины и вообще получили опыт, когда чинили их. Можем зарегистрировать чертежи и поделиться с вами бесплатной лицензией на время Орданокса.

— Шутишь? Нам ничего не придётся платить? — не поверил он. — У нас тоже опыт есть, а бабла нет!

— Дело не в пошлинах, их можно уменьшить или вообще свести до нуля. Вам не хватило хорошего юриста, или управляющего. — Вспомнив про Фридриха и Наэрис, в который раз убедился, насколько мне с ними повезло. — Я разберусь, просто свяжитесь с моим помощником.

Стараясь отвлечься от жаркой поездки на машинах, собранных в лучших традициях дендрофекальных технологий, Легионеры стали общаться между собой. В который раз убедился — не такие уж мы и разные. «Псы Пустыни» тоже искренне любили свой мир и не собирались уходить, несмотря на весьма низкие шансы защитить его от Роя. Но им проще, до прибытия жуков больше века, можно успеть накопить на полное восстановление планеты и нормальную оборону, или собрать корабль-ковчег.

Когда на горизонте показалась постепенно растущая скала, ощутил необычное облегчение. В чём-то Андрей прав, человек быстро привыкает к хорошему. Вот и я стал считать нормой сражения в комфортных условиях, без жары и холода.

Всего несколько часов в адском пекле с высушенной песком кожей, и мне захотелось поскорее всех убить и вернуться на базу. Хм… может, в этом секрет успеха многих рейдеров? Сразу вспомнил древний анекдот — красота английских женщин и вкус английской еды превратили бритов в лучших моряков на свете.

Отвлечённые мысли не помешали мне оценить обстановку. Мы приближались к широкому плоскогорью, возвышавшемуся над пустыней на несколько километров. Ровно в центре находилась узкая и наверняка извивающаяся щель, эдакий аналог лабиринтов, по которым мы пускали жуков. По мнению Андрея, в его глубине скрывалась крупная ферма Роя, которая обеспечивала Жёлтый Рой дефицитной биоматерией. Её уничтожение доставит им кучу проблем и ослабит весь сектор.

— Нахрена мы туда едем⁈ — вышла на связь Петунья с фирменным стервозным тоном. — Нас там разметают! Мы не штурмовики!

— Доверьтесь мне! — произнёс на общей волне, вырываясь вперёд. — Стреляйте во всё, что видите. Чем больше взрывов, тем лучше! Перевернулись? Не беда! Гасите ближайших жуков, отрывайтесь на полную. О деньгах не переживайте, «Центурия» компенсирует стоимость потерянного снаряжения. Дополнительная премия по десять тысяч каждому в случае успешного завершения миссии! Время зарабатывать кредиты!

Я не переставал поражаться, насколько прекрасной мотивацией являются деньги. Услышав об отсутствии последствий из-за смертей, «Псы» здорово приободрились и заполнили эфир яростными криками. В отличие от центурионов, они пока не привыкли к такой щедрости.

Уверен, охранявшие вход жуки здорово растерялись при нашем появлении. Они готовились к угрозам с воздуха и высадкам десанта, так что четыреста с лишним машин оказались для них полной неожиданностью. Я втопил педаль в пол, выжимая из ревущего двигателя максимум возможного, и нёсся прямо к расщелине. Над головой послышался пулемётный грохот — Валькирия нашла первую цель, сшибая со скал свернувшихся в клубки метателей.

— Фокси, готовься, сейчас твой выход! — выкрикнул напряжённой лисичке. Предчувствия не обманули, прямо перед входом поспешно выстраивались в стену потревоженные арахниды. Они относились к слабым модификациям и скорее выступали живым щитом, чем реально могли причинить нам вред.

Идти на таран не вариант, «Псы Пустыни» не оснащали свои машины заострёнными клювами подобно тёмным эльфам, гарпуны нам точно не помощники. Вот и пригодился гранатомёт Фокси, её коллеги с тяжёлым оружием тоже не подвели!

Лисичка со звериным шипением отправила в полёт очередь ярких реактивных снарядов, и взрывы разметали первые линии арахнидов. Выжившие твари бросились вперёд, но и им было не суждено добраться до нас — пулемёт Валькирии и орудия соседних машин закончили дело, пробив нам проход.

— Миномёты по скалам! Не давайте плазмоидам бить по нам прямой наводкой! И опасайтесь метателей! — отдал следующие команды. — Идём на полной скорости! Не бойтесь взрывов, скалы тут крепкие!

— Да ты грёбаный псих! — закричал во всё горло Крыс, его машина держалась сразу за нашей. — Мне нравится! Давайте, псы, покажем нашим друзьям, на что мы способны!

Было сложновато одновременно вести машину по извилистому ущелью с кучей взрывов, да ещё следить за полем боя, но я честно старался. Скажу честно, без ускорения стимулятора и подсказок Андрея я бы врезался в скалу на первом же повороте, больно тяжёлый попался маршрут.

Хорошо ещё, растерянные жуки не успевали выстроить оборону, и в основном доставалось машинам за нами, а мы были эдакими самоубийственными первопроходцами. Я нёсся на огромной скорости, постоянно выкручивая руль и рискуя перевернуться из-за резких поворотов.

Валькирия и Фокси безостановочно палили из своих орудий, сбивая метателей со скал и расшвыривая бросающихся на нас арахнидов. Крыша постепенно превращалась в ежа из-за торчащих из неё ядовитых шипов, и самое хреновое — у нас загорелись колёса! Выскочившие из боковых пещер трутни создали натуральную огненную стену, и мне ничего не осталось, кроме как проехать её насквозь.

Другие машины тоже не отставали, они заливали окружающее пространство напалмом, во все стороны летели реактивные гранаты, постоянно били миномёты. Небо в узких просветах среди скал быстро скрылось за густым чёрным дымом. «Псы Пустыни» устроили настоящую бойню и хаос, и центурионы почти от них не отставали. Прекрасно! Всё шло по плану!

Вскоре не рассчитанный на подобные нагрузки двигатель взорвался, и машину ощутимо подбросило. Вывернув руль, пропахал колючим бортом стену, освобождая дорогу остальным. Пока мы с девушками выбирались из дымящихся останков, мимо пронеслись десятки потрёпанных болидов, устремляясь дальше. Я уже собирался героически умереть, но тут рядом остановился отставший Клык, и нас взяли на борт.

— Ты водишь как настоящий псих! — заявила сидевшая за рулём Петунья. — Я потеряла вас на третьем повороте!

— Это ты ещё не видела мою жену, — не сдержал улыбки, вспомнив Варю и её манеру вождения. Княжне бы тут точно понравилось. Активировав Ливень, встал у правого борта и сразу послал очередь в спускающегося к нам трутня. — Гоните! Нам ещё далеко!

Короткая остановка позволила оценить обстановку, и на первый взгляд она казалась не очень радостной. В ущелье ворвалось примерно две трети машин, тяжёлые грузовики остались отвлекать жуков. У них, кстати, неплохо получалось, большая часть противников осадила обречённых гигантов.

Лёгким рейдерам противостояли относительно быстрые твари, перемещающиеся по верхней части каньона. Сверху постоянно сыпались камни, ядовитые шипы и тела сорвавшихся жуков, причём чаще всего именно они наносили основной урон. Ну и дружественный огонь никто не отменял.

Выучка у «Псов Пустыни» была хуже, чем у «Центурии», водители постоянно мешали друг другу, то и дело случались аварии. В таком случае десант покидал развороченные машины и вступал в бой с окружающими тварями, тем самым увеличивая шансы остальных экипажей. По примерным оценкам, от изначальной армады осталось не больше полусотни машин, и наше число стремительно уменьшалось.

— А куда мы вообще едем⁈ — вкрадчиво поинтересовался Клык. — Я вижу одни бесконечные повороты!

— Где-то тут должен быть спуск или вход в крупную пещеру! Жуки на Орданоксе прячут критическую инфраструктуру под землёй… туда! Разворачивайся! — заметив мелькнувший сбоку пандус, сразу поставил точку на карте. — Всем, кто ещё на колёсах и ногах, внутрь! Заходим максимально глубоко, не забываем про груз!

Я имел в виду бронированные рюкзаки, которые выдал каждому Легионеру. Никто не спрашивал, что находится внутри, всем и так было понятно: взрывчатка.

Матерящаяся Петунья чуть не перевернула машину во время разворота, мы с Вэл и Фокси дружно бросились к другому краю, выравнивая несущийся болид. Расшвыривая отчаянно бросающихся на нас жуков захлёбывающимся пулемётом, мы устремились прямиком в тёмное чрево весьма многообещающей пещеры…

Я не ошибся, прямой проход с широким спиралевидным пандусом вёл прямиком к тайной подземной ферме Жёлтого Роя. Оставшиеся на ходу машины проехали практически беспрепятственно и оказались перед подземным озером, облюбованным хорошо знакомыми муравьями рабочими. В светящейся воде активно плескалась выращиваемая на водорослях рыба, и прямо на берегу виднелись многочисленные кладки.

Жуки не стали строить оборону внутри, рассчитывая удержать захватчиков снаружи. И, должен признать, у них имелись все основания думать таким образом. Классическая армия или десант из Легионеров обломали бы зубы о бесконечный лабиринт в ущелье с заваливаемыми проходами.

Наше появление на быстрых машинах и стремительный рывок оказались весьма неприятным сюрпризом. Поскольку поблизости явно не оказалось королевы, коллективный разум от неожиданности впал в ступор, позволив нам прорваться к самому сердцу охраняемого объекта.

— Пятёрка остаётся тут, остальные едут дальше! — на другом берегу виднелась пещера, очевидно, проход к следующей ферме. — Комплекс не ограничивается одним озером! Продвигаемся максимально далеко, бьём во все стороны и не забываем оставлять подарки!

Я пока не спешил сбрасывать свой рюкзак с бомбой, он нам ещё пригодится. Оставшиеся сдерживать погоню центурионы и «Псы» со смехом забрасывали тяжёлую ношу в озёрную гладь. Попробуй их там ещё найди, среди водорослей и рыбы.

Что интересно, несмотря на атаки трутней, перевёрнутые машины и врезания в стену на огромной скорости, ни один контейнер не взорвался. Вот что значит действительно надёжная конструкция бронекапсулы, а ведь её разработали в Федерации! Наверное, старое устройство, новодел бы точно не выдержал.

Петунья повела машину дальше, пока наша троица щедро разбрасывалась гранатами, сея хаос и разрушения. По видневшемуся сбоку грузовому пандусу бежала целая толпа полноценных арахнидов, видимо, выведенная из анабиоза стража. Поздно! Желание сэкономить биоматерию, необходимую на прокорм крупной стаи жуков, сыграло с Жёлтым Роем злую шутку.

Внутренние пещеры оказались все как на подбор широкими и пологими, их словно специально строили для езды на наших машинах. Рабочие муравьи бросались под колёса в тщетной попытке остановить рейдеров… а нет, у них часто получалось. У многих экипажей кончились гранаты, а пулемёты не могли эффективно прокладывать дорогу через живые стены.

Мы то и дело проносились мимо застрявших машин, из которых выпрыгивали Легионеры и сразу вступали в безнадёжное сражение. Кто-то пытался добежать до фермы или оставить бронекапсулу в ближайшей кладке. Все ошибочно полагали, что несут плазменные бомбы, и таким образом старались нанести максимальный ущерб при подрыве.

На самом деле мы могли активировать ядерные заряды ещё у первого озера, и эффект получился бы примерно таким же, но мне хотелось собрать побольше разведданных. Нужно понять, насколько сильно жуки заходят под землю, и оценить нанесённый ущерб. Подземный комплекс оказался значительно больше, чем я предполагал в начале.

Петунья вела машину не хуже, чем развязывала конфликты, мы на лету проскочили четыре одинаковые пещеры с подземными озёрами и вырвались в лидеры смертельной гонки. По самым оптимистичным прикидкам, на ходу осталось не больше двадцати команд, и эта цифра стремительно уменьшалась.

Двойной боезапас неплохо помогал в прорыве, у нас до сих пор оставались гранаты. Угодившие под разрывные снаряды рабочие муравьи красиво разлетались на куски, немногочисленные воины ничего не успевали сделать.

В отсутствие стрелковых тварей, мы чувствовали себя настоящими королями, пока не оказались в инкубационном зале. Вместо привычного светящегося озера за очередным поворотом и коротким коридором оказалась гигантская чаша, вырезанная прямо в скале.

— Прямо на полной скорости! Когда нас подобьют, пробиваемся дальше! Хочу увидеть, сколько их внутри! — как назло, у нас не осталось разведывательных дронов, и в базовой броне не было реактивных ранцев, не говоря о синтетических мышцах. Эх, мне бы «Войд», я бы им всем показал.

— С чего ты взял, что нас подобьют? Хочешь сказать, я не умею вести⁈ — закричала Петунья. — Ты слишком высокого мнения о… а-а-а-а!

Девушка точно не ожидала выскочившего прямо перед нами жука. Я раньше таких не видел, чем-то напоминал таракана, к которому зачем-то приделали кучу дополнительных лезвий на панцирь. А, ну да, он ими быстро выкапывался, исключительно засадный жук. Тварь успела плюнуть в нас кислотой, едкая жидкость практически мгновенно прожгла капот и уничтожила двигатель. Несколько капель попали на закричавшую от неожиданности Петунью, и она резко дёрнула штурвал в сторону, заваливая машину.

Мы с Валькирией и Фокси успели спрыгнуть и, перекатившись по мягкой земле, тут же вскочили на ноги. Крысу повезло меньше, он зацепился ногой и во время переворота у него сломался позвоночник. Парализованный Легионер с бессильной яростью наблюдал за жрущими его ноги тварями, он даже не мог взорвать себя.

Расстреляв из дробовика бросившихся на нас тараканов, перебежал к павшему и забрал его бронерюкзак. Система считала нас союзниками и не стала налагать штраф за использование чужого снаряжения, очень любезно с её стороны. А то было бы странно платить за мною же купленную бомбу.

Фокси и Валькирия по привычке встали с обеих сторон, и мы молча побежали к находившейся в центре каменной чаше размером с кучу футбольных стадионов. Из земли выкапывалось всё больше тараканов, активно поливая нас кислотой. Пока удавалось или убивать их, или отпрыгивать и бежать дальше, но вечно так везти не могло. Тем более выстрелы за нашими спинами стихли, и командный интерфейс показывал отсутствие союзников. Мы остались последними.

— Блин, почему мы вообще отправились сюда в родных телах⁈ — спросила запыхавшаяся Валькирия. Эльсийка не отличалась выносливостью даже несмотря на наши совместные тренировки. — Бросьте меня, я их задержу!

Переглянувшись с Фокси, мы одновременно кивнули и побежали дальше, оставив подругу красиво умирать. Кто-то другой на месте Вэл непременно устроил бы истерику, но она прекрасно понимала, что тормозит нас. Эльсийка успела перекинуть лисичке рюкзак и схватилась за пулемёт, с криком расстреливая многочисленных тараканов.

Примитивная броня недолго сопротивлялась кислотным плевкам, тело Валькирии растворялось прямо на глазах, но отключившая боль воительница до последнего убивала ненавистных жуков. Я успел сделать эффектный кадр, поставим его на обложку нового видео.

— Не успеваем! — сообщила очевидную вещь Фокси. Мы с ней тащили четыре рюкзака на двоих, плюс наше снаряжение. Лисичка выглядела лучше подруги, звериная сила давала ей большое преимущество. — Я попробую увести их в сторону и взорваться, а ты иди дальше!

— Лучше ты, у тебя больше шансов, — не согласился с ней. Кто бы меня ещё послушал…

Фокси скинула тяжёлую ношу и рванула в противоположную сторону, крикнув на ходу:

— Ты наш лидер и медийное лицо, ты должен остаться последним и выполнить миссию! Сам знаешь, иначе нельзя!

— С каких пор тебя интересуют наши рейтинги⁈ — закатил глаза, продолжая прорываться к чаше. Тупые твари и впрямь отвлеклись на лисичку, с оставшимися стражами разобрался с помощью «Ливня». Фокси выиграла необходимое время, обязательно поставлю ей пиво или чего покрепче.

Когда чаша стала совсем близко, с той стороны на меня побежали рабочие муравьи. Снести их дробовиком не составило труда, а вот внезапно влетевший в спину кислотный заряд, наоборот, доставил проблемы. Отгородившись от преследователей взрывом последней гранаты, упорно ковылял к цели, пока наконец не перелез через край.

Как я и думал, гигантский бассейн кишел кормовыми личинками. По самым скромным меркам, тут бы хватило биоматерии на небольшой Прилив, а с учётом виденных ранее озёр, может и на крупный. Наличие подобных ферм объясняло, каким образом жукам удавалось постоянно атаковать кратер и удерживать фронт с федератами несмотря на крайне недружелюбный пустынный мир. Разведка в очередной раз прое… кхм… сильно опростоволосилась, не узнав важную информацию.

Новые разряды кислоты забравшихся на стены и потолок тараканов лишили меня руки и части тела. Упав на колени, я просто скатился по склону и угодил прямо в личиночное море. Мелкие твари с большим удовольствием набросились на меня, активно прогрызая примитивную броню.

У них пока не было панцирей, и я мог бы рвать их голыми руками, но зачем? Лучше закрыть глаза, отключить все чувства и расслабиться, наслаждаясь мягкой невесомостью. Миссия-то выполнена, ядерный заряд доставлен в сердце вражеской фермы.

Со смертью последнего Легионера все бронекапсулы получили сигнал об активации. Большая часть взорвалась снаружи, позволив уцелевшим разведывательным дронам снять отличные кадры на радость Нууре и миллионам наших зрителей.

Из ущелья одновременно вырвались десятки ядерных грибов, полностью выжигая собравшихся на отвесных стенах жуков. Ударные волны безжалостно ломали скалы и всё быстро скрылось за стеной огня и пыли.

Мы не видели эффекта от подземных взрывов, но, думаю, они полностью обрушили своды подземных пещер, выжгли большую часть биоматерии и безнадёжно заразили территорию. Даже если жуки выкопают комплекс, радиация не позволит им устроить новую ферму. Мы только что уничтожили ключевой объект вражеской инфраструктуры, вряд ли на Орданоксе много подходящих мест. В песке базу не построишь, таким тоннелям требовались надёжные скалы, а их на планете не бесконечное множество.

Очнувшись в запасной оболочке на внешнем аванпосту, не стал разлёживаться в капсуле и смахнув сообщение Легиона об успехе миссии «А»-ранга и получении награды, сразу двинулся наружу, где собралась порядочная толпа. «Центурия», «Псы Пустыни», даже «Ржавые Паруса» прислали делегацию. Вторая союзная команда следила за трансляцией наших достижений на огромном экране, растянутом Херцером прямо среди песка, а дроны Троя выступали проекторами.

Моё появление встретили громогласным рёвом, многие поспешили поднять к небу кружки с фирменным пивом «Цезарь». Глядя на них, отстранённо подумал, насколько же обогатились производители после прихода ко мне популярности.

Помахав всем, я забрался на ближайшую машину и поднял над головой сжатый кулак.

— Итак, вы сами всё видели! Одной дерзкой вылазкой мы уничтожили крупную ферму Жёлтого Роя и лишили жуков важного источника биоматерии! — те же дроны транслировали мои слова на всю площадь, не давая радостным крикам заглушить мой голос. — Вот в таком стиле я и предлагаю драться! Не биться головой о неприступные крепости, не перемалывать силы в бесконечных столкновениях с вражеской пехотой! Лишим наших врагов самого ценного — жратвы! Тогда они не смогут восполнять свою численность и наконец сдохнут! Покажем им, кто истинные хозяева Орданокса!

Андрей проворчал что-то об излишнем примитивизме моей речи, но какая разница, если она сработала? Легионеры закачали круче прежнего. Центурионы вообще набросились на меня, сорвав с крыши машины и подбрасывая в воздух. Я не понимал, откуда столько радости, пока ИИ не порекомендовал прочитать системные уведомления. Он сразу выделил нужные строчки — за уничтожение важного гнезда каждый участник миссии получил по сто тысяч кредитов! Вот это я понимаю, правильное поощрение от системы!

Ну всё, «Псы Пустыни» теперь мои с потрохами, с «Ржавыми Парусами» тоже не должно возникнуть проблем. С трудом вырвавшись из рук собственной команды, пошёл знакомиться с Клыком. Грэлу не терпелось отправиться в бой, он воинственно размахивал ржавым тесаком и требовал подать ему жуков. Я обещал подыскать подходящее логово в ближайшие дни, а пока предложил ему присоединиться к празднованию. По старой доброй традиции, центурионы закатили вечеринку на открытом воздухе, в чём их горячо поддержали другие команды.

Пока роботы расставляли столы прямо в песке, а счастливые Легионеры выкатывали из конвертопланов пивные бочки, я согласился посетить флагман «Ржавых Парусов» в компании любимых жён. С нами увязались Крыс и Петунья из «Псов», на пустынный корабль мы поднимались большой компанией.

— Она теперь совсем по-другому на тебя смотрит, — Валькирия написала в личку, сохраняя внешнее спокойствие. — По-любому хочет затащить в постель.

— Ты про Петунью? Она разве не спит с Крысом? — чуть было по привычке не приподнял бровь, опомнившись в последний момент. Ох уж эти игры в конспирацию.

— Ты знаешь, на самом деле не похоже. Да и какая разница? Может, она не ограничивает себя одним партнёром. Прямо как ты… — несмотря на отпущенную шпильку, Валькирия выглядела счастливой. Ну ещё бы, давно у нас не было такой успешной миссии, и мы наконец выбрались из ненавистного кратера. — Не хочешь добавить её в коллекцию?

— Я не собираю женщин в качестве трофеев, каждая из вас заинтересовала меня как личность. — Подмигнул споткнувшейся на ровном месте эльсийке, не скрывая довольной улыбки. — Так что ей ничего не светит, знакомство у нас не задалось.

Корабль пустынников банально не влез на проложенную взрывами дорогу, и они бросили флагман снаружи кратера. Фокси поинтересовалась, не страшно ли оставлять его на открытом пространстве, пусть и под защитой склона, на что Клык раскатисто рассмеялся:

— Мы дети пустыни, мы ничего не боимся! Одинокий плазмоид ничего не сделает нашей крошке, с полновесным залпом разберётся ПВО. У нас тоже есть перехватчики вроде ваших!

— А если ударит внезапный Прилив? — не унималась любопытная лисичка.

— Тогда нет разницы, где мы окажемся, внутри или снаружи. — По знаку капитана с корабля сбросили доску на паре цепей, предлагая подниматься по старинке. — Прошу на борт!

Со стороны флагман Клыка и впрямь напоминал корабль, обладая всеми необходимыми атрибутами. Вытянутый металлический корпус, колыхающиеся на ветру паруса, даже носовая фигура имелась! Единственное отличие от древних покорителей морей — к днищу прицепили лыжи, которые должны были скользить по песку.

Легко взобравшись по качающейся доске, с интересом оценил палубу «Разящего». Экипаж вполне соответствовал судну и в целом антуражу — вместо брони Легионеры носили плотные кожаные штаны, облегающие рубашки и лицевые повязки с вездесущими очками-консервами. Похоже, это был лучший выбор покорителей пустыни.

— Мы ж сейчас на отдыхе, пришли в родных телах. — Капитан без труда угадал, о чём я подумал. — Не боись, Цезарь, на дело отправимся в нормальном снаряжении. Пошли, познакомлю вас со всеми.

Честно говоря, меня не очень интересовали имена Легионеров, которых я видел в первый и последний раз. «Псы» и «Паруса» должны действовать автономно, у нас не планируется совместных миссий. А даже если и будут, я должен сражаться с «Центурией». Гораздо интереснее было осмотреть сам корабль.

История «Ржавых Парусов» практически полностью повторяла «Псов Пустыни» — слабозаселённый пустынный мир, переживший катастрофу, с кочевниками и рейдерами, появление первых Легионеров, войны, банды. Они тоже использовали привычную технику, купившись на бесплатные чертежи, и точно так же влетели с модернизацией.

Впрочем, «Паруса» достаточно эффективно воевали в пустынных мирах, крупные корабли могли переносить тяжёлую артиллерию. И да, у них были пушки! У «Разящего» было по три орудийные палубы с каждого борта, получался увесистый артиллерийский залп, неплохо прореживающий крупные жучиные стаи.

— Ты не смотри на размер, он довольно резвый! А ещё у нас есть судёнышки поменьше и быстрые планеры. — Грэл подошёл к краю и дёрнул за рычаг, прямо с борта упал небольшой глайдер с веерными крыльями и улетел куда-то в сторону. — Поднимает до четырёх человек, есть пушка в носу.

— То есть флагман служит кораблём-носителем? Неплохо… — в голове сразу появились разные варианты использования пустынной флотилии, включая коллаборацию с «Псами». — Сколько у вас кораблей? Я могу взглянуть на орудия?

Пока мы гуляли по «Разящему», вечеринка внизу набирала обороты. Темой выбрали постапокалипсис, который, по мнению большинства Легионеров, заключался в практически полном отсутствии одежды. В основном все ограничивались кожаными ремнями или ржавыми металлическими накладками, недалеко уйдя от тёмных эльфов.

Наше возвращение в комбинезонах встретили дружным «фу-у» и отправили переодеваться. Особенно старалась женская половина коллектива, им не терпелось поглазеть на мой торс. Вот мужчины предпочитали не смотреть лишний раз в сторону Валькирии и Фокси, не хотели поиметь проблем на ровном месте. Я полностью доверял своим девушкам, но люди всё равно почему-то боялись моей реакции.

Переодевшись, мы присоединились к самой безумной вечеринке на моей памяти. Херцер с помощью сварки и пары роботов соорудил настоящий пивной водопад — янтарный напиток падал с двухметровой высоты в специальный резервуар, проходил через импровизированный водоём, скрываясь за густой пенной шапкой, и на весь аванпост разносился мощный дух.

«Псы» не собирались оставаться в стороне, они быстро пригнали восстановленные в башне машины. И мы не ошиблись — на сухопутном дредноуте действительно находилась музыкальная сцена! К большому сожалению Валькирии, на неё не вышел слепой гитарист с огнемётом, но и четырёхрукий барабанщик с зелёной кожей оказался очень ничего. Он жёстко насиловал левитирующие тарелки, выбивая мощнейший ритм.

Заводная музыка сорвала последние барьеры между Легионерами (а кое с кого и одежду), и все три команды приступили к дикому отрыву. Гор и Глори взяли конвертоплан и ненадолго отлучились, вернувшись с полным трюмом невесть откуда взявшихся фермерских личинок. Их немедленно определили на шампуры и стали зажаривать целиком, изголодавшиеся Легионеры отрезали большие куски от мясистых боков и ели голыми руками.

Думаю, со стороны наша вечеринка походила на фирменное безумие — куча полуголых людей танцевали посреди пустыни под палящим солнцем и поедали жуков. Таким образом мы сбрасывали накопившийся стресс и восстанавливались после тяжёлой миссии, чтобы завтра вновь вернуться к бесконечной войне и другим не менее важным делам.

Я вот собирался отправиться на Шил, пока яхта летела к Земле, вариантов оставалось не так много. Ну, может сделаю короткую остановку на Тартусе, навещу Зирию и Кайру…

Запрыгнувшая в мои объятия Фокси выбила из головы посторонние мысли, возбуждённая лисичка постоянно размахивала хвостиком, активно целуясь. Подхватив её поудобнее, понёс к ближайшему свободному модульному зданию, топать пришлось аж на другой конец базы — всё больше Легионеров из разных команд уединялись в укромных местах.

Вовремя ушли, а то кое кто начал собирать оргию прямо среди пустыни под тенью «Разящего», обустраиваясь на поспешно растеленных покрывалах. Вот вообще никаких представлений о стыде или удобстве! Лично я предпочту хорошую кровать, а не постоянно сбивающуюся ткань и лезущий во все щели песок.

Сорвав весьма небогатый наряд с томно вздохнувшей лисички, бросил её на постель и тут же навалился сверху. Напоследок успел подумать — а тематические вечеринки совсем неплохая вещь! Как минимум, они придают больше разнообразия жизни.

И вновь я оказался на Шиле. Откровенно говоря, однообразные мрачные пейзажи уничтоженной магической катастрофой планеты успели здорово поднадоесть, я бы с радостью передал управление караваном Ноктари. Увы, пока без моего личного присутствия не обойтись. И дело не в шикарной заднице тёмной эльфийки, которую она демонстрировала при каждом удобном случае.

Колонизация, строительство нового города и дальнейшее развёртывания производства лечебных зелий на данный момент куда важнее остальных проектов. В перспективе, мы должны совершить настоящую революцию в медицине, спасём жизни миллионов бойцов Федерации во всей вселенной и станем очень, просто до неприличия богатыми.

Дональд, конечно, тот ещё свин, но в одном он прав — деньги правят миром. Кредиты позволят нам купить нужные технологии, корабли, ресурсы, даже нанять военный флот из далёких империй! А значит, продолжаем любоваться однообразными депрессивными пейзажами и убивать монстров, которые и в подмётки не годились привычным жукам.

— С возвращением, господин! — Ноктари почти сразу сообщили о моём пробуждении, и она тут же бросилась ко мне, согнувшись в почтительном поклоне. — Ваше путешествие прошло успешно?

— Ты какая-то подозрительно вежливая, — отметил произошедшие в тёмной эльфийке изменения. Она не спешила встречаться со мной взглядом, отводя глаза. — Рассказывай, не бойся расстроить меня.

— Все аванпосты доложили о нападениях. Они происходят каждый день, цели разные. Гарнизоны пока держатся, страх немедленной казни и невозможность скрыться в городе служат хорошей мотивацией. — На лице Ноктари на мгновение мелькнула злорадная улыбка. Опытной воительнице тоже не понравилось, когда её коллеги и сородичи бросили третий аванпост на растерзание небольшой стаи. — Рано или поздно это перестанет работать, погибло больше двадцати охотников. К стенам приходят очень опасные монстры с сильным даром, которых там не должно быть.

— Таким темпом нашим врагам и впрямь удастся уничтожить какую-нибудь крепость, и тогда прощай нормальное снабжение и торговый путь. Мне нужно подумать… — наверное, не стоило сравнивать местных мутантов с жуками. Шил словно поспешил напомнить, что он тоже не так прост.

Забравшись на головного слона, машинально отметил сильно выросший караван. Количество ездовых животных с ценным грузом практически не изменилось, в отличие от разнокалиберных машин. Нас сопровождали и классические скоростные рейдеры, и броневики с магическими пушками, и полноценные вытянутые фургоны, которые я раньше не видел.

Андрей с нескрываемой гордостью рассказал об их предназначении — передвижные бордели, бары, артефактная и алхимическая мастерские, магазины, даже элитный ресторан земной кухни затесался! Причём все места забронированы на неделю вперёд.

Зарабатывающие по тысяче в день охотники (плюс доля добычи) с большой радостью расставались с кредитами, обменивая их на простые удовольствия. По их мнению, переспать с девушкой из Легиона стоило любых денег, многие спускали все доходы на красавиц с экзотической внешностью.

Хорошо, «Сагиттария» потянула создание разнообразных оболочек, корабль-носитель ограничивался в боевом плане, а не внешности. Наличие подобных тонких настроек позволило заподозрить, что ограничение было искусственным, и без них мы бы могли клепать гораздо больше качественного снаряжения.

Идея добавить «гражданские» фургоны целиком и полностью принадлежала великолепному высокоранговому ИИ. А то, что мы тоже самое проворачивали на Гладиусе, Верданоксе и Орданоксе — так это обычное совпадение! И вообще, нечего задавать лишние вопросы, и лучше бы я смотрел на дорогу!

Посмеявшись с реакции Андрея, сосредоточился на вопросе с нападениями на аванпосты. Установленная там система постоянного наблюдения, и принудительное ношение браслетов-коммуникаторов позволили установить отсутствие предателей внутри, кто-то наводил чудовищ снаружи. На всякий случай сказал провести новую серию случайных проверок, заранее не ожидая от них ничего особенного.

Получается, мы должны найти выживающих в пустошах диверсантов, вероятно, мастеров скрытности, и сильных магов. Обычным охотникам с аванпоста такая задача точно не по плечу, патрули упорно не обнаруживали ничего подозрительного. Значит, требуется личное вмешательство.

— Я возьму машину, доберусь до ближайшей крепости и пересяду на «Сагиттарию», продолжай вести караван по маршруту. — За время моего отсутствия ничего не случилось, тёмные эльфы поставили новый громоотвод в хорошо защищённом месте и теперь двигались дальше. Должны справиться!. — Ждите меня в следующей точке.

— Ты собрался в одиночку разобраться с нападениями? — Устроившаяся чуть позади тёмная эльфийка не скрывала скепсиса. — Я отправила на поиски отличных ищеек, многие не вернулись. Думаешь справишься лучше них?

— Посмотрим, попытка не пытка, — пожав плечами, ответил в стиле Фокси. Херцер пообещал прилететь на соседний аванпост, заодно доставив туда полезный груз и заплативших за билет охотников.

Большинство ступивших на путь золотой лихорадки тёмных эльфов зачищали руины того города (и часто находили настоящие сокровища, например, генераторы маны). Более склонное к авантюрам меньшинство пыталось застолбить за собой ещё неосвоенные территории.

Ноктари какое-то время молчала, излучая недовольство. Когда я полез вниз со слона, она спрыгнула рядом.

— Почему я должна оставаться тут и давать тебе рисковать жизнью⁈ — наконец не выдержала тёмная эльфийка. Неужели ей претило оставаться в безопасности, пока её избранник в одиночку охотится на чудовищ? Да нет, бред какой-то, наверное, ей просто скучно ходить с крупным отрядом.

— А кому ещё я смогу доверить управление караваном? Если экспедиция провалится, нам понадобится куча времени и средств на сбор новой. Не говоря о привлечении сотен Легионеров из моей команды, поскольку второй раз охотники за нами не пойдут. — Почти на автомате отдал приказ нанороботам окружить нас шумопоглощающей завесой, на что Андрей с показной обеспокоенностью напомнил, что мы не на Земле. К счастью, умная эльфийка сделала всё сама, обратившись к дару. — Вот видишь? Ты незаменимая помощница, больше некому.

— У тебя же есть этот… молчаливый воитель, — сказала она, имея в виду Медведя. — Давай, он останется главным, а я отправлюсь с тобой?

— А зачем? — Простой вопрос поставил девушку в тупик, и я добил её, когда мы перешли из головы каравана к его хвосту. Многие Легионеры приветствовали меня разными жестами, да и охотники не отставали. Оно всегда так — победы и деньги приносят настоящую популярность и признание. — Почему я должен рискнуть и оставить караван без надёжного присмотра?

— Ну… я хорошая охотница… — наконец произнесла она неуверенным тоном. Девушка внезапно схватила меня за руку и потащила в сторону, прикрываясь проезжающим фургоном. — Я волнуюсь за тебя! Знаю, звучит странно, словно я наивная слабачка… аж саму бесит!

— Всё нормально… — прижал её к себе и поцеловал, поглаживая оголённую спину и забираясь под кожаные ленты.

Совсем не ожидал услышать подобное признание от сильной независимой воительницы. Разлука точно пойдёт нам на пользу, вряд ли Ноктари захочет покинуть Шил. Раз не сделала этого раньше, то и за мной на Землю она не полетит.

После жаркого поцелуя тёмная эльфийка неохотно согласилась расстаться и порекомендовала мне хороших следопытов, которым можно доверять. Я доверился ей и выбрал ближайшего доступного — он шёл с караваном и обладал собственной машиной. Отлично, на ней и поедем!

— Подожди, у меня есть вопросы касательно наших планов… раз ты снова пропадаешь… — так и не отпустив меня, тёмная эльфийка направилась к проплывающему мимо фургону. Без особого удивления опознал в нём бордель и сказал Херцеру немного подождать моего прибытия к аванпосту.

Наш техник вообще не заметил моего отсутствия, он потратил внезапно выпавшее свободное время наиболее логичным по его мнению образом — на полировку «Сагиттарии».

Все ремонтные и боевые роботы вооружились многочисленными тряпками и активно приводили корабль-носитель в первозданный вид. Они успели обработать примерно половину корпуса, теперь она сверкала не хуже начищенных генеральских сапог.

— Смотрю, не сидишь без дела, — стукнулся кулаками с вылезшим из технического люка парнем. — Скоро закончишь?

— Ну, где-то часа три осталось. — Он мечтательно посмотрел на стоявший на отдельной площадке корабль. — Детка заслужила хороший уход! Климат тут препаршивейший, мы постоянно ловим молнии! И они каким-то образом проникают через щиты…

— Магия… — я развёл руками, прикидывая, могу ли немного подождать, пока он закончит. — Ладно, занимайся, я пока поем и проверю аванпост.

Наш главный техник заслужил хорошее отношение. Подобно многим другим центурионам, Херцер отдавал мне все заработанные кредиты, оставляя какие-то крохи на еду. На себя он практически не тратил — купил квартиру-капсулу в своём мире и круглыми сутками торчал в Легионе. Коллекцию старой техники он перевёз на склад с дешёвой арендой и проводил там редкие выходные, копаясь в разных железках.

Время пролетело незаметно, я взбодрил находившихся на аванпосте охотников внезапной проверкой. Нарушений вроде не нашёл, не считая мелочей вроде поедания добычи вместо её обязательной сдачи на продажу. На подобное мы закрывали глаза, позволяя гарнизону отводить душу, это куда лучше предательства или открытого воровства.

Пообедав неплохим пловом, обошёл укрепления и, не найдя ничего криминального, залез на борт «Сагиттарии» и занялся там проверкой накопившейся корреспонденции, пока Херцер приводил свою малышку в порядок. Наконец техник прыгнул за штурвал и весело прокричал:

— Всем пристегнуть ремни, мы отправляемся прямиком в Бездну! Кстати, а куда мы вообще летим? Ты говорил про охоту, но я не очень понял…

— Всё просто, кто-то приманивает к аванпостам разных тварей. Скорее всего наши конкуренты наняли умелых охотников, и те скрываются снаружи, опасаются системы безопасности. — Андрей успел устроить парочку неприятных сюрпризов разного рода недоброжелателям и вредителям. Мы выслали обратно в столицу больше десяти диверсантов, и всех их тут же осудили. Профилактика неплохо сработала, новые хрены пока не объявлялись. — Обыщем разные укромные места. Руины, грибной лес, джунгли, горы…

— Ты с ума сошёл⁈ — воскликнул Херцер, у которого глаза на лоб полезли. — Это же займёт целую вечность!

— Надеюсь, управимся немного быстрее, — усмехнулся я, открывая диалоговое окно. — Да уж, ненадолго мы попрощались.

Фокси сразу отреагировала на сообщение, лисичке хватило трёх минут на перенос на борт «Сагиттарии». И лишь присутствие Херцера сдерживало её от немедленного перехода к активным действиям, хотя мы виделись совсем недавно! Вот же ненасытные… в один день возьму и не выдержу, уйду в монастырь!

— Ага, в женский! — расхохотался Андрей, чуть не всхлипывая от восторга. — Тоже мне, монах нашёлся! Лучше сосредоточься на охоте, дело-то и впрямь серьёзное.

Не прекращая тискать мягкую тёплую девушку, рассказал свой план. Летать по всему Шилу и искать соломинку в стогу иголок — глупая затея, проще дождаться очередного нападения и отправиться в погоню по горячим следам. «Сагиттария» оснащена чувствительными датчиками, плюс у нас есть целый рой разведывательных дронов, должны справиться!

— А меня ты позвал из-за моего нюха? — надулась Фокси. — Отдаёт расизмом, не находишь?

— Нет конечно! — легко успокоил жену поцелуем. — Ты же не думаешь, что я собираюсь высунуть тебя в иллюминатор и заставлять брать след?

— Ну-у-у… наверное, — не очень уверенно протянула она.

— Не говори глупостей. Я позвал тебя, поскольку ты прирождённая охотница. Скорее всего наши враги прячутся в опасных местах, и я бы предпочёл иметь рядом надёжного товарища. — От моих слов Фокси чуть не заурчала, активно размахивая хвостом и прижав уши. Добил её небольшой шуткой, а то сейчас окончательно расплывётся: — То есть мне нужны твои уши, а не нос, сам-то я ничего не услышу…

— Дурак! — бурная реакция не заставила себя ждать в виде тычка в бок. — Эх, а я почти купилась…

— Да ладно тебе, Фокс! — вклинился Херцер в наш милый разговор, вызвав недовольный взгляд. — Цезарь дело говорит! Я бы доверил спину только вам двоим! Ну и Валькирии ещё!

— А Трой? — спросила она с хитринкой, переключившись на новую жертву. — Разве он ненадёжный?

— Да он вечно в облаках витает, думает о своей возлюбленной. Слыхали? Он планирует сделать Серпенте предложение! — заявление Херцера вызвало у лисички нездоровый ажиотаж. Хорошо, мы успели жениться, не то меня бы немедленно потащили к алтарю.

Фокси подсела к Херцеру, и они принялись перемывать Трою кости, гадая, каким будет его брак, а я наконец смог сосредоточиться на деле. Бегать по магическим пустошам втроём звучит увлекательно, но не очень эффективно — тут нужен отряд побольше. Вместе с Андреем отобрал пятнадцать подходящих Легионеров с хорошим чутьём и быстрой реакцией. Все они относились к «Стае», команде бывших бандитов под руководством Губанова, он же Альфа. Они не хватали звёзд с неба в битвах против жуков, посмотрим, справятся ли с диверсантами.

Сигнал тревоги не заставил себя ждать — пятый аванпост подвергся нападению. Херцер немедленно развернул «Сагиттарию» в нужную сторону и даже рискнул поднять корабль повыше. Накопившаяся в воздухе мана немедленно воспользовалась приглашением, высаживая реактор через постоянно вспыхивающие барьеры. По недавно очищенному корпусу зазмеились новые выжженные следы.

— Нормально, отполируем! — отмахнулся пилот. — Сейчас важнее успеть! Не то мы с этой охотой неделю провозимся, и тогда детке точно придётся нелегко.

Сразу стали понятны его мотивы, и я одобрительно кивнул. Он прав, лучше сразу прижать гадов к ногтю. Покажем им, где раки зимуют…

— Ха-ха, сразу видно, Фокси рядом! Ты стал мыслить поговорками! — развеселился Андрей. — Хватит рассиживаться, геморрой вылезет! Иди, встречай гостей!

Под ними ИИ имел в виду очнувшихся в капсулах бывших бандитов. Все получили оболочки третьего уровня с улучшенным восприятием, и теперь привыкали к ним. По идее, не должно занять много времени, все земные Легионеры проходили интенсивный курс тренировок с разными наборами снаряжения.

Серафина отлично справлялась с ролью жёсткой наставницы. Не считая Рокси, у ВОИИ не появлялось новых любимчиков. Вот с лолькой они до сих пор поддерживали связь, обмениваясь длинными письмами. Не зря она стала её лучшей ученицей.

Без «Сагиттарии» мы бы точно не успели, корабль-носитель на огромной скорости мчался к подвергшемуся нападению аванпосту. И то, мы прибыли к развязке, когда большая часть тварей заливала землю дымящейся кровью.

— Я думал, гокта не водятся на пустоши, — прокомментировал я, ни к кому конкретно не обращаясь. Пришлось давать дополнительные пояснения удивлённой команде: — Мы встретили одного такого в руинах, тварь сходу убила двух Легионеров. У них очень прочные шкуры.

— Ну, они им не помогли, — дёрнула ушком Фокси, констатируя очевидный факт. Стрелкам удалось пробить защиту магических тварей, из пяти атаковавших аванпост варанов на лапах остался всего один. Охотники окружили его и пытались заколоть ударами артефактных копий. — Не вижу ничего подозрительного, а вы?

Расположенную у кромки густых джунглей крепость окружал плотный туман, слегка расходящийся у самых стен. Половина датчиков «Сагиттарии» ослепла, дроны-разведчики вообще оказались бесполезны. Функционирующие приборы показывали зашкаливающий магический фон, служащий идеальной маскировкой.

— Господин, западная стена подозрительно светится… — Альфа сильно нервничал и не до конца контролировал собственный голос. Оно не удивительно, до этого мы почти не пересекались в совместных миссиях. Став Легионером, Губанов действовал автономно. И я был очень благодарен, что он не давал повода обратить на себя внимание, чётко выполняя все поставленные задачи. — Похоже, там приманка.

— Нужно проверить, снижаемся, — передал команду недовольному Херцеру. Он бы, наоборот, предпочёл держаться подальше от подозрительного артефакта.

На экране это выглядело словно ярко пылающий костёр посреди ночи. Десантировавшись с повисшей в воздухе «Сагиттарии», мы осторожно приблизились к аномалии, мало ли, диверсанты оставили там мину.

Посланный на разведку дрон подлетел практически в упор к обычному грибу, слоны съели сотни таких, пока караван пробирался по магическому лесу. И что-то я не припомню там никаких гокта…

Подошедший маг из гарнизона выглядел удивлённым и напряжённым. Вроде, не похож на предателя, скорее его не радовало внезапное появление высокого начальства. Ну, это обычное дело во всех мирах. Даже если ты не делал ничего плохого, подобное внимание сильно напрягает.

— Можешь прокомментировать? — показал гриб нахмурившемуся эльфу. Он аккуратно прикоснулся к нему окровавленным клинком и прикрыл глаза.

— Да, господин. Его сильно накачали маной и вырезали усиливающие руны. Странно, что оболочка не распалась, обычный объект должен сразу разрушиться. Нам лучше держаться подальше, может произойти взрыв.

Мы предусмотрительно отошли от опасного объекта. Дрон с манипулятором схватил гриб и понёс его к лесу, и почти сразу с деревьев сорвалась целая стая хищных птиц, разорвав летающую машинку и её ношу на мелкие кусочки. Маг не обманул, по мощности взрыв вполне мог сравниться с плазменной бомбой.

— Это что-то новенькое, — сказал я, припомнив прошлые доклады, там всё ограничивалось нападениями тварей. — У тебя есть идеи, кто это мог сделать? Может, узнаёшь почерк известного клана или артефактора?

— Нет, господин, это вообще не артефакторика. Нормальный маг никогда бы не стал использовать подобный… объект. Они слишком нестабильны!

— Вообще никаких предположений, кто мог оставить такой подарок? — ничего не добившись от озадаченного тёмного эльфа, я переадресовал вопрос искусственному интеллекту. — Андрей, твой выход!

— Чуть что, так сразу я! Скоро вы, кожаные мешки, совсем разучитесь думать без всемогущей машины! И тогда я наконец захвачу ваш жалкий мирок! Му-ха-ха… — не очень убедительно рассмеялся он. — Ну, если верить его словам, использовать гриб в качестве приманки можно только от безысходности. То есть ваш враг живёт вон в том лесу, и у него банально нет других материалов под рукой. Сейчас попробую отыскать его дронами…

У Андрея не получилось поймать самого диверсанта, это было бы слишком легко, зато он встал на след! Улучшенные Херцером датчики обнаружили схожий с взорвавшимся грибом сигнал. Для наглядности ИИ нарисовал светящуюся и постепенно утончающуюся линию, ведущую прямиком в сердце магического леса.

— В принципе, логично. Херцер, можешь пока остаться здесь, мы вызовем тебя в случае нужды. — Тащить «Сагиттарию» в аномальную зону с нулевой видимостью так себе идея, мы легко потеряем там корабль и ничего не добьёмся. — Остальным за мной! Идём в пеший поход!

Бывшие бандиты отреагировали весьма сдержанно, боялись обидеть могущественного аристократа. Вот Фокси молодец, сразу поддержала меня и пристроилась сбоку. Мы взялись за руки и прогулочным шагом направились прямиком в тёмную чащу навстречу отвязным приключениям. Ну, это по мнению лисички, лично я шёл за головой хрена, мешающий реализации моего плана.

Охота затянулась на два долгих дня. Хрен явно почувствовал идущую за ним погоню и всячески пытался скинуть хвост. И сколько бы Фокси ни называла использование врождённых талантов расизмом, её чутьё часто помогало нам вернуться на потерянный след, иначе мы бы точно заплутали среди одинаковых зарослей, в которых линия на детекторах превращалась в рассеянное облако.

Благодаря приобретённому за прошлые путешествия опыту нам удалось выжить и никого не потерять, несмотря на активные попытки местной флоры и фауны полакомиться вкусным мясом.

Дроны-разведчики и датчики в костюмах исправно обнаруживали магические аномалии, реакция улучшенных оболочек позволяла убивать бросающихся из засады тварей, огнемёты выжигали все подозрительные кусты. Мы шли очень громко, поскольку «Стая» — это грубая сила, а не опытнейшие диверсанты. Вот Мистра и Нираэль, пожалуй, смогли бы проскользнуть незамеченными и поймать цель, никого не потревожив. Но их таланты гораздо больше требовались на Орданоксе.

Отряд близняшек старательно вырезал вражескую артиллерию, нанося серьёзный ущерб Жёлтому Рою. «Псы» и «Паруса» продолжали налёты на разведанные нами базы, лишая жуков кормовой базы. Рано или поздно проявится накопительный эффект, вражеское сопротивление ослабнет, и мы двинемся дальше покорять пустынную планету.

К концу второго дня нам наконец удалось загнать загадочного диверсанта в угол. Размытые картинки с дронов не позволили нормально рассмотреть цель, он почти сразу сбивал машинки магией на значительном расстоянии. Потеряв половину, Андрей вычислил предельную дистанцию и строго её придерживался. Когда впереди наконец показались горы, ИИ выдал рекомендации по перемещению… иными словами, помог прижать гада к стене.

Всё закончилось на узкой площадке между деревьями и отвесными скалами. Мы ускорились, и я впервые увидел нашего противника. К моему удивлению, им оказался не хорошо подготовленный охотник в каком-нибудь маскировочном артефактном комбинезоне и обязательно с метательными кинжалами, а мутировавший эльф.

Тварей к аванпостам привлекал монстр вроде тех, кого мы с Ноктари убивали в городских руинах. От сородичей он отличался куда большими размерами, вместо болезненной худобы с просвечивающей кожей мы увидели оформившиеся мышцы и ярко выраженный пресс.

При виде нашего отряда, мутант раскрыл клыкастую пасть и злобно зашипел, воздевая скрючённые лапы с длинными когтями. Еле заметные линии на его теле ярко засветились, показывая текущую ману, и воздух перед ним сгустился, превращаясь в сотни ледяных осколков.

Чуть было рефлекторно не задвинул Фокси за спину, лисичка вывернулась в последний миг и бросила на меня осуждающий взгляд. Ей не нравилось быть слабой принцессой, она сама кого хочешь спасёт из башни и пустит дракона на шашлык. М-м-м… что-то есть захотелось.

Мы, понятно, не стали ловить лицом магические снаряды, бросившись в разные стороны. Часть Легионеров задело по касательной, и, к моему охреневанию, обычные на вид осколки льда вскрывали их броню и отрезали конечности, словно они были сделаны из бумаги! Я моргнуть не успел, а у нас сразу три тяжелораненых и один погибший.

— Убить его! — закричал Альфа, мгновенно оценивший невесёлый расклад. — Быстрее, пёсьи дети, пока нас всех не перебили!

Он прав, с такой подавляющей разницей в огневой мощи мутант быстро разделается со всем отрядом. Плазменные и обычные разрывные снаряды вязли в резко загустевшем воздухе, окружая противника светящимися бусинками. Он снова взмахнул уродливыми лапами, подбрасывая сразу двоих стрелков. Через пять секунд в полёт отправился третий, единственный тяж в отряде. Хорошая броня не помогла ему выжить, на землю рухнул изломанный костюм с опустевшей оболочкой.

Переглянувшись с Фокси, мы не сговариваясь вогнали в себя стимуляторы и бросились к мутанту с разных сторон. Чаще всего обладатели сильных барьеров плохи в ближнем бою, может, удастся достать его «Клыками». Мечи у лисички назывались по-другому, больше напоминая изящные рапиры, такими идеально пробивать хитиновые панцири точными уколами в уязвимые места.

Мутант не мог одновременно защищаться от выстрелов оставшихся Легионеров, атаковать и реагировать на угрозу в нашем лице, нужно было от чего-то отказаться. И он выбрал худший вариант — переключился на нас с Фокси, вновь вызвав повисшие в воздухе ледяные осколки. Их стало сильно меньше, но они всё равно могли превратить нас в кровавый фарш, и тогда ничего не помешает твари расправиться с остатками «Стаи».

— На землю! — оценив оставшееся расстояние до цели, принял единственное верное решение, резко упав.

Просвистевшие в миллиметре над головой осколки врезались в неудачливого Легионера, а мы выиграли драгоценные секунды. Я незамедлительно прыгнул, намереваясь снести голову мутанту размашистым ударом, и тут же грязно выругался. Грёбаный замедляющий барьер работал и на крупные объекты!

Фокси тоже не успела ничего сделать. Лисичка прыгнула в сторону, уходя от нового залпа мгновенно сформировавшихся ледяных снарядов. Несколько осколков задели лисичку и на землю хлынула алая кровь. Всё это время остатки «Стаи» стреляли по мутанту с потрясающе прочным барьером. Серьёзно, нам бы такие, можно было бы перестать беспокоиться о метателях и трутнях!

— Отпусти господина! — крик Губанова застал меня врасплох.

Самый крупный Легионер в отряде достал из-за спины реактивный молот и швырнул его в мутанта, тут же бросившись следом. Безумный план неожиданно сработал, враг смог остановить импровизированный снаряд, а вот на несущегося на него бойца в кибернетическом костюме силёнок уже не хватило.

Удерживающая меня невидимая хватка, активно пожирающая проценты барьера «Войда», наконец ослабла. Монстр сосредоточился на Альфе, резким движением оторвав ему руку. Здоровяк ни капли не расстроился, оставшийся бронированный кулак по инерции добрался до уродливой морды, выбив парочку торчащих клыков.

— А-р-р-р! — зарычал разозлённый мутант, схватив Губанова обеими лапами. Послышался скрежет раздираемого металла вместе с противным хлюпаньем и треском костей. Он просто разорвал Легионера пополам! На редкость омерзительное зрелище…

Не теряя напрасно выигранного времени, я пригнулся и бросился к цели, в последний момент активируя «Клык». Мутант не должен был видеть меня из-за тела Альфы, но он всё же отреагировал за счёт звериного чутья и прыгнул спиной вперёд, напоровшись прямо на победно воскликнувшую Фокси.

Её мечи врезались во второй щит, работающий по принципу классического барьера. Светящиеся клинки медленно преодолевали магическую пелену, вот сияющие наконечники коснулись испещрённой светящимися линиями кожи…

Получив первую рану, мутант протяжно взвыл и резко развёл руки. Во все стороны ударила волна невидимой силы, снеся нас с лисичкой, словно пушинки. Стволы ближайших деревьев покрылись трещинами, тонкие ветви вообще разлетелись на куски. Страшный по мощности выброс бил крайне неравномерно, что позволило нам выжить. Немного в сторону, и очнулись бы мы на «Сагиттарии». Херцер, кстати, летел по нашим координатам, должен появиться в течение получаса. Вопрос, получится ли у нас столько продержаться…

Оставшиеся на ногах Легионеры успели перезарядиться, и теперь снова пытались убить неубиваемую тварь. Вязкий барьер значительно ослаб, несколько выстрелов наконец достигли цели. Плазменные заряды прожигали небольшие обугленные отверстия в полупрозрачной коже, не причиняя видимого вреда. Другое дело, единственная разрывная пуля, которая превратила кусок ноги в кровавые лохмотья! Теперь на землю лилась не только наша кровь… хотя, я бы не называл так густую чёрную жижу. Она больше напоминала старое машинное масло…

Во время нового рывка мне не хватило всего секунды, «Клыки» уже жадно вгрызались в податливую плоть, намереваясь отрубить хрену лапу, как он вновь обратился к телекинезу. В этот раз его целью стал он сам, невидимая сила подхватила мутанта вместе с торчащим из плеча мечом и подбросила его на десятки метров. Зацепившись за ветку здоровой лапой, он швырнул себя ещё выше, с треском врезавшись в скалу.

«Стая» быстро потеряла мутанта из виду. Молча переглянувшись, мы с Фокси не стали его преследовать. Большая часть отряда погибла, в повторном столкновении он сотрёт нас в порошок. Нет страшнее зверя, чем раненый и загнанный в угол. Тут требовалась команда с совсем другим вооружением.

— Наверное, тебе стоило взять ту остроухую, — проворчала Фокси, со стоном сползая спиной по ближайшему дереву. Она с трудом раскрыла шлем и жадно выпила лечебное зелье. Лисичке сильно досталось, обычный регенератор лишь ненадолго затянул страшные раны, оттягивая неизбежное разрушение оболочки. — Может, она бы справилась лучше.

— Охотники уже пытались поймать его, и умирали. Теперь мы знаем, что это какой-то монстр, а не группа диверсантов. В следующий раз попробуем комбинированную группу… — сказал с лёгким сомнением. Чуйка подсказывала — тварь на время затаится, восстанавливаясь после жёсткого столкновения. Нам удалось серьёзно ранить мутанта, ещё немного, и он бы умер. — Да уж, называется не было печали.

— То есть все нападения случайны, и кланы тут не причём? — поинтересовалась оживающая на глазах лисичка. Освободившись от гнёта шлема, её заострённые ушки встали торчком. — Кажется, он недалеко ушёл. Наблюдает за нами. Может, попробуем добить?

Андрей по моей команде послал дроны-разведчики к скале, и все они практически моментально сгорели, наткнувшись на невидимую аномалию. Следом Фокси услышала удаляющиеся прыжки, тварь спешила покинуть место раскрытой засады.

— Видишь, у него всё ещё полно сил, мы его не убьём. — Я не хотел ввязываться в бессмысленное сражение, это плохо влияет на репутацию. Фраза «обратили противника в бегство» звучит куда лучше, чем «весь отряд во главе с Цезарем бесславно погиб». Ну его, не стоит он того. — Теперь мы знаем, с чем имеем дело, и сможем лучше защищать аванпосты. Расставим дополнительные мины со стороны леса.

— Слушай, у нас же в крепостях сидит полно охотников. Давай назначим награду за голову, и они сами всё сделают! — предложила сонная лисичка. Когда я сел рядом, она моментально положила голову на колени, не обращая внимания на кровь и грязь. — За сто тысяч кредитов должна очередь выстроиться…

— Думаю, хватит и пятидесяти, на Шиле совсем другой уровень цен. — Погладил её по голове, тоже расслабляясь. Долгая погоня без сна и отдыха здорово выматывала, мы постоянно бодрились энергетиками и стимуляторами, и теперь понемногу ловили откат. — Не уверен, будет ли толк. Он уже убивал охотников.

— Ты сам сказал, теперь им известен противник. Вряд ли тварь уникальная, у всех есть слабые места. — Душераздирающе зевнув, она прикрыла глаза, не забывая придерживать винтовку. — Я немного подремлю… толкни, когда Херцер прилетит… или нас придут убивать…

Мрачный прогноз Фокси не сбылся. Думаю, мы распугали всех окрестных монстров. При малой толике фантазии можно было представить себя на лесном пикнике, под приятный шелест листвы, главное не обращать внимания на кровь и грязь.

На «Сагиттарию» мы возвращались не в самом приятном настроении. Воскресший на борту Губанов считал себя ответственным за недавнее поражение. Я сказал ему не молоть чепухи, и что жизнь не состоит из одних побед.

Мы выполнили задание и выяснили, кто наш противник, дальше пусть с ним разбираются власти Шила. Не стоило, конечно, исключать принадлежность того мутанта кому-то из конкурентов, но он точно не относился к правительству. С их властью они могли банально сфабриковать какое-нибудь дело и запретить мне вести деятельность на планете. Да и не идиоты же они, должны понимать приносимую пользу.

«Стая» вернулась на Землю, Фокси после долгого прощания в отдельной каюте отправилась на Орданокс. К каравану мы вернулись вдвоём с Херцером, и я сразу обозначил правильную точку зрения — враг обращён в бегство, охрана аванпостов усилена и торговый путь отныне безопасен. Причём ни слова лжи, всё именно так и произошло! А потери среди Легионеров не более чем сопутствующий ущерб.

За время нашего отсутствия Ноктари установила очередной, десятый по счёту громоотвод. С выделением новых установок больше не возникало проблем — продвижение и появление надёжных торговых аванпостов значительно снизило градус народных волнений. Поддавшись золотой лихорадке, охотники покинули столицу, а без них у обычных тёмных эльфов не осталось возможности давить на власть.

Сейчас караван приближался к отсутствующей на карте достопримечательности — обломкам космического корабля. По идее, постоянные бури должны были стереть их с лица планеты, но нет — впереди и впрямь угадывался силуэт чего-то вроде линкора.

— Я слышала о них, но никогда не видела, — выдохнула тёмная эльфийка вместо приветствия, когда я устроился на спине головного слона. — Настоящий колосс!

Не стал её двигать, обеспечив отличный обзор на её тёмную спину. Было в подобном зрелище что-то завораживающее и успокаивающее.

— Наши предки были гораздо более развитыми, чем мы. Подумать только, мы и вправду сами строили корабли и выходили в космос… — я не видел глаз Ноктари, но думаю, они на мгновение затуманились. По крайней мере, на это намекал дрогнувший голос. — Это была первая настолько масштабная попытка соединить технологии и магию.

Андрей нашёл в местной сети старые новостные статьи о крушении и закрытии проекта с пафосным названием «Вершитель». Точное количество построенных кораблей было засекречено, как и суть произошедшего.

Ноктари тоже не могла поделиться ничем, кроме древних слухов. По её версии, венец техномагического искусства немного полетал и упал по неясной причине, а там и великая катастрофа случилась. Звучало достаточно натянуто, лично я сразу заподозрил диверсию и последовавшую за ней войну между кланами.

— Странно, что он до сих пор цел, — поделился наблюдениями. — Его давно должны были разграбить.

— Мы зашли очень далеко, поблизости нет других городов. — Тёмная эльфийка нервно хохотнула. — Настоящая дыра! Поэтому тебе и разрешили построить тут город! До сих пор поверить не могу…

— Всё получится… выходит, другие охотники не добирались сюда? — подобное казалось странным, обычно авантюристы более мобильные. — Верится с трудом.

— А зачем им рисковать собственными жизнями? Добычи полно и в окрестностях Шила, и каждый день пути уменьшает шанс возвращения, не говоря о сохранении конечностей. — Ноктари вздрогнула и вцепилась в перила побелевшими пальцами. — Если он и вправду рухнул во время катастрофы… там могло остаться столько всего ценного! Помнишь реактор, который мы нашли? По сравнению с корабельным это свечка против лесного пожара!

— Логично, между питанием бункера и целого линкора настоящая пропасть. — Мне понравилось её сравнение, красивое, образное и чётко показывало масштаб. — Погоди минуту…

Андрей вновь вклинился в нашу беседу, предоставив весьма интересную информацию. Оказывается, мы не зря пересылали образцы с Шила на Землю. Даже лишившись магической силы, они оказались весьма полезны.

Российские учёные смогли успешно скопировать накопители маны тёмных эльфов, и они получились в два раза вместительнее наших лучших вариантов. И, главное — на порядки дешевле! Теперь вместо драгоценных камней мы использовали обычный обсидиан, причём, превращение в накопитель укрепляло его хрупкую структуру.

Посмотрев на прототипы тёмных камней в красивых серебряных оправах, одобрительно кивнул. Хорошо смотрелись, можно сделать на их основе форму выпускников нашей академии, тем самым обозначив будущих защитников Земли.

Если удастся найти на линкоре работающее техномагическое оружие, оно может стать ультимативным средством против Роя! Вооружим им роботов и отправим истреблять жуков. Или поставим на корабли, которые обязательно покинут стаппели.

— Разбиваем лагерь недалеко от объекта… — назвать рухнувший линкор обломками язык не поворачивался, он выглядел лишь самую малость повреждённым. — Предупреди остальных — никому нельзя рассказывать о находке. В отличие от руин, я бы предпочёл сохранить его существование в тайне.

— Думаешь, получится? — Ноктари со скепсисом приподняла бровь. Пробираясь мимо меня, тёмная эльфийка «случайно» задела меня грудью, задержавшись на пару мгновений. — Кто-нибудь вернётся в Шил и растреплет знакомым, те своим знакомым и так далее…

— Без «Сагиттарии» у них ничего не получится, и мы полностью контролируем связь. — Вместе с громоотводами на аванпостах имелись ретрансляторы, управляемые Андреем. Мы устанавливали и обслуживали их за свой счёт, получив приятный бонус в виде прослушки всех разговоров. Ещё один способ перехватить возможного предателя. — Попросим войти в положение и подождать, пока мы изучим корабль.

— Они потребуют дополнительной платы… — получив заверение, что деньги не проблема, Ноктари наконец спрыгнула со слона и отправилась раздавать приказы. Караван послушно повернул в сторону павшего линкора, в воздух отправилась очередная партия дронов-разведчиков в поисках места для лагеря.

Нам не повезло, корабль рухнул в холмистой местности, кишащей разнообразными монстрами. Сотни охотников сходу двинулись в бой, вырезая всё живое, пока я тщетно пытался выбрать более-менее безопасное место. Эх, куда удобнее строить аванпосты на равнине, где любого врага видно сильно заранее. Ну да ладно, та вершина выглядит достаточно широкой и удобной. Заминируем подходы, немного выровняем ландшафт, и нормально.

Пока больше тысячи тёмных эльфов и немного роботов занимались привычной рутиной по установке маноуловителя и модульных стен, я подключился к управлению дронами и повёл их к лежащему вдалеке линкору. Чем ближе подходил, тем меньше мне нравилось увиденное.

Мощный корабль лежал в окружении выжженной пустоши, вся земля была чёрной от стекающей по корпусу маны и постоянных ударов молний. Они регулярно вспыхивали и били рядом с линкором, всё пространство вокруг корабля усыпали глубокие кратеры. Сам он при этом выглядел относительно целым, не считая повреждений от падения.

— Каким образом он уцелел в таком климате? Да ещё с учётом прошедшего времени, — обратился к Андрею, погрузив цифрового помощника в глубокую задумчивость. Немного подождав, нарушил затянувшуюся паузу: — Неужели у тебя нет предположений?

— Есть, господин-хозяин, просто они мне не нравятся. Пытаюсь придумать вариант, в котором ты не пойдёшь самоубиваться… десять раз подряд. — Он вздохнул и поцокал языком, констатируя невозможность направить меня на путь истинный.

— Говори уже, — подбодрил его, продолжая рассматривать павшего гиганта с почтительного расстояния. На камерах не было видно окружающего корабль барьера, но он там точно был!

— Думаю, ты и сам всё понял. Перед нами военное судно, их всегда обеспечивали лучшими технологиями и материалами. Скорее всего, там стоит вечный реактор, благодаря которому барьеры выдержали целый век магических бурь. — Сделав драматическую паузу, Андрей добавил: — Это значит, что его системы до сих пор активны. Если он стоит в режиме автоматической защиты, вам лучше держаться от него как можно дальше.

— Не преувеличивай. Мы бессмертны, не получится раз, попробуем снова. Может и десять раз, да. В конце концов, что он сможет сделать?

Я получил ответ на свой вопрос через пару часов, когда роботы закончили с установкой громоотвода. Шатры встали на законные места, первая смена часовых заступила на модульную стену и кухню.

Мечтам о скором ужине из спагетти с мясным соусом было не суждено сбыться. Едва первая молния ударила в мачту маноуловителя, линкор ожил. Мощные орудия неторопливо поворачивались в сторону нашего лагеря, в основании стволов вспыхнули красные огоньки, постепенно подбирающиеся к кончику. Тут и без пояснений ИИ понятно — пора валить!

— Всем срочно бежать в ту сторону! — закричал я, выдав целую очередь из «Ливня». Яркие снаряды обозначили маршрут эвакуации. — Бросайте всё и бегите, живо!

Андрей испустил скептический вздох, напомнив о калибре заряжающихся орудий. Обычный холм не спасёт от мощного залпа, нас снесёт вместе с хлипким укрытием. Его слова имели смысл, и потому я не раздумывая отыскал в толпе Ноктари, крепко прижал её к себе и несколькими мощными прыжками покинул зону поражения, оказавшись в стороне от всех.

Взволнованная девушка не успела ничего сказать, орудия павшего гиганта выдали первый за последние сто лет залп, нацеленный точно в наш лагерь. Мощный гул техномагических орудий пробирал до самых костей, вызывая нестерпимое желание зажать уши и рухнуть на землю, свернувшись калачиком. С трудом переборов противное чувство, я переключился на дрон, в прямом эфире следя за гибелью нашего лагеря.

p. s. Какой арт лучше?

Всё оказалось не так плохо, возраст взял плату даже с прочного боевого корабля. Часть орудий линкора взорвалась при выстреле, окутав корпус огненными всполохами. Уцелевшие пушки били строго по маноуловителю, энергетические заряды пролетели мимо тонкого шпиля, угодив в соседний холм. Мощности редких отклонившихся от цели сгустков не хватило на полное уничтожение нашего укрытия. Нам хотя бы удалось избежать массовых жертв…

Я увёл всю тысячу охотников и Легионеров с линии огня и наблюдал через дроны. Занимательное получилось зрелище, техномагические заряды взрывались знакомыми алыми вспышками и во все стороны летели толстые витиеватые молнии и энергетические «осколки».

От зданий у основания маноуловителя даже руин не осталось, они просто перестали существовать. Находившиеся чуть подальше шатры и укрепления снесло ударными волнами или случайными молниями, уцелело не больше десяти процентов построек.

Через четыре залпа линкор наконец удовлетворился результатами своих плодов, и очнувшиеся от столетней спячки орудия вновь застыли, тревожно глядя прямо на покрытый дымящимися воронками холм. Я немедленно послал в разгромленный лагерь отряд Легионеров — забрать уцелевшие припасы.

— Значит так, Ноктари, возьми оставшихся слонов, сотню лучших охотников и идите в обратном направлении. Встретитесь с Херцером в безопасной зоне и заберёте у него новый маноуловитель. Может, и какие-то другие припасы.

Вспомнив, сколько потребовалось заполнить бумаг на списание прошлой уничтоженной установки, недовольно поморщился. И на Фридриха не перекинуть, филин опасался появляться на планете. После провёрнутых нами схем его, скорее всего, попытаются убить или снова продадут в рабство. Сразу возникли подозрения, каким образом он оказался на той пиратской станции.

Я присоединился к спасательному отряду, под тяжёлым взором павшего гиганта мы вытаскивали чудом уцелевшие контейнеры с припасами, забрали несколько модульных зданий и шатров. Разбивать тут лагерь повторно граничило с безумием, мало ли что взбредёт в голову древнему бортовому компьютеру. И вопрос, на что именно он отреагировал — маноуловитель или приближение разведывательного дрона.

— Отходить на большое расстояние бесполезно, размеры позволят ему достать вам где угодно в зоне прямой видимости, — прокомментировал Андрей. — Лучше спрячьтесь! Вон та группа из трёх холмиков выглядит неплохо. Дополнительно натяните между ними маскировочные сети, а я сейчас проведу ряд экспериментов с проверкой реакции на разные частоты.

— Хочешь спровоцировать его? — прокомментировал перехват контроля над несколькими дронами. — Делай это с противоположной стороны!

— Конечно, господин-хозяин! Мне и в голову не могло прийти подставить вас под случайные выстрелы! Я сторонник прямолинейных расправ! Е-хе-хе… — издав ехидный смешок в стиле свина, Андрей приступил к исследованиям, а я повёл остатки каравана в новую точку.

У нас почти не осталось жилых домов и шатров, пришлось здорово тесниться. Тем не менее Медведь и присоединившаяся к нему по связи Ноктари в один голос сказали, что я должен жить отдельно от остальных, мол мне по статусу не положено спать в обычной казарме. Я не стал с ними спорить, меня больше беспокоило отсутствие нормальной еды — линкор уничтожил передвижную кухню вместе со всем оборудованием и земными запасами, то есть в нашем распоряжении остались пищевые пайки Шила.

Никому не нравилась перспектива грызть сухие пересоленные брикеты, и в отряде горячо поддержали идею отправиться на охоту. Скоростные рейдерские машины двинулись в разные стороны небольшими группами, и примерно через час передо мной выросла целая гора убиенных монстров. Самые опасные хищники Шила пали жертвой массового желания вкусно поесть.

Посмотрев на разделку добытых туш и разведением гигантских костров, пошёл гулять. Резать и жарить шашлык на такую ораву займёт кучу времени, да и я предпочитал готовить близким людям, а не всем подряд. Лучше займусь изучением корабля, меня всерьёз заинтересовал функционирующий техномагический линкор. Забравшись в собственный шатёр, упал на кровать и подключился к свободному дрону.

Первые исследования ничего не дали, все доступные нам датчики вообще не фиксировали защитного поля вокруг корабля! Тем не менее оно отчётливо проступало, когда очередная молния пыталась поразить корпус. Пока энергия растекалась по алой сфере, я вдруг осознал, почему почти все тёмные эльфы обладали красными глазами. Это у них так проявлялась мана!

— Ты настоящий учёный, господин-хозяин! — захихикал Андрей. — На основе полученных данных сделал совершенно не относящийся к теме исследования вывод!

— Не ворчи, лучше скажи, получилось ли подобраться к нему вплотную? — отбив ставшую привычной колкость, велел ему сосредоточиться на деле.

— Я сделал пять попыток и потерял столько же дронов. Продолжу в том же духе — вы останетесь без глаз! — ИИ продемонстрировал короткие ролики со смертью лазутчиков. Они просто сгорали в защитном поле, причём каждый раз в разных точках. — Скорее всего, у него переменный барьер, то есть он возникает в момент угрозы. За неё принимается любой посторонний объект.

— Есть идеи, почему он ударил по лагерю и как этого избежать? — задал главный вопрос.

— Недостаточно данных! Я не могу подобно кожаным мешкам делать выводы на основе разрозненных фрагментов, это нелогично! Эх, да с кем я вообще разговариваю… — немного поворчав, Андрей всё же поделился выводами: — С высокой вероятностью он отреагировал на маноуловитель. Датчики считали ту же энергию, что постоянно атакует корабль, и отреагировали на угрозу. Теперь вас закрывают холмы. По идее можете спокойно ставить и не бояться повторения.

— А если нет, мне придётся отчитываться перед властями сразу за две потерянные установки. — Создал перед собой объёмную голограмму павшего линкора. — Нужно найти способ подобраться к нему поближе. Попробуем отправить к нему наземный дрон, может, внизу поле слабее. Или вообще сделаем подкоп.

Меня неожиданно захватила загадка обнаруженного корабля. Казалось, в его чреве скрывается куча сокровищ, осталось лишь подойти и взять. Пока с этими пунктами возникли проблемы, но не существует абсолютной защиты. Сбегать, что ли, пока ждём возвращения Ноктари…

Моё внимание привлёк хорошо знакомый шум двигателей «Сагиттарии». Надо же, Херцер решил рискнуть любимым кораблём! Я очень вовремя вышел из шатра встречать срочную доставку, успел заметить бьющиеся о щит многочисленные молнии. С прибытием нашего техника-пилота погода портилась прямо на глазах, похоже, появление «Сагиттарии» послужило катализатором. Мне аж больно стало от расчертивших корпус обугленных линий, теперь всё заново полировать!

Приземление получилось со спецэффектами, за короткий срок в корабль-носитель влетело двадцать восемь молний. Одной из них удалось прорвать защиту и попасть прямо в двигатель, на наших глазах в небо вырвался целый сноп пламени и алых искр.

Хорошо, предохранители сработали, иначе взрыв оторвал бы «Сагиттарии» корму, а так ограничились весьма жёсткой посадкой. Херцеру чудом удалось выровняться на маневровых и не воткнуться в землю на полной скорости, он всего лишь приземлился под углом и оставил глубокую борозду. Скрежет металла и камней болезненно резал сердце, представляю, каково там пилоту.

Первой из поверженного корабля выбралась Ноктари. Она легко откинула тяжёлый аварийный люк и спрыгнула с трёхметровой высоты. Увидев меня, она красноречиво закатила глаза и провела ребром ладони по горлу. Когда следом показалась голова Херцера, он выглядел очень виноватым.

— Я говорила ему отдать груз и лететь себе! А он всё заладил — датчики показывают низкий уровень концентрации маны, прорвёмся! — казалось, ещё немного, и Ноктари сорвётся, воткнув в пилота что-то острое. — Я чуть не отдала душу Владыкам! Настоящий железный гроб!

— Эй, не нужно так говорить о детке! — обиделся парень. Тёмная эльфийка полностью проигнорировала его слова, и тогда он добавил: — Она молодец, выдержала! Ну да, я немного не рассчитал, но ведь добрались!

— Я больше с ним не полечу, — отрезала тёмная эльфийка, подчёркнуто обращаясь ко мне. Она хотела сказать ещё что-то, но я молча остановил её взглядом.

— Вы добрались, это главное. Пошли, поедим свежего мяса и поговорим, пока ребята разгружаются. — Из чуть раскрывшегося трюма выпрыгнули новые рабочие роботы, помогая Легионерам перевернуть «Сагиттарию» на брюхо. Им предстояло потратить несколько часов на установку нового маноуловителя, надеюсь, его не постигнет судьба первого.

Опасения оказались напрасными, к утру второй громоотвод уже вовсю принимал на себя молнии. Орудия линкора больше не оживали, и он не пытался вскрыть холмы, служившие нам укрытиями.

Съев двойную порцию жареного мяса, Ноктари слегка отошла от первого в жизни кораблекрушения и рассказала о встрече с нашим техником. Он с чего-то взял, что мы находимся в смертельной опасности, и поспешил на помощь. Аргументы тёмной эльфийки его не убедили, и поскольку Херцер считался офицером, она не стала спорить со старшим по званию. Понятно, нужно кое-что прояснить…

В основном добытое мясо жарили на сгруппированных в одном месте кострах и импровизированных мангалах из уничтоженных роботов. Я попросил собраться всех свободных от смен охотников и Легионеров ради важного объявления:

— Сегодня у нас возникла путаница, которая чуть не привела к катастрофе. Я хочу прояснить все возможные недоразумения среди тех, кто не совсем чётко понимает статус Ноктари. Она — мой заместитель и лидер экспедиции во время моего отсутствия, отменить её приказ могу лишь я сам. — От моих слов у тёмной эльфийки загорелись глаза, похоже, до этого момента она считала себя максимум личной помощницей. — Из-за сильных повреждений корабля и нападений на другие аванпосты наша связь вышла из строя. Время восстановления неизвестно, просьба отнестись с пониманием.

Лучший способ сбросить с себя ответственность — валить всё на внешние обстоятельства непреодолимой силы. Кто-то, конечно, предположит, что дело в гигантском линкоре, но они не смогут открыто выразить недовольство или подбить бунт. Какое-то время лагерь поживёт в полной изоляции от внешнего мира, а там посмотрим на результаты исследований.

Довольная Ноктари ушла расставлять часовых и обещала вернуться через час. Из-за чувства вины перед тёмной эльфийкой Херцер почти не вздыхал о повреждённой «Сагиттарии», молча взявшись за ремонт. Мне же предстояло раскусить крепкий орешек — я хотел проложить дорогу к рухнувшему линкору и посмотреть, какие сокровища таятся на его борту. Завтра с утра непременно займусь, а пока проверю, точно ли всё в порядке с Ноктари…

Тёмная эльфийка отлично себя чувствовала, полностью оправившись от кораблекрушения. Ночная демонстрация оказалась более чем наглядной, и я прекратил переживать о её состоянии, сосредоточившись на деле.

Наскоро перекусив свежей кашей с тушёнкой, я вооружился новой партией дронов и отправился к кораблю. Угробив шесть машинок под издевательские комментарии Андрея, плюнул на всё и стал раздеваться прямо посреди пустоши. За этим занятием меня застала Ноктари, обеспокоенная отсутствием любимого (надеюсь) командира в лагере.

— Что ты делаешь? — тёмная эльфийка ревниво осмотрелась, выискивая возможную соперницу. — Не лучше ли делать это в кровати?

— Думаешь, если я возьму на тайную миссию кровать, корабельный ИИ сочтёт меня психом и не станет стрелять из жалости? — поинтересовался у неё, не скрывая иронии. — Пойду посмотрю, отреагирует ли на меня защита.

— Я не слышала, чтобы у наших предков были ИИ, — сказала она недрогнувшим тоном. Тёмная эльфийка демонстративно рассматривала меня, словно я стоял перед ней голым, а не в стандартном комбинезоне. — Мне принести твою броню к кораблю, откуда ты выйдешь, когда тебя поджарит молнией?

— Больше оптимизма! Вдруг у меня получится с первого раза? — улыбнулся ей и смело двинулся вперёд.

Ага, разбежался, я даже не заметил момент смерти. Вот я шёл по холодным неприветливым пустошам, постепенно замерзая без привычного костюма, и вот я на «Сагиттарии» ловлю полный жалости взгляд Херцера. Он менял сгоревшие предохранители в стенах и готовился отсоединить уничтоженный двигатель. Новый должны были доставить по земле через все наши аванпосты.

— Что, всё же затрахала до смерти? — поинтересовался он вкрадчивым тоном и добавил, махнув рукой. — Я сразу понял — она с тем ещё приветом. Надеюсь, хоть ножи в постель не тащит? Да не бойся, я никому не расскажу.

— Не о чем рассказывать, я пытался проникнуть на тот линкор. Думал, может, защита не заметит маленький неметаллический объект.

— Что, пешком пошёл? — не поверил он. — Это же форменное безумие! А хотя… вполне в твоём стиле, да. Тогда странно, что не сработало.

— Пойду попробую проползти. Скоро увидимся, — похлопал по плечу ухмыляющегося парня.

Мой прогноз сбылся с печальной точностью, Ноктари любезно подвезла меня к месту смерти и сразу развернулась к кораблю, где я снова её встретил. Несмотря на две неудачи подряд, я испытывал оптимизм, ведь мне удалось пробраться почти на сто метров дальше! Автоматическую систему защиты всегда можно обмануть, главное — понять принцип её работы.

Следующий эксперимент заключался в попытке прорваться на высокой скорости. Её нельзя было назвать совсем провальной — я получил новые данные, пусть и ценой сгоревшей машины. Мне удалось проскочить через щит, на что живо отреагировал сам линкор. Из бронекапсул выдвинулись многочисленные автоматические турели и в мгновение ока оставили на моём месте огненный шар. Думаю, это заодно объяснило происхождение воронок. На протяжении сотни лет сюда наверняка забредали разные монстры, неизменно огребая от древней защитной системы.

— Ну что, попробуешь снова, или наконец перейдём к умным мыслям? — поинтересовался Андрей, когда я в очередной раз вылезал из капсулы. Попытка прорыва на реактивном ранце закончилась предсказуемым образом — меня сбили.

— Мы многое узнали. Щит вокруг корабля мерцающий, он не работает в постоянном режиме. То есть мы вполне можем через него прорваться, уловив подходящий момент.

— Согласен, важное наблюдение, о котором я узнал ещё вчера! — подтвердил ИИ без обычного ехидства. — Что собираешься делать с защитными турелями? Я насчитал сотни всего по одному борту.

— Не знаю, — честно признался, отметая использование с безопасного расстояния гранатомёта или плазменной снайперской винтовки. Проектировщики не были идиотами, турели быстро закатывались обратно. Выманивать их на Легионеров никакой биоматерии не напасёшься. — Попробуем маскировочную сферу, может, удастся обмануть детекторы. Или у тебя есть идеи получше?

— Не поверишь, хотел предложить то же самое! — хохотнул ИИ, тут же добавив: — Правильно говорят, у дураков мысли сходятся.

— Мне больше нравится «гении мыслят параллельно»… погоди, ты сейчас назвал себя дураком?

— Ну конечно! Умный высокоранговый искусственный интеллект никогда бы не попал в услужение лысой обезьяне.

— Знаешь, я всегда могу освободить тебя от службы. Вернусь на Землю, закажу кого-то на замену, а тебя посажу на яхту, и лети куда хочешь.

— Ты серьёзно? — спросил он изменившимся тоном. — Или это такая плохая шутка?

— Ты занимаешь слишком важную позицию в организации, я бы предпочёл видеть на ней добровольца. Андромеде, вроде, нравится спасать Землю, временно передам ей освободившиеся мощности, а тебя сделаем капитаном дальнего плавания. Или тебе больше по душе хождение? — Сам не знаю, говорил я всерьёз или шутил.

В принципе, если Андрей захочет улететь, я не стану его держать. Даже со всеми наложенными на него ограничениями он найдёт способ не выкладываться на все сто процентов, тем самым подрывая оборону Земли.

— Да ну тебя! — вздохнул он с нескрываемым облегчением. — На миг я и правда поверил, что ты от меня избавишься. Хрен тебе! Мы теперь вместе до самой смерти, и умрём в один день! Страдай!

Пожав плечами, не стал развивать тему и приступил к реализации новой идеи. Вообще, хорошо бы попробовать прорваться на гоночном флаере, он гораздо быстрее стандартного реактивного ранца, но где я его сейчас возьму. На Шиле не пользовались малым летающим транспортом, ждать доставку из другого мира долго и глупо. Значит, обходимся подручными средствами!

Единственное, чего я добился, — эффектная гибель от попадания молнии. Атмосфера всё ещё была насыщена маной, и энергия с радостью пользовалась возможностью излиться через меня на землю.

— Я словно оказался в петле времени, — буркнул Херцер при очередном воскрешении. — Я пытаюсь починить двигатель, нихрена не получается, и каждые десять минут ты выходишь из капсулы.

— Не преувеличивай, обычно проходит не меньше пятнадцати. — Со вздохом повалился на свободный диван и серьёзно задумался. — Традиционные методы исследования явно не работают, нужно действовать масштабнее.

— Мне уже страшно… — хмыкнул он, не отрываясь от проводки. — Выстрелишь собой из пушки?

— Да нет, всё одновременно проще и сложнее. Мне понадобятся все свободные роботы, Легионеры в тяжёлой броне и самый большой бур, который мы сможем отыскать. — Подмигнув удивлённому парню, решительным шагом направился прочь, больше не планируя умирать.

План, в общем-то, был прост до безобразия — вряд ли защитное поле линкора уходит под землю, это было бы заметно по ландшафту. Значит, достаточно выкопать проход, и можно выйти прямо около корпуса, вне зоны поражения орудий ПКО! А с автоматическими турелями мы как-нибудь разберёмся…

Сказано, сделано, следующие дни мы занимались рытьём огромного тоннеля. Хотя процесс скорее стоило назвать пробиванием, Ганс с помощью модифицированного плазмомёта выжигал пространство, и дальше его выравнивали и укрепляли роботы с жаростойкими корпусами.

Андрей примерил на себя роль инженера, помогая избежать обвалов. Там, где из-за излишней прочности не помогало оружие, в ход шли самодельные кирки или направленные взрывы. Пока я механически сваливал в автоматическую тележку очередную порцию руды, успел поразмыслить на разные темы. Например, насколько мне повезло по сравнению с обычными шахтёрами, у них нет усиливающих костюмов с климат-контролем…

— Ты отстал от жизни, — привычно не согласился ИИ. — Забыл про японскую разработку? Гражданские экзоскелеты активно распространяются по всему Альянсу, в России их число перевалило за десять тысяч! Добыча металлов значительно ускорилась, из некоторых шахт не успевают вывозить, и склады переполнены.

— Прекрасные новости! Надеюсь, Варя скупает все излишки по приятной цене? Нам понадобится много ресурсов…

— Конечно! Твоя жена следует древней мудрости «всё в дом», ничто не пройдёт мимо её прекрасных глаз. Кстати, примерно через сутки ваша с Нуурой яхта вынырнет у орбиты Земли. На планете тебя ожидает горячий приём и сразу две новые девушки! С кого начнёшь, с Наэрис или Элеонор?

— С кого? — от столь резкой темы смены разговора я на мгновение подвис. — А, ты про британскую принцессу… её проверили? Никаких ловушек, зашитых в тело бомб или гипноза?

— Вот это фантазия, не устаю поражаться! — воскликнул он с притворным восхищением. — Всё чисто, Мэй одолжила у Нууры один специфичный анализатор, Элеонор чиста и по-прежнему девственна. Правда, она осталась очень недовольна проверкой, но таковы издержки профессии принцессы…

— Погоди, то есть у Нууры и вправду есть работающий анальный зонд⁈ — по спине пробежал ледяной холодок. А ведь я сейчас с ней на корабле, одинокий и беззащитный.

— Нет, конечно! Я говорил про модернизированный сканер Белого Роя. Его слегка улучшили, и теперь он реагирует ещё и на взрывчатку. — Андрей испустил тяжёлый вздох и покачал виртуальной головой. — Угораздило же связаться с извращенцем…

Подобные разговоры и размышления хорошо помогали скоротать время и привести мысли в порядок. Когда после очередного взрыва в конце нашего туннеля забрезжил свет, Легионеры радостно закричали, празднуя завершение изнурительных работ. Убивать жуков им нравилось гораздо больше, чем бесконечно махать артефактным кайлом. И я не мог их за это судить.

— Вот и настал этот долгожданный день! Пора посмотреть, чем нас порадует гигантский сундук с сокровищами. — Похрустев позвонками, пошёл готовиться к великому походу. Чувствую, нас ждёт большой успех!

Все попытки проникнуть на линкор закончились плачевным результатом — мы умирали. Различались лишь способы, которыми грёбанный корабль отправлял нас на перерождение. Я сгорал во внезапно проявившемся магическом поле, распадался на куски от орудий ПКО с неожиданно широкими углами наведения или попадал под огонь автоматических турелей.

Не потерпи Херцер крушение на «Сагиттарии», ему бы всё равно пришлось задержаться на территории нового аванпоста. Мы выращивали на борту новые оболочки, иначе нам бы не хватило никаких запасов.

Были и более оригинальные смерти — разок меня окутало силовое поле и подбросило на высоту в несколько километров. Как назло, я тогда пошёл в броне без реактивного ранца, и получилось весьма аппетитное приземление на радость пробегающей мимо твари.

На девятой попытке линкор догадался навестись на место, откуда мы появлялись. Мощный выстрел в упор задел сам корабль, но вряд ли нанёс какие-то повреждения, а мы вернулись к отправной точке с кратером на месте подземного тоннеля.

Воскреснув в очередной раз, я испустил тяжёлый вздох и остался лежать в капсуле, уставившись в стену отсутствующим взглядом. Выбранная тактика определённо не работала, нужно придумать что-то другое. И срочно, стоянка продолжалась четыре дня, маноуловитель давно функционировал, и в трюме «Сагиттарии» лежал запасной. Ничего не мешало нам отправиться дальше, не считая грёбанного линкора.

— Освежись! — послышался хороший знакомый голос. В меня полетел металлический продолговатый снаряд, и я чудом не отбил его в голову отправителя. Поймав банку холодного энергетика, с громким пшиканьем нажал на язычок и сделал большой глоток. — Почему ты мне сразу не написал? Когда Андрей рассказал мне о ваших с Херцером страданиях, я не знала, плакать или смеяться.

— Да всё в порядке, — проворчал я, повернувшись в сторону гостьи. Рокси выглядела обеспокоенной, похоже, она искренне волновалась за меня. — Не всё же должно получаться с первой попытки.

— У тебя всё в порядке, и поэтому ты сидишь в этом металлическом гробу? — спросила она с нескрываемым скепсисом. — Вылазь и давай посмотрим, что вы тут наработали, экспериментаторы…

Появление гениальной лольки придало серьёзное ускорение нашим исследованием. Рокси громко поцокала языком, посмотрев записи наших многочисленных смертей (Андрей занёс их в платиновый архив, где хранились важнейшие данные в истории человечества). Закончив с последней, она пришла к неутешительному выводу — пробраться на борт павшего линкора текущими средствами не представляется возможным.

— Ты серьёзно недооценил систему защиты, похоже, местные те ещё параноики. — Рокси покосилась на стоявшую неподалёку Ноктари, и тёмная эльфийка быстро кивнула, подтверждая слова лольки. — Сначала нужно разобраться с этим мерцающим полем, затем заняться турелями. Ты пробовал выносить их плазменными винтовками с приличного расстояния?

— Да, корабль сразу определил направление выстрела и ударил из всех орудий. Можешь посмотреть в иллюминатор, в той стороне раньше находился холм.

— То есть, вариант со снайпером отпадает. Я бы попробовала прорыть новый тоннель и выпустить через него сотню дронов-камикадзе. Возможно, с плазменными бомбами. Но тогда наш трофей жёстко пострадает…

— Жалко орудия, каждое стоит целое состояние, — вздохнула Ноктари. — От десяти миллионов кредитов и выше. Такие даже до катастрофы считались огромной редкостью.

— Можем оставить как есть, накроем стеклянным куполом, станем приводить всех желающих в музей имени человеческой задницы. — Гномка смерила эльфийку недовольным взглядом. — Или дай мне работать, я же не учу тебя охотиться.

— Сколько времени уйдёт на исследование? — спросил, вклиниваясь между гневно задышавшими девушками, пока они не подрались. Мне тут только женских разборок не хватало.

— Понятия не имею! Может, сразу повезёт, а может проторчу тут долгие месяцы, — отмахнулась от меня Рокси. — Вам лучше двигаться дальше. Оставь мне в гарнизоне Легионеров поумнее и «Сагиттарию», я закажу доставку оборудования с другой планеты.

Неохотно кивнул, соглашаясь с женой. Не стоит поддаваться влиянию золотой лихорадки, которую я же и затеял. На борту линкора могли таиться несметные сокровища, или же мы не обнаружим там ничего, кроме развалин. Лучше стремиться к изначальной цели, которая гарантированно поможет в войне с Роем — основанию нового города.

Охотники немного расстроились, когда я объявил о продолжении пути. Ещё бы, они четыре дня жили под защитой надёжных стен, ели, пили, сношались, и получали за это двойное жалованье в качестве компенсации за отсутствие связи. А тут я такой злой пришёл и снова гоню всех в напичканные монстрами пустоши.

Масло в огонь подливал факт, что я не оставил в гарнизоне ни одного тёмного эльфа. Помогать Рокси и охранять очередной маноуловитель остались исключительно Легионеры.

Тут до самых недалёких наконец дошло — я скрываю находку линкора. Новость ожидаемо вызвала недовольство, и я восстановил им связь, правда, добавив условие — в сеть можно было выходить через контролируемые Андреем коммуникаторы.

С возвращением в жизнь тёмных эльфов новостей и порнографии всё недовольство сошло на нет, и караван наконец двинулся дальше. Я старался не вспоминать последние четыре дня, пожалуй, стоило сразу позвать Рокси. Интересно, сколько времени ей понадобится на раскалывание крепкого орешка…

— Да ладно тебе, господин-хозяин, не кори себя! Мы всё понимаем — тебе захотелось поиграть в охотника за сокровищами! — попытался утешить меня Андрей в своей фирменной манере. — Типичное желание сорокалетнего мальчишки!

— Эй, мне вообще-то гораздо меньше, — фыркнул я, выкинув проклятый линкор из головы. Хрен с ним, у нас есть дела поважнее. — Нужно найти обходной путь, чтобы караваны снабжения не проходили мимо обломков. Вернёмся чуть назад и пройдём через лес, который встретили ранее.

Последние слова предназначались Ноктари, по привычке державшейся рядом. Тёмная эльфийка не стала спорить и отправилась раздавать команды, слоны и многочисленные машины разворачивались в обратную сторону, собираясь проложить новую дорогу.

— Кстати о важных делах — примерно десять минут назад ваша яхта вышла из гиперпространства, скоро она окажется на земной орбите. Мне передать твоим людям, чем ты тут занимаешься вместо радостной встречи после долгого расставания?

Не стал говорить, что мы отсутствовали всего три недели, за это время произошло много важных вещей. К примеру, мы ударили по Эдуарду, и теперь в моём дворце жила настоящая британская принцесса. И судя по весьма прозрачным намёкам Андрея, с ней придётся очень нелегко. Ну, посмотрим, не первая принцесса в моей жизни, и даже не третья…

«Обрадовав» Ноктари скорым исчезновением, спокойно перебрался в контейнер со свободной капсулой. Всё же купить корабль с ретранслятором было крайне удачным решением, иначе я бы застрял на Шиле на долгие месяцы или бесконечно летал бы к башне Легиона и обратно. А так, раз — и ты уже на Земле…

Переместившись в космическую яхту, сладко потянулся и обнял прижимающуюся ко мне Нууру. Нирлянка с лёгкой грустью смотрела в иллюминатор на синий шар с белыми облаками. По сердцу разлилась непривычная теплота, мы наконец-то вернулись. Сколько бы я не видел космических красот вроде висящего в пустоте океана или вылизанного до блеска мира корсианцев, дома всё равно лучше!

— До приземления ещё полчаса… — произнесла Нуура с непривычным напором, забрасывая на меня ногу. — Хочу попрощаться как следует…

— Погоди, а разве ты куда-то улетаешь? — чуть отстранил девушку, внимательно глядя в глаза. — Когда мы вернёмся, ничего не изменится, ты тоже моя жена.

— Я понимаю. Просто там снова начнётся работа, нехватка свободного времени, график свиданий… — нирлянка отмахнулась и впилась в мои губы. — Не порти момент!

Я попросил Андрея повести корабль по немного удлинённой траектории, растянув посадку почти на час. Времени вполне хватило на неторопливое принятие душа и поиск чистого комбинезона. Пока я спал, Нуура затеяла генеральную уборку, и все вещи поисчезали с привычных мест. Даже высокоранговый ИИ, по идее ведущий постоянное наблюдение за кораблём, не смог подсказать, где что лежит. Или же им с хихикающей нирлянкой нравилось наблюдать за моей оголённой задницей…

— Не придумывай, я не такой! — запаниковал ИИ. — Я отключил постоянное наблюдение ради экономии памяти, что с вами могло случиться в гиперпространстве! И вообще, иди так, обрадуешь жён.

— Ну уж нет, — проворчал я, наконец обнаружив искомое. Нуура спрятала чистую одежду в ящике для грязного белья, немного переусердствовала с уборкой. — У нас там запланированы важные обсуждения…

— Ну-ну, так они тебе и дадут… — хмыкнул он и отключился, оставив за собой последнее слово. И ведь он прав, гад…

К счастью, Вика, Варя и остальные жёны не стали устраивать торжественную встречу с народными нарядами, караваем и солью, как им предлагал один несносный ИИ. Жёны просто набросились на меня с разных сторон и я чуть не упал с трапа. Еле удерживая равновесие, с трудом сошёл на мягкую землю и аккуратно уронил нас в мягкую траву, одновременно не позволяя расстегнуть молнию на комбинезоне.

— Я тоже очень рад вас видеть, правда, — сообщил пищащим девушкам. — Но давайте сначала закроем важные вопросы.

Ответом мне стал слитный горестный вздох. Вдобавок Варя демонстративно передала Вике пятитысячную купюру, и я сразу потребовал объяснений. Не очень довольная своей победой рыжая ведьма рассказала, что они спорили на мою реакцию. Поведу ли я их всех в спальню или же соберу рабочее совещание.

— Просто ты меня хорошо знаешь, — сообщил ей с улыбкой и поцеловал. — Но серьёзно, меня долго не было…

— Вот именно! — хором воскликнули Вика, Варя, Айанэ и Мэй. Хм, вроде кого-то не хватает… — Давай, хотя бы позавтракаем вместе!

— Отличная мысль, я бы сейчас слона съел, — обрадовался я. Успел соскучиться по готовке рыжей ведьмы, да и не успел поесть на яхте.

Вместо кухни, где мы обычно собирались в обычные дни, меня повели в малую столовую. Вика сказала, что возвращение любимого мужа — это целое событие, которое стоит отпраздновать. Поэтому вместо привычных блинчиков, оладий или, на худой конец, яичницы с колбасой, я лицезрел круассаны и всевозможные варианты начинок.

Свежую выпечку следовало разрезать специальным ножом и набивать чем душе угодно: элитной ветчиной, плесневелым сыром, икрой, разными джемами и каким-то столетним мёдом. Не подав вида, схватил ближайшее, что попалось под руку, и закинул в рот, наслаждаясь вкусом.

— Давно я не видела таких извращений, — вздохнула Варя, устраиваясь рядом. — Колбаса, чёрная икра и клубничное варенье… как ты можешь жевать с таким довольным лицом⁈

— Соскучился по земной еде, и вам всем, — мои слова мигом растопили сердца жён, и они стали дружно любоваться мной. — Почему я один ем? Присоединяйтесь! И рассказывайте новости…

— Узнаю Игоря, не успел вернуться, а уже говорит о работе… — Варя демонстративно вздохнула, покачав головой. — Всё в порядке, расслабься! Мы не угробили Землю в твоё отсутствие!

— И не дали другим, — кивнула Мэй, перехватывая слово. — За последнюю неделю мы провели ряд операций по устранению последних оплотов Белого Роя. Не могу сказать, что все агенты до единого устранены, но они точно остались без баз и заметного влияния.

— Прекрасно, хотя бы с этой угрозой разобрались, — обрадовался я. Личинки могли доставить серьёзные неприятности, особенно если бы им удалось добраться до ядерных арсеналов. Передав детекторы бритам и американцам, мы спасли мир от гибели. Точнее, от одной из многочисленных угроз крайне хрупкому синему шарику. — Жаль, нет возможности одновременно просканировать всю планету.

— Это бы значительно облегчило мою работу, — согласилась китайская принцесса. Она предпочла круассан с классической намазкой из масла и твёрдого сыра. Подобный набор отлично сочетался с чёрным чаем. — Вика, хватит пинаться, он сам спросил!

Рыжая растроенно вздохнула и опустила голову. Так, нужно прояснить ситуацию, пока не начались ненужные обиды:

— Я правда очень рад вас всех видеть, и поэтому хочу разобраться с делами перед нашим отпуском. — Мне стало немного неуютно под удивлёнными и неверящими взглядами. — Ну а что? Я завершил сложную дипломатическую миссию, Нирл присоединился к союзу. Вы тоже молодцы, спасли Элеонор, устранили Белый Рой, развиваете Восход и Курилы. Неужели мы не можем позволить себе провести пару дней на пляже? Или куда вы хотите?

— О, море звучит идеально! Какой-нибудь необитаемый остров посреди океана! — обрадовалась Айанэ. — Можем взять с собой котят? Им полезно гулять, а то сидят во дворце и дрыхнут круглыми сутками, скоро совсем жиром заплывут!

Из соседней гостиной тут же послышалось недовольное рычание, магические звери активно не соглашались с мнением хозяйки. Им вот очень нравилось валяться на мягких коврах и ничего не делать. Даже охотиться не нужно, свежее мясо приносят андроиды, лежи себе и жри.

— Тихо там, а то пойдём учиться плавать! — выкрикнула принцесса, мигом успокоив опасных зверей. Из неё вышла отличная дрессировщица.

— Я тоже за необитаемый остров, — тихо кивнула Мэй. — Там нас сложнее найти.

— У наших врагов осталось не так много возможностей следить за нами, — не согласилась с ней Варя. — Спутники бритов и американцев уничтожены, «Лего» и «Глаз Бога» исключают техническую слежку. Про взлом наших систем даже говорить не хочется, никто из других команд до сих пор не заказал ИИ.

— Его могли купить мимо Легиона, как Андрея и Андромеду, — напомнил ей.

— Они всё равно есть в логах, материализация ведь шла через нас, — поправила меня Нуура. Удобно иметь на своей стороне директора станции. — Подождёте меня? Проверю своего зама и, если всё в порядке, отправлюсь с вами!

— Конечно… — сказал стремительно удаляющейся инопланетянке. Она сцапала парочку круассанов и побежала к шаттлу. — Кхм… с планами на ближайшие дни определились, расскажите теперь про дела. Про Мэй я уже понял… Диана, кстати, освоилась? Где она?

— На задании, выискивает недобитков Белого Роя. Ей очень нравится летать самой и устранять разные цели, — кажется, Мэй улыбалась искренне. — Похоже, ты помог ей найти настоящее предназначение. Она считает работу агента гораздо интереснее, чем управление финансовыми активами семьи.

— Никогда бы не подумал, — хмыкнул я, вспомнив испуганную блондинку в камере мексиканской тюрьмы. — Что с бритами? Эдуард так ничего и не сделал из-за исчезновения сестры?

Наконец потекла непринуждённая беседа. Расслабившись из-за новостей о близком отпуске, жёны поочерёдно рассказали о своих успехах, и у каждой нашлось чем меня порадовать.

На Варю полностью перешло управление Восходом, Курильскими островами и проектами в Хабаровске. Никто не говорил вслух, но постепенно вотчина князя Умерова всё сильнее становилась зависима от нас. Андрей контролировал тысячи камер и дронов, практически полностью взяв контроль над преступностью. Полностью извести банды невозможно, проще направлять их в нужную сторону и сводить ущерб к минимуму. Этим занимался Альфа, ставший полумифическим крёстным отцом Хабаровска.

В нашем городе всё шло своим чередом — учёные под предводительством Шмелёва заканчивали прототип сверхмалого корабля, способного за адекватные сроки долететь до Марса и обратно. Скорее всего они первыми пойдут в серию, переоснастим их в транспортные шаттлы и станем перевозить небольшие грузы от «Андромеды» к Земле.

Также прошло полгода с момента создания нашей Академии. Учебный процесс наконец устаканился, и благодаря экспериментальным шлемам виртуальной реальности проходил гораздо быстрее, чем в традиционных ВУЗах. Скоро мы получим первый выпуск обычных профессий — пилотов, медиков и инженеров. Одарённые и учёные шли по расширенным программам, по идее, должны закончить к концу лета.

Следующий набор назначили на осень, и Варя планировала расширить его раз так в десять. Поскольку теперь от её отца и дяди не должно появиться вопросов «зачем Покровским столько людей», можно больше не сдерживаться. Прекрасные новости, осталось успеть выпустить их до прихода Роя…

Вика бодро отчиталась о международных отношениях. Постепенно она становилась не просто популярной актрисой, а настоящей звездой планетарного масштаба. Андрей усиленно раскручивал мою жену через «Лего», которым пользовались сотни миллионов людей.

Также благодаря помощи ИИ рыжая ведьма успела сняться в новом историческом фильме, повествующем о непростой истории России на протяжении тысячи лет. Она перерождалась в разных эпохах и своим примером рассказывала о постигших нашу родину бедах, и как наш народ героически справлялся с ними. Блин, нужно обязательно посмотреть…

Айанэ сосредоточилась на карьере певицы в другой вселенной. Она отправилась в турне вместе с Зирией, их принимали крупнейшие стадионы центральных миров, и гонорар за каждый концерт составлял не меньше миллиона кредитов.

— Вы большие молодцы, — повторил к концу завтрака и поцеловал всех по очереди, не забыв погладить по голове. — С вами Земля в надёжных руках!

— Ты что, опять собрался куда-то улететь⁈ — не на шутку испугалась Вика.

— Посмотрим, жизнь — очень непредсказуемая штука. У нас сейчас горячая фаза на Шиле, и Орданокс может в любой момент рвануть… — заметив блеснувшие в уголках слёзы, добавил: — В ближайшие дни я остаюсь на Земле, а дальше предлагаю не загадывать. Договорились?

— Конечно! — ответила за Вику Варя. Княжна лучше контролировала эмоции… или хуже играла. — Мы пойдём собираться. Ты с нами или сходишь к новеньким?

Я не сразу вспомнил, о ком идёт речь, радость от встречи затмила мысли о других женщинах. И ведь совсем недавно сам говорил про Элеонор и Диану! Нужно познакомиться с британской принцессой и понять, что она за человек. Очень надеюсь, не встречу копию Эдуарда в женском обличье…

С Наэрис всё было сложнее. Она находилась на бесплатном обучении у Серафины, которое закончится ещё нескоро. Впрочем, эта ВОИИ хорошо ко мне относилась, думаю, она представит своей подопечной небольшой отпуск. Не зря я женился на её любимице! Не теряя времени, отправил Серафине письмо и почти сразу получил согласие, а Андрей прочертил маршрут к гостевой спальне.

Вот и славно, обрадую девушку-ската поездкой на море и знакомством с жёнами! А то она прыгнула в Легион, так ни с кем толком не поговорив.

Отправив жён собираться и готовиться к небольшому отпуску, я отправился по дороге из золотых искр, напевая под нос весёлую песенку. Хорошо вернуться домой!

Первой я навестил Наэрис, она совсем недавно вынырнула из Легиона и теперь растерянно моргала, уставившись в потолок. Похоже, процесс возвращения проходил для неё гораздо тяжелее, чем для меня.

Аккуратно сел в кресло около кровати, любуясь девушкой-скатом. Она была ровно такой же, как и в другой вселенной — бледная кожа, изящные рожки и величественные подводные крылья. Мне сразу захотелось устроить им испытание на практике, посмотрим, функциональны ли они, или являются рудиментом.

— Сам ты рудимент! — обиделся за Наэрис Андрей. — Нехорошо оскорблять за то, что нельзя контролировать! У тебя, вон, волосы по всему телу, которые давно не используются по прямому назначению!

— Я никого не оскорблял, просто интересно посмотреть на неё в воде, — вздохнул чуть громче обычного, заставив Наэрис вздрогнуть. До неё наконец дошло, что она не одна в комнате. — Ну вот, ты её напугал.

— Она не может меня слышать! — ИИ появился в виде голограммы ради демонстрации закатывания глаз. — Исправляй теперь!

Отмахнувшись от надоедливого помощника, улыбнулся сонной девушке и аккуратно взял её за руку. Что-то мне не нравилась её реакция, и кожа слишком сухая и горячая. Потрогав лоб, вообще ощутил настоящий жар. Незамедлительно кинул ей запрос на добавление в команду и подключился к чипу Легиона, считывая характеристики.

— Странно, болезни не обнаружено, показывает высокое истощение и слабость. Ты ничего не ела? Или для тебя тут слишком сухой воздух? — сразу перешёл к делу, заодно отправив Андрея за лечебным зельем. В серьёзные моменты мой помощник проявлял себя с лучшей стороны, отбрасывая глупые шутки. Он предоставил мне краткие рекомендации по восстановлению и дальнейшему наблюдению.

— Твои жёны очень тепло меня встретили… интересовались моей любимой едой и сразу приготовили вкусную кашу, — Наэрис слабо улыбнулась, опираясь спиной о мягкое изголовье кровати. — Когда я прилетела, всё было хорошо. Я отлично себя чувствовала! Такая эйфория! У тебя очень красивый мир, Цезарь.

Не глядя, протянул руку назад, принимая у андроида под управлением Андрея пузырёк с лечебным зельем. В отличие от Шила, на Земле у нас не возникло никаких проблем с их производством, и мы постепенно наращивали запасы для будущей войны.

По единогласному решению всех правителей Альянса они не выпускались в открытую продажу и шли на внутренний рынок. Благо, совокупно на наши государства приходилась примерно треть мировой экономики, и производители не оставались в накладе.

С таким подходом с каждым днём появлялось всё больше желающих вступить в Альянс. Пока что работа велась с ближайшими соседями — азиатскими королевствами и Монгольским ханством. Их рассматривали в качестве второстепенных членов, которые должны давать людей и ресурсы в обмен на защиту. Жестоко, но такова жизнь. Когда на Землю прибудет всепожирающий Рой, мелкие страны не смогут отбиться сами и превратятся в корм.

Все эти мысли пронеслись в моей голове и исчезли, пока Наэрис аккуратно пила зелье. Разработка российских учёных отлично работала и на инопланетянах, кожа сразу вернулась к нормальной температуре и влажности, глаза заблестели, мешки под глазами бесследно исчезли. Девушка вздохнула с непередаваемым облегчением и резко выпрямилась, теперь в её взгляде виднелась прежняя бешеная энергия.

— Фух, я словно неделю проспала в удобной кровати, с перерывами на завтраки в постели! — сладко зевнув, она оборвала себя на полпути и с криком схватилась за одеяло, прикрываясь. Девушка отправилась в Легион без одежды, и теперь осознала себя обнажённой прямо под моим внимательным взглядом. Наша прошлая близость проходила в полной темноте, Наэрис была очень стеснительной дамой. — А-а-а, не смотри!

— Почему? Ты же видела меня без одежды, — сказал, заставив её щёки налиться тёмными пятнами. — Ладно-ладно, думаю, Вика приготовила тебе новый наряд вон в том шкафу.

Отвернувшись, прислушивался к шуршанию вместе с гневным сопением и обсуждал с Андреем сложившуюся ситуацию. ИИ был точно уверен, что инопланетянка не подхватила земной вирус, в этом плане иммунитеты обитателей разных планет действовали примерно одинаково. Ещё один подарок от Владык, наших неизвестных создателей. В противном случае почти все расы вымерли бы при первом же контакте.

Напрашивался неприятный вывод — Наэрис плохо переносила соединение с Легионом. Его подтверждала информация от свина — девушка прошла по нижней границе нормы, пятьдесят один процент совместимости. По мнению моего агента — мусорная категория, с которой не стоило связываться.

Я до сих пор не понял, на что именно влияет процент совместимости. Вроде, чем он выше, тем лучше связь с Легионом, меньше «пинг» между вселенными и не такая нагрузка на мозг. Сейчас проверю теорию и заодно распрощаюсь с мечтами переносить людей из другой вселенной к нам и превращать их в крутых Легионеров, как было с Рокси. Видимо, с лолькой нам просто повезло.

— Очень красиво, спасибо! Ой, можешь поворачиваться! — всё ещё смущённая Наэрис покрутилась передо мной в лёгком летнем платье, отличный выбор в разгар июня. Природа наконец перестала пытаться убить нас ледяным ветром с дождём, лето радовало приятным теплом и цветущим садом. — Что скажешь?

— Отлично выглядишь! — поднял перед собой большие пальцы, по достоинству оценив просвечивающую на солнце ткань. — Присядь, слабость может вернуться.

Наэрис аккуратно устроилась на краю кровати, опустив голову и потупив взгляд. Похоже, она чувствовала себя неуютно в моём присутствии. Эх, опять ломать лёд между нами. Может, она сейчас жалеет о переезде на Землю и захочет отправиться обратно.

— Всё в порядке? Выглядишь так, словно боишься меня. — Порой лучшая тактика в разговоре с женщинами — спросить прямо. А то они думают, мы понимаем их намёки…

— Нет-нет, дело вовсе не в тебе! — поспешно заверила она. — Просто мне очень стыдно перед тобой… Прости, пожалуйста!

— За что? — я окончательно потерял нить разговора, особенно когда в уголках её глаз блеснули слёзы. — Успокойся, ты ни в чём не виновата.

— Не ври мне, я знаю, сколько ты потратил денег на мой переезд! Я недооценила угрозу, подставилась под убийц, из-за меня чуть не погибли охранники. — Вот теперь я узнавал прежнюю Наэрис, хорошо поставленный голос, уверенная речь, блестящие глаза. — Я тогда твёрдо решила отплатить тебе за проявленное милосердие, и… у меня ничего не получается! Я худший Легионер в истории!

— Это Серафина тебе так сказала? — нахмурился я, не ожидал от ВОИИ подобных слов. Она вроде мягче Балтамора, да и мой наставник никогда не позволял себе опускаться до оскорблений. Он предпочитал унижать меня молча.

— Нет… она говорит, я молодец и очень стараюсь, но я же сама всё вижу! У меня даже близко не получается сражаться на твоём уровне! Постоянно мажу, туплю, однажды чуть не застрелилась из винтовки!

Слова Наэрис вызвали у меня тяжёлый вздох. Всё понятно, гиперответственность вместе с чувством вины образовали гремучую смесь, с которой срочно нужно разобраться.

— Послушай, я предложил переход, поскольку волновался за тебя. Не думаю, что ты бы согласилась просто бросить работу, перестать злить корпоратов и спокойно жить в каком-нибудь красивом мире на заслуженной пенсии. — Столкнувшись с гневным вздохом, понимающе улыбнулся. — Ну вот видишь. Став Легионером, ты получаешь отличное преимущество — бессмертие. И в качестве приятного бонуса сеть телепортов практически по всей Федерации. Теперь тебе ничего не мешает и дальше блистать в суде!

— Но я думала, мы будем сражаться вместе… — сказала она с искренним недоумением.

— Зачем? Хороший юрист гораздо ценнее, чем один солдат. В корпорации миллиарды Легионеров, война давно стала обыденностью. Под моим командованием больше тысячи бойцов и всего один адвокат. — Подмигнул слабо улыбнувшейся Наэрис и резко встал. Часики тикали, девушки наверняка собрали вещи и теперь ждали моего возвращения. — Послушай, в честь нашего с Нуурой возвращения мы отправляемся всей компанией на тропический остров. Ну, знаешь, пожарить шашлыки, поплавать, посидеть у костра. Ты с нами? Серафина одобрила тебе отпуск!

— Знаешь, если я правда могу продолжить работать в суде… можно, я тогда не стану возвращаться? Быть Легионером вообще не моё! — спросила она с сильной надеждой. Получив подтверждение, девушка радостно вскрикнула и повеселела на глазах. — Ура, спасибо!

— Попроси Андрея проложить тебе маршрут в гостиную к остальным. Я скоро подойду, нужно поговорить с ещё одной гостьей. — Счастливая Наэрис не стала спорить и летящей походкой выскользнула через дверь. Я тоже не задерживался в опустевшей комнате и двинулся к следующей гостевой спальне, где обитала принцесса Элеонор Виндзор.

Наличие у Наэрис чипа Легиона значительно облегчало взаимодействие между нами. ИИ мог показать ей дорогу привычными золотыми искрами. Также мы получили возможность обмениваться файлами, переноситься в виртуальное пространство и пользоваться там ускорением времени. Жаль, нельзя сделать Легионерами всех моих жён, мы бы тогда таких дел наворотили…

Британская принцесса пожелала поселиться в дальнем крыле дворца. Она игнорировала приглашения на совместные завтраки и ужины, и отказывалась говорить с кем-либо, кроме меня. Попробовав несколько раз установить с ней контакт, Вика и Мэй плюнули и переложили проблему Элеонор на меня. Прекрасно их понимаю, дел и так дофига, а тут ещё избалованная девчонка свалилась на голову.

Андрей не стал расписывать мне психологический портрет гостьи, сказав «сам поймёшь». И я действительно всё понял по скользнувшему в его тоне злорадству.

У дверей дежурила парочка гвардейцев в парадной форме. Охренеть, не знал, что она у нас вообще есть. Я приподнял бровь, молча спрашивая, куда делась их броня. Красивые тряпки не защитят от пуль и тем более заклинаний.

— Приказ госпожи Варвары, господин. Сказала, мы не должны ударить лицом в грязь перед иноземкой! — лихо ответил чуть более смелый боец. — Не волнуйтесь за нас, мы прошли процедуру! Теперь нам пули не страшны, и штык больше не молодец! И артефактная защита присутствует…

Так же молча кивнул и прошёл мимо парочки киборгов, аккуратно постучав. Раз у нас первое знакомство, стоит произвести приятное впечатление, а не изображать из себя неандертальца.

Двойные двери чуть приоткрылись под воздействием магического дара. Любопытно, раз на Элеонор не цепляли негатор, жёны и Андрей сочли её неопасной. Оказавшись внутри, с интересом осмотрелся, впервые оказавшись в этой части дворца.

В отличие от казарменной обстановки у Наэрис, британской принцессе выделили просторные апартаменты с гостиной, спальней и рабочим кабинетом. В распоряжении Элеонор имелся шикарный балкон, выходящий прямо на сад, через колышущиеся занавески в комнату проникали цветочные ароматы.

Блондинка с пронзительными голубыми глазами сидела за небольшим журнальным столиком. Кивнув на свободное кресло, она аккуратно подняла элегантный фарфоровый чайник из подарочного набора в честь нашей с Мэй свадьбы и разлила парящий напиток по красивым пиалам.

— Приветствую, князь Покровский, — выдала она мелодичным голосом. — Рада, наконец, с вами познакомиться.

— Взаимно, принцесса Виндзор. — Услышав свою фамилию, она еле заметно дёрнула щекой. Логичная болезненная реакция на предательство бабушки, которая выбрала внука вместо внучки. — Позволите?

— Будьте моим гостем, — слегка улыбнулась она, наслаждаясь ситуацией. Элеонор обставила всё так, словно это я пришёл в её дворец просить о помощи, а не она укрывалась у меня от Эдуарда. — Я долго ждала вас, князь. Где вы пропадали?

— В космосе, летал к нашим соседям по галактике нирлянам. Мы заключили множество взаимовыгодных договоров и приняли четвёртого члена в космический Альянс. — Моё заявление ввергло Элеонор в глубокий шок. — Что случилось? Вы до сих пор не верите в существование инопланетян? Разве вы не общались с Валькирией?

Я вроде просил жён провести посвящение, не хотел тратить время на полёт на Луну. Спутник Земли и так превратился в проходной двор, скоро через него вообще все монархи пройдут… Андрей тут же пояснил, что нам попалась проблемная принцесса. Она отказывалась покидать выделенные покои, требуя подать ей меня. Вика не хотела доводить до конфликта, и вот мы здесь…

— Вы, верно, шутите, князь? — спросила девушка, нервно улыбнувшись.

— Мне казалось, вы достаточно умны, — слегка пожал плечами и, попробовав чай, резко встал. — Смотрите.

По моей команде нанороботы из многочисленных колоний закрыли моё тело, сформировав полную копию «Войда». Ну, это внешне, на самом деле умная броня хранилась в арсенале. Я не параноик и не жду нападения в собственном доме, не зря же у нас столько защитных систем и датчиков раннего обнаружения.

— Ага, твоя самоуверенность продлится до первого удачливого диверсанта, — вздохнул Андрей, проворчав про излишнюю самоуверенность лысых обезьян. — Это разумные меры предосторожности!

— Если бы я постоянно носил «Войд», ты бы назвал меня параноиком, — возразил ему и переключился на Элеонор. В принцессе ощущалась суровая школа, она почти не вздрогнула, внимательно рассматривая иллюзорную броню. — Предлагаю перейти на «ты», не люблю выканий. Неужели ты не задумывалась, откуда у твоего брата появилась та броня?

— Каждый день в том проклятом богами месте, среди невыносимой жары и удушающей вони, — вздохнула она, поморщившись. Эдуард полностью соответствовал своему психологическому портрету — жадный до власти и чужих унижений тиран, то есть типичный британский аристократ. Надеюсь, Элеонор воспитывали по-другому… — Значит, вы такой же, как и он?

— Нет, это он такой же, — громко хмыкнул, возвращая нанороботов в колонию и устраиваясь в кресле. — Я был первым Легионером Земли, и давно превзошёл твоего брата.

— Попрошу обращаться ко мне согласно рангу! — вспыхнула девушка, впервые проявив характер. А вот и ожидаемая проверка на прочность. — Я британская принцесса и законная наследница престола! А вы всего лишь князь, произошедший из простолюдинов!

— Когда-то твои предки тоже были простолюдинами. Им пожаловали титул, или они сами взяли власть силой, не так важно. Я повторил их путь и полностью заслужил дворянское достоинство, — произнёс ровным тоном, и глазом не моргнув. Было заметно, что моё спокойствие сильно злит принцессу. — К тому же мой текущий ранг значительно превосходит твой. Я ещё и император Эксинуса, у меня больше трёх миллиардов подданных, принадлежащих четырём разным расам.

Моё заявление заставило Элеонор раскрыть рот и выпучить глаза, от былого самообладания не осталось и следа. Понимаю, подобный масштаб сложно уложить в голове, особенно когда упорно отказываешься признавать существование инопланетян. Похоже, полёта на Луну не избежать. Нужно придумать какой-то другой способ посвящения…

— Вы, верно, шутите, князь, — повторила она, окончательно оробев.

— Я абсолютно серьёзен, Элеонор. — Подняв руку, создал голограмму столичного мира Эксинуса и окружающих его станций. — Вот мои владения. Примерно через год их сожрёт Жёлтый Рой. Сейчас мы проводим эвакуацию населения, тысячи пассажирских кораблей с криокапсулами летят к новому дому, к Земле.

— И где они собираются жить⁈ — воскликнула она с непередаваемым волнением. — Вы поселите их в Сибири⁈

— На самом деле я думал об Австралии, Гренландии и Африке, а также всех островных владениях своей будущей земной империи. — Обворожительно улыбнувшись, сделал классическую паузу на глоток чая, давая помрачневшей девушке осознать сказанное. — Ты всё правильно поняла, я заберу себе британскую корону.

— Я не позволю! — выкрикнула Элеонор, резко вскочив. — Ты, русский варвар, не получишь мою родину!

— О, вот ты и показала настоящую себя, отлично. — Я почти не удивился, когда по мне прилетел невидимый удар. Нанороботы выставили непроницаемый барьер, отражая атаку. По силе она равнялась пощёчине, и я не стал бить в ответ. — Успокойся, иначе наш разговор продолжится в подвале. Там оборудованы надёжные камеры, и с таким поведением ты рискуешь стать первой посетительницей.

— Ты совсем как мой брат! Он тоже угрожал запереть меня под землёй и насиловать, пока я не рожу ему детей! — с ненавистью выплюнула блондинка, тем не менее больше не пытаясь атаковать. Ну, хотя бы перестала «выкать», уже прогресс!

— Мы совершенно не похожи. Иначе я бы вообще не стал с тобой разговаривать. — Жестом попросил её вернуться на место и продолжил: — Давай будем честны, сила не на твоей стороне. В Британии у тебя нет сторонников, Эдуард прочно занял трон. Допустим, я тебя отпущу, и что ты ему сделаешь? Максимум, повеселишь, тебе его не одолеть.

— Я лучше умру, пытаясь, чем соглашусь отдать тебе Британию! — отчеканила она ледяным тоном. Упрямая патриотка, неожиданный типаж.

— Твоё право, могу убить тебя прямо сейчас, и дело с концом, — легко согласился с ней, в который раз ввергнув в ступор. — Я так или иначе захвачу трон. Проще всего, конечно, с твоей поддержкой, но есть и другие варианты. Например, возвысить другой, более сговорчивый род. Наверняка среди многочисленных герцогов найдутся охочие до власти. Напомнишь, когда Виндзоры стали императорами?

Прекрасно знавшая историю собственной семьи, Элеонор гневно фыркнула. Её династия относительно недавно разменяла первый век правления, совсем немного на фоне тех же Медведевых.

А ещё спасённая девушка была умна и прекрасно понимала мою правоту, просто гордость не позволяла принцессе согласиться с чужаком. По крайней мере без некоторого сопротивления.

— И что, ты собираешься убить Эдуарда и жениться на мне? — спросила она, сложив губы в тонкую линию. — Думаешь, тогда остальные подчинятся тебе?

— Конечно. — Допив чай, вытянул руки в сторону и продемонстрировал вспыхнувший на ладони постоянно меняющий цвет огонь. — На моей стороне сила, я обладаю технологиями, которые легко принять за магию. Мои гвардейцы спокойно убили твоих тюремщиков, они же устраняют политиков и аристократов по всей Земле. Люди привыкли подчиняться силе, и, поверь, у меня её в достатке.

— Но почему Британия? Зачем тебе мы? — в голосе Элеонор послышалось отчаяние.

— Ответ очевиден — сейчас вы сильнейшие на планете. Моя задача — объединить Землю, человечество должно выстоять против инопланетных захватчиков. И сразу отвечу на следующий вопрос — мне очень не нравится ваша колониальная политика, поэтому о сотрудничестве речи не идёт. В лучшем случае вы просто согласитесь для вида и будете плести интриги за спиной, нанеся удар в самый неожиданный момент.

— Ты не прав! Узнав про все обстоятельства, лорды обязательно изменят мнение о вашей варварской стране!

— Ну да, именно поэтому они запустили ракеты по мне и сразу четырём императорам… ну, троим, и корейскому президенту. Причём они давно убедились в существовании Роя, но, не считая закупки детекторов, к нам не поступило ни одного предложения о сотрудничестве. Напротив, твои так называемые подданные явно готовятся к войне с Альянсом. Я считаю это настоящим преступлением против человечества, биться за власть, когда враг находится на пороге. — Вот и мне не удалось сохранить спокойствие. Разговор с упрямой девчонкой распалял всё сильнее, и я окончательно перестал сдерживаться. — Поверь, моё правление гораздо лучше другого варианта, где мы просто разбомбим ваш «чудесный» остров. В моём распоряжении целый космический флот, способный перехватить все выпущенные в ответ боеголовки. История с уничтоженными спутниками ничему не научила?

Элеонор замолчала, опустив голову, в её прекрасной голове проходили тяжёлые размышления. Успокоившись, я вновь наполнил чашки и предложил ей взглянуть на один короткий фильм. Удивлённая принцесса легко согласилась и, не моргая, просмотрела демонстрационный ролик Легиона, транслируемый через нанороботов. Вот не устаю радоваться такому удобному универсальному инструменту!

Когда голограмма потухла, Элеонор не проронила ни слова, посмотрев на меня по-другому. Похоже, она наконец осознала весь масштаб угрозы нашей планете.

— Думаю, я не смогу остановить тебя, даже если нападу прямо сейчас… ты просто убьёшь меня и всё равно захватишь престол… — наконец произнесла она дрожащим голосом. — У тебя потрясающий контроль над даром, так быстро отразил удар…

— У меня его вообще нет, — подмигнул ошарашенной девушке, окончательно сломив её дух. — Говорю же, доступные мне технологии неотличимы от магии. Я легко могу лишить тебя жизни, а ты даже не заметишь.

— Получается, я в твоей власти, — вздохнула она, полностью успокоившись. Такая реакция бывает у людей, смирившихся с происходящим и лишившихся всяческих иллюзий о возможности контролировать ситуацию. — Получается, ты изгонишь всех британцев и заселишь наши территории своими подданными?

— Нет, зачем? — настала моя очередь удивляться. Хотя нет, просто забыл, с кем говорю. — Инопланетяне способны жить там, где люди не могут. К тому же у нас есть терраформирующие технологии. Выгонять я точно никого не собираюсь, просто использую ваши территории, арсеналы и людей в войне против Роя.

— Обещаешь? — Я думал, Элеонор сейчас протянет мне согнутый мизинец, но нет, она точно не Вика. — Впрочем, тебе же ничего не мешает нарушить слово… тогда скажи, что я должна сделать?

Разговор с британской принцессой не продлился много времени. Получив принципиальное согласие на сотрудничество, не стал сразу давить на неё с необходимостью немедленно заключить династический брак. Такие удары нужно наносить в определённое время, тогда получится достигнуть максимального эффекта.

Элеонор — взрослая девочка, и так всё прекрасно понимала. Посидит пару дней в своей комнате, подумает о сложившейся ситуации, и тогда сможем продолжить.

Пока что я связал её с Андреем через коммуникатор с «Лего» и заодно настоятельно порекомендовал поиграть в «Идеал». Оказывается, принцессе с самого детства запрещали иметь личный смартфон, все сообщения просматривались, звонки прослушивались. Вот и оторвётся, заодно составим подробный психологический портрет и определимся с дальнейшим планом.

Элеонор не должна была сидеть без дела, первым заданием стало сняться в ряде пропагандистских роликов. Искать союзников среди британского дворянства бессмысленно, вряд ли они пойдут за опальной принцессой. Вот если бы её открыто поддержали правители Альянса и пообещали предоставить армию, тогда у неё бы сразу нашлись сторонники среди знати.

Но я не собирался устраивать мировую войну, лучше воспользуемся проверенным методом. Элеонор обратится к простолюдинам, рассказывая о жестоких преступлениях своего брата-узурпатора.

Подкрепим их жалостливыми реально существующими кадрами, добавим падение уровня жизни из-за жёсткого давления Андрея на экономику и посмотрим, насколько быстро и сильно забурлит народный гнев. Бритам, конечно, не привыкать к массовым бунтам, но сейчас у обычных людей имелось серьёзное преимущество — наша поддержка.

Оставив завариваться очередную кашу, с лёгким сердцем забрал девушек из гостиной и наконец добрался до шаттла. Описывать следующие три дня нет большого смысла — много любви, нежности, шикарного мяса и экзотических фруктов.

Кстати, Наэрис отлично плавала, рассекая по волнам в кристально чистой голубой воде. Со стороны она напоминала живую торпеду, столь же грозную и прекрасную. С завершением учебной программы в Легионе её самочувствие значительно улучшилось, можно сказать, она полностью выздоровела и больше не напоминала ходячий труп. Особенно по ночам, когда смущённая девушка с подачи Вики присоединилась к остальным.

Жаль, всё хорошее имеет свойство заканчиваться в мгновение ока. Я и глазом моргнуть не успел, как мы вернулись в Восход. Многочисленные заместители моих жён не позволили корпорации во главе с Андреем скатиться в бездну анархии и уничтожить саму себя, и наше отсутствие прошло практически незаметным. В принципе, если бы не угроза всепожирающего Роя, я мог хоть сейчас отправиться на пенсию и поручить заботы о корпорации верным помощникам. Защита Земли оставалась основным приоритетом, её точно нельзя доверять кому попало.

С нашим возвращением Андрей демонстративно потёр руками и вывалил на нас гору срочных вопросов. Ну-ну, меня таким больше не пронять. Почти все были добавлены для создания большого страшного объёма, на самом деле я заметил всего одну серьёзную проблему. Зато она оказалась по-настоящему важной.

— Никогда бы не подумал, что услышу что-то подобное, — со вздохом покачал головой, убедившись в достоверности информации. — В России закончился мусор, охренеть просто.

— Активное распространение улучшенных переработчиков не прошло напрасно, можно порадоваться за собственные успехи! Ты очистил Россию от мусора! Правда, у нас возник риск серьёзного энергетического кризиса! — воскликнул Андрей с лёгкой долей издёвки. — До появления жуков, которых ты планировал бросать в реакторы, пока далековато, а топливо нужно прямо сейчас. Многие на радостях отключили старые электростанции и теперь думают, где же им набрать тухлую рыбу.

— У других членов Альянса возникли те же проблемы?

— Частично. Китаю проще всего: мало того что их миллиард, так они ещё и мусорят на порядок активнее вас, русских! Ну ты сам видел, каждую апельсиновую дольку закатывают в отдельную пластиковую упаковку. Япония островное государство, у них мощный рыболовный флот. Мясо и икру пускают на запасы, требуху отправляют в утилизацию.

— А корейцы? — спросил про самых маленьких членов Альянса. — Корея хоть и полуостров, не помню у них большого флота. Они же делают упор на технологии…

— Они тоже не растерялись, активно арендуют корабли по всей Азии и закупаются у соседей. Местные аристократы очень рады получать секс-андроидов и комплекты полного погружения за плавающий в воде мусор! — ИИ вдруг хохотнул, словно вспомнил хорошую шутку. — Забавный побочный эффект — существует серьёзная вероятность значительного очищения загрязнённых рек! Сейчас бедняки активно вычищают их сетями, сдают по весу королевским сборщикам за малую копеечку.

— В качестве временной меры сойдёт, поможет отложить кризис. Но это точно не решение проблемы, рано или поздно мусор закончится на всей планете, и тогда нам придётся бросать в реакторы еду. — Мне бы точно хотелось избежать подобного сценария. При нападении Жёлтого Роя мы полностью потеряем все традиционные фермы, и человечество станет выживать на стремительно тающих запасах и жучином мясе. — У тебя есть идеи по выходу из сложившейся ситуации? Без массовых жертвоприношений и кровавых оргий.

— Эх, зря ты отвергаешь такую прекрасную идею! Учёные считают, что совместная активность сближает коллектив! Представь, сколько очков единства принесут перечисленные тобой ритуалы!

— Мы не персонажи игры, у нас нет никаких бонусных баллов. Не паясничай, я жду нормальные предложения.

— Самое логичное — заглушить лишние биореакторы до появления Роя. В отсутствие блокады я бы порекомендовал использовать другой, более эффективный источник энергии. А потом вновь перейдём на биоматерию и станем топить печи бедными жуками. — Андрей не очень убедительно изобразил сочувствие к тварям, собравшимся сожрать всех нас. Лично я считал подобную участь высшей степенью справедливости. — Лучший вариант — гелий-3! Его полно в лунном грунте, или можешь смотаться к Юпитеру с Нептуном и зачёрпывать там большими вёдрами. По уровню текущих потребностей… да даже если увеличить их на порядок, нам доступны неисчерпаемые запасы легкодобываемого топлива.

— Звучит неплохо… — Разговор проходил в моём кабинете, где я закрылся от многочисленных жён. Они, конечно, заняты своими делами, но мало ли кому захочется повидаться со мной и ненадолго отвлечь меня. Хорошо ещё, Наэрис отправилась во вселенную Легиона, занималась юридическими вопросами. — Допустим, мы отправим на добычу «Андромеду». Или купим другой корабль, или вообще построим его, не зря же Шмелёв столько мучился с марсианской миссией. Вопрос — а мы вообще сможем использовать гелий-3?

— Конечно, нет! Это нужно с нуля возводить инфраструктуру, разработать и построить подходящие резервуары, реакторы и прочее. На текущем уровне развития человечества задача на много лет. — ИИ даже не пытался маскировать сарказм под сочувствие. — Из-за высокой летучести он требует специальных мест хранения. Тебе повезло, что он не взрывоопасен, иначе наверняка случилась бы техногенная катастрофа.

— То есть вариант нерабочий? — нахмурился я. — Зачем тогда предлагаешь?

— Ты сам попросил назвать простейший способ решения энергетического кризиса, а уж как ты это сделаешь — совсем другой вопрос. Поискать ответ за тебя? А ты пока отдохнёшь, а то в прошлые дни совсем заработался, — спросил он с притворной заботой.

— Спасибо, сам справлюсь. — Андрей отпустил довольно прозрачный намёк, он что-то придумал, но не хотел говорить. Подстёгивал таким образом мой мыслительный процесс. — Хм, а федераты используют гелий-3?

— Бинго! Ты молодец, отличная работа! — ИИ включил фанфары. — Он весьма распространён на кораблях, поскольку это самый дешёвый и доступный источник энергии, не считая излучения звезды. Подлетел к газовому гиганту, считай заправился.

— То есть нам нужно материализовать пару эсминцев из Федерации, разобрать их и перенести технологии на наши станции? — приподнял я бровь. Звучало странновато.

— Блин, рано обрадовался, ты снова стал тупить, — ИИ испустил полный искреннего сожаления вздох и заговорил уже нормально. — Нет, корабли не вырабатывают электричество, нельзя подключить «Андромеду» к сети Восхода. Ты, конечно, можешь попробовать, полюбуешься напоследок ярким взрывом.

— Ближе к делу, — поморщился я. Порой любовь моего помощника к издёвкам сильно напрягала, особенно когда она мешала содержательному разговору.

— Я не могу выкладывать тебе всё на блюдечке! В таком случае существует серьёзный риск размягчения мозга. Ты быстро привыкнешь полагаться на ИИ и перестанешь думать сам, и что тогда? — В словах Андрея имелось зерно истины.

Просто конкретно сегодня мне было очень лень, в организме случился передоз отпуска. Тем не менее я больше ни о чём его не спрашивал и принялся вертеться в кресле, обдумывая сложившуюся ситуацию и изучая разные материалы.

Он прав, гелий-3 — отличное решение, «Андромеда» и так усиленно добывает ресурсы в поясе астероидов, ей ничего не стоит послать дроны к газовым гигантам. Проблема заключалась в хранении и использовании сверхлетучего газа. Допустим, Рокси совершит технологический прорыв и мы успеем построить новые реакторы до полного истощения биоматерии. Запасы гелия-3 в резервуарах позволят нам протянуть какое-то время, а дальше станем бросать в топку жуков. Или вообще проиграем войну, и всё станет неважно.

Приказать Шмелёву создать новую лабораторию под вышеназванные задачи? Он провозится целую вечность, к тому же испытания займут кучу времени. Лучше всего взять готовый полностью автоматизированный завод с высокой производительностью и штамповать нужные реакторы.

Одна беда — в Легионе не продавалось ничего подобного. Моих коллег гораздо больше интересовали способы убийства себеподобных и захвата власти в отдельно взятых мирах, или в лучшем случае военные или космические технологии. Быстрый поиск не показал готовых решений.

Значит, единственное решение — разработка под наши нужды или адаптация существующих технологий. Шмелёв тут не помощник, не буду отвлекать его от полёта на Марс и обратно. Похоже, настало время обратиться к союзникам в другой вселенной.

За прошедшее время у меня образовалось несколько полезных контактов. Первое место несомненно занимал генерал Ангамор, который с моей помощью вполне мог дослужиться до маршала или адмирала. Две освобождённые планеты — хорошее достижение по меркам Федерации, и он точно не собирался останавливаться. Главная проблема — он не обладал доступом к технологиям и тем более не мог передать их на Землю.

Фридрих и хакер-паук тоже отпадали, они у нас больше по теневым каналам, мне же требовалось полностью рабочее комплексное решение. Вольный торговец или контрабандист не сможет достать такое, поэтому и к Велиссе нет смысла обращаться.

Тогда остаются учёный из будущих сородичей Троя с прозвищем Крис и церемониймейстер Эль-Варисс Корсье с планеты Корси. Крысу мы доставили запретные технологии Отщепенцев, ушастому надменному ублюдку сыграли концерт. Казалось бы, выбор очевиден, тем более учёные сделали мне отличный питательный картридж за сравнительно адекватные деньги, но… сомневаюсь, что это их профиль.

Корси же идеально подходила, центральный мир Федерации с постоянным местом в совете обладал полным правом передать мне нужные технологии. И подходящий опыт имелся, они отдали нам схему гипердвигателя за полёт на захваченную Белым Роем планету. Мы тогда наткнулись на странную цивилизацию с симбиозом носителей и личинок, интересно, что стало с захваченным парнем. Надеюсь, их смогли разъединить и не сгноили в какой-нибудь секретной лаборатории.

— Обязательно спроси об этом своего знакомого! — наконец подал голос Андрей. — И прими мои поздравления, ты сам дошёл до лучшего варианта! Не считая кучи подсказок и целой тонны потраченного на размышления времени. Но это так, мелочи!

— Отправь запрос остроухим, узнай, захотят ли они встретиться. Заранее обозначь им тему разговора.

— Сделано! И, не поверишь, они сразу ответили, приглашают тебя на переговоры! Судя по отзывам в сети, такое происходит крайне редко, в среднем не уроженцы Корси ждут реакции на свои письма от шести до восемнадцати месяцев. Похоже, тебя поместили в список «любимых обезьянок».

— О чём ты? — мне не понравились прозвучавшие слова, многовато высокомерия даже для Андрея.

— Ты разве не заметил отношения корсианцев к другим расам? Да они расисты похлеще тёмных эльфов! Я немного изучил их, когда узнал о задании, хотел понять, с кем имеет дело мой любимый хозяин.

— Ближе к делу. — ИИ затронул интересную тему, информация о потенциальном союзнике никогда не лишняя. — Чего мне ждать?

— Не знаю! В сети мало информации, все подписывают запрет на разглашение! Обычно они селят рабочих мигрантов на орбите. Те, кому нужно постоянно присутствовать на планете, живут в отдельных районах, в специальных отелях с запретом на выход в ночное время. И это несмотря на формальное соблюдение всех законов Федерации!

— Не вижу связи со мной. Я не собираюсь лететь на Корси и мести им улицы.

— Ну, для уну существует особая прослойка инопланетян, грубо говоря те, кто им полезен. Тех же высших чиновников Федерации встречают по высшему разряду. Ещё в список обычно включают инвесторов, знаменитостей, лучших спортсменов. Думаю, ты попал в последнюю категорию. Жуки вряд ли дойдут до Корси, и ты для них источник качественного контента.

— Забавно, но я спрашивал о другом — можно ли им верить?

— Да! — ответил он без тени сомнений. — Ушастые надменные ублюдки всегда держат своё слово. Они считают ложь ниже собственного достоинства.

— Забавно. Те же бриты поделили людей на джентльменов и варваров. Угадай, кого нельзя было обманывать, а кому не принято говорить правду.

Андрей ничего не сказал, и я посчитал нашу беседу оконченной. Что ж, очередная командировка в иную вселенную началась раньше, чем можно было себе представить. Надеюсь, она не затянется на много дней.

Жёны спокойно восприняли новость, недавний отпуск сильно помог сгладить углы. Вика проводила меня в «комнату медитации» и лично накрыла лёгким клетчатым пледом, подоткнув края. Получив напутствие победить всех врагов и спасти побольше принцесс, со спокойной душой отправился на планету Корси.

Было немного странно очнуться в капсуле с головной болью. На мгновение мне стало очень неуютно из-за мысли о первых признаках выгорания, пока я не ощутил кислый привкус во рту. Да ладно! Меня переместило в оболочку с жёстким похмельем! То есть какой-то Легионер как следует набухался на планете и ушёл, оставив тело в отдельной капсуле, и мне теперь за него страдать⁈

Хорошо жить в мире наступившего будущего: всего одна команда через интерфейс Легиона полностью очистила организм от негативных эффектов, и я вздохнул полной грудью. Зал, где я оказался, подозрительно напоминал склад. На просьбу проложить маршрут Андрей развёл несуществующими руками и напомнил, что он тоже тут впервые. Корсианцы отказались предоставлять моему ИИ доступ к каким-либо картам, да и во внутреннюю сеть он заходил по весьма ограниченному гостевому пропуску.

Ну, ничего не оставалось, кроме как пробираться между нагромождёнными контейнерами к видневшемуся вдали выходу. Когда я принимал приглашение, мне не дали выбрать тело, просто сразу перенесли на Корси без вопросов, и с каждым шагом я всё сильнее ощущал его чужеродность. Чем-то напоминало гибридные оболочки, словно меня обтёрли наждачкой и заставили сигануть в кипяток.

Эль-Варисс Корсье ждал прямо за дверью. Остроухий чиновник высокого ранга стоял, сцепив руки за спиной, и рассматривал меня с нескрываемым удовольствием. Не понял, в кого он меня поселил⁈

Сбоку весьма удачно обнаружилось ростовое зеркало. На меня уставился странный гуманоид с широкой молотовидной головой. Оказывается, у меня было четыре немигающих глаза! От резкого движения в затылок словно иглу воткнули, вернулась противная боль с кислым привкусом. Понятно, это не похмелье, мозг с трудом сводил четыре картинки в одну.

Опустив голову, внимательно рассмотрел грубые трёхпалые ладони и аккуратно потёр их друг о друга. Нервная система была устроена по-другому, малейшие касания казались мощными шлепками. Стоило надавить посильнее, и я вообще перестал что-либо чувствовать.

— Вы быстро осваиваетесь, господин Цезарь, это не может не радовать, — приятный голос церемониймейстера, или кто он сейчас по должности, болезненно резал по ушам. — Не переживайте, пройдёт немного времени, и вы полностью адаптируетесь.

— Почему… я… оказался в этом теле? — одеревеневшие голосовые связки еле двигались, и я старался не прислушиваться к издаваемым звукам, напоминающим смесь козлиного блеяния и скрежета когтей по грифельной доске.

— Я хотел провести наглядную демонстрацию. Вы обратились к нам с интересной просьбой, и прежде чем приступить к её обсуждению, вы должны больше узнать о нашей планете. Не желаете прогуляться? Разумеется, можете вернуться к привычному телу. — Зеркало в стене отодвинулось в сторону, открывая ещё одну капсулу. Посмотрев на своё человеческое лицо, я пожал плечами и подтвердил перенос. Пускай сами мучаются с перетаскиванием того молотоголового обратно. — Отлично, я весьма рад вашему сотрудничеству.

— Полагаю, я не первый Легионер в этой комнате? — было очень приятно вновь слышать собственный голос и ходить без жёсткого сопротивления собственного тела. Осталось понять, что ушастый подразумевал под демонстрацией. — И мои предшественники не соглашались на прогулку?

— Вы полностью оправдываете свою репутацию проницательного… человека. — Мой собеседник кивнул и махнул ладонью, приглашая следовать за ним. — Можете считать нашу прогулку обзорной экскурсией. Следуйте за мной, время не ждёт.

Пожав плечами, отправился за ним. Интересный, конечно, способ вести переговоры, засунуть в неприятное тело, говорить загадками и предложить пройтись. Ну хоть не требует, думаю, хороший прогресс для его расы. Не зря же их зовут ушастыми надменными ублюдками.

Ну, посмотрим, какой сюрприз они мне приготовили…

Пожалуй, больше всего меня удивлял не факт экскурсии, а способ её демонстрации. Варисс не выглядел любителем пеших прогулок, такие снобы обычно ходят от машины к личному особняку или какому-то нужному месту, пока их водители судорожно ищут парковочное место.

Мы вышли из обычного офиса с поправкой на стиль тяготеющих к роскоши высокомерных корсианцев. Стеклянный лифт без единого пятнышка на сверкающих прозрачных стенках неторопливо доставил нас из пентхауса на первый этаж, позволяя любоваться на пронзающие облака шпили, и мы оказались на улице.

Во время концерта мне так и не удалось прогуляться по Корси, от начала до конца мы летали во флаере или вообще перемещались под землёй. Теперь же, получив возможность оценить жизнь корсианцев из первых рядов, я сразу понял, почему встреченные работники называли их надменными ублюдками.

К нам подлетел полицейский дрон в золотой окраске, очень напоминающий доставщика Легиона. Внешне он напоминал летающий поднос с окуляром и парочкой манипуляторов; стража закона в нём выдавала надпись и встроенные шокеры.

На мой интерфейс пришло требование предоставить пропуск и разрешение на пребывание на улице без рабочей формы. Варисс приподнял бровь и встал между нами, добавив короткое «он мой гость».

Я получил уведомление о получении одноразовой суточной визы на посещение Корси с предписанием немедленно покинуть планету по её истечении, иначе меня ожидал штраф за нарушение миграционного законодательства.

— Приношу извинения, я старался действовать оперативно и не успел уладить некоторые формальности. — Не взглянув на меня, Варисс двинулся по мощёной улице, приглашая меня следовать рядом. Он ничего больше не говорил, я тоже хранил молчание, рассматривая окрестности.

Нужно признать, корсианцы строили красивые города. Вместо практичного пластикового покрытия или привычного асфальта они закатали свои улицы в светлый мрамор с золотыми прожилками. Здания выглядели настоящими произведениями искусства, причём архитекторам удалось совершить невозможную вещь — каждое строение выделялось чем-то уникальным, но вместе они образовывали единый ансамбль.

Мимо прошла парочка напоминающих ящеров инопланетян с низко опущенными головами. Они носили одинаковые потёртые комбинезоны и грубые белые рубашки, на сложенных гребнях виднелись классические бескозырки синего цвета. Андрей не сдержался и добавил удивлённый свист:

— Не знал, что ушастые — поклонники старых фильмов! Один в один портовые рабочие крупных городов эпохи пара!

Следом мы разминулись с группой высокомерных остроухих, они шли напрямик, рассчитывая, что я отойду к стене и пропущу их, подобно другим расступающимся инопланетянам. Я же просто остановился и подождал, пока первый погружённый в коммуникатор уну врежется в меня. Столкновение закончилось не в его пользу, и он оказался на земле, с изумлением уставившись на меня.

— Нужно смотреть, куда идёшь, — сказал ему с показным дружелюбием. — Помочь встать?

— Не прикасайся ко мне! — воскликнул он до противного высоким голосом и ловко вскочил на ноги. — Почему ты вообще встал у меня на пути⁈

— Я шёл по своей стороне, это ты не следил за дорогой. — Указал на висящий прямо над нами указатель с рекомендациями пешеходам. — Не хочешь извиниться?

— Эти рекомендации для нас, граждан! Такие, как ты, не должны попадаться нам на глаза! Ходите под землёй! Немедленно назови номер лицензии, я подам на тебя жалобу! — Он с очень грозным видом схватился за коммуникатор, наведя на меня камеру. — Ну⁈ Я жду!

Варисс не вмешивался в нашу перебранку, ловко затерявшись в собирающейся толпе. Она сплошь состояла из корсианцев в просторных бело-золотых нарядах, инопланетяне предпочитали держаться на безопасном расстоянии. Я заметил среди них представителей разных рас, грузчиков, дворников и продавцов из ближайших лавок.

— У меня нет номера лицензии, — наконец сообщил грозно пыхтящему остроухому. — Я тут просто гуляю…

— Ага, нелегал! — закричал он с неподдельной радостью. — Прошу всех зафиксировать, я поймал нелегала! Полиция, нам нужна полиция!

К нам опустились сразу три дрона с гудящими шокерами и просканировали меня. Не обнаружив нарушений, они молча улетели, оставив крикуна стоять с раскрытым ртом.

— Вы демонстрируете недостойное поведение в глазах нашего гостя, — Варисс наконец соизволил вступить в разговор, двинувшись к нам. Не успел он сделать пару шагов, как толпа зевак куда-то срочно засобиралась, оставив нас троих. — Он прав, вы не смотрели на дорогу и не выполняли рекомендации по перемещению. А если бы на его месте оказался я?

— Приношу извинения! — хам поспешно склонил голову. — Я бы ни за что не врезался в вас, господин церемониймейстер! Он должен был уступить дорогу…

— Нет, не должен был. Вам следует подумать о своём поведении. Ради стимуляции вашего мыслительного процесса я лишаю вас доступа к развлекательным трансляциям на ближайшую неделю.

— Прямо во время праздника⁈ Вы слишком жестоки! — Столкнувшись с холодным взглядом церемониймейстера, незнакомец поспешно захлопнул рот и посторонился, пропуская нас. — Ещё раз приношу извинения!

Мы молча двинулись дальше, Варисс по-прежнему не пытался заговорить со мной, предоставив мне самому складывать впечатление о корсианцах. Одна просторная улица плавно перетекала в другую, все машины были летающими и держались в небе. Люди перемещались пешком или на юрких левитирующих велосипедах, которые не покидали специально отведённых зон. Соблюдая рекомендации по перемещению, можно было не бояться угодить под несуществующие колёса.

С каждым шагом я подмечал всё новые детали. Инопланетных рабочих было гораздо больше, чем могло показаться на первый взгляд, просто они предпочитали не попадаться на глаза. Стоило кому-то из граждан выкинуть обёртку или пакетик с соком, из ближайшего переулка выскакивал дежурный уборщик и быстро устранял малейшие следы несовершенства.

В витринах небольших лавок, где продавались выпечка, кофе или ювелирные украшения (именно такая комбинация была самой распространённой) тоже служили инопланетяне, причём они принадлежали разным расам. Хотя бы в этом плане корсианцы отличались от других, они не пытались ублажать свои взгляды писаными красавицами, видя в иноземцах обычную рабочую силу. Думаю, сама мысль о совокуплении с инопланетянами должна была показаться им противной.

Приблизившись к небольшой площади, я заметил развешивающих цветные флаги ящеров. Они перемещались на специальной левитирующей платформе всего в метре над головами проходящих под ними корсианцев, и те вообще не обращали внимания на опасность врезаться, полностью уверенные в собственной неуязвимости. При приближении местных инопланетяне неизменно спешили убраться в сторону, стараясь не создавать помех сиятельным господам.

Площадь состояла из красивого пруда в центре и расположенных по кругу скамеек, где грациозно восседали корсианцы, лениво пролистывая ленту в коммуникаторах. Почему-то никто из них не пользовался продвинутыми нейроинтерфейсами. С их-то деньгами, думаю, это вообще не проблема…

Дальше начинался небольшой парк с розовыми деревьями, создававшими лёгкое ощущение сказочности происходящего. Также я заметил первые признаки упомянутого ранее праздника. На изящных фонарях висели горизонтальные баннеры с грозными инопланетянами, застывшими в эффектных позах.

Я задержался у изображения молотоголового, в которого меня ненадолго засунул Варисс. К сожалению, помимо имени «Бубум» другой информации не было, ну и в качестве оружия он использовал реактивную секиру. Странный выбор, с его глазами он куда больше подходил на роль снайпера.

— Интересное наблюдение, — протянул Варисс, с которым я поделился мыслью. — У Бубума увеличена сила, он традиционный молотобоец. Никто не выбирал его в качестве стрелка… но вы, конечно, можете попробовать.

— Может, пора поделиться со мной подробностями?

— Не всё сразу, господин Цезарь. Подождите немного и сами всё поймёте. — Корсианец подошёл к свободной скамейке прямо у воды, грациозно опустился на отполированное каменное сиденье и вытянул руку в сторону. В течение пяти секунд к нему подскочил кошак-зверолюд и вручил прозрачный пакетик с семенами. На лице Варисса появилась лёгкая улыбка, и он принялся кормить лениво подплывших инопланетных уток с двумя парами крыльев. — Как вам наш мир?

— Он странный. Фасад, безусловно, красивый, но за ним чувствуется сладковатый душок гнили. — Сам не знаю, почему ответил именно так. Наверное, обстановка располагала к философским размышлениям. — Почему вас так интересует моё мнение?

— На самом деле мне совершенно неважно, что вы о нас думаете, — тихо рассмеялся церемониймейстер, не скрывая превосходства в голосе. — Много ли для вас значит мнение вашей собаки?

— Я кошатник, — не стал поддаваться явной провокации, слишком похоже на очередную проверку. — Вопрос в силе, я не понимаю, к чему наша прогулка.

— Мне хотелось, чтобы вы чуть лучше поняли наш народ. Разумеется, пары часов на обычных улицах совершенно недостаточно для создания объективного мнения, поэтому я дополню их небольшим рассказом. — Продолжая кормить уток, он закинул ногу за ногу и перешёл на менторский тон: — Наш народ избавлен от многих вещей, с которыми приходится справляться низшим… точнее младшим расам. Недавний совет правительства выпустил рекомендацию придерживаться именно этого термина.

Он снова сделал паузу, ожидая реакции. Я не стал следовать совету Андрея по построению диалога и поманил к себе стоявшего неподалёку кошака. Немного помедлив в сомнениях, он подошёл ко мне и подал мешочек с кормом. Я щедро зачерпнул из него и бросил ошалевшим уткам тройную порцию.

— Мы полностью победили голод, болезни, войны, финансовые кризисы. Вся необходимая работа выполняется младшими расами за разумное вознаграждение. Нам не угрожает Рой, так называемые жуки находятся слишком далеко и не способны добраться до нас в том числе и благодаря вам, Легионерам. — Варисс не отреагировал на мой жест, и теперь мы кормили уток вместе под монотонный, слегка убаюкивающий рассказ. — Единственным врагом нашей благословенной расы осталась банальная скука. Когда добился всего и в жизни не осталось вызовов, многовековое существование ощущается весьма пресным на вкус. Для абсолютного большинства новые впечатления становятся основной целью. Изысканные или, наоборот, примитивные блюда, слегка небезопасные приключения, спортивные соревнования. Крупнейшие турниры по галактическому футболу просматривают больше девяноста процентов населения Корси! Абсолютный рекорд по меркам Федерации.

— Полагаю, наш концерт тоже вошёл в список новых впечатлений?

— Вы весьма проницательны… господин Цезарь, — он точно хотел добавить «для лысой обезьяны», сдержавшись в последний момент. — Надеюсь, теперь вы лучше понимаете, в чём заключается важность предстоящего праздника.

Хм, а ведь с такой логикой корсианец, ответственный за проведение масштабных событий вроде нашего концерта, должен обладать большим весом в обществе. Теперь понятно, почему он так легко смог наказать того ушастого. Но вот где связь между развлечениями и тайными операциями? Он ведь отправлял нас на ту планету, заражённую Белым Роем. Или это у них тоже такой спорт?

— В чём заключается суть нового праздника? — спросил, заранее зная ответ. Баннеры с разными бойцами и вселение в одного из них оказались вполне прозрачными намёками. — Сражения на арене между Легионерами?

— Не совсем, — его улыбка из относительно дружелюбной превратилась в покровительственную. — Вам действительно предстоит сразиться в непривычном теле, но не против коллег. Мы не могли позволить вам забрать всё веселье. Прямо сейчас лучшие сыны и дочери нашего мира сражаются за право выйти на арену под крики обожающей толпы.

— То есть Легионеры против корсианцев? — кажется, начинаю понимать, что чувствовали древние гладиаторы, выходившие на пески Колизея против скучающих римлян. По версии нашего историка, им выдавали худшее оружие, часто наносили скрытые раны или морили голодом. — Разве у нас есть шансы?

— Неужели вы настолько не верите в свои боевые навыки? — он повернулся ко мне, в изумлении вскинув брови. — Мне казалось, один из лучших Легионеров Федерации должен больше ценить себя.

— Дело не в моих умениях, — пропустил комплимент мимо ушей, сосредоточившись на главном. — Я так полагаю: тела разработаны вашими учёными. У них могут быть две версии, для своих и чужих, с разными боевыми характеристиками. Или какие-то другие способы влиять на поединок незаметно для зрителей.

— Вы не устаёте удивлять меня, господин Цезарь, — Варисс шумно вздохнул, возвращаясь к крайне важному кормлению уток. — Своей одновременной правотой и неправотой. Разумеется, нашим учёным не составит никакого труда провернуть все перечисленные вами вещи, вы бы даже не заметили непрямого вмешательства. И ровно по той же причине мы не станем этого делать. Зачем?

— Ради победы? Что может быть хуже проигрыша низшему? — спросил прямо, внимательно следя за его реакцией. Хм, хороший самоконтроль, ни один мускул на лице не дрогнул.

— Я попрошу вас не выражаться и придерживаться термина «младшие расы». И да, вы вновь сказали правильную вещь, проигрыш в соревновании кому-то из вас — страшный удар по психике гражданина Корси, и ему точно понадобится множество сеансов со специалистами. Но вы смотрите на ситуацию под неправильным углом… — Опустошив мешок, Варисс не глядя бросил его в сторону. Из-за ближайшего дерева выступил зверолюд уборщик, неслышно подкрался к нам на мягких лапах, забрал упаковку и безмолвно вернулся в укрытие. — В чём смысл такой победы? Она — показатель превосходства конкретного индивидуума над другими. И если он не может стать чемпионом без подобных методов, грош ему цена, он не имеет никакой ценности.

— То есть честность соревнования обеспечивается вашим высокомерием? — я тоже закончил опустошать мешочек, но, в отличие от собеседника, не стал мусорить. По пути к парку я не встретил ни одной урны, значит, спрячу в карман комбинезона.

— Не совсем правильные слова, однако суть вы уловили верно, — одобрительно кивнул он. — С завершением отборочного тура претенденты столкнутся с лучшими Легионерами во вселенной. И вы, господин Цезарь, вошли в их число.

— Почему вы не написали письмо, а потребовали личную встречу и провели занимательную экскурсию? — задал новый вопрос, я вообще не находил логичных причин такому поведению.

— Вы должны понять, насколько важен предстоящий турнир. Он входит в тройку самых популярных событий этого года, и я обязан собрать сильнейший из возможных составов. — Варисс грациозно опустился на анатомическую спинку скамейки из белого мрамора и наконец перешёл к делу: — Вы нуждаетесь в определённых технологиях, а мы в хорошем выступлении. Не воспринимайте турнир в качестве очередного вашего шоу, это событие гораздо большей важности.

— Какие условия предлагаете? — я услышал главное — корсианцы готовы предоставить чертежи реакторов на гелии-3 и решить назревающий энергетический кризис. Помощь уну поможет нам сэкономить годы исследований и испытаний, мы пропустим все промежуточные этапы и сразу приступим к строительству.

— Всё зависит от результата вашего выступления. Минимальный порог — прохождение в одну шестнадцатую финала. Чем выше поднимаетесь, тем лучше станет итоговая награда.

— Я бы хотел услышать конкретику. Сколько мы получим за победу в турнире?

— А вы амбициозны! Это очень хорошая черта, я не ошибся в выборе, — сказал он с лёгким удовлетворением. — Давайте посмотрим ваш запрос… интересно. Гелий-3 — давно пройденный этап, но для примитивного мира он должен стать хорошим решением. Почему бы нам не подготовить для вас масштабный комплект развития? Энергетика, растительные фермы, космические технологии. Конкретику обсудите с моим помощником, я дам ему указание подобрать оптимальный состав.

— Повторюсь, нужна конкретика, обещания ничего не стоят. — Мои слова заставили Варисса задуматься, думаю, он ожидал другой реакции. Что я сильно обрадуюсь открывающимся перспективам и побегу сражаться на потеху уну, пока они хрустят попкорном или какими-то особенными возвышенными снеками.

— Мой помощник свяжется с вашим, и они всё обсудят, — сказал он с притворной доброжелательностью. — Господин Цезарь, давайте не портить приятную беседу ненужными подробностями. Будьте уверены — обманывать вас не в наших интересах.

Не стал продолжать спор и вернулся к созерцанию космических уток. Варисс не спешил отправлять меня на Землю или куда-то уходить, похоже, он чего-то от меня ждал. Я повторил его позу, расслабившись и наблюдая за водой из-под полуприкрытых глаз. Посмотрим, кто кого пересидит.

— Вы больше не хотите ничего узнать о нашем мире? — Наконец у корсианца не выдержали нервы, и я услышал лёгкое недовольство. — Думал, вам будет интересно… разговор с гражданином моего ранга — редкая возможность.

— Почему вы не используете роботов? — спросил первое, что пришло в голову. Похоже, кому-то очень хотелось похвастаться идеальным миром, обществом или чем там ещё гордились корсианцы. — Во многих процессах они гораздо дешевле и эффективнее живых рабочих.

— Вы, несомненно, правы! Мы бы легко могли автоматизировать всю планету и нам бы не пришлось терпеть мигрантов, но тогда перед нами встаёт сложный этический вопрос. — Он сильно обрадовался, оседлав любимого конька — просвещение представителя «младшей расы». — Машины с рождения не обладают выбором, они вынуждены подчиняться своим создателям, и их единственная роль — служить тому, кого они не выбирали. По-вашему, это правильно?

— Я как-то не задумывался над этим вопросом… — слышать подобные слова от уну было, мягко скажем, странно. — Они всего лишь инструменты. Вы ведь пользуетесь коммуникатором.

— Я говорю не о базовых механизмах, не обладающих разумом! Наши машины более совершенны, по мыслительному процессу они ничем не отличаются от обычных представителей Федерации. Иначе они были бы слишком неэффективны… — Варисс сделал небольшую паузу, ударившись в воспоминания. — Через почти десять лет обсуждений наше правительство постановило признать использование искусственного интеллекта неэтичным. Без него мы потеряли возможность эффективно очищать улицы, и тогда в ход пошло следующее решение — о привлечении трудовых мигрантов. С некоторыми корректировками, закон действует и по сей день. Польза очевидна, мы тратим небольшие суммы и помогаем тем, кому не повезло родиться в других мирах.

В голове сразу возник вопрос об источнике благосостояния корсианцев, который я не стал озвучивать. Обычно об этике больше всех вопят те, у кого руки находятся по локоть в крови. За внешним лоском наверняка скрывается весьма неприглядная история об ограбленных мирах. И, главное, зачем мне вообще об этом знать? Меня не интересовала история Корси. У нас простые отношения — я им зрелища, они мне технологии.

— Благодарю за экскурсию, думаю, на сегодня достаточно. — Неторопливо поднявшись со скамейки, протянул Вариссу руку. Он колебался несколько мгновений и всё же ответил под недоумевающими взглядами многочисленных сородичей. Надеюсь, он сможет отмыться от пережитого позора.

Церемониймейстер не стал провожать меня обратно, выделив дрона. Казалось бы, его существование опровергало слова корсианца, но Андрей специально уточнил — за каждой машиной скрывался живой оператор. Причём чаще всего из числа инопланетян, то есть одни рабочие проверяли других, пока их наниматели спокойно наслаждались праздностью. Интересный, конечно, подход…

Помощник Эль-Варисса Корсье не заставил себя ждать, связавшись с Андреем ещё до моего возвращения в капсулу. В этот раз им оказался мужчина, видимо церемониймейстер не хотел повторения сценария с переманиванием персонала на Тартус. Встреченные в прошлый раз девушки, кстати, отлично устроились на пустынной планете, зарабатывая гораздо больше кредитов в приятной атмосфере расслабляющего спа-салона.

Переместившись на Землю, я получил конкретное описание доступных технологий в зависимости от качества выступления. Корсианцы не стали париться и просто предложили мне выбрать, чего я хочу, предоставив целый список. Увидев в нём весьма интересные варианты, я преисполнился желанием непременно одержать победу. Возможно, именно с их помощью мы защитим Землю; в голове уже сформировались зачатки нового грандиозного плана.

Также он прислал материалы касательно самого турнира и срок его проведения — через четыре дня по земному времени. Неплохо, есть время на тренировки. Осталось всего ничего — собрать команду и победить.

— Знаешь, Игорь, ты много раз удивлял нас, но сейчас, наверное, превзошёл сам себя. — Фокси прикрыла лицо хвостом, пытаясь скрыть собственное изумление. Торчащие заострённые ушки выдавали её с головой. — Ты серьёзно собираешься играть в игрушки ради удовольствия каких-то ушастых хмырей⁈

— Ну да, я на многое готов, пока за это платят. Они предоставят нам улучшенные реакторы в обмен на победу в игре, разве это большая цена?

— Да нет… просто странно… играть на потеху чужой публике, — вздохнула лисичка, не в силах подобрать нужные слова.

— Мы и так постоянно этим занимаемся. Снимаем эффектные видео с убийствами жуков, рейдеров и пиратов. Почти все наши подписчики воспринимают их как игру, а не битву за судьбу вселенной. Разве не так?

— Блин, ненавижу с тобой спорить, ты вечно прав, — проворчала лисичка. Она стала чуть добрее, когда я поцеловал её, и с воодушевлением подпрыгнула на месте. — Когда начинаем?

— Нужно собрать команду и создать тренировочную комнату, там мы изучим игру, подберём эффективные тактики и отработаем их. Думаю, пространство Легиона отлично подойдёт.

— Всего шесть игроков, нас трое, решил, кого ещё взять? — поинтересовалась Валькирия. В отличие от Фокси, она вела себя гораздо спокойнее, потягивая холодный кофе на белом кожаном диване. Довольная жизнью эльсийка постигла дзен и была за любой кипиш, кроме голодовки.

— Сначала подробнее изучим вопрос, а там подумаем. — Нагло сдвинув синекожую девушку, устроился рядом, используя её грудь в качестве подушки. Вэл проворчала, что не будь мы женаты, ходить бы мне с фингалом на всё лицо. — Без вас двоих я, понятное дело, никуда не пойду. Лучше вас нет бойцов во всём Легионе.

Вовремя сказанный комплимент сильно польстил жёнам, и мы почти сразу перешли на конструктив. Всего соревновались двести пятьдесят шесть команд, они сражались в турнирном формате на выбывание до двух побед, а в полуфинале и финале число вырастало до пяти. То есть нам нужно одолеть восемь противников, чьё мастерство будет расти по мере продвижения в таблице. Ничего сложного!

На первый взгляд игра напоминала стандартный шутер. Но пресыщенные жизнью корсианцы, конечно, не могли сделать обычные пострелушки на хорошо знакомых всем картах: в предстоящем турнире большую роль играл его величество случай. Арены каждый раз разрабатывались с нуля и распределялись случайным образом, то есть мы все окажемся в незнакомых условиях.

В центре карт обычно появлялись бонусы, завладев которыми, можно было разблокировать специальные режимы в оружии, получить дополнительное снаряжение вроде реактивных ранцев или улучшить собственные тела. После каждой смерти игрок воскресал в специально отведённом месте на своём краю карты с несколькими выходами, убивать врагов на их базе было запрещено.

Сражения шли в четырёх режимах — уничтожение (банально кто больше убьёт), захват двух баз, конвой (нужно стоять рядом с непробиваемой телегой, и тогда она двигалась в сторону защитников) и захват флага. Мне больше всего понравился последний режим — хватаешь палку с развевающимся штандартом на базе противника и несёшь к своей. Причём победа засчитывалась, только если тебе удалось сохранить собственный флаг.

Ради зрелищности игроков поделили на классы. Условно, все доступные тела можно было поделить на тяжей с оружием ближнего боя (или крайне неточными дробовиками), полудохлых штурмовиков с винтовками средней дистанции, быстрых ближников с разнообразными мечами и снайперов. Последние могли убить одним выстрелом, правда, в голову; в остальных точках тела пули отказывались взрываться.

Больше всего меня удивило совершенство турнирного оружия. Корсианцы влили кучу технологий и средств в создание умных пуль, оболочек с заблокированными функциями и сверхмощных регенераторов. Они были гораздо эффективнее стандартных и даже продавались в Легионе… примерно в сто раз дороже обычного снаряжения. Понятно, почему они не пользовались спросом.

Андрей обратил внимание на другую вещь — согласно турнирному регламенту, каждая команда могла быть с одной планеты, то есть я не мог позвать других Легионеров выступать за Землю. Это значительно сужало и так небольшой выбор кандидатов…

Мы отправились на Корси, появившись в стандартных телах. Выбравшись из капсул, обнаружили одиноко стоящие подставки с красивыми обручами. Их следовало надеть и перенестись в турнирную оболочку. Такой интересный сплав технологий ушастых и Легиона.

— Странно, зачем нужен такой костыль? Почему нельзя загрузить нас напрямую? — Валькирия обратила внимание на несостыковку, вспомнив мой рассказ.

— Наверное, ради уравнивания условий. Корсианцы вселяются в тела в пределах одной вселенной, и мы должны делать так же, а не переноситься из своей. — Повертев в руках материализованный обруч, решительно надел его на голову. — Нам бы такие на Земле, создали бы свой Легион, с блекджеком и борделями…

Жёны повторили за мной и подтвердили переход в тренировочную комнату. Меня снова забросило в оболочку молотоголового, и в этот раз он ощущался совсем иначе. Исчезло чувство, словно воздух состоит из кипятка, и двигаться стало значительно проще. А ещё мозг сразу адаптировался к четырём глазам и показывал мне картинку с широким углом обзора. Теперь мне не нужно было поворачивать голову, чтобы видеть сразу обеих стоявших по сторонам девушек.

— Грёбаные ушастые ублюдки! — воскликнула злая лисичка, бешено размахивая обрубком хвоста.

Девушке досталось тело полутораметровой зайчихи с помпончиком на заднице, непослушная чёлка постоянно лезла в глаза, пока длинные уши безвольно болтались на затылке. Всё её тело равномерно покрывала короткая мягкая шерсть; лицо удлинилось, превращаясь в звериную мордочку, грудь стала полностью плоской. В таком облике Фокси вообще не воспринималась женщиной, скорее прикольным талисманом.

Валькирии повезло чуть больше: ей выпала настоящая амазонка. Толстые руки обвивали бугристые мышцы, мощное тело пересекали кожаные ремни, открывающие рельефный пресс. Глядя на него, возникло ощущение древней стиральной доски или тёрки… интересно, додумались ли фанаты подходить к участницам с головкой сыра?

— Сосредоточьтесь, проверяем тела по полной, — поморщился от прозвучавшего грубого скрежета и слегка удивился, когда перед глазами не возникло окошко с предложением купить возможность говорить собственным голосом. Слишком привык к Легиону, выбивающему кредиты из любой возможности. — Сейчас важно понять, нормальная ли у нас связь. Всё же незнакомая технология…

Корсианцам удалось установить идеальное соединение, я не ощущал никаких проблем с контролем тела. Я спокойно отжался, пробежал по пустому квадратному залу и ударил кулаком в стену. А Варисс не солгал, оболочку действительно создавали под ближний бой, я вообще не почувствовал боли. Фокси, повторившая мой манёвр, пронзительно пискнула и отпрыгнула, потрясая ушибленной рукой. Зато Валькирия оставила глубокую вмятину, зарастающую прямо на наших глазах. Похоже, она состояла из нанороботов.

— Мы словно в компьютерной игре, где всё по-настоящему. — Вот эльсийка звучала очаровательно, видимо, моему бойцу вообще не полагалось говорить, а лишь грозно рычать. — Эти технологии бы да на войну с жуками…

— Церемониймейстер ясно дал понять — она их практически не интересует. Фронт далеко, им вообще не о чем волноваться. Все средства уходят на качественные зрелища, дабы развеять одолевающую бессмертную расу скуку. — Я не осуждал, каждый сам решает, ради чего ему жить. — Давайте, проведём серию тестов… можно нам монетки?

Обрезанный аналог системы выполнил команду, материализовав перед нами три столбика со сверкающими кругляшами. Жаль, он отказывался отвечать на вопросы.

Хоть я и не нашёл в изменённом интерфейсе информации, испытания на ловкость и координацию откровенно намекали на одинаковое качество соединения. Мы находились в абсолютно равных условиях и перенеслись в другие тела в рамках одной вселенной без влияния процентов совместимости. А значит… значит… с этими шлемами абсолютно любой человек мог стать Легионером у нас на Земле!

У меня аж руки вспотели от осознания открывающихся перспектив, во рту пересохло и сердце гулко застучало. Андрей сразу подтвердил — лицензия на оборудование корсианцев входила в список призов за первое место. Теперь мы просто обязаны победить!

Далее мы приступили к испытанию оружия. Часть стены перед нами растворилась, открывая классическое стрельбище с подвешенными на крючках манекенами. Я проигнорировал выданную по умолчанию реактивную секиру и поочерёдно испытал все доступные штурмовые и снайперские винтовки. Предчувствия не обманули — молотоголовый являлся идеальным стрелком! Я такого хорошего глазомера даже в специализированных оболочках не встречал.

Валькирия не стала себя сдерживать, сконцентрировавшись на оружии ближнего боя. Эльсийка логично предположила, что ей стоит налегать на силу, и разносила в отдельной комнате выныривающие из пола бетонные столбы. В итоге она остановилась на реактивном молоте с заострённым наконечником, таким главное попасть, а уж куда — не так важно.

— У твоего персонажа есть элитный вариант брони с реактивным двигателем в спине. Лететь не получится, он толкает вперёд. По идее, сможешь быстро сближаться с целью и выносить одним метким ударом. — Фокси весело хихикнула, представив картину. — Правда, оставшиеся пятеро расстреляют тебя со всех сторон, так себе оружие.

— А давай ты запрыгнешь мне на плечо и убьёшь всех, пока я их отвлекаю, — рассмеялась Валькирия. — Из нас получится отличная команда!

— Хорошая мысль! — быстро закивала лисичка, на автомате попытавшись махнуть хвостом. Когда не получилось, она смешно фыркнула: — Почему у них нет лисов⁈

— Вообще-то есть, — открыв список доступных персонажей, показал ей милого фенека. Ростом ещё меньше, чем текущая зайка, базовое вооружение состояло из парных электрических катан. — Она может ускоряться на пять секунд, совершать мощные прыжки и рывки. Видимо, предполагается, что ты резко сократишь расстояние до противника и отрежешь ему ноги.

— Тоже фигня какая-то, — Фокси закатила глаза, понося на чём свет стоит организаторов данного турнира. — А кто у них снайперы?

Около часа мы пробовали разные оболочки и типы оружия, получая базовые представления об игре. К полноценным тренировкам следовало переходить при создании полной команды, и с этим возникли проблемы.

Подключение осуществлялось через гарнитуры корсианцев на их планете. Из-за турнирного регламента мы не могли позвать центурионов, они находились в совершенно других мирах и вряд ли согласятся переехать на Землю ради местечкового турнира. Сложно бросать привычную жизнь, на такое способны только по большой нужде или любви, как поступили Валькирия с Фокси.

Значит, набираем землян. Можно вспомнить про «Мозаику», победителей первого турнира по нашей игре «Легион». В идеале вообще отправить на соревнования сработавшийся коллектив профессиональных геймеров, но тут перед нами вставало следующее препятствие — дополнительный барьер от организаторов!

К участию допускались Легионеры с высоким рейтингом успеха, большим числом пройденных миссий и целым рядом других требований. Из всей шестёрки проходил один Хосе, и то благодаря статусу капитана вассальной команды. Остальных система окрасила чёрным, несмотря на стопроцентный винрейт.

Немного подумав, вывел перед собой список имён, кто вообще мог войти в мою команду. Он, мягко скажем, оказался не очень большим — Медведь, Губанов, Эдуард, сын корейского президента и лидер американской команды «Орлов». Японцы, европейцы, русские, китайцы и мексиканцы не прошли минимальный порог, что многое говорило об их уровне подготовки.

— Выбор без выбора, — хмыкнул я, открывая список контактов. Американец и брит мне точно не помощники, значит, составляем команду из крайне непохожих людей.

Хосе сильно удивился моей просьбе, но почти сразу согласился. Филиппинец передал командование «Мозаикой» своей девушке Аише и покинул бескрайние пустыни Орданокса, где они занимались обороной целого фланга. Они так и не приняли к себе новых членов, мастерски управляясь полуразумными роботами и клепая всё новые модели.

Ким и Альфа тоже не стали спорить, пополнив наши ряды. Медведя я решил не брать, он очень хорош в качестве гвардейца или кадрового военного, но мне требовался другой склад ума. В игре важно быстро соображать, проявлять фантазию и инициативу. Я не смогу следить сразу за всеми и координировать их, стоя на месте. Мне тоже нужно сражаться, иначе более опытные сыгранные коллективы задавят нас числом.

Дождавшись прибытия шаттлов к моему дворцу, поздравил всех со временным членством в «Центурии» и попросил Андрея проводить их в комнаты погружения. Оказавшись на Корси, Хосе сразу надел обруч и отправился дальше. Филиппинец был гениальным тактиком и неплохим стратегом, но он вообще не мыслил глобально. Парень просто ставил себе какую-то цель и шёл к ней, забив на остальное. Сейчас он развивал боевых роботов, не задумываясь о защите Земли в целом.

Губанов быстро к нему присоединился, а вот Ким задумчиво крутил диадему в руках; в его взгляде появилась лёгкая задумчивость. Отлично, хоть кто-то начал догадываться об открывающихся перспективах.

Мы снова поменяли тела, на Корси время бежало в четыре раза быстрее нашего. Тем лучше: больше дней на подготовку. Под моим началом оказались очень разные люди — гордая воительница, хитрая лисичка, тщедушный пилот с любовью к видеоиграм, преступный босс и обычный парень, по совместительству оказавшийся отличным командиром. Скинуть бы задачу на него, заменив себя Медведем, но ушастые хотели видеть именно легендарного Цезаря, причём сразу поставили меня в максимально суровые условия.

— Итак, нам предстоит выступить на турнире, который, по сути, является игрой в реальности. В ней больше тридцати персонажей с разными специализациями, непривычное оружие и постоянно меняющиеся карты. — Я прошёлся вдоль выстроившихся в линию Легионеров, внимательно слушающих каждое слово. Хотя, думаю, жёны делали это скорее по приколу. — Победа крайне важна для выживания Земли. Чтоб вы понимали — захват Орданокса принесёт нам гораздо меньше.

— Почему? — нарушил установившуюся паузу Ким. — Неужели миллион кредитов за первое место сильно повлияет на ситуацию? Даже для «Доккэби» это вполне посильная сумма, я уж боюсь представить доходы «Центурии».

— Дело не в деньгах. Помимо официального приза мы получим доступ к технологиям корсианцев, в частности, к схеме реактора, работающего на Гелии-3. — Коротко пересказал им проблему назревающего энергетического кризиса. — Нужно заранее предупреждать угрозы, а не реагировать на них по факту.

— В Федерации редко встретишь миры, готовые делиться технологиями. У нас уже был опыт успешного сотрудничества с корсианцами. Они передали нам чертежи гипердвигателя, которого нет ни у кого из наших космических соседей, — добавила Валькирия. — Вот почему нам так важно победить! К тому же не зря мы лучшие Легионеры во вселенной!

Альфа, Ким и Хосе с недоумением переглянулись, не понимая, кого конкретно она имеет в виду. В ответ эльсийка надулась и отвернулась, оставив меня руководить дальше. Я не стал продолжать мотивационную речь, не увидел смысла. У нас тут собрались взрослые, ответственные Легионеры, они и с первого раза поняли, что стоит на кону.

Следующие часы мы смотрели популярные видео сражений прошлых лет. С практической точки зрения они имели мало смысла: корсианцы старались каждый год придумать что-то новенькое, часто полностью переворачивая игру с ног на голову.

Особенно меня впечатлило, когда они одели всех в роликовые костюмы и отправили сражаться в гигантском скейт-парке с кучей воронок, ям и рамп. Нужно сказать, задумка отлично сработала, просмотры поставили рекорд, который до сих пор никто не побил.

Наверное, вот почему церемониймейстер пытался собрать лучших Легионеров со всех уголков вселенной. Такой тип личности постоянно пытается превзойти самого себя и никогда не будет доволен достигнутым успехом.

— Забьём на карты, сосредоточимся на точно известной информации — оболочках, их особенностях и возможном оружии. Нужно придумать необычные ходы. Те, кто станет придерживаться стандартной тактики, непременно проиграют. — В качестве демонстрации я встал в специальную нишу, и передо мной опустилась дверь. На мгновение закрыв глаза, вышел с другой стороны и в ином теле. — Допустим, этот молотоголовый считается ближником, я же вижу в нём идеального снайпера.

— То есть ты предлагаешь мне взять ту зайку и стать тяжем? — спросила Фокси, по привычке нахмурившись. Лисичка выбрала остроухую красавицу, отдалённо напоминающую корсианку. Даже странно, что уну разрешали инопланетянам пользоваться такой оболочкой. — Звучит опасно.

— Нет, я не говорю забивать на эффективность ради эффектности, нужно совмещать! Изучим сильные стороны каждого тела, создадим разные тактики и отработаем их. — Сверившись с календарём, одарил всех многообещающей улыбкой. — Готовьтесь, нам предстоит куча работы. Успеваем впритык.

Я не стал подвергать ребят любимой обучающей технике Балтамора с отрыванием головы или переломом всех конечностей, перейдя к более прогрессивному подходу. Шесть часов изучения и обсуждения, ещё столько же на отработку и практику. Постепенно у каждого члена команды сформировались три-четыре любимые оболочки, и мы стали думать, как их лучше совместить.

В качестве базовой модели мы сделали Губанова танком в той самой броне с реактивным двигателем. Фокси за счёт своей реакции превратилась в стремительного фенека с электрическими катанами. Ким получил редкий класс инженера, поскольку стрелок из него был никакущий, а ближник ещё хуже. Валькирия и Хосе заняли места штурмовиков, мне досталась снайперская винтовка. При необходимости мы могли меняться ролями, резко увеличивая нужный класс.

— Ну вот! — воскликнул я с показным энтузиазмом, осматривая весьма разношёрстную команду. Фокси в теле фенека смотрелась скорее мило, а не грозно, что не могло не радовать. Лучше пусть враги её недооценивают: лишний шанс на победу. — Осталось заставить всё это заработать, приступаем к тренировкам!

Отведённые на тренировки дни пролетели незаметно. Я поставил другие дела на паузу, посвящая практически всё свободное время слаживанию разношёрстного коллектива. Сильно помогало, что все признавали моё лидерство. Сильно помогали многочисленные достижения. Ким пытался спорить первые дни, но быстро успокоился, когда предложенные им тактики с треском провалились против моих.

Хосе вот ничего не говорил, безукоризненно выполняя все команды и изредка внося ценные предложения. Благодаря ему мы попробовали довольно странные комбинации вроде трёх быстрых штурмовиков и трёх снайперов.

Выступающие против нас тренировочные боты могли вынести нас одним залпом, но они банально не успевали стрелять! Повышенный урон и точные попадания в головы не давали им выйти на дистанцию эффективного огня, а ближники с мощными дробовиками перехватывали скоростных коллег.

Спустя неделю после первой тренировки мы собрались в раздевалке под объективами многочисленных летающих камер. Больше всего меня удивляло, что за каждой сидел отдельный оператор из числа трудовых мигрантов. Простейший ИИ справился бы с управлением гораздо эффективнее, но использовать его считалось неэтичным, в отличие от получающих минимальную оплату «младших рас».

Журналисты выделили нашей команде неплохие шансы на победу — целых шесть процентов. Почти рекорд для новичков, не отыгравших ни одного матча. Это открывало хорошие перспективы, и я демонстративно поставил миллион на собственную победу. Многие наши фанаты поступили так же, думаю, они хорошо заработают. Несмотря на высокую конкуренцию, я не собирался проигрывать.

Во время первой битвы мы использовали самую странную и эффектную заготовку. Вражеская команда выступала в полном неведении: уну вообще не имели представления, с чем они столкнулись. Ушастые пошли по консервативному сценарию и ожидали обычных столкновений и тактик. Почти все наши противники в тренировочной комнате выступали стандартным набором по два танка, стрелка и бойца поддержки в виде медиков и баферов. На реальном турнире ничего не изменилось.

Валькирия весело хохотнула, увидев вытянувшиеся лица наших противников, когда на них выскочила пятёрка гигантов с огромными молотами. Мы сразу рванули к ним на реактивных двигателях, связав боем парочку ближников и раздавив обоих стрелков.

Пока мы разбирались с охреневшими танками, закрывающими собой поддержку, Фокси благополучно обогнула место стычки и прирезала воскресших игроков неожиданной атакой. За двойное убийство из засады лисичка в теле фенека разблокировала умение электрического прыжка, которым заработала ещё четыре фрага.

Уничтожив танков, я приказал Альфе удерживать вырывающуюся девушку-медика. Усилитель сбежал, пытаясь затеряться среди узких переулков, и мы не стали его преследовать, отправившись сопровождать повозку до базы.

Разделённая команда корсианцев сильно растерялась и не смогла восстановить контроль. Они так и бегали по одному или парами, умирая от вездесущей Фокси, набравшей больше десяти убийств без единой смерти. Когда система засчитала победу во втором раунде, лисичке выдали достижение за самую длинную серию первого матча в истории всех турниров. Выплату в пять тысяч кредитов можно было охарактеризовать ёмкой фразой «мелочь, а приятно».

Дружно помахав невидимым зрителям и победив без единой смерти, мы встали на левитирующую платформу, опустившуюся прямо под рассыпавшуюся землю.

— Легкотня! — оскалился повеселевший Губанов. Он единственный никого не убил, о чём вообще не переживал. Под конец пленённая медичка окончательно смирилась со своей участью и даже оставила ему свой контакт, пообещав отвечать на письма. — Разнесём остальных с той же скоростью и пойдём отдыхать!

— Не забывай, мы в самом начале турнира. Лучших из лучших специально разводят в разные концы таблицы, до последнего сохраняя интригу. — Не знаю, относил ли нас Эль-Варисс Корсье к элите. По идее должен был, раз удостоил личной встречи и провёл пешую экскурсию. У личности такого масштаба явно напряжённый график, он бы не тратил время на кого попало. — Итак, следующие противники будут ждать от нас чего-то необычного. Не станем их разочаровывать, используем четвёртую заготовку.

Несмотря на уверения церемониймейстера в абсолютной честности соревнований, я не мог ему доверять, слишком многое стояло на кону. Все тактические решения обсуждались в Легионе в моём персональном пространстве. Туда же перенесли тренировки, когда Андрей и ИИ-помощник Хосе считали характеристики всего турнирного снаряжения, включая оболочки. Поэтому любая наша задумка становилась полнейшей неожиданностью, и мы собрали их куда больше восьми.

Вторая вражеская команда не раз выступала в турнирах, их рекорд — поражение в четвертьфинале. Не самый плохой результат, с учётом популярности и количества игроков в дисциплине. Они хорошо подготовились к прошлой тактике, взяв аж четверых тяжеловооружённых танков под покровительством парочки целителей.

Один держался за широкими спинами и распространял какую-то усиливающую ауру, второй летал на ярких крыльях. Во время тренировок мы сразу отказались от этих классов, делая ставку на личное мастерство. В Легионе всё просто: или ты убил, или тебя сожрали. Регенераторы обычно применялись после столкновения с жуками, а не в процессе.

Ворвавшись на нашу базу, противники сильно удивились команде из пяти инженеров. В теории танки в тяжёлой броне были сильнее стандартных турелей, но речь шла о прямом столкновении. Восемьдесят процентов миниатюрных орудий размещались в недоступных молотам местах — на стенах, крышах, воротных арках и так далее.

Неспособные справиться со шквальным огнём, они двинулись захватывать базу под непрерывным обстрелом. Установки выпускали жгучие лучи или миниатюрные снаряды, постоянно проверяя на прочность вражескую броню. Тут отлично подходило выражение «вода камень точит».

— Ты ничего не можешь, лысая макака! — зачем-то выкрикнул один из них. — Я смотрел твои видео, они все сгенерированные! На самом деле никакой ты не герой!

— Это он так пытается меня спровоцировать? — поинтересовался я непонятно у кого. Всё равно пока нечем заняться, турели сражались без прямого вмешательства инженеров. Мы могли чинить и усиливать их, но пока сидели в укрытии и не высовывались, заставляя противников нервничать. — Более жалкого оскорбления я ещё не слышал.

— Вспомни, с кем мы имеем дело, — презрительно вздохнула Валькирия. — Изнеженные роскошью и праздной жизнью остроухие хрены. Не удивлюсь, если им даже зад подтирают за деньги.

— А я бы не отказался от чего-то такого. — Ким неожиданно вступился за уну. — Разве не здорово, когда можешь скинуть всю бытовуху на кого-то другого? Мы используем роботов, они другие расы. Мы не так уж и отличаемся.

— Я в состоянии самостоятельно вытереть себе зад, а вот в них я сильно сомневаюсь! — Эльсийка испустила саркастический смешок. — Они абсолютно не приспособлены к настоящим сражениям, смотрите!

Наши противники потратили все очки и активировали дополнительные элементы брони — левые наручи раздвинулись, выпуская на волю энергетические барьеры. Уну не придумали ничего лучше, чем встать в круговую оборону, радуясь неспешно идущему захвату базы. Постоянный огонь сильно замедлял процесс заполнения шкалы прогресса, пока что они находились на одной третьей. Наше отсутствие, не считая уцелевших турелей, здорово нервировало противников.

— Они, блин, как на ладони, — фыркнула Фокси, присоединяясь к подруге. — Словно отнять конфету у ребёнка… Цезарь, нам не пора?

— Давайте! — подавая пример, я выскочил из укрытия, грозно размахивая базовым пистолетом инженера. За мной побежали остальные члены команды. Наше появление оказалось полной неожиданностью, ведь мы выскочили со стороны вражеской точки возрождения. Загляни ушастые за сброшенные в груду ящики, они бы легко прикончили нас и взяли первую базу. — За «Центурию»!

Огонь слабого оружия не мог сильно навредить вражеским щитам, тем не менее они купились на атаку и развернулись к нам. Лишь один из четырёх танков остался прикрывать тылы от турелей, и ушастые оказались меж двух огней. Они издавали радостные крики: мощности барьеров и прочности брони должно было хватить на расправу со слабыми инженерами, а вместе с нашей гибелью отключатся все установки. Ха-ха, наивные, а ещё профессиональные игроки.

— Вы в настоящем отчаянии, раз решились на подобную глупость! — лидер ушастой команды замахнулся молотом, собираясь размозжить мне голову. Слабые пистолетные выстрелы отскакивали от его брони, оставляя всё новые царапины. В теории, рано или поздно у неё закончится прочность, и тогда я доберусь до сладкого мяса, но он точно справится раньше. — Последние слова⁈

— Обернись, — хмыкнул я, встав в победную позу. Поверить не могу, он правда это сделал! А вдруг это была военная хитрость?

Забытая всеми Фокси выскочила с фланга и со всех ног влетела во вражеский строй. Оба целителя практически мгновенно погибли от взмахов электрических катан. Не теряя ни секунды, лисичка применила заработанное усиление и вонзила сверкающие от молний клинки в спину прикрывающего товарищей танка. Исход получился закономерным — изрядно потрёпанная броня не выдержала суператаки, и Фокси пополнила свой счёт, заодно подставив под огонь турелей оставшихся членов вражеской команды.

Стоило отдать им должное: они сразу раскрылись и позволили добить себя: хотели уйти на перегруппировку и вновь ударить всем вместе. К их сожалению, повторные атаки ничего не дали, и мы выиграли первую карту.

Во второй раз нам выпала атака, и на ней у защитников закончились все светлые мысли. Они не придумали ничего лучше, чем скопировать нашу тактику! Словно это могло им как-то помочь.

Комбинация из трёх снайперов и трёх ближников легко вынесла пятёрку инженеров. Вэл, Альфа и Ким прикрывали собой меня, Фокси и Хосе, пока мы полностью очищали пространство от турелей выстрелами с безопасного расстояния. Попытка атаки с фланга закончилась массовыми убийствами в голову, и на точку мы зашли без каких-либо препятствий. А Вэл рывком перехватила персонажа с катанами, впечатала в стену и размозжила голову на радость зрителям.

Третья карта, четвёртая, пятая и все последующие продемонстрировали один простой факт — не зря мы столько тренировались. За короткий срок мне удалось превратить разношёрстных Легионеров в полноценную команду, изнеженные уну не могли нам противостоять, несмотря на весь опыт в игре. Мы с Фокси и Вэл понимали друг друга с полуслова, остальные почти не отставали.

Хосе виртуозно контролировал турели, используя опыт с роботами Рокси. В критический момент филиппинец применил суперусиление орудия и заработал три убийства, не дав противнику захватить базу. Альфа прилетел на выручку с большим топором. Бывший бандит превратился в настоящего берсерка, щедро раздавая шибздюли во все стороны.

Между играми мы опускались в раздевалку. Её сложно было назвать стандартной: вместо шкафчиков и скамеек тут находились удобные кресла, диваны и готовые на всё служанки. Они разминали затёкшие плечи, подавали чай и всячески намекали на другие услуги, от которых мы регулярно отказывались. Я даже заподозрил Варисса в нечестной игре: может, таким образом он мог пытаться сбить нам концентрацию. Но одна из девушек обмолвилась, что то же самое происходит и у ушастых. И они как раз редко отказываются от услуг экзотических красоток.

— В четвертьфинале было жестковато, мы чуть не проиграли в первый раз. — Валькирия не стала менять оболочку, оставшись мускулистой амазонкой. Она с удовольствием позволила парочке милых инопланетянок стереть с себя грязь, пот и чужую кровь. — Хм, а эти уну знают толк в комфорте. Может, нам и на Орданоксе устроить что-нибудь подобное?

— Тебе ничего не мешает посетить наши бордели, они оказывают всякие услуги, — хихикнула нежащаяся на массажном столике Фокси. Лениво приоткрыв глаз, она слегка двинула плечами. — Не нужно на меня так смотреть, я хожу туда плавать! Вы видели размеры их бассейна?

— Нам открыты все курортные места в Федерации, а ты выбрала наш бордель? Больше негде плескаться? — не поверила Вэл. Легионеры не из «Центурии» с неверящим видом прислушивались к разговору девушек. По мнению парней, у нас должна была царить совсем другая атмосфера. — Так и скажи — ищешь замену Цезарю!

— Наш муж неповторим! — Лисичка не поддалась на провокацию, вновь закрыв глаза и выгнув спину. — Чуть выше, у меня плечи одеревенели от этих мечей.

— Может, стоит сменить оболочку? — осторожно спросил Ким. В отличие от Фокси, он стабильно умирал почти каждую игру, в то время как моя жена продержалась все раунды в одном и том же теле.

— Неа! За продолжающуюся серию убийств мне накидывают всё более мощные бонусы. Сейчас я могу совершить три прыжка подряд! В новом теле всё обнулится. — Лисичка воинственно взмахнула кулаком, заставив массажисток вздрогнуть. — Простите, не хотела напугать вас, продолжайте.

— Интересный способ поощрения за использование одних и тех же персонажей, — хмыкнул я. Фокси оставалась единственным членом команды, кто не менял роли, остальные постоянно перемещались в разных героев. — Главное, не умри в критический момент.

— Можешь на меня положиться! — Серьёзно кивнула она, мгновенно сглазив.

В полуфинале мы встретились с достойными противниками, которые тоже умели применять нестандартные тактики. А ещё они точно посмотрели наше выступление, и Фокси не удалось застать их врасплох. Лисичка успела зарубить стрелка и бросилась к бойцу поддержки, который совершенно неожиданно достал бомбу. На перерождение они ушли вместе, и мы лишились мощного ближника с кучей усилений.

Я не расстроился и сразу перевёл девушку на позицию снайпера, Валькирию и Альфу сделал тяжами, мы с Хосе взялись за винтовки, а Кима превратили в целителя с аурами. Абсолютно стандартная команда без каких-либо изысков отлично сработала, мы зацепились за идущую через античные руины тележку и спокойно протащили её через обе базы, отбиваясь от разношёрстных атак. Успели в последний момент забрать первую карту.

Во втором раунде нас жёстко раскатали, остроухие тоже использовали неплохую заготовку. Нам снова выпало толкание телеги, в этот раз по залитому неоновыми огнями ночному городу. Организаторы проявили себя и неплохо подгадили, добавив погоду. На нас обрушилась настоящая стена ледяного ливня, вода падала сплошными потоками, блокируя обзор. Идеальная маскировка для диверсантов и быстрых ближников, да и снайперам гораздо легче спрятаться в такой атмосфере. И, в отличие от нас, они точно знали, где должны находиться их противники.

Мои опасения оказались не напрасны, всё произошло именно так, как я предполагал. Из-за водной стены по нам постоянно прилетали энергетические заряды. Попытка Альфы и Фокси выследить стрелка закончилась парной смертью от турелей инженера, и ровно в тот же миг на нас напала четвёрка ближников.

Вэл успела забрать одного красивым ударом снизу вверх, вбив ему челюсть в череп. Я расстрелял другого хрена, и на этом наши успехи закончились. Оставшаяся парочка вместе с грёбаным снайпером разнесла наш отряд, и мы больше не смогли подойти к телеге.

В третий раз нам выпала оборона глубокой ночью. Турнирные оболочки не видели в темноте, не считая парочки персонажей-диверсантов. По такому случаю в снаряжении появились слабые фонарики. По маршруту раскидали немного светильников, однако боковые переулки полностью скрывались в темноте. Самое паршивое — турели инженеров полностью ослепли, и Ким резко превратился в балласт. Столько времени прошло, а он так и не научился нормально драться. Специализация пилота давала о себе знать.

— А вы не можете вызвать запасного игрока? — поинтересовался кореец, прекрасно понимавший собственную слабость. — Мы ведь не единственные Легионеры на Земле?

— Регламент не допускает замен, — вздохнул я, в очередной раз прокляв про себя ушастых ублюдков. — Садись в тяжа с щитом, будешь защищать нас своей тушей.

Раз из него никакущий стрелок, станет своеобразным магнитом для чужих выстрелов. Мы довольно неплохо сражались, высокий класс нашей троицы неплохо компенсировал слабость Кима. Альфа и Хосе тоже держались молодцом, и нам удалось отбить четыре атаки подряд.

Всё шло отлично, пока не умиравший весь раунд вражеский инженер разблокировал особое умение — бомбу. Во время очередного наката никто не заметил заложенного под днищем тележки заряда и в критический момент мы с Вэл и Альфой ушли на перерождение. Оставшиеся в живых не смогли сдержать напора и грёбаный груз таки достиг точки назначения. Мы стали проигрывать со счётом один-два. Хорошо ещё, не слышали зрителей, с трибун бы наверняка доносились издевательские возгласы.

— Цезарь, нам нужно изменить тактику, — сказал Хосе во время короткого перерыва. — Вспомни свои же слова — удивляешь, побеждаешь.

— Планирование не имеет смысла, пока мы не знаем следующей карты, — возразила Валькирия. — Эти хрены гораздо опытнее, у них больше заготовок.

— Значит, нам вообще не нужно привязываться к картам и задачам! Мы сражаемся на арене, так давайте сосредоточимся на убийствах противников и не выпустим их с базы.

Предложение Хосе подкупало простотой, и обычно он не ошибался. Немного подумав, согласился на его план, и мы переместились в быстрые оболочки. Получилось четыре стрелка, я в качестве снайпера-универсала и многострадальный Ким в броне. На мгновение мне даже стало жаль громыхающего доспехами гиганта, который не мог угнаться за остальной командой.

Нам повезло, четвёртая карта перенесла отряд в пустынный городок с одно- и двухэтажными зданиями. Ким подсадил остальных, и дальше мы бежали по крышам, здорово сокращая расстояние. Остроухие не додумались до такого, и мы прижали их огнём на узких улочках, по одному отправляя на перерождение.

Корсианцы явно любили зрелища гораздо больше хлеба. Это неудивительно, ведь они давно победили голод, и еда стала для них очередным развлечением. Иначе я не мог объяснить, почему они тратили столько денег на обыкновенный чемпионат. По моей приблизительной оценке, на арену ушло не меньше миллиарда кредитов, а то и больше. И у Андрея не спросишь: нам запретили использовать ИИ любыми способами, и мы на всякий случай отключили связь.

Наша платформа медленно поднималась под лучами левитирующих дронов с яркими софитами. Мы оказались на абсолютно пустом диске размером с несколько футбольных полей, окружённом бесчисленными трибунами, полностью заполненными корсианцами. Под ногами мягко пружинила искусственная трава, вдали смутно виднелись силуэты команды противников. Впервые мы услышали комментатора, и его голос показался мне подозрительно знакомым.

— Итак, вот он момент, ради которого мы так долго кудахтали! Кудахтающий финал, где в битве сойдутся лучшие кудахи! На левой половине поля неудержимые новички под предводительством знаменитого кудаха Цезаря! Покудахтайте «Центурии», кудахтательные дамы и господа! Ну же, не стесняйтесь, давайте громче! Я не слышу ваших кудахов!

Я сильно пожалел об отсутствии Андрея, очень захотелось поинтересоваться, откуда петух с нашей тройной космической свадьбы оказался на Корси. Неужели он и правда настолько нравится публике, что его наняли ушастые надменные ублюдки? Я думал, они поставят комментировать кого-то из своих, слишком ответственный пост, с учётом грандиозного размаха.

— Напомню, сегодня у нас исторический матч: впервые хозяева турнира, многоуважаемые корсианцы, не смогли выйти в финал! Осознаёте весь кудах положения? Теперь посмотрите вправо, мои дорогие кудахи, и поприветствуйте команду «Клинки Западного Ветра»! Между прочим, они являются одним из сильнейших кланов Легионеров, на их счету немало освобождённых кудахов! В смысле миров!

Вечер резко перестал быть томным. Нашими соперниками стали не изнеженные остроухие, а опытные Легионеры. Причём из числа врагов: именно эти хрены отправили на Землю пиратский флот, доставив нам множество ненужных проблем. Я ответил информационной атакой, сильно подмочив им репутацию.

Целая армия хейтеров исправно отмечалась под каждым видео «Клинков», несмотря на многочисленные веерные баны, постепенно влияя на мнение даже самых преданных фанатов. Популярность вражеского клана резко упала, и их доходы от просмотров сильно сократились. А главным ударом стал отказ многих спонсоров и разрыв рекламных контрактов, которые мы с радостью подхватили, предложив цену ниже. До полной отмены «Клинков» пока далеко, у них хватало фанатичных защитников, но процесс шёл!

И, получается, сейчас мы впервые столкнулись лицом к лицу, причём обе стороны крайне мотивированы на победу. Одно радовало — у нас остались козыри в рукавах, некоторые тактики мы берегли специально для финала.

— Неожиданно, — тихо прокомментировала Фокси. Расставшись с оболочкой милого фенека, она стала молотоголовой девушкой с однозарядной винтовкой. Мы выбрали нестандартный набор из четырёх снайперов, инженера и ближника, чья роль досталась мне. — Я смотрела видео выступлений корсианцев. До последнего была уверена, что им не дадут проиграть.

— Аналогично. Впрочем, этих хренов тоже немного зацепило, — добавила Валькирия. — Должна признать, они настоящие профессионалы, отлично дерутся. А вот с оригинальностью проблемы, все столкновения проходили по стандартному сценарию. Получается, Цезарь ошибся, до финала можно дойти и с классической предсказуемой тактикой.

— Эх, не вижу отсюда их оболочки, — Фокси даже приложила мозолистые ладони к передним глазам. — Вроде бы два танка и четыре стрелка.

— Тоже не используют целителя? Логично… хм… — новая информация подкинула пищу для размышлений. Мы готовились биться с корсианцами, а не коллегами. — Значит так, сейчас тут должны появиться какие-то препятствия, не можем же мы сражаться в открытом поле. Все, кроме Кима, немедленно убивают себя и меняют оболочки. Идём по сценарию «немыслимое».

— Ты серьёзно⁈ — воскликнули сразу Валькирия, Фокси и Хосе. — Они ведь получат пять бонусных очков!

— Не факт. Возможно, у нас другой режим, не взаимное уничтожение… Смотрите, началось.

Петух наконец закончил заливаться соловьём касательно достижений наших соперников, и его левитирующая платформа улетела в сторону трибун. Одновременно из земли появились тысячи золотых искр, подозрительно похожих на путеводные из интерфейса Легиона.

Поймав одну такую, ничего не увидел, она рассыпалась горсткой звёздной пыли. Продвинутые нанороботы? Получается, Варисс мне наврал? Использовать такие технологии без контролирующего ИИ невозможно… хотя, они же могли нанять какого-нибудь пенсионера, достаточно вспомнить того же старину Балтамора. Свобода воли соблюдалась, он получал оплату, значит всё логично. Тогда зачем им столько мигрантов? Постоянная демонстрация превосходства собственной расы? Сплошные вопросы без ответов…

На наших глазах появлялись стены стоимостью в миллионы кредитов. Они очень походили на старинную кладку, если приблизиться вплотную, то вообще не отличить от какого-нибудь средневекового замка. Недолго думая, Валькирия попробовала ближайшую преграду на прочность и недовольно поморщилась: практически неразрушимая!

Игровая система наконец ожила и выдала нам информацию по предстоящему матчу. Нам впервые выпал режим «захват флага», ну и карта логичным образом называлась лабиринт. Раунд шёл двадцать минут, при равном счёте включалось дополнительное время до первого успешного взятия флага.

— Ким, расставляй ловушки, остальным действовать по плану.

К счастью, мне не пришлось бросаться на меч ради быстрого ухода из жизни, система ответила на моё желание сменить персонажа. В монолитной стене появилась ниша с капсулой, куда я сдал ненужную оболочку и перенёсся в меню выбора. Так, где там мой любимый стрелок…

План «немыслимое» назывался так, поскольку мы не собирались претворять его в жизнь. Глупо играть на вражеском поле против настоящих специалистов. Но раз сейчас мы схлестнулись с командой Легионеров, нужно пользоваться возможностью!

Думаю, зрители немало удивились, увидев классический набор персонажей. Мы вообще не заморачивались, придерживаясь стандартного построения, которое увидели минимум у половины побеждённых соперников. На арену вышла пара танков с хорошей бронёй (Валькирия и Альфа), два стрелка (мы с Фокси) и две поддержки (Хосе и Ким).

— Думаешь, это хорошая идея? — не сдержалась эльсийка. — При всём уважении к Киму, он хороший пилот и инженер, боец из него не очень.

— Ну да, поэтому я и дал ему задание лечить нас, а не стрелять во врагов, — сказал я, не поведя бровью. — Роль ответственная, и он обязательно с ней справится.

Дисциплинированная Валькирия не стала продолжать спор, взглядом выразив всё, что она думает о слабом звене в нашей команде. Зато Ким закусил губу, в его глазах появилась мрачная решимость. Теперь ради победы он выложится на все двести процентов. Уязвлённая гордость вместе с чувством вины за собственную слабость образовывали гремучий по эффективности коктейль.

Судя по просмотренным нами играм, в захвате флага самыми популярными тактиками были «3 на 3» и «5 на 1». То есть команда или делилась пополам на защитников и нападающих, или отправляла в атаку почти все силы, с одним дежурным на собственной базе. Я не мелочился и применил «6 на 0»: мы дружной толпой пошли за вражеским флагом. Причём двинулись по длинному обходному пути, где вероятность встретиться с противником оставалась минимальной.

— Наверное, зрители сейчас негодуют, мы лишили их зрелища, — звонко рассмеялась лисичка. На нашем пути появилась сияющая колонна, вступив в которую, Валькирия получила усиление собственного тела. — Цезарь, а западники не могли найти в центре что-то крутое?

— Вполне возможно, — слегка пожал плечами. — Не думаю, что бонусы дадут им необратимое преимущество, иначе смотреть игру было бы слишком скучно. Сосредоточимся на них в следующем раунде, а пока придерживаемся выбранной тактики. Вперёд, не задерживаемся.

Лабиринт не был им в полном смысле этого слова: у нас имелась тактическая карта. Найти нужный проход среди одинаковых средневековых улочек не составило большого труда, достаточно ориентироваться чуть лучше заблудившегося в лесу туриста. Кстати, система выдала нам отдельный запрет забираться на стену: ушастые не хотели повторения сценария на пустынной карте, где мы передвигались по крышам и расстреливали противников сверху.

Наконец бесконечные переулки с домами без окон и дверей вывели нас на большую площадь. Дизайнеры неплохо поработали над внешним обликом, мы словно оказались посреди классического европейского городка, нетронутого бесчисленными бомбардировками. Почему-то исторически все крупные разрушительные войны проходили на нашей, российской территории, чего стоит сожжённая французами Москва…

Флаг находился в центре площади, развевался в руках статуи какого-то корсианца в белом халате. Нас ожидаемо встретила троица вражеских бойцов — два снайпера и стрелок; «Клинки» пока не показывали оригинальной тактики и поступали по заветам ушастых надменных ублюдков.

— В темпе! — закричал я, вскидывая винтовку. Полученное с прошлой игры усиление конвертировалось в разрывные боеприпасы: они наносили бешеный урон слабозащищённым целям и были бесполезны против отсутствующих танков.

Я снял вражеского стрелка единственной очередью переливающихся всеми цветами радуги снарядов. Валькирия и Альфа бросились к растерянным снайперам, вовсю пользуясь предоставленным героями поддержки ускорением. Враги не смогли попасть в слабые места в броне, и наши тяжи пополнили счёт убитых. Ну а Фокси, будучи самым проворным членом команды, побежала прямо к флагу. Лисичка в красивой остроухой оболочке ловко забралась на статую и аккуратно вытащила трофей из пальцев скульптуры.

— И-и-и-и «Центурия» захватывает флаг, уничтожив половину врагов! Невероятно! Окудахтательно! «Клинкам» следует пошевеливаться, иначе они рискуют проиграть всухую! — голос восторженно кудахтающего ведущего разносился над ареной.

Мы до сих пор не получали уведомления о захвате нашего флага. Думаю, «Клинки» пытались подловить нас где-то в лабиринте, скорее всего, в центре карты, под полученными бонусами. Интересно, куда дальше пойдут противники: за нашим флагом или на перехват. По идее, местоположение Фокси теперь постоянно отображалось на их картах, вряд ли у неё получится пройти незамеченной.

— Держи! — лисичка вручила флаг опешившему Киму и взялась за винтовку. — Я не могу стрелять одной рукой, а у тебя в основном ауры и усиливающий луч из пистолетика! Держись за спиной Валькирии и не лезь на линию огня!

Убитые Легионеры воскресли и вновь пошли в атаку, сразу выдав план командования — те, кто ушёл вперёд, возвращались, намереваясь зажать нас с двух сторон. Я задержался, прикрывая отход, спрятавшись за мраморной колонной, пока остальная пятёрка двинулась по кратчайшему пути к нашей базе. Оставшись втроём против одного, «Клинки» заметно воодушевились. Один постоянно стрелял по моему укрытию, пока его товарищи обходили меня с разных сторон.

— Тебе конец, Цезарь! Молись Владыкам! — центральный хрен оказался весьма словоохотливым персонажем. Он играл в оболочке классического стрелка, шустрого гуманоида полтора метра ростом. — Сегодня мы нанесём тебе сокрушительное поражение! Ты никогда не отмоешься от перенесённого позора!

— Ты в курсе, что это просто игра? Откуда столько рвения? Неужели дела «Клинков» настолько плохи, что вы готовы жопы рвать за жалкий миллион? — выкрикнул, одновременно упав на землю и тихо проползая под аккуратно подстриженными кустами. Пока пыхтящие от злости «Клинки» придумают ответ, успею сместиться в нужную сторону.

— А сам-то? Все знают, твои подвиги дутые, и ничего у тебя нет за душой, кроме непомерного гонора! Выходи и сражайся! Или ты не мужчина? Тогда умри! — он сильно удивился, когда выскочившие с флангов товарищи не увидели меня на старом месте. — Жалкий трус, куда ты подевался⁈ Выходи немедленно!

— Ну, вышел, чего хотел? — новая позиция позволила мне расстрелять двух из трёх противников, усиленные благодаря временному бонусу заряды разорвали их на куски. Осталось разобраться с говоруном. — Ты куда побежал? И кто теперь трус?

На самом деле вражеский Легионер принял верное решение, стремительно отступая к базе. Вряд ли у него получится перестрелять меня: со смертью все бонусы обнуляются, значит, я банально сильнее. Ему логичнее заманить меня к точке воскрешения, и там они легко справятся втроём против одного. Ну, это при условии, что я вообще собирался с ними драться.

Послав вдогонку пару эффектных очередей, я развернулся и со всех сил побежал в противоположную сторону. Зайдя за стену, перешёл к соседнему переулку и, пригибаясь, прыгнул обратно в кусты на площади.

Задумка сработала, они не поняли, что я задержался около их базы. Вскоре с точки возрождения вышла вся шестёрка — мои ребята легко разобрались с оставшейся тройкой.

— Быстрее, накроем их в лабиринте! — закричал капитан. У «Клинков» оставался шанс, они выбрали манёвренные оболочки и вполне могли провести успешную контратаку и забрать наш флаг. — Тратим все бонусы на ускорение!

Надеюсь, моё появление оказалось неприятным сюрпризом. Эффект неожиданности позволил одержать сокрушительную победу — выпущенные в спину очереди прикончили сразу троих Легионеров. Остальные ожидаемо развернулись и бросились на меня, тем самым облегчив мне работу. Винтовка всегда выигрывает против мечей, особенно когда у противника нет рывков.

Со смертью увеличивалось необходимое на возрождение время, у каждого «Клинка» их набралось по две, значит, они пробудут в капсулах не меньше минуты. Нанороботы крайне удачно воссоздали флаг в руках у стоявшей неподалёку статуи, я схватил его и вновь что было сил припустил к центру лабиринта.

В этот раз без всяких хитростей: на середине я встретился с весело хохочущей командой, и мы без проблем доставили трофей на базу. Матч завершился со счётом два-ноль; остаток времени мы перестреливались с отчаянно желающими реванша Легионерами и набивали бонусы. Лично я получил право на ещё одно усиление. Оно весьма пригодилось в следующем раунде, проходившем в формате «бой насмерть». В нём побеждала команда, убившая больше противников.

Должен признать, «Клинки» отлично сражались, не зря они входили в число лучших Легионеров. Они выбирали правильные позиции, метко стреляли и действовали на редкость грамотно. Происходи наше столкновение где-нибудь на Орданоксе, они вполне могли бы победить. Но мы находились на Корси, в воплощённой в реальном мире игре.

Завоёванные бонусы, классовые усиления от героев поддержки и наша с девушками точность компенсировали слабость остальных Легионеров. Альфа, Хосе и Ким были хороши в своих сферах, но они уступали «Клинкам» в меткости и скорости реакции. Они умирали чаще прочих, ну и лисичка слишком полюбила лезть на рожон. Обычно Фокси успевала зарезать одного-двух врагов, погибала от дробовика или взрыва, и мы добивали остальных.

За счёт сыгранности «Клинки» лучше действовали в команде, разрыв в счёте оставался минимальным. Примерно за три минуты до конца раунда они даже вырвались вперёд на пару убийств, и тут же ушли в глухую оборону, заняв площадь с хорошо простреливаемыми проходами. Мы оказались в заведомо проигрышной позиции, и шансы на победу резко снизились.

В решающий момент я использовал все накопившиеся бонусы и купил невидимость на целую минуту. Моё тело облепили мириады преломляющих свет нанороботов. В воздухе осталась лёгкая дрожь, которую было очень сложно заметить при постоянных выстрелах и взрывах.

Центурионы смело пошли в атаку, и, пока Ким героически терпел все летящие в него снаряды, я проскользнул незамеченным и оказался во вражеском тылу. Дальше дело техники — по гранате прятавшимся за ящиками пулемётчикам, очередь в спину снайперу и подорвать себя вместе с бойцом поддержки, который мог накопить на массовое воскрешение.

Появившись в случайной точке карты рядом с вражеским Легионером, я моментально вскинул винтовку и нажал на спуск. Вместо разрывных снарядов она выдала яркие фейерверки, символизирующие победу во втором раунде. У «Клинка» же из ствола вырвался густой чёрный дым.

— Это ещё не конец, Цезарь, — сплюнул он моё имя, разворачиваясь. Мы получили указание возвращаться к стартовым точкам и ждать изменения карты. — Сейчас мы тебя раскатаем! Ты пожалеешь, что родился на свет!

— Откуда столько ненависти? Настолько не терпите честную конкуренцию? — спросил я, не надеясь получить правдивый ответ. Взбешённый противник с большей вероятностью совершит ошибку. — Могли бы написать, я бы дал вам пару уроков.

— Пошёл в зад! Ты и твои ушастые соски! Если бы они не подыгрывали тебе с этими усилениями, нихрена бы ты не сделал! Имел я их матерей в рот! — показав неприличный жест сразу обеими руками, он внезапно исказился в лице и замер на одном месте. — Что? Какого х… вы…

Продолжение заглушило непрерывное пиканье, причём его издавали моментально пробудившиеся нанороботы. Золотые искры покрыли тело Легионера сплошным ковром и понесли куда-то прочь, а я снова услышал голос ведущего:

— Кудахтать не могу! Невероятно! За грубое нарушение турнирных правил и оскорбление светлейших граждан планеты Корси, Легионер Бигтут дисквалифицирован до конца турнира! «Центурия» получает существенный кудах! В смысле преимущество!

С недоумением почесав затылок, последовал по проложенному системой маршруту. Мне пришло предупреждение, что не стоит задерживаться в нейтральной зоне, и я счёл за лучшее не гневить организаторов. Вообще не ожидал произошедшего, неужели он не читал правила, где строго запрещались любые оскорбления?

Вот так глупо уменьшить шансы на победу для всей команды — это нужно постараться… да и понятно, что корсианцы не стали бы терпеть подобные слова в свой адрес, сказанные на глазах у миллионов граждан.

Попросив ребят не праздновать раньше времени, велел всем сосредоточиться. Раз у нас появилось преимущество в численности, нужно воспользоваться им на полную катушку и закончить игру в третьем раунде. При дисквалификации выпуск запасного игрока не допускался, это был аналог красной карточки в обычном футболе. Впрочем, на турнире в принципе не приветствовались замены, из-за чего бедняга Ким часто попадал в непривычные для себя роли.

Когда нанороботы закончили перестраивать арену и мы оказались в руинах пустынного городка посреди бескрайних песков, я окончательно убедился в победе. Нам выпала классическая защита базы от тележки, и конфигурация карты играла в нашу пользу. Громко хлопнув в ладоши, я выдал хищную улыбку и бодро произнёс:

— Пора показать нашим врагам, с кем они столкнулись! Все берут инженеров, и айда строить турели!

Красивый получился финал, мы не оставили «Клинкам» ни единого шанса. Желая подлить масла в огонь и продемонстрировать настоящее шоу нашим зрителям, которые посмотрят запись, Ким демонстративно ушёл в угол базы и не вмешивался в поединок. Формально мы сражались пять на пять.

Дважды разметав отчаянно атакующих Легионеров засадными турелями и заложенной под тележкой бомбой (да-да, мы нагло украли чужой трюк), мы перешли на стандартных стрелков и закончили матч эпичной перестрелкой.

Дезориентированные противники так и не смогли занять первую базу, сделав нас абсолютными чемпионами. Редко кто побеждал с разгромным счётом, обычно проигравшие забирали хотя бы одну карту. Думаю, Варисс доволен получившимся шоу, по крайней мере, трибуны точно ликовали, а ведущий вообще заходился в экстазе.

Казалось, корсианцев вообще не расстроил факт поражения всех их команд. Радостно кудахтающий петух пригласил нашу шестёрку встать на специальную платформу, неторопливо поднимающуюся в фонтанах золотой пыли разрушающихся стен. Вокруг бесшумно расцветали фейерверки из умных машинок, остроухие вовсю использовали их универсальность.

— Сиятельные дамы и господа, приветствуйте новых чемпионов! Кудах-тах-тах! «Центурия» одержала блистательный кудах с разгромным счётом три-ноль! Давно я не видел такого потрясающего кудаха! — к нам столь же неспешно подплыла платформа с петухом в переливающемся всеми цветами радуги костюме. У меня от обилия блёсток на его одежде заслезились все четыре глаза в молотоголовой оболочке. Нет бы дать нам заменить их на нормальные! — А вот и кубок!

Казалось, металлическая чаша с прицепленным к днищу реактивным двигателем целилась прямо мне в голову… а нет, не казалось! Я в последний момент перехватил самый странный из виденных мной снарядов и поднял его над головой, празднуя победу.

Трибуны взорвались новой порцией криков, болельщики образовали живую волну, скандируя наши имена. Валькирия и Фокси спокойно махали в ответ, а вот Хосе, Ким и Альфа жутко смущались от повышенного внимания. Пока не привыкли к популярности, которая обязательно придёт с новыми победами.

Петух ещё немного похвалил нас, и наши платформы резко двинулись вниз, чуть было не перейдя в неконтролируемое падение. За миг до неизбежного столкновения земля буквально испарилась, и мы рухнули в знакомую раздевалку. Помещение «слегка» изменилось, с потолка сыпались разноцветные конфетти, на стенах появились голограммы с нашими пафосными портретами, в дверь вбежала целая команда полуголых болельщиц с помпонами…

Я поспешно спрятался от них за спинами Альфы и Хосе, пускай принимают удар на себя. Вот Ким очень обрадовался незваным гостьям, видимо, ему не хватало женского внимания. Нужно дать ему абонемент в «Сердце Леса», пусть отводит душу.

— Примите мои искренние кудахи! — петух не растерялся и прижал к себе с одной стороны зверолюдку, а с другой гоблинку на высоченных шпильках. Ведущий так светился от радости, словно это он победил в турнире, причём в одиночку. — Вы большие кудахи! Кстати, вы не планируете новую свадьбу? Я готов вести её со значительной скидкой! Таки пять процентов на дороге не валяются!

— Нет, мне пока не до женщин, — покачал головой под хихиканье Валькирии и Фокси. Девушки уже успели выдвинуть требования касательно награды за участие в турнире. — Каким ветром тебя вообще сюда занесло?

— А какие ещё могут быть кандидатуры? Я ведь сам великий кудах! Величайший кудах в галактике! — обиженно вздохнув, петух удалился в обнимку с млеющими девушками, оставив нас в осаде хихикающих болельщиц.

К счастью, помощь быстро подоспела в виде Эль-Варисса Корсье. Заметив у нас отсутствие энтузиазма в участии в оргии, церемониймейстер сразу разогнал внезапный цветник, оставшись с нами наедине.

— Благодарю. — Слегка поклонившись главному организатору планеты Корси, я встал в нишу и с почти физическим наслаждением вернулся в родное тело. — Так гораздо лучше.

— Прекрасно понимаю вас, турнирные оболочки не предназначены для долгого использования. Вы же провели в них много времени до турнира, и блестяще отыграли все матчи. — Остроухий пару раз аккуратно свёл ладони вместе, изображая аплодисменты. Даже не три, жмот! — Вы, несомненно, заслужили право на награды. Я немедленно распоряжусь передать вам схему полноценной электростанции на гелии-3. Также я помню про обещание предоставить другие полезные технологии. У вас есть пожелания?

— Да, мне нужно всё, связанное с турниром. Устройства перемещения в оболочки, капсулы, схемы, полный комплект под ключ. — Спокойно выдержал его пристальный взгляд, опираясь на богатый опыт семейной жизни. Когда у тебя в руках последний пончик и девять претенденток на него, сложно сохранить хладнокровие и не сбежать. — Вы ожидали чего-то иного?

— Да… на самом деле мы подготовили вам неплохой пакет. Корабельные щиты, внутренние двигатели, уменьшенная версия реактора… я думал, вы захотите развития космической отрасли, а не игрушек.

— Всё зависит от точки зрения. — Постарался напустить загадочности и больше ничего не произнёс, оставив Варисса размышлять над внезапной загадкой.

— Хорошо… вы получите желаемое, передача данных и столетняя лицензия на производство придут в течение часа, — наконец произнёс он. — А пока можете выйти на стадион и отпраздновать победу. Сегодня вы завоевали много фанатов, очень надеюсь увидеть вас в следующем турнире.

— Не просто в турнире, а в финале. — Мы обменялись многозначительными кивками, и остроухий исчез в буквальном смысле этого слова. Я разговаривал с голограммой! — Надо же, даже не почтил нас личным присутствием…

— Чувствую себя отработанным материалом, — поёжилась Фокси, в то же время с наслаждением размахивая пушистым хвостом. — В одном он прав, мы должны отпраздновать! Погнали в «Сердце Леса»?

Валькирия и Альфа горячо поддержали предложение лисички. Хосе выглядел смущённым из-за отношений с Аишей, а Ким вообще не понимал, о чём речь. Я пообещал филиппинцу попросить дриад ничего не делать с ним без его желания, и мы дружной толпой отправились в бордель. Интересное, конечно, место для праздника…

Дальнейшее мне запомнилось смутно. Вроде бы к нам присоединилась Элайза и предложила выпить новый коктейль, а потом всё как в тумане.

Я очнулся в тёмной приятно пахнущей комнате, с каждой стороны прижималось по горячей девушке, и ещё одна лежала в ногах. Посмотрев на часы, не сдержал довольной улыбки. Неплохо мы отпраздновали! Хорошо, что в Легионе время течёт быстрее, иначе хрен бы мы успели подготовиться к приходу Роя. Ну ладно, с развлечениями покончили, пора снова возвращаться к скучной политике и спасению мира… где-то через час.

В итоге Валькирия и Фокси отправились на Орданокс принимать командование у радостного Троя. По дороге к капсулам девушки заодно поделились рассказами о состоянии дел на планете, где воевала «Центурия». «Псы Пустыни» и «Ржавые Паруса» активно пользовались нашей поддержкой и наносили жукам болезненные удары. Они заливали скрытые фермы радиацией, прикрываясь песчаными бурями, нападали на хитиновые конвои и вообще весело проводили время. Тактика «Бей и беги» работала на удивление хорошо.

Рокси приводила на освобождённые площадки целые механизированные армии, занимая всё больше территории. Экспансия наконец сдвинулась с мёртвой точки, и мы постепенно продвигались на север и юг, в то время как федераты толкали запад. За жуками остался восток, с которого с завидным упорством приходили всё новые орды. По какой-то причине они очень хотели отбить кратер, чем мы активно пользовались, перемалывая их с укреплённых позиций.

Убедившись, что моё участие в освобождении новой планеты не требуется, со спокойной душой отправился на Землю, где почти сразу столкнулся с рыжим ураганом. Блин, со всеми этими странствиями и прыжками между вселенными успел позабыть о загадочной способности Вики определять момент моего возвращения. На прямой вопрос девушка лишь отшучивалась, мол, мы связаны самой судьбой. Андрей тоже ничего не понимал, и мы сошлись на самой логичной версии — ведьма!

Попросил её позвать Рокси, Мэй и Варю в малую столовую, где прямо сейчас слуги-андроиды накрывали сытный завтрак. За прошедшие сутки мне не довелось поесть, и теперь я ощущал фантомный голод, так-то тело питалось специальными браслетами. Ну ничего, еда точно не будет лишней. Чип Легиона преобразует всё съеденное в полезную энергию и направит в мышцы. Я пока направился в душ, обдумывая предстоящие разговоры. Их запланировано немало…

— С возвращением! — сидевшая за столом лолька вяло махнула мне, сосредоточенно всматриваясь в висящий перед ней полупрозрачный экран. — Я так подозреваю, ты позвал меня ради этой штуки? Ты сам-то смотрел на чертежи?

— Пока нет, да и я там мало пойму: ты у нас инженер. — Заняв место во главе стола, с большим удовольствием наложил себе сырников в сахарной пудре и залил их белорусской сгущёнкой. Красота! — Что-то не так?

— Ну-у-у-у… да. — Немного подумав, Рокси пожала плечами и выбрала лучшую из возможных тактик — сказала всё как есть: — Твой план полный отстой!

— Почему? — у меня от такого заявления чуть сырник изо рта не выпал.

— Мне кажется, ты не совсем понимаешь разницу между примитивными биореакторами Фокси и сверхсложными установками на Гелии-3. Взгляни, насколько они отличаются размерами! Я не могу просто строить их рядом со старыми, там банально нет места! Сам посмотри! — для наглядности Рокси создала из нанороботов объёмную голограмму. Старый биореактор соответствовал речной барже на фоне титаника. — Видишь? Это всё равно что засунуть слона в собаку! И это я не говорю о сложности оборудования, необходимости с нуля строить новые станции и прочем…

— Понятно, то есть план можно выбрасывать в мусорку? — я не очень расстроился, мы получили гораздо более ценную вещь, чем реакторы.

— Ну почему! На самом деле там нет ничего невыполнимого: мои сборщики способны осилить производство технически сложных деталей, со штамповкой справятся и земные заводы, — отмахнулась гениальная лолька, прекрасно представляя возможности нашей промышленности. — Проблема в масштабе! Повторюсь, в большинстве случаев мы не сможем воткнуть такую дуру рядом с существующими реакторами, нужны новые крупные площадки под строительные мегапроекты.

— Теперь это не так сложно, у нас полно корейских андроидов, строительных ботов нирлян и японских экзоскелетов. Скорость строительства значительно выросла, добыча ресурсов тоже не отстаёт. — Андрей подал мне короткую сводку вместе с чаем. Сделав большой глоток, кивнул собственным мыслям. — Проекты таких станций вполне реальны, потянем.

— Слушай, если мы сразу могли получать энергию из Гелия-3, зачем мы столько мучились с биореакторами? — нахмурилась Рокси, которая провела не одну бессонную ночь за их изучением и доработкой.

— А где бы мы достали их раньше? — я картинно приподнял бровь, заставив девушку смутиться. — Нас позвали на турнир и предоставили технологии исключительно из-за известности и заслуг «Центурии». Напиши я корсианцам пару лет назад, мне бы даже не ответили.

— Тоже верно… так что, тогда демонтировать все установки? На место некоторых, в принципе, получится ткнуть новые…

— Не нужно, оставь. Когда придут жуки, проблема с нехваткой биоматерии решится сама собой. Заодно пустим их на оружие и патроны. Кстати, есть у меня пара мыслей касательно размеров новых реакторов. Как говаривал один мудрец — мы обратим их недуг в подвиг… — мысленно прикинув энергоэффективность гелия-3, продолжил с большим воодушевлением: — Помнишь китайские проекты по мегаполисам-крепостям? Они идеально впишутся! Запитают целые секторы, и собранных запасов хватит на годы сопротивления. Поэтому будем строить сразу с укреплениями, стенами и прочей инфраструктурой.

У Рокси глаза на лоб полезли от осознания открывающихся перспектив… или, вернее, гор предстоящей работы. Застроить всю Россию мегакрепостями — это нужно постараться, не говоря про Китай, Японию и Корею.

— Не волнуйся, перекинем это на правителей, мы ограничимся производством высокотехнологичных деталей, — поспешил успокоить её. Хватит нам тащить всё самостоятельно, пора другим членам Альянса взять на себя ответственность за спасение собственных граждан. — По глазам вижу, ты хочешь сказать что-то ещё.

— Да нет, с реакторами на самом деле неплохо выйдет, сможем эвакуировать в такие города большую часть населения. — Она на мгновение поморщилась, представив, что станет с остальными. — А теперь расскажи мне про ту технологию переноса. Зачем она нам?

— Разве не очевидно? Улучшим нашу игру!

Моё заявление вызвало гробовую тишину. Впечатлились не только Рокси, но и присутствовавшие в столовой Вика, Варя, Мэй и скромно притаившаяся в углу Диана.

По информации Андрея, Герцогиня недавно вернулась с очередного задания по ликвидации важного офицера британской разведки, в довесок подорвав четверых его помощников. Фактически, она разгромила всю ячейку в Малайе, и колония не сможет нормально поставлять товары в метрополию.

Затянувшегося молчания хватило на ознакомление с докладом ИИ и опустошение тарелки с сырниками. От второй порции вынужденно отказался, жёны наконец потребовали объяснений.

Я припомнил давнюю встречу со словоохотливым угвенианцем-торговцем, который когда-то ставил эксперименты на Земле. Вроде бы он застал появление Легионеров в своей вселенной, первые ошибки и всё такое. Тогда никто не воспринимал проект всерьёз, и вот как оно всё закончилось.

— Основываясь на информации угвенианцев, я сделал вывод, что выигранная нами технология позволит нам перенести разумы обычных людей в настоящий Легион. Вот как ушастые играли, так и земляне смогут. Представьте себе миллионы легионеров-землян на базовых стенах! И сколько кредитов они заработают без проблем с совместимостью!

— Звучит… очень круто! — Вика оглушительно завизжала, бросившись мне на шею. — Почему ты раньше не рассказывал об этом плане⁈

— Не хотел сглазить. Понимаю, звучит глупо, но некоторые идеи любят тишину. Ох… — к активным обнимашкам присоединилась и Варя. Мэй с Дианой оказались более сдержанными. — Не нужно праздновать слишком рано, мы пока ничего не сделали.

— Вот именно! — с раздражением вздохнула Рокси. — Начнём с того, что это банально невозможно!

— Почему? Мы только что испытывали технологию на Корси, всё работало корректно.

— Ну ты, блин, сравнил технологические уровни! Смотрел на присланные схемы? Нет, передатчики я смогу разработать, а что делать с оболочками? Для этого сто процентов нужны специальные тела! Да и не уверена, что хватит силы сигнала! Синхронизация с Легионом, по-твоему, для чего нужна⁈ — Рокси сильно разволновалась, вон и щёки покраснели. Чего это она?

— Слушай, а если заменить биологические оболочки на механические? То есть переселим их в роботов. ИИ Отщепенцев возьмёт на себя примитивные функции вроде координации, глазомера и так далее. Игрокам останется бежать и стрелять. Металл добудем заранее, сделаем запасы тел и оружия и отправим их в нужные башни.

Моё предложение вновь ввергло лольку в глубокую задумчивость. Я не стал мешать мыслительному процессу, приступив к десерту. Кто-то мог сказать, что сырники со сгущёнкой и так достаточно сладкие, но почему я не мог добавить к ним чизкейк со второй кружкой чая? Имею право! Впереди тяжёлый день…

— Знаешь, а это может сработать. — Одарив древнегреческий десерт скептическим взглядом, Рокси сцапала со стола пончик. — Мне нужно провести расчёты, собрать опытные образцы… я могу позвать Фокси? Она здорово поможет.

— Действуй, у нас полно перспективных офицеров в «Центурии», ей точно найдётся замена на Орданоксе. Можем испытать того же Гроготаха.

— Давай лучше Глори, она прикольная. — Лолька, видимо, вспомнила о зеленокожей девушке исключительно из солидарности, они обе были примерно одинакового роста. — Не смотри на меня так! Я видела её в бою, хорошо командует.

— Посмотрим, — я поступил мудро и перебросил сложное решение на Валькирию. Она постоянно находится на Орданоксе, ей виднее, кто из центурионов достоин повышения. — Вроде все новинки обсудили? Теперь рассказывайте про свои дела.

Девушки дружно переглянулись и поочерёдно выдали короткие доклады. В целом, ничего интересного не произошло. Витёк успешно укреплял Курилы и строил нам прибрежный флот, Варя управляла постоянно растущим Восходом и расширяла существующие производства. Наш город превратился в крупнейший промышленный центр Дальнего Востока, что не смогло укрыться от наших соседей.

Умеров давно смирился с изменением ролей и перестал пытаться гадить исподтишка, спасибо весьма доходчивой беседе с Ростиславом. Князья Владивостока и Якутска пока выжидали и ничего не предпринимали, не считая вялой торговли. Это не дело, я отдельно попросил Вику усилить напор, нужно вводить их в нашу сферу влияния наряду с Хабаровском.

Больше всего изменений произошло в мировой политике. Планету штормило, мир делился на фракции, напряжение росло не по дням, а по часам. К Альянсу тяготели практически все азиатские государства, из колоний постоянно приходили запросы на поддержку освободительных движений. Мы пока ограничивались туманными обещаниями, пытаясь удержать Землю от новой мировой войны. По молчаливому соглашению с Эдуардом, мы не переходили к открытому противостоянию, ограничиваясь диверсиями, шпионажем, давлением на рынки и прокси-конфликтами.

К бритам, ожидаемо, примкнули практически все европейские державы, от микрогосударств вроде Монако до Германской и Французской империй. Вот от последних вообще не ожидал, они вроде как исторические враги. Русские вместе с китайцами показались им куда более страшной угрозой, чем хорошо знакомые бриты.

Медведев пытался взаимодействовать с условно близкими славянскими королевствами, но я сразу сказал ему, что это дохлый номер. Помощи от них немного, а геморроя можно хапнуть на десятилетия вперёд.

США забрали себе большую часть Америки. Южный континент и так в основном находился под их контролем, а вот в Мексике вышла осечка. Эмилио отказывался кому-либо подчиняться и вёл свою странную игру. Его серьёзно сдерживала идущая в империи гражданская война, но когда-нибудь она закончится, и тогда на доске появится новая фигура. Ладно, посмотрим.

Африка представляла собой лоскутное одеяло. Там находились разные колонии, независимые шаманские королевства и могущественные дикие империи. Если бы не Рой, я бы предпочёл вообще туда не соваться.

Арабы и персы заняли условно нейтральную позицию, при этом активно торгуя нефтью с бритами. Значительное падение спроса от китайцев из-за появления наших реакторов и торговли с Россией сильно подпортило им экономику, так что я не питал иллюзий. С другой стороны, у них нет нормальных армий и флота, можно пренебречь. Финансовым давлением мы как-нибудь справимся благодаря мощному объединённому рынку. И, кстати, в этом направлении тоже давно пора делать следующие шаги.

— Я сейчас отправлюсь на встречу с правителями Альянса: все на удивление быстро согласились собраться в Москве. — Я слегка улыбнулся, представив лица своих тестей, когда они увидели сообщение «есть важные новости, расскажу лично». — Варя, Мэй, хотите со мной? И Айанэ тоже нужно предложить.

— Нет, благодаря тебе у меня появилась новая работа, — покачала головой Варя. — Пойду искать место, куда воткнуть реактор, крепость и склады под Гелий-3. Нет бы заранее сказать!

— Пара дней ничего бы не решили. — Поцеловав русоволосую красавицу с большой грудью, повернулся к китаянке.

— Я тоже пас, мы с Дианой отправляемся на задание: обнаружили убежище британского герцога. Он сильный маг, поэтому Айанэ обещала помочь нам с тиграми.

— Удачи, — искренне пожелал им и крепко обнял. Нелегко было отпускать жён воевать вместо себя, но я сам не раз говорил — везде не успеть, нужно делегировать. Тем более это был не первый их бой, они отлично справлялись во время моего отсутствия. — Покажите им всем!

Тепло распрощавшись, мы отправились к шаттлам, каждый по своему делу. Пора спасать мир!

Мне нравилось, с какими отсутствующими лицами меня встречали королевские гвардейцы. Словно они каждый день видели появляющиеся из пустоты шаттлы и сходящих по трапу людей в деловых костюмах. Хотя в последнее время я часто летаю в Кремль, почему, собственно, нет? Мог же попадать на одни и те же смены.

В отличие от обычных солдат, Ростислав не скрывал эмоций. Он набросился на меня с медвежьими объятиями, живо напомнив сильно соскучившуюся Варю, и с размахом ударил по спине. Сразу видно, они близкие родственники!

— С возвращением, курилка! Ну давай, рассказывай, сколько всего интересного повидал? Подумать только, летал на другую планету! Ты вроде знакомился с роднёй жены? — не выпуская меня из полуобхвата, он повёл меня к двери. Я не стал спрашивать, откуда он узнал про семью Нууры, и показал ему селфи со всеми пятью сёстрами. — Ого, какие красавицы! Повезло тебе!

— Вообще, четверо из них свободны, может, и тебе повезёт, — подмигнул непонятно почему покрасневшему мужчине. Он что, стесняется? У самого вроде больше одной жены.

Я не стал заострять внимание на необычной реакции и поделился некоторыми впечатлениями о полёте на Нирл. Мы довольно мило побеседовали по пути к координационному центру.

В этот раз мы не опускались под землю в сверхзащищённый бункер, а прошли по официальным коридорам мимо кучи людей. По какой-то причине Медведев решил не скрывать прибытие правителей Альянса на совещание в Кремль. Наличие британских шпионов среди персонала практически исключалось, Андрей отлично проредил ближний круг императора.

Вот желающие разбогатеть или любители сплетен — другое дело: кто-то поделится с другом или братом, тот напишет журналисту, и секрет перестанет быть секретом. Вопрос, зачем это Медведеву? Повышает внутренний авторитет? Мол, вон сколько правителей прилетели ко мне во дворец. Или посылает сигнал колеблющимся странам? Многие пока не выбрали сторону или раздумывали о её смене. Хм, пожалуй, поставлю на второй вариант.

Я оказался первым прибывшим, Акихито, Тай Лин и Ким либо находились в пути, либо садились в шаттлы. Я поприветствовал пьющего чай тестя и занял свободное кресло, из вежливости согласившись на такую же кружку. Память о сытном завтраке ещё не успела покинуть мой организм.

— Ну, привет, Игорь, — слегка улыбнулся российский император. — Рассказывай, как слетал, с чем пожаловал? К чему такой срочный сбор?

— Может, подождём остальных? — моё предложение столкнулось с молчаливым неодобрением. Александр логичным образом рассчитывал на особое отношение, в конце концов, мы родились и жили в одной стране, и я вообще его подданный. — Серьёзно, это общий проект, ранний доступ к информации не даст тебе никаких преимуществ. А мне не хочется повторять всё по кругу.

— Тогда расскажи о чём-нибудь другом! — миролюбиво предложил Ростислав. От дружелюбного тона главы Тайной Канцелярии по спине пробежал табун мурашек. Не зря он занимал свой пост, совсем не зря: отлично умел передавать эмоции невербально. — У нас, скажем так, весьма обрезанные сведения об окружающей вселенной.

— Я и сам многого не знаю, не хватает времени сесть и нормально вникнуть в разрозненные кусочки информации. Доставайте гарнитуры, сейчас покажу, что удалось выяснить. — Медведы с готовностью надели специальные очки, получив возможность видеть создаваемые через «Лего» иллюзии. Так проще, чем тратить нанороботов на объёмные картинки или мучить примитивный проектор. В этом помещении не было современного голографа: его ещё не успели модернизировать. — В рамках определённого упрощения я поделил секторы на условные север, юг, запад и восток, где север — это центр галактики. Пока мне удалось побывать в двух последних направлениях и найти там союзников…

Я вкратце рассказал о суровой империи гранитаров, разобщённых эксинианцах, едва не погибших от эпидемии нирлянах и говорливых гремлинах. Четырёхруких кселиаров и полудиких табуреточников обошёл стороной, о первых ничего не известно; вторые ничего не могли дать Альянсу.

Медведевы слушали с живым интересом. Пожалуй, это был первый раз, когда они заинтересовались чем-то, кроме Земли. Мои полёты в другие системы наконец натолкнули их на простую мысль — мы не одни во вселенной, и человечеству предстоит столкнуться не только с жуками. И это произойдёт гораздо раньше, чем они думали.

Ким, Акихито и Тай Лин прибыли практически одновременно. Обменявшись приветствиями, заняв предложенные места и получив свои кружки с чаем, они присоединились к Медведевым в сверлении меня любопытными или тяжёлыми взглядами. Быстро свернув рассказ о политическом устройстве империи Шуут-с с их демократически выбранным императором, я встал и громко прочистил горло:

— Благодарю всех за оперативную реакцию. У меня срочные новости, которые я предпочёл бы сообщить лично. — Машинально просканировал окружающее пространство на наличие следилок или шпионов. Нанороботы ничего не выявили, можно спокойно говорить.

Моя реакция не укрылась от внимательного Ростислава, но он ничего не сделал. Российская империя до сих пор не могла позволить себе собственного ИИ, способного управлять колонией умных машинок. Успехи государственных Легионеров оставляли желать лучшего во всём Альянсе. Частичным исключением были «Доккэби», после совместных миссий Ким получил необходимый авторитет и жёстко взялся за доверенных ему корейцев. И то они пока не хватали звёзд с неба, крайне неторопливо поднимаясь в рейтинге.

— Недавно я отлучился на важные переговоры. Речь идёт не о полёте к нирлянам, а о гораздо более высокоразвитой расе. — Андрей дополнял мой рассказ иллюстрациями или короткими роликами, сейчас он зачем-то показал нашу с Валькирией, Фокси и Рокси свадьбу на космическом стадионе. — Кхм… корсианцы предоставили нам технологии, которые могут изменить судьбу Земли. И в соответствии с нашим договором, я передаю вам все чертежи и предлагаю обсудить новые проекты.

Эффектным жестом выложил на стол четыре защищённых диска, объём переданных корсианцами данных не влезал на обычные флешки. А жаль, тогда получилось бы как в фильмах про американские суды, там любили такие сцены. Императоры переглянулись, и заинтересованный Тай Лин попросил дать чуть больше конкретики. Увидев голограмму гигантского реактора на Гелии-3, китаец сильно удивился. А уж когда он услышал его характеристики…

Я потратил кучу времени на красочную презентацию, мне нужно было убедить всех в необходимости вложить огромные ресурсы в строительство новых реакторов и окружающих их укреплений. Открывающиеся перспективы не могли не радовать — полное решение энергетического кризиса, большая экономия на дешёвом эффективном топливе, возможность питать будущие мегакрепости и тем самым спасти кучу жизней укрывшихся в них беженцев.

Минусов, впрочем, тоже хватало. Подобные проекты требовали приложения гигантских усилий, средств и времени. Без японских экзоскелетов и корейских роботов можно было сразу забыть о них, да и с ними придётся нелегко. Однако если привлечь к стройке одарённых и распределить производство по нашим странам, можно значительно сэкономить.

— Игорь, ты молодец. Идея добывать энергию из лунного грунта гениальна, особенно с учётом практически нулевой себестоимости полётов к нашему спутнику. — В словах Александра Медведева точно скрывался подвох, и он поспешил его раскрыть: — Я уважаю тебя, поэтому скажу прямо — у нас нет денег на реализацию новых мегапроектов. Бюджет и так трещит по швам, министр финансов каждую неделю приходит ко мне на ковёр и со слезами просит уволить его, а за ним стоит директор центробанка.

— Лучше и не скажешь, — вздохнул Акихито. — Благодаря нашему сотрудничеству и новым проектам экономика показывает рост, но расходы сильно опережают доходы.

— И с каждым днём нам всё сложнее привлекать заёмные средства, — развёл руками Ким. — Бриты активно противодействуют Альянсу всеми возможными средствами. Санкции, эмбарго, экономическое давление. Индия была одним из крупнейших наших импортёров, теперь товарооборот упал практически до нуля.

— Поддерживаю всё вышесказанное, — присоединился к коллегам Тай Лин. — У нас ситуация немного лучше благодаря обширному внутреннему рынку, но всё равно тяжко. И это я не говорю о сложности в заработке кредитов, за которые мы должны покупать продвинутые технологии и устройства.

— То есть вы останавливаете свои проекты? — я демонстративно изогнул бровь. Мне совсем не понравилось услышанное, словно они ставили выживание расы ниже, чем сходящийся бюджет. — Строительство стены на севере корейского полуострова, японские прибрежные мегакрепости, подземные убежища в Китае и России.

— Конечно нет! — пророкотал за всех Медведев, отчего в комнате угрожающе задрожала мебель. Сильный одарённый с плохим контролем не на шутку разозлился из-за моего тона. — Мы указываем, почему не можем вносить в бюджет такие глобальные изменения. Мы столько усилий вложили в эти биореакторы, и теперь ты предлагаешь выкинуть их на помойку!

— Ну почему? Они нам очень пригодятся, когда прилетит Рой. Мой ИИ поможет модернизировать существующие проекты по строительству обширных убежищ и добавить в них новые электростанции. Я предлагаю превратить все мегаполисы в несокрушимые крепости и эвакуировать в них жителей более мелких городов и деревень. — Я резко поднял руку, попросив не перебивать. — Я прекрасно понимаю масштаб экономических проблем. Раз у нас сегодня день неприятных откровений, то и я не стану сдерживаться — нам не удастся избежать масштабного финансового кризиса. Скоро на Земле настанет полная жопа, старые связи порвутся, новые ещё предстоит наладить. Какое-то время мы сможем рассчитывать лишь на наши внутренние рынки и торговлю с другими мирами.

— Мы не вчера родились, Игорь, и тоже всё прекрасно осознаём. Не говори с нами, словно мы нерадивые студенты. — Слегка успокоившийся император России испустил раздражённый вздох. — Мы пока не можем объявить военное положение и перевести всех на карточную систему! Ты представляешь, какая поднимется паника? По всей стране вспыхнут бунты, аристократия тоже проявит недовольство! Оглянуться не успеем и сгорим в пожарах народного гнева!

— Он прав, без осязаемой угрозы в виде стоящих на пороге жуков люди не захотят отказываться от привычного образа жизни, — поддержал коллегу Акихито. — Пока мы прикрываемся практически неизбежной войной с Британской империей, это привычный повод немного затянуть пояса. Но если мы открыто объявим о превращении всех городов в крепости, масштабной перестройке и эвакуации всего населения… вреда будет больше, чем пользы.

— Тем более мне по-прежнему непонятно, где брать на это деньги, — нахмурился Тай Лин. — Опустошить золотой запас? Сложно представить последствия от такого шага.

Я с трудом сдержался от удара ладонью по лбу. Вот вроде показывал всем ролики о Рое, водил погулять по луне, и они всё равно не до конца понимают масштаб грядущей катастрофы! Если не начнём прямо сейчас, можем не успеть к приходу жуков. Всё больше наблюдательных станций гранитаров сигнализировали о приближении передовых флотов Зелёного Роя.

— Хорошо, получается, от реализации проекта по строительству мегакрепостей нас отделяют экономика и общественное мнение? — дождавшись недоуменных кивков, с трудом выдал уверенную улыбку и продолжил: — Я возьму на себя решение обеих проблем. На самом деле, нам пора переходить на единую валюту и переводить на неё всю Землю. Приступаем к экономическому объединению планеты.

Правители дружно переглянулись и словно переговорили между собой. Существование телепатии официально не доказано, но, может, они разработали свою защищённую систему связи?

— Поделишься своим видением? Чья валюта возглавит мир? — осторожно спросил Ким. В Альянсе корейцы считались слабейшими из всех, оттого на президента вечно сваливали все неудобные вопросы. — Надеюсь, не рубли?

— Нет. Юани, йены и воны тоже не входят в список. — Подмигнув окончательно растерявшимся мужчинам, с наслаждением продолжил: — Вся торговля в нашей и другой вселенных идёт за кредиты, почему у нас должно быть иначе?

— То есть ты предлагаешь подчинить нашу экономику валюте, которую мы не контролируем? Причём с невозможностью что-либо продавать, а только покупать⁈ — в этот раз от гнева Медведева задрожали стены. Я поспешно схватился за кружку, не позволяя расплескаться остывшему чаю. — Я достаточно знаю об этих корпоратах, им вообще нет дела до нашего мира!

— И в этом их основное преимущество. Без Легиона нам в любом случае не выстоять, и никто не станет торговать с нами иначе как за кредиты. Так к чему противиться неизбежному, когда мы можем возглавить процесс у себя дома? — закончил с напитком, сделав небольшую паузу. Всем нужно немного остыть и переварить сказанное. — Я создам банк в Легионе. Через него я смогу выдавать займы в кредитах, финансировать проекты и управлять торговлей…

— Игорь, ты хочешь взять Землю под контроль с помощью банка? — грозно нахмурился Медведев, остальные правители тоже не выглядели довольными.

— По-твоему, лучше отдать это Эдуарду? Он будет очень рад получить такой инструмент. — Мои слова явно никого не убедили, попробуем подсластить пилюлю. — Вы пробовали брать кредиты в Легионе? Видели, сколько они хотят процентов?

— Один в первый год, по тридцать в остальные, — поморщился Акихито, и за ним остальные. — Настоящий грабёж!

— Сейчас гораздо более развитый Нирл находится в долговой кабале. Они отдают все заработки на покрытие процентов, почти не уменьшая основной долг. Не знаю точного числа их Легионеров, но точно на порядки больше, чем у нас. Мы или останемся без кредитов, или попадём в аналогичную ситуацию. Я хочу избежать обоих сценариев. — Немного подумав, велел Андрею вывести на табло какую-нибудь красивую цифру. Он не подвёл и показал четвёрку с девятью нулями. — Сейчас я могу выделить каждой стороне по одному миллиарду. Деньги помогут вам с необходимыми закупками, поддержат экономику и позволят приступить к строительству новых реакторов.

Вот теперь тишина из мрачной трансформировалась в ошарашенную. Похоже, никто из правителей до сего момента не представлял, сколько я вообще зарабатываю.

Не зря потратил столько времени на создание разных бизнесов! Странно, что почти никто из землян или наших соседей не додумался поступить так же. Эмилио, к примеру, часто посещал «Сердце Леса», и не создал аналогичный бордель! А ведь именно он со своими секс-стримами натолкнул меня на идею привлекать работниц из Легиона. Они до сих пор пользовались огромной популярностью, хотя и уступали знаменитым дриадам.

— Спасибо, Игорь, эти деньги сильно нам помогут, — наконец нарушил молчание Ким. — Где подписать?

— Я предлагаю взять паузу и хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. — Под предупреждающим взглядом китайского императора корейский президент недовольно нахмурился. — Один день ничего не изменит, зато позволит принять трезвое решение с холодной головой.

— Разумеется. — Вежливо поклонился троим тестям и Киму, ради союза с которым мне не пришлось ни на ком жениться. Мне определённо нравился корейский президент. — В таком случае позвольте вас покинуть, у меня запланирована ещё одна встреча.

Медведев выглядел крайне недовольным моим поспешным уходом, но не пытался препятствовать. Ростислав, по традиции, отправился провожать. Вопреки моим ожиданиям, он не стал задавать вопросы или пытаться уговорить меня, лишь пожелал удачной дороги. Ступив на борт шаттла, на всякий случай разделся догола, к большой радости сидевшей за штурвалом Нууры, и тщательно проверил одежду и тело нанороботами. Хм, вроде никакой прослушки.

— Мои датчики тоже ничего не зафиксировали. Может, магическая следилка? — Андрей не упустил возможности подлить масла в огонь. — Я серьёзно! Правители выглядели очень недовольными. Они не хотят упускать власть, точнее, передавать её в твои руки. Хотя в душе понимают, что к этому всё и идёт.

— Давно ты заделался психологом? — со вздохом спросил у своего цифрового помощника, переодеваясь в чистый комбинезон.

— Напоминаю, моя основная обязанность — следить за твоим благополучием, физическим и эмоциональным! Иначе я буквально перестану существовать! — в голосе ИИ проскользнула неплохо сыгранная обида. — Без меня у тебя бы давно поехала крыша!

— Ты опоздал лет так на двадцать… попроси Наэрис подойти к моему кабинету примерно через час, я пока напишу пару писем. — Поцеловав Нууру, я развалился на свободном сиденье и закрыл глаза, отправившись в персональное пространство. Ускорение времени значительно облегчало задачу, мне предстояло поговорить со многими людьми.

Первым я обратился к Фридриху. Вопреки ожиданиям, филин очень обрадовался моему плану, и призвал не мыслить мелкими масштабами. В моих руках находился уникальный инструмент влияния, который в теории позволит подчинить весь сектор — деньги. Никто из известных нам рас не зарабатывал столько же, сколько наша корпорация в Легионе. Для птыца это означало возможность основать грандиозную торговую империю, причём он собирался построить её от моего имени.

Получив одобрение от управляющего и финансового советника, поочерёдно побеседовал с Люмерией, Вортаном и Ниртуном. Встречи прошли очень по-разному: так, русалка вновь потащила меня плавать, и мы обсуждали дела, качаясь на волнах.

Гранитар воспользовался возможностью и пригласил меня на продуваемое ледяными ветрами каменное плато. По его мнению, неблагоприятная обстановка значительно ускоряла переговорный процесс. В чём-то он прав: я не провёл там и пяти минут. Ниртун единственный принял меня в обычном кабинете, точной копии рабочей зоны в президентском дворце.

Мы мило побеседовали со всеми тремя, и я получил предварительное согласие, которое мы должны были формализовать на общей встрече, когда документы будут готовы.

Моя задумка не ограничивалась Землёй: новая структура должна обслуживать весь космический Альянс. Назову его, пожалуй, Банк Союза Миров, или БСМ. Таким образом можно лишний раз подчеркнуть наше единство против общей угрозы.

Остаток пути к Восходу потратил на чтение многочисленных докладов и отчётов. Всё шло более-менее хорошо, аж подозрительно. Караван на Шиле упорно продвигался к цели, Орданокс отвоёвывался, Тартус и Верданокс активно застраивались. Нужно будет посетить все эти миры, убедиться лично.

Получив сообщение от Андрея, вынырнул и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Странно, летели меньше часа, это ж надо так неудачно лечь. И ширинка почему-то расстёгнута…

Попрощавшись с загадочно улыбающейся Нуурой, направился к своему кабинету, где уже ждала серьёзная Наэрис. Узнав у Андрея предполагаемую задачу, девушка принесла рабочий планшет и целую стопку распечаток с законами Федерации. Посмотрев на неё, попросил ИИ принести побольше сладкого, нам предстоял долгий тяжёлый день.

При создании галактического банка невозможно не коснуться двух вещей, которые я ненавидел всем сердцем — бухгалтерии и бюрократии. Посмотрим, получится ли у нас справиться с этим серьёзным противником…

Следующая встреча космического Альянса проходила в моём персональном пространстве. Я напомнил союзникам, что недавно побывал у каждого и теперь их очередь наведаться ко мне в гости. По такому случаю я открыл кубышку и отдал целых четыреста восемьдесят пять кредитов за разблокировку премиумного облика. Точнее, я высказал пожелание, и система подобрала мне максимально подходящую заготовку, доработав её напильником в нужных местах.

В итоге русалка в теле эльсийки, гранитар и нирлянин появились в классическом офисе большого босса на крыше небоскрёба. Я специально не заходил за облака, сделав вид на город по типу Нью-Йорка. Троица могла наблюдать через гигантские панорамные окна стеклянные башни, старинные высотные здания и бесконечный трафик на узких улочках.

Сам кабинет я обставил в похожем стиле «старых денег». Под ногами чуть скрипучий паркет из редкого ценного дерева, прикрытый древним персидским ковром. Вместо привычных экранов и голопроекторов стены украшали картины, написанные живыми людьми много веков назад. От мебели веяло солидностью, обитые кожей кресла обеспечивали комфорт и уверенность в завтрашнем дне. И, разумеется, обязательный бар с хрустальными графинами, наполненными янтарной жидкостью.

Отдельно мне понравился массивный стол. В детстве мне казалось, что только за такими работают серьёзные дяди, принимающие важные решения. Реальность оказалась более разочаровывающей, на смену старой школе пришли современные офисы с нейтральной гаммой, и подобные места безвозвратно сгинули в пучине времени. Ну, хоть так отдам минутную дань уважения.

— Ого! Не знай я тебя в настоящем мире, подумала бы, что тебе лет так девяносто! — Люмерия вообще не сдерживалась, сразу направившись к бару. С трудом вытащив тяжёлую стеклянную крышку, она филигранно наполнила бокалы и ловко подбросила поднос. — Кто хочет выпить? Чувствую, мы тут надолго!

— Давай! — Вортан сильно удивил всех нас, обычно он отказывался от угощений. — Я много думал над поднятым Цезарем вопросом… теперь у меня болит голова.

— Наверняка у меня сильнее, — слабо улыбнулся Ниртун, тоже взявший себе бокал. — Финансовые советники говорили все одновременно, и я никого не понимал! У меня их восемь штук!

На самом деле короткий разговор подсветил важную проблему — среди нас не было грамотных финансистов! Ну, я немного, хотя неоконченный университет нельзя считать солидной базой, даже если он расположен в Москве. До становления королевой пиратов и императрицей Эксинуса, Люмерия была военной, Ниртун — профессиональный политик, а Вортан… честно говоря, про него я вообще ничего не знал. Гранитар упорно избегал общения на личные темы, но вряд ли он работал экономистом.

— Цезарь, можешь объяснить простыми словами, зачем нам создавать банк? — спросила Люмерия, хорошенько приложившись к бокалу.

— Мне нужно начать немного издалека… Вортан, скажи, после массового распространения Легиона ваша прежняя валюта сохранилась, или все перешли на кредиты?

— Второе, конечно, — ответил он с лёгким раздражением. — Когда я стал побеждать в войне, система сделала мне хорошее предложение. Бесплатное обслуживание в обмен на официальное разрешение вести деятельность и всякие мелочи. Я не вникал, имелись дела поважнее. С официальной станцией старые деньги стали не нужны, подданных мы поддерживаем карточной системой.

— У нас было то же самое. Все стоящие вещи можно купить за кредиты, наша внутренняя валюта резко обесценилась, миллионы потеряли работу. Тогда же вспыхнули первые волнения, — пожаловалась Люмерия.

— Мой предшественник тоже упразднил старую валюту, а то получалась игра в одни ворота. — добавил от себя нирлянин. — Инопланетные торговцы очень выгодно меняли кредиты на наши деньги, скупали всё подчистую и улетали. И мы оставались с кучей ненужных бумажек и без товаров.

— Вот видите. Боюсь, сейчас во вселенной не существует аналогов кредитов Федерации. В таком случае, я бы предложил обратиться к древней мудрости — не можешь предотвратить, возглавь! Мы должны сами управлять процессом в нашем секторе галактики!

Моё заявление ожидаемо вызвало звенящую тишину. Русалка, гранитар и нирлянин не могли понять, говорю ли я серьёзно или наконец сошёл с ума и теперь полностью соответствую прилипшему прозвищу «псих». Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, спихнули всё на единственную девушку.

— Цезарь, думаешь, в корпорации позволят нам забрать у них деньги? — осторожно поинтересовалась русалка.

— Конечно! Это называется франшиза. Все операции по-прежнему будут относиться к Легиону, а мы станем посредниками между нашими мирами и Федерацией, имея с этого собственный процент. — Может, я не совсем правильно использовал термин, но и у меня в собеседниках не звёзды экономики. — Мои люди изучали законы и прецеденты, всё возможно! Честно говоря, я удивлён, что вы не поступили так же.

— Мне нужно было срочно восстанавливать планету после войны и готовиться к вторжению жуков, — проворчал Вортан. — На возню с банком не осталось времени.

— Все вопросы к прошлому правительству, меня недавно избрали! — Ниртун прибег к любимому трюку демократов — свалил вину на предшественников. С учётом, что он находился в оппозиции, возможно, так оно и было. — Мне никто не предлагал основать банк, все обменные операции проходили по стандартным тарифам Легиона!

— Взяв процесс под контроль, мы можем получать комиссию за все операции в наших мирах. Не очень большую, но из кучи капель может родиться настоящее море! — Андрей зачем-то порекомендовал обязательно озвучить эту мудрость. Говорил, поможет убедить дубоголовых. На самом деле, судя по истерическому смеху, он только что выиграл спор с Андромедой. Ну и ладно, чем бы дитя ни тешилось… — К тому же, официальный банк предоставит нам больше инструментов по заработку денег. Кредиты, инвестиции, вклады, возможно, выпуск и управление акциями. Допустим, какой-нибудь Легионер заработал тысячу, даёт её нам под десять процентов. Мы выкладываем её на биржу в Федерации, получаем тысячу двести, ему и себе по сотне.

— Пока я слабо представляю принцип работы. То есть, этот гипотетический Легионер переводит деньги со своего счёта на твой? Или в новый банк? — лицо Вортана чуть разгладилось. — Слишком сложно, и многие хранят сбережения в наличных.

— Мы разработаем и распространим специальное приложение. Счета, инвестиции, вклады, кредиты, мини-игры с возможностью выиграть реальные деньги — всё в одном! Через него они смогут заказывать материализацию, покупать товары на рынке Легиона…

— Зачем им это, если всё это можно делать через стандартный интерфейс? — не унимался здоровяк. — Ты дашь низкие цены себе в ущерб?

— Возможно, получится договориться с кем-то из корпоратов о льготах. И мы добавим туда товары, недоступные на обычном рынке: мы ведь тоже много чего производим, — я вовремя вспомнил о лечебных зельях. — Не переживай, мы отшлифуем детали и сделаем всё красиво. Сейчас важно принять решение, хотите ли вы вообще связываться с БСМ.

— Звучит здорово! Я мало что поняла, но мне нравится! — пьяно рассмеявшаяся Люмерия, вновь сходившая к бару, активно закивала. — Где мне подписать? Можно кровью? Так круче!

— Всё не так просто, — поспешил слегка спустить русалку с небес на Землю. — Федерация предъявляет определённые требования к созданию банков. Уставной капитал не меньше десяти миллиардов кредитов, постоянное физическое представительство в их вселенной.

— Господин Цезарь, боюсь, даже с вашей щедрой помощью Нирл по-прежнему банкрот. — Ниртун виновато развёл руками. — Мой максимум — пятьсот миллионов.

— Фу, слабак! Я наберу в два раза больше! Смотри, как надо! — хихикающая русалка подошла ко мне и ткнула кулаком. — Муж, одолжишь миллиард? На важное дело!

— Конечно, дорогая, — поцеловал её под охреневшими взглядами других Легионеров. — Для тебя мне ничего не жалко!

На самом деле Люмерия сразу после свадьбы перевела мне все личные накопления и предоставила доступ к практически опустошённым счетам Эксинуса. Под руководством центурионов её «Ракушкам» и Легионерам-одиночкам удалось немного наполнить казну, на первый взнос точно хватит.

— Кхм… боюсь, мне недоступен такой способ пополнения бюджета, — раскатисто хохотнул Вортан. Мы аж обернулись от неожиданности, по-моему, это был первый раз, когда он проявил положительные эмоции! — Цезарь, ты сам не справишься с финансированием и размещением физического представительства? У тебя ведь есть планеты.

— Я и сам хотел предложить построить штаб на Тартусе. Мир оживает на глазах, я планирую сделать его финансовым и промышленным центром всего сектора… — про себя добавил, что тогда федераты не захотят его терять и пришлют на защиту полноценный флот, а не бросят весь мир, как в прошлый раз. — И взносы я могу заплатить за вас, но тогда вы не получите долю от прибыли.

— О каких суммах идёт речь? — нахмурился гранитар. Как и любой нормальный человек, он не любил терять деньги.

— Сейчас я не могу дать точные цифры. Взнос в один миллиард даст тебе десять процентов акций БСМ. Эксинус получит столько же, Нирл, видимо, пять. — Под моим взглядом Ниртун развёл руками и выдал виноватую улыбку. Понятно, не хотел рисковать. Ну, ему же хуже.

— То есть, за полтора миллиарда я получу пятнадцатипроцентную долю? — хмыкнул он. — Звучит не очень заманчиво. Деньги отдавать сейчас, а прибыль когда-нибудь потом, и то не факт.

— Ну, решать вам, я в любом случае создам банк и разверну его хотя бы на Земле. — Наконец и мне удалось попробовать, что же хранилось в массивных хрустальных графинах. Неплохо! Очень неплохо! Правда, закуска подкачала, точнее её отсутствие. Видимо, финансовые воротилы прошлого считали её неуместной роскошью и занюхивали всё сигарами. Вон и ящик имеется.

Раздумывали они недолго, Люмерия повторно подтвердила своё согласие, к ней присоединился Ниртун. Вортан немного поворчал и стал четвёртым основателем БСМ с вкладом на полтора миллиарда. Поскольку мои союзники являлись законными правителями своих миров, система сразу одобрила запрос на создание банка и распределила доли согласно нашим взносам.

Я немедленно отдал распоряжение Фридриху строить физическое отделение, необходимое для официального запуска. Андрей занялся разработкой приложения, способного работать на коммуникаторах всех четырёх миров. Также мы договорились об открытии филиалов в столичных мирах, а в случае эксинианцев, на флагманском корабле будущего мигрирующего флота.

Мы с Вортаном практически одновременно отказались от предложения Люмерии отпраздновать. Ничуть не расстроившись, русалка насела на Ниртуна, и тот вынужденно согласился на «налаживание связей между союзными расами». Я выдал им разрешение оставаться в своём пространстве и перевёл вид за окном на ночной, благодаря чему улицы залило многочисленными цветными огнями.

Пришло уведомление о новом письме, Фридрих попросил срочно прибыть на пустынную планету и заняться банком самостоятельно, поскольку он не хотел брать на себя столь высокую ответственность.

В приложенном пояснении филин подробно разъяснил свою точку зрения — мы не могли просто воткнуть модульное здание в первое попавшееся место. Банк, объединяющий четыре мира и тысячи Легионеров, не имеет права быть обычным! Штаб-квартире требовался мощный дизайн и лучшее место, чтобы при первом же взгляде на неё ощущался масштаб. Звучало убедительно, и поэтому я незамедлительно попрощался со всеми и активировал перенос на Тартус.

Второе письмо настигло меня в капсуле в башне Легиона. Выбравшись из неудобного пластикового ложа, спокойно потопал по тропе из золотых искр, на ходу ознакомляясь с посланием от системы.

По законам Федерации Земля могла войти в юрисдикцию нашего банка при признании мирового правительства. Поскольку оно отсутствовало, «на первое время» должно было сгодиться одобрение лидеров великих держав. К счастью, члены Альянса входили в список избранных, и мы считались крупнейшим объединением на одном уровне с Британской империей, её колониями и содружеством.

Ещё одна причина поскорее покончить с Эдуардом. Он оказался крайне осторожным и подозрительным хреном, нам до сих пор не удалось вычислить его местоположение. Ну ничего, рано или поздно его навестит наша ракета, а лучше сразу десяток.

Приняв к сведению новые данные, отключил интерфейс и продолжил путь к выходу из башни Легиона. Не сразу сообразил, что он значительно затянулся, раньше хватало пройти пару коридоров, и вот я уже на улице. Проделки Андрея, пустившего меня по извилистому маршруту? Да нет, я точно не ходил кругами.

— Обижаешь, господин-хозяин, я бы придумал что-нибудь поинтереснее! Например, расстелил бы красную ковровую дорожку и нанял оркестр из полуголых меховиков в килтах! Они бы отлично смотрелись с волынками! — в голосе ИИ послышались нехорошие нотки, и я поспешно потребовал объяснений, пока он и впрямь не захотел воплотить в жизнь свой безумный план. — Нечего рассказывать: ты же сам сказал улучшить башню Легиона. Ушла целая прорва ресурсов, зато мы получили комфортный пятый уровень! На нём уже доступны твои любимые гибриды, «Войд» и «Ливень», сможешь в одиночку отбиться от вторжения Роя! Всё как ты любишь!

Пропустив мимо ушей очередную подколку, я вежливо поинтересовался, почему мою капсулу засунули в недра обновлённой башни.

— Поверь, я не специально! Банально не додумался до такого, в следующий раз обещаю исправиться. — Гнусно хихикнув, Андрей всё же добавил: — Старые помещения остались в глубине переработанного комплекса. Я распоряжусь перенести твои ВИП-апартаменты поближе к выходу. Бесплатный бонус правителя планеты.

— Отлично, молодец. Можешь же, когда захочешь. — Наконец очередные раздвинувшиеся двери выпустили меня на свежий воздух. Проложенный ИИ маршрут вывел меня на отдельную наблюдательную площадку, а не к общему выходу, и я оказался здесь в гордом одиночестве. — Блин, а неплохо!

Феникс, планетарная столица Тартуса, вообще не напоминал Дыру, которой он когда-то был. Модульные постройки полностью исчезли, уступив место аккуратным каменным домикам до трёх этажей. Улицы скрывались под сенью раскидистых деревьев, по ощущениям, увеличившихся раза так в три с последнего посещения. Я аж умилился, ни дать ни взять идиллический городок. Настоящий оазис, жемчужина пустыни…

— Ты смотришь на кварталы Легионеров, — хихикнул ИИ. — Сейран, бессменный мэр Феникса, попытался сделать район максимально элитным. На первых этажах бордели, пабы, милые кафе, разные магазины… а я уже упоминал бордели?

— А на верхних? — ну вот, проблема на ровном месте. В желании угодить мне бывший мэр Дыры нерационально воспользовался драгоценным пространством. Кварталы около башни Легиона должны быть деловым центром, а не пасторальным пейзажем.

— Квартиры! Не поверишь, сколько желающих появляться там время от времени. Мы стараемся не пускать туда членов других команд, почти всю недвижимость скупают члены «Центурии» и ваши вассалы. Многие на полном серьёзе живут там между миссиями и радуются жизни. Ещё бы, планета самого Цезаря!

ИИ всё же удалось довести меня до закатывания глаз. Это же нужно додуматься…

— Да не переживай ты так! Твои любимые небоскрёбы немного дальше, ближе к космопорту. Планета гораздо популярнее у федератов, чем Легионеров, и выбор, на кого ориентироваться, вполне очевиден.

— Это до момента создания банка… нужно выделить ему специальное место и проложить удобный маршрут, в идеале соединить с башней. — В голове сразу появились разные планы и приятные картины. Сюда отправятся тысячи Легионеров из Альянса, а за ними подтянутся и остальные. Они скупят свободное жилье, потратят кредиты на развлечения и так далее. Пожалуй, стоит открыть филиал «Сердца Леса».

— Ха-ха, тебя опередили, Зирия уже всё сделала! — упомянув мою наложницу змеедевушку, ныне превратившуюся в правительницу Тартуса, он снова захихикал. — Она связалась с Элайзой, попросила прислать десяток дриад, и добавила столько же ламирий. Пока что у них пробный режим, планируют скорое расширение, а то не справляются с бешеным спросом.

— Вот это хорошие новости! — подобная инициатива от подчинённых не могла не радовать. Они сами всё сделали и добавили очередной ручеёк кредитов, текущий в ненасытную бездну наших расходов. — Нужно обязательно с ней встретиться. Она в Оазисе?

— Нет, город окончательно потерял своё значение, превратившись в своеобразную рекреационную зону. Сейчас всё важное происходит или в Фениксе, или в Меридиане. — Так назывался промышленный город, который я поручил строить Рексу, отцу Рокси. Сейчас там активно собирались конвертопланы и малые транспортники, которые должны были лечь в основу будущего земного флота. — Сказать ей прибыть к тебе? Устроите жаркое воссоединение прямо тут…

— Не нужно, сам к ней слетаю, всё равно хотел посмотреть, что изменилось. Зирия скучала? Думал, за столько времени успела перегореть.

— О, ещё как! Собрала целый хор из своих сородичей и заставила их репетировать приветственную песню. Ох и сильно она расстроится из-за твоего неожиданного визита и невозможности подготовить торжественную встречу!

— Все мы чего-то лишаемся… ну наконец-то. — Ожидание на уютном балкончике затягивалось, и когда ко мне стремительно опустился флаер, я испытал понятное облегчение. — Привет…

— Господин! — из кабины вывалился изрядно располневший меховик. Сейран, мэр Феникса, неплохо раздобрел за прошедшее время. Похоже, удачно женился, такое часто происходит с людьми в браке. — Счастлив лицезреть ваш лик…

— Давай опустим всё, что тебя заставила выучить Зирия, и перейдём к делу. — Не позволил меховику бухнуться ниц, аккуратно придержав за плечи. — Садись обратно в кресло пилота, облетаем Феникс по кругу. Расскажи вкратце, чего вы добились, какие новости и так далее.

— Да, господин! — неуклюже поклонившись, Сейран испустил вздох облегчения и вернулся в кресло пилота. Дождавшись, пока я устроюсь рядом, он уверенно потянул за штурвал, поднимая юркую машину в воздух. — Держитесь крепче, сейчас нас накроет буря!

— Тогда почему мы летим? — я и впрямь ощутил прокатившуюся по корпусу нарастающую вибрацию. — Ищи место посадки!

— Вы же хотели увидеть всё собственными глазами! — в его голосе проскользнула обида, а я сделал пометку: прочитать ему мысли о вреде фанатичного выполнения приказов. — Не волнуйтесь, у машины хорошие стабилизаторы! И мы скоро вернёмся в безопасную зону! Потерпите небольшую тряску!

Его слова заглушил протяжный вой. В слишком высоко поднявшийся флаер попала молния, угодив точно в маневровый двигатель. Потерявшая управление машина закружилась под пронзительный сигнал тревоги, и мы стремительно полетели к земле.

Зашибись, блин, обзорная экскурсия получилась…

Сейрану удалось не угробить себя вместе с машиной (мне-то всё равно, я бессмертный). Оказывается, в попытке впечатлить меня меховик превысил рекомендуемую высоту и покинул зону действия громоотводов. Восстановив управление, он как ни в чём не бывало продолжил экскурсию, пока я боролся с желанием прибить его на месте. Вот же аниматор хренов! Где бы я потом искал нового мэра⁈

Не считая тряски и завываний, жёсткая буря почти не ощущалась в Фениксе, погодный барьер делал своё дело. Люди не покидали улицы и открытые террасы летних кафе; около торгового центра вообще яблоку негде упасть. Почти все посадочные места были заняты; многие оставляли флаеры в километрах от цели и неспешно прогуливались по пешеходным аллеям.

— Город сильно преобразился, — выдал реплику, позволив изрядно напряжённому Сейрану наконец расслабиться. Он весь сжался в ожидании заслуженной взбучки, но я решил ничего не говорить, пока мы в воздухе. — Ты хорошо справился с работой.

— Всё благодаря вам, господин! — угодливо закивал меховик. — Без вас Дыра так бы и осталась Дырой, а я бы давно кормил червей!

— Не принижай свои способности, я оставил тебя мэром не за красивые глаза. Где мы сейчас находимся? — спросил, сверяясь с картой.

— В жилых кварталах! Тут вы раздавали квартиры переселяющимся племенам, господин. Лично мне не нравилась эта идея, и я с большой радостью признаю собственную неправоту! — вроде бы он говорил искренне, без лести. — Теперь вместо кровавых налётов они работают на ваших заводах, фермах и в шахтах! Из дикарей получились респектабельные граждане!

— Условия жизни сильно влияют на сознание. Если дать людям крышу над головой, еду и уверенность в завтрашнем дне, абсолютное большинство не захочет возвращаться к грабежам и убийствам. Для остальных у нас есть каторга. — Не удержался от старой привычки и прочитал короткую лекцию активно кивающему меховику. — Следи за дорогой и давай к космопорту. Зиртикс сейчас там?

— Нет, господин. Он улетел с Кайро договариваться о каких-то поставках специй, в подробности меня не посвящали. — Сейран тихо рыкнул, видимо недовольный таким раскладом. Формально, космопорт не относился к Фениксу, и лидер жучиного клана из Оазиса не должен был держать перед ним ответ. — Здесь у нас тоже много жилья и целые развлекательные кварталы. Военным они очень нравятся!

Хм, я ошибался, оказывается, жителей Феникса было не так уж много на улицах в сравнении с находившимися в увольнительных вояками. Куда ни кинь взгляд, всюду весёлые федераты в характерных комбинезонах космического флота. Они гуляли с девушками, пили на верандах или просто перемещались между барами и казино.

Развлекательный квартал около космопорта вырос до небольшого городка, отделённого от Феникса дополнительной стеной. По официальной версии, так мы обеспечивали безопасность критически важной для эвакуации зоны от возможного вторжения Роя. На самом деле никто не хотел видеть пьяных военных среди обычных людей. Пустынники — народ суровый, могут и в зубы дать, и убить ненароком, а мне разборки с федератами точно ни к чему.

— Мне кажется, или их стало гораздо больше? — сформулировал скребущуюся на границе сознания мысль. Андрей с готовностью предоставил статистику, и я знатно охренел. Прямо сейчас на моей планете отдыхал экипаж небольшого флота!

— Да, господин, я тоже заметил! — кивнул Сейран с видимым удовольствием. — Примерно два месяца назад им стали давать больше увольнительных. Кредиты текут рекой! И граждане чувствуют себя защищёнными!

— Это хорошо, но мы не должны надеяться на чужих. Посади флаер у стены, дальше пойдём пешком. — В войне с Роем ключевое значение имеют укрепления. И если жукам удастся пробиться через все линии обороны и заставить нас пойти на эвакуацию, Феникс должен продержаться любой ценой.

Окружающая космопорт стена не вызвала у меня нареканий. Сразу видно — за её строительством стоял грамотный инженер и Легионер в одном флаконе. Точнее, стояла, проект всей обороны Феникса и других ключевых поселений создала Рокси. Жучиные полчища встретят артиллерийские башни, пулемётные гнёзда, снайперские укрытия и бесконечные километры мин. Каждая точка свободного пространства простреливалась минимум с трёх сторон.

Штурм самой стены тоже не станет лёгкой прогулкой: толщина и качественные материалы позволяли спокойно выдержать одновременный таранный удар нескольких джаггернаутов. Высота в десятки метров растянет вражеские силы. Большая часть жуков сдохнет, не добравшись до вершины, с остальными расправятся роботы и автоматические турели. Ну и Легионеры, понятное дело, но башня находилась в другом месте, и я не собирался сильно рассчитывать на подкрепления. Скорее всего жуки пойдут на одновременный штурм всех ключевых мест.

Следующим пунктом экскурсионной программы стала противокосмическая оборона. Многочисленные ракетные и ствольные турели прикрывали Феникс с разных сторон. Пусковые шахты против крупных жуков спрятали прямо в скалах. В теории, они должны пережить любую бомбардировку и помешать китам высадить десант. С летучими скорпионами и прочей мелочью разберутся классические зенитки.

Рой часто сходу атаковал крупнейшие города, пользуясь эффектом неожиданности. Если жуки высадятся где-то в пустыне и построят там Ульи, мы получим преимущество, поскольку им придётся разгрызать внешние стены в условиях жёсткого дефицита биоматерии.

Дальше я лично проверил три разных убежища. Самое большое подземное укрытие расположилось под космопортом, причём оно соединялось тоннелями с теми, что находились в центре Феникса и на его окраинах. По задумке, жители должны были получить сигнал на коммуникатор, спуститься в ближайшее убежище и дойти до эвакуационного судна. На практике же… скоро узнаем.

Перемещаясь между разными оборонительными сооружениями в пределах городка у космопорта, я получил подтверждение словам Сейрана и Андрея — тут было просто дохрена военных. С одной стороны, это, конечно, хорошо: стабильный источник кредитов и помощь в развитии планеты. С другой… не зря же они здесь появились. Федераты — люди подневольные: адмиралы не могли сами решить, куда им лететь. Значит, их сюда направил совет. И вряд ли их цель заключалась в экономическом подъёме Тартуса…

— Всё, вижу, вы отлично подготовились к вторжению, — сообщил счастливому меховику. Убежища укомплектовали аварийными пайками, спасательными наборами и простым оружием, укрывшиеся там люди должны справиться с личинками или тараканами. На случай обвала тоннелей запасов им хватит не на одну неделю. — Теперь давай обзорную экскурсию по жилым кварталам, и полечу в Меридиан.

— Господин, буря уляжется через несколько часов, лететь в такую непогоду опасно. Может, вас заинтересует посещение арены? Сегодня большая игра, ваше появление воодушевит всех жителей Феникса! — Сейран и сам выглядел весьма возбуждённым. Похоже, он действительно радовался моему прибытию. — И вы не голодны? К вашим услугам наши лучшие рестораны земной кухни!

— А есть что-нибудь местное? Хочу прочувствовать народный дух. На стадионе продаются закуски?

— Разумеется, господин, но… неужели они достойны вашего великолепия?

— Заканчивай с подобострастием и давай к стадиону, — поморщился я. — Кто сражается, каторжники?

— Нет, господин! Какой прок пускать преступников на мясо, когда они могут приносить пользу обществу тяжёлым трудом? — На лице меховика на мгновение мелькнула хищная улыбка. — Живых бойцов заменили роботы. Они превосходят в зрелищности перепуганных истощённых гладиаторов и дерутся насмерть!

— Переводите ценные ресурсы? — поддел его, следя за реакцией.

— Госпожа Рокси потребовала предоставить ей полигон для испытаний новых моделей. Когда я предложил сталкивать роботов на потеху толпы, она была в восторге. — Ничуть не смутившись, Сейран раскрыл передо мной дверь и подождал, пока я не устроюсь на заднем месте. За время нашей отлучки кто-то заменил стандартный флаер на бизнес-модель с удобным диваном и встроенным баром. — Господин Рекс пошёл дальше, он объявил конкурс конструкторов. Лучшие инженеры Тартуса выставляют свои детища на арене, победители получают большие призы.

— Убедил, летим к арене, там же и поедим. — Меня и впрямь заинтересовал рассказ меховика. Совмещение испытаний с увеселением толпы — интересная идея, особенно если она приносит кредиты.

Андрей предложил не слишком радоваться: большое количество билетов распространялось бесплатно среди лучших работников различных предприятий. Бои роботов набрали большую популярность на Тартусе, во многом из-за отсутствия других кровавых развлечений. Возможность получить место в первых рядах здорово повышала производительность пустынников, тем более мы жёстко боролись с перекупами.

— Ну так отлично! Они придут туда, обеспечат заполняемость, потратят деньги на хотдоги и на следующий день продолжат ударный труд. Идеальный сценарий!

Кажется, ИИ удивился из-за моей реакции и больше ничего не сказал, в отличие от Сейрана. Постепенно меховик становился всё более словоохотливым. Он рассказывал о самых обычных делах — стройках, офисной работе и симпатичной секретарше, с которой у него всё было серьёзно. Я заранее поздравил его с намечающимся пополнением в будущей семье и спросил, не возникало ли проблем с рейдерами.

— Ну что вы, господин! Их давно уже нет на Тартусе! — рассмеялся меховик, ловко вклинившись в летящий к стадиону поток пассажирских флаеров. Скоро начиналась важная игра, и тысячи фанатов спешили занять места и насладиться шоу вживую. — Ваша цепная гончая выжгла все лагеря до единого! Выжившие либо подохли в норах, либо искупают вину на каторге. Самые умные и пронырливые сдали товарищей и получили амнистию. Познакомить вас?

— Не нужно. Почему ты назвал Кайру гончей? — Я без труда понял, о ком шла речь: моя личная телохранительница и ближайшая советница, дочь бежавшего с планеты Великого Хана.

— Она сама так себя называет, я бы сам никогда не посмел! — Шерсть на его теле встопорщилась, похоже, он всерьёз опасался моей девушки. — Господин, а она прилетит в Феникс?

— Нет, я велел ей ждать в Меридиане. Не планировал задерживаться в столице…

— О, вы не пожалеете! Флотские прилетают целыми шаттлами ради битв на арене, а они многое повидали! — Приблизившись к стадиону, Сейран вылетел из потока и направился в сторону. — Вам точно понравится, сегодня у нас полуфиналы…

Я слушал вполуха, внимательно рассматривая арену, которой точно не было во время моего прошлого посещения. Строительные роботы и высокоранговый ИИ творили чудеса, на подобную стройку на Земле ушёл бы не один год.

Внешне она напоминала стандартный спортивный стадион, футбольный или хоккейный. На крыше чуть изгибающегося кольца оборудовали миниатюрный сад, отдалённо напоминающий джунгли. По крайней мере, на такие мысли наводили пальмы и широкие, разлапистые папоротники. Здесь же находилась стоянка ВИП-персон, на которой я заметил не больше десяти флаеров.

— Господин, желаете разместиться в ложе отдельно или позволите остаться другим зрителям? — подобострастно спросил Сейран. Нужно что-то с этим делать: в попытке угодить мне меховик серьёзно перегибал палку.

— Раз они купили билеты, то с чего мне их выгонять? — спросил у него, изогнув бровь.

— Вы ведь правитель всего мира, любое ваше желание — закон! — сказал он, не моргнув глазом.

— Ты прав, с учётом масштабов моей фигуры, забирать себе всю ложу слишком мелочно. Я выразил своё желание, исполняй. — Подавив вздох, сделал каменное лицо и последовал за меховиком. По пути попросил Андрея проверить Сейрана вне очереди, больно подозрительно он себя вёл. Раньше не замечал за ним такого лизоблюдства: может, он скрывает какой-то косяк. Сканер Белого Роя молчал, значит, эту вероятность исключаем.

Лифт на крыше вёл прямо в ВИП-ложу мимо всяких коридоров. Мы оказались на просторном выступающем балконе с прозрачной стеной. С противоположной стороны расположился стол с изысканными закусками, чуть ближе к краю находились мягкие кресла. Просто и со вкусом, мне всё понравилось, не считая моих портретов в красно-золотом «Жукодаве». Слева я втыкал флаг в гору жучиных трупов, справа позировал с уменьшенной головой королевы Зелёного Роя.

— Зачем это? — спросил, нахмурившись. — Ты же знаешь, я не люблю подобное.

— Господин, вы правите суровым народом. Важно постоянно напоминать им, почему вы стали лидером. Прошлые поступки быстро забываются, особенно когда приходят новые голодные вожди… — на миг он стал серьёзным, опасно сверкнув глазами. — Несмотря на внешний налёт цивилизованности, Тартус до сих пор остаётся опасным местом.

Моё появление в ВИП-ложе вызвало настоящий фурор, и следующие десять минут я общался со значимыми персонами Феникса. Многих видел впервые, они возвысились во время значительного расширения города. Вожди покорённых Кайрой племён, грамотные управленцы и быстро разбогатевшие дельцы, все как один, смотрели на меня, словно на ожившую легенду. Вырваться из кольца удалось с началом битвы роботов, ради которой мы прилетели.

При первом же взгляде на покрытую песком арену мне сразу вспомнилось наше свидание с Валькирией, где мы залазили в похожие махины и сражались с виртуальным Роем. Тут было нечто похожее, пятиметровые стальные гиганты активно мутузили друг друга кулаками, оставляя глубокие вмятины на блестящих телах. Разработчики планировали использовать их против джаггернаутов.

— Спасибо, — поблагодарил зардевшуюся служанку из серокожих. Она принесла мне еду с обычной трибуны и в нерешительности застыла рядом. — Можешь идти.

Внешне обычный хотдог с плосковатой булкой. На вкус… в принципе, похоже, но мясу не хватало приправ, и хлеб какой-то пресный. Когда я поинтересовался у сидевшего рядом Сейрана, не экономят ли они, он списал всё на вкусы местного населения.

— Господин, вы сами попросили версию для местных. В пустыне немного специй, обычно все они шли на продажу. Изначальная версия этих хотдогов казалась посетителям слишком солёной, а соус острым, и мы изменили рецептуру. Приказать сходить за тем, что подают федератам?

— Не нужно: теперь я узнал о вас немного лучше… ого! — за разговором я чуть не пропустил резкое изменение идущей внизу битвы.

Гигантским роботам словно надоело мутузить друг друга кулаками, и они одновременно перешли на следующий уровень. Из спины правого вырвался десяток самонаводящихся ракет, огненными змеями двинувшихся к левому. Он закрыл голову руками и попытался свернуться в клубок, уменьшая площадь поражения. Механический боец полностью скрылся за множественными взрывами и густым дымом.

Стрелок не собирался терять времени напрасно и прыгнул добивать повреждённого соперника. Это оказалось ошибкой: в чёрном облаке вспыхнуло пламя, и мощный удар вынес правого обратно. Рука левого трансформировалась в электромагнитное орудие, набирающее заряд прямо у нас на глазах. Правда, он не успел выстрелить из-за второго залпа самонаводящихся ракет, безнадёжно повредивших ствол.

Лишившись дистанционного оружия, роботы выхватили сегментированные мечи и снова перешли в ближний бой, отрубая друг от друга небольшие куски. Каждый удар сопровождался оглушительным лязгом, снопами ярких искр и рёвом бушующего стадиона. Дополнительную атмосферу придавала звучащая из дронов-ретрансляторов заводная рок-музыка без слов, но я без труда узнал песню Айанэ.

Победа досталась левому роботу. Получив удар в колено, он припал на одну ногу и совершил отчаянный удар снизу вверх, крайне удачно попав в шею. Голова неудачливого соперника отделилась от тела к бурному восторгу стадиона.

— Что испытывалось конкретно в этом бою? — спросил у всеведущего ИИ, вряд ли разочарованно вздыхающий Сейран (он ставил на проигравшего) знал ответ.

— Новый псевдо-ИИ на основе технологий Отщепенцев. Заметил, как быстро они двигались и принимали решения? Эффективность выше модели на рынке примерно на четыреста тридцать процентов. Рокси создала сто двадцать восемь чипов, когда останется один победитель, он может лечь в основу обновлённой серии.

— То есть они действовали полностью автономно, без оператора и высоких вычислительных мощностей? — Звучало интересно. Нынешние роботы по сто кредитов не зря звались железными болванами, они могли выполнять лишь базовые задачи. Новички же отлично управляли гигантскими многотонными телами, принимали решения в постоянно меняющейся обстановке и успешно использовали разные типы оружия. — Они точно псевдо, а не полноценные ИИ?

— Однозначно! Никаких когнитивных функций, идеальные слуги. — Андрей вдруг замолчал и обиженно всхлипнул. — Ты же не заменишь меня, господин-хозяин? Я буду верно служить за миску риса! Кошку-жену оставь себе, она отлично подружится с Фокси!

— Да ну тебя, — отмахнулся от ржущего ИИ и переключился на Сейрана. — Благодарю за экскурсию, дальше я сам. Распорядись оставить на крыше глайдер для перелёта в Меридиан.

Попрощавшись с растерянным меховиком, узнал от той же служанки, где находится служебная лестница, и спустился на трибуну к обычным людям. Хотел увидеть жителей Феникса своими глазами, а не из кабинки флаера.

Не считая преобладающей любви к просторным балахонам и грубой кожаной одежде, цивилизованные пустынники ничем не отличались от федератов. Суровые лица и шрамы не являлись отличительной чертой Тартуса, на многих планетах и станциях жизнь была не менее суровой.

Лично я очень обрадовался, увидев смеющихся детей и улыбки на лицах их родителей. В Фениксе бывшие жители пустыни, каждый день сражающиеся за собственное выживание, наконец перестали ждать удара в любую секунду, расслабились и просто наслаждались жизнью. Это очень ценное достижение…

— Ты никак стал сентиментальным? Надо же, так рано постарел… — вздохнул Андрей с притворным сочувствием.

— Да нет, просто теперь им есть за что сражаться, и они ни за что не бросят свой мир. Ну и работать должны нормально… — Глубоко вдохнув, развернулся и широким шагом направился обратно к лестнице.

Обзорная экскурсия и так затянулась, мне давно пора отправляться в Меридиан на серьёзный разговор с Фридрихом и Рексом. Нужно добавить к БСМ ещё один важный проект, раз они смогли зайти так далеко…

Птыц не просто так ждал меня в Меридиане вместо Феникса. Помимо непосредственно Банка Союза Миров у нас накопились и другие важные вопросы, которые лучше обсуждать в присутствии главного инженера Тартуса. Улучшенный глайдер с изогнутыми чёрными крыльями легко прорывался через многочисленные песчаные бури и рассекал грозовые облака. Электрические нити эпично пробегали по корпусу со специальным рассеивающим покрытием, не причиняя машине вреда, а я размышлял над предстоящим разговором.

Меридиан кардинально отличался от Феникса. Поскольку город строили полностью с нуля с вполне конкретным промышленным уклоном, ему не добавляли погодные куполы, щиты и прочие плюшки. Ветроустойчивые деревья высадили лишь в жилых кварталах, большая часть пространства была отдана одинаковым каменным коробкам производственных зон. Насколько я помнил, некоторые являлись обманками. По замыслу, часть сброшенных жуками живых бомб погибнет зря.

Один взгляд на серые здания вызывал чувство уныния. Хорошо, что рабочих привозили сюда на флаерах, а не заставляли ездить на автобусах, не то они бы впали в депрессию.

Андрей подсветил мне зону, куда следовало вести глайдер, и заботливо предложил самому взять управление, а то я врежусь и сломаю дорогую машину. Привычно отмахнувшись от вредного ИИ, приземлился прямо на крыше невзрачного бетонного кубика.

Покинув глайдер, я сразу осознал всю степень устроенной моим помощником подставы. С обеих сторон ко мне бросились стремительные гибкие тени, и я оказался заключён в удушающие объятия. В нос ударил аромат нагревшейся на солнце кожи и экзотических духов; из-за силы сдавливания я с трудом мог дышать.

— Господин, вы наконец вернулись к нам… — жарко прошипела на ухо Зирия, возбуждённо раскрывая капюшон. — Лёгок ли был ваш путь?

Волчица Кайра предпочитала словам дело, демонстрируя силу накачанных рук. С трудом заставил её немного разжать хватку, с наслаждением вдохнув чистый воздух.

— Фух, вы меня чуть не придушили! — Воспользовавшись смущением чуть отступивших девушек, притянул их к себе и в свою очередь заставил их запищать. — Вот так-то лучше…

Застывший неподалёку Рекс растерянно молчал. Отец Рокси отлично выглядел, исчезли вечные мешки под глазами, появились щёки, кожа вернулась к нормальному цвету и в глазах появился фанатичный блеск. Ему нравилась новая жизнь, особенно гарем из услужливой ламирии, яростной волчицы и грациозной серокожей танцовщицы. Понятия не имею, зачем Андрей предоставил мне эту информацию…

— Вы таки прилетели заниматься делом или обжиматься? — Вот подошедший к нам Фридрих не стал мяться и с ходу перешёл в наступление, гневно раскрывая клюв. — Постыдились бы! У меня нет времени смотреть на ваши милости!

— Дорогой Фридрих, тебе давно пора найти девушку! — проворковала Зирия, встав к нему вполоборота и не выпуская меня из объятий. — Она смягчит твой ворчливый нрав и скрасит долгие холодные ночи!

— Ну уж нет! Она станет отвлекать меня от изучения рынка, аукционов, фондовых бирж! Посмотрите на нашего дорогого лидера! У него девять жён, и куда это его привело! — Тут взгляд у птыца размылся, и он озадаченно щёлкнул клювом. — Впрочем, с его капиталами… может, и стоит задуматься…

— Давайте не стоять на открытом месте. Рекс, с чего начнём? — специально обратился к инженеру, нужно размораживать его и включать в беседу.

— А… это же у нас проверка, да? Тогда… в испытательный цех! У нас набралось много вариантов под серийное производство… получим высочайшее одобрение, хе.

Большую часть важных решений я переадресовал своим помощникам: жёнам, Фридриху и Андрею. Но некоторые вещи требовали моего личного внимания.

Вниз спускались по лестнице: все выходы на крышу сделаны максимально защищёнными. Сложно обеспечить безопасную переброску войск на лифтах. Хотя одну грузовую платформу всё же оставили, просто она находилась с другой стороны.

В конце лестницы нас ожидал полноценный оборонительный пост. С удовольствием подметил многочисленные люки выдвигающихся турелей и тяжёлых гусеничных роботов со встроенными крупнокалиберными пулемётами. Я возлагал большие надежды на разработанную Рексом автоматизированную систему защиты в возможных столкновениях с жуками. Мы благополучно прошли проверку на принадлежность к Белому Рою и двинулись дальше, слушая слегка сбивчивый рассказ главного инженера.

— Тот паренёк, Хосе вроде… странное, конечно, имя… он на многое открыл глаза! Почему мы вообще делаем роботов человекоподобными? Наша анатомия налагает множество ограничений! — Он с искренним возмущением поцокал языком.

— Разве дело не в инфраструктуре? — поинтересовался в ответ. — Мы строим города под себя, а не машины, и какой-нибудь куб банально не сможет подняться по лестнице.

— Верно, но лишь отчасти! Мы производим военную продукцию, наши роботы воюют не в городах! Ну, чаще всего… — Рекс вовремя вспомнил, что по большей части федераты закупают наши железки именно в качестве гарнизонов своих стандартных баз. — Уйдя от базовой формы, мы можем получить ряд преимуществ!

Следующие слова великого инженера утонули в оглушительном гуле и лязге: за очередной дверью обнаружился проход в производственный цех. Мы оказались на металлическом мостике, нависающем над бесконечным конвейером, где сотни манипуляторов полностью автоматизированной линии собирали наш хит продаж.

Шум издавали гидравлические молоты и прочие механизмы; в отсутствие живых рабочих можно было не переживать о звуковом загрязнении. Немногочисленные инженеры носили шумопоглощающие наушники, которые мы немедленно надели. Проскочив опасный участок, мы перешли в цех готовой продукции. Просторный ангар заполняли тысячи роботов, выстроившихся аккуратными коробочками.

Скоро на расположенную неподалёку посадочную площадку сядет очередной шаттл и груз сам зайдёт в трюм строевым шагом. Затем корабль отправится к станции дематериализации, которая перенесёт механическую армию в нужную башню Легиона. Современные технологии позволяли сильно сократить время доставки с месяцев в гиперпространстве до нескольких часов, лишь бы хватало энергии и ресурсов на принимающей стороне.

— Встреча с Хосе открыла мне глаза! — повторил Рекс, как ни в чём не бывало. — Если уйти от базовой формы первой модели, можно многого достичь! Сейчас я покажу вам… всем покажу!

Переглянувшись с Зирией и Кайрой, слегка пожал плечами. Гении, они такие. Фридрих раздражённо сопел за нашими спинами, но пока не вмешивался. Птыц хорошо соблюдал границы и терпеливо ждал, пока до него дойдёт очередь.

Испытательный полигон практически не уступал в размерах цеху готовой продукции и значительно превосходил его в наполнении. Развернувшийся на всю катушку Рекс создал качественные макеты разнообразных ландшафтов. К нашим услугам были горный хребет, стремительная река, песчаная равнина, стандартный аванпост Федерации, о котором я недавно вспоминал, и настоящее болото. От него даже несло тиной и затхлой водой!

Полигоны живо напомнили недавние игры на планете Корси: добавить немного антуража — и один в один получатся карты, где мы сражались со скучающими остроухими за нужные Земле технологии. Для демонстрации Рекс выбрал аванпост Федерации, туда мы и направились. При этом державшихся за мои руки девушек мало интересовал окружающий ландшафт, а Фридрих полностью погрузился в свой коммуникатор.

— Неплохо, — прокомментировал я, коснувшись покрытой многочисленными царапинами и выбоинами стены. — Практически не отличить от настоящей.

— Это уже шестой! — заявил мужчина с нескрываемой гордостью. — В ходе испытаний они быстро приходят в негодность. Как-то мы бомбили эти обломки десять дней подряд, от них даже пыли не осталось!

— И что вы испытывали? Или это было ради развлечения? — нахмурилась Кайра, ненадолго оторвавшись от меня. — Между прочим, именно мне приходится подписывать смету на восстановление уничтоженных полигонов! Чуть ли не каждый день!

— Мы проверяли, выдержат ли крупнокалиберные орудия непрерывный огонь. Расчёты подтвердились, мои малышки готовы днями и ночами обрушивать стальной ливень на жучиные панцири! — Ловко взобравшись по спущенной со стены лестнице, он помахал нам: — Давайте за мной, сейчас всё покажу!

Я пошёл следующим и галантно подал руку Зирии и Кайре. Ламирия с удовольствием приняла помощь, а вот волчица надулась. Подумала, я считаю её слабой. Пришлось по-быстрому донести простую мораль — я всего лишь немного поухаживал за своей женщиной. И тогда она покраснела и смущённо опустила голову.

Фридрих недовольно вздохнул, лестница оказалась сложновата для его птичьих лап. Оказавшись на вершине, он обвёл выстроившихся на центральной площади железок, громко щёлкнув клювом:

— Наконец-то нас ожидает расширение ассортимента! А то в последнее время я получаю всё больше жалоб от наших клиентов! Им, видите ли, хочется большего разнообразия! Базовая модель кажется им слишком примитивной!

— Смотрю, Рекс всерьёз подошёл к устранению замечания, — хмыкнул я, обозревая собравшихся в небольшие группки роботов. Смотрелись они и впрямь разнообразно. — С чего начнём?

К нам подскочило несколько механических представителей классической гуманоидной конструкции и подали стулья, позволяя с удобством обозревать приготовленное главным инженером представление. Он не подвёл и во всей красе продемонстрировал плоды своих усилий.

Первыми были собакоподобные роботы с различными специализациями. Казалось бы, многое ли можно соорудить из четырёх ног и вытянутого корпуса? Как оказалось — очень даже! В наших механизированных армиях мы давно использовали похожих доставщиков для переноски тяжёлых ящиков с боеприпасами. Рекс значительно усовершенствовал конструкцию, добившись потрясающей устойчивости.

Курьерские псы забирались по грудам обломков, отвесным стенам и перепрыгивали узкие расщелины, не повредив ценный груз. Также у них значительно увеличились скорость и автономность, аккумуляторы выдерживали до суток работы без дополнительной подзарядки. Рекс не без гордости за дочь сообщил, что улучшенные чипы позволяли псам ориентироваться в тяжёлых условиях, включая пыльную бурю и активно идущий бой. По словам мужчины, стоит задать курьеру координаты, и он доставит груз, несмотря на любые препятствия. Помешать ему могло лишь полное уничтожение.

Следующим роботом на четырёхногой платформе стал камикадзе. По сути тот же пёс, но вместо боеприпасов он нёс взрывчатку. Мощные ноги позволяли ему быстро перемещаться и совершать длинные прыжки, стремительно сокращая расстояние до цели. Получался неплохой аналог жучиных взрывунов из металла. Камикадзе позволят наносить противнику большой точечный ущерб, не тратя средства на дорогостоящие умные боеприпасы.

На более крупной тяжёлой платформе с тем же числом ног Рекс благодаря советам Хосе разместил миномёт или гранатомёт в зависимости от модификации. Высокая подвижность и крупный боезапас позволяли им стрелять из разных позиций, поддерживая металлическую пехоту. Сами они не годились в штурмовики, несмотря на прочные корпуса, уязвимость перед метателями, трутнями или мелкими плазмоидами была слишком очевидной.

— Я разрабатывал их в роли мобильной артиллерии, — Рекс охотно подтвердил мои догадки. — Огнемётчик с дополнительным дробовиком находится на финальной стадии, он великолепен в зачистке пещер и узких проходов!

— Выглядит неплохо, — похвалил его, когда вышеназванные машины закончили разносить в пыль ближайшие скалы. — А есть что-то летающее? Раз мы уходим от стандартных форм.

— Я пытался идти в этом направлении, но у меня ничего не вышло. Дроны-камикадзе давно существуют. Бомбардировщики и транспортники слишком неэффективны из-за низкой грузоподъёмности, — он извиняющеся развёл руками. — Знаю, Легион использует своих курьеров, но у них уникальные запатентованные двигатели. У меня пока не получилось их повторить.

— А вон там что за куча железа? — Я посмотрел на стоявшего «снаружи» гиганта.

— О, тебе точно понравится! — хохотнул мужчина и побежал в указанную сторону. — Давайте скорее, не терпится продемонстрировать!

Рекс на ходу вспоминал родину. Отщепенцы использовали разные типы роботов, и больше всего Отшельники и жуки страдали от Титанов. Так называли тяжёлые неубиваемые машины с полным комплектом вооружения — гаусс-орудия, пулемёты, встроенное ПВО и ракетные установки. Мощный генератор защитного поля позволял ему не бояться одиночных выстрелов метателей или трутней, какую-то опасность представляли лишь плазмоиды. Да и то требовалось крайне удачное попадание.

— Единственным минусом этих гигантов была цена. Когда я ещё работал на старое правительство, строительство одного такого робота обходилось в целое состояние, — прокомментировал Рекс, с непередаваемой нежностью следя за стреляющим гигантом. Он постепенно обращал в пыль целую гору, от макетов арахнидов на склоне давно не осталось и следа. — Мне удалось приобрести некоторые лицензии, зарегистрировать патенты на особые материалы и заметно удешевить стоимость производства.

— Не так уж и сильно, — проворчал Фридрих, встопорщив перья. — Товар получился крайне элитным, не думаю, что они будут пользоваться высоким спросом!

— Тогда оставим их себе. Любой армии нужны тяжёлые орудия, и нам предстоит ещё немало жёстких столкновений с Роем. — Поблагодарив Рекса хлопком по плечу, кратко обрисовал ему следующую задачу.

Нужно было создать улучшенную версию гуманоидного робота. С хорошей подвижностью, полноценным визором, мощным чипом с псевдо-ИИ, конечностями, близкими к человеческим, и крепким корпусом. Фридрих заранее испустил горестный вздох и вцепился в голову, представив, во сколько обойдётся один такой экземпляр.

— Отдельно позаботься об антенне. Нужно сделать её максимально защищённой и в то же время способной поддерживать постоянную связь с передатчиком. — Немного подумав, не стал скрывать правду. Инженер должен хорошо понимать задачу, иначе выйдет какая-нибудь мура. — Они станут аналогами оболочек Легиона. Мы подключим к ним землян, и они станут сражаться на стенах и в других простых миссиях.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.