Уже четвертый день шла осада замка Собезских. Казалось, что природа не жаловала таких действий, награждая атакующих проливным дождем. Дождевая вода смешивалась с кровью раненых, превращая свои потоки в багровые реки.

Михаил Собезский сражался со своими воинами бок о бок. Он был отличным командиром и хорошо обучил своих людей искусству боя. Никто не покидал своих позиций, смело уничтожая врагов, посмевших напасть на их дом.

Враг был хитер и напал тогда, когда по его мнению, хозяин замка отсутствовал, но тут вышла промашка. Михаил Собезский действительно был в разъездах вместе с большой частью своего войска, но волею случая, а может по велению судьбы, хозяин вернулся домой до осады. Большая часть его войска отсутствовала, но за ними уже послали гонца.

Ни сражение, ни погода, ни храбрость сильного хозяина замка не были чем-то знаменательным.

Битвы, смерти за честь господина, захват территорий были обыденным делом того времени, как и проливные дожди.

Сегодня этот день был знаменательным и важным для замка тем, что жена Михаила – Мария готовилась произвести на свет своего долгожданного первенца.

Женщина находилась в северной башне дворца в активной стадии родов. Эта часть замка была самой отдаленной и считалась наиболее безопасной.

Последний месяц повитуха жила в замке, поэтому сейчас находилась при роженице.

Марию огорчал тот факт, что ее матери сейчас не было с ней. Как только начались схватки, женщина тут же подумала о родительнице, вот только послать за ней гонца не представлялось возможным.

После нескольких часов тяжёлых родов раздался громкий плач младенца.

— Кто? — едва шевеля бледными губами, спросила Мария.

— Девочка, — рассматривая здорового ребенка, сообщила повитуха.

О рождении дитяти тут же уведомили отца, который, покинув поле брани, примчался к семье. Он бросился к жене, присев у изголовья

— У нас девочка, — глядя на мужа и ожидая его реакции, сказала роженица.

— Спасибо за дочь, — произнес мужчина, глядя на бледное лицо жены. Он убрал прядь белокурых волос с ее лица и легко коснулся губами лба.

Жена выдохнула с облегчением и слабо улыбнулась.

Повитуха закончила пеленать новорожденного и подошла с младенцем на руках к родителям, спеша показать отцу его первенца.

В следующую секунду сильный порыв ветра открыл окно, заставив присутствующих в комнате вздрогнуть от неожиданности. Но то, что произошло в следующее мгновение, заставило всех испугаться. В стол, на котором только что лежала новорожденная девочка, ударила молния, и мраморная столешница раскололась пополам.

Повитуха передала крошечную девочку отцу, руки ее дрожали.

— Спаси и сохрани, спаси и сохрани, — бормотала старая женщина под нос, стараясь скрыть страх в своих глазах.

Слуги поспешили закрыть отворившееся вдруг окно.

На следующей день осада замка Собезских закончилась, как будто ничего и не происходило.

Подоспевшая подмога, заставила врага отступить, не оставив противнику ни единого шанса на победу.

Выглянуло солнце, ярко освещая красивый замок, как будто не было вовсе затяжных дождей.

— Где она? — вихрем ворвалась в комнату Марии женщина, одетая во все черное. Она была высокой статной, уже немолодой, но все так же красивой. Слуги, увидев ее, опускали головы и удалялись подальше, пытаясь спрятаться и не попадаться ей на глаза. Ее уважали, любили и боялись. За матерью Марии закрепилась слава ведьмы.

— Мама! — обрадовалась приходу гостьи роженица. Она тут же протянула родительнице свою новорожденную дочь. Младенец нисколько не возмутился, как будто дитя ждало эту встречу.

— Почему вчера не послали за мной? — сердилась женщина, беря в руки младенца.

— Вчера была сильная буря, и из-за осады замка ты бы не смогла зайти в замок, — устало улыбнулась роженица, ожидая от родительницы такой реакции.

— Меня не смогли бы остановить такие мелочи, как непогода и военные игры мужчин, — уже мягче сказала гостья. Она всматривалась в лицо малышки и мягко ей улыбалась. Та же в ответ мирно сопела, внимательно рассматривая свою бабушку.

После недолгой паузы последовал рассказ, который сейчас был у всех на слуху. Люди любили посплетничать, добавляя истории всё новые и яркие детали.

Гостья внимательно выслушала дочь, рассказывающую о странном событии, сопровождающем рождение внучки.

Молния, которая влетает в покои роженицы и раскалывает столешницу пополам, не была чем-то обыденным в этих краях.

— Новая душа вошла в этот мир. Чистая, сильная и непорочная, — тихо сказала ведьма, когда история была окончена.

— О, Анна, рад видеть, — послышался голос Михаила Собезского, который вошёл в покои жены.

— Имя для дочери уже имеется? — кивнув на приветствие, спросила женщина.

— Мы хотели назвать ее Анной. В честь тебя, — предложила Мария, взглянув на мужа, тот одобрительно кивнул.

— Не нужно Анной кликать, — отрицательно покачала головой ведьма. Она приложила ко лбу малышки неизвестный предмет. — Имя ей будет Алессандра. Вы же хотели наследника, защитника. Вот и родилась защитница мужей.

— Следующим будет мальчик, — устало улыбнулась Мария.

В ответ муж одобрительно сжал ее руку и поцеловал жену в висок. Анна лишь молча взглянула на счастливую пару и ничего не ответила.

— С вашего разрешения, я бы хотела навещать вашу дочь и иногда брать её к себе, — высказала свою просьбу женщина.

Возможно, князю Собезскому не очень нравилась идея оставлять на воспитание матери жены своё единственное дитя, но перечить не смел. Анну он уважал, хотя иногда и побаивался ее странностей, называя их ведьмовскими. Своей матери он не имел, поэтому матерью жены дорожил.

За женщиной закрепилась слава ведуньи, которая могла управлять погодой, лечить хвори, а иногда даже предсказывать будущее. Болтали, что сам король был перед ней в долгу.

Самое странное для всех было то, что жила ведьма на окраине леса, вдали от людей. И не боялась она вовсе зверя дикого или путника случайного.

Дурного за ней не замечалось, но люди все равно предпочитали держаться от нее подальше, а когда беда с кем приключалась, то тут же к ней бежали. Кому оберегом помогала, кому травами, а кому-то заговорами.

— Я оберег ей оставлю, не снимайте его, пускай при ней будет, — отдав матери дочь, ведунья извлекла из кожаного мешочка на своем поясе кулон-флакон.

Такие медальоны служили для хранения зелья, эфирных масел или яда.

Она поднесла к своим губам необычный подарок в виде амфоры с крышечкой, что-то тихо прошептала и повесила этот нестандартный дар на шею своей внучки.

Мария и Михаил переглянулись, но перечить не стали, видя в этом действии очередную странность Анны.

Мать Марии редко оставалась надолго в замке князя, но в этот раз ее пребывание длилось непривычно долго.

Все свое время женщина проводила с новорожденной малышкой. Она смотрела на свою внучку с нежностью и заботой, и, казалось, та отвечала ей внимательным и серьезным взглядом, как будто принимала возложенную на нее ответственность.

Анна так долго ждала появления на свет своей наследницы, что сейчас не могла этому нарадоваться. В ее дочери не было ни капли ведьмовского дара. От рождения и до самой юности, Анна разными способами пыталась пробудить в Марии силу, но все попытки были тщетными и ведунья смирилась, что Мария родилась без магических умений. Теперь же, глядя на свою внучку, она понимала, что ее терпение и ожидания были вознаграждены. В малютке она почувствовала силу новой ведьмовской души. История ее рождения лишь подтверждала тот факт, что в этот мир пришла новая душа с магическими умениями, и она, Анна, поможет этой светлой сильной душе найти свой путь.

С этих самых пор женщина станет наставницей, помощницей и лучшей подругой для своей внучки.

Это была первая встреча магически сильных душ, и Анна была настроена укрепить эту связь и для последующих жизней.

Тринадцать лет спустя.

Алессандра росла крепкой малышкой. Хотя телосложение ее было весьма хрупким, но ловкости и силы ей было не занимать. Она как будто чувствовала свою вину за то, что родилась девочкой. Ловко и с грациозной лёгкостью девочка перенимала мужские навыки. В свои тринадцать она умело и виртуозно владела мечом, была отличной наездницей и искусной в стрельбе из лука. Отец обучал ее ведению учета домашних записей по хозяйству. Алессандра без труда могла посчитать жалование каждого воина и рабочего в замке, рассчитать посевы урожая, и знала точное количество всего домашнего скота.

А что было ещё более странно: отец и дочь могли часами беседовать о политике, сражениях и тактиках боя. Алессандра была полноправным участником диалога, высказывая свое мнение по тому или иному вопросу.

Девушка росла умной, волевой и целеустремленной. В ней были все качества, которыми должен обладать настоящий наследник.

Долгих тринадцать лет Михаил ждал, что Мария родит ему сына, но этого так и не произошло. После рождения Алессандры у князя и княгини больше не получилось зачать ребенка. У рода Собезских не было наследника мужского пола. У Михаила не было младших братьев, которым он мог бы после себя передать свой замок. Единственной наследницей была его дочь, а это означало, что случись с ним что, замок перейдет во владения мужа Алессандры.

Как ни старалась девчушка перенять все мужское: носить мальчиковую одежду, заниматься мужскими делами, говорить на взрослые темы, которые обсуждали мужчины, она все же оставалась девушкой.

Красивой, юной девой с каштаново-рыжими волосами, которые доходили ей до пояса. Волнистые локоны мягко спадали по спине, создавая яркий каскад и указывая ее принадлежность к женскому полу. Хотя Алессандра всячески пыталась спрятать свою рыжую копну волос под мальчиковой кепкой, непокорные пряди все равно вырывались наружу, а пронзительно черные глаза напоминали всем Анну, ведь цвет своих глаз девочка унаследовала от бабушки.

В тринадцать лет у неё уже начала округляться фигура, которая, впрочем, была надёжно спрятана за мешковатой, чаще мужской, одеждой.

Её, сидящую на дереве, часто можно было спутать с сельским мальчишкой, лишь копна волнистых волос выдавала в ней наследницу замка Собезских.

Юную княжну нельзя было упрекнуть в том, что она не справляется с женскими делами, которые возложило на нее общество.

Алессандра терпеливо обучалась каллиграфии, усердно выводя каждую букву, была старательна в вышивании и выращивании цветов, что, честно говоря, получалось у нее не очень. Училась вальсировать, петь и даже пыталась освоить музыкальные инструменты. Возможно, у нее была предрасположенность к музыке, но девушка делала все это исключительно ради мамы, и совсем не относилась к этим занятиям серьезно, ведь женские дела вовсе не приносили радость рыжей бестии.

— Опять верхом ездила? — как можно грознее спросил отец, застукав дочь, возвращающуюся с верховой прогулки. — А мать, между тем, ждёт тебя вместе с учителем музыки.

— Ох, я совсем забыла о музыке, — спокойно ответила девушка, с лёгкостью спрыгивая с лошади, не дожидаясь посторонней помощи. Алессандру вовсе не смутил грозный вид отца. Ведь стоило ей чмокнуть этого бородатого громилу в щеку, как его лицо тут же смягчилось. Он взял лошадь под узды и уже мягче спросил:

— Зачем ты берешь Грома? Я же говорил тебе, что он непослушный и норовистый. Бери Эльзу, она спокойная и покладистая.

— О, дай старушке Эльзе отдохнуть, — махнула рукой дочь на замечание отца, спеша к дому. — К тому же она пугается Айны и Лота.

— О, нет. Ты брала их с собой, — простонал князь в ответ.

Айна и Лот – это были две огромные черные собаки, которых Михаил привез из очередного похода и подарил своей любимой дочери. Эти собаки были привезены из-за моря, и в округе не было подобных им.

Тогда мужчина даже не подозревал, что из маленьких милых щенков вырастут такие огромные черные псины. Две собаки пугали всех в округе. Ещё бы, они были похожи на двух стражей, охраняющих врата ада. Люди, видевшие двух мохнатых чудовищ, шарахались и держались как можно дальше. Слуги со временем привыкли, но старались не подходить к животным, а Алессандра души не чаяла в своих питомцах. Они всюду сопровождали ее, как невидимые вездесущие тени. Даже ночью псы предпочитали спать у ног своей хозяйки, а не в конюшне, где для них было отведено специальное место.

— Женские ручки не созданы для стрельбы из лука, — всплеснув руками, запричитал учитель музыки, увидев за спиной юной девы лук и стрелы.

— Мое почтение, — присела в реверансе девушка. — Несколько минут, и эти руки будут готовы для игры на изысканном инструменте, созданном, чтобы ласкать человеческий слух.

Девушка поспешила в свою комнату, казалось она совсем не слышит причитания ворчливого учителя искусств, которые последовали ей вслед.

Музыка совсем не нравилась наследнице князя Собезского, но она ничем не выказывала своего недовольства, долгие часы проводя за пением и игрой на очередном модном музыкальном инструменте.

Послушанию и терпимости всегда учили няня и гувернантка. Девушка в свои тринадцать лет была максимально сдержанной и своими рассуждениями часто походила на взрослую. Алессандра была требовательной к себе и всегда стремилась получить новые знания и умения, вот только ее стремления были направлены совсем не в женское русло. Складывалось впечатление, что она желает во всем превосходить мужчин: в стрельбе из лука, в верховой езде, в сражении на мечах. Это очень радовало отца и огорчало мать, которая всеми силами пыталась восполнить в девушке все женственное. Она то и была причиной появления в замке учителей музыки, иностранных языков и даже учителя по танцам.

— Оставь дитя в покое, — обрывала энтузиазм дочери Анна. — Алессандра научится тому, что ей пригодится в жизни. Ты хотела защитника и наследника, ты его получила. Лишь с той разницей, что защитник твой пришел в женском обличии.

— Мама, что ты такое говоришь! Она должна быть послушной женой и хорошей матерью. Это предназначение каждой женщины!

— Это твоё предназначение! — грубо отвечала Анна на слова Марии. — Не путай праведное с грешным. Не тебе знать, что кому уготовано. Хочешь привить дочери любовь к искусству – твое дело. Только ей твоя любовь к прекрасному никак не поможет преодолеть все тяготы, которые выпадут на ее долю.

— Ой, мама, — старалась не верить в слова своей родительницы сердобольная княгиня. Она всем сердцем верила, что ее дочь ждёт счастливый брак с кучей ребятишек и обыденной семейной жизнью.

— Дочь, слезай с дерева. Нам нужно поговорить, — крикнул отец, сидящей на дереве Алессандре, которая внимательно читала книгу. И ее занимательным чтивом были вовсе не сонеты и стихи, как мечтала мать, а книга учёта их замка.

Та неохотно подчинилась, спрыгнув с ветки, не забыв потрепать своих верных черных стражей, ожидавших ее у подножья дерева.

— Судя по твоему хмурому лицу, разговор предстоит серьезный, — прокомментировала девушка, взяв под руку отца. — Мы снова ожидаем нападения с Севера? И нам стоит подготовиться к твоему отъезду?

— Нет. Дело совсем не в этом, моя проницательная дочь.

— В чем же тогда? Матушка снова плохо себя чувствует?

— Будь терпеливой, Алессандра. Не строй догадки. Я все скажу, — Михаил замолчал, обдумывая как начать разговор. — Ты помнишь, на днях тебе привезли красивые модные платья, сшитые по твоей фигуре?

Девушка кивнула в ответ.

— У тебя скоро появится возможность их одеть.

— Мы ждём важных гостей? — высказала разумное предположение девушка.

— Нет. Скорее мы приглашены в гости, точнее, мы приглашены ко двору.

— Ко двору? — уточнила девушка.

— Да. Наш король считает, что тебе пора выйти в свет.

Алессандра нахмурилась и кивнула, не высказав никаких возражений.

— У тебя есть вопросы? — дав дочери некоторое время на раздумья, спросил отец.

— Да, — кивнула она. — Я не могу досчитаться нескольких десятков овец, что-то не сходится по нашей книге учета, а ещё мне не понятен принцип начисления жалования нашему повару. Думаешь там допущена ошибка?

Михаил сначала нахмурился, а потом засмеялся.

— Есть ли у тебя вопросы по поводу посещения двора? — уточнил князь Собезский.

— А-а-а. Нет. Здесь все предельно ясно. Я достигла брачного возраста, поэтому наш король хочет, чтобы перед ним предстала наследница рода Собезских.

— Именно, — улыбнулся отец, слыша из уст дочери “наследница рода Собезских”.

Как бы ему хотелось, чтобы его милая дочь всегда оставалась с ними и на самом деле стала полноправным наследником земель замка Собезских.

— Знаешь, па, сколько денег тратится на жалованье для учителя музыки? — беря под руку отца, спросила Алессандра.

— Могу себе представить.

— Если так пойдет и дальше, твоя жена пустит нас по миру. Мы будем босыми и голодными.

— Что прикажешь с этим делать?

— Пустить деньги туда, где они нужны больше.

— Ты считаешь, что образованность не важна в наше время?

— Ну конечно же важна, но нам, прежде всего, стоит подумать об увеличении поголовья скота, — уверенно заявила девушка.

— Зачем нам это? — призвал продолжить мысль Михаил.

— Мы сможем увеличить свои запасы мяса, шерсти и молочных продуктов. Возможно, сможем продавать избыток. Это пополнит нашу казну. Наше войско давно не участвовало в сражениях, у нас нет дополнительного дохода. Нам стоит укрепить наш замок, сделать его неприступной крепостью, чтобы ни один враг не смел проникнуть за наши стены. У меня есть парочка идей, я даже чертежи сделала, где нам нужно сделать дополнительные укрепления.

— Звучит многообещающе. Я подумаю над этим, — князь немного помолчал. — Ты не беспокоишься о предстоящем мероприятии?

— Мое беспокойство как-то поможет мне избежать участи быть представленной при дворе?

— Не думаю, — отрицательно покачал головой мужчина.

— Значит, мы вернёмся к этой теме, когда нам будет о чем поговорить.

— Ты очень мудра, дочь, — Михаил одобрительно кивнул. — Это всего лишь выход в свет. Простая формальность, ничего более.

В те времена было модно заключать союзы между семьями, дабы укрепить свое влияние, с благословения правителя, конечно же. Но князь Собезский этого делать не стал. Свою жену он очень любил, поэтому желал для дочери того же, семейного счастья.

Чудная была юная княжна, тогда как другим девушкам нравились модные платья да дорогие побрякушки, она предпочитала скромную неприметную одежду. Из украшений на ней чаще всего видели усыпанную камнями серебряную заколку, которую подарил ей отец, и причудливый кулон, который был с девушкой с самого рождения. Ни тому, ни другому украшению Алессандра не придавала большого значения. Возможно, зря она не понимала такой разной ценности причудливых и важных вещей. У одной вещи ценность была сакральная, у другой денежная, но об этом ей ещё предстояло узнать.

Ну а пока княжна Собезская думала о том, как рассчитывается жалованье рабочим, как приумножить поголовье скота и как укрепить стены замка. Ее мечтой было создать неприступную крепость. Для этой цели она изучила множество книг и даже напросилась с отцом съездить в другие земли, чтобы посмотреть сооружения, которых не было в их замке.

Отцу нравилось поощрять пытливый ум своей дочери, поэтому он доставал ради нее книги по строительству крепостных защитных сооружений и тайных ходов, даже приглашал мастеров, которые принимали участие в строительстве крепостей, для беседы с юной княжной, а сам нежно улыбался, когда его дочь внимательно выслушивала приглашенных мастеров и делала в своем блокноте какие-то заметки.

— Бабушка, — радостно встретила Анну княжна Собезская.

— Милая моя, — радостно раскинула руки гостья, заключая девушку в свои объятья.

Наверное, только со своей бабушкой Алессандра вела себя так, как подобает ребенку. Как будто с ней она чувствовала себя защищённой и позволяла себе расслабиться.

— Ты к нам надолго? — уточнила девушка, когда приветствие было окончено.

— Я за тобой, — тихо сказала ведунья и улыбнулась.

— За мной? — нахмурилась княжна.

— Тебе уже стукнуло тринадцать. И этой ночью будет первое полнолуние при ясном небе после твоего тринадцатилетия.

— Ах, да. Как я могла забыть! — на лице появилась серьезность. — Мне нужны какие-то вещи?

— Нет. Только сила духа.

— Нужно предупредить отца, что я отлучусь из замка на некоторое время.

— А я навещу свою дочь, — кивнула Анна, направляясь в покои Марии.

Михаил Собезский был не в восторге от того, что мать жены хочет забрать дочь.

— Сейчас не лето свежих ягод, и грибов в лесу нет. К тому же, у тебя много занятий, неужели Анна забыла об этом? Чему она хочет научить сейчас, в холодном одиноком лесу?

— Я совсем ненадолго.

— А как же подготовка к выходу в свет? У тебя осталось мало времени.

— Папочка, я давно научилась танцевать все модные при дворе танцы, не беспокойся, ноги моих кавалеров не пострадают, — дочь легонько чмокнула князя в щеку, желая смягчить его суровые складки на лбу. — Ты же знаешь, лес для меня не таит опасности. Да и не молодеет бабушка. Не стоит ей отказывать. Она же только добра хочет.

— Могла бы и в замке погостить. С чего это Анне вздумалось тащить тебя в лес? — уже скорее недовольно, чем враждебно, бурчал под нос мужчина.

Причин не отпускать княжну с бабушкой у него не было, но он всегда с трудом переживал время, когда его наследница отсутствовала и была за пределами замковых стен.

— Зачем она забрала ее на этот раз? — уже ночью, когда дочь вместе с тещей уехали, спрашивал у жены князь Собезский. — Что делать нашей малышке в такое время года на окраине леса? Какие такие дела могут быть там у моей девочки?

— Мама просто хочет побыть с единственной внучкой. Ей поди скучно одной среди дикой природы, — мягко отвечала Мария.

— Пускай переезжает в замок. Места всем хватит. У нас пустует южная башня. Да что там башня, все южное крыло можем ей отдать. И будет проводить с внучкой все дни напролет, — предложил разумное решение князь.

— Мы уже говорили об этом. Она такая, какая есть, ее не переделать. Мама предпочитает одиночество и общение с дикой природой. Общество и стены замка душат ее.

Мы не сможем ее изменить.

— Алессандре нужно выходить в свет. Это важное событие для каждой юной девы. Она, наверное, волнуется, а ей приходится отвлекаться на пустяки.

— Ты же знаешь, это всего лишь формальность. Возможно, нашей дочери даже не придется танцевать свой первый вальс.

Михаил нахмурился.

— Почему это не придется?

— Ей всего тринадцать. Ее фигура угловата, она молчалива и не ведёт светских бесед. Алессандра ещё совсем ребенок. Возможно, она останется для всех незамеченной, ведь вместе с ней в свет выходят ещё пять барышень из северных окрестностей. И я слышала, что их возраст превысил четырнадцать. Король будет занят этими девицами в первую очередь. Это нам на руку, наша дочь выйдет в свет, и мы не навлечем на себя беду за невыполнение королевской воли. Алессандра будет тихой и незаметной, не привлечет к себе внимание на этом балу и спокойно, без происшествий, вернется домой. Кавалеры предпочитают зрелых девушек, у нашей малышки ещё есть время вырасти и дождаться своей очереди из желающих заполучить ее сердце.

— Думаю, что с ролью быть тихой и незамеченной наша дочь справится, — кивнул Михаил. — Она не шибко то стремится поддерживать светские беседы о нарядах, танцах и ухажерах.

— Но я хотела бы, чтоб она нашла себе там подруг. Тогда бы и увлечения ее изменились. Она бы уделяла больше внимания женским беседам.

Князь лишь улыбнулся. Он вспомнил, как кривила свой курносый носик его милая дочь, когда ее заставляли подолгу сидеть за вышиванием или очередным музыкальным инструментом. Лишь когда дочь скакала на перегонки с ветром, а в ее волосах играло солнце, лишь тогда эта рыжая бестия была счастлива. Ее утомляли скучные светские беседы с ровесниками, а воздыхания юных дев по очередному красавчику вызывали недоумение. Ее ум был острее, а язык сдержаннее. Будь она мальчишкой, из нее бы получился отличный политик, стратег, а возможно полководец.

— Как жаль, что ты не можешь поехать с нами, — обнимая жену, грустно сказал Михаил.

Мария в ответ промолчала. Она была слабой женщиной, олицетворением женственности, хрупкости и нежности. Слишком сильной, чтобы умереть, и слишком слабой, чтобы подарить наследника.

Жена князя Собезского часто болела, и муж не желал тревожить ее лишний раз. О ее недомогании было известно и при дворе, король в светской беседе как-то намекнул Михаилу, что не против, чтобы тот обзавелся женщиной поздоровее, которая могла бы подарить ему наследника. Бастард тоже годился для этой роли.

Король размышлял так: лучше иметь сына-полукровку, чем не иметь никакого, но Михаилу эта мысль претила. Он не желал пятнать честь жены и вовсе не хотел заводить себе другую женщину.

С мечтой иметь сына он уже давно попрощался, а семейное счастье у него уже было.

— Сегодня особенная ночь. Полнолуние. Та ночь, когда происходят странные и магические вещи, — расчесывая волосы Алессандре, говорила Анна. — И это очень важная для тебя ночь.

— Сегодня я узнаю, есть ли у меня силы?

— Что силы у тебя есть, я и так вижу. Нам нужно раскрыть эти силы, открыть тебя для ведьм и напитать силой ведьминого круга, а также подтвердить предположение, что это твоя первая жизнь на земле, хотя я в этом не сомневаюсь, слишком явными были знаки при твоем рождении.

— А сколько жизней у ведьмы?

— Тринадцать.

— А ты знаешь, какой раз живёт твоя душа? — с замиранием в голосе спросила девушка.

— Конечно. После обряда инициации каждая ведьма вспоминает свои предыдущие жизни, при условии, что она этого желает. Это моя десятая жизнь.

— Десятая? Значит, ты не все мои жизни будешь со мной? — с разочарованием в голосе, спросила длинноволоска.

— Это значит, что свою следующую жизнь я точно проведу с тобой, — улыбнулась Анна, — и, во что бы то ни стало, найду тебя в твоей следующей жизни.

— Во всех следующих жизнях?

— Я постараюсь быть с тобой постоянно, но ведьма не всегда помнит свои предыдущие жизни. Дар может проснуться в раннем детстве, а может и после обряда инициализации. Но бывает, что ведьма живёт всю жизнь и не знает, кто она, и что у неё, вообще, есть дар. Просто попадает не в то окружение, не раскрывает свои способности, и некому помочь наставить ее на путь истинный.

— Так мы можем никогда больше не встретиться? — с ужасом в голосе спросила Алессандра. Почему-то ей казалось, что это самое важное для нее в последующих жизнях, эта связь с Анной была такой необычной и необходимой.

— И такое возможно, но я постараюсь подготовиться, сделать все возможное и невозможное, чтобы мы обязательно встретились. Ведь в этой жизни ты моя плоть и кровь, наследница моей энергии.

— Ты каким-то образом сможешь связать наши судьбы?

— Что-то вроде того. Если так случится, что останешься одна, то знай, ты сильная духом и непобедима. Никто и ничто не изменит того факта, что ты – ведьма! Твоя душа будет рождаться в разные времена и различные эпохи, но всегда ты будешь одной из нас. Ты все сможешь, везде выстоишь и будешь сама собой.

Девушка кивала, слушая свою наставницу, веря каждому ее слову. Ведь бабушка была всеми уважаемой сильной ведьмой, она знала о чем говорит.

— Ба, а почему ты отказалась от всего? — вдруг спросила девушка, думая о судьбе Анны. — У тебя ведь был муж, замок, хозяйство, слуги, огромный надел земли и даже своя армия. Ты отказалась от всего этого и поселилась среди диких зверей и природы. Почему так? Это же не от того, что ты боялась короля?

— Короля не стоит недооценивать, но причина вовсе не в нем. Он мог повлиять на мою жизнь и кардинально изменить ее, но я оказалась хитрее. Я нашла свое призвание и выбрала лучший для себя путь – отправилась в уединение, где могу быть сама собой наедине с природой, — спокойно ответила женщина.

— Ты могла помогать людям, живя в своем доме, будучи богатой и именитой.

— Муж умер, дочь выросла, зачем мне огромный замок, когда я осталась совсем одна? — продолжая расчесывать волосы, пожала плечами Анна.

— Но ты ушла из замка, когда мама еще не выросла.

— Все то ты знаешь, — шутливо щелкнула по носу Алессандры бабушка. — Я оставила дочери хорошее приданое и выбрала для нее отличную партию. Мне же жизненно необходимо было что-то менять, в четырех стенах я задыхалась. Моей силе нужна была энергия природы, только так могла питать себя.

— А моей силе тоже нужна будет сила природы?

— Ты сама все поймёшь, и сама для себя все решишь. Нужно будет идти в лес – пойдешь в лес. Хочется быть богатой и именитой – выйдешь удачно замуж. Мы не знаем, чего хочет твоя душа и где она найдет умиротворение и покой. В тебе живет могущественный воин, думаю, что лес и уединение это не то, что сможет укреплять твою силу духа. Мы еще успеем поговорить об этом. А теперь нам пора, — надев на девушку венок из разных цветов и трав, сказала ведунья. — Как ты себя чувствуешь?

— Волнительно, — честно призналась Алессандра.

— Так и должно быть. Ведь сегодня одно из важных событий в мире ведьм. Мы готовимся встречать одну из нас, — с какой-то особой гордостью в голосе сказала собеседница.

Анна взяла свою внучку за руку и повела за двери.

И Анна, и Алессандра были одеты весьма странно. В белых длинных платьях, доходящих до самого пола, босые и в пышных венках они выглядели словно не от мира сего. Волосы тринадцатилетней девчушки разметались по плечам и спине, создавая поистине ведьминский ореол.

Выйдя из бабушкиной избы, девочка обратила внимание на своих псов, они подняли головы при виде хозяйки, но вслед за ней не пошли.

— Что это с ними? Они не следуют за нами, — удивленно нахмурилась Алессандра.

— Ты умиротворена, и они спокойны.

В руках Анна держала мешочки с неизвестным содержимым и странные вещи, предназначение которых было известно лишь ей одной.

Алессандра обратила внимание, что ночь сегодня была необычайно светлой, как будто тысяча светлячков освещали им путь.

Луна в небе была их спутником в таинственный дремучий лес, в который они уверенно направлялись. Казалось, что светила она подобно солнцу, освещая каждый листочек на дереве и каждую тропинку, по которой они шли.

Уже давно закончилось лето, но в странном легком одеянии не было холодно. Ветер легонько обдувал их тела, неся тепло, а не прохладу.

Юная девушка не была напуганной, идя в глубь лесной чащи. Она не испугалась даже когда увидела множество огней и чужих людей, одетых так же, как они. Их здесь ждали. Было слегка странно осознавать, что она была той, из-за кого собрались сильнейшие мира магии.

Алессандра, конечно же, боялась, что окажется совсем не той, кем считала ее Анна. Но ей хотелось верить в лучшее, девушке казалось, что внутри нее есть та особая энергия, которую можно назвать ведьмовской.

Алессандру встретили молчанием и приветствовали легким кивком. Ведьмы держали зажженные свечи. На левой руке у каждой из них висели бубенцы, а в ладони был мешочек. Все ведьмы выглядели одинаково — белая одежда до пят, босые ноги и венки на головах.

Лишь трое из присутствующих выглядели иначе, на них были одеты черные одежды. Их лица закрывали капюшоны. Чуть позже Алессандра рассмотрела, что три странные женщины были одеты в белые платья, белый материал мелькал из-под черной мантии, но эти платья были совсем незаметны, так как их скрывали черные балдахины. Свечей странные женщины, скрывающие свои лица, не держали и восседали на возвышенности, держась особняком от всех. В них чувствовалась власть и могущество, как будто они были выше по рангу от всех здесь находящихся.

Была в этом собрании особая атмосфера таинственности, а воздух пропитан волшебством.

Анна оставила свою внучку в центре круга, образованного женщинами в белых одеяниях, сжав ее руку в знак поддержки.

Одна из темных жриц поднесла факел, и Александру очень быстро обступил огонь. Это был не просто круг из огня, девушка стояла в середине ведьмовского трилистника. Она завороженно смотрела на происходящее, ожидая, что же будет дальше.

Женщины в белых одеяниях стали в круг, среди них была и Анна. Послышалось тихое пение, которое сопровождалось звоном бубенцов. С определенной периодичностью ведьмы подсыпали темный порошок из своих мешочков в огонь. Раздавался характерный треск, и огонь вспыхивал ярче.

Алессандра оставалась спокойной, подмечая детали вокруг себя. Так, скоро она поняла, что ее верные псы находятся недалеко. Они не подходят близко, не реагируют на происходящее, верные стражи просто ждут, всегда готовы прийти на помощь.

Если платья на женщинах, водящих хоровод не отличались, то венки у всех были разные. У каждой венок был сплетен из неповторяющихся цветков.

Всё оставалось спокойным и размеренным, пока в один момент вихрь, который возник из неоткуда, подхватил Алессандру и поднял вверх над землей. После этого внезапного действия пение стихло, и все ведьмы остановились. Они молча наблюдали за происходящим, как будто добивались именно этого.

Девушка почувствовала покалывание в конечностях. Взглянув на свои руки, ей на секунду привиделось, что видит искры, идущие из кончиков пальцев.

Чувствовалась неведомая ранее энергия, которая бежала вместе с кровью по ее жилам.

Разум окутал туман, перед глазами замелькали картинки ее рождения. Как будто наяву, она видела непогоду, разыгравшуюся в день ее явления на этот свет. Видение исчезло.

“Подними руки к небесам. Покажи свою силу”, — услышала девушка голос в своей голове. Она подчинилась. Вихрь, окружавший ее, усилился. Слух девушки уловил жалобное скуление ее верных псов. Она подумала об энергии, которая наполняла ее сейчас, и ей захотелось выпустить ее. Девушка подняла глаза вверх и интуитивно повела ладонями взад-вперед, как будто обнимала огненный шар. И в следующее мгновение, послышался раскат грома. Огромная волна из ветра закружилась вокруг Алессандры, поднимая ее ввысь. Девушка оказалась в воронке, созданного ею смерча.

Все было так чудно и так нереально.

“Возвращайся!” — приказал настойчивый голос в голове. После этих слов ведьма опустила руки, хотя прекращать происходящее вовсе не хотелось. Вихрь, поднимающий ее вверх, стал стихать, пока вовсе не испарился, опустив свою пленницу наземь.

Оказавшись стоящей на земле, Алессандра с удивлением поняла: только что прошел сильный дождь. Босыми ногами она почувствовала мокрую траву, но ее одежда при этом была абсолютно сухой.

Ведьмы разомкнули круг, и к девушке подошла одна из трех ведьм, одетая в черную мантию.

— Ты необычная ведьма. Тебе предстоит открыть своей силой нечто неизведанное, оттого и судьба твоя будет тяжелой. Ты будешь предана своими и любима сильнейшим. Твоя сила – это дар и проклятье. Ты начала свой путь в этом мире, проживая свою первую жизнь. Добро пожаловать в нашу семью, — после этих слов она слегка склонила голову, и ее примеру последовали остальные.

Очень скоро поляна опустела, ведьмы по очереди покинули тайное место.

— Поздравляю, девочка моя, — сказала Анна, обнимая свою внучку.

— Я — ведьма? — тихо уточнила внучка.

— Да, милая моя. Без всякого сомнения. Пойдем домой. Тебе следует отдохнуть. Твой энергетический запас сейчас сильно истощен, — давала советы наставница, помогая новоиспеченной ведьме добраться до хижины.

Отдых девушке действительно требовался, она чувствовала себя такой уставшей, как никогда ранее. Еще несколько минут назад, всё было нормально, а сейчас ей казалось, что болит каждая косточка. Каждая мышца молила о пощаде, отдавая болью при каждом шаге.

С трудом дойдя до хижины, Алессандра рухнула в постель и тут же уснула крепким сном, а Анна еще долго смотрела на пришедшую в этот мир сильную ведьму, сон которой охраняли ее верные псы.

— Я теперь могу вызывать дождь и ветер? — спросила Алессандра на следующий день у своей наставницы, принимая ванну с лечебными травами.

— Твои силы связаны со стихиями. Возможно ты можешь управлять ими, а возможно призывать. У тебя еще нет опыта и знаний. Тебе только предстоит этому учиться. Я много чего расскажу тебе и открою доступ к тайным знаниям, но многому придется научиться самой. Это твоя первая жизнь, у тебя нет прежнего опыта, чтобы что-то вспомнить и восстановить. Тебе придется познать себя. Нам также известно, что и с животными ты хорошо ладишь. Ты найдешь свой путь, нужно терпение и время.

— Там, на горе, женщина в черном говорила о предательстве и любви. Меня предаст моя семья?

— Не бери в голову. Она смогла увидеть твою дальнейшую судьбу лишь потому, что твоя душа молода. И могла предсказывать не текущую жизнь, а твои последующие жизни, но если она это сказала, значит эти события будут твоими ключевыми звеньями в судьбе.

— Любовь сильнейшего и предательство близких… Думаю, я смогу это пережить, — уверенно заявила княжна Собезская.

— Этого мы не знаем.

— Не поняла, — нахмурилась Алессандра.

— Это может стать причиной твоей смерти, — последовал короткий ответ.

Девушка замолчала, впадая в раздумья. В ее голове было много мыслей, тревожных и сумбурных, но она прежде всего была девушкой уравновешенной и умной, поэтому решила не волноваться о проблемах, пока они не наступили. Тем более, что все это возможно случится вовсе не в этой жизни.

Оставшееся время на окраине леса, Алессандра провела за древними книгами, которыми ее снабдила Анна.

— Пока ведьма не проходит посвящение, ей нельзя пользоваться книгами нашего ордена. Здесь собраны рецепты наших предков. Во все времена и века ведьмы лечат хвори травами и заговорами. В этой книге собраны азы.

— У всех ведьм есть эта книга?

— За всех сказать не могу. Не все ведьмы входят в один орден, не все считаются хорошими, но практически все ведьмы умеют лечить. У кого-то к этому дар, а кто-то делает это при острой необходимости, когда нужно срочно помочь.

— У тебя к этому дар? — скорее уверенно, чем вопросительно сказала княжна Собезская.

— У меня немного другой дар, но да, травами и заговорами я активно пользуюсь. Это позволяет не расходовать свою энергию, а использовать силу природы и земли.

Женщина задумалась, немного помолчала, а потом снова заговорила.

— Послушай, быть ведьмой не просто, и, к сожалению, мы не можем выбрать себе другой путь. В разные времена к нам относились и будут относиться по-разному: боготворить, уважать, ненавидеть, уничтожать. Свой дар не стоит раскрывать без надобности. Тренировать его следует без лишних глаз. Чем меньше смертных о нем знает, тем лучше для тебя. Используй его только тогда, когда тебе грозит опасность. Я приложила много усилий, чтобы твою мать не связывали с ведьмами.

— Но мама не имеет ведьмовских способностей, — нахмурила лоб Алессандра. — И тебя все любят и почитают, хотя ты и не скрываешь, что ведьма.

— Это сейчас все так, а со временем эти детали могут стать не важны. Время переменчиво, и мы не имеем власть и деньги, поэтому зависим от распоряжений сильнейших этого мира.

— Ты имеешь в виду королей?

— Их в первую очередь. Мы можем договориться, оказать услугу, но их нрав переменчив, не нужно стоять у них на пути.

— Но мы ведьмы. Мы сильнее их! Сильнее всех вельмож и королей! — воспротивилась Алессандра.

— Ведьмы не могут отбирать жизни или наводить хвори на невинных людей по своему желанию. Злая ведьма это уже полусущность, получеловек. Я не считаю себя слабой ведьмой, но мне пришлось задабривать нашего правителя и идти на уступки. Это во благо. Иногда лучше подписать мир, чем идти на войну. Я знаю, что в твоих жилах течет кровь воина, но учись себя сдерживать. Не лезь на рожон. Защищай слабых, но не подвергай себя опасности. Хотя… сколько бы я не предупреждала тебя, все произойдет так, как должно быть. Помни, из любой ситуации есть выход. А сейчас, вернемся к твоему обучению.

Женщина двинулась в дальний угол комнаты, послышался скрип половиц. Из своего тайника Анна извлекла нечто завернутое в белую ткань. Развернув свое сокровище, женщина извлекла магическую книгу с трилистником на обложке.

— Я даю тебе эти записи с собой, это поможет развивать твои силы, — Анна протянула древнюю книгу в кожаном переплете. — Я писала её для своей последовательницы. Ею оказалась ты. Здесь описан мой опыт, тайные практики и заклинания. Что-то переписано из главной книги ведьм, которую мне довелось когда-то держать в своих руках. Эта книга никогда не должна попасть в чужие руки. Лучше сжечь ее, чем допустить, чтобы она попала к чужаку.

Алессандра согласно закивала, прижимая свое сокровище к себе.

— Она недописана. Для тебя остались чистые листы. Когда придет время — дополни ее своими знаниями. Я защитила ее сильными заклинаниями и символами от обычных людей, но от тех, кто имеет силы, её защитить нельзя. Здесь она была под моим защитным полем, дальше – ты ее охранник.

— Я всеми силами буду защищать свое сокровище, — пообещала юная ведьма, чувствуя от книги особую энергию, и предвкушая, что она подарит ей много знаний и умений.

— После приезда от Анны наша дочь стала еще более молчаливой и задумчивой. Тебе так не кажется? — спросил у жены князь Собезский.

— Возможно, она хочет лучше подготовиться для выхода в свет. Читает правила этикета, обдумывает будущее.

— Не думаю, что моя упрямая дочь засела за книги по этикету. Мне кажется, что ее этикет попросту не интересует. Она бы с радостью пошла на бал в костюме мужчины.

Собезские рассмеялись, согласившись, что Алессандра, имея право выбирать, без колебаний одела бы мужскую одежду.

А мысли девушки были заняты вовсе не предстоящим выходом в свет, она углубилась в рукописи, написанные бабушкой. Было тяжело разобраться и сложно понять написанное. Это тайная магия, которую нужно было постигнуть ни умом, а сердцем.

— Как много мне еще стоит научиться, — тяжело вздыхала девушка, кончиками пальцев бережно касаясь страниц книги.

“Не придавай этому большого значения сейчас. Не все прийдет сразу, не все пригодиться тебе сию же секунду. Не спеши. Когда разум окрепнет, сила придет, а с ней и осознание того, как действовать”, — вспомнились слова-наставления бабушки.

Поразмыслив над этим, Алессандра пришла к выводу, что она слишком торопит события. У нее не получалось вызвать ветер, дождь или хотя бы разогнать тучки. Не получалось хоть как-то влиять на природу. Из-за этого расстраивалась, ведь там, в лесу, она вызвала дождь. Значит, точно сможет это сделать снова.

— Никто не отменит того факта, что я ведьма, — улыбнулась себе в зеркале молодая княжна. — Это моя сущность, и все придет само собой.

“Нужно быть в гармонии с собой”, — гласило одно из правил, написанное в книге. Алессандра пообещала себе, что она достигнет этой гармонии, а пока будет заниматься обычными делами. Но в ближайшем будущем ей предстояло оказаться в окружении людей, с которыми совсем не хотелось общаться. Притворство, лесть и жеманство претило девушке, поэтому выход в свет маячил перед ней, как удавка перед глазами.

— Отец, у меня имеется к тебе разговор, — заходя в кабинет князя Собезского, сообщила молодая княжна.

— Ты так серьезна дочь, это касается твоего выходя в свет?

— Нет. Это касается нашего управляющего.

— Нашего управляющего? — нахмурился Михаил. — А что с ним не так?

— Ты помнишь недавно от нас ушла горничная? — задала свой первый вопрос вошедшая.

— Что-то такое припоминаю. Она была уличена в краже столовых приборов.

— А поймал ее на этом наш повар. Верно?

— К чему ты клонишь? — отложив в сторону свою книгу наконец-то спросил серьезно отец. Князь Собезский прекрасно знал, что его дочь никогда не станет мириться с несправедливостью. И, кажется, сейчас был именно этот случай — юная княжна подняла эту тему не случайно.

— Пока излагаю факты, кроме них, у нас имеется еще кое-что. Непонятное мне начисление зарплаты нашему повару, а именно: в месяц ухода этой девушки он получил большую премию. В последующие месяцы его жалованье возросло, и у меня возникли вопросы к запасам еды и вина в наших хранилищах.

— А что с ними не так?

— А то, что записи не соответствуют действительности, — последовал уверенный ответ.

— Ты хочешь сказать, что нас кто-то обкрадывает?

— Да. И этот кто-то – наш управляющий, потому что книги учета ведет именно он.

— Как ты можешь это доказать? — прозвучал логичный вопрос.

— Вызвать их всех на допрос.

— Всех?

— Да. Начнем с повара.

В глазах Алессандры были решительность и негодование. Именно так светятся глаза воина перед битвой. Она вела себя спокойно и грациозно на своеобразном допросе и бесстрашно смотрела в глаза обвиняемых ею людей. Естественно и повар, и управляющий отпирались, прекрасно понимая, что последует за этим, но княжна Собезская удивила всех и даже родного отца. В самый напряженный момент она пригласила ту самую служанку, которую уволили несколько месяцев назад. При чем появление прислуги было весьма впечатляющим. Ее молодая княжна выудила из стены. Дело в том, что мастера, делающие укрепительные сооружения и тайные ходы, сделали в этом замке тайник по настойчивой просьбе Алессандры. И сейчас девушка феерично воспользовалась этим ходом.

Михаилу, наблюдающему за всем этим действом оставалось лишь восхищаться.

Дело со служанкой было раскрыто, и горничную тут же восстановили в должности. Она подтвердила, что видела, как управляющий ночью выносит запасы господ. Девушка сообщила об этом повару, тот же пошел на сговор с управляющим, подставив служанку.

Управляющего уволили, повару в половину урезали жалованье и оставили с испытательным сроком.

— Хорошое ты дела сделала, нужное, но теперь мы остались без управляющего, — после окончания всех допросов развел руками Михаил Собезский.

— Зато с чистой совестью. Никто и никогда не обвинит Собезских в несправедливости.

— В жизни не всегда получается все делать по чести и справедливости, — предостерег отец.

— Возможно, но то, что в наших силах, мы обязаны предотвратить.

— Ты не только воин, но и стратег. Из тебя бы получился отличный советник, — похлопал по плечу молодую княжну Михаил, а самому хотелось добавить: “Как жаль, что ты не родилась мужчиной.”

— Итак, этот день настал, ты волнуешься? — спросила мать, помогая дочери уложить волосы в прическу.

— Скорее нет, чем да, — честно призналась девушка. Ее мысли занимали вовсе иные думы. Она пробовала быть в гармонии сама с собой, чтобы суметь воспользоваться своей силой. Пыталась читать легкие заклинания, но ничего не выходило. Разве что настойка из ростков картофеля вышла отменно, но ее еще предстояло проверить на ком-то. Предполагалось сначала провести испытание на лошадях.

— Для каждой леди это одноиз самых важных событий в жизни. Первый выход в свет – это как визитная карточка в будущее. Тебе следует произвести хорошее впечатление и завести нужные знакомства. Возможно, удастся обзавестись подругами, — задавала правильный настрой Мария.

— Я постараюсь, — пообещала родительнице Алессандра, хотя подобное не входило в ее планы.

Мама не раз пыталась найти для дочери подруг, но это всегда заканчивалось плачевно. Милых воспитанных барышень молодая княжна находила скучными и предсказуемыми. Ее ровесницы только и говорили о завидных женихах, балах, рукоделиях и моде. Это откровенно утомляло княжну Собезскую, и она спешила избавиться от глупых собеседниц.

Ожидать, что на королевском приеме найдутся интересные собеседницы, готовые поддержать более-менее достойную тему, было бы крайне глупо, ведь задача каждой уважающей себя леди – это найти удачную партию, а для этого требуется послушание и знание этикета, ну, и богатое приданое с милым личиком для пущего успеха.

— Ты великолепна, — такими словами встретил дочь Михаил. — Такая взрослая.

— Спасибо, отец, я бы предпочла сейчас что-нибудь попроще. Этот корсет мешает мне нормально дышать, а излишество юбок обещают стремительное падение, когда я в них запутаюсь.

Князь Собезский улыбнулся, помогая дочери залезть в карету.

Михаилу казалось, что он больше переживает за этот выход в свет, чем его дочь. Она спокойно вела беседу о политике и ничуть не переживала из-за случившегося на днях инцидента с управляющим, более того, девушка предложила свою помощь в отборе следующего управдома.

— У нас с Севером сейчас мир.

— Но на долго ли он? Прошлый наш мир продержался лишь три года, — тут же отозвалась девушка, которой нравилось говорить с отцом на такие темы.

— Мир с Севером действительно шаток, но наш король Казимир Смелый смог укрепить отношения со своими братьями, а это уже большое достижение.

— Я бы не хотела мира, достигнутого таким путем, — уверенно заявила девушка.

— Ты не одобряешь его решений?

— Он отдал большую часть территорий среднему брату, это больше походит на отступление, чем на победу.

— Но младшему брату он организовал хорошую партию, и тот породнился с соседним королём, что хорошо скажется на торговле и, опять же, укрепится мир для нас, — развивал тему отец. — Ведь два союзника — это лучше, чем два врага.

— Худой мир, лучше хорошей войны, — это бесспорно, но наши тылы не укреплены, нет надежной армии, мы не строим неприступных крепостей. Средний брат короля не ограничится полученными землями. У нашего королевства одно лишь спасение от него— если он пойдетзавоевывать другие земли, развяжет войну с соседями, но и это плохое решение. Если завяжется война, он попросит нас стать его союзниками, дать наши запасы и наших воинов. И на наших землях снова будет война.

— Что ты предлагаешь делать? — спросил Михаил.

— Готовиться к войне. Всегда. Денежные средства направлять на улучшение наших армий, укрепление замков, внедрять новые технологии, которые используют за морем, создать государство, которое выстоит при любом нападении.

— Я думаю, это невозможно. Нет такого укрепления, которое не сможет пробитьвраг.

— Нужно стремиться его создать, а не тратить казну на балы и развлечения.

— Людям нужен праздник, — усмехнулся речам дочери князь Собезский. — Постоянная война и жизнь в страхе – это не нормально.

— Я не против праздников, я против расточительства. Мы живем в такое время, где битвы вспыхивают чаще, чем играются свадьбы, а смерть приходит чаще, чем рождается ребёнок. Я хочу сказать, что сначала мы должны максимально обезопасить себя, подготовиться к возможному нападению. Это должно стоять на первом месте.

— Это правильно, я всегда призывал тебя быть умной и смышленой, но не хотел бы, чтоб ты делилась этим мнением с другими. Ты ведь помнишь, что речи сказанные против короля — это измена, — осторожно напомнил собеседник.

— Конечно, отец. Я знаю об этом. И что женщины не могут иметь свое мнение и отстаивать его, тоже помню.

— Женщины могут иметь свою точку зрения, но не в политических делах и делах государственной важности, — как можно мягче ответил отец. Он гордился тем, что его совсем юная дочь имела свое мнение, следила за политической ситуацией и могла предложить решение каких-то задач, но он опасался, что ее стремление к справедливости, ее виденье этого мира и осведомленность в мужских делах могут принести неприятности.

Алессандра была храбра, умна, но очень юна и воинственна.

— Да, конечно, — молодая княжна улыбнулась. — Я могу прокомментировать неподходящий цвет платья, закатить глаза, увидев слишком оголенные плечи и шушукаться, если на моих глазах начался чей-то роман.

Михаил тяжело вздохнул. Сейчас он впервые подумал о том, что зря воспитывал дочь, как юного воина, позволил изучать политику и историю, делился новостями, происходящими в мире, и даже рассказывал подробно о своих сражениях.

— Впечатляет? — спросил отец, когда перед ними показался дворец короля. Княжна кивнула, это сооружение не могло не впечатлять. Слишком огромным он был, чтобы не обращать внимание на его масштабы, слишком помпезным, чтоб не отличать от других сооружений.

Первый бал этого сезона обещал быть с размахом.

— Много иностранных гостей сегодня на балу, — заметил князь Собезский, продвигаясь с дочерью к главному ходу.

— Влиятельные люди, на которых наш король хочет произвести впечатление, — догадалась девушка.

— Это бесспорно, но уверен, что он преследует и другие скрытые мотивы, — беседуя они вошли в главный зал, где было довольно шумно.

— Думаешь, он хочет подписать мирные соглашения непосредственно с князьями. Задобрить их?

Михаил кивнул.

— Неформальная обстановка – это еще один способ вести политические дела. Вот я уже вижу несколько гербов князей из Севера. Влиятельные люди.

— Но я не вижу никого из семьи нашего короля, — всматривалась в вышитые символы власти.

— Его сын должен присутствовать на балу со своей супругой.

— Я имею в виду братьев, — откликнулась Алессандра, которую волновал сейчас не светский интерес, а чисто политический.

— Возможно, они позже подъедут, а возможно вовсе не посетят этот бал, — понял ход ее мыслей отец.

— О, князь Собезский, рада вас видеть. Полагаю это ваша дочь, — послышался женский голос, который прервал их беседу.

— Леди Алисия, — тут же отозвался Михаил, приветствуя даму поцелуем в кисть.

Немолодая леди была не одна и подошла вместе с тремя такими же по возрасту дамами, которые, не стесняясь, осматривали княжну Собезскую. Их оценивающие взгляды можно было сравнить с просмотром животных. Именно так покупатели осматривают лошадь перед покупкой.

Алессандра заставила себя улыбнуться и даже отвесила приветственный реверанс.

— Как поживает ваша жена? Слышала, она не смогла присоединиться сегодня к нам, — не забыла вспомнить о жене князя знатная леди.

— Да, к сожалению Мария осталась дома, — стушевался мужчина, который был храбрым на поле брани, но играть в светские игры с дамами он вовсе не привык.

— Как жаль, как жаль, —- заохали леди.

Дамы увлекли Алессандру за собой, объясняя князю Собезскому, что леди на таких мероприятиях отдыхают обычно отдельно от мужчин.

Как и ожидалось, молодой княжне было чрезвычайно скучно оказаться в женской компании. Первоначально ее окружили любопытные сплетницы, закидывая обыденными вопросами, но вскоре стая хищниц, любящих сплетни, отстала от юной дебютантки, ведь Алессандра отвечала на вопросы вежливо, сухо и коротко, что удивляло жеманных дам, привыкших, что новенькие девушки обычно краснеют и сбивчиво выкладывают истории из своей жизни.

— Когда уже начнуться танцы? — запричитала одна из дам, обмахиваясь веером.

— Не скоро, моя дорогая, — ответила ей леди постарше. — Король приготовил для своих гостей сюрприз.

— Вот как? Я что-то слышала об этом, но не до конца поняла.

— Говорят, нас ожидает настоящий бой, — заговорческим голосом сказала одна из сплетниц.

— Бой? Ах, как это волнительно, — защебетала юная дебютантка, которая примкнула к этой компании.

— Там будут завидные женихи, Амели, тебе следует приглядеться, — подмигнула юной особе пышная дама.

Алессандра, которая успела приуныть от долгих светских бесед, после этих слов слегка оживилась. Вовсе не от известия о выгодных партиях. Ее заинтересовал бой. Девушке всегда нравилось смотреть на техники боя других бойцов, к сожалению, это удавалась очень редко. Хоть отец и старался показывать и рассказывать ей об интересных приемах и даже приглашал опытных бойцов из других земель, но этого всегда было недостаточно для юной воительницы.

Некоторое время спустя, когда зал заполнился людьми, и важные гости почтили всех своим присутствием, появился король.

— Уважаемые гости и жители нашего королевства, я рад, что вы сегодня здесь. В честь открытия бального сезона я приготовил сюрприз для вас. Прошу пройти всех в сад, где нас ждет феерическое представление, — последовало приглашение.

Первым в сад вышел король, за ним последовали все важные гости. Алессандра вышла в сад одной из последних, что позволило ей оторваться от сплетниц, к которым она до этого примкнула. А самое для нее главное — она сумела рассмотреть гостей, безошибочно определив, кто занимает важные посты.

Кроме Казимира Смелого, королей во дворце больше не было, зато были представители дворянства, сенаторы, воеводы и, конечно же, князья. Гостей из чужеземных мест было довольно много, что наталкивало на интересные мысли, но Алессандра не стала развивать их в своей голове. Все же, она впервые удостоилась чести видеть самого короля, поэтому внимательно изучала человека, у которого была власть вершить судьбы своих подданных. Он казался добродушным и даже милым, но девушка не обольщалась на его счет. Она была наслышана о его решениях, которые король принимал на своих землях, знала о его сделках, заключенных вне страны, и сейчас хотела составить свое собственное мнение о нем.

Алессандра не спешила занять свое место в кругу, ей хотелось дождаться, пока дамы займут места, пока король займет свой трон, а слуги помогут гостям устроиться поудобнее, поэтому девушка оставалась вдали от толпы, продолжая рассматривать гостей.

— Леди, вы потерялись? — услышала мужской голос совсем рядом. Она повернулась на звук, встретившись с насмешливым взглядом серых глаз. В глазах читалась снисходительность и насмешка. В голосе слышался северный акцент. Мужчина казался взрослым, но отсутствие глубоких морщин на лице и статность осанки выдавали в нем молодой возраст.

Алессандра пробежалась взглядом по одежде, увидев нашивку князя северных земель.

— Никак нет, князь, — без тени улыбки на лице ответила девушка. Похоже холодный тон не присущий молодым особам ее возраста, удивил собеседника.

— Тогда, что вы делаете здесь одна?

— Жду, пока такой высокопочтенный гость, как вы, займет свое место, — с натянутой улыбкой вежливости сказала Алессандра.

— Вы знаете кто я?

— Вы князь Влашского княжества Владислав, — без тени сомнения сказала девушка.

— Нам приходилось видеться раньше?

— Нет.

— Тогда откуда вы знаете, кто я?

— Это понятно из вашей одежды, — спокойно ответила княжна Собезская. — Зеленые одежды с золотой тесьмой и ваш герб: ворон держащий в клюве меч. А так как вам не больше двадцати пяти, то можно предположить, что вы не Алмаш Влашский. Других князей под вашим гербом нет.

— По правде говоря, я впечатлен, что такая юная особа знает гербы северян.

— Мы должны знать своих врагов, — не моргнув глазом, ответила девушка, чем снова вызвала удивление на лице собеседника.

— Наши королевства сейчас не враждуют, — нахмурился Влашский.

— За последнее столетие между северянами и нами было больше войн, чем мира, поэтому сложно сказать: враги мы или союзники.

— Сколько вам лет, леди? — не скрывая своего любопытства, уточнил гость.

— Тринадцать, — спокойно ответила княжна, прекрасно осознавая, что ее ответы не соответствуют ее возрасту.

— Вы умны не по годам, — польстил Влад.

— Не надо лести. Я не блеснула умом и не сделала ничего сверхестественного. Что ж, приятного вам вечера. Похоже, все гости и милые дамы заняли свои места, и я могу найти место для себя, — Алессандра сделала легкий реверанс, спеша покинуть своего собеседника.

— Постойте, я хотел бы узнать ваше имя, — попытался остановить ее Влад Влашский, но она, кажется, не услышала его, скрывшись в толпе.

Алессандра впервые общалась с северянином, но восторга от встречи или интереса к иноземцу не испытывала.

Когда девушка пробиралась к месту, которое себе заприметила, ее остановил отец.

— Как ты справляешься? Уже успела поразить всех своим остроумием? — улыбаясь, спросил мужчина.

— Что может быть скучнее, чем общество дам, сплетничающих обо всем и обо всех. Я не сильна в сплетнях.

— Ты недооцениваешь сплетни. Информация, блуждающая среди двора, иногда ценнее, чем политические новости. Мой тебе совет — держи ухо востро. Никогда не знаешь, пригодиться тебе та или иная информация.

— Приму к сведению, — слегка кивнула девушка, продолжая свой путь к намеченному месту.

Выбранное место было хорошо тем, что там стояли в основном молодые дебютантки, которые были поглощены своими переживаниями и восторгами. Восемь юных леди между собой не общались и, скорее всего, не были знакомы. Судя по всему, их туда выставили мамаши или тетушки, но слегка промахнулись и место оказалось не самым козырным, так как рядом с прелестными девицами с одной стороны расположились надушенные разноцветные женщины, “кому за шестьдесят”, а с другой стояли столы с прохладительными напитками, к которым подходила только прислуга. Вся эта скромная толпа девушек, ко всему прочему, оказалась под весьма раскидистым деревом, где их скрывали тень и ветви от всеобщего обозрения. Идеальное убежище для Алессандры, которая не жаждала лишнего внимания к себе, и весьма плохой расклад для милых юных девиц, которые пришли сюда, преследуя цель найти себе завидного жениха. Мамочки дебютанток кусали локти, что все сложилось так неудачно, успокаивая себя тем, что на танцах они смогут все наверстать и предстать перед местным бомондом во всей красе.

Грандиозному представлению предшествовала пламенная речь короля, который восседал на возвышении и был в хорошем расположении духа.

— Ах, ах, как это великолепно и мужественно, — послышались вздохи со стороны, когда послышалось первое лязганье мечей.

Княжна Собезская заинтересовано смотрела на арену, но очень скоро ее заинтересованность сменилась гримасой презрения, а все потому, что на импровизированной арене выступали господа против слуг. И, конечно же, битву выигрывали вельможи, как же иначе. Богачи доказывали своей битвой, что еще могут держать меч и защитить свои земли. На деле же выглядело это весьмо ужасно, некоторые из мужчин в рыцарских одеждах были неповоротливы и впечатлить окружающих могло только их брюшко.

“Все потехи ради”, — огорченно думала Алессандра, которая была не готова к такому лицемерию. Она жалела рыцарей, которые были простыми воинами или слугами. Воинам приходилось подыгрывать, скрывать свое превосходство, и это была далеко не битва, а лишь жалкое зрелище. Иногда великие воеводы, не привыкшие махать мечем на поле брани, “побеждали” одного воина за другим, настаивая ни на одном сопернике, а на трех, пяти или семи.

— Вас бы на настоящую битву, а не на это представление, — вздыхала тяжело княжна.

Еще больше ее раздражали громкие комментарии престарелых сплетниц, голоса которых доносились даже до нее. Было понятно, что они восхваляют силу, смелость и, конечно же, богатство то одного шляхтича, то другого и делают это специально для юных особ, привлекая их внимание к денежным и выгодным вариантам хорошего брака.

Льстивые речи комментатора на “поле сражения” сначала забавляли, а затем просто достали.

На импровизированной арене появилась очередная пара. Один из соперников был настолько щуплым, что комментатор не удержался и пошутил по поводу его комплекции.

— Вы хоть оружие удержать сможете? — обратился он к рыцарю в маске, тот лишь обнажил свой меч в ответ.

— К бою, — развел руками оратор, которому был известен итог этого поединка.

Очень скоро публика напряглась, во все глаза глядя на сражающихся. Тут было отчего замереть. Мелкий рыцарь оказался проворным малым и за короткий срок уложил шляхтича. От такого исхода поединка герольд потерял дар речи, а по саду прошлись шепотки, потом послышались аплодисменты. Это хлопали в ладоши гости из Севера.

— Ну что ж, мы видим победу, — наконец-то герольд пришел в себя и озвучил происходящее.

Юный проворный рыцарь подал знак, что готов к следующему поединку. После его жеста вестник нервно взглянул на следующего претендента, который готовился выйти на бой. У того глаза были размером с блюдца, он явно не хотел сейчас выглядеть посмешищем, потому что пришел победить, а не сразиться в честном бою.

Герольд взглянул на короля, лицо которого застыло, как маска, и не выражало никаких чувств.

— Давайте следующего, — послышался крик из толпы. — Мы требуем продолжения.

Этот призыв, конечно же, звучал от гостей из соседних земель.

И, не веря в то, что он это делает, вестник пригласил на импровизированное ристалище следующего.

Эта победа далась юному рыцарю без особых усилий. Он ловко двигался, и с легкостью отражал атаки противника. Кажется, что юнец вовсе не напрягался.

— Итак, мы видим хорошего бойца… Кто хочет попытать счастья и сразиться с ним? — решил выйти из этого абсурдного положения герольд. — Может, это хотят сделать победители предыдущих турниров?

— Я хочу, — вызвался один из шляхтичей, который похоже не был заявлен ранее в состязаниях.

— Прошу, — с улыбкой на лице, пригласил желающего сразиться, оратор. — И пока доблестный рыцарь надевает доспехи, не хотели бы вы представиться? — обратился геральд к юнцу. Тот отрицательно покачал головой. — Я не вижу на вас герба.

Речи говорящего не достигли цели, молодой рыцарь сделал вид, что он вовсе не слышит обращенных к нему вопросов, он принял скучающую позу и отошел в сторону.

Третий бой оказался более захватывающим, чем два предыдущих. Да что там, он был изюминкой этого вечера и превзошел все бои, которые были до этого. Оба противника хорошо владели мечом, здесь не было притворства, и бой был настоящим. У одного бойца была практика боев за плечами, у другого - ловкость и юность. Казалось, замерли все присутствующие, всем было интересно увидеть итог поединка. За кого болела аудитория было абсолютно непонятно.

Точные удары, маневренные выпады, блестящее отражение атак и грациозность бойцов - это было зрелищно. Неизвестно, сколько бы продолжалась битва, но юнец точным прицельным ударом попал своему противнику в левую ногу, как будто знал, что там имелось старое ранение. Сенатор взвыл от боли и отвлекся, что позволило противнику одержать верх.

Юнец выиграл эту битву и был вознагражден громкими овациями. После этой победы щуплый парнишка подошел к поверженному и подал руку.

— Вы достойный соперник, сенатор Бейский, и проиграли лишь из-за своего давнего ранения, — обратился юнец к своему противнику. — Не стоило вам выходить на бой.

— Мы знакомы?

— Вас все знают, вы - воин, повидавший войну, вам не зачем было ввязываться в это шоу. Вы слишком стары для подобного.

Сенатор кивнул, соглашаясь со словами юнца.

— Может, кто-то хочет выиграть у непобедимого рыцаря? — спросил вестник, обращаясь к публике. Видно, использовать приготовленных ранее бойцов ему вовсе не хотелось.

— Я бы хотел, — послышался голос мужчины, стоящего у самого ристалища. Это был никто иной, как князь Влашского княжества. — Я даже готов сражаться в пол силы.

— Не хотелось бы сражаться с гостями из севера, отношения с которыми у нас и так напряжены! Думаю, на этом хватит зрелищ, — громко сказал победитель, и снял со своей головы рыцарский шлем. По толпе прокатилась волна удивления, а после воцарилась гробовая тишина.

Как только рыцарский шлем покинул голову рыцаря, огненно-рыжие кудряшки разметались по плечам, явив толпе наследницу рода Собезских.

Алессандра склонила голову перед королем и сделала почтительный реверанс.

— Девчонка? Да как ты смеешь? — послышался рык короля, лицо которого тут же побелело.

— Я всего лишь хотела показать нашим гостям, что нас не стоит недооценивать. А так же мне хотелось развеселить публику настоящим боем. Прошу меня простить, ваше величество, — раскланявшись, девушка удалилась с “поля боя”.

— Это недостойное поведение для леди, — слышались шепотки сплетниц.

— Это княжна Собезская? Мнит себя мужчиной? Что она хотела этим доказать?

На этой ноте было решено прекратить дальнейшие поединки, и все гости направились в танцевальный зал, где их ждали закуски, напитки и выпивка.

Поведение княжны Собезской всколыхнуло местную знать. Дамы не одобряли поведение юной леди.

Переодевшись в свой наряд, Алессандра вернулась в бальный зал, где сотни глаз устремились на нее. Кто не смог ее рассмотреть ранее, пытались сделать это сейчас. Кажется, сплетниками стали даже мужчины, которые не могли не обсудить эту новость за стаканом крепких напитков.

Такого развития событий не ожидал и Михаил, который прекрасно понимал: король так просто этого не оставит.

Алессандра относилась ко всему абсолютно спокойно. Она не нервничала даже тогда, когда множество глаз устремились в ее сторону, как будто множество раз до этого была объектом общего обсуждения. Свое место она заняла возле камина, там не теснились барышни, а совсем недалеко мужчины распивали крепкие напитки, обсуждая политические дела.

Громко заиграла музыка, дамы призывно улыбались, ожидая свой первый танец в этом бальном сезон, и галантные кавалеры поспешили к ним.

— Что ты наделала, дочь? — послышался тихий голос князя Собезского.

Девушка без тени страха и сомнения посмотрела отцу в глаза.

— Думаешь, выставлять себя на посмешище перед нашими врагами было бы лучше?

— Это игры мужчин, женщинам там не место. Где ты взяла доспехи?

— Они всегда в нашем сундуке, в карете, — ответила княжна.

— Ты понимаешь, что если бы на ристалище вышел опытный воин, который бывал в сражениях, ты бы проиграла!

— Прекрасно это понимаю, — ничуть не смутилась такому заявлению девушка. — Моей целью было не выиграть, а остановить бои, которые больше походили на прыганье шутов, нежели на настоящие сражения. Это несправедливо: подыгрывать слабому сопернику лишь потому, что он выше тебя по статусу или титулу.

— Ты не должна была этого делать, — Михаил коснулся рукой своего лица, прикрывая глаза. — Я жалею, что научил тебя военным навыкам и воспитал не привыкшей к послушанию. Это все моя вина. Все произошедшее здесь, это полностью моя вина.

— Не говори так отец. Я — взрослая и могу сама отвечать за свои поступки. Я приму любое наказание, — послышались смиренные речи Алессандры, которая говорила спокойно, уверенно и холодно. В ее голосе не было раскаяния. Она сейчас больше походила на смелого воина, который совершил промашку в глазах других, и стойко держал удар, чем на испуганную юную девицу тринадцати лет отроду.

— Наказание примет вся наша семья, — спокойно молвил отец. — Думаю, сегодня король непременно захочет аудиенции.

— Я пойду с тобой.

— Мужские дела женщины не решают! — резче, чем обычно, заявил отец. — Ты позаботься о том, чтобы твоя бальная карточка не была сегодня пустой. Вот все, что требовалось от тебя на этом балу.

Михаил поспешил примкнуть к компании других мужчин.

Девушка понимала злость отца, но ей претила несправедливость, и даже знай она, к чему в последствии приведет ее выходка, то повторила бы ее вновь.

Алессандре вовсе не хотелось находиться здесь, слушать сплетни и осуждение в свою сторону со стороны других. Она ждала подходящего момента, чтобы ускользнуть отсюда.

Спустя некоторое время, когда взгляды, направленные в ее сторону, прекратились, а шепотки, о ее поступке, стихли, окружающие переключились на другие сплетни, девушке удалось послушать о военных делах, которые происходили вокруг их территории. Назревали новые конфликты, которые ничуть не удивили ее. Раздел территорий всегда был и остается самым конфликтным делом. Каждый правитель хочет урвать себе побольше земель, которые могли бы приносить в казну больше денег.

Когда группа мужчин отправилась к выходу, Алессандра примкнула к ним. А уже в саду отстала и свернула на одну из малоосвещенных аллей.

Отойдя подальше, присела на лавочку. Посидев немного, она вдруг пооизнесла:

— Лот, Айна, выходите, я вас слышу.

После ее слов верные псы показались из тени.

— Не могли дождаться меня дома, мои хорошие, — потрепала она каждого своего питомца по шерстке. — Здесь для вас не безопасно. Лучше вам скрыться от посторонних глаз.

Псы, как будто поняв каждое ее слово, отступили в тень. Они слились с тьмой, став незаметными для человеческого глаза, но от своей хозяйки темные охранники отходить не спешили.

Долго оставаться в одиночестве Алессандре не пришлось. Послышался шелест листвы, на которую наступали чьи-то ноги.

— Значит, княжна Собезская, — прозвучал совсем рядом мужской голос.

Псы тут же выступили из тени, заставив нежданного гостя отступить в замешательстве. Девушка подала знак рукой и зловещие охранники снова отошли в тень.

— Доброй ночи, князь.

— Вы здесь с охраной, — с легкой опаской и удивлением в голосе, констатировал мужчина.

— Вы что-то хотели?

— Желал встречи с вами.

— Чем моя скромная персона заинтересовала гостя из севера?

— О, вы какая угодно, только не скромная персона. Кажется, ваше имя известно теперь всем присутствующим, а завтра о вас будут говорить во всем государстве.

— Поговорят и забудут. А те, кто не был этому свидетелем, сочтут за выдумку.

— И то верно.

Князь хотел присесть, но едва слышный рык остановил его.

— Может, прогуляемся?

— Право не стоит. Думаю, у нас мало общих тем для разговора, — отрезала княжна Собезская.

От такого ответа бровь собеседника изогнулась в удивлении.

— Вы удивительная. Развиты не по годам и совсем не похожи на других девушек, — он немного помолчал. — Это ваш первый выход в свет. Разве вам не нужно искать себе достойного мужа и отбивать ноги до мозолей, кружась в вальсе?

Она не ответила, поэтому он продолжил.

— Или вам больше нравится размахивать мечом и танцевать вы вовсе не умеете?

— Чего вы хотите добиться этими словами?

— Что вы примите мое приглашение на танец.

Алессандра посмотрела вперед, и, увидев спешащего к ним мужчину, поднялась со скамьи.

— Не боитесь, что я оттопчу вам ноги? — становясь рядом с Владиславом, поинтересовалась княжна.

— Я рискну, — предлагая свою руку в качестве поддержки, сказал мужчина. Девушка сделала вид, что не заметила предложенную руку, и двинулась вперед.

Спешившим им на встречу человеком был Михаил, но, увидев дочь в сопровождении мужчины, поспешил скрыться из виду.

Перед тем, как войти в бальный зал, князь подхватил руку Собезской, положив на свою, удерживая ее кисть своей ладонью, чем заслужил гневный взгляд.

Девушка сделала попытку выдернуть руку, но сотни устремившихся на нее глаз, призвали к смирению и терпению.

— Да вы сегодня мега популярны, — шепнул Владислав, наклонившись к ее уху.

— Вы нарочно так низко склонились? Чтоб сплетен в мою сторону стало еще больше? — девушка повернулась в сторону своего партнера и окатила его холодным взглядом.

Он лишь улыбнулся.

— Преследую свои цели, — загадочно ответил и закружил ее по залу, попадая в ритм очередного вальса.

Княжна Собезская без труда попадала в такт музыки, плавно кружась со своим партнером.

— Для бунтарки вы хорошо двигаетесь. Как будто танец — это ваша стихия. В вас столько скрытых талантов.

— Как для северянина, вы очень много говорите. Как будто вы вовсе не из северных земель.

— Думаете, северяне молчуны?

— Надеялась на это, но теперь понятно, почему вы часто проигрываете сражения, вы попросту много болтаете, — девушка одарила своего спутника фальшивой улыбкой. Если она хотела разозлить князя, то у нее это не получилось. Ее фраза вызвала только улыбку на его лице.

— Из-за того, что мы много разговариваем, большинство наших сражений заканчивается подписанием мирного договора.

— Была бы я у власти, на уступки бы не пошла, — вполне серьезно ответила девушка.

— А вы кровожадная. Думаете, что война лучше мира?

— Я думаю, что уступив однажды, уступишь еще много раз, нужно идти до конца, завоевывать нужно до победы.

— Но победа может быть не на вашей стороне.

— Победа на стороне правды.

— С нами правда, с нами бог? — процитировал один из лозунгов князь.

— Что-то вроде того.

— Победа на стороне того, у кого больше людей, оружия и, конечно же, зависит от грамотного предводителя, — со знанием дела сказал князь Влашского княжества. — А иногда все зависит просто от удачи.

— Это вы о победе над замком Алебере? Когда замок был осажден лишь потому, что в нем отсутствовал хозяин с половиной своих войск?

— Хорошая осведомленность в военных новостях, — ответил на “шпильку” в свой адрес князь. — Победа - это не про честность. На все можно посмотреть с другой стороны. Здание осталось не разрушенным, погибло малое количество людей, а, завоевав эту точку на своем пути, мы получили преимущество, что позволило нам добиться мирных переговоров.

— Танец окончен, — остановилась княжна Собезская со звуками затихшей музыки.

— Мне было приятно вести с вами беседу. Позволите пригласить вас на следующий вальс.

— Я думаю, это не тактично. Дама не может уделять много времени только одному кавалеру, — с легкостью отказала девушка.

— Я дождусь своей очереди после заполнения вашей бальной карточки, чтобы не вызвать в толпе очередной поток сплетен в вашу сторону, — проводив свою даму до места у камина, откланялся северный князь.

Долго скучать девушке не пришлось. Только она осталась одна, как к ней тут же подошел следующий юноша, которого девушка уже видела ранее. Он был сыном одного из сенаторов. Алессандра хотела отказаться от танца, но встретилась глазами с грозным взглядом отца.

— С удовольствием, — присев в реверансе, ответила девушка, подавая руку юноше. И весь следующий танец ей пришлось слушать негодующие речи юнца, который поучал ее, как должна вести себя леди. Но еще ужаснее было то, что партнер по танцам не только плохо танцевал, а еще и вовсе не понимал колких ответов и открытого сарказма девушки. Кажется, в его семье было заведено, что право голоса и действий имеет лишь мужчина. Не выдерживая его неприкрытых женоненавистнический взглядов, девушка несколько раз “случайно” наступила своему партнеру на ногу, вызывая на его лице гримасу боли.

Когда с молодым партнером было покончено, на танец ее пригласил взрослый мужчина. Отказать ему она не могла, было как-то не уважительно не принять приглашение от человека, который по возрасту был немного старше ее отца.

— Вы очень отчаянная девушка, княжна Собезская, — прокомментировал ее поведение новый партнер по танцам. — В ваших жилах течет не кровь, а огненная лава. Это и хорошо, и плохо. Если бы вы родились мужчиной, то смогли бы направить свою энергию в нужное русло. Ваша эксцентричность принесет вам много проблем. Думаю, и сами это знаете. Ведь вы еще и умная.

— Вы мне льстите, — ответила девушка.

— Послушайте, дитя, когда придет время, примите правильное решение, — это были прощальные слова партнера по танцам, которого звали князь Владимир Острожский. Алессандра отнеслась к его словам серьезно, и, кажется, даже поняла их истинный смысл.

Следующим ее партнером по танцу стал сенатор Бейский. Тот самый, который был противником девушки в бою на ристалище.

Княжна Собезская тяжело вздохнула, и снова отправилась танцевать очередной вальс.

— О, кто же это, — послышался скептический мужской голос, когда Алессандра всеми силами пыталась отказаться от очередного приглашения на танец. — Неужели передо мной славноизвестная княжна Собезская, которая своим мастерством блеснула перед всеми знатными вельможами?

Когда незнакомец подошел к ней, то мужчины, желающие пригласить ее на танец, тут же спасовали перед ним.

Княжна Собезская медленно повернулась на голос, пытаясь определить, кому он принадлежит. Судя по тону, этот человек был высокого сословия, слишком уж вальяжно говорил. Говор указывал, что он из здешних мест. Речь была четкой и поставленной, без диалектов и акцента.

Девушка окинула его холодным оценивающим взглядом. Дорогие одежды, отсутствие гербов, дорогие перстни на пальцах. Молод, эгоистичен и высокомерен. Нежные руки без мозолей подсказывали, что в сражениях он не участвовал. Гордо поднятый подбородок и снисходительный взгляд на окружающих, говорил о том, что это птица высокого полета.

— Не такая уже и известная, — ответила она своему собеседнику.

— Да бросьте вы. Скромность вас не украшает. Вон отбоя нет от ухажеров. Я, пробираясь к вам, опередил дюжину желающих внести свое имя в вашу бальную карточку.

Княжна не ответила, пытаясь понять, кто перед ней. Головоломки она любила и потому тщательно пыталась разгадать, кто это. Посмотрев за спину своего собеседника, обнаружила, что множество глаз приковано сейчас к ним. Все с интересом наблюдают за … ним. Сейчас толпу волновал этот человек и его действия.

— Вы так и будете молчать? Или все же окажите мне честь закружить вас в вальсе?

— Но сейчас играют не вальс, — заметила Собезская.

— Это временно, — мужчина поднял руку и подал знак музыкантам. Музыка тут же сменилась на подходящую для танца парами.

“Сын короля!” — пришла в голову нужная догадка. Больше никто не мог позволить себе подобное поведение.

Мужчина протянул руку, и Алессандра вложила в неё свою.

— Как пожелаете, ваше высочество, — слегка склонила голову девушка.

Он лишь хмыкнул.

Кружась в вальсе, княжна Собезская пыталась холодно оценить ситуацию. Для этого ей понадобились вся выдержка и трезвость ума.

Итак, до этого вальса сын короля никого не звал на танец, его присутствие вообще не было заметным.

Одет не в одежды монарха, это указывало на то, что он не хотел участвовать в торжестве, как высокопоставленная особа. Не выделялся и не привлекал внимание, хотя его присутствие не могло остаться без внимания подданных. Но все же сейчас он решил потанцевать. И именно с ней. Зачем ему это нужно?

Алессандра силилась вспомнить, что слышала о сыне короля. На военном поприще он не выделялся, походы не возглавлял, хотя, собственно, почему должно было быть иначе, отец воевать так же не любил.

Звали будущего короля Ян. А прозвища он еще не заслужил, так как на престоле еще не побывал и военных подвигов не совершал. Слава о нем ходила, как о человеке, который любил посещать дома развлечений, но это были лишь догадки, так как никто его за руку не поймал, пьяным никогда не видел. Если он и делал что-то превратное, то это было в дорогих частных домах закрытого типа, где персонал учили держать язык за зубами.

Был женат на принцессе из соседних земель. Их союз укрепил мир между государствами, но, к сожалению, потомства у пары еще не было.

— Итак, юная девушка, которая позволила себе опозорить моего отца, вот ты какая, — принц перешел на “ты”, когда придворные больше не могли слышать их разговор.

— И какая же? — осведомилась Алессандра.

Он хмыкнул.

— Тощая, как по мне, угловатая и уж слишком бледна. Если бы я своими глазами не видел, как ты махала мечом на ристалище, мня себя мужчиной, не за что бы не поверил, что это не слухи. Как такие хлипкие руки смогли удержать оружие? — взглянув на хрупкую руку княжны, хмыкнул мужчина.

“Слов он не подбирает. Какое двуличие” , — резюмировала Собезская.

— Возможно, не я сильна, а остальные слабы, — не стала перечить доводам принца девушка.

— И это возможно, — он оценивающе вглядывался в ее лицо.

— У меня вопрос: как в такую хлипкую голову пришла идея сотворить подобное? Чем ты думала? Ты ведь понимаешь, что опозорила нас перед гостями? Или в глупой голове такая мысль не возникла?

— А вы считаете, что выставлять воинов на посмешище перед гостями идея получше моей? — задала встречный вопрос собеседница.

— Так придумал твой король! И этого для тебя должно быть достаточно, — не понравился ему ответ партнерши. — Видно князь Собезский не дал тебе должного воспитания.

— Прошу меня простить, мое поведение и вправду было неподобающим для княжны, но, если представить, что я наследник рода Собезских. Думаете, для наследника такое поведение бы приемлемым?

— Ты не наследник! Ты всего лишь девчонка! Твоя мать даже не смогла родить сына. Да она вообще после твоего рождения утратила самую важную функцию женщины.

— Ваша принцесса после нескольких лет брака тоже не подарила вам наследника. Впрочем, она вообще не подарила вам дитя, — холодным тоном ответила Алессандра.

— Да как ты смеешь? — на лице Яна появились красные пятна. Он сильнее, чем следует сжал руку партнерши и притянул ее к себе, сильнее, чем того позволяли приличия, но княжна даже не вскрикнула и не скривилась.

Его лицо оказалось совсем рядом с ее лицом…

Его лицо оказалось совсем рядом с ее лицом, а она и бровью не повела, и никак не выказала страха.

— Я вас обидела ваше высочество? Простите мою прямолинейность, — оставаясь непоколебимой, ответила партнерша по танцу. Принц сбился с ритма.

Глядя на ее бесстрашие и холодную маску на лице, он ослабил хватку, пытаясь обуздать свой нрав. Ему было не понятно, как девушка, впервые вышедшая в свет, так умело совладает со своими эмоциями.

— Ты спесива, княжна Собезская. Как необъезженная лошадь, которую стоит поставить в стойло.

— В стойле моего отца есть лошадь по имени Молния. Столько наездников пыталось ее обкатать, но у них это не получилось, ваше Величество. Слишком молодой и неопытной оказалась лошадка, чтобы понять, что ее хотят обуздать. Так и не сдалась бедняжка, — спокойно парировала Алессандра.

— Вам попадались неопытные наездники, — растянул в недоброй ухмылке свои губы принц.

— Думаете?

— Уверен.

— Ваше Величество, стоит ли так реагировать на обычную княжну, которая вовсе не стоит вашего внимания, тратить попусту время, когда вас ждут дела государственной важности.

— Но мое внимание ты все же привлекла, княжна, — тоном не предвещающим ничего хорошего, сказал Ян.

— Вы мне льстите. Я лишь мимолетное событие в вашей, насыщенной событиями, жизни.

— Ты решила пойти на попятную? Не выйдет. Мой отец так просто это все не оставит, а я помогу ему с принятием решения, — прозвучало вышесказанное как угроза.

— Что вы, ваше Величество, я лишь пыталась быть вежливой и не боюсь решений нашего справедливого короля, — без тени страха в голосе ответила Алессандра.

— А меня? Меня ты боишься? — притянув ее совсем близко, в самое ухо прошептал молодой мужчина.

— Я боюсь, что вы сейчас не соблюдаете приличия, и привлекаете к нам очень много взглядов, — таким же шепотом ответила ему девушка, притянув губы к его уху. — А еще мы совсем не попадаем в такт музыки.

Алессандра убрала голову от головы сына короля и улыбнулась.

Со стороны могло показаться, что партнер притянул девушку для того, чтобы прошептать ей что-то личное, она же ответила на его слова улыбкой.

На его же лице появилась гамма чувств, которую он пытался скрыть. Была б его воля, он бы приказал наказать ее тот же час, но не мог. Было бы странно наказывать юную особу после частной беседы, ведь речи тринадцатилетней соплячки не должны выводить будущего правителя из себя.

Малолетняя девчонка посмела перечить и высказывать свое мнение, не соответствующее суждениям юных девиц. И совсем вопиющим было то, что ее не пугали слова принца. Она смотрела на него холодным надменным взглядом!

Он молчал, холодно и оценивающе глядя на нее, они продолжали двигаться в такт вальса. В его голове одна мысль, сменяла другую. Ян сделал вывод, что перед ним серьезный соперник. Хоть девица была мала, но вести умелую игру у нее получилось отменно. Сейчас нелепо выглядел он, а не юная княжна. Ее совсем девичьи черты лица уже не казались такими детскими, ее выдержанные спокойные речи принадлежали не ребенку, а взрослой личности. Прямой угрозы или противостояния она никак не высказала. Более того, на лице княжны играла улыбка.

— У меня есть решение для сложившейся ситуации. Думаю, ты оценишь то, что я придумал, — на лице мужчины появилась ухмылка.

— Воля ваша, — спокойно ответила княжа. — Кажется, вальс подошел к концу.

Алессандра остановилась и сделала реверанс.

— Благодарю за честь, ваше Величество, — отчетливо послышался ее голос, так как музыка смолкла.

Принц слегка склонил голову, и, взяв ее за руку, подвел к камину, где она стояла ранее.

— Еще встретимся, княжна Собезская, — сказал он, и, склонившись ближе к ее уху, добавил: — Вы будете удивлены обстоятельствами нашей следующей встречи. Думаю, мой сюрприз вас ошеломит.

— Буду ждать встречи, — негромко ответила она и отступила шаг назад.

Эти неожиданные события на балу слегка удивили княжну. Она никак не ожидала, что принц заинтересуется ее скромной особой. И ко всему прочему пригласит на танец, чтобы показать свое превосходство над ней. Было странно, что сын короля опустился до подобного. Это событие огорчило Собезскую: будущий правитель был вспыльчив, эгоистичен и совсем не пригоден для ведения войны.

Алессандра думала прежде всего за государство, сохранение земель и принятие верных решений на благо народа. В Яне она не увидела качеств, которые бы удовлетворили ее.

С нынешним королем ей не довелось пообщаться и послушать его суждения, но она давно наблюдала за его решениями, подписанными договорами и ведением государственных дел, и ей хотелось бы, чтобы Казимир действовал несколько иначе.

Собезская прекрасно понимала, что ее сегодняшнее поведение не пройдет незамеченным и, возможно, будет иметь последствия, но ей не было страшно. Внутреннее чутье подсказывало, что она все сделала правильно, и эта дорога ведет в нужном направлении.

Все случится так, как должно случиться. Путь приведет к конечной цели, которая будет ей по нраву. Девушка не знала откуда такая уверенность, но догадывалась, что внутренние силы, которые пробудились в ней недавно, дают ей энергию, холодность в суждениях и трезвость мыслить.

Прошло несколько дней после бала, который посетили Собезские. Каждый день был проведен в мучительном ожидании. Когда пришел приказ от короля, Михаил даже немного обрадовался. Долгое ожидание было настолько мучительным, что хотелось его наконец-то прекратить и узнать ответ монарха.

— Что сказано в приказе? — взволновано спросила Мария.

— Король вызывает меня ко двору, — читая присланную бумагу, ответил мужчина.

— Ты думаешь это связано с Алессандрой? — догадалась жена.

— Сомневаться не приходится.

— Может, он хочет отдать тебе личный приказ — отправляться на войну, — в голосе звучала надежда. Княгине казалось, что это было бы меньшее из зол.

— Он бы прислал такой приказ с гонцом, король же приказал явиться, чтобы сообщить мне лично о своем решении, — не оставил жене права на иллюзию князь Собезский.

— Когда ты должен отправиться ко дворцу? — тихо спросила Мария.

— Завтра.

— Мы скажем об этом Алессандре?

— Пока нет. У нее будет еще много поводов для беспокойства.

Княгиня Собезская кивнула и отправилась в свою комнату, шепча про себя какие-то слова. Только это были не молитвы или заклинания. Она звала свою мать, в которой сейчас отчаянно нуждалась.

Женщина отправила в лес гонца с посланием, которое приготовила уже давно. Обращение к ведьме она послала для того, чтобы родительница поняла, что это серьезно. Сейчас Марие казалось, что помочь сможет только она — ее мать, ведьма с таинственными магическими способностями.

— Завтра все решится, — взволнованно думала женщина, надеясь, что все решиться благополучно.

И, кажется, силы, которым она молилась, услышали ее.

На следующий день Михаил отправился ко двору, ничего не сказав Алессандре. Ему очень хотелось верить, что он сможет убедить Казимира Смелого простить его дочь. Князь Собезский готов был сию же секунду отправиться на битву любой сложности, но он не готов видеть страдания дочери.

— Ваше Величество, ваш покорный слуга прибыл, — склонил голову перед королем Михаил.

— Отец нашей бунтарки собственной персоной. Странно, что твоя дочь сегодня не здесь. Думаю, это в ее духе высказать свое непрошенное мнение перед королем.

— Простите меня, ваше величество, что так плохо воспитал свою дочь, — только и мог ответить Михаил.

— Ну что ж, я думаю, что ты, так же как и я, видишь в этой ситуации только один выход — отдать свою дочь замуж, — тоном не терпящим возражений, сказал король.

— Но позвольте. Она еще так юна. Это ее первый бал.

— Юна, но уже непокорна и спесива!

— Это я виноват, что не дал ей надлежащего воспитания. Накажите меня!

— Ты считаешь, что брак это наказание? Ты не доверяешь своему королю? Я нашел для нее достойную партию, — не принял возражения король.

— Я нисколько в этом не сомневаюсь, но, возможно, есть альтернатива браку?

— Это мое решение! Смеешь противиться ему? Помнится, ты уже отказал мне, когда я предлагал тебе найти другую жену и родить наследника. И что из этого вышло? Твоя жена так слаба, что не может даже посещать балы. Наследника у тебя так и не появилось, а дочь абсолютно неуправляема и позволяет себе такое поведение. Она уже достигла брачного возраста, не вижу причин тянуть с ее замужеством.

Сказал, как отрезал. Это было уже принятое решение, с которым оставалось только смириться. И это, конечно же, не нравилось Собезскому. Впервые он столкнулся с решением, связанным с его дочерью. Хотелось кричать от бессилия, противостоять уготованной участи, но мозг понимал, что его противостояние только усугубит ситуацию.

Оставалось узнать еще главное: кому монарх решил отдать его дочь в жены.

— Признаться, она произвела фурор среди мужской половины нашего празднества. Я даже огорчился, что не рассмотрел твою дочь как следует. Как только пополз слух, что княжна Собезская нуждается во влиятельном муже, способном держать ее в узде, тут же посыпались предложения ее руки и сердца. Было несколько весьма интересных предложений от наших союзников. Князья из северных земель заинтересовались ею. Как странно, — король замолчал. Он задумчиво потер свою бороду.

— Это могло бы быть отличной сделкой для нас, но я решил несколько иначе. Твоя дочь заключит союз с принцем Яном, — торжественно провозгласил Казимир, как будто это был в высшей степени отличный союз для нее и самая высокая честь, подаренная его семье.

— Но позвольте, ваше величество. Принц Ян женат.

— Верно. Но это не мешает ему взять наложницу. Мой сын заинтересовался княжной - бунтаркой, и я любезно согласился на его уговоры — отдать княжну ему. Тем более, твоя дочь упрекнула нынешнюю принцессу в том, что та до сих пор не подарила королевству наследника. Посмотрим, как она справится с этой ролью.

Сердце отца замерло. Случилось самое страшное, что могло произойти. Тысяча слов готовы были сорваться из его уст.

— Ваше величество, к вам посетительница, которая упорно заявляет, что вы ее ждете, — прервал серьезный разговор слуга, входя в зал для аудиенций.

— Кого я жду? — удивился король и, кажется, даже готов был прогнать наглого непрошенного гостя, даже не спросив его имя.

— Прошу простить меня ваше величество за то, что прерываю вашу аудиенцию, — послышался женский голос гостьи, вошедшей в зал без приглашения.

— Анна? — взгляд Казимира устремился на гостью. И, кажется мир вокруг замер.

— Оставьте нас, — последовал короткий и требовательный приказ.

Михаил удивленно посмотрел на тещу и на короля. Кажется, монарх был взволнован. Появление Анны внесло смятение и в его мысли. Сомнений не было — женщина здесь из-за внучки. Вот только сможет ли она что-то изменить? Хотя тот факт, что из помещения были отосланы даже слуги немало удивил мужчину.

Князь Собезский склонил голову и покинул зал.

— Прошу прощения за мою бестактность, — молвила Анна, обращаясь к королю. — Длительная жизнь в лесу вероятно лишила меня манер.

— Брось. Что за глупые извинения. Ты все так же прекрасна. Кажется, с нашей последней встречи ты ни капли не изменилась.

— Могу сказать о вас то же самое. Стройны, веселы и мужественны.

— Какими судьбами? Что привело тебя в мою скромную обитель? — пропустил комплимент женщины монарх.

— Так уж и скромную, — улыбнулась Анна. — Думаю, вам известна причина моего появления здесь.

— Дай подумать… Алессандра. Ты здесь из-за этой мелкой проказницы. Неожиданно. Не думал, что это событие привлечет твое внимание. Но ты опоздала. Я уже принял решение на ее счет, — откинувшись на спинку своего трона, молвил Казимир.

— Позвольте узнать, на кого пал ваш выбор?

— Она станет наложницей принца Яна. Согласись, это честь для княжны, — спокойным тоном заявил монарх.

— Не смею сомневаться в приказах нашего монарха, но вам не кажется, что преподносить единственному сыну игрушку на блюдце, это уже слишком. Подозреваю, что моя милая Алессандра задела чувства принца. Какой чувствительный.

— Играешь с огнем Анна, — предостерег монарх.

— Вам не кажется, что моя внучка достойна лучшей участи, чем быть любовницей принца? Я бы желала для юной красавицы иной судьбы.

— Почему ты, вообще, за нее вступаешь? Это отличный выход, чтобы усмерить спесивую девчонку.

— Только вот укротитель и сам еще дитя. Неужели я многого прошу?

— Анна, помнится много лет назад ты уже посмела отказать своему королю!

— Мне была уготована чудесная участь любовницы короля, — в голосе прозвучал укор.

— И ты отказала своему правителю!

— Но взамен вы получили чудесный замок с богатыми землями, который стал отличным дополнением к землям нашего государства, а я получила тихую жизнь отшельницы на окраине леса. Мне кажется, у нас получился равноценный обмен. Теперь же вы решили повторить историю и сделать любовницей монарха мою внучку.

— Быть любовницей короля не такая уж и плохая участь.

— Давайте упустим детали, ваше величество. Вы задолжали мне услугу. Несколько лет назад я спасла от смерти вашего единственного наследника. Того самого, который сейчас хочет сделать игрушкой Алессандру, — голос ведьмы стал стальным. — Долг платежом красен.

— Чего ты хочешь? Я не могу оставить девчонку безнаказанной. Если отец не смог научить ее кротости, пускай ее воспитанием займется муж.

— Я не прошу вас отменять свой приказ по поводу замужества княжны Собезской, — последовал ответ, который удивил Казимира.

— Вот как? Что же ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы разрешили ей самой выбирать, кто станет ее мужем.

Король тяжело вздохнул.

— Хорошо. Я сделаю, как ты просишь, — после недолгого молчания ответил монарх. — Но после того, как ты выпьешь со мной чаю.

— С удовольствием, ваше величество, — почтительно склонила голову подданная.

После распоряжения короля в покои принесли множество угощений и фруктов. Анна и Казимир остались там одни.

Перед королем сидела женщина его мечты. Красивая, умная, горделивая и недосягаемая.

Он, самый могущественный человек королевства, не смог покорить ее. Не получилось сделать ее своей ни угрозами, ни подарками, ни обманом.

— Ты не изменила свое решение? — вдруг спросил он с надеждой.

— Стать любовницей короля?

— Я могу предложить тебе больше, — с какой-то юношеской пылкостью в голосе, сказал монарх. — Ты можешь стать моей женой! Королева скончалась, и ее место сейчас свободно. Я могу предложить тебе место первой женщины в королевстве.

— Нет, не можете. Вы прекрасно об этом знаете, — она посмотрела на него теплым взглядом, и как мальчишку потрепала по голове. Он тут же поймал ее руку и поднес к своим губам.

— Я бы все отдал, только бы ты была моей. Что ты со мной сделала, ведьма? — как в бреду бормотал правитель.

— Вам стоит заключить более выгодный союз. Взять в жены принцессу, которая принесет нашим землям выгодные условия для торговли, — дала разумный ответ Анна.

— Я хочу лишь тебя.

— Я уже стара и не смогу подарить своему королю наследника. А вам всерьез нужно об этом задуматься. Принц Ян не спешит с детьми, а он - надежда нашего государства. Вам стоит поспешить и обзавестись большим количеством наследников, — настаивала Анна, объясняя, к чему может привести его беспечность.

Их разговор длился еще долгое время, в полной приватности королевских покоев, куда не велено было никого пускать. После их длительного уединения, монарх снова призвал Михаила. Вид его было слегка растерянным и задумчивым. В глазах застыла тоска.

Князю Собезскому он сообщил, что его дочь вольна выбрать себе мужа сама. И предоставил Михаилу список имен претендентов, которые попросили руки его дочери.

— Я советую рассмотреть первые пять. Это состоятельные люди или те, брак с которыми принесет выгоду государству, — уставшим голосом сказал Казимир, и жестом приказал князю удалиться.

Князь Собезский был весьма рад изменившемуся приказу короля, но еще долго недоумевал, думая о странных отношений Анны и Казимира.

— Ну что там? Как прошла аудиенция? — кинулась Мария к мужу.

— Ты почему не спишь? Поздно ведь, — пожурил Марию муж.

— Как уснешь? Когда тут такое. Не томи. Король отказался от затеи выдать замуж нашу дочь?

— До четырнадцатилетия Алессандры мы должны объявить о помолвке.

— Ой, мамочки, — женщина прижала руку ко рту, собираясь заплакать.

— Успокойся. Это меньшее из зол.

— Высшие силы не услышали мои молитвы, — запричитала княгиня. — Моя мать не получила мое послание.

— Анна была на аудиенции с королем.

— Была?

— Именно после разговора с твоей матерью монарх изменил свое решение. Нашей дочери была уготована судьба любовницы короля.

— Ой, мамочки, — снова ахнула женщина, до которой стал доходить смысл происходящего.

— Теперь же у Алессандры есть право выбора.

Услышав всю историю сегодняшней аудиенции у короля, княгиня Собезская пришла к выводу, что все сложилось как нельзя лучше. Они сами могут выбрать для дочери избранника.

— Я думаю, князь из северных земель будет для нее отличной партией, ведь Влашский молод, красив и богат. Их княжество одно из самых больших на севере. Я слышала, что их богатство можно сравнить с достатком самого короля.

— Знаю, милая, знаю. Из-за влиятельности князя Влашского наш король и пригласил его на открытие сезона в надежде, что удастся заключить выгодный союз с одной из дочерей наших князей, — подтвердил слова жены, Михаил. — Удивительное совпадение, что Влашский сделал предложении нашей дочери.

— Ты же сам говорил, что у нее было предостаточно кавалеров.

— Это да, но мелкие княжичи охотятся за приданым, а северный князь в богатстве не нуждается. Что же его заинтересовало? В любом случае это было бы отличной сделкой. Но! Не для того мы с Анной так усердно меняли решение короля, чтобы сейчас отобрать выбор у нашей дочери. Чем мы тогда лучше него?

— Ты хочешь, чтоб Алессандра сама выбрала себе мужа? — переспросила Мария.

— Да. Это ее жизнь и ее выбор: захочет стать любовницей короля - станет ею, захочет уехать княгиней в северное княжество, значит так тому и быть, — решительно заявил князь Собезский.

— Но…, — опешила княгиня. — Ты не считаешь, что это слишком серьезное решение, которое повлияет на всю ее дальнейшую жизнь?

— Вот именно поэтому этот выбор она должна сделать сама. Я дам ей свои рекомендации, но объясню, что соблюдать их она абсолютно не обязана. Ее жизнь – ее выбор.

Княгиня Собезская кивнула, не до конца соглашаясь, что нужно предоставлять такой ответственный выбор юной деве.

Михаил долго подбирал слова в своей голове прежде чем встретился с дочерью. Он думал о ее замужестве всю ночь и все следующее утро. Хотелось, чтобы выбор Алессандры был верным, и брак принес ей не только выгоду, но и счастье.

— Дочь, я хотел бы с тобой поговорить, — князь Собезский нашел девушку на заднем дворе, где она упражнялась в стрельбе из лука.

— Вы выглядите встревоженным отец, — откладывая в сторону лук, сказала Алессандра. — Что-то случилось?

— Случилось. Вчера я был на аудиенции у нашего короля, и он приказал выдать тебя замуж. До четырнадцатилетия мы должны объявить о твоей помолвке, — сказав это, мужчина замолчал и внимательно посмотрел на дочь, ожидая ее реакции.

Лицо княжны оставалось спокойным.

— Вполне ожидаемо, — кивнула она, как будто на самом деле ждала эту новость.

— У меня имеется список претендентов на твою руку и сердце, — он протянул листок бумаги сложенный вдвое. Княжна развернула предложенный ей лист.

— Я могу рассказать тебе о каждом из них. Если хочешь, дам тебе совет, кого считаю достойным.

Девушка не ответила, продолжая изучать список.

— Не торопись. Это важное решение. Всегда хорошо иметь выбор, — пытался найти правильные слова отец, который хотел, чтобы его дочь вообще не покидала родительское гнездышко. — Но помни, что от этого выбора зависит твоя дальнейшая жизнь. Это, конечно, поспешное решение короля и ты можешь дать ответ, посетив еще несколько баллов, но брак неизбежен. И ответ нужно дать до твоего четырнадцатилетия.

— Я бы хотела проверить некоторую информацию, — княжна наконец-то оторвалась от листка с именами.

— Конечно, конечно. Я посоветовал бы обратить внимание на князя Влашских земель. Он – северянин, молод, богат, и я видел, что уделял тебе знаки внимания, еще хотел бы предостеречь, что быть избранницей принца – это очень почетно, но ты сможешь стать только его наложницей, пока жива его жена.

— Спасибо за совет, отец, я понимаю это.

— Также хотел бы заметить, что последние несколько имен в списке являются не очень достойной партией. Они хоть и молоды, некоторые даже обладают титулами, но их финансовое положение в плачевном состоянии. Они, вероятнее всего, просто хотят с помощью брака поправить свое положение.

— Я прислушаюсь к советам, отец, — кивнула девушка.

Вид ее был задумчивым и серьезным.

Это успокоило отца, который решил, что дочь сделает верный выбор. Брак с князем из северных земель порадует Казимира, ведь это еще одна хорошая сделка с соседним государством. Оставалось надеяться, что Владислав Влашский добрый и хороший человек, который будет любить свою жену.

— Я готова дать ответ, — именно с такими слова, вошла в кабинет княжна Собезская.

Михаил улыбнулся. Для принятия решения Алессандре понадобилось два дня. Он знал, что дочь долго сидела в архиве, а потом несколько раз уезжала из дому верхом. Наверное, юной златовласке нужно было собраться с мыслями, чтобы смириться с браком и принять важное для нее решение.

— Я приму любой твой выбор, — улыбнулся отец.

— Конечно, вы ведь желаете счастья своей дочери, — собеседница подошла к князю и взяла его за руки. — Я все хорошо обдумала и выбрала себе в мужья достойного мужа.

— Никто не достоин моей красивой и умной дочери, но думаю, твое решение было взвешенным и верным, и мы можем объявить о нем нашему монарху.

— Верно, — улыбнулась девушка. — Я бы хотела стать женой князя Острожского.

— Князя Острожского? — как ни пытался Михаил, но ему не удалось скрыть удивление на своем лице.

— Именно, — продолжая улыбаться, подтвердила Алессандра.

— Но…, — Михаил замолчал, пытаясь подобрать нужные слова. — Князь Острожский старше меня. У него нет сыновей или младших братьев. Ты хочешь выйти замуж за человека втрое старшего за тебя?

— Возраст не главное в браке, — спокойно заметила княжна.

— А что главное?

— Выгода, которую извлекаешь после заключения союза.

— Резонно, — ответил отец, который от замешательства освободил руки и отправился налить себе что-нибудь покрепче. Ему хотелось найти подходящие слова, но те никак не приходили в голову.

— Земли князя находятся недалеко от наших. Сыновей от первого брака у него нет. И вообще нет наследников, хотя уже в преклонном возрасте. Если он в скором времени не заключит выгодный союз и не получит долгожданного наследника, его княжество король прикажет отдать кому-то более сильному. крепостьОстрожских довольно огромное сооружение и очень важный стратегический объект, без внимания его не оставят, — уверенным тоном заявила Собезская.

— Ты подошла к вопросу серьезно.

— Как видишь, — кивнула дочь. — Я уже навестила князя и сказала ему о своем решении.

— Что? Ты что сделала?

— Дала свое согласие на брак.

— Но… как же так? Ведь в списке претендентов были и более достойные кандидаты. Ты не пожалеешь о своем решении? — мужчина всё ещё надеялся что-то изменить.

— Я рассмотрела каждую из возможных кандидатур и нашла князя Острожского самым перспективным и надежным для брака. Он добр, богат; признан во дворе, как человек доблестный, честный и с честью сражавшийся на поле брани.

— У тебя есть еще время передумать. Я бы, например, рассмотрел кандидатуру Влада Ружицкого.

— Влашские земли находятся далеко от нашего дома. Там холодный климат и сильные ветра. Влашский богат, но князя пока два, а это значит, что раздел земель неизбежен, если, конечно, один из них не умрет. Хотя в политических дебатах и на важных встречах лицом их рода выступает чаще всего Влад, это не говорит о том, что он является представителем рода, и совсем не указывает на то, что важные решения принимает он. Вполне возможно, что власть в руках старшего брата, который пока не обзавелся потомством, но вполне может это сделать. К тому же, Влад Влашский молод, импульсивен и с крутым нравом, что может привести к наличию у него множества любовниц. Мне не нужна борьба за власть. Так же то, что он является северянином не делает его хорошим кандидатом. Сегодня у нас мир с севером, а завтра этот шаткий союз распадется, и нам придется воевать друг против друга.

— Есть другие кандидатуры, — ответил Михаил, который начал понимать, что Алессандра, кажется, обдумала все варианты.

— Стать любовницей принца – это хорошая сделка, но борьба за трон утомительна и губительна. Нынешний король молод и в состоянии зачать еще одного наследника, так же Ян может заиметь детей от супруги. Все эти факты удаляют меня от власти и делают борьбу за трон малоэффективной. Еще я прислушалась к вашему совету и собрала сплетни. И с десяток моих ухажеров действительно нуждаются в деньгах. Было бы простительно, если бы свое состояние они утратили из-за войны, неурожая или непогоды, но нет. Двое из них пристрастились к азартным играм, двое других спустили все в домах терпимости. Те, кто остались, не подошли мне по тем или иным параметрам, — княжна замолчала. — Я все обдумала отец. Это мое решение.

Дочь ушла, а князь еще долго оставался в полном одиночестве, обдумывая сложившуюся ситуацию. В который раз за последнее время дочь смогла его удивить. Больше она не казалась ему беззащитным ребенком. Княжна Собезская приняла взвешенное решение. В ней, тринадцатилетней девочке, сочеталось столько всего несочетаемого. С одной стороны — дерзкая, своенравная, готовая кинуть вызов самому королю. С другой стороны – умная, уравновешенная и спокойная. Ее даже не пугала перспектива стать любовницей взбалмошного принца, как будто в его крутом нраве не было ничего такого, с чем бы она не справилась.

Михаилу несомненно хотелось счастья для своей единственной дочери, но он не мог представить, что для его дочери является счастьем.

Девичья влюбленность, романтизм и разбитое из-за любви сердце — это явно не о ней. Холодный расчет, четко поставленные цели, свое видение ситуации — вот то, что просматривалось в ее действиях. Его дочь только телом оставалась ребенком, но ее ум и навыки воина уже давно перешли на уровень взрослого человека.

— Ты уверена в своем решении? — в который раз слышала Алессандра этот вопрос, только сейчас он звучал от Анны.

— Да, я все обдумала, — последовал уверенный ответ.

— Твоя судьба все равно тебя найдет, какое бы решение ты не приняла, — надевая свадебную фату, тихо сказала ведьма.

Решение княжны Собезской удивило даже короля. И очень сильно разозлило принца Яна. Он еще не смог смириться с тем, что отец отказал ему в просьбе сделать эту непослушную девчонку его, и тут следующая новость — она предпочла князя, который на много лет старше её самой. Как такое вообще возможно?

Сплетницы и сплетники так же не обошли эту новость стороной, предположив, что союз между князем Острожским и княжной Собезской – это приказ короля, который хотел таким образом наказать девушку за непослушание.

Мария пребывала в полном шоке, Михаил, кажется, уже смирился с решением дочери.

Свадьба прошла довольно скромно, с малым количеством гостей. На этом настояла Алессандра, которая утверждала, что её четырнадцатилетие, наступившее совсем недавно, отпраздновали уж слишком помпезно. Даже от короля пришли подарки, что было довольно странным.

— Ты не пожалеешь о своем выборе? — спросил муж, когда они танцевали свой первый танец.

— Думаю, что стать княгиней Острожской – это одно из моих самых правильных решений, — мужчина кивнул, поражаясь твердости в её голосе, но в его глазах была грусть. В этот момент он думал о своем решении. Правильно ли он сделал, предложив этой юной особе лишиться юности, счастливой жизни и любви, проведя свои лучшие годы рядом с ним, но назад дороги уже не было. Успокоение приносила лишь мысль, что он сделает ее жизнь обеспеченной и роскошной.

На глаза матери навернулись слезы, когда она покидала замок Острожских. Анна и вовсе не стала задерживаться на торжестве, уехав, как только начались танцы. Михаил оставался максимально спокойным, хотя душа его была неспокойной. Есть свои минусы в том, чтобы воспитать дочь своенравной, целеустремленной и умеющей отстаивать свою точку зрения.

— Знай, что я никогда тебя не обижу, — именно это обещание дал Острожский своей жене. Она кивнула, чувствуя, что он не врет и исполнит сказанное.

Когда торжество, такое важное в жизни Алессандры, было окончено, и она осталась одна, наедине со своими мыслями, ее лицо стало беспокойным.

Ничего не могло ее встревожить: ни внезапный брак, ни переезд в новое место, не то, что она теперь чья-то жена. Но вот первая брачная ночь с мужем вызывала беспокойство. Для нее это было ново, ей не приходилось принимать ухаживания от своих сверстников. Никто никогда не целовал ее и не прижимал к себе. Теперь же ей предстоит провести брачную ночь с мужчиной, ставшим ее мужем. Она читала о том, что должно происходить между супругами, но это соитие ее беспокоило. Ей казалось, что драться на мечах куда легче, чем это.

Девушка взглянула на ночную рубашку, которая была приготовлена для нее. Слишком откровенной и прозрачной она казалась.

— Теперь я – княгиня Острожская, — подбодрила себя юная леди и приступила к переодеванию.

Ее муж был настолько щедрым и добрым, что выделил для нее отдельные покои. Они были огромными, роскошными и яркими. Наверняка это была самая красивая и богато убранная комната во всем замке.

Алессандра не знала, придет ли муж в покои, или ей самой следует идти к нему. Когда она пришла к нему перед свадьбой, они вовсе не говорили о таких вещах, как их сексуальная жизнь или продолжение рода. Тогда девушку интересовали размеры замка и жизненная позиция ее супруга.

Владимир Острожский твердо дал понять, что комната, в которой она сейчас находилась, только ее. И весь замок, хозяйкой которого она стала, находится в ее полном распоряжении. Это девушку полностью устраивало, ибо сейчас в ее распоряжении появились все ресурсы для достижения желаемой цели. Еще никогда она не была так близка к исполнению своей мечты.

Приняв ванную и надев на себя ночную рубашку, княгиня взяла в руки свечу. Муж не спешил посещать ее покои, поэтому она уверенно направилась в его спальню.

Хоть спальня находилась совсем рядом с ее покоями, девушку успел прошибить озноб. Холод охватил босые ноги и плечи.

Глубоко вдохнув, княгиня Острожская постучала в покои мужа, и, не дожидаясь ответа, вошла.

— Вы спите, муж мой? — уверенно спросила она.

— Алессандра? — спросил он, как будто удивился ее приходу. — Зачем ты пришла?

— Вы не пришли в мои покои для выполнения супружеского долга, поэтому я пришла к вам сама.

— Ах это, — он растерянно посмотрел на нее и потер переносицу. Мужчина еще был одет в праздничную одежду и, кажется, сейчас пил свою ночную порцию алкоголя.

Он был один и до ее прихода рассматривал документы, лежащие на маленьком столике.

— Жена моя, ты совсем замерзла. Прошу к камину, — он указал на кресло рядом с очагом и тут же принес ей покрывало из шкуры какого-то животного. — Мне действительно следовало прийти к тебе сегодня.

Его лицо было слегка растерянным. Кажется, он собирался с мыслями и пытался подобрать правильные слова. А Алессандра молча рассматривала его, вспоминая слова матери, которая твердила, что если человек хороший, то его всегда можно полюбить.

Девушка смотрела на глубокие морщины на лице мужа, едва заметную седину на висках и мозолистые руки. Князь Острожский был доблестным воином, который ни раз одерживал победу в сражениях, но сможет ли она полюбить этого человека, который далеко не ее ровесник. Сможет ли она подарить ему наследника и стать для него верной и любящей женой?

— Алессандра, ты еще очень юна, — начал Владимир, глядя в глаза своей супруге. — Совсем недавно ты отпраздновала свое четырнадцатилетие. И по моему глубокому убеждению — ты еще совсем ребенок. Бесспорно, ты обладаешь исключительным умом и сообразительностью, но это не делает тебя взрослой в моих глазах. Увидев тебя впервые, я понял, что мы можем заключить отличную сделку, которая будет выгодна нам обоим. Мы уже говорили с тобой об этом, когда ты посетила меня до свадьбы. Нам обоим нужен был этот брак для того, чтобы наш монарх не мог вершить наши судьбы.

— Я помню это все, но так же я помню, что род Острожских нуждается в наследнике.

— Это так, но…, — Владимир замолчал и сделал глоток своего напитка. — Наследника у рода Острожских нет и быть не может, но зато у меня теперь есть преемник. И мой преемник — это ты. Согласись, у жены князя больше полномочий, чем у княжны. Значит, эта сделка хороша и для тебя.

— Но почему бы нам не обзавестись наследником? — нахмурилась княгиня.

— Потому что я не могу иметь наследника, — последовало удручающее признание князя Острожского. — Несколько лет назад, в одной из тяжелых битв я получил серьезное ранение. Тогда я едва не простился с жизнью, было заражение крови и множество увечий. После этого события у меня возникли трудности в этом плане. Надеюсь ты меня сейчас понимаешь. И даже если бы со мной все было впорядке, я слишком стар для тебя. Девушка, которой четырнадцать и мужчина, который разменял свой пятый десяток… Четырнадцать и пятьдесят – это огромная разница в возрасте. Для меня ты – ребенок.

Алессандра молча и внимательно слушала его речи. Это признание успокоило ее, ведь теперь не следовало думать о разделении брачного ложа, но очень огорчало, что она не подарит мужу наследника.

— Прости, что расстроил тебя, — глядя ей в глаза, сказал Владимир.

— Всякое в жизни бывает. Ваше увечье не ваша вина, — отозвалась девушка после того, как мужчина открыл перед ней душу.

— Много ли людей знает о последствиях вашей травмы?

— Лишь доктор. Мужчины не любят болтать о таком своем состоянии.

Княгиня помолчала, обдумывая сложившуюся ситуацию.

— Я благодарна вам за эту сделку, в которой вы, к сожалению, выигрываете так мало. Значит, мы поступим следующим образом…

Алессандра поднялась со своего места и направилась к каминной полке. Она взяла в руки охотничий нож, лежавший там, и вытащила его из ножен.

Удивление сменившееся на недоумение проскользнуло на лице мужа. Но он не успел спросить, что княгиня собирается сделать, так как в следующее мгновение она провела острым лезвием по своему бедру.

— Что ты делаешь? – изумился князь, явно не ожидая такого.

— Это будет доказательством нашей первой совместно проведенной ночи, — сказала девушка. Ее голос не дрогнул и звучал уверенно. Она подошла к постели и оставила на простыни кровавый след. — Ни у кого не должно возникать ни малейшего сомнения, что мы муж и жена. Никто и никогда не посмеет упрекнуть нас в том, что не выполняются супружеские обязательства.

— Нужно остановить кровь на твоем бедре, — он извлек тонкие лоскуты из шкатулки и помог перебинтовать рану.

— С вашего позволения, я буду приходить в ваши покои время от времени, чтобы среди слуг не было сплетен.

— Я восхищен тобой, — после секундного молчания, молвил Владимир.

— Если позволите, я бы хотела помочь вам раздеться.

Острожский кивнул.

Он смотрел на свою юную жену, которая помогает снять одежду, и его мысли были полны сожаления. Он так стар и немощен для нее, и ей никогда рядом с ним не испытать плотского наслаждения. Юное создание, которое умно не по годам, своенравное и гордое досталась ему в качестве жены. Сейчас он задумался над тем, что их договор не был равноценен. Ее ум и смелость позволят ей управлять замком в его отсутствие или в период болезни. Она станет отличным преемником, который заменит ему наследника. Но вот, как жена, она будет лишена счастья семейной жизни.

В этот день он решил: во чтобы то ни стало сделает ее счастливой. Все ее предложения будут выслушаны, а разумные и рациональные будут исполнены.

Алессандра мечтала создать неприступную крепость, создать сооружение, которое не сможет захватить никто и никогда. В ее планы входило увеличить поголовье скота и укрепить границы княжества.

Владимир с трудом представлял, как девушке удастся воплотить свои мечты в жизнь, но был готов помогать ей во всем.

Юная жена дала ему надежду на то, что его княжество удастся укрепить и сделать сильнее. И, что еще более важно, не отдать его в чужие руки. А такое происходило довольно часто, король иногда даже не дожидался смерти владельца замка, как это произошло с князем Коробейским, он был стар, его единственным наследником была племянница, которую отдали в жены на чужие земли. Старику выделили небольшой домик вдали от родного дома. Ну а крепостьвместе с землями и людьми был передан во владения принцу Яну, теперь это был его загородный дом.

Такой судьбы для себя князь Острожский не желал и очень надеялся, что его умная жена поможет ему в этом. А когда она пришла к нему с идеями укрепить его владения и сделать их самыми неприступными во всем королевстве, он еще раз убедился, что ему с ней по пути.

Семейная жизнь для княгини Острожской началась весьма успешно. Любящий муж потакал всем ее капризам. А ее запросы были весьма необычны. Чуть ли не с первых дней после своего замужества, молодая княгиня начала воплощать свою мечту в жизнь.

Пока рабочие воплощали в жизнь первую мечту, в ее голове рождалась уже другая, и Алессандра с помощью грамотных умельцев выстраивала свои идеи на бумаге, а потом и в реальной жизни.

— Ты уверена, что это будет работать? — глядя на очередную задумку девушки, спрашивал муж.

— Конечно, главное, чтобы в наших рядах не было предателей, поэтому некоторые ловушки мы будем держать под строжайшим секретом. Вот как эту например, — девушка указала на один из чертежей.

— Что ты планируешь здесь сделать? — с интересом спросил Владимир.

— Это небольшая комната, попав в которую, у врагов не останется ни единого шанса выбраться отсюда живыми. Здесь, на башнях, мы расставим чаны с кипящей смолой, которая уничтожит вошедших.

— Но как слуги будут понимать, что пора лить смолу?

— Благодаря специальной системе оповещения, — улыбнулась девушка. — В этой комнате будут небольшие углубления, которые представят собой специальный лабиринт, доходящий до самого верха. Так как эта комната – предбанник, она станет первой преградой для тех, кто попытается сюда войти. Слуги услышат шум и голоса тех, кто будет пытаться взломать внутренние ворота, подождут, пока врагов набьется как можно больше, и тогда смола польется на головы вошедших.

— Это жестоко.

— Я сделаю все возможное, чтобы до этой комнаты враг не дошел, — последовал уверенный ответ.

— Для этого наши люди копают ров вокруг наших владений?

— Именно. Это займет много времени, но будет хорошая защита. Как только рабочие выкопают его достаточно для того, чтобы выполнял оборонительную функцию, мы соединим его с рекой, и он наполнится водой. Нам, конечно же, понадобится создать навесной мост.

— Навесной мост?

— Я бы сказала, что это будет больше, чем мост. Мы должны создать навесную конструкцию, которая будет подниматься и опускаться, впуская людей внутрь. К сожалению, мы не сможем оградить все княжество, но наша крепость станет одной из самых неприступных сооружений.

— Я в который раз восхищаюсь твоей смекалкой и воинственностью.

— Муж мой, вам стоит подумать о наборе юношей в наш легион. Пока на границах королевства тихо, у нас есть время, чтобы подготовиться, но порой, врагами могут стать даже свои. Вы не откажите своей жене в этой просьбе?

И Владимир, конечно же, не мог отказать. Рядом с женой он оживился, расцвел. Ее энергия, идеи и воплощение в жизнь казалось несбыточных когда-то мечтаний, будили в нем юношескую энергию. Хотелось поддержать каждую ее безумную идею, потакать любой прихоти и просто быть рядом с ней. Она не будила в нем плотских желаний, он не мог видеть в ней супругу. Для него она была дочкой, которой никогда не было у князя Острожского. Алессандра была его лучиком надежды, освещающим путь среди непроглядной тьмы.

Но если в семье Острожских все было прекрасно, то вне княжества все было весьма напряженно. Очень скоро стало понятно, что Алессандра нажила себе сильного врага в лице Яна, который не мог простить ей неожиданного выбора избранника. Его мелкие пакости встречались на каждом шагу. Хотя Острожские всё пытались делать без огласки, королю, все же, вскоре стало известно о причудливых запросах новой княгини. Острожских пригласили ко дворцу для объяснений.

На все разумные объяснения и доводы он дал один лишь совет:

— Вам следовало бы заняться другим своим будущим! И сейчас я имею в виду наследника рода Острожских. За год, проведенный в супружестве, Алессандра округлилась, стала более женственной. Думаю, ее чресла готовы произвести в мир ребенка.

— Мы прислушаемся к вашему пожеланию, — склонил голову князь Острожский, который больше всего хотел оградить свою супругу от всех бед.

— Нам нужно ускорить процесс постройки обороны замка, — это была первая фраза княгини, когда чета покинула дворец короля.

— Я думал, наша первоначальная задача – это наследник. Ты же слышала короля.

— Наш король сам до сих пор не имеет внука. Думаю, проблема с наследником еще не стоит остро. Хотя через несколько лет нам нужно будет подумать и об этом.

— Ты хочешь подумать о наследнике? С этим я не помогу тебе, прости родная.

— Я хочу продумать тот вариант, где мы сможем обойтись без наследника, — уверенно сказала княгиня Острожская. — Наш легион следует засекретить, полигон перенести в густой лес, и набрать еще большее количество воинов. Пришло время создавать непобедимую армию.

— Слышу в твоем голосе кровожадность.

— Это вынужденная мера. Когда мы создадим непобедимую армию, которая по численности и умениям превзойдет любую армию в королевстве, с нами будут считаться.

И эти слова не были пустой болтовней для сотрясения воздуха. Князь нашел лучших мастеров, владеющих разными техниками боя, которых только можно было найти. И княгиня вместе со своим войском перебралась в лес, чтобы улучшать свои навыки и тренировать верных воинов. Долгими неделями она находилась вне стен замка, создавая непобедимую армию.

Княгиня Острожская, облаченная в доспехи, стояла на тренировочной площадке, сражаясь с одним из своих генералов, как вдруг она услышала тихое: “Алессандра”. Веновение ветра принесло ей весть.

Взмахом руки она остановила бой, сердце заболело, как будто кто-то сильно сжал его. Княгиня схватилась за сердце и опустила меч.

— Главнокомандующий, — тут же кинулись к ней братья по оружию. — Что с вами?

Она молчала, прислушиваясь к шепоту ветра. Сердечная тоска охватила ее душу. Княгиня оставила свой меч на поле брани и растерянно направилась за пределы своего легиона.

— Оставьте меня, — остановила она движением руки воинов, последовавших за ней.

Ей хотелось остаться одной, наедине с лесной природой и с родным голосом, который звал ее. Сомнений не было, это Анна звала ее сейчас, сквозь расстояние.

Пришло острое осознание — случилось что-то плохое.

Алессандра припала к земле, пытаясь понять что происходит. И очень скоро все стало понятно — ее наставница, ее любимая бабушка умирает. Сердце замерло, а душа будто забилась в клетке, спеша коснуться другой души.

— Седлай Грома, — отдала быстрый приказ девушка. — Айда, Лот, ко мне.

Собаки после зова примчались к ее ногам.

Отдавая быстрые и уверенные приказы, главнокомандующая великой армии вскочила на коня. С ней поехало несколько человек, самых приближенных и преданных.

Лошадь девушка гнала галопом изо всех сил. Животному передалось волнение хозяйки, и оттого оно было встревожено так же, как и девушка.

Мысли княгини было полны сожаления и грусти. Она так уверенно шла к своей цели: создать могущественную армию и неприступную крепость, что вовсе забыла о самом родном и близком человеке. Все ее время было посвящено строительству и тренировкам.

За четыре года замужества наружные сооружения крепости уже были достроены, ров заполнен водой, а подвесной мост создан по чертежам великого архитектора тех времен. Не было ни единой крепости, которая хоть немного походила на ту, которую выстроила Алессандра. Она продумывала каждую деталь, каждое оборонительное приспособление, но всю картину видела только она, одну работу княгиня делила на части, и каждой частью занимались разные люди. Не видя всей картины в целом, ее считали сумасбродной и слегка не в своем уме.

Армия, созданная ею, была ее детищем. С воинами она совершенствовала навыки, внедряла устои и правила, создавала непобедимое княжеское войско.

И если изменения в реконструкции замка многие за пределами крепости считали решениями князя Острожского, то воины, все как один, своим главнокомандующим считали княгиню Острожскую. Алессандра уже несколько раз возглавляла отряды своих воинов для защиты территорий. Конечно же, она делала это не открыто. Никто бы не позволил женщине управлять армией: ни король, ни его соратники, ни принц, который ждал любой оплошности с ее стороны.

В бой шел ее муж, возглавляя войско, но фактически все стратегические решения на поле боя принимала княгиня. Ей доверяли командиры, генералы и воины. Ей они были преданы и ее уважали как никого другого. Ведь с ними она проводила все свои дни и ночи, оставаясь на полигоне годами. Бесчисленное количество молодых людей было отобрано ею среди бездомных, попрошаек и бедняков низкого сословия. Им она дала еду, кров и обучала военному делу.

Княгиня так долго создавала все то, что было у нее сейчас, что совершенно забыла о своем ведьминском призывании. Ее магия не проявилась в полной своей мере, да и, если честно признаться, Алессандра была слишком занята, чтобы думать об этом и развивать свои способности.

Чем часто приходилось пользоваться девушке, так это лечебными травами, ведь среди воинов часто приходилось встречать раненых или подхвативших хворь людей.

И сейчас княгиня Острожская чувствовала вину перед своей наставницей за то, что не оправдала ее ожиданий, за то, что так мало проводила времени с ней, впитывая знания ведающих людей.

Совсем некстати вспомнилась книга, которую Анна вручила ей, как только Алессандра была посвящена в круг ведьм. А ведь за последние четыре года девушка даже не открыла ее, а речи о том, чтобы дополнить такую важную книгу, совсем не шло.

За все эти годы характер княгини стал еще более жестким, закаленным и свободолюбивым.

Добрый любящий муж поддерживал ее, спонсировал армию и никогда не ставил под сомнения принятые ею решения. Когда за спиной шептались, считая сумасбродной из-за ее приказов, когда король пытался всячески втянуть ее войска в сражения, когда возникали хоть какие-то конфликты и неприятности, Владимир всегда был рядом и принимал сторону жены.

Она была его душой, дочерью, которую он никогда не имел. Никто и ничто в мире не могло заставить его отказаться от нее.

Но также в жизни княгини оставались родители, которые утвердились в мнении — дочь приняла правильное решение в выборе мужа. И оставалась Анна, на зов которой Алессандра мчалась во весь опор, и которая появлялась в жизни княгини за редким исключением, позволяя своей любимице воплощать мечты в жизнь. Княгиня не слышала от своей наставницы ни упрека, ни слов порицания, лишь безграничная любовь светилась в ее глазах. Даже в их последнюю встречу Анна ни словом, ни взглядом не показала свое разочарование в последовательнице.

Вдруг сердце до боли сжалось. Послышался шелест ветра, принесший тихое: “прощай”. Александра перестала сжимать ногами бока своей лошади, руки, держащие поводья, ослабели, лошадь замедлила темп, а вскоре вовсе остановилась. Княгине показалось, что вместе с лошадью остановилось и ее сердце.

Пустота заполнила душу, туман поселился в голове, а сердце затопила волна отчаяния, стало абсолютно понятно — сердце Анны остановилось. Княгиня не успела…

Она слезла с лошади и села на землю, обхватив голову руками. Сопровождающие ее мужчины тоже остановились, но решили не подходить близко к опечаленной девушке. А вот два черных пса подошли очень близко, как будто пытались разделить с ней эту ужасную потерю.

Когда боль утраты заполнила душу и стала невыносимой, Алессандра громко и горестно закричала. Ее громкий крик, наполненный болью и сожалением разорвал тишину вокруг.

Молодая женщина замолчала, глаза наполнились слезами, а руки сжались в кулаки. Лошади, стоящие недалеко, занервничали и беспокойно топтались на месте, и было от чего. Черные тучи, которые взялись непонятно откуда, сгустились над самой головой. Послышался громкий раскат грома, испугавший животных, и хлынул сильный ливень.

Княгиня Острожская продолжала сидеть на земле. По ее лицу катились влажные капли. И трудно было сказать: слезы это были или дождь.

Один из сопровождающих княгиню генералов —Тадеуш Храбрый спешился с коня и подбежал к княгине.

— Нам нужно уходить. На нас надвигается буря, — пытался убедить свою главнокомандующую смелый муж, но она, кажется, вовсе не слышала его слов, оставаясь в том же положении, что и была.

После нескольких минут уговоров, он понял, что убеждать ее бесполезно. Княгиня сейчас не с ними, она не слышит его и не видит. И дождя она вовсе не замечает. Тогда Тадеуш снял накидку со своих плеч, накинул на голову княгини и дал команду оставшимся воинам: переждать дождь в лесу, оставаясь в компании скорбящей женщины.

Тадеуш был одним из четырех преданных генералов армии Острожских, но больше всего он был предан своей княгине.

Неизвестно сколько времени Алессандра находилась в полу трансе, но все это время два огромных пса и сильный мужчина находились рядом с ней.

В один миг дождь прекратился, молодая женщина встала с земли и осмотрелась вокруг, с удивлением заметив рядом с собой генерала.

— Мы долго стоим? — спокойно осведомилась она.

— Около часа.

Она кивнула.

— Нам осталось минут пятнадцать езды, — сообщила она и свистнула, призывая Грома. Один из псов подлез под руку, и она потрепала его, грустно улыбнувшись. Черный страж как будто пытался узнать: пришла ли в себя его хозяйка. И когда убедился, что с ней все впорядке, лизнул ее руку.

Она больше не гнала лошадей, пытаясь перегнать время. Ей удалось выплеснуть свою боль и горечь, оставляя в душе лишь пустоту.

Пришло осознание, что больше никогда ей не увидеть родную душу. В этой жизни они больше не встретятся.

Подъехав к хижине на окраине леса, Алессандра увидела, что приехала сюда не первой. Княгиня отдала приказ своим сопровождающим оставаться на месте, а сама, спешившись, направилась к небольшой группе женщин, окруживших бездыханное тело ведьмы.

— Ты опоздала, — услышала княгиня слова одной из ведьм. В ее голосе слышался упрек. — Ученица, не оправдавшая надежд. Та, кто имея силы, не развила их.

Алессандра отнеслась к ядовитым словам спокойно, как будто они касались не ее.

Молча подойдя к телу ведьмы, она коснулась ее бледного лица.

Анна оставалась такой же красивой и статной, какой была на протяжении всей своей жизни. Не хотелось верить, что в ее теле уже не теплится душа, и она уже больше на встанет из своего ложа.

Алессандра села возле бренного тела, взяв в свои руки изящную кисть, как будто сейчас она могла согреть ее, тем самым оживив. Вокруг слышались шепотки, ведьмы проводили свои обряды, окуривая место вокруг покойницы и тихо произнося заклинания.

Как завороженная девушка смотрела на ту, которая была дороже, чем мать, преданнее, чем подруга. Как мало времени им было отведено, чтобы побыть вместе.

Сжав руку Анны, княгиня с удивлением поняла, что женщина что-то крепко сжимала в своей руке. Какое-то шестое чувство подсказало, что эта вещь важна. Острожская поднесла руку наставницы к лицу и склонилась как будто в молитве, но в этот самый момент она незаметно забрала маленький предмет из бледной руки.

Не успела спрятать дивную вещицу, как вокруг воцарилась тишина. Алессандра обернулась и увидела женщину в черном балахоне. Ведьмы, при её появлении, склонили головы и отступили.

Холодным взглядом ведьма в черном окатила Алессандру, было в ней что-то не от мира сего. Хотелось скрыться от нее и ее колючих черных глаз, но Острожская не сделала этого, смело встретившись с ней взглядами. В ответ та лишь подняла бровь и посмотрела на покойницу.

Трудно было прочесть по взгляду, что чувствует эта странная женщина, о чем думает и сожалеет ли об утрате. Постояв некоторое время, она склонилась над Анной и сдернула кулончик из ее шеи.

— Нужно как можно скорее предать огню тело нашей сестры, — сказала она. И, взглянув на мертвую женщину еще раз, покинула скорбное место.

Люди приходили и уходили, кто-то задерживался дольше остальных. Здесь были ведьмы, травницы и обычные люди, которым Анна когда-то помогла. Весть о смерти женщины разлетелась очень быстро. Наблюдая за этой картиной, Алессандра начала задаваться множеством вопросов.

Отчего умерла ее наставница? Следов насильственной смерти на теле не было, а сейчас находилось не в доме, а на улице, но где оно было найдено? Ведь сейчас Анна лежала на импровизированном ложе из двух лавок, устланных травами и цветами.

Каждая ведьма добавляла к ложу очередной цветок, ленточку или самодельный оберег, но вскоре мысли княгини изменили свое русло, ведь к лесу спешила повозка, внутри которой сидела Мария.

— Мама, — крикнула миниатюрная женщина, выбравшись с повозки и поспешив к своей родительнице.

Слезы катились по щекам хрупкой княгини, для которой это событие стало страшным ударом. Алессандра обняла свою плачущую мать и ободряюще сжала ее плечи. Несколько раз княгиня Собезская теряла сознание, и женщины, находящиеся возле нее, подсовывали под нос специальное средство, не дающее сомлеть.

— Как ты, дочь? — спросил Михаил, когда Мария уже немного пришла в себя. — Ты возмужала, похорошела.

— Все нормально. Прости, что не навещала вас в последнее время.

— Я знаю, что тебя практически не бывает в замке, ты все свое время скрываешься в лесах вместе со своей армией.

— Что еще обо мне слышно?

— Что ты создала самую причудливую крепость на наших землях, окружив ее водой.

— Слухи не врут.

— Но так же все шепчутся о том, что род Острожских нуждается в наследнике. Тебе стоит серьезно задуматься над этим. Может, вместо леса и ристалища ты выберешь замок и мужа?

— Я обязательно подумаю над этим, — согласилась Алессандра, мысли которой были заняты совсем другим. Она легонько сжала руку отца, и тот в ответ скривился.

— Ты был ранен?

— Не серьезно, — тут же успокоил мужчина свою дочь.

— Это в последней стычке с Севером? — скорее утвердительно, чем вопросительно спросила девушка.

— Ерунда.

— Это не ерунда, а пагубное влияние принца Яна на нашего короля. Зачем будить зверя, когда цель так несущественна? Сам создал проблему, сам в ней поучаствовал, но при этом ничего не изменилось, — глаза княгини стали холодны, как лед. Она не любила глупых и поспешных решений, которые принимали личности, стоящие у власти. — Если мы идем на кого-то войной, нужно иметь достаточно ресурсов для победы. Яну приглянулось княжество Скотладских, которое стоит на северных землях, из-за желания завладеть им, погибли люди, а ты получил ранение.

— Север первый нарушил мир, — напомнил Михаил.

— Это произошло из-за того, что два соседа-княжича повздорили. Чисто личная месть. К несчастью, они оказались не из одного государства. Если я правильно помню, то причиной их ссоры стала женщина, — продолжить разговор они не смогли, Марие снова стало плохо.

Алессандра переживала горе внутри себя, ей было невыносимо думать, что она никогда больше не увидит свою наставницу, но в душе теплилась какая-то странная надежда, что это еще не конец.

Князь Собезский предложил перевезти тело в свой замок.

— Нет, — вдруг возразила одна из женщин. — Анна не хотела, чтобы ее тело увозили из леса. Она завещала сжечь себя после смерти и развеять прах по ветру.

— Но ночью может быть дождь и…

— Дождя не будет. Оставьте все как есть. Едьте в ближайшее селение на ночлег, — спокойным голосом ответила женщина и остальные, стоящие рядом, поддержали ее.

Мария сопротивлялась, ей хотелось остаться.

— Нужно отдать распоряжения по поводу похорон.

— Я обо всем позабочусь, — успокоила дочь.

Алессандра убедила мать, что это самый лучший вариант для нее — переждать ночь в гостевом доме.

Она даже сопровождала родителей, помогая разместиться в одном из постоялых домов.

Сама же молодая женщина поспешила вернуться обратно, дурное предчувствие не давало ей покоя.

Возвращалась княгиня Острожская в сопровождении двух своих псов.

Верных людей она отослала с поручениями, которые касались проводов Анны в последний путь, также послала гонца, чтобы уведомить мужа о своем несчастьи. Она сообщила Владимиру, что ненадолго задержится, и чтобы он не переживал за неё.

Когда молодая женщина вернулась, на улице уже была ночь, возле Анны осталось две или три женщины. Все вокруг было заставлено свечами.

Вроде бы ничего необычного не происходило, но Айна и Лот настороженно принюхивались и не сводили взгляда с дома, в котором жила покойная.

Не долго думая, Алессандра распахнула дверь и увидела двух девушек, которые активно перерывали вещи хозяйки дома.

Когда в дверном проеме появился силуэт, ведьмы, а это были именно они, замерли.

Во взгляде появился холодный блеск, который, кажется, испугал незваных гостей.

— Мне начинать задавать вопросы, или вы все расскажите сами?

— Мы пытались навести здесь порядок.

— Не похоже, — демонстративно обвела взглядом беспорядок девушка. — У вас еще одна попытка сказать правду.

— Она занимала у меня кое-что, — неуверенно заявила вторая.

— Правды от вас я, кажется, не дождусь, — теряя терпение, произнесла Алессандра. Лот и Айна, почувствовав настроение хозяйки, приняли боевые позы и зарычали.

Но в этот день княгине Острожской не удалось узнать причину такого странного поведения “сестер” по магии, ибо в это время к дому подъехала карета. Она была черного цвета и без каких-либо опознавательных знаков.

Всех девушек, которые были возле Анны, куда-то увезли люди в черных одеяниях.

С Алессандрой провернуть этот трюк не удалось, потому как ее псы не подпустили к своей хозяйке никого, да и сама княгиня всем своим видом дала понять, что она не сдвинется с места.

Когда из кареты вышел Казимир Смелый, все стало на свои места. Великий король пришел проститься с известной ведьмой.

Алессандра молча сидела возле дома, опершись спиной о старый дуб. Было странно наблюдать за грозным правителем, который плакал, как малое дитя. Он бережно поправлял волосы любимой и гладил ее бледное лицо.

Его же лицо осунулось, блеск в глазах угас, и как будто бы даже появились новые морщины.

— Я любил ее больше жизни, — произнес он, продолжая смотреть на милое сердцу лицо.

— Если любил, почему не взял в жены? — спросила Алессандра, игнорируя правила вежливости. Сейчас перед ней сидел ни король, а убитый горем мужчина.

— Я не мог предложить ей стать моей королевой, а на роль любовницы она не соглашалась, — горестно сообщил он.

— Очень похоже на Анну, — глядя задумчиво в небо, сказала княгиня.

— Я любил ее больше жизни. Все готов был бросить к ее ногам: богатство, роскошь, власть. Она бы ни в чем не нуждалась, но она вместо этого выбрала жизнь среди деревьев и зверей, в убогой хижине вдали от людей.

— Это был ее выбор. Она хотела жить именно так, — попыталась сгладить обстановку молодая женщина. Теперь для нее все становилось на свои места. Избегая навязчивой любви самого влиятельного человека королевства, она отдала свои земли и выбрала жизнь отшельницы.

— Но почему? Я так ужасен? Я настолько был противен ей, что она бежала от меня на край света? — это были риторические вопросы, которые он задавал самому себе. — Ах, да. Я ужасен. Мне нет прощения. Прости меня, моя Анна! Прости меня родная! Я испортил твою жизнь. Я виноват во всем плохом, что происходило с тобой. Моя любовь затмила мой разум, ты приходила в мои сны, одной тобой дышал, одну тебя хотел. С самой первой встречи, когда увидел твои чудесные глаза.

Он говорил, плакал, как дитя, и снова говорил. Именно король стал причиной смерти мужа Анны, он всячески пытался спровадить соперника подальше от дома, назначал возлюбленной частые аудиенции, использовал любой предлог, только бы остаться с ней наедине, но она оставалась непреклонной. Рождение дочери никак не отразилось на красоте прекрасной черноволосой красавицы, которая продолжала будоражить ум короля.

Брак его лишь на короткое время отвлек от желанной женщины.

Казимир Смелый даже подставил своего соперника. Он послал мужа Анны выполнять заведомо провальную миссию. Вот только тот чудом выжил. И еще много раз ему удавалось выйти живым из самых сложных и смертельных ловушек, которые были ему уготованы.

— Она точно была ведьмой, которая всячески оберегала своего возлюбленного. Только вот ее любимым был не я, — сетовал король, освобождая свою душу от тяжкого бремени.

— Но даже смерть мужа не сделала ее моей! Все мои усилия были напрасны. Она обставила меня, сбежала, оставив ни с чем.

Алессандра хмыкнула, но король, кажется, не заметил этого.

—- Лучше бы я никогда не встречал тебя, милая. Никогда бы не видел этих прекрасных глаз, смотрящих в самую душу. Моя ведьма, моя милая ведьма, укравшая мое сердце. Ты превратила короля в безмозглую игрушку, готовую потакать каждой твоей прихоти.

Когда его долгий рассказ и грустные воспоминания закончились, он замолчал, продолжая всматриваться в родные черты.

Княгиня Острожская была не рада, что стала свидетелем такой сцены. Она бы предпочла не знать о тайных чувствах короля к своей наставнице. Его безответные чувства испортили Анне жизнь, именно так виделась данная ситуация Алессандре, но всерьёз задуматься над этим она не успела. Ее верные псы, в который раз за последнее время, напряглись. Они стали по бокам от своей хозяйки и оскалили зубы.

Молодая женщина нахмурилась, взглянув на напряженных стражей. Через несколько мгновений она поняла почему так напряглись псы. Из леса показалось множество светящихся глаз, ни одна пара, ни две и даже не три, а сотня.

— Мой король, — обратилась Острожская к Казимиру. Ей пришлось несколько раз позвать, чтобы привлечь внимание мужчины. — Скорее идите ко мне!

Это был больше приказ, а не просьба. Ее повелительный тон заставил короля отвлечься от грустных мыслей и посмотреть на говорящую.

— Живо за мной! — скомандовала Алессандра. И подскочив к нему в два прыжка, силком потащила за собой.

— Что происходит?

— Это нам и предстоит узнать, — закрывая за собой дверь, сказала молодая женщина, глядя в окно. Король последовал ее примеру и тоже посмотрел туда. На его лице отразилось сначала непонимание, а потом ужас. Отовсюду к телу ведьмы начали подступать животные. Их было великое множество.

Зачаровано глядя на это король не мог поверить в то, что видел.

Айна и Лот остались у двери, всем своим видом показывая решительность защитить хозяйку.

Алессандра же не чувствовала страха, она смотрела на все с каким-то трепетом, понимая, что дикие животные пришли проститься с ведьмой. Они отдавали ей дань уважения, как истинной жительнице леса.

Анна была поистине удивительной.

Когда животные ушли, оставляя за собой лишь следы от своих лап, пришло время королю возвращаться. Только вот его люди не вынесли чудес таинственной ночи, и были найдены мертвыми на своих позициях. Не растерзанные дикими зверями, не убитые врагами, а умершие от остановки сердца. Еще бы, не каждый может выдержать встречу в темном дремучем лесу с сотнями диких животных.

К счастью, к утру подоспели люди княгини Острожской, которые и сопроводили Казимира, соблюдая полную таинственность.

Алессандра простилась со своей наставницей, проведя ту со всеми почестями и учтя все пожелания умершей. Как не пыталась княгиня узнать причину смерти бабушки, ей это сделать не удалось. Оставалось только догадываться, что стало причиной кончины, и надеяться, что это была естественная безболезненная смерть.

Мария тяжело переживала утрату близкого человека. После сожжения тела она провела остаток дня в хижине матери, бережно касаясь вещей родительницы.

После того, как княгиня Собезская покинула дом матери, Алессандра, тщательно осмотрев все … сожгла хижину до тла.

Она сама не знала почему так сделала, но почему-то ее внутреннее чутье подсказывало, что это верное решение.

Юная главнокомандующая решила уделить время матери. Ей не хотелось, чтобы Мария впала в депрессию, поэтому и осталась во дворце Собезских с целью подбодрить родительницу.

— Что сделал князь Острожский? — ледяным тоном переспросила она гонца, хотя отлично услышала все с первого раза.

— Отправился на битву против севера по приказу короля, — чуть тише, чем следует, ответил юноша.

Алессандра изо всех сил стукнула по столу. Стоило отлучиться всего на несколько недель, как все пошло под откос. Ей и ее людям не нужно было сейчас это никчемное сражение.

— Кто из генералов остался в замке?

— Аржский, — последовал короткий ответ.

— Другие генералы? — уточнила княгиня.

— Последовали с князем.

— Много ли людей взял с собой князь?

— Почти всех, кто был в замке.

— Это происки Яна. Он воспользовался слабостью короля и, возомнив себя правителем, решил поиграться в бога, — без тени сомнения сказала Острожская. — Чьей же поддержкой он заручился? У него кишка тонка провернуть это в одиночку. Тадеуш, узнай союзников принца. С чьей подачи был отдан приказ наступать?

Генерал кивнул и поспешил отправиться в разведку.

Ярость разлилась по жилам, стоило на несколько дней ослабить контроль, как все полетело к чертям. Позиция их княжества теперь потеряла нейтралитет. Они вступали в битву лишь для разрешения споров, но никак не для нападения. Сейчас же, действуя по приказу короля, они вторгались на чужие земли.

— С кем ведется бой? На чье княжество напали наши войска? — задала главный вопрос княгиня.

— На Влашское княжество, главнокомандующий, — отчитался командир, а княгиня тяжело вздохнула.

— Собирай отряд, на рассвете мы выдвигаемся.

— Отряд? — уточнил генерал.

— Да. Мы едем для урегулирования конфликта, а не для того, чтобы его усугубить, — дала твердый ответ княгиня.

Через некоторое время разведка доложила, что Ян заручился поддержкой старшего дяди. Старший брат короля затеял войну за земли и, решив сделать все ценою жизни подданных Казимира, воспользовался амбициями юного принца Яна.

Внутри бушевала ярость, но молодая женщина никак этого не показывала. Ей не нужны сейчас эмоции. Во взрослых играх нет места чувствам, нужен лишь холодный расчет. Была бы она здесь во время получения приказа, то сделала бы все по-другому и не пошла бы на поводу у юнца, который пользуется слабостью отца.

“Видимо, Казимир тяжело переживает смерть Анны”, — подумала Острожская и тяжело вздохнула. Ей самой было тяжело, как она не старалась, а мысли о любимой наставнице преследовали и не давали покоя.

Вспомнился момент, когда тело умершей сжигали. Это было необычное зрелище: в один миг день превратился в ночь. Тучи мгновенно затянули небо, создав временное затмение. Присутствующие заметно занервничали, видя в этом знак.

Алессандра вспомнила удивленное лицо ведьмы в черном балахоне после того, как тело сгорело. Она взглянула на внучку покойной, задержав взгляд, как будто хотела прочитать на ее лице ответы на интересующие вопросы, но у молодой женщины их не было .

Думая обо всем этом, княгиня вдруг вспомнила о странной вещице, которую нашла в руке Анны. У нее абсолютно не было времени рассмотреть ее раньше. Княгиня Острожская принялась лихорадочно ее искать в своих вещах.

Она воскликнула от радости, наконец-то найдя то, что искала.

Этой маленькой страной вещицей оказался разноцветный футляр, размером с мизинец, только тоньше.

— Что бы это могло быть, и почему бабушка крепко сжимала его? — недоумевала молодая женщина, рассматривая диковинку.

— Главнокомандующий, — послышался голос одного из помощников. — Гонец прибыл с посланием.

Алессандра спрятала вещицу, доставшуюся ей от бабушки в потайной карман.

— Откуда известие? — не предвкушая ничего хорошего уточнила княгиня.

— Из поля брани.

— Читай, — отдала она короткий приказ.

Как и предполагалось, хороших вестей никто не принес. Ее муж получил ранение, насколько оно было серьезным в письме не указывалось.

— Мы выезжаем прямо сейчас. Седлай лошадей, — помощник лишь тяжело вздохнул, услышав эти слова.

— И еще одно, — остановила она подчиненного. — Позови ко мне Тадеуша.

Как бы не было велико ее волнение, она всегда должна иметь запасной план, и о нем нужно было подумать сейчас. Перед выездом свой план “Б” она озвучила генералу.

Ранение мужа – серьезная проблема. Если он ранен смертельно - это отразится на дальнейшей жизни княгини. Молодая женщина, конечно, по-своему любила Владимира, но, кроме чувств, в ней преобладал и здравый смысл: если мужа не станет, она будет уязвимой. Никто не позволит женщине править княжеством, ее выдадут замуж, или, и того хуже, отдадут земли кому-то другому, а она станет любовницей Яна, который, кажется, спит и видит это.

Алессандра подозревала, что в этом приказе, который был исполнен в ее отсутствие, тоже преследовался скрытый мотив. Иначе нельзя было объяснить, зачем затевалась вся эта битва. Мелкие княжества не поделили что-то между собой, и в это, по неизвестной причине, ввязался принц, который заручился поддержкой дяди, ведь приказы без покровителя он пока отдавать не мог.

— Если начинать битву, то нужно идти до конца, а он просто хочет уменьшить мою армию, — негодовала по поводу непродуманного приказа Острожская.

И теперь эта битва имела последствия.

На поле битвы она мчалась так быстро, как только могла. Молодой женщине казалось, что предотвратить катастрофу может только она.

Алессандра даже прихватила с собой снадобья, приготовленные для солдат. Хотелось бы верить, что ее травы смогут исцелить раны мужа.

Добравшись до леса, находящегося недалеко от поля сражения, княгиня послала шпионов.

— Докладывай, — тихо приказала она, когда прибыл один из разведчиков.

— Князь в плену, как и несколько наших генералов. Войско разбито.

— Где союзники?

— Их нет. Кто сбежал, кто убит.

— Как такое могло случиться? — задумалась княгиня.

— Такое могло случиться, если составляющей силой для битвы были наши войска, — высказал свое мнение помощник.

Алессандра взглянула на него и лишь кивнула, а потом тихо спросила:

— Напомни мне, Матеуш, почему ты до сих пор не генерал?

— Потому что мне бы тогда пришлось часто покидать свою княгиню по военным делам, а так я всегда с вами.

— Точно, — едва заметная улыбка тронула уста, вспомнив эту отговорку. Она когда-то вытащила его из поля битвы на своих плечах и залечила раны. Теперь он чувствовал себя обязанным.

— Какие будут предложения? Условия для нас невыгодные. Напасть не можем, воинов мало, но князя и наших людей вызволить нужно.

— Можно было бы попробовать договориться, но, вряд ли, удастся это сделать. У нас нет ничего равнозначного, что могли бы предложить, и, к тому же, это чужие земли, а значит сами виноваты в том, что произошло. Влашский князь силен и умен, он хороший противник. Нам нужно застать их врасплох и заставить сдаться.

— Нас слишком мало, — озвучил истину помощник.

— Это пока. Еще не утро.

— Должно подойти подкрепление? Мы же ехали договариваться, а не воевать.

— Это было до того, как узнали, что князь ранен, мои воины убиты, а генералы взяты в плен. Пока ждем подкрепление, нам следует занять позиции и придумать стоящий план.

— Понял. Принял, — кивнул Матеуш и отполз от княгини, чтобы занять положение наблюдателя.

Алессандра прислонилась к дереву, размышляя над сложившейся ситуацией. Враг занял хорошую позицию, недалеко леса и скалы. Сложно сказать, сколько людей было у противника. Ведь воины могли спрятаться поблизости. Времени на качественную разведку не оставалось. Чего ждет враг — не понятно. Почему он остался здесь с пленниками? Место выбрано случайно или это западня для них? Какие цели преследовались?

Размышления молодой женщины прервало легкое покалывание в области сердца. Княгиня без колебаний поняла причину странного чувства. Она извлекла мешочек с футляром, покрутила его и открыла.

Острожскую мало что могло удивить в этой жизни.

Она редко проявляла эмоции, не часто выходила из себя, но сейчас ее глаза были полны изумления. И было отчего. После того, как она открыла странный сосуд, перед ней предстала … Анна.

— Бабушка? – не веря своим глазам, прошептала молодая женщина, и, на всякий случай, протерла глаза, чтобы убедиться в том, что видит.

— Как видишь, — послышался слегка отстраненный женский голос.

— Но… Как такое возможно? — вскрикнула княгиня.

— Говори тише, иначе твои воины подумают, что ты спятила. Меня видишь только ты.

— Но почему я тебя вижу? — шепотом уточнила Алессандра.

— Потому что в этом сосуде моя душа.

— Но разве ты не должна была, ну там переродиться или попасть в мир предков после того, как твое тело сожгли?

— Ты как будто не рада меня видеть.

— Рада, конечно, рада. Извини, не могу обнять, — пошутила всегда серьезная княгиня.

— Верю, что рада. Я не ушла к предкам, потому что моя душа в магической ловушке. И в свой сосуд, приготовленный заранее, я тоже попасть не смогла.

— Зачем кому-то заманивать тебя в западню?

— Чтобы забрать мои силы себе. Только вот на каждую хитрую лису всегда найдётся лиса похитрее. Я преобразовала свои силы в нечто, что ты видишь перед собой сейчас. Мои силы питают мою сущность. Я, то есть моя душа, заточена в этом сосуде, и покой найду лишь тогда, когда ты достанешь истинный сосуд для моей души.

— Так зачем его искать? Ты всегда будешь со мной.

— А для того, что мои силы не вечны, они со временем иссякнут. Если моя душа не найдет свой сосуд, я буду скитаться по миру и никогда не обрету новую жизнь. А когда ты умрешь, импровизированный сосуд с моей силой может попасть в ненужные руки, и я стану чьей-то рабой заключенной в сосуде, моя душа будет испита, силы перейдут в черное тело врага, который использует их для укрепления власти.

— Достаточно убедительные аргументы, — кивнула Алессандра. — Я обязательно найду сосуд, но сейчас немного занята: пока пыталась унять боль утраты и подбадривала убитую горем мать, моего мужа ранили и взяли в плен.

— Ох, как нехорошо получилось, — охнула душа и взглянула на лагерь противника.

— Бабушка, мне кажется или ты как-то изменилась? Говоришь странно, тебе это несвойственно.

— Стала относиться проще к жизни, — улыбнулась Анна. — Моя душа помолодела, а тела больше нет. Это фактически не Анна, которую ты знаешь, а душа, которая прошла свой жизненный путь и стала опытной. Тебе тоже советую почаще улыбаться, не быть такой серьезной. И не зови меня бабушкой. Перед тобой бестелесный дух, а не твоя бабушка.

— Когда я стану бестелесной душой, то тоже буду так же относиться к жизни, а пока мне нужно дорожить телом, чтобы не потерять его на поле битвы, — нахмурилась Алессандра, которой не нравились такие преображения.

— Мне нравится, как ты шутишь.

— Я не шутила, — буркнула княгиня.

— Так в чем там дело? Почему ты просто не вызволишь своего престарелого мужа.

После слов призрака, Острожская недовольно зыркнула на преобразившуюся Анну.

— Численность войск врага слишком превышает наш отряд.

— Так воспользуйся магией.

— Могу их травами закидать, — молодая женщина потрясла мешочками со снадобьями пред лицом духа.

— Ах, я совсем забыла, что позволила душе воина внутри тебя заниматься любимым делом, вместо того, чтобы развивать свои ведьмовские навыки. Ну хоть свое магическое начало не утратила, и то хорошо, а то бы сейчас и меня не смогла разглядеть.

— Что тут сделаешь при помощи магии? Тут разведка нужна, смекалка и военная мощь. Тогда дело было бы решено. Ну и аргументы, которые помогут врагу сдаться, тоже бы не помешали.

— Ну еще можно наслать на них дождь с ветром, — спокойно резюмировал бестелесный дух.

— Чем нам поможет непогода?

— Да много чем. Враг рассредоточится, потеряет бдительность, а ты тем временем проберешься в его логово, спасешь своего мужа, и договариваться не придется, — нарисовала картину Анна.

— Ну ты, конечно, фантазер, ба. Хотя, —- главнокомандующая задумалась. — Предположим, я вызову дождь. Это не сильно нам поможет, но видимость врага будет ограничена. Это плюс. Данные разведки дали нам предположительное местоположение пленников. Чисто теоретически я смогу туда добраться со своей маленькой группой, но мы быстро попадем в окружение, и тогда пленников у Влашского князя станет больше.

— Вызови ветер, — пожала плечами Анна.

Княгиня зыркнула на духа и нахмурилась. В голове начал складываться план действий, он был очень рискован, и имел совсем мало здравого смысла, но этот план был необходим: ей нечего было предложить взамен за пленников, при сражении потеряет много людей, а это ей не подходило.

Замок остался без хозяина, следовало быть осторожной. В голове опять всплыла мысль о наследнике. Был бы продолжатель рода Острожских, сейчас бы она не волновалась за замок и княжеские земли, нужно серьезно над этим подумать.

Алессандра тяжело вздохнула, ей предстояло решить в ближайшее время очень много важных дел, одно из которых — спасение ведьмовской души и раскрытие таинственной смерти бабушки. Но об этом она подумает потом.

— Как я могу вызвать дождь и бурю? — уверенным голосом спросила княгиня, поднимаясь с земли.

— Другой разговор. Об этом я писала тебе на странице семь, кажется.

— Ба, давай не сейчас. Ты либо помогаешь мне, либо не мешаешь бесполезными советами. Кстати, страницу семь я не раз открывала, и вызвать стихию у меня не получалось.

— У тебя ничего и не получится, — недовольно пробормотал бестелесный дух. — Сила воли нужна и практика. Но я с тобой, действуй по моим указкам, используя силы природы. Первое, что тебе нужно сделать — это выйти на поляну, чтобы перед глазами было открытое небо.

Алессандра кивнула и двинулась чуть глубже в лес, услышав позади себя удивленные призывы подчиненных. Она знаком дала понять, что знает, что делает, и остановила помощника, который собирался пойти за ней.

Кто бы увидел княгиню со стороны, очень бы удивился ее действиям. Она странно водила руками в воздухе, шептала какие-то слова, касаясь земли, насвистывала странную мелодию, которую понимал только ветер, и вздымала руки к небу.

Вскоре после ее действий послышался раскат грома и начался мелкий дождь. Непонятно, кто после этого удивился больше всего: Алессандра, у которой получилось призвать дождь, Анна, которая с облегчением вздохнула, или воины, которые никак не ожидали появление дождя.

Чем больше разводила руками ведьма, тем сильнее становился дождь. Чем больше она свистела, подпевая ветру, тем мощнее становились его порывы.

Княжна оказалась в водовороте ветра и дождя, который не щадил никого на своем пути, лишь одна она оставалась сухой.

Приведя силы природы в хаос, главнокомандующая поспешила к своим войскам.

— Скоро выдвигаемся. Предупреди остальных, — сказала она Матеушу.

— Выдвигаемся? Куда? — растерялся подчиненный.

— Вызволять нашего князя и братьев по оружию. Ждите команды, — последовал короткий ответ.

Мужчина молча кивнул и поспешил передать приказ.

Глаза ведьмы были направлены на лагерь противника. Она свернула губы трубочкой, продолжая странно свистеть и дуть туда, куда был направлен ее взгляд. Смерч усиливался с каждой секундой и норовил снести каждого человека и предмет, который стоял на его пути.

В глазах княгини появился блеск, странный, неземной, способный испугать любого, посмотревшего в ее глаза.

— Пора, — громко крикнула сквозь шум ветра и дождя.

Вытянув меч из ножен, она уверенно пошла в лагерь врага. Ее воины послушно последовали за ней. В их глазах читалось изумление, но недоверия в них не было.

Это было дивное зрелище. Непогода разыгралась не на шутку. Из-за дождя видимость была практически нулевой. Ветер создавал своими вихрями воронки, подхватывая вещи, оружие, а иногда и людей.

Но странным было то, что непогода дивным образом обходила княгиню и воинов, идущих за ней. Это было так необычно, что поверить в то, что воины Острожской видели своими глазами, было на грани безумия.

Попасть в шатер, где держали заложников, получилось практически беспрепятственно. Сопротивление отряд княгини встретил уже тогда, когда Алессандра увидела своего мужа и генералов. Она пропустила удар, когда поняла, что муж серьезно ранен, на ее лице читалась обеспокоенность. Воины, которые охраняли пленников, были слишком обескуражены, увидев главнокомандующую армии Острожских, чтобы дать достойный отпор, ведь никто и предположить не мог, что молодая женщина со своим отрядом так быстро преодолеет все препятствия и окажется в самом сердце лагеря княжества Валахия.

Связав озадаченных стражников, княгиня поспешила к мужу, пока ее воины освобождали пленников.

— Ты как? — развязывая руки, спросила она у Владимира.

— Жив, — коротко ответил он.

И этот короткий ответ соответствовал положению дел. Его рана была глубокой, он потерял много крови. Лекарь в стане врага оказал посильную медицинскую помощь, облегчив страдания князя, но выглядел мужчина измученным и очень бледным.

Алессандра кивнула, понимая, что медлить нельзя, иначе она может остаться вдовой, потеряв мужа на поле сражения.

Княгиня старалась сохранить хладнокровия, когда дождь и ветер хлестали по лицу, а она, вместе со своими людьми, пробиралась из стана врага. Медлить было нельзя. Неизвестно сколько удача будет на их стороне. В то, что им практически беспрепятственно, без боя и потерь удалось вызволить князя и генералов, не мог поверить никто.

Сама Алессандра до конца не верила в происходящее. Ей приходилось вызволять своих воинов при помощи подписания соглашений, сражаясь в битвах, иногда хитростью, а вот прибегнуть к магии пришлось впервые. Но сейчас этот, такой важный момент отошел на другой план. На кону стояло нечто большее, чем умение подчинить себе стихию. На карте стояло ее дальнейшее существование, если Владимир умрет, то все усилия будут напрасны. Ее замок укреплен от врагов, но беззащитен от посягательств монархов. Если муж умрет, то его владения, вместе с женой, передадут другому князю, тому, союз с которым будет выгоден короне. Ей срочно нужно подумать о союзниках, возможно, о завоевании соседних княжеств. Она должна стать настолько могущественной, чтобы никто не смел ей приказывать! Именно об этом сейчас думала княгиня Острожская, выбираясь из логова врага вместе со своими людьми.

Где-то вдалеке она увидела группу всадников, которые мчались в ее сторону. Одного лишь взгляда хватило, чтобы понять, что их возглавлял Влад Влашский – князь Валахии.

— Нам нужно поспешить, — крикнула княгиня, свистом призывая своих лошадей.

Вступать в бой сейчас было не с руки. Их задержат, а к отряду врага присоединятся другие воины, сидящие в засаде. Это приведет к тому, что они все будут захвачены и взяты в плен.

Ветер понемногу стал утихать, как и ливень, так как силы Алессандры были на исходе.

— Айна, Лот, задержите врага, — крикнула она собакам, которые пришли на свист вместе с лошадьми. Псы всегда пугали животных, именно этим сейчас и решила воспользоваться молодая женщина.

Из поля боя она умчалась вместе со своим мужем, спеша передать его в руки лекарей.

В эту ночь все закончилось хорошо для небольшого отряда, возглавляемого смелой главнокомандующей. Все до единого успели скрыться в лесу, спасая своих товарищей, вызволенных из плена. Алессандра наложила мазь на рану бледного слабого мужа.

Как только раненые и изможденные воины, побывавшие в плену, были помещены в медицинские повозки, княгиня повернула свою лошадь обратно.

— Позаботься о моем муже, — обратилась к Матеушу. Тот в ответ лишь кивнул, сопровождая ее встревоженным взглядом.

Она встретилась с генералом, который собрал подкрепление и направилась на встречу с князем Влашского княжества.

— Главнокомандующий, может не стоит, — начал Тадеуш. — Вы не спали всю ночь и промокли до нитки.

— Стоит, — последовал короткий уверенный ответ.

— Я вижу кровь на вашей руке. Позвольте хотя бы обработать рану.

— Пустяк. Не теряем времени. Нужно поспешить.

— Зачем мы возвращаемся обратно? Какую цель преследуем?

— Нужно загладить конфликт, принести свои извинения за вторжение на чужую землю, — последовал ответ княгини. — Мы не должны принимать участие в глупых играх других.

— Тогда зачем нам столько воинов? Нам предстоит доказывать свои извинения действиями?

— Если мы не продемонстрируем свою мощь, нас никто не станет слушать. Наш северный сосед должен понять, что мы стали случайными участниками этого конфликта и не хотим войны с ними. Отсутствие войны – это и есть победа.

Алессандра знала расположение войск врага, ведь ночью провела разведку, поэтому им удалось быстро обнаружить войска князя Влашского, которые еще не оправились от внезапной непогоды.

Молодая женщина призвала Владислава выйти на переговоры.

— Княгиня Острожская, какая неожиданность, вы вернулись, — послышался голос князя, который вышел вперед своих воинов и стал напротив Острожской.

— Князь Влашский, — кивнула она в знак приветствия, продолжая сидеть на лошади.

— Вы вторглись на наши земли, вчера чудом вызволили пленных. Чего вы хотите сейчас?

— Мира. Я хочу мирных переговоров. Эта война нам ни к чему. Мы вторглись на ваши земли, вы ранили моего мужа. Давайте будем считать, что мы квиты, — последовал ответ Алессандры.

— А вы ни капли не изменились с нашей последней встречи. Все также холодны и прагматичны. Только возмужали и похорошели, — ухмылка появилась на устах князя.

— И как видите не ошиблась, говоря, что мы всегда можем стать врагами. После той встречи на балу нам уже трижды приходилось сражаться друг против друга. Только не на наших территориях.

— Да. Это впервые вы вторглись на земли Севера, — тут же напомнил мужчина, что заставило женщину скривиться как от зубной боли.

— Приношу за это извинения.

— А столько людей вы взяли для того, чтобы ваши извинения были более убедительными? — кивнул мужчина на войско позади нее.

— Это для того, чтобы вы поняли, что мои намерения тверды.

— Я так понимаю, что вы не достигли поставленных задач. Вы хотели отобрать земли у севера, а теперь так легко отступаете, — заметил Владислав.

— Это не в моих интересах терять своих людей, чтобы завоевать для кого-то кусок чужой земли. И по этой мелочной причине начать войну между государствами. Пускай это бремя ляжет на чужие плечи.

— Разумно. Что ж, считаю на этом конфликт исчерпанным. Хотя.. у меня вопрос: как вам удалось вчера пробраться в центр нашего лагеря?

— Мне просто улыбнулась удача, — ответила княгиня, а Влашский лишь задумчиво кивнул, понимая, что эта загадка останется для него неразгаданной.

— Как мой муж? — это был первый вопрос, который задала княгиня Острожская, оказавшись в замке. Она мчалась во весь опор без отдыха и остановок.

— Лекарь дал ему снадобья, сейчас спит. Кризис еще не миновал, но он стабилен, — ответил Матеуш, взглянул на спешившуюся с лошади Алессандру и добавил. — Вам стоит обработать рану, переодеться и отдохнуть. В какой последовательности это все будет происходить?

— Я переоденусь и хочу поесть.

— Распоряжусь, чтобы послали за лекарем.

— Не стоит. Рана пустяковая, обработаю ее сама, — возразила молодая женщина, быстрым шагом направляясь в свои покои.

Ей нужно было много о чем подумать. Например, о том, как магия может помочь ей в дальнейшем.

Теплая ванная так разморила, что княгиня решила все же отоспаться. Прежде чем уснуть, наложила на рану мазь, которую сделала собственноручно, и отметила, что на теле останется шрам.

После пробуждения Алессандра поняла, что произошло нечто странное, она спала больше суток. Встревоженные слуги наведывались несколько раз к своей хозяйке, но та не отвечала.

“Рана несерьезная и не могла вызвать такой длительный сон”, — подумала Острожская.

Перед тем, как наконец-то поесть, она навестила своего мужа. Владимир выглядел очень бледным, его лихорадило, голос был тихим.

— Злишься, что я ввязался во все это? — тихим голосом спросил он.

— Ну что ты, все хорошо. Я злюсь, что ты получил ранение из-за недостаточной поддержки от союзников, — погладив его руку, ответила супруга.

— Я слышал тебя ранили.

— Пустяки.

Алессандре не хотелось беспокоить князя, ей нужно было его скорейшее выздоровление. Слухи о его состоянии быстро разлетятся по округе, и это было не на руку.

— Какими вестями мы порадуем монарха? — спросил Матеуш, когда они принимали пищу за обеденным столом. — Вам уже пришел указ короля — срочно прибыть ко дворцу.

— Убедим монарха, что он был неправ, используя нас для разрешения мелкого спора.

— Очень смешная шутка. Я оценил.

— Пойду на аудиенцию к Казимиру, а не к Яну, — резонно ответила княгиня.

— Ходят слухи, что король заперся в своей опочивальне и не показывается на людях. Он не проводит аудиенций, не принимает участие в государственных делах и отменил все предстоящие баллы.

— Это мы уже знаем, именно этим и воспользовался старший брат короля и принц Ян. Думаю, если король не начнет жить прежней жизнью, это приведет к войне, необдуманной и кровопролитной. Седлай лошадей и предупреди Тадеуша, что он поедет со мной.

— Но он в лагере.

— Пошли гонца, встретимся с ним возле дворца, — кинула через плечо княгиня и поспешила в свои покои.

Сейчас ей нужна была помощь или хотя бы совет, и надеялась, что получит его от своей наставницы.

Освободив душу Анны, принялась задавать вопросы.

— Ты можешь заставить Казимира выйти из своего заточения? — задала она важный вопрос.

— И как ты предлагаешь это сделать? Хочешь, чтобы я предстала перед ним?

— Ну что-то вроде этого.

— Было бы у меня физическое тело, так бы и стукнула тебя по лбу. Ты разве не знаешь, что демонстрация своей силы перед обычными смертными запрещена?

— Так несколько дней назад я дождь и ветер вызвала, и это видело множество людей, ни один.

— Сравнила. Никто не сможет доказать, что это твоих рук дело. Никто не сочтет это за колдовство, а вот увидеть умершего человека…. Во-первых, видеть призраков могут только ведьмы. Во-вторых, человек с ума сойти может, — привела доводы Анна.

— В общем, ты мне не поможешь привести монарха в чувства? — резюмировала Алессандра.

— Я этого не говорила.

— Имеются идеи? — переодеваясь в одежду для езды верхом, спросила княгиня.

— Открой книгу ведьм и найди нужное заклинание, — подсказал дух.

— Откуда я знаю, что мне нужно?

— Пусть тебе твое ведьмовское сердце подскажет. Уже пора бы становиться той, кем тебе предначертано быть. И…, — она замолчала.

— Что?

— Тебе нужно подумать о наследнике.

— Да знаю я, но муж при смерти, а мне нужно укреплять позиции, — произнесла молодая женщина.

— Я знаю, кто станет отцом твоего сына.

— Знаешь отца моего ребенка? — Острожская перестала одеваться. — Владимир им быть не может.

— Я не его имею в виду. У твоего наследника будет фамилия мужа, что позволит сохранить твое княжество, но ведьмовское начало поможет положить другой человек. Я видела его на поле боя, смотри, — после этих слов ведьма провела руками возле зеркала и в нем появилось отражение мужчины. Оно было таким ясным, как будто стоял сейчас рядом.

— Почему он? — нахмурилась Алессандра.

— Ты спасешь его душу, — загадочно ответила Анна, а Острожская продолжала недоуменно смотреть в зеркало, в котором магическое видение уже исчезло.

— Я ни на мгновение не могу представить, как это должно произойти, могу сказать больше — наша с ним связь невозможна.

— Возможна. Тебе просто нужно все продумать, сейчас займись заклинанием для Казимира, — поторопила бабушка.

Княгиня кивнула, продолжая размышлять о внезапном избраннике для роли отца ее наследника.

— Уже хорошо, что не Ян, — пробормотала она, доставая магическую книгу из тайника.

Ведьма не долго искала нужное заклинание, что-то подсказало, где находиться то, что ей необходимо. Какое-то шестое чувство. Подушечки пальцев покалывали, когда она, касаясь книги, водила пальцами по строкам.

Острожская взяла соль и прочитала над ней нужные слова. Сложив это все в вощаный мешочек, привязала его на пояс.

Анна одобрительно кивнула и исчезла в своем маленьком тайнике.

Она скакала на лошади, ее медные волосы развивались на ветру, а рядом сопровождали верные псы, которые для окружающих выглядели ужасающе.

Мысли княгини были заняты не предстоящей аудиенцией, а важным решением в ее жизни — наследником. Алессандра и без Анны понимала, что это нужно сделать. Но если в военных делах, в политических и даже в делах, касающихся строительства, она была осведомлена и успешно со всем этим справлялась, то в любовных у нее был пробел. Даже магия не казалась ей сейчас такой уж сложной, как любовные дела. Подумать только, у нее получилось вызвать ветер и дождь, как тогда, когда она проходила посвящение в ведьмы. Правда, в обоих случаях это происходило с посторонней помощью. В последний раз дух бабушки истратил немало своих магических ресурсов, чтобы поддержать юную ведьму, но княгиня была уверена, что после нескольких десятков тренировок, ей все же удастся подчинить себе стихию.

А вот что делать с любовью, та еще загадка. Еще и кандидатура мягко говоря неожиданная.

— Почему именно он? — удивлялась про себя Острожская. Как действовать во время соблазнения она не знала, но в голове уже зрел план, как подобраться к отцу своего ребенка.

— Главнокомандующий, — услышала мужской окрик. Она перевела лошадь на шаг, позволяя всаднику догнать себя.

— Говори.

— У нас плохие новости, — сообщил Тадеуш.

— Что там? Не томи.

— Король отдал приказ о нападении. Князья соседних с нами княжеств вступили в бой.

Алессандра тяжело вздохнула.

— Я так полагаю, нашему княжеству дан такой же приказ о наступлении.

— Верно, — кивнул генерал.

— Что на этот раз послужило причиной конфликта? — уточнила княгиня, прикидывая, что ей делать дальше.

— Ссора между старшим братом короля и принцем севера, — сообщил мужчина. — Они не сошлись во мнениях и не смогли подписать мировую.

— Надеюсь, что это недоразумение скоро разрешится.

— Не уверен. На этот раз старший король дал распоряжение вступить в бой своим войскам. На поле брани воюют воины с другого королевства.

— Этого нам только не хватало, — раздосадовано ответила княгиня, пытаясь придумать выход из этой ситуации.

— Но это еще не все плохие новости.

— Ты что, шут при царском дворе и пришел меня развлечь? — сердилась Алессандра. — Выкладывай.

— Ваш отец уже выступил с войсками по приказу короля.

Княгиня кивнула.

— Сейчас мы поедем к среднему из наших монархов, а уже после этого навестим Казимира, — после минутного молчания сообщила Острожская.

— Но это займет время. Не вызовет ли наша задержка недовольство у принца.

— Конечно вызовет, — разворачивая лошадь, ответила Острожская. Генерал с небольшим войском последовали за ней, надеясь, что задуманное княгиней обязательно получится.

План действий резко изменился. Если до этого она хотела мирно поговорить с королем, то сейчас понимала, что быть мягкой и услужливой – это не ее метод.

В голове прокручивались варианты развития событий. Сейчас пригодятся все ее политические знания и удача.

Карл Великий, средний брат короля, не зря отказался от участия в конфликте. Не то, чтобы причина развязывания войны была малозначительной, войну и за меньшее начинали, но он прекрасно понимал, что принц Ян действовал за спиной отца и не хотел поддерживать союз старшего брата и младшего племянника.

— Княгиня Острожская? — слегка изумился Карл, когда молодая женщина попросила об аудиенции. — Не ожидал вас здесь увидеть. Что привело вас ко мне?

— Я очень польщена, что такой почтенный человек слышал о моей скромной персоне.

— Не уменьшайте свои достоинства. На наших землях нет больше женщин, которые могли бы возглавить армию и так искусно владеть военным ремеслом, — внимательно осматривая свою гостью, произнес монарх.

— Благодарю вас за лестные похвалы, но слухи обо мне преувеличены. Я здесь только потому, что мой супруг ранен и не может представлять сейчас княжество Острожских. Собственно, главная причина моего визита — это нападение на земли Севера. Я думаю, вы знаете о начавшейся войне.

— Конечно, — кивнул Карл, ожидая следующих слов княгини.

— Я также знаю, что ваши войска не вступили в битву.

— Допустим. Чего вы хотите от меня?

— Помощи. Я бы не хотела сейчас вступать в войну и терять людей, — призналась Алессандра.

— Но, как я знаю, ваше княжество единственное, которое не поддержало принца Яна. Даже ваш отец уже на поле боя.

— У него слишком мало власти, чтобы противостоять приказам короля.

— А у вас, значит, власти больше?

— При всем уважении, княжество Острожских одно из первых в нашем королевстве по землям, военной мощи и численности населения. Я считаю, что мы имеем право голоса в таком ответственном вопросе. Мы не должны слепо выполнять приказы принца, который еще не вступил в право наследования трона. Как минимум, это подрыв власти по отношению к действующему королю.

— Соглашусь с вами, но вы все равно не являетесь ключевым звеном в своем королевстве. У вас нет союзников.

— Я собираюсь изменить это, но сейчас мне нужна ваша помощь. Я бы хотела заручиться вашей поддержкой, чтобы противостоять принцу и не вступать в войну с севером.

— Вы планируете переворот?

— Ни в коем случае, но я планирую стать сильнее, — твердо заявила молодая женщина.

— Насколько я знаю, вы поглотили мелкие княжества, которые ранее были вашими соседями, из-за этого численность ваших земель увеличилась.

— Но, видимо, я была недостаточно ненасытной, чтобы увеличить свои земли до нужного размера. Сейчас меня волнует начавшаяся война, к которой мы не готовы. Опрометчивое решение принца Яна приведет нас к поражению, он же надеется, что завоюет земли и это позволит ему войти в историю и получить больше признания от народа,чем имеется у его отца. Я не хочу терять своих людей понапрасну. Мы еще недостаточно сильная монархия, чтобы выйти победителями из этой войны. У севера есть союзники, которых нет у нас. Мы не сможем отвоевать у них земли. Помогите мне остановить эту войну. Сейчас мне нужен ваш ответ, который важен не только для меня, но и для вас. Ведь война непредсказуема, а ваши земли так близки к нашим…

— Как все прошло? — спросил генерал, ждавший свою главнокомандующую возле дворца.

— Еще не знаю. Карл Великий не дал своего ответа.

— Мы зря сюда приехали?

— Не зря. Едем на постоялый двор. Нам еще предстоит долгий путь во дворец, — ответила Алессандра, и Тадеуш не стал ничего спрашивать, читая на лице главнокомандующей глубокую задумчивость.

Генерал не разделял мнения принца на счет начала войны с севером, но считал, что поделать они ничего не могут. Приказ есть приказ, и оспаривать его никто не вправе, но Острожская, в который раз, удивила его, приехав на аудиенцию к Карлу. А еще больше он удивился на следующий день, когда услышал приказ своей княгини. Такого поворота событий он точно не ожидал.

— Ты не поедешь со мной к принцу, а вернешься обратно и начнешь готовиться к наступлению, — твердо заявила молодая женщина.

— Я вас понял.

— Сомневаюсь.

— Что, простите?

— Мы готовимся к наступлению, но воевать мы будем не с севером, — последовал твердый ответ.

— Не с севером? – изумился Тадеуш

— Не с ним.

— А с кем тогда? — недоуменно спросил генерал.

— С соседними княжествами. Мы будем расширять свои территории, — последовал ответ, после которого Острожская ускакала прочь, оставляя Тадеуша в полном замешательстве.

Алессандре потребовалось немного времени, чтобы понять, как действовать дальше. Если, чтобы с ней считались, требовалось расширить свои территории, она это сделает. С кем-то удастся договориться, какие-то княжества придется завоевать. Она поставила цель и уже готова была ее добиваться. Осталась лишь малость — провести аудиенцию во дворце короля.

— Вы припозднились, — это была первая фраза принца Яна, который встретил ее в тронном зале.

— Мой муж был ранен и требовал внимания к своему здоровью. Я приехала, как только смогла.

— Приехала, но опоздала. В королевстве война, а вы на аудиенции у короля, вместо того, чтобы сражаться на поле брани, защищая наши земли от врага, — негодовал принц.

— Позвольте, ваше высочество. Это мы на них напали, а не они на нас. Если бы мы первые не начали, то и защищать королевство на пришлось бы.

— Вы перечите приказу короля? — смерив ее холодным взглядом, спросил Ян.

— Разве короля? — мило улыбнувшись, спросила Алессандра.

— Да как ты… Кто ты такая, чтобы дерзить мне? Ничтожная девчонка! — щеки молодого человека побагровели.

— Княжество Острожских – одно из крупнейших княжеств на землях нашего королевства. Численностью земель и людей можем соперничать разве что с вашими владениями и еще несколькими княжествами. Я считаю, что мы имеем право участвовать в обсуждении таких вопросов, как начало войны. Если решение было принято вами без общего на то согласования, то я, как представитель княжества Острожских, отказываюсь принимать в этом участие.

— Не много ли ты на себя берешь? — закричал Ян, вскакивая из своего места. — Кем ты себя возомнила?

— Тем, кто несет ответственность за жизни людей и не станет потакать необдуманным прихотям принца, не вступившего в право наследования.

— Да я в порошок тебя сотру, — подбежав к ней, зашипел Ян. — Мне следовало наказать тебя еще при первой нашей встрече, дрянная девчонка.

— Вы забываетесь, — холодным тоном ответила Алессандра.

— Ян! — послышался мужской голос, который не позволил принцу ответить княгине.

— Отец? Ты здесь? — отступая от молодой женщины, всполошился принц. — Как ты себя чувствуешь?

— Как отец, который ошибся в своем отпрыске, — последовал отрезвляющий ответ.

Казимир занял трон. Вид его был весьма печальным, как будто монарх болел тяжелой неизлечимой болезнью. Только была эта болезнь душевной, а не физической. Его кожа была мертвенно бледной, а руки слегка дрожали. У Алессандры даже мелькнула мысль, что монарха отравили.

— Отец, но…

— Зачем ты развязал войну? — уставшим голосом поинтересовался Казимир.

— Чтобы расширить наши земли, — последовал уверенный ответ принца.

— В одном ты прав точно, наши земли не останутся при своих прежних границах, но с чего ты взял, что мы сможем завоевать чужое, а не утратить свое?

— У нас есть поддержка старшего дяди.

— И я так понимаю, что у нас нет поддержки от одного из самых сильных княжеств, — глядя на княгиню Острожскую, сказал Казимир.

— Это приказ ее правителя, она не сможет ослушаться! — вздернув подбородок, сказал Ян. — Она всего лишь женщина!

— Я не отдавал ей подобного приказа.

— Ты был болен, поэтому я взял на себя тяжкую ношу — управлять государством.

— И первым твоим решением было — начать войну. Наше маленькое государство за много лет старалось избегать вторжений на чужие територии. Мы защищались, помогали союзникам, но не нападали, а ты за столь короткий срок совершил не просто набег на соседние земли, а объявил войну.

— Пришло время менять нашу стратегию, сколько можно оставаться в тени? Быть слабыми и беспомощными? Пора показать всем, чего мы стоим.

— Ты думаешь, я не хотел расширения наших земель? Думаешь, что нерешительность – это единственное, что отделяло нас от победы? Я хотел мира и процветания на своих землях, а не кровопролитных бесконечных войн.

— Жизнь течет, все меняется. Мир меняется, и мы должны поспевать за этими изменениями.

— Довольно! — поднял руку вверх Казимир, призывая к молчанию. — Ступай, мы позже продолжим этот разговор. Оставь нас с княгиней Острожской, нам следует обсудить некоторые дела.

На лице Яна читалась ярость и недовольство. Он смерил Алессандру испепеляющим взглядом и удалился.

Король попытался встать из своего места, но удалось ему это только при помощи слуг.

— Я хотел бы прогуляться по саду, — высказал он свою просьбу. — Вы составите мне компанию, княгиня?

— С превеликим удовольствием, — кивнула Острожская, предлагая свое плечо.

— Мне сегодня снилась Анна, — тихо начал разговор Казимир, когда они остались одни, без слуг, среди деревьев королевского сада. — Она просила помочь своей единственной внучке.

Алессандра ничего не ответила, но мысленно поблагодарила бабушку, которой удалось поднять монарха с постели.

— Я слабый монарх, который стремился к миру на своей земле. Я думал, что каждый мой выбор единственно верный, но, что если каждый раз принимая то или иное решение, я ошибался?

— Из проб и ошибок состоит жизнь каждого человека, просто ваши ошибки имеют глобальные последствия.

— Верно говоришь. Стоило мне отлучиться от дел, как мой единственный сын развязал войну, — тяжело вздохнул монарх. — И теперь ее так просто не закончить. Не могу же я признать, что война началась не по моей указке. Если начались сражения, то нужно идти до конца.

— До чьего конца вы хотите дойти? До погибели нашего королевства? — уточнила княгиня.

— Нет, этого бы мне не хотелось, — король закашлялся, и они остановились.

— Давайте я помогу вам, — княгиня поддержала слабое тело монарха.

— Нам нужно завоевать княжество, из-за которого начался спор, а потом пойти на мирные переговоры, — присев на деревянную скамью, молвил мужчина.

— Звучит логично, но я не хочу принимать в этом участие и считаю, что слово князя Острожского должно иметь вес. Правитель должен считаться с решением каждого князя, прежде чем сделать такой важный шаг. До каких пор монархи будут впутывать князей в свои ничтожные игры, продолжая губить тысячи невинных людей? Мы всегда готовы защищать границы нашего государства, но терять жизни своих людей ради уязвленного самолюбия монарха я не согласна, — твердым и холодным голосом заявила молодая женщина.

— Мы не выиграем этот бой без воинов княжества Острожского. Я ведь могу просто отдать приказ, — сказал король, пристально глядя на Алессандру. — Никого нет выше короля.

— Никто из моих людей не послушается приказа, если он будет отдан не мной! — уверенно заявила княгиня, и Казимир кивнул, понимая, что она не врет. — И с чего вы взяли, что завоюете княжество, из-за которого начался конфликт. Что если наша монархия потеряет землю, отдаст ее, не сумев победить?

— Что ты предлагаешь мне делать? Я сейчас не в лучшей своей форме. Мой брат, который всегда хотел войны с севером, воспользовался ситуацией, сейчас он дергает за ниточки, — тяжело вздохнул король.

— Воины князя Острожского готовы защитить наши земли, если враг пересечет границу. На территорию севера я своих людей не поведу, — прозвучал холодный ответ Острожской. — Я могла бы помочь с решением конфликта, но вы должны пообещать мне, что, когда эта нелепая короткая война закончится, вы издадите указ, в котором монарх будет считаться с мнением сильных княжеств, путем собрания их лидеров.

— На наших землях господствует монархия. Если я дам такую свободу князьям, то потеряю власть, — прозвучал категорический отказ.

— Ну что ж, я ожидала такого ответа. Тогда вынуждена предупредить вас. Я намерена укрепить власть княжества Острожских и расширить свои земли.

— Ка-ак? — растерялся Казимир. — Как ты намерена это делать?

— Искать союзников и завоевывать земли, — последовал ответ княгини.

— Но сейчас война против севера, — сказал Казимир растерянно, не веря в то, что слышит.

— Именно. Мне будет легче завоевать близлежащие земли. В отсутствие сильных генералов многие крепости падут без боя, — резюмировала Алессандра. — Это прекрасная стратегия, не находите?

— Это предательство, — закашлялся монарх.

— Предательство – это послать своих воинов на верную смерть, удовлетворяя амбиции старшего монарха Вильгельма. А мне вы не оставили выбора. Если не согласны издать справедливый указ, княжество Острожских всегда будет в опасности от глупых решений правящего монарха. Я выбью этот указ силой. Рано или поздно вам или вашему наследнику придется пойти на уступки, чтобы не потерять поддержку сильнейших. А княжество Острожских станет сильнейшим.

— Но сейчас война между государствами, а твои мысли заняты властью. У тебя нет столько людей, чтобы противостоять врагу и завоевывать земли.

— Вы не услышали меня с первого раза, ваше величество. Я повторюсь еще раз: в войне с севером люди князя Острожского принимать участие не будут, — ее голос прозвучал настолько холодно, что Казимир дрогнул.

— Ты посмеешь ослушаться приказа монарха?

— Никак нет. Если воины севера пересекут границы нашего государства, мы будем защищать свой народ. Но я остаюсь непреклонной в своем решении относительно нападения на север, мои люди не будут умирать, пытаясь завоевать чужую территорию.

— Что мне прикажешь делать? Как я могу закончить войну, если княжество, имеющее наибольшую военную мощь в моем королевстве, не поддержит меня?

— У меня есть ответ для вас. Вы действительно слабы, даже с воинами Вильгельма, а войну закончить нужно. Но у вас ни один брат. Я нанесла визит вашему брату, Карлу. Думаю, скоро он почтит вас своим визитом.

— Ты думаешь он примет участие в войне? — удивленно спросил Казимир.

— Я думаю, он поможет ее закончить.

Казимир молчал, глядя куда-то вдаль.

— Знаешь, — вдруг сказал он, нарушая молчание. — Я видел в тебе силу и смекалку еще при первой нашей встрече, но не подозревал, что из тебя вырастет воин. Ты сделала правильный выбор мужа, который я не мог понять сразу. Ты сделала столько всего невероятного для юной женщины и достигла многих вершин, которых не могут достигнуть мужчины, но забываешь о том, что ты всего лишь женщина. Сильная, но женщина, зависящая от правил мужчин. Пока твой муж жив, ты можешь к чему-то стремиться, чего-то достигать, но после его смерти никто не оставит тебе его княжество. Ты потеряешь все. Пользуйся сейчас своим положением, это не будет длиться вечно, твои дни на пике славы сочтены.

— Посмотрим, — размыто ответила Алессандра. — Возможно, мне удастся изменить правила игры самоуверенных мужчин. Позвольте мне провести вас во дворец. Вы очень бледны.

— Я сделаю для тебя кое-что. Сегодня издам приказ, в котором запрещу забирать земли у князя Острожского до тех пор, пока он жив, потому что первое, что сделает мой сын, придя к власти — это лишит Владимира титула и княжества. Все, что я могу для тебя сделать: княжество Владимира перейдет по наследству после его смерти.

Ты останешься главнокомандующей до тех пор, пока жив твой муж.

— Это лучше, чем ничего, — кивнула молодая женщина, твердо решив про себя, что с этой проблемой она разберется.

Казимир обвел глазами сад и встал, принимая помощь молодой княгини.

Он мог бы заточить ее в тюрьму за предательство и надавить на Владимира Острожского, призывая поддержать королевство в войне против севера, но он не желал этого. В глубине души монарх понимал, что слова этой юной женщины наполнены смыслом, но это было бы падением власти единого правителя. Его не поддержат другие братья, он слишком слаб, чтобы пойти против остальных.

Казимир боялся, что эта смелая женщина добьется своего, но наделся, что этого не произойдет пока он жив. Ее кто-то должен остановить, но это будет не он. Король улыбнулся мечтательной улыбкой, ведь он исполнил обещание данное Анне во сне, он помог ее внучке. Не навредил ей, а отпустил из дворца, позволяя воспользоваться ситуацией и сделать свое княжество самым сильным во всем королевстве.

Принятое княгиней решение было шоком для всех. Никто не ожидал такой дерзости. Острожская собрала своих генералов на общем совещании.

— Мы не можем воевать со своими братьями, с теми, с кем воевали бок о бок совсем недавно, — высказал свое мнение один из генералов.

— Это ты имеешь в виду тех братьев, которые оставили моего мужа и наших людей на битве против севера без поддержки? — холодно поинтересовалась главнокомандующая.

— Но…

— Следующий довод, который мешает вам расширить наши земли, — поинтересовалась Острожская.

— Это подло.

— Зато эффективно, — последовал короткий ответ.

— Сейчас идет война с севером, не должны ли мы быть там? Это ведь приказ короля.

— Война идет на чужой территории. В приказе сказано — защитить свои территории. Если битва перекинется на наши земли, мы поможем и приказ короля не нарушаем, так как отдан этот приказ принцем Яном, а не правящим монархом, но эти детали пока упустим, возможно, позже этим фактом нам доведется воспользоваться.

— А что если северяне дойдут до наших земель, а наши силы уже ослабнут, и мы не сможем дать отпор.

— Не дойдут. Война окончится раньше. И наша армия не настолько слаба, чтобы не справиться с северянами, ведь мы будем на своей территории, — в голосе звучала уверенность, которая не оставляла места для сомнений у других.

Генералы молчали, обдумывая предстоящую битву. Они высказали свои сомнения, озвучили точку зрения. Им была несколько непонятна логика княгини, ведь они не до конца верили, что она сможет добиться нужного влияния. Но за столько лет генералы никогда не смели ослушаться своего главу, ведь она никогда не ошибалась, уверенно шла к цели и добивалась своего. За нее они были готовы идти и в огонь, и в воду.

— Если это все аргументы, то слушайте мой приказ: мелкие княжества, и те, которые остались без хозяина, мы захватим быстро и практически без боя. Они нам не союзники, их мы завоевываем. Крупным княжествам мы предложим крепкий союз, который будет скреплен соответствующими документами. Тех, кто не пойдет на уступки, ожидает битва, в которой мы одержим победу, ибо на наших землях нет крепостей, которые невозможно захватить, кроме нашей, разумеется. На всех захваченных территориях единым князем должен быть признан князь Острожский. Те, кто присягнут на верность и предадут, убивать без промедления. В каждой захваченной крепости поставить нашего человека с нашими воинами. Невинных не убивать, бесчинства не творить. Приказ понятен?

— Так точно! — ответил десяток голосов.

— Выдвигаемся в бой! — скомандовала княгиня.

— За нами правда! За нами сила! — последовал многоголосый ответ.

К большому удивлению некоторых генералов план княгини исполнялся удивительно быстро. Молниеносными темпами были завоеваны близлежащие мелкие княжества. Все больше и больше было тех, кто присягнул на верность Острожскому. Герб Острожских теперь развивался на десятках крепостей в округе. Здесь были поставлены надежные люди для укрепления власти.

— Княжество Мейблихов огромно, что делаем с ним? — спросил Тадеуш, указывая на карту.

— Дожидаемся возвращения князя с войны, — последовал ответ, — и договариваемся с ним о мире. Это старый друг отца, он станет нашим союзником.

— Княжество Кейлих, что с ним?

— Захватываем, — после секундного колебания, ответила Алессандра.

— Но оно велико.

— Князь Кейлих стар, у него нет наследников, если мы не заберём его себе, то после его смерти княжество перейдет в лапы короля. Союз он с нами не подпишет, так как боится королевского гнева. Оставь после завоевания там воинов. Самого князя нужно перехватить по дороге и взять в плен, нам не нужна битва на территории княжества. Воины будут слабы, как и сам князь, они не окажут должного сопротивления.

— Принял, — кивнул Тадеуш Храбрый.

— Как обстоят дела с северянами?

— Сила на их стороне. Воины Казимира несут огромные потери.

— Этого и стоило ожидать. Что слышно о нашем короле? Приняты ли приказы относительно мирных переговоров?

— Ходят слухи, что в наше королевство пожаловали два брата нашего короля, но точных данных у нас нет, — сообщил генерал.

— Значит, нам стоит поспешить. Скоро война закончится.

— Почему вы в этом уверены?

— С дня на день северяны пересекут границу и перетащат войну на территорию противника, а воины Казимира и его старшего брата не смогут противостоять им, так как силы не равны. После захвата нескольких княжеств, которые близки к границам, монархам придется подумать о мировой. В этом решении значительную роль сыграет Карл, который не желает этой войны и выступит от имени Казимира.

— Когда граница будет пересечена, нам придется вступить в бой.

— Не придется, — уверенно заявила Алессандра.

— Но ведь приказ. Вы дали слово, что вступите в бой, если враг ступит на наши земли.

— Верно, но северяны пересекут не наши границы, а Вильгельма — старшего брата нашего короля. А его земли мы защищать не обязаны. Он не наш король.

— А ведь так и есть. В этот раз войска Вильгельма участвуют в битве, и территория, из-за которой начался спор, находится возле их земель, — слегка озадаченно ответил мужчина.

— Молодец. Теперь ты видишь картину так, как вижу ее я. Эта война не исключение, в ней большая часть воинов – это люди Казимира. Этот факт нам сейчас на руку, потому что мы нацелены на завоевание земель для нас. Также нам нужно недовольство князей, имеющих большие княжества, а, соответственно, многочисленные войска, ведь князья услышат мою великую идею — противостоять прихотям монархов. Именно в этой войне есть существенное отличие. Вильгельм начал битву! Его воины первые пересекли границу северян. Уж потом присоединились воины Казимира. Да и сам конфликт вызван старшим братом нашего монарха, так что велика вероятность, что все пойдет так, как я думаю. Если бы мы оказали военную поддержку, то воинов князя Острожского оказалось бы подавляющее большинство, и мы бы наступали ближе к границам наших территорий. Таким образом войну бы мы перенесли на нашу территорию, если бы враг прорвал оборону, а так все складывается весьма отлично. Вполне возможно, что на наших землях войны не будет.

— Я недооценил вас, моя княгиня.

Алессандра усмехнулась и продолжила:

— Когда северяны захватят множество земель Вильгельма, ему придется подключить остальную свою военную мощь, что в его планы не входило. Терять свои территории он тоже вряд ли желал, так что придется соглашаться на мирные переговоры и, к большому сожалению, отдавать некоторые территории, принадлежащие его королевству.

— Думаете, потеря территорий неизбежна? — последовал вопрос генерала.

— Уверена в этом. Король севера прекрасно понимает сложившуюся ситуацию и, думаю, он уже слышал об отказе княжества Острожских, которое имеет преобладающую военную мощь, участвовать в сражениях. Он этим обязательно воспользуется.

— Вы думаете, мы избежим войны на землях Казимира? Только Вильгельм потеряет территории?

— Это зависит от того, как скоро три брата придут к компромиссу и примут правильное решение — прекратить войну. Если они будут тянуть, то война зацепит и наши земли, но Казимир и Карл не позволят забрать наши территории. Ограничатся лишь землями Вильгельма. Я ставлю на это, — задумчиво молвила Алессандра.

— Хотелось бы верить, что все именно так и будет, — ответил генерал, в очередной раз восхищаясь умом этой сильной молодой женщины.

— Как муж? — спросила Алессандра только что прибывшего Матеуша.

— Он все еще прикован к постеле, но жить будет. Лекарь опасается, что князь больше не встанет.

Княгиня задумалась, эта новость ей не нравилась, все время думала об этом. Не так давно она говорила о завоевании княжества Кейлих, где старый князь не имел наследников, и в который раз Острожская напоминала себе, что нужно и самой позаботиться о наследнике. Она не может позволить потерять княжество из-за смерти мужа. Король прав, она женщина, и этим фактом непременно воспользуются в случае ее слабости. Ее силы возрастут, земли приумножаться, она получит право голоса в принятии решений, но все переходит по мужской линии. Ей непременно стоит родить наследника или изменить правила игры, где женщина будет иметь такие же права, как и мужчина. Второе было сделать сложнее, поэтому нужно было подумать над первым. Как жаль, что с Владимиром не возможно достичь желаемого.

— Серьезность его травмы должна держаться в строжайшем секрете, — коротко ответила княгиня.

— Само собой разумеется. Но я больше беспокоюсь о вас моя госпожа, — мужчина взял ее руку в свою. — Вы бледны и выглядите уставшей. По сколько часов вы спите? И спите ли вообще?

— Матеуш, брось, — она убрала свою руку. — Мне не до сна. Сейчас время для завоеваний и укрепления власти. Более подходящего времени нам может больше не представиться. Что ты думаешь о княжестве Казимских, станут ли они нашими союзниками?

— Сложно сказать. Я думаю, что вам следуют поговорить с ними лично, хотя князь старой закалки и может не пойти на компромисс.

— Потому что я женщина?

— Прошу прощения, но да. Он хоть и наслышан о ваших подвигах, но нам придется трудно с ним.

— Но и оставить без внимания это княжество мы не можем, — резюмировала Острожская. — Я думаю, Казимский – человек разумный и подпишет с нами союз. Ну это мы скоро узнаем. Ты можешь идти.

Алессандра села на скамью, внимательно рассматривая карту, лежащую на столе. Молодая женщина поставила очередной флажок на изображении маленькой крепости. Именно после ее завоевания они официально стали самым большим княжеством в их королевстве, даже у короля территорий и людей было меньше, чем у нее сейчас. Она действительно спала всего по несколько часов в сутки, беспрерывно курируя действия своих генералов. Это можно было назвать одержимостью, но княгиня знала, что сейчас она творит историю и добьется успеха. Останавливаться княгиня не собиралась, союзников у нее должно быть больше, чем у короля. Любого короля, будь то Казимир, Карл или Вильгельм. Только так ей удастся выиграть в этой битве за власть, только так с ней станут считаться.

Подумав еще немного, она достала кожаный мешочек и извлекла оттуда футляр.

— Ты довольна тем, что происходит сейчас? — спросила Анна, появившись перед ней.

— Я бы сказала, удовлетворена, — ответила молодая женщина. — Начался тернистый путь к расширению нашего княжества.

— И как твой путь? Удачен?

— Война длится уже больше месяца. За это время границы княжества Острожских возросли многократно. Хочу поблагодарить тебя за помощь с Казимиром. С твоей подачи начался этот путь.

— Не стоит благодарности. Это яркий пример того, чего можешь достичь, как ведьма. Ты же упорно выбираешь путь воина, хотя тебе предстоит более важная битва — между добром и злом.

— Я буду на стороне добра? — уставшим голосом поинтересовалась Алессандра.

— Надеюсь. На самом деле грань здесь очень тонкая. Нет абсолютного зла или добра в чистом виде.

— Надеюсь, что эта битва не наступит прямо сейчас, потому что я планирую поспать. Мне еще границы своего княжества расширять, — после этих слов, Острожская заняла место возле огня, укрывшись одеялом из шкур. Бессонные ночи дали о себе знать, уснула практически мгновенно. В ее планы входило поспать всего лишь час-другой, но, кажется, кто-то бережно охранял ее сон, позволяя насладиться сновидениями.

Разбудило рычание Лота, большого пса. Алессандра вскочила, схватившись за меч.

— Тадеуш, что ты здесь делаешь? Разве ты не должен решать вопрос с князем Кейлих? — недоуменно произнесла Острожская, глядя на вошедшего.

— С ним вопрос уже решен.

— Княжество наше? — скорее утвердительно, чем вопросительно сказала Алессандра.

— Так точно. Но князя в плен взять не получится.

— Почему? — нахмурилась молодая женщина.

— Он мертв, погиб во время сражения с северянами.

— Но он и его войска были на наших землях. Чуть дальше от границы, — окончательно проснувшись, резюмировала княгиня.

— С этого момента начинаются плохие новости. Северяне пересекли границу нашей территории.

— Почему никто не разбудил меня раньше? — стальным голосом поинтересовалась главнокомандующая.

— Они наступают со стремительной скоростью, никто не ожидал такого быстрого прорыва.

— Что слышно о подписании мирного договора? — расхаживая по комнате, спросила Алессандра. Ее прогнозы не сбылись, она и предположить не могла, что враг так скоро окажется совсем близко.

— Это сейчас не самое важное, — замявшись на секунду, ответил Тадеуш.

— Что может быть важнее?

— Замок Собезских захвачен, — выпалил генерал.

Княгиня взглянула на своего командира странным взглядом.

— Что слышно о князе Собезском? — последовал ее вопрос.

— Вестей нет, но его точно не было в замке, когда захватили. Нам известно чей флаг возвышается над крепостью.

— Чей? — спросила Алессандра, которая отчего- то уже знала ответ.

— Князя Влашского.

— Как такое могло случиться? Еще несколько дней назад северяне вовсю свирепствовали на землях Вильгельма. Почему же они сейчас здесь?

— Князь Влашский выдвинулся отдельным войском и выступил из своих земель. Он захватил несколько мелких княжеств между границей и крепостью Собезских. Большие княжества он миновал, но власть в них не укрепил, вот почему все получилось так стремительно. Похоже на то, что он был нацелен именно на это княжество. Мне так показалось.

— Или не показалось. Обиделся, что мы обыграли его в прошлый раз? Не может залечить израненную гордость, а крепость Острожских ему не по зубам. Ну что ж, выдвигаемся.

— Сколько людей мы берем с собой?

— Смею предположить, что вокруг крепости выставлено небольшое количество солдат.

— Да, но в крепости их больше,чем достаточно, и у них в плену ваша мама. Мы можем кинуть свои главные силы туда, окружить крепость и взять их штурмом.

— Не стоит. Я бы не хотела штурмовать родной дом и рушить стены замка.

— Предлагаете взять их измором? — выдвинул следующее предложение Тадеуш.

— Нет. Хитростью. Мы возьмем небольшое количество людей и пойдем на переговоры. Пускай наши войска остаются на позициях и продолжают то, что мы начали. Завоюйте следующую крепость, которая была нами запланирована. Действуйте строго по карте, — выходя на улицу, приказала Алессандра. — Тадеуш, возвращайся к нашим основным войскам, там ты нужнее.

— Но разве отвоевать крепость Собезских сейчас не главная наша задача? Ведь совсем рядом находится крепость Острожских, — ответил генерал, поражаясь убийственному спокойствию своей главнокомандующей.

— Ты услышал мой приказ. Матеуш уже в крепости Острожских?

— На пути туда.

— Отлично. Пошли гонца. Пусть будет наготове и не дает врагу даже близко подступить. Пусть все мосты будут подняты, никто не рискнет перебираться через ров, наполненный водой.

— Но с кем отправитесь вы? В лагере больше не осталось генералов.

— Я поеду без генералов. Собери для меня пятьдесят солдат. Этого достаточно.

— Достаточно? Но вдруг переговоры не принесут нужного результата?

— Будем видеть, — седлая свою лошадь, ответила Острожская.

Она оставалась абсолютно спокойной. И никто не мог разгадать ее настоящих чувств: злится она или нервничает, а, возможно, ей все равно, был ли у нее стопроцентный план, или она тщательно маскировала свою тревогу. Некоторые воины предполагали, что в ней просто не было чувства беспокойства за мать, потому что сердце княгини холодно, как каменная глыба.

— Ты абсолютно не беспокоишься? — спросил Анна у Алессандры, когда та уже на всех парах мчалась в крепость Собезских.

— А это поможет?

— Это не поможет, но ведь там твоя мать.

— Вот именно, поэтому мне не нужны сейчас проявления чувств. Мне нужен холодный расчет, — спокойно ответила молодая женщина.

— У тебя есть план?

— У меня всегда есть план.

И он у княгини действительно был.

— Какие будут приказы? — спросил один из подчиненных, когда на горизонте показалась родная крепость. — Выслушаем их условия.

— Было бы неплохо, пойдем под флагом перемирия. Пускай они видят, что мы хотим переговоров.

Подъехав ближе, княгиня окинула взглядом мертвые тела, подсознательно ища лица знакомых. Битва за крепость хоть и была короткой, но довольно жестокой.

— Пошли гонца, скажи, что мы требуем переговоров, — отдала она приказ, посылая бегунка вперед себя. Сама же княгиня пустила лошадь медленным шагом, неспешно приближаясь к крепости.

Цепким взглядом она оценила количество выставленных лучников и стражников, сидящих в засаде возле крепости. Их было больше, чем она ожидала. Видимо, Влашские поставили за цель оставить себе крепость чего бы им это не стоило.

Подъехав ближе к воротам замка, она увидела на центральной стене над воротами человека в отличительных одеждах князей Влашских.

— Добро пожаловать домой, княгиня, — раздался незнакомый мужской голос. — Мы уже вас заждались.

Алессандра смерила его изучающим взглядом. Перед ней стоял Алмаш Влашский, князь территорий под названием Валахия.

Острожская удивленно подняла бровь, почему-то она была уверена, что здесь ее ждет младший из братьев.

— Если бы я знала, что вы меня очень ждете, я бы поторопилась, — парировала она.

— Видите, захватить вашу крепость нам не составило труда. Это произошло так же быстро и неожиданно, как освобождение ваших пленных на нашей территории.

— Можно сказать, что мы квиты, — улыбнулась Острожская.

— Можно и так сказать. Мы бы хотели оставить эту уютную крепость себе, если вы не возражаете, — оскалился Алмаш.

— Конечно же, я возражаю и предлагаю вам, по- хорошему, вернуть то, что принадлежит мне. Мы можем договориться, найти компромисс. Озвучьте свои условия.

— Я повторюсь, крепость мы оставим себе, если начнется осада, то пострадают все ваши родные, близкие и знакомые, которые находятся в крепости под нашим чутким надзором, — с каким-то триумфом в голосе произнес Влашский.

— С чего вы взяли, что я пойду на эти условия? — спокойным голосом спросила Острожская.

— Наверное, потому, что у вас нет выбора. Вы хоть и жестоки, но никто не пожелает смерти своей родительнице.

— Я скромная жена великого князя и не вправе принимать серьезные военные решения. Здесь я лишь потому, что вы ранили моего мужа. Кстати, вам не кажется, что мы уже квиты?

— Ой, не скромничайте. Мне доводилось видеть вас в бою. Я не о том дерзком нарушении наших границ, когда вы мало того что вломились к нам с войной, так еще и посмели вторгнуться и бесстыдно забрать пленных.

— Разве это нагло? — пожала плечами Алессандра. — Зачем отдали их нам? Нас то было всего горстка воинов. У вас же имелся целый легион.

Парировать этому дерзкому замечанию было нечем. Князь зло сцепил зубы.

— Заметьте, что и сейчас перед вами всего лишь несколько десятков воинов. Советую вам подумать над условиями сдачи крепости, — после этих слов, княгиня развернула лошадь и помчалась прочь.

— Это и был весь твой гениальный план? Или ты думаешь опять решить проблему с помощью ветра и дождя? — поинтересовалась Анна, когда они отошли подальше от крепости. И теперь ее можно было видеть лишь с далекого расстояния.

— Еще не вечер.

— Какие будут приказы? — спросил один из воинов, подъезжая к княгине. — Мы возвращаемся назад на земли Острожских за подкреплением?

— Мы разбиваем здесь лагерь и ждем наступления ночи. Пошли кого-то добыть нам ужин, — скомандовала Алессандра, спешившись с лошади.

— Интересно, чего ты ждешь? — спросил призрак.

— Ночи, — дала короткий ответ девушка. Больше она не стала вести диалог с бабушкой, а призвала к себе своих командиров.

Воины хмурились и недоумевали, когда она рассказывала о дальнейших действиях. Им в голову не могло прийти подобное, и они до конца не могли поверить, что главнокомандующая решила провернуть подобное.

А в Алессандры сомнений не было. Она не готова была потерять крепость родителей. План был прост и гениален.

С собой главнокомандующая взяла всего с десяток воинов, которые быстро и безмолвно двигались за ней.

Острожская быстро и уверенно продвигалась по узкому подземелью. Бывать здесь ей было не впервой. Именно она распорядилась прорыть тайный ход, ведущий внутрь дворца,

в каморку со старыми вещами.

Именно этот тайный лаз стал первым тайником, который спроектировала Алессандра. Все работы были строго засекречены, а рабочие были не из этих мест. Да и каждая следующая бригада делала определенный участок, не подозревая, куда поведет новый виток туннеля. Наружный вход, как и внутренний, были хорошо спрятаны, и о их наличии знали единицы.

— Дальше я пойду сама. Вы остаетесь здесь и атакуете, дождавшись моего приказа.

— Вы уверены, что пойдете туда одна? — спросил подчиненный, помогающий залезть в земляной туннель.

— Ждите сигнала, — вместо ответа сказала женщина.

Нажав на выступ в стене, княгиня активировала сложную конструкцию, которая открыла ей проход в комнату. Алессандра прижала палец к губам и указала одному из воинов нужный выступ, а затем скрылась в темноте, закрывая за собой дверь.

Здесь девушка переоделась в одежду служанки, тщательно пряча непокорные огненные волосы под чепчик. Княгиня осторожно вышла в коридор. Следующей комнатой после каморки была кухня, туда она и отправилась.

— Эй ты, — остановил ее грубый мужской голос.

— Да, сир, — спокойно ответила Алессандра, поворачиваясь на зов.

— Ты откуда такая взялась?

— Извините, следовала на кухню. Я испачкала свою одежду, пришлось срочно менять, — опустив голову, сообщила княгиня.

— Не шастай тут, — буркнул недовольно воин, а Острожская быстро шмыгнула за дверь.

Как только она появилась на пороге, на нее тут же уставились десятки удивленных глаз.

— Кто такая? — строго спросил воин, стоящий у окна.

— Мари, сир. Экономка приказала помочь на кухне, потому что тут не хватает рук.

Алессандра посмотрела на слуг, которые, все как один, выглядели испуганными и во все глаза смотрели на нее.

— Что-то не припомню тебя, — сузил подозрительно глаза, воин, стоящий ближе к двери.

— Да разве нас всех упомнишь, — замялась Острожская, готовая к защите. Она мысленно посчитала расстояние между врагами. И просчитала самый быстрый способ, чтобы обезоружить противника.

— Да сколько ж тебя можно ждать, лентяйка, — раздался громкий голос старой кухарки. — Ты должна была еще полчаса назад прийти.

На лице полненькой женщины читалось негодование, она поставила руки в боки, и всем своим видом демонстрировала негодование.

— Прошу прощение, госпожа Кортович, — тут же подыграла Острожская и поспешила к женщине.

— Займись чисткой овощей, — скомандовала кухарка и отвернулась. Работники кухни опустили глаза в пол, боясь выдать свою бывшую хозяйку.

Половина дела была сделана, она в логове врага, оставалось дело за малым. Улучив момент, Острожская высыпала специальное зелье в казан с едой. После, это же самое зелье она добавила и в напитки. С помощью работников кухни ей удалось распространить еду с зельем между воинов.

— Ну у нас абсолютно никакой гарантии, что все враги съедят отравленную вами пищу, — тихо говорила кухарка, помогая добавлять порошок в очередную посуду с водой.

— Это не отрава, это сильнодействующее снотворное. Они не умрут, а уснут крепким сном больше, чем на сутки. Если еда или питье попадут к обитателям замка, ничего страшного не произойдет. Так что можешь быть спокойна, и если тебя заподозрят в отравлении, смело ешь и пей приготовленное. И мне не нужно усыплять всех врагов. Главное – приближенные князя Влашского. Мне нужно проникнуть в его покои. Но чем больше людей уснет, тем лучше.

— Будем стараться изо всех сил, — кивнула кухарка, она хотела что-то добавить, но ее грубо прервал голос стража.

— Ты, — громко крикнула он. — О чем шепчетесь?

— Простите, — отступив на шаг назад, промямлила Алессандра.

— Будешь сегодня прислуживать на ужине, — глядя на Острожскую, сказал он.

— Как пожелаете, — покорно согласилась молодая женщина.

Все шло по задуманному плану. Прислуживать в зале… это было то, что нужно. Так она могла наблюдать за главным врагом, напавшим на ее родной замок, — Алмашем Влашским.

Алессандра уверенно вышла в зал с подносом еды, внимательно изучая обстановку вокруг себя. Она была спокойна и уравновешена до тех пор, пока глаза не встретились с глазами Марии. Ее мать побледнела и с силой сжала столовый прибор в своих руках: увидеть дочь она никак не ожидала. Впрочем, Острожская так же не ожидала увидеть здесь мать. Видимо, отужинать вместе ее заставил Алмаш.

— Что с вами княгиня? — послышался голос князя.

— Немного голова закружилась, — поспешно отводя взгляд от дочери, сказала Мария. Она осушила кубок с напитком и посмотрела на своего врага. — Простите. Я недавно потеряла мать, муж на войне, а сейчас вот вы.

— Понимаю, — кивнул Алмаш, подозрительно оглядываясь, ища подвох в словах княгини и пытаясь понять, что вызвало у нее такую реакцию.

— Надеюсь, это все скоро закончится, и я смогу снова вести спокойную жизнь.

— Все зависит от благоразумия вашей дочери. От принятых ею решений зависят жизни ее и ваших людей, — сказал серьезно мужчина.

— Ну что вы, моя дочь всего лишь женщина. Что от нее может зависеть? — голос Марии дрожал, что заставило собеседника взглянуть на нее.

— Да бросьте вы. У вашей дочери больше власти, чем у ее мужа, князя Острожского. Да что там у князя, у нее власти больше, чем у короля.

— В таком случае, зачем вы решились бросить ей вызов и напасть на замок Собезских.

— Иной возможности нам больше не представится. Между нашими государствами идет война, скоро северяне будут здесь, и у княгини не хватит сил отбить замок, так как ей придется отбиваться от большего войска, чем наше. Замок Собезских не будет являться приоритетным для нее, и мы оставим его себе, как трофей. Ну или он станет хорошей разменной монетой в дальнейших переговорах. Этот замок – ее слабость, грех было не воспользоваться такой возможностью.

— В вашем голосе слышна обида. Моя дочь вас чем-то обидела? — поинтересовалась Мария, которая наконец-то взяла себя в руки. Ей не хотелось стать причиной погибели своей умной дочери, которая оказалась сейчас здесь, среди врагов.

— Обидела? Нет. Она нанесла нам оскорбление, сделала посмешищем. А Влашские такое не прощают. Смеется тот, кто смеется последним. И победа в этой битве будет не за вашей дочерью. Пусть количество ее войск значительно превосходит наши войска, но в этот раз она проиграет.

— Почему вы так уверены?

— На переговоры она приехала с малым количеством воинов. С ними не то что атаковать не сможет, она даже один бой не продержится. Это все оттого, что княгиня затеяла странную игру. Подумать только, в государстве война, а она расширяет свои территории, нападая на своих же. Она страшнее самого шайтана. Вот это ее желание, расширить свои границы, сыграло с ней злую шутку. Все люди рассредоточены, они удерживают свои позиции на завоеванных территориях. Княгиня разбила лагерь напротив замка Собезских, видимо, ожидает подмогу, вот только пока ее люди примкнут к ней, мой брат уже будет здесь. Возможно, милая железная княгиня окажется нашей пленницей. Влад приложит к этому максимальные усилия.

— Столько злости к одной женщине, как печально, что моя дочь расстроила вас. Уверяю, она не хотела. Моя малышка хрупкая юная дева.

— Дева, которая несколько раз бросала вызов королевской семье, — рассмеялся князь. — Как жаль, что много лет назад она отвергла предложение моего брата жениться на ней.

— Из-за этого он зол на нее?

— О, нет. Это дела давно минувших дней. Он и думать о ней забыл. Уж не знаю, чем она его тогда пленила, своей непокорностью или огненно-рыжими волосами. В любом случае, сейчас мы – враги, и я намерен выйти победителем в этой битве. За это и выпьем, — поднимая бокал, произнес тост Алмаш.

— А я выпью за победу моей дочери, которая славится не только красотой, но и мудростью.

— Не провоцируйте меня своими речами. Вы больше не хозяйка в этом доме, вы теперь моя пленница.

Женщина кивнула, ничего не ответив. Ей не приходилось ранее бывать в таких ситуациях, и сейчас чувствовала себя ужасно. Слабость от болезни разливалась по всему телу, но она изо всех сил старалась держаться гордо и смело. Мария старалась не смотреть на дочь, опустив взгляд в свою тарелку. Ее руки дрожали – она боялась. В который раз женщина восхитилась храбростью дочери. В кого она пошла такая? Сильная, целеустремленная, волевая и умная. Явно не в Марию, единственным мужеством которой была борьба против недуга.

Княгиня Собезская сжала кулаки, всей душой надеясь, что план Алессандры сработает, чтобы она не задумала.

— Вы очень бледны княгиня.

— С вашего позволения я бы хотела отправится в свои покои. Пришло время принимать лекарства, — попросила Мария, и, получив одобрительный кивок, направилась в свою опочивальню. Соблазн обернуться и взглянуть на дочь был очень велик, но она сдержалась.

Алессандра, расставив еду, оставалась в углу большого зала, терпеливо наблюдая за происходящим. Заметив первые признаки того, что снадобье начало работать, она взглянула на князя Влашского. Ее целью был именно он.

Алмаш зевнул, его явно клонило в сон, но почему-то не спешил отправляться в покои, а о чем-то тихо беседовал с несколькими генералами.

Прислугу вскоре отправили из зала, и это совсем не нравилось Алессандре. Ей хотелось держать врага в поле зрения.

Покинув зал, она шепнула на ухо одному из помощников свой тайный приказ.

Княгиня Острожская, узнав в какой спальне решил заночевать князь Влашский, приняла наблюдательную позицию. Предварительно уточнив: дали ли стражникам на башнях их ужин, и получив утвердительный ответ, засекла время.

Очень скоро несколько стражей, стоявших в коридорах, крепко уснули. Они попали под влияние травы раньше, так как приняли ее одни из первых.

В коридоре появился Алмаш, который нахмурился, увидев спящих воинов.

— Вы что, с ума посходили? Нашли время спать, — рассердился он, пиная ногой одного из стражей.

Ждать было не лучшим решением, если князь заподозрит что-то неладное, то поднимет тревогу, и тогда весь план пойдет под откос. Действовать нужно было сейчас, быстро и тихо.

Алессандра молниеносно сократила расстояние между ней и князем.

— Вам лучше удалиться в свои покои, если ваша жизнь вам дорога, — приставив нож к его горлу, сказала княгиня.

— Девушка, положи нож, еще поранишься, — насмешливо ответил Алмаш, совсем не подозревая, кто рядом с ним.

— Как скажешь, милый, — шепнула она и в следующую секунду ударила мужчину рукояткой ножа по затылку.

— Чего не послушался и сам в покои не пошел, — бормотала сердито Алессандра, таща бессознательное тело князя в ближайшие покои. — А теперь голова болеть будет.

Затащив тело в покои, княгиня, предварительно обезоружив, крепко связала мужчину и привязала его к постеле.

Выглянув из спальни, она несколько раз свистнула. На зов пришел молодой парнишка, служивший помощником конюха.

— Спящих стражников связать и убрать из коридора. Как только начнут засыпать стражи на башнях, дай сигнал в потайной каморке. Когда услышишь мой свист, значит пора начинать. Все понял?

— Так точно, княгиня.

— Держи, — Алессандра вручила мальчику серебряник.

— Не стоит.

— Это за твою службу.

— Я бы хотел, чтобы вы взяли меня в свою армию, как все закончится.

— Если справишься с заданием, место у нашего военного котла тебе обеспечено, — потрепав парня за волосы, пообещала главнокомандующая.

— Буду стараться изо всех сил, — пообещал парень,быстро побежав за помощниками, чтобы убрать с коридоров спящих врагов.

Алессандра вернулась в покои. Ей оставалось только ждать. Она заняла наблюдательную позицию.

— Смею предположить, что вы – княгиня Острожская, — немного погодя услышала Алессандра хриплый голос своего пленника.

— Верное предположение, — отвлекшись от наблюдения, ответила молодая женщина.

— У вас и правда удивительный цвет волос, — хмыкнул мужчина, оценивающе глядя на княгиню. — Не буду спрашивать, как вы тут оказались. Меня больше волнует вопрос: зачем? Еще никогда не видел, чтобы мышка беспечно бежала в логово к котам, прекрасно осознавая свою унылую участь быть съеденной этими самыми котами.

Ответом на столь пламенную речь князя стало короткое хмыканье княгини, которая тут же отвернулась, продолжая следить.

— Я знал, что вы непредсказуемая, но не думал, что вы безумны.

— В любом гениальном плане есть щепотка безумия, — улыбнулась Острожская.

— Вы же понимаете, что угодили в ловушку? То, что вы меня пленили – это временное явление. Можно сказать, редкостная удача.

— Возможно, а может быть тщательно спланированное мероприятие.

— У вас слишком мало людей, чтобы выйти победителем.

— Иногда нужна не сила и количество воинов, а смекалка и удача. И удача сегодня благоволит именно мне, — Алессандра громко свистнула. После ее сигнала началось активное движение.

— Что происходит? — спросил Алмаш, голос был сонным и вялым, что удивило его еще больше.

— Я забираю свое, — наклонившись к нему, сказала княгиня. — Как жаль, что вы все проспите.

После этих слов, она быстрым шагом покинула покои. Увидев в коридоре своих воинов, отдала несколько приказов.

— Ты такая молодец, — похвалила она кухарку, которая стояла в коридоре с большим половником. — У меня для тебя самое ответственное задание. Ты должна охранять князя Влашского до моего прихода. Запрись и никому не открывай дверь.

Кухарка активно закивала, решительно двинувшись в указанные покои.

— Тебе нужно открыть ворота. Справишься? — спросила она мальчишку-конюха.

— Я постараюсь.

— Ты страхуешь его, — кивнула она одному из своих людей, поспешив на центральную башню. Ей оставалось отдать последний приказ. Сигнал для воинов, которые находились снаружи.

После того, как сигнал был отправлен, в замке начался настоящий хаос. Такого освобождения еще не описывалось в истории. Крепость была взята практически без боя. В сражениях приняли участие лишь стражники, находящиеся у ворот, они просто поздно приняли свой ужин.

— Где же взять столько веревки? — бормотала экономка, помогая связывать очередного пленника.

— Сносите всех на центральный двор, — командовала княгиня. — Отправьте гонца в мой лагерь, мне нужны последние новости. Где сейчас находится князь Влашский младший? Как быстро он явится сюда с подкреплением?

Когда все приказы были отданы, и крепость полностью вернулась под контроль Острожской, она отправилась к своей матери.

— Как она? — спросила Алессандра у личной горничной княгини.

— Спит. Так крепко, что даже грохот с центральной башни и внешний шум не разбудили ее, — призналась женщина.

— Много выпила за победу дочери, — улыбнулась княгиня, положив руку на ее плечо.

— Я так рада, что вы здесь. Вы настоящий ангел-хранитель семьи Собезских.

— Это всего лишь удача, только она, — поцеловав свою мать в щеку, сказала молодая женщина и покинула покои хозяйки дома.

Дело было сделанным, она вернула свою крепость. Без потерь, без боя и с трофеями. Сейчас она победитель, но это еще не конец. Теперь ей стали известны планы Влашских. Следовало ждать гостей. Вот только ей не устоять перед их напором, у нее слишком мало людей, чтобы выдержать атаку.

Влад жаждет заполучить крепость Собезских как трофей, у него будет преимущество в людях, у нее же только его брат. Ценный пленник, но удастся ли им прийти к общему соглашению на имеющихся условиях?

Этой ночью вздремнуть получилось лишь несколько часов, спала она в комнате рядом с самым ценным пленником.

Утро Алессандры началось довольно шумно.

— Главнокомандующая, Матеуш в замке, — постучал в дверь помощник.

— Ты чего здесь? Зачем оставил крепость Острожских? — спросила она недовольно.

— Я прибыл с подкреплением. Я же не знал, что вы успеете завоевать крепость к этому моменту, к тому же, у меня важные новости.

— Выкладывай.

— Между королем севера и нашим государством подписано мирное соглашение.

— Ну наконец-то, — потирая переносицу, изрекла Острожская. — Что слышно о Владе Влашском?

— Ждем гонцов. Информации об этом нет.

— Информация о моем отце?

— Думаю, что после подписания мира, он поспешит в замок. Если слухи о нападении на крепость до него дошли, то он захочет оказаться здесь как можно скорее, —- Матеуш потянулся за бокалом с напитком.

— Советую тебе ничего не есть и не пить в этом замке в ближайшие сутки, если не хочешь проспать крепким сном следующие несколько дней. Предупреди наших людей о снотворном в пище и питье, — нахмурилась молодая женщина. Мужчина поспешно поставил бокал на стол.

— Есть еще кое-что.

— Не томи.

— Сплетничают, что очень неспокойная ситуация внутри северного королевства, назревает бунт.. Люди негодуют, хотят поднять мятеж.

— И кто управляет этим негодованием? Полагаю, что младший брат короля — Рутих, — резюмировала Алессандра.

— Вы очень проницательны. Думаю, именно так обстоят дела.

— Следи за ситуацией. Пошли туда шпионов.

После того, как помощник утвердительно кивнул, она направилась в кабинет отца, надеясь выяснить, куда он повел свои войска.

Алессандра предположила, что Влад захочет любыми способами захватить отца в плен, если их пути пересекутся. Это сейчас не было критичным. Война окончена, а значит должен обязательно произойти обмен пленными. Если отец у него, то ей следовало к этому подготовиться, если нет, то преимущество на ее стороне, и стоило бы подумать о выгодной сделке.

День был довольно тяжелым, Алессандре нужно было решить много важных вопросов, ведь она здесь, а война за территории на ее землях продолжается. Многие князья вернуться с войны, и не всем понравиться ее такое дерзкое поведение. Кто-то захочет сразиться, чтобы получить назад земли, кто-то посчитает несправедливым такое наглое вторжение на земли своих же. Следовало быть готовой ко всему. И Алессандра была готова. Князей из своих земель она знала в лицо, с каждым была знакома, изучала их техники боя, знала строение их замков. Все они были для нее как открытая книга, главнокомандующая не считала их серьезными соперниками.

Одно оставалось в этой ситуации печальным — она застряла в крепости своих родителей, а должна быть в главном лагере.

Замок Собезских был похож на сонное царство. Острожская повидалась с матерью, успокоив ее, что родовое имение снова под их полным контролем. Поговорила с Алмашем, который был в недоумении, как она могла такое провернуть. Возможно, к удивлению добавилась бы и ярость, но он слишком сильно хотел спать, чтобы подобные чувства могли овладеть им.

Лишь на следующий день войска северян показались возле замка Собезских, что вызвало у Алессандры вздох облегчения. Наконец-то разрешиться вся эта ситуация.

— Влад Влашский у наших ворот, — стоя на помосте у главных ворот, резюмировала Острожская. — Кто бы мог подумать, что мы встретимся так скоро, да еще и при таких обстоятельствах. Вероятнее всего, вы предполагали увидеть здесь другой расклад. Не так ли, князь?

Глядя, на воина в доспехах, стоящего впереди своего войска, женщина могла рассмотреть лицо князя. Если он и был зол или ошеломлен происходящим, то на его лице это никак не отражалось.

— Рад видеть вас, княгиня Острожская.

— Смотрю, вы привели с собой подкрепление.

— Вы тоже подготовились к нашему приезду, —- кивнул он на войска, окружившие замок. — Не будем медлить. Вы знаете зачем я здесь.

— Проходите внутрь, не будем же мы вести мирные переговоры на таком расстоянии, — после ее слов и легкого кивка, ворота отворились. — Можете взять с собой несколько воинов для спокойствия, но у вас есть мое слово, что во время переговоров вас никто не обидит.

Влад кивнул и направил свою лошадь в замок. Своим людям он подал знак оставаться на местах.

— Вина, эля? Может, хотите отужинать? — предложила Острожская, когда они оказались в главном зале.

— Пожалуй, откажусь. Не сочтите за грубость. Я бы хотел увидеть своего брата.

— Конечно, его сейчас приведут, — кивнула Алессандра. — Есть ли у вас равнозначный обмен для меня?

— Нет, — отрицательно покачал головой Влад.

— То есть вы шли на завоевание моего родового поместья не имея путей отступления? Что ж… Печально, что вы посчитали крепость Собезских легкой добычей. Я не отдаю легко свое, — усмехнулась молодая женщина.

— Как вам это удалось?

— Что именно?

— Вы легко освободили мужа из плена и с такой же легкостью вернули замок своих родителей. Как это возможно?

— Удача. Вероятно, — пожала плечами княгиня.

— Вы не перестаете меня удивлять. Каждая встреча с вами, каждый слух о вас, всегда нечто неожиданное.

— Неужели? И много слухов обо мне ходит?

— Достаточно. Женщина, возглавившая многочисленное войско, всегда вызывает интерес у окружающих. А ваше решение расширить границы своего княжества за счет соседних княжеств своего же государства, по истине, заставляет задуматься о вашей натуре. Вы самое непредсказуемое создание из всех, которых я когда-либо знал.

Острожская криво улыбнулась. В следующую секунду в зал под руки привели Алмаша.

— Что с ним? — кинулся к брату Влад.

— Ничего особенного. Мы не ожидали, что вы так скоро окажетесь здесь, сонное зелье еще не выветрилось из его организма. Думаю, дня через два, он будет в полном порядке.

— Каковы ваши условия? Чего вы хотите взамен на пленных?

— Земли. Земли северян, граничащие с нашими.

— Но зачем они вам? Между границей и княжеством Собезских по крайней мере три княжества, не принадлежащих вам. А до замка Острожских и того больше.

— Пока! Не принадлежащих. Это еще не все. Я отдам вам каждого вашего воина, плененного мной, в обмен на договор о ненападении.

В комнате повисло молчание. Видимо такого поворота Влад не ожидал.

— Как вы могли заметить, в войне с севером мои войска не принимали участие. И в будущем я планирую самостоятельно принимать решения: вступать в то или иное сражение или воздержаться.

— Но я не могу дать гарантию за все наше королевство.

— Мне этого не нужно. Я хочу ваше слово. Войска вашего княжества не должны скреститься мечами с моими войсками в следующей войне.

После недолгих раздумий, князь Влашский кивнул.

— Пока жив я и мой брат, пока мы управляем Влашским княжеством, а вы остаетесь главнокомандующей Острожского княжества, мы не пойдем друг на друга войной.

Острожская прекрасно понимала, что решение о мире далось Владу нелегко. Его гордость была ущемлена, ему хотелось возмездия, а она предложила столь вопиющую сделку. Он готов был расстаться с землями, но решение о мире далось ему нелегко. Возможно, его гложило то, что он уступил женщине, в который раз его противница оказалась хитрее и столь непредсказуемой.

Алессандра хотела тут же выдвигаться в путь после передачи пленных, но из-за матери решила задержаться здесь дольше.

С Влашским князем было оговорено встретиться на северных землях, когда он оформит все документы и договора для передачи земель.

Видимо, не только мать, а еще какие-то силы держали Алессандру на родных землях, ибо через пару дней она снова увидела войска князя Влашского и его самого у своих ворот.

— Я бы хотел изменить пункты нашего соглашения в связи с новыми обстоятельствами, — сообщил он после приветственной речи.

— Какие обстоятельства изменились?

— У меня ваш отец, — последовал ответ. — Он ранен. И ранен не нами.

— Он ваш пленник, — вздохнула Алессандра. — Опять ситуация повторяется. Вы отдаете близкого для меня человека, и всегда при этом он ранен. Я же отдала вам ваших людей без единой царапины. Вы не находите это несправедливым?

— Не делайте поспешных выводов. Он не мой пленник, и не я стал причиной его ранения. Точнее нужно сказать, что я его спаситель. Мы нашли вашего отца с остатком разбитого войска. Он был ранен, изможден, без помощи и с малым количеством запасов еды и питья.

— Полагаю, вы хотите изменить условие о передачи северных земель.

— Нет. Этот пункт мы оставим. Я бы хотел отменить договор о ненападении. Мне бы хотелось полностью аннулировать наши соглашения, но, так как я не пленял ваших людей, а выступил спасателем, то смею просить отмену лишь одного из пунктов.

— Ну что ж, значит снова враги, — резюмировала Алессандра, прочитав в глазах Влада удовлетворенность.

Молодая женщина поспешила к раненому отцу и не успокоилась, пока он не был помещен в свои покои и не пришел в себя.

— Ты как? — спросила дочь.

— Бывало и хуже.

— Ты уже слышал о моих действиях?

— Только глухой не слышал.

— Ты примкнешь к моему княжеству? Станешь нашим союзником?

— Я бы предпочел стать частью княжества Острожских, а не союзником, — спокойно ответил Собезский.

— Спасибо, папа, — Алессандра крепко сжала отцовскую руку и поцеловала его в щеку.

— Девочка моя, ты уверена в том, что делаешь? — тихо спросил он.

— Уверена как никогда, — ответила она.

Хотелось бы Острожской задержаться в родительском доме, но она не могла позволить себе такой роскоши.

Пребывая в пути, окунулась в раздумья. Ее позабавила логика Влашского, его обиженное мужское эго. Он готов был потерять часть земель, но не готов упустить возможность отомстить ей.

Его логика ей понятна, ведь, находясь в стадии войны, он вполне может вернуть свои земли и получить реванш, залечив уязвленную гордость.

Острожская поспешила на свои земли. Ей срочно следовало завершить начатое. Ситуация в государстве оставалась шаткой. Король, который по-прежнему был безвольным и больным оставался не лучшим правителем. Слабый правитель — слабое государство. Сейчас, как никогда, было важно стать самой влиятельной в королевстве.

Следующие несколько месяцев были для Алессандры довольно напряженными. Она укрепляла свое влияние на новых завоеванных территориях и активно увеличивала количество своих союзников. Нужно сказать, что с этим она справлялась успешно. На одно обстоятельство не могла повлиять — это здоровье близких. Как и предсказывали лекари — муж больше не мог подниматься с постели, а это означало, что ей следовало поспешить с наследником. Здоровье родителей также оставляло желать лучшего. Острожской пришлось направить в крепость одного из своих генералов, который взял на себя ответственность за управление замком.

С каждым днем она все сильнее укрепляла военную мощь на завоеванных территориях, у княгини было стойкое предчувствие, что скоро жизнь в королевстве резко изменится.

…— Король умер, — принес гонец печальную весть.

— Началось, — резюмировала Алессандра, задумчиво глядя вдаль.

“У королевства начинаются трудные времена”, — шептало сердце. Это событие изменит многое. Власть оказалась в руках неразумного тщеславного короля, который жаждет лишь славы и богатства.

— Как ты думаешь, через какой промежуток времени Ян снова ввяжется в войну? — спросила она у Тадеуша на военном совете.

— Трудно сказать. Будем надеятся, что в ближайшее время он будет скорбеть по отцу и вступать в права наследования.

— Вам стоит принести присягу в верности новому королю, — заметил один из генералов.

— Это в мои планы не входит. Но у меня имеются другие мысли, пока Ян не решил снова послать войска на северные земли, мы пойдем на опережение.

— И что мы можем сделать в этом случае? Что можно предпринять, чтобы не допустить войну, которую хочет развязать сам король? Думаете нам под силу противостоять монарху? — усомнился один из генералов.

— Вот это нам и предстоит узнать. Разошлите гонцов в соседние княжества с приглашением присоединиться к общему совету, — уверенно скомандовала Острожская.

Пришло время показать королю, у кого настоящая власть, и что она и ее люди больше не будут марионетками в чужих руках.

— Это, вероятно, важное событие в твоей жизни. Ты хочешь показать свою власть, заступиться за своих людей, но ты не о том думаешь, — сидя вечером у огня, Алессандра слушала размышления умершей бабушки.

— А что по-твоему сейчас важнее?

— Да много чего. Я, например. Ты до сих пор не отомстила за мою смерть. Тебе стоит найти мой сосуд, и позволить моей душе обрести покой.

— Думаю, что твоя душа и месть за тебя могут немного подождать.

— Возможно. У тебя есть время, но это ровно до тех пор, пока те, кто за ней охотятся не обретут большие силы и не придут за ней. А ты даже не сможешь им противостоять, так как навыки в тебе вовсе не развиваются. Вот то второе важное дело, которое куда важнее власти. Развивать себя как ведьму.

— Я обязательно займусь этим. Ты же видишь, не успела я укрепить свое княжество, как Казимир решил умереть, — раздосадовано ответила молодая женщина.

— Но, кроме этих всех дел, есть то, что тебе необходимо сделать уже сейчас, — в голосе призрака слышались стальные нотки.

— И что же это? — с раздражением в голосе спросила молодая женщина, которая считала, что важнее, чем укрепление власти нет на данный момент ничего.

— Тебе стоит зачать наследника, — огорошил ответ бестелесного видения.

Острожская хотела резко ответить своей наставнице, но не стала этого делать, понимая — Анна права. Наследник княгине нужен как никогда, не будет наследника – не будет княжества. Ей нужен потомок князя Острожского, который унаследует все владения после смерти Владимира.

Но какое-то шестое чувство подсказывало, что бестелесный дух настаивает на наследнике вовсе не для того, чтобы Алессандра продлила княжеский род. Была еще какая-то очень важная причина, о которой княгиня не догадывалась, особенно учитывая то, кого Анна советывала в качестве отца.

— Я думаю, сейчас самое время заняться этим. Смерть короля принесет смятение в умы многих. Северяне, братья короля и его сын будут готовы к неожиданным решениям. Ты очень хорошая добыча для многих, в качестве союзника или пленника.

— Что ты имеешь в виду? Не говори загадками, что ты предлагаешь мне делать?

— Выслушать меня и наконец-то обратиться к книге магии, которую я подарила тебе когда-то. Пришло время воспользоваться магическими приемами, — загадочно произнесло приведение и продолжило очень тихо делиться своим замыслом, как будто боялось, что их может кто-то услышать.

Немного погодя княгиня провела собрание, собрав представителей всех княжеств она подняла очень важные вопросы. Итог этого собрания определял дальнейшую судьбу и дальнейшие действия ее княжества, поэтому, когда Алессандра раздала своим помощникам странные поручения никак не связанные с общим вече, генералы удивились.

— Вы в который раз удивляете меня, моя княгиня, — после ее распоряжений сказал Матеуш. — Разве мы не должны готовиться к визиту к новому королю, продумывать стратегию, вынашивать гениальные идеи для переубеждения и все в этом роде. Вместо этого мы должны … отправиться на северные земли, которые принадлежат нам.

— Он еще не коронован официально. Я же должнапосетить свои новые владения, но ведь не это главное.

— Ах, да. Главное сплетни, которые мы должны посеять среди северян, — сказал мужчина, который сейчас вовсе не улавливал смысл приказов своей главнокомандующей. Всегда смелая, рациональная и мудрая, сейчас она казалась ему нелогичной.

— Именно, — подтвердила княгиня.

— Но зачем? — в голосе скользнуло удивление.

— Для будущего нашего княжества, — просто ответила Острожская.

— Но на северных землях сейчас неспокойно. У них назревает гражданская война между действующим королем и его младшим братом. Разве вы не знаете об этом?

— Знаю, поэтому это время самое удачное для осуществления моего плана. Нестабильность в соседнем королевстве, в связи с назревающей войной; смятение в нашем, в связи со сменой правителя – это мне все на руку, — она замолчала, потом посмотрела на Матеуша и спросила. — Как ты думаешь, я хорошая разменная монета?

— Не понял вопроса. Вы меня пугаете, моя княгиня.

— Забудь. Проследи, чтобы мои поручения были исполнены, завтра я отправляюсь на свои территории, в северные земли, — приказала Алессандра.

— Я отправлюсь с вами.

— Не в этот раз. Ты нужен мне здесь. На тебе лежит тяжелое бремя — охранять владения острожского княжества.

…На следующий день ранним утром Алессандра уже неслась на лошади по чистому полю в сопровождении своих верных псов, с небольшим отрядом воинов, сопровождавших ее. Целью было достигнуть своих новых владений на северных землях в короткий срок, поэтому остановок она делала очень мало.

До места своего назначения нужно было добираться несколько дней, и, пока длилась ее поездка, случилось важное событие — на севере началась война. Что было еще более важным, так это то, что междоусобица между братьями не обошлась без вмешательства Вильгельма. Он поспешил направить свои войска в помощь младшему королю северных земель, чтобы тот смог укрепить свои силы при восстании. Если начало войны было ожидаемым, то вмешательство Вильгельма стало неожиданностью. Алессандра пока не знала, данная ситуация ей на руку, или наоборот, станет помехой в достижении цели.

— Ну что ж, мы скоро проверим насколько сильна мужская обида и насколько я – ценный пленник, и что из этих двух вещей важнее, месть или выгода, — сказала она сосуду, в котором была Анна.

— А мои владения довольно неплохи, — оглядывая доставшуюся от северян крепость, резюмировала Алессандра. — Замок совсем не защищенный, но довольно милый.

— После нашего приезда вся прислуга покинула замок, — доложил один из генералов. — Похоже, возвращаться и служить вам они не собираются.

— Как обстоят дела с едой? — задала неожиданный вопрос княгиня, как будто вопрос с прислугой не был для нее неожиданной новостью.

— Ужин готов, на кухне все горячее. Как будто к нашему приезду готовились, — после проверки сообщил мужчина.

— И на том спасибо. Будем надеяться, что еда не отравлена, — пошутила Острожская. — Накрывайте на стол.

Ее воины чувствовали себя неспокойно, находясь на землях северян, чего нельзя сказать об Алессандре, которая была готова к запланированному. Сейчас решалось ее будущее, и она должна сделать все возможное и невозможное, чтобы задуманное свершилось.

Смелая, решительная и уверенная в себе Острожская сейчас ступала на неизведанную для себя территорию. Ей предстояло сделать то, что она никогда не делала. И главным помощником в достижении цели был не меч или ум, а магия. То, что у нее имелось, а она не умела им пользоваться.

Несколько дней прошло прежде, чем план воплотился в действительность. Эти дни нужны были ей вовсе не для того, чтобы отдохнуть или выспаться. Время нужно было ей для того, чтобы нужные слухи дошли до определенных ушей. Также она воспользовалась отведенным временем для практикования магии. Книга магии никогда не была так тщательно изучена ею, как в эти дни.

Когда к стенам замка подходили северяне, Алессандра знала об этом заранее. Она ожидала нападения и, конечно же, не могла оказать должного сопротивления, ведь ее войско было совсем маленьким по сравнению с войском противника.

С десяток воинов окружило княгиню, которая стояла во дворе своего замка, но это, кажется, ничуть не испугало ее.

Чувствовалась в ней какае-то грация и изящество, сочетаемое с легкостью и силой. То как она двигалась, отбивая атаку, заставляло восхищаться ею.

Вот и сейчас она приковала к себе взгляды окружающих. Среди тех, в чье поле зрения она попала, был и тот, кто ей был нужен.

Ровная осанка и изящество в каждом движении на несколько минут заворожили его. А, возможно, мужчина пребывал в растерянности, ибо не мог поверить в то, что видит.

Их захватили быстро и практически без смертей с обеих сторон.

С десяток мечей были приставлены к ее телу, заставляя Острожскую опустить свое оружие.

— Какой приятный сюрприз, княгиня. Не ожидал увидеть вас так скоро, да еще и на землях севера, — послышался голос князя, который вышел вперед.

— Решила осмотреть свои владения, — улыбнулась молодая женщина как будто встречала гостей, а не врагов.

— В таком случае, вы должны знать, что более не находитесь в безопасности, ибо ваше присутствие здесь расценивается, как вторжение на земли севера.

— Неужели? Разве может юная особа, к тому же женщина, нести для вас какую-либо угрозу? — на ее лице появилась легкая улыбка.

— Возможно, сейчас вы выглядите, как беззащитная юная дева, но я видел вас в бою и не понаслышке знаю о вашем коварстве.

— Но я нахожусь на своих землях. Разве я не в безопасности?

— Не тогда, когда идет война. В это время вы в опасности даже в своем замке на своих землях. Бросьте, вы же не настолько легкомысленны. Какие цели вы преследовали, пересекая нашу границу? Неужели просто хотели посмотреть на свои новые владения?

— А разве все всегда делается со злым умыслом, и я не могу просто осмотреть то, что принадлежит мне? — задала вопрос княгиня.

— Маловероятно. Вы – враг, который вторгся на нашу территорию. Хитрый противник, имеющий рычаги воздействия, и та, кто может изменить исход любой войны.

— Но позвольте. Мы же не враги. Война сейчас внутри вашего государства. Разве на так? Наши государства не воюют между собой, — ответила Алессандра.

— Старший брат вашего короля предоставил мятежнику своих людей. Значит, мы с вами враги, — послышался ответ Влашского.

— Это если вы уже приняли чью-то сторону и считаете поступки младшего брата вашего короля мятежом.

— Значит, вот зачем вы здесь. Вы хотите договориться? В любом случае, ваш ответ сейчас не важен для меня. Что бы не задумали, я рад, что сейчас вы здесь, но вашу безопасность гарантировать не могу.

— Я и не ожидала от вас гарантий моей безопасности.

— Прошу вас последовать за мной, — сказал Влад и слез с коня. Воины, окружившие ее, отступили. Князь галантно подал руку княгине, и она, к его удивлению, приняла ее.

Как только Острожская села на лошадь Влашского, она свистнула. Влад напрягся и настороженно взглянул на нее, ожидая, что сейчас прозвучал ее условный сигнал и после него последует нападение, но к его удивлению, после свиста, два пса, которые стояли недалеко от них, послушно скрылись из виду. Это было еще одним странным фактом в этой битве — псы не пытались напасть и защитить свою хозяйку. Они просто наблюдали, стоя в стороне, как две черные тени.

Княгиня улыбнулась, а князь, нахмурившись, запрыгнул на лошадь позади нее.

Она была ценной добычей. Чего бы она не хотела от него, ее военная поддержка может стать счастливым билетом для каждого, кто участвует в войне.

Весь путь, пока они ехали к лагерю, Влад размышлял о сложившейся ситуации. Как могло получиться, что такое мощное оружие оказалось сейчас в его руках? Удача? Шестое чувство подсказывало ему, что это не случайное стечение обстоятельств. За этим что-то кроется, ей что-то нужно. Но что?

Ранее Острожской не приходилось делить лошадь с мужчиной и это было странным чувством для нее. Крепкие мужские руки держали поводья, и она могла их видеть. Мужчина был сдержан и молчалив. Кажется, он думал о сложившейся ситуации.

С одной стороны, иметь ее в заложницах очень выгодно для него. С другой стороны, он, наверняка, недоумевал, почему ему так легко удалось захватить ее. Князь чувствовал в этом подвох, ожидал проявления хитрости и ждал от нее коварства.

Честно признаться, на его месте Алессандра была бы обескураженной. Ей ведь действительно кое-что нужно от него, и он никогда не догадался бы что именно. Княгиня улыбнулась своим мыслям, такого никто не ожидает.

Острожская откинулась немного назад, чтобы ее лицо приблизилось к его, и прошептала слова, взятые из магической книги. Ветер тут же унес их, и они едва коснулись ушей Влада.

Сейчас ей нужно было одурманить его, нашептать нужные действия. На свою шею ранее она нанесла специальные эфирные масла с порошком измельченных нужных трав. Все это было сделано для достижения нужного эффекта.

“Любовные заклинания очень нестабильны. Все зависит от множества факторов: силы воли человека, его привязанностей к противоположному полу, мыслей и от многого другого. Если его сердце занято другой женщиной, тебе придется туго”, — дала наставления Анна.

“Я бы не хотела его привораживать. Мне этого не нужно.”

“Привороты делают глупые ведьмы, навсегда отбирая волю человека, оставляя его пустой оболочкой. Наша цель: усилить его влечение, воспламенить кровь на некоторое время и добавить в действия безрассудство. Но он воин, так что на многое не надейся.”

Решающим фактом во всем запланированном, стало то, что Алессандра оставалась девственной.

“Жаль, что тебе нужен наследник мужского пола. Отменная ведьма могла бы получиться”, — сетовала Анна. На что получила ответ, что Мария ведьмой не была. Лишь через поколение появилось дитя с силами.

“Твоя правда. Если бы ведьмы могли влиять на силы своих потомков, это бы усилило ведьмовское коло. Хотя … могло бы и к хаосу привести.”

Спустя несколько минут после сказанного заклинания, князь тяжело задышал. Его руки крепче сжали поводья. Все указывало на то, что ее действия привели к нужному результату.

Очень скоро они прибыли в разбитый в лесу лагерь.

— Вот так удача, — присвистнул Алмаш, когда парочка оказалась в его поле зрения. — Как вас угораздило, княгиня Острожская? Такая смышленая и удачливая, но в плену у северян. Вот так незадача.

Ни Алессандра, ни Влад ситуацию не прокомментировали. Младший князь Влашского княжества молча помог своей спутнице слезть с лошади.

— Куда поместить пленницу? — спросил один из воинов, подходя к молодой женщине.

— В центральный шатер, — дал короткий ответ Влад, и после его слов Острожскую забрали. Уходя, она услышала разговор братьев, из которого стало понятно, что этой ночью Алмаш с большинством своих войск выдвигается на битву. Младший брат оставался пока здесь с частью воинов.

Острожская впервые была пленницей, раньше ей не доводилась быть в этой роли. Да и все, что она делала сегодня, было для нее впервые.

Ее привели в военную палатку, связали руки и посадили у источника тепла. Князь не спешил посещать шатер, а Алессандра обдумывала свои дальнейшие действия.

Прислушиваясь к голосам на улице, княгиня сделала вывод, что ее разместили в шатре, где ночуют братья Влашские. Это было большой удачей для молодой женщины.

Влашские приняли сторону действующего короля, и помощь со стороны Вильгельма значительно осложняла миссию выиграть войну.

Так же ей удалось подслушать разговор воинов, в котором они говорили о ней. Главным выдвинутым предположением — почему она оказалась здесь — было то, что Острожская хочет выведать военные тайны, проводит разведку. Конечно, из их уст звучало напыщенное хвастовство, мол, другие шпионы не могли проникнуть в лагерь, так что пришлось задействовать саму главнокомандующую.

Влад появился в шатре поздней ночью. Судя по всему, Алмаш уже отправился в путь вместе с войсками.

— Не спите, княгиня? — спросил он Алессандру, которая сидела в расслабленной позе, опершись на сундук. Она оторвала взгляд от огня и посмотрела на вошедшего. В ее взгляде не было враждебности или настороженности. Можно было подумать, что она здесь гостья, если бы не связанные за спиной руки.

Князь Влашского княжества внимательно осмотрел гостью, его задумчивость только усугубилась. Он даже потер лоб, как будто пытался привести мысли в порядок.

— Странные у нас с вами встречи, княгиня. Никогда не знаешь, где вас можно встретить в следующий раз. На балу, на поле боя, в засаде или в плену у северян. Хотелось бы верить, что здесь вы в качестве шпиона и были случайно пойманы с поличным, но ваше поведение меня обескураживает. За все это время, пока здесь находитесь, вы могли запросто снять с себя веревку и сделать попытку бежать, но вы остались сидеть здесь, словно чего-то ждете. Не то, чтобы я не рад иметь такую пленницу, но меня настораживало в этой истории все: от момента, как вы к нам попали, до неизвестных мне целей, которые вы преследуете, находясь здесь, — все то время, пока вел свой монолог, мужчина пристально разглядывал связанную женщину, пытаясь уловить каждую эмоцию на ее лице. Но оно оставалось беспристрастным и не выражало никаких эмоций. — Вы же понимаете, что в этой войне можете стать ключевой фигурой? Вы – отличный союзник, я думаю, ваши генералы пойдут на любую сделку, лишь бы спасти свою княгиню. И здесь напрашивается главный вопрос: зачем так рисковать? Зачем пересекать границу севера? Сейчас, в преддверии войны, никакие договоры не действуют. В войне все средства хороши, вы не могли не знать того, что я воспользуюсь ситуацией и вы окажетесь здесь.

— Когда я направлялась сюда, война еще не началась. Я не могла знать, что здесь мне грозит опасность, — после его долгого монолога ответила Острожская.

— Допустим, но вы находитесь на землях Севера более двух дней. Какими бы медленными не были шпионы, но они все равно успели бы вам доложить о таком важном событии.

— Мои шпионы не медлили, но мне нужно было дождаться свою маму. Недалеко от моих владениях, на северных землях, находятся горячие источники. Думаю, вам это известно так же как и мне. Княгиня Собезская хотела поправить здоровье, я же решила воспользоваться своим правом на эти земли и приехала сюда, разведать обстановку.

— Думаю, что вы действительно приехали сюда разведать обстановку, но она вряд ли касается лечения вашей матушки, — уверенно сказал Влад и отвел наконец-то от нее взгляд. — Вы голодны?

Спросив это, мужчина не стал дожидаться ответа, а просто приказал одному из воинов принести чего-нибудь горячего. Затем князь медленно приблизился к Алессандре и достал нож. Она не дрогнула даже тогда, когда он подошел к ней совсем близко, и холодное лезвие коснулось ее кожи. Влашский перерезал веревки, связывающие ее запястья.

— Думаю, вы не скажите об истинной причине своего визита, но так как вы здесь, то это хорошая возможность начать переговоры. Как насчет того,чтобы стать союзниками?

— Стать вашим союзником – это стать врагом для своего короля, — последовал ответ Алессандры.

— Вы никогда и не были ему соратницей. А так, поможете подавить мятеж в северном королевстве и, благодаря вам, в нашем северном государстве воцарится мир.

— Я же не король, а всего лишь жена князя. Вы возлагаете на меня большие надежды. Я, конечно, польщена столь высокой оценкой моей значимости, но боюсь ваше представление о положении дел ошибочно.

— Ох, любите вы преуменьшать свою значимость. Мои шпионы работают хорошо. На данный момент у вас больше власти, чем у любого из ваших королей. У вас огромное количество земельных наделов, людей, и союзников. Мне хорошо известно, что недавно вы провели собрание между главами княжеских родов. Ходят слухи, что вы хотите изменить устои внутри вашего королевства, а это переломный и важный момент в судьбе любого государства. Учитывая ваше могущество, я так и не могу найти ризонную причину: почему вы здесь.

Алессандра ничего не ответила, вместо этого она положила в свою тарелку испеченную на костре рыбу. Весь ее вид говорил от том, что ответа от нее князь не дождется.

— Я бы хотела вина, если вы не против, — сказала она, угощаясь ужином.

Влад удивленно поднял бровь и двинулся к дальнему сундуку. Оттуда он извлек флягу с вином и налил напиток в одну из чарок.

— Вы составите мне компанию? — спросила княгиня, указав на вино. Князь хотел что-то сказать, но, кажется, передумал в последний момент. Он странно посмотрел на нее и наполнил вторую чарку вином.

— Вы не перестаете меня удивлять, княгиня, — сказал он. — Что ж, раз сегодня мы пьем, то давайте первую чарку выпьем за неожиданную гостью на северных землях.

— Гостью?

— Я еще не решил. Если вы наш союзник, то вы – моя гостья, если шпион – то пленница. Выбор за вами. Что скажите?

— Скажу, что тост хороший. Давайте выпьем, — и после этих слов Алессандра выпила чарку до дна. Влад последовал ее примеру. Острожская не хотела давать ответ на его вопрос, а у него было время, Влашский готов был подождать. Она от него никуда не денется, такая ценная добыча сейчас в его руках. Пленница или союзница, обе роли были для него подходящими. Правда, получить ее добровольное согласие на союз было бы намного лучше

— Что думаете по поводу разразившейся мятежа на землях севера? — решил Влад зайти издалека.

— Думаю, что этот мятеж затянеться и перерастет в войну, — выразила свое мнение княгиня.

— Хм. Если бы не вмешательство Вильгельма, то мятеж был бы подавлен в считанные дни.

На лице Алессандры мелькнула тень улыбки.

— Рутих амбициозен, он долго собирал сторонников прежде чем начать переворот. Думаю, брат вашего короля имеет запасной план.

— Вы сейчас имеете в виду слухи, что он посещал Заморье не с целью развивать торговлю, а с целью заручиться военной поддержкой, — догадался Влашский. — Это нелепо. Заморские земли славятся торговлей, но никак не военной мощью.

— Как знать. Там, где есть золото, можно приобрести и силу. Не стоит недооценивать опасность лишь потому, что вы не просчитали все ходы. Ко всему прочему, Ян вполне может решить, что Север стал легкой добычей и направит свои войска против действующего короля. Я бы советовала северному королю искать поддержку сильных союзников, иначе не видать ему трона и своей головы. Ну а вы, обычные князья, ставшие на сторону слабого, потеряете свои земли. Никогда не поздно сменить сторону, не думаете? — обескуражила его своим ответом Алессандра, поднимая очередной бокал вина.

— Если вы станете союзником северного короля, никто не посмеет прислать подмогу. И весь конфликт разрешится довольно быстро, — ожидая от нее ответа, сказал мужчина.

— Мне бы со своим новоиспеченным королем разобраться, — вместо ответа, сказала княгиня.

— Но…

— Слишком маленькая у вас фляжка вина, несите еще одну, — выливая в его чарку остатки вина, сказала Алессандра.

Князь кивнул и направился к сундуку. Этим молодая женщина и воспользовалась, высыпая в его напиток бледно лиловый порошок.

Алессандра не до конца представляла, как все случится сегодняшней ночью. Ей хотелось, чтобы все, что она задумала, поскорее закончилось. Отступать было уже поздно, да и не в ее стиле — бросать дело неоконченным.

— Я знал, что из вас вырастет отличный воин, но не подозревал, что вы станете настолько искусной и известной. Возможно, мой вопрос прозвучит странно, но я хотел бы знать на него ответ: почему вы отвергли меня тогда? Почему не согласились стать моей женой? Это был бы отличный союз, вы не находите? — спросил вдруг князь, наливая в ее бокал очередную порцию вина.

— А вы очень хотели заполучить меня в жены? — вопросом на вопрос ответила Острожская.

— Хотел. Это был бы отличный союз. Вы уже тогда были умны не по годам и так крепко держали меч, как будто родились с ним. Я был восхищен. К тому же, наш брак мог принести обоим государствам крепкий союз. Сплошная выгода.

— Вот поэтому, — последовал ее короткий ответ.

— Одни плюсы, ни одного минуса, — не понял ее ответа Влашский.

— Вы же сами сказали, что уже тогда я была умна не по годам. Так вот уже тогда я не хотела быть игрушкой в чужих руках, а держаться подальше от политики — это одно из самых мудрых решений. Я добилась всего, чего хотела. Наш союз не принес бы таких результатов.

Следующего вопроса от собеседника не последовало. Он замолчал и задумался. Несколько раз зевнув, он снова заговорил.

— Уже поздно, нужно готовиться ко сну. Вы очень ценный пленник, и я не могу позволить вам оставаться в другом шатре. Здесь вы под моей личной охраной, сплю чутко и просыпаюсь от малейшего шороха. Бежать не пытайтесь, наш шатер хорошо охраняется. Я не обижу вас, — с этими словами он принес несколько шкур животных и бросил их на ложе, справа от источника тепла. — Вам принесут горячей воды, и вы сможете смыть грязь с тела. Дабы вас не смущать, я искупаюсь в другом месте.

После этих слов он вышел, и вскоре в ее временное убежище принесли лохань с теплой водой.

Алессандра добавила в воду заранее приготовленный розовый порошок. Его состав прочла в бабушкиной книге. Если верить словам книги, то он должен был навести очарование.

Смыть с себя дорожную пыль — это именно то, что ей сейчас было нужно.

Она сняла с себя одежду и погрузилась в горячую ванну. Приятный запах добавленного зелья приятно щекотал нос.

Тело расслабилось, мысли успокоились. Кажется, подсыпанный порошок содержал что-то такое, что приносило покой для нее. А возможно, это горячая вода действовала целебно, снимая усталость с тела и тяжесть с мыслей. В любом случае, понежиться в ванной и расслабиться ей удалось. Кажется, даже получилось задремать, потому что когда Острожская открыла глаза, то поняла, что вода уже холодная. Она тяжело вздохнула и встала, собираясь добраться до полотенца.

Холодный воздух неожиданно коснулся кожи. Алессандра взглянула на источник холода и увидела в проеме Влашского. Он смотрел на нее обнаженную, замерев и, кажется, перестав дышать.

Такого развития событий Острожская не планировала. Первой ее мыслью было погрузиться в воду и скрыться от его пытливых глаз, но она этого не сделала.

— Раз вы уже здесь, то можете подать мне полотенце, — спокойно сказала молодая женщина, продолжая стоять обнаженной, стойко встретив его горячий взгляд.

Влад отмер и исполнил просьбу.

— Я думал, что вы уже спите, — сказал, оправдываясь и отвернувшись от своей гостьи. Полотенце подавал уже не глядя на обнаженное тело.

— Кажется, я уснула, пока принимала ванну, — сказала Алессандра, выйдя из воды. Вытершись, молодая женщина направилась к одному из сундуков с вещами князя. Оттуда извлекла чистую мужскую рубаху и надела на себя. Причем сделала Острожская это не прячась, а с каким-то убийственным спокойствием, как будто тысячу раз ходила перед мужчиной обнаженной.

Усевшись поближе к источнику тепла, она принялась руками расчесывать свои длинные огненно рыжие волосы.

Влашский, как завороженный, смотрел на разыгравшееся действо. Перед ним сейчас сидела не княгиня Острожская, сильный противник и талантливый предводитель вражеского войска, а необычайной красоты молодая женщина, которая приковывала к себе взгляд.

В шатер постучали, вошли слуги, чтобы забрать лохань. Влад смутился и потупил взгляд. Слуги удивленно уставились на рыжеволосую госпожу, переглянувшись между собой.

Влашский тряхнул головой и поторопил нерасторопных слуг.

Алессандра едва заметно улыбнулась. Ее зелья работали. Взгляд мужчины изменился. Теперь он видел в ней женщину. Возможно, ее нагота заставила взгляд измениться, быть может использованные зелья, существовала вероятность, что и то, и другое. В любом случае, она заинтересовала Влашского как представитель женского пола.

— Возможно, я поспешил с решением оставить вас в моем шатре, — чуть охрипшим голосом сказал князь, — но к сожалению, в лагере нет шатров с женщинами. И думаю, только это место будет безопасным для вас, как для женщины.

Он отвернулся от нее и снял верхнюю одежду, под которой было лишь нательное белье.

— Как просушите волосы, ложитесь в приготовленную постель. Если ночью станет холодно, можете разбудить меня, я снова разведу огонь или принесу дополнительные шкуры, — это все мужчина говорил, ложась в свою постель и стараясь не смотреть на Алессандру. Сейчас он обращался к ней как к хрупкому созданию женского пола, а не опытному воину. — Перед сном потушите освещение.

Он лег к ней спиной, укрывшись несколькими шубами и,

кажется, совсем не боялся, что она может навредить ему, всадив например нож в спину, сейчас он боялся за свое самообладание. К этой мысли Алессандру привело его тяжелое дыхание и упорное желание не смотреть на нее.

Алессандра недолго сушила свои роскошные волосы, очень скоро она уже была готова ко сну. Молодая женщина потушила свечи и легла под шкуры, приготовленные для нее. Нужно было бы уже переместиться в ложе к князю, но она продолжала медлить. Сердце гулко стучало, кровь по жилам бежала быстрее обычного. Ей нелегко было решиться, хотя до этого момента думала, что справится с этим, ведь для нее нет ничего невозможного.

Перед глазами всплыл образ князя в одном нательном белье, которое прилипло к слегка влажному телу. Нужно признать, что он был отлично сложен. Алессандре много раз приходилось видеть обнаженное мужское тело, но никогда оно не будоражило ее сознание, наверное потому, что на поле брани тело рассматривается как объект — можно спасти или уже поздно. Случались и курьезные ситуации, ведь княгине приходилось возглавлять войско из мужчин, но ее воины всегда вели себя почтительно и с уважением, правда, это случилось после введения ряда жестких правил и после наказаний, повлекших за собой смерти грубых воинов.

Острожская прислушалась к ровному дыханию князя, вдохнув и выдохнув несколько раз, молодая женщина вылезла из-под шкур. У нее нет времени, у нее не будет другого шанса.

Постояв в нерешительности несколько минут, она не стала более медлить. Алессандра рывком сняла с себя мужскую рубаху и, практически, бесшумно юркнула под шкуру, заняв место рядом с князем.

Женское тело прижалось к теплому телу Влада Влашского. Мужчина пошевелился и что-то пробормотал. Он лежал к ней спиной, продолжая мирно спать.

Руки Алессандры заползли под нательную рубаху. Пальцы молодой женщины слегка подрагивали, скользя по рельефным мышцам подтянутого тела. Ей не хотелось его будить. Это должно быть для него полу сном, полу реальностью. Мужчина под действием зелья вряд ли вспомнит, что с ним было, но точно будет мучиться головной болью.

Ей нужно взять инициативу в свои руки и соблазнить северного князя, зачать от него ребенка. Вот только практики в этом деле у нее абсолютно не было, одна лишь теория, и то весьма размытая и противоречивая. Никаких четких инструкций, никакого продуманного плана, что очень напрягало ответственную главнокомандующую, продумывающую свои действия на несколько шагов вперед.

Не зная, что делать дальше, Алессандра не придумала ничего лучше, как коснуться губами мужской шеи. После этого прикосновения он вздрогнул, а молодая женщина еще раз повторила свое действие.

Ее слегка прохладная рука погладила его живот.

“Так дело не пойдет. Его нужно перевернуть и залезть сверху”, — пришла дельная мысль в голову неопытной соблазнительницы.

Княгиня максимально осторожно принялась к реализации своей идеи. Приподнявшись, надавила на его плечо. К ее удивлению мужское тело с легкостью поддалось, Влашский лег на спину, а Острожская тут же залезла сверху.

“Нужно раздеть его”, — промелькнула следующая мысль. И она перешла к ее осуществлению. Верхнюю часть нательного белья лишь подняла вверх, так как снять рукава было сложно, а вот с нижней частью ей, к удивлению, удалось совладать. Сняв с него штаны, Алессандра издала тихий победный возглас. Ей показалось, что в темноте увидела его горящие глаза, смотрящие прямо на нее.

“Неужели он не спит? Зелье не подействовало?” — Алессандра вглядывалась в темноту, пытаясь рассмотреть его лицо.

Но с его стороны никаких действий и слов не последовало.

“Показалось,” — подбодрила она себя.

Алессандра легла на мужчину, пытаясь вызвать в нем нужную, для зачатия ребенка, реакцию. Теперь ее грудь касалась его обнаженного тела.

“Это довольно приятно, чувствовать касание мужского тела”, — мелькнула ненужная мысль.

Молодая женщина осмелела и легонько коснулась губами его губ. Она не знала, зачем сделала это. Может, для того, чтобы он быстрее возбудился, а может потому, что именно поцелуем жены провожали своих мужей на битвы, и ей всегда хотелось вкусить этот недостижимый для нее плод. У нее, конечно, не получилось сделать поцелуй таким же страстным, как это было между другими парами, но у нее получилось сделать кое-что другое, а именно: вызвать ответную реакцию у своего партнера. После робких попыток поцеловать его, Влашский запустил руку в ее волосы и углубил их поцелуй. Если касание ее губ к его было похожим на прикосновение лепестка к коже, то его поцелуй походил на порыв ветра, внезапно ворвавшийся и сметающий все на своем пути.

После этого все остальное происходило для Алессандры под звук пульсирующей в висках крови. Что-то пробормотав, Влад рывков подмял ее под себя, и в следующую секунду его горячий рот снова нашел ее губы. Умелые руки принялись изучать женское тело. Он бесстыдно шарил по всем, внезапно ставшими доступными, местам красивого тела.

Никто и никогда так не касался ее. Ни один мужчина не вызывал в ней такую бурю ярких эмоций.

Она не хотела признаваться самой себе, что ей нравилось все, что сейчас происходило. Каждое его прикосновение находило отклик в ее теле. Мужчина как будто дергал за правильные рычажки и нажимал нужные точки, чтобы вызвать в ней ответную реакцию. Не так она представляла себе соитие между мужчиной и женщиной, ей было безумно приятно находиться рядом с ним и испытывать непередаваемое наслаждение от его действий. Даже резкая боль, ознаменовавшая то, что она стала женщиной, не испортило впечатления от этой странной ночи, принесшей ей желаемый результат.

Острожская хотела дождаться, пока князь уснет, а затем бежать, но сама не заметила, как уснула в его крепких мужских объятьях. Это было так странно для нее. Сейчас она чувствовала себя хрупкой нежной женщиной, которая находилась под мужской защитой. Какое чудное и новое чувство для той, которая привыкла держать все под своим контролем.

Острожская проснулась от шума, который был слышен возле шатра.

Несколько минут ей понадобилось, чтобы сообразить, где она и что здесь делает. Крепкие мужские объятия ослабли, князь больше не прижимал ее к своему телу, это дало возможность бесшумно выскользнуть из его ложа.

Она оделась, использовав в качестве верха одежду князя с его символикой.

В лагере царил хаос. Что-то определенно произошло. Это было ей на руку, Алессандра с легкостью затерялась среди воинов вражеской армии.

Чтобы уйти из лагеря незамеченной — пришлось постараться. Как только она оказалась в лесу, тут же призвала свою лошадь. Вместе с ней появились и два верных пса, которые казалось ждали ее возвращения.

— Теперь что? — спросила Острожская, освободив душу Анны, скача верхом на лошади в сторону своих северных владений.

— Ты понесешь от него, — дала короткий ответ душа бабушки. — И у тебя родится наследник от князя.

— Мне больше не нужно с ним видеться? — угрюмо уточнила молодая женщина.

— А тебе не понравилось? — хмыкнула Анна, но оставила этот вопрос без ответа. — Тебе придется с ним встретиться еще раз и соблазнить. И это будет очень важно для него, а не для тебя.

— Для него? Ничего не понимаю.

— Ты спасешь его душу и станешь тем лучиком света в его жизни, который не даст его душе погибнуть, — как-то очень грустно сказал призрак.

— Ты говоришь загадками. Можно более точнее формулировать свою мысль, — раздраженно произнесла Острожская. — Не могу понять, почему для зачатия ребенка ты указала мне именно на него. Чем он так уникален? Только давай без загадок.

— Перед смертью я заглянула в будущее. Теперь мне приоткрыты некоторые замыслы, — молвил тихо дух.

— Нельзя заглядывать в будущее. Сама говорила. Это опасно для души.

— Мне уже нечего было терять. Мы выигрываем балы для нас перед великой битвой, которая предстоит.

— Для “нас” это для кого? Ты скоро перестанешь существовать и отправишься туда, куда положено отправиться твоей душе.

— Для “нас” — это для сил, стоящих на стороне добра.

— Мы пытаемся изменить будущее, это же неправильно.

— ТО будущее, которое было предначертано еще более неправильное. Мы играем против сильного врага. И это то малое, что мы должны сделать, чтобы исправить непоправимое. Они тоже нарушили правила равновесия, я лишь их уравняла перед своей смертью, — ни капли не сожалея о своем поступке ответила ведьма.

Диалога дальше не последовало, и Острожской бы нужно было подумать о тех самых силах, с которыми ей скоро придется воевать, но мысли были заняты Влашским. Отчего-то, подумав о том, что ей снова придется его соблазнить, на лице появилась улыбка. Это был забавный опыт, ей понравилось находиться рядом с ним.

Ей, великой главнокомандующей, построившей неприступную крепость, впервые пришлось испытать радости плотских утех.

— Вы слышали последние новости? Князя Влашского захватили в плен, — с такими вестями ее встречали в северных владениях.

Алессандра в ответ кивнула. Она услышала это, когда выбиралась из вражеского войска, именно благодаря суматохе вокруг этого события бдительность охраны была притупленна. Ее нахождение в плену уже не являлось приоритетом, конечно, пришлось использовать порошок-дурман, чтобы с лёгкостью выйти из шатра, но в целом она выбралась без труда.

“Интересно, будет ли он помнить о нашей единственной ночи?” — пришла в голову глупая мысль, от которой Алессандра тут же отмахнулась.

— Что за мысли, — пробормотала себе под нос. — Мне нужен был от него только наследник. Что северянин думает обо мне и будет ли помнить, это абсолютно не важно. Если мужчина все забудет – это будет намного лучше, чем если он все будет хорошо помнить.

В северных владениях Острожская не планировала долго оставаться, она незамедлительно двинулась в путь, домой. У нее было еще много нерешенных вопросов. Война между северянами разгоралась не на шутку. В ее государстве только сменился король, столько перемен за столь короткий срок, и чутье подсказывало, что это лишь начало. Она предприняла все шаги, чтобы укрепить свою власть и быть независимой от короля, но удалось ли ей заставить егр считаться с ней, оставалось выяснить.

В любом случае, в очень ближайшем будущем ей предстояла аудиенция с Яном. К этому событию стоило подготовиться.

Направляясь домой, княгиня не думала о наследнике, беременности и прочих событиях, следующих после ее действий. Мозг главнокомандующей переключился на насущные проблемы. Замок Собезских был на пути к ее конечной цели, поэтому она заехала к родителям.

— Я слышал, что ты попала в плен к северянам, — с волнением в голосе молвил отец.

— Опять собираешь слухи? — целуя его в щеку, спросила с лёгкой насмешкой молодая женщина.

— Слухи — это один из важнейший ресурсов в любой войне. Владеешь информацией – владеешь ситуацией. Что ты можешь сообщить такого, о чем умалчивают доносчики?

— Не знаю, слышал ли ты об активных переговорах между Рутихом с Заморским королем.

— Ты делаешь ставку на то, что из этого что-то получится? Там нет военное мощи. Они ориентированы исключительно на торговлю.

— Плохо работают твои доносчики, и разведка хромает. У Зирульда есть войско непревзойденных, — спокойно ответила главнокомандующая.

— Зачем ему войско? Его стены надёжно укреплены горами и водой.

— Может себе позволить, — хмыкнула Алессандра. — Могущества и власти для королей никогда не бывает много.

— Думаешь, он отдаст свое вышколенное войско одному из северных королей?

— Он отдаст его Руриху без сомнений. Пока все на этапе переговоров, но плодородные северные земли лакомый кусочек для него. Не думаю, что он сможет устоять. Если Зирульд вмешается в это противостояние, исход войны будет предрешен.

— Сейчас превосходство не на стороне бунтарей. Если Ян не вмешается, то мы останемся в стороне, северяне сами окончат свою войну, — строил прогнозы Собезский.

— Много разных “если”. Одно понятно точно — быстро эта война не закончится, — уверенно заявила Алессандра.

И ей отчего-то стало грустно от сказанного, хотя к войнам и сражениям она давно уже привыкла. В этом была ее жизнь, но сейчас хотелось спокойствия, наверное потому, что молодая женщина думала о будущем ребенке. Воспитывать потомство безопаснее, находясь в состоянии мира между странами.

— Не хотелось бы быть втянутыми в этот внутренний конфликт между северянами. Или у тебя на этот счет другое мнение? — осторожно спросил отец.

— Наше княжество и наши союзники не будут принимать в этом участие, — со стальными нотками в голосе ответила Острожская.

— Думаешь, мы сможем противостоять нашему теперешнему королю?

— Время покажет, достаточно ли тех шагов, которые я предприняла для укрепления своей позиции. Молодой неопытный король, пришедший к власти, принесет лишь беду и череду неверных поспешных решений. Даже самонадеянный Вильгельм меньшее зло для государства, чем Ян. Наше королевство в руках слабого короля, что может быть хуже?

Михаил тяжело вздохнул. Алессандра давно перестала быть в его глазах беззащитной маленькой девочкой. Она была больше, чем выросшая дочь. Теперь эта красивая молодая женщина — умный политический деятель и сильный главнокомандующий, имеющий свое собственное огромное войско. По могуществу она не уступала самому королю. Князь Собезский и представить не мог, какие планы рояться в ее голове. Он никогда бы не подумал, что его дочь в разгар войны, не подчинится приказу короля, а пойдет завоевывать земли соседей. Сначала ее действия удивили его и даже немного расстроили, но подумав об этом более глобально, он понял, что ее действия гениальны. Его взрослая дочь смогла достичь таких высот, о которых некоторые потомки князей могут лишь мечтать. Об одном он сожалел, что позволил ей выйти замуж за старого князя, и теперь его дочь не может произвести на свет потомство. Михаил тяжело вздохнул, его жена когда-то столкнулась с подобной проблемой — не смогла родить ему наследника. Как жаль, что у Марии не получилось родить после Алессандры еще одного ребенка. Это было бы идеально. Но, что есть, то есть, и поделать с этим ничего нельзя. Знал бы он, что его умная дочь, подумала и об этой проблеме, восхищался бы ею намного больше.

Долго задерживаться в гостях у родителей Алессандра ни стала. Ей предстояло еще много чего сделать.

За время отсутствия, у нее прибавилось союзников. Это порадовало Острожскую. Князья устали от войн и поддерживали политику княгини: не вступать в войну между северянами. Было вполне предсказуемо, что молодой король захочет примкнуть к лагерю повстанцев Рутиха, и единственной сдерживающей силой в этом решении была сильная рыжеволосая красавица, которая сплотила вокруг себя множество союзников и укрепила свое княжество путем завоевания соседних земель.

Прибыв в свой лагерь, Острожская вновь призвала своих союзников собраться. Те, кто не присягнул на верность, сделали это сейчас. Те, кто скрепил с ней союз, еще раз подтвердили свои намерения: оставаться с ней до конца и подчиниться ее мудрому решению.

Была в этой хрупкой длинноволосой женщине какая-то сила, которая заставляла мужчин верить в нее, восхищаться ею и беспрекословно выполнять ее приказы. Это одновременно удивляло и завораживало. Два грозных пса, всегда и везде сопровождающие княгиню, делали главнокомандующую более уверенной и придавали ей загадочной могущественности.

Острожская знала, что Ян давно ищет встречи с ней, но ей спешить было не за чем. У него на нее имелся лишь один рычаг давления, и сейчас следовало повременить с аудиенцией, чтобы преимуществ у Яна не было.

— Мне нужно всего лишь два-три месяца, — глядя в окно, сказала княгиня.

— Что измениться за это время? Вы думаете, внутренняя война между северянами закончится? — спросил Тадеуш.

— Не закончится. Это время нужно мне.

— Могу я узнать зачем? Встреча с Яном состоиться рано или поздно. Он уже назначил аудиенцию нескольким князьям.

— Нашим союзникам? — уточнила Алессандра.

— В том числе.

— Они ответили отказом? — скорее утвердительно,чем вопросительно сказала молодая женщина.

— Да. И их ответ королю не понравился. Вы знаете, какие следующие действия он предпримет в отношении вас?

— Догадываюсь.

— Ему нужно устранить вас. Возможно, сейчас он этого не сделает, потому что на вашей стороне больше военной мощи, но у него имеются два брата. Их не стоит вычеркивать из списка врагов. Они всегда могут объединиться против нас, потому что у них больше могущества и власти. Нужно иметь сильные доводы и аргументы для противостояния такому сильному сопернику. Вы бросаете вызов самому королю. Пускай он слаб и не очень умен, но остается королем. Рано или поздно, сам или с чей-то помощью, он найдет способ обезвредить вас, поэтому мне бы хотелось знать, какие у нас есть преимущества и козыри против сильнейших мира сего.

— У нас пока имеется время. День коронации уже назначен?

— Точной даты нет, она размыта. Ходят слухи, что молодой король обратился к ведунье, чтобы она выбрала наиболее благоприятный день для этого важного мероприятия.

— Даже так? Это нам только на руку. Мы можем повременить со встречей, пока король еще не занял свой пост официально и не слишком настаивает на нашей встрече. Пока его мысли заняты таким важным событием в его жизни, как коронация, он не вынашивает коварный план по моему обезвреживанию, — Алессандра повернулась к своему собеседнику, и следующие слова заставили его насторожиться. — Мне нужен заместитель. Человек, который сможет меня заменить. Возможно, несколько человек.

— Заменить? То есть мы все-таки рассматриваем вариант, что король добьется вашего свержения?

— Я этого не сказала, — улыбнулась молодая женщина, заметив, как напрягся ее генерал. — Перед смертью Казимир издал приказ, что княжество будет принадлежать Острожским до тех пор, пока жив Владимир. Нам пока опасаться нечего. Подумай, кто из князей мог бы сойти на эту роль. Эту задачу не стоит решать сиюминутно, но задуматься над этим стоит. Присмотрись к нашим союзникам. Кто может подойти на роль заместителя.

После этих слов Острожская удалилась, оставив своего генерала в полной растерянности и задумчивости. В голову к Тадеушу лезли разные мысли, ни одна из них не была правильной, но тогда он об этом не знал.

Алессандре успешно удавалось избегать встречи с королем, который настойчиво призывал ее явиться ко двору. Она могла игнорировать его указы, пока он оставался не провозглашенным. Ян явно был недоволен таким поведением своей подчиненной. Как и предполагал Тадеуш, молодой король обратился за помощью к одному из своих дядей. А Вильгельму только это и нужно было, он давно ждал возможности получить доступ к власти. Ему не терпелось воспользоваться наивностью племянника и прибрать королевство к своим рукам. В этой ситуации Алессандре повезло в одном — она выиграла такое необходимое для нее время. Коронация произошла несколько дней назад, теперь Ян официально стал монархом, и ослушаться его приказа она уже не могла. Козырей у него против нее не имелось, совсем юный он не мог придумать, как справиться с женщиной, за спиной которой такая могущественная армия. Пока молодой король ждал коронации, а после решался: стоит ли ему обращаться за помощью, или он справится сам с непослушной княгиней, прошло два месяца. И у Острожской появился тот самый козырь, которого она так ждала и ради чего затеяла авантюру с северным князем.

— Ян, а скорее всего Вильгельм, призывает вас ко двору, — обратился с донесением Матеуш.

— Я думаю, что мы не можем больше игнорировать его приказ. Он теперь официально провозглашенный монарх. Наши союзники нервничают и ждут разрешения этой ситуации, — предостерег Тадеуш.

— Мы примем приглашение, — спокойно молвила главнокомандующая.

— Вы понимаете, что эта встреча не сулит нам ничего хорошего? Вильгельм готовит для нас что-то коварное.

— Эта встреча не сулит ничего хорошего для обоих королей, — уверенно парировала молодая женщина.

— Вы примите их предложение вступить в войну против севера? — уточнил Тадеуш, который не видел иного выхода.

— Нет, — последовал короткий ответ.

— Но силы Вильгельма и Яна превосходят наши. Мы могли бы противостоять Яну, но если они объединятся, то мы проиграем, — резюмировал генерал.

— Не думаю, что до этого дойдет.

— Честно признаться, я тоже не думаю, что они захотят войны внутри государства, но вашу отставку они точно потребуют. Это самый лучший ход для них. Нет сильного главнокомандующего – нет проблемы, — высказал свое мнение Матеуш.

— Верно, поэтому в этот раз на аудиенцию я отправлюсь с большей частью нашей армии.

— Мы готовимся к битве? — спокойно уточнил Матеуш, но лицо его стало серьезным, а тело напряглось.

— Надеюсь, до этого не дойдет, но поддержка мне не помешает, — мягко улыбнулась княгиня в ответ. — Как обстоят дела у северян?

Она решила сменить тему, ей не хотелось волновать своих приближенных. Молодая женщина надеялась, что ей удастся правильно разыграть все карты, которые у нее имелись. В голове Острожская уже давно разыграла весь предстоящий разговор, как в шахматной партии, пытаясь предугадать все ходы своего противника.

— Война в разгаре. Ходят слухи, что войска Зирульда уже на северных землях, но в бой они еще не вступили, — отчитался Тадеуш.

— Не знают, чью сторону принять? — бровь Матеуша поднялась вверх.

— Думаю, они давно определились, к кому хотят примкнуть. Вероятно, выжидают чего-то другого. Например, подмоги со стороны союзников. Они ждут людей от Вильгельма или Яна. Это лучший из вариантов. Потерь среди воинов заморского короля будет значительно меньше, — задумчиво ответила главнокомандующая. — Что слышно о Влашских? Их войска составляли значительную часть от людей, находящихся на стороне действующего короля.

Задав этот вопрос, Алессандра отчего-то затаила дыхание. Ей не хотелось услышать о смерти кого-либо из этой семьи.

— Алмаш тяжело ранен, но его вызволили из плена. Хотя нет достоверных данных в чьем плену он находился. Выживет ли он, трудно сказать. Горячка не спадала долгое время. Разведчики принесли новость, что старший из братьев женился, находясь между жизнью и смертью. Его приближенные побаивались печального исхода. Младший из братьев держит оборону. Пик военных действий миновал, подмоги не поступает ни к одной из сторон, так что на поле битвы все спокойно.

— Что же Карл? — спокойно спросила Острожская.

— Откуда знаете? — удивился Тадеуш и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Нет подтвержденных данных, но король севера, кажется, пытался заручиться поддержкой среднего из наших королей, а, возможно, просто пытался заключить пакт о ненападении. Карл слыл, как один из самых мудрых монархов наших земель, так что вполне возможно, что в нем действующий король севера видит некий тормоз-вразумитель для Яна и Вильгельма.

Алессандра кивнула. Карл действительно был мудрым и мирным правителем, но его не следовало сбрасывать со счетов. У него, как и у других монархов имелось войско, земли, которые нужно было защищать и стремление к расширению своего королевства. Если северное королевство ослабнет настолько, что станет по зубам трем королям, то Карл воспользуется этой возможностью и запустит свои войска в северные земли.

Алессандра по-прежнему не хотела войны с севером, поэтому зря времени не теряла. Ей нельзя давать слабину. Она изо всех сил укрепляла позиции в своем разросшемся до больших размеров княжестве. Собрания князей проходили регулярно. Главнокомандующая давала советы своим союзникам и подчиненным по укреплению стен замка. Много сил было положено на обучение новых воинов: создавались новые отряды из молодых юношей, которые не были воинами, они базировались в основном в лесу. Их основными навыками было умение сидеть в засаде, внезапная атака, слежка, выживание в полевых условиях, искусство рукопашного боя, свободное перемещение по деревьям.

— И все же, какой у нас козырь? Что позволит нам выстоять против Яна и Вильгельма? Ведь шпионы нашего монарха уже наверняка узнали, что ваш муж нездоров, чтоб отстоять свое право на земли, вам понадобится война, — высказал свою мысль Тадеуш.

— Наследник, — повернувшись к своему генералу, ответила Острожская, вызвав недоумение у собеседника.

— Вильгельм посоветует Яну лишить меня княжества, так как муж тяжело ранен, а я не подтвердила свой статус как жена, и, как женщина, не могу занимать должность главнокомандующей. Этот момент мы давно ждали, и этого действия мы их лишаем. Я жду наследника князя Острожского — это наш главный козырь в разговоре с монархами.

После этих слов в комнате повисла тишина.

— А вы правда в положении? — прочистив горло, решился спросить Матеуш.

— Разве я когда-нибудь блефовала? — вопросом на вопрос ответила молодая женщина.

— Так вот зачем вам замена, — догадался генерал, вспомнив о ее просьбе подыскать князей на роль ее заместителей.

В ответ Алессандра кивнула, подтверждая его догадку.

— Но над заменой нужно подумать. Мне нужны все наши союзники для принятия правильного решения. А наши войска мне нужны, чтобы показать свою мощь и дать понять нашему королю, что я не шучу.

Княгиня Острожская пыталась сконцентрироваться на важной мысли, но внезапная тошнота подступила к самому горлу, она взмахом руки отпустила своих верных подчиненных. Те, пребывая в легкой растерянности, поспешили покинуть свою главнокомандующую.

Токсикоз начал мучать совсем недавно, и ей это состояние совсем не нравилось. Ей казалось, что ребенок внутри нее, делает ее беззащитной, но то, что наследник зародился в ее чреве, уже было победой.

Молодая женщина подумывала отправиться на аудиенцию в карете, дабы меньше тревожить своего первенца, хотя кареты совсем не любила.

Задумавшись о предстоящей встрече, она вдруг поняла, что не сделала самого главного — не поговорила со своим мужем о беременности. Она знала, что Владимир не станет ее осуждать и поддержит, но для него эта новость станет, как гром среди ясного неба.

— На аудиенцию мы поедем через замок Острожских, — отдала приказ княгиня после того, как справилась с приступом внезапной тошноты.

В свой длинный путь ко дворцу княгиня отправилась на карете, решив, что такое средство передвижения будет более показательным.

Молодая женщина тяжело вздохнула, перед встречей с королями ей предстоял сложный разговор с мужем. И сложным он был не потому, что она боялась его реакции, а потому, что знала о его состоянии. Владимир так и не оправился после ранения. Алессандра максимально старалась, чтобы слухи о его состоянии не расползались, но кота в мешке не утаишь. Поползли шепотки.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она у мужа, оказавшись во владениях Острожских.

— Бывало и лучше, — улыбнулся Владимир своей жене. Он выглядел бледным и измученным. Его лицо осунулось, а тело совсем исхудало.

Слуги доложили, что хозяин ест очень мало в последнее время, а доктор, следивший за здоровьем мужа Алессандры, доложил, что здоровье мужчины весьма слабое, и ей нужно готовиться к худшему из исходов.

— Я к тебе с новостями, — сказала молодая женщина, взяв его за руку, и наклонившись к самому лицу.

— Надеюсь с хорошими, — прошептал он тихо.

— Я -беременна, — сказав это, она замерла, ожидая его реакции.

Он посмотрел в ее глаза, и легкая улыбка тронула его губы.

— Теперь я могу умереть спокойно, — сказал Владимир и легонько сжал руку своей жены.

— Ну что ты такое говоришь. Не смей думать даже, — пожурила она его, как маленького мальчишку.

— Я молился, чтобы это случилось, чтобы моя юная умная жена была под защитой. Это случилось. Я очень рад.

Это была, пожалуй, самая странная беседа между мужем и женой, которую знал мир.

Алессандра смотрела на своего мудрого доброго мужа, который помог воплотить ее желания в жизнь. Блеск в его глазах потускнел, в теле больше не было силы.

По ее лицу скатилась слеза. Это был первый раз, когда молодой женщине доводилось плакать. Ее сердце болезненно сжалось, интуиция подсказывала, что она больше не увидит его живым.

Он легонько смахнул непрошеную соленую каплю с ее лица.

— Я был счастлив быть твоим мужем, — сказал он тихо.

Она положила голову на его грудь, слушая биение сердца.

Владимир не был любовью ее жизни, но был крепкой опорой и надежным тылом. Их отношения были странными, но он сделал все для того, чтобы его супруга была счастлива. Алессандра за все годы брака ни разу не пожалела о своем выборе.

С тяжелым сердцем Острожская покидала замок. Всегда сильная, волевая и непробиваемая, сейчас она чувствовала себя расстроенной и слабой.

Всю дорогу во дворец пыталась собрать мысли воедино. Всегда спокойная перед любыми жизненными трудностями, сейчас была взволнованной. Сейчас она была женщиной, которая носит под сердцем долгожданного ребенка. Женщиной, которая скоро потеряет близкого человека.

Тадеуш и Матеуш отправились на аудиенцию вместе с Алессандрой. На их лицах читалась озадаченность и встревоженность. Ее доверенные люди ожидали от главнокомандующей всякого. Им казалось, что после всех ее решений и идей удивить она их не сможет, но наследник… такого они не ожидали. Каждый из мужчин задавался вопросом, кто отец наследника Острожских, но никто из них не озвучивал этот вопрос вслух.

— Кто к нам пожаловал? Сама госпожа Острожская. Кто бы мог подумать, что вы изволите осчастливить нас своим присутствием, — именно такими словами ее встретил Ян, величественно восседания на троне. Весь его вид показывал превосходство. На лице блуждала самодовольная улыбка. По всему было видно, что у него уже имеется план по ее устранению.

Еще пару месяцев назад он был обескуражен ее поведением и боялся военной силы, которая за ней стоит. Сейчас же, вдохновленный идеями своего дяди и получив наконец-то свой долгожданный трон официально, он чувствовал на своей стороне превосходство. У юного короля, всегда наглого и амбициозного, сейчас были все козыри на руках. Он самоутвердился в своей власти, всем видом показывая, кто здесь хозяин. Монарх уже мысленно прибрал к рукам всех ее воинов себе и готовился к атаке на соседние земли.

— Вы мало того, что отсутствовали на моей коронации, так еще и открыто игнорировали мои приказы — явиться ко дворцу. Какая дерзость, ваш король только взошел на трон, а вы уже нашли в нем врага. Недальновидно с вашей стороны. Не то, чтобы я считал вас умной, но ожидал от вас большей дальновидности.

Спустя несколько минут после того, как княгиня Острожская присела в реверансе перед королем и выслушала его язвительную речь, в зал вошли несколько князей, прибывших вместе с ней, что заставило монарха нахмуриться. Потом он видимо посчитал, что Острожской страшно, и она привела с собой защитников. Монарх усмехнулся.

— Ваше высочество, я не нарушала приказа короля. Как только поступил официальный приказ от монарха нашей страны, я тут же явилась.

— Коронация — это лишь формальность. Вы проигнорировали мои приказы. Мои! Прекрасно осознавая, что перечите будущему королю. Так мало этого, вы еще до сих пор не присягнули мне в верности, как и князья позади вас. Вы явно ищите смерти. Вам, видимо, было не до этого. Куда уж там, вы укрепляли свои позиции. И кто бы мог подумать, но вы укрепили их за счет своих же союзников! Вместо того, чтобы завоевывать земли соседнего государства — вы осадили земли своих земляков. Я обвиняю вас в государственной измене!

— Монарх должен вести себя более сдержанно. Вы не находите? — с убийственным спокойствием парировала Острожская.

— Да как ты смеешь! — щеки молодого человека покраснели, грозясь окраситься в багровый цвет.

Ян хотел, что-то добавить, но в зал вдруг буквально вбежал один из подчиненных короля. Он был взволнован и взъерошен. Быстро поклонившись перед королем, он склонился к его уху и стал нервно и сбивчиво что-то говорить. По мере того, как он говорил, лицо короля меняло свои маски. Когда помощник закончил, у монарха заходили желваки. Ему понадобилось несколько минут, чтобы обдумать услышанное. Его обескураженность вызвала легкую ухмылку на лице княгини. Она прекрасно знала, о чем говорил доносчик. Речь шла о многотысячной армии солдат, которая появилась в поле зрения королевских дозорных. И эти воины шли ко дворцу под знаменами князя Острожского.

Эта новость быстро облетела дворец, и вот уже в зале для аудиенций появился Вильгельм. Видимо, юный Ян хотел самостоятельно укротить непокорную Острожскую, но ситуация резко пошла не по плану, поэтому дядя решил вмешаться.

— Рад приветствовать вас, княгиня Острожская, — подойдя к трону, молвил Вильгельм.

— Мое почтение, — склонила голову Алессандра.

— Полагаю, ваши воины пришли для того, чтобы принести присягу новому королю? — натянуто улыбнулся присоединившийся король.

— Думаю, вы сами понимаете, что ответ на ваш вопрос будет отрицательным. Мои воины подчиняются только мне.

— Вы забываетесь княгиня, — тон Вильгельма стал повелительным, в нем появились нотки агрессивности. — Войска не могут принадлежать женщине. Княжество Острожских принадлежит Владимиру Острожскому, который сейчас прикован к постели. И с дня на день отдаст богу душу. Передо мной же стоит предательница, бунтарка и просто женщина. И сегодня я положу конец вашему бесчинству!

—- Прошу прощение, что перебиваю, но вы не король этих земель. Вы, беспорно, монарх, но не наших земель или я пропустила момент передачи трона? На наших землях так быстро меняются хозяева, что уже не уследишь за всеми моментами, — молодая женщина сказала это с полным спокойствием в голосе, но фраза вызвала вспышку ярости у монарха, сидящего на троне.

—- Схватить ее, — отдал приказ Ян, — Я объявляю тебя самозванкой. Ты всего лишь пыль под моими ногами.

Привести приказ в исполнение не дали сопровождающие Алессандры, которые тут же обнажили свои мечи.

— Вы - предатели, защищающие мятежницу! — взвизгнул Ян.

— Она – княгиня Острожская, владелица большей части земель нашего государства, — сказал спокойно Матеуш.

— Ее муж при смерти, она лишиться этого статуса с дня на день. Вы хотите примкнуть к ней, чтобы коротать дни вместе с ней в темнице? Дайте присягу королю и будете под нашей защитой.

— Она носит под сердцем сына князя Острожского, — громко сказал самый старший из князей. И оглушительней его голоса была лишь полная тишина в ответ на его слова.

— Вы правильно заметили, ваше величество, мой муж находится в тяжелом состоянии, а так как я ношу его сына у себя под сердцем, то автоматически становлюсь регентом еще не родившегося княжича, — нарушила тишину Алессандра. — Я занимаю свою должность по праву.

Ян и Вильгельм переглянулись. Злость и недовольство читалось на их лицах, но отвечать на такой неожиданный аргумент было нечем.

— Мои люди здесь для того, чтобы защитить меня, свою княгиню, ну или противостоять монархам, которые хотят незаконно получить над ними власть. Я всегда готова к войне, а вы?

К войне монархи готовы не были. Более того, стало понятно, что главной целью их аудиенции было свергнуть ее. Болезнь Владимира была главным козырем, но козырь Острожской был выше.

— Ты врешь, — кинул обвинение Вильгельм, поджав губы.

— Обвинять во лжи человека с хорошей репутацией — это клевета.

— Твоя ложь скоро раскроется! Как глупо, — не веря в то, что слышит, продолжал настаивать на своем Вильгельм.

— Это может подтвердить королевский лекарь, осмотрев меня. Мне нет смысла врать.

Монархи переглянулись. Лицо Острожской и весь ее вид источали уверенность; на то, что она блефует ничего не указывало.

— Смотрю, вы немного огорчены. Видимо, убрать меня из своего пути и воспользоваться войсками княжества Острожского, было вашей единственной целью. Очень жаль. Нашей встречей разочарована не меньше вашего. Прежде, чем мы уйдем, я хотела бы предложить вам то, что предложила Казимиру Смелому при нашей последней встрече. Дайте князьям крупных княжеств право голоса для принятия важных вопросов, касаемых нашего государства. Только такое решение даст единение в государстве.

— Это абсурд, — не задумавшись ни на минуту, дал ответ Вильгельм.

— У вас есть время для размышлений, — ожидая такого ответа, сказала княгиня. Она немного помолчала, а затем добавила. — Ваше величество, беременные трудно переносят дорогу, прошу вас не вызывать меня на аудиенцию без острой необходимости.

У Яна от последней просьбы появились желваки на скулах от негодования.

Перед своим уходом Острожской еще пришлось выслушать много нелестных слов и угроз в свой адрес, но для нее они были пустым звуком. Она знала, что выиграла эту схватку. Противостоять ей они могли лишь объединившись и начав войну против нее. Законных оснований лишить ее титула у них не было. Потеря собственных войск в планы монархов не входила, ведь им хотелось как можно скорее вступить в войну с Севером.

Новый молодой монарх был зол и подавлен. Он рассчитывал, что эпоха его правления начнется с эпической битвы, завоевания новых северных земель, но одна встреча разрушила все его планы. Все больше и больше князей крупных княжеств, становились союзниками Острожской. Все меньше и меньше влияний у него было на них.

Самолюбие молодого монарха задевало и то, что он не смог справиться без указки своего дяди. В глазах окружающих он выглядел теперь слабым королем, а ему так хотелось общего признания. Хотелось, чтобы его боялись и им восхищались.

— Пошли гонцов ко всем нашим союзникам и пригласи на срочное собрание. Пусть возьмут на вече свои печати. Сначала они должны посетить собрание, только затем нового короля, — дала распоряжение Острожская своему помощнику Матеушу, садясь в карету.

— Произошло что-то серьезное?

— После этой встречи монархи сделают следующий шаг. Нам нужно сыграть на опережение, — сказала она, велев поторопиться.

Вид княгини был спокоен, как будто не было сейчас важной встречи с монархами. Как будто ни ее сейчас хотели посадить в темницу, как предательницу, и лишить княжества, в которое она вложила столько сил. Наверное, такое ледяное спокойствие придавало ее генералам и воинам уверенности в завтрашнем дне. Их главнокомандующая никогда не давала слабины, не показывала страха перед трудностями и опасностью.

Алессандру укачивало в повозке, и ее это раздражало. Ни в коем случае княгине не нужно показывать слабость. Беременность не должна сказываться на ее положении. Кто будет бояться и уважать слабого полководца?

Расстояние до лагеря заняло больше времени, чем ей бы хотелось. С одной стороны этот факт сыграл ей на руку, так как шпионы Яна докладывали о каждом ее шаге, и о том, что Острожская плохо переносит дорогу и путешествует в повозке они явно доложили.

С другой же стороны, частые остановки и ее плохое самочувствие показывало перед солдатами слабость главнокомандующей, чего происходить не должно.

— Князья все здесь? — поинтересовалась Алессандра, прибыв наконец-то к точке назначения.

— Да. Прибыли даже князья мелких княжеств.

— Через пять минут собираем вече, — выйдя из повозки скомандовала Острожская.

— Вы выглядите очень бледной. Может, повременим с собранием. Они ждали вас неделю, подождут еще один день, — тихо осведомился Матеуш.

— Не стоит. Мы и так припозднились, — отмахнулась княгиня.

Молодая женщина понимала, что ее речи ждут князья-союзники. Знала, что должна вселить в них надежду и укрепить веру в завтрашнем дне.

— Не будем тратить время на приветствия и мелкие проблемы, — начала свою речь Острожская, — Перейдем к решению основных задач. Итак, первое: каждый из вас, наверняка, получил приглашение ко двору с приказом: явиться. Думаю, многие из вас присутствовали на коронации и уже присягнули на верность новому монарху. Мы все прекрасно понимаем, что приглашение нашего повелителя связано не с этим, а с нашим союзом. Наш монарх, вместе со своим дядей сделают все возможное и невозможное, чтобы вы дали свое согласие на участие в войне против Севера. Наш король нуждается в воинах, ведь те, кто у него имеются не могут обеспечивать защиту государства от нападения и одновременно служить поддержкой для мятежников, возглавляемых Рутихом. Но мы, конечно же, не хотим безумной войны и в ней участвовать не будем.

— Верно говоришь, княгиня. Вот только мы не можем пойти против приказа короля! — высказал разумное мнение один из князей. — Ян уже коронован и официально назначен правящим монархом нашего государства. Ослушаться его приказа — это государственная измена.

После этих слов повисла гнетущая тишина. Все прекрасно понимали, что князь высказал их общие опасения. Они не могли пойти против короля, подвергая себя, свои семьи и княжества попасть в королевскую немилость.

— Все верно. Именно для этого мы все сегодня собрались. Ранее я была уверена, что, собрав большое войско и союзников, смогу убедить Яна в решении создать княжескую палату, которая наравне с монархом будет принимать решения в государственных вопросах, но наш молодой правитель еще не созрел для такого взвешенного и разумного решения, а мы еще не готовы противостоять войскам Вильгельма и Яна, так как Карл может прислать подкрепление для своих родственников. Численность их войск превышает наши. Этот ход будет логичен только в том случае, если большую часть солдат монархи пошлют для участия в северной войне.

— Но что нам делать, пока этого не случилось? Ведь Ян вызывает нас ко двору уже сегодня, и неповиновение грозит нам заточением в темницу и лишением княжеского титула и земель, — нервно обронил один из князей.

— Давайте изначально все утвердимся в том, что нами движет одна цель — мы не хотим вступать в войну между северянами и в бой пойдем лишь в том случае, если враг нарушит наши границы, — на ее призыв князья утвердительно закивали головами. — Бессмысленные смерти наших земляков не принесут ничего, кроме потерь. Вместо того, чтобы засевать земли и выпасать скот, наши семьи все время живут в страхе и учатся выживать, ведь главы семей все время на войне. Дети растут без отцов, жены выживают без мужей. Выходом из этой ситуации я вижу следующее решение: все князья, вступившие в союз с княжеством Острожским, а именно все присутствующие здесь, официальным документом передадут свои княжеские полномочия мне. Официально я стану единственной владелицей всех княжеских земель. Все земли будут соединены и провозглашены единым княжеством — княжеством Острожских.

Алессандра замолчала, вокруг послышался ропот недоумения и недовольства. Никто из присутствующих не ожидал от молодой женщины такого предложения.

— Сместить меня с должности княгини король не посмеет. Еще при жизни Казимир издал указ, в котором значилось, что ни один монарх не имеет права забирать княжество у князя Острожского и его потомков, а прямым потомком Михаила Острожского является ребенок, которого ношу под сердцем. До его рождения я являюсь регентом княжича. Фактически, предыдущий правитель защитил меня и моих людей от решений своей монархической династии. Не думайте, что я хочу вас обмануть или быть вашим новым монархом. Если бы я нашла другой выход из этой ситуации, то обязательно его бы предложила.

Следующим нашим документом будет “Соглашение о содружестве”. Суть его состоит в следующем: Ни одно важное решение не будет принято без ведома и согласования с князьями крупных княжеств. Более того, в мое отсутствие, каждый из вас будет принимать важное решение в той отрасли, за которую он будет ответственен, но важные вопросы, которые мы пропишем в нашем соглашении, будут решаться только путем голосования. Я бы дала вам больше времени, чтобы подумать, но время — это то чего у нас с вами нет. Завтра мы соберемся еще раз, и вы дадите мне ваш ответ. Возможно, у вас будут предложения, как решить эту дилемму по другому.

Теперь с вашего разрешения я бы хотела удалиться и отдохнуть. Дорога была долгой и нелегкой.

Острожская вышла, и за ее спиной тут же раздался ропот, перешедший в горячий спор, но княгиня не вмешалась и даже не остановилась, чтобы послушать, о чем они говорили. Она знала, что мужчинам нужно выпустить пар, выговориться и прийти к единому разумному решению.

Молодая женщина не считала себя мудрее всех, но иного выхода в сложившейся ситуации Алессандра не видела.

Острожская оставила все дела, которые ждали ее в этот день, и просто легла отдохнуть. Ей казалось, что она никогда не уставала так раньше, а если и уставала, то точно не от простой поездки.

Молодая женщина проспала дольше обычного, и, когда пришла на запланированное вече, то чувствовала себя намного лучше.

Как и ожидалось, князья приняли ее предложение с большой неохотой. Никто не хотел отдавать свои владения, и мало кто верил в то, что задуманное сработает. После того, как важное решение было скреплено печатями, приняли указ о создании единой организации, состоящей из князей больших княжеств. Теперь, следуя указу, никто не мог принять важное решение самостоятельно. Даже Острожская, которая по бумагам теперь была единоправной владелецей всех земель.

После долгих дискуссий, подписания документов и поднятия нескольких бокалов за благополучное завершения дела, княгиня осталась одна.

Сегодня произошло, пожалуй, самое важное событие в ее жизни. Именно так сейчас думала Алессандра. Сейчас она действительно была самым могущественным человеком в королевстве, не считая короля. Она закрыла свои тылы, укрепив пост княгини наследником.

Ей не стоит теперь бояться, что монархи воспользуются такой нелепой лазейкой, чтобы скинуть ее со счетов.

— Гордишься собой? — это был первый вопрос, который задала ей Анна, оказавшись вне своего сосуда.

— Пожалуй. Я добилась всего, к чему стремилась, — устало ответила молодая женщина.

— Теперь тебе пора подумать о более глобальном будущем. От твоих действий зависят жизни множества людей.

— От меня уже много лет зависят жизни множества людей, с тех самых пор, как я стала княгиней Острожской. С подписанием сегодняшних документов людей, за жизни которых я несу ответственность, стало намного больше. Ведь сейчас очень много княжеств официально стали моими.

— Я говорю о более масштабных вещах.

— Куда уж масштабнее, — думая о своем, ответила Алессандра.

— Придет время, и ты все поймешь.

— Кто у меня будет? Мальчик или девочка? — совсем не слушая свою собеседницу, спросила княгиня.

— Я не знаю ответа на твой вопрос.

— Было бы лучше, если бы это был мальчик, — задумчиво ответила Острожская.

— Девочка с магическими способностями была бы более уместной, — парировала Анна, думая о будущем, которое их ждало.

ВЛАДИСЛАВ Влашский.

Если спросить у князя Влашского государства: когда все пошло не по плану, он вспомнит не ту злополучную ночь, когда он заключил сделку с самыми дьяволом, а ночь, проведенную с очаровательной княгиней вражеского государства.

Ее загадочное появление в лагере и такое же внезапное исчезновение положило начало череде странных и пугающих событий, повлекших за собой смерти тысячи людей и приведших его к могуществу.

Владислав Влашский едва открыл глаза, голова болела, как после похмелья, а ведь мужчина помнил, что выпил совсем немного вина. Он сел и с удивлением понял, что на нем нет абсолютно никакой одежды. Перед глазами тут же пронеслись картинки обнаженного женского тела, извивающегося под его руками. Мужчина тряхнул головой, прогоняя видение. Ведь это точно был всего лишь сон. Или нет?

Он бросил взгляд на место рядом с собой — пусто. Его взгляд метнулся туда, где должна была быть княгиня — никого. Неужели она причудилась ему? Вся эта ночь была лишь плодом его воображения?

Туман, путающий его разум, мешал мыслить здраво и различать, где правда, а где вымысел.

Не могла же княгиня вражеского государства добровольно лечь в его постель! Или могла? В это можно было бы поверить, если бы этой княгиней был кто-то другой, а не бесстрашная и гордая Острожская, отвергшая его много лет назад.

На улице слышался шум, который наверняка бы давно разбудил Влашского, но, из-за непонятного тумана в голове и сонливости, он не мог прийти в себя. Мысли путались, его клонило в сон, и он не мог точно воспроизвести картину произошедших вчера событий.

Послышался стук, и после него в шатер вошел запыхавшийся воин.

— Плохие новости, князь, — послышался взволнованный голос.

Князь ожидал услышать о сбежавшей пленнице, но их не последовало. Его ждали совсем иные новости, которые отрезвляли лучше любой холодной воды.

— Войско, под руководством вашего брата, было окружено. После сложной битвы они потерпели поражение.

— Что слышно об Алмаше?

— Точных новостей нет. Предполагается, что он в плену, — смутился докладчик.

— Алмаш возглавлял довольно большое войско, как так получилось? — потирая лоб спросил скорее у самого себя Владислав.

— Они разделились. Деталей я не знаю. Слышал лишь это.

— С кем была стычка? С войсками Рутиха или Вильгельма?

— Рутиха, — последовал короткий ответ.

От этого ответа ничего не зависело, но почему-то немного стало легче, вины соседнего государства в этом нет. Значит, Алессандра не была заслана сюда как шпион. Быть разведчиком она не могла, не в ее привычках, не в ее статусе. Вообще, маловероятно, что она к этому причастна.

Владислав кивнул, отпуская воина. Все его мысли переключились на брата. Следовало спешить ему на выручку. Почему Алмаш не следовал плану? Зачем они разделились? Как получилось, что он так быстро был захвачен в плен?

Князь поспешил одеться, и, лишь когда он потянулся за мечом, стоящим у изголовья ложа, его взгляд привлекло красное пятно. Он подошел к своей постели и откинул шкуры.

“Кровь”, — пришла в голову мысль. А затем последовала следующая догадка, безумная, нелепая, но подтвержденная этим красным пятном на его простынях.

— Она была девственницей, — прошептал он, не веря в то, что происходит. Мысли путались, догадки сменяли одна другую. Было много вопросов и мало ответов.

Влашский вышел из своего шатра, пребывая в полном недоумении. Ему захотелось кинуться на поиски Острожской, узнать, зачем она это сделала? Зачем попала к нему в плен? Какова была ее конечная цель?

Княгиня была не из тех людей, которые делают что-то не обдумав.

Владислав боролся с желанием пересечь соседние земли и найти ту, что провернула весь коварный и непонятный ему план.

Немного погодя, когда туман в голове рассеялся, и он во весь опор мчался вместе со своим войском на помощь брату, он нашел ответ на один из своих вопросов. Острожской нужен был наследник! Влашский мало что слышал об отношениях Алессандры с мужем, но прекрасно знал, что князь Владимир — мужчина в возрасте, а не так давно пронеслась весть о его ранении.

Но если все это главнокомандующая соседнего государства задумала ради наследника, то зачем она выбрала его для этого? Почему приехала к северному князю, которого когда-то отвергла? Это было нелогично, интригующе и так … заманчиво. То, что такая женщина, как она, выбрала его для решения такой щекотливой проблемы, вызывало в нем массу необъяснимых эмоций.

Он задумался о ней как о женщине. То, что происходило этой ночью, мужчина помнил смутно и туманно. Лишь мимолетные обрывки и гладкость ее кожи под своими пальцами, но в памяти навсегда запечатлелась картина обнаженной княжны, стоящей в уже остывшей воде. Когда он вошел в шатер и увидел ее стоящую в лохани, абсолютно обнаженную и величественно смотрящую на него, сердце Влашского дернулась, как от удара невидимого разряда. Какой же красивой и женственной она была.

Тогда Владислав снова пожалел, что когда-то не настоял на своем, и не сделал ее своей женой. Но этой же ночью Алессандра заставила сожалеть его о делах давно минувших дней еще больше. Князь Влашского княжества вдруг подумал, что хотел бы обладать ею всегда.