Провожать нас с Данмаром выходят все обитатели крепости. Обнимаемся, в очередной раз выслушиваем пожелания счастливой жизни, садимся на лошадей и отправляемся в путь.

После того как выезжаем за ворота, ведущие в земли Клана Незримых Тайн, Данмар оборачивается. По его виду не удаётся понять, что именно он чувствует, поэтому задаю вопрос:

— Тебе грустно покидать родные земли?

Данмар улыбается:

— Я провёл здесь всю жизнь.

— Всю жизнь? — удивляюсь я. — Получается, это твоё первое путешествие?

— Верно.

— Но почему? Насколько я успела узнать, членам вашего Клана не запрещено его покидать. Даже более того, вы часто посещаете другие города и Кланы.

— Всё так. Но поскольку я знал, что однажды мне предстоит уехать, всё это время я старательно осваивал свой дар и изучал летописи... Странно осознавать, что теперь моя жизнь будет совершенно иной.

— Жалеешь?

— С такой-то женой?! Совсем нет. Просто чувствую, что этот том истории моей жизни дописан, а впереди новый. И страницы будут очень отличаться… Я знаю, что уезжаю не насовсем, что однажды мы сюда вернёмся. Да и члены моей семьи будут часто нас навещать. Но всё равно чувствую потерю... Не переживай, это не гнетущее чувство. Скорее, моя жизнь совершила настолько крутой поворот, что я пока не успел к этому привыкнуть.

— Но ты же провидец! Неужели ты не понимал, что так будет?

— Понимал. Но знать будущее и проживать его — разные вещи… Разве ты не грустила, когда покидала свой замок?

— Что ты! В первый раз, когда я выехала за его пределы, чтобы отправиться в монастырь, я так радовалась свободе и новым впечатлениям, что мне было не до грусти. Да и когда в этот раз отправилась в путь, тоже не было ощущения, словно я оставляю за спиной что-то значимое… Думаю, дело в том, что после смерти родителей и деда замок настолько изменился, что перестал напоминать дом.

— Твой дядя сделал ремонт?

— Да. И перепланировку в некоторых комнатах, изменив их до неузнаваемости. Даже портреты из портретной галереи убрали, превратив это место в хранилище оружия. Ну, знаешь, манекены в латах, стойки с мечами на стенах… Дядя даже стены перекрасил и заменил пол. С тех пор как я осталась одна, я перестала чувствовать себя в замке в безопасности. Да что там в замке, даже в своей комнате мне приходилось всё время помнить о шпионах, постоянно подслушивающих через слуховые ходы.

— Ого! А как ты об этом узнала?

Улыбаюсь:

— Как только меня переселили в новые покои, Аима, единственная служанка, которая осталась мне верна, сделала мне знак молчать. А потом взяла свечу и провела ей вдоль стен. В некоторых местах пламя колебалось очень странным образом. Я прощупала стену, но она показалась мне целой. Не то чтобы я не верила своей служанке, но всё-таки громко сказала, что мне очень нравится голубой цвет и жаль, что в моём гардеробе нет подобного наряда. Служанка до обеда была со мной, так что дядя не мог узнать о моих словах от неё. Но тем не менее после обеда он подарил мне голубое платье. У него тогда как раз был период, когда он пытался добиться моего расположения. И с тех пор, если мне чего-то хотелось, достаточно было произнести это вслух в своей комнате.

— Ничего себе! Получается, ты совсем не могла говорить того, о чём не должен знать дядя?

— Зато могла писать. А потом сжигать записку в камине.

— А почему дядя согласился оставить тебе ту служанку, вместо того чтобы приставить шпиона?

— Он попытался, но я закатила такую грандиозную истерику, что ему пришлось уступить... Сейчас Аима вместо меня в монастыре. Надеюсь, она в безопасности.

— Вместо тебя?

— Она изменила внешность, так что теперь очень на меня похожа. Конечно, тех, кто хорошо меня знает, это не обманет. Но в монастыре таких не будет.

— Получается, у тебя в детстве и юности не было друзей?

— За исключением служанки и Тени? Не было. Все, кто хотел со мной сблизиться, были преданы дяде. Это было очень просто понять по словам, которые они мне говорили. А тех, чья лояльность вызывала сомнения, дядя просто не пускал во дворец. Даже прислуга набрана либо из его княжества, либо из жён его людей.

— Звучит, как тюрьма.

— Как золотая клетка, — невесело улыбаюсь я. — Аима и Тень были единственными, кому я могла доверять, с кем мне не нужно было притворяться и следить за словами. Так что всё не так уж плохо.

— Неудивительно, что ты была рада уехать из такого места.

Киваю, и разговор сходит на нет. Задумываюсь о том, каково это жить в дружной и любящей семье. Я была слишком мала, когда осталась сиротой, поэтому в моей памяти осталось не так уж много счастливых воспоминаний... Глупо жалеть о том, что так и не случилось; я и не жалею. Прошлое не изменить, зато можно повлиять на будущее. И часть этого прекрасного будущего уже едет со мной бок о бок.

На ночь останавливаемся на постоялом дворе. Стоит хозяину заметить кольцо Данмара со знаком, причисляющим владельца к Клану Незримых Тайн, как он сразу же становится подобострастным. Не переставая кланяться, уточняет, сколько комнат нам нужно, а затем отводит в самую лучшую. Данмар воспринимает его хлопоты с видимым безразличием, просит принести ужин в номер, а после этого без перехода таким же тоном произносит:

— Ты напрасно беспокоишься. Твоё дело будет процветать. А твоя дочь выйдет замуж уже в следующем году. Удачно выйдет.

Хозяин снова сгибает спину в глубоком поклоне:

— Благодарствую, господин! Пусть Боги пошлют вам всяческого здоровья и благоденствия. Да будут дни ваши долгими и счастливыми…

— Довольно, — властно прерывает его Данмар. — Поторопись с ужином. Моя супруга устала.

— Конечно, господин!

Когда дверь комнаты за нами закрывается, муж проворачивает ключ в замке:

— Лучше запирать — не все спрашивают разрешения, прежде чем зайти. Не снимай капюшон плаща, если мы не находимся за закрытой дверью — не хочу, чтобы тебя кто-то узнал.

Снимаю плащ и улыбаюсь:

— Да помню я! Ты мне это повторяешь уже восьмой раз. Я считала. И это не учитывая тех шести раз, которые я услышала от членов твоего Клана.

— Ты считала? — муж сбрасывает свой плащ, подходит ко мне и обнимает.

Прижимаюсь к его надёжной груди:

— Считала… Я молода, поэтому запомнила всё с первого раза. Да и прожила же я как-то все эти годы без подсказок… Но всё-таки было бы проще изменить мою внешность.

Муж гладит меня по серебристым волосам:

— Мне нравятся твои волосы и твои глаза. Я буду любить тебя любой, но всё-таки давай оставим маскировку на самый крайний случай.

— Ладно, — улыбаюсь я и тянусь к его губам.

От жаркого поцелуя по телу разливается возбуждение. Уже тянусь к пуговицам рубашки Данмара, когда в дверь раздаётся стук и слышится громкий голос трактирщика:

— Господин провидец! Ваш ужин!

— Минуточку! — муж выпускает меня из объятий и толкает в сторону ванной: — Спрячься.

Неохотно размыкаю руки и ухожу в ванную комнату. Мою руки, умываюсь, а потом смиренно присаживаюсь в кресло в углу.

Из комнаты слышится подобострастный голос трактирщика, звон посуды и столовых приборов. Затем входная дверь открывается и захлопывается, но поднимаюсь с места только после того, как Данмар произносит:

— Он ушёл. Можешь выходить.

Оглядываю сервированный стол и удивлённо поднимаю брови:

— Похоже, тебя здесь ценят. Не думаю, что они могли расстараться лучше, даже если бы принимали у себя королевскую персону… Тень?

— Можно, — раздаётся голос возле уха.

Передаю его слова мужу:

— Тень сказал, что еда безопасна.

— Хорошо, — кивает Данмар. — Я сейчас умоюсь и присоединюсь к тебе.

Усевшись за стол, застеленный белоснежной накрахмаленной скатертью, укладываю на колени салфетку. Пододвигаю к себе тарелку из тончайшего фарфора. Затем проверяю содержимое кувшинов. В одном оказывается вино, а вот во втором — клубничный компот, как раз для меня.

Выбор блюд поражает воображение: молочный поросёнок, запечённый на вертеле; утка с яблоками; румяные пирожки; овощной салат с тонко нарезанным ростбифом; тарталетки с паштетами, икрой и маленькими кусочками обжаренного мяса. Хлеб настолько свежий, что ещё тёплый.

Перекладываю на тарелку кусок утки и приступаю к еде, а через минуту ко мне присоединяется муж. Улыбается:

— Похоже, еду отобрали у других постояльцев, а то и у самого трактирщика. За такое короткое время просто не успели бы приготовить. Того же поросёнка нужно запекать несколько часов, чтобы получилась такая красивая равномерная корочка.

— Очевидно, членов вашего Клана очень ценят.

— Ещё бы! Люди обращаются к нам, чтобы избавиться от страхов. Мы даём им надежду на то, что всё будет хорошо, — муж отрезает кусок от поросёнка и приступает к ужину.

— Получается, ты ему соврал, а на самом деле не смотрел его будущее?

— Как можно! Посмотрел, конечно. У него действительно будет лёгкая жизнь. А завтра ещё обрадую тем, что его жена ждёт сына, и он вообще будет счастлив… Удивительно хороший человек. Примерный семьянин, дела ведёт честно, занятие своё очень любит.

— А почему ты не сказал ему о сыне сегодня?

— Тогда бы он был настолько благодарен, что отказался бы брать плату. Он и без того будет отказываться, но мне удастся настоять на своём.

— Получается, провидцы могут получать всё бесплатно только потому, что способны рассказать о будущем?

— Такие кольца, как у меня, даются лишь тем, кто достиг высшей ступени обучения. У закончивших среднюю, символ на печатке будет не серебряным, а медным. Кольцо тех, кто лишь на начальной ступени, гораздо уже, похоже на тонкий ободок.

— А что за ступени? Они зависят от уровня дара?

— Верно. От уровня дара и от ступеней обучения. Те, у кого дар слабый, дальше начальной ступени не пройдут.

— Но ведь ваши кольца возможно подделать? И в таком случае кто угодно может говорить всякую ерунду от вашего имени.

— Это заботы Главы Клана. Мы распространяем легенду о том, что такого человека покарают сами Боги, но на самом деле приходится решать эту проблему самостоятельно.

— Вы их убиваете?

— Не сами. В нашем клане нет убийц.

— Обращаетесь в Клан Изменчивого Ветра?

— Не без этого.

— А если человек предсказывает будущее без кольца? Его тоже ждёт наказание? Я на рынке много таких видела.

— В таком случае они делают предсказания от своего имени, так что Клан не несёт за них ответственности.

— Понятно… Но да, логично.

После того как наедаемся, мне снова приходится спрятаться в ванной. Только на этот раз я не просто сижу на бортике, а смываю дорожный пот и переодеваюсь в чистую одежду. Как раз усаживаюсь на кресло в углу комнаты и приступаю к сушке волос, когда в ванную заходит муж:

— Всё, со стола убрали. Завтрак тоже принесут прямо в комнату. Дверь я запер.

— Молодец, — одобрительно киваю я.

Данмар скидывает одежду и начинает мыться.

Вид того, как по его коже стекает вода, как мой муж касается своего тела, намыливая, заставляет сердечко пуститься вскачь. Любуюсь изгибами красивого сильного тела, украшенного татуировкой, и всё больше возбуждаюсь. Моей выдержки хватает ровно до того момента, когда он выключает воду и начинает вытираться.

В два шага преодолеваю разделяющее нас расстояние, притягиваю голову мужа к себе и впиваюсь в его губы жадным поцелуем. Полотенце со шлепком летит на пол, но мне нет до него никакого дела. Всё моё внимание сосредоточено на том, как приятно касаться пальцами влажной кожи. Как же сладко слизнуть каплю, упавшую с волос на грудь. Провести ладонью по животу и ниже, а затем сжать возбуждённый член ладонью…

Из горла мужа вырывается стон. Он прижимает меня к себе, жадно целуя, затем отстраняется, избавляет меня от ночнушки, заставляя поднять руки, а затем осыпает мою грудь поцелуями. Слегка прикусывает сосок, одновременно запуская руку в мои трусики. Когда его пальцы касаются клитора и начинают его ласкать, всхлипываю от волн возбуждения, которые прокатываются по всему моему телу.

Муж вынимает руку из моих трусиков, жарко меня целует в губы, затем переворачивает спиной к себе и заставляет опереться руками на спинку кресла. Спускает мои трусики, скользя ладонями по телу. Затем заставляет расставить ноги пошире и, придерживая меня за талию, резко погружается на всю длину. Не в силах сдержать всхлип, прикусываю губу. Он двигается немного резко, совсем не нежно. Но это именно то, чего мне так хочется. А когда его ладонь смещается на мой клитор и начинает его массировать, и минуты не проходит, как меня скручивает оргазмом.

Ноги слабеют. Муж удерживает меня за бёдра, толкается ещё несколько раз и со стоном кончает.

После того как приходит в себя, помогает подняться и подаёт одежду. Трусики натягиваю сама, а вот с ночнушкой помогает муж. На меня наваливается усталость, поэтому не возражаю, когда он подхватывает меня на руки и относит на кровать. Засыпаю, стоит только моей голове коснуться подушки.

Утром нам приносят роскошный завтрак, а ещё хозяин протягивает котомку с едой:

— Это, господин провидец, вам в дорогу. Перекус и сладости для вашей жены. А ещё морс. По такой жаре очень полезно кисленького.

— Спасибо, — кивает Данмар, а затем протягивает несколько серебряных монет: — Это плата.

— Что вы! — машет хозяин руками, отказываясь. — Не нужно.

— И всё-таки я настаиваю. Не провожайте нас, — муж оставляет монеты на столе и быстрым шагом выходит на улицу.

Я спешу за ним.

После того как усаживаемся на лошадей, Данмар подзывает мальчишку:

— Передай хозяину, что его жена беременна. Сын у него родится летом и здоровенький. Будет кому дело передать. Запомнил?

— Да! — радостно кивает мальчишка и убегает в дом.

Мы же продолжаем путь. Уезжаю от постоялого двора с тёплым чувством.

В дороге мы проводим ещё три дня. Путешествие в компании Данмара оказывается невероятно интересным приключением. И не только потому, что на каждом постоялом дворе нам предоставляют лучшие комнаты, а муж окружает меня вниманием и заботой. Больше всего мне нравится наблюдать за тем, насколько меняется отношение людей к Данмару, стоит им заметить кольцо на его пальце. Все становятся вежливыми и предупредительными. Все его слова слушают с исключительным вниманием. Причём не из-за страха, а из глубокого уважения и некоторого трепета.

Впервые задумываюсь о том, что как только я взойду на престол, отношение ко мне тоже изменится. Это сейчас от меня ждут поведения принцессы, а потом я стану правительницей. И придётся заслуживать авторитет — не хочется, чтобы мне пытались угодить исключительно из-за моего высокого статуса. Если раньше я воспринимала правление как некое освобождение, потому что смогу сама принимать решения о своей жизни и жизни своего народа, то теперь глубже осознаю, что вместе со свободой придёт и огромная ответственность. Что именно после того, как отвоюю трон, начнётся самое сложное. Придётся следить за каждым своим словом и жестом. Придётся взяться за учёбу основательнее, чтобы быть не просто красивой девушкой, но ещё и разумным лидером, чтобы к моему мнению прислушивались не только потому, что должны, но и в силу уважения.

Думаю, на моём месте многие бы испугались. Я же строю планы на будущее и испытываю предвкушение. Это будет новый вызов моим способностям, моей воле и решимости. Способ доказать, что мой род по праву занимает престол.

Резиденция Клана Огненного Вихря располагается в одной из самых больших долин моего королевства. Мы уже час едем по землям этого клана, но нас до сих пор никто ни разу не остановил. И судя по оживлённости тракта, людей через эти земли проезжает очень много... Неужели Клан Огненного Вихря совсем не боится шпионов? Неужели у них нет секретов, которые нужно скрывать от посторонних?

Когда тихонько спрашиваю об этом у Данмара, он улыбается:

— Конечно же, у них есть свои секреты. Именно поэтому воины этого клана ценятся по всему миру. Но они готовы поделиться своими секретами с любым желающим, даже более того — принять в свой Клан всех, кто пройдёт испытание. Их путь — это путь воинов. Они ездят учиться в другие королевства и земли и привозят оттуда новые техники. Своих детей они с самого раннего возраста обучают езде на лошади и умению сражаться. Про детей этого клана говорят, что ездить на лошади они учатся раньше, чем ходить, а мечом, ножом или луком овладевают раньше, чем ложкой. И очень часто именно так и есть. Воинская доблесть является для людей этого клана высшей ценностью, но и об уме они не забывают, так что не стоит их недооценивать… И на самом деле заставы были. Просто две из них настолько хорошо замаскированы, что и не заметишь, если не знаешь, куда смотреть. А ещё несколько воинов клана постоянно патрулируют тракт и осматривают всех, кто путешествует по их землям.

— Я ничего не заметила, — хмурюсь я.

— Не переживай. У провидцев с детства развивают умение подмечать даже самые мелкие детали. Это нужно не только затем, чтобы правильно оценить того, кто приходит за предсказанием, но и чтобы избежать похищений.

— Похищений?! Вас похищают?

— Мы жестоко наказываем всех, кто осмеливается на подобное, но, к сожалению, такие случаи всё ещё иногда происходят. Как ты знаешь, умение прозревать будущее во многом зависит от силы дара. Я могу увидеть развилки всей своей жизни, не прилагая усилий, а кому-то для этого нужно сосредоточиться. Конечно, если предстоит разговор с кем-то важным, все провидцы просматривают собственное будущее, но похищение может произойти в любой момент, не обязательно его должно что-то предвещать. Поэтому Глава раз в полгода просматривает линии жизни всех членов нашего клана. Если видит, что кому-то из них угрожает опасность, принимает соответствующие меры.

— Не понимаю. Так членов вашего клана похищают или нет?

— Похищают. Но их так же быстро вызволяют, а к нарушителям посылают кого-нибудь из Клана Изменчивого Ветра. Проводится расследование, и по его итогам виновных наказывают.

— Убивают?

— Зависит от обстоятельств. Если это банда, промышляющая грабежами, то в соответствии с законами нашего королевства, самых жестоких её членов отправляют на виселицу, а тех, чья вина меньше — на исправительные работы. Мы никогда не нарушаем закон.

— А бывает так, что вы совсем не наказываете похитителей?

— Редко, но случается. Несколько лет назад одного из провидцев похитил барон из соседнего королевства. Он попросил провидца помочь найти похищенную дочь, после чего выплатил огромные отступные и извинился. Обстоятельства у барона сложились так, что он не мог обратиться в наш Клан напрямую, поэтому мы вошли в его положение. Но ещё свою роль сыграло то, что тот провидец дал себя похитить добровольно — он знал все обстоятельства заранее и сделал выбор помочь.

— Понятно… Размышляю о том, как нам лучше действовать, когда окажемся на месте. Может быть, что-то посоветуешь?

— Думаю, будет разумнее, если я представлю тебя своей сопровождающей, и ты откроешь лицо, только когда мы окажемся наедине с Главой Клана.

— Я тоже об этом подумала. Рада, что наши мысли сходятся… А как себя нужно вести сопровождающей провидца? Есть какие-то правила этикета на такой случай?

— Тебе нужно держаться за моим правым плечом. А ещё у тебя очень красивый голос, поэтому, если не хочешь лишнего внимания, лучше оставить переговоры на меня. Конечно же, я не имею в виду переговоры с Главой Клана.

— Разумно… У меня красивый голос?

— Очень. Ты вообще у меня самая лучшая, самая желанная, самая невероятная… Мужчинам сложно устоять перед твоим обаянием. Твой дядя не зря допускал во дворец только тех, кто поклялся ему в верности и принёс клятву не посягать на твою честь.

— Я не знала о второй половине клятвы.

— Теперь знаешь.

От слов мужа на моём лице расцветает улыбка. Рада, что я для него самая лучшая, потому что и для меня он самый лучший тоже. Чем больше его узнаю, тем сильнее растёт моё восхищение. И тем сильнее я влюбляюсь.

Спустя ещё полчаса въезжаем в небольшой городок. Заборов здесь нет, дорога широкая, домики каменные одно— и двухэтажные. Через каждые пять минут езды встречаются небольшие площади с установленными на них соломенными куклами, лесенками, турниками, круглыми мишенями и другим оборудованием для тренировок. И ни одна из этих площадок не пустует. А ещё нам периодически попадаются группы воинов на пробежке. И почти все встреченные воины бегают и тренируются с обнажёнными торсами... Не знаю насчёт всего остального, но виды в этом месте отличные.

Дом Собраний, в котором располагается резиденция Клана, трёхэтажный и это, скорее, крепость. Крепостного рва нет, зато окна похожи на узкие бойницы, а высокие башни похожи на дозорные. Рядом со входом коновязь, к которой мы и привязываем наших лошадей.

Вход в Дом Собраний если и охраняется, то совсем не так, как я привыкла — никаких стражников в форменной одежде, стоящих на посту. Пройдя через высокую двустворчатую кованую дверь, попадаем в просторный каменный зал, дальнюю стену которого занимает огромный камин, перед ним расставлены столы с лавками. Здесь вполне можно разместить сотню гостей и ещё осталось бы место.

Данмар откидывает капюшон, я же отступаю на полшага за его правое плечо. В зале пустынно. Совершенно непонятно, куда идти, так что пару минут просто стоим и озираемся по сторонам. Наконец, из бокового коридора выходит молоденький воин, и Данмар обращается к нему:

— Добрый день, уважаемый. Подскажите, пожалуйста, как найти Главу Клана.

Паренёк останавливается и хмурится:

— А вы по какому делу?

Данмар показывает кольцо. На лице паренька сперва появляется ошарашенное выражение, затем паническое, и только после этого он суетливо кланяется:

— Приветствуем на землях нашего Клана провидца из Клана Незримых Тайн. Для нас величайшая честь, что вы оказали нам эту честь. Прошу проследовать за мной.

Его поведение вызывает улыбку. Рада, что могу её не скрывать.

Данмар кланяется в ответ и серьёзным голосом произносит:

— Буду очень благодарен.

Провожатый направляется к тому же коридору, из которого вышел, а мы спешим за ним.

Хоть голос Данмара и прозвучал серьёзно, без малейшего намёка на улыбку, но почему-то появляется ощущение, что ситуация веселит и его тоже.

По стенам коридора, сложенным из камней, развешаны факелы в кованых подставках. Пол — из грубо обработанных каменных плит. Никаких ковров или картин.

Провожатый останавливается у третьей по счёту двери, затем оборачивается к нам:

— Пожалуйста, подождите минутку. Я предупрежу.

Дождавшись кивка Данмара, он приоткрывает дверь и бочком протискивается в комнату. После чего захлопывает за собой дверь.

Ждать приходится меньше минуты, дверь распахивается, и к нам выходит высокий крепко сбитый мужчина с рыжевато-седой бородой и волосами, собранными кожаным шнурком в хвост. Наш провожатый стоит на два шага позади него и выглядит так, словно его отругали: голова вжата в плечи, спина чуть сгорблена. В распахнутую дверь мы видим, что комната напоминает кабинет из-за книжных шкафов у стены и широкого письменного стола, заваленного бумагами.

Мужчина приветливо улыбается:

— Я Магар, Глава Клана Огненного Вихря. Прошу проследовать уважаемого провидца за мной туда, где нам будет удобнее разговаривать.

— Рад с вами познакомиться, Магар, — слегка склоняет голову Данмар. — Меня зовут Данмар, и я прибыл к вам по конфиденциальному делу.

— Рад знакомству, — слегка склоняет голову Магар. — Я вас понял. Пройдёмте.

Возвращаемся в зал с камином, после чего сворачиваем в другое крыло, поднимаемся по лестнице на второй этаж и оказываемся в просторном светлом коридоре, облицованном белым мрамором с зелёными прожилками. Здесь есть и ковровая дорожка, и портреты на стенах в золочёных рамах. Судя по надписям, это изображения предыдущих глав клана. За всё то время, пока идём, нам встречается всего трое обитателей дворца: седовласая женщина и двое широкоплечих мужчин. И ни один из них не похож на слугу.

Магар открывает первую же дверь и отступает в сторону:

— Проходите, пожалуйста.

Внутри комната небольшая, но очень уютная. Люстры с хрустальными подвесками, диваны и кресла с золотистой обивкой, составленные в круг. У стен кадки с высокими деревьями. На полу — шёлковый ковёр, судя по цветастым узорам которого, можно смело предположить, что он выткан самыми лучшими восточными мастерами.

Магар входит после нас, закрывает дверь, затем опускается на одно колено и низко склоняет голову:

— Принцесса Айсара, благодарю за великую честь принимать вас в своём доме. Спешу заверить, что наш Клан искренне предан вам. Мы не забыли клятвы правящему роду.

Похоже, соблюсти секретность у меня не получилось, так что откидываю капюшон и отвечаю:

— Для меня великая честь познакомиться с Главой одного из самых сильных кланов королевства. Пожалуйста, встаньте.

Очень хочется спросить, как он меня узнал, но напрямую как-то неловко. Тем более в переговорах на более сильных позициях обычно тот, кто знает больше. Так что молча усаживаюсь в одно из кресел, выпрямляю спину и жду, пока остальные займут свои места.

Данмар садится в соседнее кресло, Глава Клана занимает диван напротив.

Данмар произносит:

— Судя по тому, что вы почувствовали присутствие принцессы, кровная клятва действительно сильна. Мы будем благодарны, если вы сохраните наш визит по возможности в тайне. Думаю, вы понимаете, почему это необходимо.

Магар кивает:

— Все воины, принятые в наш Клан, клянутся в верности роду, берущему начало от Богов. Мы свято чтим традиции, поэтому воля принцессы Айсары для нас закон. Не беспокойтесь, принцесса Айсара, я сохраню ваш визит в тайне.

Похоже, его осведомлённость связана с клятвой на крови… Что-то я такое читала… Точно! При принятии в Клан приносят клятву верности Клану. Если вдобавок ещё и клятву верности мне, то получается, Глава Клана выступает гарантом соблюдения двух этих клятв. Клятвы усиливают друг друга и замыкаются на Магаре. Неудивительно, что он почувствовал моё присутствие. И также это значит, что главы всех остальных Кланов тоже смогут узнать о моём присутствии, если они принесли мне клятву верности. А вот рядовые члены клана о моём присутствии могут и не узнать.

Конечно, те, кто связан со мной клятвой верности, в любом случае не выдадут меня сознательно, ведь для них это всё равно, что подписать себе смертный приговор. Но не думаю, что они продолжат вести себя так, как вели до этого. Если рядом будет шпион, он заметит изменения.

— Могу я узнать, — прерывает мои размышления Магар, — что привело Ваше Величество в мои земли? Чем я могу вам помочь?

Доброжелательно улыбаюсь:

— Как вы знаете, сейчас престол занимает мой дядя. И наверное, вы догадываетесь, что так просто от власти он не откажется. Я приняла решение укрепить отношения с самыми важными Кланами посредством брака, чтобы в ключевой момент получить поддержку и восстановить Совет Кланов.

Наш разговор прерывает стук в дверь. Сразу же накидываю капюшон плаща, а Глава Клана Огненного Вихря вскакивает с места:

— Я взял на себя смелость распорядиться, чтобы нам принесли чай и закуски.

— Хорошо, — киваю я.

Магар идёт к двери, приоткрывает её, а затем закатывает в комнату высокую тележку. Есть там и закуски, и чай, и фрукты. А самое главное — буханка свежевыпеченного хлеба. Завтрак был давно, так что мой желудок всецело одобряет идею перекусить.

Глав Клана притаскивает из угла комнаты небольшой столик и умело сервирует. После чего приглашающе произносит:

— Нас никто больше не потревожит, так что не переживайте и угощайтесь.

— Спасибо, — киваю я.

В нашем королевстве есть древний обычай делить хлеб только с друзьями. И этот обычай свят. У нас те, кто делят хлеб, никогда не нападут друг на друга после этого, как бывает в некоторых других королевствах. Так что этот жест Главы Клана — больше чем забота об оголодавших путниках, это заверение в том, что на его землях нам ничего не угрожает. Я же, в свою очередь, если съедаю кусочек такого хлеба, то тем самым обещаю не приносить вреда ни Главе Клана, ни тем, за кого он несёт ответственность. А кроме того, предложение разделить хлеб означает ещё, что даже если я не выберу в мужья никого из сыновей этого Клана, на их лояльности ко мне это не скажется.

Жду, пока Магар разольёт чай по чашкам и нарежет буханку хлеба, затем мастерю себе бутерброд с мясом.

Данмар и Магар тоже берут еду, так что мы какое-то время сосредоточенно жуём. Отпиваю чай и от удовольствия прикрываю глаза — невероятно вкусный сорт. Нужно будет попросить Данмара узнать какой. Мягкий хлеб, копчёная оленина — вкус настолько великолепный, что одним бутербродом не ограничиваюсь.

Насытившись и выпив чаю, ставлю чашку на блюдце. Это служит сигналом к тому, что я готова продолжить разговор.

Магар произносит:

— Наш Клан предан вам и телом, и душой. Совсем необязательно выбирать себе мужа из воинов Огненного Вихря. Но если вам кто-то приглянётся, я буду рад оказанной чести. К тому же мне будет спокойнее, если рядом с вами будет кто-то надёжный. Но если не сложится — так тому и быть. Также я настаиваю на том, чтобы вы приняли отряд сопровождения. Небольшой, не привлекающий излишнего внимания, но состоящий из мастеров.

Вопросительно смотрю на мужа. Он кивает, поэтому соглашаюсь:

— Хорошо.

Кажется, такой ответ вызывает у Магара облегчение. Он произносит:

— Я уже попросил, чтобы вам приготовили покои, так что если вы устали, готов сейчас же проводить вас туда. Вечером у нас пир по случаю начала воинских соревнований. Буду рад, если вы придёте — сможете увидеть воинов моего клана в непринуждённой обстановке. А завтра на рассвете вас проводят на тренировочное поле, и вы сможете увидеть этих воинов в деле. Соревнования продлятся три дня. Если вам приглянётся кто-то из воинов — устрою личную встречу. Конечно же, предварительно взяв с воина клятву о неразглашении. Если никто не приглянётся — ничего страшного. Думаю, трёх дней мне хватит, чтобы подготовить команду сопровождения и необходимые припасы.

— Огромное спасибо, — киваю я. — Есть ли ещё какие-то вопросы, которые вы бы хотели со мной обсудить?

— Вы не будете возражать, если я начну концентрировать в столице своих воинов? Конечно же, таким образом, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Я придумаю, как обставить всё так, чтобы их присутствие казалось естественным. Хочу, чтобы вам было на кого опереться, когда наступит время действовать.

— Я не возражаю. Вы очень мудры.

— Спасибо, Ваше Величество. Воины, которых я отправлю вместе с вами, будут из самых опытных и доверенных. Они передадут вам, где мы с вами встретимся, когда вы вернётесь в столицу. Сможем обсудить и согласовать наши дальнейшие действия. Конечно же, все мы подчиняемся в первую очередь вам, так что за вами будет решающее слово.

— Спасибо, — киваю я.

Чувствую себя так, словно за моей спиной появилась надёжная стена, на которую можно опереться.

— Раз мы обо всём договорились, позвольте проводить вас в ваши покои.

— Хорошо, — киваю я и снова накидываю капюшон.

У дверей нас поджидает тот же паренёк, которого мы встретили внизу. Глава Клана неодобрительно хмурится, даже открывает рот, чтобы что-то сказать, но так ничего и не произносит.

Поднимаемся на третий этаж и доходим до конца коридора. Магар подводит нас к последней двери слева:

— Это покои для самых высокопоставленных гостей. Надеюсь, вам тут будет уютно. Если что-то понадобится, можете сказать об этом Ваиму, — он кивает на паренька, который всё это время шёл за нами.

— Благодарю, — отвечает Данмар и открывает дверь наших покоев, пропуская меня вперёд.

Мы оказываемся в просторной гостиной с большим бежевым диваном, пушистым коричневым ковром на полу и тремя дверями. Две из них открыты, так что можно увидеть, что там кабинет и спальня.

Данмар улыбается с непонятным выражением лица и кивает на закрытую дверь:

— Эта спальня для тебя. Вещи, как я вижу, уже доставили, так что пойду разбирать.

Его поведение озадачивает. Совсем непонятно, зачем нам две спальни, но раз он так хочет… Пожимаю плечами и открываю дверь своей комнаты.

Первое, что бросается в глаза — вольготно раскинувшийся на кровати совершенно обнажённый мужчина. Он широко улыбается и без малейшего смущения произносит:

— Добро пожаловать в Клан Огненного Вихря, принцесса Айсара!

Если он надеялся меня смутить, то совершенно напрасно. Даже если бы у меня ещё не было опыта близости с мужчиной, я бы всё равно придала своему лицу бесстрастное выражение. Поступок незнакомца никак иначе, кроме как наглостью, не назвать. Интересно, а что будет, если я отвечу наглостью на наглость?

Направляю всё своё внимание на предложенное зрелище. Рассматриваю мужественные черты, без сомнения, красивого лица; светло-карие глаза; разметавшиеся по подушке рыжеватые пряди волос; шею с выраженным кадыком; мускулистые руки, перевитые выпирающими венами; широкие плечи; выпуклые кубики пресса на совершенно плоском животе; рыжеватую дорожку волосков, ведущую к внушительного размера гордо торчащему мужскому достоинству; длинные мускулистые ноги. Зрелище действительно впечатляет. Даже мне понятно, что тело передо мной принадлежит воину, а не простому пекарю.

Я надеялась смутить нахала своим пристальным вниманием, но у него даже возбуждение не спало. Похоже, я его недооценила.

Понимая, что мы не можем вот так до бесконечности молчать, произношу:

— Какое своеобразное приветствие! Это предложение? У вас так принято встречать всех гостей женского пола?

— Это предложение, — без смущения кивает парень. — Но действительно оно только для тебя.

— Настолько хочешь стать королём? А что, если я окажусь страшной? Всё равно не откажешься?

— Я тебя видел. И ты красива, как утренняя заря. Я уже давно хочу стать твоим мужем и отступать не намерен.

— У меня уже есть один муж.

— Но ведь принцессам не обязательно останавливаться на единственном. Выбери меня — не пожалеешь.

— Ты уверен? Ты можешь что-то предложить кроме этого? — обвожу взглядом его бесстыдно нагое тело.

— Конечно! Я Бьёрн, один из лучших воинов нашего Клана и ветеран множества сражений. Я смогу тебя защитить даже ценой своей жизни. Я буду предан тебе, буду баловать тебя, исполнять все твои капризы.

— Ты очень смело это обещаешь. Если попрошу клятву на крови, не изменишь ли ты своего мнения?

Бьёрн одним гибким движением поднимается с кровати, подходит к стопке аккуратно сложенной одежды и вытаскивает из-под неё длинный кинжал. Прежде чем успеваю отреагировать, надрезает ладонь и произносит:

— Клянусь на крови принцессе Айсаре в том, что если она выберет меня, я буду ей безраздельно верен и предан, буду исполнять все её капризы, буду любить и баловать её до самых последних дней моей жизни. Айторн эйр.

Как только он произносит активирующие слова, кровь с его ладони исчезает, а рана затягивается — Боги приняли его клятву.

Качаю головой:

— Ты ведь меня совсем не знаешь. У меня может оказаться ужасный характер, я могу оказаться жестокой… Да мало ли! Нельзя так безрассудно клясться.

Он пожимает плечами:

— Я видел твои глаза. Я чувствую, какая ты.

Вздыхаю. Бьёрн красив, но кажется слишком безрассудным. Не уверена, что хочу связывать свою судьбу с человеком, который влюбился в мою внешность. Он совсем меня не знает, но тем не менее дал настолько серьёзную клятву. Что это, если не глупость?

Холодно произношу:

— Раз мы обменялись приветствиями, покинь, пожалуйста, мою комнату… Кстати, а как ты меня узнал?

Он начинает одеваться:

— У меня очень тонкий слух. Отец, наверное, забыл об этом, когда попросил посторожить дверь гостиной. Как только я понял, что загадочная гостья — это ты, сразу же решил привлечь твоё внимание…

Задумчиво смотрю, как Бьёрн рассовывает по карманам и скрытым ножнам немаленькую горку оружия, а когда он направляется к выходу, отхожу в сторону и произношу:

— Я тебя услышала.

Бьёрн останавливается рядом со мной:

— Будет ли мне позволено поцеловать твою руку?

— Нет.

— Жаль.

Он уже берётся за ручку двери, но внезапно останавливается:

— Ты не думай, я не безрассуден. Я видел тебя не только издалека. Помнишь, вы с подругой замаскировались и пошли на рынок, а потом в подворотне к вам пристала парочка подвыпивших мужиков? Я был тем, кто набил им морды. Я до этого видел тебя только издалека, но узнал голос. Понаблюдав немного, понял, что мне не показалось... Я прожил в столице год, и ещё дважды за это время мне удавалось увидеть тебя с подругой. Я не подходил, лишь оберегал тебя издали... Я уверен, что знаю тебя настоящую.

Некоторое время жду, давая Бьёрну время покинуть мои покои, после чего отправляюсь в комнату мужа. Захожу и вижу в его глазах веселье. Вздыхаю:

— Так ты знал?

— Знал.

— А сказать не мог?

— Чтобы испортить тебе всё удовольствие?

— Не ревнуешь?

— А есть повод?

— Нет, повода нет, — иду на попятную я.

— Вот и я так думаю. Я ведь знал, что не буду для тебя единственным. Что мне придётся делить тебя с другими мужьями. У меня было время всё обдумать.

Он подходит вплотную и прижимает меня к себе:

— Я знаю, что ты не похожа на других женщин, и не только потому, что на твоих плечах с детства груз ответственности. Женщины твоего рода устроены так, что их сердце способно вместить нескольких мужчин. На самом деле, даже если бы я был у тебя единственным мужем, у тебя всё равно были бы свои дела. Мы бы всё равно не были вместе всё время. Я буду рад, когда появится ещё кто-то, с кем тебе будет хорошо и радостно. И буду продолжать делать всё, чтобы наша с тобой любовь не погасла.

— Я тоже. Обещаю.

Тянусь к его губам. Поцелуй выходит нежным, трепетным.

Понимаю, насколько же мне повезло встретить такого чудесного мужчину. Мужчину, который не стремится меня переделать или изменить. Мужчину, который принимает меня полностью. Даже с другими мужьями и грузом ответственности. Мужчину, на которого я могу положиться.

Избавляем друг друга от одежды медленно, с трепетом. Первая тянусь к пуговицам его рубашки. Он слегка отстраняется, чтобы мне было удобнее, а дождавшись, пока я избавлюсь от мешающей ткани, подхватывает меня под бёдра и переносит на кровать. С наслаждением касаюсь бархатистой кожи руками и губами. Выгибаюсь от ответных ласк. Плавлюсь в нашей любви и нежности.

В этот раз я как никогда понимаю разницу между тем, чтобы заниматься сексом и заниматься любовью. Шёлковые простыни холодят разгорячённую кожу. Поцелуи и касания мужа обжигают, распаляют всё больше внутренний огонь. Чувствую его дыхание своей кожей, малейшие касания его пальцев. Словно именно сегодня сбросила остатки недоверия, неприятия. Открылась ему полностью. И муж полностью оправдал это доверие. Как будто сам открылся в ответ.

Как будто мы оголили не только тела, но и души…

Устроившись поудобнее на его плече, интересуюсь:

— Что ты думаешь о Бьёрне?

— Что ты хочешь услышать?

— Ты видел будущее, в котором он станет моим мужем?

— Так же как и будущее, когда ты выбираешь другого.

— И что думаешь? Мне стоит выбрать Бьёрна?

— Ищешь лёгкие пути?

— Нельзя?

— Можно. Но я не буду открывать тебе будущее без нужды. Выбирай мужей не разумом, а сердцем. Сердце подскажет правильный ответ.

— А вдруг я ошибусь?

— Ты ошибёшься только в случае, если будешь выбирать разумом.

— Но тебя я выбрала разумом. И не жалею.

— Ты тогда приняла очень верное решение. Но подобное должно стать исключением, а не правилом.

— Почему?

— Жизнь приносит нам как радостные события, так и горестные. Кого бы ты ни выбрала, с ним у тебя будут как хорошие дни, так и не очень хорошие. Но если ты выбрала сама, без подсказки, тебе будет проще это принять.

— Так ты отказываешься рассказывать мне, что меня ждёт, если я выберу Бьёрна?

— Отказываюсь. В конце концов, я могу увидеть только события, а не ваши чувства. Не торопись. Присмотрись к нему и к другим кандидатам. И доверься своему сердцу.

— Я не рассчитывала на то, что в моей жизни всё будет гладко, но подтверждение того, что впереди будут трудности, немного огорчает… Ты ведь предупредишь меня, если можно будет избежать чего-то страшного или пугающего?

— Будет зависеть от того, как моё предупреждение изменит будущее. На благо оно будет или наоборот.

— Ладно. Договорились…

— Хочешь немного полежать или мне сходить попросить, чтобы принесли еду? Перекус был символическим, а уже время обеда.

Прислушиваюсь к себе и киваю:

— Я проголодалась.

Пока одеваемся, в мою голову приходит новый вопрос:

— Магар упоминал пир вечером. Если я не хочу, чтобы меня узнали, мне придётся отказаться от еды?

— Почему же. Капюшон снимать нельзя, но ты можешь есть под ним.

— И как ты себе это представляешь?

— Можно наклонить голову и накалывать маленькие кусочки.

— Хм… Ладно… Как думаешь, то, что в я плаще, не привлечёт ненужное внимание?

— Я представлю всем тебя, как свою жену. Члены клана, даже опытные воины, не почувствуют лжи.

— В этом клане умеют чувствовать ложь?

— Только самые опытные. В нашем королевстве всё просто: если ты преломил с кем-то хлеб, то не нужно ожидать подвоха. В других королевствах иначе. Плюс ко всему наёмникам нужно тщательно выбирать нанимателя; умение разбираться, говорит человек правду, или лжёт, очень в этом помогает.

— Хм… Ну ладно. Значит, представишь меня, как свою жену. Договорились.

Ближе к вечеру за нами заходит тот же парнишка, которого мы уже видели, и провожает к месту пира.

Огромный зал, с того момента как мы его впервые увидели, преобразился. На помосте музыканты играют весёлые мелодии, в огромном камине пылает огонь и поджаривается громадная туша кабана, в воздухе витают аппетитные запахи, все столы и лавки заняты. Сейчас здесь примерно сотня мужчин и женщин. Ощущение, будто мы попали в зал трактира, а не на торжественный приём.

Нас подводят к столу на помосте, за которым уже восседает Магар. Слева от него красивая стройная женщина с тёмными волосами, Бьёрн и совсем юная девушка. Нас же с Данмаром садят по правую руку от Магара, а рядом с нами незнакомого мне сурового вида воина.

Глава Клана представляет свою жену Жаиму и сыновей Отсоа (именно он сидит слева от меня) и Бьёрна, а затем дочь Блайт. Потом представляет Данмара, а вот когда очередь доходит до меня, растерянно замолкает.

Данмар приходит ему на помощь:

— А это моя жена.

Магар удивлённо приподнимет бровь, но никак это не комментирует, просто подтверждающе кивает. Он не обращает внимание остальных на то, что Данмар не назвал моего имени, а вместо этого произносит:

— Уважаемый провидец Данмар, мы рады, что вы с женой смогли присоединиться к нам во время пира. Если что-то будет нужно — скажите.

— Благодарю.

Данмар накладывает на свою тарелку мясо, режет его, затем меняет наши с ним тарелки местами. Благодарю его кивком. Отсоа интересуется:

— Госпожа, что вы будете пить?

— Я сам позабочусь о своей жене, — приходит мне на помощь муж. — Любимая, налить тебе квас?

Киваю.

Мужчины начинают обсуждать погоду, затем Данмар переводит разговор на дела Клана Огненного Вихря. Спрашивает о предстоящих состязаниях, делает комплименты жене и дочери Главы Клана и мастерски переводит тему разговора, едва кто-то интересуется чем-то обо мне. Сегодня я вижу своего мужа со светской стороны и очень им восхищаюсь. Легко чувствовать себя свободно с родственниками или теми, кто ниже тебя по статусу, а вот с остальными нужно постараться. И у Данмара это получается настолько непринужденно, что со стороны кажется, будто он уже давно со всеми знаком. Я знала, что мой муж очень обаятельный, но не думала, что настолько.

На подобном мероприятии я впервые. Конечно же, дядя устраивал приёмы, но на них были столы с закусками, множество предупредительных официантов, все гости ходили с серьёзными лицами, да и в целом было скучно и уныло.

А вот в Клане Огненного Вихря всё иначе. Душевнее, теплее. От столиков периодически раздаются взрывы громкого хохота; едят без оглядки на правила приличия, не всегда пользуясь ножом и вилкой; звучат тосты; те, кто желает потанцевать, не стесняясь, делают это не только на специально освобождённом пространстве, но и рядом со столами.

Я знала, что слуг в этом клане не держат, поскольку воин должен сам уметь о себе позаботиться. Но видеть всё это вживую очень интересно. Причём не заметила, чтобы здесь делили женские и мужские обязанности — всё делают вместе, да ещё и с весёлыми улыбками. И несмотря на то что с каждым часом градус веселья усиливается, а бочки с алкоголем пустеют одна за другой, люди не выглядят пьяными и ведут себя очень прилично.

Всё это время в голове что-то крутится на грани осознания. Какое-то ощущение, которое не удаётся поймать. А потом до меня доходит — больше всего происходящее напоминает семейные посиделки. Душевно, тепло, уютно. Нет чувства настороженности и ожидания удара в спину, как это было на приёмах дяди. Никаких неудобных платьев, никаких расшаркиваний. Все одеты нарядно, видно, что старались. Но наряды невероятно разнообразные, как будто каждый надел то, что ему кажется удобным и красивым. Несколько девушек щеголяют в обтягивающих штанах, несколько — в очень милых длинных платьях, а одна так и вовсе в тюрбане и каком-то наряде, вызывающем ассоциации с востоком. И никаких осуждающих или хмурых взглядов. Все присутствующие, как мне кажется, искренне наслаждаются праздником.

В зале мужчины самых разных возрастов. От совсем седых до тех, у кого едва появились усы над верхней губой. Рядом с некоторыми сидят девушки или женщины. Насчёт каких-то соседей по столу появляется уверенность, что это муж и жена, поэтому кандидатуры этих воинов я отбрасываю сразу. И вообще, задумываюсь о том, что прежде чем сделать выбор, лучше бы узнать, не заняла ли сердце понравившегося мне воина другая девушка — мне чужое не нужно.

Из тех, кто вроде как свободен, взгляд выхватывает пятерых воинов. Мне нравится, как они выглядят и ведут себя; получается представить их в роли моих мужей. Если они и на соревнованиях покажут себя хорошо, можно будет расспросить о них Магара. Что же касается Бьёрна… Хоть мы и сидим с одной стороны стола практически на разных его концах, периодически ловлю на себе его взгляд. И это заставляет сердце биться чаще. Меня тронуло то, что он рассказал мне, но всё-таки я не до конца понимаю, что чувствую. Мне не хочется ограничивать себя в выборе. Хочется опираться не только на эмоции, но и на разум.

Внезапно Данмар хмурится:

— Магар, видите того воина со шрамом через всю щёку?

— Да, — настораживается Глава Клана.

— Вы должны назначить его судьёй на состязаниях.

— Он этого очень не любит. Но если вы так говорите — я прислушаюсь… Может быть, вы можете сказать что-то ещё?

— Вам стоит доверять своему старшему сыну. У него очень мудрое сердце. Его выбор жены может вам показаться странным, вызвать отторжение. Но вам следует довериться Отсоа.

— Отсоа, я чего-то не знаю? — испытывающе смотрит Глава Клана на сына.

Тот опускает взгляд и с некоторой робостью произносит:

— Да, отец… Я встретил девушку, и она согласилась стать моей женой.

— И что с ней не так?

— Это Илиа.

— Актриса, которая приезжала прошлым летом с труппой?

— Верно.

— Тогда я понимаю, почему вы, уважаемый Данмар, решили вмешаться. Я очень благодарен за вашу подсказку. И я постараюсь избавиться от предвзятости…. Может быть, вы хотите рассказать что-то ещё?

— Вам следует направить на охрану каравана в столицу вдвое больше воинов, чем вы собирались изначально. И из них треть должна быть теми, кто хорошо метает ножи.

— Благодарю за предупреждение. Я прислушаюсь к вашим словам… Что-то ещё?

— Вон ту девушку, что в синем платье, нужно завтра же отправить в столицу. И разрешите мужу её сопровождать. Пусть пробудут там полгода.

— Но она беременна и дорога… — он начинает говорить, но потом резко прерывает себя: — О! Завтра же они отправятся в столицу. Я вас услышал.

— Больше пока ничего сказать не могу. Кроме того, что у вашей супруги для вас отличная новость, которая вас очень порадует. Но не буду портить сюрприз.

— Жаима? — Магар вопросительно смотрит на жену.

Она со смущением опускает взгляд:

— Спасибо, Данмар. Магар, я расскажу тебе всё позже.

— Ну… ладно, — мужчина выглядит растерянным.

— Братик, пошли танцевать, — просит у Бьёрна сестрёнка. — Ну, пожалуйста!

— Ладно… Может быть, наши гости желают присоединиться?

Качаю головой. Данмар улыбается:

— Спасибо за предложение, но мы откажемся. Зато с удовольствием посмотрим на вас.

Сперва все отплясывают под весёлую мелодию, а затем начинается медленная. Бьёрн приглашает на танец смешливую блондинку. Пытаюсь найти в своём сердце ревность, но её нет. Разве не она показатель того, что тебе кто-то нравится?.. Врут?.. А если бы на месте Бьёрна был Данмар, я бы ревновала? Пытаюсь призвать всё своё воображение на помощь, а затем хмурюсь — я бы не ревновала. Я знаю, что он мой, и не сомневаюсь в этом. Доверяю ему целиком и полностью. Получается, на ревность ориентироваться нельзя? Хм…

В какой-то момент народ начинает расходиться. Данмар касается моего локтя:

— Устала?

Киваю — в такой шумной и весёлой компании действительно непривычно. Да и день в дороге сказывается.

Муж разворачивается к Главе Клана:

— Магар, мы, пожалуй, пойдём. Было очень приятно. До завтра.

— До завтра. Утром вас проводят на тренировочное поле.

— Договорились.

В гостиной избавляюсь от плаща. Муж подхватывает меня на руки, и я ойкаю от неожиданности. Прижимает к себе, а я обвиваю его шею руками. Улыбаюсь:

— Чего это ты?

— Скоро мне придётся делить тебя ещё с кем-то. А пока ты только моя. И я хочу этим воспользоваться, — он заносит меня в спальню и начинает ловко избавлять от одежды.

Желание прокатывается по телу горячей волной. Включаюсь в любовную игру и расстёгиваю пуговицы на рубашке мужа. Затем провожу языком по его ключицам и слегка прикусываю кожу.

Муж вздрагивает. Поднимает моё лицо за подбородок и впивается в губы жадным поцелуем. А потом прижимает меня к себе кожа к коже. Настолько тесно, что в мой живот упирается его возбуждённый член. Это меня ещё больше распаляет. Подставляю шею под жадные поцелуи и совсем не возражаю, когда муж опрокидывает меня на кровать и спускается поцелуями ниже. Ласкает языком сперва правый сосок, а затем левый. Раздвигает коленом мои ноги и начинает поглаживать клитор.

Выгибаюсь от наслаждения. Дрожащими пальцами расстёгиваю ремень его штанов. Обхватываю мужа ногами, и он больше не медлит — входит плавным толчком и начинает вбивать меня в покрывало.

Каждый толчок вызывает вспышку наслаждения. Прикрываю глаза, сосредоточившись на собственных ощущениях. Зарываюсь пальцами в волосы на затылке Данмара. Выгибаюсь, чтобы было теснее, жарче.

Муж сжимает ладонью мою попу, и это становится последней каплей. Срываюсь в пучину удовольствия, и Данмар следует за мной.

Придя в себя, целует меня в губы, щёки, лоб, подбородок и нос. Затем перекатывается, так и не разъединив наши тела, и я оказываюсь сверху.

Его возбуждение, начавшее утихать, снова усиливается. Он смотрит на меня с такой страстью, что у меня моментально твердеют соски, а кожа покрывается мурашками.

Принимаю сидячее положение, опираясь руками на его грудь, а затем начинаю размеренно двигаться. Данмар сжимает мою попу ладонями и помогает, беря часть нагрузки на себя. То, как он при этом смотрит, заставляет меня ещё больше выпрямиться и слегка изогнуться в пояснице, чтобы вид снизу стал ещё лучше. Кажется, так получается ещё глубже, ещё приятнее. Муж оглаживает ладонью мою грудь, проводит по животу; спускается ниже и трёт клитор, отчего я начинаю стонать, не в силах сдержаться. Ещё несколько движений, и одновременно с мужем достигаю пика.

Обессиленно опускаюсь на его грудь. Он прижимает меня к себе и ласково шепчет:

— Люблю тебя, принцесса Айсара.

Улыбаюсь:

— Люблю тебя, провидец Данмар.

Чтобы посмотреть состязания, просыпаемся на рассвете. Завтракаем в своей гостиной, после чего я накидываю плащ, и мы с мужем следом за провожатым отправляемся к месту проведения соревнований.

Идти приходится около получаса, пока не оказываемся на просторной площадке, вокруг которой установлены трибуны. Но нас подводят не к ним, а к небольшому помосту с удобными креслами, где уже ждёт Глава Клана. Он кивком отпускает провожатого, после чего приветливо улыбается и показывает на кресла рядом с собой:

— Доброе утро! Вы вовремя. Мы как раз собирались начинать.

— Доброе утро! — кивает Данмар.

— Доброе утро, — проявляю вежливость я.

— Сейчас расскажу вам о том, что сегодня будет. Мой старший сын проведёт жеребьёвку, после чего начнутся тренировочные бои. Сперва без оружия, а потом с оружием. Победители сразятся между собой, потом снова. Так мы и выясним, кто на сегодняшний день входит в пятёрку лучших воинов. Завтра воины согласно жребию поделятся на две или четыре команды в зависимости от того, сколько из них захотят принять участие. Одна команда будет защищать условный замок, а вторая нападать на него, чтобы добыть вымпел. В последний день пятёрка победивших воинов покажет себя в деле: независимо друг от друга они попытаются проникнуть в условный замок, охраняемый другими воинами. На это у них будет ровно пять часов.

На удивление, в состязании участвуют почти все воины, которых я вчера видела. Причём как парни, так и девушки. Наблюдать за ними сплошное удовольствие. Некоторые поединки заканчиваются буквально через несколько мгновений, некоторые — через десяток минут.

Проигравшие уходят с поля, но все на своих ногах. Кто-то сразу же присаживается к зрителям, кто-то отправляется к лекарю. Победившие остаются на поле, но отходят к старшему сыну Главы Клана.

Затем следует новая жеребьёвка. И на этот раз Бьёрн снова справляется со своим противником меньше чем за минуту. А помимо него, к моему удивлению, это удаётся четверым из тех пяти воинов, что я приметила на празднике. Один из них после победы обнимает и целует красивую девушку, выбывшую в первом туре, так что список потенциальных мужей ещё больше сокращается.

Начинается новый раунд. Чтобы не показывать прямо, кто именно меня заинтересовал, обращаюсь к Магару:

— Расскажите, пожалуйста, о тех, кто сейчас дерётся.

Он кивает:

— С Бьёрном вы уже познакомились. Он один из самых сильных воинов нашего клана. Хоть и молод, но я уже могу смело доверить ему командование тремя десятками воинов. Он также путешествовал во главе каравана и показал себя очень хорошо. Бьёрн очень непредсказуем, но бывает самоуверен. И если первое однозначно плюс, второе не всегда идёт ему на пользу. Возможно, это из-за молодости и с годами пройдёт… Скажите, вы хотите услышать подробнее только о тех, у кого нет жены или подруги?

— Верно, — подтверждаю его догадку я.

— Светловолосый воин в бирюзовой рубашке женат.

Похоже, мои наблюдения оказались верны. Значит, его отбрасываю.

— Воин с тёмными волосами и со шрамом на скуле Дайр настолько хорош, что мы доверяем ему тренировать молодёжь. По уровню мастерства он вполне мог бы претендовать на место Главы Клана, но не любит суеты и обязательств. Именно поэтому отправляется только на те задания, в которых будет участвовать не больше пары воинов. Как правило, это перевоз небольших, но ценных товаров, или охрана… Воина, с которым он дрался, зовут Шаен. Он практически не уступает в мастерстве Дайру, но при этом нрав у него совершенно другой. Женщины его очень любят, и он этим пользуется. Жалоб на него не поступало, так что я не предпринимаю в этом отношении никаких мер. Он вполне мог бы оказаться в финальной пятёрке…

Магар ещё какое-то время рассказывает о тех, кто меня не заинтересовал, а потом наконец-то произносит:

— Нэдир — это парень с тёмными волосами, собранными в косу и повязанными алой лентой; хорош в ближнем бою, но лучник и метатель ножей из него гораздо лучше. У него очень спокойный и уравновешенный характер. Он всегда знает, чего ему хочется. Всегда сам выбирает заказы. Может как исполнять приказы, так и неплохо командовать. Проблем с ним не было.

Об ещё одном понравившемся мне кандидате он говорит, что у того есть невеста. А вот про последнего кандидата произносит следующее:

— Рэнард опытный воин. Никогда не был замечен ни в чём недостойном. Очень мудрый командир, причём у него не только опыт главы каравана, он очень хорошо проявил себя в боевых действиях. Его прозвали лисом, потому что Рэнард очень хитёр и хороший тактик. Но хитрость его проявляется только с врагами, для своих он всегда надёжная опора. Последние пять лет постоянно оказывался в пятёрке победителей. Я бы советовал вам обратить на него внимание.

— Я подумаю об этом, — киваю, давая понять, что услышала. — А состязания лучников и метелей ножей у вас не проводятся?

— Мы и без того знаем, кто в этом хорош. Тех, кто всегда попадает в «яблочко», около тридцати. Восемнадцать из них достигли такого уровня мастерства, что никогда не промахиваются. Состязание получилось бы слишком долгим и нудным.

— Понятно.

В пятёрку победителей входят два понравившихся мне кандидата и Бьёрн, так что с нетерпением жду продолжения соревнований.

На следующий день после жеребьёвки команды выбирают себе командиров. Бьёрн оказывается в их числе, так же как и Рэнард. Чем больше за ним наблюдаю, тем больше восхищаюсь — его воинское мастерство действительно на высоте. Оба командира используют дымовики, чтобы уменьшить видимость защитников. Но если Бьёрн разделяет свой отряд на группы и они атакуют с разных сторон, то Рэнард делает вид, будто собирается атаковать в одном из мест, а когда защитников связывают боем, ловко добирается до вымпела с другой стороны и с торжеством поднимает его над головой. В этот момент он так красив, что им невозможно не восхититься.

Затем команды меняются ролями. Бьёрн не рвётся в бой, вместо этого стоит в центре и раздаёт распоряжения. Так же поступает и Рэнард. В результате вымпелы обоих всё-таки захватывают, что и неудивительно — в таких условиях нападать гораздо проще, чем защищаться.

По результатам этой части соревнований признают победу команды Рэнарда — они с Бьёрном затратили примерно одинаковое время на захват вымпела, но потери в отряде Рэнарда были меньше.

В последний день начинается самое интересное. Условный замок (площадка, окружённая мешками с песком) расширяется, а на пространство перед ним приносят брёвна и камни такой величины, что за ними можно спрятаться. У защитников в руках появляются луки и метательные ножи. Магар подтверждает, что дана команда использовать и дистанционное оружие. Около часа совершенно ничего не происходит. Затем замечаю Дайра. Он так быстро меняет местоположение, что мне не удаётся заметить процесс смены места, только результат.

А потом на площадке появляется второй претендент на победу, но совершенно при этом не таится. Настолько нагло бежит вперёд, что защитники даже опешивают и не сразу начинают осыпать его стрелами. Этим же замешательством пользуются другие четверо их соперников. И если присутствие Дайра, не становится для меня неожиданностью, то остальные словно появляются из воздуха, что особенно странно: если темноволосые ещё как-то могли слиться с местностью, то как это сделали рыжеволосые, совершенно непонятно.

Воины молниями перепрыгивают через стены «замка». Завязывается бой. Рассмотреть его в подробностях не удаётся, так что просто жду, чем закончится дело. А ещё прислушиваюсь к собственным чувствам. К тому, кого именно я бы хотела увидеть победителем.

Через пять томительных минут пыль рассеивается, и мы видим стоящих на «стене» Рэнарда и Бьёрна — они вместе сжимают вымпел. И чувства, которые я при этом испытываю, дают мне окончательный ответ на вопрос о том, кого из этих двоих я хочу видеть в роли своего мужа.

По пути в Дом Собраний сообщаю Магару о том, что сделала выбор и прошу устроить встречу с избранником. Он задумчиво кивает. Затем отводит нас с Данмаром в небольшую гостиную на третьем этаже. Она по размеру меньше той, где мы были в прошлый раз, зато здесь уютнее.

Когда дверь за Главой Клана закрывается, Данмар улыбается:

— Я не удивлён твоим выбором.

— Если ты против, то я откажусь.

— Я не возражаю. Но думаю, моё присутствие во время разговора будет вас смущать. Так что я, пожалуй, подожду тебя в наших покоях.

— Ладно, — киваю я.

Сажусь на диван и взволнованно стискиваю пальцы.

Через пять минут дверь в гостиную открывается и заходит Бьёрн. Смотрит настороженно:

— Ты меня звала?

— Проходи и присаживайся, — откидываю капюшон плаща. — Я хочу с тобой поговорить.

Вместо этого он напрямую спрашивает:

— Ты сделала выбор?

— Да.

— И кого ты выбрала? Кто станет твоим мужем?

Вздыхаю. Чувствую неуместное волнение. Вроде бы и догадываюсь о его реакции, но всё равно переживаю. Он ждёт, пока я справлюсь с чувствами. Наконец, проталкиваю сквозь внезапно пересохшее горло:

— Тебя. Я выбрала тебя.

Бьёрн кивает. И по его взгляду совершенно неясно, как он отнёсся к моему ответу. Он подходит к двери, но вместо того, чтобы уйти, запирает её на замок. Разворачивается и в несколько стремительных шагов преодолевает разделяющее нас расстояние. С предвкушением улыбается:

— Если ты действительно выбрала меня, то докажи это.

— Доказать? — теряюсь я.

— Поцелуй меня.

С непривычной для меня робостью поднимаюсь с дивана. Укладываю ладонь на его небритую щёку, заставляя наклониться — сама не дотянусь, даже если встану на цыпочки. Он склоняет голову, и я касаюсь тёплых шершавых губ.

Пытаюсь отстраниться, но Бьёрн обвивает рукой мою талию и смотрит в мои глаза. В его взгляде столько нежности, столько счастья, что все мои сомнения истаивают. И когда он тянется к моим губам, смело отвечаю на поцелуй.

Это словно служит спусковым крючком. По телу прокатывается волна возбуждения. Мой плащ летит на пол чёрным облаком. Жадные ладони Бьёрна начинают путешествие по моему телу. Вздрагиваю, чувствуя мозолистые пальцы на своей коже, и ещё сильнее возбуждаюсь. Тяну его рубашку вверх, а потом с наслаждением оглаживаю рельефные мышцы. Именно так, как мне хотелось всё это время — жадно, нетерпеливо. И Бьёрн мне ни в чём не уступает. Ни в жадности, ни в нетерпении. Ласкает, оглаживает, целует, облизывает, легонько покусывает…

Происходящее сводит с ума.

Настолько погружаюсь в безумие страсти, что когда Бьёрн подхватывает меня под попу и приподнимает, скрещиваю ноги у него за спиной и лишь краешком сознания отмечаю, что я уже полностью обнажена.

Подставляю шею под жадные поцелуи. Вжимаюсь в мужское тело в попытке быть ещё ближе. Впиваюсь пальцами в плечи в поисках опоры. Всхлипываю, не в силах сдержать эмоции. Совершенно упускаю, каким образом мы оказались у стены. Только отмечаю, когда за лопатками оказывается прохладный камень.

Бьёрн внезапно отстраняется. Всматривается в мои глаза:

— Ты не возражаешь, если…

Вместо ответа впиваюсь в его губы жарким поцелуем. С нетерпением жду, пока он спустит штаны и заполнит меня в самом желанном месте. И этот мужчина оправдывает мои ожидания. Насаживает меня на свой член, а потом начинает двигаться резкими рывками. Настолько хорошо, что мысли улетучиваются. Наслаждаюсь и слушаю наши стоны…

С каждым толчком Бьёрн всё больше усиливает моё наслаждение. С каждым толчком всё больше подводит к краю…

Удовольствие усиливается и становится настолько хорошо, что даже немного больно, а потом обрушивается жарким валом, заставляя кричать. Поглощает меня, заставляет сознание распасться на осколки…

Придя в себя, обнаруживаю, что прижимаюсь головой к плечу Бьёрна. Он ласково проводит кончиками по моей щеке:

— Ты как?

— Очень хорошо, — улыбаюсь я.

Он хищно улыбается:

— Рад слышать.

Затем подхватывает меня под бёдра и переносит на диван. Укладывает на спину и нависает надо мной:

— Ты такая сладкая! Я часто представлял, как беру тебя у стены, но реальность оказалась гораздо приятнее моих фантазий.

Пока я озадаченно моргаю, не понимая, как на это ответить, он впивается в мои губы жадным поцелуем. Затем отстраняется:

— Теперь ты должна мне за всё заплатить. За то, что не выбрала меня сразу. За то, что заставила переживать.

Он раздвигает мои ноги и входит одним плавным движением:

— И не вздумай отказаться от свадьбы! Ты — моя!

Не знаю чего в его взгляде больше: желания или угрозы. Вместо страха чувствую возбуждение. Мне тоже хочется, чтобы он был моим. Я тоже жалею о том, что не приняла решение сразу же. Что мне потребовалось время, чтобы разобраться в своих чувствах.

Бьёрн переплетает наши ладони и начинает двигаться. Не отводит взгляда от моих глаз. Я не отвожу свой взгляд тоже. То, что происходит сейчас между нами, больше чем секс или занятие любовью. Что-то более тесное. Что-то более интимное.

От размеренных движений чем дальше, тем больше теряю голову. Чем дальше, тем больше взгляд Бьёрна становится для меня опорой. Опорой и искушением. Оргазм накатывает волной, поглощает, но даже тогда я не отвожу взгляда. И когда тело Бьёрна начинает сотрясаться, он не отводит свой взгляд от меня тоже. Это кажется безумием, странной магией. Но теперь у меня действительно появляется чувство, что он — мой, а я — его. Навсегда.

Обряд проводим этим же вечером. Когда жрец спрашивает меня о том, согласна ли я взять в мужья Бьёрна из Клана Огненного Вихря, без сомнений отвечаю согласием. И мне приятно слышать такой же уверенный ответ Бьёрна.

После завершения обряда с тревогой вглядываюсь в лицо Данмара. Но никакой грусти или ревности не нахожу. И когда Данмар поздравляет нас с Бьёрном и говорит о том, как он за нас счастлив, чувствую, что он искренен.

Отец Бьёрна, поздравив нас, хмыкает:

— Сын, ты уже давно говорил, что твоё сердце занято, поэтому я вчера не знал, как ты отреагируешь на предложение принцессы. Кто же знал, что твоё сердце занято именно ей! Заставил своего старика переживать.

— Прости, пап. Больше так не буду!

— Конечно, не будешь. Теперь ты уже муж, а не сын. Вот своей супруге и дури голову... Мы с мамой за вас очень рады.

Потом Данмар отправляется в свою спальню, а мы с Бьёрном в свою. И несмотря на все мои старания быть потише, у меня ничего не получается.

Утром Магар знакомит нас с нашими сопровождающими. Ими оказываются седовласый Райр, блондинка Лайра, на улыбчивом лице которой появились первые морщинки, и кажущийся совсем юным Юшин — у него даже усы толком расти не начали. Они почтительно опускаются на колени, после чего Райр произносит:

— Принцесса, благодарим за оказанную нам честь сопровождать вас.

— Встаньте, — произношу я. — Это я вам благодарна за то, что согласились меня охранять. Но не слишком ли вы приметная компания?

— Не беспокойтесь, — улыбается Лайра. — Мы обычно выполняем деликатные поручения, и наши лица не успели примелькаться.

— Хорошо, — киваю я. — Вы готовы отправляться?

— Да.

— Тогда в путь.

Уезжая, жалею, что не получилось задержаться подольше. Здесь я впервые почувствовала себя частью большой и дружной семьи. Немного отогрелась сердцем. Но ничего не поделать. Впереди у меня новая дорога, которая ведёт в Клан Морского Змея. Пока всё было так, как я хотела, но получится ли поладить со свободолюбивыми моряками? Скоро я об этом узнаю.

____

Смотрю на него, не в силах отвести взгляд. Словно завороженная. Музыка окружает, усиливает очарование, наполняет щемящей тоской и предвкушением чего-то невероятно прекрасного. Никогда не думала, что смогу влюбиться с первого взгляда. А потом увидела его.