Глава, в которой главная героиня осознает свое нелегкое положение, придумывает бизнес в новом мире и заочно знакомится с предполагаемым женихом.

Я открыла глаза и первым делом поняла: мир сошел с ума. Окончательно и бесповоротно. Вместо офиса, где я засиделась допоздна с рукописями, была карета. Лошадки бодро несли куда бы то ни было, а пышная юбка платья сглаживала тряску на кочках.

Минус асфальт. Плюс отбитая задница, если путешествие продлится час или два.

— Очнулась! Слава Пресветлому Пламени, очнулась! — выдохнула девица напротив.

Я с трудом сфокусировала взгляд. В карете нас было трое. Блондинка в розовом и многослойном, с таким декольте, что взгляд бы никто не смог оторвать. Брюнетка в темном и с как-то слишком уж причудливо уложенными волосами.

И я. Опускаю взгляд вниз, рассматриваю кружево на белом платье, тонкие колечки на пальцах. Чуть выдвигаю ступни из-под юбки. Атласные банты на туфельках намекают окончательно на две вещи.

Я точно не в офисе. И эти туфли жутко неудобные, потому что если зацеплюсь за что-нибудь милыми бантиками и упаду, то рискую разбить нос.

Трогаю себя за плечи, ощупываю на предмет чего-нибудь… что объяснило бы происходящее. Кроме самого логичного, что приходит на ум, потому что эти декорации представляла в уме сотни раз, пока читала книги. Качнувшись к окошку, задумчиво рассматриваю лес, а за ним — шпиль замка. Красиво, бесспорно. Листва сквозь солнышко, небо голубое, деревья прям такие пышные, в городе и парке не всегда такое увидишь.

— Ты была такая бледненькая, мы думали, не доедешь, — щебетала блондинка. — Это от предвкушения встречи с Ним? Ох, сама так переживаю, дыхания не хватает…

Дыхания в самом деле не хватало. Это я тоже только что заметила. Пытаюсь вдохнуть как можно сильнее и коротко кашляю. Не знаю, кто собирал меня в этот путь, но затянул корсет так, что с ума можно сойти.

Голова была ватная, все вокруг еще немного плыло, как бывает, если переспишь или не в ту фазу проснешься. Обычно спасал кофе, но вряд ли кто-то из девиц достанет внезапно кофеварку из-под юбки и предложит. А жаль… Я была готова променять туфельки и колечки на порцию латте. Или эспрессо. В общем чего-нибудь, что прояснит голову.

Здесь предполагаются ломбарды? Заложу свое поместье, наверняка обедневшее, драгоценности, отыщу аналог кофе и разбогатею. Звучит как бизнес-план.

Потому что я попала. Попала в роман, скорее всего, фэнтези, вероятно всего, в любовный. Где-то должен быть дракон. Поднимаю взгляд на девушек напротив, вспомнив, что они упоминали кого-то мужского пола.

— Мы ведь едем к Нему? — уточняю как будто между делом.

— Конечно, — возмущенно отзывается брюнетка. — И я, в отличие от Рейны, не собираюсь играть в дружбу. Тут все соперницы.

— Соперницы, — уточняю, начиная что-то подозревать. — За Его сердце.

— Отбор невест не просто так называется отбором, — все негодует брюнетка. — Мы должны показать все, на что способны, чтобы господин Адриан выбрал… Меня.

— Лишь во снах, Камилла, — парирует блондинка.

Дальше я их не слушаю. Мама мия, это я попала не просто в романтическое фэнтези, это мне теперь сражаться за сердце какого-то там господина Адриана. Стоит ли? Пока неясно. Подперев подбородок кулаком, смотрю за проплывающим мимо лесом, уже почти привыкнув к тому, как нужно дышать в корсете, и что периодически нас подбрасывает на ухабах.

Радует то, что я хотя бы в своем теле. Эх, а ведь сидела себе, отвечала авторам такого фэнтези, рукописи читала. И для свиданий всегда искала тех, кто минимально походит на всевозможные книжные клише. Благо, в жизни редко встретишь всяких длинноволосых красавцев из спортзала, которые имеют вооооот такое достоинство, а еще замок в придачу.

Вздыхаю протяжно и тяжело. Карета в очередной раз прыгнула на кочке, за окном мелькали шпили замка. И, разумеется, как принято в романах, где-то далеко-далеко раздался первый гром. Потом поползут иссиня-черные тучи… Гроза по расписанию перед сюжетным поворотом. Не хватает только стаи воронья.

— А портретик его есть? — спрашиваю, прерывая вялое сражение за сердце.

Обе смотрят на меня, как на сумасшедшую. Да-да, разумеется, я обязана знать, как он выглядит. Но считайте, что ударилась головой, потеряла разум от фантазии о встрече, не знаю. Мне, в целом, все равно, но нужно знать в лицо того, в чей замок едешь.

Камилла, помедлив и явно неохотно, снимает с шеи медальон с изящной гравировкой, отдает мне. Ну надо же, при себе носит… Наверное, точно влюбилась. Открываю украшение и всматриваюсь в черты лица.

— Он ведь дракон?

— Разумеется, что за вопросы у тебя вообще? Один из благородных королевских драконов, сам правитель даровал ему замок. Он участвовал в сражен…

Дальше не слушаю. Из медальона на меня смотрит мужик как мужик. Не урод, но бабочки в животе кульбиты не делают. Породистый, бесспорно. Таких, как говорится, еще щенками разбирают. Что ж не женился? Сражения мешали, дела подле короля?

Волевой подбородок, пронзительный взгляд и все такое. Волосы даже не такие длинные, как я предполагала. А еще кому-то было лень бриться на парадный портрет. Или это у него стиль такой, с щетиной.

Возвращаю Камилле медальон. Вздыхать тут есть причины, но только если ни разу не читала любовные романы. Потому что плюнь в королевство по соседству — точно такой же дракон отыщется, только блондин с ледяным сердцем.

Прислоняюсь к обивке и закрываю глаза, намереваясь вздремнуть, пока не приедем на место. Хотя стоило бы побольше у девочек расспросить про мир. И про Адриана. Чешуя как полночь, поди. В общем, по ГОСТу лорд, только не моих мечтаний. И чсв наверняка завышенное.

— Ладно, — бормочу сама себе. — Посмотрим, насколько ты адекватен в естественной среде обитания.

Но поспать мне все равно не удается. Потому что вместе с новым раскатом грома в самом деле начинают орать вороны. А карета останавливается так резко, что на меня налетает Рейна, испуганно вскрикнув.

Глава, в которой главная героиня спасает принцесс, примеряет новую роль и обзаводится какой-никакой репутацией.

Разбойники. Разумеется. Кто бы сомневался. Я смотрела из окошка, как карету обступает банда. Ну такая, знаете. Не великого пошиба, и, если честно, раз тут такие оборвыши промышляют, насколько хорошо у господина Адриана дела с финансами в округе?

Камилла и Рейна, на время оставив препирательства, жмутся друг к другу, испуганно глядя туда же, куда и я. Признаться, мне тоже не по себе.

По канону должен появиться если не сам дракон, то его ну очень красивый и смешливый друг, бесконечно отпускающий пошлые шуточки. Но опаздывают. А пара стражников, один из которых был кучером, явно не тянут на спасателей от раз, два, три, четыре… Пятерых разбойников? Или шестерых, вряд ли я всех вижу.

План на ум приходит безумный, но если господин дракон не поспешит, нас или возьмут в плен до уплаты монет, или еще что похуже. Смотря в какое именно фэнтези попала.

— Ты куда, совсем с ума сошла? — шипит Камилла, пытаясь поймать меня за руку. — Они тебя убьют!

Отмахиваюсь и все-таки вылезаю. Чертовы ступеньки… Не ожидая, что карета такая высокая, чуть не падаю из-за этих атласных бантов. Наша охрана тоже в шоке. И бандиты в шоке, но начинают скалиться, увидев даму.

Ну-ну. Не на ту напали. В прямом смысле слова.

— Ты глянь, вылезла какова, а, цыпочка.

— Тебе зачем дракон, цыпочка, мы сами тебя оприх…

Фу. Стражники с мечами стараются меня прикрыть, но я бесстрашно выступаю вперед, не оставляя шанса никому в данной сцене. Стискиваю, не без усилий, самое заметное кольцо с пальца — золото с красным камешком. И поднимаю вверх, вытянув руку и делая максимально пафосное лицо, на которое способна.

— Вы знаете, что это такое?

Разбойники, один другого краше и явно с утра не принимающие душ, смотрят на руку. Вижу, как на чумазых лицах пытается пробиться интеллект, а шестеренки впервые за долгое время шевелиться в мозгу.

— Я спрашиваю, — угрожающе цежу сквозь зубы. — Вы знаете, что это такое?

— Кольцо? — неуверенно предполагает один из банды.

— Как тебя зовут? Выглядишь умнее других.

— Крибен.

— Назначаю тебя главным, Крибен, — опускаю руку.

— Э, у нас Ровен главный!

— Да-да, мы его выбирали. И ваще ты кто такая, чтоб командовать, а?

— Я, — наступаю на мужиков, отчего они инстинктивно делают пару шагов назад единым полукругом. — Помощница заместителя его Темнейшества из гильдии Воров этого королевства, — выпаливаю первое, что приходит мне ум из книжных историй. — И вы посмели на меня напасть, когда я на секретном задании! Немыслимо! Неслыханно! Как только вернусь в гильдию, немедленно сообщу, чтобы его Темнейшество казнил каждого. Каждого, понятно вам?

Позади, из кареты, не раздается ни звука. Стражники в оторопи не знают, хватать меня уже или нет. Банда смотрит во все глаза, а потом бухается на колени и опускает головы. Я мысленно выдыхаю, потому что страшно ли устраивать спектакль перед толпой с оружием? Разумеется, не дурочка же совсем.

— Как там тебя… — перехожу на снисходительный тон. — Крибен. Иди сюда. Остальным не двигаться.

Мужик лет сорока со шрамом поперек носа осторожненько так поднимается и идет до меня. Что, уже не нравится быть главным? Поверь, это для твоего же блага. Ровен после рассказа сам полномочия сложит от греха подальше. Мол, если что, Темнейшество, это все не я.

Показываю еще раз колечко. И вручаю в торжественной тишине.

— Это тайный знак принадлежности к гильдии. Я официально тебя посвящаю в нее. Теперь ты и твоя банда будут выполнять мои приказы и работать на благо его Темнейшества. Все понятно?

Крибен, сглотнув, кивает. И прячет колечко куда-то в кармашек. Так… Не хватало еще, чтобы потерял его или пропил. Поддернув юбки, надвигаюсь и нависаю над мужиком. Вообще-то, во мне всего метр шестьдесят пять, но очень стараюсь.

— Как только ты потеряешь или продашь кольцо — тебя постигнет… — дальше шепчу ему на ухо, стараясь не задыхаться от запаха немытого тела.

Чего мужики боятся? Ну вот я и нашептала, попутно делая пассы левой рукой. Чтоб, значит, не вставал птенчик между ног, бабы сплошь страшные попадались и все такое. Все ясно? Крибен еще раз кивнул, страшно побледнев.

— В-ведьма?..

— Еще какая. Думаешь, его Темнейшество сделал бы помощницей заместителя какую-нибудь обычную девушку? Так, банда, слушать приказы. Головы подняли, — удовлетворительно киваю на синхронность. — Во-первых, привести себя в порядок. Позорите гильдию! Отмыться, приодеться, побриться. Вот вам на расходы, — с пальцев снимаю оставшиеся кольца.

По виду — дорогие. А мне больше нечего дать, откровенно говоря.

— Даю немного, потому что вы еще свою верность не доказали. Так… Затем, — задумываюсь и оборачиваюсь на девушек. — Поедут в замок еще девушки на отбор невест. Каждую карету тайно сопроводить.

— Мы ж… разбоем занимаемся… — тихо пискнул кто-то из второго ряда.

— Имя. Имя, говорю, быстро.

— Тир, госпожа, — на грани слышимости.

— Будешь замом Крибена. И не сметь меня перебивать! Вы теперь не просто банда, вы работаете на его Темнейшество. Элитный отряд… — запинаюсь и страшно щурюсь, словно прикидывая кары на головы. — Разведчиков-воров. Хорошее воровство начинается с разведки. Запоминаете всех, кто проезжал. Что за карета, кто сопровождал, кто был внутри. Ясно? Я вернусь и спрошу с каждого. Лично. Где лагерь у вас?

Крибен кивнул в сторону леса.

— Там, у старого святилища, госпожа.

— Ясно. Поменять место на тайное, прислать мне весть во дворец. Это будет ваше испытание. Свободны. Срок вам — неделя максимум. Пошли прочь.

Через полминуты на дороге остались только мы. Чувствую, как у меня дрожат колени, но не подаю вида. Просто поворачиваюсь медленно и смотрю на стражников. Они смотрят на меня.

— Я пошутила, — шепчу доверительно.

Поверили они мне или нет? Понятия не имею. Наверное, да. Потому что ну какой из меня помощник заместителя его Темнейшества? Правильно, никакой.

Поверили ли мне девочки, замершие в карете? Наверное, да… Я не уверена. Обзавелась репутацией неоднозначной, зато все целы и живы.

Но пока стою посреди дороги у кареты, вдыхаю вкуснейший запах летнего леса и близкой грозы. Озон, свежесть, листья… Вряд ли мы еще с этими славными немытыми ребятами встретимся, конечно.

Постояв еще с пару секунд, забираюсь обратно в карету. Ладно, что у нас там дальше по списку?

Глава, в которой главная героиня изучает покои на предмет удобств и находит нового друга.

Размещение невест в замке напоминало не королевский прием со смотринами, а заселение в пафосное, но неудобное общежитие. Мне досталась комната в южной башне. Из плюсов — вид на озеро, хоть и вдали. Из минусов — длинная лестница, на которой я чуть не умерла и даже мысль о похудении не помогла.

— Ваша ванна готова, леди Яна — пролепетала горничная. — Маги уже зарядили воду эссенцией страсти и лепестками лунной розы. Если что-то понадобится, позвоните в колокольчик.

— Магический?

— Нет, леди Яна, — кланяется служанка. — Он соединен по веревкам с колокольчиками у нас, и мы услышим…

— Ясно. Спасибо. А просто воды нет? Без эссенции и всего прочего?

— Но… Магическое омовение — часть ритуала, чтобы предстать перед господином, — еще тише произнесла девушка с веснушками на носу и щеках. — Простите, госпожа…

Я вздыхаю и отпускаю ее. Ладно. Омовение в любом случае хорошо. И переодеться — тоже хорошо. Так что сначала скидываю надоевшие туфли, затем иду к шкафу. Комната-то сама неплохая. Достаточно просторная, кровать есть, стол есть, книги вон стоят. Даже графин с каким-то напитком и блюдо с фруктами принесли. Есть хочется до невозможности, и я бы с удовольствием попробовала местного мяса, а не винограда.

Судя по тому, что успела понять, сегодня вечером смотр невест. А потом какие-то там испытания для отбора чуть ли не на весь месяц расписан. Значит, пока есть возможность привести себя в порядок и вздремнуть. Или прогуляться по новым местам, замок изучить.

Платья в гардеробе висели как на подбор. Пышные, с декольте, корсетами, кружевами. Перебираю спешно. Красивые, бесспорно. Но в таких не побегаешь, и я была бы счастлива раздобыть… Да черт, даже что-то похожее на наряд для верховой езды с юбкой, а не штанами. А сапоги есть? Конечно нет, ломай ноги в туфлях.

Вытаскиваю какое-то голубое платье. Миленькое и не сильно открытое, и юбка не как взорвавшаяся посылка со сладкой ватой. А пока хочу снять белое одеяние, уже пыльное по подолу. Все-таки надевать в дорогу такие цвета точно решила не я. И было бы славно как-то узнать больше о своем же доме, семье, почему именно меня отправили или выбрали. А то поди позорю там честное имя папочки.

Стоп. А как мне корсет расшну… ро... Краем глаза замечаю нечто пушистое и большое, ползущее из-за приоткрытой резной дверцы гардероба. Кажется, вся южная башня слышала крик.

Паук, это огромный паук! Ярым арахнофобом никогда не была, но и таких больших, размером с полтора мячика для тенниса, вживую не видела, только на картинках. Падаю на задницу и отползаю подальше, упираясь в кровать. Наблюдаю, не мигая, как паук, перебирая пушистыми лапками, спускается с дверцы и останавливается напротив меня.

— Вы зачем так орете, леди? — раздается голос откуда-то из жвал.

Клянусь, он смотрел на меня зелеными глазками донельзя укоризненно. Тапки, тапки в этом мире вообще предусмотрены?! Мне бы сейчас один очень пригодился. Потому что разумность паука нисколько не спасает дело, наоборот, вредит.

— А ты… зачем… меня пугаешь? — подбираю ноги.

— Я знакомлюсь. Это моя комната, но из-за отбор невест ее заняли, — ворчит странно и шипяще паук. — Никому башня лет пятьдесят не нужна была, а тут смотри-ка, налетели с ведрами и швабрами.

Дальше я не понимаю, что он произносит. Что-то на каком-то паучьем языке, судя по всему. Затем перебирает лапками, становясь еще ближе. И протягивает одну.

— Я могу вас отравить, леди Яна, но я — джентльмен. Вы не виноваты, что оказались именно в южном крыле. Поэтому предлагаю мирное сожительство. Вы не трогаете мою паутину, а я — вас.

Смотрю в переливающуюся колдовством зелень глазок. Вероятно, отравить он меня и вправду может. Во сне, например, не под дверью же спать. Теоретически могу, конечно, позвать служанок, чтобы из окна паучка выбросили, но я что, живодер? Тем более что пока кое-кто и вправду ведет себя как джентльмен.

Поэтому, подумав еще с секунду, осторожно протягиваю указательный палец к лапке. Дотрагиваюсь до пушистого и черного, закрепляя своеобразное рукопожатие.

— Договор заключен, — сообщает мне паук. — Позвольте помочь вам со шнуровкой.

Неуверенно, но киваю. Поднимаюсь, держа в поле зрения нового знакомого, который уже спешит обратно на дверцу гардеробной. Поворачиваться спиной опрометчиво, конечно. Однако, надо закреплять обоюдную сделку. И пока мне этот паучок не сделал ничего плохого.

В крайнем случае правда отравит, а я не попадут на отбор. Не то чтобы прям сильно расстроюсь, если честно.

Вздрагиваю и замираю, когда лапки начинают перебирать по шнуровке. Зато дышать становится разом легче. Медленно, но верно меня освобождают из рабства. Кто бы мог подумать, что первым мужчиной, что будет снимать с меня платье в фэнтези романе, окажется говорящий паук.

— Как тебя зовут?

— Лютик, леди Яна.

Итак. Подведем итоги. Я придерживаю корсет на груди, раздумывая и стараясь не цепляться вниманием за лапки, что шуршат по спине.

Фэнтези мир. Отбор невест. У меня есть банда разбойников. Потенциальный жених-дракон Адриан. И разумный паук Лютик.

Кому еще могло так повезти?

Глава, в которой главная героиня узнает немного больше о себе, мире и несправедливости.

Сую руку на пробу в остывающую постепенно воду. Мало ли, как на меня их эссенции будут действовать. Воспылаю любовью безумной и наброшусь на этого Адриана как увижу. Но ничего такого не чувствую. Просто вода со всякими добавками, весьма приятная.

Лютик оказался довольно тактичным паучком, как и обещал — джентльменом. Так что сидит себе на подоконнике, отвернувшись от меня, раздетой.

Хоть кто-то в этом мире знает нормы приличия!

Забираюсь в воду и блаженно вытягиваю ноги. Поливаю себя, глядя, как на коже остаются лепестки неизвестных мне цветов. Устраиваюсь поудобнее и вздыхаю. Шутки шутками, но нужно правда что-то предпринять.

Как минимум — вести себя так, чтобы в жены точно не выбрали. И ведь здесь не угадаешь… То ли стоит потупить взгляд и разыграть роль невинной барышни, то ли дерзко отвечать и не слушаться. У нас дракон на что фетишист предполагается?

Роли просто влюбленных дурочек мне даются настолько плохо, что раскусят сразу.

— Лютик.

— Да, леди Яна?

— А вот чисто теоретически, — поднимаю руку, глядя, как молочная вода течет по коже. — Если бы я попросила одного очаровательного паука пробраться незаметно в место, где лежат документы на невест… Он бы мог прочитать листочек про меня и пересказать?

Слышу, как Лютик перебирает лапками, а я поворачиваюсь к нему. Но он строго смотрит за окно, на зелень сада. Перебирает еще, явно раздумывая над предложением совершить преступление ради леди.

— Я не могу отказать женщине. Но если бы мне принесли немного вкусных насекомых из сада… Как у вас будет время, конечно. Каких-нибудь сочных мух.

— По рукам. Будут самые вкусные мухи. Лично отберу самых жирных, — клятвенно заверяю подельника.

Лютик весьма проворно спрыгивает с подоконника и убегает. По дороге врезается в столик, стараясь не смотреть в мою сторону, отчего сверху падает листочек. Смущенно (клянусь, это звучало смущенно) бормочет на своем паучьем, а затем исчезает под шкафом. Что наталкивает на мысль, что там некая дырка в коридор, прикрытая, поди, статуей. Главное, чтобы с той стороны ко мне никто не приполз…

Пока паучок занят делом, погружаюсь в воду почти по макушку. Все-таки здесь даже хорошо. Никакого душного офиса, ветерок из окна несет запах цветов и зелени. Воздух без выхлопных газов машин. Красиво, опять же.

Наслаждаюсь покоем, безо всяких драконов, пока Лютик не возвращается. Начинает шуршать под шкафом, а когда слышит плеск воды, возвращается на подоконник по тому же маршруту, сообразив, что все еще плескаюсь. О, я та еще русалка, по правде говоря.

— Нашел? Прочитал? — опираюсь руками о ванну, кладу на них голову, рассматривая компаньона. — Да развернись ты, можно.

Осторожно, но Лютик поворачивается. Такая забавная мини-тумбочка на ножках. Убедившись, что ничего, кроме рук и головы не видно, начинает рассказывать.

— Нашел. Яна Алексар. Когда-то род был знатен, сейчас в долгах. Я не очень понял, сколько их… Но после цифры пять было шесть нулей.

Против воли аж крякнула. Пять миллионов и в моем мире был долгом ого-го. А тут, наверное, пару поместий купить можно, сразу с виноградниками. Интересно, это за что такой минус в казне дома.

— Невест должно быть десять. Вы десятая, вас взяли… — паучок мнется, чешет себя по макушке пушистой лапкой. — Просто так.

— Что значит просто так?..

— Ну не просто так, вы не подумайте, леди Яна. Мне кажется, вы прекрасная кандидатка, несомненно, не обделена талантами, и господин Адриан…

— Говори как там написано, — хмурюсь все сильнее.

— Написано… Написано. Там письмо, что собрали эээ… самых. М. Лучших, — пытается подобрать слова Лютик. — И нужна была еще одна, точно не конкурентка прочим. Просто чтобы… Десять получилось. Для… Для массовости, так сказать. За это с вас снимут часть долга. Но леди Яна…

— Для массовости?!

Задыхаясь от возмущения, поднимаюсь на руках, и бедняга Лютик кубарем катится с подоконника, замерев на секунду от осознания, что увидел “леди Яну” вообще без одежды. Вы когда-нибудь видели краснеющих огромных пауков? А мне вот довелось.

— Просто для массовки, то есть! Нет вы посмотрите, какие мы прекрасные драконы, нам девять невест собрали и плюс одну! Да я этого дракона...! — цежу, вцепившись в бортик ванны. — Я его евнухом сделаю. Я вот, может, разбогатею и тоже кастинг из лордов устрою. Ты посмотри какая цаца, а… Лютик!

— Да… д-да?

— Сколько мне списали долга?

— П-пять…

— Миллионов?

— Т-тысяч, леди Яна.

— Я стою пять тысяч монет?!

Ну все, дракон. Ты попал. Я это так не оставляю. Я из принципа теперь понравлюсь тебе, заберу все деньги, погашу долг и отстрою собственное поместье с кофейными полями! Погружаюсь снова в почти остывшую воду, напряженно сопя.

Итого. Что мы имеем теперь?

Фэнтези мир, в котором я должна четыре миллиона девятьсот девяносто пять тысяч золотых монет. Отбор невест для цацы-дракона. Банду разбойников. И компаньона, которому должна жирных мух.

Обворожительно.

Глава, в которой главнаяя героиня знакомится, наконец, с господином-лордом-драконом.

Тронный зал превзошел все ожидания по части пафоса, конечно. Слишком много начищенных поверхностей, послушных слуг, цветов и позолоты. Не безвкусно, нет. Но пафосно. После моего мира, тесных квартир и офисов… Я мысленно стала прикидывать, сколько стоит квартира метража как эта зала.

На оплате коммунальных услуг прекратила считать нули. Моя психика этого не выдержит.

Мы с другими невестами стояли в ряд, как полагается. И даже платья нам принесли. От создания прически отказалась, чем вызвала непонимание слуг. Единственное — попросила Лютика помочь с корсетом на голубом платье и посмотреть, нормально ли лежат пряди на затылке.

Компаньон-подельник все одобрил.

И теперь терпеливо ждали, пока господин-лорд-Адриан соизволит появиться. Если честно, я не совсем поняла, кто конкретно он в этом мире и на чем сколотил состояние. Из древнего рода — это понятно. Но барышни не очень хотели делиться информацией, считая, наверное, что потеряют некое преимущество.

Так что довольствуюсь тем, что квадратные метры ему подарил правитель, а еще дракон где-то сражался. Но был не генералом. Очень интересно.

— Адриан де Вальт!

Шепотки смолкли, а двустворчатые высокие двери открылись. Я инстинктивно выпрямилась, но, как и все, старалась не слишком коситься в сторону входа. С тем, как дракон шел по ряду, заложив руки за спину, девушки склоняли головы.

Кроме меня. И, разумеется, остановился де Вальт напротив. Красив. Правда. Высок, видно, что натренирован. Разумеется, первые две или три пуговицы расстегнуты, чтобы я пала ниц перед мужественной и широкой грудью, на которой смогу прятаться в страхе или лежать после неземного оргазма.

Все эти фишки — не секрет, господин дракон. И между играми в невинность и дерзость выбираю второе. Поэтому смотрю ровно в темные глаза, словно все тучи сгрудились в них.

— Ты не склонила голову, — голос был низким, с приятной хрипотцой.

— Дальше вы должны сказать что-то вроде “твоя дерзость меня забавляет”, потому что я отвечу “а должна”?

В зале повисла тишина. Дракон замер. Ну же, объявишь собственностью? Или метка Истинности, или что там у вас, вдруг вспыхнет ярким огнем? И тут же начнешь целовать?.. Мне даже интересно, как целуются такие пафосные мужчины.

Но во взгляде напротив что-то не наблюдалось страсти, как было положено. И ярости — тоже, ведь от ненависти до любви тоже можно проложить дорожку до сокровищницы. Во взгляде было… недоумение. Вполне себе человеческое и обычное.

— Что ты сказала? — наконец спрашивает дракон.

— Жду, пока скажете, что я ваша Истинная. Так ведь должно быть? Как и расстегнутая рубашка для оценки фигуры “рокового мужчины”.

Ну же. Злись. Почему ты смотришь на меня так настороженно и совершенно не по сценарию? Романтическое фэнтези предполагает… Эй, куда! Адриан де Вальт просто отходит от меня и идет дальше по ряду, заговариваю с зардевшейся Рейной. Справа раздался смешок.

Кажется, я выставила себя полной идиоткой. Почему этот дракон… ведет себя не как положено?!

ОБЪЕКТ № 1: Адриан де Вальт.

Техническое задание: главный герой, лорд-дракон.

Правки редактора:

Внешность: соответствует ГОСТу (пресс 10 из 10, рубашка расстегнута на две пуговицы больше, чем позволяет приличие).

Прим: перестать пялиться на фигуру во время диалога!

Сюжетная линия: сбоит. Вместо того чтобы рычать "Ты моя!", смотрит как на полоумную. Требуется калибровка пафоса.

Скрытый дефект: пугающе адекватный. Не вписывается в канон "тирана".

Статус: объект для финансового аудита и (в далекой перспективе) разграбления личной приватизации.

Глава, в которой главная героиня лишается хотя бы одного долга.

В остальном ничего интересного не произошло. Дракон прошелся еще раз, не глядя на меня. Объявил, что испытания “на вылет” начнутся завтра, пожелал удачи и ушел. Особенно задержав взгляд на двух фаворитках — Рейне и незнакомой мне девушке в сиреневом.

Я стремительно оказалась на дне. Особенно доставляли смешки и перешептывания после смотра невест. Нас отвели на обед в столовую, так сказать, праздничный. Главенствующее место пустовало, и невесты вздыхали, что Адриан не разделил с ними вечер.

— Удивительно, как тебя не выкинули уже сегодня, — изящно разделывая перепелку, говорила та в сиреневом. — Хотя наверняка выкинут завтра, так что собирай вещи и пусть готовят карету.

Мрачно смотрю на девицу. Отправляю в рот кусочек молодого картофеля и останавливаю себя от реплики в ответ. Молчи, Яна. Молчи. Ты сегодня наговорила. Так наговорила, что “на карандашике” и стараться завтра придется в два раза больше.

Смейтесь, смейтесь. Мы еще посмеемся, когда стану женой этого пафосного де Вальта. Стараясь слушать вполуха, думаю, что теперь делать. Явно сценарий с дерзостью не прокатил. Остается невинность? Робость? Восхищение?

Поглядываю на Рейну, затем на сиреневую, чье имя так и не запомнила. Горестно замечаю, что любить их Адриан мог не за что-то там душевное, а за пышные декольте. Хоть носки подкладывай в корсет. Мужики… Большое сердце им вечно подавай.

— Но если серьезно, Яна. Ты хоть понимаешь, что он мог разозлиться, и досталось бы всем? — возмущалась рыженькая, которую про себя прозвала “стерва”. — Ты позоришь всех нас. Неудивительно, что с такими манерами твой дом так низко пал. А если бы господин Адриан нас наказал?

Так. А вот тут мне по канону нужно возмущаться и отстаивать честь рода, о котором я ничего не знаю? Потому что причину долга в пять миллионов золотых так и не узнала. Может, моя матушка здесь дерзила королю?

— Лучше бы пуговицы застегнул, — бормочу.

— Что ты сказала? — задыхается сиреневая. — Ты смеешь оскорблять господина?

Ой, все. Начинает походить на коллективное кудахтанье. Забираю тарелку, кладу на нее булочку, в другую руку — бокал с вином, к которому не притронулась, и иду на выход. Под еще более возмущенные вдохи-охи. Нужно подумать, выспаться, продумать стратегию действия, а не тратить нервы на балаган.

Путь до комнаты я, конечно, еще не выучила, но служанка проводила. Ничего не могу сказать, замок правда красивый. Светлое, в золотых украшениях, но не аляповато выглядит, просто очень дорого. Как уже выяснила, цвет де Вальт — как раз золото. Это мне подходит.

Закрыв двери за собой, пихнув ногой, ставлю со звоном ужин на столик. Очень нужно было с кем-то поделиться всем произошедшим.

— Лютик. Ты здесь?

Паук выглядывает со шкафа, где то ли спал, то ли паутину плел, уж не знаю. Перебирает лапками, смотрит умными зелеными глазками. А когда стучу по кровати рядом, проворно спускается, но все-таки устраивается на столе.

— Я не могу сидеть на кровати леди.

— Ладно. В общем, слушай…

Пока рассказывала про смотр невест, подъедала картошку и овощи. Нанизыв на вилку кусок мяса, ничего уже не резала и ту самую леди не строила. Вкусно, специй в меру, и под это дело уже не таким безвыходным кажется ситуация.

— Ну а потом эти курицы… Ты что делаешь?

Лютик замер, пытаясь так приподняться и поднять лапку, чтобы попасть в бокал. Нет, мне не жалко, но хотя бы спросить разрешения? Значит, на кровать мы не можем сесть, потому что ему не принадлежит, а пить вино мое можем?..

— Я думал… Вы это принесли мне, леди Яна.

— С чего бы? То есть, если хочешь, то отолью тебе в блюдце. Но вообще-то сама хотела местное вино попробовать.

Лютик отодвигается, стыдливо скрестив передние лапки и как-то неловко пытаясь… поклониться? Но слишком уж нервно и все посматривая на бокал. Вот так. Мне что, достался компаньон-алкоголик? Непорядок, с таким каши не сваришь.

— Просто… — помявшись, все-таки подает голос паук. — Обычно люди такое не пьют. Вот я и подумал… Простите, леди Яна. Мне в самом деле стоило спросить. Но оно так чудесно пахнет, что я с трудом держу себя в руках.

— Такое — это какое?

— Отравленное.

Что? Замираю, не донеся остатки мяса до рта. Сердце забилось так сильно в груди, что аж до удушья. Смотрю на мясо. Затем на картошку. И не понимаю, мне плохо, потому что уже съела яд или от страха?

— А еда… — откашливаюсь. — Она тоже…

— Нет-нет… Только вино.

Беру осторожно бокал, подношу к носу, но ничего не чувствую, кроме обычного аромата белого вина. Но, наверное, это логично. Пригубить не рискну.

— Как ты понял?

Поднимаюсь, чтобы взять с подоконника блюдце, которое попросила у служанок. Для Лютика, красивое, для мух будущих.

— Я же паук, — звучит даже как-то обиженно. — Мой вид очень ядовит. И мы хорошо различаем чужие яды. Это… Как. Десерт, — с придыханием заканчивает.

Ясно. Беру слова назад. Компаньон все полезнее и полезнее. Аккуратно наклонив бокал, выливаю порцию вина, чтобы не разлилось, и двигаю к Лютику. Наблюдаю, как он старается сохранить манеры, но чавканье становится все громче и громче. Когда блюдце пустеет, доливаю остатки.

— О, леди Яна… Это лучшее угощение, что я пробовал за последние десять лет.

— Мухи прощены?

— Конечно! — он почти растекается по столу, довольный, и даже икает, прикрыв лапкой то, где располагался рот. — Удивительно хороший яд. Вы бы легли спать и просто уснули. И никто бы не догадался…

Прекрасно. Откидываюсь на спинку стула. Не идти же пускать Лютика в обеденную залу бокалы обнюхивать. Да и явно все уже выпили. Придется завтра по головам считать невест, все ли выжили. А главное, меня-то за что? Я и без того массовка с долгом. Постукиваю по колену пальцами.

— Лютик. Если еще где-то унюхаешь… Пока, скажем. Станешь гулять по замку. То скажи, хорошо? Или учуешь у меня. Будем искать отравителя. А все, что отыщем — твое.

— По рукам, леди Яна!

Дело принимало все более интересный оборот.

Глава, в которой главная героиня находит настоящее сокровище.

Не спалось. Я крутилась по кровати, куталась в покрывало, проветривала спальню, но все равно не могла уснуть. Слишком много всего произошло, чтобы просто отдаться сну. В итоге, тяжело вздохнув, села на постели.

— Лютик, — тихо позвала.

Но со шкафа раздалось лишь сопение. Ясно, компаньон спит и в… лапку не дует. А мне что делать? Из вариантов “прогуляться” и “почитать при свече” выбираю первое. Понятия не имею, надо ли одеваться как-то, чтобы крадучись добраться до кухни. Поэтому надеваю расшитый халат, подвязываю, вдеваю ноги в мягкие туфли без каблука и выглядываю в коридор.

Лютик перед сном нарисовал мне примерную карту. Точнее, я рисовала, а он командовал. И теперь шла по ней. Вокруг — никого. А я как будто иду искать клад с бумажкой и свечкой. Осталось натолкнуться на призрака, душераздирающе заорать и спалить шторы.

Но замку господина дракона повезло — я добираюсь без происшествий. Влекомая перспективой поживиться за день чем-нибудь еще, кроме перепелки, почти не плутаю. В просторной кухне еще тепло. Сушится посуда, висят припасы и травы.

— Уютно, уютно…

Можно поживиться и тем, что на виду, защищенное от высыхания и порчи колдовскими знаками. Прям значения точного не знаю, но догадываюсь. Вряд ли, например, местные кухарки боятся, что невеста украдет головку сыра. Но хочется приготовить что-нибудь… Вкусненькое.

Белый хлеб. Яйца. Молоко. Немного соли. Немного сахара. Украду еще в спальню кусочки мяса и отлично. Может, от голода сон не идет. Пока сковорода греется, я взбиваю венчиком смесь для хлеба, стараясь не сильно шуметь. Усевшись на стул, мурлыкаю под нос песенку, что вспомнила из своего мира. И совершенно нечаянно задеваю какую-то миску под ногами.

Что-то рассыпается глухо, словно бобы. Черт… Собирай тут в полутьме теперь. Приходится оставить миску и заползти под стол. Толком ничего не видя, просто сгребаю то, что нахожу на ощупь и с кряхтением вылезаю.

— Кто додумался на пол став… — замираю, а затем затыкаю себе рот двумя руками, чтобы не заорать.

В миске блестят темные зерна. Ну или что-то около искомого, потому что они чуть меньше и красноватые. Подношу к носу. Пахнут тоже чуть иначе, намного слабее, но узнаваемо. Да ладно. ДА ЛАДНО! Мне кажется, я сошла с ума. Даже на зуб пробую и расплываюсь в блаженной улыбке. Да… О да. Какие уж тут оргазмы с драконами, если я нашла кофе?

Кружка, где-то я видела кружку. Ее — белую, самую обычную для этого мира, ставлю рядом. Вопрос только в том, как бы кофе смолоть. Наверняка что-то предусмотрено, например, для трав или зерен. Быстрый поиск по нижним ящикам ничего не дает, и я, стряхнув с ног туфельки, залезаю на табурет. Затем на гарнитур, чтобы не переставлять постоянно.

Да где же… Привстаю на цыпочки.

— Что вы делаете?

Меньше всего я ожидаю глубокой ночью на кухне услышать голос господина дракона. И совершенно, абсолютно необходимо по сюжету, но случайно, вскрикиваю, потеряв равновесие. А дракон также канонично ловит в последний момент.

Раздается звон разбитой кружки, я открываю глаза, которые зажмурила в мгновение падения. Адриан смотрит на меня этак совершенно спокойно, чуть приподняв бровь. Я медленно отцепляю руки… не от рубашки, а от теплого черного халата.

Смотрю в карие глаза с короткими ресницами и широкими бровями. Волосы дракона влажные после ванны, от него пахнет свежестью и чем-то теплым одновременно. И вот так, совсем близко и без пафоса залы, кажется куда красивее. Домашним, что ли.

Глупо хихикаю на эту мысль, а затем ойкаю, когда меня бесцеремонно усаживают на стол. Эротической сцены, однако, не происходит. На меня не набрасываются, сдирая халат и шелковую ночнушку. И не влюбляются за секунды.

Все куда прозаичнее — разбитая кружка. Осколки разлетелись крупными и мелкими кусками. Ладно хоть миску не уронила и кофе снова не рассыпала. Наблюдаю, как дракон поднимает руку и чуть напрягает пальцы. Остатки фарфора растворяются в черном дыму, немного пахнет чем-то похожим на костер, если бы в него уронили доброе ведро вишни.

Удобно.

— Спасибо, что поймали.

— Так что вы делаете?

— Проголодалась. А вы?

Улыбаюсь, спрыгиваю со стола. Дракон молчит. Судя по карте, на которой просила нарисовать покои Адриана, далековато он забрел, если просто гулял. Вывод один — кому-то тоже было мало перепелки, если и ее получил.

— Если поможете, покормлю и вас.

— Леди Яна, — начинает он недовольно. — Вы забыли, кто я?

— Голодный дракон, спасший обедневшую дворянку, — театрально прикладываю ладонь ко лбу. — О, что же мне делать? Не ешьте меня, господин дракон. Я вам еще пригожусь.

Он вдруг усмехается. Тихо так, но очень явно. И я в ответ улыбаюсь хитрее. Вот и попался. Мужчины… Придется завоевывать не размером декольте, а вкусненьким. Это хотя бы в моей власти. Но сначала беру миску с кофе и подношу ближе.

— Что это?

— В смысле, что это?.. — недоуменно спрашивает мужчина, сев на другой табурет и потуже затянув пояс халата.

— Представьте, что я попала в ваш мир и ничего не знаю. Что это за зерна?

— Тинки, — отвечает все-таки. — Ягоды сорняка, который растет в полях.

— Зачем он здесь?

— Отпугивает насекомых, он для них пахнет намного сильнее, чем для нас… Леди Яна… — начинает терять терпение Адриан.

— А вы знаете, чем зерна можно помолоть?

Наверное, дракон решает, что я свихнулась. Иначе не объяснить, что он, помедлив, все-таки поднимается и идет в другую сторону от места, где я искала. Порывшись в ящиках и шкафах, достает что-то ну очень похожее на машинку для ручного помола. Ставит передо мной. Надо же, а он в курсе, что и где тут лежит.

— Отлично! Господин Адриан, — я подхожу ближе, почти вплотную, поднимаю голову. — А вы можете своими сильными драконьими руками помолоть две горсти зернышек? Для бедной обедневшей дворянки.

Он смотрит на меня хмуро. Да, я знаю, что вы лорд, которому правитель даровал замок. И я тут должна на цыпочках ходить, вздыхать мечтательно и не смотреть, пока не прикажете. Но…

— Я покажу вам чудо. Если поможете. И, поверьте, это куда лучше, чем декольте сиреневой или Рейны.

— Что, простите? — вот теперь снова улыбается. — Декольте?

В халате оба. Посреди кухни ночью. Но я совершенно серьезно киваю и показываю на себе, приподняв грудь. Но даже учитывая плотную ткань, выходит и не близко к чужим врожденным талантам. Адриан только качает головой, явно пытаясь не рассмеяться.

— Вы сумасшедшая, леди Яна.

— А вы должны были отругать меня за дерзость, — парирую, возвращаясь к хлебу, потому что Адриан-таки берется за зерна.

— Я слишком голоден, но не уверен, что безопасно есть эту обедневшую дворянку, предлагающую мне молоть сорняки.

— Поверьте, лорд. Вы не пожалеете, что связались со мной.

Зерна были намолоты. Адриан, чуть нахмурившись, но с любопытством, принюхивался к полученному, а я искала, в чем бы обжарить драгоценную тинку, чтобы потом сварить. На кухне пахло практически тем самым кофе, сушеными травами и найденным молоком.

И, конечно, обещанием великого чуда — первого в этом мире напитка богов.

— И это… чудо, леди Яна, должно пахнуть так, словно кто-то сжег прошлогоднюю солому?

— Потому что пока сырое, господин дракон, — отмахиваюсь. — Подождите. Обжарим, а затем сварим в воде. Поверьте, вы еще добавки попросите. Молоко пьете?

Адриан покачал головой. Что ж, значит, ему без него. И явно хотел еще что-то сказать или спросить, но в дверях кухни возник запыхавшийся слуга. С перекошенным лицом, в наспех накинутом одеянии. Увидев господина в халате, меня в таком же виде, на секунду замер, но быстро взял себя в руки, поклонившись.

— Господин де Вальт! Прошу простить, что прерываю… Там… В западном крыле…

— Говори, — коротко приказал Адриан, и от его домашней расслабленности не осталось и следа.

— Леди Далия… Леди Далия, одна из невест на отбор, не просыпается. Горничная хотела поправить свечи, а она… мертвая.

Глава, в которой главная героиня понимает, что попала не в фэнтези, а в детектив.

Я смотрела, широко раскрыв глаза. Сердце ухнуло в пятки. Не просыпается и лежит как мертвая. Что-то мне это напоминает.

Дракон сорвался с места. Я, естественно, увязалась следом. А что? Меня не отравили, и слава какому-то там Пламени местному. Жаль, что кофе бросить пришлось, но тут дело явно намечается интересное. Адриан так спешил, что даже не цыкнул на меня позади, чтобы не преследовала.

Слуга повел по коридорам, освещенным редкими магическими светильниками. Адриан шагал широко, я семенила в своих мягких туфлях, кутаясь в халат и чувствуя себя героиней детективного романа, которая вот-вот найдет труп. Хотя мы и шли его находить.

Горничная рыдала в углу, зажимая рот ладонью. А я, тем временем, мертвую-то узнала сразу, как переступили порог. Сиреневая дамочка.

Она лежала на огромной кровати, застеленной белоснежным покрывалом. Руки вытянуты вдоль тела, лицо безмятежно, губы чуть приоткрыты. Словно она просто уснула и видит самый прекрасный сон в своей жизни. На тумбочке стоял пустой бокал, тот самый, из столовой. Я узнала тонкий узор гравировки.

— Целителя, — тихо приказал Адриан. — Немедленно.

Слуга кинулся прочь. Дракон подошел к кровати, но не стал трогать тело. Он стоял, вглядываясь в лицо Далии, и я видела, как на его скулах заходили желваки. Может, надеялся, что чары какие-то, потому невеста не просыпается. Но я была уверена, что все. С концами ушла из этого мира…

Подошла ближе, стараясь ступать тихо, хотя горничная все равно вздрагивала от каждого шороха. Мой взгляд упал на бокал. На самом дне осталась капля вина. Та самая, сладкая смерть, которую Лютик сегодня выхлебал за милую паучью душу.

— Леди Яна, — не оборачиваясь, произнес Адриан. — Вам лучше вернуться в свою башню. Здесь может быть небезопасно.

— Мне и в башне может быть небезопасно, — тихо ответила я, сглотнув. — Но вы правы. Не буду мешать.

Рассказывать не стала про свою попытку. Да мало ли, что там в голове дракона перемкнет, решит, что я как-то причастна и выкашиваю соперниц ради покрытия того же долга. Мне такого счастья не надо.

Спеша по коридорам обратно и чудом не теряясь, пару раз спросив дорогу у слуг, думала. Забавно, что начали эти психи не с Рейны, например. А с меня и сиреневой. Что, как бы, подводит к мысли: не блондинка ли… Например, я ее просто разозлила на первом смотре, и неважно, что спасла от разбойников.

Или кто-то ошибся бокалом, и вторая порция предназначалась не мне? Рассаживали слуги… Значит, знали, кто где будет. Кому что подать.

Как бы то ни было, теперь у меня на один долг больше. Долг перед Далией. Найти того, кто решил поиграть в “десять негритят” в отдельно взятом замке дракона. И заодно выяснить, что здесь вообще происходит. Я бы все-таки предпочла любовное фэнтези, а не детектив с летальным исходом.

В спальне было тихо. Лютик по-прежнему посапывал на шкафу, мило свесив две передние лапки. Услышав, как я вваливаюсь и запираю дверь на засов, он встрепенулся.

— Леди Яна? Вы не спите… — сонно пробормотал он, потирая глазки.

— Лютик, просыпайся. У нас труп.

— Ч-что?! — паучок подпрыгнул на месте, чуть не свалившись вниз. — Какой труп? Где? Вы целы? Яд?! Опять?!

— Не у меня. Далия. Ну та самая, в сиреневом, курочка. Не просыпается. И знаешь, что стоит у ее кровати?

Лютик замер, переваривая информацию, а потом его зеленые глазки расширились.

— Бокал…

— Именно. С твоим десертом, вероятно.

Паук сконфуженно прижал лапки к брюшку.

— Я спас вам жизнь, между прочим.

— Знаю, знаю, ты мой герой. Но теперь вопрос: кто это был? И при чем тут я? Далия-то понятно, ладно, могла выиграть, наверное. Или просто по очереди убивают?

— Леди Далия была фавориткой. В отличие от вас, простите за прямоту. Если целью были именно сильные конкурентки, то, может быть, вас пытались устранить за компанию, чтобы не возиться потом, — заметил Лютик, спускаясь вниз и забираясь на стол.

— Логично. Но кто? Может, кто-то из прислуги? Или сам…

Я осеклась. Дракон? Адриан? Тот самый, что молол мне зерна на кухне? Мотив? Я прикусила подушечку пальца. Ему скучно, и он решил развлечь себя кровавым отбором? Или, наоборот, кто-то хочет насолить ему, уничтожая невест? Вариантов — тьма.

— Лютик, слушай задание. Ты можешь незаметно пробраться в покои Далии? Прямо сейчас, пока там суета, целители, стража. Мне нужно знать: было ли в бокале то же самое, что и у меня. И главное — откуда это вино взялось. Это прям то из залы? Или кто-то принес порцию? Все, что увидишь и услышишь.

Паук деловито кивнул и, не задавая лишних вопросов, юркнул в щель под шкафом. Я осталась одна в тишине спальни. Подошла к окну, выглянула в ночной сад. Где-то там, в западном крыле, сейчас разворачивалась драма. Я была тут, но в безопасности сомнительной.

Итак. Итоги.

Яна Алексар. Попаданка. Должница. Несостоявшаяся жертва. И, кажется, будущий детектив поневоле.

Глава, в которой главная героиня готовит самый странный напиток в истории отбора и выясняет, что драконы тоже любят кофе.

Проснулась я с ощущением, что забыла что-то жизненно важное. Солнце уже вовсю заливало южную башню, Лютик аккуратно распутывал паутину в углу, а я лежала и пялилась в потолок, пытаясь поймать ускользающую мысль.

— Леди Яна, вы сегодня какая-то задумчивая, — заметил паук, не оборачиваясь. — Испытание через два часа, а вы ещё даже не встали. Я могу ошибаться, но, кажется, невестам полагается суетиться.

— Испытание… — повторила и села на кровати так резко, что чуть голова не закружилась. — Лютик! Тинка!

— Простите?

— Мы вчера мололи тинку на кухне. Мне нужно ее забрать, — отбрасывая одеяло и встаю на пушистый ковер босыми ногами.

Паук замер с лапкой, застывшей в воздухе.

— Тинка — это ведь сорняк, верно?

— Да! Именно! И вчера я оставила все на кухне.

— Леди Яна, — Лютик как-то очень по-человечески вздохнул. — На кухне убираются. Слуги приходят задолго до рассвета. Боюсь, они все выбросили.

Я застонала и упала обратно на подушку. Прекрасно. Просто прекрасно. Сегодня кулинарное испытание, я собиралась поразить всех кофе, а теперь у меня нет даже смолотых зерен. Более того, я даже не проверила, что в итоге получается.

Вчера я так ждала Лютика с новостями, что про кофе забыла напрочь. Хотя ничего толком паучок и не узнал, кроме того, о чем и сама догадывалась — яд был тем же самым.

— Ничего, — пробормотала я, вставая и направляясь к гардеробу. — Зерна точно будут. И машинка для помола. И со специями разберусь.

— Вы собираетесь молоть сорняк прямо на испытании? — уточнил Лютик весьма осторожно.

— Именно, — щелкнула пальцами. — Будет эффектно.

Через час, кое-как приведя себя в порядок и натянув платье благодаря Лютику, я спустилась вниз в сопровождении служанки. В главном зале замка, том самом пафосном с позолотой, сегодня царил управляемый хаос.

Вдоль стен поставили переносные жаровни — изящные металлические конструкции на высоких ножках, внутри которых мерцали угли. Без дыма и копоти, так что я готова была поклясться, что тут постарались колдуны.

Рядом с каждой жаровней стоял небольшой столик, заваленный продуктами: мука, яйца, мясо, овощи, травы, какие-то экзотические фрукты, названия которых я даже не знала. Слуги сновали туда-сюда, поднося дополнительные ингредиенты по требованию невест.

Девушки уже занимали свои места. Рейна, заметив меня, неуверенно помахала рукой — после истории с разбойниками перестала смотреть волком. Камилла, наоборот, одарила меня ледяным взглядом и демонстративно отвернулась к своей жаровне. Остальные невесты, чьи имена я пока не запомнила, смотрели кто с любопытством, кто с плохо скрываемым презрением. Особенно одна — рыженькая, которую я про себя окрестила “стервой”.

Я подошла к своему столику и оглядела богатство. Чего тут только не было… Икра, свежайшая зелень, сливки, мед. По правде, готовка мне никогда не давалась, так что был велик шанс проиграть. Хотя, глядя на соперниц, мы были в примерно одинаковых позициях. Ибо готовить знатных леди явно никто не учил.

Другое дело, что все, кроме меня, похоже, знали списк испытаний и подготовились заранее, натренировавшись. Боги, господину дракону в самом деле так надо, что женушка готовила первое, второе и третье при наличии штата слуг? Или это у него “признак любви, если своими руками?”

Что ж.

— Прошу прощения, — обратилась к пробегавшему мимо слуге. — Не могли бы вы принести мне тинки?

Парень замер, будто я попросила живого дракона на блюде.

— Тинки, леди? Этих сорных ягод?

— Именно. И машинку для помола. Такую, знаете, с ручкой. Для зерен. А еще какую-нибудь эээ… такой формы кастрюльку, — пытаюсь описать турку или хотя бы показать.

Он моргнул, но, будучи хорошо вышколенным, кивнул и исчез. Я заметила, как несколько невест переглянулись и захихикали. Рыженькая даже не скрывала ухмылки.

— Сорняки готовить будешь, Алексар? — бросила она через плечо. — Твой род и правда низко пал. Но чтобы кормить этим господина Адриана… — фыркнула. — С ума сошла.

Я не ответила. Просто улыбнулась и начала перебирать специи на столике. Перец и корица были на месте. Еще какие-то сушеные лепестки с пряным ароматом. Отодвинула в сторону молоко и сливки, раз дракон их не жалует.

Слуга вернулся довольно быстро вместе со всем необходимым. Турки не нашлось, но был вытянутый маленький ковшик. За неимением, как говорится. Дареному коню в зубы не смотрят.

— Благодарю. Поставьте сюда.

Парень выполнил просьбу и поспешно удалился, явно не желая ассоциироваться с безумной невестой, готовящей сорняки.

Я засыпала первую горсть тинки на сковороду и распределила как следует. Попробую обжарить немного. Жаль, что блюдо может быть только одно, не поэксперементируешь над драконом. Ориентируясь скорее на интуицию, сняла горячую сетку, помогая полотенцем. Так, теперь пусть чуть остынут.

И в машинку. Раздался характерный треск — зерна были твёрдые, сухие, и молоть их вручную оказалось тем еще удовольствием. К тому моменту, как я получила первую порцию грубого помола, рука уже начала ныть.

— Нужно было попросить помочь, — пробормотала себе под нос, вспоминая ночь. — У него это получалось быстрее.

— Вы что-то сказали, леди Яна?

Я вздрогнула. Адриан стоял в паре шагов от меня, заложив руки за спину, и с интересом наблюдал за процессом. Сегодня он был одет не в халат, а в темно-синий камзол с золотой вышивкой, видимо, официальное мероприятие обязывало. Расстегнутые пуговицы на рубашке, впрочем, никуда не делись. Позер.

— Я сказала, что у вас это получалось быстрее, — честно ответила, прекратив крутить и сдув со лба прядь. — Не желаете помочь?

Он приподнял бровь, посмотрел ну очень странно. Но, к моему удивлению, шагнул ближе и взял машинку. Его пальцы на мгновение коснулись моих. Руки у дракона были очень теплые, несмотря на утреннюю прохладу.

— Вы хоть понимаете, что сейчас все невесты на вас смотрят? — тихо спросил Адриан, начиная молоть зерна с легкостью, на которую я была не способна.

— Пусть смотрят. Завидуют молча.

Он усмехнулся и ничего не ответил. А они смотрели. С непониманием, завистью, ненавистью. Я опоздала и прослушала пафосную речь с правилами, их мне служанка объясняла. Но я не слышала там чего-то типа “не просить помощи у дракона”. Ну вот и попросила.

Через минуту передо мной лежала горка свежемолотой тинки, а Адриан отошел к своему месту — высокому креслу во главе зала, откуда должен был наблюдать за испытанием.

Задумалась. Нужно ли теперь обжаривать?.. Решив перестраховаться, если что, смягчу-таки сливками, высыпала на сковороду. По залу поплыл запах, сперва травянистый, потом все более глубокий, ореховый, с легкой горчинкой.

Рыженькая, стоявшая неподалёку, сморщила нос.

— Чем это пахнет? Как будто кто-то сжег солому.

Я не стала отвечать. Уже слышала похожую фразу. И да, я не спец по кофе, просто ориентировалась на, если угодно, голоса в голове. Может обжаривать вообще не надо было. Но риск — дело благородное.

Когда тинка приобрела ровный темно-коричневый оттенок, я сняла сковороду с огня и пересыпала обжаренные зерна в ступку. Ещё немного перетереть, но тут уже сама справлюсь без господ драконов. Затем вскипятила воду в принесенной “турке” и залила получившийся порошок. Добавила щепотку острого перца, чуть-чуть корицы, тех самых душистых лепестков. Подумав, все-таки не стала добавлять мед.

Запах стал совершенно невероятным. По крайней мере, для меня. Для остальных, судя по лицам, спорным.

Рейна, которая готовила что-то воздушное из взбитых сливок и ягод, покосилась на мою кружку с явным недоумением.

— Яна, это точно съедобно?

— Пить, — поправила девушку. — Это пьют. И да, съедобно. Даже вкусно.

Мы могли выносить блюда сразу, как готовы, чтобы не остыли. Меня опередила рыжая, что уже презентовала салат с мясом. Я лишь порадовалась, что тут нет жюри. За спиной Адриана стоял какой-то парень с темными волосами и чуть смуглой кожей, которого раз уже видела. Еще чуть дальше старичок, что управлял в замке слугами — забыла, как называется должность. Ну и там парочка девочек-служанок совсем в стороне.

Судя по улыбке Адриана, салат ему понравился. Ну ты глянь. Я фыркнула и мысленно пожелала, чтобы Лютик туда плюнул как следует.

Наконец подошла моя очередь.

Я поставила перед Адрианом чашку. Пар поднимался густой и ароматный.

— Леди Алексар, — произнес дракон. — Полагаю, мне нужно это выпить?

— Верно.

— И это из сорняка?

— Именно так.

Парень за креслом с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Да-да, я тебя запомнила, смугленький, еще посмотрим, кто тут посмеется последним. Потому что у меня еще полно вот там хохотушек, что замерли в ожидании провала.

Дракон взял чашку, поднес к лицу, вдохнул аромат. Его брови чуть приподнялись. Затем он сделал глоток. Потом еще один. И еще. Еще раз вдохнул, уже глубже, аромат. И как-то блаженно откинулся на высокую спинку, глядя в потолок.

В зале повисла тишина. Все смотрели на него.

— Леди Яна, — медленно произнес он, глядя уж на меня. — Что вы туда добавили, кроме тинки?

— Рецептуру не расскажу.

Дракон хмыкнул. Передал парню попробовать. Тот, помедлив, все-таки сделал глоток. Бровь поползла вверх. Еще один.

Выкусите.

По залу прокатился шепот. Потому что мои сорняки допили. А вот салатик-то, салатик-то, не допили. И приближенному попробовать не дали.

— Техническое поражение засчитано, — сказал вдруг Адриан.

— Что?!

— Это ведь не блюдо.

Я смотрела во все глаза на наглого дракона. Ах ты. Ах ты гад! Все выпил, значит, повздыхал тут, а потом не засчитано?! Да я тебе… Сжимаю зубы так, что челюсть немеет. Смешки-таки позади раздались.

— Однако, — продолжил он, и все снова замерли. — Я оставляю за собой право не исключать леди Алексар из отбора. По причине… оригинальности подхода. Испытания продолжаются.

Шепот стал громче. Рыженькая перестала улыбаться. Рейна облегченно выдохнула. А я стояла, не зная, радоваться или оскорбляться. С одной стороны, я осталась, с другой — меня только что назвали оригинальной неудачницей.

— Леди Яна, — подался вперед Адриан. — Задержитесь после испытания. Я хотел бы обсудить с вами этот… напиток. Подробнее.

Глава, в которой разговор о кофе плавно переходит во что-то странное, а дракон оказывается не таким уж и пафосным.

Я ждала в малой гостиной, куда меня проводил слуга. Комната оказалась небольшой, но уютной, с камином, креслами, столом с графином вина и фруктами, большим балконом с приоткрытым высоким окном.

Адриан вошел через несколько минут. Камзол лежал на сгибе локтя. Видимо, официальная часть его утомила, и тут я его винить не могла. Но винила за то, что вылакал все, а победил салатик.

— Присаживайтесь, леди Яна, — он указал на кресло и сам опустился в соседнее. — И, ради всего святого, перестаньте смотреть на меня как на врага.

— А я и не смотрю, — фыркнула, но села. — Просто пытаюсь понять, зачем вам понадобилось обсуждать сорняк с невестой, которая только что провалила испытание.

— Во-первых, вы не провалили. Вы получили техническое поражение, но остались в отборе. Это разные вещи.

— А во-вторых?

— А во-вторых, — он взял с подноса яблоко и задумчиво повертел его в пальцах, — мне понравился вкус. И я хочу знать, откуда у обедневшей дворянки из провинции рецепт напитка, о котором в этом королевстве, кажется, никто не слышал.

Я пожала плечами.

— В моей… провинции его пьют постоянно. Там это называют кофе. Тинка, если ее правильно обжарить, смолоть и заварить, дает бодрость и вообще делает жизнь лучше. А со специями, молоком и прочими добавками — это еще и вкусно.

— Напишите рецепты?

Я фыркнула. Адриан усмехнулся. Так я и выдала все. Демонстративно скрещиваю руки на груди, глядя на господина дракона. Он кладет яблоко обратно и подается ближе.

— Я же видел, что вы делали. Смогу повторить.

— Повторите. Только тинки есть разные виды, — это я узнала от Лютика. — И они могут дать разные вкусы, а еще их по-разному можно обжаривать и готовить. И миллион других нюансов, — ладно, я все их тоже не знала, но главное ведь вид сделать.

Он молчал, чуть прищуренно разглядывая меня. Под его взглядом я вдруг почувствовала себя неловко, но держалась как могла. Будут еще всякие мужики считать, словно победили.

— Знаете, леди Яна, — произнес Адриан наконец. — Вы меня заинтриговали. Варите свой странный напиток, проваливаете испытания, умудряетесь спасать кареты от разбойников и находите мертвых невест. И даже дружите с местными… созданиями.

Я замерла. Мы смотрели друг на друга, затем дракон чуть наклонил голову и усмехнулся.

— Не понимаю, о чем вы.

— Сложно не заметить огромного паука, что шатается по комнате преступления, хотя он очень старался, и я приказал не мешать. Смешной.

Сами вы… Смешной. Кусаю изнутри губу, глядя на наглого дракона. Лютик спалился, и больше его на такие задания не отправишь.

— Он помог мне с корсетом, — брякнула я, словно в оправдание компаньона.

— Простите?

— В первый день. Я не могла расшнуровать его сама, и он предложил помощь. Он джентльмен, между прочим. Отворачивался, пока я была в ванной.

Дракон издал странный звук — не то кашель, не то смех, а потом и вовсе расхохотался. Да, звучало странно. И да, я ничуть не лгала.

— Леди Яна, — выдохнул Адриан. — Первый мужчина, который снял с вас платье в моем замке — паук?

— А вы собирались стать вторым?

Вот тут я уже дала лишка, конечно. Надо научиться держать язык за зубами, хотя бы потому что дракон есть дракон, лорд есть лорд, если прихлопнет меня, вряд ли в провинции прям бунт поднимут.

— Простите, — негромко произношу. — Давайте про кофе, — перевожу тему на то, что меня волнует куда сильнее, чем любовник в лице Адриана. — Я могу превратить все это в настоящую империю, озолотить вас. Но…

— Но?

— Мне нужны вложения, помещение, работники. Клянусь, это беспроигрышная сделка.

Дракон вновь рассмеялся. Судя по тому, как двигает уставшей челюстью, мне нужно было перерождаться в шута. Или кто у них тут отвечает за стендап. Приходится перетерпеть веселье с неудовольствием на лице.

— Леди Яна. Вы должны почти пять миллионов золотых. Не мне, согласен, но должны. Ваше поместье вот-вот продадут с торгов, как и прочее имущество. Не знаю, покроет ли оно долг… Но в предлагаете мне вписаться в “беспроигрышную сделку” финансами и прочими ресурсами. Верно понимаю? Потому что звучит это как темные делишки в портовом кабаке с перспективой разорения.

— Но вы же меня позвали поговорить.

Он улыбнулся, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Если бы у меня был аргумент, что расскажу другим… Но рискую загреметь в местный филиал психиатрической клиники. И в банке мне ссуду с таким долгом никто не даст.

— Предположим, — он поднял руку. — Я дам вам ресурсы. Мои поверенные посчитают срок окупаемости и прочее. Ваши — десять процентов.

— Пятьдесят, — скрещиваю руки на груди.

Адриан усмехается и подается еще ближе. Я в ответ, и мы смотрим друг на друга, только мне не очень весело.

— Все будет переписано на вас, — вдруг произносит дракон. — И если предприятие не выгорит, вы будет должны мне очень много золота. Не выплатите — отправитесь в тюрьму.

— Идет.

Мама. Куда я лезу. На благородство Адриана и “я пошутил”, если ничего не получится, можно не рассчитывать. Так я хотя бы на свободе была. Дракон протягивает руку, я щурюсь и демонстративно отстраняюсь.

— Договор на бумаге.

— Не доверяете мне?

Я также демонстративно поворачиваю голову в сторону. Разумеется, нет, с чего бы должна? Потому что пресс шикарен? Или плечи широкие? Нет-нет, мне уже не восемнадцать, чтобы вестись на сильные руки.

Он, посмеиваясь, поднялся и подошел к столу. Взял из стопки лист, открыл чернильницу. Я наблюдала искоса за тем, что там делает. Странно, но без залы и вот этого всего Адриан казался… адекватным? Веселым? Простым?

— Договор официально составят позже. Хм… Маркус! — дракон вдруг повысил голос, даже не поворачиваясь.

Тот самый мужчина, что стоял позади кресла господина на отборе, вошел в залу, даже не скрипнув дверями. Замер, ожидая приказа.

— Бери под контроль поля с тинкой. Дальние, близкие, в пределах наших земель.

— Понял, господин.

— Леди Яна, — жестом пригласит дракон к себе.

Я встала, придержав юбку, подошла к дракону, взяла лист. Как славно все-таки, что читать и писать умела на их языке по умолчанию. Мало что понимала в юридических тонкостях зато, но… Черт, мне так хотелось сотворить это предприятие. Прям чувствовала, что выгорит. Да, так и говорят наверняка в тех самых кабаках.

Живот свело то ли от предвкушения, то ли от страха, но я все равно взялась за перо. Судя по договору, все неустойки и прочее в самом деле повесят на меня. И даже без цифр я понимала, что бред. Бред. Меня можно просто будет потом спихнуть в тюрьму и забрать все себе.

— Нужны гарантии, господин Адриан, что вы не сделаете меня козлом отпущения.

— Это будет прописано в договоре. Мои обязательства и гарантии безопасности для вас.

Что ж… Я склонилась над столом, вчитываясь в последние строчки. Пергамент пах пылью и воском, перо в руке чуть подрагивало. От Адриана — деньги, земли и люди. От меня — рецепт, знания и управление. Прибыль пополам.

— Здесь, — он оказался за спиной, показывая место для подписи. — И здесь. Две подписи.

Его дыхание коснулось виска, снова ощутила запах нагретого дереве и вишни. Адриан наклонился через плечо, я хотела что-то сказать про личное пространство и повернула голову. Наверное, слишком резко.

Потому что наши лица оказались буквально в паре сантиметров, даже меньше. Его губы — совсем рядом. Карие глаза с короткими ресницами, широкие брови. Взгляд Адриана скользнул вниз, к моим губам, всего на мгновение, но я видела. И, кажется, сама сделала то же самое.

— Леди Яна, — произнес он почти шепотом.

— Что? — выдохнула я.

Он моргнул. Я моргнула. И мы одновременно отшатнулись. Он выпрямился, я уткнулась взглядом в пергамент, чувствуя, как горят щеки.

— Подписывайте, — сказал дракон и сделал шаг назад. — Проверю потом.

Я быстро, не глядя, поставила две размашистые подписи и отодвинула пергамент на край стола. В висках стучало. Это вообще было?

— Отлично, — произнес Адриан уже обычным, деловым тоном, и не глядя на меня. — Завтра пришлю к вам поверенного с полным договором.

— Чудесно.

Адриан

Дверь за Яной закрылась. Я еще с минуту стоял, глядя на пергамент с двумя размашистыми подписями, и не то чтобы хотел формулировать то, что произошло, во что-то… Единое, скажем так.

— Можно вопрос?

Я не обернулся. Голос Маркуса, раздавшийся из тени у книжного шкафа, не напугал, потому что не сомневался — он не ушел. И все видел. Этот проныра всегда оказывался именно там, где не должен.

— Нельзя.

— А я все равно спрошу.

Вздохнул и наконец повернулся. Маркус стоял, прислонившись плечом к резному косяку. Вот эта улыбка его...Из-за которой хотелось запустить чем-то тяжелым. Белые волосы были растрепаны, в серых глазах плясали веселые чертята.

— Ты подписал бумагу с девушкой, которая варит сорняки и должна пять миллионов казне. И это не считая того, что я только что видел. Что вообще происходит, Адриан?

— Я вкладываю деньги в перспективное предприятие, — ответил, возвращаясь к столу и собирая разбросанные листы в стопку. — Это называется бизнес.

— Аааа, бизнес, — повторил Маркус с усмешкой. — А я так сразу и не понял. Думал, бизнес — это когда ты смотришь на цифры, а не на губы партнерши.

Я сжал переносицу.

— Ты невыносим.

— Реалистичен и слишком долго тебя знаю. Поэтому спрошу еще раз, мой дорогой лорд. что происходит?

Я отодвинул кресло и сел, откинувшись на спинку. В камине потрескивали дрова, отбрасывая на стены темные, танцующие и длинные тени. Глупо было надеяться, что Маркус просто уйдет. не получив ответ. О, он умел ждать. Что делало его незаменимым в гильдии и абсолютно невыносимым в такие моменты.

— Я достаточно богат, чтобы позволить себе пару безумных вложений, — сказал наконец, подобрав выражения. — Если все получится, у нас будет монополия и приумножение этого богатства. Если нет — что ж, да, я потеряю сумму, но не критичную. Это. Хм. Развлечение.

— Развлечение, — эхом отозвался Маркус. — А леди Алексар? Она тоже часть развлечения?

Я посмотрел на него долгим взглядом. Да причем тут она вообще? Чертов Маркус, который привык замечать то, что другие хотят скрыть, но на меня мог бы и закрыть глаза.

— Леди Алексар, — произнес я медленно, подбирая слова и понимая, что ни одно из них не подходит. — Это… деловой партнер. Не более.

— Не более, — кивнул Маркус. — Разумеется. Именно поэтому ты стоял к ней так близко.

— У меня все под контролем.

— Конечно.

Он отлепился от косяка, прошел к столу и взял с подноса яблоко, что я так и не стал есть. Повертел в пальцах, надкусил с хрустом.

— Значит, леди Яна Алексар, обедневшая дворянка из провинции, провалившая испытание и подружившаяся с ядовитым пауком — просто деловой партнер. Которому ты только что подарил половину будущей монополии иииии… чуть не подарил поцелуй.

— Значит, леди Яна Алексар, обедневшая дворянка из провинции, провалившая испытание и подружившаяся с ядовитым пауком — просто деловой партнер. Которому ты только что подарил половину будущей монополии иииии… чуть не подарил поцелуй.

— Я не…

— Я стоял в трех шагах, Адриан. Ты наклонился, — он провел ладонью. — Она повернулась. И я уж собирался тактично кашлянуть.

— Пошел вон.

Глава, в которой главная героиня понимает, что в замке завелся серийный отравитель, а дракон умеет быть не только пафосным, но и смертельно уставшим.

Крик разбудил замок на рассвете.

Я снова не могла уснуть и проверяла в покоях, можно ли заварить тинку в холодной воде (нельзя, получается мутная гадость, как и с обычным кофе), когда по коридору разнесся звук, словно кого-то режут. Лютик на шкафу подскочил, запутался в паутине, что тщательно плел, и чуть не свалился мне на голову.

— Леди Яна!

— Ставлю золотую монету, что у нас снова неприятности, — пробормотала я, натягивая халат.

В коридоре уже слышались торопливые шаги, приглушенные голоса и всхлипывания. Я выглянула за дверь, надеясь не увидеть там толпу невест в истерике. Молоденькая служанка с побелевшим лицом пробежала мимо, прижимая к груди пустой кувшин.

— Леди Лорейн… Она не дышит! — перешептывались те, кому повезло раньше меня оказаться на месте преступления.

Нет, ну это уже наглость. Отсюда до спальни жертвы — две комнаты, и мне совершенно не нравится слушать крики под утро. Я затянула пояс и на цыпочках, ступая по ледяному полу, пошла к эпицентру событий.

Лорейн. Та самая тихая невеста, которую я почти не запомнила. Мышиные волосы, вечно опущенный взгляд, привычка теребить платочек и очень тихо отвечать на вопросы. Она и при жизни-то казалась призраком, а теперь, надеюсь, не стала им окончательно, ибо такого соседства не переживу уже я.

У дверей комнаты Лорейн толпились. Страх страхом, а любопытство сильнее. Рейна стояла, вцепившись в косяк, и кусала губы, Камилла, закутанная в шаль, смотрела в одну точку стеклянными глазами. Рыженькой не было, и я позавидовала тому, что она может спать под такие оры.

Адриан как раз подошел и под поклоны слуг, невест, протиснулся к дверям, загораживая проход. Я ожидала увидеть его в привычном камзоле, с идеально уложенными волосами и расстегнутыми пуговицами на груди, ну как обычно в общем. Лорды-драконы и с утра красавцы, ага?

Но темно-серый сюртук был наброшен наспех, ворот рубашки застегнут криво, волосы собраны в пучок. Под глазами залегли тени, которых я раньше не замечала. И если сначала грешным делом подумала, что с кем-то развлекался, но теперь ставила еще золотой на бессонницу.

— Леди Яна, — произнес он, не оборачиваясь. — Вы опять здесь.

— Доброе утро, господин дракон. Я тоже рада вас видеть, как и все мы.

Он хмыкнул без улыбки, но хотя бы не прогнал. Я восприняла это как приглашение и осторожно заглянула через его плечо, пока остальные сделали шаг назад и вытягивали шеи оттуда.

Лорейн лежала на кровати. Руки вдоль тела, лицо безмятежное, губы чуть приоткрыты. Точь-в-точь как Далия. Словно она просто уснула и видит самый прекрасный сон в своей жизни. На тумбочке стоял пустой бокал, и тут не надо быть провидцем, чтобы понять, из-за чего девушка не проснулась.

— Тот же яд? — спросила я тихо.

Адриан не ответил, а затем сам посторонился, отодвигая меня ладонью. Сухонький старичок в серой мантии лекаря прошел в комнату и остановился у тела. Понюхал бокал, приподнял веко Лорейн, пощупал запястье и наконец выпрямился, кряхтя так, словно рассыпется в пыль.

— Тот же, господин, яд на основе сон-травы, жертва засыпает и не просыпается.

— Когда она выпила?

— Судя по состоянию тела — вчера вечером, ближе к полуночи, — ответил лекарь дракону.

Вчера вечером. Когда я подписывала договор с драконом и чуть не поцеловалась с ним над пергаментом. Посмотрела на Адриана, поджавшего тонкие губы. Значит, пока мы строили кофейную империю, в другом крыле замка кто-то умирал, и это… ну, скажем так, не слишком бодрило мою предпринимательскую жилку.

Адриан провел ладонью по лицу, задержав на глазах, и мнеа даже стало его жаль. Дракон выглядел очень измученным, и вряд ли ему тоже такие истории по душе. Сама не зная зачем, сжала его предплечье, получив удивленно-усталый взгляд в ответ.

— Всех, кто заходил вчера в западное крыло после ужина — в малую гостиную. Я буду допрашивать лично.

Небольшая зала с минимум мебели и парой окон вместила всех. Адриан сидел на единственном кресле, закинув нога на ногу, а я пристроилась у стены, делая вид, что мне тут нет. Дракон и не прогонял.

Первой под раздачу попала горничная Лорейн — девушка с веснушками, которая явно не выспалась и была готова расплакаться в любую секунду.

— Кто приносил ужин леди Лорейн вчера?

— Я, господин. Как обычно. Поднос с едой и водой.

— Вино?

Девушка замялась.

— Леди Лорейн не пила вино, господин. Говорила, что от него голова болит, она вообще почти ничего не пила, только воду или молоко иногда.

Пу-пу-пууу. Вино она не пила, значит, а на тумбочке откуда-то взялся бокал с вином, еще и отравленным.

— Она кого-то ждала вчера? — продолжал Адриан.

Горничная задумалась, теребя край передника, а я подалась вперед, касаясь кончиками пальцев стены за спиной.

— Кажется… да, господин. Когда я уходила, она сказала, что я свободна, сама расплетет прическу и приготовится ко сну. И она никогда так не говорила... А тут… отпустила.

Адриан кивнул и отпустил ее. Девушка выскользнула за дверь, чуть не споткнувшись о порог.

Следующим вошел Орвин. Сутулый, с жидкими волосами, зализанными на лысину, в застиранном переднике с пятнами от вина. Ничего в нем примечательного не было, я бы и не запомнила, проходя мимо. Как и многие, старался не смотреть на Адриана, так что тут даже не подловишь на странном поведении.

— Орвин, — голос Адриана был ровным, даже ленивым. — Ты отвечаешь за винный погреб. Кто брал вино вчера вечером?

— Я… я не могу сказать точно, господин. Вчера было много заказов, невесты, господа в замке часто просят вино к ужину, а после того, что случилось с леди Далией… Ну, — кусал губы Орвин. — Нервы шалят у некоторых.

— А конкретно леди Лорейн вчера успокаивала нервы?

— Нет, господин, я не припомню, — сглотнул мужчина. Она же не пьет вино. То есть не пила… — он осекся и задергал себя за мочку уха. — Простите, я хотел сказать…

— Я понял, что ты хотел сказать, — Адриан оперся о подлокотник локтем, пальцами о висок. — Она не пила, но вино стояло на тумбочке. Как ты думаешь, откуда оно там появилось?

Повисла пауза. Орвин открыл рот, закрыл, снова открыл. Я видела, как дергается кадык на его тощей шее.

— Я… не знаю, господин. Может, она передумала? Или кто-то принес ей в подарок? Господа часто дарят невестам вино — жест внимания, ничего такого.

— Она моя потенциальная жена.

— Ну… Да. То есть. Не могу знать, господин, — залепетал Орвин. — Я всего лишь буфетчик, мое дело — выдать бутылку, если попросят. А к-кто и кому, я не слежу за всеми.

Адриан смотрел на Орвина долго, очень долго, и мне было жаль, что не видела его взгляда. Но лично мне смотритель за погребами тоже странным показался.

— Хорошо, — сказал дракон наконец. — Иди.

Орвин поспешно поклонился и выскользнул за дверь. Я выждала пару секунд и подошла к Адриану.

— Мутный тип, вам не кажется? У нас тут второе отравление, а он в ус не дует со своими бутылками.

Дракон откинулся на спинку стула и прикрыл глаза. В тусклом утреннем свете его лицо казалось совсем серым и уставшим.

— Мутный, но у меня нет доказательств. Если я арестую слугу без улик, завтра весь замок будет шептаться, что дракон сошел с ума и хватает невиновных.

— И что вы будете делать?

— Работать, леди Яна, работать, — Адриан открыл глаза и посмотрел на меня из кресла снизу вверх. — А вы тут, вероятно, за компанию стояли?

— Вы же не прогнали. Вот я и не подумала. Мало ли что, нам еще империю тинки на двоих строить, а то отравят вас. А я где деньги на предприятие возьму?

Он усмехнулся. Адриан явно уже понял, что я его слушать не буду, но продолжает надеяться на чудо.

— Идите спать, леди Яна. И будьте осторожны.

— А вы?

— А у меня в замке второй труп за три дня. Мне не до сна.

Я вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь, но в замке снова воцарилась тишина, только где-то далеко, на кухне, гремели посудой. Смерть смертью, а обед по расписанию, все правильно, одобряю.

Когда вернулась в башню, Лютик сидел на подоконнике и нервно перебирал лапками, явно дожидаясь и меня, и новостей.

— Леди Яна! Я уже думал, вас съели! Или еще что похуже!

— Пока нет, — я села на кровать и закуталась в одеяло, продрогнув. — Но для тебя есть сверхважное задание.

— Слушаю, леди Яна, — он с готовностью перелез на стол, все еще игнорируя мою кровать как место пребывания.

— Буфетчик Орвин. Знаешь его? — продолжаю после кивка. — Он что-то скрывает. Адриан не может его допросить как следует, потому что нет улик. Но ты можешь последить за ним незаметно. Куда ходит, с кем говорит, что прячет… Может… Бутылки странным личностям раздает?

— Хорошо, — он деловито кивнул. — Я послежу за буфетчиком.

— Вот и отлично. И еще, Лютик. Мне же можно выходить из замка, как невесте? Потому что надо бы навестить Крибена, приказать следить за дорогами усиленнее. Или давай я напишу записку, сможешь им подкинуть?

— Конечно, леди Яна.

— И будь осторожен. Яд, который использует убийца, может быть опасен даже для тебя. Ты, конечно, специалист по отравленному вину, но рисковать не стоит.

Лютик фыркнул.

— Леди Яна, я же паук. Я чую яд за версту. К тому же, — он сделал паузу и добавил с достоинством. — У меня теперь есть деловая репутация. Главный дегустатор кофейной империи не может позволить себе умереть от какого-то жалкого сон-зелья.

Это правда, я такую роль Лютику дала, потому что он вчера в таких деталях рассказал отличия двух сваренных тинок разных сортов, что офигела и немедленно возвела в статус дегустатора.

Кивнула, повернулась на бок и закрыла глаза, упав в своем покрывальном коконе на кровать. Спать не хотелось, но нужно было хоть немного отдохнуть. Потому что завтра меня ждало очередное испытание, кофейный бизнес, который нужно было запускать с нуля, и, кажется, самое нелепое расследование в истории этого мира.

И где-то в глубине души я понимала, что главное — не стать третьим трупом.

Глава, в которой главная героиня выясняет, что писать стихи она не умеет, зато умеет выпутываться из дурацких положений с минимальными потерями.

— Сегодняшнее испытание, — провозгласил он, обводя нас взглядом, полным скепсиса. — Посвящено искусству слова. Каждая из невест должна сочинить небольшое стихотворение, посвященное лорду де Вальту. Оцениваться будут не только рифма и размер, но и искренность, глубина чувств и… оригинальность.

Последнее слово он произнес, глядя прямо на меня. Видимо, намек на то, что с оригинальностью стоит быть аккуратнее после сорняков. Я подарила ему самую невинную улыбку, на какую была способна.

О боги, а можно не стихи? Несмотря на то, что в своем мире я была редактором любовного фэнтези, это никак не добавляло мне умения строить рифмы.

Невесты начали рассаживаться. Я выбрала столик с краю, чтобы видеть всех и при этом оставаться в тени. Рейна села справа от меня, Камилла — слева, через один столик. Рыженькая устроилась прямо напротив, и мы изредка посматривали друг на друга.

Она уже разложила пергамент, придвинула чернильницу и теперь задумчиво вертела перо в пальцах, глядя в потолок. Видимо, призывала музу.

Я уставилась на чистый лист. Белый. Пустой. Идеально гладкий. Примерно такой же, как мои познания в стихосложении. Вздохнула мученически, даже не скрывая этого.

Стихи. Я и стихи. Максимум, на что меня хватало в творческом плане — это типичная рифма “роза — мимоза” и “дракон — балахон”. И то второе я придумала только что, пока шла до столика. Перспективы, прямо скажем, удручали.

Что обычно пишут в стихах о возлюбленных? Глаза как звезды, в них горит огонь. Волосы как шелк. Губы нежные как лепестки роз. Ну вот это все. Избитое и, одновременно, так любимое писателями.

Все это было настолько избито, что меня затошнило от одной мысли. Но, с другой стороны, если я напишу что-то честное — например, “нафиг мне этот отбор не нужен, я хочу уже империю кофе построить” — меня, наверное, выгонят с позором. Хотя… после прошлых испытаний позор мне уже не страшен.

Я покосилась на Рейну. Она уже что-то писала, склонив голову набок и чуть улыбаясь. Наверное, сочиняла что-то милое и нежное, в своем духе. Камилла строчила с такой скоростью, будто за ней гнались демоны. Рыженькая смотрела в потолок, но теперь ее губы шевелились — видимо, проговаривала рифмы. Остальные невесты тоже были при деле.

Только я сидела над пустым листом, как памятник творческому бессилию.

— Леди Яна, — раздался над ухом голос, от которого я чуть не подпрыгнула.

Адриан стоял за моей спиной, заложив руки за спину, и с интересом разглядывал нетронутый пергамент. Когда он успел войти? Я не слышала ни шагов, ни шороха двери. Драконья бесшумность — это, конечно, удобно для него, но для моих нервов — сущее наказание. А если бы чернильницей запустила?

Сегодня он был в темно-зеленом камзоле, который удивительно шел к его глазам. Или это мне просто казалось, потому что я стала замечать такие вещи... Волосы уложены небрежно, но эта небрежность явно стоила кому-то часа работы. Пуговицы на рубашке, как обычно, расстегнуты на пару штук. Традиция, которую он, видимо, не собирался нарушать даже при наличии двух трупов в своем замке.

— Вы уже придумали что-нибудь? — спросил дракон, и в голосе мне почудилась едва заметная усмешка.

— Я в процессе, — ответила, отвернувшись к листу. — Творческий поиск, муза пока не прилетела.

— Понимаю, — он чуть наклонился, я почувствовала тепло его дыхания где-то у виска и от неожиданности замерла, боясь пошевелиться. — Не буду мешать. Уверен, у вас получится что-то… незабываемое.

Он выпрямился и отошел к другим невестам, а я осталась наедине с чистым пергаментом, колотящимся сердцем и растущим чувством паники. Незабываемое, значит. Ну, спасибо, господин дракон, за такую моральную поддержку. Теперь я просто обязана написать что-то, что он запомнит, уууу, так запомнит…

Макнула перо в чернила и задумалась. Ладно. Пойдем от простого. Что я знаю об Адриане? Дракон. Лорд. Любит кофе — теперь. Носит расстегнутые рубашки. Заключил со мной деловое партнерство. Ну… Красив. Да, ладно, я признаю это, он красив. И еще адекватен вполне, и не так властен и все такое, как мне казалось.

Может, написать об этом? Нет, слишком лично. Тогда что?

Я вздохнула и начала писать. Рифмы подбирались с трудом, строчки получались корявыми, но я старалась вложить в них то, что действительно думала. Ну, без особых откровений, но и без фальши, раз уж с первого испытания решила быть честной.

Перо скрипело по пергаменту. Я зачеркивала, переписывала, снова зачеркивала. Вокруг меня царила тишина, нарушаемая только скрипом перьев и редкими вздохами невест. Время летело незаметно. Я так увлеклась, что не заметила, как распорядитель хлопнул в ладоши, объявляя окончание отведенного часа.

— Леди, прошу вас по очереди зачитать ваши творения. Начнем с леди Рейны.

Рейна встала, чуть покраснев, и прочла милое, немного наивное стихотворение про весну, драконьи крылья и надежду. Рифмы были простые, но искренние, мне даже понравилось. Она говорила о том, как солнечный свет играет на чешуе, как ветер поет в небесах, и как она мечтает увидеть полет дракона на закате. Адриан искренне улыбнулся и кивнул, распорядитель что-то черкнул в своих записях, посмотрев на него.

Следующей была одна из невест, чье имя я не запомнила. Она прочла короткое стихотворение о “драконьем величии” и “вечной славе”. Звучало как ода королю, а не признание в чувствах. Адриан выслушал с вежливым лицом, но без особого интереса. Что, скучно такое? Удивительно, но еще и не горделив, что ли?

Потом поднялась Камилла. Она выдала нечто пафосное, с рифмами “кровь — любовь”, “вечность — беспечность” и “страсть — власть”. Голос ее звенел, глаза горели. Она говорила о драконьем пламени, которое сжигает все на своем пути, и о том, что только истинная любовь может устоять перед этим огнём.

Распорядителю явно понравилось, а я с трудом удержала смешок. Адриан выслушал с вежливым лицом, но я готова поклясться, вот хоть убейте, что он почти… почти, вот точно почти зевнул.

Рыженькая стерва поднялась с таким видом, будто выходила на сцену королевского театра. Она продекламировала витиеватые строки о “пламени страсти, сжигающем преграды”, как будто копировала предыдущую, о “драконьем сердце, что бьется в такт с ее собственным”, и о “вечной любви, написанной звездами на небесах”. Голос её звенел, глаза блестели, а руки театрально взлетали в такт словам. Адриан вежливо кивнул, и, признаться, мне куда больше нравилось наблюдать за ним, чем слушать невест.

Наконец подошла моя очередь. Я встала, чувствуя, как под прицелом взглядов всех присутствующих мои щеки начинают гореть. Развернула пергамент, откашлялась и, стараясь не смотреть на дракона, прочла:

— Вы — дракон, я — человек.

Вы живете тут в замке скучном целый век.

Я варю вам кофе с утра,

А отбор ваш — сплошная дыра.

Но вы мне к душе пришлись,

Так что, лорд, держитесь, держись!

В зале повисла тишина. Такая глубокая и плотная, что, казалось, ее можно резать ножом и намазывать на хлеб. Слышно было, как муха бьется в окно где-то под потолком. Распорядитель побагровел так, что я испугалась за его сосуды, стукнет вот удар, он по виду итак немолод. Рыженькая приоткрыла рот, забыв о приличиях. Камилла уронила перо, и оно с тихим стуком покатилось по столу. Рейна прижала ладонь ко рту, но ее плечи тряслись от сдерживаемого хохота.

А Адриан молчал, молчал, а затем вдруг расхохотался. Громко, запрокинув голову и легко стукнув по подлокотнику кресла. Он смеялся так, что у него выступили слезы, и этот смех эхом разнесся по залу, отражаясь от позолоченных стен. Распорядитель замер с открытым ртом, не в силах произнести ни слова, Рейна тоже позволила себе смех, все равно не слышно было за драконьим.

— Леди Яна, — выдохнул дракон, отсмеявшись и вытирая уголки глаз. — Это… это самое ужасное стихотворение, которое я слышал за последние сто лет. Вы остаетесь.

— Но размер! Рифма! Смысл! — залепетал распорядитель, обретая заново дар речи. — Это же… это же оскорбление отбора! Насмешка! Неуважение!

— Это мой отбор, господин Родриг. Оригинальность, — перебил Адриан, и его голос прозвучал твердо, хоть в глазах еще плясали смешинки. — Вы сами объявили критерии. Искренность, глубина чувств и оригинальность. Все соблюдено. Леди Яна была искренна, ее чувства… выражены в доступной ей форме, а оригинальность зашкаливает. Испытание она прошла.

Распорядитель открыл рот, закрыл и, кажется, проглотил все возражения вместе с остатками гордости. Я села на место, чувствуя, как колотится сердце.

Глава, в которой главная героиня проводит тайную операцию в лесу, а банда осваивает профессию шпионов.

Когда пришел вечер, пора было идти к Крибену и его ребятам. После ужина — кстати, подавали очень вкусную запеченную рыбу с овощами, принято было решение взять Лютика. Заодно мух ему наловим лесных жирненьких.

— Как думаешь, они в лагере?

— Скорее всего, леди Яна. Они, вроде как, ждут указаний.

Это правда. А еще стоило подкинуть им денег. Красть у Адриана или невест я и не думала, но после каждого испытания распорядитель “от лица лорда” приносил нам подарки за победу. Так что у меня было прекрасное ожерелье с внушительным драгоценным камнем и золотое кольцо с россыпью мелких.

— Значит, самое время их навестить, — отодвинув тарелку, я встала и подошла к гардеробу. — Мне нужно что-то… неприметное. Чтобы слиться с ночью и не привлекать внимания. Хм.

Лютик оживился.

— У вас есть темно-серый плащ с капюшоном! Я видел, его принесли вместе с остальными вещами, но вы ни разу не надевали.

— Ты следишь за моим гардеробом?

— Просто вспомнил, — засопел паук, а я усмехнулась.

Плащ действительно нашелся, немаркий и темный, с глубоким капюшоном. Идеально. И туфли тоже нашлись без каблуков и всяких бантиков.

Через пятнадцать минут я была готова, еще и записку Крибену написала на тот случай, если в лагере их не будет. Они не так давно передали мне с мальчишкой-конюхом послание с координатами, и Лютик обещал помочь в поиске. Я не то чтобы скаут или как там это называется, чтобы идеально в лесу ориентироваться.

— Вы похожи на таинственную незнакомку из легенд, леди Яна, — оценил компаньон вид. — А кинжала нет?

— Кинжал мне не нужен, я его в себя случайно воткну, — хмыкнула.

Выскользнула из башни, стараясь ступать как можно тише. Впрочем, в коридорах все равно никого не было, только магические светильники и свечи отбрасывали тусклый свет на каменные стены. Где черный ход — узкая дверь в конце коридора для слуг — знал Лютик. И он был не заперт. То ли ленились, то ли бегали к ухажерам, кто его знает.

Главное, что я толкнула дверь и оказалась на свежем ночном воздухе, наполненном запахом влажной земли и зелени.

До леса добрались без происшествий, Лютик путешествовал у меня на плече, а я кралась через сад и стражу, которая не сильно-то пыталась бдеть. Ну правильно, кому этот лорд Адриан нужен… Особенно когда трупы в замке, верно? Пф.

И вот это “лес встретил тишиной” — полная ерунда. Сова ухала, шерудил кто-то в траве, зверьки бегали, ветер кроны шевелил. Меня бы тут только животные да всякие ассасины услышали. Но все-таки старалась идти осторожнее. Хотя бы потому, что ночь на дворе, счас ухну в яму какую и все, пока.

— Теперь направо от сосны… — скомандовал Лютик.

Минут через десять впереди показался свет как от костра. Я замедлила шаг и осторожно приблизилась, всматриваясь в собравшихся на поляне. Площадка была окружена замшелыми валунами — как и говорила банда, прыгало по ним тенями пламя. Вокруг сидели мои “элитные разведчики-воры”.

Крибен сидел на бревне и сосредоточенно строгал палку. Его зам, Тир, которого я узнала не сразу, что-то рассказывал, уставившись в огонь. Еще трое или четверо, а может и больше, потому что в темноте не разобрать, лениво перебрасывались фразами.

— И вот стоим мы, значит, перед тем купцом, а он ржет как конь…

Я кашлянула.

Эффект был потрясающим и мгновенным, чтоб меня всегда так встречали. Крибен вскочил, выронив палку и схватившись за нож. Тир подпрыгнул и чуть не упал в костер. Остальные повскакивали, хватаясь за оружие и щиты.

— Госпожа! — выдохнул Крибен, узнав меня. — Вы… вы здесь! Мы как раз… э-э-э… эээ тут думали, че делать такого. Полезного гильдии.

— Вижу, — я вышла из тени, сняв капюшон и поправляя волосы. — Особенно про коня понравилось.

Разбойники переглянулись, но оружие опустили.

— Прошу, госпожа, — засуетились мои вояки.

— Вы это, садитесь, это…

— Вода есть, во.

— И кролика. Лапка осталась, будете?

— Ягоды неси, дубина.

— Спасибо, я не голодна, — я села на бревно и обвела взглядом банду. — У меня к вам серьезное задание, мне дал его Сам, — показываю наверх.

Банда мгновенно подобралась и расселась кругом. Я с трудом подавила смешок, чувствуя себя воспитательницей в старшей группе. Пора вспоминать сказки для пятилеток?

— В замке, — начала я, понизив голос. — Произошло два убийства. Отравлены две невесты одинаковым ядом. Яд на основе сон-травы, не имеет ни вкуса, ни запаха. Убийца до сих пор не найден, но, скорее всего, причастен кто-то из слуг. Возможно, яд берут вне замка, как-то передают, например.

Крибен нахмурился.

— А типа если странных увидим в лесу из замка. Нам че делать? Припугнуть? Или того? — показал на шею.

— Ни в коем случае, — отрезала я. — Он не должен знать, что за ним следят, будьте тихими и невидимыми, как тени. Вы же элита гильдии. Ваша задача — просто наблюдать. Куда ходит, с кем встречается, что передает, что у кого берет, поняли? И сразу мне записку.

— Перехватят, — хмуро сказал разбойник с бородой.

— Молодец, — я достала из кармана маленькую записку и показала им. — Я буду оставлять послания в дупле старого дуба у восточной стены замка. Проверять буду каждое утро, там и оставляйте послание.

Моя команда послушно закивала. Ну правда как в садике… Кашу им принести, что ли.

— И еще, — я обвела их взглядом. — Это задание — проверка. Если справитесь, я смогу доверить вам более… масштабные дела. Возможно, даже постоянную работу, в весьма прибыльную и не связанную с лесом и дорогами.

— Мы не подведем, госпожа!

— Мы лучшие тут.

— И там!

— Мы ваще лучшие.

— Вот и славно, — улыбнулась. — И еще одно задание. Где-то в окрестных полях и лесах растет сорняк, тинка. Знаете? — они закивали. — Мне нужно знать, где именно они растут, в каких количествах и насколько доступны. Прям шагами измерять можете. И тоже кладите в дуб координаты, приметные обозначения.

Крибен удивленно приподнял бровь, кто-то рядом с ним вытер сопливый нос рукавом, и я протянула платок, не в силах на это смотреть. Принести из лекарства от простуды, что ли… Придется, видимо, красть-таки что-то.

— Сделаем, госпожа. Поищем вашу тинку. Тир у нас в травах разбирается.

Тир кивнул, хотя вид у него был такой, будто сам об этом только что узнал. Ну вряд ли местные не знают тинку, так что… И я забыла взять зернышки для примера, черт.

— И последнее, — я поднялась с бревна и взялась за маленькую бархатную сумочку, больше похожую на мешочек. — Ваша награда.

Ожерелье и кольцо получили высшую степень одобрения. Пришлось, правда, по рукам настучать тому, кто хотел на зуб попробовать. Фу в рот грязное тащить… Боги, за что мне эти дети.

Я накинула капюшон и уже собиралась уходить, когда меня остановил Тир, неуклюже дохромав ближе.

— Госпожа! А… можно вопрос?

— Слушаю.

— Эта ваша тинка… а она зачем Темнейшеству?

— Это пока что секрет. Но когда у Него все получится, — у нас, точнее. — Вы станете не разбойниками, а почетными сотрудниками первой в королевстве империи к… тинки. А пока — работайте.

Я шагнула в темноту леса, оставляя банду переваривать услышанное. Они, похоже, здорово взбодрились заданиями и цацками. Надо бы не вылететь и еще им принести что-нибудь. Может, подарочки будут подороже тем, кто остается подольше?

Лютик, что сполз с плеча в тот момент, как я шагнула к огню, снова плавно опустился на него с ветки дерева, под которым задержалась.

— Леди Яна! Вы думаете, они справятся?

— Справятся, — уверенно сказала я. — Они старательные. И у них есть шикарная мотивация. А мотивация, Лютик, творит чудеса.

Мальчики принимали душ перед сном и позвали вас 💘

Адриан

Маркус

Глава, в которой главная героиня и дракон оказываются запертыми среди книг, и это приводит к неожиданным последствиям.

В библиотеку я попала случайно. Правда, я не планировала, я вообще туда по делу отправилась. И уж точно не собиралась застревать в ней с Адрианом. Впрочем… обо всем по порядку.

После визита к банде прошло два дня. За это время ничего особенно не произошло: новых смертей не случилось, а невестам дали от испытаний выходные. Я использовала передышку, чтобы поработать над кофейным проектом, и Лютик подсказал гениальную идею — сходить в библиотеку и выписать, какие сорта тинки вообще есть. Потому что, он, например, знал как минимум три.

Старая библиотека находилась в северном крыле, куда редко кто заходил. Высокие стеллажи уходили под потолок, узкие окна пропускали вечерний свет от луны. Я зажгла светильники, и стало весьма уютно. Да и камин добавлял атмосферы.

Я забралась на приставную лестницу, пытаясь дотянуться до верхней полки. “Флора восточных земель” манила корешком, но я, похоже, до нее в прямом смысле слова не доросла.

— Леди Яна?

Я чуть не упала с лестницы, вскрикнув и вцепившись в нее изо всех сил. Опять он подкрадывается, чертов дракон.

— Господин Адриан, — я постаралась придать голосу невозмутимость. — Добрый вечер. Вы следите за мной?

— В своей библиотеке? Нет.

Он подошел ближе и остановился у подножия лестницы. Сегодня Адриан был без камзола — только белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и темные брюки.

— Дать вам книгу? — участливо спросил дракон. — Вы до нее явно не дотягиваетесь.

— Я прекрасно дотягиваюсь! — возмутилась и, чтобы доказать это, встала на цыпочки.

Лестница покачнулась. Я замерла, надеясь, что не полечу вниз, прямиком в руки лорда, как и положено по канонам романтических историй. Но и Адриан, видимо, не горел желанием ловить, поэтому придержал лестницу внизу.

— Вы что-то говорили про “прекрасно дотягиваюсь”? — поинтересовался он насмешливо.

— Лестница виновата, — буркнула, все же аккуратно спускаясь.

Адриан тихо хмыкнул, наблюдая. Готова поклясться, что смотрел он на пятую точку, пока я медленно и осторожно переступала ногами по ступенькам.

— Я все же достану вам эту книгу.

Мы поменялись местами, и теперь я смотрела на задницу, обтянутую плотной тканью брюк. Надо сказать, вид был весьма недурен… Я даже засмотрелась.

— Эта?

— А? Да-да, эта. Спасибо.

Драконье преимущество в росте, чтоб его — Адриан дотянулся без проблем и забрал “Флору”.

— Спасибо, — я приняла увесистый том и прижала к груди. — Вообще-то, я хотела изучить сорта тинки для нашего дела и поэтому пришл….

Подпрыгнула на месте от громкого звука. Дверь за спиной с грохотом захлопнулась. Мы замерли. Я оглянулась на Адриана, он оглянулся на дверь, затем снова на меня.

Подошел, подергал за ручку. Без толку. Нахмурился, провел ладонью по косяку и отдернул руку, когда на полотне засветились алые знаки.

— Что случилось?

— Магия… — задумчиво произнес дракон. — Защитное заклинание. Кажется, замок решил, что здесь кто-то чужой, и заблокировал двери.

— Чужой? Ну ладно я, а вы-то хозяин замка.

— Видимо, заклинание об этом забыло, — он снова подергал дверь, но та не поддалась, лишь красный стал ярче.

Я вздохнула. Знаки погасли, только когда Адриан отошел от двери подальше.

— И что теперь?

— Ждать. Заклинание выдохнется через несколько часов, когда решит, что опасность миновала. Или Маркус хватится.

— Несколько часов?! — я нервно хохотнула. — Мы заперты в библиотеке на несколько часов?

— Похоже на то. Располагайтесь, леди Яна. Раз уж так вышло.

Я помедлила, но все же села в соседнее кресло, положила книгу на колени и уставилась на тлеющие угли в камине. Снова вздохнула, слыша, как Адриан шелестит страницами, наверное, тоже выбирая, что почитать, пока мы заперты.

— Леди Яна.

— Да?..

— А почему вы не носите украшения, которые подарили невестам? Я не настаиваю, просто интересно.

Я медленно перевела взгляд на дракона. Он стоял у столика, где были разложены книги еще до нашего прихода. Так-то… Дааа, хороший вопрос. Девочки нацепили цацки, как только получили, хвастались и спорили, чья лучше.

— Они мне не понравились, — выпалила я, скрестив руки на груди.

— В самом деле?..

— Да. Слишком, знаете… Вызывающие.

— Вызывающие, значит?

— Недостаточно изящные для меня.

Он смотрел на меня, приподняв бровь. Но я со своей позиции не сходила. Вот как хотите, так и понимайте, лорд-господин-дракон. А думали, писаться кипятком буду от подачек? Нетушки, я их уже на благое дело пустила. Между прочим, на общее благое дело.

Но продолжать тему Адриан не стал. Сел напротив с выбранным томиком, что-то про инженерию, судя по названию на обложке. Так мы и сидели, читая, пока он не ударил глухо обложкой по коленям.

— Вам правда не понравились подарки?

Ты глянь, гордость мужскую задела. Или драконью, они иногда повернуты на сокровищах. Я пожала плечами. Можно было сыграть, конечно, деву в беде, мол, заложила, чтобы долг начать выплачивать, но как будто это совсем не про меня. Я его лучше выплачу из прибыли от кофе.

— Правда.

— Ладно.

Вот и поговорили. Но, если честно, я такие украшения все равно не привыкла носить и предпочитала… сдержанное. А обвешиваться подарками мужика и спорить, у кого камень больше? Пф, много чести.

Так прошло еще минут сорок. В шелесте страниц, шорохе одежд. Я искоса посмотрела на Адриана. Тот читал, оперевшись виском о пальцы, чуть нахмуренный. Красив, тут не могу спорить, по шаблонам — весьма красив, может я бы и влюбилась, увидев в своем мире. И богат, что тоже важно. С милым рай в шалаше хорош, когда тебе восемнадцать, а дальше хочется ремонт, загородный домик, отпуск под солнышком.

Я перевела взгляд обратно на страницы и увидела нечто боковым зрением. Прямо на подлокотнике. Прямо… с маленькими… лапками.

— А-адриан…

Сама не заметила, как позвала дракона по имени, не сводя взгляда с паучка. И это не Лютик, после знакомства с ним я не перестала бояться других. И теперь медленно отодвигалась, вжимаясь в другой подлокотник.

Дракон отложил книгу и сделал два шага к моему креслу, присел на корточки. Протянул палец и просто подождал, пока упрямец-паучок решит, что дракон куда выгоднее партия, чем какая-то попаданка, и переполз.

— Боитесь пауков?

— Ммм… Они… Просто недостаточно изящны, господин Адриан, — я вернулась к официальному тону, с опаской наблюдая, как паучка отпускают бегать по полу.

Слава богам, тот решил побыстрее ретироваться, а не заползти обратно. Но лорд так и остался сидеть на ковре у моих ног, вероятно, дожидаясь награды за спасение невесты. Нет? Ну и славно.

— А вы правда можете обращаться в дракона? — спросила вдруг.

— Правда.

— Покажете?

Он посмотрел как-то странно, затем обвел взглядом библиотеку. Да, понимаю, не хочется лишиться части замка… Я никогда не видела драконов, но если верить романтическому фэнтези, нас ждало бы обрушение стены как минимум.

Но все-таки Адриан вытянул руку ладонью вверх. На коже проступили темные чешуйки с едва заметным серебристым отливом. Они мерцали очень красиво, и я невольно подалась вперед, разглядывая. Вместо ногтей выросли черные когти — очень цепкие и острые даже на вид.

— Можно потрогать? — вырвалось у меня.

Адриан чуть приподнял бровь, но улыбнулся и придвинул руку ближе.

— Попробуйте.

Я осторожно коснулась кончиками пальцев его запястья. Чешуйки оказались теплыми и жесткими, на ум пришло сравнение с броней. Оторваться было невозможно, и сама не заметила, как придвинула руку лорда ближе, уложила на юбку, наклонив голову и рассматривая диковинку.

— Не очень похоже на змеиную чешую.

— Я же не змея, — тихо фыркнул. — Я дракон.

Адриан поднял ладонь, осторожно убрал когтем выбившуюся розовую прядь за ухо. По коже прошлось теплом, вызвав мурашки на контрасте. Я смотрела в темные глаза, он — в мои, и тишина стала какой-то неловкой. В камине треснуло полено, выбросив сноп искр.

— Яна…

— Да?..

— Вы знаете, этот отбор… Я думаю, что я уже прин…

— Господин! — дверь открылась, на пороге стоял запыхавшийся Маркус. — Я обыскал весь замок! Что вы тут…

Он осекся, увидев нас. Я в кресле, Адриан у ног, протянув руку с драконьими когтями к моему лицу.

— Прошу… прощения? — медленно произнес Маркус, отступая на шаг. — Я, кажется, не вовремя.

— Нет, вовремя. Ты вскрыл дверь, это хорошо, — ровно ответил Адриан, убирая руку.

— Вскрыл? — не понял Маркус.

— Ты просто открыл дверь? — уточнил Адриан неуверенно.

— Да. А что, она не открывалась?

Мы переглянулись. Я закрыла лицо ладонями, смеясь, Адриан тихо застонал. Маркус переводил взгляд с одного на другого, затем хмыкнул.

— Вы хотите сказать, что сидели здесь просто так? Ахахахахах, серьезно?

— Маркус, — предупреждающе произнес Адриан.

— Я молчу, — тот вскинул руки.

— Идите, леди Яна, — вздохнул дракон. — Пока мой помощник не рассказал всему замку о произошедшем.

— Уже поздно. Я видел, запомнил, и я пущу лучшую сплетню.

— Маркус!

Я смеялась всю дорогу до башни. И долго думала, лежа в кровати… Что он хотел сказать? Что принял решение?.. И тоже назвал по имени, без “леди”. И не уходил, хотя паучок уже давно убежал.

Глава, в которой дракон посещает гильдию воров, а читатель узнает то, о чем Яна пока не догадывается.

Адриан

Ночью замок засыпал не сразу. Сначала я слышал, как последние слуги пробегали по коридорам, заканчивая вечерние дела. Невесты переставали шуршать платьями за дверями. Затем успокаивалась стража, замирали шаги.

И только когда тишина становилась полной, я поднимался из кресла в кабинете и выходил в коридор. Бесшумно, как и положено тому, кто привык передвигаться в тенях и незаметно.

Миновал восточное крыло, спустился по узкой лестнице для слуг и остановился у глухой стены в конце коридора. Со стороны это была просто старая каменная кладка. Но если приложить ладонь к нужному месту и нажать, камень поддавался, уходил вглубь, открывая небольшую нишу. Там не было ничего, кроме круглой металлической пластины на полу с выгравированными по краю рунами.

Стационарный портал. Один из немногих в королевстве и единственный, который вел в штаб гильдии воров. Встав на пластину, произнес короткое слово на драконьем, и мир на секунду погас, а затем вновь расцвел красками, но уже совсем другими.

Штаб располагался в скале, далеко от замка и любопытных глаз. Просторный зал, гладко отшлифованные каменные стены, магические светильники, горящие ровным голубоватым светом. Ни окон, ни дверей наружу, лишь арочные проходы и узкие коридоры.

Здесь можно было выдохнуть, перестать быть лордом де Вальтом, другом короля и хозяином замка. Здесь я был его Темнейшеством и получал от этого куда больше удовольствия.

— Доброй ночи, — раздался знакомый голос.

Маркус уже сидел за длинным столом в кабинете, где обычно собиралась верхушка гильдии обсудить дела. Светлые волосы верного друга, были растрепаны — сидел тут не один час. Перед ним стояла кружка с травяным чаем, который он пил литрами. Я все собирался принести ему запас тинки для варки, но пока руки не доходили.

— Опаздываете, Темнейшество, — усмехнулся Маркус, не поднимая головы от бумаг. — Я уж думал, ты сегодня не придешь. После того как я нашел тебя в библиотеке с леди Алексар…

— Ты пообещал молчать.

— Я пообещал молчать при леди Яне, — уточнил Маркус. — Но мы сейчас одни, и я все еще жду объяснений. Никакого заклинившего колдовства на двери, представляешь.

— Я не знаю, — сухо ответил, опускаясь в кресло напротив.

— И ты трогал ее в полутьме.

— Маркус, я просто поправил волосы.

— Дааааа. Мужики же обычно только и думают, как волосы девушке поправить. Ладно, молчу. У меня новости. Сначала хорошие расскажу.

— Сразу бы так… Давай.

Маркус раскрыл один из толстых томов в темном переплете, исписанный его убористым почерком. Я знал этот почерк уже много лет и мог разобрать даже самые торопливые каракули, хотя по первости страшно бесился.

— В этом месяце доходы гильдии выросли на восемь процентов. Основной приток от контрабанды шелка через южные границы и сопровождения купеческих караванов на восточном тракте. Купцы платят добровольно, не дураки сами отбиваться от местных. Нападения на подконтрольных дорогах снизились до нуля.

— Отлично. Что с новыми членами?

— Пятеро. Все проверены. Двое из бывших наемников, трое из городских воров — ушли под наше крыло, потому что у конкурентов условия хуже. Я распределил их по направлениям, старшие присматривают, пока жалоб нет.

— Конкуренты?

— Гильдия Теней опять пытается перехватить контракты на севере. Я отправил к ним пару наших, чтобы присмотрелись, диверсия изнутри почти готова.

Я кивнул, вытянул ноги и позволил себе на минуту расслабиться. В этом зале можно было не держать спину и не думать о том, как выглядишь со стороны.

— Что-нибудь еще?

Маркус помедлил, отложил книгу и посмотрел на меня уже без веселья.

— Вообще-то да. Невесты твои драгоценные. Трупов пока нет, но дело времени, как говорится, я ставлю что угодно на как минимум еще одну жертву.

Я вздохнул и запрокинул голову. Одновременно было жаль девушек, но если бы всех их того… То король бы на время отстал со своим “жениться тебе пора, милочек”.

— Ты проверил, через гильдию были заказы?

— Было бы смешно, Адриан, но нет. Яд не проходит через гильдию, я проверил все заказы за последние три недели, но ничего похожего. Ни сон-травы, ни готового яда на ее основе. Если бы кто-то заказывал через нас, я бы знал.

— Странно, обычно такое поручают именно моим.

— Странно, — согласился Маркус. — Либо он не знает о нас, либо не доверяет. Но в любом случае, это точно кто-то, кто знает замок, распорядок, где что лежит и кто за что отвечает. Чужак не смог бы дважды пронести яд и остаться незамеченным.

Я кивнул.

— Тоже так думаю. Кто-то из слуг. Или из стражи. Или…

— Или кто-то из твоих необожаемых невест, — закончил за меня Маркус.

Повисла пауза. Мысль логичная, убрать конкуренток, но… Все невесты — дочери благородных родов, пусть и обедневших. Убивать соперниц ради победы в отборе — это слишком даже для самых отчаянных.

— Особенно кое-кому нужны деньги. Долг в пять миллионов золотых — это огромная сумма, Адриан.

— Да нет… Это не Яна.

— Ты понял это, потрогав ее волосы, правильно понимаю?

Я укоризненно посмотрел на Маркуса, но не нашелся, что возразить. Никаких аргументов против того, что это леди Алексар, у меня не было. Мотив? Победить, и я явно покрою долг семьи, чтобы показать любовь, благородство и все такое. Могла ли она узнать так быстро расположение комнат и все такое? Вряд ли, но невест не досматривали по приезду, яд можно было легко пронести. Ну или есть свои среди слуг… Стражи.

— Невест проверим, — пришлось согласиться с другом. — А ты пока последи за теми, кто ошивается вокруг замка. Может, у убийцы есть сообщник снаружи.

— И, кстати, о людях вокруг замка…

Он снова замялся, на этот раз по-другому, посмеиваясь. И вопросительно посмотрел, не понимая, что так может рассмешить.

— Есть кое-что странное, — он отодвинул книгу и подался вперед с заговорщическим тоном. — Мои люди, когда прочесывали лес у восточной стены, наткнулись на лагерь — человек шесть-семь. Сидят у старого святилища, и, судя по всему, ничем толком не занимаются. Ни грабежей, ни нападений.

— Разбойники?..

— Не похожи, в том-то и дело. Оборванные, но при оружии. И когда мои люди попытались выяснить, кто они такие, те заявили… Знаешь что? Что они “элитный отряд разведчиков-воров его Темнейшества”. Твои, то есть, — Маркус рассмеялся.

— Мои?

— Ну ты у нас среди гильдий имеешь статус Темнейшества, не я. Я подумал, может, ты начал вербовать людей в обход меня?

— Маркус... Я понятия не имею, о ком ты говоришь. Я никого не вербовал лично уже много лет, тем более в лесу у восточной стены. Тем более оборванцев. Они еще что-то сказали?

— Что работают на его Темнейшество и что выполняют секретное задание. И что у них есть “госпожа”, которая ими командует, но имени не назвали.

Я потер переносицу, бормоча, что все это похоже на бред. Какая-то самозванка в моем лесу командует бандой оборванцев, прикрываясь моим именем. Правда, бред. Я бы понял, если бы взяли элиту, но их еще обмани…

— Ладно, — сказал я наконец. — Если вы проверили, и они не связаны с ядом, пусть пока сидят. Понаблюдаем.

— Понаблюдаем. Если начнут чудить, пришлю тебе весточку.

Глава, в которой главная героиня становится главной подозреваемой, а паника среди невест достигает точки кипения.

После смерти Лорейн просто несколько дней, и пока все затихло. Я не особо занималась расследованием, погрузившись с головой в изучение сортов тинки. Попросила Адриана привезти понемногу каждого из распространенных, начнем с них.

А потом можно делать лимитированные коллекции из редких… Эх, планы-планы. Которые сегодня наглым образом разрушили.

Вообще атмосфера в замке стала напряженной, что неудивительно. Ее словно ножом резать можно было вместо мяса на ужине. Невесты стали тревожнее, бокалы их проверяли, еду тоже, охрана бдила. Слышала, что лорд даже предлагал невестам перенести испытания, но они как одна отказались.

Мне вот не предлагал… Надеюсь, это из-за нашего договора про кофе.

Даже Лютик, обычно невозмутимый, нервно перебирал лапками и ворчал, что в замке стало “слишком шумно для приличного паука”, и практически перестал выходить из башни днем. Я его понимаю. Мало ли, нервная служанка или невеста увидят, крик поднимут, туфлю кинут…

Так что он помогал мне в записях. Лютик кое-что смыслил в травах и растениях, поэтому дело шло быстрее. А ночью все-таки следил за замковыми обитателями, хоть быть сразу и везде все-таки не мог.

Что еще… Я пыталась не думать об Адриане. О том, как он смотрел на меня в библиотеке и его это “Яна” без статуса. И о том, что он хотел сказать до того, как Маркус нам помешал. Вот что он хотел сказать?

Попытки не думать, прямо скажем, провалились с треском. И что самое дурацкое, мне же все было кристально ясно: главная героиня обязана влюбиться в дракона. Ну вот в этого, властного, богатого и все такое. Судьба такая, в строчках все-все записано.

Но Адриан был… адекватен? Пугающе адекватен. Спокоен, уверен в себе, без “ты теперь моя” и все такое. Но с ним рядом было так спокойно, как будто я за каменной стеной. Все решит, все сделает… Тьфу, Яна, да что происходит?

Нет у меня времени на романтику.

— Леди Яна, — Лютик прервал мои мысли. — Все хорошо? Вы записываете?

— А, да… Просто задумалась, — отложила перо и протерла глаза.

— О лорде Адриане?

— О деле!

— Конечно, — Лютик кивнул с таким видом, словно не поверил ни на секунду.

Я уже хотела возмутиться и спросить, за чью команду компаньон играет, как нас отвлекли самым неожиданным образом.

В дверь постучали так громко и требовательно, что мгновенно захотелось сказать, что взрослых дома нет. А лучше молчать и надеяться, что некто по ту сторону как можно скорее уйдут.

— Леди Алексар! Откройте! Мы знаем, что вы там!

Я переглянулась с Лютиком. Тот мгновенно юркнул под шкаф, а я поправила платье, глубоко вздохнула и пошла открывать.

На пороге стояла Алисия.

Рыженькая стерва собственной персоной. При полном параде, несмотря на ранний час: платье цвета спелой вишни, которое красочно выставляло в лучшем свете все… выдающиеся преимущества. Ну и украшения-подарки Адриана, куда без них.

Алисия смотрела на меня с таким выражением, словно только что вынесла смертный приговор и пришла лично сообщить об этом. За ее спиной маячили Камилла и еще две невесты, чьи имена я так и не запомнила.

— Леди Алексар, — произнесла Алисия ледяным тоном. — Нам нужно серьезно поговорить.

— Говори, — я прислонилась к косяку, не спеша приглашать их внутрь.

Скрестила руки на груди и просто смотрела. Я тут не невесточка в фате, наезжать бесполезно, пусть идут права в другом месте качают. И вообще, что случилось, надоело игнорировать?

— Случилось две смерти, — отчеканила стерва. — Две невесты отравлены, Далия и Лорейн. И, по странному совпадению, вы — единственная, кто проваливает все испытания, но остается в отборе. Вы единственная, кто шатается по замку по ночам. Вы единственная, чье поведение не поддается никакому объяснению. И вы, — она выдержала театральную паузу, явно наслаждаясь моментом. — Должны неприлично много денег, так что у вас есть мотив. Победите, и лорд закроет все долги.

Вот тут я серьезно напряглась. Нет, ну вы посмотрите, устроили расследование и еще меня обвинили, хотя я сама искала преступника.

— Я не обязана перед вами объясняться. Это дело лорда Адриана.

— А перед лордом Адрианом будете объясняться? — Камилла прищурилась. — Мы уже отправили ему записку и, уверена, захочет услышать ваше объяснение лично. А пока, — подвинув стервочку, шагнула вперед. — Мы хотим осмотреть вашу комнату.

— Еще чего хотите? Я, может, тоже много чего хочу?

— Тогда мы позовем стражу замка.

Молча буравили с Камиллой друг друга взглядами. Но устраивать представление еще и для стражи, бросая на себя больше подозрений, как-то не хотелось. Сжав зубы, посторонилась, внимательно наблюдая за тем, куда решат полезть.

Камилла и Алисия зашли в спальню, за ними две другие невесты. Начали с гардероба, перебирая платья, затем простукивали стенки шкафа — очень смешно. Я стояла у окна, скрестив руки на груди, и старалась дышать ровно. Одна из невест взяла в руки бумаги с кофейным проектом.

— Что это? — спросила она, перелистывая страницы. — Сорт № 1: ореховый оттенок, средняя обжарка, 200 градусов. Это рецепт яда?

— Это рецепт напитка, — ответила я сквозь зубы. — Из сорняка. Можете попробовать, если хотите.

— Я ничего не хочу пробовать из ваших рук, — пробормотала невеста и отложила листы.

Обыск продолжался. Алисия руководила процессом с видом генерала, командующего захватом крепости. И я бы искренне смеялась, если бы это была не моя комната. Волновалась только за Лютика, надеясь, что он сбежал подальше от сумасшедших женщин, и они не вытащат его из-под шкафа.

— Смотрите, — вдруг сказала другая невеста.

Сердце ухнуло в пятки. В руках у нее была склянка. Ну твою мать… Туда я слила остатки вина из блюдца Лютика, просто на всякий случай. Он и склянку эту украл для меня в замке, с какими-то рунами, мол, чтоб яд не потерял свойства и можно было сравнить. Ну или как-то так это звучало.

Но точно не как “отравим еще кого-нибудь”!

Я убрала ее подальше в первый вечер и забыла перепрятать. Вот дура ты, Яна!

— Пустая склянка, — Алисия взяла ее в руки и поднесла к свету из окна. — От лекарства, леди Алексар? Или от чего-то другого?

— Это не то, что вы думаете, — начала я, но сама себе не поверила.

— А что мы должны думать? — она повернулась ко мне с видом триумфатора. — Вы храните пустую склянку с подозрительными следами. Вы чужая, странная, пишете оскорбительные стихи лорду. И вы до сих пор здесь, хотя должны были выбыть еще после первого испытания. Не кажется ли вам, леди Алексар, что это слишком много совпадений?

— Я вам все объясню, — я старалась говорить спокойно, но сердце колотилось где-то в горле. — Эта склянка — улика. Меня тоже пытались отравить в первый вечер. Мой бокал был отравлен, но я не выпила ни капли. А склянку сохранила, чтобы показать лорду Адриану.

— Пытались отравить? — Камилла приподняла бровь. — И вы, конечно, выжили случайно? Просто не пили вино, да?

— Да!

— Как удобно. И склянку сохранили предусмотрительно. И никому не сказали, надо же, леди Яна.

— Я…

— Мы слушаем, — Алисия скрестила руки на груди. — Объясняйте, но мы все равно идем к лорду Адриану. И пусть он будет решать, что с вами делать.

Очаровательно… Мне придется рассказать Адриану все. Вообще все — от Лютика до банды, а мне бы сильно не хотелось сдавать как минимум компаньона, и вообще лучше в руках держать пару крапленых карт.

Пауза затянулась, Алисия уже открыла рот, чтобы вынести вердикт или прямо так тащить меня к дракону, но в этот момент…

На пороге открытой двери оказалась запыхавшаяся служанка — та самая, с веснушками, которая помогала мне в первый день.

— Леди! — выдохнула она, хватая воздух ртом. — Там… там… леди Мелисса… она не дышит!

Невесты замерли, я замерла, переваривая услышанное. Алисия медленно повернулась к служанке.

— Что ты сказала?

— Леди… Мелисса, — повторила та. — В своей комнате. Не просыпается, горе-то какое. Горничная пришла будить, а она лежит… как леди Далия и леди Лорейн.

Я стояла у окна на виду у всех и точно вот прямо сейчас не могла ее отравить. Все четыре невесты медленно, одновременно, как по команде, перевели взгляды на меня.

— Это не значит, что вы не виновны. А ты чего стоишь? — переключилась Камилла на служанку. — Зови стражу, бегом!

Алисия побледнела, затем пятнами покраснела, от щек к шее. Сунула склянку обратно мне в руки так поспешно, словно могла умереть от прикосновения и только это поняла. И, не сказав ни слова, вышла. Камилла последовала за ней, две другие невесты выскользнули следом, спеша на место преступления.

Я осталась одна в комнате, где царил бардак, слыша, как в коридоре раздаются голоса и шаги.

Глава, в которой главная героиня получает сомнительное алиби, а Алисия не сдает позиций.

Слухи о смерти Мелиссы разлетелись по замку, как пожар. И уже через час после того, как нашли тело, нас снова собрали в малом зале. Я на труп смотреть не пошла — вряд ли там что-то новое обнаружится, а снова сталкиваться с Алисией и прочими не было никакого желания.

В залу тоже вошла последняя и сразу почувствовала, как устремились взгляды. Ей-богу, шла, как будто бешеная собака. С трудом желание подавила клацнуть зубами и сделать выпад в стороне стервы, проверить — отшатнется или нет. Но решила не играть роль совсем уж сумасшедшей, отошла подальше и скрестила руки на груди.

Адриан появился через минуту. Без камзола, в простой белой рубашке с закатанными до локтей рукавами, волосы распущены. Под глазами залегли тени, и внутри что-то глухо заворчало на счет того, что дракон, похоже, не спал.

Нет, ну мне какая разница?.. Не спал и не спал, я вот тоже спала бы плохо, убивай некто моих невест. Меня поражало другое. Лютик сказал, что письма на счет того, чтобы прервать испытание, рассылали отцам невест, и ни один не сог-ла-сил-ся. И после этого меня называют меркантильной!

— Леди, — начал Адриан, и его голос прозвучал глухо и устало. — Госпожа Мелисса мертва, отравлена тем же ядом, что и Далия, и Лорейн. Я не буду скрывать от вас, что в замке орудует убийца, и прикладываю все усилия, чтобы его схватить.

По гостиной пробежал тревожный вздох. Конечно, все знали о преступлениях, но когда об этом вот так объявляют…

— Я усилил охрану, все слуги, имеющие доступ к кухне и погребу, будут допрошены повторно. Но до тех пор, пока убийца не будет найден, я прошу вас соблюдать осторожность. Не ходите по замку в одиночку, запирайте двери на ночь. И немедленно сообщите мне или страже, если заметите что-то странное.

— Мы потеряли трех девушек, лорд Адриан, а вы все допрашиваете слуг! — Алисия, схватившись за юбки, выступила вперед. — Может, стоит допросить тех, кто находится среди нас? Может быть, убийца в этой комнате?

Разумеется, она посмотрела на меня, на кого же еще, явно намекая, кто это орудует в качестве отравителя.

— У вас есть конкретные подозрения, леди Алисия, или вы просто сеете панику?

— Есть, — она развернулась ко мне всем корпусом. — Леди Алексар. Я уверена, что у нее есть покровители. Потому что она проваливает все испытания, но остается по вашему личному решению. И… Ее видели по ночам в коридоре, когда стоило бы спать, как всем приличным леди. Но что самое интересное, — голос Алисии звенел торжеством. — Мы нашли у нее в комнате пустую склянку с подозрительными остатками на донышке. Камилла, леди Ирма и леди Тереза были свидетельницами, а леди Алексар твердит, что чудом не выпила яд в первую ночь и сохранила остатки, чтобы вам показать. Но куда она тогда дела остальное вино?

Две невесты у окна неуверенно кивнули, подтверждая ее слова. Камилла промолчала, но и не опровергать не стала, лишь смотрела на нас.

Адриан медленно повернулся ко мне с непроницаемым лицом. Я инстинктивно выпрямилась, подбираясь. Правда поверит? В то, что они несут? Проблема в том, что несли они очень уверенно, и выглядело все достаточно убедительно.

— Леди Яна. Это правда? — голос дракона прозвучал слишком уж ровно.

Я сглотнула, коротко облизала губы, но кивнула.

— Да, лорд Адриан, у меня была склянка. Но это не то, что вы думаете, правда. Это склянка действительно из-под вина, которым пытались отравить меня в первый вечер на ужине. Я сохранила её как улику.

— Почему вы не сказали мне? — в его голосе вдруг прозвучало что-то еще, кроме предполагаемого обвинения, что-то похожее на… обиду? Или усталость?

— Потому что… потому что я не была уверена, что мне поверят, — я посмотрела ему в глаза и неуверенно качнула головой. — У меня нет связей, нет влияния, меня легко… Обвинить.

Алисия громко и театрально фыркнула, чтобы все слышали.

— Как удобно! Она попалась, вот и все. Склянка у нее, алиби на момент отравлений наверняка нет. И, кстати, — рыжая обвела взглядом остальных невест, наслаждаясь моментом, Шерлок доморощенный. — Кто сказал, что она не могла подлить яд Мелиссе до того, как мы пришли с обыском? Она могла сделать это за час до нас! За два!

По гостиной пробежал шепоток, невесты жарко обсуждали услышанное, кивая головами. Все так.

— Леди Алисия права, — сказал Адриан, и мое сердце пропустило удар. — У леди Алексар нет алиби, но это не значит, что она виновна. Одна склянка — не доказательство, и я прошу не клеветать, если у вас нет доказательств, леди Алисия.

— Доказательств? — возмутилась рыжая. — И как мне это доказывать, лорд Адриан?

— Вам и не нужно, это моя работа, — отрезал Адриан, и голос вдруг стал куда строже и холоднее. — Несмотря на разницу между вашими домами, вы не смеете прилюдно обвинять леди Алексар. Это понятно?

Алисия поджала губы и сжала на юбке пальцы так, что костяшки побелели. Разумеется, она не была согласна и кипела изнутри, но идти против лорда дальше не смела.

— И ещё одно, — Адриан обвел взглядом невест и продолжил тем самым ледяным голосом, от которого у меня мурашки пошли по загривку. — Никаких больше обысков. Никаких самодеятельных расследований. Если у кого-то есть подозрения, то вы приходите ко мне лично, а не устраиваете самосуд в комнатах других невест.

Невесты начали расходиться. Шуршали юбками, но хранили тишину, наверняка за дверьми залы готовясь обсуждать то, что увидели и услышали. Адриан подошел ко мне, когда все разошлись, взял за плечи, и я удивленно подняла взгляд.

— Почему ты не пришла ко мне?

— Потому что… Все как я сказала. Одно дело — кофе обсуждать, а другое… Склянки всякие. Но я правда никого не травила.

Вообще-то, по законам книг, Адриан должен был обнять, прижать к себе и сказать, что верит. Защитит, покарает, все вот это, что мы, женщины, так любим. Но он провел ладонями вниз, накрыл мои ладони своими, теплыми и большими. И сказал самое неромантичное, что я только слышала.

— Где остатки вина?

Вот и вся романтика.

— Вылила…

— Врешь, Яна.

— Да с чего бы?!

— Как ты поняла, что в вине яд?

— Просто не стала его пить и все…

— Яна, — укоризненно произнес Адриан, и я цыкнула, сдаваясь.

— Если придешь вечером, расскажу.

— Ты, невеста, приглашаешь меня в свою спальню? — усмехнулся дракон.

Я смотрела на лорда во все глаза. У него избранницы мрут, а он смеется. Весело ему, посмотрите. Фыркаю и жму плечами, но руки так и не освобождаю.

— А ты решил делать там что-то неприличное?

— Абсолютно нет, леди Алексар.

— Ну вот тогда и… приходи.

Вот теперь забираю ладони и ухожу следом за другими невестами, с трудом не оборачиваясь у двери. Интересно же, смотрит вслед или… Нет, все-таки обернусь. Разочек. Чуть-чуть, с гордым видом.

А он смотрел. Заложив руки за спину и по-прежнему чуть-чуть улыбаясь.

Глава, в которой главная героиня вдруг пробует кофе с совсем другим вкусом.

Лютик сидел на подоконнике и нервно перебирал лапками, посматривая на меня. Кажется, у всех сегодня день был непростым, потому что он бросил начатую в углу паутину.

— Леди Яна, — не выдержал компаньон. — Вы уже полчаса сидите и смотрите в одну точку, с вами точно все в порядке? Знаю, я спрашивал уже, но…

— Я думаю.

— О чем, я мог вам помочь? О том, как вас едва не обвинили в тройном убийстве или что убийца рядом?

— Обо всем и сразу, — я вздохнула и упала на кровать спиной. — И еще о том, что Адриан мне вроде как верит. Во всяком случае, защитил… Но про тебя придется рассказать.

Лютик поежился, но не спорил. Рано или поздно правда про дегустатора вылезла бы наружу, так что лучше познакомить паука с драконом сейчас. Потолок над кроватью был украшен выцветшей росписью в виде цветов и птиц с длинными хвостами, похожими на сложенные павлиньи.

Интересно… А он был женат до того? Может, тут жила другая его женщина? Стоп, в смысле другая? Как будто мы в отношениях. Хотя по закону жанра уже должны, но что-то я не слышала про Истинную или что-нибудь в таком роде. Или здесь такого не предусмотрено?

Но предположим… Что была кто-то у него. Она лежала тут, смотрела на этих птиц и думала, как выжить в замке любимого дракона?

Вряд ли.

— У нас есть несколько направлений, — сказала я, все еще рассматривая цветы. — Первое: расследование. Рано или поздно преступник проколется, тогда мы его схватим.

— Логично, — кивнул Лютик.

— Второе: союзники. Адриан на нашей стороне. К тому же, он лорд, у него есть власть, стража и куча золота, что очень и очень полезно. Третье: кофейная империя. Звучит абсурдно в контексте трёх трупов, но мы не должны забрасывать проект.

— Не забросим и найдем убийцу, леди Яна. И отбор тоже выиграем.

— Я не хочу выигрывать его, — фыркнула. — На кой мне это замужество сдалось? — повернулась на бок и, опершись о ладонь, посмотрела на Лютика. — Ну да, лорд бы оплатил все долги, но нет, я хочу сама добиться статуса.

— А я не спрашивал, чего вы хотите, — вдруг приосанился паук. — Я просто знаю, чем это кончится. В книгах всегда так: если героиня не хочет замуж, то в конце обязательно выходит, и все счастливы.

— Ага, конечно. Вот и верь своим любовным романам…

Я не успела договорить, как в дверь постучали. Тук-тук-тук. Этак осторожно, и мы переглянулись с Лютиком. На невест и новую порцию обыска не похоже. Компаньон юркнул под кровать, а я подошла к двери.

— Кто там?

— Это Адриан.

Сердце пропустило удар. Я вдруг бросилась к зеркалу, сама не знаю зачем, спешно поправила волосы. Ага, вот так. Грудь повыше. Господи, да зачем? Нет, обойдется. Я поправила корсет, затем снова вернула как было, затем…

— Леди Яна, все в порядке?

— А, д-да, да… Иду.

Дракон стоял на пороге с подносом в руках. Пришлось еще секунд пять подышать, прежде чем открыть, укоряя себя, что выгляжу перед Лютиком как школьница какая-то.

— Я подумал, что после сегодняшнего вам вряд ли захочется спускаться к ужину, — он прошел в комнату, поставил поднос на стол. — Вряд ли это будет приятная трапеза.

— Вы принесли мне ужин? — я уставилась на тарелки так, словно он принес голову собрата-дракона.

— Слуги заняты, — он чуть пожал плечами и улыбнулся.

— Врете.

— Вы обвиняете меня во лжи? — улыбка Адриана стала шире, он усмехнулся.

Я же нахмурилась. Тихо фыркнув, подошла ближе, подняла голову, чтобы смотреть лорду в глаза. Врет же. Что значит “слуги заняты”? И поэтому лорд разносит невестам еду? Как же, пришел наверняка из-за обещанного разговора.

— Нет, что вы, лорд. Какое я имею право, провинциалка с долгом в пять миллионов золотых, обвинять вас в чем-то? Просто предполагаю. Рассуждаю вслух, так сказать.

— Вы уверены, что я не прикажу вас бросить в темницу, потому что решу, что это клевета? — дракон сделал еще шаг, насмешливо глядя на меня.

— Тогда я умру там, а потом стану призраком и буду вас доставать. И тоже убью, — я не отставала, и в итоге между нами остался от силы сантиметр.

— И как же вы это сделаете, леди Яна?

— Вот прям сюда нож воткну.

Указала ему на грудь, попав мимо рубашки в голую кожу. А дальше… Не знаю точно, что случилось. Адриан схватил меня за запястье, рывком притянул к себе и заставил запрокинуть голову. Охнув, и не думала сопротивляться.

Сначала от неожиданности… Затем потому что… Потому что…

Он целовал шею, оставляя следы горячими губами, его руки с талии прошлись выше до груди, затем вернулись на бедра, сжали их, прижимая к своим. Боги. Секунда — глаза в глаза — меня целуют в губы. Так жарко и требовательно, как никогда до того.

— Адриан, — выдохнула, когда дракон позволил перевести дыхание.

— Ты против?

— Я…

Договорить не дал. Еще поцелуй вместо уговоров, еще один, бескомпромиссно изучая мой рот языком. Никогда бы не подумала, что этот дракон будет так жаден. Хотя, как там должно быть в книгах? Черт, если он любовник как во всех этих романах, то я попала.

А меня уже подхватили на руки и уложили на кровать. Да не хочу я думать! Я хочу расстегнуть уже эту рубашку его дурацкую, добраться до сильных плеч. Ну или до ремня, куда резво направила пальцы.

Ниже. Адриан был возбужден, и не смогла отказать себе в удовольствии, чтобы не опустить ладонь с ремня ниже. Ого. Нет, я точно должна это увидеть. Закусила губу, слыша, как тяжело выдохнул от прикосновения дракон.

Думал что, я тут буду только краснеть? Как бы не т…

Прервали нас самым чудовищным образом. Во-первых, раздался звон разбитого бокала. Во-вторых, оглушительный звон подноса, так что мы оба чуть не подпрыгнули на кровати. Адриан резко обернулся, я тоже, держась за его шею.

Лютик стоял на столе, выставив вперед лапку с чем-то вроде длинной толстой иглы.

— Лорд Адриан, я вызываю вас на дуэль, так как вы хотели обесчестить леди Яну!

Я смотрела на своего защитника во все глаза. Чего-чего? Нет, ну, будем честны, было бы что обесчестить. Хотя тело-то не мое, наверное, владелица его и могла быть невинна. Вот неловко бы было, пойми я это в процессе.

И тогда я бы… С драконом впервые… Перевела взгляд на Адриана, затем глупо хихикнула.

— А вы кто, позвольте поинтересоваться? — мрачно спросил лорд.

— Ее друг и компаньон! И требую вас защищаться!

— Так, мальчики. Остыньте оба. Лорд… Адриан, — стоит ли теперь на “вы”к нему обращаться. — Это правда друг, между нами… Звучит как бред. Это Лютик. Он тот, о ком я хотела вам рассказать. Лютик… Я добровольно.

— До свадьбы?!

— У тебя устаревшие понятия. Адриан, не мог бы ты…

— А, да. Да.

Слезть с меня, верно. И нам обоим нужно поправить одежду, а кое-кому застегнуть пару пуговиц камзола, чтобы ничего не отвлекало, так сказать. Меня как минимум. Я встала между драконом и пауком, еще раз представляя друг другу.

— Лютик почувствовал яд в бокале тогда и выпил его.

— Верно. Я спас леди Яну и слежу, чтобы она не погибла, пока вы… творите всякое. И мы ловим преступника, в отличие от вас.

Поздно было шикать, Лютик выдал нас с потрохами. Я провела пальцем по горлу, намекая, что кое-кому конец, и паучок замолчал.

— И как вы его ловите, позвольте поинтересоваться? — дракон поднял бровь, тоже предпочитая погрузиться в дела, раз продолжить под таким бдительным набором глазок не получится.

— Ну… Лютик хорошо знает замок, так что следит за происходящим.

— Именно… так, — гордо произнес друг.

— Ясно, — ни на секунду нам, видимо, не поверив. — Надеюсь, если у вас еще появятся друзья… Вы сообщите мне об этом заранее, леди Яна. И они не будут прятаться во время. Наших разговоров.

— Конечно, — скрестив пальцы за спиной, пообещала я клятвенно.

И вы не поверите, но все на этом и закончилось. Потому что Лютик начал кашлять даже когда Адриан попытался взять меня за руку. Да так надрывно, что мы оба испугались, не хватит ли его удар.

Глава, в которой главная героиня получает письмо, способное погубить репутацию семьи, и понимает, что даже невинные тайны могут быть опасны.

Нужно было брать ситуацию под контроль — это первая мысль, с которой я проснулась на следующее утро. Просто ждать, пока нас всех тут перетравят — вообще не вариант, у меня империя не построена.

И тем более нет смысла ждать, пока Алисия отыщет “доказательства”. Адриан, конечно, благоволил мне… Кажется, куда большее, чем благоволил, но чем все закончится, неизвестно.

Лютик еще спал на шкафу, устав после ночной вылазки в комнату Мелиссы. Никаких улик, ничего вообще. Комната была чиста, то ли потому что люди лорда все забрали подозрительное, то ли потому что его там и не было.

Я раскрыла тетрадь и начала систематизировать то, что мы знали.

Три жертвы: Далия, Лорейн, Мелисса.

Один яд: сон-трава.

Способ: вино.

Все невесты, но Далия и Лорейн были фаворитками, а Мелисса нет.

Я постучала пером по столу. Я тоже не была в фаворе, так что такое себе доказательство, если честно. А вот графа “что мы не знаем” получилась слишком уж обширной. Ничего не знаем…

В дверь торопливо, сбивчиво постучали. И это точно был не Адриан, да и на сумасшедших невест было не похоже. Лютик проснулся и теперь встревоженно смотрел на меня с гардеробного шкафа.

— Яна! — голос Рейны из-за двери звучал с нотками паники. — Яна, открой, пожалуйста!

Вот это неожиданный визит. Я поспешила открыть и увидела блондинку, которая стояла на пороге, закутанная в темную шаль, накинутую прямо поверх дневного платья. Волосы растрепаны, глаза опухли от слез, сама вся нервная.

— Что случилось? — я пустила ее внутрь и закрыла дверь. — На тебе лица нет, кто-то снова умер?

— Я… Нет-нет, я просто… — она всхлипнула и протянула мне скомканный клочок бумаги. — Я нашла это случайно. И теперь не знаю, что делать.

— Что это?

— Письмо от моего отца к Лорейн.

Я посмотрела на девушку. Зачем ее отцу писать к невесте? Которая, к тому же, теперь мертва, что наталкивает на определенные мысли. Но письмо — точнее, обрывок, я взяла. Бумага была помятой, порванной, но сохраненного оказалось вполне достаточно, чтобы уловить смысл.

“…дорогая Лорейн, я понимаю, что прошу многого… но если ты согласишься отказаться от участия в испытании… это дало бы Рейне шанс… долг будет выплачен, и твоя семья не узнает нужды… я обещаю…”

— Где ты это нашла? — спросила я тихо. — Почему решила, что от твоего отца?

— На печати внизу наш герб, и это почерк отца. Я… Я нашла платье Лорейн, — Рейна закрыла лицо руками и всхлипнула. — После ее смерти я забрала его, не знаю, хотела сохранить, отдать ее родителям потом. Мы не были близкими подругами, но она всегда была так добра ко мне и никому не желала зла. Оно… Оно было зашито в подол с внутренней стороны. Если бы я не провела рукой по шву, то и не заметила бы.

— Вопрос… Зачем она хранила письмо, почему не сказала Адриану?

Я замолчала. Ну да, сама-то прям побежала дракону рассказывать про вино и Лютика, прям помчалась. Да и о чем рассказывать, по сути? Что отец невесты просил уехать, чтобы выиграла его дочь? Прямо скажем, мы тут писем таких можем по дворцу найти…

— Не знаю, Яна, но это… это подкуп! Если об этом узнают… Подкуп другой невесты — это нарушение правил, его могут исключить из совета лордов, лишить титула. Меня выгонят, но это не самое страшное.

Она снова заплакала. Я положила руку ей на плечо и успокаивающе сжала пальцы.

— Все в порядке, письмо же больше никто не видел? Ну вот… Не думаю, что все так уж страшно окажется, уверена, много кто пытался тут подкупить кого.

— Но Лорейн мертва! — Рейна вскинула голову. — Если кто-то узнает, что отец писал ей, а потом ее убили, его заподозрят! Я не знала, к кому еще идти, кроме тебя.

Это логично. Связь между лордом Астером и убитой невестой — даже самая невинная — крайне подозрительная, особенно если других доказательств и подозреваемых как будто и нет.

— Адриану все равно нужно рассказать…

Рейна вцепилась в мою ладонь.

— Нет-нет, Яна, пожалуйста, не заставляй меня! Мой отец не убийца! Он не мог! Да, он просил ее сняться с испытания, но… Это не преступление! Это не убийство! А если лорд Адриан решит, что все не так?

— И что ты предлагаешь? Спрятать письмо и забыть?

— Нет, конечно, нет, — она вытерла слезы, но все равно всхлипывала. — Я предлагаю сначала выяснить, что на самом деле произошло. Тогда письмо станет просто… неловкой деталью, репутация пострадает не так сильно.

Я вздохнула. Скрывать письмо было плохой идеей, но и открываться Адриану было опасно. Ну поцеловались мы, это же не значит, что он поверит во всем. И я только начала узнавать дракона в делах, чтобы за что-то там ручаться. Куда повернутся его идеи… черт знает.

— Ладно… Пока будем молчать. Пока. Но ты должна пообещать мне две вещи.

— Какие? — с готовностью спросила Рейна.

— Первое: если появятся другие улики против твоего отца, мы точно идем к Адриану, уж извини. Второе: ты будешь полностью честна со мной. Если еще что-то известно, не нужно мне лгать, хорошо?

— Да, — ответила тихо. — Я согласна.

— Тогда рассказывай, что у вас там в доме происходит, зачем лорд такие вещи пишет.

Помедлив, она рассказала о том, как отец влез в долги, пытаясь восстановить родовое поместье после пожара. Но кредиторы требовали все больше, и варианта, кроме как явиться на отбор и победить, не было.

— Я не знала, что он написал Лорейн. И что предлагал деньги. Если бы знала — я бы остановила его, поверь, Яна. Это… это так унизительно…

— Твой отец просто хотел тебе помочь, — я вздохнула. — А отчаявшиеся люди творят глупости похлеще, но нет никаких доказательств, что лорд Астер замарал руки в крови, выдохни.

— Спасибо, Яна. Ты единственная, кому я могу доверять.

Мы просидели еще около часа, обсуждая детали. Рейна согласилась отдать письмо мне на хранение, все равно мне терять нечего. Ничего странно больше невеста не видела. Разве что…

— Перед смертью Лорейн мне показалось, что она хочет мне что-то сказать. Но я не уверена, она просто подошла ко мне в коридоре, оглянулась по сторонам... Но тут появился буфетчик, Орвин или как его, и Лорейн замолчала. Пообещала, что придет, но… но…

— Я поняла. Ты кому-нибудь говорила об этом?

— Нет. Думаешь, это не совпадение?

— Теперь уже не знаю. Если что-то еще про него странное увидишь — тоже говори.

Рейна кивнула и минут через десять ушла. Про Орвина говорить Адриану тоже как будто не было причин. Непонятно — он замешан, или Лорейн просто не хотела продолжать при постороннем. Эх…

Из-под шкафа высунулся Лютик.

— Леди Яна, я все слышал.

— И что думаешь?

— Ну… Это письмо все-таки не безделушка.

— И пока это единственное, что у нас есть, — я свернула и передала пауку, чтобы спрятал бумагу у себя. — Продолжим наблюдение, теперь и за Орвином. И за Рейной тоже… Она напугана, мало ли что сделает, еще и себя подставит.

— Мудро, — кивнул паук. — А что насчет Алисии? Она ведь по-прежнему считает вас убийцей.

— Ну и пусть считает, у нас дел что ли нет. Надо бы написать Крибену, пусть смотрят, не шляется ли по лесу некий полноватый тип с залысинами. И если Орвин замешан… То сразу расскажем Адриану.

Я достала лист бумаги и начала писать, чтобы потом Лютик передал послание моим милым разбойникам.

И пусть я успокоила Рейну, все равно не могла отделаться от мысли, что лорд Астер действительно мог быть связан с убийствами.

И что тогда делать, если правда разрушит жизнь единственного человека в этом замке, который доверился мне?

Глава, в которой главная героиня и Адриан находят место для будущей империи, а заодно выясняют, что деловые встречи могут быть… отвлекающими.

Записка от Адриана пришла утром, когда я только проснулась и еще нежилась в кровати. Служанка принесла ее вместе с завтраком.

Леди Яна, нашлась мельница. Буду ждать вас после завтрака у восточных ворот, только наденьте что-нибудь удобное — идти придется пешком. А.

Через полчаса я стояла у восточных ворот, чтобы не заставлять лорда ждать. Платье выбрала самое простое — темно-зеленое, без кружева лишнего, сверху накинула легкий плащ. Адриан уже ждал.

— Вы пунктуальны, леди Яна. А как же все слухи про женские капризы и опоздания?

— Я всегда пунктуальна, когда дело касается бизнеса, а не испытаний.

Дракон хмыкнул, затем предложил взять его под локоть, и мы вышли за ворота.

Мельница находилась в получасе ходьбы через лес, и мы шли, не особенно-то торопясь, разговаривая о разном. О том, что Алисия заказала новое платье специально для следующего испытания.

— Откуда вы знаете про платье? — удивилась я. — Настолько за нами следите, лорд?

— Я знаю все, что происходит в моем замке, — Адриан чуть усмехнулся. — Или почти все…

Мельница показалась за деревьями. Старая, заброшенная, но вполне крепкая, с каменными стенами. Крыша местами прохудилась, но это легко было поправить.

— Сто лет не использовалась, я, признаться, и забыл, что она здесь есть. Но внутри достаточно места для начала.

Дракон толкнул дверь и пропустил меня внутрь. Там и вправду было просторно: высокий потолок, остатки жерновов, несколько комнат поменьше. И выглядело все даже как-то… уютно, что ли.

Я деловито прошлась, прикидывая планировку и рассказывая Адриану вслух о планах.

— Вот здесь можно поставить печи, а здесь — помол. Склад… Все это, конечно, нужно сохранить от сухости. А если мы еще отыщем пару бочек из-под алкоголя, — я прижала пальца к губам, заговорчески глядя на дракона.

— Зачем?..

— О, увидите. Обещаю, это будет очень вкусно.

Мы обошли мельницу, и дракон, как оказалось, неплохо разбирался в строительстве, я и не предполагала.

— Откуда вы знаете про балки?

— Леди Яна, мне хоть и пожаловали замок, сто лет. Ремонт в нем бесконечен, а слуги воруют материалы. Да и те, кто приходят чинить, считают, что я готов платить за воздух.

Я фыркнула смешливо. Все как в мире, откуда я родом, ничего нового.

Когда осмотр закончился, мы снова зашли внутрь. Солнце клонилось к закату, небо окрасилось в розовое и золотое, стало прохладнее, но даже уходить не хотелось.

— Устали? — спросил Адриан.

— Немного… Ноги устали.

Дракон молча стащил плащ с плеч и устроил на старом дощатом полу. Я удивленно посмотрела на жест, мол, садитесь. Ладно… Не против, если кому-то одежды не жалко.

Села, подобрав ноги. Даже не верилось, что все-таки империи кофе быть, и мельница уже нашлась. Не знаю, может быть… Я не думала, что Адриан всерьез воспринял идею и готов вложиться, даже после заключения договора.

Он сел рядом, откинувшись на локтях. Я рассказывала про кофе, про то, как обжарка меняет вкус. Все, что я помнила, хоть и жалела, что не углублялась в тему глубже дома, и теперь придется многое наверстывать на практике, портя тинку.

— Вы говорите о кофе так, словно это живое существо.

— Я… пробовала его. Утром хочется покрепче, вечером с молоком, например. Или выпить его с кем-то, какой-нибудь особенный, — задумчиво поделилась.

— И какой он? Который хочется выпить с кем-то?

— С горчинкой. И с капелькой сладкого, такой… интересный и необычный.

— Как вы.

— Эй! — я шутливо ударила его кулаком в плечо.

Он рассмеялся и, потеряв равновесие, опрокинулся на спину. А я, не удержавшись, полетела следом прямо на него. Уперлась ладонями в его грудь, чуть приподнимаясь, но замерла.

Мы были лицом к лицу, слишком близко. Под тканью рубашки Адриана угадывались рельефные мышцы, да что там угадывались, он ведь как всегда — лишь бы не застегиваться... Но знаете, одно дело видеть эти мышцы, а другое — щупать.

Дракон смотрел на меня снизу вверх слишком уж серьезно.

— Яна, — тихо произнес он.

Что на меня нашло? Не знаю, но я поцеловала его сама. Просто наклонилась и коснулась губами губ всего она секундочку, ощущая, какие они мягкие и теплые. От Адриана привычно пахло каким-то древесным одеколоном пополам с терпкостью вишни.

Я тут же отстранилась, чувствуя, как на щеках пылает пожар.

— Прости, я…

Адриан не дал договорить, одним слитным движением просто перевернул, и я оказалась под ним. Теперь дракон нависал надо мной, опираясь двумя руками по обе стороны от головы.

Мамочки.

— Яна.

— А-а?

Он медленно, очень медленно наклонился и поцеловал меня, глубоко и настойчиво. И я не должна была, но отвечала, обняв за шею. Целовал мои губы, затем шею так долго и неторопливо, находя какие-то особые точки, что я сходила с ума.

Потом губы прошлись по ключицам, по груди. Он целовал каждый сантиметр, и даже через корсет каждое прикосновение отдавалось волной возбуждения внутри. Черт… Я сдвинула колени, чувствуя, как становится мокро. А когда ладони Адриана оказались под юбкой, закусила губу, едва сдержав стон.

Горячие руки, чуть шершавые, по-хозяйски мужские. Его пальцы скользнули выше, туда, где уже все плавилось от удовольствия. Я вскрикнула глухо, когда он начал творить ими что-то невообразимое внизу. А затем Адриан и сам скользнул ниже, задрал юбку к животу и мягко развел колени в стороны.

Я закусила губу, чувствуя, как прохладный вечерний воздух касается разгоряченной кожи. Он помедлил всего секунду, посмотрел на меня, а потом он припал губами к самому чувствительному месту.

Выгнулась навстречу, будучи уже не в силах сопротивляться. Его язык двигался медленно, неторопливо, изучая каждую складочку. Находил те места, о существовании которых я сама не догадывалась, и задерживался на них ровно настолько, чтобы по телу проходился разряд сладкого тока.

Его язык то скользил широкими мазками, то становился острым и точным, концентрируясь на одной точке. Вылизывал меня все более быстро, настойчиво, и я уже не могла сдерживать стоны.

Я вцепилась в плащ, сминая плотную ткань. Бедра сами подались выше, и он обхватил их ладонями, удерживая, продолжая сладкую пытку. Боги, я чувствовала каждый сантиметр его языка, каждое движение губ.

Я уже не контролировала свое тело да и не хотела.

— Адриан… Адриан.

Волна удовольствия прокатилась по телу от кончиков пальцев до макушки. Я вскрикнула куда громче, чем хотела, задрожала, запрокидывая голову, и обмякла на плаще, чувствуя, как превратилась просто в желе.

Что мы сделали…

— Я… — начала.

— Не надо. Я не жалею об этом, а ты?

Меня хватило только на то, чтобы рассмеяться и сесть, ухватившись за его руку. Было неловко, немного стыдно, но так хорошо. И, похоже, мы оба пока не знали, что делать с этой рухнувшей стеной.

— Кажется, деловая встреча прошла не по плану, — усмехнулся дракон в ответ на смех.

Глава, в которой Маркус выясняет, что банда оборванцев пытается командовать его людьми.

Маркус

— Они что сделали?

Я сидел в штабе и пытался осознать, что только что услышал, потому что не верил своим ушам. Передо мной стоял старший патрульной группы — Рик, опытный вор, пятнадцать лет в деле… И выглядел так, словно увидел, что корона отрастила драконьи крылья и взлетела.

— Они попытались нами командовать, — повторил Рик медленно. — Сказали, что они — элитный отряд его Темнейшества, а мы… никто. Мол, у них приказ и все такое, и чтоб мы шли отсюда.

— Так, Рик… Дословно.

Вор вздохнул и начал заново.

— Вы кто такие? Почему ошиваетесь у нашего лагеря? Если все-таки из гильдии, тогда слушайте нас. Мы — элитный отряд его Темнейшества, и у нас приказ от госпожи охранять поля, ваша помощь не нужна.

Я закрыл глаза и досчитал до десяти, потому что слова отлично понимал, а вот в осмысленные предложения они не хотели складываться. Рик рассказывал все, что слышал и видел, но легче не становилось.

— Дальше.

— Дальше… Ну… мы растерялись, господин Маркус. Если это и правда люди Темнейшества — зачем нам с ними спорить, я ж не знаю, что там господин приказывал кому. Мы начали вроде как выяснять, их старший пригрозил, что доложат госпоже, и она разберется с вами через Темнейшество. У нас типа… госпожа теперь, жена Темнейшества?

— Нет, Рик… У него нет жены. И это никакие не люди Темнейшества, это просто банда оборванцев из леса, которые зачем-то притворяются элитой гильдии.

— Мы не были уверены, господин Маркус….

— Ладно. Что было дальше.

— А дальше мы сказали, что у нас тоже приказ имеется, и мы не обязаны подчиняться каким-то… элитным отрядам, о которых никогда не слышали. Они пообещали доложить госпоже.

— Так… Что еще про госпожу говорили?

— Только то, что я уже передал. Что она доверенное лицо самого Темнейшества, ну или они в это верят.

Я поднялся из-за стола и прошелся по залу. Очень интересно, что там за госпожа выискалась. Женщина, которая завербовала банду от имени гильдии и Адриана, не имея на это ни малейшего права.

Кто она?.. Кто у нас под носом такой хитрый?

— Продолжайте патрулирование, но если заметят — отходите. Я сам доложу Темнейшеству, ждите указаний.

Вечером, когда портал отправил меня в замок, я сразу пошел в кабинет Адриана, рассказать новости. Он сидел за столом, просматривая какие-то бумаги, и выглядел уставшим. Увидев меня, отложил перо.

— Маркус, скажи, что новости хорошие.

— Ну как сказать. Твоя лесная банда, — уселся я в кресло напротив. — Я вот думаю, чем тебе Рик не угодил?

— Что, прости?..

— Помнишь оборванцев в лесу у восточной стены? — я рассмеялся. — Сегодня наши патрульные с ними столкнулись, и эти оборванцы приказали им убираться, потому что у них приказ госпожи охранять периметр.

— Какая, к черту, госпожа?

— Ну вот такая. Она еще пообещала, что если не подчинятся, то она разберется с ними через Темнейшество. Оборванцы реально верят, что работают на тебя, и готовы спорить с настоящими людьми гильдии.

Адриан откинулся в кресле и сжал переносицу, тоже пытаясь осмыслить то, что услышал, как и я, но не получалось.

— Мне уже страшно спрашивать, но что еще ты о них узнал?

— Их главаря зовут Крибен. Помощника — Тир. Человек десять, не больше, лагерь у старого святилища.

— Но я никого не вербовал, — с отчаянием произнес наш драгоценный глава гильдии.

— Я-то знаю. Кто-то действует от твоего имени, не имея на это никаких прав, женщина. Но с ними она не живет в лесу, — хмыкнул. — Вот интересно, а какое место наиболее близкое к лесу?

Адриан встал и подошел к окну. В сгущающихся сумерках его силуэт казался черным пятном.

— Ты думаешь, это кто-то из замка? Вокруг есть и поселения…

— Есть, конечно. Но там крестьянки, Адриан, им не говорят “госпожа”, да они и не выглядят так.

— Я хочу знать, кто эта “госпожа” и как она связана с замком, Маркус. Следи, ищи, но это совсем бред какой-то.

— Будет сделано, Темнейшество, — я вздохнул и поднялся.

Глава, в которой главная героиня и Адриан нанимают первых работников, проводят пробную обжарку и выясняют, что из сорняка получается нечто удивительное.

Я не ожидала, что Адриан возьмется за дело с таким рвением. Мельницу привели в порядок буквально за неделю, а еще раньше он прислал мне в комнату записку, что собрано по несколько килограмм разных сортов тинки для обжарки и пробы.

Все-таки умеет он организовывать людей, этого не отнять.

Так что в следующий визит… Да, визит на мельницу, где мы до того обсуждали лишь насущные дела… на плаще Адриана…

В общем, мельница выглядела совсем иначе. Снаружи еще сновали работники, что-то ремонтировали, наносили какие-то магические символы, но крыша уже была с новенькой черепицей, в окнах не было ни трещинки, и проход тоже расчистили.

Внутри тоже было просторно и чисто. Мусор убрали, стены побелили, вдоль стены, где я и показывала, выстроились четыре жаровни. Массивные, крепкие… В другом углу, под навесом, стояли корзины с зернами.

Там же нас с драконом уже ждали двое работников. Коренастый мужик лет сорока с мозолистыми руками — Гарт. Раньше работал на соседней мельнице, но та сгорела прошлой зимой, и он остался без дела. Вторым оказался молодой, худой парень по имени Лин.

— Наши первые работники, — улыбнулся Адриан, представляя их.

— Очень рада с вами познакомиться, — я улыбнулась, с трудом подавив желание пожать руки — вряд ли тут так делали невесты лордов.

— Если дело пойдет, то будем расширяться. Все припасы защищены от порчи и кражи, охрана у мельницы тоже есть.

Я кивнула и еще раз прошлась по залу. Провела пальцами по жаровням, жерновам, корзинам с сырой тинкой. Ух… Сердце колотилось от предвкушения. Первая обжарка кофе в этом мире!

Мы стояли с Адрианом рядом, глядя, как Гарт разжигает жаровни. От волнения взяла дракона за руку, но тот и не возражал, переплел пальцы. Решено было сделать сразу три вида обжарки из одного сорта — светлую, среднюю и темную.

Нам предстояло сегодня поэкспериментировать и решить, что первым делом идем на рынок.

Лин высыпал первую порцию на жаровню и начал помешивать. Я же не выдержала и стала командовать.

— Вот этот цвет, светло-коричневый — это слабая обжарка. Вкус будет легким, но с кислинкой, поняли?

— А если держать дольше? — спросил Гарт.

— Станет темнее и появится горчинка. Самая темная — крепкая, почти горькая. В идеале нам продавать все три и сравнить, у какой будет больше покупок.

Я оглянулась на дракона, но тот лишь согласно кивнул. К тому моменту, как мы закончили с первой партией, на столе выстроились три миски от светло-золотистых зерен до почти черных. Дальше дело было за мельницей.

Адриан, кажется, все продумал. И миски были, и подносы, и маленькая печка вскипятить воду, и чашечки нашлись. Все аккуратно стояло в шкафах, и даже маленькое место для отдыха работников было предусмотрено.

Так что после помола я объяснила, как заваривать. Начали со светлого варианта, и теперь все стояли с чашками в руках. Лин первым нетерпеливо пригубил, обжегся и смешно высунул язык. Я рассмеялась и тут же совершила аналогичную ошибку.

— Аккуратнее, леди Яна.

— Да ерунда, лорд Адриан.

Ну какие мы вежливые. Как будто на этот самом дощатом полу не занимались разным. Гарт понюхал напиток и неуверенно сделал глоток. На его обветренном лице отразилась гамма чувств. Сначала удивление, даже недоверие, потом — настоящее удовольствие.

— Это… тинка?

— Все так, Гарт, сорняк.

Лин уже пробовал среднюю, а затем отхлебнул из темной, на ней и остановился. Адриан — тоже. Мне же по вкусу пришлась средняя.

— Госпожа, — выдохнул Лин. — Это лучше, чем эль!

— Не знаю насчет эля, не пила, но тинка еще и бодрит с утра.

Гарт и Лин переглянулись. Кажется, они начинали понимать, во что ввязались, и что мы не сумасшедшие, которые от нечего делать решили обжарить сорняк. В воздухе пахло кофе и деньгами.

Солнце уже клонилось к закату, мы много времени провели за экспериментами. Свет, проникающий сквозь новые окна, окрашивал всё в золотистые мягкие тона. Я повернулась к Адриану, затем приблизилась и осторожно коснулась его плеча своим.

— Спасибо, — сказала я тихо, чтобы слышал только он.

— За что?

— Поверили в это все… За мельницу, работников. За все, в общем-то.

— Я просто вложил деньги, Яна, надеясь на щедрую прибыль.

Я подняла голову на дракона. Он улыбался, в темных глазах красиво играли отблески заката. Я придвинулась еще чуть ближе, вполуха слушая спор Гарта и Лина насчет того, какая тинка лучше.

— А может… Вы дали денег, потому что я вам нравлюсь?

Он улыбнулся шире. Наклонился надо мной, и я снова ощутила этот запах вишни, смешанный с кофе. Вкусно. Сглотнула, вспомнив, каким Адриан был жарким. Жалела ли, что не зашли дальше?.. Да, жалела, не без этого.

— Обычно я не ласкаю девушек на заброшенных мельницах, если они мне не нравятся, — прошептал.

— И как… часто вам нравятся девушки до такой степени?..

— Не могу вспомнить таких же ситуаций.

Я вскинула голову на отстранившегося Адриана. Он смотрел как-то слишком внимательно и… нежно? Господин дракон, а не влюбились ли вы часом? Или просто нравится играть в соблазнение невесты, потому что скучно стало на отборе? Не то чтобы я прям против, но…

— Отношения часто мешают деловому подходу, лорд Адриан.

— Возможно. Но что будете делать, если выиграете отбор и станете моей женой?

— Упаси бог! — я прикусила язык и посмотрела на дракона, изогнувшего бровь. — То есть, я не собиралась выигрывать. Мне хочется построить империю тинки, вот и все. Вы можете выбрать, например, Рейну. Или Камиллу. Только не Алисию, фу…

Он расхохотался громко и на всю мельницу. Гарт и Лин тактично делали вид, что не видят нас и не слышат, занимаясь своими обязанностями. И уж тем более не видят, как Адриан притянул к себе за талию, а я уперлась ладонями ему в грудь.

— Просто подумайте об этом, леди Яна. О большем и не прошу.

— Я не…

— Подумайте. Леди Яна… Время еще есть.

Глава, в которой главная героиня убеждается, что с мужчинами не все потеряно…

Записку от Крибена принес мальчишка-конюх, сунул мне на прогулке свернутый в трубочку листок и убежал. Я развернула послание, сев на лавку под старым деревом. Давненько не получала от банды вестей.

Госпожа. Ваш человек Крибен докладывает. За буфетчиком следим, он был у старого дуба два раза, достает какие-то склянки и свертки. Внутри ничего в дупле больше нет.

— Хммм… Значит, склянки, — я задумчиво похлопала по губам листом.

Конечно, это не было прямым доказательством, но. Когда в замке травят девушек, странно доставать что-то из дупла дуба. Откинулась на спинку лавки и вздохнула, погладила Лютика. Он спрятался у меня в тени, и теперь зашуршал лапками.

— Лютик, — я повернулась к пауку, почесывая. — Нужно передать Крибену, чтобы они не трогали тайник, пусть только наблюдают… Если буфетчик Орвин передаст записку через дуб… Черт, а они умеют читать и писать?

— Может быть, — едва слышно и довольно ответил паук, млея от ласки. — Я спрошу.

— Тогда так и поступим. Главное, чтобы обратно все положили, чтобы раньше времени все не испортить. Не будет доказательства — не будет дела, сбежит и все. А нам нужен и Орвин, и заказчик, не сам себе же он передает все.

И времени у нас мало, хотя бы потому что невест осталось мало. Убийца как будто не профессионал и глупенький, ведь какая девушка выживет — ради той все и затевалось. И каждая ночь может стать решающей. Что мешает вылить яд не в вино, а в воду? В суп? Растворить в соусе к гарниру?

Я поднялась, Лютик пошевелился, потянулся на лапках, как делают кошки, подрагивая. И поспешил за мной, держась в тени, подальше от прямых лучей. Стоило рассказать все и Адриану, ноооо… Но лучше, когда будут доказательства получше.

Да, я хочу заявиться с тем, то сама расследовала и дошла до правды. Кто обвинит? Так что, добравшись до комнаты, села за письмо Крибену.

Вы все делаете верно. Тайник не трогать и ничего не брать. Если Орвин заметит слежку, уходите, не нужно рисковать. Я дам знать, когда действовать. Госпожа.

Я дала прочитать Лютику, чтобы он передал послание сам, если что-то случится. Украшение, которое передал мне распорядитель после прохождения музыкального конкурса, положила в мешочек и осторожно повязала на спинку паука. Пусть тоже отнесет эти два кольца с драгоценными камнями.

— Передашь сейчас? Только осторожнее… В последнее время в замке слишком много любопытных глаз.

— Будет исполнено, леди Яна, — паук поклонился и замер, пока я устраивала письмо рядом с мешочком.

Когда все было устроено, он шмыгнул в дырку под шкафом, и я осталась в одиночестве. Темнело постепенно, но зажгла одну свечу, решив дописать заодно экспериментальные рецепты для кофе.

Но мысли все равно крутились вокруг Орвина. Я помнила, что он был на допросе, устроенном Адрианом, но лицо терялось среди череды слуг. Однако, он — ниточка. Возможно, единственная. Если банда проследит за ним и выведет на заказчика — вообще будет идеально, но вряд ли все настолько просто. Если же ничего не получится… то следующей могу быть я. Или Рейна. Или Камилла. Или даже Алисия, что сомнительно.

Я потерла виски. Голова начала раскалываться.

— Терпение, Яна, — сказала себе вслух. — Всему свое время.

Прервал мысли стук в дверь. Я, уже наученная горьким опытом наглых девиц, которые вторглись с обыском, не спешила открывать. Но стук раздался еще раз, и я поднялась. За порогом стояла девочка с рыжими волосами, дочь кого-то из поваров, кажется.

— Вам… Лорд просил передать, — зардевшись, протянула мне букет цветов, который был больше ее головы.

— Спасибо, милая, беги.

Розовые, белые, очень пышные. Я опустила лицо в пахнущие приятно бутоны и вдохнула полной грудью. Надо же. Все-таки вспомнил, что путь к сердцу женщины начинается с цветов, а не с ласк на старой мельнице. Молодец…

Глава, в которой главная героиня сталкивается с небходимостью вставать рано утром, а Адриан — больше никогда не засыпать на рабочем месте.

Адриан

Маркус вошел без стука, когда я работал в кабинете. Поднял голову от бумаг, кивнул на кресло напротив. Друг и заместитель вытянул с наслаждением ноги, устроившись, да так, что косточки затрещали.

— Надеюсь, ты с хорошими новостями.

— Можно и так сказать, — потянулся Маркус еще раз и зевнул. — Буфетчик Орвин-таки подозреваемый. Он регулярно встречается с человеком Астера в деревенской таверне неподалеку. Получает кошель, думаю, там тридцать-сорок золотых, не больше.

Отложил перо, глядя на эльфа. Астер… Отец Рейны. Черт. Я так надеялся, что никто не замешан из знати, не придется вот с этим всем разбираться. Шум поднимется колоссальным, даже если мы постараемся сделать все как можно тише.

— Ты точно в этом уверен?

— Трактирщик видел перстень посредника, — Маркус укоризненно посмотрел в ответ. — Грифон с мечом — это герб Астеров или я что-то путаю?

Я встал, прошелся по кабинету, заложив руки за спину. Нет, Маркус ничего не путал, и это меня совсем не радовало.

— Адриан, три невесты мертвы, вино, воду разносили слуги. Орвин имеет доступ к погребу, и он получает деньги от Астера.

— За то, что присматривает за дочерью?

Маркус закатил глаза. Да, я сам не верил в то, что говорил. Но все-таки надежда — штука упрямая, и даже если понимаешь, где правда зарыта, до последнего цепляешься, не желая создавать себе лишние проблемы.

— Ладно… Но в суде этого мало, Маркус. Астер скажет, что передавал деньги за что угодно. Нам нужно больше.

— Поэтому я предлагаю не трогать их пока, — Маркус лениво подбросил в руке короткий кинжал. — Пусть продолжают передачи, а мы будем ждать и собирать улики. Склянку с ядом в руках Орвина. Записку какую от Астера интересную.

— Главное, чтобы невесты больше не гибли.

— Постараемся, Темнейшество. Слежку усилим, защитим твою ненаглядную Яну. Ну что ты так на меня смотришь? — Маркус изогнул бровь и усмехнулся. — Да, я в курсе, чем вы неприличным занимались на мельнице. Не осуждаю.

— Еще бы ты меня осуждал… Ладно. Все, забыли, что там с той бандой?

— Все еще там же, где и были, мы не лезем, наблюдаем. А они весьма бодро изучают окрестности на предмет тинки, вот что интересно... Так что не пора ли прекратить нянчиться? Кто-то отдает приказы банде от твоего имени, это же смешно.

Я проворчал, но кивнул, призывая закончить уже эти беспорядки. Выглядит все и вправду комично, только по факту выходит совершенно несмешно. Особенно если эти странные личности решат что-то сделать с полями, которые, вообще-то, принадлежат мне.

Маркус направился к двери, но на пороге задержался.

— Адриан, — сказал он, обернувшись. — Ты правда не подозреваешь никого из невест?

— Если ты намекаешь на Яну из-за долга…

— Я просто поинтересовался, она не единственная. Все, я ушел.

В комнате стало тихо, только дрова потрескивали в камине. Я вздохнул и откинулся на спинку кресла. Да, у Яны был мотив, не было алиби, кроме моего чувства, что она непричастна к смертям. Потер лицо ладонями и заложил руки за голову.

Если она окажется убийцей… Что ж, это будет провалом. Моим самым большим провалом. Поднял на уровень глаз запястье, где золотился знак дракона, появившийся еще до мельницы. Если это она… Моя Истинная…

Я не хотел в это верить, даже если Маркус был прав, и исключать ее нельзя.

— Надеюсь, что нет, Яна. Что ты ни в чем не замешана.

Как я узнал о том, что она Истинная? Проснувшись посреди ночи от того, что запястье дико жгло. Дракончик, свернувшийся над биением пульса, не обманывал — Яна моя Истинная. Именно ее имя, ее образ первым пришли на ум, когда увидел метку.

Появилась ли она у нее? Знала ли, что она означает? Я хотел признаться не так давно, но ее резко отрицание желания становиться супругой… Возможно, это мнение переменится. Может быть, еще прислать цветы? Мелочь по сравнению с тем, что мы строим империю тинки, но женщины, как известно, чувствительны к деталям.

Яна

Лютик разбудил меня затемно, прошуршав по покрывалу и коснувшись мохнатой лапкой лица. Первое время я жутко пугалась этого, но теперь ничего, привыкла.

— Леди Яна, — прошептал он, сидя на подушке и перебирая лапками с такой скоростью, что они сливались в одно пушистое пятно. — Крибен передал записку, это очень-очень срочно, проснитесь.

Я села, потирая глаза и с трудом соображая. За окном была предрассветная серость, и я ненавидела просыпаться в это время еще в своем мире, не то чтобы в чужом.

— Что случилось? — зевнула, прикрыв рот.

— Орвин пришел к дубу, что-то из него вытащил и очень долго ругался на какого-то лорда, имени не назвал. Потом бегом убежал, они никогда такого не видели, обычно он осторожным был, тихим.

Я спустила ноги с кровати, прошлась босиком по холодному полу до гардероба и принялась вытаскивать платье, мантию и сапоги.

— Идем туда. Сами все осмотрим, может что найдем интересное, хочу уже сама в этом дупле покопаться. Помоги с корсетом…

Лютик кивнул и пробежал с кровати по полу к гардеробу, забираясь повыше, чтобы затянуть шнуровку. Платье выбрала самая темное, мантию с капюшоном. Стянула волосы в узел на затылке, нашла перчатки. В таком виде мы уже выбирались, и вполне успешно добирались до леса.

Посмотрела на себя в зеркало и усмехнулась. Сама выгляжу как разбойница, только кинжала не хватало. Интересно, что бы на это сказал сам лорд Адриан де Вальд?

— Хорошо выглядите, леди Яна, — заметил Лютик. — Загадочная дама, которая идет спасать других!

— Я выгляжу как вор, который идет на дело, Лютик, — фыркнула в ответ. — И разве это не правда? У нас ого-го какое дело!

Глава, в которой главная героиня понимает, что влипла.

Лес встретил меня сыростью, мраком и запахом прошедшего дождя. Брр, холодно как-то стало, нужно было поддеть еще что-то теплое. Я зябко закуталась в плащ, пробираясь с Лютиком на плече к условленному месту.

Крибен и его ребята ждали у старого пня недалеко от лагеря. Тут точно были не все из банды, но я все равно хихикнула. Могла ли в своем мире подумать, что стану встречаться в ночи с разбойниками и чувствовать себя абсолютно в безопасности?

— Госпожа, вы пришли.

— Рассказывай, — я остановилась, выдохнула, откинув капюшон.

— Да в общем как это… написали вам, — Крибен почесал затылок. — Он нервничал прям, припустил, аж воздух засвистел.

— Может, он заметил слежку?

— Не, — Тир мотнул головой. — Мы ж это, далеко сидели, не шумели, госпожа. Че-та другого он напугался.

— Или готовит что-то особенное, — пробормотала я. — Ладно, пока еще последим за ним, поняли? Сегодня хочу посмотреть поля с тинкой, вы говорили, что у нее ярко-красные ягоды. Где она растет?

Крибен оживился, куда больше, чем от разговоров про слежку и банду. Надо будет все-таки вытаскивать их из этого дела нехорошего, парни-то толковые… Поговорить с Адрианом, что ли? Может, охрана нужна на мельнице дополнительная?

— Недалеко, госпожа. За оврагом, госпожа, у дома заброшенного, там никто ж не ходит, место проклятым считается. Тир говорит, что тинка там не хуже, чем в огороженных полях, только дикая.

— Проклятое место, — я хмыкнула, ничуть не веря в какую-то там темную магию, и накинула капюшон, спрятав яркие волосы. — Ведите, посмотрим, что там за ягоды.

Лес постепенно редел, деревья расступались, пропуская свет от луны, и было даже красиво. Когда мы вышли на опушку, и Крибен махнул рукой, чуть не попав по Лютику, прикорнувшему на моем плече.

— Там, госпожа, за теми вот кустами, вооот теми.

Тир вдруг замер, поднял руку.

— Тихо, — прошептал он. — Там кто-то есть, — вытащил кинжал, а банда заступила вокруг меня кругом, как самые настоящие бравые солдаты.

Вы ж мои золотые… Я прислушалась. Шорох? Нет. Я ничего не слышала до того момента, пока не раздался голос, а нас не стали окружать люди в черном.

— Куда направляетесь, господа разбойники?

Что?.. Я… Узнаю этот голос. Я узнала второй голос. Во всяком случае, интонацию. Невозможно было забыть того, кто застукал меня с Адрианом в библиотеке, а потом еще и шутил над этим, зараза. И белые волосы на контрасте с темной кожей.

Маркус.

Я жестом велела Крибену и его людям замереть, а сама осторожно выглянула из-за плеча Тира.

На поляне в самом деле стояли шестеро вместе с Маркусом в темном кожаном доспехе, с коротким мечом на поясе. Его люди были в такой же неброской одежде, и это точно не слуги и не крестьяне, лица платками укрыты, все как тени.

— Госпожа, — прошептал Крибен, дыша мне в ухо. — Мы их отвлечем, а вы бегите, ладно?

Ну что поделаешь. Бежать я не хотела, это точно. Во-первых, бессмысленно, меня просто поймают через десяток метров. Во-вторых, стоит выяснить, чего Маркус докопался до моих ребят, тем более что они никому не вредили.

Я рискнула, как рисковала в самом начале, выходя из кареты навстречу Крибену и его людям. Понятия не имея, что Маркусу нужно. А если он работает на преступника, обманывая Адриана? Что ж, лорд… Тогда выберите себе не Алисию в жены, умоляю.

Выступила вперед банды и сняла капюшон.

Маркус узнал меня сразу, я видела, как расширились его глаза, как дернулась рука к мечу и тут же опустилась. Удивление, недоверие… Он указал на меня.

— А я знал, знал! Я ему говорил, что за тобой глаз да глаз нужен.

Я скрестила руки на груди и фыркнула. Видимо, не с преступниками из замка работает, уже хорошо. Лютик проснулся и теперь прятался у шеи, выглядывая, потому что любопытно же.

— Я тут по делу.

— Ага, по какому ты тут делу?

— Поля тинки мне ребята показывают. И не надо на них мечами указывать, они хорошие, это моя банда, понятно?

За моей спиной довольно загудели и выступили вперед, раз так похвалили. Маркус странно повел головой.

— Яна… — очень медленно произнес он. — Скажи мне, что это не те самые оборванцы, которые называют себя “элитным отрядом его Темнейшества”.

Черт. Ну предположим. Ну допустим. Я закусила губу, но, откровенно говоря, поздно было делать вид, что это не так. Хотя бы потому что не могла предать доверие банды и начать говорить, что ничего они не… И я не госпожа, и…

Маркус смотрел на меня с выражением, которое одновременно выражало отчаяние и шок. Его молча люди переглядывались, ожидая команды.

— Элитный отряд, — повторил Маркус. — Его Темнейшества. И ты, леди Яна, — он подчеркнул он. — Их госпожа.

— Это не то, что ты думаешь, — начала я.

— Не то? Леди, которая должна пять миллионов золотых, приезжает в замок на отбор невест, проваливает все испытания, но остается. И попутно организовывает в лесу банду, которая прикрывается именем его Темнейшества, которого ты… ты даже не знаешь, кто это!

— Ну и что, что не знаю!

Маркус поднял глаза к небу, видимо, взывая к каким-то богам. Я посмотрела туда же, но молния меня не ударила, уже хорошо.

— Его Темнейшество — глава гильдии воров, как я поняла. И я… Госпожа мммм… Хм, — что дальше делать, я не очень понимала.

Хотя бы потому что я все это придумала от балды в свое время. Маркус рассмеялся как-то безрадостно.

— Леди Яна, он убьет меня, но это слишком смешно, чтобы не рассказать. Его Темнейшество — это титул главы гильдии воров, верно. И принадлежит он лорду Адриану де Вальту.

— Ч-что?..

— Адриан — глава гильдии воров, — терпеливо повторил Маркус, скрестив руки на груди. — Его Темнейшество и человек, которому принадлежит половина теневого бизнеса в королевстве.

— Я не знала, — мои губы онемели. — Клянусь, я не знала.

Я ведь правда не знала. Вообще. Да я бы никогда не подумала, что… он… В голове было так пусто, как будто все мысли разом выпорхнули, а их там и так немного было, откровенно говоря. Боги, вот теперь точно нужны, чтобы вы там на небе были.

Крибен, который до этого стоял с разинутым ртом, вдруг просиял.

— Так мы правда работаем на самого Темнейшество?

Я с мольбой посмотрела на Маркуса. Он, кажется, правильно истолковал этот взгляд, и вздохнул.

— Не совсем. Вы работаете на его любимую невесту. А я — его заместитель.

Банда одобрительно загудела. Я закрыла лицо руками, пытаясь справиться с тем, что на меня свалилось. И подняла голову только когда Маркус подошел, откровенно посмеиваясь.

— Яна, — сказал он тихо, пока прочие шумели. — Ты понимаешь, что только что созналась в самозванстве, в присвоении чужого титула и в организации незаконной вооруженной группы на землях лорда Адриана? Под это все можно набрать лет на десять каторги, если Адриан не придумает что-то похуже.

— Я не… Но…

— Никаких “но”, - отрезал Маркус. — Кто тут Крибен и Тир? Вы идете с госпожой к главе гильдии. Остальные пока постоят под присмотром.

Мы шли через темноту извилистых коридоров. Впереди Маркус, сзади я, потом и моя банда из двух человек. Портал перенес нас куда-то… Не знаю, куда, но это что-то стояло в горном массиве, судя по стенам.

Я прокручивала в голове все, что услышала от Маркуса. Адриан — его Темнейшество. Глава гильдии воров. Человек, чьим именем я прикрывалась. Но ради спасения, прошу заметить. А потом ну… Так вышло.

— Маркус, — окликнула я идущего впереди. — Он мне не рассказывал про гильдию. Если бы сказал…

Маркус даже не обернулся, но я услышала веселое хмыканье.

— А должен был?

— Я думала...

— Думала, раз вы целовались и устроили кофейный бизнес, надо все секреты выложить? Леди Яна, я уважаю твою непосредственность, но в гильдии такие секреты не разбалтывают даже женам. Мы пришли. Вы идете за мной, поговорим отдельно. А ты, Яна… Ты сейчас будешь объяснять все это жениху.

Он открыл передо мной большие темные двери.

Глава, в которой главная героиня и Адриан наконец говорят правду, и выясняется, что ложь была с обеих сторон, но это не мешает им смотреть в одну сторону.

Мне так в своем мире не страшно было на ковер идти, как здесь в кабинет к Адриану. То есть, к главе гильдии воров. Маркус увел Крибена и Тира, и я осталась на пороге. Не решаясь заходить, но понимая, что поговорить нам нужно.

Кабинет был большим, очень темным, но не пафосным. Тяжелая дубовая мебель, потертая кожа кресел, карты на стенах с пометками и стрелками.

Камин почти догорел, дрова потрескивали, выбрасывая редкие искры, и в комнате было прохладно. Я стояла посреди кабинета, не зная, куда сесть и можно ли садиться вообще. Как школьница перед директором…

Ну да. Я создала фальшивую гильдию воров от имени человека, с которым целовалась на заброшенной мельнице. Ирония судьбы, ахахах.

Не смешно…

Адриан сидел в кресле у камина, устроив локти на столе и упираясь подбородком в сложенные ладони. Здесь он ходил в черном — рубашка, штаны, сапоги, ничего вычурного. И все равно красивый, зараза.

— Садись.

— Не хочу садиться.

— А надо.

Я вздохнула и села в кресло напротив. Откинулась на спинку, вытянула ноги и скрестила руки на груди, защищаясь от нотации.

— Ничего не хочешь мне сказать, Яна?

— А ты мне? С каких пор лорд Адриан де Вальт, друг короля, хозяин замка и дракон, стал главой гильдии воров? Ты действительно по ночам грабишь кареты и торгуешь краденым?

— Гильдия воров — это не банда грабителей. Это организация, которая контролирует преступный мир. Уличные банды, контрабандисты, фальшивомонетчики платят гильдии, чтобы мы не мешали им работать.

— То есть ты — криминальный… эээ… лорд, — я фыркнула.

— Я собираю дань с тех, кто хочет заниматься преступным бизнесом бесконтрольно и держу в узде остальных. А те, кто нарушает запреты, исчезают. И вообще, с чего бы Я тут на допросе?

Ой. Неловко вышло.

Я молчала, потому что в голове не укладывалось. Этот человек, который помогал мне молоть кофе, лежал со мной на мельнице, целовал в библиотеке — этот человек был криминальным авторитетом. Его Темнейшеством.

— Почему ты не сказал? — спросила я тихо.

— А ты бы сказала? — он приподнял бровь. — Если бы ты была главой гильдии воров, а я — невестой на отборе, ты бы рассказала мне правду при первой встрече?

И то правда. Я отвернулась к карте с пометками, сморщила нос. Даже если все логично, и я понимала, очень не хотела сдавать позиции и становиться виноватой. Адриан поднялся, оперся о стол рядом, глядя сверху вниз.

— А твоя “помощница заместителя его Темнейшества”- это не ложь? Ты придумала титул, которого не существует, командовала людьми от моего имени. И еще меня упрекаешь?

— Я не знала, что этот титул существует! — вскинула голову. — Я вообще не знала, что его Темнейшество — реальный человек! Просто Крибен и его ребята напали на карету, когда мы ехали к тебе в замок. Ну и… Первое, что в голову пришло… — пробормотала уже тише.

— Ты создала фальшивую гильдию, прикрываясь вымышленным именем, — Адриан подался вперед. — И случайно угадала. И теперь твои оборванцы ходят по лесу и рассказывают всем, что они — элитный отряд его Темнейшества. Ты представляешь, как это выглядит со стороны?

— Эм… Как недоразумение? — решила сделать самые огромные глаза, на какие способна.

— Как самозванство. За это, между прочим, по законам королевства полагается тюрьма.

— Ты посадишь меня в тюрьму? — я смотрела ему в глаза. — Правда?

— Разумеется, нет, — он обреченно вздохнул. — И верю лишь потому что ты сумасшедшая.

— Пф, — я снова поморщилась, затем хитро на него посмотрела. — Но в целом, я готова быть запертой.

— Что?.. — непонимающе посмотрел на меня Адриан.

— Если меня покормят. И его Темнейшество тоже любит целоваться.

— Ты… Яна, я ругаюсь вообще-то.

— Одно другому не мешает. Ладно-ладно. Ругайся, я посижу.

Адриан сдался. Выглянул за двери и кому-то что-то сказал, я уловила лишь про ужин и вино. А когда закрыл дверь и обернулся, я перехватила инициативу и обняла за шею. Поцеловала раз.

— Яна, так не получит…

Два.

— Я зол.

Три.

— Яна, прекрати.

Четыре.

— Я не доругался.

Пять. И еще шесть, семь, восемь. Покрывала его лицо короткими поцелуями, пока он не улыбнулся и не подхватил меня, усаживая на стол. И не поцеловал по-настоящему, прижимая к себе. Так, что у меня перехватило дыхание, пока воздух в легких не кончился, и пришлось шутливо ударить его по спине.

— Наказана. А теперь, — оперся ладонями по обе стороны от меня. — Все мне рассказывай.

Глава, в которой главная героиня и Адриан перестают играть каждый в свою игру и наконец начинают играть в одну — против убийцы.

— Нам нужно взять его с поличным, — сказал Адриан, водя пальцем по линии леса, где был отмечен старый дуб. — Улик достаточно для подозрений, но не для обвинительного приговора.

— Ладно, а какие нам нужны еще? — спросила я, сидя на его столе.

Мы были все в том же кабинете, подчиненные принесли поздний ужин, но Адриан не ел, а я неторопливо клевала свою порцию.

— Склянка с ядом, которую можно связать с Астером, записка с его приказом, что-нибудь такое. Но мои люди следят за дубом круглосуточно, Маркус докладывает каждое утро, а за последние три дня — ни одной передачи.

— Хммм… Может, испугались, что много шума вокруг. Но ведь отбор должен скоро закончиться, времени не так много. Невесты перепуганы, слухи ползут по замку…

— Значит, нам нужно создать ситуацию, в которой Астер вынужден будет действовать, — Адриан поднял голову, как-то улыбнувшись нехорошо. — Мы подставим ему фальшивого посредника или подкинем в дупло записку, которую Орвин примет за настоящую.

— Чтобы он отравил меня.

— Нет. Нет, Яна, не тебя. Кого угодно, но в письме будет не твое имя.

Адриан выставил вперед руки, а я наклонилась над ним, глядя в глаза. Мое имя там будет, дракон, так нам будет проще все контролировать. Ну же, ты же все понимаешь.

— Я — идеальная цель.

— Нет.

— Да. Я буду как приманка, он нальет яд, и мы его сцапаем. Вы там подсуетитесь, яд поменяете, схватите его… В общем, что-нибудь ты точно придумаешь.

— Нет.

Я пересела к нему на колени. Адриан отвернул голову, будучи радикально настроенным. И даже когда я провела ладонью по его плечам, скользнула за ворот расстегнутой немного рубашки, дрогнул, но не сдался.

— Или так. Или я откажусь выигрывать отбор.

— Что? Это что за шантаж?

— Женский.

— Яна, это ловушка, — твердо произнес Адриан. — В ловушках всегда есть риск, и я не хочу тебя терять.

— И я не хочу умирать, но это единственный способ заставить Орвина раскрыться. Тем более что только слепец не видит, что я начала выигрывать, так что…

— Если что-то случится… Я себе этого не прощу.

— А ты так сделай, господин Темнейшество, чтобы не случилось. И поешь, иначе как меня будешь спасать без мышц, а? — наклонилась еще ниже и коснулась губами губ.

Разумеется, наглец не устоял и поцеловал, а значит — проиграл.

Глава, в которой гроза застает главную героиню с Адрианом в саду, мокрая одежда прилипает к телу, а напряжение, копившееся неделями, наконец находит выход.

Я искала Адриана по всему замку, но он как сквозь землю провалился. Кабинет пустовал, библиотека пустовала, даже малая гостиная, где он иногда работал по вечерам… От безысходности пошла в сад, надеюсь, что хотя бы там застану неугомонного главу гильдии воров.

На улице сегодня было как-то слишком темно из-за туч. Тяжелые, свинцовые, они приносили духоту и запах близкого дождя, а то и грозы. Я спустилась по ступенькам, прошла мимо фонтана, обошла вокруг без результат и свернула в старую часть сада, где стояла каменная беседка, увитая плющом.

Ага. Попался.

Адриан сидел на скамье, откинувшись на спинку, закинув ногу на ногу. Руки в карманах брюк, ворот рубашки расстегнут, как обычно. Я остановилась у куста дикой розы, не зная, стоит ли мешать, слишком уж был погружен в свои мысли.

— Иди сюда, Яна, — усмехнулся.

— Услышал меня?

Он улыбнулся и отсел в сторону, освобождая мне место в центре лавочки. Я подошла ближе, села рядом и, помедлив, положила голову ему на плечо.

— Хотела обсудить план, Маркус сказал, передача может быть завтра.

— Скорее все…

Адриан не договорил, небо разрезала молния, и раздался треск в небесах. Я вздрогнула от неожиданности и придвинулась инстинктивно ближе. Дракон обнял меня, притягивая, и я подняла взгляд. Пришла ведь поговорить о завтрашней передаче. Но расследование вдруг показалось очень далеким.

Красив лорд, что тут поделаешь. Потому сама потянулась поцеловать, а он, не будь дураком, ответил. Сначала нежно, затем настойчивее, и мне все нравилось. Запустила пальцы в темные волосы. Шутливо почесала за ухом, когда отстранилась.

И увидела, как на белую рубашку упали первые капли.

— Ой… Адриан, гроза начинается.

Надо бы уходить. Он поднялся, взял меня за руку, но мы не успели и пары шагов сделать, как дождь хлынул внезапно и стеной. В три секунды мы промокли до нитки. Платье прилипло к телу, волосы повисли мокрыми прядями, было холодно… весело.

— Бежим, Яна!

Мы побежали через сад по лужам, ладонь дракона была контрастно-горячей под ледяной водой. В замок влетели через боковую дверь для слуг. Адриан толкнул ее плечом, и мы оказались в каменном узком коридоре. Дверь захлопнулась, оставляя нас в полутьме.

Я захихикала. Потом замолчала. Рубашка прилипла к груди Адриана, обрисовывая торс. Волосы потемнели и упали на лоб. Но смотрела я на грудь и пресс. Нет, ну понятно было, что мужчина следит за собой, не зря пуговки были расстегнуты.

Закусив губу, я потянулась к пуговицам. Расстегнула по одной и развела в стороны ткань, прикасаясь к литым мышцам. Черт. Внизу живота сладко заныло, стоило представить, что этот вот дракон, на минуточку, сейчас бы прижал меня к стене и…

— А-адриан…

Накаркала. Поцелуй вышел жестким, требовательным, и меня в самом деле прижали к стене, к гобелену какому-то. Руки Адриана полезли под юбки, а я и не сопротивлялась, стягивая мокрую рубашку с плеч и, кажется, порвав в итоге.

Я только на мгновение увидела его взгляд — темный, тяжелый настолько, что у меня перехватило дыхание. А затем вниз поползли по бедрам кружевные трусики. Господин дракон, а вы не обнаглели? Хотя ладно, продолжа… те…

— Ах… Твои пальцы, Адриан.

Слишком умелые. Я запрокинула голову, подставляя под поцелуи шею, а пальцы его творили что-то невообразимое между моих бедер. Он языком-то был умелец, но… и так было прекрасно, и совсем скоро стало мокро. Ласкал клитор, все складочки, осторожно и настойчиво, и мне оставалось только сжимать плечи дракона.

— Адриан… Если сюда… Нас увидят.

— Я его казню.

Я рассмеялась, но ненадолго. Дракон потянул кружево ниже, я переступила через белье, и Адриан сунул его в карман брюк.

— Трофей.

— А мой трофей покажешь?

Хотелось большего, не только пальцев. Не дав ему прервать мучительную ласку, сама потянулась к брюкам. Ремень. Пуговица. И достала драконье достоинство, на пробу проведя от основания до головки. Черт. Ладно, ради этого стоило ждать.

Благородный, при деньгах, щедрый, еще и с хорошим членом. Яна, ты обещала не влюбляться, но это ведь джекпот. Хотела что-то сказать, но Адриан подхватил меня под бедра, поднимая и заставляя обхватить ногами. Твердый член уперся в меня, а затем лорд опустил меня вниз.

Я схватилась за плечи, оставляя следы от ноготков. Боги. Растянул меня, но было совсем не больно, а чертовски хорошо. Тесно. Горячо. Дав мне еще секундочку, начал двигаться. Медленно, глубоко, так, что каждый толчок отдавался во всем теле.

— Ммм… Адриан. Адриан…

Отдалась в его власть, расслабилась, зная, что не уронит, удержит. Дракон насаживал меня раз за разом, ритм стал жестче, глубже. Его бедра бились о мои ягодицы, и каждый удар отзывался во мне вспышкой удовольствия.

— Адриан… Не останавливайся.

Он двигался быстрее, сильнее, и я потеряла счет времени, потеряла себя, потеряла все, кроме его тела, прерывистого дыхания на шее, короткого рычания, когда сжала внутри сильнее. Хотелось продлить это, но не выдержала, последняя волна так ярко накрыла, что в глазах потемнело.

Адриан почувствовал это, зарычал громче и насадил на себя в последний раз, кончая, замерев внутри меня, и я чувствовала, как заполняет. И не сразу отпустил, снимая с члена и ставя на землю.

Я тяжело дышала, смотрела на него. Потом рассмеялась. Ноги с трудом держали и дрожали, было так хорошо, что по всему телу растекалась нега. И мы стояли в коридоре для слуг, я — растрепанная, он — без рубашки, штаны расстегнуты.

— Знаешь, я думала… Это будет на шелковых простынях.

Дракон усмехнулся, застегнул ширинку, а затем подхватил меня, закидывая на плечо. Я расхохоталась и шутливо ударила по лопаткам.

— Сейчас будет на простынях.

— Но до свадьбы, вообще-то…

— У меня в кармане твое белье, Яна. Уже поздно, я его не отдам.

Глава, в которой главная героиня узнает, что есть случайности, а есть закономерности. И удача.

Орвин сегодня был в зале, я заметила его в начале ужина, был спокойным, даже скучающим. Я бы вот никогда в этом невзрачном мужичке не заподозрила убийцу, на чьей совести три жизни.

Он разносил вино и приближался к моему краю стола. Я почувствовала, как сердце ускорило бег. А если… А если ничего не получится? Ну, мне ведь не обязательно пить.

Орвин остановился у Рейны, предложил вино, но она отказалась. Орвин кивнул, двинулся дальше, я облизнула коротко пересохшие губы.

— Леди Яна, вина?

Я посмотрела на него, но не увидела ничего в глазах — ни алчности, ни азарта, ни-че-го. Но нутром чувствовала, что сегодня яд все-таки снова окажется в моем бокале.

— Нет, спасибо, я… пью воду.

— Вы уверены? Это отличное вино, из личных запасов лорда Адриана.

— Я уверена.

Он кивнул и двинулся дальше, к Камилле, но та, хоть и взяла бокал, пить не стала и поставила рядом с тарелкой.

Я выдохнула, но ненадолго, и правильно. Потому что второй раз Орвин подошел ко мне через полчаса, когда подали десерт. На его подносе стоял всего один бокал темного вина, почти черного.

— Леди Яна, — произнес он тихо. — Лорд Адриан прислал это вино специально для вас. Он сказал, что вы оцените букет.

Ложь. Абсолютная… Ложь. Адриан ничего ему не говорил, и мы оба с Орвином это знали, но нужно было продолжать игру. Все становилось все более ясным.

— Передайте лорду Адриану мою благодарность, — сказала я как можно ровнее, принимая бокал.

Орвин кивнул и отошел, а я пыталась отдышаться, глядя на его узкую спину с фартуком, завязанным на боку. Ты доволен, да? Задание выполнено?

Я посмотрела на вино и поднесла к носу. Оно пахло сладко, вкусно. Но в нем ведь яд, верно? Тот же яд, что убил Далию, Лорейн, Мелиссу. Теперь он в моем бокале, и если бы я сделала глоток...

— Леди Яна, — раздался голос Маркуса за моей спиной так резко, что я вздрогнула.

Я обернулась. Маркус стоял в форме слуги — простой серый камзол, белый передник, и я бы пошутила над этим, если бы не было так тревожно. К концу своего личного романа даже у меня начали сдавать нервы.

— Лорд Адриан просил вас пройти в кабинет. И это срочно, прошу.

Я встала, взяв бокал. Рейна посмотрела на меня с тревогой, Алисия — с явным подозрением. О нет, милочка, это не то, что ты думаешь. В коридоре Маркус взял меня под руку и повел быстрее.

— Вы взяли его — спросила я тихо.

— Взяли. В подсобке, когда он переодевался, при нем была пустая склянка. Алхимик для проверки вина ждет, давайте мне бокал.

Кабинет Адриана был освещен ярче обычного, а в камине горело яркое пламя. Внутри, у стола, сидел Орвин со связанными за спиной руками. Адриан стоял у окна, спиной к комнате, и смотрел в окно. Когда я вошла, он повернулся и кивнул на стул в углу, приглашая сесть и слушать.

Маркус отдал бокал суетливому худому мужчине рядом со мной, который немедленно начал звенеть мензурками.

— Орвин, — Адриан подошел к столу, не глядя на буфетчика. — Ты знаешь, за что ты здесь. Поэтому советую ответить на мои вопросы. Кто давал тебе приказы?

Орвин опустил голову. Его плечи поникли, он стал выглядеть еще старше, мне на секунду даже стало жаль его. Седой старик… Не жаль ему было нас?

— Лорд Астер, — выдавил он наконец глухо. — Мне платил лорд Астер через посредника в деревне. Я не знаю имени посредника, только записки и деньги... И склянки в старом дубе, я забирал их.

— Когда это началось?

— За месяц до отбора. Мне сказали, что я должен убирать сильных конкуренток, тех, кто понравится вам.

— И сколько заказов ты выполнил?

— Четыре, — Орвин поднял голову с потухшим взглядом. — Далия, Лорейн, Мелисса. И… леди Яна.

— В первую ночь тоже был ты? — спросила я, не выдержав. — Бокал с ядом, который стоял на моем столе? Ты подсунул его?

Орвин чуть обернулся, но на меня так и не посмотрел.

— В первую ночь… я перепутал бокалы. У меня было два заказа — леди Далия и леди Лорейн. Я поставил отравленные бокалы им, а третий... третий должен был быть чистым, но я перепутал. Вы должны были пить обычное вино, как и все остальные.

— То есть вы меня не травили специально?

— Нет, лорд Астер сказал, что вас включил в список, но вы не победите.

— Зачем лорд это делал? — спросил Адриан.

— Лорд Астер… хотел расчистить путь своей дочери, — сказал Орвин, и в его голосе появилась горечь.

— Ты убил трех женщин. За деньги.

— За деньги, — согласился Орвин. — У меня не было выбора. У меня долги, больные дети, жена умерла, я остался один с тремя ртами. Астер предложил плату, чтобы я мог расплатиться со всеми и начать новую жизнь.

— И ты поверил? — усмехнулся Маркус. — Астер беден, у него нет таких денег.

Орвин вскинулся.

— Как?.. Как… Он ведь…

Адриан медленно выдохнул через нос.

— Завтра утром тебя отвезут в столицу. Будут допрашивать королевские следователи. Ты расскажешь им все, что рассказал нам. Если попытаешься сбежать — я найду тебя и убью лично. Уведите его.

Орвин опустил голову и перестал сопротивляться. Даже когда его уводили, молчал и ни о чем не молил. Я сидела и слушала, как алхимик рассказывает, что в бокале и склянке — один яд. Нужно, наверное… Что-то сделать с детьми Орвина, помочь. Но еще до того, как открыла рот, чтобы убеждать Адриана, что они-то ни в чем не виноваты, услышала, как он отдает приказ Маркусу.

— О детях позаботиться, отыщи их, пристрой.

Ночью я не спала, просто сидела на подоконнике в своей башне, смотрела на звезды и думала, поглаживая Лютика, что устроился у меня на коленях

— Леди Яна, вы злитесь? — спросил он осторожно.

— Нет. Не злюсь.

— Вы расстроены?

— Тоже нет..

— Тогда что с вами?

Я погладила его по пушистой спинке и ответила далеко не сразу.

— Я думаю о том, как много в этом мире случайностей. Если бы в первый вечер я выпила вино — меня бы не было. Если бы ты не почувствовал яд — меня бы не было. Если бы я не импровизировала с разбойниками — меня бы убили или изнасиловали.

— Это вы о судьбе?

— Это я о том, что не верю в судьбу. Или не верила… Ты спас мне жизнь, Лютик. И я этого не забуду.

Паук засмущался, и я усмехнулась — так странно видеть краснеющего паучка.

— Что теперь будет, леди Яна? — спросил он, чтобы сменить тему.

— Теперь будет суд над Орвином и над Астером. А мы… Мы будем жить дальше.

— И варить кофе?

— И варить кофе, — я улыбнулась. — Это единственное, что я умею делать хорошо. Ну или неплохо, ладно.

— Вы ещё умеете организовывать банды, расследовать убийства и очаровывать драконов, — заметил Лютик.

— Это само собой, — я усмехнулась.

Мы замолчали, я смотрела, как луна светила в окно. Интересно так вышло… Я умерла в своем мире. Чуть не умерла тут. Но словно тот, кто обрезал мне нити, тут же сшивал обратно.

— Лютик…

— Да, леди Яна?

— Ты правда думаешь, что я очаровала дракона?

— Леди Яна, — паук вздохнул ну очень терпеливо, словно что-то объяснял трехлетке. — Лорд Адриан смотрит на вас так, как смотрят на солнце после долгой зимы. Неужели вы сами не видите?

Я усмехнулась и заворчала.

— Ну и сравнил ты меня… Какое уж я солнце. Скорее, снег на голову в июне.

Глава, в которой Маркус делает то, что умеет лучше всего — находит аристократа.

Маркус

Я не любил аристократов.

Не то чтобы это была принципиальная позиция, просто не любил с детства. За пятнадцать лет работы в гильдии я насмотрелся на них достаточно. Высокомерные, когда дела идут хорошо. Жалкие, когда дела идут плохо…

Исключением стали трое, один из них — Адриан. Я видел его в совершенно разных ситуациях, и мог доверять абсолютно.

Но обычно знать интересовали лишь деньги. Лорд Астер не был исключением. Отправив дочь за отбор, убивая других невест, подписал приговор себе смертью, а ей… что ж, репутация подпорчена, но Адриан слишком благороден и попытается помочь девушке.

Моя же роль состояла в том, чтобы схватить Астера.

Поместье его располагалось в двух днях пути от замка Адриана. Старый каменный дом на холме, окруженный полями, которые давно не давали урожая, а ведь когда-то славились вином.

Я выехал затемно, взял шестерых стражников из замка для официальности. Ордер на арест был получен… Ничего больше не мешало вытолкать Астера из насиженного гнезда.

Дорога была пустынной, а еще воздух становился все холоднее. Пахло осенью. Лошади шли рысью, потому что чем быстрее мы возьмем его, тем меньше шансов, что успеет уничтожить улики или сбежит, поджав хвост.

— Господин Маркус, какие приказы, если он будет сопротивляться?

— Не будет, — я усмехнулся. — Обычно такие плачут и просят пощады. Но если удивит нас — схватить, не убивать.

Видел это уже сотни раз, даже устал. Что каждый раз, глядя в глаза очередному аристократу, разоренному непосильными долгами и готовому на все, чтобы спасти то, что осталось, я задавал себе один и тот же вопрос: чем же ты думал, дружок?

— Поместье на горизонте, — сказал один из стражников.

В сером предрассветном свете дом Астеров выглядел бедновато, но пока не откровенно жалко. Каменные стены, высокая крыша, узкие окна, поля, лес за ним… Когда-то здесь наверняка было очень красиво.

— Разделяемся, — скомандовал я. — Дорн, ты с остальными к черным ходам. Грейт со мной в парадную. И без шума.

— А если с шумом? — хмыкнул Ульф, в котором было двести кило мыш.

— Если с шумом — тоже живым. Господину Адриану нужен его язык, а не смерть.

Парадная дверь оказалась не заперта, надо же, нас ждали? Мы вошли в холл с высоким потолком, где почти не осталось мебели. На стенах висели выцветшие гобелены, пахло сыростью и запустением.

— Обыскать все, — бросил своим людям. — Милорд Астер! — крикнул я, и мой голос эхом разнесся по пустому холлу. — Именем короля вы арестованы по обвинению в организации убийств трех невест отбора лорда Адриана де Вальта. Выходите.

Ни шагов, ни шорохов…

— Подвал, господин Маркус, — Дорн показался в боковом проходе. — Лестница вниз, дверь заперта изнутри

— Ломайте, можете применять магию.

Подвал оказался низким, сырым, с каменными стенами. В дальнем конце была старая деревянная дверь, едва обитая железом.

— Астер! — снова крикнул я. — В последний раз по хорошему прошу, выходите.

Ну хотя бы звон металла, что ли… Астер говорить отказывался, но точно был там. Или кто-то, кто может знать, куда делся глава дома. Я кивнул ребятам, чтобы начинали. И тут даже магия не понадобилось, достаточно было Ульфа.

Он подошел к двери, примерился и ударил ногой так, что дерево треснуло. Второй удар, и дверь распахнулась, едва не слетев с петель. За ней был узкий коридор, вырубленный в земле и укрепленный балками.

Послышался топот, и в проеме мелькнула фигура.

— Дорн! В обход! Ульф, за мной!

Я побежал по коридору, пригибаясь. Лорд Астер бежал достаточно быстро для аристократа, обычно они физическими силами не отличаются. Но не настолько, чтобы уйти от меня.

Настиг его у самого выхода, схватил за воротник камзола и рванул назад со всех сил. Астер покачнулся, ударился спиной о стену и сполз вниз, тяжело дыша.

— Лорд Астер, — я навис над ним. — Вы арестованы. Если попытаетесь бежать снова — сломаю ноги и потащу волоком.

Допрос я устроил прямо в поместье, в бывшем кабинете лорда, Адриан сказал не тащить “эту падаль” в замок. Да и лично с ним говорить Темнейшество отказался. О чем там говорить? Подвел дочь в прямом смысле под монастырь, и де Вальт искал спешно хорошую партию для девушки.

Стражники обыскивали комнаты, Астер сидел на стуле посередине кабинета ссутулившись и опустив взгляд вниз. Я сел напротив, заложил ногу на ногу.

— Лорд Астер, вы обвиняетесь в том, что наняли буфетчика Орвина для отравления невест лорда Адриана де Вальта. Далия, Лорейн, Мелисса... Еще покушение на леди Яну Алексар. Ордер на арест подписан королем.

Он все еще молчал.

— Лорд Астер. Сказать ничего не хотите? Признание я передам поверенному, он уже едет с охраной от судейства.

— Что вы хотите услышать? — тихо спросил Астер, наконец. — Что я чудовище, убийца? Что я отправил на смерть девушек, чтобы моя дочь получила шанс на нормальную жизнь?

— Но ваша дочь лишь поплатится за ваши грехи.

— Вы когда-нибудь были на грани, господин Маркус? — он подался вперед, глядя на меня покрасневшими глазами. — Вы знаете, что это такое — когда у вас ничего нет? Поместье вот-вот отберут за долги, единственная дочь смотрит с ужасом, потому что не знает, сможете ли вы ее прокормить, не то что купить новое платье.

— Я не нанимал убийц, лорд.

— У вас не было и дочери. А у меня — Рейна, моя девочка. Я хотел, чтобы она выиграла отбор, вышла замуж за дракона и ни в чем не нуждалась. Я задолжал столько, что даже продажа поместья не покрыла бы и половины.

— И вы заплатили Орвину.

— Я заплатил Орвину, — прошептал Астер. — У него тоже были долги. Мы оба были отчаявшимися людьми.

У меня вопросов больше не было, пусть власть с ним разбирается. Поднялся и убрал стул.

— Вы убили трех женщин, — произнес, глядя на этого аристократа сверху вниз. — Они тоже были чьими-то дочерьми.

— Я знаю, — он закрыл глаза. — И буду гореть за это в аду. Если, конечно, он существует.

— Существует, — я усмехнулся. — Уж поверьте. Существует.

Я пошел к выходу, кивнув оставшемуся стражнику, чтобы глаз не спускал с преступника. Но на пороге замер, услышав вопрос.

— Что будет с Рейной?..

— Лорд Адриан слишком милостив. И позаботится. Но отбор она не прошла бы в любом случае, все было зря.

Глава, в которой главная героиня понимает, что счастье — это не когда все хорошо сразу, а когда ты можешь плакать от потери и смеяться от радости в один и тот же день.

Рейна уезжала на рассвете, и я решила ее проводить. Казалось, мы вот недавно встретились только, приехали сюда вместе, а теперь… Вряд ли мы еще увидимся. Мы тоже изменились.

Она стояла у кареты одна без слуг и провожающих. Только кучер проверял упряжь и ждал, пока госпожа попрощается. Когда я подошла, то увидела, что губы Рейны дрожали, но она сдерживалась, чтобы не зареветь.

— Я думала, ты не придешь, — сказала она сипло.

— Ну что ты…

Обняла ее крепко, долго, успокаивая и поглаживая по волосам. Адриан сказал, что пока она будет жить в провинции, там есть один хозяин поместья… “Нормальный мужчина, зажиточный, не обидит, вдовец без детей”. Причин не верить лорду у меня не было, надеялась только, что мужчина понравится Рейне.

— Прости, Яна… Ты единственная, кто... - она запнулась и всхлипнула. — Кто не смотрит на меня как на дочь убийцы.

— Ты не твой отец, — сказала я твердо, держа ее за плечи. — И никогда им не станешь.

— Но люди будут смотреть. Слуги, соседи, купцы, которым мой отец задолжал, даже случайные прохожие на дороге.

— Нет. Ты начнешь новую жизнь, уверяю тебя. И через месяцев шесть напишешь мне письмо, где расскажешь про мужа, что он храпит по ночам, но внешне вполне себе красавец.

Она рассмеялась и вытерла слезы под глазами.

— Точно?

— Точно-точно. Адриан бы не послал тебя к некрасивому жениху.

— Спасибо… Что молчала про письмо, — она теребила платок в руках. — Хоть это и было… бессмысленно. Ты могла пойти с ним к Адриану сразу, использовать его против меня, чтобы устранить конкурентку. Но ты не сделала ни того, ни другого.

— Как и ты относилась ко всем невестам уважительно.

Я обняла ее снова, прижала к себе, принимая ответные объятия. Мне бы очень хотелось, чтобы у нее все сложилось хорошо. Она в грехах отца уж точно не была виновата.

— Ты сильная, — прошептала я в ее макушку. — Ты справишься, я знаю. И со всем справишься, — я отстранилась, взяла ее лицо в ладони, заставила посмотреть на меня. — Ты справилась с отбором, с испытаниями, и с этим тоже справишься.

Рейна вытерла слезы тыльной стороной ладони и глубоко вдохнула.

— Береги себя, — сказала я. — Пиши мне хотя бы иногда, просто чтобы я знала, что ты жива и что у тебя все в порядке.

— Напишу, — Рейна кивнула. — Обязательно. И ты пиши, рассказывай про свой кофе и про лорда Адриана. Про то, как вы будете жить долго и счастливо.

— Договорились.

Я стояла у ворот и смотрела, как карета уезжает прочь, поднимая пыль. Рейна высунулась из окна и помахала рукой — сначала неуверенно, а затем все с большим размахом. Я помахала в ответ.

Малый тронный зал выглядел так же, как в день первого смотра невест, уж тут-то точно ничего не изменилось. Кроме того, насколько меньше нас стало. Тогда была толпа слуг, невест… Сегодня только несколько стражников и распорядитель, стоящий у кресла Адриана.

И три невесты. Я, Алисия, Камилла.

Я физически ощутила, как стерва снова на меня посмотрела, так злобно, что даже Камилла бровь изогнулась, не ожидая. Ну и ладно.

Адриан был в парадном камзоле, в кои-то веки даже не белом, темно-синем с золотыми нашивками на груди и рукавах. Волосы уложены, подбородок гладко выбрит, рубашка, застегнутая на все пуговицы…

Где Маркус? Мне кажется, его лорда подменили.

Родриг подал знак, хотя мы и без того молчали. Говорить было откровенно не о чем.

— Леди, — начал официально Адриан, обводя нас взглядом. — Отбор, объявленный три месяца назад, подошел к концу. Вы прошли испытания, показали себя, боролись за право стать моей женой.

Он сделал паузу. Я, конечно, была не совсем дурочка, чтобы не понимать, чем все закончится. Ну только если это была не игра на чувствах. А то сейчас скажет, что Алисию выбирает, я его крылья обломаю просто за оскорбление. Пусть лучше Камилла тогда…

— Я принял решение. И сегодня объявляю его.

Алисия выпрямилась, распрямляя плечи, Камилла же, напротив, равнодушно склонила голову.

— Моей женой…

Играл или нет?

— Станет леди Яна Алексар, — сказал Адриан.

Вот и все. Уф… Ну хотя бы правда любит. Во всяком случае, не все мужчины готовы терпеть такую жену, если нет чувств.

Алисия не издала ни звука, но я видела, как ее пальцы побелели, вцепившись в подол платья. Но шаг вперед сделала Камилла.

— Лорд Адриан, — ее голос был спокоен. — Я догадывалась, но могу я спросить, почему? Я прошла все испытания, ни разу не нарушила правила. Моя семья не обременена долгами, репутация безупречна. И тем не менее вы выбрали девушку, которая провалила почти каждое испытание, варила отвар из сорняка, не знает этикета. Вы считаете, что она достойна быть вашей женой?

— Леди Камилла, — Адриан подался вперед, чуть улыбнувшись. — Я ценю вашу прямоту. Но отбор — это не экзамен по этикету, я выбрал Яну. Не потому, что она лучше вас в этикете или кулинарии. Я выбирал сердцем.

Камилла молчала несколько секунд, затем кивнула и встала обратно.

— Я не согласна с вашим решением. Но я его принимаю. Поэтому лишь желаю счастья и вам, и вам, Яна.

— Спасибо, госпожа Камилла.

Она развернулась и вышла из зала, не оглядываясь, дверь закрылась с тихим щелчком. Алисия стояла на месте, ее лицо было белым, глаза сузились, губы сжались. Она посмотрела сначал на Адриана, потом на меня, потом снова на Адриана.

— Вы шутите, — голос стервы дрожал от ярости.

— Ни в коей мере.

— Эта девчонка, — Алисия ткнула пальцем в мою сторону. — Должна пять миллионов золотых! Ее семья разорена! Она даже платье не умеет носить! И вы выбираете ее вместо меня?

— Я выбираю ту, кого считаю достойной, — спокойно ответил Адриан.

— Вы не можете этого сделать! — Алисия сделала шаг вперед. — Я — дочь советника короля! Он помогал вам в войне!

— Я уважаю вашего отца, — голос Адриана стал холоднее. — Но это не дает вам права указывать мне, на ком жениться.

— Я требую справедливости!

— Яна не нарушала правил, — усмехнулся дракон. — Она прошла все испытания, если вам это важно.

— Мой отец… — начала она.

— Ваш отец будет недоволен, — перебил Адриан. — Но он не король. А король дал мне право выбирать самому.

— Ты думаешь, ты победила? — она повернулась ко мне. — Он устанет от тебя. Ты не умеешь быть леди, опозоришь его. И тогда он вспомнит обо мне.

Я хотела что-нибудь ответить, но Алисия уже развернулась и вышла, попытавшись хлопнуть тяжеленной дверью. Следом стали выходить и слухи, последним покинул зал распорядитель, и тогда Адриан поднялся, спустился по ступеням и подошел ко мне.

— Это было… знаешь, не так торжественно, как я предполагала.

— А ты ждала оваций? — он усмехнулся

— Не знаю даже.

— Отбор закончен, — произнес Адриан, обнимая меня за талию и чуть улыбаясь.

— Закончен.

Мы стояли посреди пустого зала, за окнами стучал осенний дождь. Вот и все, получается. Вот и вся история. Ну или почти вся.

— Люблю тебя, — сказал лорд.

— Я тебя тоже.

Он поцеловал меня. Все закончилось. И только начиналось. Я задумчиво смотрела на двери после поцелуя, а Адриан вдруг издал странный звук, похожий на хмыканье.

— Ах да. Яна, ты знаешь, что такое Истинная для дракона?

К вечеру пришли вести из столицы. Я сидела на краю стола Адриана и просто пила кофе. Тинку, точнее, но это неважно, мы закрепили-таки название правильно на упаковке. Дракон что-то там писал и работал, а я бездельничала.

На пороге появился Маркус, похлопывая каким-то письмом по ладони.

— Славно, что вы оба тут, но мне не придется ждать, пока намилуетесь. Это вам.

Адриан фыркнул, откладывая перо, а я взяла конверт. Бумага была плотной, дорогой, с тисненым гербом. Внутри был официальный бланк, заполненный аккуратным канцелярским почерком.

“Уважаемый лорд де Вальт.

Имеем честь сообщить, что первая партия вашего продукта “кофе Горячее пламя” (компания “Черная печать”) в количестве пятидесяти фунтов была полностью распродана в течение десяти часов с момента поступления в продажу.

Спрос превысил все ожидания. В настоящий момент в торговой гильдии столицы сформирована очередь из купцов, желающих приобрести вашу продукцию для дальнейшей перепродажи. Также поступили письменные запросы от торговых домов из Тремера, Алдона и Северной гавани.

В связи с вышеизложенным просим вас подтвердить возможность поставки дополнительной партии в объеме, в десять превышающем первоначальный. Срок готовности — до двух недель.

Также прилагаем копии договоров на эксклюзивную дистрибуцию в северных провинциях. Условия готовы обсуждать.

С надеждой на дальнейшее сотрудничество,

Секретарь торговой гильдии столицы

Л. Торнвальд”.

Я перечитала письмо три раза, потом захихикала и прочитала еще раз, потому что ничуть не поверила. И протянула Адриану.

— Они хотят в десять раз больше, — хрипло проговорила я.

— Адриан, у твоей Истинной вместо глаз зазвенели монетки, — расхохотался Маркус, глядя на нас.

— Ууууу, Маааркуус, — на радостях обняла вора, игнорируя то, что пытался отстраниться. — Стоп. А где нам взять столько тинки? Мельниц? Адриан, где нам взять столько денег?!

— Деньги, милая, не проблема, — улыбнулся дракон. — Заодно будет что твоим… Моим разбойникам охранять наконец-то.

Глава, в которой Адриан делает то, чего Яна совсем не ждала. И, кажется, они оба нашли сокровища.

Становилось все холоднее, лето заканчивалось, и впереди была осень. Странно было оставаться в замке после окончания отбора… Но и думать о мелочах было некогда — впереди еще больше продаж, захвата рынка…

— Тебя Адриан зовет, — Маркус возник в дверях его кабинета, где я устроилась со вкусностями и бумагами. — В саду.

— Я отведу, — Лютик сидел на плече заместителя Адриана, предатель, а теперь прошуршал вниз.

Я со вздохом поднялась. Удобное кресло у лорда, что уж тут говорить. Ну и не только кресло… Кровать меня тоже вполне устраивала.

Паук шуршал впереди, перебирая лапками, по первым желтым листьям на дорожках. Только у угла остановился и поклонился, указав. Мол, дальше сама. Что, туда?.. Хм. Какие все загадочные, странные.

Я помедлила, сама не знаю почему, но зашла за поворот. И обомлела…

Закатное солнце все раскрашивало в золото. В центре рос огромный клен, с ветвями, уходящими в разные стороны. Его листья уже покраснели. И вокруг веток были намотаны маленькие огоньки гирлянды, свисающие вниз настоящим водопадом.

Адриан стоял рядом со стволом, в своем этом белом и полурасстегнутом. Но у меня даже в носу защипало от подступающих слез, сама не знаю почему.

В своем мире я умерла. И оказалась здесь, пережив отравления, банду, совершенно не желая влюбляться. А теперь стою, смотрю на этого дракона, и он кажется таким родным, что… нельзя плакать, Яна. И носом шмыгать тоже.

Подобрав юбки, пошла по дорожке, рассматривая эту красоту. Встала напротив него, не понимая, что происходит.

— Яна, — сказал он.

— Д-да?

— Я люблю тебя.

И опустился на одно колено.

Что? Что? Нет, дракон, ты же не… Ты же вот лорд и все такое. А я все твои испытания провалила. И вообще у меня долг пять миллионов. И сорняками тебя поила. Теперь стою, задержав дыхание, смотрю, как он достает из кармана коробочку.

Открывает.

Тонкий ободок из золота с навершием из красивого камня. Он переливается в свете гирлянд, искрился, как настоящее солнце. Я перевела взгляд с него на Адриана. На его лицо — серьезное, без улыбки. На алые листья клена над его головой, которые шевелились от легкого ветра.

— Выходи за меня.

Я глупо всхлипнула. И зачем-то замотала головой не в ту сторону. В смысле, отрицательно. Закрыла рот ладонью. Адриан вопросительно изогнул бровь.

— Ты не хочешь?.. — в его голосе прозвучало что-то такое печально, что я мгновенно поняла, что киваю не туда и начала…

Ну вы поняли. Как будто соглашаюсь с тем, что не хочу. Потом закрыла лицо ладонями, плача от радости, окончательно сломав своего лорда, что уже поднимался на ноги и закрывал коробочку. И теперь стоял растерянно под этим водопадом из света и кленовых листьев, а я отвернулась, обмахивая себя ладонями и пытаясь вдохнуть.

— Яна… Я бы… Могу узнать причин…

— Фух. Встань обратно.

— А?..

— На колено, говорю, встань. И надевай кольцо.

Дракон послушно и поспешно встал снова на колено, открыл коробочку. Мои пальцы дрожали, когда взял мою руку и надел кольцо, так быстро, словно боялся, что передумаю.

— А теперь целуй. Я согласна, Адриан де Вальт.

Адриан поднялся, притянул к себе и поцеловал. Лапушка-дракон послушный. Я обняла его за талию одной рукой, устроила голову на груди и рассматривала кольцо, пытаясь снова начать нормально дышать.

— Яна… Я ничего не понял. Ты точно согласна?

— Я просто запуталась в какую сторону кивать…

Дракон облегченно расхохотался. Я прикрыла глаза, затем услышала шорох и с удивлением обнаружила, что стою в коконе из крыльев. Внезапно черных, с прожилками темного рубина. Почему-то думала, что крылья у него белые… Не удержалась и потрогала — сухие, плотные, но не монолитные.

— А ты теперь познакомишь меня с гильдией? — вдруг спросила, обняв уже двумя руками.

— Так и знал. Все это — чтобы отжать у меня гильдию.

— Мммм, нет, отжимать не хочу. Но хочу погулять по тем коридорам как важная дама.

— Ахахахах. Обязательно, любовь моя. И долг я уже оплатил.

— Хорошо же я устроилась. А тебе что досталось, Адриан?

— Мне?.. — он наклонился к самым моим губам — Настоящее сокровище.