Покинуть Московский полис без проблем не вышло. Ульяну подобрали у рынка, с некоторым трудом запихали в салон и багажник десяток крупных коробок с покупками. Счета членам отряда Святых разблокировали даже быстрее, чем я просил. Видимо, Андрей Николаевич очень серьёзно отнёсся к моему предупреждению.

И вот, почти у самых ворот, нас остановил патруль великого рода Овчинниковых. Десять бойцов и сразу два старших офицера. Это было усиление, которое прибыло к воротам буквально десять минут назад.

— Покиньте машину, — делано-безразлично приказал сидевшему за рулём Факелу один из офицеров.

— Мы что-то нарушили? — поинтересовался Олег.

— Проверка, — отозвался второй офицер. — Поступил сигнал, что в похожей машине пытаются вывезти из полиса запрещённые предметы.

— Какие, например? — чуть подавшись вперёд, чтобы увидеть лицо гвардейца, спросил я.

— Это вас не касается, — ответил тот.

Мастер посмотрел в мою сторону, а оба капитана незаметно подобрались. Они пока со мной никаких контрактов не подписывали, но я не сомневался, что Мастер не стал бы предлагать работу кому попало.

— Без прямого приказа за подписью главы рода Овчинниковых ни один мой человек не покинет эту машину, — сухо и очень чётко произнёс я. Олег, который уже немного приоткрыл дверь, шумно ей хлопнул. От резкого звука вздрогнул один из постовых. — Если вы попытаетесь нас задержать, то я прикажу своим людям вступить в бой.

— Вы идёте поперёк воли великого рода, — нахмурившись, веско произнёс офицер. Видимо, обычно это решало любую проблему. Потому что в пределах Московского полиса великие рода имели большую власть, чем сам Император.

— О, нет, молодой человек, — широко и многообещающе улыбнулся я. — На данный момент, я вижу перед собой только обычного дружинника, который пытается остановить представителя аристократии. Без серьёзных оснований и даже без нужных для таких проверок документов. Если вы считаете, что одних слов о графе Овчинникове достаточно, чтобы делать всё, что вам заблагорассудится, то вы сильно ошибаетесь. Как глава баронского рода, я имею право защищать своё право свободно перемещаться в пределах Российской Империи. Откройте ворота офицер. Или мы откроем их сами.

Гвардеец пару секунд смотрел на меня, видимо, прикидывая варианты, но в итоге резко махнул рукой постовым и, не прощаясь, ушёл к своим машинам. Я вернулся на прежнее место и снова уставился в окно.

— Знаете, уже ради одной этой встречи стоило с вами поехать, господин барон, — неожиданно рассмеялся Дылда. — Ещё не разу не видел, чтобы так посылали людей Овчинниковых!

Второй капитан, по прозвищу Тень, негромко хмыкнул и тоже повернулся к окну. Насколько я успел понять, характеры этих двоих кардинально различались. Но при этом оба придерживались одних и тех же принципов. Учитывая, что Мастер им доверял, меня такой расклад вполне устраивал.

За воротами полиса начались поля. На них работало множество земледельцев. Я почти не видел техники, хотя даже в баронстве Строгина удалось наскрести четыре рабочих трактора. Здесь же финансовые возможности хозяев этих полей были значительно выше. А вот желания облегчить труд своих работников у великих родов не было никакого.

До самой границы защитного купола в салоне ощущалось некоторое напряжение. Все ждали реакции на мой разговор с гвардейцами Овчинниковых. Факел даже предложил сменить направление и выехать через сектор другого рода.

— Следи за дорогой, Олег, — коротко ответил командир Святых. — Если его благородие захочет сменить маршрут, то он об этом сообщит.

И снова хмыкнул Илья. Он вообще был не особо разговорчивым и предпочитал наблюдать за ситуацией, а не болтать языком. Вот только что-то мне подсказывало, что действовать этот человек может очень быстро и жёстко при необходимости.

А ещё меня заинтересовало движение кристаллической связи вокруг командира Серых. Очень редко встречался такой качественный контроль среди слабых одарённых. Илья не был рунником и даже не дотягивал до одарённого, но при этом свет будто немного преломлялся рядом с капитаном.

Видимо, кто-то очень точно подобрал прозвище Илье. Грань кристаллической связи с таким названием встречалась исключительно редко, и её адепты всегда были в разы слабее других магов. Внешне. В бою же всё менялось. Особенно если схватка происходила ночью.

Только когда мы миновали пропускной пункт, все в салоне вздохнули свободнее. Я же с самого начала был уверен, что ничего не будет. Выходка гвардейца изначально выглядела так, будто кто-то попытался воспользоваться влиянием великого рода без ведома его главы. Если бы сам граф дал подобное распоряжение, то его офицер пошёл бы до самого конца, даже если это означало схватку с другим аристократом. Но он не пошёл. А значит, его сиятельство не был в курсе происходящего.

— А ты всё также предпочитаешь передвигаться пешком, Мастер? — неожиданно спросил Илья.

— Как видишь, некоторые вещи иногда меняются, — похлопав ладонью по стенке броневика, который достался нам от отряда Пескаря, усмехнулся командир Святых.

— Но не особенно сильно, — рассмеялся Дылда.

Через несколько минут мы добрались до приметных развалин и всё встало на свои места. Когда-то в этом месте находилась наблюдательная башня или что-то подобное. А сейчас из сухой земли торчал обломанный каменный зуб великана, напоминающий о величии прошлого. Зато стены вокруг башни сохранились почти полностью, и скауты приспособили это место под свой перевалочный пункт. Сейчас во дворе башни стояло шесть автомобилей и наш транспорт на их фоне выглядел откровенно бледно.

Каждый из отрядов имел по три машины. Тёмно-серые джипы отряда Ильи выглядели, как приготовившиеся к рывку хищники. Тяжёлой брони на них не было, зато крупные колёса и мощные двигатели позволяли очень быстро добраться почти до любого места.

Полной противоположностью был транспорт второго отряда. Чёрные бронированные монстры, которые в принципе не могли ехать быстро. Но при этом у каждой машины было по четыре турели на крышах и специальные стрелковые окна на бортах. Колёса имелись только на передней оси, а вместо двух задних стояли гусеницы.

Ульяна, скрывшись за парой особо крупных коробок, делала вид, что её происходящее вообще не касается. Прямого запроса на её участие во встрече с капитанами Управления не было, чем девушка и воспользовалась. Я же ничего против не имел. Особенно когда увидел, что полукровка неумело рисует в большом блокноте схематичную расстановку мебели в своём новом доме.

— Где вы только топливо на этих монстров находите, — проворчал Мастер. Пока мы рассматривали машины, меня не покидало ощущение чужого колючего взгляда. — Я ногами быстрее и дальше дойду, чем вы на них доедете.

— Не все могут столько бегать, — хмыкнул в ответ Тень и коротко взмахнул рукой. Я успел заметить странно скрещенные пальцы.

С вершины башни тут же упали две верёвки, по которым съехали люди в серой полевой броне. Они практически сливались с камнями. Что-то вроде активной маскировки. Не дешёвое удовольствие для скаутов.

Аркадий подошёл к ближайшей машине своего отряда и от души врезал по бронированной двери. Внутри послышался шум и чей-то недовольный голос.

— Совсем охренели, засранцы! — моментально побагровел Дылда. — Позорите меня перед нанимателем! Я барону обещал, что у меня отряд хороших бойцов, а вы даже караул не выставили!!!

— Да выставили мы всё, командир, — спокойно произнёс открывший дверь мужик. Именно мужик. В волосах скаута уже преобладала седина, а сам он выглядел так, будто ему давно пора на заслуженный отдых. — Вас парни ещё на подъезде заметили. Броневик Пескаря не перепутаешь, а все уже знают, что его отряд Мастер на трофеи разделал.

— Выгружайтесь давайте, умники, — всё ещё недовольно рыкнул Аркадий.

— Не нужно, — покачал головой я. — Не будем терять время, господа. Нужно возвращаться в баронство. Там всё обсудим и решим оставшиеся вопросы. Где документы?

Этот момент мы с Мастером обсудили отдельно. Для многих скаутов было очень важно, чтобы контракт был полноценным. В детали командир Святых меня посвящать не стал, но я и не стремился особо вникать. Мне самому было значительно проще, если все обязанности и права прописаны в документе. Часто это избавляло от необходимости муторного разбирательства во всяких грязных делах.

Тот же седой скаут быстро вернулся в свой монструозный трак и принёс затёртую кожаную папку с эмблемой отряда Дылды. Точно такие же рисунки были заметны на бортах машин. Я достал документы, быстро пробежал глазами стандартный договор и взял в руки ручку.

— Можете дышать спокойно, — заметив, что все скауты вокруг меня буквально замерли, улыбнулся я и поставил подпись на первой странице. — Это обычная рутина.

— Я бы так не сказал, ваше благородие, — негромко произнёс Илья. — В последнее время, мало кто готов сразу подписать бумаги. И это я не говорю про выполнение взятых на себя обязательств. Сейчас даже разведку и вводные по заданию сложно нормальные получить.

— Что за глупость, — усмехнулся я. — Зачем тогда вас нанимать, если замалчивать важные детали?

Капитаны не ответили. Только переглянулись и на их лицах появились почти одинаковые кривые улыбки. Видимо, тема эта была неприятной для всех. Мои слова и недоумение ничего не изменили. Люди Ильи и Аркадия следили за каждым листом бумаги, которого касалась моя рука. А когда стопка закончилась, по внутреннему двору заброшенного форпоста прокатилась волна облегчённых вздохов.

— Ну всё, господин барон! — весело воскликнул Аркадий. — Теперь мы ваши на ближайшую неделю! А если вдруг не хватит времени, то и продлить можно. А потом и на отдых. На пенсию! Ну что? Теперь и о цели задания можно поговорить. Что нас ждёт-то в Кристальных горах, Святослав Иванович?

— Зерно, — негромко ответил я, и радостные улыбки моментально погасли на лицах людей вокруг. Кто-то смотрел с недоверием, кто-то с удивлением и непониманием. А Тень хмуро уставился на документы в своих руках, где рядом с моей стояла его подпись.

— Так это… — пытаясь подобрать правильные слова, замедленно протянул Дылда. — Мы, получается, на разведку пойдём, ваше благородие? Чтобы, так сказать, удостовериться, что в Кристальных горах действительно Зерно? Тогда может вам не ходить?

— Проверять ничего не нужно, Аркадий, — ответил я. — Информация точная. Мы её от жителей Кристальных гор получили.

— Которые уже несколько лет продают детали механоидов… — тихо вздохнул Илья. Тень поднял глаза к небу и едва слышно добавил. — Вот и закрылись ребятки мои. Вот вам и пенсия. Мастер, отойдём?

— Ваши отряды будут страховать основную группу, Илья, — прекрасно понимая специфику работы скаутов, произнёс я.

Капитаны недоверчиво уставились на меня, а Мастер только весело усмехнулся.

— Душаны будут во втором кольце. А я с теми, кому полностью доверяю, пойду к основной цели рейда. Возможно, суперы Кристальных гор тоже пойдут с нами.

Мои слова немного задели Аркадия, который не сумел сдержать недовольный взгляд в сторону Мастера. Доверие было крайне редкой и очень дорогостоящей вещью. В рейде ценой ошибки были жизни людей, а их у меня было слишком мало. Рисковать не хотелось.

— Доверять суперам последнее дело, господин барон, — хмуро произнёс Илья. — Их может сорвать в любой момент и тогда достанется даже своим.

— Это не ваша забота, — уверенно ответил я. — Ещё вопросы?

— Нет вопросов, ваше благородие, — угрюмо ответил Тень. — Если вы не против, я со своими людьми дальше поеду.

— Не против, — улыбнулся я. — Перед куполом нужно будет остановиться. Поставлю на вас метки.

Дальше двинулись целой колонной. Наш броневик оказался между двумя отрядами скаутов. Бойцы Управления дальнего поиска привычно взяли на себя самые неприятные обязанности авангарда и замыкающих. В этих частях на любом марше гибло больше всего людей.

— Ты им доверяешь? — прямо спросил я у Мастера.

— Полностью, — коротко ответил командир Святых и я невольно улыбнулся. Дальше спрашивать смысла не было. В этом мире бывший элитный гвардеец Императора так сказать мог об очень маленьком круге людей.

На границе купола колонна остановилась. Никаких бурных эффектов или показательных выступлений со вспышками кристаллической связи я устраивать не стал. Это не имело смыла, а на результат установки меток вообще никак не влияло. Процесс занял всего несколько минут и вскоре мы добрались до базы отряда.

— Не густо… — высадившись из машины и осмотрев сердце моего баронства, проворчал Аркадий.

— Что б ты понимал! — неожиданно резко ответила Ульяна. Полукровка выбралась из машины первой и уже вытаскивала свои драгоценные коробки. — Неделю назад тут вообще ничего не было. Его благородие с Факелом вдвоём все здания подняли.

— Магией? — тихо и очень точно задал вопрос Тень.

— Магией-не магией… Какая разница⁈ — огрызнулась Ульяна. — У самих ни кола, ни двора, а туда же! Не нравится им, видите ли…

— Уля… — негромко произнёс я и полукровка тут же затихла, продолжив молча таскать коробки.

Пара бойцов из отряда Аркадия решила помочь хрупкой девушке, но они даже вдвоем не смогли поднять одну коробку и пристыженно вернулись к своей машине. Правда, Ульяна жест оценила и величественно кивнула добровольцам.

— Мастер, размести новичков, — попросил я. — Мне нужно кое-что подготовить для рейда. Олег!

— Здесь, ваше благородие! — тут же вытянулся передо мной Факел. — Работаем? Я готов!

— Ты сырьё закупил? — улыбнувшись реакции артефактора, спросил я.

— Закупил, Святослав Иванович, — кивнул Олег. — Только забрать сразу не получилось. Через пару часов к Федьке всё привезут. Для обычных наших игрушек походных всё необходимое будет.

— Тогда пока иди отдыхай, — приказал я. — Сообщи, когда доставят товары. Сегодня с тобой поработаем над твоим изделиями.

— Обещаете? — совершенно по-детски подался вперёд Факел. Глаза парня горели, а сам он практически сиял от восторга. Тень внимательно наблюдал за нашим разговором и, судя по его виду, не мог понять, с чем связан восторг Олега.

— Конечно, — улыбнулся я. — Это ведь в моих интересах. Где Михалыч?

— Да у себя он, скорее всего, — забирая очередную коробку, ответила Ульяна. — Над складом своим чахнет.

Коснувшись связи с кристаллом, убедился в правильности слов полукровки и пошёл искать завхоза. Обещанные Фёдором горы чернокамня я не увидел, а значит Михалыч уже пристроил их в специальную секцию склада, находившуюся рядом с заклинательным покоем.

Так и вышло. Завхоз стремился соблюдать идеальный порядок в своих владения и это мне в нём особенно нравилось. Особенно когда я начал понимать систему хранения. Мне Михалыч мешать не хотел, а потому, поздоровавшись, ушёл куда-то наверх. Только велел Клопу вести учёт потраченного чернокамня. Маленький механоид иногда путался под ногами, но мне не мешал.

Раз выдалось время и возможность, стоило заняться подготовкой к рейду уже сейчас. Меня сильно зацепили слова Тени по поводу суперов. Удержать их в стабильном состоянии без помощи кристалла было крайне сложно. После определённого порога, начиналось стихийное разрушение кристаллической сети в теле одарённого, которое остановить посреди боя не могли даже самые опытные целители. Но мой план был не в том, чтобы останавливать разрушение. Я рассчитывал сделать так, чтобы его не допустить.

Первые горки чернокамня легли в центр заклинательной плиты. Две маленьких и три побольше. Нити кристаллической связи разбежались по полу, а от кристалла протянулся поток энергии. Однако, начать работу над своей задумкой я не успел.

Кристалл полыхнул сигналом тревоги и на меня обрушился поток данных с внешнего купола.

— Что ж, вот и выпал шанс проверить новичков в деле, — жестом отодвигая каменную плиту и направляясь к выходу из заклинательного покоя, произнёс я.

Снаружи уже началась суета. Слышался далёкий тяжелый грохот, который безошибочно узнали все без исключения скауты.

— Дайте направление, Святослав Иванович! — заметив меня, выкрикнул Мастер. Бывший гвардеец Императора уже бежал ко входу в склад, чтобы отыскать меня. — Серые и Полуночники готовы выдвигаться на отражение атаки. Предварительно, противник атакует с северо-востока. Но нужны точные координаты. Если поторопимся…

— То ошибемся, — спокойно закончил я вместо командира Святых.

— Что тогда? — не тратя время на глупые вопросы, уточнил Мастер. — Просто ждём?

Я увидел, как смотрят в нашу сторону собравшиеся у нашего броневика Святые. Машины Полуночников взревывали двигателями, а их капитан стоял у борта головной машины и ждал приказов.

Тень явно не привык отсиживаться за спинами своих бойцов. А ещё скауты знали, что именно их отправят затыкать возникшую дыру, пока основные силы аристократа разбираются, с чем именно они столкнулись.

— Те, кто устроил этот фейрверк, очень хотели привлечь наше внимание, — спокойно ответил я. — Как думаешь, почему?

Хлопушки, которыми прямо сейчас обстреливали купол из нескольких минометов, вреда барьеру причинить не могли. Магической начинки в них не было никакой и это я проверил первым делом.

— Они хотят, чтобы мы вышли из купола, — задумавшись всего на секунду, ответил командир Святых. — Наверняка стреляют с расстояния не меньше километра.

— Возможно, — кивнул я.

— Так может мне Тень отправить? — уточнил Мастер. — Он специалист по таким операциям. Если придёт к выводу, что проблему можно решить своими силами, то так и сделает.

— Нет, — покачал головой я. — Для Ильи ещё слишком светло. Позови капитанов. Обсудим ситуацию. Нашим скажи, чтобы были готовы к рывку.

— Без техники? — деловито уточнил Мастер.

— Без техники, — кивнул я. — Если гости хотят привлечь внимание, то у них это получилось. Не будем их разочаровывать.

Командир Святых махнул рукой Илье и пошёл к одной из машин второго отряда скаутов. Как он определял, где именно находится Дылда, я не знал. Видимо, существовали какие-то известные только им признаки.

Грохот ненадолго прекратился, а потом возобновился с новой силой. Защитный барьер ощутил первые признаки магии. Противник начал терять терпение и решил ускорить развитие событий. Я отошёл к костру на месте старой стоянки отряда и сел прямо на землю.

Жилищ для Святых мы построили всего три, но Ульяна и Факел охотно поселили у себя остальных. Костер остался в виде напоминания о том, с чего все началось. Его постоянно поддерживал Михалыч.

— Выдвигаемся, ваше благородие? — подойдя ко мне, первым спросил Дылда. — Они так ваш купол до листа бумаги выточат. Вы уж простите, Святослав Иванович, но молодые бароны часто на этом попадаются. Некоторые думают, что у них появилась защита, как у полиса. Пару раз даже было такое, что Вольные пробиться умудрялись.

В голосе командира Серых действительно слышалось искреннее беспокойство. Несмотря на тон и сам факт того, что какой-то скаут пытался дать совет дворянину меня порадовали его слова. Я себя к аристократам не относил и этот жест оценил в полной мере. Поэтому Дылда чуть растерялся от саркастической улыбки Мастера, который уже частично представлял себе возможности моего кристалла.

— Благодарю за беспокойство, Аркадий, — ответил я. — Я внимательно слежу за показателями барьера, чтобы ничего подобного не случилось.

— Разведки не будет? — сухо поинтересовался Илья.

— Пока в этом нет необходимости, — произнес я. — Хотел бы услышать ваши предложения по текущей ситуации.

— Надо выехать и раскатать этих засранцев по полю, — махнул рукой Дылда. — Они себе уже первым выстрелом по молодому куполу смертный приговор подписали. Терять таким ублюдкам нечего, а нам за это ничего не будет.

— Как бы тебя самого не раскатали, — проворчал в ответ Мастер. — На пенсию уже пора, а ты все несёшься впереди паровоза! В прошлый раз к нам в купол целую орду тварей запустили через пробой. Неужели ты думаешь, что в этот раз кто-то просто пострелять пришел?

— Так, а я откуда об этом знаю? — развёл руками Дылда. — Из последнего о тебе известно было только, что Пескаря твои парни достали. Даже за что он под раздачу попал никто не знает толком.

— За дело, раз Мастер сам факт не отрицает, — спокойно произнес Тень. — Много монстров-то было? Или так себе?

— Как в Васюках, — странно ответил командир Святых и оба капитана округлили глаза.

— И вы всемером… — с сомнением уточнил Аркадий. — Ну даёшь, Мастер!

— Вы предполагаете, что это отвлекающий маневр, — посмотрел на меня командир Полуночников. — Почему?

— Потому что у меня мало людей, — пожал плечами я. — А ещё я защищаю население своего надела.

Будто в ответ на мои слова. Прозвучал далёкий взрыв с той стороны, где находилось поселение людей баронессы Строгиной. Один, второй третий…

— Ждем, — заметив, как напряглись капитаны, негромко произнес я. — Мастер, возьми Саню и прокатитесь вдоль купола. Мне нужно, чтобы ты посмотрел своими глазами.

— На моей машине будет быстрее, господин барон, — предложил Тень. — Водителя я предоставлю. Вы хоть скажите, чего мы ждём. Если купол ляжет, то мы тремя отрядами точно не перекроем весь периметр.

— Ещё три точки, — показав на пальцах ответил я. — И будет примерно понятна финальная цель.

— С ней и так все ясно, — хмуро ответил Илья. — Единственной причиной атак может быть желание кого-то очень влиятельного убить вас, Святослав Иванович. Все остальное развалится само или погибнет во время взрыва кристалла.

— Может это просто психи какие-то обиженные, — возразил Дылда. — Которые тоже хотели баронство свое получить, да не успели.

— Ни один псих не пойдёт против Императора, Аркаша, — покачал головой командир Полуночников. — Для этого нужны стальные яйца и толстенный кошелек, чтобы откупиться от любых проблем. Я бы сказал, что смерти барону желает кто-то из глав великих родов.

— У нас возникли некоторые разногласия с графом Овчинниковым, — улыбнулся я. — Так вышло, что он имел свои планы на детей и имущество барона Строгина, но я помешал им осуществиться.

— Черный барон он и есть черный барон, — неодобрительно покачал головой Илья. Вероятно, Тень всё больше склонялся к мысли, что зря согласился на предложение Мастера.

— А я ещё удивился, что вы так отбрили гвардейцев Овчинникова! — хохотнул Дылда. — Думаю, кто в здравом уме будет с графским родом ссориться? А чего тут переживать, когда уже полноценная война идёт?

— Примерно так, Аркадий, — усмехнулся я и, на секунду раньше остальных ощутив первый удар, добавил. — Третий.

Нападающие неплохо ориентировались в ситуации на моих владениях. Первая точка атаки была просто максимально удалена от всех важных объектов. Второй удар накрыл поселенцев, а третий пришёлся по долине Вольных.

Из оставшихся важных точек целью мог стать Фёдор или имение баронессы Строгиной. Выбор врагов пал на владения Елизаветы Дмитриевны.

— Это сколько же их всего? — понимая, что грохот уже идёт со всех сторон, озадаченно посмотрел на меня Дылда.

— Минимум тридцать труб, — ответил я. — Либо это все, либо остальные молчат.

— Выходить за пределы купола — самоубийство, — сделал закономерный вывод Илья. — Если у них пристреляны подходы, то нас никакая защита не спасёт. Атака началась днем. Если бы я сам вёл такую операцию, то все подходы закрыл бы минами и артефактами. Выковырять стрелков с позиций нереально без потерь.

— А у вас при этом всего семь бойцов было… — нахмурился Аркадий. — Мастер с Бугуртом и Улькой ещё бы выскреблись. А вот остальные…

Расчет противника был очень правильным, холодным и беспощадным. Мечась от одного места к другому, мы бы неизбежно совершали ошибки. Даже самых сильных бойцов можно сломать или измотать.

— Посмотрим, что скажет Мастер, — спокойно ответил я.

Командир Святых вернулся через двадцать минут и все это время не утихала канонада взрывов. Наверняка баронесса Строгина уже была в панике. Как и её подданные. Вольные тоже вряд ли остались безучастными к хлопкам мин над головой. Внешне все выглядело так, что меня поймали в собственном доме и медленно давят купол, как гнойный нарыв.

— Нельзя выходить, ваше благородие, — ещё подбегая к нам, начал доклад Мастер. — Это чужие наёмники какие-то. Не Вольные, и не из Управления. Совсем не скрываются, гады! И главный их на виду торчит!

— Сколько? — невозмутимо уточнил я.

— Я насчитал около двух сотен, — угрюмо ответил командир Святых.

На остальных капитанов его слова особого эффекта не произвели. У меня сложилось впечатление, что воевать против превосходящих сил им было не впервой.

— Техника без опознавательных знаков. На каждой точке по два бмп и несколько джипов. Обстрел ведут только из минометов. Их, как для издевательства, на гребнях холмов выставили. Что за ними неизвестно. Но полкилометра мгновенно мы не преодолеем. Да и заметят раньше.

— Мои тачки нормально держат попадания, — произнес Аркадий. — Есть артефактные щиты. Если дадите зарядиться кристаллической связью, то можем напрямую выехать.

— Я вас нанимал для другой задачи, — немного подумав, ответил я. — мы поступим иначе. Если гости так хотят зайти, то пусть заходят.

Бмп нападающих превратились из грозных атакующих монстров в смертельные ловушки для своих хозяев. Голова немного кружилась из-за многократного пересечения картинок, но это был единственный вариант контролировать всё и сразу. Пять точек воздействия на купол, два с лишним десятка целей на большом расстоянии друг от друга… Ещё пять дней назад я бы уже вырубился, а сейчас спокойно шагал вперёд и даже мог вести бой.

Мне пришлось разделить боевые силы моего владения на пять частей. При общей численности в тридцать человек, отряды получились очень скромные. Но и задача перед бойцами стояла не такая уж сложная. По сути, я уже всю работу сделал и нужно было только нанести финальный удар. Правда, затраты кристаллической связи на всё это мероприятие оказались просто чудовищные.

Скорее всего, в том бою, где я впервые сражался вместе с отрядом Святых у подножия защитного купола Московского полиса, все рунники рода Овчинниковых вместе взятые потратили энергии раза в три меньше. К счастью, дома я мог себе позволить и не такое. А ещё сам купол баронства в моих руках мог трансформироваться во что угодно.

Изобразить падение купола от перегрузки было совсем не сложно. Противник немедленно отреагировал на эту примитивную ловушку и нам оставалось только встретить врага в заранее выбранных местах. Всё же, некоторые ограничения в работе с кристаллической связью у меня имелись. Даже мне было сложно растянуть зоны контроля чужаков на всё подножие купола. Однако, достаточно было просто чуть выше задрать край барьера в нужных местах, и чужаки сами рванули навстречу своей судьбе.

В момент пересечения границы купола, каждая машина нападающих получила свой поводок. Кристаллическая связь мгновенно распространилась по механизмам, блокируя и подчиняя их себе. А все, кто находились внутри, получили критическую перегрузку кристаллической сети организма. Давление энергии на чужой транспорт было настолько велико, что обычные люди просто не могли двигаться. Та же Ульяна может и смогла бы пройти десяток другой метров, но среди противников полукровок я не заметил.

— Ваше благородие, может я? — спросила Ульяна. Девушка вызвалась меня страховать, а Мастер ещё дал ей в напарники Бугурта. Пара сильнейших бойцов Святых гарантировали мою безопасность практически в любой ситуации. — Стоит ли вам пачкаться?

— Ещё как стоит, Ульяна. — невозмутимо ответил я. Кристаллическая связь позволяла считывать эмоциональный окрас мыслей попавших на мою территорию людей. Не ментальный контроль, но общее направление понять было не сложно. Чужаки пришли в моё баронство сеять смерть и разрушение. Жалости к ним я не испытывал никакой. — У меня к господам в этих машинах очень много вопросов появилось.

Направление для себя я выбрал ещё во время доклада командира Святых. Мастер заметил в одной из точек главаря нападавших. Судя по выбранной для контроля боя позиции, этот человек не рассчитывал, что мы с ходу бросимся в ответную атаку. Это говорило о его навыках командования и богатом опыте. А вот в его разумности я порядком сомневался.

Моё баронство было совсем молодым, а я сам вообще никому не известен, но о том же Мастере перед атакой однозначно стоило навести справки. Бывший гвардеец Императора был личностью известной среди скаутов и многих местных. Враг привёл к куполу две сотни бойцов и, в обычной ситуации, подобный перевес мог стать критическим. Вот только Святые были совсем из другого теста.

Я видел штурмовую тройку этого отряда в бою. Ульяна, Игорь и Мастер могли запросто разделать полноценный отряд на любой из точек сегодня. И никакие минные заграждения, артефакты и магическая защита врагам бы не помогли. Странно, что это понимал я и совершенно не брал в расчёт командир чужаков. Получается, он про Святых не знал вообще ничего.

— А значит вы не отсюда, ребятки, — запрыгивая на броню бмп, вслух закончил я свои рассуждения. — Но работаете вы однозначно на кого-то из местных.

Такие машины в Московском полисе мне не встречались. Не то чтобы я облазил весь город вдоль и поперёк, но те же Святые мои предположения полностью подтвердили.

Положив руки на петли люка, создал две взаимоисключающие руны и кусок металла смялся, как лист папиросной бумаги.

В салоне определить нужную мне цель было делом пары секунд. Рядом с водительским сиденьем стояло мощное кресло с десятком встроенных систем контроля и связи. В нем сидел черноволосый мужчина в полевой форме без знаков различия. И он смотрел на меня.

— Если ответишь на мои вопросы, умрёшь быстро и легко, — глядя в глаза командиру наёмников, произнёс я. — Можешь отвечать.

Я чуть ослабил давление поля кристаллической связи вокруг тела противника и тот немедленно шевельнул рукой, попытавшись первым делом вогнать мне пару пуль в живот из лежавшего у него на колене пистолета. Я усмехнулся и покачал головой.

— Так у нас ничего не получится, — произнес я. Поля кристаллической связи сменили направление. Находясь рядом, я мог филигранно управлять энергией кристалла, но чем ближе становилось расстояние, тем сильнее упрощались доступные мне манипуляции с кристаллической связью.

— Щенок, ты даже не понимаешь с кем связался! — рыкнул пленник. — Уже через час ты будешь умолять, чтобы я тебя прикончил! А все женщины твоего владения будут на это смотреть. Ты…

Мужик напротив меня вдруг сбился в своей пламенной речи и удивлённо уставился на собственную правую руку. Она медленно поднималась, пока дуло зажатого в ней пистолета не уперлось в висок командира наёмников.

— Спрошу ещё раз, —спокойно произнес я. — Кто тебя нанял для нападения на мои земли?

— Ты нихрена не узнаешь, Орлов! — попытался дёрнуться вперед наёмник, но у него ничего не вышло. — Нихрена! На смену мне придут другие. Не один и не два, а тысяча! Однажды ты ошибешься и сдохнешь! А я буду смотреть на твою смерть и веселиться!

— Удивительная преданность, — покачал головой я и посмотрел в сторону выхода. В дыре на месте двери был виден край голубого неба с куском пушистого облака. Его трепал ветер, постоянно меняя форму и давая вволю поработать воображению людей.

Позади грохнул выстрел. В замкнутом пространстве он прозвучал, как гром в жестяной банке. Отрикошетившая пуля замерла в возникшем вокруг моего тела защитном барьере. Точно таком же, какой был вокруг баронства. Кристалл позаботился о моей безопасности и это вызвало настоящий шок в глазах пленника.

— А-а-а!!! Долбаный псих! Какого хрена ты делаешь? — испуганно заорал командир наёмников. — Кто ты, нахрен, вообще такой⁈

— Будем пробовать ещё раз? — обернувшись, вежливо поинтересовался я. По лицу пленника текла кровь. Выстрел опалил кожу на виске, а пуля пробороздила глубокую полосу через лоб. — У тебя в обойме ещё десяток патронов. Не факт, что все пройдёт гладко, но ещё три-четыре выстрела ты точно выдержишь. Кто тебя нанял?

— Я не знаю! — заорал в ответ наёмник. И тут же грянул второй выстрел. Мужик испуганно заорал. Новая полоса пролегала вдоль щеки, а я поймал вторую пулю и положил её рядом с первой.

Я фиксировал каждое мгновение разговора. Кусок кристаллического поля внутри салона БМП, в котором отражалось состояние пленника, впитывал любые изменения, как губка. Только так можно было доказать, что командир наёмников говорит правду и не находится под каким-то влиянием. Иные свидетельства в имперском суде просто не примут.

— Овчинников! — когда у него над ухом снова появилось тепло раскаленного пистолетного ствола, выкрикнул пленник. — Меня зовут Франц Эрих Беймах, командир отряда Западный Ветер. Я уже несколько лет работаю на графа, долбаный ты дикарь! Сообщи его сиятельству обо мне. Я многое для него сделал. Он выкупит мою жизнь!

— В этом я очень сильно сомневаюсь, — ответил я и повернулся к выходу из бмп, за которым маячили головы Ульяны и Игоря.

Святые не вмешивались, но были готовы прийти мне помощь в любую секунду.

— Перегоните машины в основной лагерь, — приказал я. — Надо будет построить тюрьму для этого сброда.

— А может их того, ваше благородие, — чиркнул себя по горлу пальцем Бугурт. — Тут и оставим, чтобы балласт не таскать. А то корми их потом, следи, чтобы не разбежались и не напакостили чего…

— Эээ, нет, Игорь, — покачал головой я. — К господам из отряда Западный Ветер мы теперь со всем почтением и бережностью должны подходить. К нам в руки такой жирный аргумент в споре с графом Овчинниковым попал, что он может ещё один рейд организовать. Только теперь, чтобы наших гостей навсегда заставить замолчать.

— Как прикажете, господин барон, — даже не подумал спорить Игорь.

Они с Ульяной принялись сгонять машины в одну колонну. Водителей у нас было двое, а машин целых пять. Чтобы не тратить время, Святые соединили весь транспорт тросами, поставив в голове колонны оба БМП.

А я вдруг поймал себя на том, что вокруг стояла удивительная тишина. Это наконец прекратился обстрел купола. Оставшиеся за пределами моего баронства люди Беймаха растерянно смотрели, как мы пакуем транспорт с их командиром и готовимся увезти его в глубину территории.

Достав телефон, коснулся связи с кристаллом и только после этого набрал номер Мастера. Не хотелось отвлекать бывшего гвардейца в момент боя, но командир Святых, зачищавший дальнюю от меня точку, к этому моменту уже закончил.

— Потерь нет, Святослав Иванович, — первым делом доложил Мастер. — Пленных около тридцати человек. Их под нож?

— Вези на базу, — ответил я. — Поэтому и звоню. Остальным группам тоже скажи, чтобы оставили пленных. Вскрылись интересные обстоятельства нападения.

— Какие? — не выдержав, спросил командир Святых.

— Главарь этой банды признался, что его нанял граф Овчинников, — не видя смысла скрывать информацию от одного из ближайших своих соратников, ответил я. — И что отряд Западный Ветер уже несколько лет служит великому роду во всяких тёмных делишках.

— Было плохо, а стало совсем хреново, — вздохнул Мастер. — Я понял вас, господин барон. Привезу всех. Дылда тоже, скорее всего, кого-то оставил. А Илье даже звонить смысла нет.

— Тогда пусть везёт, что осталось после боя, — невозмутимо ответил я. Жалеть погибших наёмников я точно не собирался.

Едва повесил трубку, телефон издал длинную трель. На экране высветился незнакомый номер. Я пару секунд смотрел на телефон, а потом все же принял звонок.

— Здравствуйте, Святослав Иванович! Прошу прощения, что беспокою вас в такой момент, — раздался из динамика взволнованный женский голос. — Это Елизавета Дмитриевна. Строгина. Вы можете сейчас говорить?

— Здравствуйте, Елизавета Дмитриевна, — ответил я. — Конечно могу. Вы по поводу взрывов?

— Да, — немедленно ответила баронесса, но тут же смутилась и быстро добавила. — То есть нет. Не только поэтому. Что происходит, Святослав Иванович? Варвара и Демид требуют сидеть дома, пока все не успокоится. А я вообще не понимаю, чего мне ждать!

— Все уже успокоилось, ваше благородие, — твердо ответил я. — Просто господин Овчинников предпринял очередную попытку решить возникшие между нами разногласия силовыми методами.

— На вас напали люди великого рода? — всерьёз испугалась Елизавета. Судя по реакции девушки, в военных делах она особо не разбиралась. Потому что её собственная фраза была равнозначной приговору для любого дикого баронства.

— Что вы, Елизавета Дмитриевна⁈ — поспешил я успокоить девушку. — Будь вы правы, это бы означало войну между родами Орловых и Овчинниковых. На нас напали те, кого нанял граф.

— И у вас есть доказательства? — осторожно поинтересовалась баронесса.

— Можно сказать и так, — ушёл я от прямого ответа.

— Тогда это совершенно меняет дело, Святослав Иванович! — после долгой паузы, решительно произнесла Елизавета. — Мы обязаны принять ответные меры. Поступки графа уже вышли за все допустимый рамки! Я могу воспользоваться правом угасающего рода и напрямую обратиться в имперский суд. Ни один аристократ, даже из великого рода, не сможет отвертеться от разбирательства такого уровня!

— Давайте оставим этот вариант на самый крайний случай, Елизавета Дмитриевна, — улыбнувшись воинственному настрою баронессы, успокаивающе ответил я. Мне самому привлекать официальные службы Российской Империи к решению проблем баронства было не с руки. Что-то глубоко внутри упрямо твердило, что летающий остров должен оставаться как можно дальше от моих владений. — Я ценю ваше предложение и готовность помочь, ваше благородие. Но пока буду действовать более привычными мне методами.

— Как скажете, Святослав Иванович, — вздохнула баронесса. Её воинственный порыв утихал вместе с тревогой. Даже голос стал более ровным и уверенным. — Ещё я хотела бы обсудить ряд моментов по поводу обработки полей. Может, заедете на ужин, если у вас найдётся свободное время?

— Сегодня точно не смогу, — едва прикинув весь объем хлопот с захваченными наемниками, ответил я.

Через пару дней должны были приехать душаны, а потом мы уходим в рейд. Вроде и в баронстве толком ничего не происходит, а график у меня уже предельно плотный. При этом, оставлять без внимания вопрос баронессы тоже нельзя. Это действительно важно.

— Но завтра обязательно приеду.

— Договорились! — удивительно довольным голосом, ответила Строгина и отключила связь.

— Поехали! — забравшись на броню бмп, выкрикнул я и колонна двинулась в сторону базы.

А когда мы прибыли, выяснилось, что бывший имперский гвардеец отлично знал своих старых друзей.

Первыми мы заметили траки Серых. Рядом с ними я увидел два сильно помятых трофейных джипа. Выглядели они так, будто водители Дылды пару раз проехали по чужим машинам гусеницами. Вполне возможно, что это была их стандартная тактика.

Пара захваченных БМП выглядела почти целыми, за исключением царапин и вмятин на передней части. Рядом с машинами на земле сидели связанные наемники.

Чуть дальше припарковались Полуночники. Три их отрядных джипа, шесть трофейных машин и четыре БМП. Все без единого следа боя. И без единого пленника в транспорте или рядом с ним. Но гора снаряжения и личного оружия, возле которой стоял Илья со своими людьми, ясно говорила, что машины не были пустыми.

— Разрешите отправиться за пределы защитного купола, господин барон, — обратился ко мне Тень. — Под мою ответственность.

— Зачем? —прямо спросил я. Куда собрались Полуночники и так было понятно.

— Я тут поспрашивал ребят, господин барон… — совершенно безэмоционально ответил Илья. — Западный Ветер обладает совершенно мерзкими правилами, но это лучшие подрывники в этой части Империи. Они будут гадить до тех пор, пока не увидят труп своего командира или пока у них не закончатся деньги и взрывчатка. Лучше закрыть вопрос сейчас, чем потом терять на фугасах один конвой за другим.

— Действуй, — разрешил я.

Мало того, что сами наемники будут мстить, остатками отряда может воспользоваться его сиятельство. И тогда ресурсы у недобитков станут вообще бесконечными.

— Олег, — найдя артефактора, произнёс я. — Нужно сделать яму для пленных.

— Дом? —переспросил Факел.

— Яму, — терпеливо повторил я. — Четыре метра глубиной. Крышу я сам потом сделаю. Готовь основу.

— Понял, Святослав Иванович, — кивнул артефактор. — Сейчас займусь. В стороне тогда поставлю, хорошо? Чтобы глаза не мозолила.

— Хорошо, — кивнул я и решительно направился ко входу на склад. Надо было закончить хотя бы одно намеченное на этот день дело, пока меня опять не отвлекли.

Спустившись по лестнице, сразу пошёл к заклинательному залу. В какой-то момент понял, что рядом со мной бежит Клоп. Маленький механический помощник Михалыча начал тыкаться боком мне в голень и задирать голову. А потом я вдруг понял, что именно механоид держит в пасти.

— Так… — остановившись и присев рядом с довольно жужжащим складским чудовищем, вздохнул я. — Ну и где ты это нашёл?

Северо-восточнее владений барона Орлова.

— Это неправильно! — нахмурилась Ульяна. — Такое противоречит всем известным фактам о периоде до Сопряжения. Какая-то ерунда!

— Думаешь, стоит разломать и забыть? — насмешливо спросил я и полукровка тут же обиженно замолчала.

На самом деле, я прекрасно понимал удивление Ульяны и Олега. Когда сталкиваешься с чем-то непонятным, всегда хочется разложить всё по полочкам. Желательно, по тем полкам, где тебе уже всё известно и нужно просто поставить новому факту подходящий ярлык. Это серое, а вот это такая болезнь…

Человеческий мозг вообще склонен всё упрощать и приводить к единой системе. Чтобы не думать. Чтобы всегда точно знать, что ему надо делать. Если правильно использовать это качество для самообучения, можно достичь фантастических результатов. Превратить себя в живую машину с невозможной скоростью реакции на самые разные раздражители. Вот только подобные машины точно так же ломаются именно в таких ситуациях.

— Они ведь дальше всех от нашего мира находятся, — осторожно шагая вперёд, произнёс Олег. — Механоидов вообще редко можно встретить и уж точно они появились в нашем мире позже, чем средоточия кристаллической связи!

— Насколько тебе известно, — добавил я.

Теперь мне стала понятна цель морерождённых и их отчаянная оборона. Иномирцы не только страстно хотели построить полноценный переход в свою реальность. Пока шёл бой с рунниками Космачёвых, здесь, у подножия кристалла, велась совершенно другая работа.

По полу просторного зала было раскидано не меньше двадцати тел иномирцев. Морерождённые выжимали себя досуха, чтобы успеть построить общий аркан переноса. В прямом смысле. Высушенные мумии носили следы самопожертвования, которое практиковала эта раса в критических ситуациях. Недостаток энергии вынудил морерождённых отдавать свои жизни. И всё это ради странной витой конструкции из металла, на которой покоилось подножие моего кристалла.

Подойдя ближе, стало заметно, что переплетение металлических труб полностью покрыто характерными насечками, которые я видел на теле механического червя и созданного им дрона. Язык механоидов невозможно было прочитать представителям иных видов, но я точно знал, что он несёт в себе множество слоёв смысла. Как трёхмерное изображение рун в сознание одарённого.

— Господин барон, может не стоит… — заметив, что я протянул руку к ближайшему участку металлической паутины, попытался предостеречь меня Олег, но я не обратил внимания на его слова. Откуда-то из глубин памяти поднялся странный рваный образ…

В ответ прозвучала странная и довольно агрессивная трель. Червяк однозначно узнал предмет у меня в руках. Если бы не моя энергия, насквозь пропитавшая механоида, он и атаковать мог. У меня сложилось ощущение, хотя и странно такое говорить о механизме, что это какие-то глубинные инстинкты заставляли монстра держаться подальше от находки Клопа.

— Старые конструкты, — наконец прошипел червь. — Древние и опасные.

— Дрон, которого ты собрал из своих деталей, нашёл эту штуку и был этому очень даже рад, — чуть отодвинув железяку, чтобы прекратить судороги механоида, ответил я.

— Чистая память, — ответило чудовище. — Нет старых узлов с базовыми настройками. Другой тип энергии. Ряд факторов.

— Эта штука опасна для тебя? — прямо спросил я. — Она сама или энергия внутри?

Мне нужно было понимать текущий расклад и это был единственный способ выяснить важные детали. Я очень хотел сохранить конструкцию под кристаллом и восстановить полную работоспособность системы, но были и другие задачи. Если эти куски металла были смертельно опасны для мехов, то я готов был разобрать всю подставку кристалла на запчасти и взять с собой в качестве оружия.

— Деталь безвредна для текущего корпуса, — на всякий случай пробежавшись лучом сканера по насечкам на трубе, ответил механоид. — Данный фрагмент не предназначен для атаки. Состав энергии стабильный. При текущем источнике энергии, подходит для пополнения запасных батарей.

— При текущем источнике энергии? — зацепился я за странную фразу. — Как будет взаимодействовать деталь с базовым источником энергии, который был у тебя до полной очистки?

Кислотно-зелёная сила, скрывавшаяся в черепе механоида однозначно была агрессивно настроена ко всему, что ей не нравилось. Я это уже испытал на своей шкуре и запомнил на будущее.

— Заряд артефакта будет уничтожен или поглощён, — уверенно ответил червь. — При разнице потенциалов более двадцати порядков, предпочтительно поглощение для пополнение резервов. При разнице менее двадцати порядков рекомендована полная аннигиляция. Во избежание неконтролируемых флуктуаций.

— Тогда почему ты пытаешься сбежать от это железки? — снова подвинув находку к ближайшему окуляру, спросил я.

— Нельзя касаться в текущей конфигурации, — снова дёрнувшись, ответил механоид. По голове стального червя пробежала странная волна, будто у коня, который пытался отогнать севшего на круп овода. Звякало железо заслонок и каких-то люков, но этого не хватило, чтобы сдвинуться даже на сантиметр. — Можно повредить текстово-энергетическую настройку. В прошлой конфигурации можно было получить смертельное отравление от цельной структуры.

— А повторить такую сможешь? — уточнил я. — Если я обеспечу тебя деталями и энергией?

— Нет, — коротко и лаконично ответил механоид.

— Почему? — не удовлетворившись таким ответом, задал я следующий вопрос.

— Уровень высших производственных цехов с применением неизвестных дополнительных факторов, — явно пытаясь разжевать глупому человеку совершенно очевидные для любой машины вещи, ответил механический червь. — Создание дубликата невозможно. Новую деталь можно собрать только в изначальной точке производства или с применением использованных технологий иной расы. Желаете ещё раз изучить список доступных возможностей текущей конфигурации?

— Не отлынивай! — недовольно проворчал я. — Мы ещё не закончили. Я видел, на что способен твой дрон и как он реагирует на нестандартные команды. А ты явно умнее Клопа. Ты можешь использовать энергию такого качества для создания цеха стаутов?

— Нет, — снова ответил механоид, но на этот раз пояснил. — Подобные детали можно использовать для увеличения продолжительности автономной работы или боевой мощи охранных дронов класса стаут. Для линии производства необходим стабильный источник энергии меньшей насыщенности. При текущем уровне плотности кристаллической связи, все новые дроны класса стаут автоматически будут оптимизированы до текущей конфигурации.

— В общем, ничем ты мне особо не помог, железяка, — хмуро произнёс я.

— Внесены изменения в текущий статус, — неожиданно ответил механический червь. — Применена общая классификация текущей конфигурации «Железяка».

— Понравилось имя? — улыбнулся я. — Ну и хорошо. Что тебе понадобится для постройки завода стаутов, Железяка?

— Тридцать восемь часов по времени текущего мира, источник энергии третьего класса и сто одиннадцать тонн деталей с маркировкой расы механоидов. Для каждого следующего дрона необходимо девяносто семь килограммов деталей без привязки к их состоянию, — уверенно ответил стальной монстр, а я при этом удивился его подходу.

Про сравнение стандартных единиц мира мехов с привычным мне исчислением времени я спрашивал всего раз и считал больше для себя. Однако, Железяка всё пересчитал и теперь выдавал данные на основе понятных мне величин. Приятно и неожиданно.

— Ладно, с этим постараюсь разобраться в ближайшее время, — вздохнул я. — А теперь не мешай. Надо подготовиться к встрече с будущими поставщиками деталей для твоего завода.

Железяка пару мгновений переваривал мой ответ, а потом огоньки на его корпусе погасли, и он отключился. Время уже подходило к полуночи, а я даже не начинал. На другой стороне каменной двери в заклинательный покой ощутил присутствие Клопа. Маленький механоид деликатно скрёб одним манипулятором толстый камень, а всеми остальными удерживал всевозможные тарелки, подносы и кувшины.

Я немного приоткрыл дверь, чтобы впустить в помещение иномирное передвижное кафе. Мастер постарался на славу и загрузил мелкого дрона под завязку. Четыре полноценных блюда и кувшин с горячим кофе. Командир Святых однозначно понимал, что я не выйду из подземелья до утра и даже специальный подогревающий артефакт в кувшин закинул, чтобы напиток оставался горячим ещё часов пять-шесть. Удивительная забота.

— Поставь это… — начал было я, а мой взгляд заметался по помещению. Неожиданно понял, что место для отдыха я не предусмотрел. Расставлять еду на поверхности Железяки или есть прямо с Клопа мне не хотелось, поэтому пришлось выдавить в одной из стен глубокую нишу с грубой имитацией скамьи и подобием стола. — Вот туда неси!

Ужин оказался просто волшебным. Наваристая каша с крупными кусками мяса, разноцветный салат, похлёбка на крутом бульоне и кусок ароматного пирога с картошкой… Когда я покончил со всем этим, на мгновение закралась предательская мысль выдавить в стене ещё и место для кровати, чтобы немного полежать.

Пришлось встряхнуться и напомнить себе, что я оказался в подземелье именно потому, что другого времени на работу у меня просто нет. И, чтобы ситуация хотя бы немного изменилась, нужно приложить усилия прямо сейчас.

— Так… Ну, это должна быть самая простая задача за этот день, — подойдя к оставленным ещё днём в центре сложного магического рисунка кучкам чернокамня, произнёс я.

Сложность процесса заключалась не столько в изготовлении малых артефактов, сколько в том, чтобы запихнуть в них всё необходимое для нормальной работы. Чернокамень вообще был материалом для создания очень крупных объектов с хорошей проводимостью кристаллической связи. Для мелких предметов чаще использовали металлы или дерево. Но это не означало, что камень хуже выполнял те же функции.

Витиеватый многослойный рисунок на полу пришёл в движение. Потоки кристаллической связи заполнили каждый сантиметр структуры, и она обрела невиданный объём и глубину. Почти трёхмерное изображение воспарило над полом.

Пять тщательно отмерянных заготовок чернокамня начали таять, будто воск в доменной печи. Магический узор крутнулся вокруг оси заклинательного зала, разделился на пять рваных неопрятных кусков и начал втягиваться в лужи расплавленного минерала.

В этом месте я мог управлять сразу десятками процессов. Если бы кто-то посторонний увидел лужи кипящего камня, то мог сказать, что я попусту потратил целое море энергии. Классические рунные структуры невозможно было нанести на расплавленные или жидкие заготовки. Именно поэтому некоторые особо маниакальные рунники окружали свои жилища постоянно текущей водой. Но это был не мой случай.

Здесь, в месте моей силы и с прямой поддержкой кристалла, я мог работать эффективнее десятка одарённых. Будь у них даже по четыре руны у каждого, они бы просто не сумели одновременно произвести такое количество манипуляций.

Пульсация энергии заставляла дрожать внутренности. Стены и потолок грамотно перенаправляли излишки кристаллической связи обратно к её источнику. Мои руки скрылись за полыхающим защитным барьером, когда я принялся мять немного остывшие заготовки, придавая им финальную форму.

— Не идеально, но очень даже неплохо! — рассматривая неровно смятые изделия со следами моих пальцев на боках, улыбнулся я.

Сделать полный комплект получилось с первого раза и это уже был отличный результат. Тщательно разорванное заклинание из восьми обычных и трёх высших рун легло вообще идеально. Заметить его до активации полного набора не сможет даже архимаг.

Пара малых браслетов на руки, центральный блок в виде массивной пряжки и ещё два браслета чуть больше для лодыжек. Только так можно было полностью взять под контроль кристаллическую сеть в теле человека. В случае с суперами, для которых и предназначалась моя поделка, всё было ещё сложнее.

Я надел все части комплекта и, глубоко вдохнув, резко выпустил часть накопленной энергии. Сложное многосоставное заклинание тут же активировалось и впитало в себя кристаллическую связь. Для одного этого действия не надо было так изголяться с рунами, но я хотел получить стабильный артефакт, который будет служить многие годы, а не одноразовую поделку.

Под моим взглядом, сияние браслетов на руках и ногах чуть успокоилось, и вся энергия ушла в центральный узел на пряжке. Там находился основной накопитель, который питал весь артефактный комплекс. Его носитель даже использовать мог накопленную энергию, если вырабатывал её слишком много. В случае с суперами, с их дырявой кристаллической сетью, получался постоянный круговорот силовых потоков.

— Что ж, начало положено, — произнёс я и, повернувшись к выходу из зала, у которого дежурил складской дрон, громко крикнул. — Клоп, неси ещё чернокамень! Три килограмма двести грамм.

Первый комплект я сделал за час кропотливой работы. На второй и третий ушло по сорок минут, а ещё четыре я изготовил за два часа. К тому моменту, когда Клоп высыпал в центре зала чернокамень для восьмого набора стабилизирующих артефактов, где-то над моим подземельем уже начало светать.

Пару секунд я тупо смотрел на деловито снующего по залу механоида, а потом осознал, что браться за создание следующего набора артефактов слишком опасно. Сил идти до своего дома не было, и я кое-как перебрался на недавно созданную каменную лавку. Она оказалась очень широкой и удивительно удобной. Особенно когда человек уже не особенно хорошо соображает и готов мириться с некоторыми неудобствами.

Как я уснул не помню. Вроде бы устраивался и ворочался очень долго. Может просто думал о том, как буду ворочаться и устраиваться, по пути к неудобной лавке. Но выспаться у меня получилось довольно неплохо. Я бы сказал, просто отлично. А вот пробуждение мне не понравилось.

В первый момент я даже не понял, что именно происходит. Люди носились по лагерю от одного строения к другому, будто пытались поймать неуловимое чудовище. Сигнатуры Святых, Серых и Полуночников мелькали по всему лагерю. Я заметил несколько машин, несущихся вдоль защитного купола. Деревня Вольных, посёлок подданных Елизаветы Дмитриевны, имение Строгиных — везде одна и та же безумная суета, граничащая с первобытной паникой. И при этом я никак не мог понять, что именно так взбудоражило моих людей.

На мгновение в глубине души кольнула тревога. Что-то упустил? Какой-то новый враг на территории баронства? Почему я его не ощущаю⁈ Схватил сложенные в обычный, чуть грязноватый мешок, артефакты, всего за пару секунд пересёк весь заклинательный зал и ещё на подходе открыл дверь. Рывок до выхода и складского комплекса, каменные стены размазываются по сторонам от скорости и на поверхность я вылетаю уже готовый к бою.

Навстречу мне бегут Саня и Ваня. Близнецы словно натыкаются на стену при виде меня, а потом синхронно хватаются за рации.

— Мы нашли его, Мастер! — говорит Ваня. — Живой. У склада.

— Живой, возвращайтесь. Тут он, — кому-то ещё сообщает Саня. — И баронессе скажи, что отыскался Святослав Иванович.

Откуда-то прилетел командир Святых. Почти не останавливаясь, он добежал до меня и схватил за плечи. Несколько секунд всматривался в моё лицо и наконец выдохнул с непередаваемым облегчением.

— Живой! — воскликнул Мастер и, будто опомнившись, отпустил меня и отошёл на пару шагов. — Ну и перепугали вы нас всех, Святослав Иванович!

— Да что случилось-то? — уже начиная терять терпение из-за суеты вокруг, спросил я. Со всех сторон подбегали всё новые и новые люди. Они останавливались и смотрели на меня так, будто я восстал из мёртвых. — Мастер!

— Да ничего не случилось, ваше благородие, — хмыкнул в ответ командир Святых. — Просто, однажды утром из лагеря бесследно пропал один молодой барон, который умудрился поссориться со всеми влиятельными дворянами Московского полиса и нажить себе массу врагов всего за неделю. Да так пропал, что никакие поисковые заклинания и артефакты его след взять не сумели. Дома его тоже не нашли, и никто его не видел.

— Ну вы даёте! — всплеснул руками я. — С чего такая паника? Купол не месте?

— На месте, — несмело кивнул Саня.

— Значит и со мной всё в порядке, — улыбнулся я. — Так ведь не бывает, что единственный, на ком привязка кристалла держится, погиб, а барьер без изменений остался! Могли и Клопа спросить. Он же мне еду приносил.

— Клопа не нашли, господин барон, — ответил Мастер, и я вспомнил, что складской дрон помогал мне во время работы, да так и остался в заклинательном покое. — И вообще никаких следов не нашли. Михалыч там с ума сходит по своему помощнику. Как бы не больше, чем за вас переживает.

— Ещё бы, — хмыкнул я. — От Фёдора новостей не было? Там душаны, вроде бы, сегодня должны приехать.

— Пока тишина, ваше благородие, — ответил командир Святых. — Где вы пропадали-то? Где вас искать в следующий раз?

— Работал, — неопределённо ответил я и подумал о том, что нужно сделать какой-то канал связи с заклинательным покоем. А то так мои подчинённые могут и войной на кого-нибудь пойти, если меня больше суток рядом не будет. — С этим позже разберёмся. Олег в лагере?

— У себя он, — кивнул в сторону дома артефактора Мастер. — Какую-то штуковину для глубокого поиска мастерит, чтобы вас под землёй разыскивать.

— Понятно, — улыбнулся я. — Отменяй тревогу, Мастер. Надо, чтобы люди отдохнули нормально. Думаю, на днях выдвинемся с визитом в Кристальные горы.

Тут же прислушался к сигналам от кристалла. На обозначенном мной месте встречи никого не было. То ли Тихон ещё не передал мои слова старосте Вольных, то ли пока у суперов не было нужды в очистке.

— Как прикажете, ваше благородие, — кивнул бывший гвардеец Императора. Однако, уходить не стал, будто собираясь что-то сказать, но не решаясь.

— Да будет тебе связь, Мастер! — поняв без пояснений о чём думает командир Святых, пообещал я. — Сейчас с делами разберусь и сделаю.

— Спасибо, Святослав Иванович, — улыбнулся в ответ Мастер. — А то тревожно очень.

— Это я понял уже, — усмехнулся я и направился к дому Олега.

Артефактор действительно был у себя и готовил что-то грандиозное. Судя по отзвукам кристаллической связи, доносившимся из подвала, Олег решил превзойти себя и сделать что-то невероятное. Что-то такое, к чему он определённо был не готов.

— Проклятье! — срываясь с места и бегом спускаясь по лестнице, выдохнул я, а в следующее мгновение что-то глухо бумкнуло и тяжёлую зачарованную дверь вынесло в мою сторону взрывной волной.

Баронство Орлова.

Тремя часами ранее.

— Да нормально с ним всё будет! — уже в сотый раз за это утро, попытался Олег успокоить Ульяну. Девушка с самого рассвета не находила себе места и постепенно разгоняла тревогу у всех, кто её хорошо знал. — Ну, уехал куда-то, может. Может зазноба у барона появилась за пределами его владений. Вот и улетел Святослав Иванович, по зову сердца, да на крыльях любви. Чего ты так переживаешь?

От такого «успокоения» Ульяна почернела лицом, а вокруг неё начал подвывать ветер. Когда полукровка воздушного племени злилась, эффект был именно такой и все это прекрасно знали. Факел озадаченно уставился на девушку и тут же болезненно выгнулся от мощного удара по спине.

— Дурак ты, Олежа, — прогудел Бугурт. — Как есть дурак. А ты не переживай так мелкая. Не того склада наш барон, чтобы по бабам носиться в такое время. У него земля под ногами горит так, что даже у нас дым из ушей идёт. Какие тут амурные игрища?

Это было действительно так. Святые познакомились с непонятным парнем чуть больше недели назад. Тогда его привёл в казарму Мастер и все думали, что это засланец Управления или какой-то проходной бродяга, который умрёт уже на первом задании. Никто его всерьёз не воспринимал, а сейчас, иначе как по имени-отчеству, даже обратиться к барону было боязно.

И дело вовсе не в титуле, который тот сам ни во что не ставил. Что-то такое витало вокруг этого человека. Какая-то невидимая сила и превосходство, которые заставляли прислушиваться к его словам. Выполнение приказов при этом как бы становилось естественным продолжением любого разговора, и никто этому не удивлялся. Будто для многоопытных скаутов было нормально подчиняться двадцатилетнему парню, который появился из ниоткуда.

— Тогда где он? — переключила на Игоря свой поток тревоги Ульяна. Девушка невольно потёрла ладони о бёдра, ощутив лёгкое покалывание. Жест вышел непроизвольный, но, почему-то, полукровка теперь постоянно ощущала странную энергию в руках и так проверяла, не исчезло ли новое чувство. — Куда он мог деться так, что никто его не видел?

— Да сидит, наверное, в подземелье у своего кристалла, — всплеснул руками Олег. — Как твои руки? Покажи.

— Нормально с ними всё, — убрав руки за спину, быстро ответила девушка.

— Уля! — недовольно проворчал Факел. — Ну что ты как маленькая!

Ульяна зло фыркнула, но всё же уступила отрядному медику. Олег почти минуту рассматривал ладони полукровки, а потом задумчиво хмыкнул и отпустил руки девушки.

— Всё равно не понимаю, как он это всё делает, — произнёс Факел. — У тебя ожоги от кристаллической связи были такие, что можно было дара на месяц лишиться. А ладони вообще навсегда могли остаться больными, как у Евстрата из Зелёных огней. А сейчас вообще следов нет. Только немного лишней энергии, но она будто бы даже на пользу работает.

— Ничего она не лишняя! — тут же ответила Ульяна. — За собой лучше следи. Когда ты запас артефактов восстанавливать будешь? Не осталось уже ничего считай. Позорище!

— Да я второй день пытаюсь с бароном договориться, чтобы начать работы! — начал оправдываться Олег. — Но он занят постоянно.

— А сам разучился? — тут же поддел товарища Бугурт, но ответить Олег не успел.

К ним стремительно приближался их командир в компании ещё одного капитана скаутов. Позывной командира Полуночников был известен почти всем опытным скаутам. Вокруг Ильи ходило множество слухов, которые никто не мог подтвердить или опровергнуть. Но одно все знали наверняка — Тень никогда и никому не врал. Если он не хотел говорить, то просто уходил от ответа или не вступал в беседу вовсе.

— Нашли? — удивительно тревожным голосом задал вопрос Мастер.

— На базе и на складе его нет, командир, — ответила за всех Ульяна. — Мы всё облазили. Даже на место вчерашней находки забрались.

— Я всё испробовал, Мастер! — воскликнул Олег. — Но Улька, как заведённая, твердит одно и то же. Случилось что-то! Пропал барон!

— Поднимайте людей, — совершенно неожиданно приказал командир Святых, и его подчинённые дружно уставились на пару капитанов. Мастер считался одним из самых хладнокровных скаутов и никогда не паниковал попусту. — Нужно прочесать местность. Ульяна, бери машину и поезжай к баронессе Строгиной. Я позвонил уже, но лучше чтобы на месте кто-то возглавил поисковые отряды. Бугурт, на тебе долина Вольных. Пирата я предупредил — он уже возвращается на территорию владения. Олег, поройся в своих запасниках. Мне нужно что-то для сканирования грунта на глубину шесть-десять метров.

— Да что случилось-то объясните! — не выдержал Факел.

— Месяц назад на Урале устроил мятеж один из диких баронов, — вместо командира Святых ответил Тень. — Не думал, что эта информация может пригодиться. Меня нанял один из аристократов с летающего острова. Нужно было подстраховать его людей на финальном этапе операции.

— Это закрытая информация, — негромко произнёс Мастер. Он отлично понимал, что Илья вообще не обязан делиться подобным с обычными скаутами и, тем более, с подчинёнными какого-то аристократа. Тут речь шла о доверии, и командир Святых решил напомнить своим о необходимости молчания.

— И чем всё закончилось? — осторожно поинтересовался Олег.

— Они пробили тоннель к защитному кристаллу всего за сутки, — ответил командир Полуночников. — Выкрали и казнили на месте главу рода, его старшего сына и супругу, — сухо ответил Илья. Эмоций в его голосе было меньше, чем у пролетевшей мимо пылинки. — Барон очень громко и открыто заявлял о своих намерениях отделиться от Империи и всячески оскорблял правителя страны. В рейде принимал участие один из судей, поэтому всё было законно.

— Так, а Святослав Иванович тут причём? — первым выразил общее недоумении Бугурт.

— Мятежника и всю его семью казнили сразу, — ответил Мастер, который эту историю уже слышал. — Но на землях барона было много толковых воинов и богатые склады. На следующий день им предложили сдаться и дали на раздумья сутки. Никто не согласился.

— И? — не поняла Ульяна.

— Двое суток… — враз побледнев, пробормотал Олег. — Двое суток купол баронства оставался стабильным, хотя его хозяина убили. Как такое возможно?

— Этого я не знаю, — спокойно ответил Тень. — Но казнь видел своими глазами. Думаю, это какой-то артефакт с летающего острова. Скорее всего, тот несчастный очень сильно перешёл кому-то дорогу.

Ульяна молча развернулась на месте и пошла в сторону стоянки машин. А потом побежала. Следом за ней сорвался с места Бугурт. Первым делом нужно было подтвердить самые простые догадки. Обыск владения был одним из таких.

— Я постараюсь, — поняв, что без его помощи найти возможный подкоп не получится, решительно произнёс Факел. — Но мне понадобится время. Хотя бы пара часов.

— Если его забрали, то он уже мёртв, — невозмутимо произнёс Тень. — Мы просто подтвердим способ похищения. Можешь не торопиться.

— Ты как обычно, — проворчал Мастер, но молодой артефактор их уже не слушал.

Обычные рунники не могли проделать подобную работу, да и не было на территории баронства подходящих специалистов. Сам Олег в грани Земли тоже был слаб, но в его силах было смастерить подходящий инструмент. Благо, заказанные в Московском полисе ресурсы приехали ещё вчера и среди них было всё необходимое.

В голове Факела уже выстраивалась схема артефакта, который он давно хотел создать, но всё не доходили руки. Да и необходимости у отряда в таком предмете не было. Если Святые отправлялись на поиски какого-то подземелья, то им давали конкретные координаты. Иномирных тварей под землёй разыскивать не доводилось, а тоннели искали обычно совсем другие специалисты.

Параллельно со схемой артефакта, в голове парня кружились мысли о великих родах, императоре и молодом бароне, у которого Олег хотел столь многому научиться. Если бы речь шла о ком угодно другом, он бы ни за что не поверил, что в деле могут быть замешаны высшие аристократы с летающего острова. Но в случае с бароном Орловым могло случиться вообще что угодно. Факел бы вообще не удивился, если бы ему однажды сказали, что Святослав Иванович двоюродный племянник Императора или что-то вроде того.

— Так… Это не особенно подходит, но должно сработать, — выставляя на самодельном рабочем столе видавший виды накопитель кристаллической связи. Благодаря усилиям барона, все магические предметы в доме Олега были заполнены энергией под завязку, но, разумеется, положительный результат это не гарантировало.

Два часа подготовки пролетели незаметно. Где-то наверху разыскивали барона, а Факел продолжал расставлять костыли для самой грандиозной работы в своей карьере. Пять накопителей, почти десять килограммов самых разных ресурсов и редкого качества корпус артефакта с вкраплениями истинного железа.

Большая часть ресурсов не предназначалась для обычных мастеров, а некоторые вообще были опасны. От будущего магического сканера требовалась большая мощности и парню пришлось идти на риск, увеличивая будущие каналы для пропуска кристаллической связи. А когда всё наконец было готово, Факел торопливо создал активирующую руну и подался вперёд, пытаясь чётко выставить её над главным источником энергии.

Одно неловкое движение, мимолётное касание и отсыпанный специальным порошком канал отвода энергии меняет форму. Олег даже не успел толком испугаться, как его с ног до головы охватило пламя.

Амулет на груди артефактора мгновенно расплавился, выпуская из себя защитный магический пузырь, и парня швырнуло в стену взрывной волной. Глаза Факела расширились от ужаса, когда он осознал, что дальше начнут взрываться все его запасы. Но этого не произошло.

За яростным пламенем взрыва полыхнул ослепительный голубой свет. В дыму напротив появилась фигура человека, вокруг которой кружились в воздухе странные колечки из чёрного камня. Они буквально засасывали в себя огонь и одновременно успокаивали кристаллической поле в подвале. Человек держал в руках дырявый мешок, из которого, один за другим, появлялись всё новые и новые артефакты невиданной силы. А потом он сделал шаг вперёд и Факел узнал барона.

— Какого ифра ты тут устроил, Олег? — недовольно спросил Святослав Иванович и на лице чудом спасшегося артефактора появилась почти детская улыбка, полная уверенности, что теперь всё точно будет хорошо.

— Какого ифра ты тут устроил, Олег? — зло спросил я. Факел лежал у противоположной стены и с совершенно дурацкой умильной улыбкой смотрел на меня. — Чего ты улыбаешься?

— Рад, что с вами всё в порядке, Святослав Иванович, — прохрипел в ответ Олег и в этот момент я подумал, что парню всё же неплохо досталось. Может даже поломало рёбра или повредило спину. Подняться он не пробовал даже когда я подошёл к нему и присел рядом. — Мы волновались. Мастер приказал мне сделать артефакт для вашего поиска.

— И ты решил убить себя ради этой важной задачи? — хмыкнул я. Поверхностное сканирование говорило, что Факел немного оглушён, но в целом не пострадал. Последствия взрыва уже впитали в себя мои артефактные наборы. Я начал по одному забирать из воздух кружащиеся браслеты и убирать их в остатки мешка.

В спешке пришлось активировать все семь наборов, чтобы максимально быстро зачистить помещение. Мешок превратился в решето, и мне пришлось его перевязать в несколько узлов, чтобы ничего не высыпалось из опалённых дыр. Олег при этом не отрывал жадного взгляда от браслетов и пряжек, но прямо спросить не решался.

— Ошибся, — виновато произнёс парень. — Сбил линию энергетического рисунка при создании заготовки. Ну и вот…

— Ну и вот… — осмотрев разгром в мастерской, эхом повторил я. — Встать можешь?

— Надо? — спросил в ответ Олег, но потом не стал упираться и всё же поднялся. — Святослав Иванович, а можно вопрос задать?

— Это поглотители для суперов, — сразу ответил я. Горящий взгляд артефактора, прикованный к мешку, говорил громче любых слов. — На, можешь посмотреть.

Я вручил Олегу свой груз и тот, с величайшей бережностью достал один из браслетов. А я направился к останкам деревянного стола Факела. Ничего удивительного, что его эксперимент провалился. Работать в таких условиях было равносильно огранке алмазов ржавой киркой. Ни о какой точности речи не шло, а большую часть работ приходилось проводить вручную.

— Ты успел что-то сделать для отряда? — повернулся я к Факелу.

Парень испуганно замер. Я застал его в момент, когда он натягивал один из браслетов себе на лодыжку. Пара уже была на руках, а центральная часть на поясе. Надо признать, что Факел безошибочно отобрал детали от одного комплекта, хотя определить их по внешним признакам было непросто.

— Нет, ваше благородие, — быстро ответил Олег и, попытавшись спрятать браслет, густо покраснел. — Ждал вас, но вы пропали. А дальше вы знаете.

— Понятно, — вздохнул я. — Снимай давай. Надо привести помещение в порядок и начинать работать. Скоро в рейд, а мы даже не начинали ещё.

— А можно активировать? — помучавшись секунд двадцать, всё же решился спросить Олег. — Очень уж интересно, что это за комплекс. Я никогда такого не видел и даже не знал, что такую большую структуру можно встроить в такие маленькие объекты. Сколько здесь рун задействовано, господин барон?

— Одиннадцать, — присматривая место для нормального рабочего стола, рассеянно ответил я. Питание в мастерской было организованно качественно, но создать нормальное рабочее место без помощи своего заклинательного покоя было сложно. Да и жара тут будет стоять потом ещё сутки.

— Оди… Одиннадцать⁈ — растерянно переспросил Олег. — Это же уровень высших артефактов, Святослав Иванович! Где вы достали такое сокровище? Тут же целых пять комплектов!

— Семь, — поправил я артефактора. — Ты готов работать? Или так и будем болтать?

— Я… Простите, ваше благородие, — опустил голову Факел. — Сейчас я приберусь и приступим…

Наверху послышались шаги и вскоре в помещение зашёл Мастер. Командир Святых быстро осмотрел разгром в мастерской и недовольно посмотрел на хозяина этого бедлама. Судя по всему, как и у любого специалиста этого направления, взрывы были неотъемлемой частью работы Олега.

— Там вернулись ребята из полей, ваше благородие, — сообщил Мастер. — Пока вас искали, обнаружили странную активность возле блуждающей грани. Вроде как кто-то пытался пробраться туда. За пределами купола нашли следы двух машин.

— Внутрь периметра точно никто не проходил, — уверенно ответил я. — Скорее всего, люди Овчинниковых пытаются понять, чего они лишились. Можно не обращать внимания. Проникнуть в грань можно только с территории моего баронства. Но стоит поставить наблюдателей на случай нового визита.

— Так и сделал, — кивнул Мастер. — Фёдор сообщил, что душаны приехали. Аслан ждёт разрешения проехать в ваши владения и хочет представить своих людей.

— Отличная новость, — одобрительно произнёс я и направился к выходу. — Олег, ты продолжай тут. Я встречу гостей и вернусь. К этому времени всё должно быть готово к началу работы. Да. И ещё, принеси килограммов десять чернокамня со склада. Пусть Михалыч выделит тебе нормальный стол, а то этот совсем никуда не годится.

Разумеется, мы ещё не были готовы к рейду. Могли возникнуть конфликты между скаутами и душанами. Оставалась ещё масса нерешённых вопросов, но уже можно было сказать, что Кавказский мегаполис очень заинтересован в сотрудничестве. Ведь Аслан не только успел за несколько дней добраться до своей родины и всё обсудить со старейшинами. Он ещё и назад вернулся.

— Это не всё, господин барон, — догнав меня, сообщил Мастер, и я уловил в его голосе тень тревоги. — Они ещё притащили с собой целый грузовик с какими-то обломками. Аслан сказал, что его нельзя открывать за пределами вашего баронства. Досмотр невозможен и это может быть опасно. Поэтому я запретил им подходить близко к куполу.

— А вот это уже интересно… — невольно ускоряя шаг, произнёс я.

За последние несколько дней главная база вооружённых сил моего баронства разительно изменилась. Несколько появившихся на границе внешнего кольца концентратора зданий положили начало стихийному перераспределению жилых площадей.

Изначальная стоянка отряда превратилась в стоянку для транспорта. На данный момент, с учётом всех трофеев, его уже было больше, чем у меня водителей. Чем у меня вообще людей. Разгром Западного Ветра увеличил мой автопарк сразу в несколько раз. А ещё у моего баронства теперь имелся полноценный арсенал. Михалыч выделил под него целый блок в подземном хранилище. К текущему моменту всё уже было учтено и разложено по полочкам.

— Мы можем полноценно снарядить почти две сотни человек, ваше благородие, — закончил свой короткий доклад командир Святых. — Полуночники и Серые на самообеспечении. Кстати, у них прописаны в контракте суммы ежедневных выплат. Неплохо бы рассчитаться с ребятами…

— По пути заедем к Фёдору, — ответил я. Вопрос финансов обстоял теперь достаточно остро. Закрытие долгов рода Строгиных полностью обнулило казну баронства, но я не сомневался, что можно заработать деньги на все текущие вопросы. — Собранные ингредиенты он уже кому-то предлагал?

— Не уточнял, — коротко ответил Мастер.

Командир Святых открыл мне дверь в наш трофейный броневик, который стал уже традиционным средством передвижения в таких ситуациях. Только на этот раз мы ехали в сопровождении двух монструозных машин Серых и личного транспорта Тени. Оба капитана скаутов решили отправиться на важную встречу вместе со мной.

У Фёдора на стоянке всё было без изменений. Тот же трейлер, те же старенькие контейнеры с товарами. Только гора чернокамня неподалёку от места обмена намекала на то, что торговец работает сутки напролёт. Учитывая, что только недавно Михалыч вывозил минерал на основную базу, дела у Менялы шли просто отлично.

— Доброе утро, ваше благородие! — вышел нам навстречу Фёдор. Судя по всему, Мастер уже предупредил своего бывшего подчинённого о моём визите, потому что Меняла совсем не удивился. А может этому способствовали машины душанов, стоявшие неподалёку от защитного барьера. — Что-то эта встреча мне напоминает…

Я невольно улыбнулся. Буквально несколько дней назад, мы точно так же прибыли к стоянке Менялы. Только тогда шли переговоры с лидером душанов, а сейчас Аслан терпеливо стоял у своей машины и ждал меня.

— Иногда судьба выкидывает удивительные штуки и даже самые далёкие пути пересекаются, — ответил я. — Но они никогда не повторяются полностью, Фёдор. Каждый шаг по любой из дорог имеет свой неповторимый след.

— Красиво сказано, — улыбнулся в ответ Меняла, а Мастер задумчиво хмыкнул. Видимо, я опять на ходу цитировал какую-то древнюю книгу. — После таких слов мне даже как-то неловко о мирских делах говорить.

— А ты не стесняйся, — произнёс я. — Что-то случилось?

— Всё в порядке, Святослав Иванович, — уверенно ответил Меняла. — Просто хотел узнать, как я могу вам деньги передать. Помимо процента от сделок, ещё приличная сумма накопилась.

— Когда ты только успеваешь? — хмыкнув, покачала головой я.

— Дела делаются, вопросы решаются, — с улыбкой пожал плечами Фёдор. — Молва о безопасном месте для обмена очень уж быстро летит. Я на этой волне почти всё, о чём мы говорили сделал. Хотел у вас разрешения попросить на стройку постоянной торговой базы.

— Тут решил обосноваться? — уточнил я. — Может всё же в основной лагерь переберёшься?

— Мне так привычнее, господин барон, — сразу же отказался Меняла. — Ситуации разные бывают. У меня и ночные клиенты случаются. А так я всегда на рабочем месте можно сказать. Так что по поводу денег?

— У меня больше нет счетов в Имперском банке, — ответил я и торговец удивлённо округлил глаза. Даже стрельнул взглядом в сторону командира Святых, будто желая убедиться, что не ослышался. — Поэтому лучше наличными. Или надо с душанами разговаривать на эту тему.

— Наличными так наличными, — обрадовался торговец и ненадолго ушёл в свой трейлер, вернувшись с приличных размеров чемоданом. — Вот!

— И сколько там? — даже не подумав пересчитывать, передал я чемодан Мастеру.

— Почти сорок тысяч! Тридцать семь шестьсот пятьдесят, если быть точным, — гордо ответил Меняла и я уважительно покивал головой. Сумма действительно немалая, а учитывая сроки — вообще огромная. — Это за ингредиенты и ваш процент с моих сделок.

— Я его минералом беру, — хмыкнув, напомнил я.

— Считайте это добровольным пожертвованием, — упрямо ответил Фёдор. — За безопасность и хорошие условия работы.

— Пусть так, — не стал спорить я и, посмотрев на Мастера, уточнил. — Сколько мы должны скаутам?

— На текущий момент по тысяче двести рублей каждому из отрядов, — не раздумывая, ответил командир Святых.

— А за весь период найма? — удивившись таким расценкам, спросил я.

— Около пятнадцати тысяч каждому, — ответил Мастер и, заметив моё удивление, пояснил. — Это стандартный контракт, ваше благородие. Но Илья с Аркадием всё понимают. Можно будет рассчитаться по итогу найма. Пункт об отступных они сразу в договор включать не стали.

— Что за пункт? — уточнил я. Несмотря на свою отличную память, ничего такого в контракте я припомнить не мог.

— Плата за мёртвых, — неохотно ответил командир Святых. — Она всё равно на усмотрение нанимателя и почти никто не платит. Чтобы не создавать лишнее недопонимание, ребята решили его убрать.

— Очень странно это всё, — покачал головой я. — Целый отряд рискует своими жизнями на протяжении двух недель и при этом стесняется взять плату за жизни своих погибших. Отдай эти деньги капитанам, Мастер. Пусть сами поделят. Если кто-то погибнет при выполнении моих приказов во время рейда, я сам назначу выплату.

— Это… Слишком щедро, господин барон, — всё же решил поделиться своим мнением Мастер. — Ребята рассчитывают на закрытие контракта. При такой оплате… Есть вероятность, что они воспримут это…неправильно…

— Они могут подумать, что никто из них не вернётся, — объяснил мне сомнения командира Святых Меняла. — Плохая примета. Что-то вроде покупки жизни.

— Плохая примета идти на службу к чёрному барону, — хмыкнул в ответ я. — Всё остальное уже ерунда. Фёдор, сможешь продать несколько машин?

— Каких? — тут же заинтересованно посмотрел на меня торговец. — Трактора точно не возьмусь сбывать.

— Несколько бмп в хорошем и не очень состоянии, — ответил я. — И десяток джипов.

— Если бмп на ходу, то их оторвут с руками, — уверенно сообщил Меняла. — Насчёт джипов надо посмотреть, но если машины толковые и для пустошей годятся, то проблем с продажей не будет. Цена, в основном, будет зависеть от того, насколько быстро вы хотите продать трофеи.

— Сейчас наличные нужнее транспорта, Фёдор. Мастер пригонит машины, — ответил я. — На этом пока прервёмся, а то наши друзья из Кавказского мегаполиса уже начинают нервничать.

Моя небольшая заминка на разговор с Фёдором вызвала тревожное движение среди душанов. Барсы уже начали встревоженно переглядываться, и только Аслан непоколебимо стоял на самом виду и спокойно ждал.

— Лёгок ли был твой путь? — выйдя за пределы купола, первым поздоровался я.

— Я бы сказал, что он был быстрым и утомительным, ваше благородие, — улыбнулся в ответ лидер душанов. — Но он прошёл без происшествий и это уже прекрасно.

— Хорошо, — кивнул я. — Входите.

— Что? — удивлённо посмотрел на меня Аслан и невольно бросил взгляд на грузовик, стоявший в десятке метров справа от него.

— Господин барон! — нахмурился Мастер. — Нужно досмотреть…

— Как ты думаешь, Мастер, — посмотрел я на командира Святых. — Люди, которые за пару дней пересекли половину континента, так торопились и рисковали своими жизнями, чтобы совершить нелепую попытку меня убить? Или ты сомневаешься, что мы сумеем себя защитить в такой ситуации? Остались вопросы после вчерашнего инцидента?

— Не думаю, Святослав Иванович, — немедленно ответил Мастер. — И не сомневаюсь. Простите. Виноват.

К этому времени я уже развешивал маяки на всех людей Аслана и их транспорт. Тревога командира Святых мне была понятна, но не в случае с душанами. Для них эта встреча несла сильно больше рисков, чем для меня. И уж тем более, надо быть полным безумцем, чтобы попытаться убить хозяина кристалла на его территории.

Возможно, именно поэтому так сложно было контролировать отдельных аристократов и Император стремился селить этих пауков в банках побольше. Там они постоянно грызли друг друга и не давали никому слишком усилиться.

— Вижу, у вас пополнение, Святослав Иванович, — произнёс Аслан. Глава делегации душанов не стал возвращаться к своим людям или садиться в машину. Вместо этого, он воспользовался моим приглашением и пошёл пешком вместе со мной.

На другой стороне нас уже ждали две тройки скаутов. Каждого из капитанов сопровождали двое его подчинённых, а чуть дальше стояли машины. Выглядело это довольно внушительно. Что-то вроде торжественного караула на входе в мои владения.

— Ситуация требует, — коротко ответил я. Сильно углубляться в обсуждение найма скаутов я не собирался. Такие отряды использовали все аристократы и личности командиров не были большой тайной. То, что эти двое были близкими друзьями Мастера, ничего не меняло.

— Всё настолько серьёзно, что вы наняли двоих членов совета капитанов? — поинтересовался Аслан. Командир Святых чуть замедлил шаг и неприязненно посмотрел на гостя, но дальше этого дело не пошло. Мои слова Мастер помнил отлично. Правда, душан истолковал это по-своему. — Троих, прошу прощения уважаемый Алексей Александрович.

— Здесь меня зовут Мастер, — коротко ответил командир Святых. — И я больше не являюсь членом совета.

Колонна машин душанов двинулась вперёд. Я обозначил область на куполе, через которую им можно было проехать на мои земли. Одновременно шло глубокое сканирование каждой машины, и я вынужден был признать, что Аслан подготовился предельно серьёзно.

Даже не знаю, как ему удалось протащить через половину Российской Империи такое количество оружия и артефактной брони, но машины бойцов Кавказского мегаполиса были забиты под завязку. По пять полностью снаряжённых бойцов в каждом из десяти транспортов и почти полтора десятка барсов. Судя по сигналам кристалла, очень и очень сильных. Настоящая армия.

— Всё настолько сильно изменилось с момента нашей последней встречи? — кивнув бывшему гвардейцу в качестве знака примирения, поинтересовался Аслан. — Что за происшествие у вас случилось вчера?

— Небольшая стычка с наёмниками одного великого рода, — рассеянно ответил я. Мои мысли в этот момент сосредоточились вокруг грузовика. Удивительно, но я не сумел понять, что именно привезли душаны. Кузов был настолько мощно экранирован, что даже примерно опознать груз не получилось. — Можно сказать, граф Овчинников поддерживает нас в тонусе.

— Уже третье нападение за неделю, — серьёзно произнёс Мастер. — И с каждым разом масштаб растёт. В этот раз отряд противника насчитывал почти две сотни человек.

— Небольшая стычка, да? — почему-то улыбнулся Аслан. — Вполне в духе барона Орлова.

— Илья, Аркадий — это глава наших союзников из Кавказского мегаполиса, — представил я душана.

— Муцураев Аслан Ибрагимович, — кивнул капитанам душан. — Вождь барсов западного предела Кавказского мегаполиса.

Глаза командира Полуночников едва заметно расширились, будто он услышал что-то невероятное. Для Дылды титул главы делегации ничего не значил. Как, впрочем, и для меня. И до этого было понятно, что Аслан не простой рунник на службе старейшин.

— Отряд Серые, позывной Дылда, — изобразив подобие поклона, произнёс Аркадий. — На службе барона Орлова в ближайшие недели и в общем рейде в том числе.

— Отряд Полуночники, позывной Тень, — представился Илья и на этот раз уже душан изучающе посмотрел на скаута.

— Знаете, ваше благородие, у вас удивительный талант собирать вокруг себя уникальных людей, — наконец произнёс Аслан. — К счастью, мне удалось в полной мере передать всю важность и возможную выгоду от сотрудничества с вами. Совет старейшин передал свои дары и пожелания видеть вас у себя в гостях.

С этими словами душан направился к грузовику. Часть его людей рассредоточилась вокруг, а водитель тягача, в руках которого я заметил сложный и довольно древний артефакт, бегом направился открывать двери кузова.

Несмотря на все мои слова, Мастер порядком напрягся в этот момент. Тень и Дылда внешне остались невозмутимы, но их люди взялись за оружие. Скауты не любили неожиданности. По правде говоря, их никто не любил. Однако, иногда подобные сюрпризы всё же были приятными.

— На территории Кавказского мегаполиса накопилось множества артефактов механоидов, — сообщил Аслан. — Грань на территории вашего баронства взять штурмом будет тяжело, но эти дары обязательно сократят потери.

— Непременно, — спокойно согласился я с барсом. В грузовике ровными рядами стояли мощные стальные блоки, каждый миллиметр которых был исчерчен письменами на языке механоидов. Душаны доработали артефакты чужой расы и об этом говорил дополнительный обвес на каждом магическом предмете. Где-то это были камни, а где-то просто стальная решётка, фонящая кристаллической связью. — Только боюсь, что текущая наше цель немного изменилась.

Как только водитель снял блокировку, внутрь грузовика ворвалась энергия моего кристалла. Она заполнила всё свободное пространство и магический камень принялся изучать необычные объекты. Чем больше проходило времени, тем больше у меня появлялось вопросов.

— Тогда артефакты подождут своего часа, — ничуть не удивившись смене цели, ответил барс. Мне даже показалось, что он был готов к чему-то подобному. Будто ожидал, что я попытаюсь использовать душанов в своих целях и как-то обойти наши договорённости. — К сожалению, эти артефакты предназначены исключительно для борьбы с механоидами и другим расам они никакого вреда не причинят. Единственное, я бы тогда хотел вас попросить оставить блоки на вашей территории на время рейда, раз они не нужны сейчас. Везти их обратно будет крайне…затратно.

— Думаю, как раз при текущей задаче без них мы обойтись никак не сможем, — произнёс я.

— Нас не было три дня, — произнёс душан. — За это время вы сумели найти ещё одну грань механоидов?

— Лучше, — посмотрел я на барса. — Мы нашли вероятный переход в их мир.

— Это… Думаю, вы преувеличиваете, ваше благородие, — чуть улыбнулся Аслан. — За последние двести лет, ничего подобного обнаружить не удалось.

— Я очень надеюсь, что мои источники ошибаются, — ответил я. — Однако, проверить это мы сумеем только на месте. Насколько я понимаю, ваши люди уже сейчас готовы к рейду?

— Всё верно, господин барон, — спокойно кивнул душан. — Пять десятков воинов внешнего круга и лучшие барсы западного предела прибыли вместе со мной. Дайте приказ, и мы уничтожим вашу цель. Мы в вашем распоряжении.

— Тогда слушайте мой первый приказ, — немного подумав, произнёс я. — У вас был сложный марш и вам нужно передохнуть. Нам осталось подготовить некоторые мелочи для рейда, но это займёт не меньше суток. Сейчас едем в расположение сил моего рода. Вы отдыхаете, мы готовимся. Завтра утром отправляемся.

Назад возвращались целым кортежем. За последние дни в моём владении очень многое изменилось. Появились новые люди и новые силы, но этого всё равно было мало. Достаточно было представить себе мощь любого великого рода, и становилось понятно, что я танцую на острие ножа. Любая ошибка могла привести к печальным результатам. А любая ошибка за пределами моего баронства — к смерти.

— Олег! — заходя в дом артефактора, громко позвал я. — Ты всё подготовил?

— Конечно, ваше благородие, — донёсся из подвала голос Факела. — Жду только вас.

— Отлично, — сбегая по лестнице и останавливаясь перед россыпью чернокамня на новеньком столе, ответил я. — Тогда приступим. У нас много работы, а на вечер у меня другие планы.

Олег дисциплинированно кивнул и изобразил на лице выражение полной готовности к любым моим капризам. Уточнять что-либо по поводу моих планов он не стал. С самого основания баронства, я постоянно носился с решением самых разных вопросов и задач. Все уже настолько привыкли, что у меня куча неотложных дел, что просто перестали пытаться узнать, куда я спешу на этот раз.

Факел в этом плане особенно выделялся, потому что его, в первую очередь, интересовали только вопросы, напрямую связанные с его профессиональной деятельностью. В данном случае, парень уже сгорал от нетерпения начать работу, но не сумел удержаться от вопроса.

— А зачем нужен чернокамень, ваше благородие?

— Чтобы нормально работать, а не устранять постоянно последствия взрывов, — улыбнулся я в ответ. — Только сначала основу нужно подготовить. Есть нож?

— Конечно, — уже менее радостным голосом отозвался Олег и протянул мне длинный боевой нож. В руках отрядного медика и артефактора оружие с грубой пилой на обратной стороне выглядело очень странно, но это был как раз тот инструмент, который был мне нужен.

Забрав оружие, примерялся и всадил нож в центр стола.

— Ох, блин… — тут же поморщился Факел. — Михалыч меня убьёт!

— Не убьёт, — добавив немного кристаллической связи, чтобы лезвие двигалось более плавно, ответил я. — Мне нужна крошка чернокамня. Сделай пыль и заполняй борозды.

Первый этап подготовки занял минут двадцать. Олег на ходу разобрался, что я пытаюсь сделать и с энтузиазмом принялся помогать. Мы создали на столешнице базовый узор артефактного стола и заполнили его каменной крошкой. Дальше требовалось влить достаточный объём кристаллической связи, чтобы заготовку не разорвало, удержать процесс стабильным, отвести излишки энергии и закольцевать потоки в единую структуру, чтобы сделать из обычного стола полноценное рабочее место профессионального артефактора.

Новые взрывы мне были не нужны. Учитывая запросы растущей дружины баронства, работать Олегу в ближайшее время придётся очень много. Каждый раз бегать его спасть от сотрясений и переломов в мои планы не входило, а потому стоило потратить немного времени и сил сейчас, чтобы закрыть для себя этот вопрос на месяцы вперёд.

Последним этапом подготовки стало размещение трёх артефактных комплексов в рассыпанной на поверхности стола каменной крошке. После недавнего взрыва, я пришёл к выводу, что излишки тепла и энергии после создания стола очень даже хорошо устранят созданные ранее артефакты. Так и получилось.

— Прямое подключение к энергосистеме кристалла? — почти с ужасом прошептал Факел. — Разве можно так расходовать кристаллическую связь? А где же я буду работать, если мне нужно сделать заказы не для вас, Святослав Иванович?

— Здесь и будешь, — невозмутимо ответил я. — А что касается расхода энергии… Кто мне может запретить использовать её по своему усмотрению?

Олег ничего не ответил. Для него подобный шаг с моей стороны был не просто помощью, а настоящим жестом полного доверия. По сути, я сейчас убирал главную проблему всех артефакторов — постоянную нехватку энергии и попытку её компенсировать за счёт самых неожиданных источников.

Минеральная пыль на столе начала таять. В лицо дохнуло жаром, но он тут же начал слабеть. Активировались браслеты и пряжки, разложенные на столе. Излишки расплавленного чернокамня растекались тонкой плёнкой по столу. По сути, я делал примитивную копию каменной плиты из своего заклинательного зала. С очень сильно урезанными возможностями под конкретную задачу.

— Я… — когда мы наконец закончили, попытался высказаться Факел. — Я не знаю, что сказать, господин барон. Могу только пообещать, что никто и никогда не узнает от меня, что вы умеете делать такие вещи.

— В смысле? — озадаченно посмотрел я на артефактора. По сравнению с плитой в складском комплексе, это была обычная игрушка. Даже браслеты для суперов сделать было сложнее.

— Адаптивные артефакты давно перестали быть рядовой вещью для широкого круга людей, — глядя мне в глаза, ответил Олег. — Это…древние знания, утерянные во время Сопряжения. Из современных рунников никто не умеет делать подобные вещи. Никто, кроме вас. Один такой стол может стоить целое состояние. Но упаси вас Странник от того, чтобы попытаться кому-то продать или хотя бы показать свои шедевры.

— Почему? — прямо спросил я. Из-за бурной реакции окружающих, у меня даже пару раз мелькала мысль заняться производством артефактов, чтобы перекрыть финансовые дыры растущего баронства.

— Любой великий и даже не очень великий род сразу же попытается заполучить технологию производства подобных артефактов, — уверенно ответил Олег. — Вплоть до того, что создателя попытаются купить или насильно запереть на территории нанимателя. Однако, в вашем случае, запереть или купить точно не выйдет. А значит об этом доложат на летающий остров. Что будет дальше я сказать не возьмусь. Вы владеете очень-очень дорогим секретом, ваше благородие.

— Учту на будущее, — произнёс я. — Спасибо за предупреждение. А теперь, давай посмотрим на что способен твой новый рабочий стол.

Факел несмело улыбнулся в ответ и осторожно коснулся кончиками пальцев матово-чёрной поверхности стола. Тончайшая плёнка минерала тут же отреагировала на касание. Олег создал простой узор для заполнения небольшого артефакта и осторожно направил его к поверхности стола.

— Проклятье! — потрясённо выдохнул парень, когда стол впитал магическую структуру и создал на своей поверхности точную её копию. Артефактор посмотрел на меня, будто хотел спросить разрешения действовать дальше, но я только подбадривающе улыбнулся в ответ.

Следующие три часа превратились для меня в настоящий марафон. Очень быстро стало понятно, что штатный специалист отряда Святых настоящий фанатик артефакторики. Фанатик, которому просто не хватало в жизни хорошего инструмента и свободы действий.

Через час я уже перестал комментировать отдельные возможности стола. Через полтора молча таскал всё новые и новые ингредиенты и заготовки, а через два Олег уже вовсю командовал и поторапливал меня.

Итогом нашего производственного подвига стали десятки мелких лечебных артефактов, целый ящик разрыв-камней, сканирующие осколки и дымовые шары. Здоровенная груда всевозможных емкостей с разнообразными ресурсами сменилась неровными рядами готовых изделий. Олег не просто пополнял запасы отряда. Судя по масштабам, он готовился к полноценной войне со всем миром!

— Поверить не могу, что мы всё это сделали всего за несколько часов! — без сил усевшись прямо на пол, воскликнул Олег. — Это невероятно… Просто невероятно! Вы гений, Святослав Иванович! Как же жаль, что нельзя никому об этом говорить. Проклятье! Да Володя Успенский просто сдох бы от зависти при виде моего стола.

— Мне пора, — в очередной раз улыбнувшись восторгам Факела, произнёс я. — Дальше сам. Думаю, ты уже разобрался.

— Разобраться то разобрался, — смущённо рассмеялся Олег. — Да мы все ингредиенты извели. Надо новые заказывать. Уточню у Мастера, может что-то ещё нужно для рейда. Спасибо вам, господин барон!

— Работай, — ответил я. — Думаю, тебе стоит с Фёдором поговорить по поводу продажи своих изделий. Тогда не придётся самому заниматься сбытом.

— Обязательно поговорю! — ответил Факел и снова вернулся к настройке артефактного стола для следующего изделия.

Я вышел на улицу и с удивлением понял, что в лагере стоит непривычная тишина. На стоянке машин сильно прибавилось, а вот людей я не видел. Быстро коснувшись кристалла, нашёл причину внезапного спокойствия. Душаны и скауты собрались за пределами лагеря у ямы с пленниками. Возможно, Мастер решил посвятить новых союзников во все детали недавних событий.

Живот напомнил о себе громким урчанием. После вчерашнего сытного ужина, там ничего не было. Вроде бы Ульяна приносила нам с Олегом пару бутербродов, но мы их даже не заметили во время работы. Однако, я планировал хорошо поесть уже в ближайшее время. Только надо было нормально подготовиться.

Конкретное время ужина мы с Елизаветой Дмитриевной не согласовывали, но существовали неписанные правила приличий. Этикет требовал являться на ужин не ранее восьми часов вечера и в подобающем виде. Запас по времени у меня ещё был приличный, а вот по поводу приличного вида имелись серьёзные проблемы.

Добравшись до своего жилища, осмотрел пустые стены и раскатанный на каменном полу спальник. У части моих подчинённых уже имелись собственные хорошо обставленные дома, а у меня даже тумбочки для хранения вещей не было. Однако, я знал, как можно решить этот вопрос. Уже через пять минут я стоял у двери единственного человека, способного мне помочь в сложившейся ситуации.

— Михалыч! — коротко постучав, но так и не дождавшись ответа, позвал я. — Ты дома?

— Здесь я, ваше благородие! — отозвался из подземелья завхоз. Дома он сидеть не любил и постоянно что-то проверял на складах. — Случилось чего?

— Помощь твоя нужна, — серьёзно ответил я. Михалыч вышел из коридора и, остановившись у нижних ступеней лестницы, посмотрел на меня. — Мне на ужин к баронессе Строгиной ехать через полтора часа. В город за приличным нарядом уже не успею.

— Это проблема, — серьёзно задумался завхоз. — Чего только у меня в запасниках нет, но костюмов выходных с ходу припомнить не могу. Да и мало будет одного костюма.

— Почему это? — не понял я. И начал осматривать свой грязный и местами пропаленный комбинезон. Пара проколов от чьих-то ножей, рваная дырка от клыков случайного монстра. Я жил в этой одежде уже неделю и не обращал внимания на её состояние. Впрочем, остальные мои люди жили точно так же. Кроме Ульяны.

— А вы себя видели, Святослав Иванович? — неожиданно задал встречный вопрос Жлоб. — Нет, я не спорю, мужчина вы видный и привлекательный, но какие-то базовые правила всё же соблюдать нужно. Жизнь полевая, она кого хочешь в зверя дикого превратит. А вы всё же аристократ. Знаете что — вы пока к Ульяне идите. Мы ей ванну поставили вчера. Пока себя в порядок приведите, а мы тут с Клопом поковыряемся в запасах. Может и подберём чего.

Я тяжело вздохнул и направился к дому полукровки. Видимо, пришло время заняться своим жильём. Потому что бегать по лагерю в поисках места, где можно банально помыться, было довольно неприятно и утомительно.

Ульяны дома не оказалось. Она, вместе с остальными Святыми, находилась у ямы с пленниками. Немного подумав, пришёл к выводу, что подобное нарушение границ чужого жилья девушка мне простит. Поэтому быстро нашёл ванную, включил горячую воду и принялся снимать одежду.

Времени хватало, поэтому решил никуда не торопиться. Залез в полную ванну и с удовольствием вытянул ноги. За суетой и тревогами последних дней вообще успел забыть, что такое простые человеческие радости.

Звякнул о край ванны браслет на руке. Простое металлическое украшение, которое я постоянно таскал с собой и ни разу не снимал. В памяти тела хранились воспоминания об этом предмете. С самого раннего детства он был неотъемлемой частью жизни. Я провёл пальцами по бугристой поверхности и задумчиво хмыкнул.

— Откуда у простых работяг с Урала такое сокровище? — вслух произнёс я.

Истинный металл был крайне редким сам по себе. Любой артефакт, содержавший хоть немного такого материала, существенно увеличивал свои характеристики. Проводимость магии у истинного металла была в разы выше, чем у чернокамня. Ходили слухи, что броня Императора полностью выкована из этого материала и ей нет равных.

Может в этих слухах была часть правды. Особенно если государь больше полагался на магию, а не на физическую силу. Правда, никто в бою главу рода Романовых не видел. Но внешний вид его брони был знаком практически всем жителям Империи. И в этом была ещё одна странность моего браслета.

Каждый, кто мог себе позволить хотя бы крошку истинного металла, всеми силами стремился выставить её напоказ. Некоторые доводили это до полного бреда и делали сложные украшения из истинного металла. Кто-то даже пытался подделывать его или использовать в качестве напыления. А в моём случае всё было наоборот.

Серия разрядов кристаллической связи прошлась по поверхности браслета и за грубой рыжей фактурой на мгновение проступил спокойный голубой блеск. Кто-то предпринял просто титанические усилия, чтобы спрятать даже малейшие намёки на истинное происхождение моего браслета. И тут у меня возникал закономерный вопрос. Откуда человек, которого бывший владелец моего тела знал под именем Иван, взял подобную вещь.

С улицы послышались голоса. Общее собрание завершилось и мне даже стало интересно, что такого там происходило, что Мастер решил собрать вообще всех. На периферии сознания я неосознанно отслеживал передвижение каждого из своих людей и сразу заметил возвращение Ульяны.

Девушка пару секунд стояла в гостиной на первом этаже, а потом решительно направилась к лестнице. Правда, дойти не успела. В дверь постучали и на пороге появился Михалыч.

— Где барон? — с ходу спросил Жлоб. Рядом с ним приплясывал от нетерпения Клоп. Похоже, завхоз уже вообще не расставался со своим помощником.

— А я откуда знаю⁈ — возмутилась Ульяна. — Почему ты вообще решил искать его у меня дома?

— Ой, а то вокруг тебя одни идиоты, мелкая! — тихо рассмеялся Михалыч. Голоса снизу доносились немного приглушённые, но вполне внятные. Следить за происходящим через кристаллическую связь оказалось немного утомительно. — И вообще — это я отправил Святослава Ивановича к тебе.

— Зачем? — растерянно спросила полукровка.

— Мыться, Улька! — тараном отодвигая девушку в сторону, ответил Завхоз. — Мыться!!! Ты вообще видела на что похож наш владетель? Он пока обо всех позаботился сам уже непонятно на что стал похож! У тебя вот дом есть теперь?

— Есть, — тихо ответила Ульяна.

— А у барона? — уже поднимаясь по лестнице на второй этаж, задал ещё один вопрос Михалыч.

— А у Святослава Ивановича всё баронство его дом, — неуверенно ответила девушка.

— Во-о-от! — наставительно протянул завхоз и даже остановился. — Вот наш барон и живёт, как пёс подзаборный. Где прилёг — там и ночлег. Где поесть предложили — там и пир. А мы в кроватях своих жируем.

В дверь ванной комнаты мощно постучали, а следом в небольшое помещение вошёл завхоз, разом заполнив его на две трети. Был он необычайно серьёзен и даже немного хмур. Следом пролез Клоп с большим кофром в манипуляторах.

— Простите за беспокойство, ваше благородие, — важно произнёс Жлоб. — Не уверен, что всё подойдёт, но лучше ничего найти не удалось. Я там добавил кое-чего от себя. Вот… Пошли, Клоп!

Парочка удалилась, а я принялся мыться. Вылезать из ванны не хотелось и мозг сразу же начал подкидывать тысячи причин, почему на ужин к баронессе ехать не обязательно. Однако, это не сработало, и я практически вытащил себя за шкирку из тёплой воды.

В кофре обнаружился комплект одежды. Чёрный приталенный костюм в мелкую синюю клетку, тщательно выглаженная белоснежная рубашка и довольно стильные коричневые туфли. Там же лежали расчёска и комплект для бритья. Как этим всем пользоваться я знал отлично и сразу принялся за дело.

Спустя пятнадцать минут, взглянул на своё отражение в зеркале и поправил воротник рубашки. Для первого официального выхода получилось сносно. Правда, в какой-нибудь ресторан в Белом городе меня бы и на порог не пустили. Улыбнувшись этой мысли, я открыл дверь и нос к носу столкнулся с Ульяной.

Девушка уже занесла руку, чтобы постучать, да так и застыла, глядя на меня расширенными от удивления глазами.

— Ульяна? — чуть наклонившись навстречу полукровке, осторожно позвал я. — Что-то случилось?

Баронство Орловых.

Имение Строгиных.

С самого утра в имении кипела работа. Как только стало понятно, что Святослав Иванович приедет в гости, баронесса распорядилась готовить к ужину торжественный зал. Неожиданно в дело включились старые слуги рода. Варвара и Демид всячески поддерживали желание молодой хозяйки достойно встретить барона Орлова.

Постепенно отступали на задний план предрассудки по поводу доставшейся молодому аристократу чёрной фамилии. Всё чаще Лиза слышала имя барона в случайных разговорах среди Вольных и даже собственных слуг. Последнее вообще выходило за все привычные рамки. Полукровки Ифров крайне редко интересовались делами за пределами имения, а тут чуть ли не следили за каждым новым шагом барона.

Варвара регулярно расспрашивала девушек из долины, но те сами толком ничего не знали. Вольных теперь в имение постоянно работало больше десяти человек и все они были довольны ситуацией и своим положением. А ещё девушки тихо вздыхали о том, что барон Орлов настоящий мужчина, а не обычный мужлан, как все в их бывшей деревне.

Самое интересное, что ни разу Елизавета не слышала, чтобы Святослав Иванович воспользовался своим положением и обидел кого-то из поселенцев. Не говоря уже о том, чтобы принуждать молодых девушек к чему-то непристойному. Это была нормальная практика среди многих дворян и даже не особенно осуждалось в высшем обществе. А здесь…

Складывалось полное впечатление, что барон Орлов работает круглые сутки на благо своего владения и всех людей, которые в нём проживают. Удивительным образом, это заставляло всех остальных трудиться и стараться ещё больше. От Вольных ничего не требовали, но они сами решили, что надо соответствовать тому, кто их приютил и защитил.

— Готово всё, Лиза, — гулко сообщила Варвара. — Девки уже накрыли в большой столовой. Надеюсь, барон голодный, как пёс приедет.

— Что ты такое говоришь, Варвара⁈ — возмущённо посмотрела на служанку девушка. — Разве можно так об аристократе?

— Ещё как можно, — хмыкнула в ответ ифра. — Этот не из неженок полисных. Настоящему владетелю до глупых слов дела нету. Он смысл видит сквозь любое пламя.

— Надеюсь на это, — рассматривая изящное вечернее платье, тщательно выглаженное слугами и вывешенное в шкаф с особыми ароматическими травами, вздохнула баронесса. Запах трав впитывался в ткань лучше любого парфюма и придавал одежде аромат свежести и чистоты. — Что из посёлка сообщили?

— Трудятся они изо всех сил, Лизонька, — в очередной раз разгладив невидимую складку на вечернем платье хозяйки, ответил ифра. — Мне жена старосты шепнула, что недавно машину барона видели рядом. То ли просто мимо ехал, то ли специально заглянул посмотреть, как его приказы исполняются.

— Думаешь, он меня проверяет? — тут же напряглась девушка. Она до ужаса боялась подвести Святослава Ивановича, который, по доброте душевной, доверил её такую важную задачу.

— Вот уж вряд ли, — гулко рассмеялась Варвара. — Скорее просто мимо ехал твой барон, Лиза.

— Ничего он не мой! — моментально залилась краской девушка. — И вообще… Я благодарна барону Орлову за всё, что он сделал для моего рода. Но это не значит… Ничего это не значит! Интересы рода Строгиных для меня важнее всего!

— Это само собой, — хмыкнула служанка. — Но о замужестве тоже думать придётся рано или поздно. А Орлов для этого лучший вариант.

— По сравнению с дворянами из полиса, Святослав Иванович сильно проигрывает, — взяв себя в руки, ответила Елизавета. — По многим параметрам. Имения у него нет, а всё владение в разрухе. Да ещё и врагов тьма. Но потенциал у него есть. Тут не поспоришь.

— По сравнению с хлыщами из полиса, Святослав Иванович настоящий лавовый дракон, — фыркнула ифра. — Мало ты жила на этом свете, девочка моя. Враги делают таких мужчин только сильнее. Если он не убьёт их, то сделает своими слугами. Может, самые сильные и полезные даже смогут стать его союзниками. Правда, я в это не верю.

— Ты говоришь о великих родах Московского полиса? — удивлённо посмотрела на служанку баронесса. — Святослав Иванович уже сейчас поссорился с половиной из них. Жаль это признавать, но шансов у барона не так много. И уж тем более я никогда не поверю, что кто-то из князей и графов станет рассматривать в качестве союзника обычного дикого барона. С чего бы им это делать?

— Потому что он выше них всех, — удивительно просто ответила ифра. — Кристаллическая связь слушается его, как ручная собачонка. Это значит во много раз больше, чем любой титул.

— О чём ты, Варвара? — нахмурилась Лиза. — У каждого из великих родов есть свой кристалл. И все они управляют ими. Мне неприятно об этом говорить, но даже Овчинниковы делают это просто отлично.

— Говорить, что ты подчинил себе кристалл, совсем не то же самое, что сделать это на самом деле, — неопределённо ответила Варвара. — Собирайся, Лиза. И, попомни мои слова, держись барона Орлова и всё у тебя будет хорошо.

Старая служанка очень редко давала какие-то советы. Если честно, Лиза вообще не помнила, чтобы Варвара так часто и настойчиво твердила одно и то же. Благодарность девушки к молодому барону была безмерной. Но род не может жить одной благодарностью. И недавние события только подтвердили эти мысли.

Когда по всему владению начали грохотать взрывы, Елизавета была в ужасе. Она снова ощутила свою беспомощность и уязвимость перед любым крупным родом. Та лёгкость, с которой Овчинниковы вывезли её с братом из полиса снова и снова возвращала девушку к важности богатства и влияния. Она готова была идти до конца ради своей семьи и даже собственная судьба не казалась ей серьёзной платой за благополучие рода Строгиных.

— Надеюсь, ты во всём окажешься права, Варвара, — задумчиво глядя в окно, вздохнула Лиза.

Тяжёлые раздумья прервал звонок телефона. Девушка испуганно посмотрела на экран, где высветился незнакомый номер. Проигнорировать звонок она не могла, поэтому пришлось взять себя в руки и ответить.

— Баронесса Строгина, — тщательно контролируя собственный голос, произнесла Лиза.

— Добрый день, Елизавета Дмитриевна, — прозвучал из динамика приятный мужской баритон. В воображении девушки сразу появился образ серьёзного мужчины, способного быстро и уверенно решать любые вопросы. — Простите, что беспокою. Меня зовут Антон Александрович.

— Здравствуйте, Антон Александрович, — мучительно пытаясь понять, кто именно с ней говорит и что нужно этому человеку, вежливо ответила девушка.

— Понимаю, что это несколько неожиданно, но у меня есть к вам ряд вопросов, — продолжил мужчина. — Дело в том, что я хорошо знал вашего отца. Нас связывали давние деловые отношения.

В этот момент в груди девушки всё похолодело. Ещё один долг, выплывший из прошлого, её род просто не потянет. И так удержаться на плаву помогла только щедрость барона Орлова.

— Боюсь, я сейчас не могу вам ничем помочь, Антон Александрович. Все финансовые вопросы моего рода временно решает барон Орлов, — малодушно переложив ответственность на Святослава Ивановича, ответил Елизавета. — Он принял на себя обязательства моего отца, но, насколько мне известно, требования о возмещение убытков уже были предъявлены родом Овчинниковых.

— О, вероятно, вы не так меня поняли, ваше благородие, — негромко рассмеялся собеседник. — Речь сейчас не идёт о каких-то долгах. Вернее, это я должен вашему отцу приличную сумму и хотел бы решить этот вопрос максимально деликатно. Не привлекая к этому вопросу внимание господина Орлова.

— Я… Я не уверена, что это правильно, Антон Александрович, — нашла в себе смелость честно ответить баронесса. — Мне не совсем понятен предмет разговора и даже с кем я говорю. И вы должны понимать, что скрывать что-либо от Святослава Ивановича я не стану.

— Конечно-конечно, Елизавета Дмитриевна! Вы совершенно правы, — немедленно согласился с ней собеседник и виновато добавил. — Где же мои манеры? Вероятно, нужно было представиться и в полной мере озвучить суть возникшего вопроса. Меня зовут Антон Александрович Болотов. Наследный княжич великого рода Болотовых. Я должен вашему отцу пятьсот тысяч рублей за весьма деликатную услугу и не хотел бы вмешивать в этот вопрос барона Орлова. Если вы не против, то мой человек передаст вам эти средства любым удобным способом.

— Что ж… Я подумаю над вашей просьбой, ваша светлость, — на автомате ответила Лиза. Наследный княжич! С ней разговаривал наследный княжич великого рода! Один из властителей Московского полиса. Что такого мог сделать для этого человека её отец? Почему никому не говорил, что знаком с такими важными людьми?

— Благодарю, Елизавета Дмитриевна, — ответил княжич. — Сохраните мой личный номер и может звонить в любое время. Род Болотовых всегда платит по своим счетам. Вы можете рассчитывать на мою помощь в любом вопросе. Буду рад принять вас у себя в Белом городе, если вдруг решите приехать в Московский полис.

— Спасибо за приглашение, Антон Александрович, — замирая от охвативших её эмоций, ответила Елизавета. — Я как раз завтра собиралась посетить столицу.

— Тогда буду рад вас встретить и составить компанию на время этого визита, если он всё же состоится, — ответил Болотов.

Княжич попрощался и отключил связь. Лиза, всё это время смотревшая в окно, увидела въезжающий на территорию имения автомобиль. Не привычный потрёпанный броневик, на котором постоянно передвигался барон Орлов, а вполне респектабельный джип.

Машина проехала ко в ходу в поместье и остановилась у крыльца. Из открывшейся двери вышел незнакомый мужчина в идеально подогнанном костюме. Лиза даже не сразу поняла, что перед ней Святослав Иванович. Этот новый барон Орлов настолько же отличался от прошлого, насколько различались их машины. Секунду девушка боролась с охватившими её эмоциями, а потом бросилась собираться. Барон приехал без четверти восемь, а она ещё была не готова.

Подняв взгляд, увидел, как шевельнулась занавеска в окне второго этажа. Молчавшая всю дорогу Ульяна даже не стала выходить из машины. Девушка настолько запуталась в своих чувствах и мыслях, что не сумела выразить свои ощущения словами и теперь дико стеснялась своей слабости.

— Ульяна, можешь возвращаться на базу, — заглянув в окно машины, произнёс я. — Не знаю сколько буду в гостях.

— Как скажете, ваше благородие, — не глядя на меня, пробурчала в ответ полукровка. — Позвоните, когда вас нужно будет забрать. Ну или… Ай, в общем, я поехала.

Ульяна дала по газам, в крутом развороте бросив машину к воротам. Я покачал головой и направился к входной двери, которая открылась, как только я протянул руку к звонку. Меня встретила ифра, которая в этот раз выглядела так, будто собралась на парад. Новенькая униформа, гордый и торжественный вид… Да и весь особняк баронессы Строгиной был под стать главной служанке. Каждый предмет сиял чистотой, а все поверхности сверкали.

— Добрый вечер, ваше благородие, — слегка поклонилась женщина.

— Добрый вечер, Варвара, — улыбнулся я.

— Прошу за мной, — величественно развернувшись, произнесла ифра. — Стол уже накрыт. Баронесса скоро спустится.

— Благодарю, — кивнул я. Ощущение было непривычным. Будто я отыгрывал чужую роль, которая мне не особенно нравилась. Однако, иногда приходилось принимать правила игры, чтобы добиться своих целей.

Пусть полевой комбинезон и артефактная броня мне были ближе и понятнее, но в костюм и туфли могли помочь там, где оружие бессильно. Я не был идиотом и прекрасно понимал, что вести сражения на полях дипломатии ничуть не легче, чем убивать монстров в пустошах. Неделя форы, которую мне дал совет великих родов почти закончилась и скоро мне предстояло вернуться в Московский полис, чтобы предоставить доказательства вины графа Овчинникова, которых у меня стало за это время ещё больше.

Я следовал за ифрой по коридорам поместья, но вскоре сумел бы передвигаться и без посторонней помощи, если бы это потребовалось. Чем ближе мы подходили к месту назначения, тем более заманчивые запахи витали в воздухе. Я искренне надеялся, что мой желудок меня не выдаст предательским рёвом. Особенно когда остался один в просторном зале перед столом, уставленным блюдами с едой.

— Добрый вечер, Святослав Иванович, — прозвучал с противоположной стороны зала голос баронессы Строгиной. Там находился второй выход из помещения, которым воспользовалась девушка. Для ужина она выбрала лёгкое светлое платье с кружевными рукавами. Когда девушка подошла ближе, меня буквально окутал аромат свежести и чистоты.

— Добрый вечер, Елизавета Дмитриевна, — слегка поклонившись, ответил я. — Благодарю вас за приглашение. В последнее время редко выдаётся возможность поговорить с кем-то в спокойной обстановке.

— Прекрасно вас понимаю, ваше благородие, — немного скованно улыбнулась Елизавета. Мне показалось, что она хочет сказать что-то ещё, но девушка промолчала. — Прошу за стол.

На столе теснились самые разнообразные блюда. От солений и свежих салатов, до мясных закусок и выпечки. Учитывая ситуацию во владениях Строгиных, собрать всё это ради обычного ужина стоило немалых усилий.

— Как продвигаются работы в полях? — спросил я. В зал вернулась Варвара, которая принялась командовать парой девушек из Вольных.

— Всё замечательно, Святослав Иванович, — ответила баронесса. — К концу этой недели уже завершат обработку. Думаю, у нас получится спасти большую часть урожая. Староста предлагает засеять часть пострадавших полей. Если добавить немного магии, то всходы быстро догонят основной урожай.

— Это отличная новость, — улыбнулся я. Есть медленно было настоящей пыткой. Большинство блюд оказались настолько вкусными, что просто таяли во рту. — Есть какие-то проблемы в этом отношении?

— У нас не осталось семян, — честно призналась Лиза. — Для закупки дополнительного объёма понадобится около двадцати тысяч рублей.

— Хм-м… — задумчиво промычал я. На данный момент денег у меня не было вообще. Я рассчитался со скаутами, погасил все долги, но живых средств не осталось никаких. Вероятно, Лиза поняла возникшую заминку и тут же расстроенно вздохнула. — Думаю, это вопрос можно легко решить в течение пары дней. Пусть ваши люди найдут поставщика семян, а финансовый вопрос я беру на себя.

— Как скажете, Святослав Иванович, — слабо улыбнулась в ответ Елизавета. — Понимаю, что вам и так тяжело из-за долгов моего рода, но это действительно важный вопрос.

— Не беспокойтесь об этом, ваше благородие, — легко ответил я. — Будущий урожай действительно имеет огромное значение. К тому же, долги перед родом Овчинниковых я уже полностью погасил. Этот вопрос закрыт окончательно.

— Очень рада это слышать! — впервые с начала нашей встречи открыто и искренне улыбнулась девушка. — Как вам это удалось? Ведь прошло всего несколько дней.

— Помогло стечение ряда случайных факторов, — не стремясь вдаваться в подробности, ответил я. — А где ваш брат, Елизавета Дмитриевна?

— Никита в посёлке, ваше благородие, — с небольшой заминкой, ответила баронесса. — Пытается найти среди мужчин желающих служить в родовой дружине. Сами понимаете, после недавних обстрелов, оставаться совсем без защиты очень некомфортно.

— На территории моего баронства вам ничто не угрожает, — уверенно произнёс я и это действительно было так. — У нас не так много ресурсов, но безопасность на высочайшем уровне.

— Но ведь бывают ситуации, когда приходится выбираться в полис, — ответила Лиза. — Если вы не против, я хотела бы завтра съездить в столицу.

— Предоставить вам сопровождение? — тут же спросил я и девушка отвела взгляд. Всё время нашей беседы я ловил себя на мысли, что баронесса что-то скрывает. Давить на неё я не собирался, но сам факт был довольно необычным.

— Не нужно, Святослав Иванович, — явно испытывая неловкость от моего предложения, ответила девушка. — Меня отвезёт Андрей. Это водитель из переселенцев.

— Елизавета Дмитриевна, — промокнув губы салфеткой и слегка подавшись вперёд, произнёс я. — А вы ничего не хотите мне рассказать?

Баронесса, будто в противоположность мне, подалась назад и испуганно посмотрела мне в глаза. Стоявшая неподалёку Варвара, нахмурилась и чуть сместилась к своей госпоже, будто собиралась её защищать.

— Нет, ваше благородие, — поспешно ответила девушка. — С чего вы это взяли?

— Просто предположение, — пожал плечами я. — В прошлую нашу встречу вы говорили, что ни за что не хотели бы вернуться в столицу Российской Империи. Дел у вас там нет. Друзей или имущества тоже не осталось. Вот у меня и возникла мысль, что вас тянет в полис что-то необычное. Что-то, о чем вы не хотите говорить.

— Это совсем не так, — покачала головой Елизавета.

Врёт. Однозначно врёт. Неумело и неохотно. Я мог прямо сказать, что не верю девушке, но делать этого не стал. Для себя изначально решил, что Строгины только временно у меня под крылом. А значит баронесса имела право на свои собственные решения и ошибки. Главное, чтобы эти ошибки не были фатальными.

Однако, на текущий момент, почти при любом раскладе меня заденут проблемы Елизаветы Дмитриевны. Она, фактически, мой вассал, а это значит очень многое. Для любого аристократа. Сильный вассал — гордость рода и возможность показать собственный статус, а слабый — способ проникнуть поглубже и ударить в самое сердце.

— Что ж, тогда я рад, что ошибся в своих предположениях, — улыбнулся я. — И всё же, я хочу, чтобы вы мне пообещали кое-что, Елизавета Дмитриевна. Если вдруг у вас появится мысль о том, что ваши действия могут закончиться чем-то неприятным для моего баронства — скажите мне об этом.

— Но я не… — начала было девушка.

— Лиза… — неожиданно громко и не очень-то дружелюбно произнесла Варвара. — Что происходит?

— У меня появились дела в столице, — резко ответила девушка и вот это уже было на неё совсем не похоже.

— Ещё час назад никаких дел не было, — неожиданно жёстко возразила служанка. Отношения у баронессы с ифрами были своеобразными, и я не стремился в них вмешиваться. К тому же, у каждого должен быть выбор.

— Не стоит, Варвара, — остановил я полукровку. — Если Елизавета Дмитриевна захочет, то сама расскажет. Благодарю за прекрасный ужин. Всё было невероятно вкусно. А вас, баронесса, благодарю за приятную беседу и искренность.

— Это дело касается только моего рода! — однозначно пытаясь себя оправдать, воскликнула Лиза. — Нужно разобраться с обязательствами прежнего главы рода. Я думаю… Я уверена, что это будет полезно для всех нас.

— Пусть так и будет, — поднимаясь из-за стола, кивнул я. До выхода с территории имения меня проводила Ифра. По пути я набрал Ульяне и сказал, где буду её ждать.

После обильного ужина хотелось немного прогуляться и я не стал себе отказывать в такой мелочи. Варвара некоторое время молча шагала рядом, но я физически ощущал исходящий от ифры жар гнева.

— Она соврала, — когда до ворот имения оставалось не больше двадцати метров, прорычала служанка. — Соврала!

— Соврала, — безмятежно согласился я.

— И вы это знали ещё когда она начала нелепо отпираться, как молодой огненный жерк в первый гон! — обвиняюще уставив на меня толстый палец, рыкнула служанка.

— Знал, — невозмутимо ответил я. — Тут довольно просто всё, Варвара. Начали шевелиться большие шишки в Белом городе. Кто-то хочет поскорее от меня избавиться, а кто-то просто наблюдает со стороны. Каждый делает ставки и пока что мой рейтинг только растёт. Возможно, кто-то решится и сделает ставку на никому неизвестного дикого барона. Елизавета Дмитриевна однозначно подходит под множество разных сценариев воздействия на меня лично и на всё баронство в целом. Надеюсь, ей повезёт и в столице она встретит галантного юношу, способного её защитить в такой тяжёлый момент.

— А если нет? — прямо спросила Варвара. Ифры вообще не отличались умением долго ходить вокруг да около, но служанка баронессы Строгиной даже своих прародителей в этом переплюнула.

— То она умрёт, — глядя в глаза пожилой женщине, произнёс я. Глаза Варвары на миг расширились и я уловил в них тень ужаса.

Для представителей огненного племени, гибель баронессы была равносильно собственной смерти. Они точно знали, что не смогут её сопровождать в город, где им были не рады. Запретить Лизе её спонтанную поездку Варвара тоже не могла.

— Но… Так ведь нельзя, ваше благородие… — наконец тихо произнесла служанка. — Лизка хорошая девочка, хоть и наивная местами. Не сдюжит она в паучатнике московском.

— Она будет не одна, — улыбнулся я в ответ. Ифра пару секунд смотрела мне в глаза, а потом поклонилась и молча ушла обратно в особняк. Я немного постоял у ворот, прислушиваясь к шороху травы и редким вскрикам задремавших птиц. Пахло свежестью. Ветер приносил ароматы сырой земли и далёкого дыма.

Путь до небольшого посёлка Вольных занял всего пятнадцать минут. Я поднялся на холм, у подножия которого начиналась миниатюрная долина и вдруг понял, что дальше идти не нужно. С этой точки открывался замечательный вид на людей, который наконец получили долгожданную передышку.

Вольные очень сильно отличались от горожан из полиса. В них было столько жизненной силы, что оставалось только удивляться. Мне сложно было представить трудности, которые могли заставить этих людей опустить руки. А когда у них появлялось время и возможности жить полной жизнью…

Вместо нескольких шатров в центре вытянутой долины уже стояло четыре щитовых дома. Два почти собранных, а два похожих в темноте на скелеты мифических драконов. Пират делал всё возможное, чтобы его подчинённые максимально быстро адаптировались и ощутили себя дома. Похоже, вожак Вольных сделал свой окончательный выбор и сумел донести его важность до всех остальных.

В стороне от посёлка стояло несколько машин. Дряхлые джипы и еле живые грузовики доживали свои последние месяцы, но для небольшой деревушки посреди пустошей это было невероятное богатство. Под двумя из шести машин даже в ночи лежали механики.

По двум образовавшимся улочкам ходили люди. Играла тягучая музыка и даже кто-то веселился в центральной части посёлка. Бегали дети. Люди жили свою жизнь и это ощущалось особенно ярко именно сейчас. На стыке ночи и вечера, когда краски размываются, а все дневные заботы остаются позади.

— Маша! Машка!!! — раздался недовольный женский крик, в котором я узнал голос Юлии. — Ты почему ещё здесь! Взрослой себя почувствовала?

Со стороны основной моей базы показались фары приближающейся машины и в то же мгновение всё переменилось. Я увидел, как в руках жителей возникло оружие, а навстречу чужакам пошла Юлия с парой своих помощниц.

— Не ожидал такого, — хмыкнул я, когда вернулись Вольные вместе с Ульяной. Полукровка что-то бурно обсуждала с Юлией и другими женщинами, а те внимательно слушали. Я с интересом следил за происходящим и немного удивился, когда женщины разошлись по домам и начали возвращаться с какими-то свёртками, отдавая их полукровке.

Ульяна благодарила каждую, а потом отнесла всё в машину. Когда возвращалась, я увидел у неё в руках телефон. Через пару секунд у меня сработал в кармане мобильник.

— Слушаю, — приняв вызов, произнёс я.

— Святослав Иванович, это Ульяна, — расхаживая из стороны в сторону, ответила девушка. — Я в долине. Юлия говорит, что вас не видела уже несколько дней. Вы задержались где-то по дороге?

— Я рядом, Ульяна, — улыбнувшись, произнёс я. — На склоне холма.

— Не вижу, — тут же уставившись на другой склон, отозвалась полукровка.

— На другом склоне, — хмыкнул я. — Тащи свои подарки на парковку. Встретимся возле машины.

Ульяна быстро попрощалась с Вольными и поспешила в указанном направлении. Я пришёл чуть позже и приветливо кивнул Юлии. Жена старосты точно так же кивнула в ответ, окинула меня долгим оценивающим взглядом и пошла обратно в посёлок, по пути чуть толкнув Ульяну бедром.

— Поехали? — улыбнулся я. — Или у тебя тут ещё какие-то дела?

— Конечно, господин барон! — выпалила девушка. — Как прикажете!

Дорога до базы заняла сильно меньше времени, чем вся моя прогулка. Ульяна молча гнала машину через ночь и остановилась только у моей каменной лачуги. Я даже попрощаться не успел, как полукровка уехала, оставив меня одного посреди спящего лагеря.

— Ох-ох… — покачал головой я. Скорее всего, придётся решать вопрос с девчонкой уже в ближайшее время.

Внутри каменной коробки ничего не изменилось за время моего отсутствия. Тот же спальник на каменном полу. Тот же тощий рюкзак в углу. Несмотря на довольно спокойный вечер, я чувствовал себя вымотанным и измождённым событиями последних дней. А завтра уже предстоял марш в Кристальные горы и мне хотелось нормально восстановиться. К счастью, для этого имелось доступное и крайне действенное средство.

Усевшись на пол, закрыл глаза и потянулся к энергии кристалла. Полноценный отдых без нормального сна представить было невозможно и в этом заключалась главная ловушка для тех, кто всецело полагался на свою связь с магическими кристаллами.

Любое действие требовало энергии. Пусть речь шла даже о самой крепкой связи на уровне родства душ. Законы мира требовали платы. Поэтому, управляя кристаллической связью защитного артефакта для собственного восстановления, я должен был выполнять два главных правила — платить своей энергией и оставаться в сознании. Правда, в любом правиле можно найти небольшие исключения или лазейки для самых упорных. Например аванс.

В идеале, нужно было идти в заклинательный покой и не изобретать велосипед, но меня и так уже один раз теряли. Утром однозначно будут искать снова, если не найдут в доме. При этом я чётко понимал, что своё место силы я просто не могу показать никому. Даже самым близким соратникам. Они просто не поймут, а я не сумею нормально объяснить, как это сделал.

Кристаллическая связь заполнила небольшое пространство настолько, что стало трудно дышать. Под влиянием энергии кристалла начали меняться стены моего жилища. Будто из глубины камня проступали светящиеся руны и сопряжения сложной магической структуры. Весь накопленный за вечер запас силы ушёл на контроль и стабилизацию крупной магической структуры, зато спать я ложился полностью довольный собой.

Едва закрыв глаза, ощутил мощный поток кристаллической связи, который будто баюкал меня на руках. Кристалл наконец получил необходимый ему шлюз для прямого взаимодействия со мной. И теперь неважно было сплю я или нет — утром мой резерв будет забит под завязку, а раны и повреждения кристаллической сети в теле полностью исцелятся. А ещё я получил бонусом удивительно красочные и яркие сны.

Где-то я летел на крыльях ветра и рядом со мной рассекали воздушный океан удивительные звери. Мохнатые, грузные и вообще неясно, как державшиеся в воздухе. Вот только я точно знал, что это их родная стихия и именно я здесь чужак. Чужак, которого пустили в дом и приняли, как своего.

В другом сне я бесконечно тонул в такой бездне, у которой просто не было дна. Вокруг уже давно была чернильная темнота. Настолько густая, что кроме неё не осталось ничего в мире. Я точно знал, что воздух закончился давным-давно. Точно знал, что ни один человек не способен выдержать давление этой бездны.

И точно так же знал, что просто обязан добраться до цели. До той цели, ради которой рухнул во тьму. А потом где-то впереди появилось гнилостно-зелёное сияние. Его источник, как опухоль, расползался по далёкому дну, и я обязан был выдрать эту заразу с корнем. Вот только она ждать не стала и нанесла удар первой. Изумрудная нить поднялась из темноты и хлестнуло меня по плечу.

— Ваше благородие… — прозвучал надо мной голос Мастера. Командир Святых тряс меня за плечо, которое ещё отдавалось взрывами фантомной боли. — Господин барон!

— Я кричал? — открыв глаза, первым делом спросил я. Нет ничего хуже, чем орущий от кошмаров военачальник, которые собирается возглавить опасный рейд.

— Нет, Святослав Иванович, — покачал головой Мастер и с интересом посмотрел на одну из стен. — Ребята ощутили вспышки кристаллической связи. Вот я и решил проверить. Заодно хотел сказать, что мы почти готовы.

— Хорошо, — после глубокой обработки кристаллом, тело бурлило и требовало движения. А ещё оно требовало еды, потому что запущенный процесс восстановления сожрал не только все мои ресурсы, но и взял прилично взаймы. — Завтрак будет?

— Будет, — улыбнулся в ответ командир Святых и вручил мне новенький комплект полевой формы. Моя старая осталась в доме Ульяны, а костюм сейчас висел на странном подобие каменной вешалки. — Там для вас оставили самое вкусное.

Это был своеобразный жест заботы, и я его оценил в полной мере только когда увидел накрытый для меня стол. На завтрак это походило мало. Скорее я увидел хороший обед. На четверых. Но против я ничего не имел.

Пока я насыщался, мимо проносились члены отряда Святых, скауты, душаны и вообще все, кого только можно было встретить у меня в баронстве. Даже нескольких Вольных заметил.

— Проводники, — на мой вопросительный взгляд, ответил Мастер. — Пират выделил людей, которые не раз бывали в Кристальных горах и точно знают, как провести колонну. А ещё, их там тоже видели и знают. Это позволит избежать…нелепых случайностей.

— Вполне разумно, — кивнул я. Суперы не славились своим гостеприимством, а мой отряд очень сильно был похож на тех, кто регулярно приходил в горы за добычей.

— Святослав Иванович… — опустившись за стол напротив меня, произнёс командир Святых. — Может, вы всё же дома останетесь. Тут тоже дел полно. А на разведку мы и сами сходим.

— Это не разведка, Мастер, — невозмутимо ответил я. — Мы идём с конкретной целью и я уверен, что мы можем её достичь.

— Поймите меня правильно, ваше благородие, у себя в куполе, вы фантастически сильны, — глядя мне в глаза, предпринял последнюю попытку штурма Мастер. — Но там, за границей барьера, шансы вновь станут равными. Только ресурсов у ваших врагов в сотни раз больше.

— Сейчас все уверены, что я и носа не высуну за пределы баронства, — произнёс я. — Пусть так и будет. Мне нужен надёжный человек, который может отвезти баронессу Строгину в полис.

— Она решила вернуться? — удивлённо поднял брови Мастер. — После всего, что там случилось?

— Какие-то дела, — пожал плечами я. — Нужен кто-то, кто и с «делами» сможет помочь. Я предполагаю, что Елизавета Дмитриевна заинтересовала кого-то из великих родов.

— Скажу Михалычу, чтобы с ней съездил, — немного подумав, ответил командир Святых. — Он с нами всё равно не пойдёт. Хотел его за базой оставить приглядывать.

— Подходит, — улыбнулся я. Если и был среди моих знакомых более подходящий человек, то я его не знал. — Ну что? Выдвигаемся?

— Да, пора уже… — оглянувшись на колонну машин неподалёку, кивнул Мастер.

Восемь машин душанов, их же грузовик и два отряда скаутов под командованием капитанов Управления. Наш потрёпанный броневик, стоявший в центральной части колонны, выглядел настолько неприглядно, что я подумал о необходимости смены транспорта. Однако, свою задачу эта машина выполняла отлично и пока этого было достаточно.

Примерно так же, а может даже немного хуже, выглядел джип Вольных. В нём ехало четверо подчинённых Пирата, которые сразу же направились на запад. Это был самый короткий маршрут до границы купола, и я в очередной раз убедился, что Вольные не зря считались знатоками пустошей и всего, что с ними связано. По карте, мы должны были идти на север, а по оставшимся в пределах купола дорогам — на северо-восток.

Через какое-то время впереди показалась невидимая для других граница моих владений. А в тот момент, когда мы проезжали границу барьера, я задумался о том, что мне предстояло самое дальнее путешествие с тех пор, как я оказался в этом мире. И на защиту кристалла рассчитывать точно не стоило.

— О чём задумались, господин барон? — прогудел Бугурт.

— О том, как нас встретят в Кристальных горах, — с улыбкой ответил я.

Сотня километров. Много это или мало? Если едешь по отличной трассе на хорошем автомобиле, то подобное расстояние можно и не заметить вовсе. Однако, пустоши, в которые превратилась большая часть земного шара, умели вносить свои коррективы в любую ситуацию.

Территория Российской Империи после Сопряжения больше напоминала рваное лоскутное одеяло, с рассыпанной по нему пригоршней жемчуга. Полтора десятка больших полисов и в несколько раз больше диких баронств, укреплённые посты на перегонах между ключевыми точками и целые крепости там, где не было смысла или возможности установить полноценный купол.

Наша колонна двигалась по едва заметному просёлку. Скорее, это было просто направление, которым иногда пользовались другие обитатели пустошей. Пару раз я видел на горизонте дымные шлейфы от других машин, но их водители не стремились приблизиться и узнать, кто же оказался с ними рядом. Любая встреча в этом суровом месте могла закончиться плохо для новичка. Хотя и опытные путешественники не были застрахованы от неприятностей.

В этом отношении мы подстраховались сразу по нескольким направлениям. Очень крупный отряда, который невозможно было принять за колонну переселенцев. Тень иногда приказывал своим людям покидать общий строй и создавать дополнительные полевые облака. Так всегда на марше действовали имперские силы и дружины великих родов. Связываться с нами и уточнять, какое отношение мы имеем к Императору и что вообще думаем по поводу действующей власти, никто не стремился.

Вторым пунктом пассивной обороны были Вольные, которые много раз путешествовали по этому маршруту и знали каждый камень по пути. Однако, даже это не спасло нас от серии случайных встреч.

Один раз на грузовик бросился обезумевший земляной голем, которого раскатали гусеницами люди Дылды. Защитный магический конструкт охранял много лет назад заброшенный особняк какого-то важного человека и отреагировал на большое количество целей. А второй раз нам преградило дорогу целое стадо огненных буйволов. Монстры особой ценности в плане добычи не представляли, поэтому их просто отогнали магическими пугачами барсы Аслана.

Сотню километров мы преодолевали почти четыре часа. Развить большую скорость не давал грузовик. Водитель тщательно выбирал дорогу и иногда даже останавливался, пока мы не проверим полностью подозрительный участок. В такие моменты я пересаживался к Аслану или кому-то из капитанов. По мере общения, складывалось примерное понимание тактики, при которой я смогу использовать сильные стороны каждого из участников рейда. Однако, больше всего в этом походе зависело от Вольных Кристальных гор.

Когда впереди показались пологие холмы странного желтоватого цвета, среди людей Дылды, с которым я ехал в этот момент, началось оживление. Я уже знал, что Серые участвовали в одном из походов на Кристальные горы и надеялся, что это не станет причиной больших проблем. По словам Аркадия, тогда они стояли в охране обоза одного князя. Кто-то из высших аристократов взял с собой почти два десятка фур для перевозки добычи. В итоге, на них везли обратно в Московский полис раненых и погибших.

— Почти на месте, — чуть подавшись вперёд, произнёс Дылда. — Мы дальше вон того холма не ходили. Там как раз слом грани начинается.

— В смысле? — заинтересованно произнёс я.

— Не были тут, да, ваше благородие? — усмехнулся командир Серых. — Кристальные горы красивы по-своему. Некоторые даже считают, что они находятся больше в другом мире, чем в нашем. Сейчас сами всё увидите.

Я озадаченно хмыкнул и повернулся вслед за Аркадием к водителю транспорта. Вместо лобового стекла здесь были узкие смотровые щели в броне, но Дылда быстро понял свою ошибку и выгнал с боевого поста одного из своих бойцов, который сидел за турелью.

— Прошу, ваше благородие, — любезно указав на освободившееся кресло, улыбнулся командир Серых. — Самое оно для первого знакомства с этой местностью.

Я благодарно кивнул и быстро уселся на предложенное место. Над турелью находился сдвижной люк, который я открыл, чтобы полностью выбраться на крышу трака. Аркадий выглядел не самым романтичным и впечатлительным человеком, но даже он восхитился местными пейзажами. А я…

Мысль оборвалась на середине, потому что в этот момент колонна выкатилась на гребень первого желтоватого холма и мне вдруг показалось, что зрение начало сбоить. Ощущение было такое, будто пейзаж впереди начал рябить и схлопываться. Вместо безоблачного неба мелькали странные синие сполохи, а ровная линия горизонта начала плясать, как припадочная.

— Слом реальности… — потрясённо пробормотал я. Понятие пришло само собой и в этот миг я отчётливо понял, что Тихон не врал. Если и могло в этом мире появиться пересечение с реальностью механоидов, то оно было именно здесь.

Ещё через сотню метров сознание адаптировалось, а гигантская зона турбулентности кристаллического поля, которая скрывала за своей завесой горы, стабилизировалось. Это было сродни водопаду. Потоки энергии нашего мира бились о скалы иной реальности и возвращались обратно.

Ярко-голубые гиганты вырастали из земли, словно кто-то вбил острейшие колья с другой стороны мира. Никакой растительности или следов разрушения на таком расстоянии я не заметил. Горы выглядели, как россыпь идеальных кристаллов, выпавших из сумки великана.

— Невозможно! — негромко произнёс я. Ни одно естественное образование не могло так долго сохранять идеальную форму. Дожди, ветер, растения и время делали свою безжалостную работу и ломали в песок всё, до чего могли дотянуться.

— Именно так, ваше благородие! — послышался снизу весёлый смех Дылды. — Это говорят все, кто впервые увидел Кристальные горы. Вы не поверите, но я сказал то же самое. Наверное, в том мире, где эти каменюки родились, какие-то другие законы.

— Во всех мирах законы одинаковы, — не отрывая взгляд от удивительно острых пиков, рассеянно ответил я. — С разными нюансами, но время одинаково везде.

— Тут не поспоришь, господин барон. А я… — произнёс командир Серых, а потом резко замолчал. Головная машина, в которой ехали Вольные, вдруг резко остановилась, поднялась на пару метров в воздух и так зависла на долгие десять секунд. — Оп-па…

— Никому не стрелять!!! — выкрикнул я и одним прыжком вылетел из кресла на крышу трака. — Всем сообщи, Аркадий. Не хватало ещё подстрелить кого-то из местных!

Уже на бегу быстро анализировал ситуацию. Из возможных проблем стоило в первую очередь уделить внимание душанам. Скауты сталкивались с суперами ранее, Святых я проинструктировал, а Вольные вообще были в курсе большинства особенностей местных жителей. А барсы…

Я пронёсся мимо головной машины душанов и увидел напряжённое лицо Аслана. Быстро махнув ему рукой, побежал дальше. Пока колонна перестраивалась, можно было не переживать, что начнётся стрельба.

Вскоре меня нагнал снаряжённый в серую боевую броню Аслан и возле головной машины мы оказались почти одновременно. Там ситуация почти не изменилась. Только теперь стала понятна причина взлёта транспорта наших проводников.

— А мне плевать кого вы сопровождаете, Сизый! — услышал я удивительно размеренный и странно спокойный голос. — Вас не ждали. Пирата не ждали. И аристо из полиса не ждали тем более. Проваливайте!

С нашей точки зрения били видны только ноги в оборванных штанах и видавших виды ботинках. Ноги принадлежали тому, кто держал джип проводников в воздухе и спокойно при этом с ними общался. Шагавший слева от меня Аслан чуть отставил в сторону руку и я увидел, как наливаются кристаллической связью татуировки у него на коже.

— Не нужно, — покачал головой я. — Попробуем договориться.

— А ты кто? — увидев меня, спросил супер. Выглядел он лет на двадцать пять. Хамски заданный вопрос оказался не попыткой задеть, а обычной манерой общения этого парня. — Говори.

— Барон Орлов, — так же коротко ответил. — Поставь машину или мы тебя убьём.

— Я заберу жизни половины твоих людей, — доброжелательно улыбнулся в ответ супер. — И твою. Уходите.

— Нет, — покачал головой я. — Нас ждут. Тихон должен был предупредить.

— Тихон? — нахмурился местный пограничник.

— Главный разведчик, — пояснил я. — Ходил недавно далеко от гор с отрядом бойцов и суперов.

— Ты тот, кто очистил Бабая и Косого? — почти без перехода спросил супер и наконец отпустил машину Вольных. Я заметил внутри бледные лица проводников, но никто из них не пострадал. Скорость мышления супера находилась на каком-то запредельном уровне, но и отравление у него уже было почти критическим. — Я Беркут. Поможешь?

— Почему не пришли к моему владению? — прямо спросил я.

— Далеко, — поморщился в ответ Беркут. — Нас мало, а мехи лезут активно. Некогда.

— Понятно, — хмуро проворчал я. Вдали от своего купола я мог полагаться только на артефактные комплексы, но их у меня было сильно меньше, чем хотелось бы. — Подожди здесь.

— Не переживай, барон, — как-то по-детски улыбнулся Беркут. — Я ещё два дня буду здесь. Мой пост.

К этому времени из машин уже вышла половина моих людей. Среди них я нашёл взглядом Мастера и жестами показал ему, что мне требуется. Ждать пришлось меньше минуты. Командир Святых лично принёс мне нужную сумку, но уходить не стал, оставшись рядом с Асланом.

— Давай руки, — приказал я, но супер не пошевелился. — Беркут!

— Пусть они отойдут, — ответил горец и пальцем указал на Аслана. — Особенно этот.

— Нет! — резко ответил душан. — Если тебя сорвёт, то барон может пострадать. Делай, что тебе приказали.

— Не нарывайся, — чуть набычился супер и его рука привычным жестом потянулась к сумкам на поясе. Тот парень, которого я спас недавно, хранил в таких заряженную сырой кристаллической связью пыль.

— Не нужно, Беркут, — поймав взгляд супера, максимально спокойно произнёс я. — Мы хотим помочь. Они переживают за мою безопасность. Тебе далеко до грани?

— Нет, — после секундной паузы, ответил горец и протянул мне обе руки. — Пусть остаются. Но тебя я забрать успею, барон.

— Не придётся, — хмыкнул я в ответ. На самом деле, риск был довольно серьёзный. Если супера перемкнёт, то остановить его будет крайне сложно. Дома я просто блокировал силы бойцов Кристальных гор при помощи чудовищного количества энергии своего кристалла. Обычный рунник или даже группа одарённых просто не могли прокачать такой объём энергии без помощи дорогущих стационарных накопителей. Поэтому суперы были так страшны в бою.

Пара браслетов заняла свои места на руках пограничника, я зацепил основной блок за его пояс и опустился на землю. Беркут так и стоял с вытянутыми руками, будто забыл их опустить. Времени прошло достаточно много и у нормального человека однозначно уже начали бы затекать руки. Оставшаяся часть артефактного комплекса заняла своё место и я поднялся, отряхивая ладони.

— Ну? Не страшно? — улыбнулся я.

— Никогда не страшно, барон, — безразлично ответил супер. — Не помогает.

— Коснись пряжки, — приказал я и Беркут тут же потрогал основной блок из чернокамня.

Позади я услышал странный свист, будто рядом медленно закипал чайник. Оглядываться было некогда, потому что ровно в этот момент начали работу созданные мной артефакты. Беркут замер, будто к чему-то прислушиваясь, а потом вдруг окутался облаком зеленоватого света. Он буквально сочился из тела горца и тут же впитывался в браслеты.

Продолжалось это довольно долго. По сравнению с мощностями кристалла у меня в баронстве, артефактный комплекс был всего лишь убогим костылём, но он работал. Никто не пытался торопить меня или убирать с единственной дороги в горы супера. Все ждали. И я в том числе.

— Ох, ё… — когда отравленный свет окончательно погас, рухнул на колени Беркут. — Не врали, значит…

— Лучше? — спросил я. Сам при этом тщательно сканировал супера, но тот был чист. Накопитель комплекса заполнился на две трети и мог прилично подлатать изувеченную кристаллическую сеть в теле супера. Если бы остался с ним хотя бы на пару дней. Но этого я позволить не мог. — Снимай браслеты, Беркут. Нам пора ехать дальше.

— Подождите, — замедленно поднявшись с земли, ответил супер и начал махать руками, подпрыгивая на месте. В ответ на это странное представление, с одной из ближайших скал взлетела сигнальная ракета и только после этого Беркут снял с себя артефакты. — Спасибо, барон. Давно уже не чувствовал себя так хорошо. Вас ждут. Поезжайте к той скале с сигналкой.

— А если бы я не смог тебя стабилизировать? — на всякий случай спросил я. Ведь про артефакты я ничего не говорил и Вольные о них не знали.

— Тогда вам пришлось бы доказать, что вашим людям есть смысл идти на нижние ярусы и они действительно смогут там что-то сделать, — невозмутимо ответил супер.

— Ты был самым перегруженным и уже не мог сражаться, — кивнул я. — Как узнали, что мы поедем тут?

— Им известна только одна дорога, — кивнув на наших проводников, ответил Беркут и с большой неохотой отдал мне артефакты. — Отличные игрушки.

— Я предлагал их менять на поставки деталей от мехов, — усмехнулся я и увидел, как загорелись глаза горца. В них последовательно сменилась целая гамма эмоций, но он так ничего и не сказал.

Дальнейший путь занял ещё около часа. К нам больше никто не выходил. Просто впереди периодически взлетали цветные ракеты, показывая следующую контрольную точку. Интересно, что при этом я не ощущал рядом вообще никого живого. Ульяна тоже не сумела никого найти своими поисковыми заклинаниями. Местные знали, с кем они имеют дело и умели отлично скрываться.

— А дальше куда? — когда мы добрались до небольшого плато довольно высоко от земли, проворчал сидевший за рулём Саня. — Тут обрывы со всех сторон. Лучше места для засады не придумать.

Будто в ответ на подозрения водителя, в мою зону восприятия вторглось сразу несколько сигналов. Полтора десятка людей быстро окружали плато со всех сторон. Кто-то поднимался по отвесным скалам со стороны обрыва, а кто-то спускался по едва заметным уступам откуда-то сверху.

— Суперы! — встревоженно сообщила Ульяна. — Я никогда столько сразу не видела!

— Те, кто видел, уже не жильцы, — угрюмо ответил Мастер и посмотрел на меня. — Святослав Иванович, надо сейчас атаковать. Ещё минута и они будут здесь. Полтора десятка… Это смерть. Честно скажу, ваше благородие, за ваш мешок с артефактами они всех нас перережут и не поморщатся даже.

— Точно не сегодня, — улыбнулся я и первым направился к выходу из броневика. — Ставлю свой мешок с артефактами против вчерашнего пончика, что это торжественный караул.

— Если бы на вашем месте был кто-то другой, то я может и рискнул бы пончиком, — хмыкнул в ответ командир Святых. — Но если вы настолько уверены, то я прикажу начать высадку.

По знаку Мастера, Саня нажал какую-то кнопку на панели. Сигнал был отправлен по всей колонне и люди начали готовиться к высадке. Первыми выгрузились и заняли оборону скауты. Почти сразу к ним присоединились душаны, а когда я вышел из броневика, вокруг уже сформировалось двойное кольцо охраны.

При этом «армия» суперов выглядела гораздо бледнее. Полтора десятка оборванцев и только пара из них с более или менее вменяемым взглядом. А ещё среди суперов я обнаружил двоих обычных людей. Одного я знал, а личность второго сомнений не вызывала.

— Здравствуйте, ваше благородие, — первым поздоровался Тихон. — Как добрались?

— Без происшествий, — спокойно ответил я и жестом велел дать мне дорогу. Общаться через две шеренги защиты было не только неудобно, но и не вежливо.

— Рады это слышать, — улыбнулся Тихон. Его сосед молча следил за нашим разговором, но я не сомневался, что именно он руководит беседой. — Простите за такой приём, но мы вынуждены соблюдать определённые меры предосторожности. Всё же, вы первый имперский аристократ, который дошёл до этого плато живым.

— Были другие попытки? — поинтересовался я.

— Неудачные, — неожиданно произнёс второй мужчина. — Меня зовут Бугор, барон. Беркут сказал, что вы ему помогли. Можно ли сделать то же самое с остальными суперами?

— Можно, — ответил я. — Но не со всеми сразу и это займёт время. Мне нужен доступ к нижним уровням, где ваши люди обнаружили Зерно.

— Да, думаю, стоит перейти к главной теме нашей встречи, барон, — покивал Бугор. В этот момент камень под нами вздрогнул, и я увидел, как напряглись все без исключения местные. Такие вещи невозможно подделать, особенно заторможенным суперам.

— Насколько я понимаю, тема встречи тоже решила присоединиться к нашему разговору, — светски произнёс я.

— Совершенно верно, — тяжело вздохнул Бугор и посмотрел на меня тяжёлым взглядом. — Я должен вам кое-что сказать по поводу нижних уровней Кристальных гор, ваше благородие.

— У вас нет туда доступа, — уже поняв, что именно происходит, произнёс я. — Довольно неприятно. Мастер!

— Да, господин барон, — тут же ответил командир Святых.

— Принеси, пожалуйста, мой мешок, — попросил я и, снова возвращаясь к разговору со старостой Вольных, продолжил. — Как давно вас выдавили и что известно на данный момент?

— Эта информация… — начал было Бугор, но почти сразу замолчал.

Моё уважение к этому человеку выросло на несколько пунктов. Я видел перед собой мощного лидера, который не только мог вести за собой людей в мирное время, но и способен был принимать решения в сложных и нестандартных ситуациях.

— Два дня назад Ярый нашёл второй завод. С того момента начался непрерывный штурм. Почти все суперы на грани. Только те, кого вы вылечили ещё держатся. Они сейчас внизу.

— Кто первый? — осмотрев ближайших суперов, задал вопрос я. Ко мне подошёл крепкий мужик с тяжёлым и одновременно рассеянным взглядом. Глядя на него, я в очередной раз поразился мощи одарённых Кристальных гор. Настолько развитой кристаллической сети я не видел даже у представителей великих родов, которые тренировались с рождения. И эти люди убивали себя ежедневно сырой кристаллической связью, чтобы защитить остальных.

— Ярый, — протягивая мне руки, коротко представился супер. Видимо, процедуру Беркут описал очень подробно. Несмотря на тяжёлое состояние Вольного, на его лице я увидел только слабую тень нетерпения. Этот человек настолько привык жить в состоянии отравления, что уже не представлял себе жизнь без него.

Плато прилично потряхивало. Горцы рассредоточились у единственной отвесной стены, уходившей к облакам. Вероятно, за ней скрывался вход в подземелье. Бугор действительно многое ставил на эту встречу, раз привёл нас ко входу в свой дом.

— Мастер, помогайте, — цепляя браслеты на руки Ярому, произнёс я. — Комплекты скреплены между собой. Один с зелёным свечением не трогайте. Его надо сначала опустошить.

— Факел, Ульяна! — начала раздавать приказы командир Святых. — По два комплекта каждому. Бугурт — тебе один.

— Что надо делать, барон? — не выдержал напряжённо наблюдавший за нашей суетой Бугор.

— Семь суперов, — быстро ответил. — Зови самых тяжёлых. Потом мне нужно будет время на очистку артефактов. Насколько далеко мехи?

— Мы у прямого хода на нижние уровни, — жестом подозвав нескольких парней, среди которых было двое почти мальчишек, ответил староста. Святые принялись снаряжать суперов, а я к этому времени уже закончил и сам активировал комплекс на Яром.

История повторилась в точности. Несколько минут супер стоял без движения, а потом рухнул на камни без сил. На ногах и готовыми к бою оставалось всего восемь защитников Кристальных гор. Наверняка были и обычные бойцы, но они сильно на расклады в бою с мехами не влияли. Тем более, когда иномирные машины уже перешли к фазе активного захвата прилегающей к Зерну территории.

— Аслан, готовьтесь встретить врага, — найдя взглядом предводителя душанов, приказал я. — Пусть твои люди начинают разгрузку фуры. У нас как раз будет достаточно кристаллической связи для активации нескольких блоков.

— Как прикажете, господин барон, — коротко кивнул в ответ барс и ушёл к стоявшей в отдалении фуре.

Староста Вольных проводил душана задумчивым взглядом, а потом повернулся ко мне. На данный момент, у Бугра уже должно было накопиться достаточное количество вопросов, чтобы мы задержались на плато до глубокого вечера. К счастью, предводитель Вольных умел правильно расставлять приоритеты.

— Ты как? — быстро подойдя к Ярому, спросил Бугор.

— Как восемь лет назад, дядя Саша, — хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. — Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

— Часто такую глубокую очистку проводить нельзя, — сообщил я. Резерва артефактного комплекса едва хватило, чтобы вобрать в себя всю изумрудную дрянь из тела Ярого. Чудовищный объём, от которого обычный человек гарантированно умрёт. — Вам нужно будет выбрать самых ценных бойцов. На всех моих изделий не хватит. При постоянном использовании будет легче.

— Мы не можем сейчас рассчитаться за ваш дар, господин барон, — неожиданно официально ответил Бугор. — И за очистку остальных суперов нам нечем отплатить. Склады пусты, а новые детали мы пока не добыли. Тихон сообщил мне о вашем интересе.

— Считайте это авансом, — невозмутимо произнёс я. Со стороны фуры уже шагали три четвёрки душанов. Каждая тащила на специальных носилках по одному блоку, при виде которых староста Вольных удивлённо вытаращил глаза. — Но совсем без оплаты сейчас обойтись не получится, староста.

— Нам нечего вам дать, ваше благородие, — снова повторил Бугор.

— Ошибаешься, — улыбнулся я. — Мне нужен проход на нижние уровни. И люди. Все суперы, которых я очистил к этому моменту.

— Это очень большой риск для всех жителей Кристальных гор, господин барон, — ответил Бугор и закусил губу от напряжения. — Я не могу отправить их на убой. Мы останемся без защиты.

— Я пойду с ними, — спокойно ответил я. — Мы все пойдём.

Бугор тщательно анализировал каждый свой шаг и каждое слово. Он отлично знал, что с аристократами, сколько бы они не пытались казаться добрыми и правильными, можно было поступать только так. Перед встречей с бароном Орловым даже всерьёз рассматривался вариант полного уничтожения чужаков. Вот только это было равносильно самоубийству.

Слишком тяжелым оказалось положение Вольных в Кристальных горах. Мехи уже почти выбрались на поверхность и жителей нескольких удалённых деревень пришлось экстренно перевозить в основное поселение. Доступ к нормальной еде и скудным полям оказался отрезан. Механоиды начали появляться там, где их никогда до этого не встречали.

На этом фоне слова Тихона о возможности излечения казались полным бредом. Староста приказал суперам держаться вдали от боёв и атаковать мехов только когда обычные бойцы не справлялись. Каждый день Вольные теряли десятки людей, но это ничего не меняло. У них только получалось отступать медленнее. Вот только все понимали, что скоро места для людей в Кристальных горах не останется вовсе.

Но вместе с главным разведчиком горцев вернулись суперы. Совершенно вменяемые и болтавшие без умолку. Это было настолько странно, что Бугор почти отправил к непонятному дикому барону самых тяжелых, вроде Беркута. Почти…

Мехи будто ощутили, что почти дожали своих врагов. Частота атак увеличилась в несколько раз. Даже одного супера оторвать с линии обороны не получалось. Это целый день и десятки жизней обычных бойцов.

Никто не ждал, что барон выполнит своё обещание. Аристократы вообще не считали, что нужно держать слово в отношении Вольных. Когда наблюдатели сообщили, что к горам приближается колонна машин, Бугор отправил на единственную проходную тропу совсем бесполезного Беркута. Ещё немного и Дима ушёл бы за грань. Его даже в обычный караул ставить опасно было. Только одного. Только там, где он не сумеет навредить.

— Чудеса какие-то… — одними губами прошептал Тихон, наблюдавший за действиями барона Орлова.

Этот странный тип притащил с собой не только скаутов Управления, которые готовы были работать на кого угодно за звонкую монету. С Орловым прибыли душаны, о которых в горах ходили смутные легенды. Вроде бы маги этого племени могли использовать кристаллическую связь так же, как суперы, но при этом не умирали. Но при этом точно было известно, что душаны враждуют с Империей. Почему они пришли вместе с бароном? Как он сумел их уговорить подчиниться?

Вопросы, вопросы, вопросы… Чем больше Бугор смотрел на Орлова, тем больше их возникало. А вот времени их задать не было. На нижних ярусах пробудилось что-то огромное и оно уверенно двигалось к поверхности. Обычные бойцы не сумеют остановить крупного монстра. Нужны суперы, а их, считай, больше не осталось. Даже Ярый валяется на земле после странных манипуляций барона.

— Ты как? — быстро подойдя к племяннику, спросил Бугор.

— Как восемь лет назад, дядя Саша, — хрипло ответил супер и неожиданно улыбнулся. Такого за своим племянником староста не замечал уже много лет. — Давненько я так хорошо себя не чувствовал.

Последующий диалог с Орловым заставил лидера Вольных задуматься о том, что их хотят как-то хитро использовать. Что это всё не по-настоящему. Что ещё немного, и правда вскроется, а хитрый барон сбросит маску добряка и покажет свой истинный оскал. Но вместо этого молодой парень, который привёл с собой невозможную солянку из самых разных людей, на чётко поставленный вопрос уверенно ответил:

— Я пойду с ними. Мы все пойдём.

— Мы все… — эхом повторил староста и вдруг понял одну простую вещь. Люди барона Орлова точно знали, куда пришли. Они знали о Зерне и о том, что их ждёт в подземельях Кристальных гор. И они были готовы идти за своим лидером, хотя внизу их почти наверняка ждала смерть. И сейчас эти люди деловито готовились к сложному бою. Без паники и нервов, просто выполняя приказ барона. Мальчишки, который был вдвое младше сына Бугра.

— Я пойду с ним, Бугор, — поднялся с земли Ярый. — За то, что барон дал мне снова почувствовать себя человеком, стоит заплатить сполна.

— Иди, — не отрывая взгляда от Орлова, который принялся раздавать приказы своим людям, ответил Бугор. — Но ты обязан вернуться, Ярослав. Мне нужно знать, что произойдёт внизу. Слышишь?

— Я постараюсь, дядя, — улыбнулся старшему родичу супер и слегка обнял его за плечи. — Открывай.

Бугор снял с шеи угловатый амулет, который достался ему от прежнего старосты Кристальных гор. Эту штуку несколько поколений назад нашли на нижних уровнях и с тех пор хранили, как самую большую драгоценность. Потому что артефакт открывал проходы в каменной породе и помогал создавать настоящие коридоры в теле скал. Закрывать их магический предмет тоже умел, и Вольные использовали его, как идеальный ключ от своих тайн.

Постоянная тряска слегка утихла, будто твари в недрах остановились передохнуть. Бугор коснулся амулетом поверхности скалы, и она растаяла, будто мираж. В то же мгновение силы Орлова пришли в движение. Сам барон двинулся к открывшемуся проходу в числе первых, хотя Бугор даже оружия у него не увидел.

— Ульяна, мне нужно больше воздуха, — на ходу произнёс барон. Произнёс совершенно спокойно и обыденно, будто не на смертельный бой с мехами шёл, а на обычную прогулку. — Аслан, первый блок на границу гор. Ярый, верни браслеты. Мастер, обеспечь прикрытие. Полторы минут на подготовку. Дылда — ты замыкающий. Тень — держись рядом.

Ни одного лишнего слова, ни одного пустого жеста или малейшей ошибки. Мир вращался вокруг барона Орлова и все его подчинённые были всего лишь деталями одной громадной машины. Староста сам не заметил, что шагает со всеми остальными и уже зашёл в тоннель.

Невысокая хрупкая девчонка, которая зачем-то таскала с собой непомерно большой меч, выбежала вперед общего строя. Бугор заметил, как перед ней мелькнули голубые линии кристаллической связи, а следом дохнуло свежим ветром. Рунник?

Душаны почти бежали следом за девчонкой. Здоровенный железный блок на носилках начал слегка светиться от обилия воздуха вокруг. А потом к артефакту подошёл барон Орлов и положил на него плоский чёрный камень, который ему отдал Ярый.

— Он здесь… — напряжённо произнёс барон и неожиданно мощно взревел. — Сгруппироваться! Тащите ещё блоки!

— О чём он? — растерянно посмотрел на старосту Тихон, который неотступно следовал за своим лидером. Однорукий разведчик считал охрану Бугра своей прямой обязанностью.

Звуки в каменных коридорах разлетались значительно дальше и здесь рокот глубин ощущался особенно мощно. Но речь явно шла не о далёкой активности механоидов. Внезапно взорвалась брызгами камня одна из стен. В узкое пространство пробилась здоровенная пасть, с вращающимися в разные стороны рядами стальных клыков.

— Активация! — сухо и совершенно спокойно произносит Орлов. — Ярый, бери двоих суперов. Мне нужна голова этой твари. Щитки на шее. За каждым третьим связующие узлы.

Стальной блок рядом с бароном полыхнул яростным светом. Во все стороны ударила волна энергии, но людям она никакого вреда не причинила. А вот громадный механоид, к безумному удивлению старосты Кристальных гор, будто ударился о неприступную стену.

Суперы рванули вперёд. За ними следом выдвинулись душаны, но их барон остановил. Всего одного жеста хватило, чтобы могущественные маги замерли на полушаге.

— Решил использовать наших, чтобы сэкономить свои силы, — проворчал Тихон. Таких больших мехов они не видели никогда, но подозревали, что нечто подобное дремлет на нижних ярусах. Там постоянно слышался странный шум и пару раз они находили идеально круглые тоннели.

— Нет… — неожиданно для самого себя, ответил Бугор. Вариант Тихона был самым простым, но здесь было нечто другое. Нечто такое, от чего старосту охватила растерянность. — Он их учит…

Барон Орлов, как опытный командир, на ходу дирижировал людьми вокруг. Постепенно хаотичное движение и непонятные команды сливались в один мощный процесс, где каждый был на своём месте. Все куда-то бежали и что-то делали, но именно так работают сложные механизмы. Далеко не всегда отдельные детали знают, что вообще происходит и чем закончится.

Ярый и ещё двое суперов за минуту оторвали голову парализованному чудовищу. Полтора десятка душанов тут же принялась упаковывать трофей. Ещё кто-то потащил его к выходу. Скауты ушли дальше и коридор наполнился грохотом взрывов и выстрелов.

— Пять барсов на усиление, — приказал вездесущий барон. — Аслан, проверь. Готовьте второй импульс. Уля, что у тебя?

— Идёт волна! — отозвалась девушка. Она шагала чуть впереди. Теперь рядом с ней постоянно находился громила в сверкающих доспехах. — Очень много…

— Хорошо, — удивительно жёстко усмехнулся Орлов. — Меньше останется внизу.

— Там рой! — доложил вернувшийся из авангарда Тень. Его Бугор заполнил по странному позывному. — Возможно, две матки. Эта игрушка на них сработает, барон?

— Задержит точно, — уверенно ответил барон. — Пойдём посмотрим.

— Святослав Иванович! — почти в один голос возмутились сразу несколько человек, среди которых были лидер душанов и капитаны дух отрядов скаутов.

— Спокойно, — улыбнулся в ответ Орлов. — Меня прикроют. Уля, Бугурт, Мастер — вы со мной. Тень — веди.

Пятёрка во главе с бароном сорвалась с места, но налаженная работа не прекратилась. Сводный отряд из суперов, душанов и скаутов уверенно двигался к нижним уровням. Любые попытки механоидов утащить своих убитых сородичей моментально пресекались. Орлов явно нацелился забрать с собой как можно больше трофеев и это было вполне разумно. Потому что Бугор не верил, что они доберутся до цели.

Сопротивление мехов становилось всё более ожесточённым. Движение людей постепенно замедлялось. Они уничтожили ещё двух червей, но всё ещё никого не потеряли. Ни одного убитого или раненого! Для подобной операции это было сравни чуду! Сам Бугор готов был увидеть горы трупов ещё на входе в тоннель. Но руководивший продвижением душан чётко выполнял приказы своего хозяина.

Сам барон со своей пятёркой избранных всё чаще пропадал впереди, а когда туда добирались остальные, то видели только горы механических трупов. Однако, везение дворянина однажды должно было прекратиться и это случилось, когда они добрались до первой подземной камеры.

Здесь Вольные в последний раз были почти месяц назад и с тех пор очень многое изменилось. Почти весь зал занимали уродливые стальные наросты, в которых что-то гудело и трещало. Навстречу людям рванули десятки похожих на пауков мехов. Душаны укрылись за магическими щитами, продвинуться дальше было невозможно и уничтожение дерзких людей было всего лишь вопросом времени. И староста Кристальных гор вдруг подумал о том, что внутри защитного периметра нет самого барона.

— Сбежал… — не веря самому себе, выдохнул Бугор и вдруг увидел почти на противоположной стороне большого зала, у ярко полыхающего зеленоватой энергией металлического куба пятёрку человеческих силуэтов. Шагавший впереди своих людей барон положил обе руки на неизвестный артефакт механоидов и весь зал утонул в ослепительной вспышке света.

Постоянное давление механоидов заставляло внимательно относиться к любым деталям. Собранные из какого-то мусора дроны атаковали нас постоянно, но душаны показали себя с самой лучшей стороны.

Аслан и его барсы уверенно держались против всех угроз. Элита Кавказского мегаполиса на деле доказывала, что они не зря долгие годы сражались с мехами. А чего стоили подарки совета старейшин?

Запас артефактных подавителей мог остановить целую орду чудовищ. Лучше всего эти шедевры мастеров Кавказа работали против одиночных крупных чудовищ, но и мелочь тормозили очень уверенно. Правда, энергии артефакты жрали просто чудовищное количество.

Первая активация досуха выпила накопленный ресурс двух артефактных комплексов, но это была решаемая проблема. Наверное, впервые за всю свою жизнь, суперы Кристальных гор сражались без опаски уйти за грань. Как опытный работник после длительного качественного отпуска, лучшие бойцы горцев отрывались по полной, уничтожая мехов и щедро растрачивая дармовую энергию. Мне приходилось только менять их на передовой и следить за тем, чтобы никто из суперов не погиб от многократного истощения.

При этом мне приходилось постоянно сдерживать скаутов. Дылда рвался в бой и категорически отказывался оставаться в тылу. Правда, ворчал он только на словах, а сам чётко выполнял поставленную Серым и Полуночникам задачу. Второй отряд тоже попал под командование Аркадия, потому что Тень был постоянно со мной.

В тоннелях Кристальных гор была почти идеальная среда для таланта Ильи. Вековая тьма охотно отзывалась на дар командира Полуночников и даже расширяла его привычные возможности. После нескольких подсказок, Тень научился не только скрываться сам, но и прятать людей рядом с собой. Главное было не выходить за пределы этой маскировки.

Мы впятером занимались наиболее важным сейчас делом. Пока суперы громили мехов, а душаны и скауты обеспечивали общую безопасность рейда, мы искали главную цель. Можно сколько угодно говорить, что хорошо слаженный отряд может уничтожить тысячи врагов, но это было не совсем так, когда дело касалось механоидов.

Люди уставали, люди начинали совершать ошибки. Даже суперам требовалось всё больше и больше времени на отдых. В таком режиме использовать свои способности они банально не умели. Тот же Ярый привык постоянно бороться с истечением кристаллической связи, но оказался не готов к тому, что его тело начнёт предательски слабеть после такого насилия.

А мехи по максимуму использовали свои преимущества. Они продолжали давить массой и, чем ближе мы подходили к нижним уровням, тем больше их становилось. Заводы были уже рядом, а значит и частота появления монстров будет в разы выше. Победить иномирцев на их территории можно было только одним способом — лишить их доступа к энергии. Именно этим мы и занимались.

В той грани, что находилась в моих владения, роль главного источника энергии выполнял полноценный сложный блок. Но там мехи развивались и строили свою экосистему много десятилетий. А здесь времени у них на это не было. Но энергия имелась в достаточном количестве. Я предположил, что её источник просто доставили к Кристальные горы и именно это спровоцировало дикую активность монстров.

— Прямо, триста метров, — негромко произнёс Мастер. — Тень, слабеешь.

— Не вывожу, — сухо и честно признался Илья. — Не привык кого-то ещё прикрывать.

— Ты отлично справился, — спокойно произнёс я. — Теперь можешь сосредоточиться на себе. Если что-то пойдёт не так, постарайся добраться до основных сил. Ваш контракт можете считать выполненным. Все необходимые бумаги я вчера подписал.

— Дело ведь не в контракте, господин барон! — недовольно поморщился командир Полуночников. — Мы тут ещё не закончили…

— Почти закончили, — возразил я. — Мастер, дай сигнал Аслану. Пусть начинают.

План штурма найденной производственной площадки механоидов был предельно прост. Иномирные механизмы были обучены охранять свою территорию и сражаться с людьми. Наверняка в других мирах эта раса использовала иные технические решения, чтобы повысить свои шансы. А здесь, когда появлялась серьёзная угроза ключевым узлам инфраструктуры, все цеха переходили в авральный режим до тех пор, пока не будут уничтожены все чужаки.

На противоположной стороне здоровенной подземной полости поднялся из пустоты защитный пузырь магического барьера. Душаны активировали сразу несколько своих артефактов и по пещере пробежала волна парализующей энергии. Ей навстречу поднялся вихрь зеленоватой энергии от главного источника питания мехов, неподалёку от которого мы затаились.

Две противоположных силы вступили в реакцию. Почти по центру зала пролегла неровная линия сопряжения, по которой мы двинулись к нашей цели. Ревели от предельной нагрузки цеха производства дронов. Конвейер выплёвывал навстречу наглым людишкам всё новых и новых защитников, а мы спокойно продвигались через весь этот хаос.

Точно так же, как Кристальные горы прятались в складке слома реальности, мы сейчас скрывались от механоидов в турбулентных потоках кристаллической связи. А когда добрались до сияющей глыбы иномирного элемента питания остановить нас уже никто не мог.

— Азар киид Рас! — использовав вербальный способ активации заранее собранного заклинания, произнёс я и впечатал в поверхность чужого артефакта пару взятых с собой браслетов. Основной блок моего комплекса закрепил у себя на поясе и сейчас он прокачивал через моё тело просто чудовищное количество энергии.

Секунда, другая… Я начал терять контроль, но сияющие на поверхности источника питания руны механоидов всё же сменили цвет. Тут же пошла цепная реакция и глыба под моим руками будто умерла. В следующее мгновение в зале наступила гробовая тишина. Все до единого мехи замерли, а потом синхронно рухнули на пол.

— Ну вот, — устало улыбнулся я. — А вы переживали…

Никто из подчинённых мне не ответил, и я не сразу понял, в чём дело. Все смотрели вверх, где стремительно разворачивалось полотно пространственного перехода, которое резко упало к земле и накрыло всех нас.

Пустота. Совершенное состояние, которое невозможно описать парой слов. Мало кто из живых людей способен ощутить его, хотя многие считают, что регулярно сталкиваются с чем-то подобным. Ошибка заключается в том, что рядом всегда есть какая-то жизнь. Насекомые, шелест деревьев, движение ветра или далёкие блики солнца на подвижной воде. В настоящей пустоте нет ничего. Даже тебя самого нет, потому что мир вокруг настолько пуст, что она высасывает из тебя каждую каплю жизни и разума вслед за последними крохами кристаллической связи.

— НЕТ! — родилась в сознании чёткая мысль и вместе с ней во все стороны разошлась мощнейшая волна энергии. Мой крик. Моя воля. Мой приказ. — У МЕНЯ ИНОЙ ПУТЬ!

Живые рядом. Четыре задыхающихся от упадка сил человека. Они почти потеряли себя, но всё ещё продолжали бороться. Моя кристаллическая связь зацепилась за каждого из них, давая им якорь и шанс удержаться на плаву. Если потерять сознание, то пустоту уже ничто не остановит. Она всегда голодна и всегда рада новым жертвам. Но меня она знает. Видела раньше и понимает, что я ей не по зубам.

Почему? Не известно.

Откуда я это знаю? Весь мир вокруг кричит об этом.

— Мастер, очнись! — дотянувшись до командира Святых, трясу его за плечо. Бывший гвардеец Императора бессмысленно пялится застывшим взглядом в чёрное небо. Различить границу между небом и землёй в этом месте почти невозможно. Первое навсегда застыло, а вторая навечно умерла. Две жертвы ради величайшей цели. — Ну! Морерождённые будут ещё несколько лет праздновать, что ты сдох и так и не сумел отомстить!

— Нет! — откуда-то из иного мира услышал я хриплый рык Мастера. Его взгляд не двигался, но тело начало дрожать, будто пытаясь скинуть оковы.

Силы заканчивались. Разовый выплеск энергии сожрал почти все запасы, а пополнить их в этом мире попросту негде. Это я знал так же точно, как своё новое имя. Повезёт, если получится стабилизировать спутников. Тогда мы станем на долгое время обычными людьми, зато останемся живыми.

— Давай! — выдохнул я. Кольцо стабильной реальности начало медленно сжиматься. Пустота возвращала своё пространство с неумолимой яростью. Я мог снова остаться один. Мог, но не хотел. Потому что наконец обрёл цель. Быстро переполз к Ульяне и положил руки ей на голову. — Давай, Улька! Только дом отстроили тебе! Ещё даже новоселье не отпраздновали!

Шевельнулся и тяжело застонал рядом со мной Мастер. Командир Святых моментально понял, что нужно делать, приподнялся на локте и с размаху врезал по лицу лежавшему рядом Илье.

— Эй, говнюк! — прохрипел в ухо командира Полуночников Мастер. — Не смей подыхать! Ты ещё не проставился за пенсию!

Удивительно, но это подействовало. У каждого из нас было что-то такое, что заставляло цепляться за жизнь и продолжать свой путь. На угольно чёрной земле остался лежать Бугурт. С ним я просто не знал, что делать. Судя по тому, что Мастер тоже не пытался вернуть Игоря, штурмовик Святых мог погибнуть.

— Ульяна! — посмотрел я на полукровку. Та уставилась на меня мутным взглядом, с трудом понимая, что вообще происходит. — Мы теряем Игоря. Скажи ему что-нибудь важное. Что-то, что заставит его вернуться.

Девушка пару секунд смотрела на меня. За это время защищённый контур вплотную придвинулся к ногам Бугурта. Мы невольно начали сдвигаться к центру, чтобы протянуть немного дольше. А потом Ульяна вдруг наклонилась к уху Игоря и начала что-то нашёптывать ему.

Секунда, другая… И Бугурт резко сел и, тяжело дыша, начал ошалело оглядываться по сторонам. Неожиданно тихо рассмеялся Илья. Тень всё так же лежал на земле и не делал попыток подняться.

— Впервые с детства так спокойно на душе, — тихо произнёс Тень.

— Твой дар покинул тебя, — хмуро ответил я. Пришлось резко выдохнуть, чтобы облегчить переход. Хлипкий барьер пал, и мы остались в пустоте.

— Не думал, что он такой тяжёлый, — хмыкнул в ответ командир Полуночников.

— Не чувствую… — пробормотала Ульяна. Она водила руками перед собой, будто хотела схватить нечто невидимое, но у неё не получалось. — Будто ничего нет… Так не бывает. Никогда не было.

— Что это за место, барон? — посмотрел на меня Мастер. Он выглядел хуже других. Неосознанное использование кристаллической связи для собственного лечения сейчас было недоступно бывшему гвардейцу и его шрамы начали медленно багроветь. Это причиняло дикую боль, но командир Святых держался. Раны после ритуалов морерождённых никогда не заживали.

— Мир механоидов, — коротко ответил я. — Отсюда они получили найденный нами источник питания и сюда же он должен был вернуться в случае провала захвата.

Я смотрел на темноту вокруг и чувствовал, как знания об этом месте всплывают откуда-то из глубины моей памяти. Будто на дне разума открылся крохотный родник. Перенос в другой мир что-то сделал со мной и нужно было как можно быстрее разобраться, что именно изменилось.

— Здесь ведь ничего нет… — произнёс Илья. — Даже темнота какая-то… пустая…

— Ты даже не представляешь, насколько ты прав, — хмыкнул я. — Населявшая этот мир раса разумных использовала вообще всё, до чего могла дотянуться. Свет, воздух, магия, вода, тепло планеты и магнитные поля — всё!

— Вот почему мехи тащат всё в свой мир! — совершенно иначе осматривая окружавшую нас темноту, произнесла Ульяна. — По сравнению с этим местом, даже самая дикая пустыня полна ценностями, жизнью и кристаллической связью.

— Похоже на то, — кивнул Мастер. — Но почему мы оказались тут? И как нам выбраться, если не осталось ни капли кристаллической связи?

— Я замкнул на себя источник энергии, — усаживаясь на землю, ответил я. Поток новой информации не прекращался и у меня начинала кружиться голова. Картинки сменялись с бешеной скоростью, а я даже рассмотреть их не успевал. — Для расы мехов, подобный артефакт имеет фантастическую ценность. Поэтому в каждом ждёт своего часа рунная схема возврата. Она активируется, если защита артефакта сломлена или он на грани разрушения. Пустота не даст ему погибнуть и останется только заново наполнить источник энергией.

— И мы ждём того, кто это будет делать? — понятливо кивнул Тень. Бугурт молчал и старался не смотреть в сторону Ульяны. Полукровка делала вид, что ничего не произошло и всячески старалась участвовать в нашей беседе. — А если этот «кто-то» нас убьёт?

— Не думаю, — покачал головой я. — В этом месте слишком сложно выжить и сохранить энергию. Большие объекты гарантированно погибнут, а что-то мелкое мы сможем остановить. Главное — не зевать и внимательно смотреть по сторонам.

— Какой смысл смотреть, если вокруг вообще ничего не видно? — проворчал Мастер. — А если местные передвигаются под землёй? Я бы именно так и сделал, если бы знал точное место появления артефакта. Почему просто не подключить линию питания на такой случай?

— Ты задаёшь вопросы, на которые я не могу ответить, — улыбнулся я.

— А я думал, что вы и были создателем механоидов, раз столько о них знаете, господин барон, — хмыкнул Илья. — Честно говоря, сегодня я узнал об этой расе больше, чем за три года в Московской академии магии.

— Ты учился в академии для аристократов? — удивлённо посмотрела на командира Полуночников Ульяна.

— Образно говоря, — тонко улыбнулся капитан скаутов.

Ждать пришлось долго. Сколько прошло времени сказать невозможно, но я успел прилично проголодаться. Сначала мы услышали металлический шелест. Весь отряда тут же приготовился к бою. К счастью, все мои спутники использовали в бою холодное оружие и нас не коснулась проблема с истощёнными боеприпасами.

— Несколько источников звука, — глядя в землю и полностью сосредоточившись на слухе, произнесла Ульяна. — Два… Нет три.

— Четыре, — поправил я. — Становитесь вокруг меня и не двигайтесь что бы не происходило.

— А если будет нападение? — тут же напряжённо спросил Мастер. Звуки уже были очень близко, но мы по-прежнему ничего не видели. И не увидим, но этого я говорить никому не стал.

— Мехи не станут нападать на своё драгоценное имущество, — уверенно ответил я. — Доверьтесь мне. Сейчас я всё ещё ощущаю связь с источником энергии. Задача местных обитателей наполнить пострадавший источник и вернуть его в строй.

Шорох внезапно затих. Вздрогнула рядом со мной Ульяна, а в следующий момент моей шеи коснулось что-то холодное. Металл. Острый коготь проткнул кожу. Я ощутил каплю крови и в то же мгновение в тело хлынул бушующий поток отвратительной изумрудной энергии.

С трудом сдержав крик, направил эту волну в пряжку артефактного комплекса и уже через неё начал расширять ту нить, что связала меня с накопителем энергии механоидов. Источник остался в подземельях Кристальных гор и это был единственный якорь, который мог вернуть нас домой.

В какой-то момент я ощутил тень удивления механоида. Существо, служившее хранилищем драгоценной энергии на крайний случай, пыталось понять, почему объект воздействия ведёт себя так странно. Мех страдал от тяжёлой изумрудной энергии не меньше меня, но другой у него просто не было, а задачу необходимо выполнить любой ценой. Как только пришло осознание этого странного факта, я принял решение и дал встречный импульс уже переработанной кристаллической связи.

Началась циркуляция энергии. Связь нестабильна. Испуг. Удивление. Страх. Надежда… Он вернулся? Ошибка. Вернулся! Ошибка…

Короткие и мутные мысли простейшего меха захлестнули меня с головой. Связь с источником достаточно окрепла, и я сумел заново активировать рунную цепь переноса. Такое варварское воздействие наверняка безвозвратно уничтожит сложнейший аркан, но иного выхода у меня просто не было.

Над нами развернулось точно такое же полотно перехода, но в разы менее стабильное. Счёт пошёл на секунду и последнее, что я увидел, как в полной темноте пустоты проступают очертания длинной стальной многоножки, внутри которой изумрудный свет медленно сменяется голубым.

Вспышка! Шум, грохот, какофония криков… Скрежет металла и далёкий вой сирен. Возвращение в подземелья Кристаллических гор нанесло такой удар по сознанию, что перед глазами всё поплыло. Я шагнул вперёд и тут же споткнулся о лежащего на камнях дрона. Снова скрежет, который молотом бил по ушам.

— Твою мать… — наклонившись вперёд и уперевшись руками в колени, простонал Бугурт. — Какого хрена они все так орут?

— Игорь! — возмущённо посмотрела на соратника Ульяна и тот немедленно смутился.

— Это была самая странная вылазка в моей жизни, — хрипло произнёс Тень и в его голосе было необычно много эмоций. — Я…

Стоявший чуть в стороне Мастер вдруг начал падать, и я едва успел его подхватить. Длительное отсутствие доступа к кристаллической связи сказалось на командире Святых сильнее всего. Сначала бывший гвардеец молча боролся с болью, а теперь получил сильнейший откат. Мне тоже было нехорошо.

Последствия использования изумрудной энергии ещё вызывали фантомные приступы величия и собственной значимости. Нужно было взять паузу и нормально восстановиться. Желательно дома. Хотелось как можно быстрее вернуться к кристаллу и окунуться с головой в его лечебную энергию. Но я отчётливо понимал, что быстро покинуть горы у меня точно не выйдет.

— Барон! Святослав Иванович!!! — услышал я. Со стороны дальней части зала на бешеной скорости к нам нёсся предводитель душанов. За Асланом бежала пятёрка его подчинённых, а за ними почти все суперы Кристальных гор. Замыкали делегацию встречающих Бугор и Тихон, которые за остальными просто не могли угнаться. — Надо уходить. Мехи могут вот-вот очнуться.

Едва добравшись до меня, Аслан швырнул на пол какой-то артефакт и над нами поднялся малый защитный купол. В течении пары секунд меня окружили со всех сторон барсы, а суперы выстроили внешний круг обороны. Общий бой научил всех действовать сообща.

— Не очнутся они уже, — устало ответил я. — Мы уничтожили Зерно.

— Что? — потрясённо переспросил Бугор. Староста тяжело дышал, но при этом старался не упустить ни слова. — Как вы это сделали?

— Механоиды сделали свой ход и проиграли, — не особо вдаваясь в подробности, ответил я. — Аслан, нужно разбить лагерь. Людям нужно отдохнуть. Потом поднимайте наверх ваши артефакты и трофеи. Надеюсь, с этим проблем не будет?

Последний вопрос был адресован старосте Кристальных гор. Сейчас, когда главная угроза для поселений горцев была уничтожена, староста вполне мог попытаться изменить первоначальные условия нашей сделки. Всё же, для местных я оставался всё тем же имперским аристократом, а в отношении дворян у Вольных всегда были довольно размытые правила поведения.

— Разумеется, Святослав Иванович, — без малейших колебаний, ответил Бугор. — Мы поможем всё поднять и доставить до вашего баронства. Я предоставлю десяток грузовиков с водителями и охрану. Больше машин на ходу у нас нет, но за несколько рейсов точно управимся.

— Замечательно, — улыбнулся я и, чуть пошатывающейся походкой, направился к выходу из подземного зала. Хотелось на свежий воздух. Удушливый запах перегретого металла и горелого машинного масла забивал горло. Безжизненные полевые цеха вокруг вызывали приступы фантомных воспоминаний, и я опасался, что просто вырублюсь следом за Мастером.

Командира Святых тащили на себе Ульяна и Бугурт. В принципе, справиться мог любой из них в одиночку, но эти двое после событий в пустоте, старались постоянно держаться рядом.

— Потери? — на ходу спросил я. Этот момент волновал меня больше всего. Скаутам я обещал, что они не будут участвовать в прямом бою. Душаны вообще пришли для другой задачи, а Вольные пошли навстречу и пустили нас на свою территорию. У всех при этом были свои интересы, но отвечал за всё, в первую очередь, я.

— Несколько раненых только, господин барон, — улыбнулся на ходу командир душанов. — Мы же толком даже в бой вступить не успели. Только купол подняли и артефакты по вашему приказу активировали. Потом механоиды отрубились, и вспышка эта случилась. Ну мы и рванули вас вытаскивать…

— Стоп… — остановился я и озадаченно посмотрел на душана. — А сколько нас не было?

— В смысле «не было»? — не меньше меня удивился Аслан. — Вспышка погасла только что…

— Понятно, — ответил я, а шагавший за мной Тень задумчиво хмыкнул. — Тогда вопросов больше нет.

Несмотря на мои слова об отдыхе для всех, из этой затеи ничего не получилось. Ни у меня, ни у членов сводного отряда. Бугор привёл в подземный зал несколько сотен Вольных, которые принялись собирать всё, что хотя бы отдалённо походило на изделия расы механоидов. Я своими глазами видел, как люди подбирали с пола мельчайший осколки и несли их в большие контейнеры. Староста чётко выполнял взятые на себя обязательства. И даже больше.

Мне пришлось вмешаться, когда горцы решил пилить на части бронированные купола полевых заводов. После общего мозгового штурма, получилось придумать систему доставки этих блоков без разбора. Каждый занимал по целому грузовику, но оно того стоило. Ещё один транспорт понадобился для источника питания подземного завода мехов.

Пришедший в себя Мастер связался с Менялой и Пиратом. Чтобы не гонять машины туда-обратно сто раз, нашли ещё пару десятков грузовиков. В итоге, собрался здоровенный караван, который даже по предварительной оценке стоил не меньше годового дохода одного из великих родов Московского полиса. Такая суета в обычно безлюдных Кристальных горах привлекла массу ненужного внимания и за нами, как стервятники за умирающей антилопой, наблюдали издалека несколько подозрительных машин.

— Ну, в путь, что ли? — подойдя ко мне, спросил Мастер. Выглядел он всё ещё неважно, но отлёживаться в броневике отказывался категорически. — Теперь главное добраться до дома без происшествий.

— Это точно, — в бинокль глядя, как стремительно удаляется одна из наблюдавших за нами машин, ответил я. — Давайте по машинам!

Четыре десятка доверху нагруженных грузовиков, пятнадцать машин моего сводного отряда и почти два десятка разномастных джипов и пикапов горцев. Такую колонну трудно было пропустить даже в пустошах. Я изначально не надеялся, что дорога пройдёт гладко, но при этом был уверен, что мы сумеем отбиться от любой угрозы, кроме летающего флота Императора.

Староста Кристальных гор сделал всё возможное, чтобы мы добрались до моего баронства целыми и невредимыми. Десять суперов ехали с нами. Больше половины защитников горных поселений отправились сопровождать мой караван с добычей, и я был искренне благодарен за это Бугру.

— Неспокойно мне, — глядя на едва заметный дымный шлейф справа на горизонте, проворчал Мастер. — Ребята видели незнакомых Вольных. Дылда заметил Песковиков. Эти ребята уже давно и плотно работают на великий род Болотовых. У меня такое ощущение, что за нами весь Московский полис в прямом эфире наблюдает.

— Очень верное ощущение, — хмыкнул я. — Вполне возможно, что нас встретят по пути силы великих родов, которые захотят задать очень много вопросов. Или просто убить всех, но это маловероятно.

— Почему? — тут же спросил любопытный Факел.

— Потому что опасно, — просто ответил я. — И непонятно.

— Вы удивительно хорошо умеете нагнать тумана, ваше благородие, — весело ответил Олег и его нисколько не смутили неодобрительные взгляды соратников.

— А в чём тут туман, Олег? — усмехнулся я. — Опасно потому, что любой местный знает, что большой караван может себе позволить только очень сильный владетель. Тот, кто способен не только нанять много людей, но и сделать так, чтобы эти люди его не прирезали после выполнения дела. Так?

— Это довольно частая ситуация с Вольными, — нехотя признал Мастер. — Но не со скаутами Управления. Есть среди Вольных такие твари, которые жизнь всем остальным портят. Но их в разы меньше нормальных людей.

— Именно так, — кивнул я. — Но ведь никто не знает, кто именно идёт в колонне. И это вносит такую смуту, что я с трудом представляю себе отряд или даже командира родовой дружины, который решится на нас напасть.

— Потому что непонятно чего ждать, — наморщив лоб, медленно произнесла Ульяна. — Потому что непонятно, как в одной куче оказались такие разные силы и почему они вообще не перегрызли друг другу глотки. Почему вольные идут вместе со скаутами, а капитаны Управления охраняют душанов. Почему вся эта разношёрстная толпа охраняет грузовики, собранные со всех окрестностей полиса и какую-то непонятную фуру без номеров.

— Звучит так, будто какой-то великий род проворачивает очень серьёзное дело, в которое лучше не лезть посторонним, — прогудел Бугурт. — Я бы точно не полез.

— А ещё непонятно, какой именно род за этим стоит, — улыбнулся я. — Может даже твой собственный, а тебя просто не предупредили, потому что вопрос решался на самом высоком уровне. Поэтому я и говорю, что нападение маловероятно. А вот следить за нами будут вообще все, кому не лень.

Вскоре все убедились в том, что я был абсолютно прав. Ощущение было такое, что все пустоши двигаются вместе с нами. За первый час дороги мы насчитали почти два десятка отдельных машин и малых групп, двигавшихся параллельным курсом. При это каждый из наблюдателей старался держаться подальше от остальных. От такого обилия людей и техники обычные обитатели пустошей забивались в самые глубокие норы и не вылезали из них до тех пор, пока всё не утихало.

За три часа пути мы вообще ни разу не остановились и даже не снизили скорость. Когда я увидел далеко впереди невидимую для других границу собственного купола, то с трудом удержался от приказа ускориться. Мы и так двигались с отличной скоростью и несколько минут уже ничего не решали. Вернее, мне не хотелось всё испортить нелепой спешкой на последних минутах.

— Не обошлось всё-таки… — угрюмо произнёс Мастер. Пока я смотрел на защитный барьер своего владения и предвкушал встречу с кристаллом, командир Святых следил за окружающей обстановкой. Поэтому он первым заметил двигающиеся на перерез нашей колонне машины. — Что будем делать, ваше благородие? Ускоряемся до купола или останавливаемся?

Зависит от того, какие намерения у наших гостей, — ответил я. — Но это мы очень скоро узнаем.

Расстояние не позволяло рассмотреть детали. Всё тонуло в облаках пыли и нормально видно было только головную машину. Приличного вида джип, который мог с равной вероятностью принадлежать какому-то отряду Вольных, Управления или не особо богатой дворянской дружине.

Тут же началось активное движение в головной части нашей колонны. Курсировавшие вдоль направления движения машины Полуночников сменили направления. К ним на усиление выдвинулся один трак Дылды. Будто ползущая гусеница из грузовиков выдвигала руку навстречу вероятной угрозе и предупреждала, что приближаться не стоит. Однако, оказалось, что чужаки и не планировали сходиться с нами вплотную.

— Проклятье! — подался вперёд Мастер. Я увидел длинный шлейф дыма, а потом до нас докатился многоголосый рокот. С крыш большей части машин чужой группировки ударили в небо десятки мелких снарядов. Вот только, летели они не в нас.

Обстрел накрыл широченную полосу вдоль моего купола. Квадрат почти в полтора километра на финальной части пути следования моей колонны за секунды превратился в полыхающее море огня. Настолько яростного, что выжить там было попросту невозможно.

— Гады! — от избытка эмоций ударив кулаком по рулю, выкрикнул Саня. — Такую подставу устроили!

Тем временем, не дожидаясь ответного удара моих скаутов, чужаки развернулись и на всей скорости понеслись прочь. Полуночники могли их догнать, но вместо этого Тень предпочёл вернутся к основной колонне.

— Свяжитесь с этим ребятами и передайте им благодарность барона Орлова, — глядя на полыхающее поле впереди, произнёс я и на меня уставились сразу пять пар удивлённых глаз.

— О чём вы Святослав Иванович? — осторожно поинтересовался Мастер. — Эти мерзавцы чуть не задели головной транспорт. Машины Аркадия едва успели остановиться. Если бы нападавшие не промазали…

— Они не промазали, — покачал головой я. — И они не нападали. Смотри на пламя, Мастер. Ничего не напоминает?

Командир Святых несколько секунд смотрел на полыхающий впереди пожар, а потом зло выругался и схватился за стационарную рацию на панели броневика.

— Дылда, приём! Всем стоять на месте! — отчётливо проговаривая каждую фразу, произнёс Мастер. — Это ловушка, приём! Там может быть иссушитель!

— Несколько, — тут же добавил я. — Времени прошло мало, да и такую площадь одна тварь не накроет. Пусть будут внимательны и бьют только издалека. А то будет как в прошлый раз…

Командир Святых коротко кивнул и тут же сосредоточился на удалённом управлении боем. Я вышел из броневика и пошёл к полыхающему впереди квадрату земли. На ходу создал простенькое заклинание далёкого ока на одну руну и внимательно всмотрелся в открывшуюся сверху картинку.

Пылающий квадрат питали сразу четыре иссушителя. Монстры были расположены просто идеально. Относительно друг друга и защитного поля моего баронства. Так, чтобы твари не атаковали друг друга, но при этом я никак не мог их заметить.

Что это мне давало? Невероятно много! Во-первых, неизвестный противник отлично разбирался в особенностях поведения иссушителей, а это уже существенно сужало круг возможных организаторов нападения. Такие тонкости, как зона личного пространства этих тварей вообще были известны единицам людей. Или хозяевам зверей с огненных просторов.

Во-вторых, противник точно знал маршрут движения колонны и её примерный состав. А может и состав груза, потому что сумел за короткое время подготовить единственный возможный вариант безвозвратного уничтожения всей собранной мной добычи. Только иссушители могли превратить артефакты механоидов в бесполезный металлолом, потому что их пламя не только перегревало металл, но и вытягивало из него всю кристаллическую связь до последней крошки.

Ну и в-третьих — неизвестный мне организатор нападения разбирался в тонкостях управления защитными барьерами на запредельно высоком уровне. Пара ближайших к куполу иссушителей была расположена не просто за границей максимальной досягаемости даже самых сложных рунных связок моего кристалла, их ещё и в зоне разряжения разместили. Лучше спрятать тварей даже я сам не сумел бы. Правда, это могло быть просто совпадение, но верилось мне в это с трудом.

— Нам понадобится некоторое время, господин барон, — вышел вслед за мной Мастер. От колонный уже двигались к иномирным чудовищам отряды душанов и суперы. — Можем сменить маршрут и объехать опасное место.

— Нет, — покачал головой я. — Это может стать фатальной ошибкой, Мастер. Нам и так повезло, что нас предупредили. Ты сказал чистильщикам, чтобы они не подходили близко?

— Конечно, Святослав Иванович, — кивнул Мастер. — Думаете, эти иссушители тоже с сюрпризом?

— Почти уверен, — ответил я и в то же мгновение прозвучали одновременно два мощных взрыва. Половина чудовищ погибла, и пламя тут же начало гаснуть.

Вскоре были уничтожены оставшиеся монстры, и мы снова двинулись вперёд. Остаток пути я прошёл пешком и по дороге сделал небольшой крюк, чтобы осмотреть место гибели одного из иссушителей.

На этот раз инструментов у мне было доступно значительно больше, но я обнаружил ровно то же, что и в прошлый раз — смутные следы неизвестного артефакта и вычищенное до стерильности поле кристаллической связи вокруг. Если бы не ситуация, то можно было только похвалить автора такой идеальной работы.

— Ничего не нашли, ваше благородие, — подтвердив мои предположения, сообщил мне Мастер. Как-то незаметно он взял на себя командование сводными силами и пока справлялся прост отлично.

— И не найдём, — хмуро ответил. — Найди тех, кто вскрыл ловушку, Алексей Александрович. Только так сможем узнать, кто такой ловкий и знающий пытается меня убить.

Переход на территорию владения воспринимался мной, как возвращение в любимый дом. Волны тепла окутали меня с ног до головы, смывая усталость и часть мелких тревог. Кристалл тут же взял на себя проверку содержимого всех грузовиков и новых людей. Я же при этом тонул в потоке данных обо всём, что случилось пока меня не было. К счастью, кроме пары попыток проникновения, ничего опасного не случилось и данные больше касались приятных и радостных вещей.

На базе всё тоже было без изменений. Да и странно было рассчитывать, что за пару суток что-то кардинально поменяется. Разве что над громадной ямой, где всё ещё сидели бойцы Западного Ветра, сердобольный завхоз растянул тент.

— Михалыч! — выйдя из машины, громко позвал я. — Открывай свои закрома! Будем выгружаться!

Завхоз, получше меня разбиравшийся в подобного рода делах, уже открывал специальные ворота, через которые под землю могла заехать целая фура. Не думал, что они нам пригодятся так скоро, но сейчас был искренне рад, что главный кладовщик моего баронства настоял на создании полноценного приёмного гаража.

Моё участие в этом процессе не требовалось. Михалыч всё прекрасно примет, учтёт и разложит по полочкам. Для подобного рода трофеев у нас были предусмотрены целые подземные пещеры. Запасливость и предусмотрительность, которые давали свои плоды уже сейчас.

— Ваше благородие, мы ещё нужны? — подойдя ко мне, спросил Ярый. Этот супер был негласным лидером остальных и не зря. Он выделялся среди остальных не только силой и выносливостью, но и способностью рационально мыслить даже под тяжелейшей нагрузкой отравления.

— Нет, Ярослав, — запомнив полное имя супера, ответил я. — Спасибо за помощь в доставке трофеев и сопровождении. Передавай старосте, что все наши договорённости в силе. Как разгрузятся ваши машины, можете отправляться домой.

— Хорошо, Святослав Иванович, — кивнул Ярый и начал снимать с рук браслеты артефактного комплекса. — Спасибо вам за помощь. От себя говорю и от всех остальных суперов. Вы даже не представляете, какой подарок нам сделали.

Для моего сопровождения отправили десять суперов, девять из которых были снаряжены моими артефактами. В Кристальных горах остались только те, кто уже прошёл полную очистку и больше не участвовал в боях.

— Так зачем ты его снимаешь? — улыбнулся и Ярый озадаченно посмотрел на меня. — Эти артефакты были сделаны для вас и предназначались вам. Мне потом нужно будет точно количество суперов в Кристальных горах, чтобы всех снарядить.

— Это… Спасибо, господин барон, — просто ответил Ярослав.

— Смотри, — взяв у супера один из браслетов, произнёс я. — Вы сражаетесь в основном в ближнем бою. В это время истечение кристаллической связи особенно сильное, но оно идёт постоянно даже вне боя. Чтобы разгрузить центральный блок артефактного комплекса от лишней энергии, тебе нужно либо использовать её на защиту, либо для атаки. Левый или правый браслет соответственно.

Чтобы продемонстрировать работу магического предмета, я использовал защитный вариант и по телу Ярого разбежалась тонкая зеленая плёнка личного щита. Супер некоторое время рассматривал свою ладонь, а потом серьёзно кивнул.

— Покажи остальным, — возвращая браслет, произнёс я. — И не допускайте полной перегрузки.

— Я запомню, ваше благородие, — ответил Ярый, а потом, немного подумав, слегка поклонился и ушёл к своим людям.

— Шикарный подарок… — прозвучал неподалёку от меня голос Аслана, и я невольно улыбнулся.

К хорошему быстро привыкаешь и я за пределами баронства я очень скучал по ощущению всеведения, которое неотступно следовало за тобой в зоне действия кристалла. Я знал, что предводитель душанов стоит рядом с самого начала моего разговора с супером, но скрывать мне было нечего.

— Знаю, что эти игрушки тебе приглянулись ещё когда ты их в первый раз увидел, — с улыбкой ответил я. Настроение было просто отличное. Рейд завершился в разы быстрее, чем я планировал и результаты были замечательные. Даже лучше, чем можно было представить.

— Не каждый день видишь полноценные блокаторы кристаллической связи, — хмыкнул в ответ барс. — Да ещё такие, которые уже несколько сотен лет не умеет делать.

— Мне уже говорили не так давно, что лучше быть осторожным со своими поделками, — безмятежно ответил я.

— А вам говорили, что подобные штуки находятся под строжайшим запретом по всей Российской Империи, Святослав Иванович? — поинтересовался душан. — И что можно нарваться на серьёзный конфликт с имперскими судьями, которые используют эти штуки во время казни аристократов?

— Мои изделия работают по иному принципу, Аслан, — невозмутимо ответил я. — Они не блокируют кристаллическую связь, а фильтруют её и убирают лишнее.

— Об этом и речь, господин барон, — произнёс предводитель душанов и его лицо стало очень серьёзным. — Ваши артефакты сильно сложнее обычных блокаторов и делают то, на что мой народ потратил столетия работы и тысячи жизней барсов. Работу этих артефактных комплексов видело множество людей. Вольных, скаутов, горцев…

— И? — понимая, что за этой тревогой довольно прагматичного и сдержанного представителя Кавказского мегаполиса стоит что-то ещё, прямо спросил я.

— И то, что имперская канцелярия объявила награду в пять миллионов рублей за подтверждённую информацию о подобных артефактах, Святослав Иванович, — ответил Аслан. — Они настолько редкие, что их даже ближайшим слугам Императора не хватает, а вы открыто говорите о том, что можете делать подобные вещи. Мои люди точно будут молчать. Но если эта информация дойдёт до кого-то из великих родов…

— То они непременно должны будут её проверить, Аслан, — спокойно произнёс я. — А для этого им нужно будет поговорить со мной. Маловероятно, что кто-то из жителей Кристальных гор станет с ними разговаривать на подобные темы. Значит они придут ко мне. И я надеюсь, что это произойдёт уже довольно скоро.

— В таком случае, прошу простить мою назойливость, ваше благородие, — поклонился предводитель душанов. — Я думал, что вы не в курсе назначенной награды и просто хотел предостеречь.

— Благодарю за беспокойство, — кивнул в ответ я, и Аслан ушёл в расположение своих людей. Душаны поставили походные шатры на окраине лагеря и надо было подумать о постоянном жилье для них. В отличие от скаутов, бойцы Кавказского мегаполиса задержатся у меня в баронстве надолго.

Я смотрел вслед барсу и думал о том, что он во многом прав. Я действительно ничего на знал о назначенной награде. Короткий разговор и предостережение Факела навели на мысли, что я могу вскоре столкнуться с проблемами, а теперь эти мысли переросли в уверенность.

Скрывать бесконечно наличие в моём баронстве сложных артефактов на основе чернокамня точно не выйдет. И я решил пойти иным путём. Насколько я успел понять, большинство великих родов преследовали исключительно свою выгоду. Интересы Империи для них были делом непонятным и далёким. И здесь на меня работали сразу два важных факта.

Первый — никто не станет уничтожать потенциальный источник запредельной выгоды. Пока есть шанс что-то получить в пользу рода с дикого барона, будут продолжаться попытки вербовки, подкупа или запугивания. Сейчас только Овчинниковы выбивались из общей схемы. Только они пытались откровенно устранить угрозу в моём лице, но это, опять же, было связано с тем, что им нужно было прикрыть свои интересы. По законам Российской Империи, прямые атаки на молодое баронство очень серьёзно карались правительством.

Второй — великие рода очень неохотно обращаются с просьбами на летающий остров, потому что любая такая просьба может привести к разбирательству. А подробное разбирательство однозначно приводит к уничтожению одного из великих родов.

— Святослав Иванович! — издалека заметив меня и подойдя ближе, произнёс Дылда. Командир Серых держал в руках ту самую кожаную папку, которую я видел в момент встречи с его отрядом. — Найдётся минутка?

— Разумеется, Аркадий, — улыбнулся я. — Ты по поводу контракта?

— Да, — кивнул долговязый капитан. Его покрытое многочисленными шрамами лицо было странно серьёзным и сосредоточенным. Хотя я предполагал, что сейчас уже оба их отряда должны радоваться успешному завершению договора. — И не только. Удобно будет поговорить у меня в траке?

— Да, без проблем, — пожал плечами я. — Куда идти?

Главный трак отряда Серых стоял чуть дальше основной стоянки. Под двумя другим был раскатан брезент и там что-то ремонтировали бойцы Дылды. Внутри этой машины я уже бывал, а потому сразу направился к одному из кресел. Правда, сесть не смог, потому что оно было занято Тенью.

— Здравствуйте, ваше благородие, — слегка кивнул мне командир Полуночников.

— Два капитана, две пачки документов и обе мной подписаны ещё вчера, — найдя стоявший в специальном креплении термос и налив себе кофе, вздохнул я. — Судя по всему, отдохнуть вы мне сегодня не дадите.

— Мы не займём много времени, господин барон, — заверил меня Аркадий. — Просто хотели спросить, возьмёте ли вы нас на постоянную службу, как Мастера?

Я чуть не подавился горячим напитком и удивлённо уставился на капитанов. Тень откровенно усмехался, а прямолинейный, как рельса, Аркадий, с нетерпением ждал ответа. Интересно, что оба скаута были очень взволнованы, хотя по Илье это было сложно определить даже мне.

— Насколько я помню, Мастер говорил, что вы очень хотите выйти на пенсию и покинуть Управление, — напомнил я.

— Это действительно так, — ответил Дылда, а Тень молча кивнул. — В Управлении очень многое поменялось с того времени, как мы пришли на службу, ваше благородие. Не вдаваясь в детали, никто из нормальных бойцов не хочет быть рабом.

— Есть ещё один важный момент, Святослав Иванович, — пока я обдумывал слова Аркадия, добавил Илья.

Мастер говорил примерно то же самое. А он был одним из сильнейших командиров скаутов, который тоже безуспешно пытался уйти и потерял при этом большую часть своего отряда.

— Ваш рейд в Кристальные горы, — продолжил командир Полуночников. — Я впервые участвовал в операции такого масштаба, которую проводил всего один человек с маленькой группой людей. Никто и никогда не поверит, что вы действительно уничтожили Зерно. По контракту, мы не имеем права обсуждать результаты работы, но Управление однозначно запросит подробный отчёт. Таковы правила. И мы не сможем им отказать. Только если вы сразу же примете нас на службу. Тогда мы имеем право сообщить о ситуации дистанционно. Сославшись на запрет покидать территорию нового нанимателя.

— Если Управление подчинено Императору, то, как дворянин, я не имею ничего против того, чтобы государь знал о происходящем на его территории, — медленно ответил я, а потом покачал головой и добавил. — Подумайте, парни — служба у чёрного барона дело хлопотное.

— Вы за два дня уничтожили Зерно механоидов, ваше благородие! — неожиданно и как-то восторженно ответил Аркадий. — Просто пришли и, мать его, разнесли целый завод! Если я и хотел бы кому-то служить на старости лет, то это только такому человеку. И плевать, на суеверия про чёрное имя!

— Нет потерь, — усмехнувшись, покачал головой Илья. — Вообще нет потерь в таком рейде! Так ведь не бывает! А пустота? Не-е-ет… Я точно хочу посмотреть, чем это всё закончится.

— Тогда вам стоит обсудить это со своими людьми, — произнёс я. Против я ничего не имел. Полуночники и Серые уже показали себя с самой лучшей стороны. Найм Мастера вообще оказался одним из лучших моих решений после появления в этом мире. — Если возражений не последует, то я прикажу Михалычу подготовить необходимые документы.

— Уже обсудили, — коротко ответил Тень и протянул мне пакет документов. — Михалыч всё подготовил. Если вы ничего не имеете против, Жлоб прописал те же условия, что были при найме Святых.

— А вы неплохо подготовились, — усмехнулся я, а потом взял у одного из капитанов бумаги, а второй тут же протянул мне ручку. Мастера мне пришлось мотивировать и уговаривать, а тут меня чуть ли не силой заставляют взять на службу целых два элитных отряда скаутов. Насколько же всё плохо в Управлении дальнего поиска, что даже такие преданные профессионалы готовы почти не глядя сбежать к безвестному барону с плохой репутацией и кучей врагов?

Подписание нового договора заняло всего несколько минут. Я пробежался глазами по тексту контракта, убедившись, что он действительно сходится со словами скаутов, поставил несколько подписей и покинул трак. С парой новых отрядов на службе и ещё одной проблемой. Плюс пятнадцать мест проживания.

Душаны, скауты… Если ещё и Вольные из Кристальных гор решат остаться, то придётся строить полноценное общежитие. В этот момент я увидел Ярослава, который стоял у одного из грузовиков. К счастью, супер просто ждал разгрузки последней машины, и я его не интересовал.

Пока меня никто не нашёл с новой ценной информацией или неотложной задачей, быстро свернул к своему жилищу, закрыл за собой дверь и рухнул на спальник, попутно активируя восстанавливающие рисунки на стенах. Отдыхать! Сначала отдыхать, а завтра меня ждал подробный разбор добычи и начало большой стройки. Пора превращать базу в родовое гнездо из пристанища наёмников и бандитов. Потому что уже сейчас стоит задуматься о своей репутации в Московском полисе. Если я всё правильно рассчитал, то уже очень скоро она мне понадобится.

Волны голубой энергии окутывали меня с головы до ног. Я купался в море кристаллической связи, и каждая клетка моего тела стонала от удовольствия. Ощущения были как в холодное утро под тёплым одеялом. Когда ты уже проснулся, но ещё есть время не вылезать из гнезда.

Кристалл делал всё возможное, чтобы привести меня в порядок после тяжелейшего истощения в пустоте. Даже не знаю, как справлялись с этой проблемой остальные, но я вчера чуть сознание не потерял, когда мне надо было запустить простейшее заклинание для наблюдения за иссушителями.

Мастер просто не мог отказаться от использования кристаллической связи из-за своих ран. Бугурт и Тень выглядели неплохо вечером, а Ульяна… Полукровка так привыкла к своему дару, что очень плохо переносила расставание с ним. Это опять возвращало меня к мыслям о необходимости возвышения девушки. Потому что обычные представители её народа могут вообще обходиться без магии и никак по этому поводу не переживать.

— Проклятье… — понимая, что уже проснулся и даже начал обдумывать какие-то неотложные дела, тяжело вздохнул я и неохотно сел. Понежиться не получилось. Упрямое и больше напоминающее машину сознание уже принялось за работу. А значит и мне пора вытаскиваться свою тушку из уютного домика. — Ха-ха… Уютного. Ну, точно!

Из каменной коробки вышел с рассеянной улыбкой на лице. Ещё внутри принял решение никуда не торопиться и прожить этот день с удовольствием. Довольно странный подход, но где-то в глубине души я точно знал, что он единственно верный.

Нужно отдыхать. За последние десять дней произошло столько событий, что иному человеку хватило бы на всю жизнь. Сколько раз я за это время останавливался? Сколько раз ел в спокойной обстановке, а не запихивал в себя очередную консерву на бегу?

— Доброе утро, Святослав Иванович, — поздоровался со мной проходящий мимо боец. Кто-то из отряда Тени. Я пока не знал ребят по именам, но меня при этом знали все. — Вы сегодня рано. Разбудить капитанов?

— Доброе утро, — ответил я и парень чуть сбился с шага, удивлённо посмотрев в ответ. — Не нужно никого будить. Я тут своими делами позанимаюсь.

— Как прикажете, ваше благородие, — слегка поклонился скаут. — Если проголодаетесь, то у нас там завтрак отрядный на подходе. То есть… Я хотел сказать… Извините, господин барон.

— Где завтрак? — прекрасно понимая состояние нового бойца своей родовой дружины, оживлённо спросил я. По сути, наёмник только что предложил аристократу поесть из одного котла. То ли дворянина опустил до своего уровня, то ли себя поднял. В Московском полисе за такое могли и выпороть, но у меня в баронстве порядки были совсем другие. — Без меня всё не съедайте! Две порции чтобы оставили. Нет! Три!!!

— Как скажете, Святослав Иванович, — с невероятным облегчением рассмеялся боец. — Хоть пять!

Я проводил взглядом Полуночника и пошёл в сторону кристалла. Торчащий из земли кусок магического камня встретил меня радостным сиянием и волной тепла. В прямом смысле слова, воздух быстро разогрелся и лёгкой волной прошёлся по коже.

— И я рад тебя видеть, — невольно улыбнулся я. — Спасибо за восстановление.

По-хорошему, мне уже давно надо было заняться защитой самого кристалла. Не дело это, что он торчит на самом видном месте и даже стену вокруг не подняли до сих пор. Изначально я рассчитывал быстро построить концентратор, но с этим дело не задалось.

Несмотря на все усилия Фёдора и Пирата, собранного минерала всё ещё было мало для масштабной стройки. Постоянно находились какие-то неотложные цели, которые вынуждали тратить ценный ресурс.

Сейчас на границе основного кольца лежало тонн двадцать невзрачного камня. На полноценную стройку этого точно не хватит. Плюс мне теперь необходимо создать подходящие условия для работы и развития Железяки. Это тоже работы не на один день, но основа будет та же, что и у всех основных блоков моего баронства — чернокамень.

— Опять тебе придётся подождать, — погладив идеально ровную грань ладонью, негромко произнёс я. — Но хотя бы от чужих глаз тебя закрыть нужно.

Заодно решил проверить собственное состояние и способность удерживать кристаллическую связь. Всего за несколько минут у меня получилось поднять из земли пять мощных каменных плит и сложить их над вершиной кристалла на манер пирамиды. Только с одной стороны оставил небольшой проход на всякий случай.

— Господин барон! — донёсся до меня крик из центральной части базы. — Святослав Иванович!

— Здесь я! — выйдя из новосозданной пирамиды, ответил я. От серьёзной магической атаки такой козырёк не защитит, но такой цели передо мной и не стояло. Если враг пройдёт через всё баронство и сумеет нанести удар в его сердце, то я всё равно уже буду мёртв к этому врмени.

От центрального костра ко мне бежал Факел. Олег выглядел взволнованным, но недостаточно для каких-то серьёзных проблем. Если бы что-то случилось, то Мастер уже поднял бы всех по тревоге.

— Там у Михалыча какая-то суета с трофеями, — ещё на подходе начал забрасывать меня информацией Олег. — Вроде бы не всё оборудование мехов отключилось. А может что-то заново включается. Да ещё Клоп пытается прорваться в новые секции. То ли поломался малой, то ли модуль энтузиазма у него переклинило. Может найдёте минутку, чтобы лично глянуть, ваше благородие?

— Скоро приду, — спокойно ответил я. — Скажи Михалычу, что на территории баронства ничего опасного не случится. Если на дверях появится барьер из кристаллической связи, то пусть туда не суётся.

В том, что многотонный груз трофеев из Кристаллических гор может доставить проблемы, я не сомневался. Скорее, это был вопрос времени. Слишком уж много автономных блоков было у каждого механоида и слишком они были заточены под выживание.

Вместо подземного складского комплекса направился к дежурным кашеварам. Кто бы что не говорил, а чудес в мире не существовало. Восстановление требовало массу физической энергии, а получить её проще всего было из самой обычной еды.

— Доброе утро, Святослав Иванович! — весело поздоровался со мной ещё один Полуночник. Крепкого вида мужик в чуть запятнанном переднике держал в руках мощный черпак, который можно было использовать в качестве оружия при необходимости. — Мартын сказал, что вы откушать с нами надумали. Большая честь для солдатского котла. Вот, как приказали. Три порции ваши.

Я втянул ноздрями аромат наваристой каши. Кулинар из отряда Тени использовал массу каких-то специй, добавил бекона и каких-то овощей, превратив обычную овсянку в какое-то божественное изобретение.

Оно оказалось настолько прекрасным, что я, под восхищёнными взглядами дежурного и других бойцов, расправился с тремя порциями подряд, а потом ещё и четвёртую попросил. Правда, есть сразу не стал и взял с собой, чтобы перекусить во время работы. И, под растерянными и восхищёнными взглядами новых дружинников рода Орловых, гордо удалился в сторону домика Михалыча.

Как оказалось, завхоз всё это время вёл неравный бой с озверевшим Клопом. Мелкий дрон пытался проникнуть на охраняемую территорию в обход своего непосредственного начальника, но тот каждый раз умудрялся отогнать механоида.

— А ну стоять! — подойдя ближе, гаркнул я и оба сотрудника складской службы замерли. Клоп в полуприседе перед прыжком, а Михалыч с раскинутыми руками в положение футбольного вратаря. — Это что ту происходит⁈

— Простите, ваше благородие, — не отрывая напряжённого взгляда от Клопа, ответил завхоз. — Поломался мелкий. Вот поймаю и как откалибрую.

— Себя откалибруй! — неожиданно прожужжал в ответ механоид. — Необходимо распределить элементы питания во избежание комплексной детонации.

— Да что ты заладил одно и то же! — всплеснул руками главный кладовщик и его оппонент тут же попытался воспользоваться ситуацией.

— Стоять! — повторил я. Видимо, в механическом сознании дрона Железяка прописал беспрекословное подчинение мне лично, потому что мелкий от моего голоса застыл в прыжке и всё-таки стал жертвой своего старшего напарника.

— Попался, мелочь ржавая! — зло оскалился завхоз.

— Вероятность комплексной детонации? — задал я наиболее важный сейчас вопрос. Можно было сколько угодно уповать на защиту кристалла, но подобные магические камни существовали во всех мирах. Я не исключал, что механоиды научились обходить поля аналогичных артефактов.

— Семьдесят четыре процента! — немедленно ответил Клоп. — Прогнозируемые повреждения — девяносто шесть процентов текущей защищённой территории.

— Что? — растерянно переспросил Михалыч. — Так ты нас защитить всё это время пытаешься?

— Вероятность комплексной детонации под воздействием полей кристалла баронства? — усилив присутствие кристаллической связи в коридоре, чтобы мех мог понять о чём я говорю, задал я следующий вопрос. Завхоз в это время уже напряжённо посматривал на ближайшую дверь, которую до этого охранял.

— Одиннадцать целых, три сотых процента, — немного подумав, ответил Клоп и, тут же потеряв всякий интерес к добыче из Кристальных гор, повернул окуляры к Михалычу. — Риск допустимый. Инвентаризация?

— Да какая тут инвентаризация! — проворчал в ответ завхоз. — Подожди ты! Спасибо вам, Святослав Иванович. А то я уже думал, что сосем испортился мой помощник.

— Как в полис съездили? — чтобы переключить Михалыча на рабочий лад, спросил я. — Всё хорошо прошло?

— Да как сказать, ваше благородие… — ненадолго задумался член отряда Святых, и я вдруг заметил, как он на мгновение переменился. Будто за образом весельчака-завхоза скрывался совсем другой человек. Спокойный, уравновешенный и способный анализировать события на очень высоком уровне. — Если коротко, то съездили мы без происшествий. Но я бы за Елизаветой Дмитриевной присматривал в ближайшее время. Мы с ней пообщались за жизнь на обратном пути…

— Интересно, — хмыкнул я. — Неужели баронесса откровенничала со своим сопровождающим.

— Водители и слуги — те самые люди, которые всегда могут выслушать и которых на самом деле никто не воспринимает всерьёз, — спокойно ответил Михалыч.

— Очень интересная позиция, — улыбнулся я. Похоже, сегодня сварливый кладовщик открылся для меня с совершенно новой стороны. — И что же рассказала Елизавета Дмитриевна человеку, которого не воспринимает всерьёз?

— Что буквально пару дней назад ей позвонил совершенно неизвестный мужчина, который сообщил о старом долге её отца, — максимально кратко и по существу, ответил Михалыч. — Мужчина оказался наследником великого рода Болотовых, сумма долга в пятьсот тысяч рублей. Встреча состоялась и долг был возвращён, но баронессе общение по душе не пришлось.

— Думаешь, ждать, что её снова потянет в столицу не стоит? — уточнил я. Этого я втайне опасался. Слишком уж просто было пустить пыль в глаза одинокой и забитой другими аристократами девушке. Пара важных друзей, несколько «случайных» разговоров, и вот уже дочь дикого барона чувствует себя в центре водоворота интриг и событий.

— Однозначно нет, — улыбнулся завхоз. — Но там была пара людей, которые могут попытаться использовать эту встречу себе на пользу. Я сильно сомневаюсь, что Елизавета Дмитриевна сумеет им противостоять.

Лицо Михалыча неуловимо изменилось. Тень застарелой боли мгновенно скрылась за лютой, пламенной ненавистью, а потом всё снова стихло. Будто громадный валун ненадолго покачнул воды старого болота. Изумрудный ковёр ряски разошёлся, обнажив тёмную пучину и всё тут же вернулось в привычную форму. Передо мной снова был пожилой кладовщик с чуть рассеянной улыбкой и усталым лицом. Но самое главное я увидел.

— Если она снова поедет в город, ты будешь рядом с ней, — заглянув в глаза завхозу, произнёс я. — И сделаешь так, чтобы каждый, кто попытается использовать баронессу Строгину в свои целях, очень сильно пожалел об этом. Можешь использовать для этого любые ресурсы, Михалыч. Я поговорю с Елизаветой Дмитриевной и с этого момента ты будешь не водителем или слугой, которых никто не замечает. Ты будешь советником, чье слово ценится больше любых других дворян. Я хочу, чтобы ты не допустил ещё раз того, что когда-то сделали с тобой.

Михалыч вздрогнул и чуть подался назад, будто испугавшись, но довольно быстро пришёл в себя. Завхоз немного выпрямился, чуть развёл плечи, наклонил голову и на меня посмотрел совершенно другой человек. Тот, кому долгие годы приходилось скрываться за личиной даже от своих друзей. Тот, кто ждал своего шанса отомстить и наконец дождался.

— Всё будет исполнено в точности, господин барон, — коротко кивнул Савелий Михайлович. — Я вас не подведу. Можете не сомневаться.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, а потом постучал костяшками пальцев по стальной двери в хранилище. — Открывай. Я сюда надолго, а ты пока можешь готовить дополнительные апартаменты для новых помощников. Скоро у тебя будет целая армия дронов в подчинении.

— Даже не сомневался в этом, Святослав Иванович, — хмыкнул в ответ завхоз. — Честно говоря, после того, как вы Клопа сделали, все ребята только и говорят о том, что скоро более сложные мехи вам служить будут.

— Так уж и все? — недоверчиво прищурился я.

— Ну, мы с Олегом, — признался Михалыч. — Остальным пока фиолетово.

— Это пока, — понимая, к чему клонит главный кладовщик моего баронства, улыбнулся я.

Михалыч ушёл, а я принялся за ревизию первого склада. Благодаря изначально качественному распределению трофеев, мне не нужно было носиться по десяти разным складам, чтобы собрать всё необходимое.

В первую очередь меня интересовал блок питания. Без этой игрушки вся моя затея была обречена на провал. Ещё в Кристальных горах сложнейший артефакт механоидов подвергся первоначальной обработке с моей стороны, но для полноценного использования этого было мало. Требовалась не только глубокая очистка, но и качественная настройка под новую задачу. А такое мне в одиночку было не потянуть.

Спустя пять минут я уже выкатывал из хранилища здоровенный артефакт. Благодаря использованию магии, не нужно было надрываться перетаскивая многотонную громадину. Связка транспортных платформ тащила источник питания по коридору к моему заклинательному покою.

— Привет, Железяка! — открыв каменную дверь, первым делом произнёс я. — Просыпайся! У меня для тебя сюрприз!

— Источник питания класса Прайм! — с неожиданным придыханием протрещал в ответ механоид. До этого момента я искренне полагал, что эта раса вообще не способна на какие-то яркие эмоции. Видимо, просто не знал, что может привести настоящего меха в экстаз. — Фантастика!

— Такой подойдёт под мою задачу? — на всякий случай уточнил я.

— При должном подходе, источник питания класса Прайм подойдёт даже для создания высшего цеха, — будто я обидел его лично своим вопросом, ответил огрызок стального червя. — Теперь дело за ресурсами для строительства цехов.

— Не гони лошадей, Блестящий, — притушил я энтузиазм механоида. — Давай-ка начнём с очистки и подготовки этой прекрасной штуки, чтобы она могла долго и качественно выполнять свои основные функции.

С этого момента в заклинательном покое закипела работа. Железяка отрастил десятки стальных щупов, которыми облепил весь источник питания. Рисунок на полу изменили таким образом, чтобы полностью опустошить даже самые дальние закрома найденного артефакта. Мы пересобирали заново контрольную цепь рунных связок, чтобы полностью контролировать все процессы внутри артефакта. И только после этого я позволил кристаллу под завязку заполнить источник питания энергией.

— Работает!!! — во все окуляры глядя на светящийся голубым светом куб, проскрежетал Железяка. — Получилось!!!

— Получилось, — согласился я и достал из внутреннего кармана формы уже какое-то время вибрировавший телефон. Пришлось провернуть целую операцию, чтобы обеспечить устройству возможность работать в перенасыщенной энергией атмосфере заклинательного покоя. — Барон Орлов.

— Святослав Иванович, это Фёдор, — прозвучал из динамика напряжённый голос Менялы. — К вам гости. Из полиса.

— Какие-то дворяне? — отойдя подальше от жужжащей головы механического червя, уточнил я. — Гербы есть?

Новость меня особо не встревожила. Скорее я бы удивился, если бы никто не пожаловал с визитом после всех последних событий. Наше возвращение из Кристальных гор наверняка уже обросло таким количеством слухов, что даже самые ленивые об этом хоть что-то да знали. При этом до сих пор никто из аристократов Московского полиса своими глазами не видел, что вообще представляет из себя владение барона Орлова.

— Только имперские, ваше благородие, — быстро ответил Фёдор. — Три машины. Номеров нет. Сейчас какими-то штуками щупают купол. Я случайно их заметил, когда к Пирату в посёлок ездил.

— Так и пусть щупают, — точно зная, что ничего подозрительного в характеристиках защитного барьера нет, спокойно ответил я. — Нам какое дело?

— Они тоже меня заметили, Святослав Иванович, — тут же ответил торговец. — Попросили выйти к ним, но я отказался. Тогда потребовали передать, что местному владетелю необходимо явиться к ним для доклада.

— О как… — удивлённо произнёс я. От такой наглости даже мне стало интересно, кто это пожаловал ко мне в гости. Вот только я подобный подход к ведению дел не любил и не понимал. — Ты всё ещё там?

— Да, ваше благородие, — быстро ответил Меняла. — Что мне передать этим господам?

— Ничего, — ответил я. — Сам передам. Отойди метров на пятьдесят.

— Хорошо… — чуть растерянно ответил Фёдор и я услышал шорох камней под его ногами. Я в это время уже шагал к кристаллу. — А как вы узнаете, где они, ваше благородие?

Не зная, с кем именно имею дело, решил использовать только ту часть защитных функций барьера, которая не выходила за рамки привычного представления о диких баронствах. Любой организм имел право защищаться и магические кристаллы в этом отношении ничем не отличались от животных. Только принципы защиты у них были иными.

Точку чужого присутствия я обнаружил почти сразу. Чужаки не особенно стеснялись и сразу попытались встроить свои рунные структуры в мою систему защиты. Простейших ход, который часто использовали для взлома слабых куполов. И этот ход гарантировал, что гости не имели отношения к первому нападению на моё баронство. Иначе бы они были в курсе, что так делать не стоит.

— Об этом можешь не беспокоиться, — после долгой паузы, ответил я и запустил по целевому сектору восточного склона купола волну искажений.

— Ох, ё! — почти сразу послышался в трубке испуганный голос Менялы. — Вот это да!

Для обычного человека всё выглядело так, будто случился беззвучный взрыв. Подобные магические судороги были естественной реакцией кристаллов на сильный раздражитель. Им мог стать любой предмет или даже человек, но в текущей ситуации так могла сказаться попытка вмешательства. Особенно если кто-то из установщиков артефактов контроля напортачил.

— Уезжай, Фёдор, — приказал я. — Если господам из полиса захочется со мной встретиться или поговорить, то они могут использовать официальные каналы для связи.

— Я понял, ваше благородие, — торопливо ответил торговец. Видимо, он в этот момент уже бежал к своей машине. — Но я вам точно скажу, что эти ребята будут очень недовольны.

— Это не твоя забота, Фёдор, — весело произнёс я. — Спасибо, что предупредил.

Связь прервалась, и я снова вернулся к работе. Железяка за это время завершил настройку блока питания и первым делом подключил себя к новому устройству. Мощность оказалась такова, что голова механического червя воспарила над полом.

— Не увлекайся! — недовольно произнёс я. — Что-то дома вы не сильно привыкли разбазаривать энергию для бесполезных визуальных эффектов!

Механоид, с грохотом и печальным стрекотанием рухнул на заклинательную плиту. Даже спорить не стал, но всем своим видом показывал, что считает мои обвинения несправедливыми.

— Пора тебе переезжать, Железяка, — задумчиво глядя на связку из блока питания и головы стального червя, которые занимали треть заклинательного покоя, проворчал я. — Давай-ка начнём строить твой цех…

Вот только начать работы у нас не получилось. Снова зазвонил телефон, но на этот раз номер был мне незнаком. Вероятно, попавшие под вспышку чужаки всё же обладали какими-то полномочиями и решили зайти с другой стороны.

— Барон Орлов, — приняв звонок, произнёс я.

— Добрый день, — поздоровались со мной удивительно неприятным и будто ленивым голосом. — Вам необходимо немедленно прибыть к границе купола и сопроводить группу проверяющих к кристаллу. Согласно распоряжению совета глав великих родов Московского полиса…

Не дожидаясь завершения этой ценной и полной глубокого смысла фразы, я сбросил звонок и, тяжело вздохнув, пошёл к своему месту отдыха, где меня ещё с утра ждала глубокая миска наваристой каши. Правда, дойти и поесть в тишине я не рассчитывал изначально. Уже через пару секунд звонок с того же номера повторился.

— Какие-то неполадки со связью, — произнёс тот же голос. — Вы обязаны прибыть к восточной границе купола…

Я снова сбросил звонок, дождался пока до абонента наконец дойдёт, что происходит и принял уже третью попытку.

— Что вы себе позволяете⁈ — с ходу возмутился звонивший. — Вы хотя бы представляете, с кем говорите?

— Нет, — коротко и предельно спокойно ответил я. — И, честно говоря, меня это мало интересует. У вас есть примерно десять секунд, чтобы нормально представиться и обосновать своё возмутительное поведение по отношению к дворянину Российской Империи.

На другой стороне раздался странный звук, будто кто-то душил чайник. Правда, уже через пять секунд сипящий хрип сменился вполне внятным голосом.

— Меня зовут Петр Андреевич Крылов, — таким тоном, будто на меня уже рушились небеса, сообщил звонивший. — Полномочный ревизор Московского комитета контроля крупных артефактов и магических полей. Согласно распоряжению совета глав великих родов Московского полиса, комитет контроля проводит проверку работоспособности кристаллов в новообразованных диких баронствах, и новые дворяне обязаны всячески этому содействовать.

Последняя фраза была сказана с таки презрением, будто сам Крылов относился к одному из древнейших родов страны. Хотя, скорее всего, этот человек просто считал себя частью какого-то великого рода. Слуга или доверенный помощник.

— У меня для вас отличная новость, Пётр Андреевич, — усмехнувшись, ответил я. — Насколько я понял, вы специалист очень высокого класса.

— Именно поэтому комитет отправил меня на эту проверку, — с излишней гордостью, ответил Крылов.

— Прекрасно-прекрасно… — произнёс я. — Мне всегда нравилось работать с опытными профессионалами. С теми, кто отлично разбирается в своём деле, владеет всей важной информацией по вопросу проверки и готов вникать во все детали.

— Значит, вам повезло, Святослав Иванович, — хмыкнул в ответ Пётр Андреевич, но договорить не успел.

— Так вот, если бы такой человек вдруг оказался возле купола моего баронства, — продолжил я. — То я бы ему сказал о том, что любой кристалл обладает массой важных качеств. Перечислять их вам я не вижу особого смысла, ведь вы и так их знаете, Пётр Андреевич. И, если хотя бы одно из них не соответствует норме, то магический камень не сумеет создать защитное поле. Мой человек мне доложил, что вы уже сумели оценить барьер в работе.

— Согласно распоряжению совета вы обязаны… — снова попытался вернуться к прежним аргументам ревизор.

— Согласно законам Российской Империи, я прямо сейчас могу послать своих дружинников к восточной границе купола, Пётр Андреевич, — невозмутимо ответил я. — Потому что согласно параграфу восьмому, пункту третьему закона о диких баронствах, владетель сам определяет необходимость любых действий с защитным артефактом своего владения.

— Вы совершаете большую ошибку, Святослав Иванович, — прошипел в ответ Крылов. — Никто из диких не смеет позволять себе такие выходки в отношении представителей комитета контроля!

— Это угроза аристократу, господин Крылов? — вкрадчиво поинтересовался я и на другой стороне повисла тяжёлая тишина. — Вот и я так подумал. До свидания, Пётр Андреевич.

Ревизор ответить не удосужился и просто прервал звонок. Я с отвращением посмотрел на трубку и с трудом подавил в себе желание провести повторный ритуал, чтобы отменить возможность звонить мне хотя бы в заклинательный покой. Почему-то, некоторые люди считали, что они находятся выше любого закона.

— Так, ладно… — выкидывая из головы неприятный разговор, произнёс я. Вся беседа с Крыловым оставила какое-то мерзкое липкое ощущение, будто я всей рукой влез в какую-то гадость. — Времени не так много, а дел меньше не стало.

Короткий перекус уложился в пять минут, и я вернулся к работе. Пробить переход к нижней части кристалла получилось довольно быстро. Зал с ажурной металлической оправой находился прямо под моим заклинательным покоем, и я решил, что логично будет разместить там Железяку и наш блок питания. Первого для контроля за всеми процессами, а второй для нормального доступа и пополнения ресурса.

— Необходимы дополнительные модули для изучения прилегающей территории и обороны, — поводив по сторонам многочисленными окулярами, сообщил механоид. — При наличии дополнителных путей, требуется наладка защитной сети будущего цеха.

— Всё будет, — успокоил я меха. — Но не сразу. Сначала нужно место, чтобы вы мне тут ничего не поломали.

Расширение подземного зала оказалось делом сложным и трудоёмким, даже при помощи кристалла. Сам Железяка только мог раздавать советы, но в работах участия не принимал. Пока у него для этой задачи не было подходящих инструментов. Но эту проблему я планировал решить в самое ближайшее время.

До тех размеров, которые я видел в Кристальных горах, расширить пещеру с ходу не получилось, но это и не требовалось. Главное, что места было достаточно для установки первых трёх модулей по производству разного рода дронов. Их, кстати, тоже пришлось перетаскивать через мой заклинательный покой. Самое тайное и важное место моего баронства постепенно превращалось в проходной двор.

— Здесь будет сложнее проводить очистку, — когда всё же получилось затолкать в пещеру первый блок длиной в десять метров, устало произнёс. Делать это всё в несколько этапов в разных местах я точно не собирался. Лучше уж зачистить потолок, чтобы обнажить подошву заклинательной плиты, которая сможет формировать нужные рисунки силовых линий на обратной стороне.

— Очистка не требуется для автономных модулей, — ответил Железяка. — После подключения их к источнику питания класса Прайм, все блоки проходят полную перестройку согласно новой конфигурации оборудования и энергии.

— Отличная новость! — искренне признался я. — Тогда первым делом тебе нужно будет настроить производство строительных дронов, кладовщиков и стаутов для базового периметра обороны.

— Для поставленной задачи потребуется восемьсот шестьдесят пять тонн оригинальных деталей любого качества, — тут же с энтузиазмом выдал Железяка.

По поводу необходимости всего этого производства и новых дронов вопросов у червя не возникло. Механоиды вообще жили только для создания собственной экосистемы в любом месте, где бы они не оказались. Со стороны это могло показаться заражением чужой территории, но для самих иномирцев это был единственно возможный способ существования.

Остаток дня я потратил на доставку ещё двух необходимых для цеха производственных модулей и пуско-наладочные работы. Ближе к вечеру из автономного завода вылез первый складской дрон, который тут же направился на инспекцию соседних помещений.

— Тебе нужно будет сделать две линейки складских дронов, — перед уходом приказал я. — Одну для доставки сюда запасных частей и сырья с основного склада, а вторую передать в подчинение Клопу.

— Повысить статус влияния базовой единицы Клоп-один-один-ноль, — прогудел в ответ Железяка. — Обеспечить доставку и сортировку материалов с основного склада.

— Всё верно, — кивнул я. — Там ещё где-то несколько хвостов для тебя на выбор лежат. Может получится восстановить целостность тела.

— Не актуально, — немного подумав, прогудел в ответ механоид. — Для качественного контроля энергопотоков и производственного процесса необходимо постоянное присутствие в узловой точке.

— Ну, как хочешь, — произнёс я. — Моё дело предложить.

До выхода из складского комплекса шёл целую вечность. За целый день, если не считать звонка Орлова, меня никто не отвлекал и не дёргал. Наверное, поэтому я так увлёкся, что сейчас еле волочил ноги.

На поверхности меня встретил грохот молотков и жужжание электроинструмента. На мгновение даже показалось, что я сбился где-то в пути и снова вернулся в производственный цех механоидов. Уже чуть стемнело и люди работали под светом нескольких прожекторов.

— Что тут происходит? — подойдя к наблюдавшему за происходящим Мастеру, спросил я.

— О, здравствуйте, ваше благородие! — весело поздоровался со мной командир Святых. Выглядел он свежим и бодрым, будто спал весь день в ванне с оздоравливающим гелем. — Как отдохнули?

— О чём ты? — протяжно зевнув, переспросил я. — Мне уже кажется, что я забыл значение этого слова.

— А мы думали, что вы у себя отлёживаетесь, — рассмеялся в ответ Мастер. — Я всем приказал, чтобы вас не беспокоили ни при каких обстоятельствах.

— У тебя получилось, — улыбнулся я и кивнул на людей с молотками. — Так что тут у вас?

— Стройка, господин барон! — гордо ответил командир Святых. — Не всё же вам магией орудовать. Аслан закупил в полисе два десятка домокомплектов. Вроде как по пять человек в каждом можно нормально расселить. Я у Пирата уточнил и тот сказал, что они похожие у себя поставили. Чтобы со стороны людей не тащить, позвали своих Вольных. Ну и вот!

— Своих Вольных, — хмыкнул я. — Даже звучит странно.

— Звучит странно, но так и есть, Святослав Иванович, — неожиданно серьёзно ответил Мастер. — Я Костю давно таким счастливым не видел. Он за эту неделю будто лет на пятнадцать помолодел. И люди его всерьёз обустраиваться начали…

Щитовые домики в поселении Вольных были значительно проще, но сам принцип их сборки не особенно отличался. Полые щиты с утеплителем крепились друг к другу в виде коробки и на всё это устанавливалась такая же крыша. Просто, быстро, дёшево и удобно. Как временное жилье — отличный вариант.

— Это я видел, — вспомнив свой недавний визит в долину, кинул я.

— Это вы ещё не знаете, о чём толкуют во всех посёлках в окрестностях, — усмехнулся бывший гвардеец. — Неделю назад Пирата чуть свои же не казнили за то, что он к вам под купол пошёл.

— А теперь? — посмотрел я на Мастера.

— А теперь осторожно задают вопросы, как можно с бароном Орловым встретиться или хотя бы взглянуть, правда ли жители Погорелого свой кусок земли получили, — ответил командир Святых. — Если так дело дальше пойдёт, то скоро у вас первые ходоки от других посёлков появятся, господин барон.

— Вряд ли за десять дней всё так сильно могло измениться, — наблюдая за стройкой, рассеянно ответил я. Вместе с Вольными работали душаны и Серые. Полуночники таскали строительные материалы, а Ульяна с Бугуртом работали вместо кранов. Для полноты картины не хватало только мехов, которые шныряют между людьми. — Их годами травили аристократы и так просто подобное не забывается.

— Не знаю, ваше благородие, — пожал плечами Мастер. — Но ведь бывает и так, что люди вдруг верят кому-то даже вопреки здравому смыслу. И оказываются правы.

— Добрый вечер, Святослав Иванович, — услышал я и повернулся к стоявшему в нескольких метрах от меня Пирату. — Разрешите обратиться? У нас тут вопрос один образовался. Щекотливый.

— Настолько щекотливые, что ты решил целого барона потревожить? — с наигранным сомнением спросил Мастер. Учитывая отношения между ними, я ожидал, что предводитель Вольных полыхнёт и начнёт материться, но тот только проворчал что-то невнятное и требовательно посмотрел на меня.

— Что случилось, Костя? — спросил я.

— Праздник у нас большой, ваше благородие, — охотно ответил Пират. — А на таком торжестве никак без важных гостей. Вы уж простите великодушно, но без вашего присутствия и разрешения никак, Святослав Иванович.

— О как! — крякнул от удивления командир Святых, но Пират на него внимания не обратил.

— Вас, как хозяина земли и уважаемого человека приглашаю, — продолжил староста Вольных. — А разрешение ваше на визит других гостей нужно. Если не подходит такой вариант, то можем часть церемонии за пределами купола провести, но…

— Но хотелось бы внутри, — хмыкнул я. — Сколько гостей вы ждёте и насколько хорошо ты их знаешь, Константин? И вообще, когда этот ваш праздник планируется?

— Да вот, сегодня в ночь и будет… — чуть смущённо ответил Пират. — А гости ждут уже за куполом. Пять человек всего. За каждого, как за самого себя могу поручиться. Проблем не будет, господин барон.

— Тогда я не против. По обоим пунктам. Тем более, что ты поручился за гостей, — с улыбкой ответил я. — Только с сопровождающим приду. Ты как, Мастер?

— А он уже приглашён, — широко улыбнулся Константин. — Молчит просто, как шпион иномирный. Как гостей провести в купол, господин барон?

— К Фёдору их веди, — немного подумав, ответил я. Это был самый простой вариант пропуска чужаков без моего непосредственного участия. Чуть откалибровать барьер и можно даже самому не встречаться с гостями. — Я его предупрежу, чтобы через торговый блок всех провёл. Там до вашей долины недалеко совсем.

— Благодарю, Святослав Иванович! — радостно улыбнулся Пират. Такая открытая счастливая улыбка очень необычно смотрелась на его обветренном лице с рыжей клочковатой бородой. — К полуночи ждём вас.

Константин убежал, на ходу раздавая приказы своим рабочим, а я задумчиво посмотрел на командира Святых. Тот делал вид, что увлечённо следит за происходящим на строительной площадке, но то и дело косился в мою сторону.

— Что за праздник-то хотя бы скажи, — наконец не выдержал я.

— Костя с Юлькой дочку замуж выдают, — быстро ответил Мастер. — Машка взрослая совсем стала. С парнем своим уже год почти встречается, но теперь, когда посёлок за куполом укрылся, это сложнее в сотню раз стало. Вот и уломала родителей.

— Вот, значит, как… — задумчиво произнёс я. — Принцессу, получается, выдают.

— Скажете тоже, Святослав Иванович! — рассмеялся Мастер. — Обычная девица. У Пирата в этом отношении строго всё. Не больше, чем остальным девке достаётся. А может и меньше в чём-то.

— Всё равно с пустыми руками не вариант идти, — вздохнул я и неохотно посмотрел в сторону ближайшего спуска в складской комплекс, из которого только недавно выбрался на свежий воздух. — Ладно… До полуночи ещё два часа. Может и соображу что-то. На парковке встречаемся.

— Договорились, ваше благородие, — кивнул Мастер. — Фёдора я тоже предупрежу. Что ему сказать?

— Чтобы чужаков в торговый купол завёл, — ответил я. — Платить не надо. На нашу сторону они вместе с ним выйдут.

Возвращаться в заклинательный покой не хотелось, но я отчётливо понимал, что обычной безделушкой отделаться не получится. Здесь важную роль играл не уровень торжества, а сам тот факт, что меня вообще пригласили на подобное мероприятие. Это даже не жест доверия, а что-то вообще запредельное для вольных. Всё равно что стая морерождённых пригласила на свой ежегодный ритуал иссушителя. Ситуация настолько же дурацкая, насколько невозможная. Вот только в человеческом обществе случалось и не такое.

— Господин барон! — чуть не столкнувшись со мной посреди коридора, воскликнул Михалыч. — Вы Клопа не видели? Что-то пропал малой. Уже час почти нет и на подзыв не идёт.

— Не переживай, Михалыч, — быстро просканировав территорию и обнаружив складского дрона рядом с Железякой, ответил я. — Скоро вернётся твой помощник. На повышение квалификации отправился.

— Ага… — как-то растерянно пробормотал завхоз. — Понял… А кто его повышает-то?

Я не ответил, потому что снова нырнул в собственные мысли. По пути заглянул на склад трофеев. Ещё утром заметил в углу одну подходящую штуку, но тогда ещё не знал, что она мне пригодится так быстро. Потом взял килограмм чернокамня со склада и распечатал заклинательный покой.

На этот раз у меня не было цели создать шедевр или артефакт с особо сложными свойствами, поэтому управился довольно быстро. Основа из детали механоида охотно принимала новые руны и инкрустировать расплавленный чернокамень получилось без особых проблем. Вскоре я уже шагал к выходу, полностью довольный собой и результатами своей работы.

Мастер ждал меня на парковке. Командир Святых по такому случаю был одет в новенькую полевую форму, что лишний раз говорило о важности мероприятия. Пират был старостой, а это звание получить в поселениях Вольных было очень непросто. Такому человеку не просто давали возможность гордо именоваться главой поселения. От решений старосты зависели жизни. Зачастую, не только воинов, но и всего посёлка.

— Думал, вы за костюмом ходили, Святослав Иванович… — немного смущённо произнёс Мастер.

— Ничего страшного, — похлопав себя по рукавам такой же точно полевой формы и выбив при этом облако пыли, ответил я. — Раньше нужно было предупреждать. Пусть теперь такого принимают.

— А это для самообороны? — кивнув на свёрток из старых тряпок у меня в руке, улыбнулся командир Святых. — Гостей из других посёлков охаживать?

— Если придётся, — хмыкнул я в ответ. — Поехали уже! А то я голодный как сто иссушителей.

К этому времени все работы уже прекратились, и основная база моей небольшой дружины начала затихать. Теперь, вместо одинокого сторожа у единственного костра, по территории бродили несколько двоек патрульных. Нас они проводили внимательными взглядами, но вопросов задавать не стали.

Одной из причин прекращения работ я посчитал отъезд Вольных. Все подчинённые Пирата заблаговременно покинули окрестности кристалла, чтобы не опоздать на свадьбу дочери своего старосты. А когда мы выехали на один из холмов долины Вольных, стало понятно, что приготовления в посёлке шли всё это время.

Единственная улица не только сияла праздничными огнями, но ещё и была украшена бумажными гирляндами. Казалось, что жители вытащили из своих закромов вообще всё возможное по такому случаю.

— Ничего себе… — вдруг негромко произнёс Мастер. — Вот уж кого не ожидал увидеть…

По центральной улице шагала группа людей. Я узнал только Пирата, но командир Святых явно знал больше моего. Всего мужчин было шестеро и все очень зрелого или пожилого возраста. Одеты по-разному, но не это было главным. Гости Константина шли так, как передвигаются люди, привыкшие отдавать приказы.

Даже не знаю, в чём конкретно это выражалось. Мимике, жестах, осанке или взглядах. Просто у меня мгновенно создалось очень чёткое понимание, что в посёлке сейчас находится верхушка Вольных со всех окрестностей.

— Мне нужно что-то знать об этих людях? — нейтрально поинтересовался я.

— Только то, что они терпеть не могут аристократов, — сухо ответил бывший гвардеец. — А ещё я понять не могу, на что Пират вообще рассчитывал, когда звал на свадьбу Гонзу.

— Это кто? — тут же уточнил я.

— Долговязый дед в синем пиджаке, — ответил Мастер. Гонза был самым старым из всех гостей и это сразу бросалось в глаза. Судя по всему, именно из-за него группа вожаков двигалась настолько медленно и величественно. — У него всю семью дружинники Космачёвых вырезали, когда его поселение пытались в полис перегнать. Люди спрятались, а Гонза в деревне остался. Жену, детей, внуков — всех под нож пустили на его глазах.

— В общем, добрых чувств он к дворянам точно не питает, — сделал вывод я. — Держу пари, что подобная история есть у каждого из этих вожаков.

— С вариациями, но так и есть, — кивнул Мастер. — Слушайте, может поздравим молодых, да и дело с концом? Пират точно не обидится, а все обязательства будут выполнены. Чую, добром это не кончится…

— Праздник же, Мастер, — усмехнулся я. — Люди за зрелищем приехали. А мы тут самое оно и есть. Вернее, я.

Командир Святых не ответил, но по моему жесту направил машину к стоянке на окраине посёлка. Нас там уже ждала Юлия со своими девицами. До стоянки доносилась ритмичная музыка, а на лицах девушек сияли улыбки.

— Добрый вечер, Святослав Иванович, — слегка поклонилась мне Гюрза. — Спасибо, что нашли время заглянуть к нам на праздник. Молодые будут счастливы, что сам барон Орлов посетил их свадьбу.

— Мы проводим вас к столам, ваше благородие, — выступили вперёд две миловидные девушки.

— Желаешь сразу пойти к месту состязаний как в прошлом году, Мастер? — спросила у командира Святых супруга Пирата.

— Кгхм… — смущённо закашлялся Мастер. — Я сегодня сопровождаю господина барона, Юлия. Если он изволит заглянуть на ристалище, то и я схожу.

— А когда начнётся мероприятие? — уточнил я.

— Все гости уже собрались, Святослав Иванович, — ответила Гюрза. — Ждали только вас.

— Тогда давайте сначала с официальной частью разберёмся, а потом уже будем решать куда идти, — предложил я. — А то у меня сегодня был очень насыщенный день и на всё сил может банально не хватить.

— Прекрасно вас понимаю, господин барон, — тихо рассмеялась жена старосты. — Тогда не стоит терять времени.

На самом деле, идти было недалеко. Я думаю, что мы бы вполне нашли дорогу самостоятельно, но требовалось соблюсти приличия и дать время хозяевам подготовиться к встрече важного гостя. Нас проводили в самый большой из построенных домов. По пути я видел веселящуюся молодёжь и в очередной раз удивился живучести Вольных.

Разумеется, мест на всех желающий в доме не хватило. Столы с угощением расставили вокруг, но самое главное происходило внутри здания. Там я ощущал не только гостей из других посёлков, которых пометил на входе в купол, но и нескольких местных из самых близких к семье старосты. А может самых важных членов местной общины.

— Доброго вечера всем, — зайдя внутрь, поздоровался я и тут же ощутил себя на пересечении множества взглядов. Тяжёлых, подозрительных и местами неприятных, но не враждебных. По сравнению с моим визитом на совет глав великих родов, где меня ещё на входе с ног до головы обдали презрением и безразличием, здесь всё было почти по-домашнему. — Константин, представишь нас?

— Разумеется, ваше благородие, — поднялся со своего места Пират и я тут же заметил, как поморщился от его поспешности Гонза. Остальные только ещё больше нахмурились. Видимо, Мастер был прав, что Константину пришлось выдержать целый бой с другими старостами за своё решение поселить женщин и детей под моим куполом. — Так, с кого бы начать…

— С меня и начни, — рассматривая лица гостей, невозмутимо произнёс я. — Вряд ли меня кто-то из твоих друзей видел раньше.

— И то верно, — произнёс Пират. — Знакомьтесь, други, Святослав Иванович Орлов. Дикий барон и человек большой чести. Именно ему я обязан тем, что моя дочь сегодня гуляет свадьбу в тепле и уюте своего собственного дома, а не в пустошах обретается или где-то в руинах спит.

Каждое слово, каждая фраза Константина давала мне всё больше и больше информации о собравшихся в большой общей комнате людях. И под конец я уже сам вполне мог сказать, кто и чем из них дышит. Но, разумеется, выводы делать не торопился.

— А теперь о моих гостях, — повернувшись к Вольным и явно не зная с кого начать, произнёс Пират, а потом, будто опомнившись, указал мне на большое кресло во главе стола. — Вы присаживайтесь, ваше благородие. А мы сейчас…

— А давайте мы тоже сами, — тяжело поднялся из-за стола массивный мужик в стёганом бушлате. У него на груди виднелись блестящие следы, будто там постоянно висело какое-то оружие. — Меня зовут Захар Безродный. Староста Сухого Брода. Это посёлок к северу отсюда на пять сотен человек. Мои дозорные ваш конвой видели по дороге в Кристальные горы. А назад даже некоторое время параллельным курсом вас сопровождали. Пока нас суперы Бугра не отогнали.

Я прошёл к указанному месту и устроился в удобном кресле. Очень глубоком и расположенном так, что с него было хорошо видно уставленный угощениями стол, на который я старался лишний раз не смотреть. Есть хотелось ужасно.

— Ты же говорил, что не знаешь, были там суперы или нет, — тут же ворчливо произнёс Гонза. — Своим последнее дело брехать, Захар.

— Меня Петькой зовут, барон, — следом за Захаром, поднялся сухой мужичок в тонкой ушанке. Он ловко приподнял один край своего головного убора, продемонстрировав уродливый шрам на месте левого уха. — Безухий я, значит. Вот. Староста Ям. На семь сотен душ деревня, как говорит Безродный.

— Гонза Лунь, — поняв, что Захар ему отвечать не собирается, проворчал самый старый из гостей. — В Располье главным стою, стало быть. Полторы тысячи человек за мной, Орлов. И тридцать лет я об их судьбе забочусь. За это время тут пять диких баронов поменялось.

— Достойный срок, — улыбнулся я. — Приятно познакомиться, господа. А вы кем командуете?

Этот вопрос был обращён к паре молчавших до этого времени мужиков. Оба крепкие, матёрые и явно очень выносливые. На старост, которые по большей части решали административные вопросы, эти двое не походили совсем. Но их пригласили в ближайший круг, а значит они имели на это право. Кроме старост схожим влиянием обладали только капитаны вольных отрядов.

— Бобёр и Струна, — пока скауты собирались с силами для ответа, неожиданно произнёс молчавший всё это время Мастер. — Отряд Сорвиголовы. Самый крупный из тех, что сейчас находятся поблизости от Московского полиса.

— Самый крупный — Западный Ветер, — поправил командира Святых Бобёр. У этого Вольного действительно выделялись два передних зуба, делая его похожим на любителя речных плотин. — Мы пока на втором, Мастер. Но это тоже серьёзный результат для тех, кто не ест с рук полисных выскочек.

— Теперь вы на первом месте, — сухо ответил Мастер и все присутствующие удивлённо уставились на главу вооружённых сил моего баронства. — Западного Ветра больше нет. Остатки их отряда у нас в плену.

— Значит, Овчинниковы всё же пытались решить вопрос привычным методом? — задумчиво произнёс Захар, а остальные старосты начали обмениваться понимающими взглядами.

— Раза три или четыре за последнюю неделю, — легко ответил Мастер, будто речь шла о чём-то обыденном и привычном.

— Захар говорил, что вам люди Бугра помогали добычу вывозить из Кристальных гор, Святослав Иванович, — вроде бы нейтрально произнёс Безухий, но в его голосе слышалось серьёзное напряжение. — Сильно ли потрепало горцев? Почему они вас отпустили?

— Оба эти вопроса можете задать старосте Кристальных гор, — с улыбкой ответил я. — Со своей стороны могу только сказать, что у нас получилось найти общие точки интересов и договориться о долгосрочном сотрудничестве.

— Не ваше это дело! — неожиданно рыкнул Пират. — Что вы тут устроили допрос его благородию? Я вас на праздник позвал, разрешение во владения барона зайти для вас выбил, а вы меня позорите!

— Не заговаривайся, Пират, — недовольно проворчал Лунь. — Барон и сам за себя ответить может. Да и основания для таких вопросов у нас тоже есть. Должен нам твой Орлов. И должен немало.

— Ну, не тебе, положим, — смерив взглядом ворчливого старика, задумчиво произнёс я и внимательно посмотрел на Бобра и Струну. — А вам, насколько я понимаю. Верно?

— Это случайно получилось, ваше благородие, — неохотно ответил Струна. — Не хотели мы вам неудобств доставить.

— Да чего случайно-то⁈ — возмущённо произнёс Лунь. — Вы ему помощь великую оказали. Чего тут скрываться?

— У меня такой вопрос, — смерив ворчливого старосту тяжёлым взглядом, произнёс я. — Вот этот человек имеет какое-то отношение к вашему поступку?

— Нет, — покачал головой Бобёр.

— Не имеет, — подтвердил Струна и решил пояснить. — У нас просто база основная в его посёлке. Вот и общаемся. Между своими у нас тайн нет, вот и…

— Понятно, — спокойно кивнул я и, повернувшись к Гонзе, доброжелательно произнёс. — Если ещё раз перебьёте меня, то покинете мои владения.

— Да я… — надулся было староста, но вдруг понял, что остальные неодобрительно поглядывают в его сторону и никакой поддержки у него нет. Это немного вернуло его в реальность, но я подозревал, что ненадолго. Даже в такой ситуации старик не сумел промолчать и едва слышно добавил. — Так следом за Пиратом и ляжете все.

— Итак, — возвращаясь к нагло прерванному разговору, произнёс я. — Вы действительно мне оказали большую услугу, и я признаю, что ваши действия сильно повлияли на текущую ситуацию в моём баронстве. Потому предлагаю вам достойную награду. Оружием, артефактами или деньгами. Транспорт, насколько мы видели, у вас и свой есть.

— У Западников миномётов много было… — не став отпираться, ответил Бобёр. — Мы бы их взяли, если они вам не нужны.

— Не нужны, — произнёс я и взглянул на Мастера. — Нужно будет подготовить оружие и все оставшиеся боеприпасы к нему для передачи Сорвиголовам.

— Будет сделано, Святослав Иванович, — ответил командир Святых и добавил, обратившись к Вольным. — Завтра утром приезжайте в расположение вооружённых сил баронства.

— Как завернул, — хмыкнул Гонза. — Вооружённых сил… Это ты так три половинчатых отряда скаутов называешь, Мастер? Вы же наёмники все. При чём тут вооружённые силы баронства? Контракт закончится и поминай как звали…

— Уже нет, — удивительно спокойно ответил Мастер.

Я даже поразился его хладнокровию. Меня старик очень раздражал своим поведением и иметь с ним какие-то постоянные дела я не собирался. Полторы тысячи человек для одного посёлка в пустошах — это очень много. Даже просто обеспечить всех этих людей продовольствием большая проблема. Уже не говоря о защите от случайных монстров и неслучайных гостей из полиса.

— Хорош, Лунь, — хмуро произнёс Захар. — Надоел ты со своим нытьём. На наших сборах тебе тоже всё не так. Эти слишком прогнулись, те недостаточно добыли. Один ты хорош. Только что-то молчишь о том, что у тебя раз через раз дружинники Покровских в посёлке ночуют.

Ответить старику было нечего и в комнате на некоторое время повисла неприятная тишина. Как бы не хотели этого Вольные, выступать единым фронтом они просто не могли. Каждый заботился о своих людях и искал для них лучшей доли. Что-то похожее на великие рода, но в меньшем масштабе и более честно.

С улицы доносились звуки разгульного веселья. Молодые веселились вместе со всеми жителями деревни и только в главном доме посёлка шёл тяжёлый, но необходимый разговор. Здесь о веселье никто не думал. Старосты нескольких крупных посёлков приехали решать насущные вопросы и главный из них сейчас был связан со мной.

— Как вы обнаружили место засады иссушителей? — решил я вернуться к прошлой теме и немного отвлечь остальных от неприятных мыслей. — Они были замаскированы очень хорошо.

— Случайно, — честно ответил Струна. В противовес своему коллеге, он бы очень жилистым и сухим, как корни старого дерева. — Когда новый купол становится, границы нужно определить. У нас видящих мало, поэтому приходится по старинке. А чтобы глаза не мозолить, рано утром едем обычно. Ну вот и заметили этих рыбоголовых.

— Что? — удивлённо переспросил я. Последнее, чего ожидал, так это участия в подобной акции иномирцев. — Морерождённые?

— Нет, ваше благродие, — ответил за скаутов Безухий. — Мы так службы из Белого города называем. У них имперский герб другой немного. Издалека на рыбину тухлую похож.

— У них был такой герб? — повернувшись к Бобру, спросил я.

— Не было у них гербов никаких, — покачал головой Вольный. — В этом и странность. Ни номеров на машинах, ни гербов, ни эмблем на снаряжении. А джипы при этом чисто имперские. Такие в свободной продаже не найти. Даже для великих родов их не поставляют.

— Интересно… — задумчиво уставившись на праздничный стол, произнёс я. — И это точно не комитет контроля, который приезжал сегодня днём. Крылов точно ничего не знал.

— Этот говнюк дальше собственного носа не видит ничего, уж простите, ваше благородие, за резкие слова, — ухмыльнулся Захар. — Вечно строит из себя не пойми что, а по факту вообще из себя ничего не представляет.

— Знакомы? — поинтересовался я.

— Наслышан, — коротко ответил Безродный.

— И что же делали эти рыбоголовые? — кивком поблагодарив старосту за ценную информацию, задал я следующий вопрос.

— Да мы и не видели толком ничего, Святослав Иванович, — признался Струна. — Только и понятно, что пакость какую-то задумали. Пара постоянно за куполом вашим следила, а ещё один конвой высматривал. На нас внимания не обратили только потому, что мы сильно далеко ехали. Оптика у меня хорошая, вот и углядел я на земле борозды. Думал фугасы ставят, а оно вон как обернулось…

Что бы не увидели во время ночной вылазки Вольные, это их насторожило. Вполне нормальная реакция для жителей пустошей. Другие тут очень быстро умирают. Но для меня важно было другое. Большинство Вольных даже не подумали бы помогать в чём-то имперскому аристократу. А Сорвиголовы не только вернулись, но ещё и рискнули вмешаться.

— Почему решили помочь? — понимая, что просто не смогу строить дальше никакие выводы без этой информации, спросил я.

— Машкин парень из наших, — просто ответил Бобёр. — Вы Пирату помогли. Мы вам. В расчёте.

— В расчёте, — кивнул я и слегка улыбнулся. — Но за миномётами заехать всё равно нужно. За поступок ваш ещё кое-что от себя добавлю.

— В общем, считаю знакомство состоявшимся, — с облегчением переведя тему на проходящее за стенами дома мероприятие, громко произнёс Пират. — Давайте-ка кушать, гости дорогие. О делах сегодня уже наговорились. Что у вас с приплодом в Яме, Петь?

Это словно послужило сигналом для всех остальных. Кто-то достал походный нож, а кто-то принялся орудовать вилкой. Я наконец дал волю голоду и принялся тащить на свою тарелку всё подряд. В какой-то момент Мастер ощутил конкуренцию за последнюю куриную ногу и у нас разразилась жестокая схватка.

Еда на столе была довольно простая, хоть и украшена по праздничному случаю. Множество всевозможных солений, квашеная капуста и мясо в самых разных видах. Свежие овощи в пустошах были большой роскошью и на столе я нашёл только зелень и листья салата.

— Горько!!! — тряхнул стены громогласный рёв множества глоток. Веселье уже шло полным ходом. Ждать пока важные гости обсудят все свои проблемы никто не собирался.

— А не пришло ли время одаривать молодых? — неожиданно спросил Безухий. — Или мы сегодня просто так пришли поесть?

— Обойдёшься, — весело ответил Константин. — Традиции важнее застолья. Присоединитесь к нам, ваше благородие?

— Обязательно, — ответил я. В животе наконец наступила благословенная тишина, а тяжесть неумолимо тянула меня к земле. На смену голоду пришло желание немедленно где-то улечься и уснуть. Теперь аромат жареного мяса и запах горелого жира вызывали стойкое отвращение и желание убраться подальше.

Мы всей гурьбой высыпали на улицу, чем сбили какого-то мужика, говорившего длинный тост. Что пили местные я не спрашивал, но меня это особо и не интересовало.

— Здоровья в общем, — сбивчиво закончил поздравление мужчина. — И вам, и родителям вашим, и детям.

За отдельным, особо украшенным столом сидела дочь местного старосты и её избранник. Девушка была почти точная копия матери, а парень чем-то неуловимо напоминал Струну. Может и не просто так за счастье молодых Сорвиголовы впряглись. Был там какой-то родственный интерес.

— Так, Машка… — прокашлявшись, первым заговорил Захар. — Выросла ты девкой справной, но я тебя ещё соплёй мелкой помню. Тогда ты у меня обрез чуть не увела, а потому решил я сегодня важную в хозяйстве вещь подарить.

По жесту старосты Сухого Брода Пират принёс из дома большой деревянный ящик. Захар его просто поставил перед молодыми и откинул крышку. Что внутри я не видел, зато заметил, как восхищённо распахнулись глаза Марии.

— Чтобы, значит, покой да мир в доме были, слышал, Димка? — довольно усмехнувшись реакции молодых, произнёс Безродный. — И чтобы по морде чужакам наглым можно было съездить. Красные для людей, а синие для магических всяких тварей. С крошкой из Кристальных гор. Сам делал!

— Спасибо, дядька Захар! — произнёс жених и я удивился глубине и мощи его голоса. Будто из трубы говорил. — За твои фирменные обрезы половина пустошей душу отдаст. А за две пары вообще не знаю что!

— Владейте, молодёжь! — хмыкнул Безродный и уступил место Гонзе.

Старик долго и пространно говорил о важности семьи и о том, что жена должна слушать мужа во всём. В какой-то момент все уже подумали о том, что Лунь потерял мысль и вообще потерялся, но дед неожиданно вырулил свою речь к быту молодых и вручил им целый мешок первоклассных семян. Там даже не на один огород было, а на все десять.

Остальные гости отдарились по очереди и даже Мастер вручил молодым пару качественных полевых ножей. Насколько я успел понять, оружие и еда ценились в пустошах больше всего остального. Если у тебя будет еда, то сможешь продержаться дольше. Если будет оружие — сможешь добыть еду. Простая, жестокая, но очень эффективная логика выживания.

— Ну спасибо, дорогие гости! — взял слово Пират. — Порадовали так порадовали! Теперь молодые не просто новый дом обустроить и защитить смогут, а целый посёлок основать.

— Коли укажет Странник путь, так и случится, — одобрительно произнёс Захар, а все остальные закивали. Видимо, это был тот самый верх мечтаний всех родителей, чтобы их дети стали основателями деревень и посёлков, где будут заботиться об остальных.

Пока всё внимание было сосредоточено на Пирате, я подошёл к молодым и положил на стол свой кулёк с тряпками. Главной особенностью созданного артефакта была стопроцентная привязка к тому, кто его первый коснётся. Чтобы этого избежать, пришлось намотать ветошь в десять слоёв.

— Сегодня вы ступаете, но новый путь, — негромко произнёс я. Кто я такой молодожёны знали, а потому с удвоенным недоумением смотрели на комок ветоши, который выглядел, как грязный плевок на белоснежной скатерти. — Нет больше Дмитрия и нет больше Марии. Теперь вы семья и её важность превыше всего. Возможно, однажды ваши пути разойдутся. Возможно, они закончатся в один день. Но, пока вы вместе, храните друг друга и свой путь.

Я вдруг понял, что за столами настала полная тишина и все смотрят только на меня. Даже молодые смотрели не просто мне в лицо, а куда-то выше. Мгновение спустя я понял, что кристалл зачем-то устроил небольшое представление и надо мной чуть колыхалось причудливое поле кристаллической связи.

— Не перепутайте, — погасив случайный эффект, произнёс я. — И носите не снимая. Они всегда подскажут что с вашей второй половиной и как она себя чувствует.

Мария осторожно развернула свёрток и потрясённо замерла. Под грязной тканью скрывались два совершенно разных браслета. Один широкий и мощный, а второй в несколько раз тоньше. Оба покрыты витиеватым чёрным рисунком, под которым виднелись необычные символы языка механоидов.

— Что это, господин барон, — первой решила нарушить тишину невеста.

— Мой подарок, — улыбнулся в ответ я. — В случае опасности даст вам время. Вылечит, поддержит, защитит. Если встретите механоидов, то они не станут на вас нападать без прямого приказа крупной особи.

От последней моей фразы глухо выругался кто-то из гостей. До недавнего времени я и сам не представлял, что смогу сделать что-то подобное. Но теперь у меня на складе было множество деталей и таких вот опознавательных меток свой-чужой.

— Но… Нам нечем заряжать ваш подарок, Святослав Иванович, — с трудом сдерживая слёзы, произнесла Мария. Чем я её расстроил так и не понял. Её молодой супруг тоже выглядел так, будто вот-вот упадёт в обморок.

— За это не переживайте, — ответил я. — Пока вы в моём куполе, браслеты будут заряжаться сами. А в пустошах… Если припрёт, то просто убейте любого меха и заберите его энергию.

— Отличный совет, — саркастично хмыкнул Струна. Он стоял ближе других, и я отлично видел, как Вольный пожирает взглядом браслеты. Мария и Дмитрий одновременно надели их на руки и между артефактами протянулась отчётливо видимая нить кристаллической связи. А потом они вдруг уменьшились, сев точно по запястью своих хозяев.

— Артефакты теперь привязаны к вам и умрут вместе с вами, — чтобы ни у кого не возникло соблазна попытаться отобрать подарки у молодожёнов, громко произнёс я. — Но вы не переживайте — мешать они не будут.

— Да я его уже и не чувствую совсем, — удивлённо признался Дмитрий. Он даже потрогал новое украшение, будто проверяя, на месте ли оно.

— Носите с честью, любите друг друга и не сходите с выбранного пути, — на прощание пожелал я и направился в сторону парковки.

Позади стояла оглушающая тишина и только игравшая из портативных колонок музыка напоминала, что мы вообще-то на празднике. Мастер пару секунд смотрел мне вслед, а потом, опомнившись, поспешил за мной. Я на ходу попрощался с Пиратом и остальными, получив в ответ растерянные кивки.

— Если вам сейчас нечем заняться, то завтра подойдите ко мне, — прощаясь с Бобром, произнёс я. — У меня найдётся для вас подходящая работа.

— Обязательно подойдём, ваше благородие, — ответил мне Вольный и, будто насильно себя заставив, слегка поклонился.

Провожать нас никто не стал. Когда отошли от застолья метров на двести, позади раздались первые голоса, а потом разразилась настоящая буря. Мастер шагал следом с рассеянной улыбкой и периодически покачивал головой каким-то своим мыслям.

— Даже жаль, что так быстро ушли… — после очередного взрыва хохота, с сожалением произнёс командир Святых. — Всё веселье ещё впереди.

— А чего задерживаться? — устало произнёс я. Удивительным образом, но мыслей в голове почти не было. Усталость брала своё и хотелось банально отдохнуть и выспаться. — Себя показали, других посмотрели, молодых поздравили. Даже поесть нормально получилось, что вообще редкость в последнее время.

— Насчёт «себя показали» это вы точно сказали, Святослав Иванович! — хохотнул Мастер. — Гонза вообще язык проглотил, когда ваш подарок увидел. Такой дар ни один староста не потянет! А остальные теперь с молодых не слезут, пока все особенности артефакта не изучат. Это же надо было так здорово повернуть, чтобы все окрестные посёлки разом заставить думать, как к вам на службу попасть!

— Ага… — рассеянно ответил я. Болтовня командира Святых проходила мимо, и я почти не обращал на неё внимание. Что-то оседало в памяти, а что-то вообще не касалось разума.

— А знаете, даже правильно вы сделали, что сейчас ушли, — выезжая с парковки, продолжил разговор бывший гвардеец. — Поздно уже и отдохнуть нужно хорошенько. А то завтра такой день важный.

— Ага… — снова повторил я и озадаченно посмотрел на командира Святых. — А что завтра за день?

— Так это… — растерялся Мастер. — Ну… Я думал вы знаете. Завтра же совет великих родов назначен. Ну и вот…

— А, точно… — подавив зевоту, произнёс я. Только усилием воли не дал разуму поднять бурю и выбросить в кровь литр адреналина. Тогда об отдых можно забыть. Чуть поёрзал, устраиваясь поудобнее и, закрыв глаза, добавил. — Завтра действительно важный день, Мастер. Ты даже не представляешь насколько.

Баронство Орлова

Долина Вольных

Поздний вечер.

— Какие будут приказания, господин барон? — когда я вышел из пирамиды над вершиной кристалла, спросил Мастер.

Негласного главу вооружённых сил моего рода уже предупредили. Моего возвращений ждали все командиры. Тень и Дылда держались рядом с командиром Святых, а Аслан наоборот — стоял чуть в стороне. Такой расклад мне не нравился, но сейчас заставлять всех работать сообща не было времени.

— Пока всё в дежурном порядке, — рассеянно ответил я. Дорога к моему баронству из Московского полиса была всего одна. Своего рода транспортная артерия к северо-западным землям Российской Империи. В будущем, такое положение могло принести мне огромную прибыль просто за счёт создания безопасной остановки перед последним рывком до столицы. — Нам ехать в полис сегодня.

— А как же этот конвой? — уточнил Мастер. — Может хотя бы к границам основные силы подтянуть?

— Кого? — усмехнулся я в ответ. Шанс, что крупные силы какого-то могущественного рода просто идут мимо был смехотворно мал, но он был. Правда, я в него особо не верил. Слишком уж день сегодня был подходящий для неприятных сюрпризов. — Святых или Полуночников? А со мной кто тогда в Московский полис поедет? Аслан?

— Его нельзя брать с собой, — тут же, не особо стесняясь, ответил Дылда. Правда, при этом миролюбиво посмотрел на главу делегации Кавказского мегаполиса и добавил. — Без обид. Бойцы у тебя отличные, а рунников у остальных вообще нет. Но душаны вызовут столько вопросов и внимания, что лучше голым через центральные ворота Белого города зайти.

— Аркадий прав, господин барон, — неожиданно согласился с командиром Серых Аслан. Всё же совместная стройка помогла наладить какие-то мосты. — К сожалению, мы и встретить чужаков не можем. Если это силы одного из великих родов, то, заметив моих людей внутри купола, они могут начать атаку. Просто воспользовавшись возможностью и законами Империи против моего народа.

— А если не маячить на виду? — спросил Мастер. — Выставить кордон за холмами. Отправить туда Серых. Пусть Дылда посмотрит, что к чему и доложит. Если начнётся атака, то там будет уже не до шуток и душаны помогут.

— Отличный вариант, — кивнул Аслан. — Если начнётся полноценный бой, то никто не станет потом вникать, чем защищался дикий барон. Душаны могут отвечать на агрессию. Проблем не будет.

— Тогда поезжайте, — кивнул я и посмотрел на Мастера. — Миномёты подготовили?

— С утра ещё, ваше благородие, — ответил бывший гвардеец.

— А подарки? — уточнил я.

— Конечно, Святослав Иванович, — кивнул бывший гвардеец. — Пять стрелковых установок с охранных стаутов. И батареи к ним. Всё как вы приказали. Теперь вот думаю, что поторопились. Может распаковать? С Сорвиголовами можно и позже рассчитаться.

— Если купол не выдержит, то пара десятков миномётов ничего не решит, — невозмутимо ответил я. — Нас слишком мало, чтобы всерьёз рассчитывать выстоять против полноценной дружины великого рода. Возможно, в этом оказалось наше спасение. Если бы граф Овчинников не пытался всё сделать чужими руками, то всё закончилось бы ещё неделю назад.

— Тоже верно, — неохотно согласился командир Святых.

— К тому же, отдать миномёты придётся сильно раньше, чем мы разберёмся в текущей ситуации с конвоем, — ощутив приближение со стороны долины Вольных одинокого грузовичка, добавил я.

Командиры отряда Сорвиголов приехали вдвоём. Транспорт для этого дела взяли у Пирата. Только недавно эта машина участвовала в доставке трофеев из Кристальных гор. Струна и Бобёр выглядели собранными и немного напряжёнными.

— Доброе утро, господин барон, — остановив машину неподалёку, крикнул из окна Бобёр. Судя по его виду, о возможных неприятностях для моего баронства он ещё не знал. — Где грузиться?

— К складу сдавай! — вместо меня ответил Мастер. — Там Михалыч уже всё собрал.

— Ага, спасибо! — выкрикнул Вольный и его грузовик, рыкнув мотором, уехал к подземному складскому комплексу, оставив за собой облако пыли, выхлопных газов и Струну.

— Здравствуйте, Святослав Иванович, — поздоровался Вольный. — Случилось чего? У вас весь лагерь будто по тревоге поднят…

Душаны и Серые действительно времени не теряли. Десятки людей бежали к машинам в полном боевом снаряжении. Судя по всему, Аслан слишком давно привык к неприятностям со стороны имперцев и сразу отдал приказ готовиться. Для Дылды всё было ещё проще — всё снаряжение его отряда хранилось в траках и достаточно было добраться до машин. Там и броня, и оружие, и артефакты ждали.

— Незапланированный визит гостей, — спокойно ответил я. Пока поводов для волнения я не видел. — Думаю, вам стоит покинуть купол через северный сектор. Если поедете на этой машине, то я организую путеводную нить.

— На этой поедем, — разом став серьёзным, ответил Вольный. — Вот как раз от вас и собирались выезжать.

— И хорошо, — улыбнулся я. — К сожалению, сейчас не очень подходящее время для продолжительной беседы, Струна, поэтому буду краток. Я хочу предложить постоянный найм тебе и твоему отряду. Работы много и довольно разной, но грязи не будет. Это я обещаю. Снабжение, лечение и организацию временной базы я беру на себя. Обсуди это с Бобром и дайте мне свой ответ. Сколько это будет стоить и что ещё вам понадобится для исполнения контракта.

— Хорошо, — ответил Струна и, через моё плечо, проводил взглядом уезжающие из лагеря траки Серых и машины душанов. — Тогда мы можем ехать, Святослав Иванович?

— Конечно, — с улыбкой ответил я. — Лёгкого пути.

Струна чуть заторможенно кивнул. Потом со стороны склада послышался сигнал грузовика, и Вольный убежал к своему напарнику. Как только грузовик выехал за пределы лагеря, то рванул на всей возможной скорости на север, а я создал перед ним путеводную нить из кристаллической связи.

За время наших разговоров колонна чужаков вплотную приблизилась к территории моего баронства, и я мог рассмотреть её значительно лучше. Постоянная связь с кристаллом позволяла получать самую свежую информацию мгновенно. Картинку я не видел, но сводные образы давали внятную информацию о силах возможного противника.

Возможного, потому что купол всё ещё никто не атаковал. Два десятка полностью снаряжённых бмп гостей были дополнительно защищены артефактными щитами. Я не ощущал внутри ни одного бойца без первоклассной защиты на основе кристаллической связи. Оружие тоже было сильно выше среднего. Это уже уровень гвардейских частей великих родов.

Следом за основной ударной частью ехало ещё десятка два специализированных автомобилей. Лёгкие разведывательные джипы, пара особо выносливых грузовиков с припасами и что-то совсем уж монструозное позади. Наверное, штабной транспорт, но из-за обилия щитов я даже рассмотреть его толком не мог.

Такой отряд вполне подходил как для штурма одинокого купола, так и для полноценной войны. Вот только купол на пути следования колонны был всего один и для его штурма нужны были очень веские основания.

— Принял, — произнёс Мастрер и убрал от уха рацию. — Они останавливаются, ваше благородие. Если сейчас начнут высаживать купол, то будет штурм. Дылде и Аслану ещё минут десять до позиций. Потом будет картинка с места событий. У Серых есть нужные камеры на бортах траков. Сможем увидеть всё своими глазами.

— Мы и так увидим, — спокойно ответил я. — Бери своих и поехали к границе купола. Илья, готовь к перевозке командира Западного Ветра, нескольких его ближайших помощников и пленника из отряда Вольных. Сегодня они полностью твоя задача. Костьми ляг, но сделай так, чтобы пленные добрались до Белого города.

— Будет исполнено, господин барон, — коротко кивнул Тень и убежал выполнять приказ.

— Надо ещё кого-то отправить за баронессой Строгиной и её братом, — добавил я. — Они тоже скажут своё слово на совете великих родов.

Командир Святых молча кивнул и ушёл, а я сразу направился к нашему броневику. Вероятно, я всё же ошибся и зря начал готовиться к отражению атаки. Вот только что-то мне подсказывало, что если сразу не расставить все точки, то можно очень быстро попасть в зависимое положение.

— Значит так, — когда Святые привычно разместились в салоне броневика, произнёс я. — Что бы не происходило, старайтесь никого не убивать. За меня не беспокойтесь. До двадцати метров от купола я могу отходить без проблем. Это понятно?

— Один сопровождающий положен, если переговоры будут, — не пытаясь со мной спорить, хмуро произнёс Мастер. — Ульяну с собой возьмите. Или я могу пойти. А лучше вообще на своей территории разговаривать.

— Это уже как получится, — усмехнулся я. В этот момент у нас с Мастером одновременно сработали телефоны. У меня номер был незнакомый, а Мастеру звонил Дылда.

— Ну и кто там? — напряжённо спросил командир Святых.

Граница баронства Орловых.

— Так и я не один, — спокойно произнёс я. На своей территории мне бояться было нечего и я уже знал, что все люди в моих владениях, кто мог держать в руках оружие, уже были готовы пустить его в ход. И даже больше.

Наследный княжич великого рода Космачёвых, который изначально показался мне обычным высокомерным представителем высшей аристократии империи, оказался не так плох, как я о нём думал. Александр Степанович умел держать лицо, но даже его выдержки не хватило, чтобы моментально среагировать на изменившуюся ситуацию.

Выезд Вольных Пирата я ощутил ещё по пути к месту встречи. Правда, не подумал, что разношёрстный отряд переселенцев ринется мне на помощь. Скорее я бы предположил, что глава маленькой общины решил вывести часть своих людей из-под удара. Потому что точно знал, что я буду стоять насмерть. А это гарантированно означало гибель кристалла и всего живого под куполом. Но реальность оказалась гораздо интереснее.

Почти полтора десятка разномастных машин были под завязку забиты вооружёнными Вольными. Мне с трудом верилось, что они хоть что-то смогут сделать против отлично выученных и снаряжённых гвардейцев великого рода, но Пират плевать хотел на все эти условности. Обычные обрезы и устаревшие винтовки, которыми были вооружены переселенцы, даже царапин на защищённых артефактными щитами бмп оставить не могли. Решительность Вольных поражала и сбивала с толку.

То же самое можно было сказать о Сорвиголовах. Чем они вооружены я не знал, но демонстративно установленные на крышах миномёты говорили сами за себя. Не знаю как командиры отряда успели всё это расставить на машины, но вид готовых к бою скаутов пустошей внушал уважение.

— Вероятно, часть данных, которыми располагает мой род, немного устарела, — после долгой паузы произнёс княжич. Произнёс довольно спокойно и это только добавило ему очков в моих глазах. — Тогда предлагаю совместное возвращение в Московский полис. Нам всё равно по дороге…

— Такой вариант меня вполне устраивает, Александр Степанович, — не видя смысла спорить, согласился я. Дорога действительно предстояла дальняя, а я не мог себе позволить оставить владение совсем без защиты. По факту, Сорвиголовы вообще пока не были у меня на службе, а Вольных я с собой брать не видел смысла. Душаны тоже не подходили и оставались только три отряда бывших скаутов, чего в текущих условиях было явно недостаточно. — Мы будем готовы примерно через час.

Закончив фразу, я поднял руку и готовые к атаке силы моего баронства замерли на месте. Ульяна, Мастер и Бугурт были уже в нескольких шагах от меня. Игорь тащил здоровенный башенный щит, который вполне мог выдержать прямое попадание танкового снаряда, а девушка держала на отлёте свой монструозный меч.

Княжич смерил взглядом мою группу поддержки и замершего чуть позади Мастера, а потом слегка улыбнулся, кивнув командиру Святых, как старому знакомому. Бывший гвардеец едва заметно дёрнул подбородком. Что связывало этих двоих я не знал, но обязательно поинтересуюсь при случае.

— Рад, что рядом с вами в такой момент оказались надёжные люди, господин барон, — слегка улыбнулся Александр Степанович. Вокруг княжича возникло мощное защитное поле от личного артефакта. Крайне дорогая и очень эффективная штука, которой представитель рода Космачёвых решил похвастаться напоследок. — Но они должны знать, что в пустошах риск умереть всегда большой и не стоит покидать защищённый купол без должной подготовки. Если бы я этого хотел, то вы бы уже были мертвы, Святослав Иванович. Учитывайте это на будущее.

— Обязательно учту, ваша светлость, — слегка поклонился в ответ я. — Рад, что вы пришли с добрыми намерениями, и между нами не возникло конфликта. Вы тысячу раз правы, насчёт опасности диких территорий. Ведь здесь действительно может случиться всё, что угодно.

Александр Степанович величественно кивнул и в то же мгновение со стороны моего купола ударил порыв кристаллического ветра. Очень неприятное явление, которое случается при плохом контроле кристалла. Вот только сейчас этот ветер был мной чётко дозирован и начисто слизал защиту не только с княжича, но и со всех машин его конвоя.

Космачёв был очень хорошим рунников и прекрасно знал, что подобные вещи нельзя прогнозировать или создавать искусственно. Иначе бы любой штурм купола был изначально обречён на провал. Однако, ситуация заставляла княжича задуматься о том, насколько мои слова совпадали с тем, что, по общим представлениям, невозможно было контролировать.

— Ваша светлость… — придушенно произнёс стоявший за правым плечом Александра Степановича мужчина в гвардейской форме великого рода Космачёвых. — Вам стоит вернуться в штабной транспорт.

— Непременно, Иван Антонович, — не отрывая от меня взгляд, ответил наследный княжич. — Рад был познакомиться с вами лично, Святослав Иванович. Должен признать, что это весьма любопытный опыт. Мы выдвинемся в сторону Московского полиса ровно через час.

— Взаимно, Александр Степанович, — кивнул я в ответ. — Мой отряд будет здесь к этому времени.

Княжич ушёл, и мы направились к своему броневику. Мастер был мрачнее тучи, а все остальные выглядели полностью счастливыми из-за того, что вернулись живыми. Аслан ждал нас на границе купола, недобрым взглядом оценивая силы противника. Для него это была не просто беседа двух аристократов, а вероятная возможность отомстить за унижение своего народа. Но он тоже был рад, что всё обошлось.

— Это была ошибка, господин барон, — когда мы пересекли границу купола, хмуро произнёс командир Святых. — Одно дело, показать великому роду, что мы готовы биться до конца, и совсем другое — показательно унизить наследного княжича, оставив его буквально без штанов!

— О чём ты, Мастер? — слегка улыбнулся я.

— Возможно, кристаллический ветер действительно был лишним, Святослав Иванович, — неожиданно присоединился к командиру Святых Аслан. — Любой сильный рунник поймёт, что такое совпадение невозможно.

— Александр Степанович очень сильный рунник, — невозмутимо ответил я. — И он точно знает, что управление кристаллическим ветром невозможно. Думал, вы все это знаете.

— Но вы же… — растерянно произнесла Ульяна. — Мы ведь все слышали ваши слова и видели, что случилось сразу после этого.

— Совпадение? — нахмурился Аслан. — Таких совпадений не бывает.

— Но доказать это невозможно, — пожал плечами я. — Род Космачёвых очень заинтересован в том, чтобы я добрался до Московского полиса целым и невредимым. Но у князя нет причин дальше держать нейтралитет или пытаться наладить отношения с маленьким диким баронством. Вернее, их не было раньше…

— Это игра в долгую, — задумчиво произнёс Мастер. — Княжич глава вооружённых сил великого рода и лучший командир в дружине Космачёвых. Рунник тоже не из последних и сейчас он сильно задумается, стоит ли дальше стоять в стороне или поддержать вас. Так?

— Я на это надеюсь, — просто ответил я. — Мне нечем заинтересовать великие рода так, чтобы сохранить свою независимость. И нечем воевать с ними, если они ополчатся на меня всерьёз. С Овчинниковыми получается удерживаться на грани только потому, что они ограничены законами империи и паритетом с другими великими родами.

— Ненавижу политику, — проворчала Ульяна. — Ничего не понятно, и ты всегда остаёшься крайним!

— Она мало кому нравится, — усмехнулся я. — Но в среде аристократии без этого нельзя.

— А вы будто родились главой великого рода, Святослав Иванович, — хохотнул Бугурт. — Так ловко вы это всё обставили…

— Что с баронессой Строгиной, Мастер? — переключаясь на следующую задачу, задал вопрос я. — Княжич не будет ждать ни минуты сверх срока, а я привык держать данное слово.

— Сейчас свяжусь с Факелом, ваше благородие, — понятливо кивнул командир Святых.

— Давай, — ответил я. — А мне пока нужно отойти ненадолго.

Поняв, что схватки не будет, люди Пирата свернули воинственные планы и быстро скрылись внутри купола. Глава Вольных перекинулся парой слов с Дылдой и присоединился к своим людям, которые направились в сторону долины. Ни вопросов, ни каких-то претензий с его стороны не последовало и это только убедило меня в том, что я всё делал правильно. А вот со второй частью моей неожиданной поддержки ситуация обстояла не так радужно.

Машины отряда Сорвиголов немного сдали назад, остановившись в сотне метров от границы моего купола и в трёх сотнях от группировки гвардейцев великого рода. По сути, для отряда Вольных подобное вмешательство в дела аристократов было равносильно самоубийству. Они только что открыто угрожали наследному княжичу великого рода и сейчас остались одни против дружины Космачёвых в чистом поле.

Мы ушли обратно под купол, Пират увёл своих людей туда же, а душаны откатились обратно за гребень ближайшего холма. На что рассчитывали Бобёр и Струна я не знал, но оставлять их один на один с рассерженным Александром Степановичем точно не стоило.

Поэтому я прошёл вдоль купола, остановился напротив группировки скаутов, и почти сразу ко мне выдвинулась уже знакомая парочка. Оба были предельно напряжены и сильно нервничали.

— Зачем? — когда скауты остановились в паре метров от меня, спросил я и жестом предложил им зайти под купол.

— Мы не пойдём, ваше благородие, — покачал головой Струна. — Свои не поймут и полисовские могут неверно истолковать.

— Тогда заезжайте все, — просто ответил я и пара Вольных удивлённо уставилась на меня.

— В смысле… — первым пришёл в себя Струна и неуверенно показал большим пальцем себе за спину. — Прямо все?

— Вы фактически напали на силы великого рода Космачёвых, — спокойно ответил я и принялся развешивать метки на их машины. Расстояние было предельным, но я справился. Ни один из скаутов никак не отреагировал. Они знали кто приехал к моему куполу ещё до того, как их заметили. — Если останетесь снаружи, то наследный княжич, который командует этой группировкой, сделает закономерный вывод, что вы не можете зайти под защиту. А значит мне не служите. А значит действовали по своему усмотрению, и он может руководствоваться законами империи для адекватного ответа на агрессию бандитской группировки.

Чем дальше я говорил, тем больше мрачнели лица командиров наёмного отряда. В какой-то момент Бобёр недовольно зыркнул на своего напарника и сразу стало понятно, кто именно был инициатором акции.

— Насколько я понял, вы уже определились с моим предложением? — больше для галочки уточнил я, и оба командира синхронно кивнули. — Тогда давайте сигнал своим и загоняйте машины под купол. А то на нас уже все камеры наших гостей смотрят.

Струна достал из кармана странный предмет, чем-то похожий на кликер для собак. Пару раз щёлкнул и весь отряд тут же двинулся в нашу сторону. Я ощутил слабую волну кристаллической связи, которую отследить было почти невозможно. Будь на моём месте обычный рунник, то ничего бы не заметил. Интересные артефакты использовали Вольные.

Бобёр первым пересёк границу купола и осторожно поинтересовался:

— Нашим высаживаться, господин барон?

— Пусть так едут, — махнул рукой я. — Пока расположитесь в посёлке Пирата. Как вернусь из полиса, обсудим нормально условия найма. Я с основными силами сегодня в столице буду.

— Так, а мы что? Одни тут останемся? — растерянно спросил у меня Струна. — И вы нас не боитесь оставлять у себя во владении вот так…без контракта и присмотра?

— А вы меня обокрасть хотите? Или разорить тут всё? — с улыбкой задал я встречный вопрос.

— Нет конечно! — в один голос ответил Вольные.

— Вот и я так думаю, — улыбнулся я. — Ладно, поезжайте уже. Занят я.

К нам уже торопился Мастер. Возле траков отряда Дылды я увидел машины Полуночников и ещё пару приличного вида джипов. На красивых седанах по пустошам ездили только полные идиоты. Если такие вообще ещё остались. Пара здоровых камней и можно попрощаться с дорогой игрушкой. И жизнью.

— Все на месте, ваше благородие, — доложил командир Святых. — Елизавета Дмитриевна с братом готовы к поездке. С ними Михалыч. В качестве сопровождения будет ещё одна машина с ребятами Тени. Илья погрузил всех пленников в одну из своих машин. Все хорошо упакованы и спать будут до самой Москвы. Факел обработал их каким-то зельем. Для вас Аслан свой личный автомобиль отдал.

— Мой транспорт уже давно тут, — фыркнул в ответ я и кивнул на наш фирменный броневик. — Только одежда нужна для официального визита.

— Везут, — коротко ответил Мастер, и мы пошли к основным силам. На секунду мне показалось, что командир Святых даже что-то вроде гордости испытал, когда я отказался от машины душанов.

В итоге, ровно через час границу купола моего баронства пересекли шесть автомобилей. Три скоростных машины Полуночников, два джипа и наш видавший виды броневик. На фоне грандиозного конвоя великого рода, мой отряд выглядел предельно скромно, но это меня волновало в последнюю очередь.

Мы обладали достаточной мобильностью, чтобы легко оторваться от большинства проблем и при этом сил нам с лихвой хватало на обычные неприятности. А всё сверх этого компенсировала группировка наследного княжича. Которая ехала параллельным курсом и поднимала такие облака пыли, что их было видно даже с Урала.

Около сотни километров до Московского полиса прошли в удивительно спокойной обстановке. Может в этом сыграло свою роль наше сопровождение, которое проделало этот же путь всего несколько часов назад, а может граф Овчинников просто выдохся и не сумел придумать ничего нового, чтобы наконец избавиться от угрозы в моём лице. За три часа пути мы не встретили ни одного монстра или человека. Даже горизонт оставался удивительно чист… Если бы его можно было рассмотреть в туче пыли, которая двигалась вместе с нами.

— Вижу купол, — произнёс сидевший в стрелковом гнезде Саня. Второй близнец управлял броневиком, а мы уже привычно разместились в пассажирском отсеке. — Там суета какая-то. То ли бой идёт, то ли какой-то парад…

— К чему бы это? — тут же посмотрел на Мастер.

— Ну уж точно не нас встречают, — ответил я. В свой единственный выходной костюм я переоделся по пути и теперь откровенно страдал от неудобства официальной одежды. — Для одного дикого барона слишком много чести.

— Не знаю, не знаю, ваше благородие, — покачал головой командир Святых. — В последнее время я уже почти разучился удивляться.

— Бой! — спустя минуту томительного ожидания, сообщил Саня. — Мелкая орда воздушных тварей. Защитники со стен работают. Вроде как даже в поле никого нет.

— У нас другой маршрут, — произнёс я.

Вмешиваться в работу защитников полиса и нестись им на помощь я не собирался. Оказалось, что Александр Степанович придерживался того же мнения. Колонна сопровождения чуть изменила траекторию, обходя место боя и направляясь к сектору Космачёвых.

— Ерунда какая-то… — проворчал Мастер. — Почему нам дали доехать спокойно? Где засады? Где атаки? Даже княжич был уверен, что нас разнесут люди Овчинниковых ещё возле купола баронства. Почему никого не было?

— Возможно, конфликт между двумя великими родами для Овчинниковых ещё больше ухудшит ситуацию, — пожал плечами я. — Но есть и другие варианты.

— Какие? — тут же по своему обыкновению, спросил Олег.

— На нас запускали монстров, отправляли наёмные отряды и ставили мощные ловушки, — глядя в окно, ответил я. Мы пересекли внешнюю границу купола и конвой тут же пошёл в сторону к своей постоянной базе. — Были попытки финансового давления, но это уже по другой линии. Все нападения происходили на границе баронства и граф уже отчётливо понял, что там он меня достать не сможет.

— Удвоить внимание, — всё поняв без дополнительных пояснений, сухо произнёс Мастер. Впереди показались стены Чёрного города, а в броневике начало стремительно нарастать напряжение.

На воротах нас остановили и мучительно расспрашивали почти десять минут. С удивительной дотошностью выспрашивая такие детали, которые никому обычно не были интересны.

— Любопытно… — заметив среди людей неподалёку от ворот знакомое лицо, произнёс я и, дотянувшись до ручки, открыл дверь. — Вы тут продолжайте, а я пока прогуляюсь.

Шестью часами ранее.

Московский полис.

Белый город.

Резиденция главы рода Овчинниковых.

Фёдор Григорьевич Овчинников, по своему обыкновению, смотрел в окно кабинета. С этой точки, весь Белый город был, как на ладони. Он построил это здание почти десять лет назад, назло всем староверам и ревнителям традиций, которые цеплялись за пережитки прошлого. И с тех пор наслаждался видом на жмущиеся к земле дворцы других родов каждый день. Каждый день, кроме этого.

Годы бесконечных интриг и подковёрной борьбы с другими родами. Десятки тайных и явных операций, которые сделали Овчинниковых сильнейшим родом столицы. Графа варился в котле интриг с самой юности и столько союзников предал, что само это слово перестало иметь для него хоть какое-то значение. Величие его рода не смели оспаривать даже редкие гости с летающего острова, а такой чести заслужили всего пять семей во всей империи! И теперь это всё было под угрозой из-за глупого мальчишки, который никак не хотел умирать!

Даже говорить об этом было смешно. Пять полноценных акций и ни одна не достигла успеха. Даже последняя! А ведь Фёдору Григорьевичу пришлось поступиться собственной гордостью и пойти на поклон к тем, чьё существование вообще считается выдумкой!

— И всё зря! — тихо произнёс граф, залпом допил остатки коньяка из тяжёлого стакана и, с совершенно безразличным лицом, швырнул его в бронированное окно. Стакан разлетелся на сотни осколков, которые присоединились к другим таким же, валявшемся возле окна и по всему кабинету.

Ему ясно дали понять, когда он рванул за вожделенным кристаллом, что Овчинниковым там не рады. Пусть граф не сразу это осознал, но он отлично умел сопоставлять факты. Если бы не засада на пути виконта в тот злополучный день, то всё могло повернуться иначе. Вот только с теми, кто живёт в тени Императора, никогда не стоит спорить. И он не стал бы, если бы не прямой конфликт, который создал глупый мальчишка, нагло вмешавшийся в чужую игру.

— Даже интересно, чем ты им так насолил, мальчик, — криво усмехнулся глава великого рода Овчинниковых. Всего один звонок, ради которого пришлось наступить на горло собственной чести и гордости. И короткий ответ, фактически означавший приговор для Орлова. — Это приемлемо… Приемлемо! Твари!!!

Наверное, это был тот самый момент, когда Фёдор Григорьевич толком не мог определиться со своим отношением к ситуации. Ему чертовски хотелось, чтобы дерзкий барон сгорел без следа в ловушке теневиков. Чтобы сама память о нём сгорела и вместе с ней все его текущие проблемы. И в то же время граф страстно желал, чтобы заносчивые ублюдки из тайной службы государя наконец обломали зубы в своих мерзких играх.

Никому не дозволено помыкать главами великих родов. Никому! Даже для Императора они все не рабы и слуги, а только подданные. Те, кто может исполнить волю летающего острова в точности, а может и пойти наперекор. А что делают теневики?

Они годами стравливают великие рода, шпионят и делают всё возможное, чтобы истинные хозяева полисов только и делали, что грызли друг другу глотки. Нет, граф вовсе не был против того, чтобы это происходило. Но любая грызня должна однажды заканчиваться. Тогда на вершине остаётся самый сильный и опытный. И в столице это был граф Овчинников. До недавнего времени.

Вожак всегда должен быть сильным. А в среде аристократов это правило был верным вдвойне. Чтобы заставить идти за собой глав других великих родов у графа ушли годы. Ещё месяц назад у него практически было абсолютное большинство в совете. Четыре рода против трёх. Но уже сейчас, после пары дурацких происшествий, тот же Покровский возомнил себя самостоятельным. Будто разом забыл, как его вымирающий род спасали инвестициями Овчинниковы.

— Ваше сиятельство, разрешите войти? — прозвучал от входа в кабинет голос личного секретаря. На продолжительный стук граф не реагировал. Каждый в этом мире мог позволить себе минуту слабости. И эта минута для Фёдора Григорьевича уже прошла.

— Что у тебя, Антон? — не оборачиваясь, спросил хозяин кабинета.

— Личное подразделение княжича Космачёва покинуло территорию полиса, — с тщательно скрываемым облегчением, ответил секретарь. В таком состоянии его господин бывал крайне редко и никогда это не заканчивалось ничем хорошим. — Наши наблюдатели в пустошах сообщают, что бригада двигается на максимальной скорости по направлению к баронству Орлова.

— А что говорят люди у купола? — поинтересовался граф.

— Вы велели убрать всех наблюдателей ещё вчера, Фёдор Григорьевич, — растерянно ответил Антон. Граф начал разворачиваться и увидел заискивающую улыбку на лице помощника. Этого пройдоху он когда-то спас от плахи за преступление против Императора и с тех пор ни разу об этом не пожалел. — Но если бы кто-то из ваших людей случайно задержался, то он бы мог сказать, что купол Орлова по-прежнему на месте, а на территории баронства всё без изменений.

— Когда-нибудь ты проколешься, Антоша, и я велю отрубить тебе голову, — без каких-либо эмоций в голосе, произнёс Фёдор Григорьевич. Проклятый пацан выжил. И это уже выходило за все разумные рамки. — Иди уже.

— Фёдор Григорьевич… — сделав вид, что закрывает дверь, но оставшись при этом на месте, осторожно произнёс секретарь.

— Не испытывай моё терпение, Антон, — наливая себе ещё порцию коньяка в новый стакан, произнёс граф. У него в запасе оставалось ещё больше десятка уникальных бокалов из единственной в своём роде мастерской Уральских гор, которая находилась внутри иномирной грани.

— Сегодня в четыре часа назначен внеочередной совет глав великих родов, — напомнил Антон. — Я обязан сообщить, что вы прибудете.

— Шакалы уже собрались и даже вспомнили о старых ритуалах, — оскалился глава великого рода Овчинниковых. — Конечно же я буду на совете. Они ведь так хотят увидеть, как этот мальчишка будет мотать мне нервы. Как приятно будет их разочаровать.

— Будет исполнено, ваше сиятельство, — поклонился секретарь. — Тогда я подготовлю торжественное письмо на гербовой бумаге с артефактной нитью.

— Обязательно, — хмыкнул Фёдор Григорьевич. Это был красивый жест. Ведь такое могли себе позволить только три человека во всём Московском полисе. Потому что эту бумагу делали на заводе рода Овчинниковых и поставляли её даже на летающий остров.

Антон ушёл, а Фёдор Григорьевич ещё пару минут сидел без движения. Потом выпил коньяк, аккуратно поставил стакан на стол и взял в руки телефон.

— И почему всё всегда приходится делать самому? — набирая один из тех номеров, которые не могли быть в записной книжке достойного аристократа и главы великого рода, проворчал Фёдор Григорьевич. Пару секунд он слушал гудки, а потом звонок приняли, но ни слова в эфире так и не прозвучало. Как и всегда. — Для тебя есть работа.

Московский полис.

Неподалёку от ворот в сектор великого рода Космачёвых.

Нашу небольшую колонну так плотно окружили бойцы рода Космачёвых, что мне с трудом удалось выйти. Кто-то осматривал колёса машин, кто-то требовал составить опись оружия. Мастер изначально приказал, чтобы Тень вообще не разговаривал ни с кем, и все вопросы обрушились на нас.

— В машину! Разрешения выходить не было! — сунулся ко мне один из охранников ворот, но одного моего взгляда хватило, чтобы он на ходу изменил своё решение и свернул куда-то в сторону.

Толчея возле машин сыграла мне на руку, и я спокойно вышел из толпы. Довольно забавно было наблюдать, как уходят в сторону люди. Они старательно на меня не смотрели, будто понимали, что делают что-то плохое. Что-то на грани преступления, но при этом всё равно продолжали держать нас у ворот.

Приметный клетчатый пиджак мелькнул достаточно далеко, но я на одежду почти не смотрел. Спутать этого персонажа с кем-то другим было попросту невозможно. Даже странно, что для такой важной задачи выбрали такого исполнителя. И вдвойне странно, что он не послал кого-то из своих прихлебателей.

Потянувшись к своему хранилищу энергии, создал руну Риссэ. Простейшая конструкция на основе кристаллической грани Света, которая заставляла окружающих людей смотреть куда угодно, но только не на тебя. Будто солнечные искры били при этом в глаза. Даже забавно, что пришлось использовать именно эту руну.

— Ждёшь кого-то? — подойдя почти в плотную, негромко спросил я. — Или просто гуляешь в чужом секторе?

Реакция у наблюдателя оказалась отменной. Он без колебаний выдернул из рукава нож и попытался ударить меня в бедро. Проделано всё было настолько быстро, что чувствовался огромный опыт. Наверное, противнику даже хватило бы времени скрыться, пока я медленно оседаю на землю с перерезанной паховой артерией.

Я жёстко отбил в сторону клинок и ударил локтем в челюсть. Не сильно. Чтобы охладить пыл и не запачкать при этом пиджак. Времени искать новый у меня точно не было. Потом плечом толкнул противника в небольшую щель между домами и нырнул следом.

— Да чтоб тебя! Одни проблемы с тобой барон! Чего подкрадываешься, как неудача по понедельникам?

— И я рад тебя видеть, Сиятельный, — улыбнулся я в ответ. Главарь банды с Котельной не изменял себе и очень быстро менял личины по необходимости. Вот только череп его оставался таким же блестящим. — Хоть бы шапку надел, чтобы солнечные зайчики не запускать по всей округе.

— А может я специально так сделал! — бросил в ответ главарь бандитов. — Может это вообще план у меня такой был.

— План восхитительный и очень продуманный, — вынужден был согласиться я. — Я пришёл. У тебя всё получилось. Расскажешь, зачем ты так далеко забрался от родного сектора Горюнова?

— Пытаюсь смыть клеймо неудачи, которое ты на меня повесил, чёрный барон, — проворчал в ответ бандит. — Или ты думаешь, меня обошло стороной, что я твоих людей просто так отпустил?

— Это были люди баронессы Строгиной, — пожал плечами я. — И ты сам так решил. Я тебе предлагал честную сделку.

— Честную сделку? — выпучил глаза Сиятельный. — Это чтобы я при всех сказал, что я у чёрного барона деньги взял?

— Ну и дурак, что не взял, — просто ответил я и от такого поведения аристократа бывалого бандита чуть удар не хватил. На пару секунд Сиятельный завис и, когда он снова пришёл в себя, я пояснил. — Так бы у тебя были деньги и клеймо, а так что?

— Ничего. Клеймо без денег, — неожиданно вздохнул мой собеседник. — А про то, что это люди той девчонки, ты олухам из Белого города рассказывай. У нас уже всем известно, что ты север под себя загребаешь, а на твоих землях никто и пикнуть не смеет без твоего разрешения.

— Откуда инфомация? — поинтересовался я.

— Гасты на щупальцах принесли, — оскалился в ответ Сиятельный. — А ещё они мне шепнули, что у барона Орлова очень большие проблемы.

— Насколько большие? — прямо спросил я.

— Настолько, что в оба сектора Чёрного города Космачёвых сегодня пришло очень много разных людей, — ответил Сиятельный.

— И что ты за это хочешь? — задал я следующий вопрос. Далеко не факт, что это была правда. Верить головорезу на слово точно не стоило. Но врать, вроде бы, у Сиятельного повода не было. Он рисковал, пытаясь со мной встретиться. И рисковал сильно. — Сколько?

— Сними проклятье неудачи, барон, — чуть подался вперёд бандит. — Ты даже представить себе не можешь, какое дерьмо началось, после нашей встречи. Я уже половину людей потерял, такие выродки лезут на мою территорию, что утром улица красная от крови. И всё из-за чего? Из-за идиотского отказа от жирного предложения!

— Выгодного?

— Лучшего за всю мою жизнь! — признался головорез. — Мог бы не только себе, но и всем своим близким по дому в Сером городе купить и жить припеваючи! Только не тут, а в Европейском Агломерате. Там деньги заказчик положил. А я промедлил и клеймо неудачи совсем въелось!

— Удача-неудача… — поморщился я. — Что ты заладил? Всё ведь зависит от того, как на это смотреть, Сиятельный. Вот, ты сам подумай, ты сейчас где?

— Тут, — тупо ответил бандит.

— А я?

— Тоже тут, — как на душевно больного посмотрел на меня Сиятельный.

— Вот, — наставительно поднял я палец, а потом предельно серьёзно добавил. — А тех, кто этот выгодный контракт взял, уже по пустошам твари иномирные растащили. Смекаешь? Ты жив, ты здесь, в чём твоя неудача?

— На службу возьмёшь? — исподлобья посмотрел на меня бандит. — За себя и близких прошу.

— Шутишь? — удивлённо уставился на него я.

— А что такого⁈ — обиженно ответил Сиятельный. — Чем мои парни хуже вольных Пирата или психов из Кристальных гор?

— А ты следишь за новостями, — вынужден был признать я и тут же подумал о том, что кто-то очень подробно рассказывает о делах в моём баронстве посторонним. Намеренно или нет, но это могло превратиться в очень большую проблему.

— Хотел снять проклятье, — отвёл глаза Сиятельный. — Но понял, что не потяну, когда вы Западный Ветер поголовно вырезали. Ты сразу-то не отказывайся, барон. У меня парни битые, крови не боятся и работу свою мы знаем.

— У меня в баронстве такой работы, как твои молодцы привыкли, точно нет, — покачал головой я. — Тебя одного возьму. Бросай всех и дам тебе место в дружине. А ты мне информацию о делах в Чёрном городе. Идёт?

— Ну и хрен с тобой, Орлов! — выпрямился Сиятельный. — Кто я такой, по-твоему, барон⁈ Крыса последняя, чтоб своих пацанов бросить с голоду дохнуть посреди нашей помойки⁈ Ну и катись давай дальше. По главной дороге, прямиком на стволы серой братии. А я посмотрю, как они вас разделают. За себя я всё сделал по-людски. На третьем перекрёстке жди привет, Святослав Иванович. И пусть никто потом не треплет, что Сиятельный с неудачей обручился.

Главарь бандитов двинулся выйти из перекрёстка, и я не стал ему мешать. Это была довольно простая проверка и лысый весельчак в клетчатом костюме её прошёл. Если бы он согласился кинуть своих ближайших соратников в обмен на тёплое место, то значит прогнил насквозь. Но Сиятельный этого делать не стал. И даже дал точное место засады, чтобы полностью очистить себя от мнимого проклятия.

— Сколько вас? — уже в спину уходящего бандита, спросил я.

— Было двадцать неделю назад, — остановился, но не обернулся главарь бандитов. — После сегодняшней заварухи не будет уже никого. О цели сбора знают только вожаки.

— Если кто-то из вас хотя бы подумает вернуться к привычным делам или навредит кому-то у меня во владениях — умрут сразу все, — спокойно произнёс я. — Это понятно?

— Вполне, — кивнул Сиятельный.

— Будете в первых рядах везде, пока не пойму, что тебе и твоим людям можно доверять, — выходя из проулка следом за собеседником, сухо произнёс я. — Дорогу знаешь.

Мы разошлись в разные стороны, больше не сказав ни слова. Возможно, это решение было ошибкой. Возможно, такие люди в принципе не могут измениться, да и не собирался я менять закоренелого головореза. Для него это был шанс изменить жизнь. Поможет ли это тем, кто погиб во время бесконечных переделов зон влияния от его рук? Определённо нет. Станет ли на улицах Чёрного города литься меньше крови когда один из мелких главарей уйдёт? Точно нет.

Сиятельный был продуктом своей среды и действовал так, как требовала от него система. Но он решился пойти против неё. А я мог под контролем посмотреть, что из этого выйдет. Если вернусь домой после очередного светского мероприятия живым.

Вокруг наших машин всё также толклись проверяющие, но энтузиазма у них было значительно меньше. Отчасти из-за почти выполненных обязательств перед серым братством, а отчасти из-за Святых, которые уже в конец озверели за время моего отсутствия.

— Идёт! — вообще не обращая внимания на очередное требование охранника ворот, произнёс Бугурт. Он возвышался над толпой на добрую голову и первым заметил моё возвращение. Остальные заметно расслабились, но тут же заметили выражение моего лица.

— Все в машину, — подойдя ближе, коротко приказал я. — Меняем план.

— Вы не можете проехать дальше, пока не подтвердите происхождение этого транспорта! — видимо уже в сотый раз промямлил старшина дружины Космачёвых.

— Нам и не нужно, — на ходу бросил я и, запрыгнув на порог броневика, громко свистнул и крутнул рукой в воздухе. — Разворачиваемся!!!

— В смысле 'разворачиваемся? — воскликнул Мастер. — Почему?

— Вам нельзя покидать пределы полиса до предоставления документов, — испуганно проблеял старшина.

— Мы в него не заезжали, — усмехнулся я и, смерив охранника неприязненным взглядом, добавил. — А вы лучше сами друг друга перестреляйте до того, как ваши хозяева узнают, что их дружинники продались серым братьям.

Боец резко побледнел и неосознанно сделал шаг назад. Иногда простейшие проверки становятся самыми действенными. Ещё десять минут назад я вообще не знал ни о каких братьях. Ни о серых, ни о белых или красных. Но слова Сиятельного оказались правдой.

Взревели моторами машины Полуночников. Тень принялся выполнять поставленную задачу с присущим ему хладнокровием и безразличием к чужим жизням. Кого-то из охранников боднули бампером, кому-то наехали на ногу, а кто-то смог спастись из-под колёс только в прыжке. Однако, всего за минуту у нас образовался широкий коридор к воротам, и Саня вдавил газ в пол.

— Что за план и почему он меняется, ваше благородие? — нейтрально поинтересовался Мастер, но за его тоном скрывалась масса эмоций.

— Что ты знаешь о сером братстве? — доставая из кармана телефон, задал я встречный вопрос, и лицо командира Святых резко помрачнело.

— Это всего лишь слухи, Святослав Иванович, — предельно серьёзно произнёс бывший гвардеец Императора. Он уже успел привыкнуть к тому, что причины моих поступков имеют под собой веское основание. Вот только сейчас ситуация противоречила знаниям Мастера. — Пена из Чёрного города слишком разнородная, чтобы кого-то слушать. Они резали, режут и будут резать друг друга за пару медяков. Выдумки всяких бродяг не имеют никакого отношения к реальности!

— Значит, я ошибаюсь, и мы просто потеряем немного времени, — невозмутимо ответил я, хотя сам понимал, что это не так.

Специфика архитектуры любого полиса была такова, что просто так перейти из одного сектора в другой было попросту невозможно. От внутренних стен города до самого купола шли мощные двойные укрепления, где каждый род охранял только свою сторону. Потому что любое вторжение могло обернуться крупными штрафами. Поэтому нам нужно было добраться до купола и уже там сделать крупную петлю до следующего сектора.

— У нас его нет, господин барон, — возразил командир Святых. Все остальные молча следили за ходом нашей беседы. Даже Факел тихо смотрел в окошко, не пытаясь вмешиваться. — До начала совета глав великих родов остался час, а до ближайших ворот ехать не меньше двадцати минут.

— Нам не нужны ближайшие, — коротко ответил я. — Едем к сектору Овчинниковых.

— Что⁈ — уставился на меня Мастер. — Но там идёт бой.

— Значит, мы немного помешаем его развитию, — просто ответил я и набрал номер наследного княжича великого рода Космачёвых. — Здравствуйте, Александр Степанович. Это барон Орлов.

— Помню-помню, — хмыкнул в ответ Космачёв. — Уже добрались до Белого города, господин барон?

— Ещё в пути, — невозмутимо ответил я. Нас мощно тряхнуло на какой-то кочке, и я больно прикусил язык. На губах ощутил солёное, но на мой тон это никак не повлияло. Саня выполнял приказ и двигался к цели самым коротким путём. — Хотел поблагодарить вас за совместную поездку. Должен признать, что силы вашего рода действительно впечатляют. В пустошах у вас мало равных.

— В полисе тоже, Святослав Иванович, — спокойно приняв мои слова, ответил княжич. — Сектор моего рода считается самым безопасным в столице. Поэтому князь распорядился вас проводить именно к нему.

— Боюсь вас разочаровать, но у меня совершенно иные сведения, — посмотрев при этом на Мастера, ответил я. — Дело в том, что прямо сейчас в Чёрном городе вашего сектора столицы находится какое-то запредельное количество непонятных людей с оружием. Не хочется нагнетать обстановку, но я обязан был вас об этом предупредить.

Сухо затрещал пулемёт на крыше броневика. Ему ответил далёкий злобный рёв. В небольшом окне спустя пару секунд мелькнула окровавленная туша какого-то монстра. К стрелкам Святых тут же присоединились орудия на бортах отряда Тени. Мы буквально таранили потрёпанную орду чудовищ, прорываясь к соседней точке входа под купол.

За своих бойцов я не переживал, а вот Строгины сейчас наверняка находятся в самой настоящей панике. Хорошо, что с баронессой ехал Михалыч. Думаю, он сумеет правильно подать ситуацию и успокоить девушку.

— Заверяю вас, ваше благородие, прямой путь до Белого города совершенно безопасен, — уже менее уверенно заявил мой собеседник. — Я могу прямо сейчас связаться с офицерами внутренней дружины и уточнить у них обстановку.

— Я бы не стал этого делать на вашем месте, Александр Степанович, — твёрдо возразил я. — Понимаю, что это не слишком приятно, но нас удерживали на входе в город почти двадцать минут. И целью этого мероприятия было выиграть достаточно времени для подготовки полноценного нападения. Вы ведь понимаете, что случится, если меня убьют на вашей территории?

Лицо Мастера закаменело. Я даже ощутил движение кристаллической связи вокруг него. Бывший гвардеец сумел подавить эмоции, но всем в пассажирском отсеке броневика стало очень неуютно от его ярости.

— Дождитесь меня, Святослав Иванович, — обдумав ситуацию, коротко ответил наследный княжич.

Для его рода это могла быть настоящая дипломатическая катастрофа и за всей этой кутерьмой мне отчётливо виделась рука Овчинникова. Это было вполне в духе графа — не только устранить досадную помеху, но и вывести из игры одного из самых своих крупных конкурентов.

— Боюсь, у меня нет на это времени, ваша светлость, — признался я. — Главы великих родов точно не станут ждать какого-то дикого барона. Если вас действительно заинтересовали мои слова, то я рекомендую вам обратить пристальное внимание на третий перекрёсток Чёрного города и прилегающие к нему кварталы. Времени у вас не так много. Скоро гости вашего сектора начнут разбегаться по своим норам.

— Если вы правы, Святослав Иванович… — спустя пару секунд произнёс Александр Степанович. На заднем фоне уже слышались приказы. Только расположившаяся на отдых бригада срывалась по тревоге. Княжич оказался довольно решительным человеком и не тратил времени попусту, — то мой род… То это многое меняет.

Слово «долг» так и не прозвучало, но оно витало в воздухе. Возможно, однажды в трудной ситуации мне тоже окажут подобную услугу и спасут этим жизнь или репутацию.

— Всего наилучшего, Александр Степанович, — попрощался я. — Рад бы снова с вами пообщаться.

— Взаимно, Святослав Иванович. Взаимно, — ответил княжич. — Удачи вам на совете.

Я отключил связь и хотел уже на пару секунд откинуться на спинку сиденья. Как раз затихли пулемёты, и мы вырвались из зоны боя. Однако, сделать ничего я не успел, потому что Мастер буквально взорвался.

— Откуда⁈ — уставившись на меня, произнёс командир Святых. — Откуда у вас эта информация, господин барон? Вы ни с кем не говорили, никому не звонили… Проклятье, да до вас дозвониться даже я не могу, когда это нужно.

— Сиятельный, — невозмутимо ответил я. — Это он рассказал о готовящейся акции.

— И вы готовы сорвать совет глав великих родов из-за слов какого-то бандита? — воскликнул Мастер. Для него такая эмоциональность была большой редкостью. Видимо, бывший гвардеец действительно переживал за исход сегодняшних переговоров. — Вы сорвали с базы наследного княжича великого рода, потому что Сиятельный вам рассказал про засаду⁈

— Он был очень убедителен, — просто ответил я.

— Немыслимо! — будто потеряв все силы после этого короткого разговора, рухнул обратно на своё сиденье Мастер. — А если головорез ошибся?

— То я окажусь в большом долгу у Александра Степановича, — спокойно ответил я. Последствия ошибки действительно могли быть очень болезненными. — А ещё, с большой долей вероятности, прослыву трусом и паникёром.

— Ни один человек, который хоть раз с вами общался, никогда не подумает такого, — немного успокоившись, возразил мне Мастер. — А наследный княжич из тех, кто умеет думать. После вашей встречи у купола, поразмыслить ему точно есть над чем. Это Сиятельный вам сказал о серых братьях?

— Да, — кивнул я.

— Никогда бы не подумал, что это правда, — покачал головой командир Святых. — Все эти враки про тайный конклав главарей секторов и общие интересы… Полная чушь! Я видел, как они убивают друг друга при первой встрече или хотя бы намёке на принадлежность к другой банде.

— Потом сможешь узнать всё из первых рук, — хмыкнул в ответ я. — Сиятельный со своей командой теперь у меня на службе.

В машине повисла удивлённая тишина. Даже Саня попытался развернутся в мою сторону, но тут же получил подзатыльник от Бугурта и вернулся к управлению броневиком.

— И вы хотите взять на службу все две сотни оборванцев, которые режут глотки по ночам случайным прохожим вот уже три года? — тщательно подбирая слова, уточнил Мастер. Даже не знаю, чего ему стоило удержаться от более резких выражений.

— Он сказал, что с ним только двадцать человек, — возразил я. — Остальных то ли убили, то ли разбежались из-за его проклятия неудачи. Сиятельный просил за близких.

— Близкие — это отряд Вольных, в котором он начинал ещё до того, как осел в полисе и скатился на дно, — хмуро ответил Мастер. — Тогда ещё куда не шло. Но проблем от них не оберёшься. Помяните моё слово, начнутся не только домогательства, но и убийства. Нужны ли вам такие люди в вашем баронстве, Святослав Иванович? Понимаю, что людей не хватает, но у меня есть на примете пара хороших отрядов, которые я мог бы вам рекомендовать.

— Посмотрим, — глядя на стремительно приближающиеся ворота Московского полиса, ответил я.

На этот раз всё прошло удивительно легко и гладко. Охрана на воротах настолько удивилась нашему конвою, что толком не смогла ничего сделать.

— А… Вы откуда? — наконец нашёлся главный офицер.

— Из боя, не видишь что ли, служивый, — ответил Мастер и кивнул на покрытые пылью и кровью борта машин Полуночников. — Вашим коллегам помогали от орды отбиться. Или справка нужна?

— Не нужна, — мотнул головой боец. — Проезжайте. Дайте дорогу!

Колонна полетела по прямой дороге до стен Серого города, где нас вообще не стали останавливать. Я озадаченно посмотрел на Мастера и тот охотно пояснил.

— У Тени очень серьёзная репутация в этой части полиса, а его машины сложно с кем-то перепутать. Иногда это играет против него, но чаще идёт на пользу.

— Останови тут, — когда мы немного удалились от внутренних ворот, попросил я и все Святые сразу уставились на меня с большим подозрением. Саня тут же припарковался у обочины, но напряжение не спадало. — Да никуда я не пойду. Хочу пересесть к баронессе и обсудить с ней пару вопросов.

— Так бы сразу и сказали… — проворчал Мастер. — Теперь боязно вас даже на пять минут выпускать из поля зрения. Кто бы мог подумать, что я так за аристократа переживать буду?

— Не переживай, — весело ответил я. У нас в запасе оставалось ещё почти двадцать минут. Успевали с запасом. — А то переживалка сломается.

— Святосла-ав Иванович! Ну, разве так может говорить дворянин? — возмутился Мастер.

— Сегодня можно, — хмыкнул я в ответ. — Немножко.

На улице было удивительно свежо и многолюдно. После вечной засухи пустошей и вездесущей пыли, проникавшей в любую щель — настоящий обитель покоя и радости! Я прошёл десять метров до машины баронессы, открыл дверь и увидел два бледных до синевы лица.

— Позволите к вам присоединиться, Елизавета Дмитриевна? — уточнил я, и кивнул её брату. — Никита Дмитриевич.

— Святослав Иванович, — на полном автомате кивнул мне юноша.

— Конечно, ваше благородие, — тут же ответила Елизавета. — Только сзади будет тесно втроём. Но это ничего! Никита…

— Не нужно, — улыбнулся я. — Меня место впереди вполне устроит.

Я сел рядом с Михалычем, попутно вопросительно посмотрев на завхоза и тот едва заметно покачал головой. Видимо, паника в салоне царила на всём протяжении поездки.

— Приношу вам свои искренние извинения за неудобства в пути, Елизавета Дмитриевна, — глядя на проплывающие мимо дома Серого города, произнёс я. — Пришлось быстро менять маршрут в связи с новыми обстоятельствами. К счастью, ничего страшного не случилось. Как дела у вас в баронстве?

— Всё замечательно, господин барон, — с явным трудом переключаясь на отвлечённую тему, ответила девушка. — Я закупила вчера топливо и часть необходимого для посёлка. Сезонные работы идут по плану. Староста предложил засеять часть пустующих площадей быстрорастущими культурами. Я заказала у рода Болотовых модифицированные семена. Поставка будет на днях.

— Род Болотовых? — чуть повернувшись, чтобы видеть лицо баронессы, переспросил я. — Слышал, что они специализируются на производстве металлов и торговле.

— У великого рода много сфер интересов, Святослав Иванович, — смущённо и немного нервно ответила баронесса. Похоже, девушка не только нашла применение полученному подарку, но и дополнительные бонусы от великого рода не стеснялась брать. — В сельскохозяйственной сфере традиционно сильны Овчинниковы, но к ним я обращаться не стала в связи с последними событиями.

— Очень разумное решение, ваше благородие, — одобрительно произнёс я. — Надеюсь, вы в полной мере понимаете, что некоторые предложения великих родов могут иметь далеко идущие последствия?

— Да, господин барон, — кивнула Елизавета. — Савелий Михайлович мне очень подробно это пояснил. Он лично заключал эту сделку и полностью контролирует ситуацию.

— Что ж, я рад, что вы сумели найти общий язык, — улыбнулся я. Михалыч уже принялся за дело и мне оставалось только посочувствовать его старым врагам. — Что вы думаете по поводу совета великих родов, Елизавета Дмитриевна?

— Нам нужно показать, насколько пострадал от действий Овчинниковых мой род. Какой колоссальный ущерб нам нанесли и доказать, что таким людям не место в совете, который правит столицей Российской Империи, — на одному дыхании выдала девушка. — Высшая знать обязана блюсти интересы младших родов и особенно диких баронов. Потому что иначе начнётся хаос и анархия…

— Не верно, — негромко и очень спокойно произнёс я. Баронесса задохнулась от возмущения, но так ничего и не ответила. — В целом, вы говорите очень правильные вещи, Елизавета Дмитриевна. Уверен, вы долго репетировали эту речь, но, к моему глубокому сожалению, она вам не пригодится.

— Вы ведь даже не дослушали! — всё же не сумела сдержаться девушка.

— Простите меня, но у нас не так много времени на эту беседу, — твёрдо произнёс я, заметив впереди ворота Белого города. — До места назначения осталось всего пять минут, и я хотел бы донести до вас одну простую вещь.

— Я слушаю вас, Святослав Иванович, — всем своим видом показывая, что не согласна со мной, ответила Елизавета. Никита вообще не проронил ни слова и всё это время старательно делал вид, что его происходящее не касается. Главное, чтобы слушал при этом внимательно.

— Не так давно погиб ваш отец и глава рода Строгиных, — произнёс я. — Я многим обязан этому человеку и хочу чтобы вы понимали, что я на вашей стороне. Те, кто ждёт нас сейчас в зале совета, давно привыкли к длинным речам и сложным оборотам. Вы их этим не удивите. Очень быстро они перестанут вас слушать и будут воспринимать, как белый шум.

— Тогда что же мне делать? — мгновенно растерялась баронесса и я невольно улыбнулся.

— Просто будьте собой, Елизавета Дмитриевна, — посоветовал я. — Вспомните всё, что происходило в те злополучные дни и расскажите совету правду.

Конвой остановился у парадного крыльца здания совета. После долгой дороги и скоротечного боя, машины выглядели откровенно паршиво, и мы смотрелись как здоровенный кусок грязи посреди идеально вымытого мраморного пола. А когда начали выгружаться Полуночники, ощущение нелепого представления только усилилось.

— Простите, ваше благородие, но лучше ничего не нашлось, — проследив за направлением моего удивлённого взгляда, произнёс Илья. — И то с трудом раздобыли в закромах Михалыча.

— Что ж… — делая уверенный шаг к дверям здания, ответил я. — Так даже лучше. Идёмте, а то нас уже заждались.

Сорян, ступили, вот тут новая книга:

https://author.today/work/611597

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.