Я выжимал штангу, лёжа на скамейке в сложном многофункциональном тренажёре, размышляя о вечном. О тайнах, ревностно хранимых галактикой, которую, казалось бы, давно поделили между собой великие космические расы. Затерянных руинах, погибших сверх-цивилизациях и образе жизни нынешних.

Физическая нагрузка давала выход эмоциям и успокаивала. Утро началось с тренировки выносливости. Теперь же хотелось просто потягать что-нибудь тяжёлое и вымотаться.

Руки потяжелели и просили пощады, но я всё же дошёл до предела, повторив ещё несколько подъёмов. Силы ушли окончательно — задача поднять штангу ещё один раз стала просто непосильной. Поэтому я подтолкнул гриф псионикой и закрепил его на место.

— Ух… надо почаще тренироваться, — простонал я, сев на скамейке и вытерев мокрый лоб полотенцем. — Лили, груза добавь!

Сестра сидела на тренажёре для ног, где требовалось усилие на разгибание. Но поднимающихся грузов внутри открытого механизма было на мой взгляд маловато.

— Мне и так нормально! Я не хочу стать похожей на Соню!

— И не станешь! А при отказе экзоскелета сможешь лучше двигаться! — возразил я. И Лили крайне нехотя подчинилась. Я же поднял с пола пластиковую бутылку и выпил коктейль для тренировки с добавками для максимального повышения её эффективности.

В небольшом, но крайне многофункциональном тренажёрном зале на нижней палубе, около бывших кают для десанта было непривычно много движения. Вместо отдыха за играми и просмотром смешных видео, весь экипаж двинулся за мной улучшать свою физическую форму — кроме Герды. Впрочем, и членом экипажа я её не считал.

— Алекс, могу я задать вопрос? — заговорил Крис, спрыгнув с беговой дорожки. — Что вы планируете делать с объявлением охоты на вас от Драго?

Наш спутник уже интересовался, почему меня так насторожила новость о том, что сведения о похищении Сандера всё же дошли до пиратского барона. На тот вопрос ответить было легко: потому что за личного врага не только назначают хорошую награду, но и напрямую задействуют собственные ресурсы. А членов Рейдеров Драго можно найти во всех уголках Моря Спокойствия. А иногда даже в соседних регионах.

Вопрос о планах, признаться, был намного сложнее.

— Пока не знаю. Остаётся отбиваться и получать награды за головы.

— Чисто гипотетически, а если вы останетесь на службе дома Грант?

— Бесполезно: наёмники — просто инструменты. Максимум если им станет известно о нападении, то добавят своих денег к имперскому ордеру.

— Поседею я с вами, — вздохнул Крис, опёршись на поручень тренажёра. — А если уничтожить их? Организовать наёмников, устроив большой рейд. Возможно, с помощью Сандера получится отследить их флагман.

В разговор вмешался Майк, выполняющий сложный комплекс упражнений с гантелями.

— Знаешь, в чём главная ошибка многих наёмников? Они считают преступников — дураками. Не могут же умные люди пойти грабить и убивать, верно?

— Пожалуй, да: ведь за этим последует кара, — фыркнул Крис.

— Тебя с большим интересом послушают и посмеются те, кто награбив на две жизни вперёд осел на комфортной планетке и купил домик с видом на озеро. Люди же любят дома на берегу водоёмов?

— Всего на две? Да по сравнению с чиновниками пираты — это монахи-аскеты, — деланно изумился Крис.

— Какого ты высокого мнения о своём виде, — оскалил клыки миринид. То есть улыбнулся. — Право слово, не хочу обидеть, но после всех приключений на территории вашей империи я бы хотел задать людям один вопрос: как вы вообще не самоуничтожились своими же пустотными бомбами до того, как вышли в космос?

Крис фыркнул.

— Не было тогда пустоток, только ядерные. Но, представь себе, и люди не дураки себя убивать.

Я вежливо кашлянул.

— Зная историю древней Терры, я бы сказал, что мы несколько раз стояли на краю пропасти.

— А потом сделали большой шаг вперёд? — предположил Миринид и засмеялся. После чего опомнился, опустил уши и продолжил виновато. — Простите, капитан, не хотел обидеть.

До чего же этот кошак вежливый: видимо, нарывался на командиров, резко реагирующих на подобные шуточки.

— Не переживай, я уважаю наличие расовой гордости и шутки на этой почве. И всё же, почему тогда не продолжил странствие ещё к кому-то? Бирианцам, например?

— Капитан, шутишь? — изумился миринид. — У этих головоногих всюду вода! Еда невкусная, и сами они зануды. Работы для наёмников как у вас говорят, кот наплакал! Очень меткое выражение! У вас всё наоборот!

— Мы лучшие из худших, — перевёл Крис. — Знаешь, что мне кажется странным? Ты сбежал от своего прошлого, весь такой порядочный и самоотверженный. И за столько лет ты не прижился ни в одном экипаже, наёмной компании или на постоянной основе у какого-нибудь благородного рода. Как ты говорил, что случилось с прошлым? Контракт закончился?

Миринид отложил гантели, и с трудночитаемым букетом эмоций посмотрел на нашего спутника.

— Такова жизнь. Большие компании я не люблю: мне нравится быть частью маленького экипажа. Ты тоже сбежал из родного дома — это вполне очевидно. Не выдержал ответственности? Отказался от важной роли? Сделал неправильную ставку и не хочешь получить наказание? Или неправильный выбор сделала семья?

— Майк, прекрати, — сказал я, хотя с интересом наблюдал за Крисом. И, видимо, последний вариант оказался довольно близок к реальности.

— Прошу простить, капитан… не люблю, когда меня считают проходимцем, — сказал миринид без доли обычной шутливости в тоне.

— Охотно верю. Может, устроете спарринг — набьёте друг другу морды и выпустите пар? Заодно узнаете, кто круче.

— У него же когти есть! — возмутился парень.

— И ты сразу испугался… — разочарованно покачал головой рыжий, подначивая парня. Безрезультатно — взять Криса на слабо не получалось. Зато сработал фактор «Д», то есть «девушка».

Лили тоже надоело наблюдать за перепалкой.

— Соглашайся, у тебя ведь тоже кое-что есть! Покажешь ему, кто круче!

Вот теперь Крис действительно задумался и в итоге согласился. Я всё же предложил без применения когтей: хватит и колоссального превосходства в реальном опыте у миринида, в среднем более быстрых рефлексов и наличия естественной защиты от кулаков. С другой стороны, на стороне парня хоть какая-то псионика и мышцы людей более эффективны в плане создания высокого усилия. И кто знает, как именно модифицировали Криса.

Оппоненты вышли на ринг в дальнем конце комнаты. Точнее это была просто достаточно большая площадка, где можно отрабатывать произвольные вещи, требующие места. Миринид расстегнул верхнюю часть комбинезона и оголил торс, явив короткую рыжую шерсть с заметными неровностями и проплешинами из-за шрамов.

— Я ещё не полностью восстановил форму после попадания к пиратам. Но на человека хватит, — Майк завязал рукава на поясе и встал в позу, демонстрируя заметно выпирающие мышцы.

— Сделай его. Что ставите? — поинтересовался я, от чего Крис изумился.

— Причём тут ставка? И ты за кого вообще болеешь⁈

— А ты думал, я обязательно буду на стороне человека? В моих глазах все разумные равны, — улыбнулся я. — А без ставок скучно.

— Не слушай его! Покажи, как там на станции! — подбодрила Лили. — Алекс, если Крис победит, то я выбираю игру после обеда!

— Принимается. А вы… деньги не то. Что насчёт уборки в мастерской?

Кристиан удивился ещё больше: кажется, для него подобные ставки вообще были в новинку.

— А? Дроиды вам зачем? Там даже ИскИн не нужен. Разве что для сортировки. Они и сделают всё лучше!

— Смысл не в эффективности выполнения задачи, а в наказании проигравшего.

— Прямо воспоминания из молодости нахлынули, — показал клыки кошак. — Рядовой должен быть при деле, иначе склонен творить то, что придётся разгребать руководству.

Я слышал более короткую, ёмкую и немного матерную вариацию выражения этой идеи. Насколько она близка к истине не знал, но принимал на веру. В общем, к спаррингу все были готовы, и я предоставил Лили возможность скомандовать начало боя.

Майк красовался, прыгал на месте и всячески демонстрировал, настолько он энергичен и силён. Крис замер в стойке и явно собирался показать все способности. Уж не знаю, чем ему насолили мириниды, живущие аж по другую сторону территорий человеческой расы. Причём граничат они с Республикой Эридиан. Или Крису не понравился лично этот кошак?

Так или иначе, результат драки мне любопытен: всегда полезно знать, на что способны новые члены экипажа. Лили выждала паузу и махнула рукой, объявляя начало.

Майк немедленно сорвался с места с явным намерением закончить бой быстрой, сокрушительной победой. Буду честен, если бы на ринге стоял я, при условии запрета псионики, так бы и случилось. Мне в жизни пришлось многое осваивать — приходилось выбирать, на что потратить время. И умение драться на уровне мастера в списке приоритетности стояло крайне низко. Если это возможно — я выстрелю. Если же оружие не готово — отшвырну ударной волной. При усталости — просто развернусь и побегу.

Крис же технично отразил всю комбинацию ударов руками и ногами, уйдя в глухую оборону. Выгадал момент и попытался провести захват. Но миринид отпрыгнул и тут же принял стойку.

— Для человека неплохо! Но как долго ты сможешь продержаться в защите?

— Уже вымотался и тянешь время разговором? — поинтересовался Крис.

И снова противники сошлись в рукопашке. Майк для миринида был довольно крупным. Но лишь немногим больше Кристиана. Устройство ног с высоко поднятой пяткой добавляло кошаку прыгучести — он постоянно двигался и применял все четыре конечности. Человек сражался более консервативно, сохраняя устойчивую стойку и задействуя преимущественно руки.

Я видел результат десятков часов обучения у профессионалов — вбитую и отточенную технику. Хотя умение драться для всех являлось далеко не самым приоритетным. Никогда не знаешь, когда такое пригодится. Но намного важнее то, как обучение само по себе закаляло тело и дух. Крис сражался технично и сосредоточенно.

— Давай, выбей из него блох! — подначивала Лили.

— Юная госпожа… при всём уважении… у меня нет блох! — возмутился Майк, высвобождаясь из неудачного захвата.

— Давай не отвлекайся! Помни, что стоит на кону! Молодец! А теперь ногой… даже как же так…

Миринид умудрился врезать сопернику в живот и собирался завершить бой мощным ударом лапой в голову. Но Крис заблокировал удар предплечьем и разорвал дистанцию. Только после этого обрушил на меня пылающее в нём возмущение.

— Ты за кого болеешь⁈ Я же человек!

— Думаешь, расовая солидарность важнее ставки на выбор игры⁈

— Само собой! Да чтоб у тебя шерсть облезла!

Майк снова пошёл в наступление. Но в этот раз исход стычки был иным. Крис нашёл слабое место в технике кошака и ударом по ногам заставил его споткнуться — провёл захват и пытался уложить соперника на пол. Но не смог хорошо ухватиться за шкуру.

Спарринг не обошёлся и без пары ударов в челюсть. В итоге, когда тяжело дышавшие противники разошлись, я поднял руку.

— Хватит! Объявляю ничью.

— Капитан, я же почти с ним закончил! — воскликнул Майк.

— Да он же едва стоит! — одновременно заявил Крис.

— Отлично, полное согласие, — кивнул я. — А значит, что?

— Что?

— Вы оба убираетесь в мастерской. Заодно пообщаетесь наедине. Как-никак мы — команда.

— Но я же не проиграл! — возмутился Крис.

— Но и не победил, верно? И мне не нужно, чтобы вы друг друга довели до попадания в медкапсулу.

Лили проворчала, насчёт того, что я вмешался, и похвалила Кристиана. Чем сильно скрасила ему горечь поражения. Они отправились обработать синяки, дабы они быстрее исчезли. Что же до наших ставок — мы решили просто договориться.

Комплекс упражнений ещё не закончился, и мы с Лили продолжили занятия спортом, особенно важные когда есть соблазн свалить всю работу на дроидов. В голову снова полезли мысли о Драго. Но эту проблему я оставлю завтрашнему себе. Мы влезли в эту историю не из простого желания ухватить побольше кредитов. Риск оправдан, главное сохранять бдительность.

Майк вскоре вернулся и продолжил тренироваться.

— Крис не собирается вернуться? Он в порядке? — заботливо поинтересовалась Лили, прекратив заниматься прессом.

— Да что с модификантом станется, — отмахнулся Майк.

— О как. Он похвастался? — удивился я.

— Нет, просто я же дрался с людьми. И он слишком крепкий для своих габаритов. А бьёт так сильно, что кости содрогаются, — миринид повёл плечами. — Только ему не говорите! Парень и так очень гордый! А почему решил отложить тренировку я не знаю, кажется стыдится. Молодые люди такие эмоциональные.

Я фыркнул и качнул головой.

— Да нет, думаю, он другого стесняется, — я посмотрел на Лили, которая стояла в облегающих тонких спортивных штанах и майке без рукавов. Я ведь так и не сводил Криса куда-нибудь расслабиться. — Слушай, и всё же я повторю его вопрос. Почему ты не закрепился ни в одном экипаже или команде? Одиночки крайне редки.

Миринид почесал ухо, заметно колеблясь.

— Капитан… сложный вопрос. Наверное, я просто люблю перемены. Мы хорошо расстались, просто захотел пойти дальше.

— Не хочешь говорить, — заключил я утвердительным тоном. — Ладно, я верю, что это нечто личное.

Миринид смотрел на меня несколько минут, а затем поблагодарил. Лили ещё спрашивала, что я имел в виду насчёт Криса. И я порекомендовал святой невинности посмотреть в зеркало. Примечательно — сама она так и не догадалась в чём проблема.

День продолжался. Крис и Майк за обедом иногда спорили, кто же на самом деле был сильнее — очередная драка казалась неизбежной. Пусть тренируются — я не против. Главное, чтобы это не перерастало во вражду.

Герда в основном сидела в выделенной каюте — на радость беглецу из Дома Грант, надеявшемуся не привлекать лишнего внимания. Я не удержался и пролистал новости о Доме Грант — вдруг там есть большая фотография Криса.

Увы, публично вообще ничего примечательного — всякие обещания, конференции, приёмы и планы на поправки в местных законах. Однако чуйка говорила — в Доме Грант что-то происходит. Ведь был и беглец, попавшийся Тихому Оазису и убитый. По поводу доставки его тела в Акант нам ничего не говорили. Но в целом ситуация внутри Дома явно нестабильная.

От идеи отдохнуть за игрой мы не отказывались. Это позволяет сплотиться — всё лучше, чем сидеть по углам. Для Криса подобное времяпрепровождение явно было в новинку. Но он с интересом влился. Вот Герда отказалась, на радость нашему попутчику. Он старался не избегать надзирательницу откровенно, однако всё же сторонился.

Впереди ждал долгий полёт.

[Спустя два дня]

Меркурий плавно снизился к одной из самых больших зелёных областей на планете, ещё проходящей терраформирование на стадии развития биосферы.

Вокруг простирался гористый ландшафт. На Урасисе, судя по справке, в прошлом была крайне высокая тектоническая активность и падало много астероидов. Планета богата ресурсами, в том числе редкоземельными. Воды на ней тоже много. Но она преимущественно находится в подземных резервуарах и последние столетия её перекачивают на поверхность.

На вкус людей — жарковато. И это в свою очередь осложняет формирование биосферы. Но теплолюбивым ящерам в самый раз. Они крайне выносливы, и готовы терпеть холод, сухость и пониженное содержание кислорода на терранских станциях, и кораблях. Однако на своих планетах устраивают себе максимальный комфорт.

Вот и города у них выглядели как прекрасный сон эко-активиста индустриальной планеты. Обтекаемые, сглаженные здания утопали в зелени. На улицах высажены деревья, лианы свисают со стен и оплетают специальные тросы и конструкции, перекинутые между высотками, дабы создать тень на нижних ярусах.

Даже в промышленных районах полно деревьев и зелени!

Сам космопорт — это конечно же бетонное поле. Но и здесь вдоль заборов и разнообразных технических построек полно зелёных насаждений.

— Красивая планета, — сказал я, смотря на кадры с увеличением. — Хотя стоит как подобает жителю космоса пожаловаться, что в каждой кроне можно спрятать снайпера.

— Вераксианцы не уважают убийство в спину издали, — напомнила Герда.

— Значит, на спусковой крючок будут нажимать, чувствуя себя трусом. Это безусловно успокаивает. Так, ты же пойдёшь с нами?

— Разумеется! Кто ещё будет вас контролировать? — удивилась гокта.

Лили спрашивать не нужно: она собралась принимать активное участие и просто быть рядом. Миринид полезен как минимум увеличением расового разнообразия команды.

Правила тут были практически как у нас — никакого тяжёлого оружия. Однако клинков это не касалось. То, что у нас вераксианские мечи трофейные никто не узнает: ведь они охотно продают их кому угодно. Правда, как правило, самые паршивые.

Конечно же, в центральные районы города чужаков с оружием вообще не пустят. Однако нам туда и не нужно. Меркурий плавно приземлился. Мы заранее снарядились и выровняли давление воздуха с планетой, дабы не ощутить перепада.

Я чувствовал всеобщее волнение, поскольку после пяти томительных суток ожидания начиналась самая опасная часть нашего задания. Шанс попасть в плен здесь максимальный. А это намного хуже, чем просто погибнуть в космическом бою. Однако… что сказать, псионики в подобных делах лучше всех.

— Вижу Валькирию. Стоит недалеко от нашей площадки, — сообщила Лили.

— Кажется, чужаков ставят отдельно, — добавил Крис. — В целом, логичный подход к размещению. Вижу даже корабли оргрим и миринидов! Нет желания повидать родные планеты?

— Есть, конечно. Вполне возможно, что на исходе жизни загляну, — спокойно ответил Майк. — Хм, может быть, зайду в гости, поищу оригинальные детали для своего скафандра.

Общаться с другими гостями Урасиса поощрялось выданной нам инструкцией, которая в базе Меркурия теперь была подписана «Шпионство для чайников». В конце концов одна из наших задач — создать массовку. А народов тут собиралось много! Помимо упомянутых, я заметил корабль адонитов — разумных деревяшек. Малая раса, живущая на территории чешуйчатых в весьма успешном симбиозе: этот странный народ как никто другой разбирается в растениях. Если есть свет, они могут жить и работать в бескислородной среде, прекрасно чувствуют себя в невесомости и при значительно повышенной гравитации.

А ещё они неплохие пилоты тяжёлых кораблей благодаря многопоточному мышлению и способности эффективно воспринимать большое число каналов поступления информации. Но скорость реакции низкая, движения по большей части медленные и очень долгий и ресурсоёмкий процесс роста обрекли народ на становление слугами. Пожалуй, им повезло с хозяевами.

А ещё среди кораблей я заметил гостей с терранской империи и даже амирский корвет!

Элегантный, со сложной геометрией корпуса и характерными выступающими элементами. Правда, надпись на корпусе на вераксианском — просто трофей после одной из войн.

Признаться, видеть в космопорту преобладание кораблей других цивилизаций непривычно — ещё одно напоминание, что мы больше не в родном пространстве.

Чтобы покинуть космопорт, мы решили воспользоваться флаером, стоявшим в изрядно опустевшем трюме. Освободившиеся контейнеры разобрали и сложили стопкой в углу. Все ретрансляторы, кроме двух запасных, и сенсорная станция заняли свои позиции в космосе. Дроны-маячки пока лежали в своих контейнерах, не привлекая внимания. И даже если нас решат проверять — для охотников на пиратов иметь такое оборудование в порядке вещей. Другое дело набор компактных спутников-шпионов. Но ящики с ними прекрасно поместились во внутренних складах.

Одолженный начальником Акант-Альфа орбитальный флаер был вполне обычным — слегка аэродинамичная угловатая коробка со скосами брони. В отличие от «вакуумных» моделей, он прекрасно чувствовал себя при полётах в атмосфере, мог подняться на орбиту и сесть обратно. Благодаря достаточно высокому потолку внутри можно стоять, а броня защищает от лёгкого оружия. Кстати, на краске хватало отметин от попаданий. Полагаю, его просто купили на рынке.

— Афродита, знаешь, что делать. Никаких вечеринок на Меркурии без нас, — обратился я к андроиду, которая проводила нас.

— Поняла, приглашаю на вечер, когда вы вернётесь. Будет море выпивки и самые горячие и безотказные вераксианки, каких найду.

— Афродита, фу… — Лили как всегда не нравились пошлые шуточки.

У вераксианцев разумные ИскИны под запретом. И хотя наличие таковых у чужаков они терпят, лучше не нервировать их больше необходимого. А таскать с собой андроида как туповатую куклу не вижу смысла. К тому же нас и так много.

Я занял место пилота флаера, пригласив Криса присоединиться. Стальную консоль слегка помяли. Похоже, кому-то этот транспорт достался с боем. Но главное, всё работало исправно.

С ровным гулом запустились левитационные гравиприводы и мы плавно проскользили на взлётное поле через открытую аппарель. Таможенники встретили нас снаружи — проверили документы, заглянули внутрь и отпустили, убедившись что мы не везём никаких грузов. Только лениво поводили сканерами, улавливающими даже слабейшие следы запрещённых к провозу веществ. Детектор на совсем уж косоруких, немощных контрабандистов.

А затем мы полетели прямо к большому комплексу с круглой крышей, расположенному на окраине города. Вся команда с интересом смотрела на экраны кокпита, поскольку место и правда было интересным!

Так же всюду зелень, множество разумных спешит по своим делам. Голографические вывески рекламируют всевозможные вещи: от скафандров, разнотипных атмосферных и орбитальных флаеров до путешествий по самым красивым местам. Очень надеюсь, «гастрономический тур» под названием «главный ингредиент» — это просто брендинг на грани, а не программа для терранцев.

Очень много экранов и трёхмерных голограмм было посвящено темам гладиаторских боёв разного формата и гонкам. Даже на посадочной площадке помимо всевозможных гравилётов стояла и парочка болидов, собравших толпы интересующихся.

— Я тут вспомнил, Крис… ты ведь хотел поучаствовать в гонке на Кармайкле?

Второй пилот посмотрел на меня с подозрением.

— У тебя очень избирательная память. Я боялся, что ты этого захочешь.

— Считать чрезмерным риском и не хотеть — это разные вещи! Тем более вераксианцы не такие психи, и с безопасностью у них гораздо лучше по сравнению с Кармайклом. Ну что, пойдём выбирать, на чём гонять.

— Не забывайте, зачем мы здесь! — влезла в разговор зелёная. — Вы словно на экскурсии!

Я успокоил разведчицу, заверив, что мы-то всё понимаем. Да, чтобы прибыть на планету желательно иметь формальную причину. С чего вдруг людей-наёмников понесло сюда? Конфликт с пиратами — это слабое оправдание. Хотя и его можно вспомнить.

А вот гонка, происходящая на Урасисе — хороший повод. Я вообще впервые о ней услышал. Но судя по справке — местная лига собирала посетителей из разных уголков галактики. Причём, при соблюдении определённых условий, к участию допускались и новички! Например, если ты имеешь лицензию пилота.

Из минусов такого прикрытия — в гонке всё же придётся участвовать. Но это было хорошее оправдание прибытия. И нам не обязательно досиживать до конца — в случае необходимости проиграем и вылетим из турнира. Болид можно купить здесь же и потом продать. И тут солидные денежные призы — причём не только за первые места.

Снаружи флаера нас ждала довольно влажная жара. Естественно, мы все пошли в скафандрах, особенно миринид, не любящий такие условия. Датчики говорили о температуре под тридцать градусов при влажности семьдесят процентов. Да и при открытых лицевых щитках в нос ударил переполненный запахами, густой воздух — отчего половина команды расчихалась.

— Как же тут воняет, — пожаловался Крис.

— Запахи растений, ничего особенного, — Лили, единственная из человеческой части команды чувствовала себя нормально.

— Ты закалена на смазках, технических жидкостях и отсеках без вентиляции, — с трудом выдавил я, осматривая высаженные всюду растения, которые испаряли много воды, повышая влажность воздуха. Некоторые цвели, добавляя множество ароматов. А ещё вераксианцы любили фонтаны и декоративные водопадики, порой встраивая их в архитектуру. Например, делая «живые» колонны.

— Я обычно работаю как минимум в респираторе! — возразила Лили.

— Дорогая сестра, я много лет назад перестал тебя критиковать за то, что любой работник дока по запаху примет тебя за коллегу. Что сказать, полезное умение. Я слишком привык… — я снова чихнул и сморщился, — дышать стерильным воздухом. Афродита, кстати, подбери какие-нибудь ароматизаторы, чтобы в кают-компании пахло приятно. Что-нибудь наподобие хвои или чего-то не слишком едкого.

ИскИн отозвалась, что сделает, Лили же отстегнула перчатку скафандра и стала с подозрением нюхать руку. Крис успокоил её — мол всё нормально, и я преувеличиваю, а от неё хорошо пахнет. Но сестра уже забеспокоилась и собралась поискать духи, маскирующие запахи. Хотя проблема не только в том, что она регулярно голыми руками хватает всякие железки, а потом вытирает пальцы тряпкой, которой ещё недавно убирала лишний клей или капли вытекающего из трубок хладагента.

Её скафандрам тоже требовалась особая чистка — просто вода не помогала. Но это долго, и заниматься этим, конечно же, лень. Есть миллион более интересных дел. Поэтому боремся с симптомами простыми методами!

Но если к запаху техники мы привыкли, то вот такая густая и к тому же чужая природа била в нос. И Майку, кажется, было тяжелее всего. Но внутри помещения стало полегче. Декоративных растений здесь почти не встречалось. Правда оставалось всё так же жарко и влажно.

В масштабном комплексе из множества зданий разместили всевозможные развлечения для звёздных странников. И, помимо прочего, тут имелся павильон, где торговали спортивными гравилётами: от игрушек для богатеев до настоящих профессиональных машин, где отказываются от лоска и комфорта в угоду лучшим характеристикам.

— Ого… — негромко сказал Крис, когда мы попали внутрь.

— Впервые в таком месте? — поняла его Лили. — Я думала, для тебя подобное будет привычным. В смысле, выставки гравилётов.

— Я бывал на презентациях военной техники, но такие аппараты видел только на стоянке. И не многовато здесь народу?

Лили окинула взглядом помещение. Учитывая огромную цену таких аппаратов по меркам обывателей, народу тут было невероятно много. И явно далеко не все были экипажами кораблей или представителями аристократии.

— Наверное, все пришли просто посмотреть на технику вблизи своими глазами. Алекс, пошли, на ходу поищем!

Я согласно двинулся вдоль различных стендов, собирающих пёструю аудиторию. Представленные аппараты сильно отличались дизайном — как из-за различных типов соревнований, так и просто ради яркого, запоминающегося внешнего облика. А, главное, все профессиональные модели соответствовали местным регламентам.

Наконец, мы добрались до одного из самых больших стендов, на которым крутилась голограмма с эмблемой. Издалека она напоминала сильно стилизованную голову хищной птицы. Но при ближайшем рассмотрении становилось понятно, что это вид сбоку на вытянувшегося летевшего вераксианца, вырастившего себе крылья.

При впечатляющем разнообразии рас, я не удивился, когда нас встретил человек, одетый в шорты и лёгкую майку с тем же логотипом. Он немедленно опознал в нас не просто туристов, а клиентов.

— Добро пожаловать, уважаемые гости. Вас интересует прокат аппаратов или покупка?

— Хотим принять участие в гонке, — я зашёл на площадку, фокусируясь на собеседнике. — Выбрали вашу компанию. Что скажете, катапульта надёжная?

— Ещё никто не жаловался, — без колебаний ответил человек с насмешкой. — Обычно спрашивают о скорости и развесовке.

— И какой же разгон от нуля до того света? — хихикнула Лили. — Кстати, а почему здесь прокат аппаратов для того чтобы самому полетать. А для гонки только покупка? Без варианта аренды с залогом, если гравилёт погибнет.

— Долго рассказывать, миледи, — вежливо улыбнулся консультант. — Но если кратко: так сложилось исторически и так надёжнее для всех сторон. Вы в первый раз участвуете? Кто полетит?

Он окинул взглядом миринида и гокта. Последняя кстати носила скафандр, явно полученный трофеем от каких-то пиратов зелёных. Может даже от напавших на Фистен. И Герда нагрузилась инструментами и аппаратурой так, чтобы изображать техника.

— Я и один из этих двоих. Они ещё не решили, — я кивнул на Криса и Майка. — Принимаем участие в «Королевской Петле».

— Понял вас! Непростой маршрут и одно из главных событий сектора!

— С отличными наградами, — добавила Лили, как мы и оговаривали все возможные фразочки для убедительности. Пусть нас лучше считают самонадеянными.

Вераксианцы любили шоу и всевозможные состязания. Гладиаторские бои — в намного большей степени. Но и трансляции гонок набирали сотни миллионов зрителей. Урасис в этом плане выгодно отличался как простором для построения маршрутов в сложном диком рельефе, так и более лёгким доступом для других рас.

Конкуренция обеспечивала высокие награды — особенно в более рискованных гонках. Например, в «Королевской Петле», где разрешено применение оружия. Правда, не фотонок, которые легко плавят и разрывают корпус пучком силовых полей, а строго регламентированных ионно-дуговых разрядников. Шоковые пушки намного менее опасны, но добавляют состязаниям остроты.

Мы могли выбрать и более безопасное состязание, или гонку, которая начнётся позже. А потом мы передумаем и улетим. Но, во-первых, экипаж фрегата не покусится на меньшее. А во-вторых, наёмники не любят стоять без дела в порту. Плюс ко всему мне было интересно испытать свои умения!

— Я вас понял! У нас как раз представлен отличный вариант. В позапрошлом сезоне эта модель приходила первой! Она называется Хастия. В древней культуре вераксианцев — это богиня штормового ветра. У нас есть готовые модификации, адаптированные под гуманоидные расы — прежде всего под людей.

Мы пришли не в случайное место: Афродита ещё во время полёта изучила много отзывов; я глянул пару обзоров и мы выбрали лучшее предложение. Серийный — ещё не значит более слабый: корпорация держит планку. Разве что нет самовыражения и соперникам будут известны его особенности. Но это приемлемо.

Консультант обрадовался и пока мы не решили пойти посмотреть на другие варианты, поспешил указать на нужный аппарат угрожающего алого цвета. Он выглядел как уменьшенный в размере обрубленный атмосферный истребитель — длинный треугольный нос, по бокам выступают воздухозаборники системы охлаждения. Позади пара довольно небольших круглых двигателей, а из обтекаемого корпуса торчат крылышки стабилизаторов, воздушных рулей и тормозов для улучшения манёвренности.

Раскладная турель, которая могла сливаться с обводами корпуса, пряталась сверху. В фюзеляже были скрыты маневровые двигатели для разнообразных боковых смещений и торможений на резких поворотах.

Гоночный болид около восьми метров длиной выглядел стремительным и агрессивным. Консультант немедленно начал его нахваливать и открыл для нас кокпит — чего не делали для простых зевак. Довольно просторный: всё же модель изначально предназначалась для вераксианцев.

— Корпус из сверхлёгких композитных сплавов. Безопасный ядерный реактор не взрывается при повреждениях. И его отдачи хватает для одновременного поддержания максимальной крейсерской скорости, а также умеренной стрельбы и удержания уровня щитов.

— И какая максималка с форсажем? — поинтересовалась Герда. — Дайте более детальную техническую информацию. Хочу знать, что у него внутри.

— Конечно, отправляю файлы, — обрадовался мужчина. — Хастия развивает на прямой до пятисот километров в час. Замечу, сложный маршрут трассы заставляет летать на намного меньших скоростях и важнее именно ускорение. К тому же электронных помощников в этих аппаратах очень мало.

Смотря на гоночный гравилёт, я уже предвкушал усталость и головную боль из-за долгого использования нейро-ускорителя. Но отступать не собирался. Скорость и правда небольшая — наши дроны легко обгонят этот «болид» с довольно скромными маршевыми двигателями. Вот только летать на нём предлагают не в небе, где не с чем сталкиваться.

Обрадованный консультант убежал к начальнику, чтобы оформить документы, которые в том числе позволят минимизировать проверку болида на соответствие регламенту. В это время парочка гокта заинтересовалась представленными экспонатами. Заметили Герду и попытались познакомиться. Но та их грубо отшила.

— Ого, играешь в неприступную? Всё же твой народ, — я вскинул бровь.

— Не лезь, капитан, — фыркнула наш «техник». — С их кланом дела иметь не желаю.

Или просто боится проколоться: ведь гокта с терранским акцентом сильно выделяется. Консультант вернулся, снова вежливо улыбаясь.

— Болид сегодня же доставят в удобное вам место и вы уже сейчас можете пройти регистрацию. Начальство у нас уважает новичков на Урасисе и согласовало вам скидку…

— Лукавишь, — протянул я, отчего консультант запнулся. — Цена наверняка стандартная. Может и больше? Знаю я манеры и приёмы вераксианцев в торговле. Так сколько?

— Девятьсот тысяч септов, — с неловкой деловой улыбкой выдавил консультант.

— Кредитами принимаете или надо самим идти к обменнику?

Продавцам болидов не лень было показать клиентоориентированность и оплату принимали по стандартному текущему курсу. Удовольствие участия в выбранной нами гонке стоило примерно четыреста тысяч. В аппарате не было ничего особенного — кроме лёгких, но прочных материалов и высокопроизводительных двигателей. Правда у последних и ресурс службы далеко не рекордный.

Разумеется, платили мы не своими деньгами, а выделенным кошельком Дома Грант, отданным нашей надзирательницей. Между прочим, сказавшей, что по возможности потраченные на гонку средства потребуется вернуть. Странные у них командировочные…

— Как тебе на Урасисе? — спросил Крис у менеджера, пока мы ожидали подтверждения и завершения бюрократических формальностей.

— Хорошо, господин! Для людей на этой планете хватает работы, ведь приезжих у нас много!

Я не стал говорить, что скоро станет намного меньше. Хотя война — это дело временное и происходящее «где-то там, далеко».

— И не жарко тебе жить здесь? — продолжил Крис. На что менеджер улыбнулся.

— Ну что вы, господин, на Терре полно мест пожарче и там всё равно живут люди. Хотя, между нами, приходить после работы домой под свою климатическую установку — невероятное наслаждение. Может, вам посоветовать, где расслабиться? Тут есть терранский квартал.

Кстати о птичках, надо бы отправить Криса отдохнуть и оттянуться, чтобы не мучился. А учитывая, что мы и так пойдём примерно в тот район, от совета не отказались.

Мы получили электронные документы и даже особую флешку, служащую физическим документом на права владения и заодно ключом от болида, который позволит настраивать доступ. Красивую, в стальном корпусе со значком компании — неплохой будет сувенир.

— После гонок, если пожелаете, можете продать его здесь же, — сказал консультант. — Если займёте высокие позиции и он не получит повреждений, легко увеличите стоимость. Можете даже удвоить! Вераксианцы очень любят предметы со славной историей.

— Слышали? — обратился я к Майку и Крису. — Если победим, то заработаем не только за счёт приза!

— Капитан, это не моя специальность! — замахал лапами рыжий кошак. А Крис вовсе отшатнулся.

— Почему ты смотришь на меня? Я не сяду с тобой в эту ракету без инерционных гасителей! Я вообще не люблю перегрузки!

Я тоже не горел желанием испытывать на себе все прелести экстремальных ускорений, которые были неотъемлемой частью любой гонки и проверяли пилота на прочность. Тем не менее усмехнулся.

— Деньги, друзья мои. Забыли? Я могу взять Лили. Но в таком случае не видать вам доли.

— Тогда я согласен! — тут же сказали оба. Не удивительно, ведь они знали размер призового фонда, но видимо не рассчитывали на выплату части выигрыша.

— И даже процент не уточнили? — я вскинул бровь. — Ну ладно, давайте без демпинга, а то начнёте скидывать друг за другом и в итоге окажетесь недовольными. Скажем… двадцать пять. Пилот всё же на первом месте.

И снова оба без колебаний согласились. На мой взгляд справедливо: участие в подобной гонке определённо выходит за рамки договора. И пусть по большей части победа и вообще выживание зависит от пилота, на канонире лежит серьёзная ответственность. И лучше мотивировать людей, чем угрожать им. Правда, вряд ли мы выиграем много.

Что же до сестры… она не потянет. Лили корабельный инженер и имеет разного уровня квалификации во всевозможной технике. Немного хакер и второй пилот фрегата. Уже колоссальный набор умений к её возрасту. Талант, страсть и мотивация рождают настоящих звёзд. Но она уж точно не штурман-канонир на боевом гоночном болиде.

— Вот и определим, кто из вас лучше справится с реальным аппаратом. Пойдём на регистрацию.

Лили не терпелось посмотреть на чужой город, и она нас поторапливала. Зелёная недовольно закатывала глаза и ходила следом.

В этом комплексе располагался один из офисов, проводящих регистрацию. Вераксианка песочного оттенка, считающегося у ящеров красивым, со скепсисом осмотрела команду — тщательно изучила документы и записала наши данные в систему. Говорили мы через переводчик. Так что пришлось слушать странно шипящий говор с непривычным для человеческого уха ритмом, порой замедляющимся на некоторых фразах.

— Как будет называться ваш болид?.. Вы же подумали об этом заранее? — я ощутил вполне читаемое недовольство от регистратора: видимо, многие начинали долго раздумывать перед ней.

— В команде возник спор — выбираем между «черепаха» и «банши»… Пожалуй, всё же последнее. Запишите фонетическое звучание.

Вераксианка ввела название в компьютер, а затем задумалась.

— Это же не какое-то изощрённое терранское ругательство? Регламентом подобное запрещено.

— Нет. В нашей мифологии это… если кратко, вестник смерти.

— Я вас предупреждала… — работница продолжила вводить, пока Лили вздыхала, что её вариант мне всё же показался слишком банальным.

Взнос участника стоил в пересчёте на кредиты ещё целых четыреста тысяч. Видать желающих было очень много.

— Ваша отборочная гонка через двое суток — в шестнадцать часов по стандартному королевскому времени. Предупреждаю, смотреть старые записи и запоминать маршрут бесполезно: в Королевской Петле он всегда разный. В отборочном надо прийти в пятёрке лучших, чтобы попасть на главную гонку. Лучше выберите что попроще. Люди слишком хрупкие.

— И тем почётнее превзойти местных чемпионов, — я снова включил режим самоуверенного командира наёмников. — Это всё?

— … Да, — чуть прищурившись, сказала вераксианка. — Запомню тебя и поставлю на твою смерть. Не зря же вы так назвали свой болид.

— Как говорится, я тебя за хвост не тянул. Так, команда, никому больше на нашу смерть не ставить! А то вижу, как задумались!

— Ставить на собственную смерть или поражение запрещено, — предупредила ящерка. — Только на победу. И не пытайтесь обойти правила — заплатите штраф в двойном размере.

А жаль! Хотя, откровенно говоря, играть с судьбой я не планировал, а на победу особо не надеялся. Ради поддержания легенды нужно постараться, к тому же добровольно уступать кому-то не в моём стиле. Однако умирать я не собираюсь, а значит и врезаться в ближайшую скалу не стану! Вообще риск хорош в меру, когда он может принести хорошую прибыль, а не угробить авантюриста.

На этом наши основные дела закончились. Купленный нами болид подгонят прямо на космодром, а мы решили прогуляться по местному рынку. Разумеется, не просто так, а чтобы подать сигнал местным разведчикам через связных.

Правда я решил начать издалека, и никуда не торопиться. Зелёной идея не нравилась: мол, зачем маячить на виду, и так дел полно. Своими возражениями она лишь укрепила меня в правильности выбранной тактики.

— Не вижу смысла торопиться. Давайте осмотрим планету, где проведём ещё много времени, — я чихнул из-за обилия запахов. — Кто хочет — может вернуться на борт. А мы подберём сувениры.

Естественно, желающих не нашлось. Миринд охранял нас, Крис не хотел отделяться от коллектива, а Герда следила за нами. А меж тем тут большой торговый квартал! В котором было всякое: от различных профильных магазинов обычного типа до настоящего рынка, где товары лежали прямо на прилавке.

Разведчица материла меня взглядом. Но я на самом деле считал, что двигаться слишком целенаправленно впервые прибыв на планету — подозрительно. А мы не знаем, следят ли за нами. Служба безопасности зачастую какое-то время внимательно наблюдает за чужаками.

А посмотреть было на что. Тут имелись магазины разнообразной яркой одежды — в том числе готовые быстро пошить костюм для разных рас, адаптировав покрой. Оружие, декоративные сувениры самого разного типа и много еды. Мерцали многочисленные голограммы, крутились надпись на экранах. И вокруг всё равно необычайно много зелени! Удивительно, но общий дизайн улицы казался вполне органичным, без перегрузки цветастым мельтешением. Никто не кричал и не зазывал что-то купить, зато гомон на множестве языков стоял неописуемый. Нейросеть даже не пыталась переводить десятки фоновых диалогов.

— Вот это я понимаю нормальная порция вяленого мяса, — радовалась Лили, вгрызаясь в нанизанный на палочку большой лоскут размером с хороший стейк. — Алекс, невероятно вкусно!

— Слишком солёное. Не понимаю, как вы это едите, — пожаловался Майк, распробовав небольшой кусочек.

— Тогда отдавай мне, я всё съем! — потребовала Лили. — Запомните место! Не улечу с планеты без месячного запаса! Алекс, ты куда?

— Нужно чем-то запить без экспериментов. Подождите здесь, внутри и так толпа.

Хотя время пролетело незаметно, гуляли мы долго и пришли именно к нужному месту в чуть менее оживлённом блоке. Тут уже преобладали не сувенирные магазинчики, готовая уличная едва и быстрые развлечения, а чуть более серьёзные направления от обычной удобной одежды до личной электроники и даже декоративных растений.

Разумеется, Лили всё понимала и спросила просто потому что нужно. Герда, которая долгое время ворчала, наконец успокоилась. И за мной не пошла: дело доверяли псионику.

Я зашёл в магазин терранских товаров, явно пользующихся спросом. Причём старомодный — с полками, на которых можно изучить продукты. Взял четыре алюминиевые банки разных лимонадов и отстоял очередь к продавцу.

— У вас случайно нет безалкогольной «Свободной Кубы»?

Продавец, лысый мужчина с волосатыми руками, поднял на меня взгляд — на секунду нахмурился, пока я старательно его считывал. Вроде бы ничего подозрительного.

— Нет, не пользовалась спросом…

— Может, тогда, мохито?

— Только обычный, алкогольный.

— А давайте, две банки. Мы недавно прилетели, хочется освежиться. Как вообще бизнес идёт?

Старомодно и надёжно — обычный обмен фразами, позволяющий без всяких физических зашифрованных ключей представиться и показать, что ты хочешь обратиться к местной шпионской ячейке.

Это лишь связной — он ничего не знает, но поможет выйти на контакт с нужными людьми. И он не рекомендовал нам убегать. А это не менее важно. Я же смог убедиться, что его не перевербовали.

Пользоваться системами связи вераксианцев опасно — в том числе и по прилёту на планету открывать зашифрованные каналы непонятно с кем. Особенно если не сможешь показать и доказать, что разговор никак не касается сферы интересов королевства. Всё же перед началом военных действий контроль за коммуникациями должен быть усилен.

— Алекс, там снаружи конфликт, — сообщила Афродита, когда я уже расплачивался кошельком, приобретённым во время походов.

Я попрощался, забрал пакет с множеством банок и спешно вышел на улицу. Напротив ожидавшей меня команды стояло двое гокта и двое тощих серокожих. Они о чём-то напряжённо спорили.

Я вышел наружу магазина, где под раскидистым деревом помимо моей команды стояли четыре ксеноса: двое зелёных и лопоухих коротышек с татуировками на мордах, явно в крутых блестящих скафандрах с какими-то логотипами.

С ними двое вытянутых гуманоидов с сине-серой кожей и сразу двумя парами глаз насыщенного синего оттенка. Одна смотрящая прямо и другие почти по бокам, хорошо прикрытые панцирным наростом на голове. Заннарцы — одна из самых широко распространённых малых рас, причём с раздробленной цивилизацией. И думается мне, передо мной не проблемные жители нашей империи, а живущие у гокта.

И они тоже носили довольно красивые скафандры с какими-то значками — причём другими.

— Какие-то проблемы?

Четвёрка повернулась ко мне и окинула оценивающими взглядами.

— Капитан, тут рядовой конфликт. Техник как всегда нарывается, — сказал Майк. — Послала других гокта, те оскорбили уже…

— Не лезь в разговор, шерстяной, — заговорил заннарец на языке гокта. — Ты их начальник? Как будешь извиняться за поведение подчинённых?

— Не чувствую необходимости. Герда, что случилось?

Странно, от разведчицы я проблем не ожидал. С другой стороны, она должна была вести себя как обычный, немного неотёсанный техник и могла случайно перегнуть.

— Этот г'вах попытался меня подцепить пошлой шуткой. Я его послала. Он схватил меня за руку и получил по морде. Легко, вон даже следа нет. Сразу нарисовался этот глазастый и стал угрожать, мол, знаем ли мы кто они такие. Подключилась команда, и меня, и людей… оскорбили. А потом вышел ты.

Я помассировал переносицу, желая просто послать страдающих от безделья гуляк подальше и уйти. Но эти гордые ксеносы явно желали самоутвердиться.

— Людишки забыли, что они больше не в пределах своих границ, — заннарец сфокусировал на мне все четыре глаза. — Знаете, что у вераксианцев разрешены смертельные дуэли и оскорбление — вполне оправданный повод для её проведения?

— Это ты меня пугаешь? — я вскинул бровь. — Ну ладно, вроде бы кодекс схож с нашим для благородных Домов в том плане, что вызванный выбирает оружие. Я, пожалуй, воспользуюсь твоим дружком.

Гокта вскрикнул, когда на нём сжалось телекинетическое поле и подвесило в воздухе. Он начал материться и требовать отпустить. Я же расширил глаза и оскалился.

— Спорим я могу запустить его в тебя с такой скоростью, что ты не доживёшь до прилёта скорой?

Свои способности я, конечно, преувеличил. Разогнать такой тяжёлый снаряд проблематично без усилителей. Но он ведь не знает об их отсутствии. Зато я перевернул гокта вниз головой и отпустил так, что он с грохотом распластался на каменной кладке, выставив вперёд руки и кувыркнувшись. Увидев это заннарец сразу растерял уверенность в себе. А ведь его эмоции читать было крайне сложно — в основном из-за очень слабого эмоционального фона.

— Вызывать безопасников? — спросил тихо другой.

— О да, вызывайте! — тут же подключился Майк. — Думаю, с интересом послушают ваши угрозы, вызов на дуэль и предложат пройти на арену.

Миринид молодец: уж не знаю, чего эти прицепились, но спуску давать не собираюсь.

— Мы участники гонок, которые приносят планете миллиарды, — гордо заявил другой ксенос. — А вас, обезьян, на эту планету вообще пускают по недосмотру.

— О, так мы тоже участвуем в гонке, — я вскинул брови, поняв банальность конфликта. — То есть вы просто расисты? Всё припоминаете, как за попытку переворота и захвата великого Дома Альбирео половину ваших собратьев обратили в рабов и вам до сих пор запрещено собственное правительство? О да, именно это. А вы гордитесь тем, что зелёные хозяева не давали вам вольностей, за которые пришлось наказывать.

Заннарец смотрел на меня в упор, не меняясь в лице. Хотя оно в целом не отличалось выразительностью.

— Какая гонка? — спросил он.

— Королевская Петля, разумеется. Будто я стал бы участвовать в чём-то меньшем?

— Тогда встретимся там. Люди не понимают слова, пока их не втаптывают в грязь.

Переведённая нейрочипом фраза звучала странно: отчасти сказывалась разница в образе мышления. Тем не менее продолжать конфликт на улице они не стали, видимо боясь, что действительно дойдёт до обращения к гладиаторским традициям вераксианцев, в которых не прописан запрет псионики. Это такая же часть тебя, как руки и ноги. Если у противника нет конечности — что же, это его проблема, раз он оказался на арене.

Лили устало выдохнула.

— Ушли… Афродита, поищи, пожалуйста, кто это такие.

— А почему они отступили? — спросил Крис. — Вроде вели себя очень самоуверенно.

Я пожал плечами, вытащив из пакета случайную банку и отдав остальное сестре.

— Они тоже гости планеты. И если мы тут начнём уличную потасовку, то отстранить могут обе команды. Если тебе показалось, что я сам их провоцировал… думаю, выводы сможешь сделать.

Крис на секунду замер, а затем кивнул. Если нас отстранят от гонки, в которой на мой взгляд у нас шансы призрачные, то мы для вида можем устроить небольшие беспорядки, а потом попытаться попасть на следующую. Незаметно сделаем свои дела и уйдём — отличное прикрытие. Поэтому я и действовал так агрессивно, напугав эту четвёрку.

По той же причине я спокойно сказал, где мы участвуем. Если у них есть связи, в чём я сомневаюсь — что же, примем роль наёмников-скандалистов! Плюс «наезжать» на мою команду попросту непозволительно! Если они искали развлечения, то за наш счёт получили бы только побои.

— Я… не ожидала такой реакции, — сказала Герда, хмурясь. — Для нас это нормальные отношения.

— Тебе виднее, но гордые птицы имеются среди всех рас. Постарайся не создавать новых проблем. Давайте пока вернёмся на Меркурий. Тебе ещё проверять болид, а Крису и Майку соревноваться в меткости и способности быть штурманом.

Разведчица изобразила виноватое лицо. Хотя на самом деле таких эмоций не испытывала. Что же, небольшой словесный конфликт на почве расизма — это вполне нормально с таким экипажем.

Афродита как раз подключилась с интересными новостями.

— Нашла встреченных вами. Они из двух команд гонщиков с большим стажем и не раз побеждали. Заннарцы делали это трижды в разных гонках. Гокта единожды, зато гораздо стабильнее занимают призовые места. Обе команды в фаворитах этих соревнований. Участвуют от имени родных кланов.

— Они выступали спонсорами? — спросил я.

— Нет. Всё же они из союза кланов гокта, а чужакам вмешиваться в финансирование главных мероприятий не позволяют. Просто довольно успешные команды, которые могли завести здесь друзей и связи на чужой планете. Однако вряд ли значительные.

Что же, тогда про них пока можно забыть. Едва ли доставят проблем — разве что с особым цинизмом обойдут на повороте, поморгав габаритным огнями и крикнув что-нибудь обидное в рацию.

А потом, я очень надеюсь, Крис устроит им прожарку шоковой пушкой прямо в самое ценное для болида — корму.

— А что за история с заннарцами? — поинтересовался Майк. — Я не раз встречал представителей этой расы — как правило по другую сторону прицела.

Я кратко поведал о событии из нашей истории. Вообще заннарцы когда-то пытались расселиться по галактике и стать могучей империей. Но не сложилось. Их колонии остались как на территории терранской империи, так и у зелёных. И друг с другом они почти не контактируют.

Как и прочим малым расам, заннарцам позволили жить под вассалитетом. Но они захотели большего. И во время тяжёлых времён пытались устроить переворот в великом Доме Альбирео. Они до того планомерно внедряли всюду агентов — наращивали своё влияние. Даже строили тайные флоты с пиратами. Не обошлось и без договора с гокта. Тогда происходила очередная крупная война с Роем Аранея и кульминацией стала попытка устранить правящий род и занять его место.

— Исход вы слышали: половина всего населения была обращена в рабов и принудительно расселена по империи. Альбирео хорошо поправили своё экономическое состояние за счёт их продажи. Остальным заметно урезали права и начали перевоспитывать. Процесс идёт с трудом: заннарцы с точки зрения эмоций очень сильно отличаются от людей. И в их культуре крепко сидит принцип «если в этом будет выгода и ты сможешь это осуществить, то предательство оправдано». Есть даже поговорка: «нет подлости, на которую не пойдёт заннарец». Разумеется, определённые принципы и понятия удерживали их общество от анархии. Но в целом…

— Я понял, почему вырвавшиеся часто становятся пиратами, — быстро сделал правильные выводы Майк. — И я горд тем, что народ миринидов совсем иной.

Я просто согласился и взглядом попросил Криса не говорить о кошаке, встреченном на Нассау. У всех бывают отщепенцы и девианты, даже у народов с низкой индивидуальностью, вроде Роя. Причём дело не в пиратах-миринидах: они-то вполне встречаются. А именно в подходе к делу.

Обсуждая особенности разных рас, мы вернулись на стоянку к флаеру и на нём прилетели в космопорт. Наш болид уже доставили, и мы принялись его изучать.

Мы неслись по гоночной трассе, идущей по участкам, обычным для Королевской Петли. Мимо мелькали неровные стены огромного каньона, возникшего при древних тектонических процессах. Внизу он порос низкими деревьями и травами, пучки кустарников и всяких вьюнов ползли по отвесным стенам.

Мерно гудел гравитационный привод. Вой ускорителей и маневровых двигателей звучал на редкость приятно. Вспоминались записи традиционной, старомодной терранской лиги, где гоняли автомобили на двигателях внутреннего сгорания. Рёв поршневых механизмов, доходивших до предельных оборотов, создавал особую, ни с чем не сравнимую атмосферу борьбы лучшей техники и пилотов.

Примечательно, что скорости летающих болидов лишь немногим выше, чем у древних машин. И не потому что не могли изменить регламент и позволить впихнуть ускорители побольше. Есть и такие соревнования, где на первом месте скорость. Но и маршруты в них практически прямые.

Гонки вроде Королевской Петли были ровно настолько медленными, чтобы натренированный пилот мог полностью контролировать свой болид на крайне сложном маршруте. Не замедлился вовремя — и в лучшем случае вылетел с трассы, теряя все шансы на победу. В худшем — размазался о скалу.

Потому я вёл с полной сосредоточенностью и самоотдачей, следуя за построенным маршрутом, отображающимся в виде череды виртуальных ворот.

— Алекс, впереди резкий подъём! Сбавь скорость!

— Я слишком молод, чтобы медленно летать! — в ответ на крики моего штурмана-канонира я рассмеялся, задирая нос болида и включив на максимум два маневровых снизу. Ускорение вжало меня в сиденье. Тем не менее это не помешало Кристиану выражать своё недовольство.

— Лучше медленно, чем мёртвым! — Крис выругался, когда я заложил петлю для корректировки курса. — Да какого крелла ты творишь⁈

— Тяга нижних ускорителей выше, быстрее меняем вектор! Почувствовал эту штуку — не зря она мне сразу понравилась! — усмехнулся я, следуя по маршруту и нырнув в лес исполинских деревьев. Теперь трасса проходила между стволов, заботливо защищённых стальными пластинами. — Эй, канонир, про мишени не забывай! Только аккуратно!

Кристиан снова выругался и начал стрелять, иногда напоминая о следующих крутых поворотах. Разогнаться толком не получалось — трасса постоянно виляла.

— Новый рекорд времени круга: пять минут и сорок секунд, — обрадовала меня Афродита. — У вас последний оплаченный круг.

Значит нужно ещё уменьшить время! Посмотрим, на что способна эта штука!

Я двинул ручку регулятора тяги и сосредоточился на маршруте, игнорируя мольбы Кристиана притормозить. Время удалось улучшить сразу на пятнадцать секунд! Можно было бы доплатить — несмотря на то что за использование трассы драли совершенно неадекватные пять тысяч септов за небольшой круг — но я слишком устал.

После преодоления голографических ворот финиша я поднялся над трассой и переключился в режим помощи в пилотировании — медленный и скучный. Зато позволивший наконец расслабиться и просто неспешно лететь к расположенному рядом космопорту.

— Чтоб меня… лучше прыгнуть в чёрную дыру, — простонал Крис. — Ты псих, Вейл.

— Ты неожиданно сильно боишься скорости. Разве тебя не тренировали управлять малыми кораблями? — поинтересовался я.

— Тренировали… но это другое. К тому же, чёрт возьми, я тебе не доверяю!

— Хочешь поменяться местами? — вполне серьёзно предложил я. Всё же Кристиан показал отличные результаты на проверке реакции и рефлексов, обойдя Майка.

— Нет. Ты где вообще научился так пилотировать? Ты же впервые сел в болид!

— Кто тебе это сказал? — ощутив волну недоумения от сидящего сзади человека, я усмехнулся. — Представь себе, гонял. Правда на одноместном и на скучных закрытых турнирах, просто со знакомыми. А учил меня пилот лёгких истребителей, покинувший элитные силы одного Дома. Чтобы соответствовать уровню, я где мог получал навыки. Часто практически преследовал тех, с кем наладил контакт. Мог часами сидеть в симуляторах самой разной техники, и мне в целом нравятся гонки.

— Ясно… нет, я точно не потяну управлять этим, — Крис ненадолго замолчал. А затем продолжил неуверенно. — Эм… а члены команды слышали наши разговоры?

— Не бойся, Майк о твоих визгах не узнает: словно ему делать нечего, кроме как сидеть на канале, — я замер, усмехнулся и продолжил немного ехидным тоном. — Лили тоже занята — копается в сожжённом скафандре. Твои матерные этюды не ранили её нежный слух.

Крис смущённым тоном поблагодарил меня, не знаю за что. Мы замолчали, думая каждый о своём. Я смотрел через прозрачный купол болида на космические корабли, расставленные на огромном поле, усеянном техническими постройками и заборами. Местное светило клонилось к горизонту, высветив небо оранжевыми оттенками.

Пролетев по коридору для воздушного транспорта, мы добрались до Меркурия и неспешно влетели в трюм.

Болид сел на выпущенные шасси, а купол над нами открылся. Благодаря терранскому стандарту консоли, установленному вераксианцами для людей, все органы управления находились на привычном месте. Я отключил все системы и встал, схватившись за прорезиненные бортики.

— Завтра ещё потренируемся. А сейчас предлагаю отдохнуть.

Я выбрался из просторной кабины и просто спрыгнул вниз. Никаких выдвижных ручек или раскладных лестниц не предполагалось: ведь это настоящий гоночный болид, а не спортивный флаер для развлечений. И тут боролись за каждый килограмм веса. Правда, смысла в этом было мало, ведь ради честности соревнований массу аппаратов выравнивали грузами. Всё же какой-нибудь гокта, весивший сорок кило вместе со снаряжением и вераксианец, чей вес минимум сто пятьдесят, покажут радикально разное время.

А быть вечно в проигрышной позиции в своей же гонке максимально странно.

Сняв шлем, я вдохнул тёплый воздух, задувающий снаружи — посмотрел как выбрался наш спутник и двинулся внутрь корабля.

— Надо бы покопаться в системах и проверить, нет ли чего-то странного, — предложила Афродита.

— Учитывая, что никаких опасных вещей или жучков нам таким образом подкинуть не должны, — предположил я.

— Зато на месте вераксианцев я бы поставила ограничитель мощности, из-за которого в ответственный момент вперёд выйдет кто-то из их вида.

Я пожал плечами, подумав и о таком варианте.

— Опять же, побуду реалистом и скажу, что вряд ли нас придётся тормозить. А ещё даже если такой модуль и есть, то дабы не подрывать репутацию скандалом, его засунули в самые недра системы. Но если хочешь — покопайся.

Крис тоже подозревал ящерок в немного нечестной игре. А я просто не хотел забивать себе голову. Флаг им в руки — может что-нибудь расшифруют или придумают какую-нибудь параллельную систему контроля.

А пока что у нас по плану отдых и развлечения, обязательные для туристов! По крайней мере — с виду.

Я снял скафандр, освежился и переоделся в обычную одежду из брюк и тёмной майки со стилизованным рисунком пляжа с закатным солнцем. Здесь, во влажной тропической зоне даже ночью было довольно тепло — куртка явно будет лишней.

Лили оделась аналогично. Разве что на майке изображалась кибернетическая планета, вокруг которой крайне стилизованным, агрессивным шрифтом было что-то написано.

— Это… язык воксов? — спросил Крис, обошедшийся стильным чёрным комбинезоном, видимо, купленным ещё на Аканте.

— Ага, он самый! Не пытайся это перевести обычным методом. Слишком стилизованный шрифт… правда мы уже разобрались… — Лили выдержала драматическую паузу. — Тут написано «Умный холодильник».

Крис прыснул от смеха, улыбнувшись.

— Оригинально. Главное, чтобы надпись выглядела красиво, да? Так, а ты куда голым собрался?

— У моего народа открытие торса не считается оголением, — без стеснения ответил Майк, щеголяющий в одних шортах, к которым на пояс прикрепил пистолетную кобуру. — И в отличие от тебя, мне нечего скрывать! Без комплексов живётся лучше.

— То, что у тебя нет комплексов я понял ещё по забитому сливу душевой. Купи растворитель для своей шерсти! Потому что мне пришлось искать кислоту!

Герда, впервые показавшаяся в обычной одежде из штанов и затёртой толстовки, также присоединилась к нам. Выглядела почему-то недовольной, но я не обращал внимания.

Мы отправились культурно развлекаться в торговом районе для туристов. Сначала заглянули в один из баров, подсказанных консультантом — сделали вид как будто нам не понравилось. Пошли в другой, попутно пополнив коллекцию мелких сувениров — добавив к ней бусы из натурального дерева и плетёные браслеты. Чтобы не видеть недовольного лица зелёной, ворчавшей, что мы загулялись, пришлось надеть на неё соломенную шляпку. А, между прочим, ей планета тоже была интересна! Просто она хорошо контролировала мимику.

В итоге окольными путями мы оказались в другом баре с провокационным названием «Не святая Терра» и подписью «Длань императора сюда не дотягивается». Собственно, заседали там практически только люди. Присутствовавшие ксеносы явно пришли за компанию — как и в нашем случае. Запретов как у Ника здесь не было.

Внутри громко играло техно, а оттенок освещения сделали фиолетовым, точечно подсвечивая лишь декор и самые интересные места. Около входа на шесте танцевала андроид в образе типичной обитательницы таких клубов: голова частично выбрита, волосы ядовитого зелёного оттенка зачёсаны набок и намертво залакированы, тело покрывают татуировка, а из одежды только обтягивающий топик и тесные кожаные шортики. Выглядела натурально, но нулевой ментальный фон выдавал робота.

Обстановка, наверное, казалась для вераксианцев экзотической. Для людей же наоборот тут был кусочек привычного дома.

Мы устроились за большим столом, вдоль которого стояли диванчики на высоких ножках, и сделали заказы. Майк почему-то отказался пить крепкий алкоголь, несмотря на запас таблеток «анти-алкаш», из-за которых Афродита не запишет новые пошлые стишки на миринидском от пьяного мастера. Я не настаивал, хотя он мог расслабиться и оттянуться после того как пролетел с гонкой.

Наконец в наш столик врезался полноватый мужик и облил Майка пивом, заодно опрокинув его стакан с какой-то синей бурдой.

— Какого крелла⁈ — воскликнул миринид, отпрянув и толкнув заворчавшую гокта.

— Прости мужик… э… шерстяной, — пьяно улыбнулся нарушитель спокойствия.

— Лишние зубы есть⁈ — зашипел кошак, хотя уже всё понял.

— Майк, расслабься, — сказал я, подняв руку. — Он случайно.

Мужчина улыбнулся и похлопал миринида по плечу.

— Да, извиняй! Сейчас всё исправим, — он повернулся к дроиду, подающему напитки. — Принеси такую же штуку за мой счёт! И повтори пиво!

— Не трогай шерсть, Маршаса тебя раздери, — припомнил Майк что-то из своей мифологии. Увы, настолько глубоко их культуру я не знал.

— Всё-всё, мир, братан. Давно не встречал миринидов. Кстати, не видел вас раньше! Давно на планете?

— Только прилетели на гонку, — ответил я, смотря в глаза незнакомца. — Присоединишься? Хотим послушать местных баек.

— Конечно! — обрадовался мужчина и повернулся к барной стойке. — Серёга, хорош эту цыпу клеить. Всё равно не даст! Иди сюда!

Ещё один рослый, загорелый мужчина повернулся к нам, отвлекаясь от разговора с крашенной блондинкой, равнодушно смотревшей на собеседника, похоже пытавшегося её впечатлить.

С местной ячейкой действительно всё в порядке. Связи после уничтожения старой цепочки ретрансляторов не было, но они продолжали работу — иначе не вышли бы на контакт. Или, по крайней мере, сейчас бы испытывали сильное внутреннее напряжение и надежду на скорую эвакуацию выживших.

Места за столом хватило ещё на двоих. Мы обменялись буквально парой фраз, познакомившись с Сергеем и Энцо. Тянуть с переходом к делу не стали.

— Если честно, ожидал кого-то постарше. Даже не сразу поверил, что вас послали на помощь.

— И ничего, что ты говоришь об этом прямо в зале? — спросила Лили.

— Нет, разумеется. Никаких систем слежения в баре нет, музыка грохочет, а вокруг нас дополнительное глушащее поле, ещё больше затрудняющее подслушивание. Хотя его тут нет: контрразведка у ящерок слабая. Но это лучше, чем идти в переговорную. Так кто вы?

— Младший лейтенант Герда Деата хас Коллас. Я руковожу операцией. Кратко доложите о текущей ситуации.

Впервые наша спутница представилась полным именем с фамилией и названием клана. Частицу «хас» я слышал довольно часто — она обязательна если ты покинул клан. Правда о клане Коллас сейчас услышал первый раз: во внутренней политике гокта я разбирался очень плохо. А вот Крис, похоже узнал, вскинув брови.

Решив позже спросить более осведомлённого, я целиком сосредоточился на двух разведчиках.

Признаться, вести настолько щепетильные переговоры в баре под грохот музыки и с алкоголем на столе казалось диковатым. Вместе с тем, я не был ни специалистом разведки, ни знатоком поведения вераксианцев.

Нашим новым спутникам сотрудничать с ящерками тоже ноль резона. Так что на их счёт я был спокоен. Севший около меня на диван Энцо осмотрел Герду, которая наклонилась вперёд и навострила локаторы ушей, затем меня, и вздохнул.

— Да что говорить? Пока всё глухо.

— Можете выражаться чётче? — сморщилась зелёная.

— Могу, но не хочу, — пожал плечами разведчик и с улыбкой отпил пива. Как раз подошёл дроид-официант, который принёс ему ещё одну порцию и напиток для Майка. — Послушай, детали тебе ничего не дадут. Кстати, на чём вы прилетели?

— Стелс-фрегат, — ответил я, задумавшись. Кажется… на нас кто-то смотрел. — Завтра в шестнадцать проходим отборочные Королевской Петли. Можем покатать на болиде. Чем вы тут занимаетесь?

Разведчик меня совершенно правильно понял: всё же на всякий видимость обычного разговора мы поддерживали. А на болиде мы можем полететь в любое доступное нам место, вроде как просто решив погонять над дикими уголками планеты: достаточно получить разрешение.

— Крутая гонка! Обязательно посмотрю трансляцию! Мы в основном ремонтируем и продаём терранскую технику и помогаем обустроиться мигрантам. Сами попали в немилость Дома, и решили, что тут безопаснее. Работа всегда есть. Ещё старые знакомства остались — иногда заказываем доставку всяких необычных вещей. Представьте себе, недавно местный музей техники заказал нам несколько реплик древних самолётов с двигателями внутреннего сгорания, вплоть до биплана. Два дня доказывали поставщикам, что мы не шутим и не пьяные! — мужчина рассмеялся, а потом вздохнул. — Правда сейчас из-за нападений гокта перевозчики стали ещё больше драть.

— Обменяемся контактами, вдруг что-то понадобится. Ну или можем на обратном пути передать заказы, — сказал я. — А как здесь относятся к людям?

— Алекс, не лезь, я веду разговор, — прошипела Герда.

— Простите, наш техник когда не пьяная, всегда злая… и когда пьяная тоже. Даже во сне может обложить матом. Зато способна заставить работать даже то, что не должно функционировать согласно законами физики, логики и здравого смысла, — улыбнулся я, отвесив ругнувшейся гокта щелбан псионикой, а мужчина засмеялся.

При этом я показывал взглядом туда, откуда ощущал внимание.

Сергей, потеснивший за столиком Майка, проследил за взглядом и усмехнулся.

— Эй, Жан, я думал у тебя нет септов, чтобы по барам шататься.

Я облегчённо выдохнул, отпил из кружки и заел кусочком вяленого мяса. К нам подошёл худощавый мужчина и окинул компанию изучающим взглядом.

— Что ни вечер, то бухаете. Уважаемые, не ведите с ними дел. Они людей обманывают чаще чем гокта.

— Чё сказал? — возмутилась наша зелёная.

— Его давно не били, — с сожалением сказал Сергей, поднимаясь с места.

— Даже не думай. Хочешь опять в обезьянник уехать? — сморщился Жан, отпрянув.

— Ах, чёрт, ты же ссыкливый, как республиканец, — раздосадовано буркнул мужчина. — Вали давай, не мешай отдыхать.

— Пожалуйста, не оскорбляйте моих новых друзей, — я поднял кружку в тосте.

— Пить с сопляками и животными… и нахрена я полез, — мужчина удалился, провожаемый нашими взглядами. Раздался какой-то звенящий звук и тот с матом распластался на полу. Кошак при этом довольно скалился.

На мой немой вопрос с гордостью пояснил.

— Тут под диваном кружка валялась. Я её немного пнул.

— Что сказать… превосходный удар. Про футбол слышал? Игра ещё из докосмической эпохи Терры. Не думал попасть в команду чемпионов?

— Слышал. Там нельзя стрелять в людей. Так что скучно, — шутливо ответил кошак. В этот момент Сергей на него покосился и отодвинулся.

Мы немного посмеялись — проводили мужчину взглядами. Я спросил, кто он такой. Энцо пожал плечами.

— Да просто местный сумасшедший. Фигурально, разумеется. Как-то заказал у нас оборудование — проигнорировал совет, что оно паршивое и мы не даём гарантий. Собственно, оно сломалось. Он его притащил — возмущался что гарантии действительно нет. Согласился на ремонт, при том что мы предупреждали о том, что кусок дерьма снова сдохнет через месяц. Сдохло аж через два. Но Жан с тех пор считает, словно мы его кинули. Ну и в барах пересекаемся иногда.

Похоже, шпионская ячейка давно сидит на Урасисе. Либо это легенда, и я не способен распознать их мелкую ложь — особенно в условиях сильного фонового шума от толпы людей, испытывающих яркие эмоции. В любом случае, откровенную угрозу они бы не скрыли.

Энцо снова отпил из кружки, вздохнул и вернулся к теме, смотря на меня.

— В общем, Урасис снабжает силы вторжения. Грузовики иногда отправляются и их можно попробовать отследить. Однако нам нужно время, чтобы понять, какие именно следуют к боевому флоту, а не к внутренним докам или станциям обычных патрульных. Нужно точно знать время отбытия и маршрут. Есть и те, кто могут знать местонахождение этих кораблей. Мы прорабатываем разные варианты.

— Другими словами, нам просто ждать? — спросила Герда.

— Да. Мы сообщим, когда понадобится ваша помощь или эвакуация. Другие команды тоже вышли на связь. У вас есть особые компетенции или задачи?

Я сказал об ИскИне, способном помочь со взломом. Увы, большой недостаток в том, что Афродита не может покинуть корабль. Трафик пойдёт через сеть космопорта. Свои радиоканалы открывать и активно использовать не стоит: это сразу заметят и что-то заподозрят. Нам не поручали специальных миссий, кроме уже выполненной расстановки цепочки ретрансляторов и сенсорной станции недалеко от планеты. Командование слишком мало знает о ситуации «в поле». И мы ждём просьб от местных ячеек. Если надо — даже поделимся оружием: нам загрузили специальный ящик.

Правда незаметно протащить его контрабандой будет непросто: таможенники при каждом старте флаера не ленятся вылетать на проверку — даже болид обыскали!

Мы получили контакты, обговорили детали — вроде того, как лучше «слиться» с гонки, не вызывая подозрений. Идеальный метод — это вести себя максимально бескультурно и нагло, не слишком грубо оскорбить представителя власти или организаторов. Альтернатива — установить на болид запрещённую модификацию и пытаться её скрыть от финальной технической проверки. За это нас просто дисквалифицируют и выпишут запрет участия на несколько сезонов.

Нас предупредили и об опасности лететь на болиде куда-то в подозрительное место, даже если маячков нет.

В общем, культурно отдохнув, мы вернулись на Меркурий и обсудили итоги встречи. При этом Герда ворчала, что я тяну лидерство на себя и слишком легкомысленно отношусь к заданию.

По первому пункту я ничего не мог с собой поделать: да и не хотел. По второму просто поленился спорить. День морально вымотал, и не только меня одного. Во флаере мы возвращались на меркурий в молчании, лишь иногда обмениваясь своими впечатлениями о начали шпионской миссии. Мы не рассчитывали на великие свершения и уж точно не собирались умирать за дом Грант, потому не возражали против небольшой роли в плане. Может быть эта группа вообще не найдёт возможности использовать маячки.

Вернувшись на родной корабль, я лишь посетил душ и сразу завалился в кровать и отрубился. Когда проснулись, солнце едва-едва поднялось над горизонтом столичного мегаполиса. Суточный цикл по терранскому исчислению на Урасисе длился почти тридцать пять часов. При этом их стандартные сутки по «королевскому времени» равнялись примерно двадцати восьми с половиной нашим часам. Планета жила в своём ритме специальных местных часов, но исчисление дней и все мероприятия привязывались к глобальному счёту времени. Для нас вовсе не было смысла хотя бы пытаться как-то ориентироваться на планетарный световой день.

Принятые с вечера антиалкогольные таблетки избавили нас от последствий бурного вечера и день прошёл довольно скучно. Мы с Крисом наматывали круги, в этот раз постоянно меняя трассы, чтобы привыкнуть к одной из главных особенностей Королевской Петли — новым маршрутам для каждой гонки.

Корабельным вечером, когда планетарный день ещё был в самом разгаре, мы отправились развеяться. Более того, позволили себе разделиться и без особой цели побродить по торговому кварталу. Попробовали пострелять в местном тире, где имелось оружие множества рас. Терранское, правда, пребывало в более паршивом состоянии, даже нежели оружие далёких оргрим.

Крис с интересом опробовал амирский лазер. Но по сравнению с его дезинтегратором, заурядное массовое оружие не валялось даже рядом. Никакой особой экзотики не предоставляли. В общем, мы с полчаса наблюдали соревнование меткости нашего спутника с Майком. Причём мишени двигались и поражать их требовалось на скорость.

Удивительно, но победил не «отличник боевой подготовки», а бродяга-наёмник. Крис тихо ворчал, насчёт кривых пушек. И, в целом именно это стало главной причиной его проигрыша. Он привык к идеально качественному оружию. А Майк приловчился использовать то, что попало в лапы.

После мы наконец отправились в бар, где я вспомнил об одном важном деле.

— Крис, кажется, тобой интересуется та девушка, — я указал за другой столик, откуда на нас посматривала миниатюрная девица с сине-фиолетовыми волосами. — Не хочешь подойти познакомиться?

— Зачем? — недоумённо спросил Кристиан. Нахмурился смотря на мой взгляд. И наконец сам понял, с какой целью разнополые люди знакомятся в баре. — Нет, мне не интересно.

— Уверен? Расслабишься, освободишь голову. Или боишься, что обокрадёт? Едва ли: ты неплохо дерёшься и довольно крепкий.

— Алекс… нет. Просто нет. Давай закроем тему.

— У тебя всё ещё не было женщины? — ехидно спросил миринид. И Крис дёрнулся — от него повеяло раздражением.

— Я спал с девушками. Мне… просто не интересно. Прекратите.

Я ощущал смесь смущения и раздражения, а потому взглядом приказал Майку не доводить парня. Остальные в команде вообще притворились, будто не слышали разговора.

Дело не в том, что Кристиану не понравился типаж. Просто молодой гвардеец из спецуры — гордость семьи и флота, не привык цеплять девушек в барах при экипаже корабля. Да он вообще мог быть женат! Возраст вполне позволяет! Но я не стану заставлять его говорить о прошлом, если он сам того не желает.

Вот только нашему попутчику и правда не помешает расслабиться. Может позже банально отправлю его в специализированное заведение.

Кстати, девице всё же надоело ждать, и она подошла сама.

— Привет, мальчики! Не хотите угостить даму и потанцевать?

— Извини, у нас посиделки экипажа. К тому же я дал обет: никаких отношений, пока не одержу победу в гонке. Может быть послезавтра к вечеру буду свободен.

— Да у тебя большие планы! Может лучше расслабишься перед гонкой? А где участвуешь? — девушка положила руку на моё плечо, видя как Лили не реагирует и даже не оторвала взгляда от коммуникатора.

Но я снял чужую руку и покачал головой. Не интересно. Свежи воспоминания об Эльзе, и я предпочитаю сначала хотя бы немного познакомиться. К тому же такой типаж мне попросту не нравится. Уважаю сильных и смелых, а не просто ищущих партнёра на вечер и, вероятно, охотящихся на мужчин побогаче.

Кристиан ещё долго на меня посматривал. Но я просто расслабился и разговорился с Майком о взглядах на культуру развлечений наших народов. Закончилось всё игрой в вераксианский аналог дартса.

Мишень была побольше, а «дротиками» выступали небольшие метательные копья, которыми можно запросто убить обычного человека. Очень опрометчиво со стороны владельца. Хотя совсем пьяных вроде не пускали.

Соревновались парами на желания — разумеется приличные и без необходимости что-то отстричь. А то Крис и Майк как-то слишком недобро друг на друга смотрели. В результате сначала первый танцевал вприсядку на сцене под одобрительные крики посетителей — с персоналом мы договорились о правильной музыке. Жаль, медиа-система «почему-то отключилась» во время пика выступления.

Кристиан в ультимативной форме потребовал немедленного реванша — и теперь уже Майк крутился на шесте, пытаясь повторить запись выступления акробата, который замирал в самых невероятных позах. Из-за шерсти миринид пару раз свалился, но всё равно получил одобрение от зрителей.

Месть свершилась, и я остановил безобразие, отправив Майка соревноваться с Лили, раз уж они неплохо ладили. Герде тоже надоело наблюдать, и она явно собиралась что-то сделать со мной… но не учла, что если руками метать копья я не слишком умею, то вот в вопросах псионики весьма точен и запрета на её применение не оговаривалось.

Что сказать, пьяную в доску гокта пришлось нести на Меркурий.

Я шёл по извилистым улочкам, полностью освободив сознание от мыслей и стараясь особо не двигать головой.

— Алекс… ты как? — спросила Лили, идущая следом.

— Обычная перегрузка нейроускорителем, не волнуйся, — рассеяно сказал я.

— Постоянно глотать лекарства — не выход. Ты всё равно не успеешь много налетать. Вообще, я могла бы справиться здесь сама. Ну, взяла бы Майка и Криса.

— Не стоит, тут наше дело, — я ненадолго закрыл глаза. Мир вокруг шумел в ментальном плане, и я даже не пытался сфокусироваться на каком-то источнике. Хотя управление псионикой и нейроускоритель перегружают по большей части разные отделы мозга.

Пусть я старался обходиться своими силами и не пренебрегал необходимым отдыхом. Но всё же гонять на болиде сложно во всех отношениях. Колоссальная нагрузка на нервную систему, фокусировка внимания и постоянные перегрузки, дёргающие тело во всех направлениях, понемногу истощали силы. Зато с каждым часом за штурвалом я всё лучше чувствовал машину. Это имело свою цену. Но главное — завтра быть в норме.

А пока что мы пришли в место, о котором Афродита вместе с Лили навели справки. Район утопал в зелени — как и остальной город. Почва много где наползала на бетонные дорожки и из неё росли низенькие травы. А в местах где влажность повыше — даже мхи.

Вот только представителей других рас здесь встречалось намного меньше. Торгово-развлекательные зоны остались позади. Мы переходили в административно-жилой блок всяких мелких частников. Здесь располагались офисы компаний, в основном нужных местным — вроде поставщиков систем орошения или изготовителей декора. Улочки стали уже и менее ухоженными. Местами от палящего солнца их закрывали полотна ткани. Дома смотрелись странно — и не столько из-за дизайна со свойственной ящерам плавностью, сколько необычно для нашего взгляда высокими потолками и широкими дверными проёмами.

Мы нашли нужную вывеску, где около плавной, текучей вязи символов виртуальный интерфейс нейрочипа вывел окошко перевода «Детективное агентство Шихаззе».

Сидевший внутри вераксианец удивился, увидев двух людей на пороге. Тем не менее пустил нас в кабинет начальницы. Там нас встретила довольно мелкая для своего рода тёмно-зелёная ящерка с редким алым оттенком глаз. То есть — без пигментации. Она сидела за массивным деревянным столом в форме выгнутого овала, на котором стояло несколько мониторов и какие-то статуэтки. Густо пахло непривычными для нас благовониями, напоминающими смолу хвойных пород. Ещё и царил полумрак, в котором виднелась биолюминесценция больших голубых бутонов на невысокой пальме с раскидистыми лопухами сложных фигурных листьев.

— Терранцы, вы же знаете, куда пришли?

Я кивнул Лили, уступая разговор ей. Всё же у вераксианцев в традиции матриархат. Пусть проявляется он не столь явно.

— Мы ищем один пропавший корабль и слышали, что вы можете помочь.

— И у вас есть основания полагать, что он не уничтожен? — медленно, протяжно прошипела торговка информацией.

— Его угнали и продали около двух лет назад. Именно о его дальнейшей судьбе мы и хотим разузнать.

Вераксианка жестом предложила Лили присесть на табуретку для гостей, обычную для их хвостатого вида. Сама, кстати, сидела в кресле со специальной выемкой под хвост.

Я просто встал рядом, сложив руки на груди и борясь с желанием закрыть лицевой щиток. Хорошо, что Майка не взяли для мебели — он бы точно не сдержался и изолировал нос от обилия резких запахов.

Лили положила на стол крупный коммуникатор с голопроектором и вывела изображение, на котором значилась доступная информация.

— Вот его старый идентификационный номер, модель, трёхмерное изображение и известная информация о покупателях. Куда он делся мы не знаем. Но решили начать с одной из ближайших населённых планет.

Вообще довольно интересная идея возникла насчёт корабля. Мы изучили базу данных с Аканта — сравнили её с данными, взятыми на корвете Сандера. Всё же мы тогда смогли утащить солидный пласт информации. Ничего полезного для нас они не содержали — Рейдеры Драго если и имели стационарные схроны, то в памяти корабля эту информацию не держали. Да и сам пиратский капитан ничего не слышал.

Любые коды доступа и позывные у пиратов меняются довольно часто. А после того как при рейде Варгос пропала связь с приближённым, всё наверняка обновили. Зато в них была запись об ещё одном угнанном кораблике. Афродита не любила сидеть без дела и проанализировала данные, получив довольно интересный результат.

Корабль также продали. Но купили его вераксианские торговцы и больше никаких записей в базе не появлялось.

— Мы можем изучить ваши зацепки и собрать информацию из различных источников. Это будет стоить миллион септов.

— Не слишком ли дорого за проверку регистрационных баз? — удивительно культурно ответила Лили. Почти четыреста пятьдесят тысяч кредитами за обычную процедуру! Не за какое-то тщательное расследование, полёты к планетам и проверки.

— Если назовёте хотя бы его нынешнее название, то стоимость моих услуг значительно уменьшится. В ином случае считаю цену довольно низкой.

Вераксианка, как и подобает расе, говорила спокойно, ничуть не изменившись в тоне, когда начались торги. Вообще-то интересно как в одной расе сочетается такая сдержанность и невозмутимость с любовью к рискованным видам спорта и гладиаторским боям. Хотя это объяснялось примерно так — «им нравится зрелище и адреналин, просто они способны себя контролировать».

— И это лишь за попытку найти корабль, — Лили сложила пальцы в замок, с полуулыбкой смотря на собеседницу. — Миллион… но тогда аванс в четверть размера. Остальное, когда найдёте.

— Или я могу просто вышвырнуть вас и пожелать удачи найти кого-то другого, готового заниматься настолько безнадёжным делом, как ширрух-корвет, пропавший два года назад.

Переведённая нейросетью фраза звучала странно из-за того, что переводчик предупредил об использовании чужой классификации размеров. У вераксианцев система намного более мудрёная и сложная, одновременно учитывающая размер и назначение. Никаких «транспортный корвет», это отдельный класс.

А ещё я обратил внимание на колебания ментальных полей.

— Вот как. Считаешь дело безнадёжным, но миллион хочешь? — наклонила голову Лили. — Тогда нам определённо нужен тот, кто охарактеризует его как «сложное», «муторное», может быть «долгое».

— Не наводи тумана в ясный день, человек. Я говорю правду — отыскать корабль будет сложно. И вам, приезжим, не удастся найти кого-то лучше разбирающегося в подобных вопросах. Разумно согласиться, тем более вы не знаете местных расценок.

Ящерка прищурила глаза. В воздухе мерцали едва заметные сине-фиолетовые всполохи, а я вежливо кашлянул.

— Уважаемая, давайте без псионических фокусов. Это что — внушение? На представителя другого вида? Как грубо и непрофессионально. Будь мы на территории Империи, пришлось бы тащить тебя в суд.

Есть псионика, влияющая на мир — способная создавать различные поля, нагревать или охлаждать. Но встречаются и дары, больше сосредоточенные на разуме. И обычно квалификации в таком направлении добиваются упорным трудом. Однако бывают и дарования, сразу способные воздействовать на чужое ментальное поле — делать более сговорчивым, пугать или, напротив, воодушевлять.

Вот только пусть я не эксперт в этом деле, но смог выставить перед сестрой барьер, с которым столкнулось воздействие.

— Вот как… кто вам сказал? Говорите, или не рассчитывайте уйти отсюда живыми.

После слов, сказанных абсолютно не изменившимся тоном давление увеличилось. Я сначала ощутил беспокойство собеседницы, а затем и торжество от того, что барьер на секунду сдал, а я сморщился.

Да мы мастера сунуть голову в пасть крелла! Не ожидал такой реакции, чтоб его. Но так даже лучше! Правда голова у меня опять заболела.

Поборов мгновение слабости, я надавил в полную силу. Кресло жалобно заскрипело, когда я придавил к нему разумную ящерицу. Медленно, преодолевая сопротивление какого-то защитного устройства, я свёл пальцы на вытянутой руке, словно хватая её за шею.

— Мы не знали, что ты псионик. Пришли по рекомендации. Бросай свои глупости и отзывай охранника или я заберу тебя с собой.

Включившиеся перед столом двухслойные силовые и кинетические щиты никак не помогали от псионики. Лили наставила пистолет на забежавшего в кабинет вераксианца. Плюс ещё турель под потолком появилась. Но мы-то в бронескафах.

Я немного ослабил хватку, и торговка информацией сипло прошипела так, что переводчик не справился. Зато вбежавший, на которого я смотрел краем глаза, нерешительно опустил оружие.

В ответ я разжал хватку и облегчённо выдохнул.

— Вот и хорошо. Предлагаю сделать вид, что ничего не было.

Торговка информацией потёрла шею, тихо шипя и почти закрыв глаза.

— Вы действительно не знали? Так чего вы хотите?

— Полмиллиона, — озвучила Лили. — Это наше предложение за предлагаемую работу.

— А если я откажусь?..

— Придётся искать кого-то менее наглого, кто не попытается ободрать «туристов». Цена окончательная. Соглашайся или мы уйдём. На ваши внутренние дела нам плевать. И шум нам совершенно не нужен.

Послышался лёгкий удар кончиком хвоста о пол. Вераксианка недолго размышляла. Посмотрела на моё равнодушное лицо — на этот раз с откровенным страхом. Меж тем, я решил отложить продолжение лётной практики часика на три. Может быть даже немного посплю.

— Хорошо. Но предупреждаю, что информацию мы можем не найти.

Лили согласилась — перевела деньги. Мы вместе удалились из помещения, обойдя настороженного телохранителя.

— Что думаешь? — спросила сестра уже на улице, с беспокойством заглянув мне в глаза.

— Посмотрим, добудем ли информацию. Она явно боялась, что мы раструбим о её способностях. Пусть у вераксианцев это не считается грубым нарушением. Но это как знать, что ты решил играть в карты против шулера. Я подчеркнул, что нам всё равно. Однако беспокойство у них останется. Так что они постараются.

Всё прошло неплохо. Особенно учитывая, что сейчас я ощущал на себе чью-то слежку. Возможно от этих самых вераксианцев. Если на нас обратят внимание — подумают, что мы на самом деле здесь за кораблём, а не лишь ради гонки. Герде скажем, что занимались своими делами. И если уже разведка Дома Грант решит покопать, то подумает, что мы ищем как раз этот корабль. То есть, мы предлагаем ложный след сразу двум разведкам. Правда, обошёлся он нам в заметную сумму, но допустимую.

Мы поспешили вернуться в торговый район и на такси отправились к Меркурию. Похоже, впереди нас ждало самое сложное.

— Представители всех видов и народов! Третий отборочный заезд скоро стартует. Обратите внимание на участника под номером четырнадцать. Знаменитые Ушвизе Каш'ша Ши'Хар и её сын Тиш'ша Ушвизе Ши'Хар, четырежды забиравшие главный приз и одержавшие ярчайшую победу в триста девятнадцатом сезоне! Сегодня они впервые показывают свой новый болид «Традиция»!

Я усмехнулся, зачем-то в очередной раз поправляя перчатки и осматривая соседние болиды, зависшие в мерцающих голографических рамках стартовых позиций.

— Смотри-ка, летим с победителем прошлой гонки. Афродита, а в скольких сезонах они участвовали?

Королевская Петля Урасиса проходила каждые четверть года. И понимание опыта прошлых гонщиков давило морально и пыталось разрушить надежды взять хоть какой-то приз. Между прочим, первые три места квалификации также неплохо вознаграждаются. А если занял два оставшихся проходных — тебе возвращают взнос участника и частично компенсируют ремонт и обслуживание болида для основной гонки. Полностью, если он местного производства.

— В девяти, — передала Афродита найденную информацию. — Из них восемь раз попадали в главное соревнование и четырежды занимали первое место. Гоночный гравилёт строят сами на базе малосерийных моделей.

— Спасибо… знаешь, проигрывать я не собираюсь.

— Я в тебе не сомневалась: довольствоваться малым не для тебя. Кристиан, взбодрись! Знаешь, все мы любим оптимистов. Лили прилипла к экрану и тоже ждёт от вас прохождения в основной этап!

— Почему это должно меня как-то мотивировать? — не разделил её энтузиазма мой штурман-канонир, последние сутки ворчавший как бирианец в грязном аквариуме. А ведь между прочим потребность покрасоваться перед девушкой у него явно появилась — и сосредоточенность улучшилась.

Афродита ничего не ответила, просто усмехнувшись. А потом напомнила, что связь скоро пропадёт. Каналы общения гонщиков ограничиваются для исключения внешнего вмешательства и вскоре с нами смогут общаться только представители организаторов.

Вообще-то официальная гонка оказалась довольно муторной в подготовительной части. Проверка, что мы не вносили в конструкцию запрещённые изменения, затем взвешивание и небольшая корректировка балласта, с которым я тренировался. А ещё мы заменили ядерную ячейку и наконец намалевали на корпусе надпись на терранском.

Увы, ведущие так и не выделили «Банши» среди тридцати болидов. Ну ничего, побуду тёмной лошадкой!

— Наконец отметим прибытие Тата Авен фор Сарантис и Мариан Ю'Нара фор Сарантис на их экзотичном «Шторме»!

Где-то впереди находились и встреченные нами гокта. Тоже на своём болиде, который я со своей позиции в хвосте едва видел. Мрачно-серый, с угловатыми элементами — там, где аэродинамика уже не столь важна. Аппарат выглядел массивно и мощно, под стать названию. Интересно, попытаются ли они целенаправленно сбить нас, если мы вырвемся вперёд?

Я выделил их гравилёт в интерфейсе и активировал режим слежения, чтобы сразу заметить их среди остальных двадцати девяти участников. Стало любопытно, что сейчас думают о раскладе гонки.

— Кстати, какой сейчас коэффициент на нашу победу в лиге?

— Как было, так и осталось: максимальные пятьдесят, — ответила Афродита и вздохнула. — Не жалко целых полмиллиона септов? Двести двадцать тысяч в имперских кредитах! Можно купить совершенно новый хороший бронескафандр или пару сносных дронов.

— Знаешь, что я подумал… — заговорил Крис, пока я оценивал, стоит ли спрашивать какие коэффициенты на то, что мы разобьёмся насмерть или просто угробим болид. — Афродита — это голос разума. А ты наоборот. Только термин подобрать не могу.

— Куража? Смелости? Амбиций?

— Всё не то… уверен, придумаю после финиша.

— Давай. А что до денег — так они принадлежали Кёртису. Мы их легко получили и даже не включали в учёт наших средств. Ровно столько, сколько допустимо потерять. Зато это мотивирует совершить чудо и уйти с одиннадцатью миллионами сверх самой награды.

Афродита, наверное, сейчас бы напомнила, что со ставок удержат налог на прибыль, и фактическая сумма меньше. Комментатор наконец наговорился, объявив совершенно неизвестных мне спонсоров, организаторов и покровителей. Представляю каково зрителям слушать это в разных вариантах каждую гонку.

— Удачи, — полный надежды и волнения голос прозвучал напоследок, прежде, чем связь оборвалась.

— Всем участникам приготовиться.

Голос из рации заставил полностью собраться. Тридцать гонщиков — пять проходных мест. И чёрта с два я не займу одно из них!

Королевская Петля славится непредсказуемостью! И пусть имя Вейл будет вписано в историю вераксианцев! А мы получим деньги на грядущую операцию по доставке реликвий Археев!

Полосы красных огней постепенно зажигались над стартовым коридором. На экране навигации наконец появился текущий маршрут. А на стекле кабины отобразились виртуальные ворота, через которые нужно обязательно проходить.

Я крепче сжал ручки управления и начал постепенно разгонять нейроускоритель до такого уровня, чтобы продержаться всю гонку и не слечь с мигренью.

— Шах! — прозвучала громкая команда одновременно с выключением огней.

Огромное ускорение вдавило меня в кресло.

Главные двигатели болида взвыли, и меня с уже привычной силой вдавило в сиденье. Бронескаф, переключённый в режим усиленной поддержки при перегрузках сдавливливал хрупкое человеческое тело.

Но я и не думал сбавлять тягу ниже максимальной!

Тридцать гоночных аппаратов распределялись по траекториям в широком стартовом коридоре, стремительно проносясь мимо трибун огромного стадиона.

— Влево три, сразу за ним вверх шесть, — сообщил Крис, пользуясь старой, но очень удобной системой из терранского ралли. Чем меньше цифра, тем круче поворот и тем сильнее надо замедлиться, чтобы не вылететь с трассы.

— За нами кто-то пристроился. Следи за ним, — отрывисто сказал я, быстро глянув на карту маршрута. Стрелять на некоторых участках трассы запрещалось из соображений безопасности и оружие автоматически блокировалось.

— Веди эту ракету и постарайся меня не угробить. Я не для того сбегал в неизвестность, чтобы погибнуть через пару недель в гонке чёртовых ящериц!

Лили хорошо мотивировала Криса! А значит я не могу их подвести!

Мы летали в симуляторе, пусть не до конца реалистичном. Посмотрели всевозможные советы и знали, что в Королевской Петле важна не только скорость, но и стратегия. До финального отрезка спрогнозировать кто победит невозможно: ведь во время гонки может произойти столько всего!

Трасса повернула над городом и ушла немного вверх, где несколько раз круто вильнула. Заставила подниматься почти вертикально, а затем практически пикировать в озеро.

Постепенно болиды растянулись в длинную линию, и мы уверенно шли где-то в середине, пока трасса уводила нас прочь от города.

— Готовься, сейчас бочка, затем торможение. Стартуем красиво.

— Не врежься в того, что слева.

Зона без стрельбы заканчивалась посреди затяжной дуги, спускавшейся к самым кронам деревьев. Летевшие рядом с участниками съёмочные дроны и флаеры, намного более быстрые нежели болиды, рассредоточились вдоль трассы, готовясь снимать эпичное зрелище.

Под громкий боковой сигнал я дёрнул джойстик штурвала, закручивая аппарат по спирали. Набор воздушных рулей позволял весьма резко маневрировать. А опыт всевозможных симуляторов атмосферного пилотирования позволял изучить сложные манёвры. Не на уровне аса, но достаточно, чтобы провернуть задуманное.

Картинка перевернулась вместе с кручением бочки, а сквозь место, где мы находились секунду назад, промелькнула череда голубых импульсов. Другой болид, которого мы вообще не трогали, пронёсся мимо. Мы разминулись и я, слава незримым богам пустоты, умудрился не вылететь с трассы.

Открылись воздушные тормоза — инерция пыталась вырвать меня из кресла, испытывая на прочность магнитные замки и несколько ремней. Всего доля секунды и я переключил рычажок на их закрытие. В интерфейсе распределения мощности вся энергия от щитов перетекла на орудие.

Нацелившийся на нас неизвестный болид решил всё же довести своё дело до конца и сам замедлился. Но потерял время, тогда как мы оказались ниже. Я мельком видел, как половина снарядов попала по цели.

Целая, мать их, половина!

Вражеский болид резко отстал, скрывшись где-то сзади.

— Поджарен! Ха-ха, да! — на радостях закричал Крис. — У него сбой двигателей! Вылетел с трассы!

Я едва уклонился от следующего желающего поджарить нас соперника, самостоятельно переведя распределение в стандартное: ведь наши щиты подыхали без энергии.

— Не отвлекайся! И не забывай отслеживать маршрут, чёрт возьми! Осталось сбить двадцать девять!

— Сделаем! — засмеялся Крис. — Поднажми!

Манёвр стоил нам позиции в середине, и её требовалось вернуть. Местные болиды сделаны крайне живучими, со множеством автоматических предохранителей. Если попали неудачно, то системы могут даже перезапуститься.

Ад развернулся на всей трассе. Один из болидов впереди, получив несколько попаданий, попытался уклониться от других. В результате столкнулся с перешедшим в режим форсажа соперником, не успевшим отреагировать. Корпуса обоих аппаратов разлетелись фонтаном обломков и разделились. Пострадавший просто сошёл с трассы, а виновники рухнули на кроны деревьев, где у них сработала катапульта. Двое вераксианцев на скорости почти в три сотни километров в час таранили растущие на их пути ветки, тормозя усиленными прыжковыми двигателями.

Я крепче сжал штурвал и приготовился к очередному резкому повороту.

[В то же время, офицерская кают-компания Меркурия]

Огромный экран на стене, обычно показывающий красивые пейзажи планет или космоса, сегодня использовали для видеопередачи гонки. Даже отборочные соревнования собирали миллионы зрителей. Трансляция одновременно велась на нескольких галактических языках, и комментаторы тараторили так эмоционально, как будто сами сидят на местах пилотов.

— Какое начало! Терранский Банши вывел из строя первого соперника! Великолепно исполненный манёвр и нечеловеческая меткость канонира! Михаэль, у нас есть тёмная лошадка? Профессионалы, нашедшие для себя более яркую и интересную лигу?

— Нет, и тем удивительнее! — не менее восторженно ответил другой. — Согласно официальным данным это первая их гонка в профессиональной лиге. Кажется, наёмники, которые едят пиратов на завтрак, решили устроить на Урасисе отпуск. В чём мы искренне желаем им удачи! Но ты посмотри на сражение Традиции и Звёздного Потока! Чемпионы держатся на лидирующих позициях, не прекращая борьбу!

Картинка переключилась на болиды, крутившие сложнейшие манёвры, ловко заходя в повороты и одновременно пытающиеся подстрелить друг друга чередой выстрелов. Пары попаданий недостаточно из-за щитов — иначе выбить из гонки оппонента было бы слишком легко. И ни один не мог попасть достаточно много раз.

— Надо было… потребовать лететь с ним, — тихо сказала Лили.

— Ты бы не смогла так же управляться с оружием, — Майк, с комфортом усевшийся на диван, закинул в рот большой неровный шарик и захрустел. — Конечно, я бы справился лучше, но глупый тест выбрал человека.

— Как ты вообще можешь есть сейчас попкорн⁈ — возмутилась девушка. — Это тебе не третьесортная комедия. Там Алекс жизнью рискует!

Миринид неподдельно удивился такому заявлению.

— Юная госпожа, вы же всё время рискуете жизнью! Идёте в перестрелки, штурмуете пиратские базы. А это просто гонка с пушками!

Афродита, которая присутствовала в виде андроида, положила руку девушке на плечо и ответила Майку.

— Психологически это разные вещи. К тому же во время перестрелок она тоже беспокоится. Алекс не терпит полумер, не любит уступать. Мы можем его только поддерживать.

— Понимаю… это не то качество, о котором я сказал бы «им должен обладать каждый». Но вместе с тем именно такие люди достигают максимальных высот, — Майк поудобнее устроился на диване и закинул ногу на ногу. А затем взял из миски ещё один большой шарик взорванной кукурузы. — Будьте оптимистами. И да, я голодный: у миринидов быстрый обмен веществ.

Лили, прикусив губу, продолжала смотреть на гонку, проклиная отсутствие возможности следить только за нужным болидом. Комментаторы иногда рекламировали разные товары, ловко вплетая их в обсуждение. И потому трансляции не дробили сильнее. Отличались варианты вещания лишь тем, что все сфокусировались на представителях своей расы.

Она понимала, что заменить Криса не смогла бы и сейчас как никогда желала ему удачи. Но плохие мысли лезли в голову — Лили каждую минуту представляла, что будет делать, если окажется одна. Вдруг болид врежется в стену, когда средства ухода от столкновения не сработают.

— Глупо, — сказала Герда, сидевшая за дальним столиком. — Лезя вон из кожи он ставит под угрозу миссию.

— И что ты предлагаешь? — спросила Афродита. — Как тогда выглядит наша история? Неделю летели на гонку, потратили кучу денег на корабль и взнос, чтобы поучаствовать ради галочки? Это поведение богатых аристократов, ищущих острых ощущений, а не наёмников.

— Не передёргивай, — сморщилась гокта. — Я не предлагаю ему лететь в хвосте как на параде. Просто не пытаться прыгнуть выше головы. Кроме того, вы же недавно ходили к торговцу информацией, занимаясь своими делами? Вот и оправдание прибытия. И ещё раз напомню — такие вещи необходимо согласовывать со мной.

— Даже не рассчитывай. Ты на борту для мебели, командовать будешь, когда вернёшься в Акант, — раздражённо бросила Лили. — Замолчите, мешаете смотреть!

Герда прищурилась, недовольно смотря на девушку. Меж тем комментаторы прекратили описывать успехи другой человеческой команды, и картинка переключилась на общий пейзаж трассы.

— Гонщики приближаются к знаменитой Дороге Смерти! Это один из самых опасных участков трассы, где одна ошибка может привести к столкновению с гранитными скалами! В течение тридцати двух сезонов этот участок уносил чью-то жизнь! Льюис, как думаешь, почему Дорогу Смерти продолжают добавлять на трассу каждый год?

— Ради попадания в нарезку самых зрелищных кадров крушений! — уверенно заявил другой комментатор. — Но вообще-то за последние десятилетия смертность существенно снизилась. Катапульты от Вексаруса, ставшие стандартом для половины болидов, рассчитывают направление сброса, учитывая инерцию, сопротивление воздуха и всех участников гонки поблизости. Причём не важно, получил ли гравилёт попадание из шокового оружия: система полностью автономна. И не забудем про повышение стандартов прочности корпуса.

Пока шёл разговор, гонщики прилетели к скалистой зоне: довольно длинный фрагмент маршрута пролегал через каньоны и низины. Ширина трассы заметно уменьшалась, заставляя летающие аппараты значительно снизить скорость и растянуться длинной вереницей. Подписи каждого болида позволяли понять, кто именно летит и их позиции.

— Кажется, и этот сезон не обойдётся без смертей! Команда гокта на первом же повороте попыталась занять более выгодную позицию. Посмотрим, что было на повторе! Во имя императора, какой смелый манёвр! Не хватило совсем немного мощности двигателей!

Команда гокта вошла в крутой поворот по дуге, повернувшись кормой в направлении движения и включив форсаж, чтобы погасить инерцию. Этот режим забирал энергию, которую обычно использовали для орудия и перегревал двигатели. Зато благодаря такому манёвру болид мог подняться сразу на две позиции.

Повтор момента позволил в деталях рассмотреть произошедшее. Тяги не хватило — корма зацепилась за скалистую стену и аппарат резко развернуло. Да так неудачно, что кабину пилотов впечатало прямо в скалу. Катапульта никак не могла помочь.

Другой комментатор тем временем снова переключил внимание.

— Тем временем Банши поднялась до четырнадцатой позиции, смело пройдя вдоль земли!

— Алекс, ну что ты творишь… — обречённо простонала Лили.

— Или уже до тринадцатой! Звёздный Поток сошёл с трассы! — воскликнул комментатор, когда бело-серебристый, изящный аппарат взлетел над каньоном и немного завалившись набок развернулся. — Обожаю Королевскую Петлю: где ещё увидишь, как в первой четверти один за другим выбывают фавориты! Михаэль, что-то случилось? На тебе лица нет!

— Да как сказать… я ставил на них! Обидно, чёрт возьми! Профи за штурвалом новейшего болида от Астрагир! Но, похоже сразу трое сильных соперников захотели выдавить опаснейшего противника! Шторм вырывается на третью позицию!

Афродита погладила Лили по голове и нежно приобняла.

— Похоже, они не хотят видеть людей среди победителей. Но Алекс справится — мы в него верим.

[В то же время]

По периметру круглого зала располагалось множество рабочих мест — огромные экраны транслировали картинки с камер и статистику участников. Из помещения где находились организаторы контролировали ход гонки и управляли трансляцией. За каждым пилотом внимательно следили.

— Люди заставили сойти с трассы ещё одну из наших команд. Они вернутся на маршрут, но шанс попасть в главную гонку потеряли, — сообщил один из вераксианцев начальнице, стоявшей за его спиной у главного наблюдательного поста.

— Плохо. Чужаки портят нашу репутацию. Если будут близки к выходу на пятую позицию, включай меру номер один… и номер три. Кто это такие?

Пока один из операторов готовился исполнять приказ, другой запросил информацию у системы и озвучил результаты.

— Это новички. Вероятно, впервые участвуют в официальных гонках. Странно, учитывая начало приграничных конфликтов в других секторах, к нам прибыло много терран. Передайте в управление безопасности — пусть они разберутся, кто это такие. Возможно, кто-то захотел устроить из Королевской Петли шоу, где нас опозорят.

Профессионалы воспринимали выход в число лидеров представителей иных рас как оскорбление и угрозу. И уж точно вераксианцы не хотели видеть, как в такой год побеждают люди — особенно если они действуют не честно. За людьми подозревали ложь в предоставленной информации или подделке личности, и решили их проверить.

И даже если всё в порядке, им обязательно помешают. Конечно, любая ошибка — чрезмерное вмешательство в системы болида — и репутация самих гонок будет уничтожена. Тем не менее в этот раз вераксианцы особенно сильно желали победить и настроились создать небольшие едва заметные помехи.

Напряжённая гонка продолжалась. Первый круг завершился. Уже к середине второго прохода Дороги Смерти осталось всего семнадцать участников: большинство сошло после мелких повреждений; пять болидов потерпели крушение; одна команда погибла. Среди оставшихся шестеро шло с большим отставанием, решив просто финишировать ради сохранения личного престижа.

Остальные одиннадцать боролись за три призовых места и ещё два просто проходных. И одна из трёх терранских команд, казавшаяся наименее перспективной, двигалась на седьмой позиции.

Чёрт, чёрт, чёрт — креллова задница! Какой же этот каньон узкий для наших скоростей!

— Алекс, сбавь скорость! Направо три! Мы перегрелись и не впишемся в следующий поворот! И мне нужны орудия!

— Знаю! Отгоняй летящего сзади!

Шкала нагрева двигателей приближалась к красной зоне. А те, кого мы обошли, едва ли будут мириться с потерей места. Пришлось отдать энергию Крису и поглядывать на экранчик, транслирующий картинку с задней камеры. К счастью, лететь по пятам в нашем аэродинамическом мешке в этой гонке невозможно из-за орудий. Да и вообще стрелять назад намного проще, чем вперёд — снаряды летят навстречу противнику, а не вдогонку.

Внизу, в каньоне проносились зелёная растительность. Инерция толкала меня вперёд, пока мы замедлялись благодаря слегка приоткрытым воздушным тормозам.

Резкий поворот и снова максимальная тяга. Когда мы тренировались, пару раз пролетали и через это, любимое организаторами местечко. Между прочим, трафик тут был невероятно плотный и напоминал скорее воздушный коридор для лёгких флаеров между городами.

Многие хотели потренироваться или просто понять, что испытывают на себе гонщики. Но сейчас ощущения были совсем другими! Я то и дело чувствовал направленное на нас недоброе намерение или раздражение — и это несмотря на большие дистанции! Нас постоянно пытались подбить. А здесь это могло стоить жизни!

Сколько шла гонка — минут пятнадцать? Время тянулось даже медленнее, чем в космическом сражении! Там есть общая стратегия, множество возможностей диверсионного фрегата и Афродита. Здесь же только мы и болид с минимальным набором функций помощи в управлении.

Я практически вошёл в транс, проходя по извилистой трассе — стараясь не уступить седьмую позицию. Всего-то седьмую! Нам требовалось обогнать ещё двоих и продержаться до финиша! Если не выйдем хотя бы в финальную гонку, вся моя напускная уверенность окажется пшиком!

Потому я слился с болидом — старался понять до невозможности простую машину. Тем не менее словно бы имеющую свой характер. Баланс, особенности аэродинамики, скорости набора температуры и охлаждения. Каждая малость стала критически значимой.

А ещё на нас очень обозлились две команды! Одна то и дело пыталась поджарить сзади. А едва мы вырывались вперёд, встречали очередь шаровых молний в морду! Приходилось маневрировать и немного замедляться.

— Каньон заканчивается, — напомнил Крис.

Отлично, сейчас будет зона без стрельбы около отеля! И на этот раз я знаю границы трассы!

— Мы должны вырваться вперёд там. Или дальше нас уже не пустят! У тебя есть заряд конденсаторов, чтобы помешать навредить нам! Форсаж!

— Да ёб… — Крис не успел выругаться, когда болид начал резко набирать скорость. Ещё недавно мы летели совсем медленно из-за череды поворотов, облетая раздробленные скалы. Теперь же мы выходили на быстрый участок.

Преследуемый сместился к нижней границе воздушного коридора, чтобы не позволить нам зайти снизу и развернул пушку. Я доверился интуиции, выждал несколько секунд и сам завернул болид по широкой спирали — при этом отключив форсаж, дабы заранее не перегревать двигатель. Требовалось лишь сократить дистанцию.

Мимо пролетели синие импульсы — некоторые попали, просаживая щит. Тем не менее я продолжал манёвры и предельной тягой боковых маневровых остановил спиральную траекторию в верхней точке коридора. Повезло, стрелок продолжал вести огонь на упреждение и промахивался.

— Чёрт возьми, Алекс, веди нормально! Я тут уже чужие снаряды нашей турелью сбиваю! Почему вся энергия на щитах⁈

— Ты крут! Сейчас… прорываемся!

И снова максимальный форсаж! Пока противник пытался подстрелить нас и вливал энергию в атаку, мы резко ускорились, уверенно идя на обгон. Орудийные конденсаторы опустели — я тут же перевернулся набок и ненадолго включил на максимум тягу нижних маневровых. Есть — часть вражеских снарядов прошла мимо, а скорость стремительно приближалась к максимальной.

— Щиты перегружены, — коротко предупредил компьютер. Противник уже стрелял одиночными, пытаясь дожать нас… и один раз всё же попал.

Мерзко запищали тревожные сигналы — на миниатюре болида появилась красное пятно.

— Левые воздушные рули отключены, потеряны датчики дистанции и камера! Алекс, надо сходить с трассы, пока нас не прикончили!

— Отставить панику — это мелочи! Рули сейчас заработают, на остальное плевать! Постарайся не потерять сознание!

Теперь Крис заметил, что мы летим очень быстро — противник вообще резко отстал.

— Да чтоб тебя во сне аранея сожрали! Я-то буду в порядке! Сам не отключись, больной психопат!

Я резко перевернулся и стал тормозить как в космосе — кормой вперёд. Причём на форсаже. Проблема в том, что радиаторы не были адаптированы под такое охлаждение, и температура стремительно росла. Организм просил пощады из-за обилия вращений и боковых ускорений.

Зато идущий впереди удивился нашим манёврам и даже немного притормозил, чтобы наконец подстрелить нас! А ведь щиты едва начали восстанавливаться! Однако я поступил подлее и направил несущийся вперёд кормой гравилёт прямо на противника, ненадолго отключив маршевые. Мы шли на таран. Причём если он состоится, то мы просто потеряем главные ускорители и сойдём с трассы, а вот получивших боковой удар наверняка катапультирует с неизвестным исходом.

Пилот испугался и резко отвернул, причём наклонив аппарат, помешав своему канониру. Единственный заряд, попавший по нам, лишь снова обнулил щиты. Зато пилот не тормозил — просто менял траекторию. Но я также откорректировал курс. К счастью когда наведённое напряжение спало, предохранители вернулись в исходное состояние и все воздушные рули снова заработали.

Мы повернулись кормой к болиду, который собирался нас поджарить. Но я на половину секунды раньше включил движки и в упор обдал соперника плазменным выхлопом.

Мимо пронеслось ещё несколько снарядов от предыдущего оппонента, и затем прозвучал тот самый сигнал.

— Оружие заблокировано.

Я со всей силы давил на рычаг акселератора — будто это могло хоть как-то помочь увеличить тягу. Банши прошла в каких-то сантиметрах от границ врат — мы вписывались в поворот.

— М-мать моя… — прохрипел Крис. — Тот урод сошёл с трассы. Не справился с управлением… ты его корпус выхлопом оплавил! Так вообще можно⁈

— Не волнуйся, я спрашивал у Афродиты! Есть прецеденты, и регламент на нашей стороне! Отдыхаем, мы пятые!

Я ликовал и немного расслабился. Требовалось подняться ещё хотя бы на два места ради получения приза, но программа-минимум выполнена!

Наконец я смог осмотреться: в прошлый раз был слишком сосредоточен на трассе и летевших рядом соперниках. Этот участок маршрута пролегал около горного отеля — крайне роскошного и дорогого на вид. Просторные веранды над пропастью, спортивные гравилёты на стоянке, обширные площади с пышными садами и множеством отдельно стоявших домиков.

Маршрут делал два восходящих спиральных витка и резко уходил к поверхности земли. А потом в пике к озеру внизу мимо явно рукотворного водопада. Просто неоткуда было взяться такому количеству воды на высокой горе.

Одновременно представление для отдыхающих, собравшихся посмотреть на носящиеся мимо них спортивные гравилёты, и отдых для пилотов, которые тоже перегрелись после череды безумных манёвров.

— Сколько осталось участников?

— Уже пятнадцать, — Крис вымученно выдохнул. — Я с тобой поседею.

— Блондином быть круто, не волнуйся. И они нравятся Лили! Как ты — держишься? Финальную четверть выдержишь?

— За себя переживай. Знаешь, буду честен, я бы на месте Лили выписал тебе хорошую оплеуху! Нельзя же заставлять сестру так переживать!

— Что поделать, жизнь такая… А у тебя есть сестра? К-хм, не отвечай. Уже забываю, какой ты скрытный.

Крис вздохнул, мы прошли спираль и выходили на вертикальный взлёт. Орудия перезаряжались, двигатели постепенно остывали. Правда летевший позади соперник понемногу догонял: ведь расходовал энергию намного эффективнее. Ответа я не ожидал, но он прозвучал.

— Есть, конечно… взять с собой не мог. Она не такая, как Лили. Жизнь космического бродяги не для неё… Как думаешь, лучше хреновая свобода или золотая клетка?

— Свобода, конечно, — не задумываясь ответил я. — И сейчас мы вкушаем её плоды! Приготовься!

— Очень паршивый пример достоинств свободы, — усмехнулся Крис. Мы взмывали в небо и теперь переходили к пике, за которым следовал довольно крутой поворот.

Половина круга осталась позади. Королевская Петля, как и все вераксианские гонки, довольно коротка. Отчасти из-за высочайшей сложности, делающей применение нейроускорителей необходимостью. Иронично, что ни вераксианцы, ни гокта не могут долго держаться в таком режиме — в отличие от людей. Их нервная система не выдерживает нагрузки. Люди, мириниды или те же заннарцы в этом плане гораздо выносливее.

Пике удалось пройти просто идеально. Теперь трасса пролегала в долине над широкой рекой, текущей между гор. Впереди шла напряжённая борьба, суля мне возможность без усилий повысить позицию. Правда, как идущие за нами, так и занимающие четвёртую позицию решили выжать нас!

— Не удивительно, обе команды местные! — воскликнул Крис. — Чёртова солидарность!

— Не могу их винить. Мы бы поступили точно так же! Покажи им чудеса меткости!

Если по тебе стреляет впереди идущий, явно уже не рассчитывающий войти в тройку, ситуация становится скверной: он может позволить себе притормаживать. На следующем резком повороте, когда требовалось перемахнуть через перевал в последнюю долину, мы попытались обойти оппонента. Резкий, рискованный манёвр позволил сократить дистанцию и сбить его щит. Осталось закрепить лидерство, но системы снова запищали.

Движение боком на форсаже плохо сказалось на температуре и двигатели уже вошли в оранжевую зону. Как-то быстро! Неужели радиаторы забились растительной дрянью или мелкими обломками композитных корпусов?

Я надеялся дожать, но двигатели ушли в защитный режим, и тяга упала. Мы поравнялись с противником, который направлял всю энергию в оружие. Чёрт возьми!

Нам досталась череда импульсов, и я резко задействовал воздушные тормоза, чтобы уйти с траектории. Вот только нас нагонял тот, кого мы обошли раньше и тоже стрелял! Я видел противника на экранчике левого бокового обзора и в нужный момент хотел сместиться. Но активация тяги запоздала на какие-то доли секунды. И этого, чёрт возьми, хватило!

— Щиты перегружены!

Сразу за объявлением последовал сигнал о попадании — мне пришлось закручивать манёвр и входить в поворот по намного менее эффективной траектории. Нас обошли!

Гонка продолжалась в бешеном темпе. Мы едва вырвались на пятую позицию, как вераксианцы решили надавить сразу с двух сторон! Солидарность, мать их! Ещё и это летающее ведро с болтами подвело! И это при всех хороших отзывах и рекомендациях!

— Чёрт возьми! Это что за задержки в управлении!

— Задержки? — удивился Крис.

— Да! Я точно почувствовал лаг двигателя! Вот же паскудство!

Крис быстро проверил системы: подсказки по маршруту мне не требовались. Я дышал сопернику в спину, не позволяя оторваться сильнее.

— Ты бы не гнал! Левый тормозной двигатель всё ещё не функционирует! Генераторы щита нестабильны! При манёвре произошла ошибка зажигания плазменного контура! Ты их слишком перегружал!

— Да ни черта! Я тормозил в основном закрылками! Словно сбой зажигания или система зависает… потом разберёмся! Впереди что-то происходит!

Один из тройки лидеров внезапно сильно потерял в скорости. Маршевые двигатели то зажигались, то гасли, и серый угловатый болид казался смутно знакомым! Небольшая подпись на стекле с дополненной реальностью гласила «Шторм». Да это же те самые гокта!

Я было обрадовался сбою, но двигательные системы перезапустились. Болид мастерски увернулся от встречной пальбы вераксианских команд и сам выдал очередь по бывшему номеру четыре, которому мы сняли щиты.

После череды попаданий болид клюнул носом. И хотя он смог выровняться, но вот выправить траекторию — нет. Он вылетел с трассы и, тараня пышные кроны деревьев, пропал где-то позади нас.

Казалось бы, отличный исход! Но следом гокта решили не рисковать и вывести из строя нас! Похоже, они даже перевели энергию со стандартного питания двигателей в безфорсажном режиме на орудие!

— Алекс, впереди вправо-вниз три! Лучше уступить!

— Они за нас зацепились! Я чувствую, они хотят выбить нас и тоже замедлятся! Готовься!

Крис зарычал, впереди взорвалось облако искр — мой канонир умудрился опять попасть в чужой снаряд! Я закрутил резкий манёвр, снова почувствовав задержку отклика. Но в этот раз она оказалась не критичной.

Питание на щит не поступало: всё шло на орудия и двигатели. Мы вошли в крутой поворот по сложным траекториям. Движки опять начали несвоевременно перегреваться, зато Крис показал класс. Предугадав манёвр двух гокта, он засадил им сразу два попадания в район главных ускорителей!

А ведь мы снижались к небольшому горному озеру!

Их прощальное попадание досталось нашему… орудию. Тяги немного не хватило, но каким-то чудом я удержал Банши в рамках трассы.

— Всё, мы безоружны. Прямой удар пушка точно не переживёт… а Шторм приводнился в камыши и пилотов катапультировало. Болиду крышка. Алекс… просто уступи.

— Знаю. Не волнуйся.

Команда, которая всё это время шла на седьмой позиции и никого не трогала, обошла нас. Красивый бело-серебристый болид с подписью «Звёздный Поток» уверенно вырвался вперёд на четвёртую позицию. Я ждал худшего, но в нас не стреляли.

— Это команда людей… у нас тоже есть солидарность, — устало усмехнулся Крис.

Всего через полторы минуты мы влетели в пригород, где стрельба запрещена. Пронеслись сквозь стадион, где на огромных экранах транслировали гонку, а внизу проходило какое-то представление, дополнительно развлекающее зрителей.

— Пятое место… в следующий раз надо улучшить! Как думаешь, те гокта сильно обидятся, если сказать им спасибо, что притормозили и решили сбить нас? Иначе, думаю, мы бы пришли шестыми!

— Нет… просто нет. Кстати, я понял. Афродита — это голос разума. А ты — голос смерти.

— Какой-то плохой голос. Всё ещё не отправил нас в загробный мир.

Я засмеялся, плавно ведя болид по дуге вокруг стадиона на небольшой скорости, которой требовал регламент. Раскалённый аппарат не имел систем активного охлаждения — требовалось движение воздуха.

— Рано или поздно у тебя получится… у меня нет сил, — простонал мой канонир с такой усталостью, что в голове нарисовалась картина, как он сползает по мягкому креслу и закрывает глаза. — Можно я останусь в кабине? Скажи, что потерял сознание.

— Уверен? Поздно бояться светить лицом. Так что взбодрись! — хмыкнул я, и сменил тон на участливый. — Слушай, если не хочешь на вторую гонку, можешь уступить место Майку. Правила разрешают замену штурмана-канонира.

Крис и правда задумался, и попросил время на ответ, чтобы его сначала отпустил адреналин, который у нас обоих бил из ушей. Не хочу подвергать спутников излишней опасности. Причём почти наверняка ему ничего от этого не перепадёт. Любая оговорённая оплата покажется мелочью, после всего испытанного за короткую гонку.

Мы прошли плавный круг около стадиона. Вокруг него сверкал голографический салют — не очень зрелищный в ясный день. Колоссальные волны восторга докатывались от собравшейся внизу огромной толпы.

Отставшие участники тем временем продолжали финишировать. Отборочные они проиграли, но по крайней мере добрались до конца.

— Всего тринадцать команд завершило гонку… меньше половины, — задумчиво сказал я. — До чего же опасный спорт…

— Не удивительно, что большинство участников — ходячая реклама брендов, — проворчал Крис. — Ну, кроме отчаянных смельчаков и богатых гуляк, не знающих, на что потратить свои жизни. Все прошли… можно приземляться.

Завершив круг, мы вслед за бело-серебристым болидом приземлились на своё место под голографической цифрой «5». Створки кабины открылись, работники стадиона тут же подкатили трап, позволяющий спокойно спуститься.

После отключения нейроускорителя и гонки мир казался… медленным. И земля уходила из-под ног, но я справился. Тем временем комментатор давал объявление.

— Встречайте финалистов невероятного заезда! Традиция! Ашанта! Мистик! Звёздный Поток! Баниши!

— С нашим названием не справились, — проворчал я, продолжая махать рукой.

— Парни, круто выступили! — сквозь гомон стадиона порвался усиленный динамиками скафандра голос занявших четвёртое место. Повернувшись, я увидел двух людей. — Не сбегайте, сегодня в клубе празднуем!

Я показал им большой палец, выражая полное согласие встретиться.

От болида пришлось отойти немного в сторону и встать на пьедестал без ступенек, просто с номерами итоговых позиций, который разместили ровно перед занявшими третье место — посередине, чтобы сделать красивый кадр. Три призёра вераксианцы и две команды людей.

— Четвёртые, Себастьян Варгос и Артур Сенна на Звёздном Потоке! Редчайший случай мастерства, когда пилоты, вылетевшие с трассы, не только смогли вернуться, но и завоевать настолько высокую позицию!

Трибуны снова взорвались выкриками, рёвом и стуком хвостов о пол: традиции хлопать в ладоши у вераксианцев не было. Правда, реакция была даже вполовину не настолько бурная, как для трёх прошлых команд.

— Пятое место — Алекс Вейл и Кристиан Роджерс на Банши! Чёрные змеи сегодняшнего дня, ведь они участвовали впервые! Поздравим их с ярким дебютом!

Переводчик сработал странно, подобрав схожее животное, вместо того чтобы заменить фразеологизм на «тёмная лошадка». И, конечно, Крис не выступал под фамилией Торвик, а просил регистратуру представить его с помощью псевдонима. Мол, род не одобряет применение им родной фамилии. Тем было всё равно, и они пошли навстречу. А ещё в этот раз правильно выговорили терранское слово!

И снова жиденькие крики и стук хвостов, неохотно поздравляющих чужих гонщиков. После этого было сделано совместное фото и кадры около болида. Надо заметить, Банши после трёх попаданий выглядел не очень презентабельно. Впрочем, как и Звёздный Поток.

Вскоре церемония закончилась. Мы постояли около своих аппаратов, пока ведущий приглашал всех к просмотру ещё четырёх отборочных гонок, которые состоятся завтра. Предложил участникам регистрироваться на других мероприятиях — в том числе космических соревнованиях в астероидном поле.

Перед отбытием я подошёл к другим терранцам и пожал руку.

— Хорошо вы нас обогнали, не вмешиваясь в перестрелку! Неужели вы правда успели вернуться на трассу?

— Да! Было трудно, но мы смогли вырвать победу! — капитан команды, происходивший из Варгос приветливо улыбнулся. — Артур, напомни адрес, где мы собираемся! Будут и другие команды людей! Там познакомимся как следует! Вы успеете отремонтировать свою малышку?

Я глянул на алый болид и кивнул.

— Он серийный, местного производства. Так что едва ли возникнут проблемы… и… хотя ладно, не сейчас.

Регламент мероприятия не предусматривал общения команд. И стоявшие рядом вераксианцы явно хотели нас поторопить. Я принял адрес и пообещал прийти вовремя. После чего мы неспешно вернулись на Меркурий.

Лили прямо в трюме набросилась на нас с поздравлениями.

— Классно! Я не знала, что гонки такие крутые! Крис, офигенно стреляешь! Когда ты второй раз сбил вражеский снаряд своим, комментаторы с ума сошли! Невероятно круто!

— Да это просто нейросеть… — нерешительно сказал парень.

— Но целился ты! Да вы вдвоём сможете выиграть! Настоящая команда мечты!

Я с ухмылкой посмотрел на Кристиана, который с неловкой улыбкой кивал. Встретил мой взгляд и закатил глаза.

— Выиграть вряд ли… но мы постараемся. Представь, сколько там набралось крутых гонщиков! В финале будут все, кто отобрался из своих тридцаток!

Лили будто не слышала опасения нашего штатного пессимиста. Однако не зная того, убедила участвовать: ведь парень явно не хотел разочаровывать мою сестру. Майк и Афродита нас тоже горячо поздравили. И наша помощница сразу перешла к делу.

— Я уже заказываю доставку нужных деталей. К началу гонки гравибайк будет полностью восстановлен. Вы выбрали довольно крепкую машину.

— Только она меня подвела. Дай-ка я посмотрю в воздухозаборники…

Включив нашлемный фонарь, я воспользовался трапом и заглянул внутрь. Радиаторы были конечно не идеально чистыми, но ничего криминального я не заметил.

— Проблемы с охлаждением? — поняла Афродита. — Я уже подключилась к записям, и ты один раз заставил систему уйти в защитный режим.

— Да, и мне это показалось странным. Должно было хватить ресурса тепловой ёмкости! А ещё несколько раз зажигание плазменных контуров дало сбой, словно я попытался на холодную сразу выдавить предельную тягу из изношенных движков. Твои датчики ведь всё записали?

Афродита кивнула с помрачневшим лицом.

— Я так и думала, что вераксианцы не могли оставить такую важную гонку полностью на откуп чистому спорту. Тем более, когда буквально все их соседи намного лучше переносят подобный вид экстрима. Я всё проверю, но мы вряд ли сможем уличить организаторов во вмешательстве. Они не дураки и ведут бизнес на сотни миллионов.

— Просто попытайся сделать так, чтобы у них не получилось снова вмешаться. Лили, поможешь? Эти твари могут нас крепко подставить.

Сестра с улыбкой козырнула и пообещала усилить систему охлаждения двигателей.

— Или ты можешь отказаться от участия, — предложила Афродита. А на мой вопросительный взгляд вздохнула. — Вообще-то давно стоило проверить такую банальную вещь. Через два дня, под главную гонку ожидается сильное ухудшение погоды. Как минимум, поднимется ураганный ветер. Опасность сильно повышается.

Вот же засада… впрочем, будто у нас бывает иначе?

Мы всей командой зашли в клуб, расположенный в терранском районе. Уже стемнело и на улице стало достаточно свежо, позволив выйти в обычной одежде. Внутри же вовсе работал климат-контроль, снижающий влажность до приемлемого уровня.

— На меня смотрят как на диковинку, — проворчала Герда, поймав любопытствующие взгляды сидевших в заведении. — Ладно… постарайтесь не напиться. Тем более с человеком из Варгос.

— Не занудствуй, мы заслужили культурный отдых. К тому же у меня нет проблем с алкоголем.

Зелёная подняла на меня голову, очень выразительно вскинув бровь.

— Это у алкоголя проблемы с тобой, верно?

Не знаю почему, но я засмеялся.

— Неплохо! И не волнуйся, у нас все культурные.

— Не обольщайся, вы на уровне типичных наёмников, — включила Герда режим занозы.

Вообще-то она ещё грозилась на правах «командующей операцией» пресечь «ненужные гуляния с гонщиками Варгос». Но потом мы вспомнили, что это хороший повод «познакомиться» с экипажем Валькирии. У нас не было гарантии, что они прибудут и мы не рисковали лишний раз включать прямую связь. Тем не менее не прогадали и опытные терранские гонщики позвали всех новичков, пускай они не прошли в главную гонку.

В типичном клубе собралось довольно много людей, среди которых я быстро нашёл как Эльзу с Юки, так и Себастьяна.

— Добрый вечер! Мы немного припозднились из-за некоторых трудностей с ремонтом и неодолимых обстоятельств, сравнимых со стихийным бедствием в лице моей дражайшей сестры.

— Алекс, не занудствуй! — воскликнула Лили, вызвав у меня лёгкое дежавю, словно эта фраза звучала совсем недавно. — Себастьян, приятно познакомиться!

Лили и правда задержалась, выбирая одежду — после того как отмылась от смазки, в которую случайно влезла при демонтаже повреждённого воздушного руля. Впрочем, упрекал я сестру исключительно шутливо и дабы завязать беседу.

Лили не сказать, что произвела фурор, но определённо впечатлила собравшихся. Хотя надела обычные узкие джинсы и блузку, которую позволила себе немного расстегнуть, чтобы показать купленный на Аканте кулон из метеоритного железа с большим сапфиром.

Мы представились, я сказал, что решил привести весь экипаж.

— И хорошо! Необычная же у вас команда! Располагайтесь, где понравится. Тут обычно разделяются по группам интереса и обсуждают профессиональные вопросы. Мне интересно, где вы получили такой опыт и как вы вообще здесь оказались?

Я не чувствовал подозрительности — просто неформально собралась группа с общими увлечениями. Миринид заметил собрата из другого экипажа и двинулся к нему, Герда отделилась от коллектива. Мы же сели за большой стол, собранный из сдвинутых вместе. Музыку приглушили, так что она не мешала разговору.

Знакомые с Валькирии сидели здесь же, пока что наблюдая за нами.

— Вот и команда Вейл, которая и расчистила мне путь! Те самые из истории десятилетней давности!

М-да, мы же знаменитости. Увы, не в том ключе, в каком хотелось бы. Хотя это может вскоре исправиться! Для начала — как отличившиеся в первой же своей Королевской Петле!

Разговор начался с обычной темы «а почему вы решили участвовать?»

— Знаете… просто решили, что раз уж я прилетел на планету, надо попробовать себя. Вообще-то я гонял раньше на неофициальных соревнованиях со знакомыми. Честно говоря, имел смелую надежду взять приз первого этапа.

— Если не в этот раз, то в следующий. Я видел ваше выступление. Главное приложить упорство, — заверил Себастьян. — Я поглядел записи, вы провернули прожиг с командой Золотого Корабля, а потом вывели Шторм! А именно они едва не выбили нас из гонки! У вас хороший потенциал!

Полагаю, прожигом называлось то, как мы на развороте поджарили выхлопом другой болид.

— Сложновато, у нас-то спонсора нет, — заметила Лили. — А ещё слишком рискованно! Я переживала больше, чем когда брат без меня в перестрелки ввязывался!

— Спонсора… — задумался мужчина. — А, знаете, можете попробовать подписать договор с моим Домом. Они привередливые, но я могу порекомендовать вас. Хороших пилотов всегда не хватает.

— Э-э… спасибо за предложение, — удивился я, переглянувшись с сестрой. — Но мы всё же наёмники на фрегате. Привыкли к немного другой жизни.

Эльза наконец нашла повод подключиться к разговору, с откровенным интересом смотря на меня.

— Я тебя понимаю. Мы тоже прибыли чтобы попробовать себя в чём-то новом. Так сказать, активный отдых подальше от людей, кому мы могли перейти дорогу. С позором провалились, придя седьмыми. Но всё равно было весело.

— Главное — это веселье. Вы же пришли развлечься? Это как идти в казино зная, что потеряешь деньги, но получишь эмоции. И седьмые из тридцати мест для новичков — это поразительный результат! — заметил я. После чего наёмница гордо улыбнулась.

Мы поддержали разговор и начали, в общем-то, обычное общение о гонках. Другие команды тоже участвовали — некоторые хвастались своими болидами. Кристиан ощущал себя в такой большой компании несколько нервно, похоже, боясь провалиться в разговорах. И мастерски самоустранился, улучив момент, дабы самостоятельно сходить в бар. Так и остался сидеть в одиночестве. Но это его выбор.

Некоторым из присутствующих ещё предстояли отборочные: пока что прошли лишь три терранские команды, включая нас.

— У меня вопрос… необычный. Вы не замечали, что ваши болиды работают немного неправильно? — я посмотрел на Себастьяна. — Ведь на них в любом случае устанавливаются программы от организаторов.

— Нет, вераксианцы ценят свою репутацию! — понял мой намёк один из гонщиков — смуглолицый мужчина, который всё пытался подкатить к Эльзе. Но натыкался на стену отстранённости. — Да и зачем им это делать?

— Репутация? — предположил я. — Некрасиво, если организатор слишком часто проигрывает. А гордости вераксианцам не занимать. Небольшая ложь датчиков нагрева, микроскопический сбой в технике, из-за которой запаздывает реакция…

Мужчина пренебрежительно отмахнулся.

— Просто ошибки техники. Болиды работают на пределе возможного и быстро изнашиваются. Вы новички, просто ещё не прочувствовали все их капризы. К тому же вы взяли серийную модель.

— Ну не знаю… сбои иногда случаются, — Себастьян потёр подбородок. — У нас сегодня была странная ошибка. Управление пропало на целую секунду, пока модуль перезагружался. Собственно, из-за этого чуть не вылетел. Техники говорят, что это может быть из-за попадания ионной пушки. Но инженерный отдел не должен был допустить такого отказа. Если это действительно их вина… вы понимаете, что произойдёт. Но я думаю, это наглые чешуйчатые морды опять взялись за старое.

Лили, которая листала что-то на виртуальном экране, хмурилась.

— Отправить блок управления в перезагрузку довольно просто, если действовать изнутри. А вераксианский софт ставится очень глубоко в систему, чтобы исключить жульничество со стороны гонщиков. Он же требует прав на уровне ядра операционной системы?

— Да. И поймать их за руку не получается… Но по крайней мере они не наглеют, — Себастьян усмехнулся. — Думаю, найденный недочёт скоро устранят. Если нет и я умру из-за сбоя оборудования… орбитал Урасиса пострадает от непредвиденного взрыва АМ-ячеек.

Я неверяще рассматривал молодого члена благородного Дома. Даже за столом стало тихо.

— Ты серьёзно? — спросил другой гонщик.

— Если вераксианцы настолько обнаглели, что готовы ради своей гонки подвести под смерть представителя Дома Варгос… только оплата их кровью закончит конфликт. У ящериц короткая память и приходится время от времени напоминать о том, что люди не отличаются долготерпением.

С одной стороны, я его понимаю… Видимо, он родственник кого-то влиятельного. Но, откровенно говоря, идея подорвать орбитал антиматерией чудовищная. Пострадает огромное количество обычных работяг и посетителей станции. «Цивилизованные» расы стараются воевать в рамках заключённых конвенций. Даже на Фистене, где закрепились гокта, не вырезали людей. Клиенты станции могли вести торговлю и пополнять припасы, не опасаясь, что их корабль заберут. Разумеется, если ты не чей-то шпион или ярый ксенофоб. Ник, например, не приблизится к захваченной станции на дистанцию пуска варп-торпеды.

— Надеюсь, они прониклись предупреждением… А вы не можете подсказать методы защиты от таких фокусов? Обидно вылететь с трассы потому что кто-то хотел пропустить вперёд своих собратьев.

— Разумеется! — доброжелательно улыбнулся Себастьян. Как будто только не говорил об использовании высокомощного оружия против орбитала. — У нас простой договор: обмениваемся любой полезной информацией, друг в друга не стреляем — пусть всё решает техника и умение пилота. По возможности помогаем отбиться от чужаков.

Вполне справедливо. Не очень этично в плане спорта. Но если ящерки позволяют себе вмешиваться в работу гравибайков и точно так же выжимать представителей иных рас, то считаю, что мы вправе ответить им взаимностью.

Другой гонщик, из какого-то рода, подчинённого Варгос, насколько понял, встал и поднял стакан с виски. Да, компания была намного более претенциозной и пренебрегла обычным пивом.

— Поднимем тост за профессиональных пилотов! За скорость, за славу и за распространение влияния человечества по всей галактике!

— За человечество и за императора!

К теме подрыва никто предпочёл не возвращаться. Мы постепенно перешли на обсуждение тонкостей гонок. Лили собеседников на инженерные темы среди пилотов не нашла и удалилась к членам чьей-то команды, заодно вытащив Криса. Ну а Эльза и Юки стали активнее «знакомиться» со мной, отшив других претендентов. К Лили тоже пытались «подкатить» — особенно видя, что я не возражаю. Потому что кажется проще будет соблазнить Афродиту.

В итоге удалились мы одними из первых, направившись прямо на Меркурий.

Проснулся я уставшим: полученного отдыха совершенно точно не хватило. И я даже не сразу понял, что именно послужило причиной пробуждения.

— Капитан, вставай! Жандармы пришли!

— Кто? — сморщился, вставая, вырываясь из тёплых объятий сестёр. По коже тут же пробежали мурашки: в каюте было на редкость холодно. Запоздало до меня дошло, что Афродита включила климатическую систему на максимум, надеясь взбодрить меня.

— В королевстве так называется служба правопорядка. Точнее, это ближайшее по значению слово. Прибыл флаер с двумя служащими — хотят видеть капитана.

— Нам пора паниковать? — простонала Юки, садясь и натягивая мягкое покрывало на упругую грудь.

— По-моему рано, — я помассировал переносицу. — Иначе по наши души пришли бы силы безопасности сектора. Или какие-нибудь королевские гвардейцы. И они бы не стали ждать. Вы чего прикрываетесь? Позвольте с утра взглянуть на прекрасное и улучшить настроение на весь день.

Я подмигнул покрасневшим сёстрам и стал спешно одеваться.

— Как-то… неловко. Афродита же нас видит… — смущённо пробормотала Эльза.

— И записываю. Между прочим, канал «Похождения капитана Вейл» на оранжевом хостинге приносит нам неплохой доход, — сказала Афродита настолько буднично, словно сообщила о планах поменять старый диван в кают-компании.

— Алекс… скажи, что она шутит… — прохрипела Эльза.

— Она шутит, — я пожал плечами и наклонился, чтобы застегнуть ботинки.

— Звучит как-то неубедительно!

— Что поделать, тут моё слово против заверений лучшего ИскИна в Млечном Пути. Мне пора бежать. Надеюсь, увидимся на завтраке!

На ходу накинув куртку, висевшую на стуле, я выбежал наружу и поспешил к лифту на нижнюю палубу. Мы не экономили на износе механизмов и закрывали аппарель грузового отсека после каждого выхода и входа. Лили догнала меня, также взъерошенная после неожиданного подъёма.

Офицеры ждали снаружи около обычного флаера в голубой расцветке с нанесёнными гербами сложной формы, которую в двух словах было сложно как-то описать. Круглый щит с какой-то завитой штуковиной.

Оба ящера были одеты в обычные защитные костюмы синего цвета — даже не силовую броню. На поясе у них висели электро-дубинки, полицейские шоковые пистолеты и игольники — ничего особенного.

— Приветствую, терранец, — сказал жандарм, когда мы спустились. — Пригласите и Крисштана Торсшвик.

— В чём причина? — спросил я, не акцентируя внимание на жутком искажении имени. — Мы вроде бы ничего не нарушали… Или вчерашняя гулянка выдалась славной, и мы всё же где-то перегнули?

— О чём вы говорите? — ящер недовольно вильнул хвостом. — Не тратьте напрасно время. Мы хотим проверить ваши личности и опросить. У нас есть подозрения о их подделке. Немедленно приведите сюда Крисштана или получите штраф за неподчинение жандармам.

Я кивнул, а из коммуникатора, лежащего в куртке, раздался голос Афродиты.

— Он уже спешит сюда. Но как вы собрались проверять верноподданных Терранской Империи? У вас нет каких-либо баз.

— Необходимое у нас есть. Это вас не касается.

— Только брата и Криса… — подчеркнула Лили задумчивым тоном. — Из-за гонки, что ли?

Вераксианцы вновь не стали давать никаких ответов. От догнавшего нас Кристиана исходила откровенная паника. Он даже зачем-то прихватил амирский мюонный разрядник. Если пустит в ход — эти двое ящеров даже испугаться не успеют. Вот только потом Урасис мы не покинем.

Мои пояснения, что это какое-то недопонимание эффекта не возымели. Наши лица сначала просканировали, а затем потребовали образец ДНК. Крис для этого достал ножик и отрезал прядь волос.

— Единственный логичный вариант, — заговорила Лили, — что кто-то из вераксианцев подумал, что вы на самом деле не новички в гонках. И по какой-то причине ранее получили запрет на участие. Или прибыли, чтобы убить или же просто вышибить из гонки одну из команд. Там же почти каждый первый связан с местной знатью…

— Причины нас не интересуют, — прошипел ящер, смотря на коллегу.

— Никаких совпадений. Документы считаются настоящими и биометрия полностью соответствует всем спискам. В розыске их нет… штраф тысячу септов.

— А? За что? — удивился я.

— Нарушение коридоров воздушного движения тяжёлым флаером. Оплатите его до отбытия с планеты или штраф будет передан в глобальную базу и увеличится десятикратно. Тёплого дня.

После внезапно закончившегося разговора двое ящеров быстро удалились, оставив нас в лёгком недоумении.

— И ради этого нас подняли? Проверка документов и штраф в тысячу? — я посмотрел на сестру так, будто она знала ответ. Первой заговорила Афродита, которую сложнее всего было ввести в ступор.

— Лили высказала логичное предположение. Вы слишком хорошо выступили для новичков. Честно говоря, Герда права в том, что гонку стоило проиграть. Показать небольшую трусость и уступить, когда ты не профи — совсем не подозрительно. Ну, это лично моё мнение.

— Мы привлекли внимание… — проворчал Крис, всё ещё отходя от нервного шока.

— С другой стороны, — продолжила Афродита, выделив фразу интонацией. — Мы и должны были отвлечь внимание. Пусть они смотрят в другом направлении. Они устранили своё подозрение. И у меня три новости. Первая: мы можем применить предложенные методы противодействия и добавить свои, для защиты болида от внешнего вмешательства. Просто потребуется много вычислительных мощностей. Но уж мы сломаем им все системы! Только мне снова нужен квантовый процессор дешифратора.

Пока Афродита говорила, мы развернулись и как-то сами собой пошли к болиду, который стоял частично разобранный. Повреждённые элементы сняли и уже сегодня должен прибыть техник от производителя для правильной установки новых деталей. Включая полный комплект всех «сбоивших» маневровых. Всё равно для нас это бесплатно.

— Отлично. А остальные новости плохие? — уточнил Крис.

— Ты не изменяешь себе — всё так же пессимистичен! Но мир не такой чёрный.

— Да, он в градациях пятидесяти оттенков серого… ладно, я не перебиваю. Мне нужен медотсек: вчера перебрал.

Или, скорее, сейчас перенервничал, но не хочет признавать. Но я просто кивнул, а наш главный координатор и помощник продолжила. Услышать её уже никто не мог: ведь аппарель закрылась.

— Через связного поступил сигнал от разведчиков: они хотят передать конфиденциальное послание. Ещё та нервная вераксианка говорит, что готова отдать зашифрованные данные любым удобным нам способом.

Так, погодите! Она что, уже нашла потерянный два года назад корабль⁈ Вот это эффективность!

И для нас — это проблема: ведь теперь для убедительности надо к нему слетать или сделать хоть что-то. А он нам даром не сдался! Хорошая на вид новость по факту плохая! А ещё боюсь, как бы ни пришлось сбегать с гонки!

Главный бортовой пессимист вновь оказался прав. Обе новости я бы предпочёл не получать.

— Отлично, ответь, что мы зайдём в офис за флешкой. Приготовь, пожалуйста, на завтрак что-нибудь, дающее сил. Кажется, снова будет долгий день.

Вераксианец, сидевший в приёмной, положил на стол флешку, выжидающе, с некоторым страхом смотря на нас.

— Благодарю за найденную информацию, неожиданно эффективно. Передай своей начальнице нашу признательность.

— Мы просто выполнили условия договора.

Говорить с нами вераксианец не желал: после демонстрации силы меня явно побаивались. Потому я без проверок взял носитель информации, убрал его в подсумок на бронескафе и вышел на улицу.

Пожалуй, я даже расстроен тем, что меня не попытались убрать. Я бы смог избежать покушения или пережить его благодаря арсеналу и умениям. И не пришлось бы думать, что делать с полученными данными о корабле, который мы якобы искали. Причём так подумают, как Грант, так и местные, если заинтересуются, что я на самом деле забыл на планете.

Не пойти по следу ради гонки-развлечения подозрительно. Хотя на Королевской Петле целых десять призовых мест. В основном чтобы поощрять перспективные частные команды. Но призы за пять последних мест довольно скромные. И как мне кажется, если кто-то сейчас анализирует наши действия — сочтёт, что мы скорее всего плюнем на гонку.

— Действительно, это была не наживка… — задумчиво сказал я, войдя в торговую зону. — Афродита, где там наша компания? Уже разбрелась по лавкам с едой?

— Ты их знаешь, — со смешком ответила ИскИн через динамики скафандра. — Майк вообще постоянно что-то жуёт, вызывая зависть Лили и наших новых знакомых.

Девушки завидуют быстрому метаболизму миринида… почему я не удивлён? Признаться, отсутствие необходимости беспокоиться о избытке калорий — это и правда крайне полезная черта, которой хочется обладать.

Подросшая компания ждала меня на небольшой площади с фонтанами и раскидистыми деревьями. Не хватало Герды, которая сейчас следила за техниками, ремонтирующими Банши.

Юки и Эльза остались во вчерашней одежде — обычных джинсовых костюмах и майках. К жаре они явно относились не так негативно, как наша команда.

Майк жевал какие-то мясные тефтельки на палочке. Крис разглядывал цветущие вьюнки на деревьях, а девочки сплетничали. Всё идеально.

— Спасибо, что подождали. Давайте купим чего-нибудь необычного и нормально позавтракаем.

— А можно без необычного? Вераксианская кухня мне совсем не нравится, — улыбнулась Юки. — И местная пародия на нашу тоже.

— Конечно. Знаю не слишком далеко хороший терранский магазинчик, — я кивнул в сторону улицы. Разумеется, вопрос был задан не просто так. Отправлять одну Лили получать информацию я не хотел. Тем более мне могла понадобится поддержка. Просто в случае попытки убийства я бы намного быстрее убегал один. — Какие у вас планы теперь?

— У нас отпуск, — заверила Эльза. — И я хочу, как минимум, досмотреть гонку.

— О… придётся постараться, не могу разочаровать! Кстати, можем погонять вместе. Мне всё равно надо тренироваться, а вам продавать болид не к спеху, наверное.

Ведя обычные беседы, вплоть до обсуждения музыкальных предпочтений, мы добрались до нужного магазина, по пути заглянув в несколько. Внутрь зашли мы с Юки и Эльзой — дождались пока другие клиенты завершат свой выбор. После чего я подошёл к прилавку.

— Добрейшего дня. Снова решил вас навестить. У вас найдётся коробка таких злаковых батончиков? Куплю всю.

Мужчина, уже узнавший меня кивнул и попросил минуту подождать. Сам удалился в подсобку и вернулся с пластиковой коробкой от производителя. Я оплатил покупку, положив её в пакет и уступил девушкам, которые уже просто выбирали себе продукты.

Закончив с важным делом, мы сразу вернулись на Меркурий. Дальше шифроваться смысла нет, к тому же хотелось нормально поесть, ведь чтобы как можно быстрее закрыть дела мы утром перекусили на ходу чем попало, решив отложить полноценный завтрак.

В трюме в это время верасианец в инженерном костюме, Герда и один из дроидов работали с болидом.

— Ушастая, оставь, без тебя починят. Пойдём завтракать.

Гокта отвлеклась, обменялось парой фраз с техником и подошла к нам.

— Не называй меня так. Это расизм.

— Расизм — это оскорблять на почве отличий. А я констатирую факт. И вообще, не перечь капитану, или системы корабля будут тебя опознавать только если станешь вслух представляться этим прозвищем.

Герда тихо зашипела, но дождалась, когда мы перейдём в главный коридор нижней палубы.

— Ты так делаешь потому, что считаешь подобное общение с экипажем уместным?

— Да. Команда наёмников-одиночек — это не только коллеги, но и друзья, шутящие друг над другом. Почему это тебя обижает? — я удивился, ведь такой реакции не ожидал.

— Мне по горло хватило такого отношения на Аканте.

— И теперь во всём видишь расизм? — переспросил я. — Ладно, извини, постараюсь придумать не расистское прозвище.

Герда закатила глаза и сообщила, что прилетел её коллега, который смотрел за командой Валькирии. Я об этом и так знал. Естественно, Афродита использовала иную формулировку.

В кают-компании ждал тощий мужчина с торчавшими ушами и взъерошенными кудрявыми волосами, одетый в потёртый комбинезон с пятнами чего-то едкого. Впрочем, сидел на диване он вальяжно и явно ощущал себя хозяином ситуации.

— Так-так… Эльза и Юки… идти на настолько плотный контакт было совершенно не обязательно. Наверное ещё и обменялись информацией, которой не следовало?

— Да, много женских секретов, вроде предпочитаемого цвета помады, — я положил пакет на столик и сел рядом. Не признаваться же, что Эльза действительно проболталась о текущих задачах Валькирии, вроде помощи во взломе компьютерных баз и доставке кое-какого оборудования. — Почему вы решили почтить нас своим присутствием?

Мужчина приподнял брови, посмотрел на тут же притихшую Эльзу и вздохнул.

— Полученное вами сообщение предназначено нам. Давайте не терять времени.

Спокойно поесть и морально подготовиться нам не позволили — пришлось сразу вскрыть пластиковую коробку и вывалить её содержимое на стол. Среди злаковых батончиков лежала карта памяти размером с ноготь. Даже с тактильной передачей от нормального скафандра, держать такую в перчатках невозможно. Потому я позволил взять её и вставить в проектор.

— Хм… а они хорошо справились, — задумчиво сказал мужчина, моментально прочитав появившийся текст.

Я таким навыком разведчика не обладал и потратил некоторое время, чтобы вчитаться в послание. Суть проста — они знают, какие корабли сейчас проходят на Урасисе модернизацию и дооснащение, а заодно загружаются дополнительными припасами для флота. Нужно только прицепить к одному из них маячок или любым способом отследить.

Есть карты местности, разметка зон, где наибольшая концентрация комплексов слежения. Примерные маршруты полётов патрульных флаеров. Чёткого расписания при этом нет. Описание обнаруженных типов барьеров и найденных слабых мест.

— Какая хорошая разведка, — удивился Майк. И Виктор на него с подозрением покосился. — Служу Дому Грант! Не надо так на меня глядеть!

— Мы все в одном корабле, — сказал я и кивнул Лили на дверь. — Пойдём снимем скафандры перед завтраком… и планированием. Никуда этот корабль не денется в ближайшие десять минут.

Разумеется, цель у меня была несколько другая — и сестра меня хорошо поняла. Уйдя в оружейную, мы вытащили коммуникатор вераксианцев и проверили переданную информацию. Там значилось актуальное название корабля, означающее в переводе «Перелётная птица», его идентификатор, текущее положение и информация о владельцах — неких частниках.

— Эта станция находится в двадцати шести часах лёта отсюда, — сообщила Афродита, увидев название, которое мы никак не могли прочесть.

Мы с Лили задумчиво переглянулись. Сестра не хуже меня понимала последствия успешного расследования. И теперь требовалось составить согласованный план действий.

Сняв тяжёлые костюмы, которые дарили комфорт в этих джунглях, мы вернулись в кают-компанию. Герда встретила нас первой частью плана.

— Меркурию нужно подняться на орбиту, попутно сбросив дронов с маяками. Валькирию отправлять в полёт домой рано — они всё ещё нужны здесь. А у вас есть оправдание для возвращения. Мы думаем над тем, какой вариант применить…

— У нас… он есть, — я со вздохом сел за стол и взял злаковый батончик. Лили похоже захотела побыть активным звеном команды и освободила меня от задачи рассказывать о нашей ситуации.

— Как вы знаете, мы в качестве прикрытия искали корабль… немного неожиданно, но поиски увенчались успехом. Станция расположена в сутках полёта. Правда мы не успеем вернуться на гонку.

— Интересный вариант… — задумчиво сказал наш гость, который так и не представился. — Но если корабль отбудет в это время, проследить за ним не получится — придётся полагаться на маяк. И это в зоне, где почти нет связи. Кроме того, если вы искали корабль, и он сейчас кем-то используется, то вы вряд ли успеете его перехватить. В лучшем случае на месте узнаете, куда он направился или будете ждать возвращения. Покидать ради этого гонку, в которой вы имеете шанс отбить затраты на болид, кажется нелогичным.

Разведчик сразу озвучил главную дилемму, с которой мы столкнулись, задумчиво смотря на Лили.

— Алекс может остаться на Урасисе, — Герда тоже взяла батончик и перевела взгляд на Эльзу. — Остановится на Валькирии — сможет продолжать тренировки. Кстати, мне нужно, чтобы вы отправились погонять на болидах над пустынными территориями. Вроде как просто развлекаетесь вдвоём и решили устроить пикник. Будете служить ретрансляторами для управления, заодно скинете пару камер.

Слыша это я подался вперёд и прервал перечисление задач.

— Мне идея не нравится. Я не могу отправить Лили чёрт знает куда болтаться по территории вераксианцев, чтобы докопаться до купивших угнанный пиратами корвет.

Герда раздражённо дёрнула ухом, обсуждение приказов теми кто формально её подчинённые ей сильно не нравилось. Тем не менее она прибегла к логике, понимая насколько бесполезно давить на меня.

— Тогда ты ломаешь вполне логичный план действий. Мне нужно много безопасных каналов передачи информации и больше места. Полёт одной Эльзы будет выглядеть странно, а гонщиков у нас больше нет. Это вызовет много недоумения и интереса. Я бы подумала, что вас напугали жандармы и начала разбираться в причине. Внимание вы и так привлекли более чем достаточно.

В разговор включился и коллега разведчицы.

— Повесить маяк на цель намного надёжнее и лучше, чем пытаться отследить корабль. Мы не уверены, что сможем его незаметно преследовать. А просто вычислить вектор на старте недостаточно. На такой дистанции погрешность расчётов будет настолько велика, что даже рассеянные по области дроны-разведчики могут не справиться.

После этого монолога я только сморщился.

— Все ваши логичные доводы разбиваются о простой факт — я не хочу отправлять Лили чёрт знает куда.

Я встретился взглядом с необычайно серьёзной гокта.

— Я закрывала глаза на твоё поведение как наёмника — не мешала вести себя естественно. Но решишься ли ты не выполнить прямой приказ и предать доверие Теодора Грант? Честно говоря, не знаю, что аукнется сильнее.

Умная, чёрт возьми. Понимает, что их-то мы можем хоть с корабля выкинуть. Но напоминает о последствиях таких необдуманных поступков.

— Брат… ты бы меня спросил, — обиженно напомнила о себе Лили. И я резко повернулся, встретившись с ней взглядом. — Что? Я уже не маленькая. Думаешь, я не справлюсь с такой простой задачей?

— Я не думаю, что ты не справишься, — вздохнул я и сестра меня перебила.

— Тогда в чём проблема. Кажется, у нас нет другого выхода. А это не так уж сложно! И со мной будет Афродита.

— Если что, я тоже против такой идеи, — подала голос Искин. — Мы можем прибегнуть к одному из ранее запланированных вариантов, как обосновать взлёт на орбиту и последующий спуск.

— Но это не оправдает ваше бездействие после получения информации, о чём уже могут знать. За приезжими терранами сейчас наверняка следят внимательнее, — заметила Герда.

Ну что за засада… ещё и в сестре проснулось желание помогать во что бы то ни стало! Естественное, хорошее, но чёрт возьми, ситуация не та! Правда, ещё одна попытка увещевания не давала результатов.

— Мы подписались на миссию, и она требует разделиться. Мы постоянно занимаемся своими делами на станциях. Ты участвуешь в смертельно-опасной гонке, где почти каждый заезд кто-то гибнет — летишь так, что я места себе не нахожу. А как мне нужно отлучиться — авторитетно запрещаешь? Решил, что стрелка не поворачивается?

— Лили… — я выдохнул, смотря на сестру… взрослую девушку, которую я помню маленькой плачущей девочкой. Сожги меня звёздное пламя, да случаи, когда мы находились в разных системах можно пересчитать по пальцам одной руки! А ещё эти двое от Грант смотрят на меня со взглядом «вы же всё равно это сделаете, зачем устроили эту сцену?»

— Мне нужно просто долететь до станции, связаться с кораблём или диспетчерской и вернуться. Ты на планете в намного большей опасности.

Я переборол себя, понимая, что действительно придётся поступить самым логичным образом, пусть он мне не нравится. Лили обрадовалась разрешению.

— Майк, ты знаешь, что делать, — сказал я мириниду, который тут же приосанился. От Кристиана я при этом ощутил странный порыв, хотя он промолчал. Но оставить его без внимания я не мог. — Ты хотел что-то сказать?

Наш попутчик, который предпочитал не выделяться при служивых Дома Грант, немного замялся.

— Вообще-то… хотел вызваться. На тренировках я тебе не нужен. А вот если кто-то нападёт на Меркурий, смогу взять управление как пилот или канонир. Думаю, это важнее, чем быть канониром на гонке.

Я выдохнул, чувствуя, что он говорит искренне. Да и любая попытка угнать корабль с практически неограниченным ИскИном обречена на провал.

Лили согласилась с предложением и доводами, и мы посмотрели уже на Майка.

— Все видели хорошего канонира, теперь пусть увидят лучшего! — Майк ударил себя рукой по груди.

— Уверен, среди участников и правда может оказаться лучший, — фыркнул Крис.

Я усмехнулся, ещё раз посмотрел на Лили и наконец принял реальность.

— Ладно, дерзайте. Знаешь, в крайнем случае, наши тела будет проще опознать, чем когда летят два человека.

Кристиан поморщился, смотря как Лили шутливо стукнула меня кулаком.

— М-да… знаешь, хочу провести тест. Что отделяет голову от тела?

Вопрос озадачил, я совершенно не понимал ход мыслей нашего спутника.

— Да… много чего. Бластерный выстрел, какой-нибудь фотонный меч. Могу, знаешь… — я соединил два кулака вместе, сделал движение словно что-то сворачиваю и разрываю, попытавшись изобразить звук процесса.

— О боги… — выдохнул Крис, — шея. Шея отделяет голову от тела. Но я знал, что ты психопат.

— А-а-а… — задумчиво протянул я.

— То есть, говоря и показывая, ты не шутил?.. — уточнила Герда.

— Ну, до другого смысла не догадался. Да и вообще, шея не отделяет, а соединяет! Я перечислил первые пришедшие на ум методы разделения.

После моего честного признания гокта потрогала шею и поёжилась, глянув на коллегу, который наслаждался шоу.

— Когда это закончится, возьму отпуск. К чёрту…

— Если это тебя успокоит, я тоже так подумала, — включилась Эльза. — По-моему ответ «шея» вообще не очевиден.

— Вообще-то… — Юки почесала щёку, с неловкой улыбкой смотря на сестру.

Атмосфера разрядилась, однако нам пришлось вернуться к планированию наших действий на ближайшие несколько дней. Экипаж Валькирии был только рад приютить меня. Но иначе и быть не могло. Разве что им придётся выставить флаер наружу: ведь второй болид внутрь не влезет.

Крайне непривычное зрелище — смотреть как твой дом отправляется в полёт без тебя. Меркурий плавно набирал высоту и ускорялся, готовясь покинуть планету.

— Чистого космоса… жду вашего возвращения.

Эльза положила мне руку на плечо, точнее — броню любимого скафандра.

— Я понимаю тебя. Мы тоже ненавидим расставаться. Это случалось лишь несколько раз.

— Лорд Вейл, а ты, оказывается, очень любящий брат, — хихикнула Юки. — Думала, вы оба более сдержанные.

— Какие-то глупые стереотипы, — я наконец оторвал взгляд от Меркурия и двинулся на борт Валькирии по длинному трапу. — Пожалуй, мне пора приступить к тренировке. Погоняем чуть позже — сначала обычный полёт.

Между прочим, Афродита не успела внести все изменения в болид. Установила дополнительные программы, выдала ряд рекомендаций, чтобы мы могли продолжить и внесла какие-то хитрые правки в прошивку. В числе прочего — отключила защиту от перегрева, который и имел параметры: «это же спортивный аппарат — пилот должен выдавить из него всё. Пускай он проживёт в сто раз меньше обычного гравилёта».

А ещё нам предстояло много дел.

— Слушай, просто любопытно, — продолжила Эльза. — Ты как старший брат не беспокоишься оставлять Лили наедине с Кристианом? Или Афродита получила команду в случае чего пускать в ход шокер?

— Ничего не получала. Лили, — я вздохнул, не веря своим собственным словам, — уже взрослая. Но у него не получится. Майк, ты готов?

— Пропуск на трассу есть! — отозвался миринид, стоявший у входа на фрегат. — Самая длинная из всех!

Я проверил сообщения. Пришло новое от комитета, управляющего Королевской Петлёй — они без проблем приняли замену штурмана-канонира. И, конечно, я предупредил, что мой корабль улетел без меня. Вдруг они следят за участниками и подумают, что я решил сняться с соревнований.

Меркурий сейчас произведёт сброс всего нужного оборудования и полетит по звёздной магистрали торгового маршрута. Диверсионный фрегат обязан лететь показательно открыто.

Я без промедлений запрыгнул за штурвал болида, отремонтированного за время подготовки, и мы отправились тренироваться. И одновременно служить ретранслятором сигнала, чтобы проконтролировать дронов, которые заранее в невидимости вылетели наружу корпуса и закрепились в надёжных местах.

— Удачи, — сказал я вполголоса. — Вселенная, вечно подкидывающая нам всякого дерьма, задолжала нам белую полосу. Пора бы ей наступить.

Мы могли держать связь через систему ретрансляторов вераксианцев. С поправкой, что лучше было пользоваться слабым шифрованием, чтобы при желании наши разговоры легко могли вскрыть. Но уже этого достаточно для частичного успокоения моих нервов.

Меркурий летел без проблем: никто не заметил как от корпуса что-то открепилось и двинулось по своим делам. Мы с Майком отправились проверять результаты ремонта и тренироваться. Заодно ненадолго связались с дронами и убедились в том, что те успешно прятались на нужных точках.

Из-за нехватки времени я уже немного сомневался насчёт попадания на финальную гонку, и поначалу сфокусироваться было трудно. Даже отсутствие Афродиты, всегда незримо находившейся рядом и слушавшей все разговоры, вызывало ощущение некой пустоты и ограниченности. Тем не менее я кое-как сосредоточился и заставил Майка понервничать.

Не знаю, может ли рыжий миринид поседеть или облысеть на нервах. Но я не хотел рисковать получить в команду сфинкса и не доводил тренировку до предела нашей выносливости.

Правда, и самому делать ничего конструктивного или полезного на корабле не хотелось. Разум и тело требовали отдыха. Потому я просто листал новостные сайты вераксианцев и под перекус краем уха слушал ещё одно длинное видео с советами от опытных гонщиков. Лишь когда Герда сочла нужным, приступил с Эльзой и Юки ко второй части плана.

Не прошло и часа, как вселенная дала мне ответ: «я никогда не обещала тебе поблажек» и подкинула задачку посложнее…

[Ранее, перед началом операции по проникновению]

Я сидел внутри открытого болида и лазил по системным менюшкам. Естественно, не по доступным из интерфейса самого аппарата, а подключившись к сервисному порту и открыв специальные разделы через установленные для этих целей программы скафандра.

Афродита сделала многое для удаления жучков — точнее «методов сбора статистики для производителя с целью улучшения качества сервиса». Но я перепроверял всё ещё раз.

— Всё хотел задать вопрос, — заговорил Майк, тоже копавшийся в меню. — Если мы можем просто выключить все передатчики, то почему это не сделать во время гонки?

— Регламент. Долгие отключения от сети запрещены. Болиды постоянно обмениваются данными с системами контроля — проверяют выход с трассы, мониторят состояние аппарата. Вдруг ты вот-вот упадёшь камнем вниз. Разумеется, отчасти всё это оправдания. Так, вопросы есть?

— Никаких, капитан! Готов хоть сейчас завоёвывать нам победу! Миринидских команд нет, об остальных можно не беспокоиться!

— Да? — со смешком протянул я. — Тогда сделай ставку на нашу победу — сразу избавишься от проблем с деньгами. Афродита, какой там сейчас коэффициент? Ах…

Я запнулся, поняв, что привычного всезнающего справочника нет рядом. Майк, кстати, замолчал и не мог придумать правильный ответ.

— Я шучу, расслабься. Так… — я перешёл в сеть и поискал ставки на Королевскую Петлю. — Ага, сейчас коэффициент снизился до сорока!.. и это всё ещё максимум. Хм… на Звёздный Поток восемь с половиной, а на Традицию пятёрка — наименьший.

— Высокие, однако… — задумчиво сказал Майк. — Я не люблю азартные игры. Но вроде бы на фаворитов гонок коэффициенты в районе трёх, а иногда ещё меньше…

— Наверное, это более предсказуемые состязания, где почти всегда побеждают фавориты. По-моему, на таких у аутсайдеров может быть коэффициент в районе нескольких сотен. Потому что должно произойти чудо, чтобы они выиграли. И я тоже не люблю полагаться на удачу…

Пока я говорил, поступил запрос связи от центра управления полётами на низких высотах. Я подтвердил соединение.

— Алекс Вейл, вам разрешены свободные полёты над пустынными территориями. Обязательно загрузите карту и не приближайтесь менее чем на два километра к населённым пунктам вне коридоров движения и не залетайте в запрещённые зоны.

— Понял, благодарю, — отозвался я, и переключился на канал внутренней связи. — Вам дали разрешение? Мы можем заняться делом. Герда, ты готова?

— Вполне. Всё данные исчерпывающие. Поторопитесь, вскоре к наземным докам прибудет транспорт, которым нужно воспользоваться.

Майк выпрыгнул наружу, а потом поднял снизу рюкзак и закрепил ремешками на своём сидении. Я прихватил ужин и какое-какое необходимое оборудование, а Миринид сегодня мог отдохнуть от страшной красной ракеты. А вот я уже начал привыкать в перегрузкам и без колебаний прыгнув в кокпит, вылетел из трюма наружу и подождал, пока ко мне присоединятся Эльза и Юки на своём тёмно-зелёным, приплюснутом болиде.

И естественно сразу объявились таможенники.

— Вам не надоело каждый раз проверять нас? — спросил я, смотря на ящера, стоящего на гравиплатформе так, чтобы нависать надо мной.

— Такова наша служба. Даже на маленьком гравилёте можно провести много запрещённых вещей. Почему вы один? Что в сумке?

— Откройте сами, я не дотянусь, — я кивнул назад. — Мы летим погонять в диких местах и устроить пикник. Все разрешения есть.

Я немного волновался, не полезут ли таможенники досматривать груз детальнее, но проверяющие удовлетворились применением детекторов на запрещённые вещества, высокое радиоактивное излучение и признаки перевозки некоторых типов экзотических материалов или оружия. В конце концов, что можно сделать с небольшим рюкзаком посреди диких пустошей? Мы же не в мегаполис собрались.

Мы с Эльзой отправились по магистрали прочь от главного города. Пока болид неспешно летел по прямой, я мог себе позволить поглазеть на экзотичную для нас планету с необычным дизайном построек и архитектурными приёмами. Зелени постепенно становилось меньше. Мы пролетели мимо молодых насаждений и мест, где еда-едва началось формирование плодородного слоя. На некоторых участках жизнь сама начала пробиваться при наименьших усилиях по терраформированию.

Видели аграрные угодья, заранее заложенные рядом с городом, и различные предприятия, вынесенные за его черту. Помимо добывающих, в основном либо грязные — так что проще и дешевле отодвинуть подальше, вроде животноводческих ферм. Либо подальше от городов убирали опасные производства и секретные, требующие усиленной охраны.

Поверхность планеты после высокой в прошлом тектонической активности частых падений астероидов, была крайне гористой и красивой. Я даже не заметил, как мы добрались до нужной точки.

— Алекс, полетели! Я хочу найти красивые горы!

— Следую за вами! Но я всё ещё хочу погонять! Валькирия, вы там на связи?

Герда отозвалась на общем сейчас канале.

— Да-да, не отвлекайте от работы. Статистика с ваших гробов с двигателями собирается. У меня всё работает. Развлекайтесь.

Вот и славно. Разумеется, подтекст был другим: ведь стоило нам отлететь ещё немного, как мы включили не связанное с системой коммуникационное оборудование, установленное вместо грузов для уравнивания участников.

Очень надеюсь, разведчики действительно профи и справятся со своей задачей, не подставив нас. В любом случае, управление дронами они целиком взяли на себя, подключив автономного ИскИна, использованного и для взлома систем и быстрого анализа массивов данных.

А мы на болидах тем временем накручивали круги над мёртвыми скалами и поросшими травой низинами. А также укромными долинами, защищающими молодую поросль от ветра.

— Алекс, вижу вдали высокую гору! Давай наперегонки до неё! Проверим, кто быстрее! И там же устроим пикник!

— Хорошо. Победитель задумчиво созерцает прекрасное, пока проигравшие распаковывают корзинку, — усмехнулся я, и Юки тут же заподозрила подвох.

— Сестра, он же один летит — его болид легче!

— А мы ему всё равно не уступим! Давай!

Если честно, в какой-то мере мы развлекались. Хотя у меня не было особого настроения. А ещё забивали канал всякой чепухой: ведь передача наших разговоров на Валькирию продолжалась.

Естественно я победил в гонке на прямой к довольно высокой горе, с которой открывался прекрасный вид. И там нашлась достаточно большая каменистая терраса, чтобы мы приземлились.

— Какой тут сильный ветер, — пискнула Юки, покинув болид.

— Мы же высоко в горах! Тут ещё довольно тепло и мы защищены, — я тоже вылез наружу, прихватив рюкзак. — Зато вид прекрасный! Давайте немного передохнём здесь.

Незащищённый человек нахождение в этом месте точно не нашёл бы приятным. Однако в скафах вполне комфортно, ничто не мешает созерцать мир… жаль Лили нет. Ей бы точно понравился пейзаж.

К горизонту уходили скалистые горы, чьи основания утопали в зелени, а в небе на нашем уровне, плыли огромные кучевые облака. Смотря на такие громадные объекты своими глазами, ощущаешь совсем маленьким.

И смотря на всю эту красоту, я не забыл о делах. Брошенный под ноги камень, подобрал невидимый паучок и потащил его вверх по скале, следуя моим командам. Замаскированная высококачественная шпионская камера и по совместительству маломощный узел связи занимал своё место.

— Я не так себе представляла пикник, — сказала Эльза, протянув мне сэндвич, извлечённый из сумки. — Ветер давит как при небольшой разгерметизации, и жуткий шум.

— Ну… главное не в хорошем месте, а в компании, — я взял еду, махом откусил треть и прожевал, созерцая пейзаж. — Вы же в основном жили в космосе, верно? Не ощущали всех тягот живого мира?

Девушка удивлённо смотрела на меня, рукой прикрывала глаза от ветра, я же смотрел вдаль, наслаждаясь… жизнью. Планеты очень похожи, принципы их формирования одинаковы, но всё же каждая выглядит и ощущается немного иначе.

— Да, мы редко посещали поверхность, особенно дикие места… неужели так интересно забираться к чёрту на рога, лишь бы посмотреть на пейзаж?

— Скорее… впечатляюще, нежели интересно, — я пожал плечами. — Смотреть на настоящий мир своими глазами совсем не то, что открыть картинку на экране или даже зайти в виртуал. Мы стоим здесь, невероятно далеко от колыбели человечества, в чужом мире чужого народа. А всё это создал самый гениальный из художников — сама вселенная. Мы, мнящие себя чем-то важным, творцами, лишь крохотные песчинки. Если мы сожмём историю Терры как планеты до двадцати четырёх часов, мы появились примерно три секунды назад. А если говорить в масштабах вселенной… лишь мгновение? Вот насколько мы малы. И всякий раз смотря на её грандиозные масштабы своими глазами, я вспоминаю это.

Наконец, я оторвал взгляд от плывущих мимо облаков.

Девушки смотрели на меня как на статую из докосмической эры.

— Ты… не знаю… романтик? — выдавила Эльза. А я усмехнулся.

— Вам решать. Просто… в такой момент думаю о величии вселенной. И если мы желаем оставить хоть какой-то след в истории, придётся постараться… и если хотите подумать, то вот вам два вопроса: почему большинство разумных рас Млечного Пути сопоставимо по возрасту? И есть ли во вселенной народы, чья история цивилизации насчитывает хотя бы одну тринадцатитысячную возраста вселенной. То есть — миллион лет. Неужели нет технологии, позволяющей перешагнуть пустоту между галактиками? Или на определённом этапе существования все цивилизации обречены на гибель?

Я не стал озвучивать мысль об археях, хотя мог бы — их тайна остаётся на слуху у всей галактики.

— Не… знаем… — шокировано ответила Эльза, и я снова повернулся. Посмотрел на неё и негромко вздохнул, ощутив лёгкое разочарование.

— Вы меня не понимаете. И смотря на это ничего не чувствуете… Видимо, я и правда романтик. Не берите в голову, давайте проведём ещё одно соревнование: кто бросит камень дальше, тот выбирает следующее, более тихое место для отдыха.

Резкая смена темы ещё сильнее выбила девушек из колеи. Впрочем, они подняли в обилие лежавшие на террасе отколовшиеся кусочки скалы и бросили вдаль. Только потом поняли подвох.

— Ты же не запрещал использовать псионику! Опять ты жульничаешь!

— Мир несправедлив. И вообще, честно говоря, просто хотел проверить свои способности в метании предметов, — усмехнулся я, концентрируя псионическую мощь в небольшой точке. Килограммовый снаряд взлетел над рукой, на пике фокусировки начав мерцать синеватым. Я взревел, словно пытаюсь поднять тяжеленую штангу. — Пошёл!

Камень взорвался и облаком шрапнели улетел с обрыва…

Я пошатнулся, вложил многовато сил.

— Ой… хрупкий.

— Круто… и ты проиграл! Ты же не кинул камень, а сломал, — усмехнулась Эльза, скрыв шок от увиденного. — Есть во вселенной справедливость!

Я неловко улыбнулся и кивнул. Может, и правда есть… поверю, если мы найдём наследие археев и вернём себе доброе имя. А, для начала, благополучно завершим эту миссию.

— Ты по праву выбираешь следующее место стоянки. Жаль, погода портится. Хотя я даже буду рад если на улице станет прохладнее.

Мы немного осмотрелись, сделали пару фотографий, перекусили и полетели дальше, чтобы поставить ещё одну камеру. Спустя час развлечений и разговоров о жизни наёмников, Герда сообщила хорошую новость.

— Хватит забивать чат паршивыми снимками! Что за синдром у терранцев — чуть что доставать камеру⁈ Вы их даже смотреть никогда не будете! Лучше бы тренировкой занялись, если уж поставили на самих себя!

Очень похоже на рядовое ворчание. Но именно таким возмущением она передала условное сообщение об успешной заброске дрона. Молодцы, дом Грант держит марку! Признаться, сначала смотря на Герду, думал что её просто сплавили на рискованную миссию как ту, кого не жалко. Может так и есть, тем не менее она обладала всеми необходимыми умениями.

Разумеется, мы забивали канал всяким мусором, чтобы сложнее было опознать по-настоящему зашифрованные потоки данных.

— Ладно-ладно, больше не будем показывать свои счастливые лица. Понимаю, как больно тебе видеть чьи-то улыбки. Только красивые пейзажи, которые может быть, когда-нибудь обязательно поставим на заставку окон в кают-компании. И мы ещё полетаем!

Когда приходит хорошая новость, за ней следует плохая. Не прошло и десяти минут, как Герда снова вышла на связь.

— Возвращайтесь уже. Майк со скуки подрался с Сидом из-за какой-то фигни.

Разумеется, образчик добропорядочности не нападал на главного бортового инженера Валькирии. На случай если нас кто-то подслушивает, это был условный сигнал о том, что у местной ячейки разведчиков серьёзные проблемы. Не уровень «катастрофа — их уже хватают за задницы и тащат к дознавателям». Но лишь на ступень ниже.

Миссию по развёртыванию дополнительных ретрансляторов и камер наблюдения пришлось свернуть и возвращаться в космопорт. Далеко не факт, что за нами следили, но перестраховка не бывает лишней. Ведь мы не просто чужаки, а люди на территории вераксианцев.

В любом случае, даже если бы нам сообщили подробности, трудно что-то сделать сидя в болиде. Мы вернулись к Валькирии, кое-как разместив гоночные гравилёты в трюме и бегом направились в комнату с компьютерным терминалом, откуда Герда производила контроль своей операции по заброске шпионского оборудования.

За нами последовал Майк, вылезший из тренажёрного зала.

— Сергея задержали жандармы за проникновение на частную территорию.

— Вроде ничего страшного… — сказала Юки, пока я хмурился.

— Да уж, мелочи, не хуже выстрела в голову, — скривилась гокта. — Он знает об Алексе и очень многое о нашей миссии. Именно он помогал подключиться к изолированным сетям, чтобы сначала собрать нужные данные, а потом отключить часть сенсоров. Не вдаваясь в детали, он смог покинуть запретную территорию, но попался. Крайне высок риск эскалации. То есть передачи Сергея кому-то с более широкими полномочиями.

Я простонал, помассировав переносицу.

— И такой человек работал где-то в поле?

— Оперативников очень не хватает, а у него есть особая квалификация и импланты.

Я цыкнул и стал нервно стучать пальцами по бедру, смотря на экраны, транслирующие аэросъемку крупномасштабного наземного комплекса. Намного более квадратного и менее зелёного, нежели привыкли вераксианцы в своей архитектуре, зато получившегося гораздо удобнее и простого в строительстве. Тот самый закрытый военный космопорт с доками и производственными предприятиями. Довольно небольшой в размерах, наверное — один из вспомогательных около одного из комплексов орудий планетарной обороны. Должен сказать, Грант обладают неплохими технологиями, если их стелс-дрон смог скрыться там.

И, вполне возможно, все успехи пойдут прахом.

— Я не хочу об этом говорить… — нерешительно заговорила Эльза.

— Самоустранение — крайняя мера, — помрачнела Герда. — Безусловно, Сергей не захочет попадать на пыточный стол ящериц и нажмёт кнопку раньше, чем ему помешают. Но даже если мыслить исключительно рационально, это моментально привлечёт массу ненужного внимания и последствия могут стать катастрофическими — операция будет провалена.

Я это понимал и видел два пути.

— Должно появится что-то оправдывающее Сергея или позволяющее избежать детального допроса. И у вас нет способов воплотить такой сценарий. Либо нужно вытащить его из лап жандармов. Но это тоже вызовет массу подозрений? Причём покажет, что у него есть сообщники!

И Афродита далеко в момент, когда она так нужна… Но мне нельзя быть беспомощным и полагаться только на неё.

К нашему возвращению, основной план действий уже обговорили и прямое вооружённое нападение с нашей стороны даже не рассматривалось.

На планетах Терранской Империи полиция — орган гражданского правопорядка, следящий за верноподданными. У вераксианцев полномочия аналогичной службы шире и они соединены с военными, а значит лучше вооружены. Они точно не станут церемониться с напавшими, особенно в такое время.

Герда задумчиво осматривала нас, будто оценивая, справимся ли мы с задачей.

— Мы уже решили, что делать. И для этого потребуется действовать изнутри. Одному из вас придётся попасть в камеру временного содержания. В обезьянник, как говорят у вас, наёмников. Там сейчас находится и Сергей. Потом необходимо будет немного потянуть время, а он выберется сам.

— И мы привлечём к себе ещё больше внимания! Нет, это безумие! — запротестовала Эльза.

— Всё будет в порядке, достаточно следовать плану.

— Так пусть ему поможет кто-то другой, — вмешался я. — Наша задача — найти флот вераксианцев и, по возможности, вывезти разведчиков. Может сейчас ему придут на помощь те, кто уже выполнил свою работу.

К сожалению Герда качнула головой.

— У нас иной статус, мы совсем недавно на планете. Не сомневайся, если бы могла низвести степень твоего участия до уровня пилота корабля, я бы так и поступила. Но Теодор Грант решил иначе, и ситуация изменилась. Не отвлекайтесь, счёт идёт на минуты.

Боги пустоты, помилуйте… ощущение, словно я хожу по монокристаллической струне толщиной в волос. Впрочем, излагаемый Гердой план выглядел достаточно… приемлемо. Хотя у меня появилось несколько дополнительных идей.

— Мы можем попробовать увеличить число присутствующих уважаемых людей. Это позволит изрядно рассеять внимание… И кто будет добровольцем? Это не могу быть я или Эльза…

— Юки не станет участвовать в этом бреду! — воскликнула Эльза.

— Вы понадобитесь для других задач: ведь системы частично взломаны, — сказала Герда, посмотрев на Майка. — По-хорошему…

— Да понял я, без проблем! — согласился кошак. — Но хочу за это премию!

— Как-то ты легко согласился, при высоком риске, — я вскинул бровь, смотря на нашего наёмника, который довольно оскалился и, кажется, действительно готов был рискнуть за доплату.

— Таково моё призвание! Если не будем действовать быстро, весь план рухнет и наш риск был зря! Но я верю в вас!

Майк был прав в том, что стоило спешить. Но я решил попозже поговорить с ним о чрезмерной смелости.

Я запрыгнул во флаер с Эльзой, Юки и Гердой, на ходу вызывая первый адрес контакта в списке. Себастьян Варгос отозвался довольно быстро.

— Алекс, ждал твоего звонка! Хочешь предложить совместную тренировку?

Я на мгновение запнулся, осмысливая сказанное. Честно говоря, даже не предполагал, что Варгос ждал этого! А ведь наверняка это позволило бы укрепить с ним отношения и показать моё уважение к нему! К сожалению, моя голова и так забита — всего не предусмотрел.

— Честно говоря, думал предложить это только завтра: сегодня сам практиковался в безумных манёврах. Кроме того, у меня замена канонира… в общем, личные проблемы и проекты. Себастьян, не буду тянуть, мне нужна небольшая помощь. У тебя есть авторитет и настоящее громкое имя. Буду должен.

— О как… — с интересном протянул гонщик. — По крайней мере я могу тебя выслушать.

Пока мы говорили, флаер стартовал и почти сразу приземлился из-за таможенников.

— У меня шерстяной придурок к сбшникам загремел. Нализался, с кем-то подрался и, похоже, устроил конфликт с представителем местного закона, драть их чешуйчатые хвосты. Лечу его вытаскивать… — я изобразил тяжёлый выдох. — Не знаю, как тебе отплатить, но надеюсь поможешь.

— Ого… за зверинцем глаз да глаз нужен? — усмехнулся благородный. — Слушай, ты подсобил мне на отборочном, так что попробую. Ящерицы ведут себя нагло, но своё место знают и к туристам более лояльны. Ты знаешь, куда его увезли?

Великолепно — просто замечательно!

Я кое-как прочитал адрес с виртуального экрана, посмотрев на заглянувших таможенников. А потом просто назвал координаты в местной сетке.

К отделению жандармов я прибыл первым. Оно представляло собой здание на окраине торгового района, прилегающее к жилым блокам. Довольно невысокое, но занимающее немалую площадь. Лишь высокая загруженность службы безопасности дала нам достаточно времени на организацию — они могли в любой момент заняться Сергеем.

Внутри была вполне обычная по виду деятельности организации приёмная с множеством рабочих столов. Было душно, пахло каким-то маслом, всюду стояли растения в кадках, между которыми застыли угрожающего вида гуманоидные дроиды.

— Я по поводу Майка… забыл его полное имя. Рыжий миринид из экипажа терранского фрегата Меркурий.

Вераксианец, сидящий в регистратуре, прилип взглядом к экрану перед собой. Но мои слова услышал жандарм старше званием, судя по регалиям на жилетке. Переводчик нейросетки сравнил его с капитаном.

Рядом с ним стоял другой представитель чешуйчатого народа — поменьше и одетый в потёртый, пузатый темно-зелёный скафандр. Явно какой-то наёмник.

— Вы командир нарушителя? — задал капитан риторический вопрос. — Прежде всего спрошу цель прибытия на Урасис.

— Гонка, Королевская Петля, — отрывисто сказал я, демонстрируя нервозность. Хотя сомневался, что эти двое умеют читать мимику людей. — Мне нужно освободить этого шерстяного придурка.

— Мы… просто можем за него поручиться, — поспешила сказать Эльза, пришедшая за мной. — Тоже прибыли на гонку, но вылетели. Познакомились тут.

— Сомневаюсь, что член вашего экипажа успеет выйти. Как минимум ему грозят исправительные работы.

Я изобразил стон, ненадолго закрыв глаза.

— Он мой штурман-канонир — мне он нужен на гонке.

— Ничем не могу помочь. Он грубо нарушил правопорядок и попытался сбежать при попытке ареста. Оскорблял представителей жандармерии при исполнении.

— Я слышал об этом и догадываюсь, что эта усатая морда была в стельку… У вас есть видеозапись случившегося? Хочу потом показать ему.

Капитан поднял руку с надетым на неё наручем и переслал мне видео произошедшего. Майк, пошатываясь, с бутылкой, гулял по рынку — пристал к ни в чём неповинному вераксианцу, о чём-то спорил с ним. Появились представители правопорядка. Миринид толкнул ящера заметно крупнее себя им навстречу и попытался скрыться. Но убежать далеко не смог и когда его окружили, поднял руки.

— Этот миринид оскорблял меня, — сообщил пострадавший, перед которым мне было немного стыдно.

— Глубоко извиняюсь и готов компенсировать моральный вред. Только давайте замнём дело. У Майка проблемы с алкоголе. Мы немного поругались, и он накидался. Но он не дебошир.

— Нет. Он отбудет наказание, трудом искупая преступление, — сразу отказал капитан. — Отступные за нанесённые оскорбления можете выплатить за члена экипажа.

— Я же сказал, что у меня гонка… — стиснул я зубы. И повернулся, услышав своё имя. Себастьян появился как по сценарию — в самый идеальный момент. В красивом скафандре с гербом дома и двумя телохранителями. — Рад тебя видеть! Они хотят отправить моего канонира подметать улицы. А у меня из альтернатив только зелёное недоразумение с временем реакции больше, чем задержка гипер-сигнала между Террой и Эларой.

Членов снявшейся команды мне вряд ли позволят взять, так что я старался давить на отсутствие альтернатив.

— Офицер, право слово, разве всё это так необходимо? — улыбнулся Себастьян. — Приезжие на вашей планете каждый день чудят. Неужели небольшое хулиганство требует сурового наказания?

— Закон суров, но это закон, мистер Варгос. Почему вы прилетели?

— Поддержать участников гонки, разумеется. В конце концов, не раз видел случаи, когда команды, имеющие связи, устраивали проблемы соперникам-чужакам, лишь бы вывести их из гонки.

— Это обвинение? — громче зашипел капитан и ударил хвостом о пол.

— Ни в коей мере. Лишь вспоминаю реальные, доказанные случаи злоупотребления положением и помогаю другим людям. Терранцы всегда держатся вместе и стоят друг за друга.

Смешная шутка — в иной ситуации я бы улыбнулся и похвалил. Но сейчас сохранил серьёзное лицо. Оскорблённый наёмник похоже хотел вмешаться, когда капитан внезапно поднял наруч и стал рассматривать голограмму, снова слегка ударив хвостом по полу и тихо зашипев.

— Член вашего экипажа опять буянит. Похоже, он не ценит вашей заботы.

Так… а вот это уже не по плану! Что там творится у Майка? Или ситуация резко изменилась и главная миссия под угрозой провала?

Новость о плохом поведении Майка в камере порядком удивила и ненадолго выбила из колеи. Себастьян посмотрел на меня с невысказанным вопросом «что у тебя за экипаж?»

Однако если миринид что-то делал, то скорее всего это имело смысл.

— Можете провести меня к нему прямо сейчас? В конце концов, я его наниматель. Майк наверняка всё ещё пьяный. Кроме того он немного импульсивный и мог разнервничаться.

— Это возможно… Мистер Варгос, не понимаю вашего интереса, — обратился капитан жандармов к моему спутнику.

— Как я уже сказал, хочу разрешить ситуацию лучшим образом и готов привлечь комитет управления спортивными соревнованиями Урасиса, если что-то пойдёт не так.

— Люди защищают сумасшедшего нахала. Как же вы низко пали, — прошипел «пострадавший», и я сразу переключился на него.

— Если ты такой ранимый, что пара слов от пьяного миринида задевает тебя за живое, то лучше уйди в монастырь в болотах и смотри как растёт камыш.

Ящер зашипел, яростно ударяя хвостом по полу.

— Наглый тонкокожий дикарь, — вераксианец применил оскорбление, которое в переводе на терранский вообще не звучало. — Вы тратите моё время и испытываете терпение. Теперь не ждите снисхождения.

Себастьян, вскинул бровь. Новый немой вопрос должно быть звучал «зачем ты его провоцируешь?» Однако я не сомневался, что наёмник и раньше был достаточно зол и не собирался давать Майку спуску. Нашёл же он проблем на свою шерстяную задницу.

— Прекратите, — приказал капитан непререкаемым тоном, который передал даже переводчик. — Идите за мной, и без вас хватает проблем.

Я сдержал улыбку и с самым серьёзным видом последовал за жандармом, тихо поблагодарив Себастьяна за помощь. На что тот лишь кивнул и приказал своим телохранителям подождать в приёмной.

За широкими двойными дверями, словно это проход на склад, находился блок камер временного содержания. Классика: всё из стали, по обеим сторонам камеры с прутьями от пола до потолка не дающие никакой приватности. Слегка пахнет чем-то едким — должно быть нечистотами ящерок. И в целом тут немного грязно. В камерах определённо требовалась уборка.

Я заранее подключил виртуальный интерфейс в режим дополненной реальности и задействовал передачу информации, собираемой камерой скафандра. Разноцветные линии с подписями заполнили поле зрения, заодно даря неприятное ощущение чужеродности и фальшивости мира вокруг. Нейросеть неизбежно конфликтовала с псионикой, и такое активное её использование приносило чувство дереализации.

Но довольно редкую функцию пришлось задействовать, поскольку применять визор или надевать линзы дополненной реальности со стороны могло бы вызвать лишние вопросы и подозрения.

Увиденная мной цветная мешанина говорила о наличии активных датчиков. Что удивительно, в том числе инфракрасной лазерной завесы между прутьями и во входах, что не позволяло пройти незамеченными.

Кстати, вераксианцы скорее всего видели их мерцания: ведь их спектр доступного зрения немного смещён в сторону инфракрасного.

В камерах, понятное дело, находились в основном местные. Некоторые пьяные… Кстати, ящерки катастрофически плохо переносят алкоголь. Увидел также парочку гокта. А в дальнем конце коридора наконец разглядел Майка и Сергея. Посадили их в разные камеры напротив друг друга. Мужчина, на которого не обратить внимание было бы странно, сидел на лавке, уперев локти на колени, поскольку из-за хвостов и габаритов хозяев планеты, сиденье было слишком далеко от стены, чтобы человек мог к ней прислониться. Зато он с интересом наблюдал за шоу.

Майк стоял с поднятыми руками у дальней стены, одетый в одни шорты. Дроид с электродубинкой целился в него из шокера. Сбоку у стены сидел ещё один человек, от которого сильно пахло перегаром. Неопрятная борода, драный рабочий комбинезон — на отёкшей морде несколько синяков и ссадин разной степени свежести. Нос слегка сплюснут.

— Шерстяной придурок, ты кошачьей мяты обожрался⁈ Какого крелла ты творишь⁈ — крикнул я, стараясь пробудить в себе неподдельную ярость. И на всякий случай скрыв любые проявления своих истинных эмоций от окружающих.

— Капитан, я не виноват! Это самооборона…

— Захлопни пасть, пока я не вырвал тебе язык! У нас послезавтра гонка, а мне приходится ходить за тобой по обоссанным обезьянникам! Никакой премии не жди. И радуйся, если не оставлю тебя в этой смердящей дыре. Вот что ты здесь устроил⁈ На жопу мало приключений нашёл? Так давай я прокачу тебя на флаере в космос — снаружи корпуса, без скафандра!

Вызывать искусственную ярость было сложно, но я справился, на мгновение даже поверив в свои слова. От Майка пришла волна неподдельного страха и кошак даже отошёл к стенке, прижал уши к голове и задрожал.

— К-капитан… виноват. Не бросайте меня, я всё отработаю.

— Да уж, не сомневайся. Если тебя освободят, потому что ждать тебя неделями я не собираюсь, — я выдохнул сквозь зубы и посмотрел сначала на пьяного мужчину, который довольно улыбался щербатым зубами, а потом на жандарма, смотревшего в наруч. — Что он тут сделал?

Ящер наклонил голову и с шипением выдохнул.

— Задержанные подрались. В этот раз член вашей команды сначала защищался. Но потом перешёл в наступление и продолжал избиение до тех пор, пока не вмешался дроид.

— Этот драный кошак меня оскорблял! — тут же оживился побитый. — По всей семье прошёлся, дерьма кусок!

— Тишина, — флегматично прошипел ящер, посматривая как у меня рука тянется к бластеру на поясе. Я поймал его взгляд и сложил руки на груди. — У вас есть комментарии, капитан Вейл?

Я ещё раз осмотрел нашего подопечного и избитого человека. Кажется, я понял, зачем понадобилось рукоприкладство — чтобы перекрыть сенсорную стену между прутьями и выкинуть наружу то, что миринид прятал, не вызывая подозрений. Жаль пострадавшего, хотя он тут оказался явно за дело. Ничего, переживёт пару синяков ради нашей цели помочь людям.

Я вздохнул, притворяясь, будто усилием воли беру себя в руки.

— Когда Майк пьяный… он немного буйный. Хорошо хоть когти в дело не пустил. Обещаю проследить, чтобы и капли алкоголя не попало в его пасть.

— Мы не обсуждаем его освобождение, — возразил жандарм.

— Может быть выпустить его временно? — предложил Себастьян, выглядывающий из-за спин. — Послезавтра посетит гонку, а потом уже отправляйте его отрабатывать наказание.

Очень плохое предложение, ведь вполне логичное! И да, так можно: система правосудия вераксианцев намного более гибкая — особенно в отношении мелких правонарушений. Из-за этого у них высокая коррупция среди служащих в жандармерии, а «своих» покрывать намного проще, чем в нашей благословенной империи, полной грызущихся друг с другом Домов. Хотя у вераксианцев, несмотря на уравновешенность их народа, есть и обратные случаи, когда стражи закона напротив чрезмерно строги и принципиальны, а наказывать предпочитают более жёсткими способами.

Зато такой подход значительно разгружает аппарат. Пьяное хулиганство вполне могут простить. Тем более приезжему, тратящему на планете деньги — члену экипажа целого фрегата! К тому же участнику одной из самых знаменитых гонок региона. Увы, офицер попался более принципиальный. А ещё я говорил так, будто готов бросить Майка и требовалось развернуть ситуацию, пока тот не согласился.

— Да я вообще не вижу повода задерживать моего подчинённого. Пусть заплатит штраф да гуляет. Офицер, уверен, у вас полно более важных дел чем наказывать дебошира, улетевшего так далеко от дома и страдающего от одиночества.

— Не видишь повода⁈ — не выдержал тот самый оскорблённый наёмник. — Человек, ты хоть знаешь о нашей культуре? Вы, тонкокожие дикари, можете делать что угодно на своих станциях. Но у нас иные порядки.

— Признаться, знаю плохо, — я пожал плечами. — Но может быть тогда вызовешь Майка на бой? Пока ты больше напоминаешь бирианца, прячущегося за чужими спинами.

— Это старая традиция — теперь мы не дерёмся по любому поводу, — ещё сильнее вспыхнула ярость у оскорблённого.

— Вот об этом я и говорю. Традиции старые, времена не те, мечи затупились и все нежные как снежинка… терранская метафора. Уверен, вы поняли её смысл. Так, боги с тобой. Офицер, может просто сдерёте с него штраф? От него проблем полно… но я давал слово чести, что не оставлю его на вашей территории.

Пожалуй, хорошее оправдание — я словно бы успокоился. Офицер явно был не согласен. Зато получилось банально «взять на понт» наёмника.

— Миринид, ты примешь вызов на бой, чтобы ответить за оскорбление? Человек, ты будешь следующим — потому, что назвал меня трусом.

Вераксианцы — те ещё гладиаторы. И хотя в космической эре роль традиций ослабела и Майк мог отказаться, он этого делать не станет. Естественно бой не смертельный и позволяет в рамках правил побить кого-то. Если ты просчитался и настучали тебе — что же, ты сам виноват в своей слабости и более не вправе высказывать претензию, ставшую поводом для схватки.

— Принимаю вызов! И предлагаю драться голыми руками!

— Я ещё не одобрил схватку, — вмешался жандарм. — К тому же, во-первых, если вызываемый задержан за правонарушение, то выбор оружия остаётся за вызывающей стороной… — ящер посмотрел на меня и моего спутника, потом оценил наёмника и состояние Майка, который немного наигранно пошатывался. — Хорошо. Если задержанный победит, то обойдётся штрафом за нарушение порядка и попытку бегства от представителя жандармерии.

— А я⁈ — возмутился пьяница, сидевший в камере.

— Ты сам виноват, человек… Мистер Вейл, куда вы?

— Проверить его состояние, — сказал я, отталкивая дроида, одновременно открывая подсумки скафандра. — У меня где-то завалялся нейтрализатор алкоголя.

— Я не давал на это разрешения. Никаких препаратов задержанный не получит.

Я недовольно посмотрел на жандарма. Похоже, он просто хотел видеть, как Майка побьют. Что же… удачи! На самом деле миринид давно протрезвел и даже остатки негативного эффекта уже прошли благодаря высокой скорости метаболизма его народа.

Впрочем, главная моя цель была — потрогать дроида. И я её выполнил.

— Оружие — традиционные клинки, — объявил наёмник.

Майк изобразил нервозность, но отступать не стал. Себастьян тем временем сделал мне подарок и поинтересовался у наблюдавшего за нами Сергея, за что его взяли.

— Хотел дорогу срезать… забрёл на частную территорию. Услышал сирену, испугался и забежал ещё глубже.

— И всё? — удивился Себастьян и повернулся к жандарму. — Неужели это такая проблема?

— Да. Это не ваше дело, просьба не вмешиваться.

Себастьян всё же хотел постоять за людей. Но у него ничего не получилось. Как мы и боялись — Сергея сейчас проверяют детальнее. Однако теперь благодаря Майку и куче шпионского оборудования он получит шанс сбежать. Применялись и дорогущие микро-роботы со стелс-полем высшей категории. И управляемые гибкие полимеры, со стороны выглядевшие как комочек катящейся почти прозрачной слизи. И мельчайшие жучки для взлома, адаптированные под вераксианскую технику.

Теперь поработает Юки, коллега Герды и их ИскИн, а мне осталось освободить добровольца.

Мы вышли через заднюю дверь блока с камерами и вскоре добрались до ристалища, выглядевшего как обычная арена для спаррингов. На прорезиненном полу было полно порезов от когтей и оружия, и много следов крови.

— Данной мне властью объявляю традиционный поединок чести. Вызывающий Саоши Сенши, вызываемый Майк'мар Шир'ха. Оружие — традиционный меч. Бой продлится до тех пор, пока одна из сторон не сдастся или потеряет способность сражаться. Преднамеренное убийство запрещено. Причина конфликта серьёзное оскорбление и незначительное применение силы. Готовьтесь к бою или склоните головы сейчас.

Надо же, а у наёмника имя не полное! У вераксианцев система необычная: сначала идёт собственное имя, затем имя матери и после имя героического предка. Чтобы твоё признали, и потомки могли его использовать как славное имя, нужно совершить подвиг или внести колоссальный вклад в развитие или сохранение благополучия своего народа.

За долгую историю таких имён накопилось достаточно и выбрать его можно в момент достижения совершеннолетия. Нередко особенно громким именам надо соответствовать. Если же ты совершил определённые преступления или так решила твоя мать и оправдала решение чем-то весомым, порочащего память предка могут лишить этого имени и новое взять уже нельзя.

Саоши пришлось снять свой скафандр, иначе бой обычными мечами превратился бы в фарс. Однако пробить чешую ящера и без того задача непростая, а миринид намного легче и физически слабее. Тем не менее Майк взял со стойки слегка загнутый меч, покрытый узором.

— Если продуешь, то заставишь меня нарушить слово. Я такое не прощаю, — предупредил я мрачным, предельно серьёзным тоном.

— Капитан… я сделаю всё возможное, — голос миринида дрогнул, когда противник ловко закрутил меч и пару раз резко взмахнул им так, что загудел воздух.

Майк на мой взгляд немного переигрывал. К счастью ящеры не понимали наших интонаций и мимики. Вот Себастьян с интересом поглядывал на меня.

— Шах! — крикнул жандарм. Фраза, будучи какой-то особой традиционной командой не переводилась, но использовалась для объявления любого старта.

Майк тут же налетел на крупного вераксианца, пытаясь взять его за счёт скорости. Не получилось, опытный боец легко блокировал все выпады. А затем едва не распорол мириниду живот. Намерение покалечить оппонента легко читалось.

У меня по спине пробежали мурашки — не зря не люблю входить в ближний бой с чешуйчатыми! Я прекрасно видел все удары и движения, но не смог бы ничего сделать! Череда отточенных приёмов пугала невероятной скоростью. К счастью Майк тоже умел сражаться. Вот только он привык к другому оружию. К тому же тяжёлый клинок плохо лежал в лапе миринида и это было заметно.

— Ничтожество. Предки свидетели, я был терпелив и хотел лишь увидеть, как наглеца накажут по закону. Но теперь я искалечу тебя так, что перед наказанием ты сначала отправишься в медкапсулу. А чтобы расплатиться за неё потом продашь свой хвост.

— У меня нет хвоста, если ты не заметил, — усмехнулся Майк и краем глаза глянул на меня. Я прищурился и опустил голову. Бой требовалось заканчивать — одна ошибка и ситуация катастрофически выйдет из-под контроля.

Да помилуют меня боги пустоты… или хотя бы мою сестру. Надеюсь, мне хватит навыка! Если вернусь, и Теодор Грант скажет, что этой миссии мало — плюну ему в лицо и пошлю так, что Ник бы гордился мной!

Мы стояли близко от арены, и когда Саоши пошёл в атаку… я ударил по кончику его хвоста телекинетикой. Без движений рук, ничем себя не выдавая: едва ли тут есть сенсоры на псионику. Не слишком сильно, но ощутимо — это сбило баланс и миринид воспользовался предоставленной ему возможностью.

Уклонился от выпада соперника и ударил по запястью вераксианца тупой тыльной стороной меча. Удачно — он смог обезоружить наёмника!

Вераксианец разразился шипящей тирадой, переводить которую нейросеть отказалась. Он попытался схватить Майка пока тот открыт из-за специфического выпада. Но рыжий немного присел, уходя от захвата. А затем вонзил когти в подмышку Саоши и дёрнул вниз так, что пальцы окрасились алым.

Мощная ментальная волна боли не хуже рёва раненного зверя говорила о том, что Майк попал в нервный узел.

— Сдавайся, я не хочу тебя калечить! И оскорблять не хотел! Пьяный себя не контролирую!

Саоши ответил тем, что резко крутанулся, попытавшись сбить миринида с ног хвостом. А когда тот подпрыгнул — достать длинными когтями в полёте. Однако Майк уже показывал мастерство акробатики и извернулся в воздухе — оттолкнулся от лапы и перемахнул через голову здоровяка, на лету кончиком меча полоснув по плечевому суставу. И не просто так — благодаря включённому ускорению я увидел странную позицию лезвия.

Чешуя хрустнула — один из фрагментов отлетел, вызвав ещё один приступ боли.

— Говорю же, сдавайся! Ты не вооружён! Господин, остановите это!

Жандарм недовольно бил хвостом по полу, но Майк пресёк попытку добраться до упавшего меча.

— Остановитесь! Данным мне правом объявляю Майк'мара победителем.

— Кто-то вмешался в бой! — наконец крикнул Саоши. — По мне ударили — выбили из равновесия, заставили споткнуться!

— Оправдания! — гордо засмеялся миринид.

— Это сделали люди. Вы знаете, какое наказание за вмешательство в священный бой⁈

— Воздержись от обвинений, — я пренебрежительно поморщился.

— Это крайне грубо. Если не хотите иметь дело со мной, Себастьяном Варгос, рекомендую извиниться, — понизил голос мой спутник. И даже ящер понял, что продолжать не стоит. Уже не так уверен, стоило ли его звать… С другой стороны, вероятно мы бы застряли на другой фазе разговора: ведь даже жандарм немного опасался представителя Дома, хоть и не показывал этого.

Саоши действительно извинился, шипя от боли: ранение в подмышку оказалось неожиданно серьёзным. Алая кровь струилась на прорезиненный пол, добавляя новых пятен в коллекцию.

— Я рад, что мы всё решили… Какой штраф у Майка? — спросил я у жандарма. Тот смерил меня взглядом.

— Предлагаю пройти в мой кабинет. Там я выпущу официальной акт, и вы подпишите заверение, что член экипажа до отбытия более не нарушит закон. Иначе вы разделите с ним ответственность. Задержанного я пока отправлю получать конфискованное снаряжение. Мистер Саоши может воспользоваться нашим медпунктом. Он напротив двери этого помещения.

Я посмотрел на Себастьяна. Он сказал, что подождёт меня в главном холле. Предстоял ещё один разговор, в котором мне озвучат плату за услугу. Но сначала я отправился в кабинет ящера. Он находился на втором этаже и был довольно небольшим: столик с компьютерным терминалом да табуретка, пара растений у окна и аквариум с уродливыми зубастыми рыбками, похожими на пираний.

— Так сколько?

Вераксианец неторопливо сел на место и разблокировал свой компьютер.

— Совокупный штраф Майк'мара составляет восемьдесят тысяч септов. Он попытался сбежать — это главная ошибка. Оскорбление меня тоже требует компенсации. И двести тысяч за то, чтобы запись недавнего боя оказалась повреждена из-за технического сбоя, и я не задерживал вас по обвинению во вмешательстве в дуэль чести.

— Вмешательство… — едва начал я.

— Вы телекинетик и показывали эту способность на улицах Урасиса. Не удивительно для носителя гордого имени рода, пусть за ним ничего нет. Знаете, какое наказание за ваше преступление?

Вежливость и спокойствие вераксианца напрягали только сильнее. Я мог бы ещё поторговаться для вида, но ощущал раздражение и вздохнул.

— Я своё вмешательство отрицаю, но сделаю подарок просто за то, что вы не стали задерживать Майка и разрешили обойтись штрафом. Гонка очень важна для меня.

Ящер смотрел на меня с прищуром. Тем не менее охотно принял взятку с такой формулировкой. А потом и выписал официальное постановление по Майку и дал мне подписать обязательство. В этот раз, платил я не своими деньгами. Потому по поводу трат вообще не переживал. К тому же жандарм не слишком жадничал — потребовал всего восемьдесят девять тысяч кредитов. Огромные деньги для простого работяги, и не так уж серьёзно для владельца корабля. Но он боялся, что я откажусь переплачивать.

Разумеется, я согласен на любой ценник! Затребовал бы полмиллиона — я бы торговался только для вида! Пусть дом Грант платит за эту чёртову операцию!

Майка я встретил в холле уже экипированным в его бронескаф и мы двинулись к выходу. Себастьян не стал ждать приватности и поравнялся со мной.

— Вейл, ты меня удивляешь. Просишь помощи, потом грубишь окружающим, и доводишь конфликт почти до смертельной дуэли.

— Но получилось же… Спасибо за то, что откликнулся. Уверен, само твоё присутствие сыграло большую роль.

— Люди должны помогать друг другу вне территорий империи. Я всегда придерживаюсь этого правила. Потому что это залог нашего будущего как вида. Думаю, ты ответишь тем же, если у меня возникнут проблемы.

Всего лишь завуалированная фраза «ты мне должен». Хотя и о принципах Себастьян явно не лгал. Но уже вне участка полиции, на пути к флаеру, он наклонился ближе, плюс вокруг заработало поле помех прослушке.

— Но мне любопытно, почему миринид был так уверен, что ты его вытащишь.

— Потому что это был спектакль, — по сути честно сказал я, не скрывая эмоции, ведь говорил с псиоником. — Этот шерстяной придурок создал себе и мне проблемы. Но я ценю членов экипажа и дал слово не бросать здесь. Увы, вераксианцев бесполезно упрашивать. А Майк меня знает и принял придуманную стратегию.

Сохраняя спокойствие и отгородившись, я внутренне ругался. Креллова задница — он раньше хорошо скрывал наличие дара! Среди младших членов Домов полно обычных людей. Тем более занявшийся спортом, а не политикой, экономикой или войной, должен был оказаться обычным человеком. Редко когда наделённые силой довольствуются ролью обычного представителя, несущего имя Дома в различные сферы.

Себастьян будто бы поверил не до конца — смерил идущего в стороне Майка взглядом и остановился.

— Пусть так. Увидимся завтра на совместной тренировке. А я пока пойду помогу освободиться тому мужчине. Уверен, и с ним выйдет интересное знакомство.

Уж разведчики умели скрывать эмоции и даже подделывать реакции. Вопрос лишь в квалификации псионика. Майка я тоже прикрывал. Но это само по себе порождало интерес Себастьяна. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. Однако перед глазами в экстренном чате всплыло короткое сообщение от Герды: «Пускай».

— Хорошо. Во вселенной не хватает взаимопомощи. Я бы тоже пришёл, но вряд ли меня будут рады увидеть. До завтра.

Я пожал руку Себастьяна, внимательно смотревшего на меня. А затем зашёл во флаер, где ждали девушки. Машина поднялась, а тройка людей и правда пошла обратно к участку.

— У тебя какой-то план? — спросил я у зелёной, уткнувшейся в экраны.

— Да. Тем более к внутренней парковке прибыл подозрительный флаер без опознавательных знаков и с зашифрованным транспондером.

Очень надеюсь, у разведчиков всё схвачено. Я не боюсь того, что когда-нибудь в процессе расследования утечки данных вераксианцы разберутся кто был шпионом. Ничего сделать они уже не смогут. Да и не захотят: поскольку не будет никакого смысла тратиться на месть из-за каких-то наёмников. Тем более в будущем заглядывать к этому народу я не планирую.

Пока флаер плавно улетал, я смотрел на экран, транслирующий картинку снаружи и ждал новостей.

[Участок жандармерии планеты Урасис]

Себастьяна Варгос удивило поведение бывшего наследника великого дома, ставшего наёмником. О случившемся с детьми Вейл знали многие в империи. Их поступок стал предметом многих споров: одни считали закладку пустотной бомбы под дворец и её активации чрезмерной мерой, недостойной местью от уже проигравших, которые должны были уступить более умным и сильным претендентом на управление домом, способным укрепить Империю. Другие видели достойный пример для молодого поколения: наследники не запаниковали, даже убили одного из предателей и не побоялись принять решение. Осуществившие переворот сами виноваты, что начали праздновать слишком рано и посетили дворец.

Безусловно, последствия для Элары были ужасными. Потому имперский суд лишил их титула и наследства. Но как поступок последних представителей рода его считали достойным.

Сначала Алекс показался Себастьяну слишком обычным. Но постепенно стало очевидно, что представители рода Вейл заняты чем-то серьёзным. И для них гонка — это просто прикрытие и развлечение. Развлечение, в котором они выступили на уровне профессионалов. Теперь же у него росло желание проследить за деятельностью этой команды. Возможно, завтра во время тренировки он задаст больше вопросов, на которые заставит дать ответ.

А пока он собирался разобраться в том, почему задержали другого человека. Себастьян верил, что тот просто заблудился: ведь чувствовал искренность сказанного. Пусть его дар не выделялся чутким определением чужих эмоций. К сожалению, вераксианцы не отличались снисходительностью к чужакам, за которыми ничто не стоит.

Потому вернувшись в участок, Себастьян обратился к дежурному жандарму.

— Сейчас в камерах временного изолятора находится человек, задержанный за проникновение на частную собственность. Я хотел бы с ним поговорить. Моё имя Себастьян Варгос.

Работник не стал долго разбираться в том, кем задержанный приходится человеку с настолько громким именем, которое знали все живущие у границ вераксианцы. Себастьян в сопровождении младшего офицера снова попал в блок временного содержания и сразу направился к изрядно удивлённому мужчине. Сидевший один в камере Сергей немедленно встал.

— Не ожидали меня увидеть?

— Ни в коей мере, господин Варгос.

— Не люблю оставлять людей в неопределённой ситуации. Возможно я смогу помочь вам, — Себастьян заложил руки за спину, с удивлением заметив, что мужчина колеблется. — Что-то не так.

— Смогу ли я расплатиться за такую помощь? Господин Варгос, я свободный человек и предпочту им оставаться. Уверен, что от незначительных обвинений избавлюсь сам.

Себастьян не стал отрицать то, что за помощь придётся платить. Возможно не сейчас, но в будущем Дому что-то понадобится. В конце концов, внимание носителя такой фамилии стоит дорого.

— Вы с территории Дома Грант? — мужчина сменил подход. — Да, можете не отвечать. Пропаганда рисует нас монстрами. Но я уверен, вы достаточно умны, чтобы понять лживость журналистов. И всё же из-за них вы подсознательно опасаетесь меня. Точно хотите полагаться на правосудие вераксианцев? В глазах многих из них люди — просто еда. А с едой не разговаривают и не торгуются.

Мужчина вздохнул, ненадолго закрыв глаза, чтобы прочитать сообщение на виртуальном интерфейсе. Вообще-то обычные средства связи в камерах точечно блокировали. Но его импланты были необычными, и он уже получил кое-какое оборудование.

Самое главное принёс Майк — небольшое устройство с одним из лучших существующих генераторов стелс-поля амирского производства. Автономный прибор цеплялся за шерсть миринида и перемещался по ней, избежав обнаружения при досмотре.

Полученная инструкция его немного удивила. Но разведчик не сомневался в поправках плана.

— Господин Варгос, о чём вы? Только не говорите…

Задержанный схватился за шею и захрипел. А затем его словно бы отбросило к стенке. На самом деле это было всего лишь тщательно отрепетированное движение и результат идеального контроля над своим телом. Представитель Дома Варгос замер, с шоком смотря на это.

Младший вараксинский служащий, до того говоривший с одним из заключённых, желавших откупиться, немедленно прыгнул на Себастьяна.

— Активировать боевую систему!

Человек даже не успел ничего предпринять, прежде чем превосходящий массой и физической силой ящер уложил его на пол. Удар мощным шокером в шею пришёлся ровно в тот же момент, когда псионическая волна отбросила жандарма с тела, толкнув к ближайшей камере.

Тем временем дроид, вышедший из своей ниши в стене около второго выхода, убедился в нейтрализации нарушителя. Поэтому перешёл ко второй директиве — помощи пострадавшим. Он открыл дверь камеры и вошёл внутрь.

— Дыхание и сердечный ритм отсутствуют. Жизненные показатели снижаются.

— В медблок, немедленно! — приказал жандарм.

Дроид сделал несколько шагов вперёд, всё ещё получая странные показатели. Слабое поле, обманывающее датчики жизнедеятельности, отключилось. Сергей резко вскочил, будто бы выплюнув что-то в руку, которой он ещё недавно сжимал свою шею.

Стальной охранник промедлил несколько мгновений. А затем рука человека коснулась основания торса. Полетели искры, обжигающие кожу мужчины, но полицейский робот затрясся. Заложенные ранее закладки сработали и дроид стремительно сгорал. Его аккумуляторы воспламенились, из щелей корпуса повалил густой дым.

Сергей тем временем выскочил из камеры и с необычно высокой скоростью налетел на вераксианца. Младший офицер был достаточно умелым. Но слишком удивился и ожидал, что турель вот-вот подстрелит задержанного. Однако этого не произошло. А человек с невероятной силой ударил в стык шеи и самой челюсти — болевую точку вераксианцев.

Под рёв боли, Сергей схватил с тела лежавшего без сознания Себастьяна его личное оружие и ножик, хранившийся в чехле.

Мощнейший плазменный выстрел элитного пистолета снёс турель, которая в тот момент словно бы боялась задеть офицера. Почему не сработала блокировка на пользователя вераксианцы не смогли бы узнать. Хотя на самом деле микродрон, зацепившийся за штанину мужчины, заранее подключился к оружию и воспользовался полученным мастер-ключом, украденным Домом Грант, о чём Варгос до сих пор не знали.

Следующий выстрел, уже маломощный, убил вераксианца в камере поблизости — преступника, на чьём счету было достаточного много жертв, в основном иных цивилизаций.

Включилось и силовое лезвие ножа, стоявшего около полумиллиона имперских кредитов — венца технологий, производившегося лишь парой предприятий Домов Гексар и Солар. Мерцающий синий энергоклинок с лёгкостью срезал запорный механизм двери во внутренние помещения — и беглец невероятным усилием модифицированных мышц распахнул створку.

Сергей пробежался по коридору под звуки сирены, с помощью пистолета уничтожая маломощные турели. Внезапно базу сотрясло несколько взрывов. Повернув к абсолютно непримечательному помещению с дроидами-уборщиками, мужчина сначала проник внутрь. А затем вырезал в стене круглое отверстие. Нож перегрелся: всё же он не был предназначен для такой задачи и дыра была маленькой.

— Лови его! — услышал он крик преследователей.

Мощная лапа схватила воздух. Сергей пролез в дыру с мастерством акробата, прыгающего через кольца. Тем временем ему уже расчищала дорогу компания неплохо вооружённых гокта, имеющих у вераксиан статус пиратов. Жандармы были хорошо оснащены, но такого вероломного нападения не ожидали. И Сергей, отстреливаясь, покинул участок с гокта. Флаер вскоре сбили на окраине города, но пассажиров внутри не обнаружили. Они заранее незаметно спрыгнули среди зелёных насаждений на крыше одного из зданий. Комплексный барьер, подобный системе стелса, помешал это заметить.

Уже зайдя в конспиративную квартиру, мужчина распластался на полу. Наступила отдача выброса в кровь всевозможных стимуляторов, разгоняющих физические способности до невероятного предела. Мышцы рвались от перенапряжения, сердце бешено стучало.

— Парни… отлично сработано.

— Вообще-то, тут половина женщины, — проворчала одна из оперативниц, снимая шлем. — На нас же теперь откроют охоту. Месяцы работы коту под хвост! У нас сценарий девять?

Гокта, служащие Дому Грант выглядели мрачно. На самом деле многие послали бы хозяев, если бы не импланты, убивающие при предательстве. Они действовали на чужой территории как самые настоящие пираты, способные выполнить грязную работу или подобное освобождение, путающее следы. Тем не менее они думали, что теперь придётся прятаться в самой грязной норе.

— Нет… этот долбанный рыцарь из Варгос нам очень помог… Ух мля… Что застыли? Дайте мне «феникса».

Мощнейший восстанавливающий препарат, обычно применяемый космодесантом, исключал риск смерти из-за отдачи и помогал скорее встать на ноги. Сергей радовался удачному исходу: ему передали и силовой ножик и личный барьер с предельной адаптацией на отражение шокового оружия. Дверь в камеру могла отпереться по его команде, турель не работала, и даже выход из изолятора не был заблокирован. Но из всего этого понадобилось лишь замедление реакции техники и взлом трофейного оружия.

Жандармы были хорошо оснащены, но не могли противостоять такому высокотехнологичному проникновению. Им удалось подстроить всё так, будто он выбрался самостоятельно и сотрудничал лишь с пиратами. Теперь требовалось лишь сбежать с Урасиса.

Тем временем в жандармерии царил настоящий хаос. Несколько следователей по особым делам, заинтересовавшихся случаем Сергея, осмотрели место происшествия. Полицейский дроид всё ещё слегка дымился, хотя его залили пеной из огнетушителя. На месте турели зияла оплавленная воронка. Телохранители Себастьяна, по тревоге доставшие оружие, связанные лежали на полу рядом с повреждёнными скафандрами.

— Снабжение пиратов… — задумчиво сказал один из ящеров. — Этого человека на допрос. Приведите его в чувства.

— Вы не посмеете! Это Себастьян Варгос — сын контр-адмирала Джулиана Варгос!

— Всего лишь контр-адмирала? И что он сделает? — ядовито усмехнулся ящер. — Мы выясним, почему он попытался убить задержанного, связанного с пиратами.

— Это невозможно! Себастьян хотел помочь ему в освобождении… в смысле, законно!

Увещеваний телохранителя не слушали. Себастьяна тоже достали из скафандра и отнесли в пустую комнату, где при следователе ввели стимулятор.

— Что?.. Где я?

— Вопросы ты сможешь задать только когда я разрешу, — сухо сказал следователь.

— Кто ты такой, чтобы так разговаривать со мной… — едва начал Себастьян, как удар ногой отправил его в полёт через всю комнату, попутно сломав несколько рёбер.

— Молчать. Говорить только по разрешению. Почему ты пытался убить задержанного человека?

— Чушь, я ничего не делал! — несмотря на боль воскликнул Себастьян.

Человек приготовился к жёсткому допросу, но вераксианец и не думал продолжать побои. Он фокусировался на Себастьяне — смотрел ему прямо в глаза.

— Не закрывай разум, псионик. Это только затруднит дело.

Мужчина ощущал, как на его разуме неумело фокусируются — пытаются прочесть его эмоции. Может быть даже поверхностные мысли. Но недостаток навыка в работе с людьми крайне негативно сказывался на результатах.

Пришлось сотрудничать, и допрос не продлился долго. Вераксианец быстро убедился, что человека просто использовали. Дроид открыл камеру словно бы убитого псионикой. Исходя из переданных охранником записей, сердцебиение умершего стремительно вернулось. И хотя скорость прихода в сознание удивляла, но всё укладывалось в возможности модификаций, которые можно установить для имитации смерти.

— Довольны? Этот червяк не имеет ко мне никакого отношения!

— Нет. Мы находим странным совпадение времени и то, как он связался со своими союзниками.

— Значит ему кто-то помог или ваши бездари плохо его обыскали!

Следователь не упоминал убитого вераксианца и хотел разобраться, как это может быть связано. Теорий было множество.

— Ты останешься в заключении, пока мы не закончим следствие.

— Что⁈ У меня послезавтра гонка! И вы мне сломали рёбра!

— До того времени твоя судьба решится, — как обычно спокойно сказал вераксианец, выходя из помещения. — Поместить в одиночную камеру до особого распоряжения. Никаких внешних контактов.

Уже сидя во флаере, летевшем к Валькирии, я вздохнул, массируя переносицу.

— М-да… неудобно получилось. Себастьян хотел помочь человеку, а его так подставили…

— Ой ли? Думаешь, он альтруист и делает всё по доброте душевной? — усмехнулась разведчица. — К тому же это был самый безопасный на мой взгляд способ. Мы создали множество ложных путей для расследования — заставили их тратить время попусту и вызвали минимум подозрений. Взлом оружия — самая щепетильная часть. Нам очень повезло. Но у вераксианцев такое не в ходу, может быть и не вспомнят.

— Да причём тут это? — спросила Юки.

— Это всё факторы успеха, — Герда осмотрела нас и сморщилась. — Или вы предпочли бы узнать о смерти разведчика, лишь бы какому-то гуляке из Варгос не пришлось посидеть пару часов в камере? Может готовящееся нападение на Акант, где могут погибнуть десятки тысяч, оправдает подлость?

Ехидный поучающий тон раздражал и зелёная была довольна собой. И, что сказать, разрешила ситуацию она действительно ловко.

— Обойдёмся без объяснений очевидных вещей. Давайте вернёмся на Валькирию и повторим легенду. Майк вовсе должен в неё искренне верить.

Методы обмана обычной псионики мы знали. Хотя я надеялся, что пронесёт. Пусть время предвоенное, но вольные пилоты, которые не вмешиваются в политику и не подписывают контракты со сторонами конфликта, обычно ощущают себя достаточно спокойно.

Мне не нравилось то, как использовали Себастьяна. Но вероятно я сам слишком убедил себя в необходимости быть благороднее. Для разведки — это обычные будни.

Мы вернулись на фрегат, где ждали результатов. Экипаж Эльзы беспокоился насчёт происходящих событий, и капитан успокаивала их, немного привирая. Пожалуй, лучше так, чем ненужные переживания на пустом месте. Юки предложила мне выпить и расслабиться. Но я отказался, желая сохранить трезвость ума. Вместо этого я подошёл к Майку, жующему сладости.

— Я ещё раньше хотел задать вопрос, но не было времени. Почему ты вызвался? Риск был огромен, а мы могли бы послать разведчиков и сказать, что лучше уж попавшийся заплатит за ошибку жизнью, чем мы рискнём пополнить список заключённых.

— Капитан, всё просто — я люблю деньги, а ты обещал мне премию! — заявил рыжий, нервно дёрнув ухом.

— Ага. Сам понимаешь, что ложь не пройдёт. В конце концов, мы один экипаж и такую тягу к риску я нахожу странной.

Миринид шумно вздохнул, опустив плечи.

— Капитан… ты спас меня от пиратов и хорошо относишься… — он неуверенно посмотрел на меня. — А ещё мне в целом всё равно, как закончить жизнь. Есть этот момент, остальное не так уж важно.

Признаться, не такой депрессивной мотивации я ожидал от позитивного члена команды. Тем не менее вроде бы он говорил именно то, о чём думает.

— Не вернуться домой, не накопить на хорошее жильё на старость. Даже не получить побольше адреналина? Просто всё равно? Кстати, ты ведь сначала отказывался принимать участие в гонке.

Миринид смутился, оскалив зубы, то есть — улыбнувшись.

— Ну… закончить жизнь хочется как-то более… славно. А не превратившись в котлетку, стекающую по скале. И к сожалению модель общества, называемая вами коммунистической, оказалась несостоятельной для обоих наших народов. Но я хочу жить в космосе и не ощущать себя нищим.

— И что же довело тебя до такой жизни? — вздохнул я, но махнул рукой. — Не отвечай. Все благодарны тебе за решение проблемы…

Миринид кивнул и показал клыки, улыбаясь, а затем произнёс фразу, которую я точно где-то слышал.

— Майк знает много, говорит мало. Уж простите мою скрытность, мне стыдно вспоминать прошлое.

Я не возражал, по крайней мере сейчас. Неожиданно мирную атмосферу нарушил возмущённый крик Герды, усевшейся в кресло-мешок в дальнем углу кают-компании.

— Что за хрень в отчёте по расходам⁈ Алекс!

Я перевёл взгляд на лицо, принимающее ещё более яркий зелёный оттенок и широко открытые глаза.

— Ты про двести тысяч взятки жандарму? Ну, так вышло. Всё ради вашей операции…

Разумеется, выданные деньги требовали отчёта по расходам, и я между делом открыл историю операций и ввёл подпись для описания перевода, которое похоже куда-то подгрузилось.

— Да плевать! Что ещё за. ты понял!

— А-а… ты про «культурное просвещение младшего лейтенанта Герды Деата хас Коллас и оплата стрип-бара»? Ну, то что в тот вечер на шесте танцевали только пьяные посетители и Майк не отменяет факта, что это стрип-бар. И ты была с нами!

У гокта аж уши начали дёргаться и вместо слов она секунд десять издавала нечленораздельные звуки. Словно пыталась что-то сказать через очень плохую связь, лишь иногда пропускающую отдельные фрагменты.

— Не смей добавлять в отчёты такую чушь! И не плати за попойку с этого кошелька!

— Вообще-то мы проводили встречу с представителями ваших агентов. Я бы вообще сюда не прилетел, если бы не миссия. Потому, думаю, я был вправе списать расходы на разведку. Удивлён, что ты только сейчас заметила.

Герда зашипела ещё больше, когда увидела смешки других членов команды. А потом сообщила, что дело моё — она просто напишет всё предельно честно и детально. И, скорее всего, лишние затраты вычтут из моей оплаты.

Стало даже любопытно, действительно ли Дом Грант будет так мелочиться.

Неожиданный спор немного разрядил атмосферу. Тем не менее все замерли в нервном ожидании… и ничего не происходило! Второй разведчик вернулся на Валькирию при помощи такси и принёс новости, что всё в порядке. Сергей успешно скрылся от преследования вместе со специальной командой. Его партнёр Энцо и прочие попавшие под угрозу члены ячейки также скрылись.

Их требовалось эвакуировать. Возможно к этому подключат Валькирию, когда будут уверены, что получится протащить их на корабль мимо таможни. Наблюдение за роскошным фрегатом Дома Варгос показывало повышенную суматоху. Но что с Себастьяном мы не знали.

Сразу как Сергей сбежал, все следы присутствия в системах участка жандармов были стёрты. А ещё мы получили ожидаемую новость, озвученную зелёной.

— Там, где вы летали, курсировали патрульные — проверили места остановки. К счастью, в некоторых технологиях мы превосходим вераксианцев. Они ничего не обнаружили.

— Или сейчас нас тихо окружат и… — я провёл пальцами по шее.

— Одобряю здоровый пессимизм. Оружие у тебя с собой. Рекомендую с ним не расставаться и не колебаться.

Будто в отместку за невинную шутку, Герда сделала атмосферу ещё более мрачной. Настолько, что в мыслях пронеслись фантазии о том, как стоило бы запереть зелёную в камере рядом со спящим Сандером, а потом высадить на первой попавшейся станции.

Вот только я быстро отбросил эти глупости.

Передохнув около полутора часов, я решился выйти на тренировку. Всё же скоро гонка и требовалось вести себя естественно. Ничто не заменит реальный опыт полётов на настоящем аппарате: виртуал всё равно будет слегка врать. Тем более у нас нет достоверной модели этого болида. К тому же понимание, что всё вокруг ненастоящее вкупе с постоянным ощущением фальшивости из-за конфликта с нейронкой скорее испортят полученные таким путём навыки.

Лишь ближе к корабельному вечеру к нам прибыл флаер с вераксианцем в чёрном бронекостюме со сложным гербом. Какой-то особый отдел расследований. Заходить внутрь корабля он не стал, оставшись стоять у аппарели трюма.

— Мистер Вейл, мисс Сатоми, вам знаком этот человек?

Над наручем появилась голограмма с лицом Сергея. Эльза сразу совершенно честно ответила, что впервые видит. Я же присмотрелся и задумчиво покачал головой, чётко ощущая, что меня сканируют псионикой. Очень паршивой, надо сказать.

— Вроде бы… нет.

— Уверены? По нашим данным вы дважды встречали его. Второй раз недавно — он сбежал из камеры временного содержания, находящейся напротив миринида по имени Майк'мар. Между прочим, пригласите и его тоже.

Я снова присмотрелся к фотографии, стараясь источать сомнение и непонимание.

— Картинка паршивая и… не сказал бы, что у меня плохая память на лица, но и всех встречных я сразу не вспомню. Уж не знаю как друг друга запоминают вераксианцы, но многие люди быстро забывают тех, кто им не интересен. Может быть вы правы. Ну, сбежал и что?

Ящер какое-то время смотрел на нас, а потом сменил тему.

— Какая причина вашего прибытия на Урасис?

— Участие в гонках.

— Мистер Вейл, я не потерплю ложь, — ящер угрожающе понизил голос и вильнул хвостом. Я же закатил глаза и продолжил, пока внимание сосредоточено на мне, и я способен блокировать беспокойство Эльзы.

— Откровенно говоря, не ваше дело… но хорошо — последний месяц я гоняюсь за одним пропавшим кораблём. И очень не хочу, чтобы кто-то знал, за каким именно и почему. Впрочем, гонка мне тоже интересна, и я намерен победить.

Абсолютная истина и я не искажал ментальный фон, показывая правдивость своих слов. Точнее, говорил я правду о своих целях, а не причине прибытия на Урасис. В этом и суть манипуляции с псионическим «детектором правды». Добавим разность в мышлении и слабость ящера — и он ничего от меня не добьётся.

— Желаю удачи в нелёгком деле. Ещё один вопрос: что вы знаете о Дардех… — ящер зашипел, всматриваясь в голограмму. Попытался ещё пару раз, но в итоге не смог произнесли длинное слово на языке гокта и показал его нам на экране. Мы с Эльзой совершенно искренне не поняли о чём с нами говорят.

Точнее я краем сознания догадывался, что так зовётся пиратская группировка гокта на службе Дома Гранд. Но нам название намеренно не говорили, и я скрыл понимание этой темы.

Нам задали ещё пару вопросов. Наконец появился Майк, шагающий немного неловко и с перекошенным лицом.

— С вами всё в порядке? Насколько мне известно, во время задержания к вам не применялась сила.

— Жить будет, — ответил я за кошака. — Просто получил по наглой рыжей морде. Буквально. За доставленные проблемы заслужил пару ударов.

Ящер никак не комментировал и не реагировал на то, что я якобы избил члена экипажа. Майк источал вполне настоящее чувство боли. Правда достигнуто оно было при помощи особого препарата — и противоядие было наготове. Зато это очень мешало псионику и выглядело правдоподобно.

Ему задали несколько вопросов о том, заметил ли он странное поведение за человеком в камере напротив. Похоже, версию, что Майк намеренно попал в участок, всерьёз не рассматривали. По крайней мере пока не догадались или же поверили в спектакль.

Майк сполна отработал премию и хороший отдых — от него в итоге отвязались. Также у меня попросили записи систем сканирования скафандра, которыми я без малейших возражений поделился и от нас отстали.

Весь экипаж дружно выдохнул. Осталось продержаться совсем немного и… возможно потом начнётся намного более опасная часть. Пока что корабль, на который повесили маяк, никуда лететь не собирался. Но это лишь вопрос времени. А после нам придётся выяснять где конкретно находится флот вераксианцев. Сопровождать его, дабы не потерять и поддерживать разведчиков.

— Пойду-ка свяжусь с Меркурием… Надеюсь, у них всё хорошо, — сказал я, вернувшись внутрь Валькирии. — Закрывайте аппарель. На сегодня выходы наружу закончены.

— Ты уже начал командовать на моём корабле, — усмехнулась Эльза.

— Наследственность. Когда создам наёмный флот — приглашу присоединиться.

Я из интереса прощупал почву. В будущем пригодятся проверенные союзники. Эльза шутливо отказалась, мол, они одиночки. Однако на самом деле задумалась над предложением.

Ну, до этого ещё далеко. Осталось найти исчезнувший корабль.

[Меркурий]

Прошло чуть больше суток полёта в космосе вдоль магистрали оживлённого маршрута от населённого мира к торговой станции в богатой ресурсами зоне.

Двое членов экипажа находились в трюме, копаясь в полученном от Грант старом флаере. Аппарат висел поднятый благодаря кранам на потолке и экзоскелету-погрузчику.

— Тц, нестандартное крепление… Крис, дай головку на одиннадцать!

Парень вытащил из ящика инструментов нужную насадку на гайковёрт, посмотрел на тиснёную печать и передал Лили.

— Я тебя не понимаю. Зачем мы этим занимаемся? Это даже не ваш флаер.

— Думаю, уже наш, — не согласилась девушка, защёлкнув головку на инструменте и начав откручивать очередную панель. — Всё равно нам нужен новый. И этот ничем не хуже других. Он хотя бы почти исправный. А то мошенников хватает: продадут ведро с таким ремонтом, лишь бы оно прожило ещё пару недель — скажут «мы, терранцы, друг друга не обманываем». А мы потом мучаемся. Подержи тепловой экран, сейчас сниму его.

Крис был на подхвате, подавая инструменты и служа поддержкой. Ему оставалось поражаться, как ловко Лили управлялась с инструментами и быстро разбирала незнакомый аппарат. Сняв защиту и несколько модульных кабелей, она наконец добралась до одного из модулей управления питанием, где находился изношенный блок. Несколько движений шуруповёртом и специальными приспособлениями в перчатках инженерного скафа для откручивания гаек на кабелях, и вместе с кучей пыли и сажи девушка извлекла стальную коробку размером с голову.

— Вот в этом и проблема. Мелочь, а высокие пульсации тока могли привести к уходу в защиту вторичного контура КВИ антиграва.

— Что? — переспросил Крис.

— Контроллер вектора искажения. Флаер мог потерять способность двигаться вперёд на одном антиграве, без включения ионоплазменных двигателей. Родной модуль, ещё заводской. Не удивительно, что на таком старье сыплются даже самые надёжные подсистемы.

Лили метким броском отправила старый блок в большую урну, а затем наклонилась и разорвала пластиковую упаковку нового. Перепроверила маркировку и приступила к установке.

— Опять же… может просто купить более новый флаер?

Лили пожала плечами в ответ на вопрос Криса, не отвлекаясь от работы.

— Дорого. Даже если легко можем себе позволить флаер, мы должны разумно подходить к тратам денег. А этот аппарат уже хорошо обслужили и многое заменили — он долго проработает. Такой ремонт — сущая копеечная мелочь.

Афродита, которая с помощью дроида чистила выпускные коллекторы систем маневровых и инспектировала их состояние, односложно выразила согласие.

— Да… тебе же просто нравится этим заниматься? — спросил Крис, и Лили резко отвлеклась. Парень заметил, что на лице, защищённом прозрачной маской инженерного костюма, отразилось негодование.

— Я не играюсь тут! Я ремонтирую оборудование, которые мы всё равно выкупим! Этот флаер ещё может понадобится на Урасисе или…

— Да я не это имел в виду! — замахал руками Крис. — Просто… вижу, что тебе нравится ремонтировать технику. Ты же до того три часа в виртуале сидела с ускорением и изучала какие-то схемы. Этим невозможно заниматься несерьёзно!

Девушка несколько секунд смотрела на парня. А потом вздохнула и вернулась к работе.

— Да. Афродита может невероятно многое. Мы бы пропали без неё. Но она не всесильна, а я стараюсь выучиться на корабельного и общесистемного инженера.

— Звучит, скорее, как обязанность, — признался Кристиан, с удивлением смотря за скоростью работы, несмотря на разговор, рассеивающий внимание.

— Ну… я занялась этим, потому что могла. Я была мелкой девчонкой, висевшей на шее брата, отчаянно пытающегося спасти нас. Не имела нужных навыков чтобы участвовать в перестрелке, не могла служить координатором и хакером как Юки. Осталась только роль инженера… и я неплохо с ней справилась. Извини, что сорвалась… просто сначала Алекс думал так же…

Крис нерешительно смотрел на девушку, которая впервые улетев куда-то далеко без брата начала говорить откровенно.

— Что ты… ты хорошо справляешься…

Воцарилось неловкое молчание, нарушаемое лишь звуками работы инструментов.

— Так себе комплимент. Говори смелее, — подбодрила его Афродита. — И не стой столбом.

Кристиан встрепенулся и подал нужный предмет. Присутствие ИскИна его немного утомляло, ведь заставляло постоянно пребывать в напряжении: он понимал, что любая вещь будет передана Алексу. И разговор с Лили казался ему тем, что могут понять превратно. Тем не менее он продолжил.

— Просто гипотетически… а чем бы ты занялась, если бы не пришлось жить на корабле?

— Откуда мне знать, — девушка вздохнула. — У меня не было возможностей попробовать. Но я рада, что могу быть полезной. Дочери герцога редко занимаются вопросами войны. Я вообще не знаю, какую роль готовили мне — пришлось выбирать то, что нужно для выживания. Подвинь немного… хм, эти болты уже не годны. Там в правом ящике, третьем сверху лежат чёрные М6, двадцать миллиметров. Нужно шесть штук.

Парень отошёл к большой тумбе на колёсиках, которую вытащили с одного из внутренних складов. Во множестве ячеек хранилась необходимая мелочёвка. В том числе широкая номенклатура всевозможных болтов. Крис взял нужные и передал Лили.

— Думаю, Алекс рад… такой сестре, — парень немного смутился. — Уверен, он поддержал бы тебя во всём.

— Знаю. И я хочу быть рядом с ним. А он постоянно лезет в пекло один! — Лили ненадолго замолчала, закручивая крепёжные болты оборудования. А затем убрала гайковёрт. — Если бы только у меня пробудилась псионика!

— Чтобы… делать больше в перестрелках? — спросил Кристиан, смотря как девушка берёт шлифовальную машинку со стальной щёткой. — Но ты неплохо показываешь себя в бою!

Он встретился взглядом с Лили, которую его слова совсем не порадовали.

— Пожалуйста… не нужно льстить. Я сражаюсь на уровне среднестатистического самоучки. Почему Алекс не взял меня канониром на гонку, а предпочёл пообещать денег вам? Он знает, что я бы не справилась. И я знаю… но всё равно обидно. А ещё я надеялась на пробуждение псионики, чтобы брат не мог меня читать. Не хочу, чтобы он всегда знал, когда я переживаю или расстроена. Ощущаю себя проблемной…

— Это абсолютно нормально! — повторила Афродита то же, что и всегда. — Люди эмоциональны! Алекс не может пройти мимо. Но не думай, будто ты его излишне тревожишь!

Лили ничего не ответила, поколебавшись и начав зачищать посадочные площадки для установки наружной панели, под которую для надёжности необходимо было добавить особого термостойкого герметика. Старый при этом требовалось тщательно зачистить.

— Я… не могу изменить ситуацию с псионикой. И, честно говоря, от твоего брата мало что поможет, — Крис натянуто усмехнулся. — Но, может быть помочь тебе с боевыми тренировками?

— А? Что? — Лили выключила инструмент и перевела взгляд на парня. — Помочь?

— Не забыла? Меня всю жизнь готовили лучшие эксперты! Уж чему-то я смогу тебя научить!

— А… спасибо. Мне и правда надо стать лучше.

Лили обрадовалась и одновременно немного смутилась из-за предложения. Она собиралась его принять. Но обычно те, кто готов их чему-то обучать бывают значительно старше. Получать обучение от ровесника брата казалось необычным.

Они быстро закончили с ремонтом флаера. Афродита продолжала чистить и проверять многочисленные ионные двигатели, которые и служили главным отличием обычного гравилёта от флаера, способного полноценно маневрировать в невесомости.

Люди убрали инструменты и сняли инженерные скафандры в специальной комнате около трюма.

— У нас ещё час до прибытия на станцию… Начнём с виртуала? Кстати, а ты можешь посоветовать как тренироваться брату?

Крис виновато посмотрел на Лили.

— Хотя дар открылся у меня в тринадцать лет, но с тройкой по Крейну толку было мало. Упор обучения делали на сильных сторонах, а Алекс знает о псионике намного больше чем я. Даже никаких особых методов нет. И да, давай в виртуале.

— Я с вами! — тут же включилась Афродита. Крис не мог возразить и вообще ощущал себя крайне неловко на корабле без Алекса — как бы наедине с Лили, но одновременно под постоянным внимательным надзором.

— Говорят, электромагнетики способны как живой рейлган метать стальные снаряды? — продолжила Лили расспросы, нарушив затянувшееся молчание.

— Сильные способны. Слабая пневматика справится гораздо лучше меня… ведь среди Вейл не было такого вида одарённости?

Девушка покачала головой — такой редкий тип не встречался. Члены экипажа общались, перейдя в кают-компанию, где расположились в креслах. Глубоко интегрированные нейронные сети не позволяли уйти в виртуал с полным погружением из соображений безопасности, но хорошо синхронизировались со специальными шлемами.

Виртуальные тренировки во многом уступали реальности. Зато снимали все ограничения. А ещё мозг без серьёзных последствий выдерживал включение коэффициентов ускорения вплоть до двукратных и при наличии нужного оборудования можно было даже использовать режим улучшенного запоминания.

Афродита помогала, наблюдала и анализировала, решив пока ничего не делать со сложившейся ситуацией на борту. Алекс говорил не вмешиваться в личную жизнь Лили. Хотя ИскИн была не до конца с этим согласна.

И вскоре Меркурий прибыл к вераксианской станции. Разумеется, нужного корабля на ней уже не было. Однако экипаж и не собирался задерживаться, собрав лишь немного информации, почти не покидая фрегат.

Утро следующего дня выдалось немного нервным. Наверное, со стороны выглядит не очень здорово, когда просыпаясь в кровати с двумя девушками первым делом вспоминаешь о сестре. Но я действительно беспокоился о сложившейся ситуации.

— Афродита, есть плохие новости… да чтоб его… — я вздохнул.

— Зависимость? — промурлыкала Эльза, крепче обнимая меня.

— Мне больше его вопрос понравился, — сонно усмехнулась Юки. — Валькирия, есть приоритетные сообщения?

Корабль отозвался слегка гудящим, совершенно стерильным голосом стандартного бортового ассистента без самосознания.

— Отрицательно. Новые личные сообщения, объявления, доклады о неисправностях или запросы голосовой связи отсутствуют.

Первым делом я убедился, что на Меркурии всё стабильно. Мы позавтракали, обменялись новостями, и я собрался на тренировку. Себастьян ожидал увидеть меня, и я собирался укрепить контакт. Тем более общение с профи лишним точно не будет. К тому же я проверил определённый вчера состав финальной гонки из тридцати пяти участников. И больше половины из них вераксианцы. Считая нас, всего четыре терранские команды, семь — гокта. Ещё пять — представители разных рас, включая знакомых мне заннарцев. А также одна гритов!

— Мои собратья пропускают такую возможность выделиться, — покачал головой миринид, которому я показал список. — А почему тебя удивляют гриты? Они вроде бы очень часто путешествуют по галактике.

— Именно, что путешествуют — суют нос в чужие дела и иногда пытаются украсть технологии или артефакты археев. Но они слишком гордые, чтобы принимать участие в спортивных соревнованиях. Нехорошо…

— Опасные противники? — спросил миринид.

— А ты как думаешь? Абсолютно все псионики, пусть в среднем не слишком сильные. И у них предрасположенность к направлению влияния на разум! Ты не бойся, если они не слишком сильные, я тебя защищу… но если ты увидишь, что я делаю что-то странное и не отвечаю — немедленно нажимай аварийную кнопку.

Майк посерьёзнел, немного опустил уши и кивнул, видя мою нервозность. А я сдерживался! Паранойя била тревогу и кричала «они здесь из-за древних артефактов! Они тоже что-то знают!»

Гриты — одна из древнейших разумных рас млечного пути. Их история полна тёмных времён и сокрушительных катастроф как из-за внутренних конфликтов, так и войны против креллов. Но главное в том, что они считают себя прямыми потомками археев и нашли немало их артефактов. Правда, имперские историки с ними не согласны. Что само по себе усложняет дипломатию: ведь это глубоко оскорбляет их.

Терпимость к другим расам у них на порядок ниже, чем у амирцев. Наши соседи просто гордые любители нагнать загадочности. Тогда как гриты считают абсолютно все другие расы существами второго сорта. К счастью, соседство с креллами не даёт им разгуляться.

Но они никак не могли узнать о находке великого дома Гексар спустя столько лет! Планшетов, содержавших нужную информацию, не могло быть много. И гриты не занимаются пиратством, и не могли украсть тот научный корвет. Это просто случайность… надеюсь.

— Ладно, продолжим тренировки, — вздохнул я и выбрал в списке контактов Себастьяна. Он довольно долго не отвечал, и когда всё же принял вызов, его лицо мне не понравилось. Не должен представитель могущественного дома выглядеть так болезненно. — Себастьян, что…

— Ящерицы, — перебил он меня. — Человек, которого я пошёл освобождать, сбежал и они меня схватили.

— Они посмели допрашивать представителя дома Варгос? — удивился я. — Прошло уже столько времени!

— Эти животные совсем страх потеряли, — сморщился мужчина. — Сломали мне рёбра. А потом забыли в камере в адской парилке, где даже воды нет. А когда стучал в стену, ко мне просто зашёл дроид и вырубил шокером. Они поплатятся.

Мне абсолютно нечего было сказать. Любое сожаление — пустой звук. А подбадривать и говорить «обязательно» казалось опрометчивым, учитывая что канал гарантированно прослушивают. Звонок не использовал никакие меры повышенной степени защиты. Оскорблять хозяев планеты не стоило. Пусть вераксианцев нельзя назвать фанатично гордыми — по меркам великих народов они вообще те ещё скромняги.

— К тебе тоже приходили? — спросил Себастьян, не дождавшись моей реакции.

— Ну, так… просто поговорили. — Сказали о побеге, но про тебя тема не заходила.

— Ну конечно… В общем, я занят. Надо прийти в норму и решить несколько вопросов. Присоединишься к претензиям против ящериц?

Я без раздумий отказался — это было глупо. Да и мне нечего им предъявлять. Себастьян недовольно сморщился и отключился.

— Нехорошо получилось, — заметил Майк.

— И не говори… но может быть благодаря этому мы спасём много жизней военных и простых граждан. В общем, пойдём потренируемся с Эльзой.

Вопрос получения информации о местонахождении флота и их перемещениях был стратегическим не только для дома Грант, но и для человечества в целом. Конечно, судьбы галактики мы не решаем, но небольшие неудобства Себастьяна — не такая уж высокая цена за выполнение миссии.

Эльза и Юки собирались уже продавать болид, но мы устроили финальную тренировку. Наличие партнёра позволяло практиковаться не только мне, но и канониру. Оружие, переведённое в тренировочный режим, стреляло с минимальной мощностью при той же скорострельности. Весь длинный день по королевскому времени прошёл за практикой. Военный фрегат всё стоял в доке. Поэтому участвовать в гонке всё же придётся.

Погода при этом окончательно испортилась. Дул сильный порывистый ветер, хлестал адский ливень. Гонка и раньше была сложной. И единственной мерой против непогоды было включение режима дополненной реальности, где на все препятствия накладывалась цветная сетка. То есть я знал, что где-то за стеной дождя есть скалы или земля, но зачастую не видел их.

Но хотя бы Лили порадовала: они на станции быстро получили информацию об угнанном корабле и узнали где он появляется. Могли бы как бы дожидаться там, но Меркурию требовалось забрать капитана, и они возвращались. Жаль, к началу гонки не успевали.

Всё оставшееся время ушло на тренировку и перепроверки Банши.

[Ранее, в трюме одного из кораблей]

Массивный, угловатый корабль с практичной простой геометрией, свойственной инженерным предпочтениям гокта, служил одной из известных гоночных команд заннарцев. Экипаж был преимущественно набран из представителей малой расы. Однако корпус покрывали многочисленные логотипы и несколько гербов влиятельных кланов зелёных коротышек.

В просторном трюме суетились высокие гуманоиды с синевато-серой кожей, собиравшие болид после тщательного ремонта и проверки. Несколько вераксианцев, служивших представителями комитета управляющего гонками, на месте следили за соблюдением всех регламентов и стандартов.

[Перед взрывом]

В центре управления поддерживалась самая обычная атмосфера. Ливень и гроза добавляли гонке остроты — пришлось лишь подключить множество средств потоковой обработки картинки. Фактически, в значительной степени то, что видели зрители было графикой, основанной на реальных данных.

Ливень визуально казался намного менее плотным, картинка была ярче. Но чтобы зрители могли лучше прочувствовать напряжённость, операторы то и дело включали вид с камер болидов, рассекающих тьму и водную взвесь.

— Команда гритов продолжает угрожать Традиции. Они явно намерены убрать соперников, способных помешать им занять первое место. Заннарцы тоже доставляют много проблем… Дух Скорости сошёл с трассы!

Управляющая, стоявшая заложив руки за спину, тихо зашипела, смотря на экраны.

— Пусть возвращается и помогает в среднем эшелоне. С гритами ничего не делайте, слишком опасно. Генераторы молний держать на крайний случай. Покуда люди погрязли в своих перестрелках, всё в порядке. Пусть наши команды продолжают давление — напомните им о компенсации.

— Но как же приказ… — произнёс оператор, повернувшись.

— Мы не можем рисковать репутацией! Никакого лишнего вмешательства. Наверху готовы убить мою гонку ради своей политики. Но я им не позволю!

Оператор сжался, подняв хвост вверх, что происходило при страхе или боевом настрое. Вераксианцы и правда боялись оскорбить чужаков, ведь Гриты имели очень высокий уровень развития технологий. Пусть с ним нет общих границ, однако чревато обманывать загадочных путешественников, которые были намного старше чем колония Урасиса. Заннарцы с территории кланов Гокта тоже могли ещё раз победить. Хотя вераксианцам казалось, что трёх побед чужакам и так достаточно для истории.

— Лидеры приближаются к Пути мудрецов. Пусть комментаторы заострят внимание, — приказал другой оператор. Красивая достопримечательность обязательно должна была попасть в кадр с разных ракурсов. Однако там произошла катастрофа. — Обвал! Ашанта потеряла управление и на полном ходу врезалась в стену! О, великие предки…

В зале ненадолго стало тихо. Экраны показывали катастрофу с различных ракурсов. Количество активных болидов на трассе стремительно сокращалось. Таблица с полным списком покрывалась алыми метками «полная гибель команды».

— Охотник, Харша, Наследники Вашша, Дух Скорости… — дрогнувшим голосом перечислял оператор. Последний вовсе был среди лидеров и едва вернулся на трассу. Летел в хвосте лидирующей группы и не справился с уклонением.

В гряде оказались серьёзные скрытые трещины — тысячи тонн камня осыпались вниз.

— Останавливаем гонку, госпожа?

Начальница очнулась и громко ударила хвостом по полу.

— Нет, всё продолжается! Пускайте в эфир и показывайте повторы моментов! И разберитесь, что стало с Ашантой!

Некоторые гонщики испугались и, имея достаточно времени для уклонения, просто сошли с трассы. Из двадцати восьми участников осталось лишь восемь.

Гонщики медленно, но неумолимо растягивались по трассе. Пока мы вместо форсажа очень много перестреливались, лидеры между собой будто бы воевали менее активно, не говоря уж о превосходящем мастерстве пилотов.

Резкое изменение ситуации я заметил по внезапно пропавшей метке вераксианского болида, шедшего довольно далеко впереди. Если верить виртуальной сетке, покрывающей поверхность планеты, мы приближались к высокой горной гряде с живописной большой дырой. Участок был довольно скоростным и судя по карте после гряды трасса делала широкий плавный поворот.

Первым не своим голосом заверещал Майк.

— Обвал! Падающие камни!

Нейро-разгон до максимального уровня. Перевод щитов в режим кинетической адаптации и развернуть псионическое поле!

Мир замедлился, даря мне драгоценное время на принятие решений. Скорость слишком большая — отворачивать поздно. Даже если перевернуться и выжигать маршевые, достаточно затормозить не выйдет. Рулить вверх тоже не вариант — слишком высокая отвесная стена и недостаточная аэродинамика чтобы совершить манёвр за счёт крыльев.

Придётся прорываться. И радары едва-едва начали отрисовывать препятствия. К сожалению, крайне паршиво. Точная сетка на окружающих объектах была не результатом сканирования в реальном времени, а просто синхронизированной картой местности. Много датчиков болиду просто не нужно: камер достаточно, а они почти слепы из-за ливня.

Система предотвращения столкновений основывается на лазерных дальномерах и значительно снижает шанс врезаться в скалу, но отслеживать отдельные камни она не способна.

Я щёлкнул тумблером, отвечающим за все немногочисленные системы помощи в пилотировании. Мне нужен полный контроль над аппаратом.

Лёгкий поворот главной ручки управления отклоняет нас в сторону — почти кладёт на бок. Противник, шедший впереди, разлетается облаком обломков, пока мы набираем высоту, уходя ближе к потолку пещеры.

Псионический щит за секунды набирает мощность — я чувствую как от него отскакивает град мелких камней. Метка впереди вспыхивает алым предупреждением о катапультировании. Пилотов выбрасывает вниз, и они, наверное, безопасно пролетят гору насквозь. Но мне приходится резко закручивать аппарат — класть его практически боком к вектору движения, да ещё под углом к трассе.

Перегрузка пытается вырвать меня из кресла одновременно вверх и вправо. Краем глаза я вижу падающий булыжник и нажимаю на ручке тяги кнопку форсажа. Даже не перевожу её на максимум — не успеваю. Но её нажатие само по себе выжимает предел.

Мир сжимается до задачи со множеством движущихся тел. Сердце бешено стучит — так, что в визоре скафандра появляется предупреждение о высоком пульсе. Майк просто кричит — вроде бы что-то на родном языке. Воют датчики приближения. Прямо на меня несётся гравилёт одной из малых рас, сигналящий о сильных повреждениях.

Я разворачиваю Банши, ожидая рывка от столкновения стабилизаторов с камнем, но этого не происходит. Одновременно выжимаю предел из нижних ускорителей и выворачиваю тангаж, вкручиваясь в воздух спиралью. Всего один оборот. Я краем глаза вижу как повреждённый аппарат кормой цепляет каменюку — разбивает её и сам начинает хаотично вращаться.

В глазах темнеет: в псионический щит врезалось ещё что-то довольно крупное, разбивая поле. Мерзко сигналит почти опустошённый силовой барьер Банши, успевший перестроиться на иной режим защиты.

Мы летим к стене из виртуальных врат, стрелочками указывающих в направлении поворота и чисто на рефлексах, даже не думая надо ли мне это, выворачиваю болид и захожу по дуге в поворот.

Мы… выжили?

Я на секунду не поверил: мир всё ещё был медленным и я мысленной командой снизил степень ускорения до обычной.

— Майк, ты как⁈

— Жив!

Дурацкий вопрос — очевидный ответ. Всё правильно…

Я ещё несколько секунд отходил от произошедшего, просто летя по трассе, прежде чем полностью вернуться в реальность и проверить состояние Банши. Мы не получили повреждений — все системы исправны. Требовалось только вернуть щиты в исходный режим. К счастью на всякий случай имелись настройки.

Четыре лидера шли впереди, ещё больше оторвавшись от нас, поскольку проскочили без диких манёвров.

— Майк, кто остался сзади? Да всё в порядке, мы выжили!

— Когда боги раздавали оптимизм, ты украл всю упаковку, — сказал кошак. Причём на родном, но в этот раз переводчик справился. — Остался Звёздный Поток, а также команды вераксианцев и гокта. Остальные сошли с трассы… или погибли.

Как по заказу, к нашей системе коммуникации подключился комментатор.

— Уважаемые участники, несмотря на произошедшую ситуацию, гонка продолжается в обычном режиме! Но маршрут второго круга будет изменён, чтобы не мешать спасению выживших!

Кто бы сомневался. Скорее уж такой массовый сход, когда в одночасье выбило больше половины оставшихся, сделает эту Королевскую Петлю самым ярким сезоном! И, надеюсь, они извлекут урок и больше не будут пускать маршрут через нестабильные естественные арки!

Совершенно неожиданно в связь постучался ещё кое-кто. Между гонщиками был допустим контакт с помощью рации, хотя этим почти не пользовались: все были до предела сосредоточены на сложной трассе. Тем не менее узнав голос Себастьяна Варгос я ничуть не удивился.

— Вейл, неплохой манёвр! Нам тут практически подарили победные позиции! Давим форсаж! Если отстающие начнут поджимать, разберёмся вместе!

— Согласен! Жмём! А что с третьей командой?

— Вроде бы шли сзади и отвернули! Не забивай голову, надо выиграть! И ты знаешь, в кого стрелять первым!

Очень смело заявлять о намерении вывести из состава победителей последнюю команду хозяев лиги! А если идущие сзади, которые не испугались и просто притормозили, ещё догонят нас, то полностью вычеркнуть вераксианцев из турнира!

Кстати, ничуть не удивлён, что сквозь адское пекло прошли только люди — наш порог разгона восприятия намного выше, чем у ящерок и гокта. Плюс мы оба телекинетики — как минимум меня это спасло, хотя последствия гонки будут тяжёлыми.

— Капитан, как думаешь, мы их догоним? — спросил Майк.

— Пока лидеры перестреливаются и маневрируют, мы будем заходить в повороты по самой эффективной траектории и вложим всё в двигатели! Время есть!

Мы прошли менее двух третей первого из двух кругов. И хотя из-за случившегося отрыв лидеров увеличился, у нас ещё будет возможность побороться за первое место. Кстати, в финале Королевской Петли двенадцать призовых мест! Не знаю, почему именно такое число. Но команды в меру успешных гонщиков поддерживают финансово и имея огромный доход, поощряют участников. Конечно, первые три места всё равно самые лучшие и мы поборемся за победу!

Я полностью сосредоточился на задаче, идя бок о бок со Звёздным Потоком. После пары поворотов бело-серебристый гравилёт, ярко сверкающий в свете молний, всё же вырвался вперёд. Однако заметно оторваться не смог. Но и те кто летел сзади, ничуть не отставали.

Впереди продолжалась перестрелка между четырьмя гонщиками. Традиция и Лесник скооперировались. Аналогично поступили Сокровище заннарцев и Покоритель гритов, чтобы не позволить себя выдавить. Победителей при этом не было, все вели себя осторожно, видимо надеясь на ошибку соперника. Но едва ли кто-то уступит к финалу.

Хорошо, что Лили и Афродита этого не видят! Во всяком случае, я надеюсь они исполнили просьбу не смотреть трансляцию гонки по гиперсвязи!

К концу первого круга разрыв сократился до минимума. Мы пронеслись сквозь стадион, источающий смесь ликования и траура — наверняка много фанатов сегодня остались без своих любимцев.

Маршрут изменился совсем незначительно и к концу зоны без стрельбы мы уже дышали в спины четвёрке и немного замедлились из-за манёвров в плотном потоке. В свою очередь нас стали нагонять сзади.

— Вейл, те неудачники позади явно напрашиваются! Они сто процентов ударят нам в спины, когда мы пойдём на обгон!

Я тоже видел движения преследователей. Пока они ещё были достаточно далеко, но это лишь вопрос времени, когда они захотят выдавить терранцев.

— Понял! Предлагаю сначала выбить Сараши! Мне кажется, они намного злее на нас! И гораздо более умелые!

Себастьян согласился, но предложил не делать резких движений сразу и для гарантии подловить их на удобном повороте. Хотя обе команды заранее подтягивались к нам на хвост и выпустили из слотов орудия.

Всё произошло быстро и с полным пониманием между мной и Себастьяном. Резкое торможение воздушными рулями и хитро закрученный манёвр вдоль границы воздушного коридора. По нам открыли огонь первыми. Майк немного выждал и ответил меткой очередью.

Причём если миринид не стал выпускать весь заряд конденсаторов, то Звёздный Поток продолжал стрельбу даже когда стало понятно, что Сараши тяжело пострадал. Неуправляемый гравилёт вылетел за границу коридора и катапультировал пилотов.

— Ха, а ведь могли бы просто финишировать и взять хоть что-то, — хмыкнул я, резким манёвром уклоняясь от стрельбы вараксинской команды. Майк разрядился по ним, Себастьян тоже расстреливал одиночными и те ударили по тормозам. — Варгос, похоже, они сдались! Устроим драку и останемся последними!

— Тц… знаю! Хотя надеюсь они достаточно отчаянные, чтобы позволить нам выбить всех!

Представитель благородного дома затаил злобу и неподдельно хотел наказать хозяев гонки самым очевидным способом, выбивая их фаворитов.

Из-за манёвров мы немного отстали, потому вынуждены были снова нагонять лидеров, которые также видели нас и сделали выводы. Гонка прошла через район со столбчатыми скалами и опустилась в широкий каньон, где текла бурная река. Между прочим, не способная снести зелёный слой, похоже, вгрызающийся корнями в скалы.

Мы стремительно сокращали отставание от лидеров. Правда я уже начал нервно ожидать, что к нам пристроится полицейский флаер и потребует сдаваться, или они откроют огонь.

[В то же время, космопорт]

Левитирующие погрузчики и флаер стояли на площадке космопорта под брюхом Валькирии у самой аппарели, выходящей вперёд корабля. С корпуса лились потоки воды, которые едва-едва успевали уходить в ливневые стоки на краю посадочной зоны. Иногда порывы ураганного ветра всё же задували ливень под корабль, обливая стоявших там в скафандрах.

— Почему вы именно СЕЙЧАС получаете этот груз? — недовольно вопрошал таможенник.

— Не мне задавай вопрос, а гваху поставщику, — Эльза выругалась на языке гокта. — Должны были притащить ещё час назад. Потом у них была задержка, а теперь говорят, что вся доставка расписана.

Таможенник недовольно шипел, читая оформленные электронные документы, пока его помощник проверял груз. Движения вераксианцев выглядели немного неуверенными и замедленными, потому что оба смотрели трансляцию. Да и Эльза занималась тем же. Как бы цинично это ни звучало, но катастрофа стала им подарком: ведь привлекла ещё больше внимания.

— Дорогие специи, вяленое мясо, энергоячейки, патроны, датчики и излучатели. Всё верно, — заключил вераксианец. — Закрывай уже задачу и пошли.

— Все контейнеры надо просканировать и проверить, — возразил начальник, державший в руках массивное устройство.

— Чтоб у тебя хвост отсох… — проворчал подчинённый. — Человек, откры…

— Да, так их! — крикнула Эльза и подпрыгнула, когда Банши очень кстати вывел с гонки Сараши. — Ой, простите… проверяйте, я пока на корабль пойду. Просто скажите дроиду, что всё готово. Наша система разберётся.

Ящер посмотрел в спину удаляющегося капитана. Близилась самая жаркая часть и смотреть её на визоре откровенно не хотелось. Да и вообще: ладно ещё доскональная проверка ввозимых грузов: там могут быть бомбы или запрещённые вещества, угрожающие планете. А что они могут отсюда вывезти? Да ещё в таких малых объёмах, поместившихся на фрегат, явно собирающийся возвращаться в родные сектора с грузом ходовой мелочи, которую можно легко продать с хорошей наценкой вераксианцам, оказавшимся на терранской территории.

Все дни люди мотались туда-сюда. Сканеры ничего не показывали. Крупный местный поставщик сам привёз груз… Разве есть основания для дотошной проверки?

— Капитан, мы закончили. Забирайте груз.

Эльза остановилась и повернулась к таможенникам. Они не видели за лицевым щитком шлема как она вымученно вздохнула и улыбнулась.

Груз завезли внутрь, плотно забив трюм, в котором стоял флаер. Болид уже продали производителю, хоть и значительно потеряли в стоимости. По сути вышла та же «аренда» причём далеко не дешёвая.

Створки трюма, независимые от длинной аппарели высокого фрегата, закрылись, отделяя внутреннее пространство от непогоды. Весь экипаж, ожидавший внутри, тут же бросился вскрывать определённые контейнеры, разбрасывая упаковки и коробки с грузом. Первым из пластикового ящика вытащили большой тёмный пакет и спешно вскрыли его. Внутри лежал Сергей с бледной, почти серой кожей. Герда ввела ему инъекцию и ненадолго подключила флешку к порту нейрочипа за ухом.

Мужчина вдохнул и попытался встать. Но сразу упал обратно.

— Добро пожаловать в мир живых. Не дёргайся, через пару минут придёшь в норму.

Людей и гокта вытаскивали из контейнеров.

— Я уж думал… останусь в том мешке, — простонал мужчина. — Скоро отбытие?..

— О боги… — сказала Эльза, которая всё ещё краем глаза следила за трансляцией и все услышавшие повернулись к ней.

Быстрее, чтобы тебя! Гони, железяка!

Противостояние вошло в финальную фазу. Три двойки соперников перестреливались друг с другом, не меняя позиции. Но оставалась треть трассы и скоро начнётся область с запретом стрельбы. В ней можно обогнать просто за счёт идеального входа в поворот. Но все явно собрались сократить число противников.

Гриты шли сзади, сразу перед ними тащился вераксианский Лесник, обменивающийся снарядами с заннарцами. Традиция уверенно летела впереди, явно не собираясь рисковать больше нужного. Но оторваться они не могли и при малейшей попытке получали в корму.

Я чувствовал псионическое давление от гритов. Но пока они ничего сделать не могли. Слишком слабо, а у всех команд наверняка есть специальные щиты. Зато у меня возникла идея.

— Варгос, давай притворимся, что атакуем Покорителя гритов, но на самом деле выведем Лесника! Будто собрались прорваться в ближний бой! Главное, чтобы гриты поняли наши намерения! Мы вообще не будем их атаковать! Сможешь транслировать мысль?

— Ты шутишь надо мной? — искренне удивился пилот Звёздного Потока. — Я всю жизнь обучаюсь! А план… хороший! Давай!

Майк похоже подхватил матершинную болезнь, оставленную Крисом на посту штурмана-канонира. Но нейросеть отказывалась переводить ругательства, заменяя десятки звучащих на разных лад слов на банальное «задница» или «экая оказия».

Маршрут был проложен над гористой местностью, то и дело выписывая в воздухе петли, спирали и крутые повороты. И впереди как раз был довольно крутой поворот где-то на сто сорок градусов, сразу после которого он делал пике к горному озеру. Скорости пришлось снизить, энергии много, а мастерство наших канониров найдёт применение.

Мы со Звёздным Потоком команды Варгос поравнялись и пошли прямо на Покорителя, словно собрались зажать его с двух сторон. Целились в него, будто готовились выстрелить или протаранить. Сначала они увеличили питание щитов, готовились к удару, который отразят одновременно с соперниками.

Я стиснул зубы, уже проклиная неудачу и сомнительно высокий риск, когда противники поняли намёк и ускорились, бросив Лесника, который готовился пострелять в нас как делал до этого.

Десятки шаровых молний прорезали пространство — некоторые столкнулись в полёте. Звёздный Поток прошёл по спирали вокруг противника и лишился щита. Череда выстрелов… и часть из них попала прямо в маршевые.

— Минус один! Дожимаем!

Вместо того чтобы заряжать орудия, я вновь поддал форсажа, покуда позволял нагрев. Гриты этого явно не ожидали, как и настолько смелого захода в пике! Или… просто решили нас пропустить?

Обдумать это я не успевал, работая множеством ручек и кнопок, открывающих воздушные тормоза. Маневровые двигатели запускались — я закручивался для оптимального вектора тяги.

— Капитан… мы прошли в пяти сантиметрах от воды, — дрогнувшим, сдавленным голосом пожаловался миринид, когда мы пошли вверх. — А Лесник вероятно выбыл окончательно. Он медленно снижается в лес, похоже в аварийном режиме!

— Красота, минус команда ящериц и мы третьи! Варгос, продолжаем!

— Не командуй, Вейл! Давим! — отозвался Звёздный Поток, заметно отставший от нас. Видимо, боялся, что я воспользуюсь возможностью и поджарю его, пока нет щитов. Гриты лениво попытались, но видимо решили дождаться взаимного уничтожения оппонентов.

Ещё один виток в небе — форсаж пришлось отключить, чтобы остыть и накопить энергию. Увы, это дало время на подготовку противникам. Правда договориться они не смогли. Встреченные мной на улицах фавориты заннарцы нацелились на меня, в то время как ящеры похоже считали приоритетной целью Звёздный Поток, прямо заявивший в эфир о намерении оставить подиум без хозяев гонки.

— Три минуты до мирной зоны! — крикнул Майк.

Догонять стреляющего в тебя было тяжко… но чёрта с два я удовлетворюсь третьим местом! Великие Дома не играют в полумеры: я мог бы сойти, отказавшись от опасного развлечения. Но теперь вырву победу!

— Майк, будет близко. Экономь заряд!

Форсаж ещё несколько секунд… а система уже сигналит о перегреве! Врёт, собака! Отключить защиту! И переход на дублирующее управление и искажение поступающих извне команд!

Уверен, лживые ящерицы хотели, чтобы я попал под удар и сошёл с трассы. Да ещё в такой рискованный момент, когда идёт плавное снижение по небольшой дуге к самым кронам леса. Мы бы разбили болид — вылетели бы из гонки. А те аутсайдеры, трусливо летящие сзади, заняли позицию выше.

Внутри всколыхнулась ярость.

— Майк, цель — Традиция!

Резкий кувырок в воздухе, уводящий от заннарцев, когда наши щиты почти лопнули. Я устал и немного ошибся — почти протаранил фаворитов. Но они вовремя ушли вниз, прямо под очередь из шоковой пушки. И ещё пару снарядов умудрились заслать наши помощники.

Под мерзкий писк сирены я увидел, что нам вывели из строя блок воздушных тормозов слева, а также кучу датчиков снизу. Сбоил один из маневровых. Но похоже у Традиции полностью заблокировалась воздушные рули — и гравилёт нырнул прямо в лес, снося кроны деревьев. Фаворит не сможет финишировать.

А я резко открыл воздушные тормоза и запустил тормозные двигатели. Причём Майк догадался выключить правый и нас почти не развернуло из-за поломок. Перед носом промелькнула очередь шаровых молний — это заннарцы пытались нас добить. Но ими уже занимался Звёздный Поток, вырвавшийся вперёд.

Мне пришлось выключать форсаж: уж теперь-то двигатели точно были перегреты. Но по крайней мере управление работало без лага… и тут Майк закричал, одновременно переводя всю энергию с зарядки пушки на щиты.

— Вправо!

Когда союзники орут команду бежать, даже адмирал должен сначала её выполнить, а уже потом спрашивать, какого крелла кто-то голосит. Некоторые слишком горды для этого и платят за ошибку жизнью. Мне спрашивать не пришлось, ведь совсем недалеко от корпуса ударила молния — многотонная машина затряслась от грома, оглушающего несмотря на надетый скафандр.

Едва включившиеся щиты снова немного просели чёрт знает из-за чего. А мы едва не вылетели с трассы.

— Молодец… какого чёрта⁈ — я только сейчас понял, что аналогичная молния ударила поблизости и Звёздный Поток её поймал! Щиты почти выдержали, но болид явно не обошёлся без повреждений. Они покачивались и начали терять скорость. Банши уже немного остыл: ливень изрядно улучшал охлаждение. И я снова включил форсаж. Мы открыли по заннарцам огонь и, что удивительно, нас поддержали гриты.

Всего пять секунд и чужаки сдались: ведь сражались в одиночестве против троих. Получив несколько попаданий, они резко замедлились и улетели на четвёртую позицию, удержавшись на трассе.

Почти закончили… полминуты до мирной зоны, где всё решит скорость. И чёрта с два гриты обойдут нас.

Вот только я ощутил злое намерение.

— Майк, Варгос!

По пространству прокатилось несколько взрывов шаровых молний. Правый закрылок утрачен, а двигатель стал жёлтым. К счастью, потери тяги я не ощутил, а разбираться в чём дело не мог. Пришлось снова притормаживать, ведь мы опять перегревались.

— Какого чёрта⁈ — крикнул я в эфир.

— Извини, но победить должен я! А при текущем нашем состоянии скорости не хватит. Стреляйте в Сокровище и будете вторыми! Очень неплохо для первого раза!

Себастьян практически приказывал уступить им первое место. Теснить вместе гритов и прийти вторыми, ведь этот благородный гонщик не желал уступать и нарушил предложенный им же самим уговор. Да ещё подло ударил в спину и лишь после этого решил поговорить, когда не получалось просто устранить помеху!

Внутри всколыхнулась жгучая ярость.

— А как же уговор⁈ Чисто сражение гонщиков⁈

Майк тем временем решил подчиниться и стрелял по дышащим в спину ксеносам, поддержав соперника. Щиты с правого борта мерцали из-за урона излучателям, пищало какое-то предупреждение.

— Это важно, но ты ведь мне должен!

— Что с того? Я не собираюсь отдавать победу!

Варгос усмехнулся.

— Ну, тогда ничего не поделаешь.

Я предвидел такой поступок и потому заранее защитил Банши. Псионическая сила попыталась сомкнуться на корпусе. В глазах потемнело, сознание начало плыть. В следующий плавный поворот я заходил практически на автопилоте, ощущая как меня постепенно подавляют. У него… усилитель? Слишком мощное давление…

Но до мирной зоны считанные секунды. Использовать псионику там тоже запрещено, а применение телекинетики легко доказать. Лишь бы… ещё немного… не сдаваться. Надо… нажать на форсаж…

Внезапно стало намного легче — меня словно с силой толкнули в спину и баланс пошатнулся. У меня теперь была сила не только для защиты и теперь этот ушлёпок получит что заслужил!

Я направил Банши ближе к противнику, изнутри вырвался рык. Вслед за моим взглядом псионика сжалась на воздушном руле-стабилизаторе и повернула его вниз.

Звёздный Поток закрутило и давление на меня мгновенно исчезло. Форсаж! Вперёд — в мирную зону!

Тем не менее мой взгляд был прикован к экрану, показывающему картинку с правого борта назад. Приобретённый гритами самый обычный болид массового вераксианского производства, покрашенный в бронзовый, пролетел в полуметре от крутящегося вокруг оси серебристого красавца с заклинившим воздушным рулём.

Череда шаровых молний прошла в упор по корпусу Звёздного Потока… вспышка пиропатронов открыла кабину и двух людей выбросило вдоль земли. Автоматизированная система тормозила их, а болид на полной скорости разбился о скалу.

Гриты сбили соперников, лишившихся управления из-за нас. Команда Варгос не финиширует вовсе. Сожги меня звёздное пламя, вот мы натворили дел…

Я выдохнул, отбросив пока лишние мысли и аккуратно вошёл в очередной поворот. Голова побаливала, но остаток времени я продержусь. Майк, освобождённый от роли канонира сообщил не очень хорошие новости о нашем состоянии.

— Нижний двигатель всё ещё не работает. Правый главный ускоритель повреждён, пульсации плазменного потока растут. Ряд датчиков вышел из строя и только из-за отключённой защиты мы ещё не потеряли скорость.

— Вот нам повезло…

— Капитан, я всё понимаю, но он может взорваться, если нагрузим!

Увы, вариантов не было — гриты сидели на хвосте! Дождались, пока мы взаимоуничтожимся! Может даже поняли, что Варгос собирался палить по мне! Будь у них больше времени, вывели бы и нас! К счастью, они тоже не профи в атмосферном пилотировании болида.

Дистанция понемногу росла, и они вышли на связь.

— Человек, не думаешь, что проще уступить? Второе место лучше, чем ничего.

Заранее переведённый голос звучал странно. Этаким гулким спокойным баритоном, излучающим власть и силу.

— При всём уважении, но я не уступлю победу. И почему вы вдруг решили помочь мне?

Я понял, кто меня «толкнул» — они применили псионическую батарею. Одолжили мне свою силу, некую энергию и помогли повлиять на мир. Сложнейшая вещь — среди людей единицы псиоников владеют подобным.

— Всего лишь расчёт. С тобой справится легче, чем со Звёздным Потоком. Твои двигатели повреждены, ты сам едва держишься. Уверен, что не хочешь уступить победу?

Мгновение я колебался. До тех пор, пока в памяти не всплыло лицо отца, смотревшего на меня одновременно сурово и с гордостью.

— Наследники Великого Дома Вейл не сдаются.

На меня вновь обрушилось давление… иное. Оно пыталось убедить меня ударить по кнопке автоматической полной остановки. Причём мне пришлось защищать не только себя, но и Майка. К счастью, на повороте мы оторвались, выйдя из радиуса. Внизу уже мелькал пригород столицы, сверкающий во тьме тропической грозы тысячами огней.

Ещё несколько витков, и пришлось резко снижать тягу. Двигатели работали нестабильно, требовалось позволить им нормально остыть. Нас снова нагнали и на разум вновь обрушилось давление. Действие менталистов засечь не могли… хотелось просто послать всё.

— Капитан… лучше сдайтесь. Давайте я…

— Отставить! Борись, мы ещё не проиграли!

От моего рыка миринид вскрикнул, пришёл в себя и вернулся к работе штурмана, предупреждая о поворотах. Я же маневрировал так, чтобы гриты не могли разогнаться. Пусть попробуют! Столкнёмся и оба сойдём с трассы!

Едва движки остыли, я вновь выжал форсаж до максимума. На последнем рывке я жал на пределе возможного, пытаясь ослабить давление на нас. Волна изумления, шока, ликования и недовольства обрушилась на меня подобно ещё одной псионической атаке.

Банши пролетел через окно в силовом щите… гриты пытались нас обойти на последних секундах. Их болид тоже массового производства и не имеет преимущества в скорости, но движки работали стабильнее. Разрыв сокращался, но чёрта с два я им уступлю!

Давай, адская колесница, продержись ещё пару секунд!

Финиш уже виден, несмотря на стену тропического ливня. Яркие огни и пылающий купол арены стремительно приближаются — двигатели адски воют, мигают красные индикаторы, от постоянных вибраций сотрясаются кости.

Я медленно смещаюсь влево — мешаю манёвру гритов, чей болид прекрасно вижу на камере бокового обзора.

Резко шум дождя прекратился, а кабину озарил яркий свет прожекторов. Мы первые прошли через ворота финишной прямой, но сильная вибрация всё ещё ощущалась. Едва мы покинули стадион, снова нырнув во тьму, гравилёт тряхнуло и тяга пропала, вой ускорителей стих.

— Капитан… маршевый взорвался, — устало выдавил из себя мой канонир.

— Но победили… превзошли всех!

— Что?.. — Майк будто не сразу поверил, очнувшись от наваждения. — Победили!

Миринид радостно голосил, пока я тормозил фронтальными двигателями и переходил на круг для охлаждения просто за счёт левитатора. Я видел и последний вераксианский болид, который тогда сдался, но как оказалось уже дышал в спину гритам.

Через стадион пролетали те, кто вернулся на трассу после обвала, хотя тогда потеряли много времени. Всего-то ещё трое, включая третью команду людей, шедших последними.

Мы вновь подлетели к трибунам и приземлились на место под цифрой один. Всё было немного как в тумане, но рёв стадиона и хлещущие эмоции приводили меня в чувство.

— Главный приз, первое место триста двадцатого сезона Королевской Петли занимают Алекс Вейл и Майк'мар Шир'ха на Банши! Кажется, болид модели Хастия сильно пострадал и сразу после финиша потерял один из маршевых двигателей, но исполнил волю пилота! Браво, поздравляем блистательных новичков!

Аплодисменты были не особо мощными и искренними, но… хах, победа есть победа! Кстати, интересно, сколько стоит для производителя такое вот упоминание модели? И полагается ли нам бонус от производителя за рекламу?

— Второе место заняли Ваш-Но-Уррге и Харрас-Тарши-Урра на Покорителе! Знакомый всем Антрацит почти вырвал победу, но всё решил случай! Поздравим ещё одних новичков самого безумного сезона за многие годы!

И снова реклама! Причём не обидели пилотов и не обесценили прошлую рекламу словами «не хватило мастерства». Ведь получилось бы мол «так бы обогнали, просто гритам не хватило мастерства подгадать момент и использовать форсаж».

— За третье место шла жаркая борьба и его вырвали Ансан и Ардеасан на Сокровище! Потрясающее мастерство и выдержка не оставили их, даже когда остальные участники сплотились против уже бравших золото!

Четвёртое, пятое и шестое место заняли чешуйчатые, седьмое люди из какого-то незнакомого мне рода. На подиум, который у вераксианцев на пять участников, хозяева турнира всё же попали. А вот множество младших призовых мест оказалось не занято.

Пока говорили, внешняя связь включилась, и я ожидаемо получил вызов от Эльзы.

— Поздравляю, это было красиво… но ты не боишься мести Варгос? Пусть не ты по нему стрелял, но очевидно именно из-за тебя его полностью выбили.

— Надеюсь они не обидятся всем родом из-за какой-то гонки. Тем более он напал первым, — я вздохнул и видя, как другие команды открывают кокпиты и нам уже подают трапы, нехотя раскрыл свой.

Мы встали и помахали руками ревущему стадиону.

— Ну… тебе разгребать последствия, — неуверенно сказала Эльза. — А ведь вы могли занять первое и второе места. Было бы красиво… но, по крайней мере, я выиграла целых полтора миллиона септов.

— Это когда ты решилась? На коэффициенте в сорок? То есть, всего тридцать семь с половиной тысяч поставила на кон?

— Не «всего», а «целых», — поправила Эльза, выделив фразы. — Просто… на удачу. Теперь жалею, что не смогла ограбить местный тотализатор.

А уж что мне говорить, надо было ставить не полмиллиона, а ровный и красивый миллион! Но даже так мы заработали до вычета налогов двадцать пять миллионов септов, или около одиннадцати миллионов имперских кредитов. Сумма сама по себе достаточная для покупки небольшого, но вполне сносного боевого корвета на вторичном рынке. Да что уж там, можно найти фрегат в состоянии… «сел и сидишь». Потому что за такие деньги это будет настоящая развалюха, которой многие станции откажут даже в самостоятельной внешней стыковке и будут настаивать на применении буксиров.

Но ставка — это лишь половина! Ещё мы получаем главный приз — сорок миллионов септов! Или же почти восемнадцать миллионов имперских кредитов. То есть в сумме двадцать девять. А это уже уровень отличного полностью оснащённого нового тяжёлого корвета! Или даже среднего фрегата со вторички!

Эти деньги помогут приобрести всё необходимое для доставки артефактов Археев до станции дома Солар.

Запоздало я осознал, что как-то ловко посчитал все деньги своими. Сначала налог в десять процентов заберут. А потом ещё от призовых двадцать пять процентов на двух моих канониров. К ставке они отношения не имеют: то были наши с Лили деньги, а Крис и Майк, если бы верили в победу, могли поставить сами как сделала Эльза. Но всё равно много!

Если честно, могли и побольше заплатить — гонка-то элитарная и собирает самую большую аудиторию из проводимых на Урасисе. Но что поделать — большинству команд эти деньги и так не особо нужны. А вот смелым новичкам хватает и этого. Болиды не такие уж дорогие.

— Алекс, поздравляю! — подключилась Юки. — Если сестра по возвращении захочет тебя убить, можешь спрятаться у нас!

— И почему же она должна пожелать моей смерти? Да ещё осуществить её собственными руками? — спросил я, спустившись по трапу и потянувшись. Миринид, слышавший нас и снявший шлем, смотрел на меня с невероятной выразительностью — даже разница рас не стала барьером к пониманию мимики… ну и псионика помогла. — Ах да, мы же едва не погибли… несколько раз подряд… Ну, у меня теперь есть деньги задобрить Лили вкусняшками. Надо поискать шоколадную медальку.

Можно было бы посмеяться, но я заметил, что к Банши зачем-то подбежали местные техники. Таким же вниманием не обделили и гритов. Но комментатор оправдал происходящее для всего стадиона.

— Пока болиды, прошедшие жесточайшие испытания, проверят и исключат возможность взрыва или утечки радиации, приглашаем членов команд сказать несколько слов!

— Ага, как же… проверяют, нет ли нарушений регламента, — проворчал Майк. — А вдруг подбросят что-то?

— Под тысячами камер? Не думаю, что хватит смелости. Кстати, сейчас вспоминаю и, думается мне, те молнии тоже имели искусственную природу. Но слишком часто применять их опасались. В общем, улыбаемся и машем.

Признаться, после псионических стычек мне хотелось только где-нибудь сесть и изучать рисунок на декоративном покрытии стен. Или посмотреть, как под лампами растёт рассада свежего укропа. Потому речь получилась короткой, немного банальной и скомканной. Хотя я старался сделать всё наилучшим образом. Организаторы хотели потянуть время. Так что слово досталось не только лидерам команды, но и Майк был краток.

— Посвящаю эту победу вам, — миринид поклонился камере, положив руку на сердце и отошёл. Интересно, кто у него остался в родных краях и всё же почему он сбежал. Но, видимо, до таких личных разговоров мы ещё не дошли.

Гриты были следующими, но ограничились лишь фразами: «Это было занимательно». Зато вернувшись к строю команд, лидер обратился ко мне.

— Ты силён, человек, но тебе катастрофически не хватает опыта.

Я, признаться, впервые вживую видел представителя этого народа вблизи и потому с интересом смотрел на собеседника.

Ксеносы напоминали помесь жука с рептилией. Причём довольно скромных размеров. Стоя достигали всего метра шестидесяти в высоту. Песочного цвета кожистое тело, изогнутое символом «S», усеивали выходы многочисленных кибернетических имплантов.

Четыре ноги вовсе были заменены на искусственные. И это почти не маскировалось. Две первых верхних четырёхпалых конечности они держали сложенными за спиной. Голова напоминала скорее змеиную, ромбовидной формы, хотя аж три пары глаз: две в линию по бокам и одна ровно по центру, выглядели жутковато. Меж тем, они давали гритам невероятные сектора обзора и исключительное зрение в разных спектрах, и они могли выбирать какой им удобнее в данный момент.

Плюс кое-где из верхней части головы и шеи, плавно переходящей в тело, торчали небольшие кибернетические антенны. Вроде бы они должны быть весьма длинными, но большинство гритов заменяет их на намного более удобные импланты.

Если правильно помню, более девяноста пяти процентов расы — киборги. Эти технологии у них развиты чертовски высоко. И да, они оба не носили скафандры — лишь раскладные шлемы и двигательные модули, окутывающие торс и руки как жилетка. Хотя чёрт его знает, какие штуки у них припрятаны.

— Не ожидал получить комплимент от грита.

— Это не комплимент, — произнесло существо неожиданно низким и глубоким голосом. Хотя из-за вераксианцев мозг ожидал шепелявый говор, и я ощущал диссонанс. — Твоя техника работы с псионикой жалкая. При врождённом уровне силы — позорная.

— Вот теперь вы похожи на себя, — я вздохнул и повернулся к зрителям, не собираясь оправдываться. — Не ожидал встретить вас на гонке.

— Всего лишь незначительное развлечение и способ получить лёгкие деньги. Для тебя это тоже просто игра. Хотя в силу мелочности терранцев вы относитесь к ней серьёзно. Интересно, что же ты считаешь по-настоящему важной и опасной задачей на этой примитивной планете…

Я тут же усилил псионическую защиту и перевёл взгляд на грита, который смотрел на меня лишь парой левых глаз. Паршиво, тем более я не понимаю, зачем они здесь на самом деле. Несколько секунд мы смотрели друг на друга, а потом в интерфейсе высветилось уведомление о получении… контактов? Идентификаторов гиперсвязи, зарегистрированных в нескольких сетях.

— Может быть ещё встретимся, терранец. Не ответишь тем же?

— Воздержусь, — сухо сказал я. — По крайней мере пока не объясните, зачем это вам.

— Всего лишь налаживание контактов. Вдруг ты захочешь присягнуть и служить нам, к примеру, проводником за право прикоснуться к нашему величию. Получишь знания о контроле силы, которой ты размахиваешь подобно дикарь попавшей в руки мезонной винтовкой. Ведь никто не сказал тебе, как ею пользоваться.

Пу-пу-пу…. он решил меня вербовать прямо посреди грохочущего стадиона? Очень… оригинально. И, наверное, по-гритски…

— Интересное предложение, но всё же откажусь.

— Не затягивай с правильным решением, — с полной уверенностью в своей правоте ответил ксенос. Что в его голове не берусь даже гадать. Пусть в галактике много схожих разумов — некоторые модели просто более удачны для становления великой расой. Но различия всё же заметны. И уж тем более сейчас у меня нет сил разбираться в их мотивах.

Просто благодарим богов пустоты, что эти реликтовые многоножки слабы в плане мощи псионики. И при биологически неограниченном сроке жизни крайне неплодовиты — даже клонирование им особо не помогает. Иначе у всей вселенной были бы большие проблемы. Даже интересно, а насколько бы высокомерно я себя вёл, осознавая, что в самом буквальном смысле в сотню раз старше собеседника?

В общем, риторика грита меня ничуть не задевала, и я предпочёл игнорировать их.

За время нашего общения остальные победители наговорились с журналистами, а техники наконец отстали от болидов. Очевидно, ничего криминального не нашли, иначе нас бы выпроводили.

А далее пьедестал для первой пятёрки и церемониальная передача неожиданно вычурных медалей — настоящих ювелирных шедевров — и короны победителя, которая у вераксианцев использовалась вместо кубка. Мол, что это за регалия, если её нельзя надеть на себя и выйти в свет? Ага, представляю, как иду в ночной клуб с тяжёлой железкой на голове. Но по крайней мере набор металлов был знакомым: золото, серебро, бронза.

Когда я снял шлем, корона села не слишком удобно, ведь предназначалась для вераксианца. Но я всё равно изобразил одухотворённое лицо, несмотря на льющееся на меня массовое недовольство.

Ха-ха! Интересно, есть на стадионе хоть кто-то не пролетевший сегодня со ставкой⁈ Единственный фаворит, хотя бы добравшийся до финиша — заннарцы! И то они пришли лишь третьими! Но сколько тут реально ставивших на чужаков, а не на собратьев? Хотя бы не на победу, а финиш в первой пятёрке!

К-хм… если так подумать и оценить число прогоревших сегодня, в том числе по моей вине, мне стоит бежать с Урасиса на форсаже… а ещё сбитый Варгос…

Настроение как-то испортилось, возвращая меня на землю. Паскудная ситуация… но по крайней мере эвакуация местных разведчиков похоже прошла без проблем… Скорей бы вернулся Меркурий…

* * *

— Миллион сто! — сходу объявил крайне возбуждённый коротышка-вераксианец, который был лишь немногим выше меня.

— Миллион двести… — лениво, на автомате начал я торг.

— Согласен! Сейчас оформлю электронный договор.

Ящер включил голограмму на наруче и начал быстро водить по ней пальцами. Я несколько удивлённо посмотрел на свою алую ракету, которая стояла на специальной площадке знакомого павильона спортивной техники.

— Вы же в курсе, что правый двигатель спёкся?

— Да-да, мелочи, — донельзя довольный вераксианец даже не отвлёкся от документа. — Кстати, что означает название?

— Это наша древняя мифология. Что-то вроде предвестника смерти.

Ящер зашипел, постукивая хвостом по полу и подняв голову. Кажется — смеялся.

— Говорящее название! Давно таких жарких гонок не было! Вполне подходит! Вот, подпишите!

Вераксианец пододвинул ко мне голограмму. Документы заполнил невероятно быстро — наверное, что-то заранее. Я пробежался взглядом по ключевым строкам, поднёс свой наруч и нажал кнопку передачи данных для документов и электронной подписи. Всего десяток секунд на отправку и проверку системой. Банши официально перешла новому владельцу, да ещё по цене на триста тысяч выше покупной, несмотря на многочисленные повреждения и необходимость менять оснащение кокпита.

— Стойте! Человек, вы не устроите аукцион? — к нам подбежал ещё один ящер.

— Ты как всегда нерасторопен, как болотный ленивец! Всё подписано! — гордо заявил счастливый покупатель, уже перечисливший мне деньги на кошелёк.

Я зевнул и посмотрел на пару прибывших… всё же любят ящерки «вещи со славной историей». А ведь далеко не каждый гонщик готов продать свой болид, да ещё такой, что проблем с деталями не возникнет потому что завод изготовителя находится прямо в этом городе.

Наверное, самый быстрый ящер думает, что урвал максимально выгодное предложение благодаря тому, что я не стал проводить аукцион. Но я хотел просто сесть в удобное креслице и вздремнуть до прибытия Меркурия. Что мне там немного септов сверху? Ну, выбил бы максимум ещё сотню, цены я подсмотрел в сети. Сейчас я не желал задерживаться — лучше поскорее получить выигрыш, иначе что-нибудь обязательно пойдёт не так.

— Где тут можно получить выигранную ставку? Хотя сейчас там, наверное, адская толпа… — я измученно вздохнул и посмотрел на миринида. Но кошак тоже устал. Прежде всего из-за нервов.

— Если большая сумма, могут привезти курьером, — сообщил радостный покупатель. — А много выиграли?

— Двадцать пять миллионов. Хе-хе, большие коэффициенты — это хорошо. Спасибо. Майк, следи, чтобы ни одна хвостатая цыпа не попыталась захомутать холостого миллионера.

— Понял, капитан, транквилизаторы наготове, — серьёзно ответил рыжий.

— Что? По-моему, это перебор сразу вырубать инициативных дамочек.

— Причём тут дамы? Отдых, очевидно, нужен тебе.

Не уверен, был ли Майк серьёзен или шутил, но мы удалились, сопровождаемые немного ошалелыми взглядами.

Меня уже ждал флаер с Валькирии. Дорогу я не запомнил, поздравления экипажа тоже. Напрягаться и поддерживать ясность мышления не требовалось. Потому я просто выбрался из скафандра, нашёл в кают-компании мягкое кресло и провалился в блаженный сон, из которого меня грубо вырвали.

Казалось, я едва заснул, как меня вернула в реальность боль в носу и неспособность вдохнуть. Перед собой я увидел недовольное лицо сестрёнки, всё ещё не разжимавшей двух пальцев.

— Ты что творил⁈ Знаешь, как я переживала, когда ты влетел в обвал⁈

— Нарушение приказа капитана карается запретом на сладости, — прогнусавил я, напоминая о том, что сказал Лили не смотреть трансляцию.

— Алекс, будь серьёзнее! — возмутилась сестра и всё же отпустила меня и отпрыгнула, когда я погладил её по голове. — Ты чего?

— Радуюсь, что благополучно вернулась. Как прошло?

Лили возмущённо засопела.

— Обычно! Не меняй тему! Столько команд погибло, а ты пёр дальше! Знаешь, как заливались комментаторы! Трижды говорили, что тебе конец, несколько раз что ты вот-вот разобьёшься!

Я встал и всё же обнял сестру, радуясь, что она в порядке. Лили правда не оценила и возмущённо пыхтела в грудь.

— Афродита, рад что с вами всё хорошо. Я скучал. Эльза, Юки, благодарю за гостеприимство.

— Тебе-то не за что благодарить, ты каюту не занимал, — хохотнула капитан, тогда как её младшая сестра смотрела на неё со смесью осуждения и смущения. А между прочим и правда экономия места на корабле, если занять кровать капитана!

— Собирайтесь, нельзя задерживаться, — встряла в разговор Герда, стоявшая на входе в кают-компанию, из-за её спины выглядывал Сергей.

— Корабль уже взлетает? — спросил я, отпустив сестру. Чёрт, совсем забыл про шоколадную медальку…

— Нет, но просто ради безопасности не хочется взлетать сразу за целью, — Герда вздохнула. — У тебя какие-то дела?

На самом деле, я был только рад поскорее улететь с Урасиса. Но всё же кое-что требовало внимания. Во-первых, приз и выигрыш в тотализаторе нам выплатят в королевских септах, которыми расплатиться у нас будет труднее. Хотелось их обменять, а для начала получить. К счастью, тут меня Майк обрадовал.

— Капитан, ты же дал мне право забрать награду. Так что всё уже у Лили! Но с кредитами не получилось. Обменники сказали, что у них нет столько имперской валюты — согласились продать всего миллион. Остальное предложили потратить на планете. Говорят, приезжие, получившие много денег, как правило просто покупают драгоценные металлы.

Пу-пу-пу… видимо у планеты свои планы на использование наших денег. И пока я думал, подключилась Афродита.

— Цена покупки золота или платины невыгодная. По моим прикидкам, если взять здесь и продать на Аканте, потеряем в среднем около тридцати процентов.

— А ещё вы не сможете просто так купить настолько большой объём золота, — проявила свою осведомлённость в таких вопросах Герда. — Это займёт много времени, которого у нас нет.

Очень жаль, значит обменяю деньги позже.

— Тогда скоро вылетаем. Надеюсь, у вас будет нормальный курс обмена.

— Уверена, найдёшь. Тем более на окраинных станциях вераксианские деньги вполне в ходу. Если честно, я удивлена, что они не нашли повод дисквалифицировать тебя.

В разговор неожиданно вступил довольно улыбавшийся Сергей.

— Эти ящерицы не так плохи. Да, они любят манипулировать фактами, лгать в лицо и берут взятки. Но к битвам чести относятся серьёзно. А гонка — это просто иная форма сражения. Проиграть противнику и пытаться убедить окружающих в его жульничестве — недостойный поступок. Ну а ещё тебя считают не последним человеком и побоялись, что ты не станешь сбегать, а задержишься и добьёшься честного суда.

— Честь? — засмеялся Майк. — Да эти ящерицы пытались вмешаться в управление и стреляли в нас молниями! У этих дикарей на космолётах честь исключительно показная.

Сергей с растерянным видом почесал голову. Тогда как я, признаться, считал Майка правым по всем пунктам. Тем не менее разведчик развёл руками.

— В битве против вас использовали грязные приёмы, но вы бились честно. К тому же случившееся ещё один повод не поднимать шум, из-за которого могут пойти слухи. В любом случае прошу поторопиться. Хочется поскорее попасть на горнолыжный курорт.

Кажется, Сергея настолько достала жара, что первым местом отдыха станут заснеженные склоны. Что же, разведчики сполна заслужили отдых.

В общем, пора за дело. Лили не терпелось рассказать о её похождениях. Но это мы сделаем за ужином. А пока я пошёл к пустому скафандру, который сидел в углу, на ходу проверив уведомления. Мне пришло несколько сообщений: одно от идущей на посадку Афродиты, ещё одно от управляющих о том, что по доверенности мои деньги отданы Майку. Вообще-то чрезмерное доверие я оказал мириниду. Хотя куда он сбежит здесь с такими деньгами?

Ещё одно было от… гритов. Пожри их бездна, они где-то достали номер и кратко написали: «Предложение в силе». Наконец сообщение от Себастьяна Варгос сразу после пропущенного звонка. Я зачитал его вслух.

— Если хочешь избежать последствий, то придёшь на Аргентум вместе со всем своим выигрышем и ставкой. Там обсудим дела.

— Ну и мерзкий же тип. А казался нормальным человеком… — проворчала Эльза. Согласен, удивительно каким лояльным и не высокомерным был Люциан Варгос, а как мелочен его сын. Хотя адмиралу мы дорогу не переходили…

— Пошлём его? — прочитала мои мысли Лили.

Она говорила не в том плане, будто стоит вопрос «надо ли унижаться — отдавать ему миллионы кредитов и слушать условия его прощения». Она думала, стоит ли отвечать на сообщение или же проще банально проигнорировать. Не уверен, как лучше, потому поступил по велению сердца.

— Ты ударил в спину — провалился и получил сдачи. А теперь выпрашиваешь у наёмника деньги? Поразительная мелочность для носителя фамилии Варгос! Или ты в роду приёмный? — я продиктовал ответ голосовому набору текста и отправил. После чего посмотрел на удивлённых разведчиков. — Думаете, перебор?

— Да нет. С этими псами ты говоришь очень культурно, — усмехнулся Сергей. — Но, серьёзно, пора отчаливать!

Я залез в скафандр. На прощание поцеловал девушек и с командой поспешил наружу, где ожидали три гравибайка. Дождь уже закончился, вытаскивать флаер не требовалось. Пахло сырой свежестью и озоном. Просто замечательная погодка!

Меркурий стоял почти на соседней площадке. И, признаться, я успел соскучиться по дому.

Крис приветствовал меня на мостике, а андроид Афродита обняла, только теперь укорив за чрезмерный риск. Я с удовольствием занял место пилота и вышел на связь с диспетчерской.

— Фрегат Меркурий запрашивает взлёт. Да-да, именно я сегодня победил в гонке! Но боюсь благодарные фанаты порвут на сувениры!

Я похвастался не от тщеславия, а чтобы как-то оправдать отбытие. А если кто-то начнёт копать, скорее всего свяжет его с полётом Меркурия.

— Меркурий, взлёт разрешён. Боитесь мести проигравших?

— В том числе. И, между нами, я боюсь не вераксианцев. Вы гостеприимны и не импульсивны, чем страдают другие народы. Но кое-кто наверняка сильно расстроен потерей второго места. Благодарю и конец связи.

Небольшой неформальный разговор закончился. Я вполне осознано закинул местным ещё эту идею. Без особых планов — просто по наитию, на всякий случай. Гравитационный привод фрегата плавно набрал мощность. Запустились маневровые двигатели и мы по коридору плавно проскользили над космопортом.

После многих дней полётов на болиде, включая максимальную тягу маршевых, я ожидал как меня придавит ускорение. Но, разумеется, ничего не произошло.

— Как я скучал по этому мостику… летим навстречу звёздам.

— Навстречу космическим битвам с перехватчиками, — добавил пессимизма Крис.

Урасис остался позади. Осталось найти флот и команда Валькирии, присланная практически для массовки и эвакуации внесёт свою лепту в сохранение территорий Терранской Империи.

[В то же время, космопорт Урасиса]

Трое людей в стелс-костюмах пробрались к массивному старому фрегату, который сзади напоминал букву «н» из-за массивных гондол, выпирающих вверх и вниз. Совсем недавно его покинул экипаж Меркурия. Добраться до диверсионного фрегата просто не успели. К тому же более современные системы и ИскИн с полным самосознанием вызывали вполне обоснованные сомнения в возможности такого плана.

— Слушай, по-моему, Себастьян охренел в край… Может ну его? — тихо заговорил один боец, пока другой первым полез вверх по внутренней стороне двигательной гондолы.

— За неподчинение как минимум вылетишь из слуг дома.

— Уверен, контр-адмирал Джулиан всё поймёт! Ну это же бред — бросаться на каких-то наёмников за то, что обошли тебя в гонке!

— Лезь давай! — повысил голос мужчина. — И не обошли, а сбили перед финишем! Тебе обнаглевших наёмников стало жаль, что ли?

Мужчина заворчал, включил магниты на коленях, и носках ботинок, и также пополз вверх по отвесной броне с внутренней стороны гондолы. Защитные системы на такую мелочь пока не реагировали.

— Да причём тут «жаль»? Они же дикие все — пристрелят нас и останутся у ящериц жить. Будут Варгос средний палец из-за границы показывать. А потом нам брать штурмом фрегат с псиоником, который, крелл тебя сожри, выломал воздушный руль на гоночном болиде! Ты представляешь, на какую нагрузку он рассчитан? Да это чудовище одной мыслью голову тебе оторвёт!

— Хватит пищать как напуганный бирианец, — включился третий. — Работа такая. И вообще, господин их нейтрализует. Но если мы обосрёмся здесь, будем до конца жизни охранять склад в каком-нибудь захолустье.

— Ага, если на этом старом корыте работает механизм открытия и броня не заварена, — проворчал первый.

Тройка аккуратно добралась до технического люка, который открывался крайне редко. Сеть корабля пробивалась наружу и хакнуть старый механизм для профи не представлялось сложным. На радость троицы, не пришлось идти к более очевидному входу, где намного выше вероятность их обнаружения сенсорами. Сегмент брони выехал наружу на приводах и отодвинулся, явив узкий лаз ко внутренностям корабля.

Двое залезли сразу. А третий ненадолго задержался и включил закреплённый на шлеме лазерный передатчик. Маленькое устройство точно навелось на заданную позицию, где стояла аналогичная коммуникационная система с визуальным знаком для фиксации, как раз около Аргентума — их родного корабля. Такая передача информации требовала прямой видимости, зато перехватить сигнал было невозможно. Маскирующее поле приоткрылось ради установления контакта.

— Проникновение успешно. Ожидаем приказа.

В ответ мужчина услышал голос начальника.

— Продолжайте по плану. Главное не убейте капитана.

— Служу дому Варгос! — отрапортовал мужчина, тоже залез в люк и тот закрылся.

План был прост: связь между Эльзой и Алексом была очевидна. Причём псионик догадывался, что они познакомились раньше, хотя не был в этом уверен. В любом случае, раз сразу проникнуть на Меркурий не получалось, значит нужно было захватить Валькирию и заставить диверсионный фрегат прибыть в ловушку.

Миссия для трёх вооружённых до зубов профессионалов с массой кибер-имплантов плёвая. На протяжении пребывания на Урасисе за всеми кораблями вокруг наблюдали и заполучить больше информации не составило труда. Трое профи для небольшой группы наёмников устроят настоящий кошмар. Да их так мало, что вероятно вовсе удастся захватить капитана первой и заставить остальных сдаться.

Более того, прошло всего несколько минут, и Валькирия также стартовала, лишь расплатившись за стоянку через подлетевшего к шлюзу дрона. В космосе захватчикам уж точно никто не помешает. Потому следом за ней с планеты поднялся Аргентум.

Себастьяна не смутило даже то, что Меркурий полетел куда-то вглубь территории вераксианцев: ведь стелс-корабль можно преследовать только если буквально дышишь ему в спину. Он скроется и направится куда сочтёт нужным. А ударный фрегат с «шумным» двигателем с высокой энергетической эмиссией, оставляющей чёткий след, сразу полетел куда-то в сторону терранской империи. И Аргентум двинулся следом на достаточном отдалении.

Тройка лазутчиков тем временем пробралась по техническим лазам до более удобной позиции. Старый корабль обладал слабой защитой — отключить системы безопасности не составило никакого труда. Менее часа в безопасном месте, и охранные системы незаметно для экипажа прекратили функционировать.

Они добрались до главного коридора. Оставалось подняться наверх, когда в проход неожиданно вышел человек в лёгком скафандре без шлема, несущий длинный ящик.

— Техник. Прикрепить жучка, — скомандовал лидер шёпотом. Маленький дрон с бомбой должен был нейтрализовать его в нужный момент.

Мужчина как раз шёл мимо, подпевая чему-то в наушниках. И совершенно неожиданно ящик упал на пол, а в руках «техника» оказалась длинная ионно-дуговая штурмовая винтовка, которую он нацелил точно на них и на бегу выпустил череду снарядов. Причём стрелял он со знанием дела — так, чтобы взрывы шаровых молний накрыли как можно большую площадь.

Маскирующуе поля просто не могли так быстро смениться на щиты. Невидимость слетела, пляшущие разряды скакали по чёрным гибким скафандрам. Заготовленный «жучок» взорвался прямо в руке одного из мужчин.

— Какого чёрта⁈ Нас увидели! Убивать всех на месте!

Все лазутчики были вооружены лучшим компактным оружием, какое помещалось под маскирующие поля. Тяжёлые плазменные пистолеты, встроенные в наручи рельсотроны, наплечные лазеры, фотонные клинки и множество тактических приспособлений и гранат — достаточный арсенал для серьёзного боя.

Правда, «приманка» уже отступила назад, убравшись с открытого места, а в проходе появилось сразу трое штурмовик, вооружённых полноценным оружием. Для лазутчиков они представляли критическую опасность, требовалось навязать им боя на собственных условиях.

— Отступаем! План дельта!

Тройка стояла на выходе в главный коридор и смогла укрыться от огня, оставив за собой мощнейшие мины, способные разорвать обычный пехотный скафандр на мелкие обломки.

План подразумевал быстрое перемещение по кораблю с попутным нанесением максимального ущерба ключевым системам. Но сначала требовалось чтобы восстановилась работа щитов, на которых включились предохранители из-за попаданий шоковым оружием.

— Они ждали в засаде! Нас обнаружили!

— Тревоги не было! Даже на камере в коридоре никого! — выкрикнул хакер. — Берегись! Откуда их столько⁈

Отрезая путь к отступлению, в другом коридоре появилась ещё группа людей. Пришлось на бегу отстреливаться и отступить в ещё один закуток.

— У кого живой стелс, забирайтесь на потолок. Нужен фактор внезапности, — лидер стал отдавать приказы. Щиты перезапустились, а он приготовил мощную гранату, хранившуюся в защитном чехле.

Договорить планы он не успел, но почувствовал угрозу сзади. Никто не обратил внимания на узкий лаз в потолке, предназначенный в основном для обслуживающих дронов: опасность пришла именно оттуда.

Силовые кинжалы вошли двум бойцам точно в позвоночник. Синее лезвие отключилось, зато тут же активировался шокер. Двое бойцов коротко вскрикнули и потеряли сознание, сжавшись в судорогах. Из невидимости вышли гокта в стелс-костюмах и их короткие фотонные винтовки смотрели точно на поворачивающегося человека, с тонким высокочастотным визгом нагнетая усиленный выстрел. Вопреки движению они смогли прицелиться точно в левую руку, в которой лазутчик держал гранату.

За алой вспышкой пришла адская боль. Лёгкую броню прожгло, и из ослабших пальцев человека выпала не активированная взрывчатка. Ещё несколько секунд и силовой кинжал-шокер ударил в торс лидера — филигранно точно, чтобы не убить.

Все трое очнулись в мрачном карцере, стёртый пол которого отчаянно требовал покраски. Даже пластик потускневших и требующих замены светильников успел потрескаться.

Над пострадавшими стояли мрачного вида люди, вводившие стимуляторы. Все раны лазутчиков были обработаны и перевязаны. Хотя, конечно, чтобы вернуть возможность передвигаться на своих ногах двум раненым требовались многие часы в отличной медкапсуле, способной точно сращивать правильные нервы.

— Какого шакса… — простонал лидер, дёрнув за пластиковые наручники. Подняв глаза, он вздрогнул. Перед тройкой стоял тощий, кудрявый мужчина — тот самый техник. Только смотрел он на них с превосходством и властностью. — Мы служим дому Варгос! Освободите нас, или вас достанут даже на другом конце галактики. Каждый встреченный человек может оказаться наёмником, готовым принести ваши головы…

Крупный мускулистый мужчина зажал рот пленника, криво ухмыльнувшись. А «техник» заговорил жутко спокойным тоном.

— Дабы избежать ненужных пререканий, сначала представлюсь. Лейтенант корпуса разведки системы Акант, принадлежащего Дому Грант.

Глаза пленника расширились от ужаса. С этого момента он знал свою судьбу — его не отпустят. Добудут информацию и убьют. Шпионы не поступят иначе и причина, почему они проникли на корабль уже не важна. Может быть, если они завершили миссию, то просто отправят их работать на какой-нибудь станции-тюрьме.

Теперь лидер проклинал своего господина. Оскорблённый благородный гонщик нарвался на шпионов конкурирующего рода! Об их проникновении знали с самого начала — просто не стали мешать! И даже не это было самым плохим, о чём дрожащим голосом сообщил другой пленный.

— В-вам нужно связаться с н-нашим кораблём, Аргентумом. Скажите, кто вы. Просто скажите. Господин как только заподозрит, что мы провалились… может сообщить вераксианцам, что вы и Меркурий как-то связаны. И про странное поведение того миринида, Он планировал… натравить гвардию сектора…

— Тогда не завидую ему. Говорят, имперские тюрьмы для предателей — место хуже ада, — ответил лейтенант.

Борьба разведок Домов — это внутренние конфликты, заставляющие совершенствоваться и отсеивающие слабых. Но подставить чужую разведку на территории иной расы, пусть она из враждующего с тобой Дома — это предательство, жесточайшим образом караемое имперскими законами.

[На борту фрегата Аргентум]

Себастьян кипел от злости, стуча пальцами по подлокотнику капитанского кресла фрегата. Великолепный современный корабль блистал новизной и лоском модификаций специально для внутренних потребностей Дома.

Конечно, этот фрегат не был личной собственностью Себастьяна. Однако фактически сын адмирала летал только на нём. Окраина империи — опасное место. Поэтому вместо супер-комфортной яхты использовали корабль, способный отбить у большинства пиратов желание связываться. Кроме того, фрегат был в меру незаметным для своей быстроходности.

Однако сейчас проблема была иного рода. Аргентум, выдерживая достаточную дистанцию, преследовал Валькирию и прошло уже больше часа. По оценке, этого времени должно быть вполне достаточно для проникновения в жилую зону и нейтрализацию экипажа.

— Никаких изменений, господин, — сказал офицер мостика, стоило на него посмотреть. — С вашего позволения… штурмовая группа уже должна была взять корабль под контроль.

— Знаю. Очевидно, они провалились… если они проиграли простым наёмникам, значит отдел подбора персонала облажался. Либо на борту прятали намного больший экипаж. С ними действительно что-то не так…

— Себастьян… ты что задумал? — спросил Артур Сенна, который по совместительству служил канониром фрегата. — Потребуется много времени, чтобы выйти на дистанцию гипер-перехвата, мы совсем немного быстрее Валькирии. А ещё где-то поблизости может находиться Меркурий! По отдельности мы их разобьём, но если они набросятся на нас вместе — в лучшем случае мы сможем сбежать до того, как пробьют щиты.

Себастьян хотел бы сказать о сокрушительном превосходстве корабля Дома Варгос над лоханками наёмников, но числа были не в их пользу. Валькирия попросту тяжёлая, а на Меркурии хорошее вооружение — в лобовом столкновении их задавят.

— У меня план получше. Держимся на расстоянии и наблюдаем, — Себастьян в системе коммуникации включил соединение с гиперсвязью и вызвал один из стандартных многоканальных контактов. — Говорит фрегат Аргентум, капитан Себастьян Варгос. Мы преследуем терранский фрегат Валькирия, на котором находятся члены моего экипажа. Я заподозрил сомнительную деятельность за капитаном этого корабля и на основании имеющихся у меня данных предположил их связь с незаконными группировками и преступлениями, совершёнными в юрисдикции моего Дома. Это было внутренним делом терранской империи. Но к сожалению мои подчинённые провалились.

Себастьян сделал паузу, собираясь с мыслями. Связь работала — кто-то его наверняка слушал, пусть и не задавал вопросов. Интуиция говорила молодому аристократу, что он действует немного опрометчиво, но гордость требовала сатисфакции, а о лжи ящерицы не узнают. Однако требовалось мотивировать их вмешаться во внутренние дела терранцев.

— Более того, познакомившись на планете Урасис с экипажами Валькирии и фрегата Меркурий, которым владеет Алекс Вейл, я как псионик заметил, что капитаны знакомы друг с другом, хотя вели себя так, словно встретились впервые. Очевидно, Алекс достаточно доверял Эльзе Сатоми, чтобы жить на борту её корабля, пока его фрегат куда-то улетал. Заметил и иную странность — миринид по имени Майк, схваченный жандармами за пьяный дебош, возможно сделал это не случайно. Меня самого подозревали и задерживали по нелепой причине после бегства из камеры незнакомого мне человека. Сейчас мне кажется, что эти события связаны. Может быть, Алекс передал ему необходимые для побега инструменты.

Себастьян придумывал историю на ходу. Пусть Алекса Вейл не задерживали, а значит не нашли признаков помощи тому заключённому. А следовательно никаких инструментов у того не было. Но расследование в лучшем случае сложит эти факты позже.

— Наконец, пока мы выпивали, Алекс оговорился, якобы он на Урасисе по некоему «важному делу». Ранее я не говорил об этом, опасаясь повторного неправомерного своего задержания и желая самостоятельно обезвредить преступников. К сожалению, этого не удалось сделать трём великолепно оснащённым профессионалам. Думаю, это не простые наёмники. Потому хочу передать разбирательство вам.

Мужчина замолчал, окинув взглядом удивлённые лица людей. Все старались скрыть отношение к действиям капитана. Но в конце концов какой-то наёмник, пусть с громкой фамилией и высочайшим происхождением, посмел сначала унизить его, а потом оскорбить.

Оператор местной службы безопасности ответил лишь через полминуты.

— Королевская гвардия благодарит вас за информацию. Мы задержим корабли и проведём разбирательство. Если ваши подчинённые действительно находятся в плену, их освободят. Просим вас пока не покидать сектор.

Себастьян не горел желанием застрять из-за разбирательства и опять терпеть допрос. Но бросать своих людей вредно для репутации. Кроме того, он хотел убедиться, сработает ли его план. Даже если Алекс ничего не нарушал, ему предстоит много неприятных дней, в течении которых он, представитель благородного Дома, сможет договориться о чём-то большем. За взятку разумного размера вераксианцы передадут врагов Дома Варгос в его руки.

Прошло всего несколько минут, как Валькирия попыталась связаться с Себастьяном, чей коммуникатор был в сети, чем весьма его удивили.

— Уже заметили слежку? Впрочем, неважно. Блокировать все попытки связи. Не хочу, чтобы вераксианцы подумали, будто мы строим какие-то планы или начали договариваться.

Приказ исполнили без промедлений, и Валькирия почти сразу изменила курс.

[После отбытия с Урасиса]

Красивая и необычная живая планета осталась позади. Меркурий погрузился в верхний слой подпространства, мерцающий тусклыми разноцветными огнями, и лёг на курс к одной из приграничных торговых станций вераксианцев. Никто не пытался нас остановить. По мере удаления от источника мощной гравитации, проникающей сквозь границы измерений, скорость скольжения всё увеличивалась.

— Ну вот и улетели. Пойду наконец переоденусь. Предлагаю встретиться через полчаса в кают-компании. Перекусим, поговорим и восстановим душевное равновесие.

Все, кто едва покинул планету, искренне радовались. Будь мы туристами — могли бы остаться там подольше. Но страх быть раскрытыми не на шутку выматывал. Мы впервые ввязались в шпионаж против другой расы. И после пережитого я вдвойне зауважал разведчиков, которые могут месяцами и даже годами жить под таким давлением.

Уже в каюте, вылезая из открывшегося сзади скафа, я обратился к Афродите.

— Как прошёл полёт? Крис себя хорошо вёл?

— Пока я могла за ним следить, был образцовым офицером на службе Дома. К сожалению, ночи он проводил в каюте Лили, а она отключила все камеры. Так что дать полную оценку не могу.

Я медленно кивнул, смотря как закрываются механизмы скафа, оставшегося стоять пустой скорлупкой. Мыслей в голове было множество. Впрочем, я быстро перевёл их в нужное направление.

— Лили уже давно взрослая и самостоятельная. Пожалуй, я этого боялся. Вместе с тем — это её выбор. Или ты пошутила?

Афродита не стала продолжать испытывать меня и заговорила виноватым голосом.

— Признаться, проверяла твою реакцию. В твоей ситуации не исключена гиперопека через изоляцию защищаемого субъекта от мира. Когда это произойдёт на самом деле, ты мог бы разозлиться…

— И пристрелить Криса? — перебил я, расстёгивая комбинезон. — На мгновение такая мысль и правда возникла. Убить любовника взрослой сестры… звучит как самый больной поступок, какой я мог бы совершить. Да, признаю, я действительно излишне её опекаю, но стараюсь быть лучшей версией себя. Только, пожалуйста, больше никаких подобных проверок моего поведения.

Афродита извинилась. Хотя я понимал, зачем она так поступила. Сам я то и дело кручу кратковременные романы с теми, кто мне нравится. Но как я отнесусь к такому поведению сестры? И вообще, ей стоит подождать возрождения истинных наследников Вейл!

— В любом случае, пока ничего не произошло… хотя я сам хорош: это же как запереть крелла наедине с коровой!

— Ты сейчас сравнил сестру с коровой? Интересно, что она скажет, если я ей передам? — ехидно усмехнулась Афродита.

— Смерти моей желаешь? Я и так чуть не убился на гонке! Не заставляй Лили исправлять ошибку моего выживания!

Общаясь с Афродитой, я ещё раз вспомнил, как же приятно на Меркурии, когда семья рядом.

Я сполоснулся под прохладным душем, смыв напряжение после гонки. Надел обычную одежду из брюк и майки, в которых и вышел в кают-компанию. Крис и Майк уже спорили, стоя около кофеварки.

— И мы победили! Кстати, стрелять далеко не так тяжело, как ты рассказывал.

Крис фыркнул.

— Видал я твою стрельбу. У нас такие результаты показывали первогодки перед отчислением с курса за несоответствие базовой программе.

— Простите мою посредственность, сир Торвик, — кошак чопорно поклонился. — Куда уж мне до элиты. Надо полагать, с гонки вы сбежали в космос потому что развлечение оказалось слишком скучным и не дало достойного вызова?

Издевательский тон задел парня настолько, что он расширил глаза и глубоко вдохнул. Увы, ответ был на троечку, ведь вместо колкости Крис выдал обычное логичное оправдание.

— Я вызвался помогать на более важной миссии, где нужен способный вести фрегат в бой.

— Да-да, я это и имел в виду, — покивал Майк. — Удобная кровать, прохладный воздух. Ты не молишься всем известным тебе богам, что на повороте откажут двигатели. Нет, серьёзно — это мудрый поступок.

Я кашлянул, привлекая внимание увлечённых спором членов экипажа.

— Если хотите знать моё мнение, я не заметил разницы в вашей эффективности. Майк даже кричал так же, — я сделал паузу, смотря как эти двое переглянулись. Между ними буквально искры проскочили. — Знаете, что я нахожу странным? Изначально вы оба не хотели принимать участие в рискованной гонке. Но как только я пообещал поделиться выигранным призом — сразу согласились. Хотя знали насколько низка вероятность победы.

Крис смотрел на меня выжидающе, ожидая финального вердикта, а вот Майк гордо выпятил грудь.

— Не победы, так призового места! И вообще, с наградой простой бессмысленный риск превращается в азарт соревнований!

Я достал кошелёк, на котором оставил лишь часть имеющейся суммы, в то время как основная лежала в бронированном, экранированном чемоданчике в сейфе.

— Что же, вы сорвали куш. Вы в равной степени заслужили обещанное, потому что если бы Крис не помог вытянуть отборочные, мы бы не боролись за приз. Каждый получает по пять миллионом септов.

— У меня лучший капитан! — воскликнул миринид, не став спорить с равным делением обещанной части от полученного приза.

— Спасибо. Свой собственный корабль стал ближе… — Крис отреагировал сдержаннее. И хотя он тоже был неподдельно рад полученной доле, в последней фразе мне почудилось сомнение. Полагаю, несмотря на безумного капитана, он предпочёл бы остаться в моём экипаже.

— В зависимости от твоей привередливости, можешь купить очень хороший М класса. Его достаточно чтобы просто перемещаться по космосу и выполнять наземные миссии, служить курьером особо ценных компактных грузов или уверенно сражаться со слабыми пиратами-одиночками на хламолётах.

— Пожалуй… хочу хотя бы средний, — неуверенно сказал Крис. — Я не пилот лёгких истребителей. Ещё раз спасибо.

Я с интересом посмотрел на Майка. Но у того планов на свой корабль не было. Как он потратит деньги я не спрашивал. Но наверное скоро обзаведётся снаряжением получше. Кстати, по долгу за мечи он тоже рассчитался.

Разобравшись с формальностями, мы собрались на ужин. Лили рассказала об их полёте за данными. Поскольку другие думали, словно мы на самом деле гонялись за тем кораблём, пересказывала полностью серьёзно. Обычная мирная ситуация: пришли с Афродитой на станцию, узнали где искать торговца информацией — приобрели нужную и сразу же направились обратно на Урасис. Корабль, кстати, недавно выкупили неизвестные, судя по всему, задавив бывших владельцев авторитетом.

Посреди разговора Меркурий скорректировал курс, едва мы убедились, что никто за нами не следит. Достаточно было сначала немного отклониться от стандартного маршрута, а потом резко затормозить. Чтобы следить за современным диверсионным фрегатом, надо буквально дышать ему в корму, при этом не позволяя себе чрезмерно сближаться.

— Двигаемся к предполагаемому коридору движения от Урасиса к флоту, — сообщила Афродита. — И как бы я не хотела не портить всем настроение…

— Но ты должна, — вздохнула тихо Лили. — Ты о том, что на самом деле за нами всё же следят? Или тот корабль поведёт нас в ловушку?

— Или нас заразили генетическим вирусом, который превратит нас в вераксианцев и получается, что мы воевали против своих, — я поднял тост. — За предков, господа рептилии!

— Подобные генетические изменения несовместимы с жизнью, — андроид включила зануду, откинув белые волосы и облокотившись на спину. — Я боюсь, что заброшенного дрона-шпиона нашли и решили использовать для нашей поимки.

Здоровую паранойю одобряю: сам бы так поступил, если бы обнаружил чужой маяк и имел время и возможности устроить шпиону засаду. Мы посмотрели на Герду, которая как обычно сидела поодаль копаясь в планшете.

— Мы сделали всё, что могли. Обнаружить дрона в доке не должны. Ставить его в момент отправки было опаснее. Рекомендую просто быть осторожнее и когда начнёте преследование не попадаться.

— Рекомендация уровня «постарайся, чтобы в перестрелке в тебя не попали», — проворчала Лили, но зелёная лишь развела руками. Ну да, а что ещё делать?

В маячок должна быть встроена функция анализа ситуации и если он поймёт, что его обнаружили, пошлёт об этом сигнал. Но не бывает абсолютно надёжной техники.

Если честно, хотелось бы просто получить известие о том, что кто-то другой нашёл флот и мы можем просто разворачиваться и лететь к родным территориям. Включение цепочки ретрансляторов для обмена данными произойдёт через пару часов, и я неподдельно надеялся на подобный исход.

А пока мы коротали время разговором. Благо тем накопилось предостаточно. Тефтельки в сливочном соусе улетали в меня одна за другой: после сильного псионического напряжения всегда очень хотелось есть.

Едва я начал детальнее рассказывать о наших приключениях с попавшимся членом разведки, как через сеть нам поступил сигнал вызова с Валькирии. У меня сразу появилось очень, очень паскудное предчувствие.

Прямой контакт сразу после отбытия допускался лишь по действительно важному поводу. И это почти наверняка проблемы с миссией, а не небольшая авария на корабле или хорошие вести от разведки.

На экране кают-компании появилось обеспокоенное лицо Эльзы.

— К нам на борт перед взлётом проникло трое человек. Виктор приказал сделать вид, будто мы ничего не заметили. Их захватили и начали допрос. Это подчинённые Себастьяна Варгос. Видимо, он захотел отомстить, но не успел добраться до вас и решил действовать через нас. Пленные считают, что Себастьян не оставит дело просто так и подключит службу безопасности ящериц. Придумает, словно мы делали что-то подозрительное. Мы попытались связаться с ним и соединение установилось, но вызов сбросили.

Цензурных слов не нашлось…

— Экая оказия… — пробормотал Майк на миринидском. Вернее, так передал переводчик.

— Срочно летите к системе, где сможете скрыться! — крикнула Герда. — К ближайшей! Если попадётесь — взрывайте боекомплект! Так будет…

— Отставить, — крикнул я. — Афродита, есть рядом подходящее место для укрытия?

Проблема была колоссального масштаба. Вераксианцы могли нас ни в чём не подозревать. Но после таких слов представителя Дома Варгос да ещё в предвоенное время Валькирии светит как минимум досмотр. Себастьян и правда подозревает, что мы не просто так заделались гонщиками? Или просто надеется покрутиться рядом, высыпать ложных обвинений и дать взятку, чтобы нас передали ему? В любом случае, он попал в десятку!

Полный фрегат разыскиваемых преступников, с тонной шпионского оборудования и человеком, которого легко расколоть! И быстроходный ударный фрегат не потеряется, в отличие от нашего!

Мы слишком далеко друг от друга и не можем просто принять весь экипаж Валькирии и бросить корабль до того, как вераксианские ВКС или безопасники ближайшей системы их перехватят.

Афродите понадобилось всего несколько секунд на анализ ближайших систем.

— Система Море Спокойствия ДД-510, протопланетный диск, множество роёв планетезималей и плотных облаков газа.

Зарождающаяся звёздная система, где уже есть большие группы камней, постепенно стягивающихся благодаря гравитации и формирующих будущие планеты. В таких местах можно найти подходящее место для укрытия!

— Корректируем курс, летим туда. Да, догадываюсь там полно добытчиков минералов. По ходу дела разберёмся! Нам кто-то может помочь? — я посмотрел на Герду, но та качнула головой.

— Чем? Мы либо сбежим сами, либо они просто погибнут вместе с нами… вернее, вместе с Валькирией. Эвакуация и подрыв корабля — лучший вариант. Эх, был бы у них стелс-челнок.

Я знал, что Герда хотела бы сказать, что возможно Валькирию стоит сбросить, а самим затеряться в пустоте и продолжать миссию. Но озвучивать эту мысль не рискнула. К тому же мы погибать тоже не собираемся, а успешность отслеживания маячка на том фрегате от наших действий не зависит. В крайнем случае, попробуем перекинуть задачу на других разведчиков. Пока этого не сделали, чтобы снизить вероятность утечки информации.

— Алекс… — Эльза неожиданно прервалась и посмотрела в сторону. — Юки говорит, нас только что заблокировали в местной коммуникационной сети.

Афродита тут же сказала, что и у нас контакт потерян. Говорили мы через прямую связь, благо находились не так далеко, чтобы требовались ретрансляторы. Правда активность гиперсвязи всё равно могли засечь. Критической проблемой блокировка не являлась, поскольку установленная нами цепочка ретрансляторов тянулась до самого Урасиса. Но само по себе это подтверждало, что Себастьян действительно сдал нас и ящерицы восприняли сообщение всерьёз.

— В крайнем случае, у нас должен быть запасной передатчик, — задумчиво сказала Герда.

— Зато у нас только один. Мы же не какие-то пираты две системы связи носить, — Эльза уже начинала паниковать, но резко осеклась подумав что оскорбила нас.

У обычной системы гиперсвязи системный адрес зашит намертво. И если ты хочешь, чтобы твой корабль не опознавали по одному передатчику, обычно ставят несколько систем. Правда, есть исключения, доступные лишь Домам.

— Ну, мы по этому критерию не пираты. У нас тоже всего один передатчик, зато с динамическим адресом. Эльза, послушай, не паникуй. Импульсивные действия — твой главный враг. Действуем чётко по плану, не пытайся сама сменить курс в надежде, что тебя потеряют.

Наследственная наёмница привыкла не рисковать, насколько я понял из её рассказов. Родители учили своих дочерей планировать действия. А после их смерти Эльза и Юки старались вести себя ещё осторожнее. Сейчас же всё пошло по одному месту. В вариантах планов были прописаны инструкции на случай предательства на разных уровнях. Но подобную идиотскую ситуацию просто не учли. Так что действуем как привыкли мы — импровизируем!

Эльза прикусила нижнюю губу и кивнула. Чтобы исключить обнаружение, мы пока прервали общение и полностью отключили системы связи, договорившись выходить на короткие сеансы.

И вот опять какое-то дерьмо! Не видать нам покоя, только одно приключение за другим! Весь экипаж Меркурия получил команду снаряжаться — на случай разгерметизации или абордажа все должны надеть скафандры. Счёт шёл на минуты, и мы первые достигли цели.

«Запущен выход в произвольной точке. Позиция: пустой космос, система Море Спокойствия ДД-510».

Меркурий вышел из режима скольжения достаточно высоко над областью эклиптики системы. В центре горела алой точкой молодая карликовая звезда. Камеры вытянули яркость картинки, благодаря чему виднелись облака газа, неравномерно распределённого по диску колоссального астероидного поля зарождающейся системы.

Космос — довольно пустое место. Но в этой области хватало материала.

— Составляю детальную карту звёздной системы, — сообщила Афродита. — Обнаружено множество источников сигнала.

— Тут находится несколько открытых и частных станций переработки, — добавил Крис, изучающий поступающую информацию. — Есть служба безопасности… Алекс, ты уверен?

— Тут пара перехватчиков на случай потерявших страх пиратов и чёрных копателей. Ты же не думаешь, что в таком удобном месте можно добывать ресурсы просто так? А чем больше ложных целей, тем лучше. Полно радиосигналов, много тепловых излучений… Хм…

Я включил на главном экране отображение сделанных телескопом снимков особенно плотных участков астероидного поля. Диверсионный фрегат среди прочего мог заниматься картографированием. И сейчас способность быстро сканировать систему невероятно помогала. Валькирия должна без остановок прибыть сразу в нужный сектор.

Таймер до сеанса связи стремительно уменьшался. Оставалось всего тридцать секунд на выбор лучшего места. Требовалось плотное скопление камней, желательно — раскалённых из-за столкновений. В идеале — разбитый астероидом планетоид. Высокая плотность газов приветствуется. Но в таких местах мы натыкались на станции, сенсорная сеть которых могла пронизывать всё близлежащее пространство. Появлялись всё новые варианты, а старые мы отбрасывали.

Когда оставалось пятнадцать секунд, Лили радостно крикнула.

— Нашла!

Она вывела на главный экран фотографию плотного астероидного поля чуть ниже плоскости эклиптики. Судя по наличию групп каменюк, летающих по наклонной орбите, тут разбилась блуждающая планета, или большой астероид налетел на зарождающуюся здесь и разбил. Масштаб поля большой, газа маловато и есть иная проблема, озвученная Афродитой.

— Там зафиксирован сигнал транспондера. Судя по классу…

Я уже изучал полученные данные, быстрее чем ключевые моменты проговаривали… идея мне не нравилась сразу в нескольких отношениях. Но нас загнали в тупик и такой вариант выглядел самым жизнеспособным на роль плана Б. Хотя, будем честны, этот план наверняка станет основным.

Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.

— Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.

Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером — напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.

Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс-система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из-за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.

Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.

Вераксианцы продолжали прибывать — подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.

Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.

— В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, — задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.

— Бойся своих желаний. Представь себе атаку невидимых истребителей! Или внезапно появившийся за кормой корвет!

— Верно, лучшие игрушки должны быть только у тебя, — кошак бодро хохотнул. — Капитан, приказы?

— Лили и Крис на вас ракеты и точечная оборона. Герда, следи за сенсорной сетью, помогай корректировать наших боевых дронов, но не мешай Афродите. Майк, наблюдаешь за ходом дел у Валькирии — мониторишь сигналы и сообщаешь об угрозах. Особенно внимательно следи за флаером.

Очень жаль, что у нас флаер, а не челнок со стелс-системой. Пусть очень тесный, вмещающий всего четырёх человек. Зато способный скрыться от глаз, обладающий более мощными маршевыми и маскирующим полем!

И, право слово, согласен с рыжим оптимистом! В такой момент хочется быть эксклюзивным обладателем поля невидимости! К сожалению, с увеличением числа излучателей поля, нагрузка на синхронизирующий их контроллер растёт экспоненциально. Полностью скрыть разведчика — уже задачка для блока квантовых процессоров! А тяжёлому истребителю понадобится вычислительная мощность среднего фрегата.

Мы же довольствовались независимыми искажающими экранами, рассеивающими лучи радаров и лидаров, голо-проекторами, а также функциями охлаждения брони и переноса сброса тепла на другой борт относительно врагов.

— Рудовоз разворачивает свои орудия, — сказала Лили. — Открыл огонь по Валькирии!

Я мысленной командой переключился на экран, следящий за ключевой целью, увидев яркое световое шоу.

— Это ударный фрегат. Они специалисты по наступлению — рудовоз не сможет их остановить. Лили, не отвлекайся, у нас своя задача! Если мы пропустим патрульных, то им точно конец.

Миссия была так важна, что я даже подпустил Герду к работающей консоли. Афродита сильная и умелая, но зелёная показала мастерство управления дронами и наверняка квалифицирована в работе с сенсорными системами.

Пока мы выжидали, но это казалось спокойствием перед бурей. И после гибели двух истребителей патрульные не стали сразу лезть в логово призрака. Более того, они начали вещать в эфир на стандартных для терран частотах.

— Именем Королевской Звёздной Гвардии, приказываем вам прекратить агрессию в отношении не боевых кораблей и сдаться. Иначе вы будете уничтожены. Валькирия и Меркурий, немедленно прекратите боевые действия. Гарантируем честью сохранить ваши жизни и возможность обратиться к терранскому посольству. Повторюсь, в случае сопротивления мы можем уничтожить вас на месте!

— Не отвечайте, — заговорила Герда. — Пусть какое-то время терпят и ждут ответа!..

— Я знаю, — перебил я поток советов. — Афродита, целимся в копалок!

Против Валькирии решили пустить небоевое оборудование. В пространстве сновали не только наши боевые дроны, но и обычные разведчики, помогая целиться издалека.

Пузатые копатели, идущие на таран и использующие шахтёрские лазеры, перегружали излучатели щитов ударного фрегата. Череда наших выстрелов уничтожила сразу три крупные цели.

Вераксианцы ещё минуты три продолжали уговаривать нас сдаться. Обещали справедливые условия, учёт всех факторов, возможность откупиться самостоятельно или с помощью наших союзников. В конце перешли к угрозам. Но когда и они не сработали, собирающиеся корабли двинулись к нам.

Вот теперь я заговорил в эфир.

— Королевскому Флоту, службе безопасности сектора и всем остальным прибывшим судам. Не вмешивайтесь или мы откроем огонь на поражение. Мы не хотим сражаться, но также не желаем пускать на корабли посторонних и объяснять свои действия, являющиеся внутренними делами терранской империи. Капитан Аргентума из-за обиды после моей победы в гонке солгал и натравил вас. Можете винить во всех смертях именно его.

Собравшиеся немедленно открыли огонь орудиями по источнику мощного направленного радиосигнала. Рельсовый снаряд расколол небольшой каменный астероид. Но дрон, выступавший ретранслятором, не пострадал и сменил позицию.

— Вы выбрали свою судьбу, — прошипел говоривший. — Всем присутствующим, постарайтесь не уничтожать корабль полностью дабы сохранить возможность взять преступников живыми. Я, Ужж Ишисс Хирра'ур принимаю командование операцией.

Полагаю, он сидит на одном из фрегатов? Узнать бы, на ударном или тяжёлом патрульном! И осмелится ли он идти в пекло или останется командовать и просто обстреливать нас в астероидном поле с дистанции? В любом случае, военные пришли в движение, координируясь с остальным флотом.

Лили заговорила, озвучивая состав обнаруженных противников.

— Не считая Аргентума, удаляющегося на досветовой скорости, два боевых фрегата, шесть корветов, четырнадцать разнотипных кораблей класса С, десять класса М, пятнадцать малых боевых дронов.

Много, но терпимо. Надеюсь, не осталось незамеченных нами стелс-кораблей. Но с такой дистанции мы бы отследили работу их скользящего двигателя. Врагов много и, к сожалению, лишь вопрос времени когда прибудет ещё больше.

В бой вераксианцы шли разумно — разделившись на три группы и некоторое число одиночек. Первая из двух фрегатов в сопровождении нескольских истребителей и перехватчиков класса С отправилась прямо к рудовозу. Вторая группа из трёх лёгких корветов и солянки кораблей полегче обходила битву с другого направления. Они активно маневрировали и держались рядом, чтобы коллективно заливать пространство помехами, не позволяя подбить их прицельным выстрелом. Их активные сканеры работали на полную.

Тяжёлые корветы и звено разнообразных кораблей растягивались на границе астероидного поля и в отдалённых областях от нас, чтобы контролировать периметр с безопасной дистанции.

Наконец, разведчики попытались скрыться, идя примерно в нашем направлении. Некоторых мы действительно упустили.

Передо мной развернулась тактическая карта с подробной моделью астероидного поля, расцвеченная областями с повышенным тепловым излучением, которое требовалось учитывать. Меркурий медленно менял позицию, в ответ на распределение противников, корректировали позиции наши разведчики и дрейфовал разогнавшийся флаер.

Валькирия постепенно подавляла рудовоз, стремительно сближаясь с ним. Постоянно взрывались подбитые дроны.

— Все беспилотники Пустельга в эту область, — я ткнул пальцем в голограмму. Герда, полная готовность. Афродита, активация флаера через двадцать секунд.

Раскиданные в пространстве малые дроны сместились к месту примерно между курсами первой и второй группы. По возможности все коммуникации происходили через лазерные передатчики. Удавалось не всегда и приходилось использовать обычные методы. К счастью, запеленговать нас не так просто благодаря обилию помех и источников маломощных радиосигналов в области. Плюс Афродита делала связь максимально незаметной, высылая короткими пакетами сложные инструкции со множеством запасных вариантов действий.

Отсчёт завершился… вдали вспыхнули огни двигателей флаера, его щиты вышли на предельный режим. Вполне достаточно, чтобы показалось, будто диверсионный фрегат по какой-то причине выдал себя.

— Обнаружены слабые флуктуации в поле. Смещаю дронов, — сообщила Герда. — Успеваем. Не забудьте прервать связь минимум на минуту.

Расчёт скорости, прикидки траекторий в этих полях… шесть малых боевых дронов лишь немного скорректировали курс коротким включением двигателей на малой мощности. Разведчик видел лишь дрейфующий мусор, без щитов и не излучающий радиосигналов.

Однако этот мусор ожил и обрушил ливень фотонных снарядов на красивый, весь изогнутый, обтекаемый кораблик, прошедший совсем близко. Дроны передали картину произошедшего. Первый же сокрушительный залп уничтожил щиты и оставил на корпусе множество оплавленных разрывов. Разведчик ускорился, открыл хаотичный огонь. Но для него всё было кончено.

Афродита взяла контроль и скорректировала действия звена, управляя каждым по отдельности. Обстрел разрывал корпус и двигательные системы лёгкого кораблика. По ним издали открыли лазерно-рельсовый огонь.

Ещё один! Какая нетерпеливость! Между прочим, другой малый разведчик имел полноценное, хоть и паршивое по сравнению с терранскими стелс-поле. Но лазеры с головой выдавали местонахождение цели совсем недалеко от нас.

Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.

— Пробьём, — коротко сказала Лили.

Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.

Ещё пять секунд — Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь — это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.

— Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! — крикнула Герда.

Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.

Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.

— Крис… — начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.

— Так не собьём. Сейчас…

Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк — это взорвались энергоячейки стелс-дрона, сковавшего нас.

Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.

К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.

— Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.

Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.

— Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, — сообщил Майк.

А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.

— Подготовить встречу в наиболее вероятной позиции входа. Да, именно сейчас!

— Утрачен один из разведчиков, — сообщила Герда.

Всё в рамках погрешностей. Вокруг пролетает множество снарядов — астероиды взрываются, на некоторых остаются борозды от лазеров. Ряд случайных попаданий по щитам едва их не пробил. С ёмкостью всё было в порядке, но в режиме минимальной энергетической эмиссии катастрофически снижается прочность на пробой.

И всё же… пока нас не могли подстрелить.

Ситуация ощущалась… странно. Ввязываться в войну против военных сил целой расы было чем-то совершенно новым. Обычное дело для великих Домов. Но сейчас мне на мгновение показалось будто мы агрессоры. А это неправда.

— Жаль, что так обернулось. Но это вы решили напасть на Империю.

Тихо бормоча себе под нос, я занёс руку над кнопкой активации.

Удача, интуиция или результат точного расчёта — не знаю, что помогло в большей степени. Заливающая нас помехами вторая группа, которая постоянно маневрировала, пролетела именно ожидаемым курсом, торопясь схватить нас, пока мы не добрались до летевших к Валькирии.

Я сам послал команду запуска.

Вдали активизировались превосходные, дорогущие двигатели тяжёлых ракет, идя на сближение с целями. Два термоядерных взрыва вспыхнули яркими звёздами в космосе. За слепившей глаза и датчики вспышкой последовал электромагнитный удар. Три истребителя и лёгкий корвет сгинули мгновенно. Детонация их реакторов усугубила ситуацию — особенно взрыв запаса антиматерии.

Волны плазмы, расплавленной стали и стальной шрапнели встретили летевших позади — заставили уклоняться, помешали работе оборудования.

Для меня всё происходило ужасно медленно. Мир поблёк, были только показания приборов и резко проявившаяся картинка на камерах, которых больше не заливали помехами. И Меркурий уже повернулся. Мощность главных калибров установлена на пятьдесят процентов.

Залп двумя орудиями. Ещё двумя. Третья пара. Аварийное охлаждение стремительно приводит тяжёлые рейлганы в готовность. Выстрел. Следующий…

Всего восемь парных залпов почти разрядили конденсаторы. Снаряды облегчённые — при снижении мощности, их разгоняет до такой же скорости. Мелким целям хватает и этого: целых пять кораблей погибло под прицельным огнём. Ещё один с пробитым фюзеляжем стремительно пытался удрать.

— Жрите, морды чешуйчатые! — торжествующе воскликнула Герда. — Что, не ожидали⁈ Мы встали вам поперёк глотки⁈ Так, Афродита, немного приглуши реактор, надо прятаться!

— Мы без тебя знаем, что делать. Командовать будешь дома, — зло рыкнула в ответ ИскИн.

Я немного выдохнул. И правда, вераксианцы не ожидали наличия у нас компактных термоядерных боеголовок с усиленными поражением электромагнитным импульсом. Жаль, таких мощных больше нет. Валькирия несла всего четыре тяжёлые ракеты, и две другие: на антиматерии и ионная.

Кстати о последней…

Лили справилась — на пути роя дронов, которые вместо поисков Меркурия собрались сбить наше убегающее звено, замерцало голубое сияние экстремально заряженного ионизированного газа, в котором в одно мгновение проскочили сотни хаотичных молний. Семь из пятнадцати вражеских дронов вышли из строя полностью — у некоторых взорвались двигатели. Ещё три едва подавали признаки жизни. И лишь пять смогли избежать масштабной области поражения.

Наши дроны уже развернулись и, летя кормой вперёд, открыли огонь. Казалось бы, мог произойти равный бой, но активировалась средняя кластерная ракета, заранее сброшенная нами. Корпус раскрылся, выпуская шесть зарядов поменьше, зажглись сверхмощные химические двигатели. Ещё два летевших рядом дрона разорвало, а третий лишился щитов и моментально сгинул под фотонным огнём.

Уничтожение дронов было критически важной задачей, ведь они служили глазами флота.

— Прекратить лазерный огонь. Скрываемся.

Конденсаторы медленно перезаряжались. Мы притушили реактор, чтобы уменьшить тепловую эмиссию и стремительно меняли курс. Те перехватчики из первой группы, что было ринулись к нам, трусливо развернулись, поняв что их курс могли также просчитать.

Наши «Пустельги» без потерь снесли остатки остатки вражеского роя и наконец возвращались к нам. Майк напряжённым тоном сообщил о новой фазе боя.

— Капитан, фиксирую множественные пуски ракет! Очень, очень много!

— Сейчас, кстати, пригодилась бы та ионная, — проворчала Герда.

Мир снова ускорился и принёс приступ головной боли. Я застонал, закрывая глаза и ненадолго передавая управление. Паршиво, всё держится на соплях бирианцев и честном слове гокта!

— Следи за своим сектором… у меня есть стратегия.

Если сначала вераксианцы считали чрезмерным накрыть астероидное поле колоссальным количеством ракет, то после термоядерного фейерверка сразу пустили в ход все резервы!

Раньше вераксианцы старались действовать экономно и не давали крайне дорогие и неэффективные, зато фатально опасные залпы. В сущностим, им требуется лишь зафиксировать положение Меркурия и не выпускать из виду! Безусловно, дорогая ионно-дуговая боеголовка в замкнутом пространстве может уничтожить сразу много вражеских ракет, но масса пущенного залпа всё равно слишком велика.

Введённый мной текст светился на экране, Афродита программировала пуск нашей ответки, заготовленной немного для иной цели.

Сожги меня звёздное пламя… когда доберусь до Себастьяна, трудно будет удержаться и не пристрелить ублюдка! Придётся перестрелять чёртов флот!

[Спустя десять минут, Валькирия]

На мостике старого фрегата все замерли в нервном ожидании, всматриваясь в экраны. На собранном из сегментов главном дисплее таймер вёл отсчёт прибытия, а поверх причудливых пейзажей подпространства интерфейс дорисовывал обнаруженные сигнатуры работающих гипердвигателей.

За постом пилота, окружённая главными экранами находилась сама Эльза, нервно поправляющая собранные в пучок волосы, прежде чем надеть шлем. Юки сидела в трёх метрах позади неё в расположенном на небольшом возвышении капитанском кресле, откуда она следила за состоянием систем и управляла специфическими функциями. По бокам, вдоль слегка скошенных в сторону экрана стен располагались посты офицерского состава мостика: канонира и оператора дронов.

Обычно только два из шести мест были заняты. Но сегодня к экипажу присоединились Виктор — приписанный Домом Грант лейтенант. А также Энцо — один из разведчиков, имеющий нужную квалификацию. Кроме того, на связи находился Сид — главный бортовой инженер, который на случай разрушения мостика устроился за запасным терминалом управления.

— Преследователь всё ближе. Исходя из массы, это точно фрегат, — доложила Юки, и Виктор недовольно рыкнул.

— Вот засада, всё так хорошо шло… Почти наверняка это Аргентум. Приготовить запуск дрона-маяка, управление беру на себя.

— Что? Зачем? — удивилась Эльза.

— Предпочту иметь возможность найти их. Псы Варгос должны поплатиться за помеху операции. Не хочу, чтобы их оправдали — пусть суд будет уверен, что оскорблённый гонщик мстил осознанно.

— Он точно просто гонщик? — уточнила Юки.

— Сто процентов. Никаких секретных операций. Может быть иногда торговые договора подписывал и оценивал партнёров. Штурмовой группе не расслабляться. Сразу после выхода огонь из всех орудий по Аргентуму, если он окажется достаточно близко.

— Атака Дома Варгос… — голос девушки, сидевшей за пультом оператора дронов дрогнул.

— Будет оправдана нами, — заверил Виктор. — Мы их ещё наизнанку вывернем. Полная готовность!

Прибытие Валькирии потревожило службу безопасности. К счастью пока вераксианцы разбирались в ситуации.

«Запущен выход в заданных координатах, фиксация масштабного массивного объекта, максимальное сближение».

Валькирия выпрыгнула предельно близко от огромного астероидного поля, полного раскалённых астероидов. Визуально казалось, будто дрейфующие камни простираются до бесконечно далёкого горизонта. Создаваемая ими гравитация была вполне достаточна для блокировки работы гипердвигателя на близкой дистанции. Во всяком случае, стартовать или выходить ближе для скользящего привода было катастрофически опасно.

— Дрон-маяк сброшен. Связь стабильна, — доложила Юки. — Фиксирую запрос радиосвязи. Меркурий здесь!

Единственный союзник на сотни световых лет вокруг уже ждал в астероидном поле и гиперсвязь более не требовалась. Послышался бодрый голос Алекса — такой, словно они прилетели сюда полюбоваться на красоты вселенной и распилить лазерами пару астероидов, набитых чем-то сверхценным, вроде технеция.

Вроде бы мелочь, но его голос немного успокоил Эльзу.

— С прибытием! Тут много дронов и датчиков, передаём их координаты. Мы не можем выдавать себя раньше времени.

Первым ответил лейтенант, который сейчас чувствовал себя капитаном фрегата.

— Слишком много патрульных кораблей. Они маломощные и крайне устаревшие, но нас преследует Аргентум. Мы не успеем сблизиться для эвакуации.

— Как говорил один мудрый человек: план А всегда проваливается, потому следует начинать сразу с плана Б. Мы выиграем для вас время.

В этот момент Эльза и Юки ощутили облегчение. Жизнь дороже, но бросать Валькирию казалось преступлением против собственного наследия. Встречаться и перекидывать экипаж в пустоте не представлялось возможным: чтобы сблизиться требовалось время, всё же точка выхода гипердвигателей имеет погрешность до нескольких тысяч километров. Истребители могли бы совершить такой манёвр, но за время сближения фрегатов и эвакуации экипажа кольцо оцепления сожмётся. Даже Меркурий не сможет скрыться от множества перехватчиков, летящих прямо за ним. Требовалось уйти в скольжение достаточно далеко от сенсоров. Например, после манёвров в протопланетном диске.

Всего несколько минут, и на границе астероидного поля возник красивый бело-серебристый фрегат. Причём вышел он намного ближе, чем смогла Валькирия. Тонкий и длинный главный корпус с двумя большими машинными гондолами по бокам источал угрозу и вместе с тем выглядел так гордо, будто возглавляет парад.

Валькирия смотрелась на его фоне блекло. Но дело было не в новизне. Её строили практичной и простой в ремонте, в то время как Аргентум демонстрировал статус и могущество Дома.

Валькирия успела разогнаться для ухода в астероидное поле. Но Аргентум вышел достаточно близко.

— Огонь! — крикнула Эльза.

Лазерные лучи, град алых фотонных снарядов и вольфрамовых болванок из рельсовых орудий непрерывным ливнем обрушились на щиты преследователя. Использовались даже лазерные турели точечной обороны и шоковое оружие для обезвреживания почти мёртвых, но сопротивляющихся врагов.

Аргентум немедленно вышел на связь.

— Посмели атаковать меня? Ха, следовало догадаться, что вы преступники! На какой синдикат работаете? Штиль или кто помельче?

— Не говори им ничего, — приказал Виктор. — Уже бесполезно, ящерицы не отстанут, а эти не должны испугаться и сбежать. Продолжайте вести огонь.

— Вот же обиженный ребёнок, — бросила Эльза и заблокировала канал связи. — Теперь точно не уйдёт. Алекс, он нас пока не преследует!

Быстро пробить щиты не удавалось. К тому же включённые системы постановки помех начали мешать Валькирии и значительная часть снарядов пролетала мимо. Однако побеждать не требовалось — обстрел просто создавал множество помех и энергетических выбросов. Крохотный стелс-дрон высшего качества, едва не сбитый плотным огнём, аккуратно пролетел под щит Аргентума.

Будь на нём сверхмощная компактная бомба, фрегат бы как минимум получил ощутимые повреждения. К сожалению, или счастью для них, подходящего средства уничтожения не имелось.

— Рассчитан оптимальный курс к цели, — сообщила Юки, выводя для Эльзы коридор. — Супер-рудовоз находится в астероидном поле, но достаточно далеко от массивных объектов. Пространственные искажения от гравитации умеренные. Мощности прыжкового двигателя должно хватить для запуска в той позиции…

В доклад Юки вмешался главный инженер Сид.

— С вероятностью от двух до семнадцати процентов мы сгинем в гипере. В зависимости от загрузки трюма. Хотя в худшем случае мы просто не поместимся внутрь.

— Иного выхода нет, — голос Эльзы дрогнул. Обстрел прекратился, Валькирия, выпуская протуберанцы плазмы из маневровых двигателей, на опасно высокой скорости двигалась к цели.

План был прост — захватить исполинский корабль, перевозящий за один рейс больше миллиона тонн руды. Он легко вместит в трюме фрегат и перенесёт его в отдалённую систему. Те кто использует скользящий двигатель не смогут последовать за ним, а прибывшие обладатели прыжкового ещё минимум два часа будут ждать его перезарядки.

Эльзе не нравился план, граничивший с пиратством. Многие годы нападение на мирное судно было для неё абсолютным табу. Совесть успокаивало лишь отсутствие необходимости красть и убивать, а также важная миссия в борьбе за человечество. Штурмовой отряд постарается просто обезвредить отказавшихся сдаваться. А захват рудовоза — это вопрос их выживания.

— После этого вылета я ухожу на пенсию, — заявил Сид.

— Рада… твоему оптимизму. Прибудем на станцию, и ты получишь прощальную премию, — голос Эльзы предательски дрогнул. — Алекс… спасибо. Давай мы сбросим все ракеты и отдадим их под ваше управление.

Капитан Меркурия, остававшегося невидимым для Валькирии, обрадовался.

— Отличная идея! Попросил бы ещё дронов, но они вам понадобятся. А какие ракеты?

Эльза замешкалась, зато ответил Виктор. Раньше информация о боезапасе Валькирии попадала под секретность.

— В основном — термоядерные. Есть две высокомощные с антиматерией и одна тяжёлая ионная. Начать сброс и передачу контроля! Отправляю коды активации.

Повисло молчание, нарушаемое сигналами об обнаружении враждебных целей. К астероидному полю подтягивались патрульные сил безопасности сектора и военные корабли.

— Ага. Планировали красиво подорвать нечто важное? Что же, нам это поможет. Не смейте облажаться. Афродита, активировать призрачную формацию.

У шахтёров имелись свои защитники — в первую очередь дроны корабельного класса, очень кстати имеющие явную подпись в транспондере.

Два беспилотных истребителя, аналоги терранского класса С, управляемые с носителя, легко могли доставить фрегату массу проблем. Не боясь за жизни пилотов задержать врага — замедлить его и заставить изменить курс, взорвав пару астероидов.

Они одновременно сгинули в алых взрывах пироксановых реакторов. Системы Валькирии не видели ни траекторию рельсовых снарядов, ни стрелявшего.

Диверсионный фрегат вышел на охоту.

* * *

Я смотрел на разлетающиеся вдали дроны истребительного класса, точно поражённые каждый тремя рельсовыми орудиями. С более мелкими защитниками ударный фрегат разберётся самостоятельно.

— Обнаружены отклонения показаний датчиков. Произведена калибровка.

Афродита говорила чётко и отрывисто, почти без эмоций, направляя все силы на оценку боевой ситуации. Моя нейросеть синхронизировалась с компьютером — напрямую в мозг поступали данные о множестве параметров, словно я чувствовал корабль.

Термоядерный реактор вышел на пиковую выработку. Активирована призрачная формация. Щиты функционируют на двадцать пять процентов от стандартного режима. Стелс-система «ревенант», заметно деградировавшая за десять лет из-за недостатка деталей для полного восстановления, задействована и пожирает энергию как настоящий голодный призрак.

Даже спустя столько лет, это всё ещё действительно продвинутая система, а разумные ящеры не отличаются высоким технологическим уровнем.

Вераксианцы продолжали прибывать — подпространственные сенсоры засекали всё новые сигналы. К счастью, гарнизон Урасиса достаточно далеко и там вроде нет врат.

Поэтому мы скользили меж астероидов, незримо сопровождая Валькирию. Переданные ими ракеты на малой тяге распределялись по пространству, прячась около астероидов.

— В такие моменты жалеешь, что нет маскирующих полей на весь корабль, — задумчиво прокомментировал Майк, в ответ на что Крис фыркнул.

— Бойся своих желаний. Представь себе атаку невидимых истребителей! Или внезапно появившийся за кормой корвет!

— Верно, лучшие игрушки должны быть только у тебя, — кошак бодро хохотнул. — Капитан, приказы?

— Лили и Крис на вас ракеты и точечная оборона. Герда, следи за сенсорной сетью, помогай корректировать наших боевых дронов, но не мешай Афродите. Майк, наблюдаешь за ходом дел у Валькирии — мониторишь сигналы и сообщаешь об угрозах. Особенно внимательно следи за флаером.

Очень жаль, что у нас флаер, а не челнок со стелс-системой. Пусть очень тесный, вмещающий всего четырёх человек. Зато способный скрыться от глаз, обладающий более мощными маршевыми и маскирующим полем!

И, право слово, согласен с рыжим оптимистом! В такой момент хочется быть эксклюзивным обладателем поля невидимости! К сожалению, с увеличением числа излучателей поля, нагрузка на синхронизирующий их контроллер растёт экспоненциально. Полностью скрыть разведчика — уже задачка для блока квантовых процессоров! А тяжёлому истребителю понадобится вычислительная мощность среднего фрегата.

Мы же довольствовались независимыми искажающими экранами, рассеивающими лучи радаров и лидаров, голо-проекторами, а также функциями охлаждения брони и переноса сброса тепла на другой борт относительно врагов.

— Рудовоз разворачивает свои орудия, — сказала Лили. — Открыл огонь по Валькирии!

Я мысленной командой переключился на экран, следящий за ключевой целью, увидев яркое световое шоу.

— Это ударный фрегат. Они специалисты по наступлению — рудовоз не сможет их остановить. Лили, не отвлекайся, у нас своя задача! Если мы пропустим патрульных, то им точно конец.

Миссия была так важна, что я даже подпустил Герду к работающей консоли. Афродита сильная и умелая, но зелёная показала мастерство управления дронами и наверняка квалифицирована в работе с сенсорными системами.

Пока мы выжидали, но это казалось спокойствием перед бурей. И после гибели двух истребителей патрульные не стали сразу лезть в логово призрака. Более того, они начали вещать в эфир на стандартных для терран частотах.

— Именем Королевской Звёздной Гвардии, приказываем вам прекратить агрессию в отношении не боевых кораблей и сдаться. Иначе вы будете уничтожены. Валькирия и Меркурий, немедленно прекратите боевые действия. Гарантируем честью сохранить ваши жизни и возможность обратиться к терранскому посольству. Повторюсь, в случае сопротивления мы можем уничтожить вас на месте!

— Не отвечайте, — заговорила Герда. — Пусть какое-то время терпят и ждут ответа!..

— Я знаю, — перебил я поток советов. — Афродита, целимся в копалок!

Против Валькирии решили пустить небоевое оборудование. В пространстве сновали не только наши боевые дроны, но и обычные разведчики, помогая целиться издалека.

Пузатые копатели, идущие на таран и использующие шахтёрские лазеры, перегружали излучатели щитов ударного фрегата. Череда наших выстрелов уничтожила сразу три крупные цели.

Вераксианцы ещё минуты три продолжали уговаривать нас сдаться. Обещали справедливые условия, учёт всех факторов, возможность откупиться самостоятельно или с помощью наших союзников. В конце перешли к угрозам. Но когда и они не сработали, собирающиеся корабли двинулись к нам.

Вот теперь я заговорил в эфир.

— Королевскому Флоту, службе безопасности сектора и всем остальным прибывшим судам. Не вмешивайтесь или мы откроем огонь на поражение. Мы не хотим сражаться, но также не желаем пускать на корабли посторонних и объяснять свои действия, являющиеся внутренними делами терранской империи. Капитан Аргентума из-за обиды после моей победы в гонке солгал и натравил вас. Можете винить во всех смертях именно его.

Собравшиеся немедленно открыли огонь орудиями по источнику мощного направленного радиосигнала. Рельсовый снаряд расколол небольшой каменный астероид. Но дрон, выступавший ретранслятором, не пострадал и сменил позицию.

— Вы выбрали свою судьбу, — прошипел говоривший. — Всем присутствующим, постарайтесь не уничтожать корабль полностью дабы сохранить возможность взять преступников живыми. Я, Ужж Ишисс Хирра'ур принимаю командование операцией.

Полагаю, он сидит на одном из фрегатов? Узнать бы, на ударном или тяжёлом патрульном! И осмелится ли он идти в пекло или останется командовать и просто обстреливать нас в астероидном поле с дистанции? В любом случае, военные пришли в движение, координируясь с остальным флотом.

Лили заговорила, озвучивая состав обнаруженных противников.

— Не считая Аргентума, удаляющегося на досветовой скорости, два боевых фрегата, шесть корветов, четырнадцать разнотипных кораблей класса С, десять класса М, пятнадцать малых боевых дронов.

Много, но терпимо. Надеюсь, не осталось незамеченных нами стелс-кораблей. Но с такой дистанции мы бы отследили работу их скользящего двигателя. Врагов много и, к сожалению, лишь вопрос времени когда прибудет ещё больше.

В бой вераксианцы шли разумно — разделившись на три группы и некоторое число одиночек. Первая из двух фрегатов в сопровождении нескольских истребителей и перехватчиков класса С отправилась прямо к рудовозу. Вторая группа из трёх лёгких корветов и солянки кораблей полегче обходила битву с другого направления. Они активно маневрировали и держались рядом, чтобы коллективно заливать пространство помехами, не позволяя подбить их прицельным выстрелом. Их активные сканеры работали на полную.

Тяжёлые корветы и звено разнообразных кораблей растягивались на границе астероидного поля и в отдалённых областях от нас, чтобы контролировать периметр с безопасной дистанции.

Наконец, разведчики попытались скрыться, идя примерно в нашем направлении. Некоторых мы действительно упустили.

Передо мной развернулась тактическая карта с подробной моделью астероидного поля, расцвеченная областями с повышенным тепловым излучением, которое требовалось учитывать. Меркурий медленно менял позицию, в ответ на распределение противников, корректировали позиции наши разведчики и дрейфовал разогнавшийся флаер.

Валькирия постепенно подавляла рудовоз, стремительно сближаясь с ним. Постоянно взрывались подбитые дроны.

— Все беспилотники Пустельга в эту область, — я ткнул пальцем в голограмму. Герда, полная готовность. Афродита, активация флаера через двадцать секунд.

Раскиданные в пространстве малые дроны сместились к месту примерно между курсами первой и второй группы. По возможности все коммуникации происходили через лазерные передатчики. Удавалось не всегда и приходилось использовать обычные методы. К счастью, запеленговать нас не так просто благодаря обилию помех и источников маломощных радиосигналов в области. Плюс Афродита делала связь максимально незаметной, высылая короткими пакетами сложные инструкции со множеством запасных вариантов действий.

Отсчёт завершился… вдали вспыхнули огни двигателей флаера, его щиты вышли на предельный режим. Вполне достаточно, чтобы показалось, будто диверсионный фрегат по какой-то причине выдал себя.

— Обнаружены слабые флуктуации в поле. Смещаю дронов, — сообщила Герда. — Успеваем. Не забудьте прервать связь минимум на минуту.

Расчёт скорости, прикидки траекторий в этих полях… шесть малых боевых дронов лишь немного скорректировали курс коротким включением двигателей на малой мощности. Разведчик видел лишь дрейфующий мусор, без щитов и не излучающий радиосигналов.

Однако этот мусор ожил и обрушил ливень фотонных снарядов на красивый, весь изогнутый, обтекаемый кораблик, прошедший совсем близко. Дроны передали картину произошедшего. Первый же сокрушительный залп уничтожил щиты и оставил на корпусе множество оплавленных разрывов. Разведчик ускорился, открыл хаотичный огонь. Но для него всё было кончено.

Афродита взяла контроль и скорректировала действия звена, управляя каждым по отдельности. Обстрел разрывал корпус и двигательные системы лёгкого кораблика. По ним издали открыли лазерно-рельсовый огонь.

Ещё один! Какая нетерпеливость! Между прочим, другой малый разведчик имел полноценное, хоть и паршивое по сравнению с терранскими стелс-поле. Но лазеры с головой выдавали местонахождение цели совсем недалеко от нас.

Небольшая корректировка поворота Меркурия, чтобы доставали четыре пушки, взгляд на тактическую карту местности, через которую шли линии наводки.

— Пробьём, — коротко сказала Лили.

Вольфрамовые болванки прошили длинный, но тонкий углеродный астероид. Камеры дронов увидели, как из невидимости вывалился пробитый насквозь разведчик. У корабля явно были проблемы с энергосистемой, но он пока функционировал.

Ещё пять секунд — Пустельги доели первого разведчика, развернулись и открыли огонь по второму. Бросать недобитка нельзя, он всё ещё служил глазами флота, а это совершенно недопустимо. Главное наше преимущество здесь — это скрытность. Возможность спокойно копить энергию на выстрелы и целиться, не получая встречные помехи в наведении.

— Первая группа разделилась и меняет курс к нам… фиксирую множество сканирующих импульсов! — крикнула Герда.

Все двенадцать платформ многоствольной точечной обороны пришли в действие, открыв огонь. А я резко изменил курс и запустил двигатели. При этом теплоизлучатели, обращённые к противнику, закрывались, а другие приходили в действие.

Температура системы понемногу росла, но даже так нас наверняка не обнаружили. Зато дроны гибли один за другим.

— Крис… — начала Афродита, когда часть турелей ненадолго выключилась.

— Так не собьём. Сейчас…

Я слышал, как он вдохнул сквозь зубы, ощущал его напряжение. Сразу четыре платформы всеми орудиями выстрелили в странном направлении и вдали вспыхнул голубой огонёк — это взорвались энергоячейки стелс-дрона, сковавшего нас.

Фрегаты с сопровождением открыли было огонь, но я изначально позиционировался так, чтобы нас разделял достаточно большой астероид. Зато в дальнобойном режиме по нам стреляли ожидавшие на периметре. Почти в полном составе курс сменила вторая группа, собираясь зафиксировать наше положение, пока подтянутся фрегаты. Пара кораблей продолжала лететь к рудовозу и Валькирии.

К боевым дронам, занимающимся охотой на разведчиков, направилась группа вражеских. При более чем двукратном численном превосходстве наших просто размажут. Конечно, если мы ничего не сделаем.

— Крис, продолжай в том же духе. По команде прекратить использовать лазеры. Афродита, аварийный сброс тепла жидким азотом, пока это возможно. Во все рельсовые орудия зарядить облегчённые снаряды.

Мир замедлился, я вносил множество корректировок. Кристиан помогал с позиционированием боеголовки, следуя моим общим командам.

— Капитан, прибыл ещё один фрегат, с ним четыре истребителя и корвет. Летят от звезды, — сообщил Майк.

А вот и ещё одни обладатели прыжкового двигателя.

— Подготовить встречу в наиболее вероятной позиции входа. Да, именно сейчас!

— Утрачен один из разведчиков, — сообщила Герда.

Всё в рамках погрешностей. Вокруг пролетает множество снарядов — астероиды взрываются, на некоторых остаются борозды от лазеров. Ряд случайных попаданий по щитам едва их не пробил. С ёмкостью всё было в порядке, но в режиме минимальной энергетической эмиссии катастрофически снижается прочность на пробой.

И всё же… пока нас не могли подстрелить.

Ситуация ощущалась… странно. Ввязываться в войну против военных сил целой расы было чем-то совершенно новым. Обычное дело для великих Домов. Но сейчас мне на мгновение показалось будто мы агрессоры. А это неправда.

— Жаль, что так обернулось. Но это вы решили напасть на Империю.

Тихо бормоча себе под нос, я занёс руку над кнопкой активации.

Удача, интуиция или результат точного расчёта — не знаю, что помогло в большей степени. Заливающая нас помехами вторая группа, которая постоянно маневрировала, пролетела именно ожидаемым курсом, торопясь схватить нас, пока мы не добрались до летевших к Валькирии.

Я сам послал команду запуска.

Вдали активизировались превосходные, дорогущие двигатели тяжёлых ракет, идя на сближение с целями. Два термоядерных взрыва вспыхнули яркими звёздами в космосе. За слепившей глаза и датчики вспышкой последовал электромагнитный удар. Три истребителя и лёгкий корвет сгинули мгновенно. Детонация их реакторов усугубила ситуацию — особенно взрыв запаса антиматерии.

Волны плазмы, расплавленной стали и стальной шрапнели встретили летевших позади — заставили уклоняться, помешали работе оборудования.

Для меня всё происходило ужасно медленно. Мир поблёк, были только показания приборов и резко проявившаяся картинка на камерах, которых больше не заливали помехами. И Меркурий уже повернулся. Мощность главных калибров установлена на пятьдесят процентов.

Залп двумя орудиями. Ещё двумя. Третья пара. Аварийное охлаждение стремительно приводит тяжёлые рейлганы в готовность. Выстрел. Следующий…

Всего восемь парных залпов почти разрядили конденсаторы. Снаряды облегчённые — при снижении мощности, их разгоняет до такой же скорости. Мелким целям хватает и этого: целых пять кораблей погибло под прицельным огнём. Ещё один с пробитым фюзеляжем стремительно пытался удрать.

— Жрите, морды чешуйчатые! — торжествующе воскликнула Герда. — Что, не ожидали⁈ Мы встали вам поперёк глотки⁈ Так, Афродита, немного приглуши реактор, надо прятаться!

— Мы без тебя знаем, что делать. Командовать будешь дома, — зло рыкнула в ответ ИскИн.

Я немного выдохнул. И правда, вераксианцы не ожидали наличия у нас компактных термоядерных боеголовок с усиленными поражением электромагнитным импульсом. Жаль, таких мощных больше нет. Валькирия несла всего четыре тяжёлые ракеты, и две другие: на антиматерии и ионная.

Кстати о последней…

Лили справилась — на пути роя дронов, которые вместо поисков Меркурия собрались сбить наше убегающее звено, замерцало голубое сияние экстремально заряженного ионизированного газа, в котором в одно мгновение проскочили сотни хаотичных молний. Семь из пятнадцати вражеских дронов вышли из строя полностью — у некоторых взорвались двигатели. Ещё три едва подавали признаки жизни. И лишь пять смогли избежать масштабного поля.

Наши дроны уже развернулись и, летя кормой вперёд, открыли огонь. Казалось бы, мог произойти равный бой, но активировалась средняя кластерная ракета, заранее сброшенная нами. Корпус раскрылся, выпуская шесть зарядов поменьше, зажглись сверхмощные химические двигатели. Ещё два летевших рядом дрона разорвало, а третий лишился щитов и моментально сгинул под фотонным огнём.

— Прекратить лазерный огонь. Скрываемся.

Конденсаторы медленно перезаряжались. Мы притушили реактор, чтобы уменьшить тепловую эмиссию и стремительно меняли курс. Те перехватчики из первой группы, что было ринулись к нам, трусливо развернулись, поняв что их курс могли также просчитать.

Рой вражеских дронов без потерь снесли наши «Пустельги», наконец освободившиеся и возвращавшиеся к нам.

— Капитан, фиксирую множественные пуски ракет! — сообщил Майк. — Очень, очень много!

— Сейчас, кстати, пригодилась бы та ионная, — проворчала Герда.

Мир снова ускорился и принёс приступ головной боли. Я застонал, закрывая глаза и ненадолго передавая управление. Паршиво, всё держится на соплях бирианцев и честном слове гокта!

— Следи за своим сектором… у меня есть стратегия.

Если сначала вераксианцы считали чрезмерным накрыть астероидное поле колоссальным количеством ракет, то после термоядерного фейерверка сразу пустили в ход все резервы! В сущностим, им требуется лишь зафиксировать положение Меркурия и не выпускать из виду! Безусловно, дорогая ионно-дуговая боеголовка в замкнутом пространстве может уничтожить сразу много вражеских ракет, но масса пущенного залпа всё равно слишком велика.

Введённый текст светился на экране, Афродита программировала пуск нашей ответки, заготовленной немного для иной цели.

Сожги меня звёздное пламя… когда доберусь до Себастьяна, трудно будет удержаться и не пристрелить ублюдка! Придётся перестрелять чёртов флот!

[Несколькими секундами ранее, с точки зрения командующего операцией]

Ужж Ишис Хирра'ур происходил из древней династии военных. Его третье, славное имя принадлежало одному из легендарнейших флотоводцев их расы. Конечно, через поколения многие могли взять себе имя этого прославившегося предка. Но носить его и не стать военным считалось святотатством.

Капитан сидел в необычном кресле, спинка которого крепилась к потолку, чтобы не мешать хвосту. Его окружало множество голограмм, а развёрнутая тактическая карта пестрила метками.

Вераксианец поднимался по карьерной лестнице — в перспективе мог бы получить под командование эсминец или большой флот лёгких кораблей. Он многое повидал в своей жизни.

Но творящееся сейчас он мог описать лишь одним словом — кошмар.

Одинокий терранский фрегат — простой наёмник, явно недостойный своего «славного имени» Вейл, который ещё недавно стоял на Урасисе, нёс термоядерные ракеты. Пожалуй, самое незаметное из всех видов супероружия: никакие сканеры не могли обнаружить тяжёлое радиоактивное ядро, характерные для антиматерии излучения или искажения пространства от заряженной пустотной бомбы.

Впрочем, в космопорте Урасиса пострадали бы в основном корабли. Там мощная система противовоздушной обороны и инвертированные щиты, способные остановить взрыв внутри купола. К тому же терранцы придерживались взаимного договора не применять супероружие на живых планетах. Но кому тогда предназначались эти бомбы?

Это уже было неважно. Его корабли гибли один за другим, а едва не попавшийся фрегат уходил в особенно плотные участки астероидного поля.

— Запросить подкрепление, — приказал Ужж.

— Гиперсвязь перед взрывом заблокировали! — ответил его адъютант.

Капитан зашипел, смотря на происходящее. Они даже не могли поразить Меркурий, спрятавшийся за большим металлическим астероидом.

— Отозвать малый флот! Всем кораблям, запустить ракеты в режиме поиска целей. Полный залп любыми подходящими типами! Высший приоритет уничтожения обнаруженного противника. Запуск по параболической траектории. Команде обороны, проверять все металлические объекты по курсу!

Последний приказ был особенно сложным: обилие астероидов разных форм и состава жутко мешало — даже тепловое излучение не было показателем. Зато ракетный залп обязан перегрузить защитные системы противника, а его стоимость уже не играла роли.

Вдали вспыхнул ещё один термоядерный взрыв. Целью был державший периметр тяжёлый корвет — почти фрегат. Он сконцентрировал щиты во фронтальном режиме и вёл огонь по Меркурию. Самую маленькую в классе боеголовку несла довольно медленная ракета среднего размера. Почти всё пространство носителя занимало взрывное устройство — такие обычно использовали для уничтожения станций и планетарных баз.

Когда орудия корвета почти сбили ракету, она сдетонировала и даже не смогла пробить прочные щиты. Вот только за термоядерной последовала ещё одна — стремительная, до того спрятанная за камнями. Пробойнику щитов хватило мощности и взрыв аннигиляции материи и антиматерии вырвал четверть корпуса корабля. Протуберанец плазмы ударил вниз — сработал аварийный сброс активного вещества термоядерного реактора.

— Командующий, цель потеряна! Много ложных сигналов!

— Командующий, доклад с добывающего судна! Большая абордажная команда чужаков прорывается к жилым отсекам. Их системы безопасности подавлены!

Отчёты сыпались один за другим. Поразить Валькирию не представлялось возможным: она сначала спряталась под щиты огромного пузатого корабля примерно в семь раз крупнее; а потом вовсе почти ушла за него, высунув из-за корпуса лишь пару двигательных гондол. Боевые дроны кружили около вражеского фрегата, не оставляя возможности выслать вперёд челнок или лёгкий истребитель со штурмовой групповой.

Кошмар не заканчивался. Флот зашёл на территорию призрака.

— Обнаружено радиоглушение! Утрачена связь со всеми запущеными объектами!

С таким числом невозможность тщательно контролировать запущенные ракеты ничего не значила. Военная техника могла самостоятельно найти цель и совершать манёвры уклонения от средств перехвата. Правда, пока что самыми значительными целями для систем наведения оставалось звено дрона и невесть откуда вылетевший флаер, обречённый сгинуть в подобной мясорубке.

Ракеты переключились на автоматический поиск целей и многие вместо поисков фрегата решили броситься на найденное вражеское оборудование. Правда, это само по себе ничего радикально не решало. Самые быстрые ракеты просто уничтожат рой, а остальные займутся поиском Меркурия. Пока что, пользуясь дистанций, дроны и флаер отступали, на лету отстреливаясь, даже сбив некоторое число ракет.

Но тут один из истребителей засёк объект, летящий на перехват смертоносного залпа. Маломощная термоядерная боеголовка взорвалась в центре роя, стирая сразу два десятка вражеских ракет, но не задев дронов.

— Плазменное облако идёт прямо на нас, — отрапортовал один из офицеров.

— Они что-то за ним скрывают. Защитный режим, пуск противоракет, — приказал Ужж. — Малым охотникам, не покидать пространство под щитами фрегатов.

Связь с разведчиками не действовала, но и Меркурий был в таком же положении. Казалось, что он может сделать против такой плотности защитных систем? Как выяснилось чуть позже — многое.

Один из астероидов значительно ниже относительно плоскости битвы взорвался. Спустя несколько секунд сквозь него пролетели три ракеты, разогнавшихся до огромной скорости. Самая большая, впрочем, летела немного медленнее других.

Разведчики их видели, но не могли передать информацию. Обманка выиграла секунды. Две ракеты вырвались вперёд и взорвались облаками светящегося газа, блокирующего сенсоры.

Вераксианцы были смелыми воинами, и действовали они намного сплочённее людей. Но разница технологий, отсутствие сильных ИскИнов и неспособность разгонять мышление до тех же скоростей в космической войне были фатальны.

Ужж смог лишь увидеть, как большая ракета с пробойной боеголовкой смогла преодолеть щиты. Тяжёлый патрульный фрегат, идущий позади, сгинул в огне аннигиляции. Боеголовка на антиматерии ничуть не уступала термоядерной в точечной ударной мощи. Хорошо защищённый корабль прекратил существование, будучи разорванным на куски взрывом ещё и собственного реактора. С собой он забрал два малых истребителя. Ещё один тяжёлый хоть и не взорвался, но получил катастрофические повреждения.

— Щиты шестьдесят процентов! Перегрузка излучателей задней полусферы, — предупредил адъютант.

— Связь восстановилась…

Ещё до того, как договорил офицер, Ужж понимал, насколько плохи их дела.

Призрак мог бы атаковать его, но словно желал вбить славного командующего в бездну абсолютного отчаяния. Перехватчик с особо мощными ракетами, огибавший опасные места самым окольным путём, погиб в очередной ослепительной вспышке взрыва реактора антиматерии.

— Кошмар… — прохрипел Ужж. — Но залп… манёвр уклонения всех выпущенных ракет.

С восстановлением связи разведчики наконец смогли передать о разрезающей пространство торпеде. Какой-то слишком медленной: у такой не было бы и шанса поразить хотя бы наполовину боеспособный фрегат. Но снова хозяин территории использовал пространство как пожелает — она врезалась в крупный астероид из множества слипшихся каменных глыб.

Миллионы камней раскалённой шрапнелью, смешанной с плазмой, разлетелись по пространству, уничтожая ракеты, огибающие препятствия. А затем Меркурий, оказавшийся совсем не там, где ожидалось, явил себя, стирая оставшиеся ракеты и торпеды.

— Командующий, угроза прямо по курсу! — воскликнул пилот.

Валькирия, которая уже была на прямой линии огня, прекратила безучастно наблюдать. Два мощных плазменных снаряда, выпущенных из курсовых орудий в двигательных гондолах, попали точно во фронтальный щит ударного фрегата.

А затем и Меркурий, вышедший на линию эффективного поражения, ударил полным залпом. Причём куда-то, в район кормы, где плазменная волна перегрузила генераторы. Маршевые двигатели были хорошо защищены. Да и броня фрегату дана не для красоты. Но без повреждений не обошлось.

— Пробит третий контур системы охлаждения двигателей. Перераспределение потоков. Повреждён кормовой сенсорный массив! Вспомогательная батарея С2 обесточена.

— Утрачена связь с частью ракет. Обнаружен вражеский перехват!

Кошмар. Это не просто конец его карьеры — сейчас его сотрут. Подкрепление просто не успевало прибыть. Смелые глупцы сунули голову в логово монстра.

— Отступаем. Двигатели на максимум! Запустить все виды помех! Всем кораблям отступить!

Мостик пропитывала ядрёная смесь ужаса, ликования, обречённости и восторга. Наверное, никогда за всю историю Меркурия его точечная оборона не работала так напряжённо и, одновременно, эффективно. Вражеские ракеты не могли разогнаться в поле астероидов — некоторые вовсе случайно гибли, налетев на крупные осколки.

Но если говорить в общем — вокруг разверзся такой ад, что я даже повысил мощность щитов, чтобы снизить вероятность пробоя шальным осколком. Требовался баланс, иначе нас могли бы легко взять на прицел и обстреливать издалека.

Даже так нам выбило пару датчиков!

— Одна Пустельга потеряна, — сообщил Майк. — Абордажная команда докладывает о взятии под контроль главного компьютера и реакторной. Они ведут переговоры с экипажем. Их дроны начали охоту на разведчиков!

— Вражеский ударный фрегат пытается уйти! — предупредила Герда.

Ха, потеряли лидера и сразу поджали хвосты? Превосходно — просто превосходно!

У ящерок тоже были и дымы, и иные виды помех. Так что меткость стрельбы Валькирии резко ухудшилась. Правда пока что не обнулилась. Ракетный залп постепенно сходил на нет. Мы выпустили все свои противоракеты и потратили всё отданное Валькирией, но каким-то чудом отбились.

Судя по множеству сигналов об обнаружении радиоактивных материалов, часть ракет была ядерной! Про выбросы антиматерии даже вспоминать страшно! Космос пылал от аннигиляции разлетающегося антиводорода с газами и мелкими камешками. Пришлось использовать ячейки накачки щита, потому что выработки реактора как обычно не хватало.

Но мы отбились, а враг бежал!

Я не выдержал и вышел в эфир.

— Если воин, выбирая между смертью и позором выбирает позор. То он получает и смерть, и позор.

Энергия как всегда была в адском дефиците, хотя термоядерный реактор сейчас работал с полной отдачей. Тем не менее на два выстрела в режиме максимальной мощности мне хватило. Вроде бы ничего критически важного не повредили, но вражескому кораблю определённо стало чуть хуже!

— Перенаправляю некоторые перехваченные ракеты по адресу отправителя, — усмехнулся Крис. — Они ближнего боя, двигатели скоро выгорят. Чёрт возьми, я даже на симуляторах такого не делал!

— Капитан, новый фрегат открыл огонь! — почти крикнул Майк.

Паскудство, ведь почти дожали! Ну что же, пора принимать новых гостей!

От двух атакующих групп остались жалкие крохи, удирающие в ужасе. У нас выжили… четыре дрона и кое-что из ракет осталось в резерве. Ударный фрегат получил прямое попадание плазменным главным калибром с Валькирии, которой не требовалось ни защищаться, ни двигаться — и потому она отрывалась на полную. Жаль, меткости не хватало и мешали астероиды.

Мы снова перешли в полностью призрачный режим, накапливая заряд и остывая. Ракеты, которые удалось перехватить, окольным путём летели навстречу подкреплению, которое похоже обладало намного лучшей сенсорной системой и стремительно выпускало множество своих дронов. Требовалось убрать настолько опасного противника…

Термоядерный взрыв озарил пространство, снося часть вражеских дронов. Вераксианцы успешно сбивали свои же ракеты… и даже успели метко зарядить по нам.

— Щиты пробиты. Рельсовый залп прошёл мимо корпуса. Множество незначительных столкновений с осколками астероидов, — сообщила Афроидта.

Совсем близко… буквально на грани. И за новые царапины Вераксианцы заплатили. Сначала в ход пошла давно хранившаяся у нас торпеда для уничтожения наземных объектов, разорвавшая астероид. А теперь и новенькая боевая достигла цели.

— Повредить корабль не удалось, но его щиты сильно пострадали… надо же….

Крис и сам удивился, когда одна из перехваченных ракет благодаря помехам и дыре в защите тоже достигла цели, да ещё оказалась «ослепителем». Кластерный заряд взорвался заранее и осыпал значительную область корпуса крохотными бомбами, ломающими сенсорные системы.

Естественно я не мог таким не воспользоваться и высадил весь запас энергии в мощный залп. А затем продолжал стрелять одиночными по мере её генерации.

— Корабль ушёл в дрейф, вижу выброс кислорода. Предположительно, пробитие жилого отсека, вывод из строя главного компьютера, — как-то совершенно без радости сообщила Герда. — Давите теперь дальше. У них всё ещё работает направленный блокиратор гипердвигателя и контроллер дронов.

— А почему такой грустный тон? Мы уже третий фрегат отправили в лом! И тот новоприбывший им точно не поможет!

Я ещё раз убедился, что подбитый ранее ударный дрейфует прямо на астероиды, почти не подавая признаков жизни. Валькирия, кстати, маневрирует и похоже, готовится нырнуть в трюм рудовоза.

— Потому что это ТОТ САМЫЙ фрегат — с маячком. Был.

Я вздрогнул, по спине пробежали мурашки.

Пожри меня звёздное пламя! Вот же паскудство! Они что, к флоту вторжения посылали фрегат с прыжковым двигателем⁈ Я думал, ящерицы предпочитают скользящие! И его вытащили с дооснащения и срочно отправили помогать здесь⁈

Рука дрогнула, но я всё же выстрелил ещё раз. Щиты уже восстанавливались, однако угодивший в пробоину рельсовый снаряд ушёл куда-то вглубь искорёженного корпуса и сработал аварийный сброс плазмы из термоядерного реактора. Фрегат Королевского Флота погиб, унося с собой результаты всех стараний на Урасисе. Полный финиш, даже слов нет…

— По крайней мере мы живы, — подбодрила меня Лили. — Там ещё один фрегат прилетел, но вряд ли пойдёт против нас!

— Мостик рудовоза захвачен! — обрадованно сообщил Майк. — Экипаж сдался, они открывают главные створки трюма! Всех дронов они оставляют нам!

Говорят, жизнь — это череда чёрных и белых полос. Сейчас у меня было полное ощущение, будто мы несёмся вдоль этой зебры на долбанном гоночном болиде.

— Им ещё понадобится время на погрузку и прыжок. Продолжаем отгонять ящериц.

Какие-то секунды мы пребывали в шоке от случившегося. Я изменил курс Меркурия и вновь попытался спрятаться, пока команда устроила экстерминатус разведывательным дронам. Впрочем, многие потеряли материнский корабль и бесцельно метались вокруг или просто летели в его сторону.

— Капитан, тот фрегат сбросил спасательную капсулу!

Крик Майка заставил вздрогнуть, внутри появилась надежда.

— Захватить! Направьте наш флаер, зацепите и отбуксируйте! Всем прикрывать его!

Наш генератор обманных сигналов всё ещё каким-то чудом оставался целым, держась поодаль от самых разрушительных побоищ. Была надежда, что выжил вераксианский капитан с офицерским составом, которые сидели в бронекапсуле мостика.

Пришлось немного изменить стратегию. Один из тяжёлых корветов, который прятался поодаль и активно сканировал пространство настигла последняя лёгкая термоядерная и несколько обычных ракет. Там же случайно выдал себя крупный стелс-дрон, залетев в поле обломков, и тут же получил сквозную дыру… вдоль корпуса.

Из-за этого нас заметил и поверил в себя лёгкий перехватчик, надеявшийся взять скоростью и «пасти» Меркурий. То есть следить и заставлять маневрировать в нужном направлении. Он быстро лишился маршевого двигателя и не справившись с управлением размазался об астероид.

— Двигатели тяжёлой спасательной капсулы выведены из строя, — сообщила Афродита. — Фиксация магнитных захватов успешна, применила ещё одного дрона, чтобы устроить центрифугу. Алекс, нужно подлететь ближе.

Признаться, мы рисковали, но никто и не думал обсуждать приказы. Герда была только рада получению пленных. Два флаера кое-как поместились в трюме, куда уже стягивались боевые дроиды. Вернулись и две Пустельги, пострадавшие от столкновений. Теперь вераксианцы пытались хотя бы отстреляться по рудовозу, но сначала его защищала Валькирия, а потом и мы подоспели, успешно сбив пару торпед.

В итоге союзный фрегат скрылся внутри огромного трюма…

— Алекс, будем ждать! Спасибо тебе!

Вокруг захваченного рудовоза замерцало искажающее поле, отсекая фрагмент реальности. Вераксианцы уже поняли наш план и попытались помешать, в расход отправилась ещё парочка тяжёлых дронов-перехватчиков и едва уполз подбитый снайперский корвет с высокоточными рельсами, в который мы попали скорее благодаря чуду, нежели расчёту.

Ощущая внутри смесь облегчения и опустошённости, я смотрел как с яркой вспышкой в пространственном разрыве исчез гигант, уносящий Валькирию. Оставалось надеяться, что он сможет выйти из прыжка. А нам ещё было необходимо сбежать.

Всё просто — жертвуя двумя боевыми дронами и остатком болтающихся в пространстве ракет, мы разнесли один из кораблей оцепления в совсем другом месте, отвлекая внимание ящериц ложным следом. Тем временем Меркурий в максимально тихом режиме уходил в другом направлении, к счастью места в протопланетном диске нашлось предостаточно. Получилось не сразу, но спустя ещё один сгинувший поисковый корабль, мы оказались на окраине поля астероидов.

Выжившие разведчики и дроны возвращались к нам. Позади остались раскиданные спутники-шпионы, всё ещё наблюдавшие за побоищем.

«Переход в режим скольжения».

Мы нырнули в гиперпространство, летя весьма специфическим курсом, чтобы сбить преследователей с толку. Вышли в другой точке протопланетного диска и десять минут лавировали между астероидов. Да, наш уход заметили — послали следом разведчиков. Но точную зону они вычислить не смогли и мы снова перешли в скольжение, пока число кораблей в системе не зашкалило. Поверить в успешность бегства удалось лишь спустя полчаса полёта.

— Я с вами поседею… — произнёс Крис традиционную мантру.

— Мы были круты! Реально круты! — парировала Лили. — Брат…

Я, пошатываясь, встал с капитанского кресла и посмотрел на хмурую Герду. Она поймала мой взгляд и недовольно проворчала.

— У нас не было выбора. Вероятно, операция провалена. Но мы по крайней мере вытащили разведчиков и нанесли вераксианцам заметный урон.

— Незначительный, в рамках Королевского Флота, наступательные силы вообще почти ничего не потеряли, — заметил Крис. И, в этот раз, я был с ним согласен. Мы покрошили невероятно много для одного корабля. Но это максимум лёгкая флотилия и она почти не имеет отношения к тем, кто собирается у границ Империи.

— Ящерицы надолго запомнят этот день, — согласилась Герда. — Правда, они бы так же хорошо запомнили взрыв какого-нибудь дока или опорной станции. Выше нос, всё не так страшно. Напомню, мы не единственные кто занимается поисками. Преуспеет кто-нибудь другой. Или может быть ещё не всё потеряно. Нужно поспешить к пленным.

Я молча кивнул, всё ещё опираясь на кресло. Усталость ударила в полную силу, стоило дать слабину.

— Идите, я послежу за полётом. И не убивайте выживших. Хватит с ящерок смертей на сегодня.

— О, не волнуйся, ресурс для обмена пленными нужен всегда, — довольно сказала зелёная. — Поторопимся, пока не очнулись!

— Сами допрашивайте, мне надо проверить флаер и дронов, — сказала Лили и ещё раз обеспокоенно посмотрела на меня.

Я просто кивнул и уселся обратно в кресло, оставшись наедине с Афродитой, всегда незримо присутствующей рядом. Включил камеры трюма, следившие за продолговатой капсулой с усечённой кормой. Проверил повреждения и остатки ресурсов.

Сильного перегрева не случилось, у нас оставался жидкий азот, и даже немного ракет. Две шоковые и две плазменные, если быть точным, сохранённые как аварийный запас для устранения прицепившейся мелочи. Также на Меркурий вернулось целых семь дронов из которых лишь три принадлежали нам. Всё нормально, при необходимости мы можем продолжать бой.

Всё прошло без эксцессов. Вераксианцев в полубессознательном состоянии после адской болтанки от «центрифуги», вытащили из искорёженного, слегка оплавленного флаера. То есть, это у них такая спасательная капсула — по нашим меркам большая и с хорошим набором двигателей.

Внутри как селёдки в бочке сидели пятеро чешуйчатых, которых без признаков сопротивления деловито упаковывали.

Наблюдая за этим, я услышал шаги. Афродита наклонилась к консоли и протянула мне большой стакан с чем-то оранжевым.

— Возьми, станет легче. Ты великолепно справился, вытащил Валькирию, без значимого ущерба нам.

Я отпил холодный имбирно-цитрусовый чай, буквально возвращающий мне силы, оптимизм и ясность мышления.

— Благодарю… честно, не ощущаю никакой гордости. Потому что всё прошло на грани. Со стороны, вероятно, выглядело лучше. А повреждения… почему часть радиаторов системы охлаждения отключена?

— В них застряли камни, надо почистить, чтобы ничего не расплавилось. Фактически у нас затраты только на расходное оборудование. Три боевых дрона, два разведывательных. Ты готов к сеансу связи с Валькирией?

Я допил чай и, наконец вернувшись в строй, приготовился получать новости, какими бы они ни были. Рудовозу не требовалось прыгать на предельную дистанцию, что снижало шанс успешного экстремального прыжка из гравитационного поля плотных астероидных колец.

Тем не менее для прямой связи дистанция была слишком велика, а местная сеть ретрансляторов более недоступна Валькирии. Зато у нас имелся доступ к сенсорной станции, которая передавала данные через гиперсвязь и могла служить ретранслятором.

И когда связь установилась, я облегчённо выдохнул. Эльза, судя по лицу не отказавшаяся выпить чего-то крепкого, улыбнулась. Вторым каналом передачи картинки с экрана устало смотрела Юки.

— Мы ушли! Преследователей нет!

За радостными новостями посыпались благодарности и поздравления, хотя Валькирии ещё предстоит проскочить через границу незамеченной. Впрочем, космос безмерно велик. Главное выбрать наименее оживлённое место и всё получится.

Увы, с нашей стороны новости были не слишком радостными. Фрегат с маячком сбит, но мы захватили весь офицерский состав. В разговор вмешался знакомый тощий кудрявый мужчина, следивший за их командой. Виктор, если я правильно запомнил.

— Это хорошо, при удаче мы узнаем что-то полезное. К сожалению, даже если капитан знал местоположение флота, теперь он поменяет дислокацию. Пусть младший лейтенант Герда Деата проведёт дознание. Подробные записи отправите через цепочку ретрансляторов сразу в штаб. Сейчас двигайтесь в сторону границы. Неплохо бы поймать Аргентум.

— Ради мести? — спросила андроид Афродита, наклонившись и облокотившись мне на плечо, чтобы оказаться в одном кадре.

— Отчасти. Надеюсь, вы не страдаете от моральных терзаний, после того как псы Варгос едва нас не убили. Между прочим, по вашей вине, Вейл.

— Моей? — я вскинул брови.

Виктор словно бы удивился моему ответу не меньше, чем я его заявлению.

— Именно вы не смогли вовремя оценить ситуацию и не уступили первенство в гонке из желания личного обогащения. И не просто не позволили себя обогнать, а свели с трассы профессионального спортсмена. Именно вы оскорбили его в ответ на нелепые требования. А до этого контактировали с ним больше необходимого. Проще говоря, я считаю, что всё случилось по вашей вине.

— О как… — я даже не сразу нашёлся что ответить на такое нелепое обвинение. Эльза и Юки успели первыми выразить возмущение. Я же предпочёл менее эмоциональный ответ. — Скажем прямо, Себастьян — это типичный обиженный, ничего не представляющий из себя отпрыск из верхов благородного Дома, получивший своё положение лишь благодаря влиятельному отцу. Он привык видеть, как перед ним стелятся и любит ощущать собственное могущество и значимость. Общался я с ним мало. Но должен был успеть понять это? Предугадать удар в спину от человека, решившего сдать нас ящерицам?

— Скромность и осторожность. Слышали о таком? — вкрадчиво поинтересовался Виктор.

— «Скромность»? Виктор, попрошу не использовать в разговоре обсценную лексику, — я усмехнулся, а потом наклонился чуть ближе к экрану и камере. — Не желаю слышать столь нелепых заявлений. Это столь же дико, как обвинять представителя службы безопасности на паршивой станции, который не побоялся устроить досмотр подозрительной группе и всё переросло в крупную перестрелку… поговорил бы ещё, но затягивать сеанс связи опасно. Что вы хотите добиться от Аргентума? Я бы рад взять придурка за горло, но у нас критически важная для Грант миссия.

Наша задача с самого начала состояла не в забросе маячка и слежке. Всё это лишь средства, а цель — найти флот. И я уж точно не собираюсь отступать после неожиданного провала.

Как наследник Дома Вейл я обязан защищать человечество, отстаивая верноподданных Империи и наши территории. Помощь приграничной системе Акант — это мой долг. Космос жесток и даже самые мирные великие расы грезят об абсолютном доминировании. У них лишь иные методы.

Как наёмник, только что потративший своих ресурсов примерно на два миллиона кредитов, массу личного времени и ставший врагом королевства ящериц, я хочу получить награду за миссию. Но, чувствую, после отчёта этого офицера нас могут «прокатить». У нас уже есть награда за победу в гонке. Но денег не бывает много. И вообще не хочется портить отношения ещё и с Домом Грант.

Виктор выдержал паузу, сверля меня взглядом. Но уж на мнение обычного лейтенанта мне наплевать с высоты орбитала. Я согласовывал с ним действия лишь потому, что он представляет нанимателя в лице Теодора Грант.

— Как минимум это поможет призвать Варгос к ответственности и исключит возникновение проблем для экипажа Валькирии, первой атаковавшей Аргентум. И в случае сражения нам пригодится настолько мощный фрегат: там реактор на антиматерии и бластерные батареи. Но вы вдвоём справитесь. Если удастся взять Аргентум под контроль, то мы сможем его использовать. Например, для отвлекающего манёвра. Я смогу достаточно убедительно подделать сигнал транспондера, чтобы ящерицы не разобрались сразу.

Я задумчиво кивнул. Бластерная батарея… та ещё заноза. Такие пушки стоят безумных денег! И стрельба из них крайне дорогая! ВКС их не любят из-за стоимости эксплуатации и малой эффективной дальности. Но для корабля, которому не нужно часто ввязываться в бой и достаточно отогнать врага и сбежать — отличный вариант. Мотивация тоже в целом ясна.

— В общем, конкретных планов на них пока нет, но кулаки чешутся. Очень вас понимаю. Дайте угадаю, попробуете связаться с ними напрямую и предложить освободить трёх лазутчиков? Скажете что-то в духе «мы в гробу видали конфликт с Варгос и уж точно не желаем держать ваших подчинённых в плену»? Не думаю, что Себастьян настолько глуп и самонадеян.

Виктор равнодушно пожал плечами.

— Вы сами заметили, что он ведёт себя как избалованный аристократ. Себастьян не военный, не дипломат и не политик. Он обычный спортсмен. Главная проблема в скорости Аргентума, превосходящей наши. Перехват затруднён, но мы не станем действовать в лоб. Вместо этого предложим освободить его людей на ближайшей нейтральной торговой станции людей, а именно на Нассау. Если согласится, попробуем устроить засаду. Если нет — передадим информацию в штаб и его радушно встретят. Но извлечь пользу для миссии мы уже не сможем.

Что же, после случившегося воздаяние было бы наиболее справедливым.

— Обезвредить такой корабль будет трудно. Ваша команда готова к ещё одному абордажу? Кстати, потери есть?

— Один тяжелораненный, ещё один сегодня не боеспособен. У некоторых повреждено оборудование. Утрачена часть боевых дроидов с Валькирии. Защита на рудовозе была слабой, но штурмовая группа торопилась. А учитывая наличие Себастьяна, если он не сдастся, вам придётся участвовать в высадке для защиты от псионики.

Пу-пу-пу… надо было ещё денёк в протопланетном диске тихо посидеть.

Пока что-то планировать рано — я дал предварительное согласие, и мы назначили время нового сеанса связи. А заодно решили по возвращению в Акант по возможности закатить хорошую вечеринку. Жаль, Виктор намекал, что если полностью провалимся, просто отказом выплачивать награду за задание не отделаемся.

— Придётся постараться, — констатировала Афродита. — Капитан, отдохни, мы справимся сами.

Соблазнительно… в кои-то веки не хочу быть всюду и держать руку на пульсе. Лили и Афродита прекрасно разберутся с мелочами, а мне нужно просто немного отдохнуть.

— Тихо, не будите Алекса, — раздался ОЧЕНЬ громкий и напряжённый шёпот Лили. Ей-богу, такой мешает намного сильнее, чем просто тихий разговор.

— Я не сплю, — тут же открыл глаза и поднял голову с мягкой спинки кресла.

— И о чём мы говорили последнюю минуту? — с усмешкой спросил Кристиан.

— Говорили?.. ой… — я посмотрел на время и понял, что проспал последние минут сорок. Весь режим вераксианцам под хвост… — Вижу, я пропустил допрос. Выяснили что-то интересное?

Команда, в отличие от меня, не прохлаждалась, а разбиралась с последствиями всех произошедших событий. Крис казался наименее уставшим… хорошо быть модификантом, пропустить смертельно опасную гонку и не взваливать на себя тонну изматывающей работы. Впрочем, он не виноват, просто мне надо отоспаться. Причём одному, а не с двумя валькириями.

— Отлично, раз уж ты проснулся, у нас есть хорошие новости, — Герда, лязгая грубым доспехом, вошла в кают-компанию.

— А значит скоро будут плохие, — задумчиво сказал я, осмотрев почти полный экипаж. — А где Майк?

— Устраивает удобное жилище пленным. И не ожидала от тебя здорового пессимизма, — фыркнула зелёная. — Всю миссию показываешь настолько чрезмерный оптимизм, что окажись ты в нашем учебном центре, тебе бы пришлось несладко. Нельзя всегда надеяться на лучшее — подобный ход мыслей выжигают. Самых упорных выгоняют.

Я зевнул, и задумчиво кивнул.

— Вот почему у тебя нет социальных навыков и ты сутками сидишь с планшетом и шипишь на всех так, что вот-вот чешуя появится и хвост отрастёт. Как хорошо, что меня не учили в таком стиле, или жилось бы мне го-о-раздо хуже. Но я уже чувствую, новости хорошие. Кстати, я отношу себя к реалистам.

Герда закатила глаза, что-то проворчала про нахального наёмника. Крис тихо шепнул Лили про «он относил себя к реалистам, те относили его обратно» — и сестрёнка звонко засмеялась, прикрыв рот рукой.

Тем не менее разведчица наконец перешла к делу.

— Первое и самое главное — мы знаем, куда направлялся экипаж фрегата. Не так далеко отсюда развёрнута военная мобильная станция. Через неё контролируют поток ресурсов и подкреплений. А также проводят реальные тренировки и обкатывают некоторую технику. Между прочим, в том числе терранскую.

— Сдалась она ящерам? — я даже взглянул на севшую рядом Лили в поисках ответа. Но похоже эти двое на допросе не присутствовали: ведь от них исходило не меньшее удивление. Зелёная была довольна собой и широко ухмыльнулась.

— Да. Наверняка, готовят для диверсии в роли пушечного мяса. Оказывается, вераксианцы должны были начать атаку ещё неделю назад, но планы отложили. Возможно, из-за гибели диверсантов на Аканте, или есть и более веские обстоятельства. Капитан лишь по слухам догадывается о причинах задержки. Но теперь мы узнали о местоположении станции — осталось незаметно проследить за одним из летящих кораблей.

Великолепно — эффект от захвата пленных реализовался на все сто!

Главное быть аккуратными. Ведь учитывая секретность, просто преследовать какой-то корабль идея плохая: поскольку с высокой долей вероятности вдоль маршрута могли поставить пару сенсорных станций. Надо держаться поодаль, а «шумной» Валькирии вовсе хорошо дистанцироваться. При этом мы должны преследовать корабль как минимум не быстрее Меркурия. Для задач слежки идеально подходят разведчики, несущие двигательную установку пропорционально больше.

— Так, а почему у фрегата был прыжковый двигатель? Обычно наступательные флоты используют скользящий из-за возможности скрытно летать в пустоте меж звёзд.

Выходить в произвольной точке могут только двигатели тяжеловесов или особенно дорогие и мощные на кораблях поменьше. Остальные прыгают к звезде, а потом своим ходом медленно летят в варпе. И ещё поставить много сенсорных станций около звёзд довольно просто. А во время перезарядки флот уязвим.

Насчёт ответа, наверное, стоило бы догадаться.

— Они строят туннельный ускоритель. Генератор поля Шарда в вашей терминологии. Флот за один прыжок окажется в Аканте.

Весьма интересная технология, экстремально повышающая дистанцию скачка. В теории таким способом можно за один прыжок добраться до другого края галактики! И это не просто теоретический математический расчёт. Подобное иногда происходит с кораблями, которым повезло произвести скачок в экстремальных условиях пространственной аномалии. Технологии пока не достигли способности воспроизводить подобный эффект в полной мере. Но совершить скачок на пятьсот световых лет за раз — это запросто.

Такая установка намного компактнее, проще и дешевле врат, её обычно устанавливают на тяжёлые корабли. Её намного легче транспортироваться и время от активации до прыжка заметно меньше, чем при применении односторонних враг, это снижает вероятность включения помех со стороны противника. А, главное, в отличие от врат, тоннельный ускоритель можно взять с собой в прыжок!

— Интересно… ну, ящеры понемногу перенимают наши технологии — это как будто бы неизбежно. Вот только флот всё равно застрянет в Аканте на время перезарядки.

— Поэтому они тщательно готовятся, — Герда пожала плечами. — Если они победят, то кроме главной системы получат несколько почти готовых живых миров, развитую инфраструктуру, огромные производственные мощности и места добычи редчайших ресурсов. Например, ты знал, что сорок пять процентов добычи гиперия дома Грант происходит в окрестностях Аканта?

— Я похож на того, кто изучает справочник «Главные ресурсные узлы империи»? — я вскинул бровь. Гиперий — аномальная материя из точек контакта пробоев гиперпространства и определённых объектов реального мира, конечно необходима во многих технологиях. Но у меня не было ни времени, ни потребности изучать где его добывают. — Ну да ладно. Полагаю, все полученные данные отправили в штаб? Цепочку ретрансляторов не снесли?

— Пока работает, но с каждым применением риск растёт, — Герда наклонилась и взяла из вазочки имбирное печенье в упаковке. — Кстати, с Аргентумом всё в силе. Может быть нам понадобится другой корабль. Собственно, ты мог бы поспать ещё минут двадцать. Но теперь можешь возрадоваться: они летят в ловушку!

Гокта закинула сладость в рот и немного сползла по креслу, с комфортом устроив голову на мягкой спинке.

Кристиан, который весьма флегматично отреагировал на новости, встал с дивана и неспешно направился к кухонному блоку, однако от комментария не удержался.

— Знаешь, зачитался тут одной книжной серией. Если кратко, там критически раненых элитных воинов помещали в тяжёлых боевых мехов, чтобы они даже после почти наступившей смерти несли службу. Но постоянный прямой контакт с машиной перегружает мозг, да и такое существование невыносимо. Потому они спят, пробуждаясь лишь ради очередной битвы. Ничего не напоминает?

— Шутка слишком длинная, на четвёрочку. Но да, напоминает. У меня даже есть личные техножрец и дух машины, которые будут поддерживать моё стальное тело в идеальном состоянии.

— Алекс, не неси чушь! — возмутилась сестра. — Крис, а ты не каркай!

Парень повернулся к Лили и с шутливой улыбкой поднял руки.

День и правда вышел насыщенным, и я неподдельно ждал грядущий полёт к родным звёздам. А затем и возвращение к более привычной жизни наёмника, хоть и занятого поисками потерянного корабля.

[Ранее, Валькирия]

Себастьян Варгос смотрел с экрана на двух стоявших рядом сестёр Сатоми с таким лицом, будто самим фактом разговора делал им величайшее одолжение. Эльзе и Юки не требовалось изображать нервозность, поскольку разговор с благородными такого уровня для наёмников сам по себе нечто из ряда вон. А когда собеседник не без причины крайне враждебно настроен — это вовсе сулило им огромные проблемы.

В конце концов, совсем недавно они открыли огонь по его личному фрегату!

— Мы хотим передать ваших людей. Они…

Капитана Валькирии грубо перебили.

— Кому вы служите?

Эльза выдержала паузу, словно колеблется, но не настолько, чтобы собеседник потерял терпение.

— Штиль.

Наиболее слабым моментом в расстановке ловушки было применение термоядерного оружия. Себастьян мог догадаться о том, кто истинные наниматели Валькирии и Меркурия, связь которых теперь отрицать бесполезно. Но благородный гонщик и ранее высказывал такую догадку.

Себастьян не мог не обратить внимание на «дредноут в доке» как говорили на флоте и задал прямой вопрос.

— С каких пор пираты имеют термоядерное оружие?

— Вернее спросить «откуда они его, по-твоему, берут»? — фыркнула Юки, с трудом заставив себя сказать отрепетированную фразу. — Слушай, мистер «я самый умный детектив на парсек вокруг», нам не нужны конфликты с домом Варгос. Потому мы хотим передать твоих людей.

Себастьян опасно прищурился после фамильярного обращения. Но по факту теперь Валькирии он ничем угрожать мог: после инцидента команда в любом случае уйдёт в глубокое подполье. Возвращение людей было жестом доброй воли — предложением мира после удара в спину. И если он откажется — их скорее всего мучительно казнят. Или предложат выкупить, а при отказе сделают рабами. А это сильно ударит по авторитету благородного Дома. Верных людей нужно ценить и по возможности возвращать из плена.

— Людей я приму. Встретимся в пустоте, только ваш корабль.

Теперь вмешалась Эльза, тоже переступив через вбитый родителями запрет проявлять неуважение к благородным.

— Э-э, нет, мы оставим их на Нассау. Это ближайшая человеческая нейтральная торговая станция.

Себастьян сморщился так, будто готов сплюнуть.

— И пиратская дыра, где совсем недавно мы стёрли множество не в меру наглых отбросов, вроде вас. Если хотите продолжить диалог, то отдадите моих здесь и сейчас.

Эльза снова поколебалась и переглянулась с Юки. Именно это и требовалось, а такое поведение было вполне предсказуемым.

— Хорошо. Но мы оставим их во флаере! Сами подберёте их!

— Выбросите моих людей в космос и сбежите? — мужчина понизил голос. — Только прямая передача. И мы обсудим случившееся.

— Мне намного проще их пристрелить, — прошипела Эльза. — Никакой прямой передачи. Хочешь о чём-то поговорить — обойдёмся связью.

Себастьян не смог оспорить ультиматум и согласился. Корабли договорились о примерном месте, Валькирия должна была передать окончательные координаты и оставить людей.

Никто в команде не выражал возражений: некоторые позволили себе расслабиться; техники ремонтировали повреждения, полученные во время спешной атаки рудовоза, располагающего множеством добывающих дронов, дешёвых ракет и защитных турелей.

Сид, главный инженер дал капитану заключение по результатам детальной диагностики и первичного, срочного ремонта.

— Пробили энергетический контур, случилось замыкание. В одной из стальных переборок проплавило такую дыру, что теперь там ещё один технический лаз.

— Несущая конструкция пострадала? — уточнила капитан. Однако инженер лишь пренебрежительно отмахнулся.

— Тебя только корпус этой развалюхи интересует? Нет, это просто дополнительная защита энергосистемы от осколков. Но в Валькирии очень не хватает датчиков и работающих систем самодиагностики. Результат той экономии, о которой я говорил! Не представляю, что могло пострадать, но пока не подаёт признаков! А поджарить могло многое!

Эльза вздохнула, помассировав переносицу.

— За эту миссию… обещали неплохую награду. Исправим по уму, просто сделай…

— Что-нибудь, — закончил Сид, вздохнул и махнул рукой. — Ты повторяешь за Рэном. Лучше бы не перенимала у отца эту черту. Сделаем, что сможем. Кабель до боя восстановим, но не полагайся на эту развалюху!

Пожалуй, главный инженер был единственным, кому было позволено так называть наследие и гордость семьи. Дело было даже не в возрасте корпуса в семьдесят лет: некоторые фрегаты служат намного дольше и модернизируются. Проблема в постепенной деградации систем из-за многочисленных повреждений и кустарных ремонтов, при которых приходится экономить или довольствоваться дешёвыми аналогами деталей.

Иногда восстанавливать качественно нет средств. А потом разбирать и чинить и так работающее словно бы излишество. И хотя за Валькирией хорошо следили, корабль уже не имел модели, а считался уникальным проектом, которому не хватало общего системного плана.

— Спасибо за твою работу. После этого задания обещаю, как следует починить Валькирию.

Эльза не стала спрашивать, думает ли главный инженер уйти: пока было не время обсуждать такие вопросы. Вскоре корабли прибыли к месту назначения.

Сверкающий бело-серебристый фрегат приближался к одиноко дрейфовавшему в пустоте флаеру. Сканеры не обнаруживали кораблей рядом или каких-то объектов поблизости. Капитан Аргентума, подчинявшийся начальнику, раз за разом всё перепроверял.

— Всё в порядке. Подлетайте ближе и высылайте флаер. Не хочу вновь встретиться с ящерицами.

Себастьян стоял перед главным экраном, нервно стуча пальцем по руке. Банально, но во время битвы у протопланетного диска о нём просто забыли, а потом не смогли догнать и отследить. Связались и потребовали остановиться и поговорить. Но гонщик отправил Королевский Флот со всеми вопросами к своему Дому и лишь сказал, что не ожидал подобного.

В результате ему заблокировали доступ в сеть. В общем, встреча с местными силами явно не сулила ничего хорошего.

— Господин, прошу, ещё несколько минут. Вдруг аппарат заминирован.

Аргентум держал щиты в максимальном режиме активности и остановился на такой дистанции, что даже если «преступники» припасли ещё одну термоядерную бомбу, она не сможет нанести фрегату ущерба.

В пустынном секторе также легко засечь подпространственные сигналы от летящих кораблей. Был и иной вариант — запросить встречу около звезды, мощное излучение которой не позволит работать системам невидимости. Но к таким может достаточно внезапно прибыть корабль при помощи прыжкового двигателя. А ещё орбитальный флаер не способен долго переносить жар.

— Господин, всё в порядке. Двери не заблокированы, внутри все трое со своим снаряжением. Без сознания, похоже на действие снотворного. У двоих понижены жизненные показатели — последствия тяжёлого ранения.

Казалось всё шло хорошо. Но именно сейчас сработала хитрая ловушка. Корабельная система высветила два предупреждения, которые гонщик успел прочитать.

«Обнаружена сигнатура в гиперпространстве».

«Обнаружен выброс энергии. Работа химического двигателя. Скорость сближения объекта: ~ 139 км/с…».

На размер обнаруженного объекта Варгос уже не смотрел. Хотя на самом деле он был небольшим и довольно лёгким — человек в обычном экзоскелетом костюме вполне смог бы его поднять. Такое едва ли способно навредить Аргентуму… будь это просто физическим объектом.

Щиты автоматически перенастроились и приготовились встречать угрозу. Вот только вместо того чтобы просто испариться от перехода импульса в тепло, маленький снаряд взорвался за долю секунды до столкновения. Пространство немного исказилось и пошло волнами, а барьеры ослепительно ярко вспыхнули от столкнувшихся с ними капсул.

— Перегрузка системы щитов! Разрушение структуры силового контура!

— Немедленно уходим в скольжение! Аварийный гиперманёвр! — приказал Себастьян, смотря как корабль лишается защиты. Любой удар по щитам нагружает излучатели, а прилетевший снаряд содержал начинку, которая после испарения разрушала структуру силовых контуров. Стандартная автоматическая попытка удержать работу барьера только вызвала ещё большую утечку энергии и перегрела систему.

Требовалось бежать, но исполнить приказ сразу оказалось невозможно.

Однако ничего не произошло.

— Господин, флуктуации пространственной грани! Уход из этой точки невозможен!

Аргентум задержали ненадолго — на считанные секунды. Требовалось лишь немного отлететь от точки нестабильности пространства.

Но к ним приближалось чудовище, фактически в одиночку истребившее целую флотилию. Вот только здесь — не его территория. В пустоте космоса правит мощь энергоустановки.

— Приготовиться к бою!

На этом третий том цикла завершён! Впереди кульминация шпионской миссии и продолжение главной! Команда Меркурия всё ближе к обнаружению комплекса, но что там ждёт и как справиться с такой добычей? Как работать с древними артефактами?

Ответы впереди! Если понравилось, оставьте лайк и комментарий, а новый том… будет доступен завтра. Публикация сейчас невозможна, вероятно, из-за Лисицина, активно ведущего свои циклы и ограничение на число томов.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.