Я вышла на крыльцо и зажмурилась, глядя на солнце. Раннее утро, а оно так ярко светит! Очень хотелось потянуться и зевнуть во весь рот, а нельзя. Я прямо всем телом ощущала пытливые взгляды соседей. Неподобающее поведение! Городок наш был мил, но беспощадно провинциален.

От нечего делать местные кумушки строго следили за всем происходящим, а особенно их волновали манеры «нынешней молодёжи». Мне, живущей одной юной леди, было особенно сложно, три дамы почтенных лет (но не факт, что почтенного поведения в прошлом) были моими соседками по улице и они являлись матерями-основательницами городского клуба вышивальщиц. А значит, именно они были самыми большими сплетницами в городе. Раннее утро – самое опасное время, так как в силу возраста эти старушки вставали вперед солнца и начинали бдеть. Я была уверена, что они соревнуются: кто найдёт больше сплетен до вечернего чаепития.

Мне же всегда уделялось особое внимание, так как одинокая молодая женщина, по их понятиям, просто обязана вести себя недостойно. И несмотря на то, что все два года, что живу здесь, я вела себя безупречно, клуб вышивальщиц не терял надежды и бдительности.

По сему, взяв себя в руки, нацепив соломенную шляпку с широкими полями, и таким образом защитив себя от солнца, я смело шагнула в город.

Город выглядел как слегка не проснувшаяся, но уже прихорашивающаяся девица. Улицы залиты солнечным светом, но ночная свежесть ещё не покинула их. Редкие прохожие, сдерживая зевоту, бежали по своим важным делам. Дворники сосредоточенно мели мостовые, стараясь успеть пока толпы студентов ещё не высыпали на них, дабы попасть в храм знаний: местный университет.

Университет, кстати, у нас был знатный. Несмотря на провинциальность городка, а находился он в одном отдаленном небольшом вассальном княжестве Великой Империи. Ах, простите: Великой Светлой Империи Альтэриана. Самого великого континента, причём великого во всех смыслах: и в размерах, и в исторических и политических безобразиях. Ну, об этом позже.

Университет был хорош, он объединял в себе и магические, и светские искусства. Преподаватели слыли лучшими в своём деле, и само заведение считалось одним из самых престижных на континенте. Как следствие, сюда стекалось море знатной и богатой молодёжи разной степени ума (или глупости, так как на мой взгляд, молодость и глупость идут рука об руку).

Но меня всё это мало волновало, так как я принадлежала, так сказать, к горожанам среднего класса (буржуазии, как по-умному обзывали нас некоторые студенты) и со столь знатными особами не пересекалась. А сейчас и вовсе направлялась на рынок. За продуктами. Честно говоря, хорошо покушать я любила, а на рынке всё всегда было самое свежее и вкусное.

Вот интересно, идёшь по фактически пустому городу утром, а приходишь на многолюдный рынок, где не протолкнуться.

– Свежая сметанка, что сливки нежная, самые вершки. Бери девонька!

И ведь беру, как себе отказать в таком.

– Пирожки! Пирожки жареные! Пирожки печёные!

И запах такой! Просто умереть можно, а я ещё и не завтракала! Но фигуру беречь нужно! Что у нас женщин самое бережливое? Правильно! Фигура! И иду дальше по рынку, украдкой доедая пирожок. Всего один же!

– Тебе помочь, красавица? – из толпы выступает черноволосый смуглый нердан, оглядывая меня сальным взглядом.

Этот горный народ числится среди людского рода, но многие полагают их родичами скальных демонов. Кто знает, может они и правы. Я давно умею обходиться с такими поклонниками, молча обхожу мужчину, не смотря ему в глаза. Таким нельзя в глаза смотреть, это как вызов, а если вызов бросает женщина, то её надо преследовать, и неважно какого она роду-племени, бедная служанка или гордая аристократка.

Набрав в корзину всё, что хотела, а хотела я много чего, хорошо, что простенькое заклятие расширения пространства ещё и вес может облегчить, я потихоньку начала выбираться с рынка. Пару раз мелькала фигура нердана, и тогда я благополучно сворачивала в сторону. Не хотелось попасть в неприятности, а с таким поклонником будет трудно выбраться из них. Ну, или неприятно. За мою одинокую женскую жизнь, всякое случалось.

На улицах уже прибавилось народу, бегущего с утра по своим важным делам, начали появляться озабоченные студенты (будем думать, озабоченные учёбой, а не похмельем). Город проснулся и ожил.

Я уже почти добралась до своего дома, как дорогу мне заступил достопочтенный Габриел.

Вот уж кого мне сегодня утром не хватало, так это напыщенного поклонника, свято уверенного в том, что он снисходит до меня, и я же ему за это должна быть безмерно благодарна. По его версии.

– Мисс Гвенилоппа, куда же вы так рано ходили? И почему одна? Это право неприлично!

– На рынок, достопочтенный Арбоз.

– Фи, я же вам говорил, рынок, продукты – это удел слуг.

Я потупила взор и закусила губу, очень хотелось выругаться, но приходилось себя сдерживать ради репутации.

Достопочтенный Габриел Арбоз (вот дали предки имечко, правда и моё не лучше) снисходительно хмыкнул, видимо приняв мою сдержанность за стыдливость. Подошёл ближе и попытался взять меня за руки, но корзинка с продуктами явно мешала. И очень интимным тоном проговорил:

– Вы же знаете, что можете использовать моих слуг, мы же почти… – тут он замялся, – помолвлены!

– Ах, что вы! – я попробовала боком обойти неожиданного жениха. Но он каким-то образом чуть не налетел на меня и прижал к стене. Ситуация вышла случайная, но ему явно понравилось. Краем глаза я заметила белые кудри миссис Мапсон, одной из главных вышивальщиц, и, как следствие, сплетниц нашего городка, и поняла: мне конец.

– Подлец! – моя рука взлетела… и не успела отвесить пощёчину. Достопочтенного Арбоза кто-то схватил за шиворот и отшвырнул. Мой несостоявшийся обидчик отлетел чуть ли не на противоположную сторону улицы, поближе к миссис Мапсон.

Я повернула голову в сторону спасителя. Не люблю блондинов. Но этот был хорош. Высокий, что даже мне, при моём немаленьком росте пришлось задрать голову. На мой вкус слишком тонковат в кости (или мускулов нет, что под костюмом не понять), с манерно спускающимися до плеч белыми волосами и стальными глазами, с насмешкой уставившимися на меня.

Я, в свою очередь, опустила голову, присела в небольшом реверансе и, пробормотав слова признательности, быстро проскользнула в свою дверь. Лишь вслед услышав задумчивое:

– Девы в беде нынче не так уж и благодарны.

Уф, утро выдалось на редкость романтичным для моей прагматичной натуры. Другая бы на моём месте уже загадочно вздыхала о «спасителе» и втайне радовалась наличию назойливых поклонников. А кто бы не радовался? Не верьте, если женщина пренебрежительно вздыхает: «как они ей надоели и мешают». В этом-то и вся прелесть, что они есть эти поклонники, но при этом, тебе они как бы и не нужны.

Мне же они действительно были смешны и мешали, ну и немножко грели самолюбие. Совсем немножко, были бы они поинтереснее… А, впрочем, ерунда. Не надо мне это всё.

Я прошла в прихожую своего маленького домика (на одну квартирку) и посмотрела на себя в зеркало. Зеркало у меня было роскошное: огромное и длинное, в пол, в бронзовой раме. Старинное. Да, я по-прежнему хороша: длинные иссине-чёрные волосы, белоснежная кожа, тёмно-серые глаза, яркие алые губы. Почти как белоснежка из сказки. Или ведьма из этой же сказки. Впрочем, о чём я? Ведьма и есть.

Я провела рукой и образ поплыл, явив тот мой облик, что видят люди. Милый и скромный, как и подобает в провинциальном городке. Детское личико со вздёрнутым носиком, огромными, невинно распахнутыми голубыми глазами и розовыми губками бантиком. Каштановые волосы, собранные в высокую причёску, с парой выпущенных по бокам локонов, дополняют образ.

– Н-да, неудивительно, что за тобой мужики гоняются по всему городу.

– Что ты сказал?

– Мур, ничего, жрать давай!

– Совсем оборзел!

Наглый толстый рыжий котяра уселся на пороге моей гостиной.

– Вот из-за острого языка мужики с тобой и не уживаются. Ладно, сметанки-то взяла?

И пошёл на кухню виляя толстой пушистой попой.

– Лучше бы шерсть свою собрал, обормот.

– Моя шерсть – это добро и свет, а ты – тёмная ведьма, вот и терпи меня милого и пушистого.

И пошла я на кухню кормить этого милого и пушистого обормота.

Жили мы с Васей вдвоём, весьма скромно, но в удовольствиях себе не отказывали. Мне порой казалось, что мы с ним так много лет вместе не потому, что ведьме положено иметь фамильяра (этакую магическую поддержку), а просто, потому что мы вместе любим хорошо покушать и повредничать. Несильно и немного, но от души, причём что одно, что второе.

Был однажды такой случай, жили мы тогда в небольшом южном городке возле моря. Я зарабатывала тем, что составляла травяные чаи, даже открыла небольшой магазинчик. Чай мой был очень популярным. Среди горожан ходило поверье, что если выпить у меня чая, то могут исполниться тайные желания. Ну как тайные, например, многолетний ухажёр дочки городского главы, выпив чаю, неожиданно набрался храбрости и сделал ей предложение. А три бездетные пары, зайдя в мой магазинчик, через девять месяцев (естественно каждая пара в своё время) стали счастливыми родителями. Или, например, один древний старичок, что помогал мне открыть магазин, внезапно оздоровился, помолодел и даже нашёл себе даму сердца. Этот факт, правда, не обрадовал его родственников, которые уже почти поделили между собой его наследство, а тут такая неприятность: старичок решил сам пожить на свои деньги.

Но бывали и обратные случаи. Например, стал за нашим чаем захаживать один тип. И вроде бы он ласковый такой, но чем-то сильно неприятный человек. Поначалу-то всё хорошо шло, попил чаю – зубная боль прошла, другой раз – удача в делах. Но стала я замечать, что люди после общения с ним плохо выглядят. И вроде бы ласково он с ними разговаривает, но после этого общения, человек выглядит так, как будто ему в душу плюнули.

Решила я отказать ему от нашего чая, так он грозиться стал, что подаст на меня жалобу в инквизицию столичную. После этого стал он лыс и беден, а ещё руки у него трястись стали, а с такими руками, очень тяжело жалобу писать. Он пытался и секретаря нанять, чтобы, так сказать, надиктовать жалобу свою, но вот несчастье: ничего сказать не мог, мычал только.

Отстал он в результате от нас, и забывать я о нём стала, как принёс мне Васенька новость про него интересную. Жениться решил человечек этот, да не просто на ком, а на совсем юной девочке, что сироткою осталась при дальних родственниках. Но сироткою не бедною, а с наследством. Родственники и порешали уже всё. А Васенька узнал об этом от подружки своей пушистой, которой девочка по ночам слёзы лила.

И решили мы с Васей помочь молодым, так сказать.

Пушистик проник в дом жениха и сделал то, что делает каждый порядочный кот, полагающий, что человека нужно перевоспитать: пометил его вещи. Я же накануне побывала в гостях у родственников той девочки и как бы между прочим рассказала им, что у людей, несущих разорение и беду весьма специфический запах, и не дай бог связаться с такими любыми родственными узами.

Так остался человечек тот на бобах. И заметьте, никакой магии и мошенничества. Почти.

Добравшись наконец-то до завтрака (румяные сырнички со сметанкой и вареньем), я определилась с тем, что жизнь всё-таки удалась и занялась делом.

Где бы я ни жила, я старалась не повторять свой способ заработка, лишнее внимание ни к чему. Сейчас, конечно, не старые времена, и ведьму на костёр не потащат. Да и магия очень популярна, особенно когда стала доступна не только древней аристократии, простые люди перестали относиться к ней с опасением. Но… всегда есть но. К ведьмам и в эти времена инквизиция присматривается с подозрением, да и привыкла я не привлекать к себе внимание, раньше с лихвой в нём искупалась. Не хочу больше.

И если пару лет назад у меня был чайный магазин, то сейчас я помогала в Университете, в лаборатории и теплице с растениями. Декан факультета травологии нарадоваться на меня не могла, как хорошо я управляюсь с растениями! И всё зазывала меня учиться в университет, мол, так диплом получу и стану настоящим мастером. Я мило краснела и объясняла, что мне уже не по возрасту и не по статусу. Ну, в этом был смысл и правда. Хотя далеко не тот, что понимали люди из моих речей.

Ходила я на “работу” редко, пару дней в неделю, накоплений на жизнь у меня было достаточно, но всё же какое-то занятие и выход в люди.

Сейчас мне нужно было собрать некоторые ингредиенты для удобрения трав в теплице, и я так увлеклась процессом, что не сразу услышала звонок в дверь. Колокольчик даже устал звенеть и уже стал издавать какой-то скрипящий звук.

Открыв дверь, я обнаружила на пороге своего дома Инквизитора.

Не ожидала. Николас Прайтес был, как всегда, суров и мрачен. Что привело его ко мне?

– Чем могу помочь, достопочтенный?

Инквизитор осмотрел меня с головы до ног и скривился. Ну да, понимаю, милые невинные девы ему никогда не нравились, он считал, что от них жди беды.

– Здравствуйте! Что привело вас ко мне?

– Вы Гвенилоппа Соврикас?

– Верно, достопочтенный. А вы?

Мой гость помрачнел ещё больше:

– Я представитель священной инквизиции. У меня к вам вопрос. Позвольте, я пройду.

– Да как же можно! Я одна в доме, а вы – мужчина! – заволновалась я.

Николас Прайтес тяжело вздохнул, видимо давно уже никто не видел в инквизиторе мужчину.

– Я ненадолго.

Моё лицо сделалось пунцовым:

– Если достопочтенный инквизитор изволит подождать, я приглашу мою соседку миссис Мапсон, в присутствии компаньонки разговаривать будет намного… удобнее.

Инквизитор так явно не считал, но посторонился и дал мне выйти из дома. Я же со своей стороны мстительно захлопнула дверь у него перед носом, вот сколько уж он мне крови попил в своё время!

Миссис Мапсон пришла в большой ажиотаж, преисполнилась важности своей миссии и выдвинулась к моему дому. Никогда ещё инквизиция не встречала такого сильного противника. Кто больше всего стоит на страже морали? Правильно, старые кумушки в провинциальных городках!

– В смысле, я неподобающе одет? – инквизитор странно смотрелся в моей гостиной. Обои в васильках явно не сочетались с его чёрно-белой формой.

– Вы пришли в гости к молодой леди, и должны были одеться в подобающий костюм, а не в эту странную хламиду. – трескучий голос миссис Мапсон доставлял нашему гостю дополнительное «удовольствие».

– Я в форме священной инквизиции и пришёл к мисс Соврикас по делу!

– И это не значит, что вы должны пренебречь приличиями, молодой человек! Вы, как представитель священной инквизиции, должны стоять на страже этики и морали!

Лицо Николаса Прайтеса вытянулось, уже давно его не называли «молодым человеком» и не упрекали в отсутствии морали. Я даже усомнилась, кто из нас ведьма? Я или миссис Мапсон?

И решила сжалиться над ним, всё же старый знакомый (хотя меня он и не узнал под личиной).

– Ваше преосвященство, у вас же был какой-то вопрос ко мне?

Инквизитор с благодарностью посмотрел:

– Да, мисс Соврикас, не могли бы вы рассказать мне, над чем вы с уважаемой магистром Даретос работали в последнее время в лаборатории?

Я смутилась, отвела глаза и уточнила:

– Мне кажется, это не совсем благородная тема для обсуждения в обществе.

Глаза у моего собеседника сверкнули, гончая явно брала след.

– А вы постарайтесь, мисс Соврикас.

– Ну…

– Да, мисс Соврикас?

– Как бы вам сказать…

Миссис Мапсон тоже навострила ушки.

– И?

– Мы работали над навозом! – быстро выпалила я.

– Навозом? – моя соседка сморщила нос, она явно ожидала большего разоблачения, впрочем, как и представитель Великой Инквизиции.

– Зачем?

– Мы разрабатывали новое удобрение для мандрагоры. Насколько я поняла, министерством магии была поставлена задача вырастить новый урожай к концу лета, а так как этой зимой весь урожай погиб, то требовались средства для усиления роста, без потери качества.

– А вы знаете почему погиб прошлый урожай?

– Мы с деканом Даретос пришли к выводу, что это были жучки-ползунки.

– Зачем министерству магии нужны мандрагоры, вы знаете? – инквизитор впился в меня профессиональным взглядом.

– Нет, и зачем же? – широко распахнув свои голубые глаза, я чуть не утопила в них своего «гостя».

– Ну всё! Что вы творите, молодой человек! Разве можно ТАК смотреть на приличную леди!

Его преосвященство вздрогнул и заторопился на выход. Попутно поблагодарил и меня за помощь, и миссис Мапсон (её видимо за воспитание).

Когда дверь за незваным гостем захлопнулась, я поняла, что попала. В моей гостиной осталась Миссис Мапсон.

– Дорогая моя мисс Гвенилоппа, очень удачно вы пригласили меня на эту встречу. Я давно хотела поговорить с вами.

– О чём же, миссис Мапсон? – я вежливо разливала чай по фарфоровым кружечкам. Они были настолько тонкими, что их страшно держать в руке. Как же, последний писк моды и хорошего вкуса. Лично я предпочитала пить чай из больших надёжных кружек. Эти же скорее предназначались для пускания пыли в глаза и для того, чтобы доказать собеседнику, что ты более умело можешь управляться с этими хрупкими творениями.

– О вашей дальнейшей судьбе, мисс Гвенилоппа!

– О моей судьбе? – я пошире распахнула глаза.

– Обращали ли вы, моя дорогая, внимание на отношение к вам достопочтенного Габриела Арбоза?

Я испуганно ойкнула, покраснела и смущенно пробормотала:

– Мне поведение достопочтенного Арбоза показалось неподобающим… я не хотела бы в дальнейшем общаться с ним подобным образом.

– Вы ещё дитя, мисс Гвенилоппа, – снисходительно посмотрела на меня гостья, – вам, юным девушкам, ещё неведомо, что мужчины, – тут она ностальгически вздохнула – могут очень экспрессивно выражать свою привязанность. Вот тут-то их и надо брать!

– Что, простите?

Миссис Мапсон с укоризной посмотрела на меня:

– Я давно за вами наблюдаю, Гвенилоппа, вы скромны, воспитаны, у вас хорошие манеры. Но на этом далеко не уйдёшь.

Я с любопытством следила за ходом мыслей своей соседки. Вот, всегда знала, что старушки, берегущие нравственность, имели бурную молодость. Да и эпоха, в которой миссис Мапсон была молода, отличалась вольностью чувств и их выражений. Я-то помню.

– Что вы имеете в виду, миссис Мапсон?

– А то, дорогая моя, что живёте вы одна, а одинокой девушке требуется твёрдая рука и защита. Сколько вы ещё будете бегать в Академию к мисс Даретос? Ей-то образование не помогло замуж выйти, так мисс и осталась. А достопочтенный Арбоз из хорошей семьи, их тут несколько поколений жило. Поместье у него не самое большое, но доходное. Так что хватайтесь за него.

– Но… – мой голос задрожал, – мне кажется, достопочтенный Арбоз не выражал серьёзных намерений…

– За это не беспокойтесь, это обычная вещь для мужчины, избегать брака, а если девушка понравилась, то на этом и сыграть можно. Мистер Мапсон тоже в своё время не хотел жениться, а что теперь? Я почтенная вдова. Подумайте над этим, моя дорогая.

– Подумаю, – я опустила взгляд, – спасибо вам, миссис Мапсон, за заботу.

– То-то же, милая.

Обязательно подумаю, как предложить местному герою-любовнику стать его вдовой, интересное у него должно быть выражение лица будет.

Я с облегчением закрыла дверь за гостьей, если бы она ещё раз назвала меня «моя дорогая», я бы и сорваться могла, наколдовать ей что-нибудь неприятное, впрочем, никогда не поздно.

– Что, достали тебя гости сегодня? Мур? – Вася сидел на кресле инквизитора и сосредоточенно вылизывался, – я уж хотел спасать тебя.

– Я почему же не спас?

– Рано ещё, мур. Вот когда ты захотела бы им в волосы вцепиться, тогда бы и был мой выход.

– То есть, ты бы их спасал? – я недвусмысленно ухватилась за рыжее ухо.

Котяра извернулся и показал белое пушистое брюшко. Пришлось его почесать и всё простить.

Закончив с подготовкой ингредиентов для удобрений, я вышла к Академии. Очень хотелось разузнать, чем же новый урожай мандрагор смог привлечь внимание самой священной инквизиции.

По Академии я передвигалась осторожно, было опасение, что могу на кого-нибудь нарваться. День сегодня такой. Может проклял кто?

И точно, прямо посреди лужайки перед теплицей стояла компашка студентов, состоявшая из столичных аристократов. Четвёртый курс. Уже достаточно наглые, чтобы приставать к девушкам постарше, но ещё недостаточно загруженные экзаменами и дипломами, как пятикурсники.

Высокий пафосный блондин в модном, бордового цвета костюме (конечно, куда уж нам студенческую мантию носить, за ней же ничего не видно) и брюнет крепкого телосложения с мерзкими ухмылочками уставились на меня. Остальные трое вообще не заслуживали внимания, так… просто подпевалы.

– Мисс Соврикас! Куда же вы так спешите? – блондинчик расхлябанной походочкой приблизился ко мне. Остальные просто наблюдали.

– Виконт Бронский! – я присела в реверансе и попыталась проскользнуть к теплице. Меня перехватили за талию и наклонились к моему лицу. Близко. Очень близко.

– Мисс Соврикас, я же велел вам не торопиться. – властно (или скорее так казалось этому юнцу) прошипели мне в лицо.

Я едва успела пискнуть, как виконт Бронский отправился в полёт. Передо мной предстал утренний спаситель. И он в изумлении вскинул брови, глядя на меня.

– Опять вы? Это становится традицией!

В это время виконт собрал себя с садовой дорожки и двинулся в сторону спасителя.

– Да как ты посмел! Да ты знаешь кто я такой?!! – с рёвом накинулся он на мужчину, точнее попытался. Так как завис в воздухе, и просто как рыба беззвучно открывал рот.

– Ты? – лениво проговорил мужчина. – Эмм, ну, наверное… Вы студент Бронский?

Парень продолжал беззвучно барахтаться в воздухе.

– Да, вас я не знаю, а вот батюшку вашего помню. – тут студента уронили. Но услышав про отца, он снова стал набираться пафоса.

Между тем спаситель продолжил:

– Помню, помню. Он очень бодро убегал от оживших трупов, тех, кого так неудачно поднял. Очень плохо в вашем семействе с некромантией – сурово посмотрел он на студента. – И у отца вашего, и у деда. Впрочем, может быть вы измените моё мнение о вашем роде?

– Некромант! – послышался испуганный шёпот со стороны компашки. И студенты бросились врассыпную.

Интересно! Некроманты были редкостью в нашей Светлой Империи Альтэриана. А уж хорошие, тем более. Эти маги работали с мёртвой материей. Ну, как мёртвой? Вы можете сказать, что табуретка – это тоже мёртвая материя, и будете в чём-то правы.  Некроманты работали с тем, что было живо, а потом стало мёртво. Это относится и к трупам, и к табуреткам (они же когда-то были живыми деревьями). Поэтому некроманты могли и мёртвого оживить (бывали случаи, что и удачно, но обычно это просто были ходячие трупы). Хорошие некроманты могли и с духами, и с привидениями работать (не факт, что тем это нравилось). В любом случае, маги, работающие со смертью, внушали обывателям понятный ужас, а хорошие некроманты внушали трепет даже остальным магам.

Этот же, явно был хорош, раз учил ещё деда Бронского, а выглядит как сорокалетний мужчина в самом расцвете. Странно, что мы не были знакомы. Хотя… я давно отошла от дел.

Некромант хмыкнул в сторону убегающих студентов и повернулся ко мне.

– Ну-с мисс, с вами явно надо разобраться.

Незнакомый знакомец с любопытством осмотрел меня с ног до головы.

Я занервничала и забормотала:

– Благодарю вас, Магистр, за помощь… – И попыталась ускользнуть, но была остановлена тихим:

– Не так быстро, мисс «в беде». – он ещё раз окинул меня взглядом, заострив внимание на руках, нервно мнущих подол платья. – Милая девушка, что же с вами не так?

– Я… я… не знаю, магистр.

– Прямо магнит для неприятностей!

– Ничего подобного! – вспыхнула я, – просто сегодня… какой-то неудачный… день.

– Да вы что? А обычно молодые люди не обращают на вас внимания?

Я продолжала нервно мять платье и смотреть в землю.

– Хм, ну бегите, «дева в беде».

Я немедленно сорвалась с места и кинулась к теплице. Фу, пронесло. Моя личина устояла против взгляда некроманта. Но лучше лишний раз с ним не встречаться.

В теплице было спокойно и уютно, как всегда. И жарко, слишком жарко. Я прошла по тропинке, между серебристых акаций, и свернула в сторону каморки, где обычно сидела декан Даретос.

Тут же стояли отопительные кристаллы. Наши растения имели магическую основу и для интенсивного роста нуждались в тепле. Были, конечно, и те, кто нуждались в холоде, но их не много, и они располагались в леднике университета.

В каморке, кроме кристаллов, хранился инвентарь и был небольшой столик, где мы с деканом любили попить чай. Сейчас всё было на своих местах, лишь кристаллы мигали красным светом, что свидетельствовало об их перегреве. Мирную картину нарушало только тело декана Даретос, лежащее на полу.

Демоны меня побери! Только этого не хватало! Я нагнулась над телом проверить дыхание. Жива, но в полном магическом истощении. Не хотелось мне ещё раз встречаться с инквизицией, но придётся.

Теплица быстро наполнилась народом. Служители университета, жандармы инквизиции и, конечно, сам Николас Прайтес. Немногим позже подошёл и ректор, престарелый магистр Сельвестр. Могущественный и очень добрый маг. С деканом Даретос они были старые знакомые (а как иначе, столько лет вместе работают), поэтому ректор пребывал в полнейшем шоке. Декан травологии самая безобидная личность в нашем университете (это тоже одна из причин, почему я пошла к ней работать), и зачем на неё напали, было уму непостижимо.

– Кто обнаружил тело? – громыхнул Николас Прайтес.

Я смущённо вышла вперёд. Инквизитор начал сверлить меня подозрительным взглядом, как будто наша утренняя беседа могла послужить причиной этого несчастья.

– Ну, вообще-то магистр Даретос, слава богам, ещё жива! – насмешливо заметил некромант, подошедший сюда, как ни странно, одним из последних, – уж поверьте, я в этом разбираюсь.

– Некромант, – скривился Прайтес.

– Инквизитор, – в тон ему ответил тот.

Интересно, эти двое знакомы и явно недолюбливают друг друга. Хотя, это-то не удивительно, в своё время инквизиция охотилась на некромантов не менее рьяно, чем на ведьм. Все мы для них были порождениями тьмы и враги рода человеческого. Некроманты (и ведьмы конечно) отвечали Великой Инквизиции полной взаимностью. Прекратилась эта вражда (правильнее будет сказать – остановилась) всего каких-то двести лет назад. И произошло это благодаря одному знаменательному событию.

Дело было в том, что ничто так не способствует миру во всем мире, как общий враг. И двести лет назад враг такой появился. Драконы. Точнее, ДРАКОНЫ. Древняя сила, спящая многие тысячелетия, вдруг проснулась. (Если кто-то говорит вам, что нечто произошло вдруг или случайно, лучше в этом усомниться. За каждым великим событием стоит конкретная личность. Великая или не очень.)

Проснувшиеся драконы обнаружили в своих прежних владениях, что корм их сильно разросся и обнаглел. И начали наводить порядок. Сожгли пару больших городов для начала, и затем принялись утюжить весь континент огнём. Примечательно, что для крылатых не было проблемой слетать и на другие континенты, и утюжить и их тоже. Но! Слетав ненадолго на континент Меденос, огнедышащие чудища быстренько вернулись. Этот факт показался очень любопытным правящему Императору Альтэриана (вот же бывают умные правители) и он отправил к соседям делегацию, которая и привезла новость, что, мол, драконам лучше всего противостоит тёмная магия, а именно некромантия. Она как-то очень сильно входит в резонанс с огненной магией, и тело драконов не выдерживает.

По приказу императора, да хранят его боги (ну и немножко демоны), некромантов, находящихся в то время вне закона, начали призывать ко двору и на военную службу. Сразу, конечно, не получилось. Кто же поверит в добрые намерения, после стольких лет гонений! Тем более, некроманты – маги, знающие цену жизни и смерти. Однако император был настойчив и убедителен. Убедителен настолько, что, отловив-таки с помощью отборного отряда боевых магов, одного несчастного некроманта, осыпал его милостями, титулами и прочими прелестями жизни. Причём, публично. Но и тут эта циничная братия не уверовала. Тогда император пошёл на крайние меры, за очередного найденного некроманта выдал замуж одну из своих внучек. Вот тут ему стали верить, и потихоньку эта каста магов из нелегального положения перешла в привилегированное.

Так о чём я? Ах, да! Пока инквизитор и некромант мерились суровыми взглядами, я потихоньку попыталась ретироваться, но тут на меня обратили внимание (будь не ладен, этот смертоносный блондин).

– Куда же вы, мисс?

– Мисс Соврикас! Потрудитесь остаться! – рявкнул инквизитор.

– Ну что ж, на этот раз я вас спасать не буду «мисс в беде», – усмехнулся некромант. – Не в моей компетенции, так сказать.

Николас Прайтес окинул того раздражённым взглядом, и обратился ко мне:

– Расскажите, как вы обнаружили… – тут он явно сам себя поправил, – декана Даретос?

– Зайдя в теплицу, я обратила внимание на повышенную температуру в ней…

– Какая внимательность для столь юной особы! – вмешался некромант.

– Магистр Тар! Попрошу не мешать мне вести допрос свидетеля!

– Что вы, любезный, я лишь отмечаю детали! Помогаю вам, так сказать. – раскланялся магистр.

Тар? Тот самый Тар? Самый известный некромант? Хм, повезло же нашему университету обрести такого специалиста! Я аж засмотрелась на длинноногого блондина. Он ещё в тёмные времена гонений присоединился к армии империи (самым последним, правда, что тоже свидетельствовало об его уме), но внёс решающий вклад в победу над драконами. Силён! Во истину! И что же он тут у нас делает? Как-то не нравятся мне последние новости: инквизиция расследует нашу мандрагору, декан Даретос без сознания от магического истощения, а тут ещё один из самых могущественных тёмных магов! Нет, надо мне убираться из центра событий и как можно быстрее.

Я быстренько отчиталась перед инквизицией как обнаружила декана и, сославшись на нервы, покинула Университет.

По крайней мере попыталась. На выходе меня поджидала противная троица: виконт Бронский и два его подпевалы.

– Смотрите кто идёт! Мисс Гвенилоппа! Мисс невинность нашего университета! – блондин приблизился ко мне медленно растягивая слова. И не успела я среагировать, как он схватил меня за волосы и притянул к себе. – Никто тебя не спасёт, красотка! – прошипел он мне на ухо.

Вот прибить бы его, но студент же, да ещё и виконт, такого быстро хватятся. Как я объясню мёртвое тело?

Но спаситель у меня всегда есть. Самый надёжный и красивый. Огромный клубок рыжей шерсти с острыми когтями обрушился откуда-то сверху на зарвавшегося молокососа. Было приятно посмотреть на ор и крики всей троицы. Друзья этого… виконта стали спасать его и были так же жестоко поцарапаны и покусаны. Вот, что мне нравится, Васенька не только всегда вовремя, но и беспощаден к врагам. Крови было много. У всех, но у виконта особенно, вся рожа разодрана. Приятно.

Покидали мы поле битвы растрепанными, но непобеждёнными (развратная троица утирала свои лица, и им было некогда нас преследовать).

– Всё! Сегодня из дома больше ни ногой! – я бросила на столик в прихожей смятую шляпку.

– Правильно, мур. Время пить чай.

– Вот именно, милый! – я потрепала пушистую шкурку приятеля. – Ну какой же ты молодец! Рыцарь мой!

– Даёшь молочка рыцарю! – рыжий котяра гордо уселся на стул в кухне, куда мы пришли лечить нервы.

Я налила молока в блюдце и поставила его на стол. Заслужил!

От нервов, безусловно, помогает булочка с молочком. Но мне сегодня нужно мясо. И я стала готовить себе стейк, попутно рассуждая о последних событиях.

– Итак, Василий, что мы имеем?

– Мурр?

– А имеем мы следующее: зимой погибает весь урожай мандрагоры, по какой-то причине выясняется, что он срочно нужен министерству магии. Мы с деканом Даретос работаем над этим (достаточно успешно, должна отметить, хотя всё ещё есть к чему стремиться). Внезапно в моём доме появляется Инквизитор с вопросом над чем мы работаем. И, кстати, почему он пришёл к скромной ассистентке, а не к декану? Это же было бы логичнее? В этот же день и в городе, и в университете объявляется и некромант. Древний некромант, прошу заметить! И как поганка на муравейнике, декан Даретос в магическом истощении. И что это всё значит?

– Что нам пора менять личину и город?

– Нет, милый, наше внезапное исчезновение лишь привлечет нежелательное внимание.

– Но наш девиз «Держись подальше от неприятностей, и они отстанут!».

– Верно, но тут нужно применить другой девиз.

– Мур? Это какой же?

– «Не можешь справиться с неприятностями? Тогда возглавь их!».

– Это как тогда, с драконами?

– Фу, не вспоминай ту историю. Там всё пошло не по плану. Ну, не совсем…

– Тёмная ведьма, ведьма и есть. Делаешь, а потом думаешь. Хорошо, что не узнали, кто на самом деле разбудил драконов.

Я передернула плечами:

– Не напоминай!

– Вот, чувствую я, что сейчас мы в новые неприятности влезем!

– Не влезем. Сначала подумаем.

– Попробуй, может и поможет. Мяу! Ты чего полотенцем швыряешься? Я редкий магический зверь! Я может в золотой книге! А ты – полотенцем!

– Будешь гадости говорить, ещё и тапком получишь.

– Ведьма! – кот состроил морду, и я растаяла.

– Ну ладно, вот ещё тебе угощения. – и подливая молочко рыжему, я продолжила, – вот смотри: нам надо составить список того, где и в чём нужна мандрагора, и что такого случилось в столице.

– Надо ли? – тоскливо спросил кот.

– Надо, Вася, надо.

– И как ты это узнаешь? Связей-то не осталось. Из газет?

– Из газет. Посмотрим, о чём пишут и о чём молчат. Что-то происходит, что-то такое, в чём на одной стороне и инквизитор, и некромант.

– Ты думаешь, они вместе?

– Дело у них одно, и судя по их статусу, тот кто его им поручил, кто-то ооочень высокопоставленный. Но, конечно, вряд ли они работают сообща, в одной команде, так сказать.

– И кто же мог дать им это задание?

– Я знаю только одного способного на такое.

– Мур?

– Это император Альтэриана!

– Тогда почему им нужна наша мандрагора? Поближе к столице не нашлось?

– А вот это-то и интересно! Почему наш городок? Почему инквизитор пришёл ко мне, а не к декану? Я понимаю пока только одно.

– И что же?

– Дело это государственное и его пытаются скрыть.

– От кого?

– От всех, Васенька, от всех.

Вечер мы провели славно. Из дома я больше не решилась выходить, и мы уселись вместе в гостиной, прямо на полу, читали газеты. Подборку мы взяли за последние полгода, благо прессу я не выкидывала. Всё копила почему-то, видимо чувствовала, что пригодится.

– Вася, смотри, а что это весной за мода новая вошла? На мятные конфетки?

– Прямо мода?

– Да, везде о них говорили, писали, тут даже реклама есть. А самый дорогой столичный ресторан предлагал их в качестве десерта от шеф-повара.

– Фу, гадость какая. Они бы ещё из валерианы делали! – тут надо сказать, что Васенька мой, несмотря на кошачью свою натуру, зверь всё же магический, и никаких средств, влияющих на сознание (всем известно, что коты пьянеют от валерианы) на дух не переносит.

– Что-то ещё странное было? – продолжил кот.

– Принц Октавиан отбыл из столицы на море.

– На военное дело?

– Нет, на отдых.

– И что тут странного?

– А то, что отбыл он в конце февраля и до сих пор не вернулся.

– Загулял, что здесь такого? Дело молодое!

– А странно то, что наследника отпустили так надолго. Не похоже это на Императора, он как дед, такой же умный и упёртый тип.

– Это ты про того, кто тёмных к себе приблизил?

– Да. Только он сначала упорно костры для нас по всей стране устраивал, а после пробуждения драконов так же упорно на службу звать стал. Внук его, нынешний император, такой же. Как решил торговлю с Меденосом наладить, так всё перевернул, всех нервничать заставил, но своего добился. Не будет такой человек наследника на несколько месяцев отдыхать отправлять.

– Ну так может это политика какая?

– Может, – я пожала плечами, – но мы же в любом случае все странности собираем. Так, что записывай и это.

Мы до ночи перебрали все газеты и выписали в столбик все странности столичные за полгода. Вышло следующее: неожиданная популярность мятных конфет, долгий отпуск наследного принца, дурацкая мода на турнюры (вычурно большая накладка, извините, на женский зад), возросший спрос на кошек, сгоревшее здание библиотеки в начале лета, молодёжное движение некромантов «Умри и живи спокойно» вместе со встречным движением юных светлых магов «Брось стихии в душу», массовая потеря пуговиц у девиц на летнем фестивале и неожиданная бешеная популярность иноземного поэта.

Следующее утро началось со звонка. Заспанная и неодетая я приоткрыла дверь на цепочку. На моём крыльце стоял инквизитор. Снова.

– Ой!

Даже не взглянув на меня в узенькую щель, но явно помня миссис Мапсон, Николас Прайтес угрюмо пробормотал:

– Одевайтесь, мисс Соврикас, я подожду вас тут.

Ну, ну. Тёмные ведьмы, особенно бывают злы по утрам, а особенно если их разбудить так рано, а особенно если это сделал инквизитор.

Крыльцо у меня было на солнечной стороне, поэтому, когда через час я вышла из дома, мой визитёр был изжарен и зол. Особую пикантность и остроту чувств ему, видимо, добавляло общество почтенных дам клуба вышивальщиц. Как я уже говорила, дамы вставали рано и были крайне любопытны, а что может быть интереснее, чем одинокий мужчина (пусть и инквизитор) на пустой улице, возле дома молодой незамужней леди?

Миссис Мапсон на правах старой знакомой (как же, вчера вместе чай пили), вела беседу:

– … и я не потерплю подобного поведения. – донеслось до меня при выходе.

Прям бальзам на душу. И я со стеснительной улыбкой на губах подошла к почтенному собранию. Инквизитор обрадовался мне как родной.

– Мисс Соврикас, – процедил он сквозь зубы, – нам срочно нужно поговорить. Немедленно!

На него с любопытством и осуждением уставились три пары подслеповатых (но как ни странно, от этого не менее зорких глаз).

– Эээ, мисс Соврикас… – чувствовалось, что инквизитор потерял почву под ногами, приятно.

– Доброе утро, миссис Мапсон, доброе утро, миссис Томпсон, утро доброе, миссис Честер. – Я присела в реверансе. И старушки благосклонно мне закивали.

– Столь ранний визит, ваше преосвященство, был несколько неожиданным.

Взгляды дам обратились на несчастного.

– Государственное дело! – с этим возгласом почтенный инквизитор потащил меня в сторону от общества.

– Ваше преосвященство! – тот притормозил лишь на другой улице, скрывшись от укоризненных глаз общества вышивальщиц.

Я поправила сбившуюся шляпку:

– Ваше преосвященство, ваши визиты… несколько эксцентричны, не находите?

– Прошу прощения, мисс Соврикас, но эти ваши дамы… они пугающие.

– Для инквизитора? Я считала инквизицию всемогущей!

Николас Прайтес посмотрел в мои широко (очень широко) раскрытые голубые глаза, пытаясь найти там подвох и иронию, но… ничего не нашёл, кроме искреннего недоумения.

– Понимаете… – он явно решил оборвать свои оправдания и перешёл к делу – где бы мы могли поговорить о вчерашнем деле без свидетелей, но так, чтобы соблюсти все приличия вашего милого городка.

Словосочетание «милого городка» было произнесено таким тоном, что стало понятно какое неизгладимое впечатление оказало на инквизитора почтенное общество вышивальщиц.

– Мы можем переговорить в кафе на Изумрудной площади, это рядом и нас никто не потревожит.

Кафе действительно располагалось неподалёку и там точно можно было поговорить, соблюдая все приличия. Однако, боюсь, это сильно отличалось от представления Николаса Прайтеса о спокойном разговоре.

Изумрудный зал самого модного кафе на Изумрудной площади искрился от света. Не только благодаря широким витражным окнам, но и интерьеру, имитирующему блеск этих самых камней. Вкрапления зелёного стекла были повсюду: в паркете, в стенах и даже в колоннах центрального зала. Ну как же без колонн в пафосном заведении? Солнечные лучи отражались от всего этого великолепия и создавали посетителям полное ощущение нахождения в сердцевине драгоценного камня.

Мы сидели в самом укромном уголке зала, благодаря столь раннему времени, но и это особо не спасало от блеска. Инквизитор чувствовал себя крайне неуютно, пытаясь уместить своё крупное тело в узкое изящное кресло, а крошечный округлый столик явно не был создан для такого высокого и мощного мужчины. Заказанный кофе, принесённый в маленьких тонкого фарфора кружечках, увеличивал издевательство над беднягой.

– Так о чём вы хотели поговорить, ваше преосвященство? – спросила я, когда официант удалился.

Инквизитор постарался сосредоточить своё внимание на мне:

– Вчера вы рассказали, что работали над особым удобрением для мандрагоры. Я хотел бы узнать у вас состав.

– Вы? Ну это просто… удобрение. Ничего особенного, смею вас уверить. Мы с деканом Даретос хотели ускорить рост мандрагор. Только и всего.

– У вас это получилось? – при этих словах мой собеседник напряжённо застыл.

– Как вам сказать? И да, и нет. За последние два месяца мы добились значительного роста, но…

– Было но?

– Да. То есть, мы спрогнозировали, что дальнейшее ускорение роста может привести к нежелательной деформации корней, и как следствие, снижение полезных свойств растений. Знаете, такое бывает, – я пустилась в рассуждения, – даже у людей усиление функций роста приводит к тому, что не все органы успевают сформироваться как следует.

– Вы нашли другое решение?

– Почти… Мы, как бы вам сказать, экспериментировали. Нельзя сказать, что безуспешно, но… конечный результат ещё не был достигнут.

– Можете поделиться?

– Могу, конечно. Однако, ваше преосвященство, позвольте и мне любопытство.

Мужчина взглянул на меня не то чтобы недовольно, но было в этом взгляде нечто, заставляющее нервничать. И я, конечно, понервничала, как положено, но продолжила:

– Почему священная инквизиция и вы интересуетесь столь невинным и земным делом как удобрение для мандрагор? Что случилось с деканом Даретос? Я… волнуюсь за неё.

Инквизитор уставился на меня таким взглядом, что захотелось немедленно покаяться во всех грехах.

– Волноваться вам надо за себя, мисс Соврикас. – раздался насмешливый голос, и мы узрели магистра Тара рядом с нашим столиком.

В отличие от инквизитора, который смотрелся в этом кафе крайне неуклюже (ему больше подошло бы поле боя), некромант чувствовал тут себя весьма комфортно. Он забрал кресло от соседнего столика и с удобством в нём устроился. Как он умудрился со своим высоким ростом выглядеть гармонично на маленьком изящном кресле в сверкающем зале, уму не постижимо, но факт оставался фактом. Откинув назад белокурые волосы (а может они просто седые?) некромант продолжил:

– Результат исследований был известен только вам и декану Даретос. А теперь – он сделал эффектную паузу – лишь вам. Поэтому, да. Я бы волновался сейчас о вас, мисс Соврикас.

Я сделала испуганные глаза. Интересная ситуация получается.

– Но пппочему?

– А вот этого вам знать не стоит. – веско ответил некромант.

Инквизитор смерил его тяжёлым взглядом (явно был не рад такому вмешательству).

– Не переживайте, мисс Соврикас, вы в безопасности.

А вот после этих слов я действительно напряглась. Когда представитель власти, пусть даже не светской, говорит о безопасности, жди беды.

– Прайтес, – лениво растягивая слова, проговорил некромант, – вы окончательно перепугали милую леди.

– Я? – взревел тот, – пока вы не пришли, с ней всё было в порядке.

И оба уставились на меня. Изобразить обморок, что ли? Я посмотрела на паркет и передумала. Паркет выглядел твёрдым, при некроманте имитировать не получится, всё поймёт сразу, а валяться на полу в настоящем я не была готова. Поэтому сделала перепуганный вид, нервно взяла чашку с кофе и разлила его.

– Ну-ну, «дева в беде», мы с его преосвященством постараемся сыграть роль ваших рыцарей и защитников. – проявил заботу некромант.

Вот только таких рыцарей мне не хватало.

– А если… если я сообщу вам формулу над которой работала и передам все материалы? Это избавит меня от статуса единственной знающей эту информацию?

– А вы молодец! Быстро соображаете! – весело заметил некромант.

По виду же инквизитора нельзя было сказать, что тот рад такому предложению.

– Понимаете, мисс Соврикас, – начал он, – нам… империи… требуется ваша помощь и участие. Вы сможете доработать это удобрение и вырастить полноценные мандрагоры?

Тут я задумалась. До сих пор я относилась к этому делу просто как к интересному проекту. Но, судя по всему, мандрагоры были очень важны для кого-то. Что я сейчас имею? У меня есть наработки, которые привели к стабилизации общего состояния растений, но их рост немного замедлился. Смогу ли привести это к оптимальной формуле? Думаю, да, не хватает дополнительных исследований конечно, но тут просто надо продолжать экспериментировать. И тогда встаёт другой вопрос, надо ли это мне? Зачем тёмной ведьме помогать Светлой Империи?

Может быть, потому что она в ней живёт? Сама себе ответила на этот вопрос. Надо бы узнать обо всей этой истории с мандрагорой побольше. И любопытство. Знаменитое любопытство ведьм! Говорят, оно нас и сгубило. Меня в смысле. Всё может быть… Но это так интересно!

– Не знаю, ваше преосвященство, – наконец заговорила я, – разработки есть, исследования я могу продолжить. Но результат… гарантировать не могу. Неужели кроме моей скромной персоны некому заняться этим вопросом? У нас в Империи много талантливых магов, работающих в области травологии. Чем простой лаборант с частным образованием лучше их?

– А и правда, чем? – некромант, поддержав меня, с любопытством уставился на инквизитора.

Николас Прайтес медлил с ответом. Пауза затягивалась. И, наконец, мы услышали:

– Только вам с деканом Даретос удалось получить значительные результаты. Больше никто в империи не смог даже немного ускорить рост мандрагоры.

Я в изумлении смотрела на инквизитора. Больше никто? Но почему? Это же так… несложно. Мандрагора славилась своим необычным корнем в форме человеческого младенца. Из-за этого ей приписывались множество мистических свойств. Большинство из них было полной ерундой, но что-то нет. Вся проблема в ускорении роста была в том, что мандрагора соединяла в себе не только растительную основу, но и… человеческую. Да, эти слухи были правдой. Поэтому, чтобы ускорить её рост, я и использовала белковые смеси. Почему никто другой до этого не додумался? Я снова посмотрела на инквизитора, тот помрачнел ещё больше, хотя, казалось, куда ещё?

– Мне, конечно, лестно слышать такое, но… я не понимаю, как так вышло? Ведь нам удалось ускорить рост уже к началу лета, далее мы лишь наблюдали и решали проблему, которую я вам уже озвучила.

– Поэтому мы и приехали в ваш город, дорогая моя леди. – вклинился некромант. – А я-то всё думал, что мы забыли в этой глуши!

Взгляды моих собеседников снова пересеклись, мне даже показалось мельтешение молний. Впрочем, наверное, показалось. Кафе, где мы беседовали и так искрилось само по себе. Инквизитор первым отвёл взгляд (ага, кто-то что-то скрыл от кого-то).

– Николас, вам не кажется глупым скрывать от того, кто будет работать с материалом, данные об этом самом материале?

Я оглянулась. Утро уже потеряло статус раннего и в зале вокруг нас прибавилось народу.

– Господа! Спасибо за вашу заботу, но, думаю, дальнейшую беседу вам лучше продолжить без меня и не здесь.

Я встала, сделала реверанс и ускользнула, пока мои собеседники были заняты собой. По крайней мере это я так думала, пока не оказалась перехваченной магистром Таром. За талию. При всех. В наполненном народом кафе. Моей репутации в городе конец.

Беловолосый высокий мужчина в модном костюме светло-синего цвета подхватил за талию хрупкую молодую леди прямо посреди искрящегося зала в Изумрудном кафе. Примерно так я представляла нашу сцену.

По факту произошло следующее: некромант подлетел ко мне, сделал подножку, я стала падать, он подхватил меня. И, видимо, чтобы у всех присутствующих не было сомнений в наших отношениях, громко пожаловался:

– Современные дети совершенно не приспособлены к жизни! Как же вы так неосторожно! – и уже более тихо, – ваше преосвященство, давайте проводим нашу «деву в беде».

Вот! Некромант, одним словом! Ну я ему ещё припомню эту сцену! И напугал, и унизил. Вот успокоюсь и отомщу!

Выведя меня под руку из кафе, магистр Тар строго проговорил:

– Вы теперь под нашей защитой, мисс Соврикас, на вас магический маяк и охранка, последнее активизируется вашими эмоциями страха. Как только вы чего-либо испугаетесь, она позовет нас, поэтому старайтесь избегать пауков и мышей.

– Почему мышей? – изумилась я.

– Ну как же, вы – «девы в беде» всё время пугаетесь мелких тварей. – привычная усмешка вернулась к некроманту. – И да, никаких прогулок под томной луной, пожалуйста.

О, да! Никакой луны, тем более томной. Ночью только на кладбище, с лопатой, тебя закопать! Я злилась. Мой образ невинной девы был использован против меня!

– И никаких глупостей, мисс Соврикас, – снова вернув серьёзный тон сказал некромант.

– Жду все материалы по вашему проекту, – буркнул Инквизитор, – в университете, у ректора.

В холодной ярости, ещё раз сделав реверанс, я удалилась.

В прихожей, завидя Васеньку, я прижала палец к губам. Маячки и охранки, подсаженные на меня такими сильными магами как инквизитор и некромант, могли к тому же быть элементарными шпионами, поставляющими своим хозяевам всю информацию об мне. Вася, сообразив, что дело серьёзное, молча сел и начал вылизываться как самый обычный кот.

Я подошла к зеркалу. Хорошее волшебное зеркало ценилось ещё в древние времена дороже не то что золота, а даже дороже целого королевства. Моё же было не просто хорошее. Это была очень сильная древняя вещь. Каждая уважающая себя ведьма душу продала бы за такое (по чести сказать, некоторые и продавали). Зеркало давало информацию, помогало в колдовстве, могло служить порталом в пространстве и времени. Времени ненадолго, конечно, но вот в пространстве помогало перемещаться на достаточные расстояния. Это, в свою очередь, не раз спасало мне жизнь. Особенно во времена костров инквизиции. В современную эпоху помогало переезжать, меняя личности и не оставляя следов. К примеру, в южной провинции вдова средних лет решает продать свой магазинчик чая, и переехать к брату в соседний город. А в северной провинции появляется юная художница, творящая чудеса своими картинами.

Сейчас же мне нужна была помощь зеркала в создании иллюзий. Снять или снизить работу охранок, навешанных на меня я могла и сама, но сделать это тайно, так чтобы хозяева ничего не заподозрили, было не так уж просто. И зеркало тут было просто необходимо.

Я посмотрела на своё отражение, взгляд проник глубже, и стало сплетаться кружево колдовства. Ещё несколько секунд и моя цель была достигнута. Маячки и охранки работали как им и положено, оповещая хозяев о моём местонахождении. Но… больше ничего лишнего, ничего из того, что я не желала демонстрировать.

Вася, поняв, что всё в порядке, встал и важно ступая лапками в пушистых штанишках прошёл на кухню. Ну конечно! Куда же ещё?

Рассказав всё Васеньке, я решила всё-таки вернуться в университет и работать над проектом.

Признание инквизитора, что только у нас с деканом Даретос получилось ускорить рост мандрагор, конечно грело самолюбие, но подумав об этом, я пришла к неутешительным выводам. Целое тысячелетие гонений на тёмных не прошли даром. Многие знания были утрачены. Наш успех определялся тем, что я знала о человеческой основе этих растений. Они создавались одной могущественной ведьмой ещё во времена моей юности, когда тёмные имели и силу, и власть. Поэтому только для меня это было простым решением. О том, что именно я способствовала ускорению роста, никому знать не обязательно, пока декан не пришла в себя, её не смогут спросить. И конечно, никому в голову не придёт, что решение проблемы пришло от скромной ассистентки. А успешно завершить проект и немного поучаствовать в современных интригах (без последствий для себя) было интересно. Васеньке я пообещала, что вмешиваться ни во что не буду, просто посмотрю.

– Да уж, мяу, любопытство, будь оно неладно. Вот ничему тебя жизнь не учит.

Рыжий мурлыка сидел на столе, распушив свою шерсть и недовольно на меня посматривая.

– Ну, я же только посмотрю.

– Ну да, ну да.

Прежде всего мне нужно было докупить некоторые ингредиенты. И так как рынок был уже закрыт, я решила посетить магазины на рыночной площади, они работали постоянно.

Купив всё, что было нужно, я свернула с рыночной площади и наткнулась на нердана.

Горец стоял прямо на моём пути и не сдвигался. Великая Тьма! Почему мне в последние дни встречаются мужчины выше меня ростом? Я сама высокая, и если на внешность можно наложить иллюзию, то с ростом сложнее. Нужно полное превращение, а это крайне энергозатратно и неудобно, к тому же. Всё это время я старалась держать дистанцию с людьми, создавая впечатление, что я ниже, чем есть. Но вчера и сегодня это совершенно не требовалось. Вот и сейчас я задрала голову, чтобы посмотреть кто преградил мне дорогу. И взглянула прямо в глаза горца полыхнувшие тёмным огнем. Демон, как есть демон. Не скажу за весь их народ, но вот этот конкретный точно имел в предках скальных демонов.

Я опустила голову и, обойдя мужчину, быстро пошла дальше. Зря я посмотрела в его глаза. Это может привести к нехорошим последствиям. Слышала я истории, как нерданы выкрадывали понравившихся женщин и утаскивали их к себе в скалы. На юге много ходило таких историй. Большое впечатление на меня произвели рассказы одного старика. У местного военного чиновника была красавица жена. Леди знатного рода. Жила семья счастливо, трое деток подрастало. Но случилось, что на ярмарке, которую эта семья и устроила для города, появились нерданы. Пришли они туда явно по своим торговым делам. Но один из них случайно оказался возле жены чиновника и помог ей поднять упавший из рук платок. Всё, что сделала женщина, это вежливо его поблагодарила. Однако, с тех пор нердана видели неоднократно возле дома чиновника и в местах, где бывала его жена. Чиновник даже охрану к жене приставил и пытался поговорить с горцем, но тот вовсе его проигнорировал. И всё же, недостаточно серьёзно отнёсся чиновник к происходящему, через несколько дней охрана была перебита, а жена его пропала. Навсегда.

Или другая история, есть селения вдоль побережья, близ гор, где местные дружны с горцами. И был один местный кузнец – побратим с нерданом, он ему жизнь когда-то спас. И так они дружны были, что пригласил кузнец того на свадьбу своей дочери. Тот, едва зайдя на пир, пересёкся взглядом с невестой, и не смог весь пир отвести от неё взгляд. Наутро невеста пропала, а жениха её нашли мёртвым.

Вот что я уяснила из этой истории, что народ этот дикий и представления о чести у них весьма своеобразны (на мой взгляд вообще отсутствуют, живут по принципу: хочу – беру), и значит, в глаза им лучше не смотреть.

Всю дорогу до поворота спину мне сверлил пламенный взгляд.

В университете сегодня было неспокойно. Как не скрывай, но от любопытных студентов сложно утаить что-либо. Присутствие инквизитора и некроманта будоражило ещё больше.

Я решила сначала посетить ректора, передать ему материалы и уведомить о своём решении. Всё-таки, как не был высок статус инквизитора, университетом и всеми его делами распоряжался только ректор. Пока шла по коридору, услышала тихие и не очень перешёптывания по поводу вчерашних событий. Да, вряд ли студентам открыто объявляли про декана Даретос, но все уже знали о вчерашнем происшествии.

В кабинет ректора меня пропустили сразу же, как будто уже ждали. А, впрочем, так и было.

И если ректор меня просто радушно поприветствовал (он знал, что я была дружна с деканом Даретос), то магистр Тар лишь небрежно кивнул. Странный он.

– Вы очень благоразумная молодая леди, мисс Соврикас. – сделал мне комплимент ректор, убирая в магический сейф мои материалы, – а то, что вы решились довести работу с мандрагорами до конца, говорит о вашей высокой ответственности. Очень редкое качество для современной молодежи.

Я склонила голову принимая комплимент.

– А давайте позаботимся о столь ответственной молодой леди, господин ректор, – встрял магистр Тар, – декан Даретос явно не по собственной инициативе испытала магическое истощение. И тот же злоумышленник может охотиться и за мисс Ответственность, извините, мисс Соврикас.

Ректор подслеповато посмотрел на магистра, на меня, снова на магистра, явно прикидывая, что тот задумал. И некромант не стал его томить:

– У вас же некому вести травологию?

– Некому, но навряд ли мисс Соврикас сможет преподавать этот предмет.

– Определенно нет. – поспешила вставить я.

– Вот и славно, – почему-то обрадовался магистр, – пары, которые у вас, магистр Сельвестр, были отведены под травологию, могу занять я.

– О, вы готовы вернуться на стезю наставника? – оживился ректор, – я думаю, будет великолепно, если вы будете преподавать. Только… что же нам делать с магистром Геном, которая преподает у нас некромантию?

– Неверна Геном преподает у вас? Что ж, прекрасно! Я не претендую на её место или её уроки. Буду вести факультативные занятия, посвящённые… скажем… призракам. Насколько мне известно, Неверна не сильна в этой области.

– Это будет великолепно! – продолжал восторгаться ректор.

– А мисс Соврикас поработает моим ассистентом.

– Да, конечно… Что?

– Что? – это мы выкрикнули с ректором одновременно.

– Я сказал: мисс Соврикас поработает моим ассистентом, – медленно повторил магистр Тар.

– Но почему?

– Но я не знаю некромантию!

Похоже, мы с ректором пребывали в полном единодушии.

– А это и не нужно. Она будет числиться моим ассистентом, но работать над проектом с мандрагорами. – каждому по очереди и всем сразу объяснил магистр.

– Но зачем такие сложности?

– А в этом есть смысл.

Тут наше единодушие закончилось.

Некромант хмыкнул:

– Вы давно отдалились от политики, уважаемый ректор. А вам, мисс, пятёрка за сообразительность.

– Если мисс Соврикас продолжит работать со мной в совсем другой области, то злоумышленник решит, что достиг своей цели, а скромная ассистентка не может продолжать исследования без декана Даретос. Я же, со своей стороны присмотрю, чтобы с нашей мисс ничего плохого не случилось.

– В этом случае присматривать за мной будет не обязательно.

– Ну, кроме опасности по нашему делу, у вас, мисс, хватает проблем. Одни ваши настойчивые поклонники чего стоят. В этом я смог убедиться менее чем за полдня.

Я сделала вид, что смутилась, а ректор уже потерял интерес к разговору. Его мои поклонники явно не волновали. А вот почему они волновали некроманта, вопрос, навряд ли его самого влекли мои юные прелести. Он походил на искушённого мужчину, которого уже не проймешь невинным личиком.

Распрощавшись с магистрами, я пошла к оранжерее, было решено, что некромант займет лабораторию травологии, якобы для своих нужд, но мне-то надо продолжать исследования.

На выходе меня перехватил Себастьян Нарт, студент четвёртого курса, мило и тайно (как он думал) влюблённый в меня.

– Мисс Гвенилоппа, постойте.

Я милостиво решила остановиться и полюбоваться отроком. Шатен с зелёными глазами был обворожителен в своей влюблённости. Жаль, я не страдала по молоденьким юношам, он прекрасен и выглядел скорее, как поэт, а не как боевой маг (на кого он и учился).

– Да, мастер Нарт? – мягко откликнулась я. С влюбленными и ненавязчивыми юношами надо быть помягче, они так чудесно греют самолюбие взрослой женщины!

– Я… я… я, – глядя на меня, он начал смущённо заикаться, но видимо основная цель помогла ему собраться с силами, – я слышал, что виконт Бронский преследует вас! И более того, недавно я стал свидетелем его пари на вас! Виконт бесчестный человек! Вам нужна защита, мисс Гвенилоппа! Могу я быть вашим рыцарем?

Ещё один рыцарь! Третий за день, явный перебор. И вот зачем я выбрала этот образ? Прав был некромант, он просто магнит для неприятностей.

– Не переживайте, мастер Нарт, я смогу за себя постоять. В конце концов, я же взрослая женщина, – судя по виду студента, мои слова его не убедили, тогда я продолжила ещё мягче, – но буду вам крайне признательна за защиту и… своевременное предупреждение о планах моих недоброжелателей.

Я присела в реверансе и поднявшись, одарила юношу улыбкой. Тот засиял и, наконец, исчез из поля моего зрения.

Раздались аплодисменты. Обернувшись, я увидела ехидно улыбающегося магистра Тара.

– Браво, мисс Соврикас! У меня теперь появился спортивный интерес на подсчёт ваших поклонников.

– Рада за вас, – холодно ответила я и скрылась в оранжерее, подальше от глаз этого… некроманта.

Проработав в оранжерее почти весь день, до ужина, и весьма довольная результатами, я шла в университетскую столовую. Очень хотелось кушать, а сегодня там должны были подавать суп из белых грибов на сливках, а какие дивные тосты делает местный повар!

Замечтавшись об ужине, я не заметила, как меня окружили. Виконт Бронский и его шайка. Уже шестёрка парней (как звучит: шестёрка из шестёрок) перекрыли мне все пути к отступлению и похабно ухмыляясь, надвигались на меня. Так и вижу эту картину: стая хищников окружила жертву. Главное, не сорваться, парни даже не знают, как рискуют, встав между ведьмой и её ужином.

Я остановилась и спокойно спросила:

– И что? Вот тут в коридоре на меня нападёте? И все вместе будете гнусно домогаться или по очереди?

Шестёрки остановились, жертва явно вела себя не по регламенту.

– Более простого способа вылететь из университета не придумали?

– Да что ты нам сделаешь! Простушка!

– А вы думаете, вас по головке погладят за массовое, да ещё публичное нападение на девушку? Если бы вы хотя бы скрывались, маски там, к примеру, надели… Так что теперь даже ваши отцы не смогут помочь.

Бронский решил выступить, видя замешательство в своих рядах:

– Что это вы, мисс Гвенилоппа, так о нас плохо думаете! Мы лишь вышли поприветствовать вас и напомнить о безопасности.

Он вышел из круга соратников и подошёл ближе ко мне.

– Неужели? – тут я улыбнулась. – Тогда, – шаг и я оказалась рядом с ним, парень замер.

– Встретимся после ужина в аудитории травологии, – на ушко сказала я Бронскому и моё дыхание опалило его лицо, – приходи один.

Шестёрки, хотя и не слышали ничего, застыли от этой сцены. И я спокойно упорхнула к своей главной цели: ужину.

Парнишка неуверенно стоял в дальнем конце аудитории. Было видно, как он волнуется, но при этом старается казаться надменным. Мне на секунду даже стало его жаль. Но я тут же одёрнула себя. А если бы на моём месте действительно была бы юная ассистентка? Как бы она смогла противостоять таким нападкам? У некоторых влюбленность начинает выражаться подобным антагонистичным образом, это ещё называют детским, незрелым поведением. Но на мой взгляд, это просто оправдание бесчестного поведения. Их жертве всё равно будет больно и страшно. И не важно сколько лет человеку, три или тридцать. Разница лишь в том, что того, кому три ещё можно научить достойному поведению.

Бронскому, очевидно, нравилась мисс Соврикас, но он также осознавал, что скромная ассистентка не достойна его высокого положения. Даже его простой влюблённости без дальнейших обязательств, она с её статусом не заслуживает. При этом ему было ясно, что на роль постельной игрушки благородная леди не согласится. Но за его неразделённые чувства должен был кто-то ответить, и это, конечно, мисс Соврикас. Не он же! Вот и начались преследования и оскорбления.

Я хлопнула дверью, и виконт обернулся. Его растерянный взгляд по мере моего плавного приближения постепенно обретал уверенность, а когда я подошла совсем близко, стал понимающим. Бронский, очевидно, решил, что его титул перевесил понятия о скромности и чести. Неудивительно, скорее всего весь его опыт кричал об этом.

Ну, что ж, придётся научить его чему-то новому.

Улыбнувшись, и глядя прямо в глаза молодому мужчине, я подняла руку и провела ею по его волосам, он замер, заворожённый мною. Бросок через голову мог, наверное, отрезвить его, если бы при этом я не сдавила горло виконта. Однако расширившиеся зрачки сообщили мне, что парень всё ещё в сознании.

– Ваша светлость, я попросила вас встретиться наедине, дабы не унижать вас ещё больше при всех. И не надейтесь, это вовсе не из уважения к вам, кое полностью отсутствует благодаря вашему возмутительному поведению. А исключительно из желания сохранить спокойствие в этом храме знаний. Но, если вы продолжите свои оскорбительные ухаживания, то наказание вас постигнет немедленно. Вы поняли? Если да, то кивните. Отлично, теперь-то вы поняли. И, уверяю вас, мне абсолютно всё равно на ваш титул, вашего отца и ваши деньги. Наймите хоть армию прихлебателей, наказаны будете именно вы. Вы поняли?

Виконт хрипел, но кивал. Недостаток воздуха, как это ни странно, явно стимулировал его на мыслительный процесс. Я отпустила хватку и поднялась, чисто «случайно» наступив на кисть руки «поклонника».

– И помните, виконт, если женщина живет одна, это вовсе не означает, что она беззащитна. Всё может быть совсем наоборот.

Я вышла, аккуратно прикрыв дверь аудитории. Пусть приходит в себя. Интересно, он понял, что не мог применять магию? Навряд ли, скорее спишет это на шок неожиданности. И к лучшему. Пару дней он не сможет применять магию, это его должно напугать ещё больше.

– Что вы делали в этой аудитории, мисс Соврикас? – раздался голос некроманта.

О, тёмные боги, он что, следит за мной? Только бы не зашёл туда.

– Это аудитория травологии, магистр Тар, – реверанс, – я проверяла всё ли в порядке. Желаете взглянуть? Вы же тут будете вести уроки.

– Нет, спасибо, обойдусь.

Тактика делать наоборот, сработала. Слава богам!

– Тогда я пойду, магистр?

– Идите, мисс Соврикас.

Я отошла уже на приличное расстояние, когда магистр догнал меня.

– Сейчас же вечер, вам небезопасно одной возвращаться домой, я провожу.

– Не стоит, магистр, это вызовет пересуды в городе.

– Репутация дороже жизни?

Я склонила голову. Пусть думает, что хочет, но только отстанет от меня.

– Прошу меня извинить, мисс, но у меня задание. И его частью являетесь вы и ваша безопасность.

Когда мы вышли к воротам, меня ждала карета Инквизиции. (Боги! Как знакомо и как неприятно, за последние столетия это средство передвижения мало изменилось).

Кучер поклонился мне:

– Его преосвященство велел доставить вас домой, мисс.

Ну уж нет!

В результате я возвращалась домой, можно сказать, целой кавалькадой. Я, магистр Тар с независимым видом шёл рядом, да ещё что-то насвистывал себе под нос. А за нами двигалась карета инквизитора, видимо на случай если я передумаю. Слухов обо мне в городе точно не избежать.

Зайдя домой, я обнаружила приглашение на бал в городской ратуше в это воскресенье. И как я могла забыть? Это же всегородское событие, особенно для незамужних девиц и их матушек. Конечно учитывая, что городок у нас провинциальный, то событием это было для всего общества. Где же ещё светским людям собраться всем вместе, посплетничать и потанцевать? Кстати, танцы в провинциальных городках намного душевнее, чем в столице. Там всё очень строго регламентировано, тут же люди действительно просто развлекались. Ну, что ж, придётся подумать над платьем для бала.

На следующий день я решила выполнить самую страшную часть своего плана по расследованию – посетить клуб вышивальщиц. А после всех вчерашних, почти скандальных событий, с моей стороны это вообще был настоящий подвиг.

Идея, что какие-то данные про мандрагору могу знать только я из ныне живущих, тоже приходила мне в голову, но проблема в том, что я сама не знала, что знаю я, но не знают другие. Вот такая игра слов. К тому же, у сильных мира сего (а тот, кто смог управлять и инквизитором, и некромантом точно был силён) есть конкретная цель в применении мандрагоры. В общем, я посадила Василия за современные учебники, искать все известные в миру данные на эту тему, а сама пошла в бой. К обществу вышивальщиц.

Оделась я соответственно: милое синее платье в цветочек, лиф платья (не смотря на оочень скромный вырез) прикрыт белым шифоновым шарфиком, волосы забраны наверх, не оставив ни одной легкомысленной кудряшки, а небольшая шляпка в тон платья завершала образ девицы, блюдущей свою репутацию.

Сплетня, которая активно обсуждалась в клубе вышивальщиц (а значит и городе), совершенно приятнейшим образом не касалась меня. Обсуждали некроманта и инквизитора. Ну как же, свежие холостые мужчины в нашем городе. Кумушек вовсе не смущали ни их профессии, ни устрашающая репутация, ни даже возраст. Ведь, хотя внешне оба выглядели очень даже неплохо (мужественный суровый шатен инквизитор и изящный франтоватый блондин некромант), на молодых мужчин, нуждающихся в сватовстве, они явно не тянули.

Обсуждалось всё: от внешности потенциальных женихов, до их социального статуса и предполагаемого уровня дохода. К сожалению, мой приход повернул разговор в другое русло. Начали обсуждать потенциальных невест. Конечно из местных жительниц. Логика была простая, если столь видные мужчины так и не обрели жён в столице, значит их судьба в другом месте, а именно в нашем городке. Моя кандидатура была отвергнута буквально через несколько секунд по причине моей неприличной молодости. Как такая как я смогла бы справиться с уже зрелым мужем? Мне нужен кто-то более подходящий (в этот момент миссис Мапсон выразительно мне подмигнула). И почтенное собрание начало перебирать всех местных подходящих дам. Я подумала… и присоединилась. А что? Пусть некромант с инквизитором помучаются, заслужили. Предложение, которое я внесла, было встречено с восторгом, и теперь для указанных особ готовились приглашения на бал в ратуше.

Но пора от приятного (каверз ближнему своему) переходить к насущному, а именно: расследованию. И я незаметно направила общий разговор на последние столичные новости и сплетни. Хотя, по чести сказать, это иногда одно и то же.

– Я слышала, – начала одна из дам, – что принц Октавиан удалился от мира в монастырь.

– Ну что за ерунда, – встрепенулась миссис Мапсон (она считала, что её слухи самые правдивые) – вы, моя дорогая, слушаете, но не слышите. На самом деле, он на отдыхе в окружении сотен красавиц. Ему скоро жениться, и когда же нагуляться молодому человеку, как не сейчас.

– Сотни красавиц? – я пошире открыла глаза от удивления. И получила снисходительное:

– Вы, моя дорогая, ещё столь невинны…

И миссис Мапсон мечтательно закатила глаза. Явно её любимая тема.

– Видите ли, моя дорогая, принц ещё очень молод и ему надо… развлечь… свою… мужественность.

Такое определение для мужской страсти я ещё не слышала, а жизнь у меня была долгая. Да, старая леди умела удивлять.

– Вы все не правы, к моему глубокому сожалению, уважаемые леди, – вмешалась миссис Томпсон (вторая по значимости дама клуба, которая видимо стремилась стать первой), – я слышала, от очень важного человека из определенных кругов, – она сделала многозначительную паузу, – что принц… на тайном задании. – завершила она почти шёпотом, но так, чтобы всем в гостиной было хорошо слышно.

Дамы поахали, поспорили, и каждая осталась при своём мнении. Кому-то казалось более романтичным сотни красавиц, а кому-то тайное задание.

Я же из всего этого уяснила одно: с конца февраля принца никто не видел.

– Ты составил список того, от чего помогает мандрагора? – с порога, откидывая в сторону шляпку, спросила я.

– Мрр, а здрасте? А покушать? Погладить? – пушистый вымогатель с возмущением посмотрел на меня поверх очков. Вот зачем коту очки?

– Всё будет, Вася.

– Вот когда будет, тогда и поговорим.

На кухне мы устроились с удобством и с большим румяным яблочным пирогом с корицей. Вася конечно мог и сам себе еды положить, но у нас была традиция. Пирог с молоком – это важно!

– Нашёл я много чего, но самое, на мой взгляд, подходящее к этой ситуации то, что мандрагора единственное средство в современном мире, которое позволяет избавиться от отравляющего проклятия.

А вот это было интересно. Отравляющее проклятие старый способ незаметно избавиться от ненужного человека (впрочем, оно отлично действовало и на другие расы). Особенность заключалась в том, что проклятие происходило незаметно. Оно было, так сказать, отложенного действия. Просто потихоньку человек начинает угасать. О, далеко не сразу, проклятие могли наложить полгода или даже год назад, а его действие только началось. Из-за этого трудно было вычислить кто и когда его наложил. Угасание проклятого тоже происходило незаметно, просто человек чаще простужался, с ним чаще происходили несчастные случаи. Но позже, когда проклятие набирало силу, жертва обессиливала и через некоторое время умирала. Сильный маг, да ещё при магической поддержке других магов мог продержаться дольше, но и его конец был неминуем.

– Вася, а что со слухами? Принц наш болел часто последние годы?

– Кто ж его знает? – кот облизнулся и принялся вылизывать манишку. – Даже если и так, это могло и не стать достоянием широкой публики.

Прав Вася, могло и не стать.

– Брось ты это дело, сделай им мандрагору и всё на этом.

– Я так и сделаю, не переживай. Интересно просто…

– Интересно ей, а раньше-то от инквизиторов бегали! А теперь сама к нему ходишь.

– Я не бегала, я уклонялась от ненужных проблем, при желании я их всех могла одним махом! – гордо возразила я.

– Ну да, ну да.

Тут я почти обиделась. Правду же говорю. Триста лет назад, когда гонения на ведьм были в самом разгаре, жила я в столице. А что? Чем ближе к центру, тем безопаснее. Но случаи бывали разные. Тогда я, не ожидая ничего плохого, скрывалась под видом вдовы благородного рода, но тут инквизиция разошлась не на шутку, они с подозрением относились ко всем одиноким красивым женщинам. А я, чего уж греха таить, всегда делала себе привлекательный образ. Слабость у меня такая. И была я молодой рыжеволосой красоткой с зелёными глазами. Непонятно с чего, Великий инквизитор вбил себе в голову, что все ведьмы – рыжие. Ну а по сути, все рыжие – ведьмы. Почему он так решил, одни тёмные боги ведают, но спаслись в ту эпоху, лишь те рыжие, что были матерями. Остальных тащили на костёр. Может у него несчастная влюбленность была в рыжую? Кто знает. Да и вряд ли жертвам было дело до его причин. Вот и меня схватили прямо посреди пира в одном аристократическом семействе. У меня там как раз роман случился с хозяином дома. Когда притащили меня в пыточную, любовник мой под дверями кричал, что произвол и он пожалуется императору. Но когда светская власть вмешивалась в дела церковные? Лишь тогда, когда им самим было интересно. Вот был бы у меня роман с императором… Но я с давних пор не люблю властителей. Наелась, можно сказать.

Инквизиторы позвали палача и пригрозили, что, если не сознаюсь, что ведьма, будут пытать. Ну а мне что? Жалко, что ли? Я и призналась. Инквизиторы малость обалдели. Никто у них так сразу не признавался. А мне правду сказать не жалко было. Начали выяснять, какие преступления я совершила. Мне и тут было что сказать. Я и рассказала. Про то, что в своё время разрушила столицу Илихарда, древнего царства, которое возглавлял тёмный властелин и мой любовник по совместительству (а не надо было мне перечить и тёмных тварей в мир вызывать). И про то, что с демонами общалась. (Этот факт почему-то сильно напрягал служителей светлых богов. Не понимаю почему, демоны – милейшие существа, особенно если у вас с собой вино есть). Ну много чего я рассказала. И что интересно, все факты были из древних времен. Инквизиторы снова обалдели и было видно, что не знают, что со мной делать. Я им и предложила: давайте на костер. (Костры, настоящим ведьмам были не страшны, в отличие от всех остальных несчастных жертв инквизиции.)

Те, посовещались и отправили на костёр. Правда постеснялись публично объявлять все мои преступления, рассказали народу, что мол я с ума свела благородного аристократа. А мужик молодец оказался, до последнего боролся за меня. Я даже не ожидала такой преданности от мимолётного увлечения. Рыцарь, одним словом.

Когда меня возвели на костер, я потребовала последнее слово. Мне его давать не хотели, так как испугались, что я ещё в чём-нибудь признаюсь, а они не знают, что с этим делать. Но сошлись на последнем желании. Желание у меня было: задать только один вопрос. И вопрос был к Великому Инквизитору. (Чисто технически, задавать его пришлось толпе, так как Великий Инквизитор где-то прятался на балконе).

– С чего вы взяли, что настоящие ведьмы рыжие?

В этот момент личина слетела с меня, и я предстала в своем истинном облике. Народ ахнул, палач забыл поднести факел к дровам. Чтобы не испортить красоту картины, пришлось его подбодрить. И в момент, когда языки огня охватили меня, я исчезла.

Представлением остались довольны и я, и толпа. Все, кроме инквизиции. Подрастеряв репутацию, они перестали хватать рыжеволосых красавиц, да и их пыл в отношении ведьм, угас на какое-то время.

Мне же пришлось заново отстраивать свою жизнь. Был ещё один побочный эффект этой истории. Обо мне вспомнили. Какой-то излишне дотошный учёный поднял древние архивы и раскопал на основе моих «признаний» разные старые истории. Народ пошумел, послагал песни и легенды о страшной тёмной древней ведьме, и так как больше никаких событий не было, всё так осталось, на уровне легенд. Сейчас же, в университете по предмету «история магии и её создатели» про меня проходят. Надо бы зайти на урок, интересно же.

И пошла я в университет, правда не на уроки, а работать. Если уж мандрагора оказалась так важна, надо довести работу до конца. Это дело чести, в конце концов. Ну и, конечно, любопытно узнать всю эту историю от начала и до конца.

В этот раз, я с осторожностью продвигалась по коридорам университета. Не хотелось нарваться на разъярённого Бронского и снова устраивать разборки. Вдруг свидетели будут?

И конечно, возле теплицы меня поджидали неприятности. Виконт и его компания. Приняв невинный, но независимый вид, я направилась прямо на них. А что было делать? Они стояли возле входа в теплицу.

Я шла, не сводя взгляда с виконта, но, когда приблизилась на расстояние вытянутой руки, случилось непредвиденное. Гордый виконт упал предо мной на колени. От изумления я не знала, что сказать. Похлопав глазами, я выдавила из себя:

– Что это с вами, ваша светлость? – ничего более умного в голову не пришло.

Тут же на колени рухнули остальные студенты. Пытаясь понять, что происходит, я переводила взгляд с одного на другого, но видела лишь склонённые головы молодых людей перед собой.

И конечно, именно этот момент выбрал магистр Тар для своего появления.

– Чудная сцена, мисс Соврикас. Вы явно делаете успехи. Поклонники уже целыми пачками падают вам под ноги. – ехидный голос некроманта заставил меня вздрогнуть.

И уже другим тоном, рявкнул в сторону студентов:

– Что это за представление вы тут устроили? А ну марш на занятия!

Молодые люди в спешке покинули нас.

– Надо бы им устроить спиритический сеанс на занятиях, чтобы не дурили от безделья, – задумчиво проговорил магистр, поглядывая на несчастных.

– Ну да, после вызова духов, они будут заикаться и им будет не до глупостей.

– Язвите, милая мисс?

– Ну что вы, магистр, просто предполагаю, что вы позаботитесь о том, чтобы ваши занятия, стали для молодых людей незабываемыми.

– А я смотрю вам нравится поклонение.

– Я же женщина, магистр. – пожав плечами я улыбнулась, – такая же как все дамы.

– Неужели? – он пристально на меня посмотрел. Не так, как раньше, а как-то глубже. Холодок пробежал по коже. Тёмные боги! Я прокололась! Что если он распознает мою личину? Мы какое-то время стояли, смотря друг другу в глаза.

– Интересно.

– Что?

– Вы. Вы намного интереснее, чем я думал.

– Неужели? – я вернула его вопрос.

– Думаю, да. – и улыбнувшись, мужчина развернулся и вошёл в теплицу.

Боги! На что я повелась?

– Что вы там застыли, мисс Соврикас? Идите за мной, нам ещё нужно все ваши вещи перенести ко мне в лабораторию.

– Зачем? – я поспешила войти.

– А затем, моя дорогая мисс Соврикас, – этим обращением он неприятно напомнил мне миссис Мапсон, – что работать вы будете под моим присмотром, чтобы нападавшие на декана Даретос не заподозрили, чем вы на самом деле занимаетесь.

Несколько дней я работала в лаборатории некроманта, покидая её лишь когда надо было поесть или поспать. Дома меня почти не бывало. Василий даже ультимативно заявил, что стал забывать, как я выгляжу. На что я ему предложила составить мне компанию, а не спать дни напролёт.

Дела шли хорошо, я бы сказала, великолепно. И нектар (так я назвала удобрение) был уже почти готов.

Магистр регулярно заглядывал ко мне в лабораторию, проверяя не нужно ли мне чего. Я так привыкла к нему, что почти расслабилась в его присутствии.

– Как ваши дела, мисс Соврикас? – услышала мурлыканье за спиной, и нет, это был не Василий.

– И вам хорошего вечера, магистр Тар! – я как раз наклонилась над столом переливая состав из пробирок в одну амфору. Закрыла её древесной пробкой и закрепила сургучной печатью.

– Всё! – я распрямилась, победно помахивая амфорой.

– Вы закончили?

– Совершенно верно, магистр, – я бережно поставила амфору на защищённую магией полку.

– А не мало? – озаботился некромант, разглядывая небольшой серебристый сосуд.

– Главное не количество, а качество!

– Кто бы мог подумать, что такая юная невинная дева как вы, доведёте это дело до конца.

– Вы что-то имеете против юных? Или против невинных?

– Что вы, моя дорогая, я очень даже за, и за юных, и за невинных!

– Да? А мне казалось наоборот.

– Ну что вы, мисс Соврикас! И то и другое состояния так преходящи и так недолговечны, что заслуживают уважения! – некромант устроился на единственном стуле в лаборатории, вытянув и скрестив свои длинные ноги, он небрежно отряхнул белоснежные кружевные манжеты. Одевался магистр Тар явно нестандартно для некроманта: классический элегантный костюм цвета морской волны сочетался с кружевными манжетами и воротником прошлого века. Несмотря на странность, магистру это шло.

Заметив, что я внимательно его рассматриваю, он добавил:

– Нравлюсь?

– Магистр, а можно вопрос? Личный и деликатный.

Некромант довольно ухмыльнулся, почему-то напомнив мне кота.

– Конечно, моя дорогая мисс Соврикас. – вот гад, явно заметил, что меня коробит такое обращение и теперь дразнит. Ну и я в долгу не останусь:

– Вам нравятся девушки?

– Ах, какой вопрос моя дорогая! – магистр подскочил и приблизился ко мне, – я человек взрослый и невинностью меня уже не подкупишь. Или ещё? – тут он задумался.

Не дав ему долго предаваться размышлениям о своём возрасте, я задала свой главный вопрос:

– А юноши? Как вы относитесь к юношам, магистр?

– Что? – некромант явно растерялся, но постепенно до него начала доходить суть вопроса и он побагровел.

Так, я перегнула палку, и сейчас будет мне беда. Но самообладание явно было сильной стороной магистра, мышцы лица понемногу расслабились, и ехидная улыбка снова вернулась на него:

– А вы ещё та штучка, мисс Соврикас!

Значит, я права! Это дело настолько важное, что великий некромант даже проигнорировал моё сомнение в его мужественности! А это всё-таки серьёзное оскорбление.

– Не понимаю, о чём вы? – я сделала реверанс и приблизилась к выходу из лаборатории, где была перехвачена.

Меня схватили сзади и прижали к себе, горячее дыхание обожгло шею.

– Как я уже говорил, невинность очень недолговечное состояние, моя дорогая мисс Соврикас.

Поцелуй в шею больше походил на укус. Это было… волнительно.

– Я запомню, магистр.

И не оборачиваясь покинула лабораторию.

– А зачем это было надо? – возле моих юбок возник Василий, пушистый рыжий хвост нервно бил по сторонам.

Я выдохнула и довольно зажмурилась. Кот всмотрелся в меня и вынес вердикт:

– Ясно, захотелось пройтись по краю пропасти.

– Балансировать на грани… крайне волнительно. – я пожала плечами.

– Нет ничего хуже заскучавшей ведьмы, – проворчал Вася, исчезая.

Коридор перед аудиторией некроманта наполнился студентами. Уроки закончились.

Встречаться ещё раз с магистром не хотелось, но это было неизбежно. И дело не в загадочной судьбе, а в том, что мы работали вместе. Ну или делали вид. В вопросах роста мандрагоры некромант помочь не мог (всё же его стихия смерть, а не жизнь). Но, во-первых, я работала над проектом под видом его помощницы, а во-вторых, именно он с инквизитором были заинтересованной стороной в этом деле.

Поэтому на следующий день мы оба делали вид, что ничего необычного между нами не произошло. По большому счёту проект подходил к концу. Нектар создан и ему нужно настояться перед использованием. А дальше просто наблюдать за ростом мандрагоры. Проверив амфору и убедившись в её сохранности, я пошла проведать мандрагору. Естественно, мой путь лежал к теплице. Где я и встретила виконта Бронского. В этот раз одного. Видимо, для разнообразия.

– Виконт, – я присела в реверансе.

Не нравится что-то мне его вид: лицо бледное, глаза лихорадочно горят. Как-то сильно на него повлияло падение.

– Вы что-то хотели? – не успела я это сказать, как молодой человек снова рухнул на колени. Да что ж это за напасть такая. Я нервно оглянулась по сторонам: никого. Схватив виконта за руку, я затащила его в теплицу.

– Виконт, немедленно объяснитесь. Что с вами происходит? Сначала вы преследовали меня самым неприличным образом, а теперь падаете на колени. Совесть проснулась? Хотите извиниться?

Парень отряхнул колени, посмотрел на меня со страстью и хрипло произнес:

– Я люблю вас, мисс Соврикас.

Приехали, только этого мне хватало.

– Вы с ума сошли? Это у вас давно?

– Да, то есть нет… Вы… вы первая кто так со мной… обошёлся.

– Бросил на пол?

– Да, то есть… нет… – и он снова рухнул на колени.

Похоже на извращение. Явно не всё в порядке с головой. Я, конечно, слышала, что некоторые молодые люди могут вести себя агрессивно по отношению к объекту страсти, но так, чтобы сразу переключиться на раболепие… Неужели я ему что-то повредила? Да вряд ли, всё же боевой маг, хотя и студент, должен быть крепче. Некая мысль мелькнула у меня в голове. Не может быть! Надо проверить.

Я подошла к молодому человеку, взяла его за обе руки и пристально всмотрелась в его глаза. Точно! Приворот! Но кто его сделал? И почему сработал на меня?

– Давид! – ласково позвала я, виконт встрепенулся и преданно застыл. – Идите сейчас на занятия и учитесь. Учитесь хорошо. – очарованный радостно закивал, – ради меня, – проникновенно добавила я.

Что делать, у приворотов есть такой странный побочный эффект: непреодолимое желание на грани потребности, выполнять указания того, на кого он направлен.

Пусть учится, хоть какая-то польза. Но надо разобраться, кто это сделал и почему.

А потом меня вызвали к ректору. Пока подходила к кабинету, про себя подготовила целую речь о собственной непричастности к привороту.

– Мисс Соврикас, – поздоровался инквизитор, – у меня есть новости для вас.

Вот что значит – совесть не чиста, думала совсем не о том.

– Да, ваше преосвященство?

– Мы узнали, кто напал на декана Даретос.

– Я вся во внимании.

– Николас, может не следует волновать юную мисс? – вмешался ректор, с тревогой наблюдая за мной. Наверное, ожидал что я в любой момент могу упасть в обморок. Что ж, не будем разочаровывать почтенного человека, и я сделала испуганный вид.

Инквизитор замялся, но всё же решился:

– Мисс Соврикас нуждается в защите, но ей нужно понимать, что происходит и чего следует опасаться.

– Я… я… готова, говорите.

– На Екатерину Даретос напали посланники демонов. Один из них точно был нердан, другой неизвестен.

– Демоны? – в ужасе вскрикнула я.

– Посланники демонов, – поправил инквизитор, – сами демоны не могут запросто находиться в светлой империи, но их посланники… могут.

– Но почему?

– Слишком много света. Присутствие церкви. Все эти факторы.

Ну да, конечно. Ещё одно заблуждение светлых. В реальности демоны спокойно могут находиться среди нас, просто они не любят это афишировать.

– А… а точно демонские посланники вытянули из декана силы?

– Точно, – это уже ректор ответил, – я проверял неоднократно, можете верить мне.

– О, боги! – я изящно опустилась на ближайший стул и закрыла лицо руками.

Инквизитор засуетился, иметь дело с испуганной мисс ему явно не хотелось.

– Что же мне делать? – я подняла на мужчин заплаканные глаза.

– Ну… мы вас будем защищать…

– Что будет с магистром Екатериной? – продолжила рыдать я.

– Ну-ну, деточка. Декан Даретос скоро очнется… мы собираемся переправить её в столицу. – попытался утешить меня ректор.

– В… в столицу?

– Там лучшие врачи, вам не стоит волноваться.

– Но что же они хотели? Эти посланники демонов?

Инквизитор замялся, ректор отвёл глаза. Ага! Значит они знают!

– Мне… мне страшно! Скоро нектар созреет и что будет? На меня тоже нападут? Почему? Кому нужна мандрагора?

– Как только нектар созреет и мандрагоры вырастут, мы заберём их. И вам ничто не будет угрожать, мисс Соврикас! – внушительно произнёс Николас Прайтес.

– Верно ли это?

– Клянусь Светом! А сейчас вас хорошо охраняют, я лично слежу, чтобы вы оставались в безопасности!

– Может, вам лучше будет временно переехать жить в университет? – неуверенно предложил магистр Сельвестр.

Ну уж, нет. Это будет крайне неудобно для меня.

– Это же неприлично! – вскричала я.

– Приличия… – проворчал инквизитор.

– Я… мне будет спокойнее дома. Его преосвященство пообещал позаботиться о моей безопасности. Я вам верю! – в порыве чувств я схватила инквизитора за руки и беднягу чуть инфаркт не хватил.

Делая вид, что не замечаю своего жеста и продолжая удерживать служителя за руки, я заглянула ему в глаза и воодушевленно продолжила:

– Может быть, если вы скажете для чего нужна мандрагора, я смогу помочь? Ускорить её рост ещё быстрее?

– Это лекарство…

– Николас! – окрик некроманта заставил нас всех дружно вздрогнуть. – Не думаю, что мисс Соврикас нужно забивать этим свою хорошенькую головку. Вы и так сказали достаточно, и по тому что я вижу, напугали её сильно.

– А, магистр Тар, мы вас не ждали. – встрепенулся ректор.

Вот именно, не ждали. И угораздило же его прийти в самый нужный момент!

Инквизитор с нежеланием оторвал от меня взгляд. Всё-таки и в сане мужчина остаётся мужчиной.

– Максимилиан, – он кивнул некроманту, – вас не ждали.

– Это я уже понял, – насмешливо ответил тот, выразительно указав на наши всё ещё сомкнутые вместе руки.

– Ах, – я сделала вид, что только сейчас это заметила и, мило покраснев, отпустила инквизитора.

– Я провожу мисс, – некромант открыл дверь и поклонился, приглашая меня на выход.

Пришлось выйти. Магистр Тар шёл чуть впереди, и я смотрела ему в спину. Сегодня он был не в голубом. Яркий изумрудный сюртук плотно облегал его спину. Пригласить его в изумрудное кафе? Он там будет прекрасно смотреться, франт несчастный! Сбил мне всё дознание, я была в нескольких секундах от правды. А, впрочем, может попытать счастья? Что я теряю?

– Это принц? – выдала я свою догадку.

– Что? – некромант резко развернулся ко мне.

– Это принц болен? Лекарство из мандрагор для него?

Мгновение, и меня прижали к стене. Холодная мужская рука перехватила моё горло. Ноги оторвались от пола, я задыхалась прямо под своим весом.

– Не лезьте куда не надо, мисс. – прошипел магистр, его серые глаза заполнила тьма. – Вы поняли меня? – он потряс меня. Я могла лишь хрипеть, безвольной куклой повиснув в его руке.

Наконец, он отпустил свою хватку, и я просто свалилась на пол, ноги меня не держали. Схватившись за горло, я судорожно глотала воздух. Главное, прикрыть глаза, чтобы в них он не увидел ответную тьму. Я явно угадала, но… была чересчур беспечна. Такой вопрос могут не простить даже создателю нектара для ценного растения. Уберут после всего и спишут всё на посланников демонов. А всё моё проклятое любопытство! Прав был Василий, надо уходить.

Некромант, видимо уже отошедший от всплеска эмоций, попробовал помочь мне подняться. Я жестом отказалась и, не глядя на мужчину, хрипло проговорила:

– Благодарю вас, я сама доберусь до дома.

И, держась за стенку, пошла вдоль коридора. Взгляд некроманта сверлил мне спину. За мной он, слава богам, не последовал.

Выйдя за стены университета, я вдохнула свежий воздух. Опасность. Я чувствовала её. Рядом со мной возник нердан. Тот самый, что был возле рынка, тот самый, которого я встретила недавно.

– Мисс Соврикас! – с противоположной стороны улицы ко мне спешила миссис Мапсон. – Мисс Соврикас! Как хорошо, что я вас встретила! Скоро же бал! Вам нужно подготовиться!

Меня схватили под руку, и почтенная дама защебетала:

– Платье! Вам нужно потрясающее платье, моя дорогая! Там же будет мистер Арбоз! Вы должны чудесно выглядеть! А вы всё с этим университетом возитесь! Посмотрите на себя, у вас уже тёмные круги под глазами! Юной девушке нужно заботиться о себе и о замужестве! Не волнуйтесь, я вам помогу, у нас новая чудесная вышивка, в столице обзавидуются!

И миссис Мапсон потащила меня в сторону клуба вышивальщиц.

Платье для бала. Это, безусловно, важно и конечно я благодарна миссис Мапсон за заботу, но… у меня свои методы. Я подошла к зеркалу и началась магия. Струящийся голубой шёлк окутал моё тело по фигуре, выгодно подчеркнув все изгибы. Так, по современной моде надо добавить пышности с помощью нижних юбок, и конечно же, шлейф (небольшой, но нужен). Неплохо! Только надо добавить блеска: платье засияло. Открытый вырез полностью обнажает шею, а грудь и плечи лишь частично, всё в пределах приличия, но так, чтобы подогреть воображение. На шею нитку белого жемчуга, иные украшения неприлично носить юной девушке, поэтому добавим такие же серьги. Причёска… волосы собрались замысловато наверх. Тонкая шея смотрится привлекательно, поистине, молодость лучшее украшение для леди. Чего-то не хватает… Конечно же! Ленты, перчатки и веер.

Голубые ленты, в цвет платья, сами вплелись в волосы. Да, пусть и на них будет немного жемчужных подвесок. Белые перчатки до локтя, веер… веер необычный, восточной росписи с запахом хризантем. Немного дерзко, но сегодня можно.

Итак, для бала я готова. Осталась карета, благодаря стараниям миссис Мапсон, за мной заедет достопочтенный Габриел Арбоз.

Колокольчики зазвенели, и я открыла дверь.

– Мисс Соврикас, прекрасно выглядите.

На моём пороге стоял инквизитор. Снова. Это становится традицией. Он явно собрался на бал. Вместо привычного балахона с символом света, он был одет в чёрный фрак, который оттеняла белоснежная рубашка, на шее галстук с замысловатым узлом и золотой булавкой с рубином. Сейчас Николас Прайтес не выглядел нелепым. Фрак сидел элегантно, но при этом подчёркивая мощное телосложение мужчины, делая его невероятно привлекательным для противоположного пола. Хорошо, что в инквизиции не было принято безбрачие и целомудрие. Чтобы не терять ценную кровь светлых магов, так сказать. Прайтеса явно ждёт успех на балу.

– Ваше преосвященство, – реверанс, и я подняла восторженный взгляд на мужчину. Улыбка не просто шла инквизитору, она делала его… интересным.

– Позвольте сопроводить вас на бал в ратушу, – он подал руку, и я её приняла.

– А, что же с достопочтенным Арбозом?

– Думаю, он переживёт. Тем более, ему оказана такая честь – сопровождать миссис Мапсон! – мальчишеская улыбка заиграла на его лице.

Моя, ответная, думаю, была не менее озорной. И мы поехали на бал в карете инквизиции. Мило, люблю сочетать несочетаемое. Тёмная ведьма под руку с инквизитором.

Сияние люстр, шум голосов, перебивающий робкую музыку местного оркестра, и множество любопытных взглядов встретили нас. Бал в ратуше. Важное событие по меркам провинциального городка. И пусть сам зал и общество не были столь блестящими, как балы в столице, но многое вызывало интерес просто своим существованием. Общество у нас разнообразное, строгого деления на высшую и среднюю аристократию не было. Городок небольшой, если ты сам большой сноб, то и сиди в одиночестве. Поэтому обычаи у нас были, можно сказать, демократичными, например, состоятельное купечество тоже входило в круг общения.

А сами люди и нравы? Это ли не интересно? Порой так видно, когда под блеском манер скрывается настоящий характер.

Вот девицы Финиган (четыре незамужние сестры, две из которых уже пересекли рубеж для старых дев, но всё ещё не отчаялись) атаковали некроманта. Ну как же, свежее мясо… о, простите, мужчина.

Что интересно, все девицы были хороши собой, этакие стройные блондиночки. Но есть один недостаток из-за которого они не могут найти женихов. И нет, это не отсутствие приданого (оно, кстати, имелось, пусть и не особо большое). Вздорный характер. Все девицы Финиган слыли жуткими скандалистками. Они ругались везде и со всеми: в лавках с продавцами, с собственными слугами, друг с другом, а когда они шли на рынок, многие торговки сбегали со своих мест, только чтобы с ними не встретиться. Естественно, в маленьком городке такое шило не утаишь. И сейчас вся огненная четвёрка (так их прозвали в народе) нацелилась на магистра Тара. Что ж, он это заслужил. Я ещё не определилась, как мне вести себя с ним после вчерашнего. С одной стороны, я понимала, что своим вопросом навлекла его гнев, но с другой стороны, это было грубо и неприятно. Так что пусть пока плавает в обществе вздорных девиц.

Или мой достопочтенный поклонник Габриел Арбоз? Сей джентльмен слыл повесой в городе, так как был единственным молодым холостяком, обладающим высоким положением и немалым состоянием. Сам он ухаживать не умел, но очень старался. К моему огромному сожалению, он сделал меня своей избранницей, или, скорее, трофеем. Я не была выгодной партией, но была хороша собой (что тут скромничать) и главное, обладала прекрасной репутацией безупречной юной леди. Вот и страдал бедняга: в любовницы меня не пригласить, женой ещё не решился, поэтому и скакал вокруг меня с попытками ухаживать.

Миссис Мапсон решилась его наставить на путь истинный и поженить нас, вот и сейчас она явно ему нашёптывала очередной гениальный план, неодобрительно поглядывая на инквизитора, сопровождающего меня. Даже фрак ему не помог, бедняга.

– Ваше преосвященство, – я склонила к нему голову, – будьте осторожны с миссис Мапсон, она явно что-то задумала.

– Думаете? – инквизитор приблизил своё лицо к моему почти на скандальное расстояние, – А это же вы её на меня натравили, мисс Соврикас. Кстати, можно на правах вашего защитника, я буду звать вас по имени?

Я не успела ответить, как нас прервал скрипучий голос:

– Гвенилоппа! Девочка, как я рад вам! Вас давно не было видно!

К нам подошёл сухонький, но ещё вполне крепкий старик, достопочтенный мистер Добросет, наш местный меценат. Он даже основал в городе общественную библиотеку для всех слоёв населения, и создал пару школ для детишек рабочих, чтобы те могли её посещать (ну и конечно, чтобы у них было больше возможностей в жизни). На этой почве (библиотеки) мы с ним и сошлись, можно сказать, стали хорошими приятелями.

– Работала на благо страны, мистер Добросет. Вот, у меня и свидетель имеется. – я указала на своего спутника. От моих откровенных слов инквизитор встревожился. Но скрипучий смех старика, немного расслабил его:

– Вижу-вижу, вон как он на тебя смотрит. Того и гляди – съест. Я тоже так смотрел на миссис Добросет, упокой боги её душеньку.

– Мисс Соврикас! – прорвалась к нам миссис Мапсон. Под руку она тащила за собой достопочтенного Арбоза. Бедняге явно было неловко, он растерял весь свой амплуа повесы.

– Мистер Добросет, рада вас видеть, а… ваше преосвященство, и вы здесь, – тут почтенная дама скривилась, как будто лимон съела.

Незаметным движением она стала оттеснять от меня инквизитора, попутно толкая ко мне мистера Арбоза. Инквизитор оттесняться не хотел, за что получил клюкой по ногам (вместе с «искренними» извинениями, конечно). Мистер Добросет наслаждался дивным зрелищем, даже не скрывая своего смеха.

И тут грянула музыка. Оркестр успел настроить инструменты, и теперь решительно заявил о себе. Глава города важно выступил вперед, придерживая руку своей тучной супруги, и остальные гости начали выстраиваться за ними в последовательности. Миссис Мапсон победоносно впихнула меня в руки Габриела, и инквизитор остался без пары. Впрочем, ненадолго, его недвусмысленно ангажировала местная признанная красавица, мисс Анжелика Парсон. Стройная блондинка с редким золотистым оттенком волос, была одета в белоснежное платье с золотой вышивкой. Чувствовалась рука клуба вышивальщиц.

И последнее, что я разглядела, уводимая своим партнёром, это победный блеск глаз Миссис Мапсон.

Стоя в веренице готовящихся к танцам гостей, я заметила и некроманта. Сёстры Финиган всё-таки смогли его поделить, и он достался третьей по старшинству. Повезло, по-моему, она была самой дружелюбной из всех.

Наконец, подготовка завершилась, и танец начался. По традиции первые танцы были общими, то есть все обменивались партнёрами друг с другом. Так сказать, чтобы сломать лёд неловкости и создать приятную атмосферу. Так, во время танца я отдалилась от мистера Габриела и неожиданным образом попала в руки к некроманту. Меня сжали чуть сильнее, чем требовалось, и я взлетела вверх, вниз же спускалась непозволительно близко к партнеру, почувствовав мужское тело, моё он тоже явно ощутил. Щёки у меня заалели, глаза гневно сверкнули, но и всё, танец перенёс меня к следующему партнеру. Им оказался мэр города, с которым мы сделали все положенные па и мирно расстались, следующим вновь был Габриел, который пытался хватать меня за руки в самые неподходящие моменты; и снова смена партнёра, и вот бережно охватывает могучими руками мою талию инквизитор. Новый круг, и я встречаю пристальный взгляд некроманта, он прижимает к себе слишком близко и шепчет на ухо:

– Мне жаль.

Так себе извинения, я перелетаю к следующему партнеру. Слишком крепкая хватка, поднимаю глаза и натыкаюсь на чёрный взгляд нердана. Его руки задерживаются на моей талии, чуть дольше положенного, его взгляд опаляет. Что он тут делает? Как попал сюда? При первых встречах он не производил впечатление человека из общества, но сейчас горец одет как аристократ и держится соответственно. Надо бы разузнать о нём.

Несколько партнёров сменяют друг друга, и я снова с инквизитором, он шепчет мне:

– Гвенилоппа, с вами всё в порядке?

Не помню, чтобы я ответила согласием, на его просьбу звать меня по имени, но приятно.

– Всё хорошо. – я перелетаю к следующему партнеру, за руку меня берёт Габриел Арбоз и танец заканчивается.

– Как вам бал, дорогая мисс Соврикас? – миссис Мапсон сияет, разглядывая нашу пару с мистером Арбозом.

– Весьма волнительно, – я обмахиваюсь веером.

– Правда? – и этакий хитрый взгляд на моего спутника.

– Миссис Мапсон, вы же всех гостей знаете? Тут был человек из народа нердан, кто он такой?

– Нердан? – старушка хмурится, – нет, я не могу припомнить никого из новых гостей, кроме магистра Тара и его преосвященства.

Странно, новое лицо эта предприимчивая дама наверняка бы запомнила.

Но тут заиграли донсрапуши. Очень… интимный танец, чаще всего его исполняли помолвленные пары. Миссис Мапсон подтолкнула ко мне Арбоза. Второй танец подряд, да ещё и донсрапуши! Помолвка или скандал мне обеспечены. Я поискала глазами Николаса Прайтеса, но его не было в зале. И что мне делать? Устроить сердечный приступ несчастному «жениху»?

– Мисс Соврикас? Позвольте? – мою руку перехватил некромант. – Миссис Мапсон, моё почтение, но прекрасная леди обещала следующий танец мне.

И раскланявшись, он вывел меня на середину зала.

– Вам удалось спастись от сестёр Финиган! Мои поздравления, магистр!

– Это был один из самых опасных моментов в моей жизни.

Мы раскланялись и танец начался. Соединить руки вместе, приблизить лица друг к другу. Партнер разворачивает меня спиной к себе, я ускользаю, но меня возвращают в мужские объятия, разворот, взлёт, и я скольжу чуть ли не по телу партнера. Слишком близко, слишком интимно, почти непозволительно для этой эпохи. Поэтому донсрапуши так сладок, так желанен. Кроме нас ещё всего лишь пять пар его исполняют. Причём, три из них уже помолвлены, а две скоро будут. Сам танец, как объявление о грядущем событии.

– Вы собираетесь жениться на мне, магистр Тар?

– Я прощён?

– Никогда.

– Тогда придётся жениться.

Моя бровь в удивлении взлетает вверх:

– Такие жертвы, и всё ради прощения?

– Люблю спасать «дев в беде».

– Неужели? Вчера это было незаметно.

– Вы злопамятны, как тёмная ведьма.

– Приходилось общаться?

– За свою долгую жизнь с кем только не приходилось… общаться.

– Тогда мой ответ: нет.

– Нет? Вы о чём?

– О свадьбе с вами.

– Разве я говорил о свадьбе?

– Вы хотели жениться.

– А вы хотели меня простить.

– Не помню такого.

– Вот и я.

– Так и знала, что всё это пустые разговоры.

– И всё же, я вас спас.

– Когда это?

– Прямо сейчас, вырвав вас из лапок этого… Как его?

– Достопочтенного Арбоза.

– Вот-вот, его.

– А может он был моей судьбой, а вы мне помешали?

– Бросьте, мисс Соврикас, вы слишком умны для него.

– Магистр?

– Да, мисс Соврикас?

– Отпустите меня, танец закончился.

Максимилиан Тар удивился. Это было забавно, он действительно так увлекся нашей перепалкой, что не заметил, что музыка смолкла. И продолжал сжимать меня в объятиях.

– Магистр, пора отпустить, ещё мгновение, и вам действительно придётся жениться на мне, чтобы спасти.

Мы остались единственной парой в середине зала. Наконец, Тар очнулся и почти повторил свой трюк из изумрудного кафе:

– Благодарю вас, мисс Соврикас. Донсрапуши у вас танцуют действительно по-другому, нежели в столице.

– Неужели? – подыграла я.

– Да, у вас намного скромнее. Если бы его в столице исполняли так же как в этом чудесном городе, его можно было бы танцевать совсем незнакомым людям.

После этих слов некроманта окружила толпа, желая знать подробности и столичные (такие скандальные) отличия.

Я же, незаметно выбралась из бального зала и вышла в сад. Уже стемнело и только в свете окон, можно разглядеть силуэты деревьев и кустов азалии. Дышалось легко, вечерняя свежесть сменила дневной зной, и небольшой ветерок охлаждал разгорячённое танцами тело.

Я спустилась вниз по ступенькам и пошла по тропинке вглубь сада. Темнота всегда загадочна, даже для меня. А летом или в южных широтах, она ещё и невероятно приятна.

Я чувствовала, что некто преследует меня, но продолжала идти дальше. Любопытно, что будет дальше. Хруст ветки сообщил, что мой преследователь больше не намерен скрываться. Высокий мужской силуэт проявился рядом.

– Ты – Гвенилоппа? – хриплый голос с акцентом, был незнаком.

– Да.

И мир померк. Я потеряла сознание.

Магическое истощение, не ожидала, что со мной может случиться такое. Я обратила внимание на тяжесть в руках. Что это? Приподняв их из последних сил, попыталась рассмотреть, что на мне надето. Резь в глазах мешала, но предметы, увы, оказались печально знакомы. Антимагические браслеты. Они не просто блокируют магию, но и высасывают её из тебя. В результате, даже если получится избавиться от них, ещё очень долгое время остаёшься слабее котёнка. Опыт у меня такой уже был и повторять его не хотелось.

Надо понять, где это я? С трудом разлепив глаза, я осмотрелась вокруг. Что за пошлость. Тёмно-красный тяжёлый балдахин на широкой кровати с завитушками и такие же портьеры. Хорошо ещё золотых купидонов нет. Стены затянуты бордовым гобеленом, гадость какая. Это что? Бордель?

Так, теперь надо осмотреть себя. С этим сложнее, но платье на мне, уже хорошо. Беспощадно помятое и в каких-то пятнах. Надеюсь, не кровь? А, нет, это просто пятна от травы. То есть, после того как меня отключили, ещё какое-то время я провалялась на земле, а потом меня притащили в бордель. Вечер закончился просто чудесно.

И кто же меня похитил? Скрип отворяющейся двери должен был ответить на мой вопрос.

– Гвенилоппа, проснулась?

Тот же хриплый голос, что и в саду. Нердан. Но не тот, кого я встречала ранее. Этот был значительно выше и шире в плечах. Этакий человек-гора.

– Проснулась, – мой собственный голос звучал не лучше, я каркала как ворона.

– Гвенилоппа хочет есть? Пить? Туалет?

– Гвенилоппа всё хочет. Который сейчас час?

Мой вопрос остался проигнорирован, но всё остальное было любезно предоставлено.

Я устроилась за маленьким столиком, который ломился от блюд. Мясные горшочки с ароматными травами (блюда южной кухни, где мясо запекают в глиняных горшках таким образом, что даже покинув сею ёмкость, оно сохраняет форму), сочные колбаски с красным соусом, фруктовое желе, мягкие горячие булочки со сливочным кремом и божественный чай. Никогда бы не подумала, что в борделе могут подавать такой хороший чай.

Прекрасный завтрак (а судя по пробивающимся лучам света сквозь пошлые портьеры, это был завтрак) несколько примирил меня с ситуацией. Она уже не казалась такой безнадёжной.

– Так, что теперь? Что мы будем делать?

– Гвенилоппа поедет к господину.

– Замечательно, и кто у нас господин?

Человек-гора похлопал глазами и ничего не сказал, то ли он тугодум, то ли не знаком с нашим языком. И то, и другое производит одинаковое впечатление.

Попробую по-другому:

– Зачем я твоему господину?

Ответ был неожиданным:

– Судьба.

И мне снова отключили сознание. Ненавижу эти проклятые браслеты. Ловушка для бога, так их называли в старые времена. Создали эти браслеты люди, обычные люди, не без помощи светлого мага. Очень могущественного светлого мага. Мага, который мечтал создать новый лучший мир… Весьма опасные устремления. Итогом этой работы и явились эти тонкие кольца, плотно охватывающие запястья, способные контролировать любого владеющего магией, как бы силен и могуществен он не был. Люди бывают очень… изобретательны.

В следующий раз я пришла в себя в лесу. Горном лесу. Пение птиц разбудило меня, солнышко пригрело. Браслеты, как не печально, остались на месте. Снова утро?

– Гвенилоппа хочет кушать? – человек-гора склонился надо мной, заслонив солнце.

– Да.

Запах жареной на костре дичи приятно щекотал в носу.

После еды и всех необходимых утренних ритуалов меня, как ни странно, не вырубили, а просто посадили на лошадь. Изящное тонконогое создание с упорным трудом взбиралось всё выше и выше в горы. Виды были замечательные, особенно когда лошадь проходила по краю обрыва. Я вроде и долго живу, но всё же не бессмертна, и сердце с тревогой замирало каждый раз, когда мы шли по краю пропасти. Если бы я сама держала поводья, страшно не было бы, а так… Не люблю, когда не могу сама управлять своей жизнью и телом. Хорошо, посмотрим, что меня ждёт, всё же, несмотря на браслеты, я могу преподнести похитителям сюрпризы, вряд ли они много обо мне знают. Да и Вася, он уже должен был, что-то предпринять, не найдя меня дома. Пока магия блокирована, он не сможет меня быстро найти, но что-то да сделает.

А виды действительно были прекрасны. Монументальные вершины со снежными шапками вдалеке, все оттенки горных пород на срезах обвалов, скалы, сочащиеся ниточками небольших водопадов. Слёзы ледников, от любви к солнцу, так их называли в древности. А воздух. Воздух влажен и свеж, и как бы не было жарко внизу, тут царила прохлада.

– Эй! – я позвала своего похитителя, – долго нам ещё ехать?

– Нет.

Очень… лаконичный ответ. И так во всём. На вопросы: кто, куда и зачем вообще не было ответов.

Мы взбирались всё выше и выше и, наконец, перед нами открылась величественная картина. Мир удивительное место. Я живу долго, но не могу сказать, что повидала на своем веку весь свет. Да, я не только на соседнем континенте бывала не часто, я не все места и на родном знаю. Как выяснилось. Это место, например, было мне незнакомо.

Золотой свет окутывал горный замок. Я посчитала, девять ярусов. Этажи замка ажурной лентой обвивали гору. Свет солнца отражался от его стен. Неожиданная картина для места, где обитали потомки горных демонов. Больше ожидаешь увидеть что-то тёмное и мрачное.

– Господин пришёл, – человек-гора спешился и повёл дальше мою лошадь на поводе.

У ворот замка нас встречал тот самый нердан, что попадался мне несколько раз в городе.

Чудесная сцена у нас вышла: суровый горец (в дорогих, кстати, одеждах) в окружении не менее суровых воинов, и я, верхом на лошади, в грязном мятом платье, со всклокоченными волосами, в которых застряли и веточки, и листочки. Красота.

Сама встреча прошла без особого пафоса, «господин» осмотрел меня, кивнул моему сопровождающему и молча ушёл. Свита послушно ушла за ним. Меня же, какие-то люди (их внешность отличалась от нерданов) сняли с лошади и, не давая ступить на землю, пронесли в замок. Просто замечательно, уже привыкаю ощущать себя бревном.

В замке меня принесли в роскошные апартаменты, к счастью, отличающимися хорошим вкусом в обстановке. Несколько женщин в скромных одеждах занялись мной.

Банная комната мне понравилась, достаточно просторная, с большим водным резервуаром, отделанным мрамором, с регулярной подачей горячей воды. А уж множество баночек с мылом, душистыми маслами, волшебными кремами и прочими мелочами, доставили мне истинное удовольствие.

После того как меня намыли, умаслили и приодели в местные одежды, я оказалась в спальне. Ну как же! Вполне предсказуемо. Ну что ж, я прошлась по комнате и уселась в кресло у окна. Подождём основного действа.

Пока ждала, я задремала. Путь по горам не назовёшь лёгким.

Проснулась от ощущения чьего-то присутствия. Уже на кровати и в чьих-то сильных объятиях. Объятия становились всё крепче, чужое дыхание опалило обнажённую шею.

– Кто вы?

– Твоя судьба, Гвенилоппа.

Мужчина достал кинжал, лунный свет отразился на лезвии.

– И? – я постаралась чтобы мой голос звучал вызывающе, но это было сложно, браслеты забирали мою уверенность вместе с моей силой.

– На четвёртую ночь я срежу этим кинжалом с тебя одежды, и ты станешь моей женой.

– Оу, какая честь, а почему на четвёртую ночь?

– Мне нравится твоя нетерпеливость, женщина, – его губы придвинулись к моему лицу, и шептал он это почти касаясь моих губ. (И где он нетерпеливость мою увидел? Всё в порядке у мужика с самомнением!)

– Но по традиции должно быть три ночи испытаний. Желать, но не трогать. Только тогда ты сможешь стать моей женой.

– А что случится если… испытание, так сказать, не будет пройдено?

– Ты останешься моей наложницей, – равнодушно ответил нердан.

Просто прекрасно! Как ситуация не повернёт, а женщина ему достанется.

– И для чего тогда испытания?

– Проверка моей выдержки. Нетерпеливый юнец ещё не готов стать мужем.

– А женщину, я так понимаю, никто не спрашивает?

Повисло недоумённое молчание.

– Женщина всегда принимает свою судьбу.

Ну да, ну да, как же без этого.

– А если я не хочу быть ни женой, ни наложницей?

– Женщина всегда хочет, – и вроде бы нердан ничего не сделал, но страстное желание охватило моё тело, его жар волнами накрывал меня. И каждая следующая волна становилась всё сильнее. Захотелось сорвать с себя одежду и обнажённой кожей прижаться к мужчине, захотелось неистово целовать его. Но ещё сильнее захотелось врезать мужику. Это надо же, использовать магию соблазнения! Не только горные демоны у него в роду были, но и чарующие (магические существа, вызывающие сильное любовное желание).

– И много у тебя наложниц? – с трудом сдерживая себя, полюбопытствовала я.

Нердан с интересом осмотрел меня, в свете луны от него наверняка не укрылись ни капельки пота на лице, ни лихорадочный блеск в глазах.

– Сильная! Это хорошо. Наши дети будут крепки так же, как и их родители. Не волнуйся, Гвенилоппа, ты станешь моей женой, а не наложницей. Их много, несколько сотен, но это не важно, ты – будешь единственной!

– Я даже не знаю, как тебя зовут, и кто ты!

– Я Асад Латифа, хас нерданов. А ты скоро станешь моей хасаси.

– Хас это вождь? А хасаси жена вождя?

– Да!

– Чудно! И давно ты жену себе ищешь?

– Давно, – вздохнул мужик.

– А вы только воруете женщин? Почему среди своего народа не ищите?

– Мы не воруем, мы берём своё по праву.

– Это по какому же праву?

– Предки даровали нам право ардаси.

– Что это?

– Право брать ту, что захочешь, но это можно делать только до окончательной женитьбы. А из своего народа мы берём редко, если взял женщину из своего народа, то надо сразу жениться.

– Да, это печально, сразу жениться.

Просто чудо, а не традиции, бери всё, что хочется!

– А позволь узнать, кто ваши предки, что даровали вам такое право?

В глазах нердана зажглась гордость:

– Моя женщина не только сильна, но и умна! Наши дети будут великими!

Про детей, уже бесит.

– Так что там с предками?

– Наши предки это великие аруваю!

Я немного напрягла память:

– Скальные демоны?

– Так их ваш народ называет.

– А как вы с ними общаетесь? Молитесь? Или как?

– Есть священное место, там аруваю отвечают нам.

– Сводишь меня туда, Асад?

Вот тут я ощутила волну восхищения, мужик даже выпустил меня из рук и с воодушевлением начал бегать по комнате.

– Ты идеальна! Прав был дед, настоящую хасаси будет интересовать не твоя постель, не твой дом, а твой род!

На этих словах он подлетел ко мне и схватив за плечи затряс:

– Обещаю, Гвенилоппа, я сдержу себя, и ты станешь моей женой!

Я счастлива! Замечательная новость, но главное, добраться до его предков, были у меня хорошие знакомые среди демонов. Посмеются надо мной, конечно, но помочь должны.

На этом «наша» первая ночь закончилась и нердан покинул меня.

Утро началось с возгласов:

– Госпожа! Ваша ванна готова!

В мою спальню ворвалась целая толпа служанок. Пять молоденьких девушек, одетых на первый взгляд скромно, но если присмотреться, можно увидеть, что через лёгкие одежды просвечивают обнажённые части тел. Хорошенькие у них тут порядки! Бери любую, что захочешь. А для девиц карьерный рост, так сказать, обеспечен. И с внешностью у служанок полный порядок. Две из них, судя по виду, местные уроженки, а значит кандидатки на место жены. Чудно, видимо у женской части племени, своё мнение на счет «судьбы» господина. Старшая служанка, а то что она старшая можно было понять и по её зрелому возрасту, и по пристойным одеждам, да и по надменному виду, зорко осмотрела постель. Видимо, желая обнаружить следы страстной ночи, девственную кровь, что-то из этого. И с разочарованным видом и немножко гневом посмотрела на меня:

– Ты не угодила господину, женщина?

Обращения у них тут незамысловатые, конечно. Что поделать, древнее племя, но не жаждущее современной цивилизации.

– Похоже, что угодила. Господин поклялся на мне жениться.

И посмотрела на реакцию «служанок». И реакция их мне не понравилась, возникло острое желание сбежать отсюда прямо сейчас, так как даже до второй ночи с «господином» есть очень большая вероятность просто не дожить. Женщины бывают намного опаснее мужчин. Уж мне ли не знать.

В результате утро началось не с ванной, а с нотаций. Старшая служанка выпроводила остальных девиц и два часа объясняла мне, что должна и не должна делать женщина, попав в племя нерданов. Выходило, что пленница, в смысле избранница, господина должна слушаться всех и во всём, включая всё местное население. Своего мнения и права иметь не должна. Зато должна угождать господину во всём, каждую ночь, ибо как только ему надоест, будет изгнана на рабские работы в кухню (это ещё повезло) или в поле на снег и солнце. Но пленнице (простите, избраннице) может и повезти, если её выберет кто-то из воинов племени, и тогда она будет обязана уже его радостно (это было отдельно подчеркнуто) обслуживать по ночам или тогда, когда тому вздумается.

Неудивительно, что вдохновлённые такими перспективами, несчастные «избранницы» старались соблазнить господина и тот за много лет так и не обрёл жену.

– Всё поняла, женщина?

– Да, – я скромно опустила глаза.

– Повтори, что ты должна делать?

– Пытаться угодить господину.

На этом старшая арнэ (выяснилось, что у неё должность схожая с управляющей гаремом), немного успокоилась, смягчилась, и выдав мне приличную одежду, разрешила прогуляться по замку и саду, вокруг него, справедливо полагая, что прогулка будет способствовать хорошему цвету лица и благоприятно скажется на ночном успехе. В сопровождение мне выделили маленькую сморщенную старушенцию. И хотя на вид та еле держалась, я безошибочно определила в ней горную ведьму. Такие ведьмы встречались не часто и были сильнее обычных лесных ведуний.

С внешней галереи замка открывался вид на морозное небо и горные вершины. Красиво и монументально. Я долгое время простояла там, просто впитывая в себя пространство и наслаждаясь свежайшим воздухом.

Моя спутница терпеливо ждала меня.

– Госпожа, – я решила быть вежливой с древней ведьмой, – зачем на мне надето это?

И протянула к ней руки, с браслетами на запястьях.

– Традиция, детонька, – просипела та.

– Но зачем? – я понаивнее раскрыла глаза.

Старуха пристально посмотрела на меня:

– Бывало, приведёт кто-то из мужчин деву, что ему приглянулась, а она магичка. А если сильная, то и разнесёт здесь пол замка. Обвал в горах устроит.

– Так может не приводить магичек?

– Наследственность магическая род укрепляет! А когда один из наших нашёл в горах эти браслеты, мы поняли, что предки нам помогают. Наше племя укрепилось за счет одарённых жён.

Ясно откуда у моего нердана ещё и способности чарующих. Но вот насчёт их предков, поспорила бы. Скальные демоны, как и я недолюбливают любые ограничения, которые могут повлиять и на них.

– Но, госпожа, у меня очень слабые магические способности…

– Это неважно, я же говорю: традиция. Их надевают на каждую чужестранку, что приводит хас.

– А…

– Таков закон. – отрезала старуха.

Значит, браслеты нашли в горах… Интересно, это те же самые? Или была ещё пара? А может и не одна. Мир перестал казаться уютным местом. Надо бы побыстрее связаться с демонами.

– А где храм предков?

– Зачем тебе?

– Хочу… помолиться.

– Хм, а эта умнее остальных. – себе под нос пробормотала ведьма. – А ты господина попроси, он сводит.

– Могу я его сейчас спросить? Я… – тут я сделала вид, что смутилась – Даже не разглядела его толком.

Старуха захихикала:

– Дело молодое, рассмотришь ещё. Иди за мной.

Нердана мы нашли в большом зале, судя по всему, это был центральный зал замка. Хас стоял в окружении других мужчин, своих советников и доверенных воинов. Хм, рост высокий, темноволос, сами волосы заплетены в косы, но несколько прядей небрежно закинуты за спину. Одет в чёрный традиционный кафтан горцев с широким золотым поясом на талии. Внешне… неплох. Черты лица правильные, но выражение лица суровое. Возможно за счёт смоляных бровей и чёрных, как пещерные агаты глаз.

Хас общался со своими людьми и больше ни на что не обращал внимания, целиком сосредоточенный на делах. Старуха провела меня вдоль левой галереи зала, и вывела обратно через потайную дверь.

– Полюбовалась и хватит.

– Но…

– Ночью спросишь, – захихикала ведьма, – если время будет, – и уже сурово, – занят господин.

Весь остаток дня мною занимались служанки, и не те подставные, а самые настоящие. Они намывали и увлажняли тело, сделали десять различных масок для волос, чтобы те блестели даже в лунном свете. В результате даже без грамма косметики я стала выглядеть лучше, чем если бы сама создавала иллюзию своего образа с помощью магии.

Но и этого было мало, когда, казалось, всё уже закончено, пришла старшая арнэ и лично втёрла мне в кожу масло артеры, сильнейший афродизиак нашего материка, он вызывает непреодолимое желание в мужчине и используется в приворотных средствах.

Вот спасибо, удружила старая карга, да заберут её тёмные боги. Чувствуется, ночь мне предстоит весёлая.

И как последний штрих: на меня накинули ночные одежды. Ну, как одежды. Две туники: белую, символизирующую невинность и нежно розовую верхнюю. Обе прозрачные и с разрезами. Они создавали эффект невинного соблазна. Просвечивающие сквозь ткани части тела выглядели более интригующе, чем если бы были полностью обнажены.

Удовлетворённая моим видом арнэ, собрав всех служанок, покинула спальню, оставив меня дожидаться «господина».

Я, хотя и была лишена магии, всё же не оставалась беспомощной девой в беде. Ведьма – это не только магия, но и состояние души. И, конечно, знания и опыт. Как нейтрализовать действие артеры я знала, но надо найти подходящие ингредиенты. Войдя в банную, я стала рыться во всех ящичках с притираниями, маслами и прочими духами. Выбирая баночки, открывала их и по запаху, а иногда и по вкусу пыталась определить состав. Всё не то. О, тёмные боги! Только ошалевшего от вожделения мужика мне не хватало рядом с собой! Эта старая, в смысле старшая арнэ столько афродизиака втёрла в моё тело!

И, конечно, в тот момент, когда я нашла нечто подходящее, Асад Латифа вошёл в мои покои.

– Женщина! Почему ты не ждешь меня?

Проклятье! Надо выйти к нему. И я появилась в дверях спальни. И, должно быть, произвела сильное впечатление. Мужчина застыл, потом рывком бросился, прижав к себе. Он вдыхал аромат моих волос. А там тоже был афродизиак!

– Подожди, – шепнула я у самых его губ, и слегка оттолкнув, указала на постель, – жди меня, мой господин.

И… скрылась в банной. С разбега, прямо в одежде, я прыгнула в бассейн. Вода уже остыла, но меня это не волновало. Вот, нужная баночка с нейтрализатором.

Через несколько минут я вышла. С мокрыми волосами, закутанная в большой махровый халат, обнаруженный в банной.

Асад Латифа с изумлением рассматривал меня.

– Ваша старшая арнэ, натёрла все моё тело афродизиаком. – я пожала плечами, – вы же вроде как хотели продержаться три ночи. Без моего экстренного купания, у вас не было бы ни шанса.

– Арнэ? Она готовила тебя таким образом?

– Как я понимаю, меня не первую так готовили.

Хас ещё раз оценивающе осмотрел меня:

– А ты умная женщина, – усмехнулся он.

– Да, да, я помню, это хорошо скажется на наших потенциальных детях.

– Потенциальных?

Что-то не понравилось мне в тоне, которым он произнес это слово. Я даже чуть отступила назад, что вызвало на лице мужчины хищную улыбку. Как я могла забыть! Инстинкт охотника! Это же любимые игры у многих пар! Давно не было отношений, вот и забылась. Лучше его не провоцировать. Но было уже поздно. Меня схватили и уложили на постель.

– Что же, моя дорогая, – язык, которым изъяснялся мой похититель стал совсем другим и это… беспокоило куда сильнее, чем моё положение, – приступим к нашей второй ночи.

И жаркий шёпот мне прямо на ушко:

– Сегодня я хочу, чтобы вы получили удовольствие.

С этими словами он сдёрнул рубашку… с себя. Широкие плечи, обнажённая накачанная мужская грудь, плоский живот с кубиками. Ну… основания для уверенности у мужика имелись. Всё это великолепие нависло надо мной.

– Что… вы хотите… сделать? – пролепетала я.

– Сейчас узнаешь, милая.

Волны желания прокатились по моему телу. Проклятие! Так не честно, он снова применил магию чарующих.

– Да, вот так, дорогая Гвенилоппа.

Асад взял мои руки в свои и заставил прикоснуться к своей обнажённой груди.

– Я буду рад стать твоим первым мужчиной.

Вот уверенность у мужика!

– По…пожалуйста… прекратите…

– Что такое, милая?

– Я… вы… вы же обещали… на… на четвёртую… ночь…

– Не волнуйся, сегодня я тебя не трону. Просто, доставлю удовольствие.

И волны наслаждения накрыли меня.

О, тёмные боги! Надо превратить его в жабу, чтобы убрать это довольное выражение с его лица! А горец тем временем наслаждался моим беспомощным разгорячённым состоянием.

– Потерпи ещё одну ночь, дорогая, – горячий язык прошёлся вдоль моей шеи, остановился у её основания и… оставил засос, гад!

– Ваши… ваши, – я задыхалась и не могла говорить, мужчина начал вслушиваться в мои слова.

– Ваши предки… вы обещали…

Асад расхохотался:

– Хочешь в зал предков? Почему бы и нет! Свожу тебя завтра. А сейчас… СПАТЬ.

Последнее было сказано мне прямо в лицо, и я мгновенно отрубилась.

Глава нерданов оказался не так прост, как мне казалось в начале. Я-то думала, что он такой как про нерданов считалось в народе. Физически сильный, обуреваемый желаниями и недалекий. Но то, что вчера он изменил манеру общения, стало неприятным сюрпризом. За видимостью может крыться нечто большее. Да ещё его странное появление на балу… Кроме меня никто больше не видел нердана, да и то, что похитил и привёз меня сюда человек-гора (я так и не спросила имени своего спутника), говорило о многом. Например, о том, что нердан может проецировать своё присутствие, или… что-то ещё, более опасное. Ведь его появление на балу было весьма осязаемым. Он обнимал меня за талию, я чувствовала это тогда… Ну да ладно, встречусь с демонами и разберусь, может и не во всём, но главное, сама выберусь.

Старшая арнэ ожидаемо не обрадовалась, снова не обнаружив следов страсти на постели. Взгляд, которым меня наградили, сначала был гневным, но через мгновение сменился на изучающий. Даже мне стало не по себе. Наверняка приготовит нечто особенное на третью ночь. Очень надеюсь, что меня здесь уже не будет.

Сегодня меня обрядили в одежды женщин племени нердан. Чёрное длинное платье с высоким воротником и широким поясом. Сверху накидка без рукавов, но зато отороченная мехом. Горная ведьма привела меня к Асаду.

– Гвенилоппа, дорогая моя невеста, – поприветствовал меня нердан.

– И вам хорошего дня, хас, – я сделала реверанс, на что мой «жених» одобрительно хохотнул.

– У господина хорошее настроение?

Улыбнувшись, Асад схватив меня за талию, приблизил к себе.

– Потому что, моя дорогая, скоро вы станете моей женщиной. Полностью моей.

Всё-таки нерданы весьма озабоченный народ.

– Позвольте вас спросить, хас?

– Что ты хотела узнать, женщина? – перешёл на более привычное общение горец.

– Почему вы по-разному общаетесь?

– Я хас племени нердан, дорогая Гвенилоппа, но… при этом, как видишь, я довольно состоятельный человек и получил надлежащее образование для аристократа, по меркам Светлой Империи Альтэриана.

– Но при этом вы похищаете для себя женщин?

– Традиции, – пожал плечами этот… аристократ.

– И даже жену?

– Есть… свои сложности с местными дамами, как ты уже заметила.

– А… среди аристократок Светлой Империи?

– Бывали и такие случаи в нашем роду, но традиционные способы намного… интереснее.

– Вот как?

– Вы недооцениваете своё очарование, моя милая Гвенилоппа.

Вот и поговорили.

– Вы владеете магией перемещения или трансляции? Тогда, на балу…

В ответ мне лишь загадочно улыбнулись.

В пещере, где и находился зал предков, было холодно. Безумно холодно. Стихиями скальных демонов являлся лёд и пламень. И эти существа предпочитали являться с огнём в ледяные пещеры. Традиции, чтоб их тёмные боги взяли.

Я с любопытством наблюдала за тем, как Асад проводит ритуал воззвания к предкам. Судя по всему, и тут традиции занимали главное место. Так проводили свои ритуалы древние, очень древние и… нецивилизованные народности. Чудо, что ещё не было кровавых жертвоприношений. Я-то обычно просто мысленно взывала к знакомым демонам и этого было достаточно. Тут же было сложнее. Подозреваю, что сам ритуал развлекал их.

Наконец, когда Асад очередной раз подпрыгнул, встал на четвереньки (забавная поза для могучего воина), и посреди пещеры вспыхнуло пламя.

Демоны ржали. Много и с удовольствием. Я уселась на полу пещеры и решила терпеливо дожидаться, когда они успокоятся. Получалось плохо. Проблема была в том, что смеялись надо мной. Могущественная тёмная ведьма и попалась в «избранницы» их внучка (ну или далекого правнука). Ситуация комичная и трагичная. Демонам смешно до колик в животе, а для меня больше второе.

Хорошо, что самого героя выпроводили. Как только вспыхнуло пламя, появилось сразу три скальных демона. Не знаю, почему нерданы так гордятся, что являются их потомками. Мелкие, темнокожие, с морщинистыми лицами и большими руками-лапами, скальные демоны внешне производили препротивное впечатление. Хотя сами были весьма душевными ребятами.

Как только вновь пришедшие огляделись и заметили меня, изумленно вытаращили свои и так большущие глаза. Асад, распрямившись, начал пафосно вещать про свою невесту-избранницу, которая оказалась так мудра не по годам, что захотела познакомиться с его славными предками (это он про меня, если кто не понял). По мере того как нердан говорил, демонов начало мелко потряхивать. И наконец, один из них Архад (я давно знала всех троих прибывших) сумел взять себя в руки и с трудом выговорил:

– Ты это, потомок, иди, погуляй. Мы сейчас оценим твою невесту.

Понятно, что подумал после таких слов нердан. Мужик побледнел и отважно встал на мою защиту, я даже зауважала его немного. Тут смысл собственных слов дошел и до Архада и его скрутило от сдерживаемого смеха.

Ситуация зашла в тупик. Я попыталась вмешаться, но меня на полуслове опередил второй демон, Демарт. Он, не переставая ржать, помахал руками и моего «жениха» просто выдуло из пещеры. Когда же врата сомкнулись, демоны захохотали в полный голос.

И вот, я сижу, жду, когда демоны успокоятся, а они продолжают сотрясать стены своим гоготом. Обидно, но сделать ничего не могу, будь прокляты эти браслеты! Зато пообещала себе попозже устроить парочку сюрпризов друзьям, не травматичных, но интересно будет всем.

Однако, всё подходит к концу, стих и смех скальных демонов.

Я протянула руки в их сторону.

– Вот, смотрите какую гадость раздобыли ваши родственнички.

Все трое стали серьёзны.

– Это где же они? – почесал голову Трудин, третий в компании.

– Когда это они?

– А зачем это они?

Все трое смотрели на меня вопросительно.

– Слушайте, друзья, детки-то это ваши. Вам и ответ держать. Всё что мне рассказали: нашли эту мерзость в горах, и как я понимаю, довольно давно. Нерданы, с их помощью магически одарённых жен ловили, и за этот счёт весьма обогатили свою наследственность.

– Дела, – взгрустнули все.

– Прости нас, Зейфиран! – Архад встал во весь свой рост и поклонился мне.

– Прости не прости, снимите лучше это с меня.

Демоны переглянулись и смущённо потупились.

– Ты это, понимаешь… мы не знаем, как. Мы про них… это… только слышали… видеть не видели.

– ЧТО???

Мой крик сотряс стены пещеры.

– Это, Зейфиран, не переживай, мы чё-то придумаем, – засуетился Трудин.

– Да ты что? Чё-то придумаете?!!

Гнев и страх раздирали меня. Не ожидала, что они не смогут помочь. Воспоминания о прошлом породили панику, которая медленно стала затоплять меня. Не может быть! Только не сейчас! Только не это!

– Тихо, тихо, Зейфиран! – демоны окружили и начали похлопывать по плечам и спине.

Каждое магическое существо знает, что нельзя ведьму доводить до отчаяния. Опасно это для всех. Даже браслеты не помогут. Взрыв будет такой, что разнесёт не только пещеру, а и все горы вокруг. Про людей и говорить нечего. Огромная мощь. Но и сама его хозяйка не выживет. Ибо неконтролируемая сила опасна и для носителя.

Могущество – это прежде всего ответственность. И я взяла себя в руки.

– Так что вы предлагаете?

Демоны собрались в тройку и зашушукались между собой.

– Зейфиран, только дай слово ведьмы, что племя нердан не пострадает. – Все трое стали серьёзны.

– Совсем не пострадает? – уточнила я.

– Летально не пострадает, – попросил Трудин.

Я подняла руку:

– Племя не пострадает. Серьёзно. Слово ведьмы.

– Зовём этого, как его, Асада. Демарт махнул своей лапищей и вход в пещеру открылся, впуская нердана.

Тот ввалился неожиданно для себя, всё это время он бился в двери. В панике обвёл взглядом пещеру, и только обнаружив меня в целости и сохранности, успокоился.

– Потомок! – неожиданно величественным голосом начал Архад, – Мы узрели проблему в твоём племени! Ваши мужи – слабы!

– Слабы? – удивился тот.

– Вы боитесь справиться даже со своими избранницами! Это есть великий позор!

Горец явно не ожидал такой отповеди от предков.

– Что это? Зачем это? Почему? – все три демона указали на браслеты на моих руках.

– Традиции, – преданно ответил нердан, – вы же сами их нам ниспослали! – уже менее уверенно добавил он.

– Нет.

– Нет?

– НЕТ!!!

– А как же?

Демарт, приблизившись к потомку, положил свои лапы на его плечи. (Забавно, несмотря на тревожную для меня ситуацию. Демон был намного мельче и ниже своего статного потомка, но благодаря огромным и длинным лапам мог спокойно обнять того).

– Это вражьи происки, чтобы сделать племя слабее.

– Вражьи? – нердан всё никак не мог понять, почему такой полезный предмет оказался «вражьим происком».

– Позор тому мужу, что сам не может завоевать свою женщину!! Сними немедленно этот позор со своей невесты!!

– Но…

– Или ты слаб?

Нердан окинул меня оценивающим взглядом. Я робко стояла в сторонке, в глазах плескались испуг и недоумение. Я чуть ли не видела его мысли: у этой всё равно почти нет магии, проблем не будет, а предки останутся довольны.

Хас Асад подошёл ко мне.

– Испугалась, милая?

Я посмотрела на него как на спасителя (мужчинам такое нравится, всегда беспроигрышный вариант). «Жених» снисходительно улыбнулся, и браслеты упали к моим ногам. Я даже не заметила, как он применил магию.

В этот же момент артефакты вспыхнули огнём и рассыпались в прах.

– Вот и всё, – радостно потирая руки, высказался главный в тройке демонов, Архад.

Что хорошо в демонском огне – он способен уничтожать все творения светлых магов.

– Почему? – горестно взревел мой нердан. Явно этот хитроумный муж рассчитывал в дальнейшем, по-тихому от предков, использовать такие полезные вещи.

– Потомок! – снова взревел демон, – Ты должен сам стать достойным своей женщины! Стань сильнее! Завоюй её!

– Бедняге придётся стать ну ооочень сильнее, – ехидно, но шёпотом добавил его брат.

– Слушай, Демарт, – я решила ещё немного пообщаться с демонами пока нердан рыдал над пеплом от браслетов, – а почему ваши потомки высокие и тупые, а вы страшненькие и смешные? Ни на какие мысли о своих женщинах, не наводит?

И под громкие крики я выпорхнула из пещеры счастливая и довольная.

Старшая арнэ на славу подготовила мою спальню для третьей ночи. Все стены, ковёр, и даже обои (про постельное бельё и говорить не стоит) были пропитаны маслом артеры. Запах вожделения буквально висел в комнате.

Меня же облачили в новую, ещё более прозрачную тунику из тонкого золотого кружева, волосы художественно распустили. Вид вышел, ну очень завлекательный.

Арнэ строго посмотрела на меня:

– Не угодишь господину, будешь подстилкой для воинов.

И на этом добром слове вышла из комнаты.

Что ж, продолжим выживать. Браслеты сняты, но магия ещё не вернулась ко мне.

Порывшись в гардеробе, я нашла тот самый махровый халат и закутала всю эту красоту, в смысле себя, в него.

Распахнула окно и дверь в сад. Очень удобно: захочется гулять, не надо обходить весь замок. Хорошая мысль, кстати.

– Гвенилоппа? – хриплый мужской голос влез в мои планы. Всё ещё печальный, после встречи с предками хас, зашёл в комнату.

– Господин, – я сделала реверанс, – прогуляемся?

– Традиции.., – завёл свою шарманку нердан.

– Традиции не запрещают нам наслаждаться ночной свежестью, Асад, – я взяла сурового воина за руку и повела за собой.

– Вам же тоже нужно отдохнуть, побыть в тишине и спокойствии.

Горец послушно следовал за мной в саду. Ночная прохлада, шорохи среди ветвей, слабый запах уснувших цветов. Мы шли рука об руку по аллее. Романтично вышло. Асад притих и явно наслаждался прогулкой.

Резкий мяукающий звук нарушил тишину. Ветвь дерева, под которым мы шли, треснула и на нердана обрушился огромный шар рыжей шерсти. А я говорила Васе, жрать надо меньше. Асад всё же был воином и, судя по всему, весьма умелым. В спальню он пришёл безоружным и теперь голыми руками сражался и с деревом, и с Васей.

Я отошла в сторонку и с наслаждением ощущала, как сила возвращается ко мне. Вася же не просто говорящий кот, он мой фамильяр – волшебное существо, хранящее источник моей магии и имеющее собственное сознание. Когда браслеты были сняты, Вася в этот же миг узнал где я, и смог прийти ко мне. И сейчас его присутствие наполняло меня силой. Чудесное ощущение! Без магии я не была полностью собой.

Почувствовав, что достаточно наполнилась энергией, я подошла к нердану и шепнула ему:

– Спать.

Могучий воин медленно осел на землю.

– Ну и зачем сейчас? Что мы с этой тушей в саду будем делать? – Василий уселся на дереве и принялся вылизывать вздыбившуюся после драки шерсть.

Я пожала плечами:

– Прости, поторопилась, надо было дать тебе подраться от души.

– Мур, хорошо, что понимаешь.

Я выставила указательный палец в сторону нердана. Его тело взлетело в воздух и пронеслось к спальне, где художественно опустилось на постель. Красиво. Шикарный мужчина на простынях. А учитывая, как качественно арнэ сдобрила белье афродизиаком, сны у него будут… ну очень интересные.

– И что теперь? – рыжий кот пробежался по комнате и сильно расчихался. – Фу, гадость какая.

– И я про то же. Надо решить: куда мы теперь?

– Не хочешь возвращаться в город? – внимательно посмотрел на меня Вася, – Смотри, некромант расстроится. Он уже спасательную экспедицию за тобой устроил.

– Неужели?

– А то! Наутро, после бала, обыскался тебя, всё в дом пытался проникнуть. Да я на страже стоял. Но силён тёмный! Еле удержал его. Не попав в дом, начал твои поиски по всему городу.

– Значит, точно возвращаться не стоит – конец моей репутации.

– Да нет, мужик-то с понятиями, аккуратно искал. Даже слух посеял, что заболела ты. К дому целая делегация студентов пришла тебя проведать. Ребятки из числа поклонников невинной и прекрасной мисс Гвенилоппы. Мне даже пришлось тебя изображать, благодарить убогих.

Я поморщилась, нельзя же про людей так, те заботу проявляли.

– Да ты не смотри так, там и Габриел индюк приходил, и миссис Мапсон. С ней тяжелее всего пришлось. Прямо не согнать с крыльца было.

– А инквизитор? – невольно вырвалось у меня.

– А что инквизитор? – хитро прищурился Вася.

– Приходил?

– Нет, – кот выдержал паузу, – да не расстраивайся ты. – мурлыкнул хитрюга, – он уехал прямо с бала. Случилось что-то, то ли в столице, то ли ещё где.

Я почему-то повеселела. Вот же, ведьмина сущность. Что мне в инквизиторе том?

– Ну, может и вернусь.

– А ты что, с красавцем этим – кот кивнул на нердана, – остаться хотела?

– Да ты что! Я думала, может в столицу перебраться? Внешность сменить? А то что-то много стало любителей невинных дев. Вон, дожила – похитили даже.

– Ну в столицы мы завсегда успеем. А вот гостей ты здесь дожидаться будешь или дома?

– Каких гостей?

– Так как твоя магия открылась, тебя не только я почувствовал, но и некромант.

– Как?

– Это ты его сама спроси, подозреваю, что он скоро здесь будет. Чай тоже порталы открывать умеет. Не так быстро, как я, конечно.

Тут Василий внезапно загордился собой, уселся красиво, гордо грудь выпятил. Что поделать: всё-таки кот он, с ними такое бывает.

– Да? – я задумалась. – А что? Может до конца разыграть партию «дева в беде»? Забавно будет. Решено, Вася! Остаёмся пока. Будем принимать гостей и спасителей тут. Да и свадьба у меня завтра.

– Как свадьба?

Третья ночь была на исходе.

Я рассматривала мужчину, лежащего на моей постели. Грудь нердана равномерно вздымалась, горец сладко спал. Молодец парень. Пришёл, увидел и уснул. Что ещё нужно для семейного счастья?

Мне же надо было всё разыграть правильно. И арнэ доказать, что того самого акта у нас не было и в то же время дать понять, что хас так хочет меня, что жениться готов. Ещё с ним самим надо будет разобраться, судя по его виду, сны у него были эротические, и чего он там насмотрелся ещё вопрос. Вдруг ему приснилось, что у нас уже всё было и он жениться не захочет?

А мне непременно нужно, чтобы он решился жениться. Очень хочется побег со свадьбы испытать. Никогда ещё в моей жизни такого приключения не было. Мечта, можно сказать. Да ещё и прямо из-под венца меня некромант спасать будет. Романтика! Пропустить ни в коем случае нельзя!

Когда арнэ вошла в спальню со своей командой, ей предстала прелестная картина. Могучий воин, полностью одетый, нежно обнимает юную деву, закутанную в одеяло. Сразу понятно, что ничего такого не было, а чувства есть.

– Господин? – неуверенно пробормотала арнэ. А я в это время разбудила магией нердана.

Господин раскрыл глаза, недоуменно посмотрел на слуг, на меня. Тихонечко поднялся, знаком показав не будить «невесту». Приблизился ко мне вновь, посмотрел и поцеловал… в лоб.

– Готовьте свадьбу.

Весь день предсвадебная суета не давала покоя горному замку. Слуги носились на большой скорости по этажам, развешивая традиционные ковры и цепи. Интересно, почему нерданы так любят цепи? Кузнечное дело в почёте в этом племени, цепи делались с высокохудожественной точностью. Колечки разных форм и размеров переплетались в замысловатые фигуры. В одном месте я даже видела букет роз, созданный с помощью таких переплетений, а при входе в главный зал, под потолком, летал целый дракон. Цепной дракон, так сказать.

Пока одни слуги украшали замок, другие занялись мною. Красное свадебное платье в традиционном стиле было прекрасно. Я даже залюбовалась собой. Плотная гладкая ткань расшита золотыми цветами, а широкий пояс подчёркивает талию. Длинные пышные юбки приподняты спереди, приоткрывая высокие кожаные сапожки (конечно же красные с золотой росписью). Волосы собраны наверх и скрыты длинной накидкой, поверх которой красуется золотой венец. Даже в древнем царстве я никогда не надевала столько золота, сколько на мне было сейчас. Удивительный этот народ, нерданы.

Сама свадебная церемония проводилась в главном (чуть не сказала тронном) зале. Народу в него набилось множество. Ну как же, сам хас племени, наконец, нашёл себе жену, благословлённую предками. И только сейчас я поняла, как уже почти отомстила нердану за своё похищение. Такой позор, да ещё и на глазах всего племени (конечно вряд ли всего, но его главных людей, точно)! Впрочем, сам виноват, надо быть осторожнее с женщиной, вдруг она – ведьма.

Высокий потолок главного зала был залит солнечным светом, не ожидала, что у мрачного племени, уважающего чёрный цвет, свадебная церемония такая светлая. Даже цветы, которыми обильно украшен зал, все были нежных розово-белых оттенков. Правда, расположение гостей не выбивалось из воинственного настроения нации. И мужчины, и женщины выстроились вдоль стен как на параде. Кресел или (о боги!) столиков с угощениями не наблюдалось. Я правда, подслушала слуг, предвкушающе судачащих о свадебном пире. Но, увы, я на него не задержусь. Да и вряд ли он состоится без невесты.

Наконец всё стихло, заиграла нежная мелодия и старшая арнэ с одной из помощниц, крепко поддерживая за руки с двух сторон, повели меня по проходу к алтарю. И, конечно, там невесту дожидался жених. Выглядел он, кстати, весьма неплохо: высокий, статный, затянутый в традиционный чёрный кафтан. Уступкой свадьбе были лишь красная рубаха и золотой пояс.

Наверное, любая другая дева на моём месте была бы рада этой свадьбе. Жених молод, красив, богат. А если верить его словам о принадлежности к высшей аристократии империи, то жизнь его спутницы не ограничивалась бы бытом племени. Действительно, неплохой вариант. Но не мой. За мою долгую жизнь я испытала многое, и многое успело мне прискучить. И знатность, и богатство, и даже власть. Нормальный человек, наигравшись в эти вещи, просто оставляет их. Нет, я конечно встречала некоторых повёрнутых на власти (богатство не так увлекает, как власть, когда она безгранична). Но все они плохо кончили, некоторые, правда, с моей помощью. Любовь? Страсть? Весьма интересные вещи, но нужно понимать, что ты от них хочешь. Если безудержных страстей, то и они не длятся вечно. По идее, всё это должно перерастать в нечто большее. Нечто, благодаря чему вам вдвоём будет по-настоящему хорошо вместе. Но не каждый подойдет для тебя на всю жизнь, будь это человек или маг, или даже демон.

Посему нет, как бы не был хорош хас Асад, мне он был не нужен.

Не успели мы дойти и до середины зала, как раздался насмешливый голос:

– Не помешаю?

Позади стоял некромант. Одет, как всегда, в какой-то невообразимо модный костюм, ослепляюще-бордового цвета, длинные белоснежные локоны художественно растрёпаны.

Но при всём своём неужасающем виде (где чёрная мантия, скелеты и тёмные круги под глазами?) своим присутствием гость создавал ощущение опасности. Все мужчины нерданы вытащили мечи и кинжалы, сделав шаг вперёд (как же на свадьбу без оружия), а все женщины слажено сделали шаг назад (видимо, чтобы не мешать своим воинам).

Мне, ведомой двумя прислужницами, обернуться было сложно, ещё и широкие рукава мешали, но я постаралась, и, хотя это и выглядело неуклюже, развернулась к своему спасителю.

– Магистр! – я радостно замахала руками, но не тут-то было, старшая арнэ на корню пресекла мои попытки.

Хас явно знал нового гостя. Поэтому, отдав своим людям предостережение не вмешиваться, плавно как тигр, обнаруживший соперника, пошёл ему навстречу.

– Рад столь высокому гостю на моей свадьбе, магистр.

Асад, приблизившись постарался заслонить меня, но не тут-то было. Некромант в мгновение оказался рядом со мной, даже оттеснив от меня старшую арнэ (что на мой взгляд было настоящим чудом).

– Мои безграничные поздравления, хас Асад. – раскланялся маг, – рад за вас и всё такое. Один момент лишь хотел уточнить, невеста согласна? Я знаю ваши традиции, уважаемый хас, но так случилось, что данная леди является моей сотрудницей.

И оба мужчины уставились на меня.

– А меня никто не спрашивал.

– Да, дорогая пока ещё мисс Соврикас, не спрашивать невесту, это в традиции племени нердан. Но за прошедшие дни для вас что-то могло… измениться?

Некромант с насмешливым любопытством смотрел на меня. И тут я поняла, что, если выражу согласие со свадьбой или даже неуверенность, некромант уйдет. Он слишком хорошо знает женскую природу. Действительно, даже за три дня всё могло измениться. Перспективы, что нёс с собой брак с хасом нерданов были весьма неплохие.

Я широко улыбнулась:

– Выходить замуж не входит в мои планы.

– Да? – весело уточнил некромант, – Ну тогда прощайте, уважаемый хас.

И уже другим, громовым голосом, от которого задрожали стены замка:

– И больше не охотьтесь в моих владениях, Асад Латифа.

И в вихре тёмной энергии, вознёсся вверх прихватив меня за талию. Фееричная вышла картина, всё как я хотела. Раскрытые от удивления рты гостей-нерданов и ужас во взгляде старшей арнэ, прямо грели душу.

Приземлились мы где-то на пригорке, рядом с дорогой по которой я приехала сюда с человеком-горой.

Магистр Тар отпустил меня, но вместо истерики испуганной «девы в беде», он получил хохочущую ведьму.

– Это было потрясающе, благодарю вас, магистр Тар, – некромант терпеливо дожидался, когда я успокоюсь.

– Необычная реакция на спасение, – сурово заметил магистр, но глаза его весело блестели.

Я раскраснелась, волосы растрепались, свадебное платье немного помялось, но не потеряло своего блеска.

– Давно хотел похитить невесту со свадьбы, да случая подходящего не было.

– Неужели? А я мечтала сбежать со свадьбы, и вот, так удачно получилось!

Мы вместе расхохотались. Солнце клонилось к закату, а неподалёку стояла карета, запряжённая нетопырями, которые потихоньку просыпались от дневной спячки. Полёт по ночному небу обещал быть захватывающим.

Дом встретил нас тишиной и темнотой. Магистр Тар зашёл вместе со мной, поэтому Вася не появлялся, а зеркало вело себя скромно, как… зеркало.

– Хм, непростой у вас дом, мисс Соврикас.

– Почему это?

– Когда вы так внезапно пропали… я искал вас. А в дом попасть не смог.

– Так я же его заперла перед уходом! – я понаивнее широко раскрыла глаза и похлопала ресницами.

Некромант усмехнулся:

– А и вы непростая штучка, мисс Соврикас, я уже начинаю сомневаться, надо ли было вас спасать?

– Что вы говорите, магистр Тар! А как же свадьба?

– А что свадьба?

– Невозможно как следует сбежать со свадьбы одной! Обязательно должен быть мужчина, который в этом участвует.

Мы опять расхохотались. Я понимала, что начинаю терять осторожность, и веду себя не совсем как положено добропорядочной мисс Соврикас. Но ночной полёт был так прекрасен, избавление от оков и побег со свадьбы так взбодрили мою ведьминскую кровь, что хотелось просто веселиться. И пусть, в конце концов, в любой женщине должна быть загадка. И у мисс Соврикас она тоже есть.

Магистр довольно быстро оставил меня, соблюдая вежливость и приличия. Я разожгла камин, так как ужасно замёрзла в полёте, и теперь грелась возле него с бокалом красного вина. Василий разлёгся прямо перед огнём, периодически лениво подставляя то один, то второй бок для почёсывания.

Итак, завтра будет интересный день. Нектар для мандрагор созрел.

Я скромно зашла в аудиторию во время урока.

– Итак, кто из вас, уважаемые студиозы, скажет, кто первым в известной истории применил вызов материализованного духа? – магистр Тар непринуждённо прошёлся вдоль кафедры и со своей ехидной усмешкой оглядел группу боевиков, которым не повезло попасть к нему на урок.

По идее, боевые маги – гордость империи. Они сильны физически и магически, составляют элитные отряды светлой армии. И сюда идут представители всех светлых родов и некоторое количество тёмных. Можно сказать, цвет аристократии. Но… есть одно но. Умом боевые маги не блещут. Нет, они, безусловно, не тупые, но те, кто умнее и талантливее идут на факультеты некромантии, межвидовой дипломатии или становятся инквизиторами (которые на самом деле составляют настоящую элиту армии). Если боги одарили тебя умом, то ты не очень-то хочешь его потерять вместе с телом. А с боевиками такое случается, и дело не всегда в военных действиях (коих давно уже не было, не считая стычек на границах). А в том, что даже во время обучения или экзамена можно пострадать, так сказать, летально. Нет, конечно, преподаватели соблюдают строжайшие меры безопасности, но, как я уже говорила, боевики умом не блещут, а вот желанием прославиться – да.

И вот эти бедолаги попали на урок к магистру Тару. За что с ними так ректор?

– Неужели никто на боевом факультете не сможет мне ответить на этот вопрос?

С середины аудитории поднялась дрожащая рука.

– О, вот и смельчак. – обрадовался магистр.

Худенький юноша поднялся, и как такой хиляк попал к боевикам?

– Считается, что материализовывать духов стали в средние века новой эпохи, и первым облик и видимость духам придал магистр Аурлиц. Но…

– Ну что же вы, не бойтесь юноша, продолжайте, я слышал, что боевые маги славятся своей храбростью. – «подбодрил» студента некромант.

– Но… так как это была тёмная магия… в те времена это считалось святотатством, и тщательных расследований в этой области никто не проводил. – студент с опаской посмотрел на некроманта. – В свете считали, что тёмные не любят упоминаний о средних веках, когда на них были гонения, а некоторые представители, так сказать, тёмных сил, впадали в ярость при упоминании о тех временах. Отсюда и чрезмерные опасения в высказываниях. Некроманта в ярости никто не хотел бы увидеть.

На испуганный взгляд студента, магистр Тар лишь снисходительно махнул, мол, давай, и тот приободренный, продолжил:

– Но более поздние исследователи пришли к выводу, что магистр Аурлиц лишь восстановил древние утраченные технологии.

– Вот как? И вам известен автор этих древних технологий?

Студент лишь кивнул.

– Может просветите аудиторию? Видите, все во внимании: очевидно, для остальных сведения эти в новинку.

Ну да, это же четвертый курс, а историю магии проходят на первом.

– В Эпоху Тьмы, – набрался храбрости студент, – многие разработки, в том числе и материализация духов, принадлежали Тёмной владычице ведьме Зейфиран.

Казалось, в помещении не могло стать ещё тише чем было, но сейчас всю аудиторию как будто охватило могильным холодом. Хм, приятно, что даже спустя столетия, моё имя всё ещё производит впечатление.

– Вот и славненько, – обрадовался некромант, – я очень рад, что даже среди боевиков известно это имя. А теперь, дорогие мои ученики, мы займёмся материализацией духов.

Вот, всё-таки опасность в настоящем времени производит большее впечатление, чем ушедшее прошлое. Ужас на лицах боевиков был непередаваем. А ещё храбрецы! Хотя понять их можно. Принять на себя огненный шквал или ледяной меч, отразить летящую скалу, всё это требует смелости, но тут ты видишь опасность и понимаешь её, она принадлежит этой вселенной. А вот нечто невидимое, неосязаемое, нечто из другого мира, но имеющее возможность оказывать влияние на твой разум, всё это требует совершенно другое качество смелости. Я видела, как храбрейшие воины леденели от ужаса только ощутив прикосновение этого нечто. Стало понятно, почему ректор загнал факультет боевиков на урок некромантии, надо чтобы гордые детки познали новые уровни храбрости. Или страха…

Некромант сделал несколько пассов руками (не иначе как для красоты, уж кому как не мне известно, что вызов и материализация не требуют этой театральщины), и перед ним завис… самый настоящий призрак.

На самом деле духи сами по себе невидимы, неосязаемы, и абсолютно безопасны. Просто по той причине, что они ничего не могут сделать в этой вселенной. Но и общаться они не могут, лишь редкие ведьмы обладают такой способностью, как общение с духами. Вот такое общение и привело меня к материализации, не очень приятно, когда не видишь собеседника, создается впечатление, что говоришь сам с собой. А я, одно время была очень дружна с духом очень вредной старушенции, мы получали истинное удовольствие переругиваясь друг с другом. Вот я и решила её материализовать. Кто ж знал, что это приведёт к тому, что призраки (так их стали называть) будут способны отлично контактировать с этой вселенной. А далеко не все духи были дружелюбными. Что поделать, ошибки молодости.

Призрак плавно проявился посреди аудитории, зависнув как раз над учениками. Его бледное свечение подчеркивалось чернеющим контуром, что указывало на его связь с тёмной магией. А жуткий оскал на прозрачном лице явно не внушал студентам оптимизма. Одна из девушек (а такие, как ни странно, встречались и на боевом факультете) отчаянно заголосила, вторая попыталась упасть в обморок, но громкий голос магистра не дал ей сделать это красиво.

– Кто попытается покинуть аудиторию, получит неуд и пойдет на отработку по оживлению трупов, а вот тот, кто сможет развеять призрака, получит зачёт на экзамене.

Студиозы оживились и принялись ловить призрака, который перелетал от одного студента к другому, и казалось, что издевался над незадачливыми магами. Уже достаточно зная характер некроманта и наблюдая над бедламом в аудитории, мои подозрения в издевательстве переросли в стойкую уверенность. Я попыталась так же по-тихому как вошла, выйти, но тут меня окликнули:

– Рад видеть вас в добром здравии, мисс Соврикас!

Сразу несколько студентов обернулись на этот возглас магистра.

Я вынужденно присела в реверансе:

– Благодарю вас, магистр, я тоже счастлива вернуться к работе.

– Вот как? Весьма отрадно это слышать. Не хотите помочь?

– Как я могу! Вмешиваться в учебный процесс было бы не корректно с моей стороны.

В этот момент призрак сделал разворот по аудитории и завис над моей головой. В мою сторону бросились сразу двое студентов: виконт Бронский и Себастьян Нарт, тот самый, влюблённый в меня юноша, что так трогательно оберегал меня.

Оба студента столкнулись, упали, поднялись злобно поглядывая друг на друга.

– Ах, как прелестно! Всегда знал, что забота о леди в беде, воодушевляет юношей.

Магистр явно веселился. Парни же, собравшись, пошли в атаку на призрака. Бронский, создав огненный аркан, пытался поймать им призванное существо, а Себастьян Нарт читал развеивающее заклинание. А ребята могут работать в паре, если захотят.

Мгновение, и призрак исчез.

Аудитория замерла и в тишине особенно громко прозвучали аплодисменты магистра.

– Браво, господа! Зачёт Бронскому и Нарту! А теперь, дорогие мои, кто скажет, куда подевался призрак?

Всё тот же худощавый умник поднял руку:

– Он тут, магистр, просто потерял свою материализацию.

И всё-таки пару девчонок-студенток упали в обморок. Судя по всему, настоящий. Ну, одна точно.

Чуть позже, когда боевики, покинули проклятую аудиторию (я слышала, как они назвали наш класс), магистр поинтересовался:

– А вам, моя милая мисс Соврикас, неужели ни капельки не страшно?

Я пожала плечами:

– Духи не могут контактировать с нашим миром без материализации, зачем бояться?

– Боевики же боятся.

– Подозреваю, что у боевых магов немного другой… склад ума.

– Вот как?

– Я пришла проведать мандрагоры, по моим расчетам, нектар должен был созреть.

В лаборатории всё было на своих местах, я взяла нектар для роста – он абсолютно готов! Итак, сейчас всё добавим в нужных пропорциях каждому растению и можно считать, что моя основная миссия выполнена.

Я провозилась, ухаживая за мандрагорами до самого обеда. Конечно, магистр Тар давно покинул меня, отправившись по своим делам.

Ну хорошо, с делами покончено, а теперь о самом важном – об обеде. В университетской столовой весьма неплохо кормили, поэтому я направилась туда. И немного ошиблась, совсем забыла о местных поклонниках. В дверях меня встретили виконт Бронский и Себастьян Нарт.

– Мисс Соврикас, – виконт поклонился мне, – я провожу вас в столовую.

Видя моё замешательство, Нарт добавил:

– Магистр Тар поручил нам сопровождать вас, мисс.

И бросил недовольный взгляд в сторону виконта.

– Ну раз так… просто я была уверена, что смогу самостоятельно найти дорогу в столовую.

Пока мы шли, я раздумывала над тем, что мне делать с Бронским. Конечно, после приворота он стал намного приятнее в общении и больше не агрессивен по отношению ко мне, но всё же как-то это неправильно. Да и интересно узнать, кто вообще сделал этот приворот и зачем? Любопытство – ведьмина слабость.

Молодые люди не только любезно проводили меня, но и помогли набрать еды и донести её до столика, где наконец покинули меня. Было бы совсем неудобно обедать в такой компании. Но неожиданно у меня появилась соседка – мисс Анжелика Парсон.

Я выгнула бровь, выражая удивление такому соседству. Мы никогда лично не общались, были только вежливые приветствия в присутствии кого-то из клуба вышивальщиц, которые по сути, всем в городе и заправляли. В остальное время мисс Парсон меня не замечала, считая ниже своего достоинства общаться с такой простушкой как я. И тут такой сюрприз!

– Чем обязана, мисс Парсон?

Девушка мило улыбнулась на публику и чуть наклонившись ко мне злобно зашипела:

– Немедленно прекратите свои подлые интриги, дрянь такая, или я вас уничтожу!

Ничего себе! Интересное заявление.

– Мисс Парсон, прежде чем скатываться до оскорблений и угроз, может быть вы объяснитесь? В чём суть ваших претензий?

– Да ты! Да я! – продолжила шипеть белокурая змея.

– Ну, в таком случае нам не о чем разговаривать.

Я взяла поднос и демонстративно пересела. Уходить не поев, было не в моих интересах. Перебираться за мной ей было бы уже неприлично, поэтому гордая аристократка просто прожигала меня злобным взглядом. Ну аппетит мне это не отобьет, пусть её.

Зато белокурая змейка подстерегла меня в коридоре на выходе из столовой:

– Ты! Как ты посмела увести у меня жениха!

Что-то я не слышала, что мисс Парсон обручилась, может пропустила за три дня отсутствия?

– А кто ваш жених, мисс Парсон?

– Не притворяйся, что не знаешь! Ты уже несколько месяцев крутила перед ним хвостом!

– Мисс Парсон! Я попрошу вас соблюдать манеры! Вы, видимо, расстроены и я сделаю на это скидку, НО, – тут я приблизилась к нервной девице, – если вы ещё раз позволите себе неуважительное обращение ко мне, я… расскажу о вас МИССИС МАПСОН.

Как ни странно, угроза оказала волшебное действие, и девица успокоилась.

– Попрошу вас оставить моего жениха в покое мисс Соврикас, с его положением он никогда не сможет жениться на девушке более низкого происхождения. – и она многозначительно посмотрела на меня.

– Мисс Парсон, увы, совершенно не имею возможности выполнить ваше пожелание.

– Да Ты! Да вы! Как ты смеешь!

Девица продолжала вопить, я продолжала стоять.

– Что здесь происходит? – раздался строгий женский голос и перед нами предстала декан факультета некромантии Наина Фарс, коей до последних событий безраздельно принадлежало всё изучение мира мёртвых. Дама, как вы понимаете, была строгой, ходила в чёрном (Максимилиан Тар на моей памяти единственный некромант, которому нравится обряжаться в яркие цвета) и, конечно, имела властные манеры.

– Магистр Фарс, – я первая сделала реверанс, – мисс Парсон, кажется, нездоровится, возможно, после сегодняшних занятий.

– Да как ты смеешь! Воровка!

– Студентка Парсон! Это серьёзное обвинение! А если учитывать, что мисс Соврикас ассистентка…

– Вот именно, как простой персонал, смеет воровать у меня!

– И что же у вас пропало, мисс Парсон? И почему вы обвиняете мисс Соврикас?

Мне стало интересно, как будет выкручиваться наша красавица. Сказать то же, что мне, магистр сочтет это девичьим бредом, обвинит в пропаже какой-нибудь безделушки? Но я всё же не простолюдинка, со мной это не пройдет, нужны доказательства. А вокруг стали собираться люди, любопытные студенты, преподаватели, ассистенты, и даже садовник.

– Я… я… я

Девица явно перебирала варианты, глупой её не назовешь. Что ж, придётся помочь.

– Мисс Парсон считает, что я «своровала её жениха». Но я теряюсь в догадках, о ком она говорит. Может быть я отстала от жизни, и за время моей болезни, состоялась помолвка?

Я обвела взглядом собравшихся, но было видно, что никто не в курсе, но всем очень интересно.

– Серёжки! Мои серёжки пропали!

– Вот как?.. Может быть помолвка была тайной? И я невольно задела ваши чувства, уделив кому-то немного внимания? – продолжила я размышлять вслух, игнорируя её новую версию.

Не зная что делать, мисс Парсон покраснела, побледнела и… сбежала.

Да, я была безжалостна, можно было бы не делать этот разговор публичным. Но мне давно хотелось наказать прекрасную аристократку. А тут повод она сама подкинула, я не виновата.

Полгода назад уволили у нас одну прекрасную садовницу за кражу. И украла она у мисс Парсон то ли брошку, то ли как раз серёжки. А вся вина девушки, как я понимаю, была в рыжих кудряшках, милых веснушках и весёлом нраве. Я тогда не успела поддержать девушку и очень об этом жалела. Итак, выходит, некий молодой человек, который нравится мисс Парсон, положил глаз сначала на садовницу, а потом, видимо, на меня. Мой взгляд упал на Бронского, выходившего в этот момент из столовой. А что? Это мысль!

– Магистр Фарс, уделите мне, пожалуйста, минуту вашего времени. Похоже, у меня есть объяснение столь странному поведению студентки и не только её.

Магистр благосклонно кивнула, и мы прошли к её кабинету.

– Так что это было, в конце концов, мисс Соврикас? – магистр устроилась за своим столом и жестом предложила мне сесть.

– Подозреваю, что неудачный приворот, магистр.

И я поведала свои выводы магессе. Я рассказала и о необычном изменении поведения виконта Бронского, и о прекрасной садовнице, за которой он ухаживал.

– Ну, а поведение Анжелики Парсон вы наблюдали лично.

– Очень похоже, что вы правы. Это, как минимум, объясняет безобразный скандал сегодня. Но вы же понимаете, нам нужно всё проверить, найти доказательства.

– Конечно, магистр. Думаю, если взять на анализ кровь Бронского, сразу станет понятно, верны ли мои подозрения.

– Согласна с вами. Позвольте задать вам личный вопрос?

– Пожалуйста.

– Почему вы не оставили виконта для себя? Вы не делали приворот, даже если бы это стало известно позже, что маловероятно, вас не в чем было бы упрекнуть. А из привороженного получился бы хороший муж.

Я даже растерялась от такого вопроса.

– Только не говорите, что он студент и младше вас, разница-то… – магистр окинула меня взглядом, – не такая уж существенная.

– Ну… даже не знаю, что вам сказать на это, магистр… наверное… меня не интересует ни сам Бронский, ни его положение.

– А кто вас интересует? – и Наина Фарс впилась в меня острым взглядом. Взгляд, я выдержала.

– Никто, магистр. Если уж мы заговорили о личном, то пока никто из известных мне лордов… скажем так, не похитил моё сердце.

– Вот как? – казалось, магесса расслабилась, но я чувствовала, что это не так. Женщины ощущают такое на грани инстинктов: потенциальная соперница рядом. – И даже магистр Тар?

Я сделала удивленное лицо:

– Магистр? Что вы! Он же… некромант и уже далеко не молод! – тут я сделала смущенное лицо, – простите декан, я имела ввиду…

– Я поняла, мисс Соврикас, – оборвала меня магесса, – можете идти.

Наина Фарс женщина не молодая, но в самом расцвете, добилась многого в плане карьеры, и теперь можно задуматься и о замужестве (для магесс по нынешним временам это вполне подходящий возраст). Да, конечно, молодые аристократки, такие как Анжелика Парсон, по-прежнему предпочитают замужество карьере, но уже сложился определённый пласт общества, где успешные леди меняют эти приоритеты для себя.

Всё это я обдумывала, выйдя из кабинета декана некромантии. А тот, кем так интересовалась Наина Фарс, шёл мне навстречу по коридору.

– Приветствую, мисс Соврикас, слышал, вы не можете без заворушек?

Я присела в реверансе.

– О чём вы, магистр? – сделала невинное лицо я.

– Хм, ну, судя по вашему виду, вы уже со всем разобрались.

– Верно, – не смогла сдержать победной улыбки я.

– Прекрасно! Тогда собирайте свои мандрагоры, мы едем в столицу!

– С какой стати? Столица не входит в мои планы, всё, что я вам обещала, это вырастить мандрагоры. Остальное, это ваше дело. Да и вы сами меня близко не допускали к этому делу.

Напомнила магистру о его грубой выходке, когда я только заикнулась о принце.

– Вырастить мандрагоры и остаться живой, ну или хотя бы свободной леди. Вот о чём мы с вами договаривались, если мне не изменяет память.

– Странно вы расставляете приоритеты, магистр.

– Это приоритеты изменились, моя дорогая мисс Соврикас. Не прошло и трех дней, как вас похитили, а вы уже обо всём забыли.

– Что вы имеете в виду?

– То, что ваш нердан причастен к инциденту с деканом Даретос, а значит и к гибели мандрагор по всей стране, а может… – тут магистр осёкся и вздохнул, – к тому же, не прошло и суток с того момента, как я вас спас от свадьбы, как Асад Латифа появился в столице и пришёл с просьбой к императору.

– Ккакой просьбой? – от возникших нехороших подозрений, я стала заикаться.

– Помочь найти его жену. Которую, как он утверждает, похитили.

– Жену?

– Жену. Ничего не хотите мне рассказать?

Я в ошеломлении посмотрела на некроманта и покачала головой:

– Нет, церемония же не состоялась, вы сами видели.

– Видел. – мрачно подтвердил магистр Тар. – Но тут что-то связанное с традициями нерданов. Церемония, с которой я вас вытащил, больше делалась для вас, для законов империи, всё такое. Но по законам его племени, вы на этот момент уже являлись его законной женой, как он утверждает.

– Бред какой.

– Бред ни бред, но нам с вами надо ехать в столицу и разбираться со всем этим.

– Но…

– Хотите остаться тут и лично разбираться с хасом нерданов?

– Не особо.

– Хорошо. Мне в любом случае нужно, чтобы вы закончили с мандрагорами. Вы же их только удобрили?

Я кивнула.

– А им ещё нужно вырасти. Дело важное. Поэтому, как я уже говорил, собирайте свои мандрагоры, личные вещи, что вам там нужно, мы немедленно отправляемся в столицу. И да, дорогая моя мисс Соврикас, отправляемся вместе, так как вас нужно охранять и беречь. Как мы уже поняли, травить вас не будут, а вот похищать да.

– Почему?

– Ну, вы же умная девочка! Хас в вас влюблен. А если он вас похитит, то добьётся всех целей – и рост мандрагор остановит, и вас себе получит.

Собиралась я быстро. В доме всё уже было готово и только Васенька грустно на меня поглядывал.

– Ну не могу я взять тебя с собой! Магистр Тар сразу раскусит, что ты не просто кот, а фамильяр, магии-то в тебе сколько!

– Мур, а я не могу отпустить тебя одну. Да ещё в столицу!

– Я что, в столице не была?

– Была! Не раз и не два! А чем все это заканчивалось? Один раз разбитым сердцем, потом полгода в стране дожди шли, даже бедствие объявили! Потом на костре горела! И что? Великий инквизитор с ума сошёл! А в последний раз? Так разозлилась, что драконов разбудила! Нет, одна в столицу не поедешь. А то от столицы ничего не останется! Тебе успокоительно-уравновешительное средство нужно, то есть я!

– Ну с инквизитором-то хорошо вышло!

– С инквизитором хорошо, с костром не очень. А давай, я дом в столице сниму, и ты туда приедешь? Всё равно переезжать собирались.

Была у Васи такая способность, ненадолго в человека обращаться. Получался из него наглый большущий рыжий тип. Женщины млели… Все, от мала до велика. Котяра, одним словом.

– Это мысль, давай! Пока я с магистром буду, ты дом нам найдёшь.

– Мр, правильно, а потом, когда вырастишь мандрагоры, мисс Соврикас уедет домой и… исчезнет. Так и проблемы с твоим нерданом исчезнут, пусть ищет свою наречённую по всему свету белому, как в сказке, сколько хочет. А в столице появится… ты, кстати, кем в этот раз хочешь быть?

– А ещё не решила, – отмахнулась я.

– Ну вот, кто-то появится. И заживём мы с тобой! Мур! – вдруг кот встревожился и даже подскочил на месте, – Только больше никаких смазливых мордашек! Надоел этот мужской гарем вокруг! Лучше почтенной старушкой сделайся.

– Я… подумаю…

– Подумает она… ведьма, ведьма она и есть.

В большой чёрной карете, запряжённой всё теми же, уже знакомыми мне нетопырями, мы отбыли из города. В специальном прицепе, сзади кареты ехали мандрагоры.

Выехали мы в ночь после всех сборов.

– Только миссис Мапсон не говорите, что я без компаньонки.

– А то женит?

– А то женит. – согласилась я, улыбаясь.

– А вы, я смотрю, совсем не боитесь меня.

– Бояться? – тут я растерялась. Мне, тёмной ведьме, бояться некроманта нет смысла, мы как бы на одной стороне силы. А с точки зрения невинной мисс Соврикас? Я осмотрела магистра, задержав взгляд на его костюме, в этот раз небесно-голубом, на перстне в форме головы волка, глаза которого были сделаны из изумрудов, а не из традиционных для некромантов рубинах. Посмотрела на модный портфель, который магистр прихватил с собой, на лощёные модные ботинки. Наконец, взглянула в его глаза, хитрый блеск которых вынудил меня ответить:

– Нет, магистр, простите, но я не боюсь вас.

В мгновение ока мужчина оказался рядом со мной:

– А зря, моя дорогая. – прошептали мне на ушко.

Чуть развернувшись, я ответила, едва не касаясь своими губами губ мужчины:

– По крайней мере, в этом смысле не боюсь.

Оторопев от моей внезапной смелости, магистр уточнил:

– Не боитесь меня как мужчину?

Прозвучало это… несколько обиженно. Я улыбнулась.

– Не боюсь, как некроманта. – сжалилась я.

Не успел Тар повеселеть от моих слов, как раздался грохот, и в нашу карету что-то врезалось. После удара её завертело и понесло, судя по всему, наши скакуны разлетелись кто куда, а мы падали в неизвестность. Точнее, вниз, но с такой высоты (мы летели под облаками) место нашего падения уже не имело значения.

Пару раз перевернувшись в карете, я крепко вцепилась в некроманта.

– Не могли бы вы меня отпустить, мисс? – захрипел маг.

– Нет.

– Но вы очень сильно сжали мне шею.

– Ничего не могу поделать.

Несмотря ни на что, магистр проделал какие-то манипуляции руками, и карета стабилизировалась. Причём, как я с облегчением отметила, сделала это правильным образом (верх вверху, низ внизу). Падение так же прекратилось, мы просто продолжили движение в нужном направлении.

– Может быть отпустите меня, мисс?

– Оу! – я смутилась и убрала руки с шеи магистра.

Тот, между делом отряхнулся и опять устроился в расслабленной позе.

– Мне показалось, или мы стали быстрее двигаться?

– Вам не показалось, без прицепа карета может развить большую скорость.

– А как же… ваши питомцы?

– Жаль их, разлетелись, придётся собирать новых, если эти не вернутся. – с сожалением вздохнул магистр.

– Так что это было? И почему мы не спасаем прицеп с мандрагорами? И как же мы летим, без нетопырей?

– Вы как-то быстро оправились, – грустно заметил Тар, – испуганной «девой» вы мне нравились больше.

– Магистр, я же растила мандрагоры не для того, чтобы их похитили?

– Нет, конечно, – некромант улыбнулся и показал мне тоненькое золотое колечко на указательном пальце, – они все здесь.

Пространственное кольцо! А Максимилиан Тар запасливый человек. Такое кольцо могло открывать как бы потайной карман в пространстве. Туда можно было поместить всё, что угодно: от личных вещей до целого замка. Невероятно редкая вещь, так как на изготовление такого кольца уходит огромное количество энергии (магии столько, что хватило бы на целый континент). А ещё надо найти умельца, который смог бы его сделать! Насколько я знаю, на Альтэриане такого нет. У меня когда-то было подобное колечко, но увы, я его потеряла.

– Вы как-то очень алчно смотрите на моё кольцо, мисс Соврикас. Знакомо, что это?

– Да, – я вздохнула, не сумев отвести взгляда от желанного предмета.

– А вы более образованы, чем некоторые магистры.

– Ну, я читала о таких вещах, но видеть не приходилось.

– Рад, что просветил вас. – магистр поёжился от моего внимания и попробовал переключить его. – Могу ответить на ваш последний вопрос.

– Какой? – вяло поинтересовалась я.

– Почему мы летим без скакунов! Потому что я некромант и могу повелевать предметами из некогда живой материи!

– Рада за вас, – всё также безэмоционально отреагировала я.

Магистр явно взгрустнул, что я не восхитилась, но мне и самой было так грустно. Очень хотелось такое кольцо, но где его взять, абсолютно непонятно.

– Зато ваши мандрагоры в целости и сохранности! И мы вместе приедем в столицу!

– Радость какая! – я посмотрела на магистра, поняла, что он явно не оценил моего «энтузиазма», и уже более мягко добавила, – вы очень хорошо придумали с подставной тележкой, этим вашим заговорщикам будет чем заняться.

Столица встретила нас дождём. В отличие от нашего городка, Альтэра располагалась значительно севернее и климат был более холодным. Лето подходило к концу, и в столице зачастили дожди. Вот ещё одна причина, почему я не хотела возвращаться сюда: мало солнца. Существует, кстати, забавное заблуждение: якобы тёмные не любят света, а предпочитают тьму и холод. На самом деле, это несусветная глупость: мы такие же люди, как и все, любим тепло, солнце и сладкое. Я, например, обожаю сладости. Правда, и остренькое, и солёненькое я тоже люблю. Совершенно очевидно, что поездка была не только волнительной, но и длинной. И я проголодалась. Сильно. Так и съела бы кого-нибудь. Так что магистр поступил правильно, когда повёл меня в лучший ресторан города.

Понятно конечно, что в столице много было, так сказать, «лучших ресторанов». Но именно «Артефакт демона» мне нравился больше всего. Находился он не в самом центре, поэтому место было нешумное и уютное. А ещё, что я считаю главными качествами хорошего ресторана, вкусную еду и быстрое обслуживание. Ненавижу, когда приходится долго ждать заказанные блюда. Так что да, магистр угадал, что привёл меня именно сюда.

Устроившись за столиком и насладившись дивными ароматами, что распространяли мгновенно появившиеся блюда, мы занялись делом – немедленным уничтожением еды.

Уже позже, за чашкой горячего шоколада, я решила обсудить ближайшее будущее.

– Первое время я поживу в гостинице, потом друг мне обещал помочь снять дом.

– У вас есть друзья в столице? – нахмурился некромант.

– Чему вы так удивились? Конечно, у меня есть друзья. Без помощи одинокой леди весьма непросто.

– И насколько вы… близки с этими друзьями?

– А вам не кажется, что сам ваш вопрос, магистр Тар, звучит… неподобающе?

– От чего же?

В ответ я просто подняла бровь, на что некромант понимающе усмехнулся и переменил тему.

– Корона, естественно, оплатит все ваши расходы за время пребывания в столице.

– Допустимо ли это?

– Моя дорогая мисс Соврикас, – магистр побарабанил пальцами по столу. – Даже с точки зрения приличий это допустимо. Считайте, что вы на службе… внештатной.

Устроили меня в «Колокол Света», вполне респектабельную гостиницу для дам. Интересно, что аристократки и магессы в эту эпоху много путешествовали, поэтому стало

популярно открывать гостиницы и даже пансионаты, где селят только дам. Это создаёт и респектабельность, и безопасность. (Если, конечно, вы считаете скопление дам безопасным местом).

Не успела я зайти в номер, как появился Вася.

– Проследил я за этими горе-похитителями. – кошак довольно распушился.

– И что ты узнал?

– Прав был твой некромант, нерданы замешаны в этом деле.

– Интересно, – я задумчиво погладила шелковистую шёрстку. – А можешь разузнать, как нынче с политикой к малым народам в империи?

– Мрр, это можно, но что мне за это будет?

Вот, нельзя задавать такие вопросы тому, у кого прямой доступ к вашей шкурке.

– А тебе за это ничего не будет, – ласково проговорила я, отпуская рыжее ухо.

– Ну чё ты? – обижено мурлыкнул попрошайка.

– Как будто тебе что-то не дают!

– Дают! Но я же кот, мне ещё нужно!

– Свежая сметанка точно будет! – прокричала я, скрываясь в ванной комнате.

Отдыхая в горячей ванне с ароматной пеной, я подвела итоги последних событий. Итак, мандрагора почти готова, и это не нравится заговорщикам. А то, что заговор существует, и он против наследного принца, можно даже не спрашивать: и по реакции некроманта, и по событиям это понятно. Нерданы в этом замешаны, и их хас похитил меня прямо с бала, совместив приятное с полезным. Теперь мне понятно, почему не сам, а послав своего человека. Им стало известно, что нектар для мандрагор сделала я, самого хаса в городе не было, и похитил меня человек-гора. Хас обладает магией чарующих, поэтому не сомневался, что сможет покорить милую деву. Потеряв невесту, а в тот момент он не хотел напрямую связываться с некромантом (который, к тому же, на службе у императора), нердан предпринял и попытку кражи мандрагоры, и попытку присвоить, так сказать, меня. Ну тут он уже зря: нектар готов, мандрагоры удобрены и при минимуме заботы смогут вырасти и без меня.

Ну что ж, всё более-менее понятно. Осталось выяснить, какая выгода нерданам устранять наследного принца. А это, как мне кажется, за несколько дней в столице само прояснится.

Утром снова лил дождь. Я стояла на крыльце гостиницы под огромным чёрным зонтом, и мрачно взирала на город, на дождь в городе и на магистра Тара под этим дождём.

– Повторите ещё раз, что вы сказали?

– Вам нужно переехать жить ко мне. В мой дом, моя дорогая мисс Соврикас. Немедленно.

Уже трясясь в его экипаже, я выслушивала объяснения:

– Ходатайство Латифы было принято, и по нему сейчас начнут действовать. Поверьте, ему не составит труда снова похитить вас прямиком из гостиницы, и при этом радостно заявить императору и гвардии, что он нашёл свою пропавшую жену. И в этой ситуации даже я ничего не смогу сделать.

– Но почему? Очевидно же, что он в заговоре против короны!

– Вы ещё так наивны, моя дорогая мисс Соврикас! Это же политика! Все обо всём догадываются, но делают вид, что ничего не замечают.

– Но какой смысл? – вскричала я, но тут же осеклась.

Какой смысл? Я сама не одно столетие занималась политикой. И скажу прямо, характер эпохи не особо влияет на способ действия. Все века всё то же самое. Меняются лишь декорации. Имеет значение характер, так сказать, главного в политике (это, кстати, не всегда сам властитель, иногда кто-то из его окружения, есть такие люди, кому нравится быть скрытыми кукловодами, не любят, так сказать, света). Но и характер, и эпоха не сильно меняют политику. Вопрос лишь в том, кто может позволить себе более бессовестные поступки. Интересно, что чем меньше совести, тем больше окружение восхищается «силой воли и решительностью» властителя. В конце концов, мне это всё до смерти надоело. И я… так сказать, исчезла с большой сцены и возвращаться не собираюсь.

– Что-то вы задумались, мисс Соврикас. Сами себе ответили на вопрос?

– Получается, что да, – грустно ответила я.

– Вот и славненько, люблю умненьких.

– Вы говорите так, как будто я ваша внучка.

– А что? – засмеялся магистр, – всё может быть! Надо бы проверить!

Идея показалась настолько безумной, что я рассмеялась. Хотя, если бы я была просто мисс Соврикас, в этом действительно был бы смысл. Некроманты живут долго, а сильные некроманты ещё и не стареют. Вообще, могущественные маги мало подвержены действию времени.

Конечно же, дом Максимилиана Тара находился в самом роскошном районе Альтэры. И, честно говоря, больше напоминал дворец, чем городской дом. Бело-розовый мрамор стен, широкие окна, крытые галереи – всё говорило о богатстве и вкусе аристократа.

– И как вы себе представляете, я буду тут жить? – стоя перед главным входом, где нас высадили, я задрала голову, рассматривая все пять этажей «дома».

– Обыкновенно представляю.

– Вы один тут живёте?

– Да.

– Серьёзно? В таком огромном дворце?

Магистр пожал плечами:

– Ну, я часто даю приёмы, и плюс именно дома я работаю, тут живёт не только целый штат прислуги, но и львиная доля сотрудников моего ведомства.

– Вы поселили часть министерства у себя дома?

– А что? Так удобнее. – этот невообразимый человек пожал плечами и пошёл в дом. Двери распахнулись, как по волшебству, и нас встретил дворецкий.

Вот кто поистине соответствовал и своей должности, и дому настоящего некроманта. Чёрный фрачный костюм на высокой фигуре прекрасно гармонировал с чёрной же рубашкой и чёрным галстуком.

– Милорд, – слуга поклонился, и я заметила, что его глаза полыхнули алым.

– Он вообще живой? – испуганно прошептала на ухо некроманту.

– Он вообще-то демон, на… одну пятую кажется. Не так ли, Мортем?

– Совершенно точно, милорд.

– Как видите, моя дорогая, не только нерданы роднятся с демонами. – и кивнув в мою сторону, магистр обратился к дворецкому, – это мисс Соврикас, она поживёт с нами некоторое время. Обеспечьте всё, что нужно для молодой леди. Комнату, удобства, гардероб там. И да! Самое важное, чуть не забыл. Мисс Соврикас нужно обеспечить полный доступ – тут магистр немного замялся, – почти полный доступ в лаборатории… Ей нужна будет одна из крытых галерей для сада, теплица, короче, обеспечьте.

– Слушаюсь, милорд, – дворецкий снова поклонился, и, хотя он даже ещё не посмотрел в мою строну, я почувствовала его пристальное внимание.

– Магистр, – я робко уцепилась за рукав своего гостеприимного хозяина, – а как же приличия?

Тар тяжело вздохнул, и обратился… конечно к своему дворецкому:

– Мортем, сможете что-то придумать? Мисс Соврикас невероятно ценна и важна для нас, её работа… имеет имперский приоритет. Код безопасности красный. Но юную леди, несмотря на её объёмные знания и нестандартный ум, всё ещё волнуют приличия. Да будет вам известно, моя дорогая мисс Соврикас, в этом доме проживает почти сотня человек. Вряд ли можно сказать, что мы с вами остались наедине.

На эту тираду, я лишь чопорно поджала губы.

– Не беспокойтесь, милорд, мисс Соврикас мы обеспечим полную безопасность. И для самой юной леди, и для её репутации. – глаза дворецкого полыхнули.

Устроили меня весьма комфортабельно, в пяти комнатах. Спальня, гостиная, кабинет, будуар и гардеробная. По сути, у меня были собственные апартаменты в этом дворце. Правда, подозреваю, что предки магистра в гробу перевернулись, увидев бело-розовый дворец у некроманта. Никакой мрачной готики. Дворецкий Мортем позаботился и о моей репутации, буквально через час, как я заехала в свои апартаменты, мне представили небольшого роста даму шестидесяти лет. Миссис Арчибальт Стоун, мою компаньонку. Она была, что называется, дама пышных форм, но удивительно подвижная.

– Миссис Стоун будет так же и вашим телохранителем, мисс. – шепнул мне по дороге мистер Мортем, весьма довольный тем, что смог обеспечить мою безопасность по всем фронтам.

– Вы ведьма? – решила уточнить я, когда мы остались наедине.

– Очень верное замечание, моя дорогая, – добродушно заметила та.

– А мне нужно соблюдать какие-либо правила? – я сделала обеспокоенный вид.

– О, ведите себя как обычно и ни о чём не беспокойтесь, милочка.

Все эти «милочки» и «дорогие» сильно раздражали. Сначала миссис Мапсон, потом от неё «милочками» заразился магистр, и вот теперь моя компаньонка. Прав был Васенька, больше никаких милых невинных образов!

Я улыбнулась старой ведьме, хотя как она выглядит на самом деле ещё вопрос.

– Благодарю за вашу заботу, миссис Стоун.

– Не переживайте, дорогая, мне за вас много платят, чувствуйте себя свободно.

Вот что называется настоящая ведьма. Я тоже решила не миндальничать.

– Спасибо, что сказали, – реверанс, – в лабораторию и сад меня можно не сопровождать, я справлюсь сама.

– Думаете? Я бы не была столь уверена. Дом, конечно, хорошо защищён, и сами нерданы сюда не проникнут, но в министерском крыле слишком много людей, и люди эти могут быть разными.

– Министерское крыло?

– А, – ведьма улыбнулась, – так мы называем ту часть дома, которую магистр отвёл под работу, и где он поселил своих сотрудников.

– Там может быть небезопасно?

– Сами подумайте, мисс Соврикас…

– Зовите меня Гвенилоппа.

– Так вот, Гвенилоппа, как вы уже сами выяснили, хас нерданов владеет магией чарующих. А теперь представьте, что он очаровал одну из сотрудниц министерства…

– Понимаю, спасибо миссис Стоун, благодарю вас за заботу. Надеюсь, мы подружимся.

– Я думаю, что у нас может получиться, мисс Гвенилоппа.

В саду, часть которого мне выделили, оградив такой степенью магической защиты, что впору было оставлять в ней драгоценности короны, мы с миссис Стоун разместили мандрагоры. Переезд в пространственном кольце они пережили хорошо, и сейчас спокойно вытянули веточки-ручки вверх к солнцу. Вот что мне понравилось, так это стеклянная крыша, сквозь которую солнечные лучи проливались в сад золотым дождём.

Миссис Стоун, после того как помогла мне разместить растения, спокойно устроилась в уголке в кресле качалке и принялась вязать шарф. Ни дать ни взять классическая добрая старушка из старых сказок.

Я же в это время решила оглядеть остальную часть сада, вдруг обнаружу нечто полезное или интересное для себя.

Но едва я вышла за строго охраняемый периметр, как передо мной возник хас нерданов Асад.

Он был одет в классический для аристократии светлой империи костюм, волосы, уложенные по последней моде, небрежно ниспадали на плечи, взгляд огненно-чёрных глаз пронзил меня.

– Гвенилоппа!

Мужчина поднял руку и нежно провел длинными пальцами по моей щеке.

– Скучала, дорогая жена?

– Я… я вам не жена. Церемония не состоялась.

– О нет, любимая, – его рука схватила меня за подбородок и притянула ближе к себе, – нужная церемония как раз состоялась, в основном благодаря твоим трепетным усилиям сохранить свою невинность и удержать мой интерес… в последнюю ночь… Гвени.

Я сделала шаг назад, Асад не стал удерживать меня, да и по сути, не мог. Проекция, очень качественная, магическая проекция, вот что было предо мной.

– Я не подчиняюсь вашим традициям, хас Асад.

– Это неважно. Вы уже по закону принадлежите мне. И даже по закону светлой империи. Слава богам, император уважает наши традиции.

– А вы? – я осмелела, и в этот раз сделала шаг вперёд, – вы уважаете законы империи?

Нердан задержал дыхание:

– Да, такую необходимо как можно быстрее получить обратно. Жди меня, дорогая, я очень скоро заберу тебя. Даже раньше, чем собирался.

Фигура мужчины растаяла в солнечном свете.

– Вот о чём я вам и говорила, милочка, мужчины начинают активно стремиться к той, которая от них убегает. Охотничий инстинкт, так сказать. – раздался позади меня голос миссис Стоун.

– Вы предлагаете мне открыть охоту на нердана? – невежливо огрызнулась я.

– Нет.., но, впрочем, мысль интересная.

– Я подумаю об этом.

Дом магистра был огромен, не зря я его назвала дворцом. И не только за внешний вид, но и за внутреннее устройство. По словам Мортимера, на его территории проживало одновременно до семидесяти сотрудников министерства темномагических искусств.

Весьма пространственное название, по моему мнению. Тёмным искусством занимались маги разных направлений: были и дипломаты, и медики, и преподаватели, и исследователи. Не было только военных. Все боевые маги, и тёмные, и светлые, служили в военном министерстве. Но даже при их отсутствии, как Максимилиан Тар управлялся с таким разнообразным хозяйством, уму не постижимо. Им же ещё надо было как-то сотрудничать с другими министерствами, где работали сотрудники со схожими профессиями.

При этом в самом Сумеречном дворце (так дом магистра прозвали в народе), размещалась лишь треть сотрудников, именно тех, с кем магистру надо было работать в ближайшее время.

В результате за первые три дня проживания в доме, я ни разу не встретила самого хозяина. Что, кстати, меня вовсе не опечалило. Печалило меня другое – постоянное присутствие компаньонки, которую после такого впечатляющего привета от нердана, теперь невозможно было уговорить оставить меня одну хотя бы ненадолго. С Василием из-за этого мы могли общаться только во снах, что не было удобным, так как сновидения порой показывали вовсе не то, что надо. Так, я узнала, что коту удалось найти для нас подходящий дом в столице на будущее, но вот что ему удалось узнать о политической ситуации между малыми народами империи и двором, я так и не поняла. Всё время надвигались какие-то странные образы из воинов нерданов, драконов, огня и императорской короны. Понять суть не представлялось возможным, а прорваться ко мне через все защитные барьеры, установленные некромантом, Вася не мог.

Новости пришли из неожиданного источника, когда ко мне в апартаменты заявился Николас Прайтес.

– Здравствуйте, ваше преосвященство! Решили продолжить традицию? – я присела в реверансе.

– О чём вы, мисс Соврикас? – сбитый с толку инквизитор даже не успел поздороваться.

– Конечно о ваших внезапных утренних визитах ко мне в дом, – я ласково улыбнулась мужчине.

– Рад вас видеть в добром здравии и на свободе, мисс Гвенилоппа, – не повёлся на мои подначки инквизитор.

– Вам уже рассказали?

– Мне докладывали о всех ваших злоключениях, – он тяжело вздохнул, – простите, что не смог обеспечить вашу безопасность, хотя и обещал.

– О, не расстраивайтесь, этого никто не смог.

Прайтес посуровел ещё больше:

– Я слышал, что у магистра Тара это всё-таки вышло.

– Ну… я бы так не сказала. Его помощь, скорее способствовала моему освобождению, чем была её источником.

Инквизитор с недоумением смотрел на меня. Надо воспользоваться его виной и замешательством. Я взяла сурового воина за обе руки и усадила рядом с собой на кушетку.

– Сейчас я опасаюсь иного…

– Чего же?

– Что меня не просто похитят, а заставят стать женой этого дикаря. Прямо здесь, в столице нашей империи. И боюсь, уже никто не сможет меня спасти.

Широко распахнутые голубые глаза с мольбой уставились на инквизитора. А когда слёзы, стоявшие в них, начали безмолвно спускаться вниз по мраморной щёчке, тот не выдержал:

– Чем я могу помочь?

Я сокрушённо покачала головой:

– Не знаю…

– Мисс…

– Скажите, почему император так милостив к этим племенам? Почему готов принести меня в жертву?

– Он не милостив к нерданам… Просто…

– Политика?

– Не совсем… Одна из дочерей прошлого императора была выдана замуж за предыдущего хаса…

– И теперь нынешний может претендовать на престол?

Однако! То, что одна из принцесс была замужем за нерданом не было достоянием публики.

– Не совсем, но… это случилось по любви… и император не может этого игнорировать.

– По любви? А кому-то известно, что у них есть магия чарующих?

– Да, но сестра императора была одарена магически…

– А известно, что на своих избранниц хасы надевают браслеты, блокирующие магию?

Инквизитор потрясённо уставился на меня.

– Это достоверно? Вы уверены?

– Уверена, так меня и похитили.

– Не может быть!

Я просто продолжала на него смотреть.

Инквизитор поднялся:

– Оставайтесь здесь, Гвенилоппа. Никуда не выходите. Мне срочно нужно доложить императору.

Он ушёл, я расслабленно откинулась на подушки.

Итак, про браслеты никто не знал. Принцессу, судя по всему, в своё время похитили, скрутили в браслеты и потом очаровали. Или сначала очаровали, потом скрутили. В любом случае гордая женщина впоследствии не призналась ни отцу, ни брату. А теперь, когда жизнь наследного принца под угрозой… появляется новый наследник.

Интересно.

На следующий день меня вызвали в министерское крыло. В смысле, магистр позвал в свой кабинет, а он находился, так сказать, в рабочей части сумеречного дворца. Мы с миссис Стоун торжественно прошествовали по всем коридорам, привлекая внимание служащих. Видимо, наш вид сильно отличался от привычного для министерских.

Я, честно говоря, так и не поняла почему. Одета была как подобает молодой леди, занятой делом. Белая блуза, заколотое брошью кружевное жабо и в меру пышная, светло-синего цвета юбка. От меня, женщины служащие отличались лишь тем, что юбки у них были чёрные и броши из оникса, а не голубой опал, как у меня. Моя сопровождающая так и вовсе представляла собой образец благообразной почти старушки, коих сотни вокруг.

– Всё дело в нашей харизме, дорогая.

– Харизме?

– Можете назвать это уверенностью. Остальные – часть, так сказать, этого улья, что именуется министерством. Мы же с вами почти домочадцы.

– Вы думаете?

– Уверена, милочка. Посмотрите, какими жадными глазами вас провожают девушки! А как заинтересованы юноши? И у вас есть главное отличие от всех.

– Какое же?

– Моё присутствие, моя дорогая.

Тут уже я в недоумении взглянула на миссис Стоун.

– Никто из девушек служащих не ходит, а тем более не живёт с компаньонкой. А так как у магистра Тара нет ни жены, ни сестры, вы единственная женщина в сумеречном дворце со статусом леди. Это вызывает интерес.

Не ожидала, что моя просьба соблюдать приличия приведёт к такому вниманию и, боюсь, пересудам.

Магистр Тар встретил нас в своём кабинете не очень-то радостно.

– Почему вы мне не рассказали?

– И вам доброе утро, магистр, – я присела в реверансе.

– Доброе, – скрипя зубами поприветствовал нас маг, – я говорю о браслетах. О блокирующих браслетах!

– Вы не особо интересовались тем, как меня поймали и содержали. Да и я не горела желанием окунаться во всё это, – я подошла ближе к разозлённому мужчине и заглянула ему в глаза, – я просто была рада свободе, магистр.

Тар прошёлся по кабинету, явно остывая.

– Я понимаю. Но, мисс Соврикас! Вы же умная девушка, должны понимать, как эта информация важна. Эти артефакты не появлялись на нашем континенте с тёмных времен.

Уж кому, как не мне это знать…

– А теперь всплыли…

Магистр сел за свой стол, его холёные руки непроизвольно сомкнулись, образуя фигуру Аткинсона (магический контур безопасности). Вся его высокая худощавая фигура выражала напряжение.

– Расскажите, как вы поняли, что это за браслеты? И присаживайтесь, дамы. Простите меня за плохие манеры.

Мы с миссис Стоун расположились в креслах напротив.

– Во время бала я вышла подышать в сад… тень мелькнула передо мной так быстро, что я не успела среагировать и потеряла сознание. Очнулась я первый раз в каком-то борделе…

– Борделе? – магистр насмешливо приподнял бровь.

– Ну, судя по вульгарной обстановке, я так предположила. И на мне уже были браслеты.

– Почему вы решили, что они блокируют магию?

– Это же очевидно! Я, может, и не сильный маг, но магия во мне есть, когда же очнулась, она не ощущалась. Это… невозможно ни с чем спутать. Как будто тебе опустошили душу. Если вы меня понимаете…

– Понимаю, – некромант был мрачен, явно он был знаком с этими браслетами не понаслышке, – мы считали, что все эти… артефакты, – он почти выплюнул это слово, – были уничтожены.

Минуту мы молчали. Но тут слово взяла миссис Стоун.

– Прошу меня простить, но вы знаете откуда, в принципе, появились эти браслеты?

– Вы спрашиваете кто их создал? – нахмурился магистр.

– Светлый маг – воин Белеотрант, это мне известно. Но откуда они появились сейчас?

Я вздрогнула, услышав ненавистное имя, что не укрылось от некроманта.

– Я… хас Асад рассказал, что они нашли их в горах.

– А где? – оживился Тар.

– Не знаю, – я пожала плечами, – это он не уточнял. Сказал лишь, что это дар предков. Но не думаю…

– Что?

– Когда я встретилась со скальными демонами…

– Вы ещё и с демонами встречались? Всё интереснее и интереснее. Неплохо провели время, должно быть?

– Да… они были страшные, но достаточно милые.

– Демоны? Милые? – тут уже моя компаньонка не выдержала.

Я лишь кивнула.

– Но, позвольте, мисс Соврикас, когда я прибыл, на вас не было браслетов!

– Не было. Их сняли с меня демоны. Они сказали, что заключение своей невесты, делает нерданов слабыми. Ну, выглядит так, будто они не могут сами справиться со своими женщинами…

– Значит, вот почему вы считаете, что это не предки передали браслеты нерданам?

– Да, они очень разозлились, увидев их.

– А раньше никто из хасов не водил к предкам своих невест?

Я пожала плечами:

– Точно не знаю, но, похоже, я первая, кто настоял на этом.

– И вам повезло. Почему вы решились на это?

– Надо было что-то делать, хоть что-то…

Некромант понимающе кивнул.

– Вы отважная женщина, мисс Соврикас.

Впервые я услышала нотки истинного уважения от него.

– Вы вызвали нас, чтобы узнать о браслетах?

Максимилиан Тар тяжело вздохнул. (Вообще, последнее время маг стал это делать значительно чаще в моём присутствии. Видимо, я так плохо на него влияю).

– Не только… нам надо обсудить стратегию, что делать дальше. Ваш… нердан сильно активизировался.

– Да? И каким же образом?

– Он узнал, что вы находитесь здесь и требует немедленной встречи.

– На каком основании?

– На том основании, что вы его жена.

– Чем докажет? Я его знать не знаю, видеть не видела. После бала заболела и провела дома в постели три дня. Миссис Мапсон и другие соседи, да и вы, магистр, можете это подтвердить. А то, о чём говорит нердан, пусть даже и хас, фантазии. Всем известна их несдержанность по отношению к дамам.

От моих слов потрясённо застыли и некромант, и миссис Стоун, и даже инквизитор, который во время моей речи зашёл в кабинет. Потрясённое молчание ещё длилось какое-то время, пока, я же его и не нарушила, поёрзав в кресле. Сработало так, будто я их расколдовала, все начали двигаться и что-то говорить.

– А вы ещё та штучка, мисс Соврикас!

– Блестяще, Гвенилоппа! – это расщедрилась моя компаньонка.

– Как вам пришло такое в голову? – а это уже Николас Прайтес, прозвучало так, как будто ранее он сомневался в моих умственных способностях.

Я встала с кресла:

– Господа! Прошу вас! Это же самое простое, сказать правду. – я невинным взором обвела окружающих. – Не кажется ли вам более фантастичной версия, что хас нерданов похищает с провинциального бала провинциального городка скромную ассистентку декана травологии, чтобы на ней жениться? А когда этот невероятный мезальянс всё-таки происходит, невеста или жена, как он утверждает, сбегает от него! Позор для племени и… весьма неожиданно, когда бедная девушка столь необычно покидает блистательного мужа, ну или жениха, тут версии расходятся.

В кабинете раздался смех. Максимилиан Тар смеялся с таким огоньком, что невольно заразил и нас. Миссис Стоун стала улыбаться, я смущённо хихикать, и лишь инквизитор сохранял невозмутимость.

– Ну же, ваше преосвященство, неужели вам не понравилась моя версия событий?

– Понравилась, – вздохнул он (и он тоже), – но вы не подумали, что это развяжет ему руки действовать скрытно?

– Так вы же меня защитите! – воскликнула я, так глядя на инквизитора, что тот смутился.

– Безусловно – подытожил магистр, – отличное решение, мисс Соврикас, а то я уже жениться собирался.

– На ком? – оторопела я.

– На вас! На ком же ещё? Надо же было спасать «деву в беде»! А мне, как на зло, другой идеи не пришло. Но теперь, благодаря вашей сообразительности и неожиданному коварству, я спасен. Благодарю. Хотя… может в какой-то момент и придётся…

– Не придётся. – сказал, как отрезал инквизитор.

– Да? – не стал спорить некромант, – Ну и славненько. Итак, план спасения нашей прекрасной девы мы наметили. Возьму его в разработку для своих людей, пусть разнесут слухи по городу, а главное, по дворцу. Так, а что у нас с мандрагорой, мисс Соврикас?

– Они хорошо прижились в вашем саду, магистр, думаю, буквально неделя и они будут готовы.

– Неделя? Это хорошо, но есть ли у нас эта неделя, Николас? – и он вопросительно посмотрел на инквизитора.

– Нет. Ему стало хуже. Значительно.

– Лекари? Травники?

Суровый воин отрицательно помотал головой:

– Бессильны.

– Господа, – я выступила вперед, – мне известно, как можно отсрочить отравляющее проклятие.

– Что? – некромант поднялся так резко, и от него повеяло такой опасностью, что даже мне стало страшно.

– Я просто… просчитала все данные, вспомнила всё, от чего спасает мандрагора… так и догадалась… – я попятилась назад под пристальным и недобрым взглядом некроманта, пока не наткнулось на противоположную стену кабинета.

– Вы её пугаете, магистр, – встал на мою защиту инквизитор.

– Она сама кого хочешь испугает, – Тар, наконец, отвёл от меня свой пугающий взгляд и расслабился.

– Тогда? Попробуем? – с надеждой спросил Святой воин.

– Надо подумать. Сначала расскажите мне, что вы знаете, мисс Соврикас. И… наедине. Попрошу и вас, Николас, и вас, миссис Стоун, оставить нас. И да, не стоит волноваться о приличиях, мисс, – магистр заметил мои попытки высказаться на эту тему.

Маг дождался, когда все выйдут.

– Но, магистр… – попробовала я защитить свою репутацию, – тут же есть ваши сотрудники…

– Бросьте, мисс Соврикас. Вы оставались с нерданом наедине три ночи, и при этом пострадала только его репутация.

На этом мне пришлось замолчать и скромно опустить глаза.

– Кто вы, мисс Соврикас? Кто вы на самом деле?

– О чём вы? – сделав удивлённое лицо, я пошире раскрыла глаза.

– Вот только не надо делать такие невинные глазки, мисс, вы слишком умны для юной девы.

– Спасибо за комплимент, конечно, но похоже вы давно не общались с юными девами, магистр. И, кстати, не такая уж я юная, как вы всегда говорите.

– Неужели?

– Мне двадцать пять, – гордо ответила я и прошествовала к своему креслу.

– Вот это возраст! – насмешливо всплеснул руками магистр.

Подойдя к креслу, где я уже успела расположиться, магистр нагнулся надо мной и прошептал, глядя мне в глаза:

– Вы слишком много знаете, моя дорогая.

Твёрдо встретив взгляд некроманта, я прошептала ему в ответ:

– Вы сами втянули меня в это дело, магистр, я вас не просила.

Наши губы почти соприкасались, а глаза никто не отвел.

– Вы вызываете у меня массу подозрений, мисс Соврикас.

– Ничего не могу с этим поделать.

Наконец, некромант разогнулся и отошёл в сторону. Только в этот момент, я поняла, что не дышала всё это время.

– Предположим, вы шпионка, подосланная врагами светлой империи, врагами, которые всё обустроили таким образом, что кроме вас, нам было не к кому обратиться…

Я пожала плечами:

– У вас есть выбор, магистр, вы можете меня отправить из вашего дома прямо сейчас и никогда больше не увидеть. Мандрагоры? Они почти созрели, вы можете проверить у любого профессора травологии их безопасность. По сути, сейчас я вам особо и не нужна.

– Верно, но совсем недавно, в этой самой комнате, вы обнаружили очередную свою ценность.

– Сомнительную, прошу заметить, нет никаких гарантий.

Некромант молча рассматривал меня некоторое время.

– Нужно вас проверить.

Я напряглась:

– Каким образом?

– Вы принесете смертельную клятву?

– Нет, – резко и чересчур поспешно ответила я.

Бровь некроманта удивленно поползла наверх.

– Подозрения усиливаются.

– И пусть. Я ничего не сделала против империи, лишь помогала. Вам не в чем меня упрекнуть.

– Вы думаете, у меня нет власти отправить вас в застенки просто так?

Тут уже я молча рассматривала магистра. Верю ли я, что государственный чиновник, да ещё и некромант, может без суда и следствия отправить в тюрьму невинную деву? Даже не сомневаюсь, справедливость, в определенных кругах, весьма относительная вещь.

– То есть, из-за помощи которую я оказала, мне предстоит бояться не только преследований нердана, но теперь и ваших? – я гордо вскинула голову.

– Не уверен, стоит ли опасаться за вас, но вот за хаса нерданов я уже начинаю волноваться— пробормотал себе под нос это весьма мудрое замечание мой оппонент.

– Ну хорошо, я понимаю ваши опасения насчёт смертельной клятвы, ведь не подготовленного к ней должным образом человека, она может убить даже за нежелательные мысли, а не только действия. А вдруг вы разозлитесь на нашего императора… за повышение цен на… хлеб, например. Но проверить вас я просто обязан. Следуйте за мной.

И магистр мгновенно вышел из кабинета. Мне пришлось бежать за ним прихватив юбки.

Максимилиан Тар продвигался по коридорам своего дворца так молниеносно, что я едва поспевала за ним.

– Куда мы? – задыхаясь спросила я.

– В мою лабораторию.

– Но почему мы так спешим?

– Нужно всё сделать быстро, ведь сегодня надо успеть представить вас императору.

Я стояла на плоской металлической подставке в центре лаборатории. Честно говоря, никогда такой не видела прежде. Более того, я даже не представляла, что он будет делать и к чему приведёт эта проверка. Прав Вася, надо было сваливать раньше. Я, конечно, не сомневаюсь, что выкручусь, я же специалист в этом, но всегда оставался вопрос цены…

С любопытством осмотревшись по сторонам, спросила:

– А вы точно не оживляете тут мертвецов?

– Точно, не переживайте, мисс Соврикас. Но если бы и оживлял, вам бы это никак не повредило, уверяю.

– А вдруг это не гигиенично?

На этих словах некромант замер, до этого он подкручивал какие-то винтики на чём-то, что могло сойти за какую-то станцию управления, и потрясённо уставился на меня.

– Вот в нечистоплотности меня ещё никто не обвинял. Вы же умная девушка, мисс Соврикас…

Укоризна в его голосе заставила меня замолчать.

Наконец, Тар закончил свои манипуляции, и металлический круг под моими ногами загудел и засветился. Слабый свет приобрел более тёмный оттенок и начал меня окутывать.

– Что-нибудь чувствуете?

– Не…нет.

– Хорошо.

Закончилось всё довольно быстро. Свечение погасло, звук прекратился.

– Уже конец?

Маг кивнул, и я робко сошла с круга под его пристальным взглядом.

– Вы в курсе, что вы тёмный маг, мисс Соврикас?

Я нерешительно кивнула.

– Очень слабый, но… ваша аура очень похожа на ауру ведьмы, дорогая Гвенилоппа. Ничего не хотите мне рассказать?

– Вроде бы моя прабабка была деревенской ведьмой…

– Похоже на то… Надо бы покопаться в вашей родословной… Но не сейчас. Мы спешим.

– Так вы одобряете меня?

Мужчина подошёл настолько близко, что мне пришлось закинуть голову, чтобы посмотреть в его глаза.

– Одобряю? – задумчиво протянул он, – смотря для чего, милая. Но да, к императору я вас допущу.

Но не успела я облегчённо выдохнуть, как маг наклонился ко мне и прошептал:

– Но вы определённо тёмная лошадка, мисс Соврикас.

– Ллошадка?

– Вы не та, кем кажетесь, моя дорогая.

Я испуганно замерла.

– Но тем интереснее, – усмехнулся он.

Императорский дворец выглядел величественно. Наверное. Так как мы прибыли ночью, разглядеть что-либо не представлялось возможным.

Тар провёл меня (миссис Стоун мы оставили дома) по каким-то скрытым лабиринтам прямо в святая святых – кабинет императора.

Грегориан Альтэра (столицу назвали в честь царствующей фамилии), в весьма простом виде, сидел у себя за столом. Пиджак валялся неподалёку, на кушетке, галстук на столе, император одет был лишь в белую рубашку с закатанными рукавами (и, как я надеялась, в брюках, коих не было видно из-за стола).

Не отрывая взгляда от документов, он поприветствовал нас, точнее магистра.

– А, Тар, заходи.

Мы тихонечко прошли по кабинету, кивком некромант указал мне на кресло. Прошло минут пятнадцать, прежде чем властитель светлой империи соизволил оторваться от работы.

Просто в какой-то момент взгляд ледяных глаз вперился в меня.

– Так это и есть ваша юная гениальная мисс?

Я подскочила и сделала реверанс.

– Ваше величество.

Император просто махнул рукой, разрешая мне сесть.

– И что, мисс, вы сможете вылечить моего сына?

– Я… я попробую, ваше величество.

– Да? Никакие великие лекари и маги не смогли, а эта пигалица сделает? – это он уже обратился к Тару, который, к слову, даже не поднялся.

– У нас есть выбор, сир?

Император снова обратил на меня свой тяжёлый взгляд:

– Попробуй. Получится, потом и поговорим.

Прозвучало… не многообещающе. Но что поделать, сама влезла в это дело. Прав был Васенька: любопытство – худший порок ведьмы.

– И это всё? – спросила я, когда мы в карете возвращались домой.

– А вы что ожидали? Возвышенных речей в стиле «спасение империи»?

– Ну, я думала, что меня должна будет ещё проверить служба безопасности…

– Служба безопасности… они должны были следить за принцем… нет, моя дорогая, сначала дело, разговоры потом.

– Как-то страшно это прозвучало…

Некромант усмехнулся:

– Вы правы. Благодарность императора не всегда награда.

– А куда мы едем? – дорога из дома некроманта до дворца явно заняла меньше времени, и я выглянула в окно. Там простирались леса. Дремучие леса Тарирана. Не самой светлой области нашей светлой империи. Царство тьмы и нечисти. Тут было самое глухое и овеянное страшными сказками место империи. Моя родина. Я даже не заметила, как мы здесь оказались. Сила Максимилиана Тара действительно велика. Он перенёс нас сюда так, что даже я не заметила.

– На курорт, где наш наследник развлекается в обществе сотен красавиц. – насмешливо ответил маг.

– До вас тоже дошли эти слухи?

– Обижаете, дорогая, я их создал сам.

Я поёжилась, что-то слишком много тайн я стала знать, слишком глубоко залезла в дела императора. Это точно небезопасно. Не уверена, что мисс Соврикас сможет вернуться из этих мест.

Дорога вывела нас на болота.

– А кому пришло в голову, что местный климат полезен больному?

– Никому, – магистр отряхнул свои манжеты, – просто это самое безопасное место.

Выйдя из кареты, я с любопытством осмотрелась вокруг. Ночь была в самом разгаре, но тьму разгонял свет полной луны, открывая унылое зрелище на местные топи. Я поёжилась, холод быстро проник под одежду и не добавлял радости от пребывания здесь.

– Так куда нам идти?

Некромант лукаво улыбнулся, его глаза на мгновение зажглись алым, и он буквально раздвинул воздух передо мной. Мы вступили в совершенно новый мир.

Уютный пряничный домик весело приветствовал нас золотым светом в резных оконцах. Тонко прозвенел колокольчик над дверью, и она гостеприимно распахнулась. Пахнуло теплом и свежими булочками.

На кухне, куда меня привел магистр, весело потрескивал огонь в печи, и большой чёрный кот широко улыбнулся нам. Однако!

– Голодные? Сейчас разогрею вам щей, дорогие мои. – на пороге возникла маленькая благообразная старушка и засуетилась, накрывая на стол.

– Нам бы к больному… – начал магистр.

– Глупости, дорогой. Сначала поесть. Иначе, какое же это лечение будет? Сплошное мучение.

Старушка, не взирая на чины, быстренько усадила некроманта за стол и, не успел он опомниться, как в руках у него оказалась ложка, а на столе чаша со щами.

– А ты, девонька?

Неожиданно ярко зелёные глаза на морщинистом лице, твёрдо смотрели на меня.

– Я… я, пожалуй, тоже поем.

– Вот и правильно. – одобрила меня ведьма. А это была ведьма, старая, опытная и могущественная.

Ведьмины щи оказались не только наваристыми, но и волшебными. Травки-приправки в них давали сил и бодрости телу, а духу магии. А булочки… булочки были чудесными, и если телу они давали лишь массу, то духу – наслаждение.

Как только я встала из-за стола, ко мне подошёл кот и потёрся о мои юбки. Я присела:

– Как тебя зовут, милый?

– Черрр! – ответили мне.

– Рада познакомиться, Чер, можно тебя почесать?

– За ушком. – благожелательно ответил мне фамильяр.

– Пойдём, деточка. – ведьма повела меня вверх по лестнице. – А ты, милок, посиди пока тут, – это уже было сказано некроманту, попытавшемуся подняться следом за нами.

Принц выглядел плохо. Бледный, худой, чувствовалось, что жизнь его покидает.

– Он не дотянет до готовности мандрагор, Каролина.

– Да, госпожа.

Каролина моя старая знакомая. Подругами ведьмы быть не могли, слишком эгоцентричны, а вот приятельницами, вполне.

– Есть средство… Поможешь?

– Вы вяжетесь в это дело, госпожа?

– Уже ввязалась, – усмехнулась я, и посмотрела на старую приятельницу. Та скинула морок и передо мной стояла миниатюрная, красивая до невозможности, рыжеволосая девушка. Она понимающе кивнула.

– Некромант хорош.

– Он силён, будь осторожна.

– Да я про вас, госпожа.

– Про меня? – тут я удивилась.

– Вы не могли не заметить, КАК он на вас смотрит.

– Пустяки, он чувствует несоответствие в мисс Соврикас.

– Допустим.., но так оно и начинается.

– Ты всегда была слишком романтична, Каролина.

– Что поделать? – пожала плечами ведьма, – такова моя натура.

– Давай займёмся принцем.

– У меня не хватило сил…

– Вместе у нас может получиться.

– Ведьмин круг всего из двух ведьм?

– Нет, – я решительно покачала головой.

Когда ведьмы объединяют магию, создают ведьмин круг, они создают силу равную силам богов. На короткое время. Идеальное число – девять, в некоторых случаях шесть человек, в исключительных – три. Но из двоих круга не выйдет.

– Была бы тут моя компаньонка… но мы её не взяли, и теперь времени может не хватить.

– Компаньонка? У вас? – рассмеялась хозяйка дома.

– У мисс Соврикас должна быть компаньонка.

– Ах эти чопорные нравы! В былые времена…

– Ты права, времена изменились. Но с другой стороны, и костры сейчас не жгут.

– Ох, помню, был у меня один инквизитор…

– Давай позже, дорогая. У тебя есть белладонна?

Мы быстренько приготовили нужный отвар. Хорошо, в доме ведьмы всегда есть всё необходимое. И чтобы вылечить, и чтобы покалечить. Например, та же белладонна может быть и ядом, и лекарством, зависит от пропорций и способов применения.

Я залила в глотку сонного принца отвар, он прокашлялся и как будто на время пришёл в себя. Открыл свои прекрасные голубые глаза (он же принц, поэтому глаза и всё остальное у него должны быть прекрасны по определению), посмотрел на меня и хрипло произнес:

– Зейфиран?

ПРИНЦ И ВЕДЬМЫ

За столь интригующим вопросом последовал глубокий обморок. Подобное нормально, учитывая набравшее силу проклятие и отвар белладонны. Это был лишь первый этап лечения, которое я задумала. Ну как лечение? Лишь способ отсрочить смерть. Вылечить его сможет только специальный эликсир, созданный из мандрагор. И если меня просили вырастить их, значит у двора есть мастер, который сумеет сделать его. Правда, странно что этот мастер не в курсе как отсрочить проклятие. Может ли быть что это знание тоже утрачено?

В любом случае, сейчас мне нужно заняться подготовкой к следующему этапу. Пока отвар белладонны чистит организм от отравления, принц будет спать.

– У тебя есть тут ещё травы?

– На болоте всё есть, можем посмотреть. Место-то особое.

– Особое, а как ты оказалась тут, Каролина?

Рыжеволосая ведьма пожала плечами:

– В тёмные времена каждый выживал по-своему.

– И ты перешла на службу императорской семьи?

– Нет, я просто дружна с Таром, в своё время он помог мне, теперь я отплачиваю ему заботой о принце. По его просьбе.

– Понимаю. Времена бывали… разные.

– Нет спокойных времен нигде в этом мире, дорогая. То там, то тут что-то да происходит.

– Я часто думаю… Верно ли то, что мы сделали?

– Отстранились от нитей судьбы этого мира?

– Да.

– Это же было твоё собственное решение, Зейфиран… – рыжая ведьма печально улыбнулась.

– И оно далось мне очень дорого…

– Этот светлый воин не заслуживал тебя. Я даже скажу так: он не заслужил и того, что ты ему оставила.

– Я… пожалела… не могу сказать, что осталась довольна своим решением.

– Конечно, – ведьма кивнула, – но если смотреть на другой вариант?

– Было бы ещё хуже. – вздохнула я.

– Ну так и не терзайте себе нервы, госпожа, – Каролина потрепала меня по руке, – что было то было. Мы живём здесь и сейчас. А значит, готовы принимать новые решения.

– И совершать новые ошибки? – рассмеялась я.

– Почему бы и нет? – лукаво усмехнулась рыжая.

– Ну тогда, – вздохнула я, – сделай ещё твоего сладкого чая. Сейчас ещё ночь, травы пойдем собирать на рассвете, они должны быть свежими.

– Хорошо, госпожа, будет исполнено. – и ведьма присела в шуточном реверансе.

Я снова рассмеялась, тут было невероятно уютно, как дома.

– Надеюсь, на твоих болотах мы найдем всё, что нужно.

– Ещё один отвар?

– Нет, колдовство.

Магистр Тар встретил нас на лестнице.

– Ему лучше?

Я поджала губы.

– Ну по факту, хуже. Но не волнуйтесь, его высочество выживет. Пока. А утром мы соберём травы.

– Я могу помочь?

– Сила смерти нам пока не нужна… впрочем, возможно, позже.

Блёклые солнечные лучи не придавали красоты местным топям. На самом деле они лучше смотрелись ночью. Мы с Каролиной ползали по болотам, присматриваясь к каждой травинке, выискивая нужную. Моя одежда пришла в негодность, синяя юбка обзавелась кучей мокрых грязных травяных пятен, блузка приобрела зеленоватый оттенок. Каролине же, в образе старушки всё было нипочём, ни пятнышка грязи на её платье.

– Как тебе это удаётся? – спросила я, щурясь на свет, – Какая-то особая магия?

Моя подруга рассмеялась:

– Опыт, моя дорогая, видно, что ты давно не жила на болотах.

Я вытерла рукавом мокрое лицо, отбросив слипшиеся пряди волос. Буквально только что я вылезла из грязевой ямы, куда провалилась.

– Да я родилась тут!

– Тут да не тут. Тёмные леса Тарирана были твоей вотчиной. Болота же требуют совсем иной сноровки. – ответила мне рыжая, ловко на лету выхватывая из воздуха болотного духа. – А ты что здесь делаешь? Ночь давно прошла, малыш.

Дух что-то невнятно пропищал и был безжалостно засунут в специальный кармашек платья, в один из бесчисленных укромных отделений.

– Пусть посидит до вечера, а то сгорит на солнце. – пояснила ведьма.

Я кивнула, забота об окружающем мире, неотъемлемая способность ведьм. Может и я здесь копаюсь из-за призвания? Кто знает.

Вернулись мы грязные (в смысле я) и довольные (это уже про Каролину), и с охапкой разных корешков, ягод и трав.

– Это всё для обряда? – опешил некромант, рассматривая нашу добычу, под которой скрылся весьма большой кухонный стол.

– Нет, но не оставлять же добро. – я подошла к печи погреть своё замёрзшее тельце.

– Вы… чудесно выглядите, мисс Соврикас.

– Не стоит ёрничать, магистр.

– Ну что вы, ни разу не видел вас, в столь… естественном состоянии. Очень хочется увековечить!

– Для потомков?

– Нет, для ваших бесчисленных поклонников.

– А вы злой человек, магистр.

– Я некромант. – гордо парировал мне Тар, раскланявшись.

– Иди-ка ты, девочка, переоденься. – вмешалась в нашу перепалку хозяйка. – Нам ещё поесть надо, а потом и обряд проводить.

Где, как вы думаете, проходят все важные дела в доме ведьмы? Правильно, на кухне.

Вот и мы расположились в этом священном для любой хозяйки месте.

Каролина приготовила все нужные травы из нашей добычи, я же старательно нарисовала пентаграмму – пятиконечную звезду в круге, как символ охраны и безопасности.

– Магистр, теперь ваш выход – сказала я, разгибаясь, – несите принца.

– Нести? – удивился тот.

– Его высочество, по моим расчётам, уже пришёл в себя, но навряд ли в состоянии передвигаться самостоятельно. – пояснила я.

Через пару минут некромант привёл принца, практически таща его на себе. Тот подслеповато щурился и всё пытался рассмотреть меня. С этим придётся разбираться, но чуть позже.

– В центр, его нужно положить в центр. – командовала я.

– Что тут, тёмные боги забери, происходит? – хриплый голос нашей жертвы раздался неожиданно.

– О! Вы уже говорите! – порадовалась Каролина.

– Это для вашего же блага, Виан. – попытался успокоить больного магистр.

– Что-то я не уверен. – воспротивился принц, – сначала меня отравила ведьма, теперь это…

– У вас есть выбор, ваше высочество, – я строго посмотрела на монаршую особу, – или умереть завтра, или попробовать данный обряд.

– А вы кто такая? – и повернув голову к магистру, – всё так плохо, что меня лечит какая-то пигалица?

– Ну… – замялся Тар.

– Да, всё так плохо. Отравляющее проклятие в сочетании с заговором, весьма опасное мероприятие.

Принц Октавиан обратил на меня взор своих чудесных голубых глаз, которые сейчас метали молнии.

– Где вы её взяли?

– В Пресветлом Университете, на кафедре травологии.

– Она там училась?

– Нет, работала лаборантом у декана.

– А сама декан?

– В коме.

– А эта выжила?

– Эта вырастила для вас мандрагоры, и теперь пытается сделать так, чтобы вы дожили до их использования. – вмешалась я. Не люблю, когда про меня говорят, как будто меня здесь нет. – Так вы будете участвовать? Или обряд без вас проводить?

– А можно без меня? – непонятно чему обрадовался принц.

– Можно, – важно кивнула я, – для обряда всё готово, зачем добру пропадать? Укрепим своё и так весьма нехилое здоровье. Вон, магистр у нас, опять же, мужчина в годах, ему полезно будет.

Наконец, жертва согласилась, и мы приступили к обряду. Принц красиво улёгся в центре звезды. (Красиво, потому как даже проклятию не удалось полностью иссушить его тренированное тело, и теперь он выглядел как пособие для факультета биологии. Одежду пришлось снять, оставив лишь простынку на бедрах. На простынке, как ни странно, настаивал некромант, Каролина похихикивала и предлагала оставить принца без всего, я же скромно молчала.)

Мы с трёх сторон направили магию в круг. Из рук некроманта лился чёрный поток, магия смерти, у рыжей ведьмы – изумрудный, силы природы, у меня – фиолетовый, магия создания.

Конечно, после обряда придётся ответить и на вопросы про свою силу, но об этом подумаю после. Сейчас же я с удовлетворением наблюдала как аура принца наполняется цветами жизни, а серая паутина проклятия постепенно уходит. Она, конечно вернётся, но пару месяцев полноценной жизни принцу мы обеспечили.

– Где вы узнали про этот обряд, Гвенилоппа?

Мы сидели с магистром вдвоём на кухне у открытого огня, пили ароматный травяной чай, а Тар даже попыхивал трубкой. Каролина укладывала спать нашего больного, теперь ему понадобится ещё трое суток на восстановление. Когда в ослабленное болезнью тело вливают так много здоровой энергии, к этому ещё нужно привыкнуть.

– Прочитала в одной старой книге.

– А книга?

– Была в университетской библиотеке. – весело ответила я, – как видите, ничего таинственного. Я просто люблю читать.

Пока он перероет все книги в библиотеке, сто лет пройдет.

– И правда, ничего таинственного, просто книга, просто библиотека. А ваша магия оказалась весьма необычной, мисс Соврикас, я бы сказал весьма редкой.

Я пожала плечами.

– Как всем известно, магия нам достаётся от наших предков…

– Ваша родословная меня давно интересует, но и сила вашей магии оказалась… выше всех ожиданий.

Я лишь скромно потупилась, делая вид что восприняла его замечания как комплимент. Есть свои плюсы в образе невинной скромницы. Хотя сегодня я его сильно подпортила и дерзкими речами, и нестандартным поведением. Надо поскорее заканчивать с этой благотворительностью.

Но, несмотря на все вопросы, которые, судя по всему, копились в голове некроманта, вечер прошёл уютно и спокойно. Каролина ещё напекла нам своих божественных булочек, а усатый Чер громко мурлыкал нам свою кошачью мелодию.

– Не трогайте, я сам!

Подобные возгласы часто раздавались в пряничном домике последние два дня. Принц выздоравливал. И учился жить заново. Ходить, есть полноценную пищу (а не только питательные смеси), и прочие мелочи, которые здоровый человек даже не замечает в обычной жизни.

Сегодня он решился самостоятельно спуститься по лестнице, чем весьма встревожил магистра, которому явно не хотелось объясняться перед своим императором, почему принц свернул себе шею.

– Замечательно, ваше высочество! – это Каролина подбадривала принца, и видимо для стимуляции его выздоровления, обернулась молодой красоткой с огненными кудрями. Даже на мой женский взгляд, зелёный сарафанчик такой короткий, что заканчивался чуть выше щиколоток, вкупе с глубоким декольте блузы, приоткрывавшим роскошную грудь, выглядели аппетитно и весьма… стимулирующе.

Гордо преодолев лестницу, принц отдыхал на улице, где наконец светило солнышко, трава приобрела изумрудный оттенок, птички подавали голос, а бабочки активно изображали разгар лета посреди осени. В общем, денёк выдался хорошим. И, конечно, на улице вокруг принца вместе с бабочками суетилась Каролина.

– Завидуете?

Некромант оказался неожиданно близко. Вот, буквально несколько секунд назад он стоял на верху лестницы, а теперь чуть ли не прижимается ко мне.

– Магистр Тар, не хотите увеличить дистанцию?

– Не хочу. – его дыхание защекотало мне шею.

– Это неприлично!

– Да что вы? Как можно опасаться древнего старца, которому для оздоровления нужен обряд? – издевался некромант.

Всё ясно, меня не простили, мне мстят. Ну что ж, в эту игру можно играть и вдвоем.

Я сделала шаг назад, опустила глаза в пол.

– Я… я не понимаю, что вы имеете ввиду, магистр.

– Ах, вы не понимаете! – и Тар делает шаг вперёд.

– Не… не понимаю. – шаг назад и меня настигают. Я прижата к стене. Поднимаю невинный взгляд на магистра и шепчу, едва не касаясь его губ:

– Не понимаю…

Глаза магистра темнеют, его взгляд опускается к моим губам, моё сердце бешено колотится, и он может это слышать. Он поднимает руку и кажется сейчас прикоснется к моему лицу. Но, мгновение… и мужчина отходит от меня.

– А вы опасная штучка, мисс Соврикас. – лёгкая усмешка пробегает по его губам не касаясь глаз.

– Я… не…

– Не понимаете, – заканчивает за меня магистр. – Образ девы в беде просто идеален, моя дорогая.

– Образ? – в этот момент моё сердце по-настоящему замерло.

Магистр в мгновение ока оказывается рядом со мной и снова шепчет мне на ушко:

– После, моя дорогая мисс, поговорим после.

И отряхнув полы камзола, как не бывало легко, сбегает по хрупким ступеням на улицу, к принцу и Каролине, что-то весело напевая.

БАЛ В ИМПЕРАТОРСКОМ ДВОРЦЕ

В императорский дворец мы снова прибыли ночью. Интересно, я когда-нибудь увижу его во всей красе? Последний раз я была в столице лет двести назад, и знаю, что его перестраивали после того, как драконы сожгли царственное обиталище. По слухам, он стал лучше прежнего. Хотя это нетрудно, прошлый дворец мне категорически не нравился. Это было убожество в стиле мрачных времён правления инквизиции, ордена, который установил пресветлый Белеотрант. Он же и выстроил свой дворец. Слава богам, времена изменились.

Сегодня мы пробирались в кабинет императора тем же путем, что и прежде. Разница была лишь в том, что сейчас нас было трое. Я, некромант и принц. Его высочество уже достаточно оправился, чтобы резво бежать навстречу отцу.

Император ждал нас. Могучий воин из рода светлых воителей, со слезами на глазах прижал к себе любимое чадо. Впрочем, что это я, как правило, все родители любят своих детей.

Пока царственные особы обнимались, мы с магистром скромненько стояли в уголке, но вот радость встречи поутихла и на нас, точнее на меня, обратили внимание.

– Как? Как, дитя, вы это сделали?

– Умные книжки читала, – встрял некромант.

Император тяжело вздохнул:

– Спасибо. Спасибо тебе. Проси, что хочешь!

Ой, не надо мне ваших милостей, отпустите спокойно и на том хорошо.

– Ваше величество, улучшения лишь временны, обратить проклятие способен лишь нектар из мандрагор.

– Знаю, но спасибо за возможность, что я могу обнять здорового сына и он сможет дожить до основного лечения.

– Это высокая честь быть полезной вашему величеству.

– Говори, девушка.

– Мне… ничего не надо, но…

– Но?

– Если возможно, пусть нердан оставит меня в покое.

– Нердан? – включился принц.

– Хас нерданов, поправил его отец, Асад Латифа заприметил себе нашу девочку.

Вот не нравится мне это «наша девочка», подумала я, но вслух сказала:

– Он, видимо, охотился за мандрагорами, а тут я…

– И хас влюбился в эти прекрасные голубые глазки, – вставил своё противный некромант.

Пришлось скромно опустить свои глазки.

– Он тоже замешан в заговоре? – было видно, что принц не удивлён.

– Поговорим об этом позже, – нахмурился император. И уже мне, – мы защитим тебя от нердана, но награда должна быть другая.

– Благодарю вас, ваше величество, – я присела в глубоком реверансе, – но о награде стоит говорить, когда все беды будут позади.

– Хорошо, – махнул рукой на меня наш правитель, – кто-нибудь проводит тебя домой. А нам, – император обернулся к магистру, – надо поговорить.

Я поняла, что аудиенция окончена и попятилась к потайной двери, через которую мы вошли. Меня перехватил Тар и аккуратно передвинул в сторону главного входа в кабинет, шепнув:

– Вас проводят.

И меня выставили за дверь.

Стоя в незнакомом коридоре, я несколько секунд раздумывала «А не сбежать ли сейчас?» Но тут меня окликнули:

– Мисс Соврикас?

И пришлось ехать домой.

Вернувшись в сумеречный дворец, я попыталась войти в ритм обычной жизни, но присмотр за мандрагорами не требовал много усилий. Развлечений не было, друзьями в столице я ещё не обзавелась, а Василий, как существо магическое, не мог проникнуть в жилище некроманта, самой же мне было не выйти без сопровождения. В результате быстро стало скучно, а заскучавшая ведьма, весьма опасное существо.

Я стала чаще наведываться в министерское крыло, пытаясь навестить магистра и заодно будоража своим появлением сотрудников. А развлекалась в основном тем, что доставала некроманта. Игра была на грани, так как он мог задавать неудобные вопросы. Но скука… Наши лёгкие перепалки, как мне казалось, доставляли удовольствие не только мне, но и хозяину дома. Увы, не каждый день мне удавалось застать его в своём кабинете, но вечера, вечера были нашими. Мы усаживались в моей гостиной у камина (на севере лето уже закончилось, и камин перестал быть лишь декором) с чаем, пирожными и булочками (каждый раз они были разные, кухарка, найдя ярую поклонницу в моём лице, решила не повторяться) и наслаждались пикантными беседами. Я так к ним привыкла за две недели, что уже боялась, что мне будет их не хватать.

Но спокойные времена, в жизни ли, или в мире, увы, заканчиваются. Вот и нашу идиллию прервало потрясшее столицу событие. Ведь в столицу официально вернулся его высочество, наследный принц Октавиан.

Прибытие наследника обставлено было со всей возможной помпезностью. Газеты пестрили заголовками: серьёзные издательства с официальными версиями его отсутствия (дела государства, обучение основам управления), жёлтая же пресса, позволила себе (или ей позволили) развернуться, и тут были самые разные версии, от ста красавиц до шпионской миссии на тёмном континенте. Отдельно на общем фоне, выделялся «Дамский угодник», сия газетёнка перебирала всех незамужних девиц (конечно не всех, а только из значимых семей) с целью прояснить, кто же достоин стать наследной принцессой. Мы с миссис Стоун с азартом наблюдали какой род, в какой день заплатил редактору больше, чтобы именно его дочь назвали самой перспективной кандидаткой. Было забавно, особенно когда всех переплюнуло ни разу не аристократичное семейство богатых промышленников, сколько они отвесили золота газете неизвестно, но явно много. Между тем, ничего не подозревающий о своих матримониальных намерениях принц, готовился к важному событию. Его императорское величество объявил о грандиозном бале (какой же ещё может быть бал, если его проводит императорская семья) в честь сына и наследника. Подозреваю, что в день объявления, редактор «Дамского угодника» придумал как можно заработать ещё больше.

Пришло волнение и в наш дом. Нас тоже пригласили на бал. В смысле, меня, присутствие магистра было и так гарантировано его близостью к императору.

– Можно я не пойду? – жалостно спросила я в пятый раз.

– Мисс Соврикас, любая девушка в нашей столице готова убить за эту возможность, а вы тут сырость разводите.

– Меня терзают недобрые предчувствия…

– Это всё девичьи волнения, моя дорогая, это нормально, трепетать перед столь высокими особами. – вмешалась миссис Стоун, которая уже сорок минут выслушивала мои «аргументы».

– Да, да. – радостно подтвердил некромант, – это всё нервы, моя дорогая.

Этот хитрец явно насмехался надо мной, хотя и не понимал моего упорства не ходить на бал.

Пришло время говорить правду.

– Я не хочу.

Некромант поднял бровь, он выдержал паузу, но так и не дождался объяснений.

– Есть такое слово – надо. – со вздохом ответил Тар.

Я села и в отчаянии подняла глаза:

– Но там будет хас, там будет принц, там будет император, в конце концов!

– Вы перечислили причины почему все девицы, и прошу заметить, не только они, стремятся попасть на бал.

– Но…

– Приказ императора. – мягко, но твёрдо остановил меня некромант. – Миссис Стоун, позаботьтесь о подходящем платье для нашей леди, сумма не имеет значения, мисс Соврикас должна блистать.

И тут случилось страшное. Мне захотелось мстить.

Нет, я всё понимаю: от личного приглашения самого императора не отказываются, но… мстить хотелось. И я решила блистать. По-своему, конечно. Зря некромант поселил меня у себя, был бы тут Васенька, он бы смог меня остановить, но его не было.

На бал мы приехали, точнее прилетели в карете на нетопырях, не знаю, старых моих знакомых или других. Выбор был обусловлен огромным числом приглашённых, улицы буквально забиты транспортом. Не думала, как много у нас в стране аристократов, пока не увидела эту массу народа, стекающегося ко дворцу. Зато я смогла полюбоваться дворцом, видом сверху, так сказать. Он действительно впечатлял. Лёгкая архитектурная конструкция в стиле нового времени сочетала в себе штрихи и светлой, и тёмной магии. Всё что любили одни: широкие проходы, стеклянные галереи, и всё что любили другие: остроконечные башни с высокими шпилями, удивительным образом гармонировало друг с другом. Я даже слегка залюбовалась, удивительно как дед последнего императора (тот самый, что призвал тёмных магов) отличался и в действиях, и во вкусах от своего предка. С другой стороны, люди все разные, и потомки совершенно не обязаны повторять черты предков.

Изящно приземлившись в парке возле дворца (место явно было отведено для подобных нужд), мы взошли по широким ступеням. Я, до поры до времени в плаще лилового цвета (погода стояла прохладная и многие дамы прикрыли обнажённые плечи плащами или накидками) и некромант рядом со мной в ослепляюще-белом фрачном костюме (огромный брильянт украшал его галстук).

– Вы не думаете, что оделись не слишком традиционно для тёмного? Тем более некроманта?

– Вы намекаете на эти скучные чёрные хламиды, в которых привыкли видеть магов моей профессии, дорогая?

Я скромно потупилась, но улыбку скрыть не смогла.

– Леди хочет сказать, что восхищается вашим нарядом, магистр. – вмешалась в наш разговор миссис Стоун, следовавшая чуть позади, как и подобает благородной компаньонке.

– Неужели? – расхохотался мой спутник. – Ничего страшного, дорогая, я не в обиде на ваш «комплимент». А если скучаете по мужчинам в чёрном, то не переживайте, сегодня их будет предостаточно. В наши дни этот цвет в моде у них, то ли дело дамы! Просто цветник!

Последнее восторженное заявление относилось к многочисленным гостьям, которые уже сняли свои накидки и прихорашивались перед заходом в главный зал.

Кстати, очень удобно был устроен Большой бальный зал. Чтобы гости не слонялись и не тревожили покой императорского дворца, у него имелся свой отдельный (и конечно роскошный) вход, с многочисленными гардеробными и туалетными комнатами. Так сказать, отрезать от гостей всё, где им не надо быть, и в то же время обеспечить уют. Умно.

Я окинула взглядом высокое собрание, дамы были одеты в пышные платья всех цветов радуги. Конечно, наблюдались и закономерности: юные (незамужние леди) в пастельных тонах, более зрелые предпочли яркие расцветки, и всё вместе это действительно напоминало цветник. Мужчины обрядились в чёрные и тёмно-синие тона. Что ж, мы с магистром будем и сочетаться, и выделяться.

Я скинула свой плащ и окружающие ахнули. Чёрный струящийся атлас платья подчёркивал все изгибы моей фигуры, за счёт того, что пышные юбки были убраны, ткань как бы обнимала моё тело. Спина была полностью обнажена, а в узком глубоком декольте сверкало рубиновое ожерелье. Волосы сделались чуть темнее, и благодаря этому я больше стала собой, чем мисс Соврикас.

– Гвенилоппа? – магистр с удивлённым восхищением смотрел на меня.

– Вы же хотели, чтобы я блистала? – мстительная улыбка скользнула по моим губам.

– И вам это удалось… Нет, не могу вас назвать мисс Соврикас, это слишком скучно для вашего образа.

– Приму это как комплимент.

Магистр Тар подал мне руку.

– Не боитесь, что вас осудят за столь экстравагантный наряд?

– Тут нет миссис Мапсон.

Пока спускались по лестнице в бальный зал, множество глаз следило за нами. Мы выглядели как самая настоящая скандальная парочка. Магистр Тар во всём белом, и я в чёрном платье, необычного фасона для этой эпохи. Сейчас я действительно наслаждалась, моя ведьмина натура ликовала. Приди я на бал как положено мисс Соврикас, было бы скучно. Но если уж меня вынудили быть здесь, то я должна насладиться этим по максимуму, причём так, как я хочу, а не так как диктуют приличия. Спускаясь, я тоже рассматривала гостей. Вот старые аристократы хмурят свои брови, но вот какой-то древний старичок ностальгически улыбается мне, явно вспоминая свободные нравы предыдущей эпохи. Вот столичные матроны шушукаются, перемывая мне кости. Молодые леди с завистливыми взглядами, одергивают своих спутников, восхищённо следящих за мной. Все в шоке, все оживлены. Приятно. Вот император, заметив нашу парочку, вопросительно поднимает бровь, причём его вопрос адресуется магистру, а не мне. Что-то типа: «Что ты тут устроил?» Вот принц радостно улыбается и спешит к нам навстречу. А вот и неприятное ощущение чего-то тяжёлого. Я оборачиваюсь и натыкаюсь на взгляд полный ярости – хас Асад собственной персоной. Ну что ж, праздник обещает не быть пресным.

СТРАСТИ В ГАРДЕРОБНОЙ, ИНТРИГИ В ЗАЛЕ

Принц добрался до нас первым. Торжественно поприветствовал магистра, ни для кого не секрет, что они дружны. Затем сиятельный взор обратился на меня, я присела в глубоком реверансе (могу себе представить какой вид моего декольте открылся этим двоим), и магистр меня представил.

– Ваша ученица? Неужели у столь прелестного существа, есть некромантия?

– О, всего лишь её частица.

Мы придерживались легенды, придуманной накануне и позволяющей объяснить, почему я живу у магистра.

– Позвольте пригласить вашу спутницу на первый танец? – принц был сама галантность.

– Не будет ли это слишком, ваше высочество? Приглашать на открытие бала никому не известную леди? Сотни светских красавиц ожидают вашего приглашения с трепетом. – поторопилась отказаться я.

– Вы всё-таки спасли мне жизнь. – шепнул принц столь интимно, что те самые светские леди позеленели (они же не слышали, что он сказал).

– Но всё же…

– Уверяю вас, красавицы подождут.

И принц, взяв меня за руку, уверенно направился к центру зала.

И грянул бал! Мгновенно, как только мы достигли нужной точки, оркестр заиграл вальс.

– Зовите меня Октавиан.

– Я не смею, ваше высочество.

– Бросьте, вашему сегодняшнему образу не идет эта нарочитая скромность.

– Неужели?

– Я вспоминаю как впервые увидел вас…

Я немного сбилась с ритма танца.

– О чём вы?

– Мне показалось, что предо мной Зейфиран, прекрасная владычица тьмы.

О, тёмные боги! Мог ли отвар, которым я напоила принца в ту ночь, сработать как катализатор и развеять для него иллюзию?

– Вы знаете как она выглядела? – лукаво улыбнулась я, стараясь устранить возможные сомнения лёгким флиртом.

– Да, – просто ответили мне.

Тут уже я удивилась.

– Но как же? По легенде она погибла тысячу лет назад!

– Ну не тысячу, намного меньше. Но у нас хранится её портрет.

– Портрет? Тёмной ведьмы? Но… откуда?

– Говорят, его писали прямо с неё, по просьбе моего предка. Самого Светлого воина Белеотранта.

– Удивительно! В легенде говорится, что он лично уничтожил владычицу и тёмное зло в её лице. И он же основал орден Инквизиции, что столетиями боролся с ведьмами.

– Подозреваю, что всё было намного сложнее, чем в легенде. А учитывая, что тёмная магия вовсе не зло, и в наше время и вы, и множество тёмной аристократии присутствуют на балу в пресветлом дворце… – принц неопределенно махнул рукой, несмотря на танец. (Любопытно, что некоторые из танцующих последовали его примеру, видимо посчитав это движение элементом танца.)

– Всё намного сложнее, – понимающе протянула я.

– Вот именно. Портрет Зейфиран по его приказу хранили все властители, он даже смог пережить нападение драконов двести лет назад.

– Удивительно, – повторилась я, не зная, что сказать. Этот… выродок света хранил мой портрет! Честь какая!

– Так как мне вас называть?

– Нас же представили.

– Ах, да, мисс Гвенилоппа Соврикас? Или… Зейфиран?

– Почему вам хочется называть меня именем тёмной владычицы?

– Я увидел вас такой же, как она на портрете.

– У вас был бред, не думаю, что мы похожи.

– Возможно. Возможно это был бред. Честно говоря, я тоже так подумал, когда увидел вас снова при свете дня. Вы действительно не похожи.

Я вопросительно подняла бровь, так как было очевидно, что принц не высказался до конца.

– Но сегодня… сегодня вы своим нарядом снова напомнили мне её.

– Приму это за комплимент. Она же была красива? На портрете?

– Красива, очень красива – принц снисходительно улыбнулся мне.

– Вот и отлично. А вы портрет этот ещё, наверное, в детстве видели?

– Да, – было видно, что принц сбит с толку моим вопросом.

– Знаете, такое бывает.., когда юноша с детства влюблен в некий образ, он может проецировать его на других женщин. – и уже я, снисходительно улыбнулась принцу.

– Сколько вам лет, мисс Соврикас?

– Двадцать пять, ваше высочество.

– Да? А кажется, что больше.

– А вот это не выглядит комплиментом.

– Это с какой стороны посмотреть. Если со стороны знания и опыта…

– Вообще-то я спасла вам жизнь.

– Нехорошо попрекать благими поступками.

Принц закружил нас в последнем вихре танца и мне показалось, что сжал он мою талию чуть сильнее и прижал чуть ближе, чем это требовалось. Или только показалось?

Раскланявшись и поблагодарив за танец, он отвёл меня к некроманту.

Как оказалось, магистр был не один, он почтительно беседовал с императором и несколькими высокими чиновниками. Я тихонечко ретировалась в более дальнюю сторону, к своей компаньонке, пока на меня не пало высочайшее внимание. Слава богам, мужчины были слишком увлечены своими разговорами.

Миссис Стоун, тоже была не одна, а в окружении других матрон. Однако я до неё не добралась, меня перехватили. Мгновение, и я прижата к стене в какой-то тёмной гардеробной, мои губы опалил поцелуй. Нердан целовал так яростно, будто хотел проглотить целиком. Потом меня так же внезапно отпустили, как если бы и не было этой страстной атаки.

– Я скучал… жена.

– Я вам не жена, что вы себе позволяете?

– Что позволяю? – меня снова схватили и прижали к себе. – А что ты позволяешь себе, женщина? Вырядилась… как шлюха!

Тут уже я не выдержала и залепила пощёчину.

– Пошёл вон! – сила моей ярости была такова, что нердана едва не сдуло из комнаты.

– Вот такой ты мне нравишься ещё больше, Гвенилоппа! Верь мне, я завоюю тебя. Как и говорили предки, достойную женщину надо суметь завоевать.

– Ты определись сначала, достойная я женщина или… как ты там меня назвал?

– Со мной ты можешь быть любой. Но только со мной, женщина.

– С чего бы это?

– Потому что ты моя женщина. – очень убеждённо сказал хас.

Вот бесит такое, честное слово. Был у меня уже один такой «властитель». Плохо кончил…

– Неужели? Тогда, я немедленно хочу вернуться на бал.

– Нет.

Ну всё, доигрался! Придётся применить силу. Но не пришлось.

– Мисс Соврикас, дорогая? – на пороге гардеробной стояла миссис Стоун. – Заканчивайте прихорашиваться, вас ждут на следующий танец, милая.

Нердан в мгновение ока преобразился в томного аристократа.

– А вы не думаете, что данная леди уже скомпроментирована?

– Не думаю. Ведь леди одна. – моя обожаемая компаньонка в упор посмотрела на хаса. – Тут больше никого нет.

И взяв под руку, эта прекрасная женщина вывела меня в бальный зал.

– Будьте осторожны, дорогая. Нельзя ни на мгновение остаться одной, они следят за вами.

– Они?

– А вы думаете хас один пришёл на бал? Тут много людей его племени. И судя по всему, им отдан приказ похитить вас.

– Вот поэтому я не хотела приходить.

Миссис Стоун остро взглянула на меня:

– Приказ императора, возможно…

– Возможно?

– Они хотят спровоцировать хаса на необдуманные действия. А ваше присутствие этому помогает.

А моя компаньонка умна и наблюдательна, надо будет это учесть.

– Думаете? Хотя, вероятно так и есть. А как вы нашли меня?

– Пока вы с принцем танцевали, вы были в безопасности. Но как только отошли от императорской семьи чуть дальше, к вам применили магию перемещения, но она была небольшого круга действия, поэтому я и пошла искать вас по гардеробным, они сейчас пусты, и это удобное место.

– Да? И как ваша экскурсия? Кроме меня нашли кого-то?

– Скоро объявят о трёх помолвках, – важно сообщила миссис Стоун.

Я задумалась, а может не просто так нердан не унёс меня куда подальше, а оставил в гардеробной, куда мог заглянуть любой? Ему нужно было основание для нашего брака, с которым будет согласно общество?

Хитёр, если девушку обнаружат наедине с мужчиной, который не является родственником, то её ждет позор или свадьба. Мне очень повезло с компаньонкой.

– Где вы были? – нашипел на меня некромант, схватив за руку.

– А вы где? Спасибо миссис Стоун, она увела меня от нердана.

– Хас был с вами?

– Вот именно, а вы, хочу напомнить, обещали оберегать меня от него.

– Что он сказал вам?

– Ничего нового, всё то же. Но в этот раз он явно хотел меня скомпроментировать.

– Вас?

– А что вы так удивляетесь?

Магистр Тар оглянулся по сторонам:

– Оставайтесь рядом со мной и не отходите ни на шаг. Вы поняли?

– Я-то поняла.

– Сейчас должен подойти Николас Прайтес, он тоже будет охранять вас.

– Охранять от кого? – рядом с нами возник Асад Латифа собственной персоной.

Мужчины обменялись убийственными взглядами. Нердан склонился в шутовском поклоне:

– Могу я просить у вас танец с вашей… ученицей?

Некромант внезапно успокоился, осмотрел меня, улыбнулся хасу и произнес неожиданное:

– Конечно, как мы можем отказать хасу?

И передал меня прямо в руки нердана. А танец, между прочим, был донсрапуши.

Сладко улыбнувшись, магистр помахал нам ручкой. И что это было?

Нердан вывел меня в круг танцующих. Мгновение, и я взлетаю вверх, затем плавно снижаюсь, крепко прижатая к его телу. Следующее па и в танце я удаляюсь, но меня перехватывают и прижимают к себе.

– Будьте осторожны с инквизитором, дорогая. – шепчет Асад мне на ушко, и взглядом указывает в сторону.

Я оборачиваюсь и вижу его преосвященство. Сегодня, несмотря на бал, он в мантии ордена, хоть и парадной. Его напряжённый взгляд направлен на меня.

– О чём вы?

– О Священной Инквизиции. Вы стали дороги мне за те три ночи, что мы провели вместе. – шёпот нердана становится всё интимнее, в этот момент танец снова отдаляет нас друг от друга, и при обратном возвращении, он продолжает, – по нашим традициям, провести три ночи вместе и остаться невинными, означает брак.

Ну да, невинными, как же, особенно он.

– Простите, если мой напор напугал вас и был не уместен…

– Не уместен.

– Но я.., потерял от вас голову, Гвенилоппа. – и снова жаркий шёпот мне на ухо.

Вообще, что-то не могут нынче мужчины оставить в покое мои уши, всё шепчут и шепчут. Раньше этим занимались доносчики, а теперь это любовные игры!

– Всё это мило, но…

– А сегодня, увидев вас в этом платье, в объятиях другого…

– Вы потеряли голову, я поняла. Так что там со священной инквизицией?

– Заговор. – просто ответил хас.

– Да вы что! И против кого?

– Против короны, конечно. Орден уже давно недоволен, что тёмных возвысили, это противоречит их морали. Не знаю какие у вас дела с Николасом Прайтес, но умоляю, будьте осторожны, вы тоже тёмная, как я слышал.

– Вы бредите…

– Николас Прайтес интересовался у меня антимагическими браслетами. Спрашивал сколько осталось ещё.

– И сколько? – жадно спросила я, – их было больше?

Мне лишь загадочно улыбнулись.

– Вы знаете против кого их применяли в начале, и кто это делал?

– Вы имеете ввиду?

– Белеотранта. Основателя инквизиции. Не думаете, что они хотят обратно вернуть себе власть?

– Но императорская семья наследники Белеотранта!

– Они сбились с пути. По идее ордена. Не верите? Оглянитесь!

И я это сделала. В бальном зале в большом количестве мелькали белые мантии инквизиторов.

Интересно, бальный зал по-прежнему был по-праздничному роскошен, но что-то

изменилось в самой атмосфере, она стала… тревожной. Леди в своих прекрасных платьях стали держаться поближе к своим лордам, главам домов. Принц и император уселись в глубине зала на возвышенности возле трона, и как бы дистанцировались ото всех. А белые мантии инквизиции чередовались с людьми в чёрном, внешностью очень похожими на горцев.

Очевидно, что-то назревало, но вот что? Прежняя версия событий, негласно

подтверждённая некромантом, расходилась с тем, что сейчас мне поведал нердан. И рассказ его выглядел логичным, особенно в свете текущих событий. А если вспомнить наше общение с Таром, тот особо никогда не подтверждал мои предположения. А сегодня? Он сам отдал меня в руки Асада, ни о чём не предупредив. Что это? Провокация для нердана? Или… что-то другое? Всё не то, чем кажется. Буду действовать по ситуации. Главное понимать, что именно

ожидает от меня Тар.

Танец донсрапуши закончился и я замерла в объятиях горца.

– Мне пора, – я попыталась освободиться и отойти. Меня прижали к себе ещё сильнее. – Что вы делаете? На нас смотрят!

– Не могу, – хас положил голову мне на плечо, его чёрные волосы рассыпались и накрыли меня как покрывалом. – Прости, Гвен, но я не могу тебя отпустить. Это выше моих сил.

Я снова дернулась, меня сжали сильнее, да так, что стало трудно дышать.

– Мне позвать на помощь?

– Зовите, я приду.

– Вы вообще понимаете что творите?

Нердан чуть отстранился и посмотрел мне в глаза:

– Главное, чтобы вы были в безопасности. А тут… опасно, я это чувствую. Позвольте перенести вас в горный замок… там… я буду спокоен за вас.

– А я точно нет. Асад… – нердан дёрнулся, когда я произнесла его имя, его глаза наполнились жаром, тело напряглось, – Асад, пожалуйста.

Он долго смотрел на меня, явно испытывая внутреннюю борьбу с самим собой. И что-то победило. Но не то, что было нужно мне.

– Нет. – и меня снова крепко сжали.

– Хас Асад Латифа! Немедленно отпустите леди!

Рядом с нами стоял Николас Прайтес, главный инквизитор светлой империи.

Нердан поднял глаза, в них клубилась тьма. И она стала просачиваться в зал.

Красавец нердан превратился в демона-монстра.

Инквизитор поднял Жезл Света, что держал в руке. Монстр, ещё недавно бывший красавцем хасом, взревел и напал на него. Я чуть не отлетела в сторону, но успела вовремя убраться с дороги монстра.

Всё вокруг тоже пришло в движение. Инквизиторы выстроились в формацию

Нербулена (такое специальное построение воинов света, позволяющее им собирать энергию из окружающего пространства и преобразовывать его в единую силу света с помощью Жезла). Но Николас Прайтес не успел воспользоваться этим оружием, горцы, присутствующие на балу в немалом, как оказалось, числе, бросились на

инквизиторов. Завязалась схватка. Рядом со мной возник некромант.

– Вы своё дело сделали, уходим отсюда, дорогая.

И мы перенеслись с центра битвы на её окраину или, точнее наблюдательный пункт императорской семьи.

– С вами всё в порядке, мисс Соврикас? – принц с беспокойством оглядел меня.

– Д…да, вроде бы всё в порядке… – мой голос дрожал. Для всех от испуга, но я-то знала, что от возбуждения. События развивались стремительно и было крайне интересно, чем это все закончится.

Но не только мне было интересно, император, едва ли отвлёкся на наше появление, всё его внимание занимала схватка в центре бального зала.

– Закусок? – некромант свободно уселся в кресло (его высочество стоял чуть дальше и, видимо, нетерпение не давало ему сидеть спокойно, в отличие от магистра) и протянул мне орешки, обжаренные в карамели.

– Эээ, нет, спасибо.

– Зря, за зрелищем нужно наблюдать с удовольствием! – и Тар закинул в рот хрустящий орешек.

Тут даже император неодобрительно покосился на своего друга, пожал плечами и взял большую горсть орехов.

Так мы и наблюдали. Император и некромант сидя и щёлкая орешки, мы с принцем стоя и с напряжённым вниманием следя за происходящим. А посмотреть было на что.

Между людьми в чёрном (горцами из племени нерданов) и людьми в белом (воинами инквизиции) шли ожесточённые бои. Первые сражались кинжалами (вопрос к службе безопасности), вторые жезлами (хорошее оружие, им и убить можно, и освятить, и видимо отпеть, всё включено, так сказать). Сражались они на равных, перевеса не было. А вот главные актёры этого представления бились с помощью магии, а это было и красочно, и интересно. Николас Прайтес отправлял в сторону чёрного монстра лучи света, те опаляли его шкуру, но ран не было. Зато хас успешно закидывал воина света сгустками тьмы, которые, попадая на что-либо (плащ инквизитора или паркет бального зала) разъедали это место, как кислота. Бедняга Николас уже остался без глаза, а левую руку покрыли кровавые язвы. Не сильно помог ему свет в защите.

– Не хотите помочь старому недругу? – спросила я у некроманта.

– Ни в коем случае, всё сам, всё сам.

– Не хотите мне что-то рассказать?

– Нет конечно. Знаете же, есть старая пословица: меньше знаешь, лучше совесть.

– Не в моём случае.

– Да? И напрасно, не советую. Муки совести… – магистр неопределенно махнул рукой, – такое не перспективное занятие.

Моё внимание вновь перешло на сражение. Инквизитор извернулся и смог сделать подсечку и монстр-хас рухнул на пол. Но победа была недолгой, зверь взревел (а хас сейчас скорее напоминал зверя, чем человека, мускулы увеличились в два раза, когти длиною в кинжал, с оскаленной пасти капала слюна, глаза горели тёмным пламенем) и вскочив, вновь обрушил свою кислотную тьму на инквизитора.

– Не очень привлекателен сейчас герой-любовник?

– Не очень… Откуда у него… это?

– Печальный результат скрещиваний разных видов, – некромант принял лекторский тон, – нерданы не так просто похищали женщин, они искали новые возможности для своего потомства, их жёнами становились не только человеческие женщины.

– Они же и сами частично горные демоны…

– Да, но хасы зашли далеко вперёд: чарующие феи, демоницы разных кланов, были даже русалки.

– Русалки? Но КАК?

– Это мне неизвестно, если интересуетесь, спросите у своего жениха, как проходил процесс.

– Он мне не жених.

– Ах да! Он же считает себя вашим мужем!

– Магистр, прошу вас, не повторяйте глупости, вам не идёт.

– И на том спасибо. А вы, кстати, за кого болеете? За «мужа» или за святую инквизицию?

– А что? Есть ставки?

– Вот это идея! Что-то мы с его величеством не продумали этот момент. И всё же, за кого болеете?

– Чтобы ставить на фаворита, надо знать картину в целом. От меня же её скрывают, более того, используют вслепую!

– Ну, ну, дорогая, не злитесь. Всё же прошло хорошо, просто отлично!

– Во время танца Асад Латифа поведал мне любопытную историю, и теперь я теряюсь в догадках…

– История была о том, как орден предал императора?

– Допустим.

– Не переживайте, это я ему рассказал эту сказку.

– Так это неправда?

– Не совсем… Вот представьте себе, что есть некий могущественный… допустим, орден. Вы же понимаете, что я говорю гипотетически?

– Да, да, гипотетически.

Некромант удовлетворенно кивнул и продолжил:

– И вот в один прекрасный момент, всё против чего сражался многие столетия этот орден и что считал своими идеалами, меняются местами. Ну… почти. И вроде бы всё хорошо, император и народ довольны, страна благоденствует, но постепенно члены ордена начинают осознавать свою… как бы мягче выразиться…

– Ненужность?

– Верно! Нет, их все уважают и почитают, юные аристократы продолжают вступать в их ряды. Но цель! Цель потеряна! И вот двести лет зреет это недовольство, и его нужно выплеснуть.

– И как же?

– Вот, – Тар кивнул в сторону сражающихся, – выплёскивают своё недовольство. Это, знаете ли, очень полезно определиться – на чьей ты стороне. Хорошо и для душевного здоровья, и для физического.

– Так я не поняла, так что, инквизиторы восстали?

– О чём вы? Мы не говорили о наших достойных воинах света!

– Простите, перепутала, я спрашивала об этом гипотетическом ордене. Он восстал?

– Нет, но брожения в умах были и враги могли бы их использовать, я действовал на опережение.

– С гипотетическим орденом?

– Абсолютно верно! Вы просто умница, мисс Соврикас.

– Но… кто проклял принца?

– А это, моя дорогая, государственная тайна.

– Уверены? – я всмотрелась в магистра и поняла, – вы сами не знаете!

– Тише, это и есть государственная тайна.

– А при чём здесь хас? Вы его тоже проверяете?

Магистр кивнул:

– Вернёмся к нашей истории, дорогая мисс Соврикас. Нерданы, кроме других видов похищали себе женщин из сильных магически человеческих родов. А не так давно женой предыдущего хаса и матерью нынешнего стала принцесса императорского дома.

– Что дает ему право на трон…

– Верно, а когда мы обнаружили хаса возле мандрагор и вас, наши подозрения укрепились.

Я кивнула:

– Понимаю, но то, что вы его спровоцировали на инквизиторов, не доказывает предательство принца.

– Верно, но само это представление дает зацепку. Приглядитесь к воинам-горцам, что вы видите?

– У них в руках кинжалы, они вооружены, но так нельзя прийти на бал. А значит, возникают вопросы к службе безопасности.

– Вот именно.

– Но, нерданы могут сказать, что защищали императора от инквизиции…

– Поэтому мы и смотрим это представление с таким интересом. Любопытно, как дальше будут развиваться события. Ставки, дорогая?

В этот момент хас-монстр схватил Николаса Прайтеса и стал бить его об пол. Мне было жаль инквизитора, неплохой мужик вроде. И что же делать?

– Может, всё же поможете?

Магистр хмыкнул:

– Уж больно вы жалостливая, мисс Соврикас! Не соответствует вашему образу сегодня.

– Моему образу?

Максимилиан Тар наклонился ко мне поближе и прошептал:

– Образу прекрасной и опасной тёмной ведьмы, конечно.

– Вы меня смущаете, магистр, – ответила я ему, так же шёпотом.

Некромант, с преувеличенным вниманием, рассмотрел моё лицо и вынес вердикт:

– Не думаю. Я вообще склоняюсь к выводу, что вы не та, кем кажетесь.

– У вас… своеобразные комплименты. Но всё же, давайте поможем?

В этот момент хас как раз добивал главного инквизитора.

– Вы не верите в нашего светлого друга, – сокрушённо покачал головой Тар, – а он ведь ваш поклонник!

Я не ответила на этот выпад магистра, так как целиком была поглощена происходящим в зале.

Казалось бы, нердан уже совсем размозжил инквизитора об пол и, если паркет разлетелся в щепки, то человек превратился в кровавую кучу в белых тряпках. Но внезапно, как только зверь отпустил разбитое тело, священный свет охватил инквизитора, ласково приподнял его, обтек раны, устраняя их, и вот совершенно здоровый воин света стоит напротив порождения мрака. Лицо его спокойно, в глазах сияет свет. Он поднимает свой жезл, и огромная сила сметает нердана.

– Вот она, моя дорогая, сила ВЕРЫ.

– Вы имеете ввиду, что он её сейчас приобрел?

– Скорее, обрёл заново. Сомнения губят веру, а вместе с ней силу. Орден был создан на силе веры, когда его последователи начинают утрачивать веру, сила их света превращается в слабость.

– Поэтому, когда у воинов инквизиции не получилось держать построение Нербулена, Николас Прайтес не смог противостоять хасу Асаду?

– Именно, дорогая.

– Кстати, магистр, вы не могли бы перестать называть меня «дорогая»?

– Нет.

– Но меня это бесит.

– В том-то и вся прелесть.

Я смерила возмущённым взглядом этого невозможного мага, но никакого воздействия это на него не оказало.

– Так во что поверил главный инквизитор?

– Какая разница? В справедливость ли, в то ли, что он защитник, или во что-то ещё.

Главное, у него есть сила ВЕРЫ и он на нашей стороне.

– То есть всё это время пока его избивали, вы дожидались этого?

– Да, – просто сказал Тар, – как я уже говорил, ему нужно было определиться. И он это, наконец, сделал.

– И что теперь будет? – я наблюдала как хас-зверь пролетел некоторое расстояние по залу, и упал сломанной куклой к ногам императора. Тьма покинула его тело и перед нами предстал Асад Латифа в его обычном виде, только без сознания. Наверное его можно было бы пожалеть… Но я не жалею тех, кто надевал на меня антимагические браслеты.

Изменилась и обстановка в зале, воины света пленили основное число нерданов. Лишь нескольким удалось сбежать.

– В темницу их! – приказ императора прокатился над залом. – И приношу свои извинения гостям, за этот… беспорядок.

Император слегка склонил голову в знак извинения, но было видно, что публика вовсе не разочарована происходящим, скорее, наоборот, им всё было оочень интересно.

– И где глава службы безопасности?

И точно, где он? Он же должен был быть всё это время подле императора!

Но его не было.

НОВАЯ МОДА И СТАРЫЕ ЛОВУШКИ

Утром мы с миссис Стоун попивали крепкий чёрный чай после завтрака. В залитой

солнечным светом гостиной было просто чудесно. А заварные пирожные со сливочным кремом радовали и душу, и тело.

– Вы слышали, дорогая, как дико кричал принц нерданов, когда его утаскивали в темницу? – моя компаньонка с удовольствием откусила пирожное.

– Не довелось.

– А знаете что он кричал?

– Что же?

– Ваше имя! – и миссис Стоун многозначительно посмотрела на меня.

– Эммм.., у меня будут неприятности?

– Вряд ли, со вчерашнего вечера вы самая популярная девушка столицы!

Я поперхнулась чаем.

– С чего бы это?

– Первый танец его высочества был с вами, а затем вы танцевали сам донсрапуши с хасом нерданов, а он весьма завидный жених, между прочим. Вот, почитайте утренние газеты.

Я раскрыла «Дамского угодника», там сообщалось, что в связи с невероятным успехом праздника, (Ничего себе успех! Видимо, государственная измена и сражение прямо в бальном зале никого не смущали) в моду входят новые фасоны женских нарядов. А на картинке красовалось моё платье и несколько его вариаций. Также автор распинался, что пришло время дамам взять своё, и чёрный цвет не должен принадлежать лишь мужчинам, и вообще, многие леди наследницы тёмных домов и этот цвет их по праву рождения!

Ничего себе! Всего два танца и мода изменилась! Я опять произвела фурор в столице.

Васенька будет недоволен. Надо, кстати, с ним встретиться, переживает наверное.

Идя по улице я любовалась столицей, она продолжала купаться в солнечном свете, и это не могло не радовать. Блестело всё: от булыжников мостовых до шпилей дальних зданий.

Люблю такую погоду, когда и не холодно и не жарко, и при этом солнца много.

В ресторане гостиницы, где мы могли встретиться, было на удивление многолюдно. Завтрак весьма важное занятие конечно, но ещё больше достопочтенной публике хотелось обсудить вчерашние события на балу. Я была одета скромно, в голубом платье с белыми полосками и в шляпке с широкими полями ему в тон, всё как и положено молодой леди, ничего общего с роковой красавицей, из-за которой вчера дрались два принца (куда в этих сплетнях пропал инквизитор, неизвестно).

– Мрр, могу я присесть, юная леди?

Передо мной стоял потрясающе красивый мужчина, среднего роста, крепкого телосложения, с чудесными золотыми волосами и хитрыми янтарными глазами, от него прямо-таки веяло звериной энергией.

– Конечно, – я широко улыбнулась, – вас ведь зовут..?

– Базиль де Котэ, к вашим услугам.

И Васенька изящно поклонился мне. Дамы за соседними столиками восторженно

оглядывались на него и завистливо на меня.

– Я всё знаю. – заявил мой фамильяр, едва я поставила над нами полог тишины.

– О чём ты?

– Обо всём! О твоём платье, принцах и битве в бальном зале за твою руку и сердце.

– Это уже вся столица знает. – отмахнулась я.

– Вот именно. – зашипел на меня мужчина и его рыжие усы топорщились как у кота.

– Ты… поосторожнее.

– Поосторожнее?! Я?! Что ты мне обещала? Что всё будет тихо и благопристойно! А что устроила? Войну! Опять!

– Это всего лишь битва в бальном зале, и я в этом случае была только невинной жертвой.

– Ты? Жертвой? Не смешите мои усы!

– Васечка, но это правда, клянусь твоими усами и хвостом… Это всё магистр Тар.

– Хвост мой не трогать!

– Хорошо, клянусь только усами, – покладисто согласилась я.

– Тар говоришь? Некромант?

Я молча кивнула.

– Зейф, – красавец мужчина протянул ко мне руки и ласково взял мои ладони в свои, – а давай сбежим? Плюнем на всё и сбежим? Я дом нам снял…

– Мисс Соврикас! Что вы тут делаете? И, главное, с кем?

Максимилиан Тар стоял собственной персоной прямо рядом со мной.

– Магистр! Что вы тут делаете?

– Я первый спросил!

– Я тут с другом встречаюсь…

– С каким другом? – вкрадчиво спросили меня.

– С… – я повернулась к Василию, но того и след простыл, на стуле уже никого не было. Лишь на выходе из ресторана мелькнул пушистый рыжий хвост.

Я пождала губы и обратилась к магистру, ведь лучший способ защиты, это нападение:

– Вы мне так всех друзей распугаете! – выдала я претензию.

– Такие друзья ничего не стоят. И вот что интересно, вы так трепещете за свою репутацию, а этот тип прилюдно вам ручки нежно жал.

Я слабо покраснела и потупила взгляд. Пусть думает что хочет, главное, что им не нужно встречаться, магистр быстро поймет, что Базиль де Котэ фамильяр.

– Где же вы его нашли, прелесть моя? – ехидно поинтересовался некромант удобно устраиваясь на Васином стуле.

– У меня была своя жизнь и до встречи с вами. – сухо ответила я.

– Ну да, ну да. Пока вся столица обсуждает ваш роман с двумя принцами, вы тут на свидания бегаете с… рыжими котярами.

– Почему котярами? – напряглась я.

– Потому что выглядел ваш друг как мартовский кот, такой же… кавалер.

Я тайком облегченно вздохнула, это всего лишь фигура речи.

– Базиль хороший.

– Он ещё и южанин! – театрально взмахнул руками магистр, – я был лучшего о вас мнения, мисс Соврикас!

– Что поделать, – я кокетливо вздохнула, – я тоже женщина.

– Да? – магистр оценивающе оглядел меня с головы до пят (как он увидел пятки неизвестно, но ощущение такое сложилось точно).

– И? – я выпятила подбородок, демонстрируя вызов.

– Вполне. Мило, невинно, благопристойно. Но…

– Но?

– Вчера вы мне нравились больше.

– Вам разве нравится чёрный цвет?

– Дело не в цвете, дело… – он сделал неопределённый пас рукой, – в эмоциях, которые вы излучали.

– И что же это за эмоции? – от любопытства я наклонилась ближе.

– А таким невинным девам, как вы сейчас, этого знать не следует. – рассмеялся магистр.

Меня как будто щёлкнули по носу.

– Так зачем вы пришли? Следили за мной?

– Делать мне больше нечего, у меня и так на вас следящие заклинания поставлены!

Некромант разыграл возмущение, я же продолжила вежливо, но требовательно смотреть на него, и он, наконец, сдался:

– Мне снова нужна ваша помощь.

– Нердан?

Магистр кивнул:

– Он отказывается говорить.

Теперь уже я кивнула:

– Есть план?

– Импровизация?

Я поморщилась:

– Так себе план.

– Тогда сыграйте обеспокоенную невесту, ну или жену. На чём вы остановились?

– Продолжите дразнить, и сами будете разыгрывать скорбящую невесту нердана.

– А что? Это идея! Но целоваться я с ним не буду! – магистр по-шутовски манерничал.

– Я тоже не буду!

– Уверены? – голос некроманта внезапно стал серьёзен, – мне казалось, что это у вас с ним вполне удачно выходит. Женщинам часто нравятся такие властные любовники.

– Мне нет. – отрезала я.

– Уверены? – повторил магистр.

– А вам бы понравилось, если бы вами вертели как куклой, и не спросив, укладывали в постель?

– Эмм, вы меня соблазняете?

– Магистр!

– Вы сами начали! Отвечаю: если бы это делали вы – мне бы понравилось, а если бы нердан – ни в коем случае.

– Вы невыносимы, – я рассмеялась.

– Стараюсь, – скромно потупился Тар и тут же свернул на серьёзный лад, – так вы поможете?

В темницу мы спускались на специальном устройстве, которое было чем-то вроде

подъёмников в шахтах, но в отличие от них было приспособлено для перевозки людей. Гул после нашего спуска ещё долго стоял у меня в ушах, окружающая темнота, разбавленная лишь слабым светом редко развешанных в тоннеле светильников, давила так, что ощущалась как тяжесть всех пластов земли, мимо которых мы проехали.

– Неуютно? – озаботился магистр.

– А вы как думаете? – я раздражённо рявкнула. Что-то тут мне категорически не нравилось.

Сначала я думала, это ощущение вызвано тем, что мы находимся глубоко под землей, но нет. Тревога и какое-то неприятное ощущение возникло когда мы прошлись по тоннелю в сторону камер.

– Далеко нам ещё?

– Скоро придём. – некромант внимательно посмотрел на меня, – тревожно?

Я кивнула.

– Это от блокиратора магии.

– У вас тут есть эти браслеты?

– Нет, у нас тут есть вот это.

Мы свернули за поворот, и открылся вид на огромное сооружение: на коробе, высотою в дом, был прикреплен чугунный щит, и именно от него веяло опасностью. Когда мы подошли ближе, я смогла рассмотреть на нём древние письмена Илихарда. Самая чёрная магия древней страны, магия, убивающая душу. (Конечно, чисто технически убить душу невозможно, но её можно поймать в ловушку и надолго там оставить. Иногда долго – вечность). Эта магия и была главным камнем преткновения нашей любви с тёмным властелином.

– Что это?

– Место казни и блокиратор магии заодно.

Я в ужасе уставилась на магистра.

– Вы заключаете души казнённых заключённых в этот щит?

– Не я, это делаю не я. Успокойтесь, Гвенилоппа. И не все души сюда заключают без права возрождения. Только очень опасных преступников: насильников, убийц, чьи преступления бесспорны и без сомнений доказаны.

– Без права на ошибку?

– Вот именно.

Я поёжилась, ужас всё ещё сковывал моё сердце. Всмотревшись в письмена, я обнаружила вязь света (заклинание, позволяющее сдерживать чужую магию).

– Я смотрю, вы тут эффективно объединили магию Илихарда и заклинания, созданные Белеотрантом?

– Вы удивительно образованная девушка, мисс Соврикас, – перешёл на свой обычный легкомысленный тон магистр.

Проигнорировав этот сомнительный комплимент, я продолжила рассматривать щит и заклинания на нём. Удивительно было не только то, как изящно смешана тёмная и светлая магия, а то, что это были злые заклинания, созданные двумя моими бывшими возлюбленными в разное время. Это была огромная демонстрация того, как я не разбираюсь в мужчинах. Один всё хотел подчинить себе миры живых и мёртвых, в результате умер, (не без моей помощи), а второй хотел спасти мир, и в результате убил меня (попытался, но он так и не узнал о своей неудаче, что не помешало ему спасти мир так, что после этого ещё несколько столетий мир пытался прийти в себя).

Всмотревшись, я заметила тонкий, но очень сильный след некромантии на щите.

– Это всё создали вы?

Магистр Тар кивнул.

– Красиво, гениально и жестоко. – вслух озвучила я вывод.

Магистр промолчал.

– Не гордитесь?

– А вы бы гордились, создав нечто ужасное? Риторический вопрос.

– Тогда зачем?

– Это была интересная задача, – пожал плечами Тар.

– А последствия?

– Я их контролирую.

– Сможете это делать вечно?

Тар поморщился, но наклонился ко мне и глядя прямо в глаза спросил:

– А вы? Вы смогли контролировать все последствия ваших действий?

Я отвернулась.

В любом случае, как место казни злостных преступников идеально подходит, и как блокиратор, позволяющий удерживать подозреваемых магов тоже. Это всё равно надо было кому-то сделать. И как-то это всё равно создали бы. Радиус действия у щита не слишком большой, на камеры хватает, да и находится он глубоко под землей. Знакомые оправдания…

– Не боитесь сами оказаться в этих камерах?

Некромант замолчал, долго смотрел мне в глаза и затем тихо ответил:

– Боюсь. Очень боюсь.

В молчании мы дошли до камеры, где держали хаса нерданов. На удивление, это больше походило на небольшую квартиру, чем на тюрьму. Имелась спальня и даже небольшая кухня со всем необходимым, и, подозреваю, комнатка со всеми удобствами, судя по рисунку на дальней двери (проверять, по понятным причинам, не стала).

– А у вас тут… вполне комфортно. Это в качестве компенсации за блокировку магии?

– Скорее, учитывается высокое положение пленника. – ответил мне магистр.

– Так, а где хас? Почему его не видно?

– Не терпится встретиться с возлюбленным?

– Всё может быть.

– Гвенилоппа! – раздался знакомый голос и на пороге собственной комнаты (или камеры, затрудняюсь обозначить сие помещение) появился Асад Латифа.

Выглядел он неплохо, но вот новую одежду ему никто не удосужился выдать, а старая после боя выглядела живописными лохмотьями. Впрочем, ему шло даже так. Высокий, мускулистый… красивый, одним словом. Его не портили даже растрёпанные и не слишком чистые волосы.

– Хас, – я сделала реверанс.

– Гвенилоппа, – меня попытались взять за руки, но магистр Тар пресёк это.

– Можете говорить, но никаких прикосновений, хас. Вы всё ещё под следствием. Мисс Соврикас я привёл к вам исключительно… из дружеских соображений.

Я с удивлением взглянула на этого интригана. Вот столько всего рассказал, чуть ли не государственную тайну показал, а вот предупредить о своих планах не

удосужился. Импровизация? Какие цели он преследует? Как и в бальном зале, проверить сразу двоих: меня и нердана? Ну, погоди!

– Асад… – я делаю шаг вперёд к хасу, в нерешительности замираю и поднимаю глаза на мужчину, – как вы?

Он смотрит со слепым обожанием. Видно, как напряжён, как он хочет схватить меня, прижать к себе, но ему не позволено и это причиняет ему дополнительную муку. Если ситуация с заговором разрешится в его пользу, я попала. Ничто так не заводит охотника, как добыча, которую отобрали.

– Гвенилоппа… – полный сдерживаемой страсти голос.

Да, так мы далеко не продвинемся, надо брать инициативу в свои руки:

– Что произошло на балу? Я так… испугалась. Вы вдруг… превратились и напали на его преосвященство. Вас… околдовали? – мои голубые глаза широко раскрыты и с надеждой смотрят на мужчину.

– Я могу вам сказать правду?

– Конечно!

То есть, наличие с нами магистра, его не смущает. Прекрасно!

– Я пытался спасти вас!

– От кого?

– Орден инквизиции замыслил предательство, и они хотели использовать вас.

– Как же? – вот тут уже я удивилась.

– Мандрагоры, вы же помогаете их растить?

– Да, но..

– Они опасны для наследника. Роду Белеотранта они как яд. А когда принц примет нектар, обвинят вас в его отравлении.

– С чего вы взяли, что мандрагоры опасны?

– Я тоже частично принадлежу к императорскому роду, мы… проводили исследования. Моя мать, принцесса умерла после приёма нектара мандрагор. Этого никто не знал, кроме наших людей. Проведённые исследования моей крови подтвердили это.

– А вы уверены, что именно кровь Белеотранта реагирует, не какая-то другая? – вмешался некромант.

– Да. Есть подозрение, что это из-за проклятия тёмной владычицы, которую он убил.

– И когда же она успела его проклясть? – продолжал свой незаметный допрос Тар.

– Прямо перед гибелью. Проклятия во время смерти самые долгосрочные, кому как не вам, некроманту, это знать. Весь род на тысячу лет прокляла.

– И откуда же эти сведения? Про проклятие? Ни владычицы, ни Белеотранта уже давно нет в этом мире.

– Мы нашли записи верного человека, что был в тот момент с Воином Света.

– Удивительно! Вы так… скрупулёзно подошли к этому вопросу! И что же там было написано?

– «Она яд для рода его, даже мандрагора не спасёт его» – процитировал нердан.

– Интересные… выводы.

– Вы мне не верите? – взревел на магистра хас.

– Нет, что вы! Просто, вы считаете, что эти записи могли попасть и к инквизиторам? И они пришли к тем же выводам?

– У меня есть доказательства. И завтра я их вам представлю, мои люди уже в пути. – и обернувшись ко мне он нежно добавил, – берегите себя, любовь моя. Как только я выберусь отсюда, мы будем вместе.

Вот, прямо обрадовал.

Обратно мы поднимались в молчании. Что-то не припомню, что во время смерти

проклинала Белеотранта. Тем более, я не умерла, я всего лишь инсценировала свою смерть.

То, что написал оруженосец моего бывшего, конечно странно, но явно он имел ввиду нечто другое. Например, что тот не может меня забыть… Но в любом случае, при чём здесь мандрагоры?

– Ну что? – весело прервал мои размышления магистр, – теперь к Прайтесу? Орден инквизиции ждёт вас.

Я вздрогнула. Как-то неприятно он это сказал.

Замок ордена впечатлял. Тяжёлый, из серого камня с монументальными башнями, с маленькими глазами бойниц, он воплощал дух старых времён, ничего общего с

современными изящными зданиями с мрамором и фонтанами. И кто сказал, что это главное место Света? Брр, оно как бы обвиняет весь мир в грехе и легкомысленности.

– А нам обязательно сюда идти? Не можем мы встретиться с его преосвященством… ну, скажем, в ресторане?

– Вам так понравился его вид в Изумрудном кафе? И не стыдно издеваться над пожилым человеком?

– Да вы-то постарше его будете!

– Я повелитель смерти! Мне возраст не страшен!

– Неужели? – я с сомнением оглядела магистра с головы до ног. Сегодня он также не изменил себе в манере одеваться и носил синий камзол с золотой окантовкой и такими же кружевами.

На лицо он выглядел неплохо и весьма привлекательно, хотя точно и не скажешь сколько ему лет. Смело можно дать и тридцать, и сорок, и даже пятьдесят лет. Но подозреваю, несколько столетий точно было за плечами некроманта.

– Наверное вы правы, выглядите хорошо, примерно… как мой отец.

– Насмехайтесь, моя дорогая мисс Соврикас, час расплаты близок! – и он торжественно вошёл в негостеприимно распахнутые двери замка.

Я робко просеменила следом, очень неприятная атмосфера тут, такая тягостная.

– Вы специально выбираете сегодня столь неприятные места?

– Вы же не так давно жаловались, что вас заперли в четырех стенах! Вот вам и

познавательные экскурсии. Специально для столь юных дев.

– Уверены, что для дев?

– А что? Есть сомнения? В том, что вы дева?

– Магистр!

– Что вы, что вы! Я не сомневаюсь в вашей чистоте! Это всё вы… сомневаетесь.

Служитель, встретивший нас, провёл нашу парочку до кабинета главного инквизитора и бесшумно испарился. Вообще, все здесь двигались бесшумно и незаметно. Создавалось впечатление, что замок наполнен не людьми, а тенями.

– Почему же нерданов арестовали, а инквизиторов нет?

– Так они же наши защитники трона и устоев! Как можно?

– Поэтому мы к ним, а не они к нам?

– И слава богам, моя дорогая.

Кабинет Николаса Прайтеса был на удивление уютен и тёпл. Даже камин горел, а огонь в нём мило потрескивал.

– Чаю? – главный инквизитор встретил нас радушно, а свежие булочки с вишней настроили меня на благожелательный лад.

– Как вы, Гвенилоппа? Отошли от потрясений?

– Всё хорошо, ваше преосвященство, благодарю вас.

– Чудесно выглядите! – инквизитор продолжил окутывать меня заботой и даже самолично налил мне чашечку чая.

– А как вы? В том сражении сильно пострадали?

– Вы видели как этот демон втоптал меня в пол? Простите, жаль, что столь нежная леди стала свидетелем этого. Но, слава богам, они снизошли до меня и озарили светом!

– Слава богам! – я благочестиво скрестила руки и подняла глаза к небу.

– Давайте к делу, мисс Соврикас наверное уже устала за сегодня. – прервал наше воркование некромант.

– Да, конечно. – лицо инквизитора вновь стало суровым. – Что сказал нердан?

– Он заявил, что нектар из мандрагор смертелен для рода Белеотранта. Сейчас эту

информацию проверяют. – некромант постучал пальцем по столу, – кто вам подсказал про этот нектар, Николас?

Инквизитор задумался:

– Сложно сказать, это же общеизвестный факт, что от смертельного проклятия помогает только мандрагора…

– Да, это понятно, но кто первый заговорил с вами об этом?

– Дайте подумать…

– Попробуйте воспроизвести в памяти всю последовательность событий, с того момента, как вы узнали о проклятии принца. Кстати, а как вы все об этом узнали? – я обвела взглядом мужчин, – ведь главная опасность как раз и заключается в том, что его трудно обнаружить, всё происходит незаметно… и очень долго.

Оба мужчины потрясённо замерли там, где стояли. Переглянулись и не сговариваясь обрушились на меня (более подходящего слова просто не подобрать).

– Вы переутомились за день, дорогая мисс Соврикас, вам пора домой.

– Уже поздно… попрошу проводить вас.

Я возмущённо подскочила с места, расплескав чай (абсолютно точно неподобающее поведение для благородной леди).

– Вы сами втянули меня в это дело! – предъявила я инквизитору, – а вы! – я невежливо ткнула пальцем в некроманта, – сами притащили меня и в столицу, и на бал, и в тюрьму, и сюда! А теперь, когда я явно натолкнула вас на верную мысль, вы отправляете меня домой!

– Такова уж женская участь, – с притворной печалью вздохнул магистр, – быть лишь музой, а не участником…

– Мисс Гвенилоппа, поймите, для вас всё это весьма небезопасно. Вы правы, мы сами втянули вас, но дальше…

– Идти дальше, лучше не стоит, – уже серьёзно закончил Тар.

– Но…

И меня отправили домой, одну, но зато в карете инквизиции. Правда, не уверена, что это было преимуществом.

Я злилась. А злая ведьма, это опасно для окружающих. А злая древняя ведьма, опасна для страны.

– Поворачивай! – крикнула я кучеру. И поехала обратно, в тюрьму. Карета заворачивала за угол, когда невдалеке мелькнул пушистый рыжий хвост. Миг, и напротив меня сидит улыбающийся Базиль де Котэ.

– Ооо, ведьма вышла на тропу войны? – улыбнулся он во весь рот.

Я лишь мрачно посмотрела.

– План-то есть? Или так… порыв души?

Вот что за гад хвостатый? Знает меня как облупленную! И я внезапно заинтересовалась событиями за окном.

– Понятно, мрр. – Базиль тяжело вздохнул, – ну что с тобой поделать, рассказывай.

Я и рассказала… как провела сегодня день.

– Ситуация ясна, ты наткнулась на след тайны и тебе прямо ооочень надо её узнать? Всё верно?

Я кивнула.

– А к нердану мы зачем едем?

– Хочу его спросить, как он узнал о проклятии принца.

– Спросила мышка у кошки… Ладно, а как в тюрьму-то попадёшь без некроманта?

– Придумаю что-нибудь.

Придумала:

– Госпожа невеста хаса Асада? – удивлённо смотрел на меня молоденький сержант охраны.

– Да, сэр. – я сделала реверанс и подняла на парнишку свои невинные голубые глаза. – Если не верите, можете подтвердить у Асада Латифа. Я была тут недавно, с магистром Таром. Но мне надо… сказать нечто… личное, – я покраснела и засмущалась.

– Но как же…

– Не волнуйтесь, сержант, я пойду со своей подопечной, чтобы сохранить пристойность. – расшаркался Базиль.

– Да я и не думал… – запротестовал смущённый охранник.

– А зря! О репутации леди всегда нужно думать! – веско сказал Базиль, подняв указательный палец.

– Я… я… провожу вас.

– Конечно, – важно кивнул Базиль.

Пока мы спускались, я шепнула:

– Там магия заблокирована, ты выдержишь?

– Не переживай, не исчезну, главное не долго с ним болтай.

Ожидаемо, Асад нам обрадовался, точнее мне.

– Гвенилоппа…

Он так произнёс имя, что даже меня пробрало до мурашек по коже. А Василий

вопросительно поднял бровь, чем заработал внимание нердана.

– Кто это? – резко спросил он.

– Мой опекун, Базиль де Котэ. Друг моей семьи.

Нердан утробно зарычал, Вася вызывающе уставился на него своими янтарными глазищами.

Вот, действительно звериная сущность. Надо переключить внимание на себя.

– Асад…

Это сработало.

– Гвенилоппа…

– Я волновалась.., поэтому пришла. Магистр… мне кажется будет лучше нам поговорить… без него. Маркиз Де Котэ, надёжный друг.

Черты лица нердана смягчились:

– О чём ты хотела спросить меня?

Я сделала вид, что замялась.

– Ну же, дорогая? – он взял мои ладони в свои.

– Я… я хотела спросить…

Ладони сжали сильнее, взгляд стал ещё нежнее.

– Как… как ты узнал о проклятии принца?

Хас отпустил мои руки и отошёл дальше.

– Почему ты об этом спрашиваешь?

– Я поняла, почему ты хотел уничтожить мандрагоры. Ты хотел этим спасти его высочество. А позже… и меня. – почти прошептала я.

– Ты поняла?

Я лишь кивнула не поднимая взгляда и услышала, как он подходит ближе.

– И теперь я боюсь…

– Чего же ?

– Не за себя, – вскричала я, поднимая взгляд на мужчину, – за вас… Я боюсь, что все решат, что это вы во всём виноваты!

Нердан ласково улыбнулся мне.

– Стоило попасть за решётку, чтобы вы стали волноваться за меня.

Я покраснела и отошла дальше.

– Я узнал о проклятии от своего доверенного лица.

– Когда? Когда вам об этом рассказали?

– Месяца… наверное три месяца назад.

– И вы сразу стали уничтожать мандрагоры?

– Нет, не сразу. Лишь последний урожай в столице. И то только после того, как ещё раз проверил на себе нектар.

– На себе? – взволнованно вскрикнула я.

– Не беспокойтесь, как видите, всё обошлось без летальных последствий.

– А декан Даретос?

– Увы, это мои люди перестарались. Я… наказал их.

Не стала уточнять как. Да и не это мне было интересно.

– А нападение на карету магистра Тара? Когда мы летели в столицу.

– На вас напали?

– Так это были не вы?

– Если бы это был я, – Латифа наклонился ко мне и зашептал, – вы бы сейчас находились в моём замке, и лежали бы на роскошных мехах обнажённой.

– Хас! Как вы можете говорить такие вещи! – сердито, но шёпотом ответила я.

– А что? Это нормально невинная моя девочка, и вспомни, тебе же понравилась наша вторая ночь? – и нердан провёл указательным пальцем по моим губам.

Я отпрянула от решётки, вот же озабоченный!

– Немедленно прекратите эти непристойности! Скажите лучше, как вы сможете доказать свою непричастность к заговору? Я… волнуюсь, а вы… вы со своими глупостями, когда всё так серьёзно!

Лицо нердана засветилось от удовольствия:

– Не переживайте, скоро всё будет хорошо.

– Но как? – вскричала я и даже от чувств вцепилась в прутья решётки.

– Найдётся настоящий виновник заговора.

– Но кто?

– Тебе это не нужно знать, любимая. – нердан обхватил мои ладони, – если я говорю, что всё будет хорошо, значит так и есть. Ты лишь береги себя, не вмешивайся в создание нектара из мандрагор, и скоро я заберу тебя.

– Но как же..?

– Думай лучше о непристойностях, что мы сделаем с тобой когда я выйду. – шепнул мне этот… озабоченный.

– А вы знаете как ваш человек узнал о проклятии?

– Зачем ты продолжаешь, женщина?

– Я хочу помочь…

– Гвенилоппа, прошу вас, не делайте ничего.

Вот же проклятый демон! Крепкий попался нердан, не хочет мне ничего раскрывать!

– Хорошо, я поступлю так как вы говорите, Асад. Но скажите хотя бы сколько мне ждать вас? – я подняла на него умоляющий взгляд. (Это, между прочим, одно из сильнейших оружий в женском арсенале).

– Неделю, всего неделю, любовь моя.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

– Берегите себя, Асад.

– Вы уже уходите?

– Увы, я не могу иначе.

– Скоро я выберусь отсюда и мы будем вместе! Слышишь, Гвенилоппа? Навсегда вместе! – прокричал нердан мне вслед.

Не сказать, что ситуация прояснилась, но кое-что стало понятно.

– Что понятно? – спросил Василий, когда мы выбрались из тюрьмы и магия снова заработала.

(Он иногда мог улавливать мои мысли, фамильярам доступна эта способность).

– Что надо искать третьи силы.

– А инквизиция?

– О, орден здесь ни при чём. Тар всё прекрасно объяснил про них ещё на балу. Они могли колебаться и присоединиться к заговору. Но этого не произошло. Намного интереснее то, что скрывает нердан. И я хочу это узнать.

– Снова влезли в политику по самые уши. – проворчал Вася, вновь превратившись в кота и усевшись на подушках в карете. – Я тут тоже разузнал кое что пока ты по балам носилась.

– И что же?

– Похоже, что нерданы ведут широкую международную политику.

– С кем? – я в напряжении замерла.

– С континентом Меденос и с… драконами.

– Драконами? Они же спят.

– Ну как бы не совсем. Помнишь же, что у них были следящие?

– Да, их доверенные полудемоны-полудраконы.

– Вот с ними-то, кто не заснул, и ведут переговоры нерданы.

– Как-то слишком много политической активности для маленького горного племени. Если только…

– Если только у их лидера нет амбиций занять трон империи! Хочешь стать императрицей?

Нет? Тогда предлагаю сваливать из центра этой заварушки!

– Рано, – упрямо покачала головой я, – ещё не все фигуры расставлены и не всё известно.

– Когда всё известно станет, будет уже поздно.

– Едем домой! Пора обедать! А то все эти расследования вызывают зверский аппетит.

В последующие несколько дней ничего не происходило. Некромант, конечно, бывал дома, но ко мне не заходил. Мы с миссис Стоун ежедневно прогуливались, получая свою порцию внимания от жителей столицы, но меня это не беспокоило, всё было достаточно ненавязчиво. Иногда я встречалась с Васей, он приносил свежие новости и сплетни, но опять же, ничего особенного.

Интересное началось в ночь, когда мандрагоры созрели. Я в этот момент была в тепличном саду и наблюдала за тем, как бутоны распустились. В свете луны их фиолетовые лепестки загадочно мерцали. Как будто дразня меня, помогут они снять проклятие или убьют?

СТАРАЯ ИСТОРИЯ НА НОВЫЙ ЛАД

Что? Почему меня? Никто не знал обо мне и не интересовался мной до встречи с некромантом и инквизитором! Ну, виконт Бронский не в счёт, это просто капризный мальчишка. К сожалению, декан Даретос больше ничего не могла рассказать. Как только её неожиданные визитёры поняли, что меня нет в теплице, демон выпил почти всю магию из женщины, это было так внезапно, что она даже не успела поставить защиту.

– Гвенилоппа! С вами всё в порядке? – вкрался в мои размышления голос инквизитора. А я-то совсем про него забыла. После ошеломляющего заявления декана я просто вылетела из реальности, и только сейчас поняла, что еду в карете Инквизиции.

– Куда вы меня везёте? – несколько грубо спросила я.

– Честно сказать, не знаю где вы остановились, и просто везу вас по городу.

Я с благодарностью посмотрела на этого крупного сурового мужчину, который пытался быть галантным. И тут меня настигла новая мысль: «Все мои новые приключения начались именно с визита этого человека!»

– Николас, – я просто опустила подобающее обращение, – а почему, тем утром вы пришли ко мне, а не к декану Даретос? Логичнее было бы обратиться к ней, как к старшему профессору университета!

– Логичнее, – кивнул мужчина, – но мне сообщили, что именно вы тот человек, кто знает, как ускорить рост мандрагор. Меня, конечно, смутила ваша молодость, но это уже случилось после нашей встречи.

– И кто же вам сообщил обо мне?

– Сотрудник имперской службы безопасности.

– Где он сейчас? – увидев мрачное выражение на лице инквизитора, ответ мне стал не нужен, – я так полагаю, он тоже исчез вместе с главой службы? Кто он был, кстати?

– Один из личных шпионов главы. Ну знаете, из тех, по специальным поручениям.

Я конечно не знала, но догадывалась о таких людях.

Какая-то мысль зацепила меня:

– Позвольте, ваше преосвященство, а кто он был… по расе? Человек?

– Он был полудракон.

– Следящий?

– Да, и Бертран, глава безопасности, очень гордился этим.

– Глупцы! Вы все глупцы! Как можно было позволить следящему попасть в службу безопасности! Возомнили себя! У них только одна цель: охранять драконов пока те спят! И всё, что посчитают опасным для своих хозяев, они уничтожают! А если кто-то из них начал вмешиваться в дела людей, это странно!

– Почему?

– Они презирают людей! Глупец вы этакий!

Инквизитор в изумлении уставился на меня.

– Да, я знаю, совершенно неподобающее поведение для молодой леди! – и уже обращаясь к кучеру, – немедленно поворачивайте к тюрьме! Возможно, у нас ещё осталось время!

Карета развернулась и понеслась в указанном направлении.

– Время? Что вы имеете в виду?

– А возможно его и не осталось… – прошептала я.

Но когда мы достигли тюрьмы, было уже поздно. Хаса нерданов там не было.

– Пришло срочное сообщение для заключённого, и его вызвали во дворец, ваше преосвященство, – отчитывался перед инквизитором капитан охраны.

– Во дворец? – спросил меня Прайтес.

– Возможно.., а возможно вам лучше немедленно уехать.

– Уехать?

– Как вы думаете, против кого достал доказательства нердан?

– Святая инквизиция непоколебима!

– Ну да, ну да. Что ж, следуйте за мной, хотя…

Во дворец мы тоже прибыли поздно. Нас не пускали, пока кто-то из нерданов (а они удивительным образом затесались в охрану) не узнал меня.

В главном зале царила странная атмосфера. Император, хотя и восседал на троне, выглядел удручённым, ни принца, ни некроманта не было. Зато был Асад Латифа, прилично одетый, подтянутый (и даже умытый и побритый, как не могла не отметить я). Он склонился в поклоне перед его величеством. Охраны не было (в смысле тюремной охраны, обычная дворцовая стража, конечно, была). И это говорило о том, что статус нердана изменился.

– О, Николас, как хорошо, что вы пришли. Мисс Соврикас, и вы тут, – рассеяно отметил нас император, – мы как раз говорили о том, что нектар из мандрагор ядовит для нашей семьи. Латифа любезно нам это продемонстрировал… На себе. Весьма отважный юноша, прошу заметить, мисс Соврикас. Ещё и заключение о смерти матери показал. Печально…

– Но, ваше.., – начал было инквизитор, император слабо махнув рукой прервал его.

– Это просто объясняет, почему нерданы так самоотверженно уничтожали мандрагоры по всей стране. Вы, кстати, знали, что Белеотрант был проклят тёмной владычицей, и никакой нектар не поможет? – глаза властителя впились в инквизитора.

Как интересно, тёмная владычица тоже не в курсе про проклятие, куда уж инквизитору знать о нём!

– Никак нет, ваше величество. – по-военному чётко отрапортовал Прайтес.

– Да? Ну тогда можете идти. Или вы что-то хотели сказать?

– Нет, ваше величество, – остановила я инквизитора, склоняясь в реверансе и принимая правила игры.

На выходе из дворца Николаса Прайтеса арестовали.

– Я же обещал, что скоро всё будет хорошо, любовь моя, – раздался голос нердана и его крепкие руки обняли меня сзади.

Что стоит слово властителя? Видимо оно бесценно, так как лишь сам властитель его хозяин. Хочет даёт слово, хочет забирает.

Я сидела за огромным обеденным столом, накрытым всевозможными яствами и ничего не хотела. Бесило всё невероятно. Это был дипломатический приём, на котором я присутствовала в качестве невесты наследника престола. Нового наследника, прошу заметить. Затянутая в облегающее тёмно-серебристое платье с высоким воротом, и небольшой короной на забранные в замысловатую причёску волосах, я сидела и мило улыбалась гостям, а хас нежно и демонстративно сжимал мою руку. Худшей ловушки не придумаешь. Зачем я прибежала во дворец три дня назад? Надо было убираться из города и придерживаться своего первоначального плана. Вместо этого я стала невестой. Бр, мерзость какая.

Как только стало известно, что нектар из мандрагор лишь ускорит смерть принца, прибыла смешанная делегация с Меденоса, кто-то из них хотел обсудить торговые договора, кто-то поднял вопрос о спорных островах Архипелага. В результате император представил им своего племянника как наследника престола, а сам удалился провести последние дни с единственным сыном.

Асад Латифа, недолго думая, занялся государственными делами, заодно прихватив себе и меня. Вот этот гад своё слово, к сожалению, держит. Обещал, что скоро будем вместе – и вот пожалуйста.

Орден инквизиции временно приостановил свою деятельность, что вроде бы не могло не радовать, но в то же время это было как-то… несправедливо, что ли. Арестованы были, правда, только Николас Прайтес и Великий Инквизитор, но напряжение в столице чувствовалось. Даже «Дамский угодник» перестал публиковать последние сплетни. Город замер в ожидании событий.

Между тем, дипломатический приём продолжался и продолжал меня бесить.

– Леди Гвенилоппа, а что вы об этом думаете? – обратился ко мне посол Никталена, как раз той страны Меденоса, что претендовала на нашу часть Архипелага.

Я подняла взгляд на толстоватого мужчину, скрывавшего лысину под пышным париком. То, что это парик, было очевидно. Ну не бывает у людей таких зеленоватых волос.

– Простите, господин посол, для меня всё это вновь, и я не совсем поняла, что вы так горячо обсуждаете, – я мило и смущённо улыбнулась, чем вызвала снисходительные смешки за столом.

– Мы говорим, что если именно магам Меденоса удалось изгнать драконов со всего Архипелага, то значит все острова должны принадлежать нам – пояснил мне посол Акталена, соседа Никталена. (Судя по названиям, раньше они были единым государством, но теперь разделились на юг и север).

– Да? – я сделала вид, что раздумываю над «проблемой». – А что, по-вашему, скажут на это драконы?

– Драконы? – удивились оба посла.

– Ну, вдруг они не совсем в курсе, что их изгнали?

– Но они спят, дорогая, – нежно улыбнулся мне «жених».

– Уверены? – я обвела взглядом окружающих.

– Их не видели уже триста лет.

– До того, как они появились, их не видели больше тысячи лет, – я пожала плечами, – если мы говорим о спорной территории, ссылаясь на них, то было бы логичнее удостовериться, что они сами не претендуют на эти земли. А то мы решим что-либо, а окажется, что зря.

– Зря? – лысый посол в зелёном парике нахмурился.

– Вдруг вернутся истинные хозяева?

После этих моих слов беседа замерла. Хотя маги Меденоса и смогли в прошлом прогнать драконов, но не факт, что они сделают это сейчас, да и жертвы… и были, и будут.

Тишину прервал Асад Латифа:

– Моя невеста невероятно мудра в своей невинности! – он поцеловал мою руку, перевернув ладонью кверху. Очень… интимный жест, подчёркивающий его чувства. – Предлагаю, прежде чем продолжать обсуждения, послать делегацию к следящим и узнать… их точку зрения. Зачем нам ненужные жертвы? Согласны, господа?

Господа были согласны лишь частично. Чернокожий демон с белыми волосами прожигал меня взглядом. Он внешне очень походил на того трехсотлетнего «юношу», что описала нам декан Даретос.

Итак, все мои благие намерения уехать из столицы и не влезать в большую политику, рассыпались прахом. Кстати о некроманте, его нигде не было, была только записка: «Делайте всё по обстоятельствам, я решил поверить вам. Макс». Вот когда мы перешли на неформальное общение, чтобы я его называла Макс?

Записку мне передал Вася, так как появилась она прямо посреди нашей гостиной. Жить-то я осталась дома, магия моя при мне, и нердан ничего не смог сделать. Я ему, конечно, нежно объяснила, что незамужняя девушка, пусть даже невеста, должна жить отдельно от жениха, мы в столице, а не в горном замке. Латифа попечалился, и даже видно было как глаза его затуманились (представлял, наверное, что можно было бы делать со мной в горном замке), но рассудив, что невеста уже никуда не денется и может подождать, а политика нет, дёргаться не стал. Жажда власти победила страсть, и слава богам.

Были и приятные сюрпризы, во дворце объявилась миссис Стоун, категорически заявив, что невесте столь знатной особы невозможно без компаньонки. Хас скривился, но согласился. Бедняга из-за политики вынужден соблюдать манеры, а не свои любимые традиции.

Обед, наконец, закончился и дипломаты начали потихоньку расходиться. Беловолосый демон перед прощанием долго рассматривал меня.

– Что хас в вас нашёл? – наконец выдал он, воспользовавшись тем, что Асад отвлёкся на других членов делегации.

– Сама удивляюсь. Кстати, зачем вы меня искали?

– Я? Вас? – демон был потрясён.

– Раньше, намного раньше, когда вы вторглись в теплицу университета и выпили силы из пожилой женщины.

Глаза моего собеседника вспыхнули:

– Надо было убрать вас ещё тогда.

Я сделала вид, что испуганно отшатнулась. И это оказался верный ход. Жертва всегда привлекает охотника и развязывает тому язык. Широкая улыбка расползлась по лицу демона:

– Следящие. Следящие сказали о вас, что вы знаете слишком много о мандрагоре. Скоро они придут. За вами.

Я улыбнулась в ответ:

– Или за вами.

На этой милой ноте дипломатический приём был закончен. А я сразу же вернулась домой, оставив Латифу разбираться с ворохом государственных дел. Надеюсь, империя не сильно пострадает от его указов.

Дома меня встретили миссис Стоун и Василий (он был в образе обычного рыжего кота).

– Как всё прошло?

– Отвратительно, но хас вроде бы остался доволен.

– Позвольте помочь вам раздеться. – и моя бравая компаньонка принялась вытаскивать меня из парадного платья. Прислугу, присланную ранее Латифой, я отослала прочь. Не нужны мне шпионы в доме. Как говорится, мой дом, моя крепость.

– Благодарю, вы очень любезны.

– Что вы, дорогая. Это не сложно, да и мне спокойнее, что никто лишний здесь не крутится.

В это время Вася обстоятельно обтерся о ноги компаньонки, о мои, и важно удалился в мою спальню, многозначительно помахивая пушистым хвостом. Значит, есть разговор.

– И что ты будешь делать? – спросил он, едва мы устроились на мягкой перине.

– Наблюдать. Что я ещё могу? Пока ещё далеко не все действующие лица этого спектакля показали себя.

– А может, сбежим? – завёл старую песню фамильяр.

– Не могу, Вася, чувствую, что я нужна здесь и сейчас. А потом… Да, сбежим.

– Всё только обещаешь, мурр, – и котик стал умываться. – Замуж-то пойдёшь?

– За Латифу? – ужаснулась я, – конечно нет.

– Он тебя особо-то и не спрашивает. Пришёл, увидел, утащил!

– Ну со мной так просто не выйдет.

– Ага, пока браслеты не надеты. А так, пошлёт он просьбу предков… к предкам, и будешь ему послушно деток рожать.

– Кончай меня пугать, – я вцепилась в рыжее ухо. Котяра вывернулся и спрыгнул с постели:

– Только я о тебе забочусь. Есть у меня новость одна. Страшная. Но тебе может помочь.

– И какая?

– Не могу даже вслух сказать. – и фамильяр послал мне мысленный образ.

Новость поистине была страшной. Но что-то в этом было.

ПРЕДВЕСТНИКИ ЛЕГЕНД

Итак, я осталась одна со всей этой историей. Те, кто меня в неё втянули, были в разных местах. Некромант исчез, инквизитор в тюрьме. Но мне достался нердан, как весьма сомнительное удовольствие. Человек, от которого меня поклялись все защищать, включая императора. А теперь… Всё сама, всё сама. Печально.

Хотелось призвать тьму и убрать с дороги всех одним махом. Но, не время и не место возвращать в мир Тёмную Владычицу. Придётся действовать умом и хитростью. Да и интереснее так игра выходит. Одним махом уже было, и к чему это привело? Ни к чему хорошему, это точно. Править миром мне не хотелось. А раз так, будем потихоньку всё исправлять. Или налаживать? Это, видимо, с какой стороны посмотреть. След моих прошлых действий прослеживается и в этом деле.

Открыв дверь, миссис Стоун обнаружила на пороге нашего дома беловолосого «юношу» с соседнего континента.

– Зачем вы меня позвали? – сквозь стиснутые зубы (весьма острые между прочим) спросил меня демон.

– Да вы присаживайтесь, милорд? Простите, ваше имя вылетело из моей головы. Мы человеческие девушки, порой так легкомысленны.

Соблюдать манеры с ним не было нужды, а вот дразнить и раздражать можно.

– Дженад Форуг Анимед Бельхан.

– Чудесно! Такое… сложное имя! Что-то о свете луны, если я не ошибаюсь?

– Нет.

– Вот и славно, – я мило улыбнулась, чем вызвала весьма слышимый зубовный скрежет.

– Ты простая человеческая женщина… – начал наступать на меня мой гость, гневно полыхая не только глазами, но и покрываясь огнём по контуру тела.

Занятно, никогда такого не видела, стоит навестить соседний континент. Моя улыбка стала шире, глаза полыхнули тьмой. И демон беспомощно замер в полушаге.

– Что вы хотите? Не именно вы, это-то сейчас понятно, а те, кого вы представляете. Кстати, кого именно с континента Меденос? Только не говорите, что Актален или Никтален, эти страны слишком слабы для того, чтобы вмешиваться в политику Светлой Империи. Так чьи интересы?

Под воздействием моего заклятия демон был вынужден ответить правду:

– Градургашш.

Я удовлетворённо кивнула. Так и думала. Градургашш, древнее царство тьмы. Настолько древнее, что слыло легендарным ещё когда я была ребёнком. На наш язык переводится как Башни Восхода Ночи. Поэтическое название, но то, что творили там тёмные маги… Навсегда испортило тёмным репутацию на двух континентах. Начиналось всё достаточно невинно, пятеро магов, увлечённые исследованиями, построили себе башни. Цель их была – бессмертие, и каждый работал над разными расами. Однако благая цель, как водится, завела их в пропасть без совести и чести. Они пытали, они убивали и младенцев, и стариков (что творили с женщинами я лучше умолчу) разных рас, оправдывая эти деяния высокими стремлениями и великим благом. Всё могло закончиться достаточно быстро, маги и демоны не стали бы это терпеть, но, всегда есть «но». Один из тёмных вождей той эпохи решил взять их под свою опеку и защиту. И пошли этнические чистки по всему континенту Меденос. Многие бежали на наш материк, в то время не особо заселённый. В основном, конечно светлые маги, но были и ведьмы. Моя бабушка, что рассказывала мне эту трагедию, как раз и была из таких беженцев. Расы могли бы объединиться и победить это зло. Но, увы, каждый был сам за себя. А разъединённые народы бессильны против хорошо организованной группы, которой стало царство Градургашш. Хотелось бы сказать, что добро победило и разгромило злодеев, но нет. Они рухнули сами, внутренние распри остановили их победное шествие. В результате, зло просто затаилось. И вот сейчас мы получили от них весть.

– Что хочет Градургашш?

– Хаос!!! – выкрикнул демон и забился в конвульсиях.

О, как! Мой вопрос активизировал смертельную клятву! Только трупа посла не хватало в моей гостиной. Надо быстренько привести его в порядок. Я сделала несколько манипуляций, и мой гость безвольной куклой осел на пол.

– Миссис Стоун!

Войдя, моя компаньонка с удивлением рассматривала разметавшиеся белые волосы демона на моих коленях.

– А это кто? – осторожно спросила она.

– Посол, посол с Меденоса. Ему стало… нехорошо.

– Я вижу. И что будем делать? Может вызовем труповозку?

Заботливая.

– Он ещё жив, – оскорбилась я.

– Уверены? А может… его того?

Вот что значит настоящая ведьма, всегда готова помочь ближнему.

– Интересное предложение, но думаю лучше будет усадить его на диван.

Через четверть часа мы сидели в гостиной и пили чай из крошечных фарфоровых кружечек с тонкими ручками, которые я так не люблю.

– Пирожное? – обратилась к беловолосому демону миссис Стоун.

Бедняга моргал и пытался понять, что вокруг происходит. Перед собой он видел двух милых и безобидных светских леди (если светские леди могут быть безобидны, отрежьте мне язык), а в своих руках обнаружил чашечку с чаем.

– Мистер Форуг? С вами всё в порядке? – ласково обеспокоилась я.

– Я… да… – демон явно хотел спросить, что он тут делает, так как я стёрла ему память о посещении моего дома, но не решился. Ещё бы! Такой удар по репутации!

– Вы просили меня поговорить с его высочеством наследным принцем о том, что вам нужно от него… Но вдруг замолчали… – я была сама любезность и невинность.

– А… – удивлению посла не было предела, – торговля! Я хотел бы попросить вас смягчить торговые подати, а то сейчас они совсем драконовские. – наконец, нашёлся он.

– Да вы что? – я широко распахнула глаза, – конечно же, вы понимаете, я ничего не решаю, но спрошу у его высочества. Мирные соглашения важны для всех. Ещё пирожное?

Растерянный демон ушёл, а я задумалась. Значит Градургашш возродился. Причём настолько, что начал вмешиваться в дела соседей. Плохо. Только империя Альтэриана обрела стабильность, только светлые и тёмные начали жить в мире. Права была ведьма Каролина, не бывает спокойных времён.

Но всё надо делать поэтапно. Для начала разберёмся с тем, что происходит здесь и сейчас. Остальным займёмся потом.

Асад Латифа был заинтересован в том, чтобы стать наследником престола, а затем Императором. Это ясно, как ясно и то, что интрига эта задумывалась давно, ещё с момента похищения принцессы, сестры императора, а может и раньше. Градургашш ввязался в эту историю по своим мотивам. Но как давно? И остаётся ещё два вопроса. Что нужно следящим? И как тут причастна служба безопасности?

– Вася! И что? Мне одной со всем этим разгребаться?

– А где все твои поклонники? – без особого интереса спросил кот оглаживая свою манишку.

– Один в тюрьме, другой ушёл в подполье, третий захватил власть.

– И что? Никого не осталось?

Я задумалась. Детишки из университета не в счёт, достопочтенный Арбоз как-то тоже, не его весовая категория. Кого бы позвать? Не вовремя некромант исчез, он был самым подходящим для этого. Но его можно понять…

– Нет, Вася, есть только ты и я! Против целого мира! Или за него? Это как посмотреть.

Кот приподнялся на задних лапках, и заглянул в мои глаза своими янтарными. Я посмотрела в них и утонула. А то, что увидела… Не скажу, что это меня вдохновило, но взбодрило сильно.

Я шла по просторным коридорам дворца. Они были полупусты. Аристократы светлой империи не были трусливы или глупы. Сама ситуация странная, переворота не было, император просто назначил другого наследника и передал власть. Но сам он исчез, а это вызывало вопросы. Поэтому знать не стремилась сблизиться или выслужиться перед новым наследником, великие дома ему не доверяли, остальные боялись (не столько самого нердана, сколько перемен).

Хас не стал брать себе кабинет императора (тот вообще-то не отрекался от престола), а выбрал себе другой, чёрного дерева и с тремя тайными выходами, что говорило и о его предусмотрительности, и о неуверенности в своём положении. А это значит, он будет искать поддержку. Подойдя близко к закрытой двери, я стала подслушивать. В моем арсенале есть весьма полезное заклинание для этих целей.

– Вы очень нерешительны! Время для действий пришло! – горячился хас.

– Вы ещё юны и нетерпеливы, мой… принц, – голос растягивал нотки и делал двусмысленные паузы. Похоже, его хозяин считал себя большим хозяином положения, чем мой «жених».

– Но…

– Слишком долго мы плели эту интригу! – прервал нердана голос, – слишком многое на кону! А вы… ваше высочество ещё возитесь с этой… невестой. Сделайте её уже своей и успокойтесь! Это слабость. Ваше племя сильно, но слишком… озабочено. Если сопротивляется – наденьте браслеты и дело с концом. У вас же ещё есть? Я правильно помню?

– Так это вы дали их нам, а не предки? – в голосе Латифы, звучало удивление.

Раздался смех:

– Ваши предки! Они, безусловно могучи, но никогда не интересовались властью. В отличие от вас. Думаю, в результате бесконечных межвидовых скрещиваний, вы развили в себе амбиции.

– Поэтому, увидев браслеты, предки их уничтожили!

– Но у вас же ещё остались? – вкрадчиво спросил голос.

– Остались, но предки запретили их использовать на женщинах.

– Ах, оставьте, если вы хотите добиться большего, всегда нужно чем-то жертвовать. Например, традициями… Вы бы не родились на свет, если бы не эти браслеты. Принцесса сопротивлялась… Скажем так, ваша мать была против, но с вашим рождением ей пришлось смириться со своей судьбой. Нам предстоит много важных дел, не стоит медлить из-за женщины. Решите эту проблему! – под конец голос загрохотал и исчез.

– Миледи? – обратился ко мне дворцовый страж. Ему, видимо, было непонятно почему я так долго стою возле закрытой двери и не вхожу.

– Всё в порядке, – успокоила я его и толкнула дверь. Латифа сидел за своим столом, разбирая бумаги, и больше в кабинете никого не было. Лишь на паркете истлевал, уже еле заметный знак Бешь, знак призыва Градургашш.

– Ты пришла? – хас вышел из-за стола и обнял меня, – я так тоскую, – голос нердана стал интимнее, – поужинаешь сегодня со мной? Никаких послов! Только ты и я!

Вот прям соблазнил таким предложением! Уверенность у мужика запредельная!

– Хочу тебя, – он ласково заправил выбившийся локон волос мне за ушко, – все эти условности…

Я попыталась сделать шаг назад, но меня удержали.

– Ваше высочество! Это неприлично!

Поцелуй хаса, как всегда, был полон страсти. И глядя в моё раскрасневшееся лицо, он произнес:

– Вечером я сделаю тебе подарок, и всё будет хорошо.

Взгляд Латифы задержался на моих руках, и я поняла какой подарок он имеет ввиду.

Недолго властелину из Градургашш пришлось уговаривать хаса порвать с традицией почитания предков.

Но до вечера ещё есть время!

– Хорошо, Асад, я приду на ужин. – прозвучало скорее, как угроза, но слишком уверенный в себе Латифа этого не заметил.

Осенний ветер рвал мои одежды в разные стороны, пока я стояла на ступеньках, ведущих в дворцовый парк. Холодно и мерзко, не люблю такое.

– Что это ты делаешь? – раздался голос снизу.

– Оттираю губы после поцелуя.

– Фи, что за детское поведение! – Вася пренебрежительно махнул хвостом, – красивый же мужик!

– Красивый, не могу не согласиться. Но… это его варварское поведение! Он вообще не спрашивает моего мнения!

– А многим такое нравится, – Вася ухмыльнулся так… похабно и мило, как это может сделать только рыжий кот, – этакий властный, сильный мужчина… муурр.

– Мне нет.

– А может, просто не тот мужчина властность применяет? – кошачьи глаза заглянули мне прямо в душу.

– Прекрати! Не время сейчас!

– Ну конечно, сейчас не время, потом не время, а когда для этого время? – и ворчащий клубок шерсти понёсся вниз по аллее.

Я дошла до беседки, спрятанной в глубине парка. Всегда в парках есть такие места для тайных встреч. Кому-то нужно встретиться с любовницей, кому-то заговор устроить. Удобно. Вот и я пришла сюда не просто так. Связались со мной через Васю, старые друзья-недруги. Тут, когда так долго живешь, бывает не понятно: кто кому должен за что мстить или платить.

– Вы пришли… – рокочущий голос вылетел из угла беседки, прокатился по аллее и замер в дальнем углу парка. Так себе конспирация.

Говорящий был намного выше обычного человеческого роста, его мощная фигура закутана в серые хламиды. При виде меня, он откинул капюшон. Костяной гребень, на вид как корона, рос прямо из головы, вместо волос чешуя серебристо-зелёного цвета. И глаза, зелёные, без белка и с вертикальными зрачками. Что из всего этого счастья досталось их племени от драконов, а что от демонов неизвестно. И те, и те обладали костяными наростами и чешуёй. Видимо это и способствовало возникновению близких отношений, так сказать. А, впрочем, не важно, важно зачем он захотел встретиться со мной.

– Давно не виделись, Следящий. Как ваши подопечные?

– Спят.

– Славно, а меня зачем в эту историю впутали?

– Месть, ты обманула нас в прошлый раз, Зейфиран.

– Какая-то слабоватая у вас месть вышла, не находите?

– Достаточная, ты не враг нам.

Вот в этом вся логика полудраконов. Нет Чёрного и Белого. Добра и Зла. Есть полутона, оттенки. Абсолютов не существует. С этим, кстати, нельзя не согласиться. Даже в Тёмном Властелине есть луч света, а в Пресветлом рыцаре кусок тьмы.

– Ясно. И что вы хотите от меня сейчас?

– Ничего. Мы своё сделали, с тобой рассчитались, тебя предупредили. Мы уходим.

– Погоди. Останьтесь во дворце, где-то… до после ужина.

– До после ужина? Странное время ты назвала.

Я вздохнула. Порой полудраконы воспринимали всё буквально. С юмором у них точно были проблемы.

– На ужине что-то произойдет.

– Мы не должны тебе.

– Нет, но я буду должна вам.

На это посланник лишь величественно кивнул.

– Мы принимаем твой дар.

С драконами, как и с их следящими (потомками, что обеспечивали им покой во сне), вышла у меня неприятная история. Я так разозлилась на светлых магов и на инквизицию в частности, что пошла и разбудила драконов. Нехорошо вышло, не рассчитала я, что те, после тысячи лет сна будут злые и голодные. Много народу погибло. Себе в оправдание могу сказать, что я ходила по всем землям и помогала выжившим. Но драконы… это как стихийное бедствие, один раз разбудил и сто раз мучайся. А потом я подсказала тёмному магу с Меденоса как утихомирить повелителей небес и огня. И драконы заснули, но перед этим, тоже немного пострадали. Кто без чешуи остался, кто без глаза, когтя, ну или ноги там. Отрастёт конечно, но сон пострадавших продлится не одну тысячу лет. Вот за это-то и мстили мне следящие. Они знали, что сама я в это дело не полезу, и надоумили и хаса, и некроманта с инквизитором меня привлечь. Да что там надоумили, прямо указали. Знали, что хочу я в тени остаться, а они меня на свет вытащили. Магия зеркала иллюзий против них не работает, они видят истинный облик.

Это хорошо ещё, что я в то время самого Повелителя Драконов не разбудила. С ним бы малой кровью не отделалась бы.

К ужину мы с Латифой оба подготовились, но явно по-разному. Он, очевидно, решил, что нужно быстрее от слов переходить к делу, и устроил нам ужин на восточный манер, сразу на ковре и подушках, стол был убран как лишний элемент. Свечи, ароматные палочки (я принюхалась – явно с запахом легкого афродизиака) и, конечно, прозрачные ткани, спускающиеся с потолка и создающие видимость интима (куда же без него).

Я с любопытством рассматривала яства (война, интриги, казни, это всё ерунда, главное, чтобы вкусно было). Посмотреть было на что: фрукты южные, сейчас они самые вкусные, тарталеточки с креветками в сливочном креме, тонюсенькие ломтики красной рыбки и, конечно омары, уже очищенные, мелко нарезанные и перемешанные с какой-то трудно уловимой субстанцией. Молодец нердан, все блюда имеют способность возбуждать и нет тяжести в желудке. С тяжестью-то, и любовью заниматься не захочется. Цель ужина ясна. Так, а где же главное блюдо? А вот оно.

Асад Латифа вышел ко мне едва одетый. В смысле, одетый в свои традиционные домашние одежды. Лёгкая туника была распахнута, являя моему взору широкую мускулистую грудь, штаны низко держались на бедрах, позволяя любоваться кубиками на плоском животе и полосочкой, загадочно убегающей вниз. Но зато этот предмет гардероба, плотно обтягивая мужские бедра, позволял насладиться видом так сказать… зада.

– Не жарко? – спросил у меня нердан, разглядывая моё тёмно-синее шерстяное платье.

– Сейчас осень.

Я прошлась по комнате. Ступать по мохнатому ковру в туфлях казалось хамством, но скидывать обувь я не стала. Асад усмехнулся и удобно устроился, лёжа на ковре напротив блюд.

В комнате было действительно жарко и душно. Аромат благовоний пьянил, хотелось прилечь рядом с мужчиной и расслабиться.

– Пуговочку расстегни. – мой жених улыбался, продолжая с насмешкой следить за мной.

Платье с высоким воротом действительно душило, но я не стала поддаваться на уговоры.

– Гвенилоппа, сядь и успокойся. Я тебя не съем.

– Уверены?

– Нет. – улыбка мужчины стала шире. – Там для тебя подарок, он подтолкнул в мою сторону небольшую шкатулку красного дерева. – Сама наденешь или я помогу?

– Зачем всё это, Асад?

– Уже говорил, я хочу тебя. И готов видеть своей женой, а не наложницей. Готов сделать тебя своей императрицей.

– А если я не хочу? Ни женой, ни императрицей?

– Женщина всегда хочет. – произнёс нердан вставая. – Но я даю тебе выбор. Сама? Или мне… помочь?

Тут уже я улыбнулась и плавно двинулась навстречу мужчине:

– Помочь? Почему бы и нет?

Не ожидавший такого от милой мисс Соврикас хас, остался на месте. Я подошла ближе, дотронулось до его обнажённого плеча и провела пальцем по могучей груди. Нердан затаил дыхание. Всё его внимание было сосредоточено на мне, поэтому он не заметил сгущающийся сумрак вокруг него. Тьма, как ласковая мать, окутала мужчину, и он стал послушной мне куклой.

– Пойдём со мной. – выдохнула я вместе с заклинанием.

В дверях нас встретил некромант.

– Он ваш, магистр.

– Благодарю вас… Зейфиран. – раскланялся Максимилиан Тар.

ЖИВЕЕ ВСЕХ ЖИВЫХ ИЛИ НОВЫЕ СТРАСТИ

В тронном зале собралось много народу. Конечно вся высшая аристократия, значимые чины министерств и армии. Особый интерес вызывало то, что приказ собрать всех, шёл от императора. Но самого его в зале не было, впрочем, как и всех остальных членов правящей фамилии. Кроме меня. (Невеста нового наследника всё же).

Я стояла возле тронного возвышения и мило улыбалась всем окружающим.

– Как ваши дела, милорд канцлер? Ах, где мой жених? Скоро будет! Император не задерживается, будьте уверены он прибудет вовремя? Когда будет «вовремя»? Конечно тогда, когда прибудет его величество.

Надо отомстить за это издевательство и некроманту, и всей царственной семейке! Бросили бедную девушку одну на растерзание этим дворцовым монстрам. Стыда у них нет!

Лучше с армией тьмы столкнуться, чем с этими царелизцами, в смысле, царедворцами.

Наконец, раздался глас трубы и в зал вошел Грегориан Альтэра. Подтянутый и грозный. Выглядел его величество гораздо лучше, чем в прошлый раз. Император обвёл всех суровым взглядом и зал затих.

– Мне стало известно, что наследник, принц Латифа вёл переговоры с тёмным континентом.

Было видно, что колёсики в разумах придворных вертелись в ускоренном режиме, пытаясь понять, хорошо это или плохо? Какую позицию занять?

– Пригласите послов.

Тут же распорядитель дипломатических приёмов ввёл гостей нашей страны в зал, те аккуратно пристроились вдоль стеночки, тоже не зная, чего ждать от императора.

– Итак? Что скажете, господа? – и снова этот суровый взгляд на всех.

Вопрос оказался страшным и нерешаемым, никто не знал правильный ответ.

Послы притихли и не посмели высказывать претензий. Подозреваю, они не ожидали увидеть императора, рассчитывали, что Латифа полностью захватил власть.

– Нам стало известно, что среди послов, под маской обычного служащего, прибыл демон из Градургашш!

Вот тут на зал опустился ужас, как бы давно это не было, среди всех рас обоих континентов жила память о зверствах этого царства. Послы с подозрением смотрели на беловолосого, он был единственным демоном среди них.

Дженад Форуг (и как-то там дальше) вышел на середину зала.

– Градургашш приветствует императора Альтэриана.

– И что вы хотите?

– Мира и сотрудничества, как и все, – демон развёл руками.

– В таком случае, почему вы прибыли тайно?

– Прошлое нашего царства не располагает к нам остальные страны и континенты. Только поэтому я прибыл скрытно.., прощупать почву, так сказать.

Император кивнул:

– Пригласите Асада Латифу сюда.

По залу пронёсся шёпот: он не назвал его наследником.

Вошёл Латифа, он выглядел несколько потерянным (всё шло не так как должно). Его взгляд, первым делом нашёл меня и что-то непонятное промелькнуло в нём, затем остановился на императоре. Нердан склонился в церемониальном поклоне:

– Ваше императорское величество.

– Встань, Латифа. Расскажи мне как ты связан с Башнями Ночи?

От неожиданности хас ещё раз решил поклониться, видимо, чтобы выиграть время на раздумье:

– Они связались с нашим племенем ещё до моего рождения. Мы сначала не знали кто они.

– А когда узнали?

– Было уже поздно.

– Что ты имеешь в виду?

– Я узнал, что это Градургашш буквально на днях, ваше величество.

– Ясно. Что-то ещё?

– Как здоровье принца Октавиана?

А вот это был вызов. Если бывший наследник при смерти, или уже скончался, у императора нет выхода.

Грегориан Альтэра смерил нердана мрачным взглядом и ничего не ответил. Шёпот, начавшийся среди послов Меденоса, пронёсся по всему залу. Люди зашевелились, их внимание разрывалось между новым наследником и старым императором.

Но в этот момент вновь зазвучали трубы, и в зал вошёл принц Октавиан. Высокий, красивый, а главное, абсолютно здоровый. Это было видно, как по его цветущему виду, так и ауре, с которой сошли все следы отравляющего проклятия. Рядом с ним стоял Максимилиан Тар и жмурился, как довольный кот. Заметив моё внимание к свой особе, он заговорщицки подмигнул. Приятно.

– Вы живы! – потрясённое восклицание нердана выдало его с потрохами.

– Конечно жив, а вы что хотели? – весело откликнулся некромант. – Ваша прекрасная невеста вырастила мандрагоры (на этих словах Латифу почему-то перекосило), а я – мастер делать из них нектары.

На (как уже все поняли) бывшего наследника жалко было смотреть. Он явно расстроился и не скрывал этого.

– Ваша игра окончена, Асад, – выступил вперёд Тар.

В этот момент показалось, что нердан начал преобразовываться.

– Вот только не надо тут вновь нам в зверя превращаться, – пренебрежительно заметил некромант, отряхивая манжеты (одет он был в неожиданно чёрный костюм тройку, но манжеты и рубашка имели бордовый цвет (видимо, для работы могло пригодиться, кровь не видно).

Латифа замер и тут его затрясло. Все потрясённо смотрели на него. Но внезапно я поняла, что трясёт его от уже не сдерживаемого хохота. Выглядело это страшно.

– Браво, Тар! Вы обыграли меня! – он продолжал смеяться, но остальным становилось всё больше и больше не по себе. – Но знаете, что? Сегодня я сказал правду императору. Уже поздно, слишком поздно.

– О чём ты? – вступил в этот странный разговор принц Октавиан.

– Маги и демоны Градургашш уже здесь. В самом сердце Альтэры.

Тени в зале сгустились, казалось сама тьма пожаловала к нам в гости. Напряжение продолжало расти, и я едва заметно кивнула некроманту. Он развернулся в сторону беловолосого демона:

– Не советую, мой недруг. Просто не рекомендую. Вы хотели наладить связи? Вот и налаживайте. На своём материке.

Было видно, как остальные послы Меденоса сгрудились вместе, и явно не хотели ничего налаживать.

Демон лишь развел руками:

– Они останутся. Империя Альтэриана могуча, и славится своими светлыми магами инквизиции. Но где же они? Тёмные маги нам равны, и у нас есть сюрприз для вас. Наши новые разработки.

– Неужели? А у нас тоже есть для вас сюрприз, – продолжал глумиться над противником некромант. И пафосно простёр руку (вот любит он театральные эффекты): из толпы в центр сцены (простите, зала) вышли трое Следящих и рокочущий голос их лидера прокатился по залу:

– Мы поддержим народы нашего континента.

Это повергло в шок всех, и врагов, и друзей. Драконы (и конечно, их следящие) никогда не вставали ни на чью сторону. Да, что там! Они всегда были против всех. И тут такое!

– Вот и говорю я вам, идите налаживайте связи сначала на своём материке, а потом уже суйтесь на чужой. И ради всех богов, не лезьте во внутреннюю политику светлой империи. Так и обжечься можно. И да, те, кем вы так страстно восхищались, уже на подходе.

– О ком вы? – от шока демон стал болтлив.

– О Пресветлой Инквизиции, конечно! – всплеснул на него руками Тар, как на нерадивого ученика.

– Я понял.

Демон плавно поклонился и начал исчезать прямо на месте. Интересно, надо будет как-нибудь взглянуть на их разработки.

С уходом демона придворные оживились, кто-то поздравлял принца с возвращением титула (официального объявления ещё не успели сделать, но это было и так понятно).

И тут магистр Тар встрепенулся:

– А где же Латифа?

Нердан исчез, может не так эффектно, как его приятель демон, но, так же основательно.

В кабинете Императора мало что изменилось, да и с чего бы? Прошло не так много времени. Мы дружным, но не совсем семейным кругом расположились по всем доступным креслам. Кроме самого правителя и принца Октавиана, тут были Николас Прайтес, Максимилиан Тар и моя скромная особа. Все попивали старинное тягучее вино, которым угостил нас его величество. Надеюсь, это будет не единственная награда для нашей компании.

– Итак, когда это началось? – спросил Император.

– Строго говоря, с похищения вашей сестры, много лет назад, – вздохнул Инквизитор. – её высочество заточили в антимагические браслеты, и она не могла сопротивляться… Увы, никто не мог даже предположить, что они всё ещё существуют.

– Но потом? Она много раз бывала дома! И ничего не сказала! Ничего! – стукнул кулаком по столу император.

– Гордость, ваше величество. Гордость – ваша фамильная черта, смею напомнить… – Некромант поднял бокал и отсалютовал им.

– И скорее всего, именно демоны Градургашш затеяли эту историю с наследником. Сами нерданы вряд ли додумались бы.

– Абсолютно верно, Латифа так и сказал на допросе.

– Кстати, а как вам удалось провернуть этот трюк с допросом?

– Всё благодаря отваге мисс Соврикас! – склонил передо мной голову Тар. – Она вчера весьма ловко подлила дурман ему в ужин. И я получил возможность расспросить его подробно обо всём. Сам же он ничего не помнит. Пока. Но память скоро вернётся. И тогда нашей мисс надо будет находиться очень далеко. Очень отважная девушка, смею отметить, ваше величество.

– Неужели? – изумился правитель, – у вас, юная мисс, открывается всё больше замечательных способностей! Не хотите пойти в нашу службу безопасности?

Пока я с большим энтузиазмом отрицательно качала головой, некромант ловко перевел тему:

– А вот со службой безопасности нам предстоит большая работа и реорганизация.

– Вы выяснили, куда пропал глава службы? – оживился принц.

– Да, он затаился в своём загородном доме.

– Недалеко он забрался, – проворчал Прайтес.

– И на что же его купили? – поднял бровь император.

– На шантаж, – вздохнул некромант. – Ещё в середине зимы нерданы похитили его шестнадцатилетнюю дочь, юную леди Конде. И всё это время держали у себя в племени. Можете себе представить чувства отца, когда девочку могут изнасиловать в любой момент, и оставить навсегда в племени в роли постельной игрушки для полудемонов. Не о такой участи он мечтал для неё. Поэтому и выполнял все их требования.

– Что с леди? – резко спросил принц.

– Спасена, – ответил ему Прайтес, наши воины уже вытащили её.

– И как она? – мне было жаль малышку.

– Цела и невредима. Правда, узнала намного больше об отношениях между мужчиной и женщиной, чем это принято для юных особ в светском обществе.

– Точно ли она в порядке?

– Можете убедиться сами, мисс Соврикас.

– Значит, место главы имперской безопасности вакантно. Бертран Конде больше не будет занимать эту должность, он не смог защитить собственную семью, и как следствие, страну. – веско сказал император и обвел всех присутствующих суровым взглядом. – Может быть кто-то из вас готов взять эту ношу на себя?

Тар резко замахал руками:

– Только не я, ваше величество, мне и со своим министерством дел хватает.

– Прайтес?

– Я же человек церкви, куда мне это?

– Ну раньше инквизиция непосредственно отвечала за безопасность без всяких министерств, – покосился император на некроманта, и добавил, вновь обернувшись к инквизитору, – подумайте об этом. По моей просьбе.

Да, просьба императора дело такое.., не особо откажешься.

– Отец, может быть я займусь этим?

– Будешь внешней безопасностью заниматься, – поморщился Альтэра, – Для тебя это и полезней будет.

– А может, нашу шуструю мисс Соврикас поставим? – влез неугомонный некромат.

На это предложение император поперхнулся даже. А Тар, подмигнул мне и прошептал:

– У вас бы точно получилось.

В ответ я гордо отвернулась, но… он прав, у меня бы получилось. Конечно, вряд ли Грегориан Альтэра поручит простой мисс такое дело, тёмной владычице, конечно бы мог. Но, ей это было бы не по чину. Да и раскрывать своё имя перед ним не очень-то хочется, тогда точно всякими делами завалит.

– Максимилиан, расскажите подробности этой истории, важно увидеть картину в целом. Все вместе с императором устроились поудобнее и приготовились слушать. Некромант налил себе ещё вина и начал:

– Судя по всему, план начали выполнять люди Градургашш ещё летом. Так они нашли милую, но небогатую девушку, которая стала вашей фавориткой, Октавиан. Уверен, она ни о чём не догадывалась, но именно через неё, на вас и наложили отравляющее проклятие. Сама бедняжка погибла первой. Однако, именно её смерть и привлекла наше внимание. Если бы заговорщики подсунули вам магессу, ваша болезнь дольше была бы скрыта. А так, мы начали искать мандрагоры, а нерданы уничтожать её по всему королевству.

– Жучки-ползунки – со знанием дела добавила я.

– Именно, эти твари питаются разными травами, но особое предпочтение отдают мандрагоре. Люди из племени нерданов просто распылили их личинки по всем возможным местам роста волшебных растений. Можно сказать, обычная эпидемия, на которую в другое время не обратили бы внимания. Но тут вмешались Следящие и по какой-то причине указали на вас, мисс Соврикас, и в результате это стало нашим спасением.

– Вы знаете почему Следящие изменили своим привычкам и помогли нам? – спросил Император.

Магистр Тар развёл руками:

– Неисповедимы пути драконов и слуг их! Может, так они хотели загладить урон, который причинили двести лет назад? Кто знает!

– Но двести лет большой срок, – удивился принц.

– Не для драконов. Даже для Следящих это миг в вечности. Как если бы вы вчера наступили на котёнка, а сегодня, вспомнив об этом, налили бы ему молока.

– А дальше? – в азарте слушателя спросил император.

– А дальше всё у заговорщиков пошло не по плану. Их вождь влюбился в мисс Соврикас, а мне удалось вытащить её из его рук. С этого момента он был у нас на крючке. Даже покушение на нашу карету и похищение свежевыращенных мандрагор провалилось. Вы стали его роковой женщиной, моя дорогая мисс. – некромант отсалютовал мне бокалом.

Вот, мог бы и поменьше упоминать моё имя. Хотя бы из благодарности. Но, видимо, вредность и сарказм свой он сам не может контролировать, они так и лезут из него наружу.

Я попыталась вжаться в кресло, чтобы стать менее заметной. Однако это мне не удалось, когда я поймала на себе сочувственный взгляд инквизитора и изучающий императора.

– А дальше нам нужно было получить доказательства. Но тут Латифа вытащил неожиданную карту: он заявил, что нектар мандрагор смертелен для рода Белеотранта.

– Кстати, как вы поняли, что это ложь? Его доказательства были весьма убедительны, он даже на себе это продемонстрировал.

– Увы, ваше величество, этот интриган сыграл на ваших чувствах к покойной сестре. И на родственных узах. Вы волновались за сына, который мог умереть в любой момент. В другое время вы бы усомнились. Для него самого нектар из мандрагор действительно смертельно опасен. Но это не из-за крови Белеотранта, а из-за магии чарующих, которой его наградил один из предков, точнее очередная похищенная фея. А результаты смерти принцессы легко было подделать. В чём я и убедился.

– А проклятие? – полюбопытствовал принц, – проклятие Тёмной Владычицы существует?

– Бросьте, это просто сказка. Я нашёл записи старого рыцаря, сопровождавшего Воина Света, и там кроме сетований на то, что Белеотрант болен любовью к ней, ничего нет. Слова из записей: «Она яд для рода его, даже мандрагора не спасёт его», только при большой фантазии говорят о вреде мандрагоры роду Белеотранта.

– Тогда, при чём здесь род?

– Ну не знаю, в те времена было принято всё приписывать роду, потомкам или предкам, кому как нравилось. Или… – некромант таинственно замолчал.

– Или? – напрягшись переспросил принц.

– Или если бы у вас была возможность повстречать прекрасную Зейфиран, вы бы тоже в неё влюбились. – со смехом закончил этот «юморист».

Принц Октавиан заметно покраснел и бросил на меня виноватый взгляд. Видимо, вспомнил наш разговор во время танца на балу о портрете Тёмной Владычицы и о моих словах про его детскую влюблённость.

– Если мандрагора была хорошим решением, зачем тогда был весь последующий спектакль с назначением Латифы наследником престола? – несколько раздражённо оборвал веселье инквизитор. Видимо, ему очень не понравилось сидеть в тюрьме.

– Доказательства! Николас, нам нужны были прямые доказательства его предательства. И в то время мы ещё не знали, кто именно с тёмного континента в этом участвовал.

– Вот именно, не знали. – Было видно, что этот факт сильно расстраивает императора. Я его понимаю, обнаружить, что враг много лет затевал переворот в твоей стране, а ты даже не подозревал кто он, весьма неприятно.

– Мы поняли это только при допросе Латифы, когда он сам нам рассказал об этом.

– Почему его сразу не арестовали? – продолжал недовольство Прайтес.

– Вы не занимаетесь внешней политикой, ваше преосвященство. Нужно было показать на чьей стороне сила.

– И как бы мы это показали, если бы демоны Градургашш явились?

– К счастью, вместо них явились Следящие, – мягко заметил некромант, стараясь сбить градус кипения инквизитора.

– Вы правы, господа! Надо готовиться к войне! – встал император.

– Вы думаете будет война?

– Не сейчас, Градургашш был неприятно удивлён поведением Следящих. Но вся эта ситуация, весь этот заговор, показал, что мы расслабились и не готовы. Мы не можем полагаться на таких ненадежных союзников, как Следящие. Кто знает, что им взбредёт в голову завтра?

Присутствующие всерьёз задумались, а я думала лишь об одном: как отсюда выбраться? Участвовать во всём дальнейшем мне не хотелось.

– Прошу прощения, ваше величество, можно мне домой? Я очень устала. Всё это слишком для провинциальной девушки.

Император посмотрел на меня так, как будто только заметил, принц и инквизитор засуетились вокруг, а некромант просто сказал:

– Я провожу вас домой.

ТИШИНА И ПОКОЙ?

Мы решили прогуляться пешком. Вечер выдался тёплым и безветренным, своей тишиной резко контрастируя с сегодняшними событиями.

– Вы хорошо справились… мисс Соврикас.

– Вы тоже, магистр. Это было смелое решение, сделать эликсир и вылечить принца.

– Не такое уж и смелое… когда есть уверенность.

После минутного молчания я спросила:

– Как вы догадались?

Максимилиан Тар улыбнулся:

– Я тоже видел тот портрет во дворце, что так нежно хранил Белеотрант. Можно изменить внешность, но не ауру. Картина писалась с вас великим художником-магом, он вплёл туда и те чувства, что вы вызывали у окружающих. Видимо, потому все поколения юных принцев и были влюблены в вас.

– Ужас какой, – я поёжилась от его слов, будто подул холодный ветер. – Я не знала… А почему вы не испугались? Моя слава… скажем так, была не о толпах поклонников.

– Я всё-таки некромант, маг смерти. Тьмой меня не испугать.

– А если бы я навредила империи или принцу? Всё же они потомки Белеотранта, а он предал меня и пытался убить.

Тар остановился и пристально посмотрел мне в глаза, даже за руки взял, вот смелый человек!

– Я сужу о людях по делам их. Если бы вы хотели навредить его роду или империи, вы бы давно это сделали. Да что там, не было бы у нас никакой Светлой Империи!

Я скромно потупилась. Хороший комплимент, приятно, когда тебя оценивают по достоинству.

– Вы поняли, что проклятия на род не было?

– Какое может быть посмертное проклятие, если вы живы, здоровы и прекрасны? Хотя…

– Хотя?

– Вы действительно стали проклятием для Белеотранта. Упустить такую женщину! Глупец!

В довольном молчании, любуясь видами столицы, мы добрались до моего дома. Походило на свидание. Пригласить его в дом? Что за глупость лезет в голову! Вася меня отругает!

– Куда вы теперь?

Я пожала плечами:

– Вернусь в свой городок для начала. После.., наверное мисс Соврикас исчезнет. Слишком она засветилась, да ещё и хас её искать будет…

– Может вы останетесь?

– Остаться? И что потом? Хотите предложить мне должность главы службы безопасности? – я рассмеялась, но как-то невесело.

– Нет, но…

– Никто не захочет возвращения Тёмной Владычицы, даже она сама.

– Почему же? Может сейчас самое подходящее время? Градургашш возродился, нерданы разбежались, может ещё и драконы проснутся!

– Не проснутся, если их не будить.

– Неужели? Любопытно, то есть, кто-то всё же вмешивается в политику иногда.

– Только если меня разозлить.

– Понятно. Так что ж? Останетесь?

– Нет.

– Почему?

– Скучно.

– А притворяться «девой в беде» весело?

– В каждой жизни есть свои маленькие прелести. А мне нравится менять… жить разными жизнями.

– Вы примеряете их как платья!

– Всегда нравилось разнообразие! – я улыбнулась пошире и посмотрела некроманту в глаза. Радости там не было.

– Жаль, с вами действительно было весело, Зейфиран.

– Тише, – я прижала палец к его губам, – вас могут услышать.

Взяв мою ладонь, Тар нежно поцеловал её.

– Спасибо вам. Я буду ждать.

– Чего? – это было неожиданно.

– Вас.

И приподняв цилиндр в знак прощания, этот невероятный человек, лёгкой походкой пошёл прочь от меня. Его узкий силуэт постепенно размылся в свете вечерних фонарей.

В ставшем уже родным городе, было всё ещё по-юному тепло. Солнце не пускало к себе на небосклон хмурые тучи, поэтому о мерзких дождях здесь ещё не слышали.

Я потянулась, выйдя на крыльцо своего дома. Пусть местные дамы осуждают, всё равно скоро уезжать. И легкомысленно сбежав по ступенькам, придерживая корзину для продуктов, отправилась на местный рынок.

Красота! Обычная жизнь мне нравилась значительно больше. Хватит пока приключений. Интересно, Асад Латифа долго будет разыскивать мисс Соврикас? Сейчас ему не до неё, но скоро спохватится, пошлёт гонцов. Влюбился бедняга по-настоящему в выдуманный образ.

– Гвенилоппа! Долго же вас не было! – напротив меня радостно скалился мистер Арбоз. – Я скучал без вас, – мурлыкнул он, поедая взглядом бедную мисс Соврикас. Видимо, раздумывал бедняга, можно ли после общения со столичными аристократами брать её в любовницы или всё-таки жениться придётся. Слухи-то, благодаря газетам, быстро разносятся.

Ну что ж, не будем его разочаровывать:

– Ах, мистер Арбоз! Как я рада вас видеть! – и схватила местного франта за руку, – как вы? Не женились часом? Я всё о вас думала! Миссис Мапсон так и сказала мне: «Отличная партия! Надо брать!»

– Так и сказала? – попятился от меня этот достопочтенный джентльмен.

– Так и сказала, – закивала я, в энтузиазме наступая на беднягу.

– Так… может я пойду? – испугался моего натиска мужчина.

– Идите, идите, но помните! Я вас буду ждать! – крикнула уже вслед убегающему поклоннику.

А весело нарушать устоявшиеся правила.

На рынке в этот раз, вместо нердана я встретила миссис Мапсон. Та разрывалась между тем, чтобы осудить меня за скандалы (в газетах и про бал писали, и про принцев, и про то, что жених меня бросил и сбежал из страны прямо на глазах императора) или удовлетворить своё любопытство. Конечно, победило любопытство.

В результате, меня вновь приняли в клуб вышивальщиц. Оказалось, за время моего отсутствия я успела сначала стать его почётным членом (когда в газетах писали про мой «триумф» на балу), а позже меня с позором изгнали (после бегства «жениха»). Какую я насыщенную жизнь вела здесь в своё отсутствие! С ума сойти!

А чтобы сохранить рассудок, уже мне пришлось сбежать от миссис Мапсон домой к восхитительному вечернему чаю.

Не прошло и трёх дней, как я наведалась в стены старого Университета. Надо уладить все дела перед моим «отъездом», а значит поговорить с ректором, стареньким магистром Сельвестром, он всё-таки тоже был в курсе интриги с мандрагорой. Да и декан Даретос уже должна была вернуться домой.

На обратном пути из кабинета ректора у меня было несколько забавных встреч. Сначала передо мной гордо прошествовала мисс Анжелика Парсон, победоносно идя под руку с виконтом Бронским. Виконт проводил меня тоскливым, но уже осмысленным взглядом. Видимо, приворот удалось снять, но его истинные чувства не прошли. Но ничего, молодой ещё, переживет. Вон и невеста у него такая, что лучше всегда быть настороже. Затем мне встретилась магесса Наина Фарс, декан факультета некромантии, а вот её триумфальный взгляд на меня, удивил. В чём это интересно она меня обошла? Да и зачем?

Ясно это стало лишь вечером, в Изумрудном кафе, куда на чай я пригласила декана Даретос, чтобы отпраздновать её выздоровление и возвращение. Первое, что мы увидели, была Наина Фарс в облегающем чёрном платье (введённая мною мода успела уже и сюда добраться), которую галантно усаживал за столик Максимилиан Тар. Её мимолетный взгляд на меня, дал понять, что она не потерпит конкуренток на своей территории.

– А что это тут магистр Тар делает? – спросила моя спутница.

– Не знаю, вроде бы он должен был остаться в столице…

– А Фаина так вьётся вокруг него! – декан явно следила за моей реакцией.

– На здоровье, пусть вьётся, главное, чтобы не упала.

В этот момент раздался громкий смех магистра и заливистый Фаины.

– Что-то вас перекосило, деточка.

– Ничего подобного! – чересчур резко возмутилась я. – Просто шум не люблю.

– Да, да, я так и подумала. – хитро улыбнулась старушка.

Что это со мной? Неужели ревную? Глупость какая! Я постаралась отогнать ненужные мысли и сосредоточиться на беседе. Но весь вечер ловила себя на том, что прислушиваюсь к чужому разговору.

А когда мы с деканом выходили, эта парочка продолжала ворковать. Бесит.

Остальное время прошло спокойно, мы с Васей баловались вкусностями местной кухни, чтобы надолго наесться их и не скучать. Да иногда я бегала в университетскую теплицу на послеобеденный чай к Екатерине Даретос. Дни тянулись размеренно, моё время в качестве мисс Соврикас подходило к концу.

Не обошлось и без сюрпризов. В город прибыла торжественная делегация для моего награждения. Инквизитор и некромант. Они привезли награду от императора. Титул баронессы, дом в столице и неплохую сумму на его содержание.

– Спасибо, конечно, – я с сомнением разглядывала свиток о присвоении титула, – только зачем он мне?

Некромант хохотнул:

– Обратите внимание, моя дражайшая мисс Соврикас. Там не прописано имя. Вы сможете вставить любое, какое захотите по своему желанию. И будете жить как баронесса на совершенно законных основаниях.

– Ага, просто чудесно! Вы удивительно заботливы, магистр Тар, при этом какое бы имя я не проставила в этом свитке, сразу будет известно, что это я, и вам, и императору.

– Ну не будьте такой подозрительной! Это же для вашего удобства!

– Вот-вот, другие тоже мне так говорили.

– И где они?

– А нету их.

– Вы такая затейница!

За нашей перепалкой с недоумением наблюдал инквизитор.

– Если леди неудобно, мы можем посмотреть что-то другое. – озаботился он.

Титулы, земли, дома. Всё это привязывает и даёт вас опознать другим, мне свобода дороже. Но и применение дарам императора я смогу найти, чего уж добру пропадать.

– Всё в порядке, ваше преосвященство, – мягко ободрила я воина. – Подарки будут весьма полезны.

А вот к этим словам некромант отнёсся с подозрением. И правильно сделал.

– Что-то я вам не верю, мисс Соврикас.

– Что-то я вам тоже, магистр.

– С чего бы это?

– А с того, что прибыли вы в город несколько дней назад и, видимо, прекрасно провели время! А ко мне удосужились заглянуть только сейчас!

Магистр Тар в ответ на мою истерику, нагнулся ко мне поближе, заглянул в лицо:

– Да вы ревнуете! – с широченной улыбкой констатировал он.

– Что вы себе воображаете! Наглец! Даже объясняться не будете?

– Зачем же? Меня и так всё устраивает! – довольным котярой продолжал лыбиться некромант.

– Господа! – негромко покашляли рядом с нами. И я поняла, что эту перепалку мы устроили на глазах всего университета и при пожилом ректоре.

Надо будет отомстить этому… некроманту. Довёл честную ведьму до истерики! И вообще, что это со мной творится? Точно нужно уезжать.

Так и закончилась жизнь мисс Соврикас в маленьком городке. Немного скандала, много почёта, но в общем всё прилично. А ведьма? А мои приключения продолжаются. Будущее бесконечно, и будут новые тайны, новые мужчины. И кто знает? Может быть, я всё-таки найду настоящую любовь?

Вечерний чай у леди Милдред обещал быть интересным и полезным. Я чувствовала, что она сможет дать мне подсказку про Каролину.

– Вот с чего ты решила, горемычная моя, что Каролина вообще в столице?

– Вась, ты чего? Она же сама сказала.

– Сказала. И что? Она же ведьма взбалмошная. Могла и передумать.

– Нет, она точно нацелилась на любовную охоту. А с этого пути её даже смерть не собьёт.

Вася почесал задней лапкой за ухом, чуть не упал (толстый низ сильно перевешивал), сделал вид, что ничего не произошло, и глубокомысленно изрек:

– Может и правда она на любовь настроилась, но почему принц?

– Ох, Вася! Нас же ведьм, тянет к сильным, интересным мужчинам. Это же логично!

– Да? Что-то по тебе я не заметил… Скорее наоборот, их к тебе тянет, а потом они плохо заканчивают. Вот погляди на последнего: Асад Латифа властный господин горного племени, что специализируется на похищении женщин без разбору. Мужик всё потерял!

– Не люблю, когда меня похищают, – буркнула я, не то чтобы виновато, но он действительно меня любил, поэтому уж сильно злиться на него не могу.

– Хотя и с тобой есть исключения, некромант этот… Он же вроде как не подпал под твои чары? Или это ты… попала?

– Не говори глупостей! Лучше среди своих магических и не магических зверей разузнай про Каролину!

– Уверена?

– Она точно к принцу полетела, а значит должна быть рядом с ним! Может из-за выбора невесты он не может любовниц с собой по театрам таскать?

– Может… Хорошо, разузнаю. Но помни! У меня тоже свои дела есть!

– Не пойдешь со мной на чай?

– Что я у сплетницы забыл? Сама справишься!

И подняв трубой пушистый хвост, рыжий задавака ушёл по своим делам, а я по своим.

Через пятнадцать минут я пила чай в гостиной, а мой посетитель пытался удержать в руках крохотную кружечку тонкого фарфора. Да, это было издевательство. Что поделать, я слегка мстительная. А нечего было так бесцеремонно врываться ко мне в дом.

Я едва успела открыть дверь, как глава службы безопасности чуть не снёс меня с порога собственного дома. С ним же ворвалось десятка полтора жандармов. Они пронеслись мимо меня и лихо рассредоточились по всему дому. Сам глава стоял посреди моей гостиной, широко расставив ноги и полуприкрыв глаза. Сканировал моё пространство, гад. Нет, определённо, предыдущий глава имперской безопасности мне нравился больше – сидел, страдал в одиночестве, никого не трогал.

– Что это всё значит, позвольте вас спросить? Вы ворвались в частный дом, к одинокой леди! И устроили… тёмные боги знают, что! – я активно напирала на Адама Персиваля, но он оставался неумолим, продолжал молча сканировать магией мой особняк. – Я буду жаловаться!

– Кому? – наконец отмер мой пришелец.

– Его величеству, конечно! – ответила я с вызовом.

С раздражающим равнодушием глава СБ просто отвернулся.

– Имеете право.

– И? Объясните, что вы и стая ваших служащих делаете в моём доме?

Закончив сканирование, Адам Персиваль просто кивнул, причём не мне, а по-видимому, своим мыслям.

– Мы ищем шпиона с тёмного континента, он проник в ваш особняк, леди Шерри. И судя по всему, мои люди кого-то нашли.

– Шпион? В моём доме? Его нашли?

– Да, леди Шерри, – глава оказался рядом со мной и, приблизив своё лицо к моему, угрожающе проговорил, – на допросе мы выясним, насколько вы к этому причастны… мадам.

А с утра мы стали готовиться к званому ужину. И начала я с того, что завела прислугу. Причём, в прямом смысле завела. Я размышляла таким образом: чужих людей не люблю, в столице мы ненадолго, поэтому разыскивать каких-то надёжных персон смысла нет. А так как я, по понятиям общества, уже вышла из брачного возраста, то могу побыть и эксцентричной, в конце концов от старой девы этого ожидают, даже если она серая мышь.

В результате у нас получился Дом с Привидениями. Да, да, с самыми настоящими привидениями. Магией смерти владею отлично, а призыв и материализацию духов вообще сама и создала. От скуки и давно, но не это важно. А важно то, что в этот раз я усовершенствовала материализацию. Если раньше духи могли только общаться и быть немного видимыми, то сейчас мне требовалось, чтобы они могли контактировать с материальной вселенной. Как иначе пыль убрать и мебель передвинуть? А уж про накрыть стол, вообще молчу.

Итак, я призвала двух милых горожанок, погибших в результате несправедливого обращения и сделала их своими горничными. По обоюдному согласию конечно, считаю большой ошибкой принуждать свободный дух. Договорились о малой цене, они мне хорошо послужат, и смогут отомстить своим обидчикам. Катарина, девушка восемнадцати лет, была обесчещена хозяйским сынком, и если бы ещё по любви, то куда ни шло, дело житейское, а так случилось это по принуждению. Когда девушка попыталась пожаловаться, мать этого гадёныша, выкинула её из дома, естественно, без рекомендаций. А когда несчастная пошла искать справедливости у судебного пристава, её обвинили в воровстве и посадили в застенок, там она и скончалась в результате выкидыша, к сожалению, она ещё и понесла от этого ублюдка.

Вторая, Николетта, тридцати лет, со слабыми способностями ведьмы, умерла давно, во времена гонений на тёмных, и ведьм в частности. Влюбилась без памяти в молоденького инквизитора, они начали встречаться и даже хотели пожениться, но, когда Николетта выдала ему свои способности, возлюбленный безжалостно отправил её на костёр и смотрел как она корчится в огне, к сожалению, её сил хватило только на продление своей жизни и, как следствие, долгой мучительной смерти.

Конечно же, я призвала себе хорошего повара, он служил двести лет назад при императорском дворе, кончина его была мирной, но не ушёл он по той причине, что цель его жизни: создать десерт, наслаждающий душу, не была исполнена. Поэтому мы сошлись на том, что он воплотит свою мечту.

И, конечно, материализовала пару лакеев, братья близнецы погибли в пожаре, организованном бандой разбойников, злоумышленников так и не нашли, поэтому духи жаждут мести.

Таким образом я укомплектовала штат прислуги. Сделала их не совсем бесплотными, так что при свете свечей и не заметишь, что просвечивают, только слегка над полом летают.

И пока мои новые домочадцы занимались приготовлениями, я занялась приглашениями. Кто точно будет на ужине? Конечно же, леди Милдред, мы с ней почти сдружились, и нельзя обойти столь интересную женщину. Леди Данчинкова, она помогла мне навести связи в свете, Николас Прайтес инквизитор, я, как и обещала, отправила приглашение его преосвященству. Если позвать главу СБ, то нужно пригласить и его сестру. А если одна из потенциальных кандидаток будет, то нужно и других не обойти вниманием, предварительный смотр, так сказать. Заодно проверим их нервы и отношение. Тут, правда, один момент возникает, список потенциальных невест у Максимилиана Тара, а я ему ответ ещё не дала, хотя сама уже всё и решила. Заслуживает ли он такого скорого моего согласия? Надо взвесить все плюсы и минусы. Хотя, с другой стороны, что мне мешает всё бросить, когда моя цель – найти Каролину будет достигнута? В конце концов, отбор невест не вопрос жизни и смерти.

Я подумала и отправила одного из лакеев за списком к магистру. Ответ пришёл незамедлительно:

«Дорогая леди Мэри, восхищаюсь вашей предусмотрительностью. Список кандидаток прилагаю, выбирайте на свой вкус, обращаю внимание, что дочь герцога Арвицкого и княжна Мяженова обязательно должны быть, так как их отцы принадлежат к разным политическим партиям.

P.S. Ваш слуга выше всяких похвал, дадите адресок того, кто сотворил сей шедевр?»

Оценка была приятна, но и опасна. Тар знал, что создать такое способен только один человек – я. Понял ли он вчера или раньше, что я и леди Мэри одно лицо? Неизвестно. Но тем интереснее. Люблю пикантность в отношениях.

На все эти приготовления у меня ушло несколько дней, и самое сложное из всего – это было добиться почти полной материализации моих привидений. Остальное они уже сделали сами. Духи легки и невероятно работоспособны, им не надо спать, есть, они не устают. И если задача их захватила, они стремятся к её воплощению.

По окончании вечера я нашла записку у себя в спальне: «Всё хорошо, не переживай. Я буду, как только призовёшь. Дай пока доиграть любовную интригу. Пострадавших не будет. Почти.»

– Вот хитрая бестия. – сказал Вася после прочтения. Он разлёгся на моей постели и его пушистая тушка заняла почти четверть кровати. На диету его посадить что ли?

– Ну… принцев у неё ещё не было. Видимо, коллекцию собирает.

– Вот я и говорю, что хитрая. Знает, чем тебя взять. Если бы о большой любви писала, ты бы встревожилась.

– Знаешь, как это сюда попало? – спросила я, глядя как после прочтения записка рассыпается серебристым песком.

– Чера чувствую.

– И так спокоен?

– Лайла дала чёткий отказ этому чёрному куску дерьма.

– Оу! Поздравляю! – тут я на секунду задумалась, – а тебе-то дали положительный ответ?

– Ещё нет, но всё впереди, – уверенно промурлыкал мой рыжий ловелас.

Вот кокетка! Бедный мой котик.

Встреча прошла по факту бесполезно, но было приятно прогуляться и откушать с некромантом. Даже присутствие сэра Персиваля не испортило мне хорошего настроения.

А дома меня ждал сюрприз: послание от леди Милдред. «Дорогая леди Мэри! Хочу поведать вам нечто интересное. Надеюсь, вы не будете против неожиданных гостей. Встретимся у вас дома. Сегодня в полночь».

Увы, полностью избежать скандалов мне не удалось, едва я вошла в музыкальный зал (гости, почему-то всё ещё не разошлись, надо бы приказать убрать вино и закуски), на меня налетел раскрасневшийся сэр Персиваль. За время нашего знакомства я видела его в разном состоянии (в основном гневном, конечно), но сейчас в нём читался страх.

– Леди Шерри, ваши гостьи просто озверели! Немедленно прекратите это!

– О боги! Что с вами случилось? – всегда безупречный глава СБ, выглядел, мягко говоря, помятым. Галстук съехал, волосы всклокочены, даже золотая борода топорщится.

– Эти девы, просто демоны в юбках! Вы знаете, что меня за этот вечер чуть дважды не женили, а одна леди так набросилась, что я едва ноги унёс?!

Я еле сдержала смех, но судя по всему, не очень удачно, на меня смотрели мрачно, с подозрением и обвинением.

– Наверное, сегодня вы особенно неотразимы, сэр Персиваль. Или может так повлияло ваше родство с чарующей?

– На них так повлияло ваше объявление о выставлении меня на брачный рынок!

Я со смущением вспомнила о своём высказывании на предыдущем вечере и о статье в «Дамском угоднике».

– Ну это же правда, с которой трудно спорить: вы холостяк. А каждый холостяк просто обязан перестать им быть.

– Но до вашего появления в моей жизни с этим не было проблем!

Забавное обвинение. Что с ним делать?

– Сэр Персиваль! – рядом с нами появился Тар, он даже не скрывал злорадную ухмылку. – Предлагаю вам бежать с этого поля битвы. Тут вам не победить. Это не чудовища подземного мира, а светские леди. Тут сила вашей магии бессильна.

Прозвучало забавно и двусмысленно, но очень… по-холостяцки.

– Мортем вас проводит и сестру вашу аккуратно выведет.

Добил и поддержал.

Через несколько минут всё было готово, и в золотую гостиную вплыла Катарина, с мантикорой на руках.

– Ах, Лейла, здравствуй! – не оборачиваясь к кошечке, я продолжала творить колдовство. Серый туман поднимался над моими руками, загораживая вид и не давая понять, что же происходит.

– Мрррр, утро доброе госпожжжааа. – слегка напевно поздоровалась мантикора.

– Надеюсь, ты не завтракала ещё?

– Нееет, госпожааа.

– Отлично, а то может стошнить по дороге.

– Стошнить? По дороге? – от беспокойства восточный акцент мантикоры куда-то пропал.

– Ну да, – ответила я, сделав вид, что ничего не заметила, – при пространственном переходе между континентами может тошнить. Сильно. Всегда тошнит. Внутренности просто выворачивает.

– Ааа, зачем мне это?

– Ну как же? – я обернулась, – Вася сказал, что ты из восточных пустынь, попросил помочь вернуть тебя домой как можно быстрее!

– Меня? Домой? Ззачем?

– Как зачем? Он говорит, что ты тоскуешь и хочет помочь, конечно он расстроен тем фактом, что у вас ничего не вышло. Но он мудрый волшебный кот, понимает: насильно мил не будешь. Тебя одну оставлять не хочет, говорит: не по-мужски это, вот и попросил меня портал в пустыню выстроить. Ты маленькая, одним переходом обойтись можно. – я вернулась к колдовству, а туман под моими руками сделался гуще и завонял серой (ну или тухлыми яйцами, кому как нравится).

– Эээ, госпожа, постойте! – мантикора спрыгнула с рук призрака, и лихорадочно забегала по полу, хвост с ядовитым жалом на конце нервно подрагивал и оставлял следы на паркете. – Не надо меня в портал.

– Почему же?

– Я не хочу обратно. Нельзя мне.

– Вот как? Но всё уже готово. Миг, и ты уже дома. Среди добрых родственников.

– Нет, не надо родственников, – попятилась мантикора, – не такие уж они и добрые у меня.

– Да? Ну не знаю… может тебе с Васей обсудить это?

– Да, да конечно! – кошечка энергично замотала головой, – а где Василий?

Видимо, она только сейчас обнаружила, что при важном для неё событии, сердечного друга нет рядом.

– Так он сказал, что прощание – очень трудный для него шаг, и ушёл в гости.

– В гости? – от возмущения последние остатки томности окончательно покинули мантикору.

– Ну да. К Беляночке! Знаешь же соседскую кошку? У неё ещё такие чудесные голубые глазки?

– Зззнаююю! – шипение вернулось к мантикоре, и явно от злости, – прошу меня простить, но мне тоже срочно нужно в гостиии.

– Куда же ты? – крикнула я вслед стремительно убегающей чёрной тени.

Отлично, есть все перспективы того, что личная жизнь моего пушистика идёт на лад.

Помахав ладонью, я разогнала серый дым, и предо мной открылась простая чаша с кашей из серного угля. Имитация с сильным запахом всегда производит больше впечатления, чем настоящее колдовство.

Отдохнув, как следует напившись бодрящего чаю, я пошла приводить себя в порядок перед волшебным зеркалом. Ну как в порядок? Скорее наоборот. Из отражения на меня смотрела высокая молодая женщина, с длинными чёрными волосами, белоснежной кожей и угольно тёмными глазами. Губы после ночи страсти приобрели такой насыщенный пунцовый цвет, какого никакими помадами не добьёшься, жизнь делает всё намного лучше косметики. Хороша, ничего не скажешь. Сама от себя взгляда отвести не могу.

Я вздохнула с лёгкой печалью, и провела рукой по зеркалу. Его поверхность заколыхалась, пошла рябью и моему взгляду предстала новая я (или старая я, это как посмотреть). Из зеркала на меня смотрела «Серая Мышь», рост тот же, но все краски жизни и страсти покинули мой образ, тусклые русые волосы, глаза неопределённо-грязного цвета… Как Тар теперь сможет смотреть на меня? Мужчины же любят глазами. Руками, впрочем, тоже, но всё же… Бр, я бы на такую не повелась. А ещё сэр Персиваль.., если некромант знает кто я такая, то безопасник – нет. Однако же, в тот раз он чуть не поцеловал меня! Что это было? Неужели сила моего природного обаяния? Или новая игра?

День сегодня выдался насыщенным, а мне ещё с семейством Трейседов нужно разобраться. И хотя Катарина с призраками с ними уже поразвлекались, и Вася что-то там учудил, но дело нужно довести до конца.

Нашла я их, как ни странно, в осенней локации, день близился к закату, а заходы солнца здесь чудо как хороши. Светило плавно опускается за горизонт, даря последние лучи, которые преломляясь сквозь облака создают целую палитру цвета на темнеющем небе.

Ветра совсем не было и множество аристократов расселись возле многочисленных жаровен, дающих тепло и робкий свет. Пить тут красное нинейское было бы весьма приятно. Чем и занимались большинство присутствующих, потягивая его за лёгкой беседой.

Миссис Трейсед восседала среди других дам, и чувствовала себя вполне комфортно. А вот её сыночек сидел под деревом в темноте и взгляд имел безумный. Видимо, мамаша так воодушевилась в своих мечтах о знатной и богатой родне, что и не заметила очевидного. Её сын был болен, причём душевно.

– Что вы с ним сделали? – спросила я, вызывая Васю.

Кот материализовался немедленно.

– Всё как ты и повелела. Отплатили насильнику той же монетой.

– И?

– Бандиты те, как и ожидалось, за деньги на любою пакость согласны. Мы им и заплатили.

– Вась, давай подробностей!

– Так они неприличные! А тут дамы!

– Так ты не всем рассказывай, а только мне, – я схватила рыжего за ухо, и слегка потрясла.

– Тише, тише. Кошачьи уши – инструмент тонкий и нежный!

– Тогда говори!

– Ну, как пошёл Тобиас наш в бордель свой любимый, так и заплатил там за развлечения особые.

– Особые? – насторожилась я.

– Ну, когда девушек невинных продают, это одно развлечение, а когда с ними ещё и разные извращения дозволяют делать, это уже другое, и оплата другая.

– Где девушек берут? Вряд ли они сами соглашаются.

– Так разбойники те самые и поставляют. Краденых крестьянских детей, без магических способностей.

– Понятно. Сжечь это место надо.

– Так уже! Знаешь как пылает? До сих пор тушат! Огонь магический, он такой.

– Молодец, Васенька! – я погладила кота и почесала за ушком. – Так и что там с этим Тобиасом приключилось?

– Заказал он, значит, девочку для своих извращений, плёточки разложил, а тут мужик здоровый приходит и как начнёт эти извращения на нём самом (на Тобиасе, значит) показывать.

– Хорошо показал?

– Очень… обстоятельно. Вот теперь этот… Тобиас и познаёт все муки жертвы насилия.

– Что ж, хорошо. А теперь осталось дело за последним.

– За чем?

– За тем, чтобы он и его матушка познали все муки жертвы справедливости.

Я вышла в круг представителей столичной аристократии:

– Дорогие гости, как вы понимаете, мы все желаем, чтобы молодые обрели своё счастье. Все леди прошли тщательный отбор, было бы справедливо, чтобы и джентльмены сделали так же. Для этого у нас есть костёр магический…

Я указала рукой, и тут же на поляне вспыхнул огромный костёр, языки пламени которого поднимались в уже темнеющее небо. Гости поприветствовали его появление аплодисментами. Видимо, ожидали очередного развлечения или, как минимум, вечернего представления. В каком-то смысле так и будет.

– В наши дни особо чтят добродетель и чистые намерения. Этот костёр проверит ваши способности: кто смел и чист душою – добро пожаловать! Вам нужно просто обойти вокруг костра. Если пламя останется прежним – значит вы достойны! Если же на вашей душе лежит преступление, то пламя его покажет!

Гости тут же загудели, всем было интересно и боязно одновременно. Конечно, как ни кичись своей добродетелью, а грешок за душой у всех имеется. У меня пламя испытаний было попроще настроено, мелкие пакости ближнему своему и прочее оно не покажет, а вот тяжкие преступления выявит.

Первым решился виконт Талицкий, тот самый милый молодой человек, с которым любезничала на первом туре Отбора леди Женевьева. Видимо, запала она ему в душу, и он очень хотел доказать, что достоин. Это действительно, смело и благородно. Молодой мужчина вздёрнул подбородок, одёрнул сюртук и смело пошёл к костру. Ровным шагом он обошёл вокруг, пламя не изменилось. Гром аплодисментов стал наградой храбрецу. И тут я не шучу, быть первым в таком деле, когда есть вероятность что ты при всех обнажишь свою душу, весьма отважно. Он победно посмотрел в сторону своей леди. Леди рдела и радостно хлопала, её папенька грозно хмурился. Конечно, какой к тёмным богам виконт, когда на горизонте сам наследник имеется (по крайней мере, в папиных мечтах).

Через мгновение мы наблюдали второго храбреца: проверить свою честь к пламени испытаний вышел барон Демьянинов, тот джентльмен, что был пойман коварной невестой в раздевалке. Видимо, решил показать всем, что не имел дурных намерений, а стал жертвой обстоятельств. Ожидаемо, и на него пламя не среагировало. И тут поток желающих прорвало.

Где-то на двадцатой минуте массовых испытаний, и матушка Трейсед решила, что ничего её милому сыночку пламя не сделает, а быть в потоке со всеми – это правильно. Она нашла дитятко под деревом, и потащила к костру. Дитятко не сопротивлялось, но и особо не стремилось, просто пребывало в прострации.

Когда они подошли, пламя внезапно вспыхнуло и показало искажённое сладострастием лицо Тобиаса, как он зажал Катарину в углу и ударил её по лицу. Гости испуганно отшатнулись и замерли. В виде цензуры (всё-таки тут много невинных дев) изображение исчезло и все только слышали крики девушки. Материализовавшийся призрак Катарины накинулся на обидчика и принялся рвать его волосы. Дальше пламя начало коротко показывать его походы в бордель, и что он творил с другими невинными. Каждый новый случай затуманивался пламенем, но всем всё было понятно. А когда мамаша Трейсед подхватила своего сына в попытках спасти от призрака и отвести от костра, появилось изображение, как она даёт взятку судье.

Тут рядом появился сэр Персиваль с жандармами.

– Преступления будут расследованы! – прогрохотал его голос над поляной, что перестала быть мирной. И жандармы, подхватив преступную парочку, утащили их во мрак ночи.

– Хорошее пламя, полезное. Будет правильно, если все пройдут его. – взгляд светлого мага был суров, его фигура сияла золотом.

Когда робкий поток, уже не сильно желающих, потёк к костру, безопасник обратил свой взор на меня:

– Ваш призрак, леди?

– Возможно.

– К вам у меня тоже будут вопросы.

– Вы меня в чём-то обвиняете?

– Ну что вы! Я просто хочу поговорить. – взгляд у сэра Персиваля был очень неприятным.

Так, за внезапно нахлынувшими оборонительно-защитными хлопотами, пролетела неделя до императорского приёма, где наследник должен объявить свою избранницу. Любопытно было очень, интрига оставалась даже для меня. Почему-то не верилось в то, что так разумно объяснил мне Тар. У меня были подозрения, что леди Чаттори возьмёт своё. Когда она от меня уходила, её глаза так и сверкали уверенностью. А она всё-таки не простая девушка и не ведьма с болот, а леди, занимающая одно из самых высоких положений на этой аристократической лестнице.

Я пошла на приём в императорский дворец, естественно, в облике леди Мэри Шерри. Дворец в этот раз был строг. Всё-таки едва не случилась трагедия. Поэтому любые излишества и в украшении залов, и в нарядах гостей отсутствовали. Но всё не было так мрачно, не траур же. Поэтому золото и драгоценные камни сверкали на придворных, а игристое вино лилось рекой.

Для его высочества было приготовлено место на возвышении. Там стояли два кресла. Интрига накалялась.

– Любопытствуете? – леди Милдред отсалютовала мне бокалом. На ней было тёмно-бордовое платье с декольте, щедро открывавшим все её пышные прелести. Некоторые проходящие мимо мужчины спотыкались: всё их внимание (казалось, помимо воли) затягивала эта красота. Вокруг уже было немало разбитых бокалов.

– Стараюсь, всё же мы с вами приложили своё мастерство к этому отбору. – я отпила вина, невольно сравнив свой облик с подругой. На мне было простое серое платье, поверх которого чёрная кружевная накидка создавала некий контраст. Образ Серой Мыши, как всегда, никого не ослеплял.

Наконец, раздались фанфары, знаменуя выход его высочества. Он шествовал сквозь склонившуюся в низких поклонах толпу придворных. Рядом с ним шла леди, но пока было видно лишь кусочек её платья. Золотого платья.

И вот толпа расступилась, и перед нами предстала избранница принца. Мисс Абигаль Сфифт, чарующая фея.

– Я же говорил, сюрприза не будет, – шепнул мне на ухо, возникший из ниоткуда, некромант.

– Как скучно.

– Зато практично.

На мой вопросительный взгляд, он ответил:

– Позже объясню.

Я лишь вздохнула и окинула взглядом толпу придворных. Не все были довольны: военный министр хмурил брови, герцог Арнецкий что-то гневное выговаривал своей милой дочери. Некоторые дамы кусали губки, а вот большая часть мужчин вполне понимали принца. Невеста прямо излучала волны прекрасного.

Но я заметила и ещё один взгляд. Взгляд леди Чаттори. Девушка надела красное платье, что так хорошо гармонировало с её волосами. И её взгляд был загадочен, а уверенная улыбка на губах заставляла задуматься. Леди её положения никогда не будет просто любовницей. А значит, ничего ещё не кончено.

Приём завершился довольно быстро, даже зимнее солнце ещё не коснулось горизонта. Мы спускались по дворцовой лестнице вместе с Таром и сэром Персивалем.

– Теперь я могу сказать вам, почему мисс Сфифт была выбрана. – Тар посмотрел на безопасника, и тот хмуро кивнул в ответ на незаданный вопрос. – У неё природная защита от ментальных воздействий. Градургашш не может проникнуть в её разум. Слишком много света.

– О, так у леди такой же талант, как и у вас, сэр Персиваль?

– Не совсем. Но да, Градургашш не может пробить её защиту, и это поможет уберечь его высочество… от нежелательных контактов.

– Понимаю… Значит, можно считать, что история с отбором закончилась хорошо?

– А вы сами как думаете? – некромант широко улыбнулся мне.

– Я думаю, что во всём этом ещё есть много незакрытых вопросов.

Конечно, говорила я не только про отбор невест.

В этот момент свет для нас внезапно померк. Дворец накрыла огромная тень. Мы в изумлении посмотрели вверх. Тень имела форму. И это была тень дракона.

Стало, мягко говоря, тревожно. Драконы редко контактировали с людьми напрямую. Ну это если не считать собственного обеда. А люди часто фигурировали при таких контактах в виде пищи. Поэтому да, стало тревожно. С магами драконы иногда общались, но это, скорее, были исключения. Так что всем было хорошо и спокойно, когда драконы спали.

Значит, права была Каролина. Драконы проснулись. Тень создала некоторую панику среди уходящих гостей. Мы же, старались рассмотреть самого ящера, тень которого накрыла нас. Но её хозяина нигде не было видно.

– Смотрите! – сэр Персиваль указал на мужскую фигуру в самом начале подъездной аллеи. Человек двигался по направлению к нам, а вместе с ним двигалась и тень. Мы замерли, явно пришелец был не простым человеком. Я бы даже сказала, пришелец и вовсе не был человеком.

– Если это дракон в человеческом теле, то почему… у него такая тень? – высказал вслух Тар то, о чём все подумали.

– Вы тоже слышали, что драконы иногда меняют свое истинное тело на человеческое, и так путешествуют по миру? – задала я вопрос некроманту.

– Ну да, типа инкогнито.

– Вы слишком много знаете для провинциальной леди, леди Шерри. – выдал своё очередное подозрение на мой счёт безопасник.

– А вы слишком подозрительны, сэр Персиваль, причём, когда это и вовсе не уместно. Но я же молчу!

– Молчите? – едва не подавился он.

– А вам кажутся эти разборки сейчас уместными? – вмешался некромант, не отрывая меж тем пристального взгляда от приближающегося к нам существа.

Пришелец уже подошёл достаточно близко, чтобы стало возможным рассмотреть его. Высокий, выше Тара на целую голову. Массивный, но при этом стройный, видимо, всё сообразно огромному росту. Густые, чуть кудрявые чёрные волосы спускаются до плеч. И глаза, ярко зелёные с вертикальными зрачками. Но не внешний вид мужчины поразил нас, а то ощущение невероятной силы, что он нёс в себе. Казалось, магия вокруг него была осязаемой, её можно было бы потрогать, если бы не было так страшно. За всю свою долгую жизнь я только третий раз встречаю дракона. Но те, другие, не производили настолько сильного впечатления, как этот.

– Повелитель?! – то ли сказал, то ли спросил Тар.

Взгляд Повелителя драконов остановился на мне.

– Я искал тебя, девочка.

Баланс сил на обоих континентах может сделался странен и таинственен, но домашние дела от этого никуда не делись. Плохо было одно: очень трудно при таком политическом раскладе отловить инквизитора. Видимо, он вспомнил, что он Воин Света, и теперь не может понять, с кем ему сражаться, раз магия посерела.

А мне нужен был его преосвященство, чтобы произвести, так сказать, оплату Николетте. Я же говорю, домашние дела. А их нужно заканчивать. Тем более, отбор я провела, Каролину нашла, от принца вроде бы отвадила, пора… а что пора? Точно пора заканчивать с жизнью и делами леди Мэри Шерри. Какие планы дальше? Для начала надо всё завершить со старыми.

Буду последовательна. С этого и начала.

Николаса Прайтеса найти было нелегко, но я смогла. Подловила его у его собственного дома. Должен же где-то инквизитор спать? Вот я Васю и отправила на разведку. Дом его котик нашёл быстро, чай не тайна. А сама после поджидала инквизитора в карете прямо напротив входа.

– Ваше преосвященство? – мужчина вздрогнул от неожиданности. Его можно понять, не каждый рад обнаружить возле своих дверей старую деву.

– Леди Мэри?

– Прошу прощения, ваше преосвященство, но никак не могла застать вас на службе. А у меня важное дело: подруга умирает. Надеюсь, вы ещё помните мою скромную просьбу?

Пока говорила, я подошла ближе к инквизитору, и цепко схватила его за локоть, дабы не сбежал.

– Да, да, – почему-то обрадовался Прайтес. Может боялся, что я его на ещё одно светское мероприятие потащу? – Нашли мы вашу подругу, в смысле друга вашей подруги. Но там есть заминочка одна, даже не знаю, как вам сказать. Но на улице говорить неудобно о таких вещах. Может быть вы завтра ко мне в Инквизицию зайдёте? – и была в его голосе такая страстная надежда на последней фразе! Пришлось её задушить на корню.

– Зачем же завтра? Лучше сегодня.

– Боюсь, если я приглашу вас к себе, это будет… очень неудобно по отношению к вашей репутации… – осторожно возразил инквизитор.

– Безусловно! – но не успел он облегчённо вздохнуть, как я добавила, – зато неподалёку есть превосходное кафе с кабинетами, где мы спокойно обсудим все вопросы.

– Кабинеты? Но я не могу пригласить юную леди в отдельный кабинет! – вот что-то летом он не был столь принципиален, когда рвался в дом мисс Соврикас.

– Ах, ваше преосвященство! Вы так галантны! Увы, я уже давно не столь юна и прекрасна, чтобы отдельный кабинет в людном кафе угрожал моей репутации. Тем более с вами, лицом духовным.

В итоге, сему духовному лицу пришлось сдаться, и последовать за старой девой в кафе. Уходя, он с тоской смотрел на дверь собственного дома. Интересно, устал сильно или так боялся попасть в сети леди? Его можно понять, бывали такие прецеденты. Но в этот раз он был со мной в полной безопасности. Насколько может быть в безопасности инквизитор в обществе Тёмной ведьмы.

Кафе было по-настоящему уютным, действительно с отдельными кабинетами, а главное, здесь подавали горячий шоколад. Что может быть лучше ранним зимним вечером? Ну разве что вино. Но его подают вместе с горящим камином и страстным любовником. А у меня был только инквизитор. Так что горячий шоколад вполне подойдет.

– Вы говорили, что нашли друга моей подруги, ваше преосвященство? – спросила я, когда мы уютно устроились за небольшим столиком.

– Понимаете, – начал Прайтес, неловко поёрзав на стуле, – инквизитор Джеймс лет пятьдесят назад получил титул барона за свои заслуги… перед церковью.

Заминка Прайтеса была вполне понятна. Когда старый император легализовал Тёмных магов, то у Церкви Света с Инквизицией почти не осталось работы. И награждать их за прежние подвиги тоже перестало быть политически верным. Но спустя годы, уже при нынешнем императоре, было решено всё-таки отметить тех пенсионеров, кто дожил.

– Как мило! – восхитилась я. – Так разве затруднение в том, что он теперь барон?

– Вовсе нет. В основном затруднение в том, что семью сейчас возглавляет его внук, которому тоже, как вы понимаете, уже немало лет. А сам барон… как бы это помягче сказать… не в себе.

– Сошёл с ума?

– Возраст, – развел руками Прайтес.

Да, к такому мы не были готовы. Если бы он был на смертном одре или уже умер, мы бы его достали. А так… если его дух затерялся в лабиринте его собственного разума…

Я, конечно, взяла у Прайтеса и адресок семьи барона, и их имена на всякий случай, но пребывала в растерянности. Мстить родне, как уже говорила, я считаю неэтичным. Каждый сам должен отвечать за свои поступки.

– Что же мы будем делать, Вася? – обратилась я к коту. Мы как раз ехали в экипаже домой, и Васенька, материализовавшись, сидел напротив меня и умывался. Волшебный кот или нет, но вылизываться и те, и другие любят. Традиция.

– Считай, ему Тёмные боги отомстили… ну или жизнь.

– Фу, это скучно и неинтересно. Да и вряд ли удовлетворит Николетту. Она до сих пор чувствует боль от его предательства. Они же пожениться хотели, она ему доверилась. А он её на костёр!

– Ага, – поддакнул кот, тщательно вылизывая лапку, – дура была. Зачем было признаваться? Ведьма она слабая, вон даже в обычном огне сгореть умудрилась. Там силы-то у неё было на кошкину слёзку!

– Любовь…

– Вот я и говорю – дура.

Мы печально помолчали. С одной стороны, это правильно: не иметь тайн от любимого. Сколько браков из-за тайн этих было разрушено! Мне ли не знать? Много я повидала таких историй на своём веку. Но с другой стороны: зря она призналась этому своему Джеймсу, что силу имеет. Вот он её на костёр праведно и отправил, а потом, судя по всему, счастливо и долго прожил, семьёй большой обзавёлся. И, наверное, до момента как с ума сошёл, так и думал, что всё сделал правильно, по закону.

– Бесит это! – не сдержавшись, сказала я.

– А знаешь, что?

– Что, Вась?

– А давай отомстим ему, по справедливости. Так же, как Трейседам за Катарину! Сделаем ему то же, что и он ей!

– Как ты это представляешь? Он же ничего не соображает! Да и как мы его на костёр-то отправим, и за что?

– Ну, муки бывают разные. Муки совести, например…

Я скептически посмотрела на кота:

– Ну хорошо, может совесть это и не про него.

– Даже если бы он был в своём уме, он бы всё равно считал, что поступил как раз, по совести. Знаю я таких правильных!

– Ну да, у самой такой был – не преминул мне напомнить про Белеотранта Вася. Он его сразу невзлюбил, о чём уже тысячу лет мне вспоминал. Всё-таки коты страшно мстительные существа.

Мы снова помолчали, и уже почти подъехали к дому, когда Васенька выдал ещё мстительное:

– По поводу костра или мук совести не знаю, но вот предать его можно.

– Идея неплохая, но он же всё равно ничего не поймет.

– Спроси травки у Каролины, память восстанавливающие. И пусть Николлета за ним как сиделка присмотрит, и поможет перед смертью разум обрести.

– Почему перед смертью?

– Так он всё равно старый, умрёт скоро.

– А как она его предаст?

– Так я же говорю – старый он, умрёт скоро.

Дело решили так: я навещаю семью барона, всё же нынче, благодаря успешно проведённому отбору невест, я вес в обществе приобрела, рекомендую им Николетту (её придётся сделать ещё более материальной, чтобы на призрака вообще не походила). Вася забирает у Каролины травки, разум возвращающие, и наша мстительница поит этими травками (в смысле, отваром из них) старого барона. А когда он вновь обретёт свой разум…

– Стоп. И что тогда?

– Вот тогда и отомстим.

– Как же? Мы подставляться больше не можем, у нас и так сэр Персиваль на хвосте. Ещё и жандармы его… по-прежнему следят, в смысле охраняют. Если что-то не то, сразу же доложат. Всеми Тёмными богами клянусь.

– Да хоть Светлыми. Сделай на момент его пробуждения образ для Николетты в виде внука его, и пусть тот убьёт старика. Вот получится ему испытать предательство самого близкого человека. А для всех старик от дряхлости умрёт. Мы тут причём?

– Нет, это как-то… Грубо. И что тут хорошего: один момент горя и душа Светлого уйдет на перерождение.

– А ты не пусти его. Призрака из него сделай.

– Тогда какой толк? Он сразу узнает, что это ему злая ведьма отомстила, а внучок как был ему предан, так и остался.

– Да, несостыковочка – задумался мой мстительный котик.

Мы снова помолчали. Правда, уже дома за ужином – одним шоколадом сыт не будешь. Зато хорошая еда правильно повлияла на мои мыслительные способности:

– Вот как сделаем: навеем на него сон чудесный, где он прожил с Николеттой долгую счастливую жизнь. С детишками и прочими радостями. А под конец весь этот его мир сгорит в огне.

– И? – Вася с интересом смотрел на меня.

– А то, что после этого он может раскаяться и прощения у Николетты попросить. Мне кажется, это для неё будет намного лучше банальной мести.

Вася почесал за ухом, зевнул и подвёл итог:

– Вот добрая ты ведьма, Зейфиран, хоть и Тёмная.

– Перевоспитать инквизитора – дорого стоит. – не согласилась я.

– Это да. Но с чего ты взяла, что он так проникнется, что раскается?

– У каждого должен быть шанс. И потом, ты же сам сказал, муки совести – они страшнее всего. Вот и пусть мучается.

– А вот это уже больше на месть похоже, – обрадовался кот, – тем более, если не сработает, всегда можно прибить старика.

– Вася!

– Ну или довести до инфаркта.

Этот день и следующий выдались спокойными. Ни тебе Персиваля с его подозрениями, ни дракона с полубратскими стремлениями, ни Градургашша с угрозами. Даже некромант не забегал, только подарки слал: то розы, то пирожные, а один раз арбуз прислал (не знаю почему, может про юг и лето решил мне напомнить).

Я спокойно занималась делами: местью Николетты (устроили её мы к этим баронам), и общением с Блэрами (мы собирали ведьмин круг).

Но всё спокойное рано или поздно заканчивается. И плохо, когда рано. Вот так и ко мне на Дарнинг-хаус заявились высокие гости. Пожаловали сэр Персиваль и сам принц Октавиан. Без предупреждения.

Моя призрачная прислуга среагировала на сие бедствие достаточно быстро, и принимала я знатных особ уже в золотой гостиной, с положенными статусу угощениями (чаем, пирожными и дорогими холодными закусками).

– Чем обязана вашему визиту, господа? – я постаралась мило улыбнуться, даже глаз не задёргался.

– Леди Шерри, – начал Персиваль, – у нас к вам будет несколько вопросов…

– Вот как? Ещё допрос? Да ещё и в присутствии его высочества?

– Скорее, просьба… – как-то неуверенно продолжил безопасник, и встревоженно посмотрел на принца.

Я удивилась. Это не было похоже на всегда такого напористого сэра Персиваля. А по лицу его высочества было видно, что он решается на что-то важное. Наконец, он определился и спросил меня прямо:

– Вы Тёмная Владычица?

– Я что, простите? – моему изумлению не было предела. И как узнали, догадливые наши?

Принц с любопытством уставился на меня, видимо, надеялся рассмотреть черты, что видел на портрете. Сэр Персиваль был менее сдержан, чем его высочество и более эмоционален, чем обычно.

– Я долго размышлял, откуда появилась прекрасная Тёмная леди невероятной силы, что спасла столицу! Тар назвал её имя – Зейфиран Блэр. Это имя Тёмной Владычицы!

– И вы решили, что раз имя совпадает, то это и есть та самая Тёмная ведьма, умершая тысячу лет назад? Не ожидала от вас. Ну, хорошо, допустим. Но причём здесь я?

– По времени совпадает, как вы покинули Сумеречный дворец и до начала взрывов, если бы вы шли пешком, как раз оказались бы ровно на этом месте.

– Вы бредите. И я взяла экипаж, было холодно.

Оба моих гостя растерялись. А что они думали? Что я тут же сниму иллюзию и радостно прокричу: «Вы угадали!»

– Мне, конечно, льстит столь высокое внимание, но… не желаете ли закусок? Или чая? – я была сама любезность.

– А ваша сила? – проигнорировал моё приглашение Персиваль, – она намного больше, чем вы демонстрируете! А умения? А знания? Они никак не соответствуют знаниям леди вашего круга! Они намного превосходят многих лордов из высшей аристократии! —

нашёл с кем сравнивать!

– То, что вы, сэр Персиваль, невысокого мнения о женском уме, скорее доказывает вашу ограниченность, а не мою таинственную личность.

– А явление Повелителя Драконов? Он искал именно вас! Сомневаюсь, что столь могущественное существо искало бы… уж простите, простую серую мышь.

– А вот не надо меня оскорблять, да ещё и при его высочестве! – «обиделась» я.

– И всё же, леди… Шерри. Позвольте и мне высказаться – вмешался принц.

– Конечно, ваше высочество.

– Если, я подчёркиваю «если», вы всё же являетесь знаменитой Тёмной ведьмой, которая по случаю провидения, или ещё какому-либо явлению, оказалась жива, то я хотел бы… так сказать, пригласить эту, выдающуюся во всех отношениях, леди на нашу сторону. Ведь так важно всем сильнейшим жителям нашего континента объединиться во имя его защиты. Другого решения и быть не может. Согласны? – вкрадчивый тон Октавиана Альтэры не скрыл от меня искусно завуалированной угрозы в этом предложении.

Или будь с нами, или мы посчитаем, что ты против нас. Очень старая мысль. Ничего не меняется в этом плане с древнейших времён.

– Благодарю вас, ваше высочество, что поделились своими мыслями. Однако, я совершенно не знаю, что мне делать с ними, – я развела руками.

– Вдруг пригодится, – ответил принц, вставая и улыбаясь так, будто его миссия по поиску Тёмной ведьмы уже завершена. – Благодарю вас за чудесное угощение, леди Шерри, – он вообще ничего не съел, – а нам пора. Дела государства, сами понимаете.

После ухода нежданных гостей, я немедленно связалась с Таром, благо его перстень позволял сделать это с лёгкостью, да и слышимость была превосходная.

– Признавайтесь, это вы им проговорились?

– Что вы, дорогая, они сами это учудили. Я был категорически против. Но мне не поверили ввиду того факта, что я дважды ваш жених.

– В каком смысле дважды? Я вообще не припомню помолвки между нами, – от этого высказывания я даже сбилась с мысли.

– А зря! Уже забыли, как я представил вас Персивалю, когда ваша личина слетела? А что я сказал, когда мне пришлось перед ним отстаивать свои права на вас?

– Ах, не надо тут строить драму! Это никак не сойдет за приличную помолвку.

– Вот, вы даже заговорили, как жительница прибрежных земель! Я честный человек – раз обещал, значит женюсь!

– Хватит мне угрожать! Лучше скажите, откуда они узнали, и что мне с ними делать?

– А вы признались?

– Конечно нет! За кого вы меня принимаете?!

– Тогда, – мгновение, и Тар порталом оказался рядом со мной во плоти. – Я умоляю вас, Зейфиран, – некромант обошёл меня и жарко зашептал, – не сбегайте.

– Я и не собиралась.

– Правда?

– Пока да.

– Это отличная новость!

– Но принц мне угрожал, – тут же наябедничала я.

– Принца, императора и весь континент я беру на себя. От вас же прошу лишь одно: не сбегайте.

И так мне захотелось на него положиться в этот момент! Сильной и независимой женщине на самом деле намного больше хочется положиться на сильного мужчину. (Это, конечно, при условии, что в её душе ещё не всё завяло). Слабая женщина, она что? Она всегда делает расчёт на мужчину: плетёт ли она интригу, или просто невинно распахивает глаза (а это между прочим, целое искусство), в её планах часто фигурируют один или несколько мужчин (брат, отец, муж, любовник или даже просто посторонний), которых она использует как инструменты для воплощения своих целей. (Да не обидятся на меня мужчины за сравнение их с инструментом, я просто поясняю, как порой устроена логика «слабых» женщин).

Сильная же женщина к такому не приучена. Она всегда сама добивалась чего хотела. И порой ей так хочется расслабиться и поручить всё кому-то могучему и уверенному. Чаще такие мысли её посещают, когда она уже добилась многого, от всего устала и ей уже не интересно что-то доказывать себе или миру.

Вот и меня посетило такое искушение:

– Это так мило, – я обхватила ладонями лицо Тара и поцеловала его в губы, – тогда целиком положусь на вас, Максимилиан.

Я так редко называла некроманта по имени (даже в пылу страсти), что бедняга оторопел. И, возможно, заподозрил неладное.

– Тогда, я тоже положусь на ваше благоразумие, дорогая? – неуверенно уточнил он, в ответ получив лишь улыбку.

А когда мой великолепный мужчина исчез, я отправилась в поместье Блэр, собирать ведьмин круг. Опыт научил меня, что один план хорошо, а пять лучше. Чему я и последовала.

Ведьмин круг – дело не простое, как многие думают. Собрал ведьм, и всё! Нет, если вы хотите сделать нечто серьёзнее успокоительного отвара, то и подготовка, и сам круг должны быть несколько сложнее.

А круг ещё вырастить нужно. Да, да, именно вырастить. Среди обделённых магией распространена легенда, что после ведьминского шабаша в лесу на месте этого самого шабаша, вырастают поганки или ещё какие грибы вредные, растут они кругом, а внутри него земля безжизненная, и если кому не повезёт, и он попадёт в этот круг, то гибель его настигнет неминуемая.

Это глупые страшилки для детей. На самом деле всё как раз наоборот. Грибы сами так растут, по кругу, за счет того, что грибница разрастается, и уже не может прокормить первоначальную точку роста. Так как грибы берут почти все полезные и нужные вещества из почвы, то внутренность круга действительно становится безжизненной. Ещё в старые времена мы обнаружили, что если собрать ведьм вокруг такого круга, то Тёмная магия хорошо аккумулируется в центре, становится более послушной и её можно направлять так, как пожелаешь.

Кстати, такой круг не только поганки создают, но и съедобные грибы. Их просто собирают быстрее, чем они растут, поэтому найти такие круги можно только в очень дремучих местах.

Я же всегда мухоморы любила. Они красивые. И вот как раз в поместье Блэров мы и выращивали такую грибницу, со сложными переплетениями под землей. На хороший ведьмин круг уходит пятьсот лет (обычное дело), а вот нам нужна была тысяча. Для этого пришлось возраст грибницы увеличивать магически. А это требует терпеливой, скрупулёзной работы. Поэтому довольно-таки старый круг Блэров сейчас постепенно наращивали я, Каролина, конечно леди Милдред (она же Аурелия) и ещё шесть сильнейших ведьм семьи Блэр.

В поместье есть укромное место, окружённое суровыми елями и могучими дубами, там и прячется шестисотлетний круг из красивых мухоморов. Большие плотные грибы на стройных белых ножках с ажурными юбочками и в красных шляпках нагло красовались на отведённом для них месте.

Придя туда, я обнаружила Каролину, шепчущую этим красавцам нечто соблазнительное. Опытная травница знала, как уговорить грибы размножаться.

– Как дела? – тихо спросила я.

– Всё хорошо, – ведьма поднялась с колен и отряхнула юбки. На ней снова был её излюбленный сарафан в деревенском стиле. Явно тяга к моде улетучилась вместе с любовью к принцу.

– Кстати, а как твоя месть его высочеству? Уже случилась?

– А что? Волнуешься за отечество?

– Скорее, наоборот. Принц с Персивалем сегодня пытались меня разоблачить.

– И как? Получилось? – полюбопытствовала рыжая ведьма.

– Не особо, но отомстить захотелось.

– Чужими руками?

– Это будет особенно приятно.

– Ещё не случилось, – поморщилась ведьма, – но всё идёт по плану.

– Я смогу это как-то узнать?

– Надеюсь, что нет. А вот леди Чаттори узнает первой.

– Как интересно.

– Ещё бы.

Узнаю старую подругу: отомстить так, чтобы всем неповадно было. Я не стала её больше расспрашивать, явно будет нечто пикантное, и занялась растительной магией.

А вечером меня посетили. Некромант, едва успел расположиться в моей спальне, этот франт приодел чёрную шёлковую пижаму (видимо, ночью табу на чёрный цвет не распространялось), расставил свечи в интересном порядке, как на пороге этой же спальни, без всякого предупреждения, появился Повелитель Драконов. Мой, так сказать, названный брат.

Вышло… как-то неуместно. Я (тоже в одной шёлковой сорочке) в растерянности рассматривала двух мужчин. Первый – худощавый блондин, Тёмный маг Смерти и второй – огромный брюнет, Повелитель Драконов, самое могущественное и загадочное существо нашего мира.

Неловкая пауза затягивалась. А оба мужчины с интересом друг друга разглядывали. И нет, опережу слишком… неприличные предположения, разглядывали они друг друга не с целью, нам троим провести ночь, и даже не как соперники в любви, а скорее оценивающе. Было видно, что каждый из них прикидывает потенциальную ценность и реальную опасность друг друга.

Неизвестно к каким выводам они оба пришли, но первым заговорил дракон:

– Хочу провести время с сестрой.

– Соболезную… Повелитель. А я собираюсь провести время с возлюбленной.

– Ясно, – отрезал дракон и резко обернулся ко мне, – а чего хочешь ты?

Вот, так всегда: решение мужских разборок перекладывают на женские плечи. Но спасибо, что спросили.

В эту эпоху есть негласное правило: в любой непонятной ситуации нужно пить чай. А у нас ситуация сложилась более чем странная.

– Я хочу чаю. Прошу вас, господа, – я повела мою необычную компанию в белую гостиную (она маленькая и примыкает к спальне). Попутно я накинула халаты на себя и на некроманта. Да, конечно они тоже были чёрные и шёлковые.

Мы подождали, когда нам согреют и принесут чай, затем я самолично разлила его всем троим по большим кружкам. Всё это время в комнате стояло напряжённое молчание.

– Пейте, – пришлось дать команду обоим мрачным упрямцам.

Чай был ароматный, с мятой и смородиновым листом, дарил успокоение и уют. Надеюсь, и нам поможет.

– Так что вы намерены делать? – в этот раз первым заговорил некромант.

– Ничего особенного, просто пообщаться с сестрой. А вы?

Судя по всему, чай не очень-то помог.

– А я останусь. Можете общаться. – «благословил» некромант, и с удовольствием сделал большой глоток горячего чая, даже не обжегшись.

– А знаете, что?

– Что? – в один голос спросили меня оба визитёра.

– А идите вы… сами поговорите. А я спать пойду.

– Но… – начал дракон, однако я перебила его.

– Я безмерно благодарна тебе за внимание. Но это реально странно врываться ко мне в спальню посреди ночи. Не знаю, как у вас, у драконов, принято, но у людей подобное уместным не считается. – и уже к Тару – Прости, настрой уже не тот.

– Понимаю, – кивнул некромант мне, а дракону досталось следующее, – вы уже уходите.

– А вы?

Да что ж это такое! Они теперь будут пререкаться, кто последним меня покинет? Не буду я в этом участвовать. Мне с некромантом хорошо, он мне даже дорог. Дракон… тут всё странно. Но он мне тоже подарил приятные воспоминания, правда в другом ключе.

– Вы, господа, как хотите, а я – спать! – и взяв свою кружку, пошла в спальню. Перед уходом я обернулась к двум напряжённо застывшим мужчинам, – попрошу этой ночью не являться ко мне ни во сне, ни наяву! Никому!

И негромко, но выразительно хлопнув дверью, я вышла.

Не знаю, что каждый из них решил, но мне эта ситуация не понравилась. Уходя, я видела подобие улыбки на лице дракона, а это значит, что он всё-таки добился того, чего хотел. Помешал нашей ночи с Таром.

Я всегда была противницей, так сказать, любовных треугольников. Удовольствия мне это не доставляло, гордость не щекотало, раздражало только. Надо будет завтра (или, когда он там появится) поговорить с драконом. Будь он трижды Повелитель самой могущественной расы в нашем мире, но личную жизнь себе портить я не позволю. Портить чью-то жизнь – исключительно моя прерогатива.

И надо всё-таки спросить: как зовут дракона?

Тар выглядел, как всегда, странно и импозантно. Любитель сочетать несочетаемое. Бирюзовое пальто с воротником из меха шинхи наводило мысли о праздном аристократе, но чёрная трость с набалдашником в виде волчьей головы прямо веяла Тьмой, даже неодарённые могли видеть и чувствовать её. Красиво и пугающе. Мне нравится.

– Хочу вас похитить.

– Прямо так? – я указала на свой домашний наряд.

– Ни в коем случае! Одевайтесь, и одевайтесь потеплее.

– Мы идем гулять?

– Не совсем, – уклонился некромант.

– Хорошо, вы меня заинтриговали. Ждите здесь, я скоро.

Я действительно собралась быстро. Сверху делового ансамбля (жакет и юбка) скромного тёмно-синего цвета, пошитого из страшно дорогой нинейской ткани (тонкой, но тёплой), я накинула (ах какая неожиданность!) пальто бирюзового цвета с мехом шинхи. Но, в отличие от некроманта, не отказала себе в тёплой меховой шапке белого цвета.

– Вы прекрасны! – мне галантно поцеловали руку, на которую я ещё не успела нацепить перчатку.

– Так куда мы? – спросила я, выходя на крыльцо, слегка зажмурившись от лучей утреннего солнца, что били прямо в лицо.

– Прошу! – мне указали на карету, запряжённую уже знакомыми мне нетопырями.

– Всё интригуете, – довольно заметила я, устраиваясь на мягком сиденье. А едва я это произнесла, как карета резко рванула вверх, от неожиданности, я не удержала равновесие и завалилась прямо в объятия некроманта.

– Так и было задумано? – спросила, поднимая взгляд на своего похитителя.

– Конечно, – не стал он отпираться, и чмокнул меня в нос.

– Что это? Вы тоже решили стать мне братом?

– Не дождётесь! Впрочем, – Тар немного подумал, явно делая какие-то расчёты, – Напротив, немного подождите.

– Ах! Вы весь такой противоречивый!

– А вы вся такая опасная! Кто меня вчера выставил из собственной спальни?

– Из моей спальни! И это была не я, это был дракон.

– Вот я и говорю, опасная вы особа, моя дорогая.

– Эй, я же предупреждала, не называйте меня так, бесит!

– Должен же я как-то компенсировать мою утрату…

– Утрату? У вас кто-то умер?

– Нет, но я потерял нечто безмерно ценное!

– И что же?

– Ночь с вами… моя дорогая.

– Не бесите!

– А то что? – провокация в голосе Тара была такая соблазнительная, что я повелась.

– А то отомщу.

– Я весь к вашим услугам.

Некромант демонстративно откинулся на сиденье, и сделал максимально невинно побеждённый вид.

– Делайте со мной, что хотите. – вид и правда был беззащитный, и только левая бровь недвусмысленно лезла вверх. Да и Тьма сгустилась вокруг трости, небрежно кинутой на сиденье, напротив.

Я коварно улыбнулась, приблизила губы к лицу некроманта и жарко выдохнула:

– Вы уверены, что я действительно могу делать с вами всё, что захочу?

Уж не знаю, какие мысли навеяли мои слова, но меня схватили и принялись страстно целовать. Приятно.

– Так куда мы летим? – спросила я, отдышавшись и выглянув в окно. Под нами проплывали окутанные снежными шапками горные вершины, столицы уже давно и след простыл.

– Терпение, моя дорогая. Отнеситесь к этой прогулке, как… к прогулке. Вы уже давно не выбирались из столицы.

– Ну да, целых два месяца, – насмешливо подтвердила я, – Хорошо, будь по-вашему. Я подожду.

– Благодарю, любовь моя, – Тар взял мою руку и галантно поцеловал кончики пальцев.

Я же, лишь вопросительно выгнула бровь. Что это? «Любовь моя»? С чего такие сантименты? Подозрительно. А место назначения и причина моего прибытия туда сделались ещё более интригующими.

Прошло ещё несколько приятных минут полёта (не обременённых светскими правилами), как мы прибыли на место. Огромный ледяной замок, гармонично растущий из горной вершины, величественно сверкал в ярких лучах солнца. Наша карета с нетопырями плавно опустилась на расчищенную посадочную площадку.

– Нравится? – Тар распахнул руки, как бы охватывая площадь замка.

– Красиво. Но холодно. Я так понимаю, летом тут тоже не особо жарко?

– Высота этой вершины не позволяет льду таять, – согласно кивнул некромант.

– Даже без магии?

– Зачем тратить лишние силы, если природа обо всём позаботилась?

– Логично. Дайте предположу, зачем мы здесь?

– Сделайте милость.

– Вы хотите показать мне ваше оружие «свет-тьма» и попросить помочь.

– Вот всегда опасался умных женщин, говорил же мне наставник: «Держись от них подальше». – сокрушённо опустил голову Тар, а затем, подняв её, хитро посмотрел на меня: – Ну так что? Поможете?

– Сначала давайте взглянем на это ваше чудо Тьмы и Света. И да, расскажите, кто же был вашим наставником? – я пристально смотрела в лицо некроманта. Каждый раз, когда я пыталась хоть что-то разузнать о его прошлом, он сворачивал разговор.

– Может, посмотрим на то, ради чего я вас сюда привёз? – и в этот раз не удивил.

– Конечно, – и когда маг расслабился, я добавила, – но всё же, я когда-нибудь докопаюсь до правды… милый.

– Подождите! Вы хотите сказать, что драконы являются… предками скальных демонов? Звучит безумно!

– Нет, я хочу лишь сказать, что её преследовали драконы и… отцы демонов.

– То есть…

– Сама мать была драконом.

Я в волнении заходила по кругу. Удивительно! Вот так живёшь тысячелетие, думаешь, что уже всё знаешь… а мир продолжает тебя удивлять!

– Стоп! – от пришедшей мысли я остановилась, – это же всего лишь легенда? Подтверждение фактов есть?

– То, что я рассказал – это легенда. Факты – тут, – Тар развёл руками, – их можно исследовать. Выводы, к которым пришли мы, я вам покажу. Все записи у меня. А что касается подтверждений… можете спросить вашего нового друга. Это для нас эти события произошли в древние времена, а для него это было… ну, наверное, как в прошлом месяце.

– Для этого вы меня сюда позвали? Хотели сыграть на моём любопытстве?

– В том числе, моя дорогая, в том числе. – некромант покаянно качал головой.

– Есть что-то ещё?

– Обижаете! Конечно есть! Я бы не стал тащить вас так далеко только из-за одной загадки!

– А есть ещё?

Вместо ответа Тар с загадочной улыбкой взял меня за руку, и повёл в центр пещеры.

На её середине красовался постамент (явно рукотворно вытесанный из одного из сталагмитов). А на постаменте сверкало нечто, переливаясь попеременно Светом и Тьмой. По форме (которая, честно говоря, не очень-то сохранялась) это нечто напоминало сферу.

– Это оно? – выдохнула я, когда поняла, что уже несколько секунд просто не дышу, заворожённая танцем Света и Тьмы в сфере.

– Да, – не слишком радостно кивнул Тар. – Но проблема в том…

– Оно не доделано?

– Можно и так сказать. Как вы видите, обе стороны магии мы успешно соединили. И оно работает.

– Это прекрасно! – я не смогла сдержать восхищения. Для меня, как для исследователя и практика в магии, это было безусловным достижением. Никогда за всё известное время существования нашего мира такого не было.

Да, маги Тёмные и Светлые могли воевать друг с другом, могли даже применять оружие друг друга. Силы Света и Тьмы были равнодушны по отношению к тому, кто именно их применяет, и артефакт Светлых (например, жезл Света, который так любят инквизиторы) мог совершенно спокойно использоваться Тёмным магом, если в нём ещё оставалась магическая зарядка, Свет не поражал тёмного наглеца, посмевшего им воспользоваться (хотя церковь и пыталась пускать такие слухи, но это были только слухи). И, конечно, светлые магианы напропалую использовали эликсиры, сваренные страшными Тёмными ведьмами, даже во времена гонений последних. Когда очень хочешь быть красивой, то плевать, кто сварил для тебя эликсир.

Я к тому, что взаимодействия были всегда. Но никогда сами магические силы не связывали вместе, не использовали их как единое целое. И вот теперь я наблюдаю это чудо магического искусства прямо перед собой.

Тар деликатно подождал пока я наслаждалась зрелищем. А затем продолжил свой рассказ:

– Но возникла проблема. Мы не можем найти подходящий сосуд для сферы, чтобы её можно было вынести отсюда и перемещать.

– Как так? – удивилась я.

– Она работает только тут, под сводами этой пещеры. И, скорее всего, только благодаря её особенному магическому фону. Но едва мы пытаемся её вынести отсюда, она рассыпается.

– Как любопытно. Я так понимаю, что сосуды Тьмы, Света или даже нейтральные, безмагические не помогают?

– Верно.

– А пробовали создавать сосуд из Тьмы и Света?

– Пробовали, но пока безрезультатно. По факту только сама сфера и является успешной разработкой в этой области.

– Понятно, оружие смогли создать, а простой контейнер – нет. Забавно. Выходит, мир сложнее войны?

– Вы, как всегда, мудры, дражайшая Зейфиран.

– Ну хорошо, тут я вам помогу. Мне стало любопытно.

Тар склонился в поклоне, стараясь скрыть победный блеск в глазах.

– Но у меня будет условие!

– Какое, о прекраснейшая?

– Прекратите паясничать на манер восточных пустынь, вам это не идёт.

– И это все условия?

Я даже проигнорировала этот выпад. Так обрадовался, что я буду работать, что впал в детство!

– Я хочу увидеть, как это работает. В военных целях.

– Хотите оценить её разрушительную мощь?

– Верно. Я понимаю необходимость обороны, но не хочу принести в этот мир нечто, что способно его разрушить.

– Не переживайте, мы полностью контролируем эту силу.

– Вы да, но если оно попадёт в иные руки? Пусть не сейчас, а через тысячу лет?

– Этическая дилемма, я понимаю. Но думаете, это уместно сейчас?

– Подумать о будущем всегда уместно.

Тар неожиданно обнял меня.

– Я говорил вам, что вы самая особенная и потрясающая женщина в моей долгой жизни?

– Говорили, – пробубнила я откуда-то из недр его объятий, он так сильно сжал меня, что моё лицо впечаталось в воротник его пальто.

Услышав, Тар рассмеялся и, отпустив меня, уже просто обхватил ладонями моё лицо.

– Нет, вы не понимаете! Вы самая добрая древняя Тёмная ведьма, что только видел свет!

– Перестаньте меня оскорблять, я не добрая, я просто разумная.

– А ещё вы и самая разумная ведьма, что видел этот мир! И если вы примете Лунный венец, я буду безусловно вашим самым преданным подданным.

– Откуда вы знаете про венец?

Тар лишь щёлкнул меня по носу (большое неуважение к древней ведьме, прошу заметить)

– Я хорошо знаю нашу историю и традиции, моя дорогая.

– А, вы же хорошо учились в школе! Чуть не забыла! Как я могла! Это же один из немногих фактов, что мы выяснили о вашем прошлом!

– А ещё вы потрясающая язва!

– И на этом спасибо! Так что там с демонстрацией?

Тар на минутку задумался.

– Можете выставить щит Тьмы? Такой же силы как тот, что вы раскрыли над городом во время взрывов?

– Могу конечно. Но, – я оглянулась вокруг, – тут мало места по сравнению с городом, поэтому щит получится более концентрированный и, как следствие, более прочным.

– Отлично! Это то, что надо.

После того, как я выставила щит Тьмы, Тар попросил меня отойти на другой край пещеры, а сам подошёл к сфере и наложил на неё руки. Тьма и Свет в ней закружились ещё энергичнее и… мой щит пропал. Исчез будто его и не было вовсе.

– Как? – я просто некрасиво раскрыла рот, а Тар торжествующе ухмыльнулся.

– Потрясающее зрелище, – прокомментировал он, глядя на меня.

Пришлось скромно задвинуть отвисшую челюсть назад.

– Эта ваша сфера нейтрализует магию?

– Верно! Причём, любую. Любой силы, цвета, характера.

– И вашу, и сэра Персиваля?

– И даже магию императора. Но это государственная тайна.

– Получается отличное оружие против Градургашша!

– Именно. Оно просто нейтрализует любую магию. Летящий камень или стрелу остановить не сможет, но магический удар, даже «Ярость тьмы», просто развеет. И вряд ли кто-то сможет это использовать чтобы разрушить мир.

– Точно! Если только вообще не захочет уничтожить всю магию в мире…

На этом моменте мы замолчали. Кто знает, какие безумцы встретятся в будущем… мир порой и неприятно удивляет.

– Ну, предлагаю на это не делать расчёты. – прокашлялся некромант.

– Будем надеяться.

Мы ещё какое-то время побродили по пещере, любуясь её странным видом и попутно исследуя её (это я делала как бы скрыто и ненавязчиво).

Затем Тар поднял нас в замок и провёл по его многочисленным залам, которые оказались лабораториями, наполненными учёными.

На обратном пути мы летели тихо, прижавшись друг к другу. За целый день блужданий и открытий я устала как физически, так и эмоционально.

– Чашечку горячего чая? – спросил некромант.

– Прямо тут?

– Ну я всё-таки маг, а горячий чай не самое великое чудо.

– Я бы всё-таки поспорила, – проворчала я, с удовольствием делая глоток из появившейся большой и прочной глиняной кружки, наполненной живительным напитком.

– Лучше? – справился некромант, выпуская ароматный дым из трубки, которую не преминул вытащить, едва мы сели в карету. Создавалось впечатление, что ледяная стерильность замка мешала ему сделать это раньше.

– Да. Но станет ещё лучше после сытного ужина. Вы лишили меня полноценного обеда!

– А как же горячие закуски в столовой?

– Фи, они испарились, едва мы снова вышли на холод. А холод там везде. Почему, кстати?

Некромант неопределённо пожал плечами:

– В древности считалось, что многие магические формулы сохраняются в целостности именно при низких температурах.

– Но это не всегда так.

– Не всегда, но часто.

– Кстати, я всё думаю, вы же пробовали воссоздать то же сплетение магии, что и в пещере?

– Пробовали.

– И? Судя по вашему лицу, потерпели неудачу?

– Вы проницательны.

– Вам нужна магия или кровь дракона?

– Всё может быть…

– Просите меня достать её?

– Эмм, честно говоря, я ещё не уверен, что её хватит или она поможет.

– Почему?

– Давайте для начала вы поможете тем, что проверите истинность легенды про мать всех демонов? По крайней мере, узнаете версию драконов.

– Хорошо. – я задумалась, но тут кое-что вспомнила. – А если она сама была драконом, то кто были те отцы, что её преследовали?

– Хороший вопрос. Но его надо задать не мне.

– А кому?

Тар посмотрел на меня как на ребенка:

– Скальным демонам, конечно. Они же должны знать своих родителей. Ну, или догадываться. И, если мне память не изменяет, они ваши приятели?

А действительно, можно и навестить старых знакомых, вино у меня есть.

Но ещё до подлёта к столице, с Таром связался принц Октавиан, и он был в гневе.

Уже позже Тар мне подробнее рассказал эту историю.

Оказалось, что всё дело в любви и мести.

Хотя его высочество и объявил своей невестой чарующую леди Абигаль Сфифт, между ними были только дружеские чувства и обязательство расторгнуть помолвку сразу, как это будет удобно принцу.

В отличие от нынче модных любовных романов (естественно, тайно модных, ибо открыто такое приличные леди в светских гостиных не читают), между ними не разгорелось пламя страсти. А так как с последней любовницей принц безоговорочно порвал, ему не с кем было разделить минуты страсти. Конечно, вокруг было достаточно дам, готовых услужить его высочеству, так сказать, показать свою преданность империи, но всё же он был разборчив и любил, чтобы отношения начинались с искреннего интереса с обеих сторон. Однако, последний объект его страсти (тот, что мы застали в саду вдохновений) был всегда рядом, был желаем и был… недосягаем. Конечно, речь идёт о прекрасной леди Чаттори, дочери князя Талерана.

Октавиан Альтэра любил женщин, и любил быть ими любимым, но он знал границы приличий, и столь знатной девице он не мог предложить свою постель, а его рука (хоть и не сердце) была занята. Пока.

Но все грани приличий рухнули, когда прекрасная леди пришла к нему ночью в одном пеньюаре в спальню. Страсть захватила молодую пару и… не состоялась. Принц не смог. Не смог, так сказать, реализовать все их любовные стремления. Как он позднее уверял Тара, дева ушла от него удовлетворённой, хоть и невинной. Но как вы понимаете, самому принцу от этого легче не стало.

И потом он гневно вопил в кабинете Тара: «Найдите мне эту чёртову ведьму!!!»

Конечно он имел ввиду Каролину. Ну кто же её будет искать? Сам виноват. Не надо было злить ведьму. А как же теперь наследники империи? Тут всё зависит от самого принца. Это заклятие не просто на мужскую немощь. Он сможет быть только с той, кого по-настоящему полюбит.

По словам Тара, даже император долго смеялся, когда узнал о ведьминых проделках. Я опасалась, что он будет зол, но видимо, новый наследник не так срочно нужен, а более спокойный принц, не кувыркающийся с каждой юбкой, весьма полезное для империи приобретение.

Вот так ведьмины штучки помогают хранить мужчин в строгостях и приличиях.

Мы с кругом ведьм тоже смеялись, и когда я говорю круг, я имею ввиду его участниц, а не мухоморы. В поместье Блэр я стала частым гостем, да и Каролина туда захаживала, помогала растить грибницу. Тару я своё «оружие» не показывала, но, думаю, он догадывался. А вот с его разработками помогала. Правда, толку пока не было.

Надо ещё спросить дракона, что он знает об этой легенде и о пещере, но он куда-то пропал. Обиделся, что ли?

Ну а мне пока надо было определиться с собственным образом. Что мне делать? Все заботы леди Шерри завершены, как бы новых не набрать. Последние столетия жизнь моя была достаточно беззаботна. Врагов как таковых не осталось, власть давно для меня стала скукой смертной. Интересно бывает в разных интригах поучаствовать, так сказать, пощекотать себе нервы, но не более. Оставаться во всём этом надолго совсем не хочется. Конечно сейчас, с появлением Градургашша (или с возрождением) многое изменилось. Понятия не имею, что они несколько тысяч лет делали, даже слухов не было, вот о них и позабыли совсем. Так что с этой проблемой придётся разобраться, и тут дело даже не в помощи Империи, а в том, что маги Башен Восхода Ночи нацелились на ведьм. Какая наглость! А наглость должна быть наказана.

Усилия, которые предпринимает Светлая Империя для своей защиты, могут быть полезны и мне. Я прекрасно понимала, несмотря на мои чувства, что некромант меня использует. Но раз это на благо, а главное, совпадает с моими стремлениями, то ничего страшного. Хотя… доверия между нами это не увеличивало. Он, конечно, прав был, когда говорил, что мы встретились, когда встретились, и уже оба имеем нехилый багаж… пусть будет опыта. Посмотрим, что дальше, пока мне с ним весело и интересно. И в конце концов, я же за него замуж не собираюсь, да и вечной любви не жду.

Если я решилась помочь Тару с этим «оружием» и экспериментом, значит я остаюсь в столице, да ещё и ведьмин круг мы подготавливаем тут же, в поместье Блэр, а не в лесах Тарирана, как я изначально планировала. Градургашш со своим ментальным вторжением нас ускорил. А значит – можно не торопиться с отъездом, и образ не обязательно менять. Или?

– Вася, ты что думаешь? – спросила я своего самого верного советника.

– Вопрос конечно интересный, – кот залез на прикроватный столик, и задумчиво почесывал ушко. Я же просто валялась в кровати (готовилась ко сну), и размышляла о своём будущем. – Ну смотри, если мы всё же остаёмся в столице, то образ леди Шерри будет кстати. Тут у неё и дом, и репутация.

– Это верно. Так что? Будем уверять принца и безопасника, что им всё померещилось? Тем более их идея про Тёмную Владычицу возникла только из-за того, что Персиваль увидел мой истинный образ. А то, что это та самая Тёмная Владычица, уже принц додумал, исходя из своих фантазий. Так что у них нет ни свидетельств, ни доказательств. Можно сказать, что это бред и недоразумения.

– Ага, особенно дракон. Нет, так конечно не пойдёт. Они слишком умны, а тут ещё Повелитель этот. Не стал бы он искать простую старую деву со слабыми магическими способностями. Скажи спасибо своему «брату» за разоблачение.

– Думаешь, открыться им?

– Придётся, – вздохнул кот.

– А знаешь, что?

– Что?

– Можно же открыться им, но не до конца.

– Это как?

– А так. Я покажу себя как сильную Тёмную магиану: Зейфиран Блэр, думаю старик мне в фамилии не откажет. С чего сразу знаменитая да древняя ведьма, которая ещё и умерла давно? Да и Тар меня именно так представил Персивалю тогда на улице.

– Что, и замуж за него пойдёшь для поддержания легенды? – хитро прищурился рыжий интриган.

Я внимательно посмотрела на своего пушистого друга:

– Без ушей остаться хочешь?

Вася прижал свои милые острые ушки, и от греха перебрался от меня подальше.

– Ну согласись: звучит всё логично. – подумав, сказала я.

– Мрр, согласен. Можно и так. Будешь жить двойной жизнью.

– Почему это?

– А как иначе? Ты продолжишь жить в обществе как леди Шерри, а с сильными мира сего ты будешь прекрасной невестой Максимилиана Тара.

– Ну…, наверное, как-то так, – не очень уверенно согласилась я.

Поживём – увидим, как удобнее будет. Надо это ещё с самим некромантом обсудить. Да и с леди Милдред не помешает посоветоваться. Они, Блэры, вообще самые опытные в том, как претворяться всей семьёй, что они обычные люди, а не ведьмаки и ведьмы, и при этом быть в центре общества.

С Таром мы обо всём договорились: придумали даже, что по желанию будем появляться вдвоём как пара на светских мероприятиях, когда захотим, он лишь попросил меня представиться его величеству (ну и, конечно, принцу с безопасником). Я была не против, надеюсь, в этот раз обойдёмся без скрытых угроз и опасений. Если же нет, то это не мои проблемы. За свой век я много императоров… пусть будет, повидала.

Я удивилась:

– И от кого же?

– Это имя весьма активно мелькало в разговоре инквизитора с сэром Персивалем.

– Неожиданно.

– Вот я и подумала, что вам может быть интересно.

Я задумалась, интересно, с чего бы двум высоким персонам вспоминать моё прошлое имя? И если инквизитор и был знаком с милой мисс Соврикас, и даже сначала активно втянул меня под этой личиной в водоворот интриг, то Персиваль мог о ней слышать лишь отдалённо. Ну или читать отчёты службы безопасности. Всё же она (в смысле, я в этом образе) была невестой наследника, хотя и недолго, к счастью.

Надо их подслушать. И я стала ненавязчиво продвигаться в сторону двух спорщиков.

Два Светлых мага – видные чины Империи откровенно ругались, но, конечно, делали это вычурно и искусно.

– Вам, сэр Персиваль, не мешало бы светским манерам обучиться, как и говорила вам леди Шерри ещё при первой встрече. – пафосно поминал моё второе имя всуе инквизитор.

– А вам, сэр, не мешало бы вспомнить, что вы Воин Света, а не мышь трясущаяся. Совсем размякли от знакомства с сомнительной мисс Соврикас, – неприлично поминал моё другое имя безопасник.

– Интересно, чем вам эти леди не угодили? – не сдержалась я, влезая в разговор.

Благодаря этому, оба притихли и уставились на меня с выражением бесконечного восхищения. Приятно, конечно, но уже раздражает. Прав был Васенька, есть свои преимущества в образе серой мыши, ну хотя бы иногда.

Я посмотрела в глаза Персиваля и улыбнулась. Мой расчёт был в том, чтобы смутить его. И он оправдался. Безопасник знал, что я и леди Шерри – одно лицо, но теперь слишком сильно млел от моей красоты, и не мог противостоять мне, как раньше. Увы, это со временем пройдёт, но пока эффект сохраняется, им надо пользоваться.

– Всё чудесно, восхитительная леди Блэр! – последовал странный ответ. Похоже, дела хуже, чем я думала. Что там раньше говорил Тар? Сильный Свет так резонирует с сильной Тьмой, что человек реагирует неадекватно, и если он раньше на меня беспричинно злился, то теперь – наоборот. Хорошо, зайдём с другой стороны.

– А при чём тут мисс Соврикас? Пожалуйста, сэр Персиваль, расскажите мне, – нежно проворковала я, и слегка коснулась его руки. Несмотря на то, что я была в перчатках, импульс энергии пробежал между нами. Можно подумать на некие чувства, но я точно понимала, что это реакция наших разнополярных магий.

Хотя безопасник так явно не считал, и его восторг по отношению ко мне стал ещё больше. Ох, боюсь, когда светлый маг придёт в себя, он этого мне не простит.

– Сэр? – пришлось повторить свой вопрос.

– Да, леди Блэр?

– Вы хотели рассказать что-то насчёт мисс Соврикас, почему её имя всплыло в вашем споре с его преосвященством?

– С превеликим удовольствием! Я просто пытаюсь найти эту кокетку, а его преосвященство против!

– Я не могу допустить, чтобы невинную леди, которая столько блага принесла нашей Империи, использовали гнусным образом!

– Ну блага эти ещё доказать надо…

– Император в курсе! И не смейте порочить имя леди!

Чудесно, судя по всему, получив ответ на свой вопрос, я заново завела шарманку их спора.

– Ну хорошо, и что же вы хотите от этой девушки, сэр Персиваль? – я едва успела вставить вопрос.

– Хочу, чтобы она помогла нам в одном деликатном деле. Её близкие знакомства могут быть полезны Империи.

– Да что вы? – воскликнула я, и подлила немного магии очарования в общий фон.

Да, мы ведьмы тоже владеем этой магией, но она имеет кратковременный эффект, и в основном используется для приворотных зелий. Мне же сейчас нужны были ответы, а то вдруг кто из магов вспомнит о секретности, и не разболтает свои тайны!

И это имело успех, инквизитор проболтался первым:

– Он хочет невинную девушку отправить шпионить к нерданам! Это неслыханно и недостойно!

– Ну насчёт её невинности – это спорно! Сколько времени она провела с хасом Асадом?!

– Уверяю вас, они не спали вместе. – внезапно сказала я, и добавила для истины, – не в том смысле, что вы вкладывали.

– А вы откуда знаете? – заинтересовались оба собеседника.

В ответ я только промолчала и загадочно улыбнулась. Посмотрим насколько у нас сообразительный глава службы безопасности, в инквизиторе я не сомневалась, он мужчина обстоятельный, думать будет долго.

– Так что вы хотите, чтобы она сделала у нерданов?

– Ничего. Мисс Соврикас совершенно нечего делать у нерданов. – рядом со мной возник Максимилиан Тар, и крепко взяв меня за руку, он так сжал её, что стало даже немного больно.

Сэр Персиваль внимательно посмотрел на эту сцену: на наши руки, на некроманта, на меня, и тут до него постепенно начало доходить. Всё-таки не зря он глава императорской службы безопасности.

– А… – только и успел проговорить он, как Тар прервал:

– А мы уже уходим. Только пожелаем вечного блаженства на островах княжне пока ещё Мяженовой. – и некромант ловко меня утащил. Но я успела послать улыбку сэру Персивалю со словами:

– Мы с вами обязательно об этом поговорим.

Меня притащили не к княжне, а на тёмный балкон, освещённый лишь тусклым огнём жаровен, что пытались создать здесь температуру выше, чем в морге.

– Зейфиран, – протянул некромант, и опасные нотки в его голосе заставили меня собраться, – прошу вас, больше никаких нерданов, никаких хасов, и тем более никаких Асадов.

– Вы же сами хотели, чтобы я со скальными демонами поговорила, а такую идею от меня скрывали!

– Хотел, спорить не буду. Но одно дело – ваши приятели, они хотя и демоны, но для вас безобидны. И другое дело – хас, что разрывается между желаниями затащить вас к себе в постель и отомстить вам за предательство и унижения.

– Что с вами, Максимилиан! Я же Зейфиран, Тёмная Владычица, а не бедная и невинная мисс Соврикас! Я этого вашего хаса сама как хочешь раскатаю.

– Честно скажу, я не хочу, чтобы вы его раскатывали. Слишком жирно будет этому молокососу!

– Боги! Какие нежности!

– И не забывайте, когда его люди вас похитили, вы тоже были собой, хотя и под личиной невинной девы. И вы чудом спаслись. Помните ещё браслеты, блокирующие магию?

– Но они уничтожены!

– Уверены, что нет других? Что Градургашш не поставил им ещё таких подарочков? Как думаете, в этот раз хас будет слушать своих предков?

– Возможно, вы и правы, но разве это проблема? Всё можно сделать с умом.

– Можно, – некромант подошёл ко мне так близко, что я ощутила его дыхание на своём лице, – но я не буду рисковать вами. Никогда.

– Это, безусловно, мило, – я чуть развернулась и хотела отойти, когда меня резко схватили, прижали к себе и впились в мои губы так, будто я собиралась сопротивляться.

– Никогда, – повторил Тар, закончив поцелуй.

– Я, конечно, не бессмертна, но я ведьма, не забывайте об этом.

– Я никогда не забываю кто вы, моя дорогая. И да, я могу использовать вас, вашу силу и ваше могущество. Но я никогда не допущу, чтобы вам причинили вред. Поэтому прошу, не ввязывайтесь в опасные авантюры.

– И как я раньше жила?!

– Вот и мне удивительно, как вы так долго протянули с вашим-то авантюризмом.

– Не забывайте, мой милый Тёмный рыцарь, – я слегка привстала на цыпочки, чтобы моё лицо было наравне с лицом Тара, – что сейчас у меня есть дракон.

А вот эта информация некроманту тоже явно не понравилась. Даже лицо перекосило. Мужская ревность страшная штука. Но весьма приятно щекочет самолюбие. Главное, не увлекаться.

Я хотела сказать что-то расслабляющее, но тут появился он. Дракон собственной персоной.

И нет, он не прилетел с неба, и не упал огромной ящерицей на балкон, не возник из ниоткуда, а просто зашёл в дверь из бального зала. Одет он был в классический чёрный костюм, который смотрелся на его массивной фигуре весьма впечатляюще.

– Не помешал? – гулкий бас пронёсся над нами.

– Помешали, – некромант был недружелюбен.

– Хорошо.

И тут я вспомнила, что именно хотела спросить у дракона.

– А как вас зовут?

Дракон посмотрел на меня тяжёлым взглядом:

– Повелитель Драконов.

– А имя? Собственное имя у вас есть?

Тар затащил меня себе за спину и выступил вперёд:

– Простите её, Повелитель, Зейфиран не хотела вас оскорбить, она просто не знает.

– Я понял. Я не злюсь. Печально, что о моём народе так мало знают даже мудрые. – дракон перевёл взгляд на некроманта. – Кроме тебя, Сын Смерти.

– Мне повезло с наставником.

– Дитя, – а это милое обращение уже ко мне, – мой народ так стар, что у нас нет имён. Нам они были не нужны. Друг с другом мы общаемся ментально. Мысль мгновенна, тут ты сразу понимаешь, кто есть кто, и не нужны… другие обозначения.

Ну да, а с остальными они не общались вовсе. Никто не представляется стейку, прежде чем его съесть.

– А как мне называть тебя? Повелитель? – вот не хочу я так звать по сути незнакомого мне мужика, да и любого не хочу. Звучит это… как-то слишком подобострастно, покорно, мне не нравится. Безусловно, и маг, и Персиваль, и, подозреваю, даже император, как раз так и называли дракона (ведь это всё-таки его титул). Звучало оно приемлемо и дипломатично, но когда это произносит женщина…

Казалось, дракон понял вихрь моих сумбурных мыслей.

– Зови меня братом, если тебе так проще, – я облегчённо выдохнула, как он добавил, – Повелителем сможешь назвать меня чуть позже, когда захочешь.

Вот зачем он всё испортил? Ещё и усмехается так понимающе. Тар тоже понял невысказанное и отреагировал по-своему.

– Дорогая, – он поцеловал мою руку, – нам пора. А вы не хотели бы переговорить с императором Альтэра?

– Не хотел бы, – помрачнел Повелитель, но мы уже зашли обратно в зал.

Ситуация была непростой. Дракон не привык к простому обращению, он сдерживался только ради меня. Но и со мной он стал вести себя странно, видимо, наличие соперника так влияет на любую мужскую особь, какой бы древней (и мы все надеемся, мудрой) она не была.

Тот спокойный и могущественный почти бог, что был со мною во сне и в небе, действительно вёл себя со мной как брат. Но присутствие некроманта его явно портило. Да и сам магистр Тар вёл себя не так дипломатично, как следовало бы. И я его понимаю, он мужчина, на чью возлюбленную имеют виды, ну или, по крайней мере, их демонстрируют.

Не люблю, когда такое происходит между теми, кто мне дорог или интересен, с другой стороны не маленькие, сами разберутся. Я масла в огонь подливать не буду. Наверное.

Про отсутствие имён у драконов я действительно не знала. Встречала их до Повелителя пару раз. Тот, кто был в образе человека, просто сказал мне: «зови меня Ричард», было понятно, что имя это он придумал для своих путешествий. А когда общалась с драконами в их истинном обличии, там действительно было не до имён вовсе.

Но откуда Тар так много о них знает? Хороший наставник? Действительно в школе хорошо учился? Вопрос, в какой школе? Он обещал всё рассказать о себе. Но когда это будет? Время хитрец назвал очень неопределённое. Бесит ли это незнание меня? Нет, скорее интригует. Что поделать, я ведьма и любопытство наше всё.

А у меня ещё есть один вопрос к дракону. И, надеюсь, на этот раз они с некромантом переживут его спокойнее. Хотя, кто знает? Вдруг в обществе драконов это табу?

И я, шепнув Тару, чтобы он не вмешивался (волноваться может, если хочет). Двинулась прямиком к дракону, вокруг которого уже собралась целая толпа из императорской семьи и других важных лиц. Все пытались заслужить благосклонное внимание от столь необычного и опасного гостя. Это значит, никто толком не знал, как себя вести с тем, кто в любой момент тут просто всё спалить может и не заметить изменения пейзажа. И это ещё в лучшем случае, про обед и угощения все тоже помнили и очень надеялись, что сами не окажутся для дракона этими явлениями. Правда, тёмные маги, в особенности некроманты, могли себе позволить не чувствовать себя обедом, ведь это их магия в прошлый раз позволила людям оказать сопротивление драконам.

– Брат! – получилось громко и несколько человек в ужасе на меня уставились.

Не знаю, о чём они подумали, о том, что меня сейчас спалят за дерзость, или о том, что, вероятно, я тоже… дракон.

– Сестра? – живенько откликнулся Повелитель, утвердив всех во втором предположении. И теперь с ужасом все смотрели ещё и на некроманта. Типа, ты с кем связался?

Вот, всего парой слов, мы сделали помолвку принца Западных остров просто незабываемой… А я, едва появившись в свете в своём облике, народ на новые слухи спровоцировала.

– У меня есть вопрос об одной легенде.

– Спрашивай, – дракон подошёл ближе, и шепнул мне на ухо (явно чтобы побесить этим Тара), – но я не знаю ваших легенд. Даже древних. Никогда не интересовался.

Стараясь не обращать внимания на горячее дыхание дракона, которое коснулось не только моего лица, но и всего тела (особенно жарко стало его обнажённым частям), я уточнила:

– Эта легенда, предположительно, касается твоего народа.

– Да? – удивился дракон, – в таком случае, нам нужно более уединённое место. Тут слишком много ушей.

И не дожидаясь моего ответа, подхватил меня и взмыл в небо. Хорошо, что потолок не снёс, а вынес нас через открытое окно наверху.

И снова я так эффектно ушла с бала. Слухи просто продолжат множиться, надо газеты завтра утром почитать.

Повелитель Драконов принёс нас в место, что назвал укромным. И нет, это не была пещера, набитая золотом. Это была таверна на берегу южного моря. Мы сидели на открытой веранде и тёплый ветер нежно заигрывал с моими волосами. Кстати, в этот раз полёт был комфортным, и я сохранила в порядке и платье, и причёску.

– Ты же любишь хорошо покушать, – ответил дракон на незаданный вопрос.

Слуга в тюрбане принёс сразу несколько мясных блюд, аромат которых кружил голову, и я поняла, что действительно была голодна. Поэтому не стала размениваться на разговоры, а приступила к главному. К ужину. Острые, сладкие, кислые, пряные соусы были поданы в отдельных чашах, с ними одно и то же мясо превращалось в обилие разных блюд. Дракон прав, я действительно люблю хорошо покушать.

Тягучее, как нектар, вино стало великолепным десертом для нас. Я с любопытством посмотрела на дракона.

– Спрашивай.

– Я думала, что вы сырое мясо едите.

Дракон усмехнулся:

– Это всё слухи и предрассудки. Конечно, приготовленное мясо вкуснее. Но… – он задумался, – во время охоты, парное, ещё горячее мясо жертвы самое то.

– Понятно, – я решила не продолжать кровожадную тему, – а вино? Вы его пьёте?

– Конечно. Ты, наверное, думаешь, кто нам готовит? Ответ – следящие. Мы специально создали их, чтобы они заботились о нас.

– И чтобы не зависеть от людей. Наверное, не очень… удобно зависеть от тех, кого ешь?

Я очень смело вела диалог. Но мне действительно было любопытно. Хотелось побольше узнать об этих существах. Дракон рассмеялся:

– Слухи о том, что мы напропалую жрём людей, слишком преувеличены. Так, о чём ты хотела меня спросить?

– Недавно я услышала легенду о матери всех демонов. И даже побывала в пещере, где она рожала. Это весьма необычное место.

– И?

– Легенды говорят, что она была драконом. Я хотела узнать, правда ли это?

Дракон замолк. Его взгляд стал туманным, казалось, он смотрит куда-то очень далеко. Куда-то в очень древнее прошлое. Время его ответа затягивалось. Даже свечи, что нам принесли, почти догорели прежде, чем он начал свой рассказ.

– История та жестока и некрасива. Жила молодая драконица. Она была очень спесива, считала, что должна сама познать жизнь во всех её проявлениях. Была она очень сильна и мало кто мог с ней соперничать. Мир в те времена… он был другим. Разные существа обитали на земле… – дракон помолчал, – из всех тех древних остались только мы и боги.

Драконица та ушла из племени, и стала бродить по миру. Есть у нас, у драконов, тяга к такому. Раз в жизни каждый дракон должен уйти в путешествие. Но она пошла слишком рано, не послушала старших. В какой-то момент жажда наслаждений взяла верх над её разумом. Она стала совокупляться с разными видами с целью познать всё новые и новые ощущения. Не обходилось и без насилия. Кто-то силой брал её, раз она была доступна, а кого-то силой брала она. Там не было разницы. Среди её партнёров были даже боги.

И вот однажды она поняла, что носит дитя и не одно. Драконы рождаются из яиц. И яиц этих бывает не меньше дюжины. Кто именно стал отцами уже не понять, но детей было много, и они стали демонами. Та пещера, о которой ты рассказывала, это только одно место. Те, кто появились в пещере, стали аруваю – скальными демонами, а кто-то в болоте, в лесу, в пустыне, кто-то вылупился в море. Так и возникло в мире великое множество разновидностей демонов. Поэтому её и прозвали – мать всех демонов.

– А почему в разных местах?

– Её преследовали. Рожающая самка слаба, а кто-то жаждал мести, кто-то хотел сожрать своих детей, и таким образом получить больше силы.

– Разве это может быть правдой? Пожрать своё дитя, и обрести могущество?

– Конечно нет, но когда это останавливало жаждущих власти и силы?

– И то верно. А что с ней стало?

Дракон вздохнул:

– Наши старейшины тоже преследовали её – хотели не допустить этих родов. Но она, разбросав своих детей по земле в тайных местах, исчезла. Старейшины не стали уничтожать кладки и никому не дали сделать это. Что свершилось, не стоит менять. Новые существа уже пришли в этот мир. А дракониха ушла спать во льдах. В месте, что вы сейчас называете Меденос.

– Тёмный континент.

– Наверное так.

– А почему она не вернулась домой? На ваш остров?

– Её изгнали. Драконы всегда чтили чистоту нашей расы, а то, что она сделала, осквернило нас. Поэтому старейшины её не простили.

– Извини, что спрашиваю о таком деликатном деле. Но Следящие? Разве они… не ваши дети?

Повелитель Драконов вздохнул:

– Двойные стандарты никто не отменял. Разница в том, что Следящие были созданы специально для нужд нашего народа.

– А правда… что и у них в предках есть демоны?

Дракон снова вздохнул (бедняга, он со мной то вздыхает, то усмехается: зато не скучно):

– Они генетически подходят, так как у них в предках тоже был дракон. Но нужна ли тебе ещё и эта информация?

Я на минуту задумалась:

– Наверное нет.

– А про мать демонов ты выспрашивала, чтобы рассказать Сыну Смерти?

– Светлая Империя ищет защиту от Градургашша.

– Градургашш? Что это?

– Ты не знаешь? – вот тут я удивилась. Поистине, всё в мире относительно. Те, кто тысячелетия был для нас врагом, те кто осквернял тёмную магию своими экспериментами и те, кто угрожал миру, были нами забыты на многие века, и вот снова они восстали из небытия. И мы их вспомнили и ужаснулись. Но драконы вообще не знали о их существовании. Проспали, наверное.

Теперь пришла моя очередь рассказывать названному брату (так я решила его про себя называть) страшную и старую сказку.

– Не думал, что люди на такое способны. – выслушав меня, подвёл итог дракон.

– О, ты просто мало знаешь людей, брат. Они способны на многое.

– И что? Это всегда плохое?

– А драконы? Драконы всегда делают что-то плохое?

– Нет, всё зависит от отдельного индивидуума, от ситуации и от выбора, который он принял в тот или иной момент.

– Вот именно. И иногда благой выбор одного, будет злом для другого.

– Тоже верно.

– Но бывает, когда зла так много для всех, что оно перевешивает ту крупицу блага, что человек нашёл для себя. И тогда…

– И тогда это становится великим злом. Я понимаю, о чём ты. Так в своё время было с богами, да и с нами, драконами, тоже. Тут важно, какой мы сделаем выбор.

– В своё время мне уже пришлось сделать такой выбор.

– Расскажешь?

Наша беседа уже давно вышла за рамки просто вопросов и ответов. Захотелось поделиться тем, что я носила в себе многие столетия. Некому было рассказать так, чтобы меня поняли. Не ожидала, что самым подходящим кандидатом для этого окажется Повелитель Драконов.

– Он был моей первой настоящей любовью. Белеотрант – Воин Света и основатель Светлой Империи Альтэриана.

– И что произошло?

– Он предал меня.

– Я влюбилась в него с первого взгляда. Наверное, так и бывает с каждой молоденькой ведьмой. Он не был у меня первым мужчиной, но он был первым, кто задел моё сердце. А сердце ведьмы очень хрупкая вещь.

Он был так невероятно красив и так силён в магии! Когда я увидела, как Белеотрант возвращает к жизни целый город, я и влюбилась. Разрушать или лечить мы все могли, но вселять жизнь… Это было просто невероятно…

– Это то, что маги называют «сиянием»?

– Да, а ты оказывается, кое-что знаешь о нашем мире.

– Это, действительно, интересная магия, – кивнул дракон, – Благословение Светлых богов. Я помню, как её создавали. Дать эту силу хотя бы одному человеку, значит приблизить его к уровню бога. Хорошая была идея, но с выбором промахнулись.

– Почему ты так считаешь? Знал Белеотранта?

– Нет, но я знаком с богиней, что наделила его этой силой. Она всегда выбирала по внешности.

– Богиня тоже женщина. – усмехнулась я.

– Не все самки так глупы, но… их можно понять. Прекрасное притягивает. Так что произошло? Почему этот маг предал тебя?

– Я была Тёмной, и я была ведьмой. Когда мы встретились, нам было всё равно на различия. Страсть захватила нас. Это было… прекрасно. Но, как и у простых людей, первая страсть прошла и началась просто жизнь. В это время у всех обнажаются истинные характеры и цели. И не всегда эти цели совпадают… – я помолчала.

Было ли мне больно вспоминать? Вовсе нет. Всё это давно пережито, подвергнуто анализу и оставлено. Будущее намного предпочтительней прошлого. Но некоторая ностальгия в моих чувствах прослеживалась и сейчас.

– В этот момент на континенте сложилось интересное положение вещей: Тёмных и Светлых было примерно поровну. Но изначально тут жили Светлые, Тёмные пришли позже, и многие из них бежали с Меденоса, от Градургашша. Существовало около десятка различных царств, королевств, великих княжеств. И это только крупных. Мелких княжеств было более сотен. Часто происходили стычки или местные войны. Воевали и Тёмные с Тёмными, и Светлые со Светлыми, и конечно, были битвы между Светом и Тьмой. Но постепенно нарастало напряжение именно между Тёмными и Светлыми. Надо было найти виноватых в бедах людских. Появилась идея, подхваченная большинством, что Тёмные несут в себе зло для простых людей. И войн стало ещё больше.

– Явно кто-то подогревал это всё. – кивнул своим мыслям дракон.

– Верно, и этот кто-то хотел захватить власть на всём континенте.

– И этот кто-то был ваш друг? Белеотрант?

– Нет. Это был тот, кто внушил Белеотранту мысль, что именно он должен спасти Светлый континент от Тёмной нечисти, и начать ему надо было с себя. Показать пример, чтобы народ пошёл за ним.

– Избавиться от вас? Он бросил вас?

– Нет, он решил, что самое лучшее, что он может сделать – это убить меня.

– Разумно, – усмехнулся дракон, – так не надо оправдывать перед тобой свои преступления.

– В том-то и дело, он был убеждён, что поступает правильно. Очищает землю от нечисти. А моя смерть от его рук – это милосердие и великая жертва с его стороны.

– И теперь ты помогаешь его потомкам…

– Я не считаю месть другим, пусть и связанным с ним кровными узами, правильным. Каждый должен сам нести ответ за свои действия.

– А ему? Ему ты отомстила?

– Интересно?

– Ты жива, а он уже мёртв много столетий. Я не ошибаюсь?

– Ты прав, брат. Он мёртв. Но… я не отомстила. В этом как раз и состоял мой выбор.

– Слушаю тебя. История явно, не закончена.

Я вздохнула, собираясь с мыслями. Тот выбор был не простым, особенно для ведьмы. Ведь мстить в нашей природе.

– Тогда выбор стоял между злом большим и злом меньшим. Светлые собрали воинство, у них был Белеотрант, который по желанию мог возрождать своих павших товарищей. Мы, Тёмные, могли бы ответить, и тогда наше противостояние могло бы уничтожить весь мир. Не для этого мы пришли на этот континент, не для этого обрели здесь дом.

– Вы не стали собирать воинство. – понимающе сказал дракон.

– Мы ушли в тень. А Белеотрант смог объединить континент. Все враждующие царства присягнули на верность Империи. Можно сказать, наступил мир.

– А потом ты смогла сделать так, что Светлые признали Тёмных. Разбудив драконов.

Тут я даже немного засмущалась перед «братом», повелителем этих самых драконов.

– Прости, что использовала вас.

– Не надо извинений. Я же вижу, ты не раскаиваешься.

– Верно. Я разозлилась. Когда Тёмные ушли в тень, мы не сильно страдали. Жертв было бы больше, поступи мы иначе. Но, в какой-то момент, это стало тяготить. Да и Светлые обнаглели. А что может быть лучше, чем общий враг? В результате наша атака помогла объединить Свет и Тьму.

– А другого выхода не было?

– Я же говорю, была зла. Не всегда можно сделать самый оптимальный выбор.

Мы оба почему-то посмотрели на небо. Искали там богов, быть может? Вряд ли. Да и зачем они нам? Небо было красивым, как только оно может быть красиво спокойной южной ночью. Звёзды, крупные, яркие в ошеломительно большом количестве сияли над нами. Было хорошо. Я вдруг поняла, что впервые выговорилась за всё это время. И мне стало легче. Прошлое по-настоящему отпустило меня.

– А что тот человек? – вдруг спросил дракон.

– Тот человек?

– Который подговорил Белеотранта развязать Святую войну?

– А, этот. Он стал главой Церкви Света.

– И ты ему не отомстила?

– О, ему-то я отомстила! Он прошёл все муки, что могут себе представить Светлые и поддался на все соблазны, предав свою веру. Забавно, что он сам истово поверил в ту ложь, что придумал, а после предал все свои идеалы. Но, – я встала и потянулась, – это скучная история.

– Почему скучная?

– Она уже в прошлом, – рассмеялась я, – а теперь, полетели домой. И спасибо тебе, что выслушал.

– Мне всё интересно, что с тобой происходит. – дракон тоже встал, подошёл и взял меня за подбородок, – всё – и прошлое, и будущее, и настоящее.

Я не спросила дракона почему он так интересуется мной. Боялась получить ответ? Возможно. Но… всё может быть и не так, как кажется? Всё-таки драконы совсем иные существа, со своим, отличным от нашего, образом мышления.

Расстались мы с «братом» у моего дома. И я, в лучших традициях младших сестёр, обманула его. Едва дракон растаял в ночном сумраке, я создала портал и перенеслась прямо в спальню к некроманту. Бедняга явно волновался, надо было его утешить.

Ночью нам было не до разговоров, а вот утром я ему рассказала историю матери всех демонов.

– Любопытная картина вырисовывается, – пропыхтел сквозь трубку Тар, – выходит, кровь демонов – это целый коктейль из разных существ, и даже боги там замешаны.

– Подозреваю, всё не так просто. Возможно, у разных демонов разный коктейль в крови.

– Есть ещё более запутанная вероятность. – кивнул Тар, – демоны различаются по местам своего рождения, но происхождение по отцу у них тоже может отличаться. Какой-нибудь болотный демон может иметь одного отца с каким-нибудь скальным демоном, или демоны одного вида могут иметь разных отцов, ну и так далее.

– Подозреваю, для создания вместилища сферы, нам будет нужна кровь тех, кто стал потомками богов.

– Возможно… – поскучнел некромант.

– Думаешь о том, что придётся чуть ли не всех демонов проверить?

– Перспектива удручает.

– А что, если… – я замолкла прежде, чем договорила. Вряд ли моя идея понравится Тару, он достаточно категорично высказал свой протест. Подумала я, конечно, о племени нерданов, которые не только были потомками скальных демонов, но и сами скрещивались со всеми подряд. Прямо как их проматерь.

Тар с подозрением на меня смотрел, а я попыталась невинно улыбнуться.

– Задумала что-то?

– Да.

– И мне не расскажешь?

– Нет.

– И я не могу ничего сделать?

– Попробуй, – я легкомысленно пожала плечами.

– Обещай, что если полезешь в авантюру, то расскажешь мне. Я хотя бы подстрахую.

– Возможно, – коварно улыбнулась я.

Мне не поверили, но отстали. Печально, теперь за мной и некромант будет следить, а он намного дотошнее сэра Персиваля.

Кстати о нём, надо навестить Светлого, он так и не успел мне рассказать, чего именно он так настойчиво ожидает от мисс Соврикас.

Дома меня встретил Вася, потрясая газетой, зажатой в лапке.

– Что это такое! На один вечер оставить нельзя! Ты у нас теперь дракон!

– О, я так и знала! Дай почитать!

Получив газету из мохнатых лапок, я прочитала: «По нашим точным сведениям, леди Зейфиран Блэр является сестрой самого Повелителя Драконов, внебрачной дочерью нашего императора и матери Дракона. Так что самая удачная помолвка этого года, да что – года! Тысячелетия! Не побоимся этого слова, состоялась у магистра Максимилиана Тара. Пожелаем новой паре много Тёмных драконят, а нашей Империи благоденствия!»

Да, «Дамский угодник» превзошёл себя в искусстве придумывать «точные сведения»! Меня не только драконихой сделали, но ещё и внебрачной принцессой! Интересно, как на меня теперь люди смотреть будут? Хорошо, что я ещё не распрощалась с обликом леди Мэри Шерри.

– Чего смеёшься? – сурово спросил меня кот. – Тут плакать надо! Что за безобразие устроили! Сейчас же поеду в редакцию разбираться!

– Ах, Вася! Оставь ты их. Чем больше нелепиц, тем более таких, тем с нас и спрос меньше. А о репутации императорской семьи пусть сэр Персиваль думает. Ему положено. Да и вряд ли он или кто другой нам что-то предъявит. Дракона все боятся.

– Ну не знаю… – попритих мой воинственный защитник. – Может и правда, в пользу выдумки.

– Ты лучше послушай, что я придумала!

– Что такое? – насторожился Вася, и даже шёрстку приподнял.

– Я решила посетить Асада.

Я решила, вновь примерив образ мисс Соврикас, посетить своего, так сказать, бывшего жениха, Асада Латифу, хаса нерданов. Он был молод, красив и жесток.

Отношение к женщинам в этом племени было крайне… пользовательского назначения. Но, правда, это не касалось женщин самого племени, к ним относились уважительно. Но именно поэтому и были приняты похищения женщин других народов. Нерданы прослыли не только своей воинственностью, как и многие горные племена, но и своей несдержанностью по отношению к слабому полу.

Для них было в порядке вещей просто забрать понравившуюся особу, и им было всё равно, хочет она того или нет, замужем ли она и есть ли дети. После похищения девушку оставляли в племени навсегда или в гареме похитителя, или среди «общих наложниц». Но если пленница не угодила или наскучила воину, то её отдавали другим на потеху, в редких случаях могли забрать на работы в поле.

Империя сквозь пальцы смотрела на эти бесчинства, так как нерданы имели независимость и были отличными воинами, их использовали в разных внешних и локальных конфликтах. А ещё их хас, так называли правителя племени, был родным племянником императора, сыном единственной сестры. Вот только до последнего времени император не знал, что его сестру в своё время к этому браку тоже принудили.

Вы спросите, как можно принудить сильную магиану, да ещё и принцессу? Очень просто: надень на неё браслеты, блокирующие магию, и вот перед вами уже обычная слабая женщина.

Даже я так попалась в прошлый раз. И некромант был прав, я спаслась чудом. Да ещё и стыдно было невероятно, что меня – ведьму, поймали как простую девчонку. Но я справилась тогда, справлюсь и сейчас. Тем более, я попалась, так как не ожидала подвоха, теперь я буду готова, и у меня тоже есть свои секреты. А ещё, теперь у меня есть дракон, который ради меня спалит всех горцев и не заметит. В лучшем случае спросит, кто это был.

А почему же я решила вновь посетить племя нерданов? А потому, что мне кажется, в этом племени хранятся древние тайны, касаемо отцов демонов. И не просто так Градургашш задействовал именно это племя, и именно нерданы, по сути, предали империю, помогая магу Башен Восхода Ночи (кстати, в переводе у Градургашша весьма поэтическое название, и звучит вовсе не так страшно).

Племя очень почитает своих предков и придерживается древних традиций, несмотря на то, что весь остальной континент живёт уже в совсем другой эпохе. Официально их предками являются скальные демоны, мои старые приятели и весёлые ребята. Но, возможно, всё не так как кажется.

В свете того, что мы увидели в пещере рождения арувау (скальных демонов), их предками могут быть весьма разные существа. И ещё, эта их милая традиция с похищением, они же воруют не только человеческих женщин, но и представительниц иных рас. Особенно правители племени этим отличились, среди их матерей были и демонессы разных родов, и чарующие, и ещё может какие-то малоизвестные существа. Возможно, это не просто дань похоти, а продуманный эксперимент.

Так что я планировала провести собственное расследование, и докопаться до правды. Тар же просил помочь меня с созданием сосуда для сферы, чтобы её можно было вынести из пещеры. И что-то мне подсказывало, что ответ на поставленную задачу может скрываться в этом небольшом, но очень наглом горном племени.

А начала я свою подготовку с похода к сэру Персивалю. Заявилась прямо в его логово: кабинет главы имперской службы безопасности. Тут, как и в прошлый раз, было стерильно, чисто и скучно.

В кабинет, и конечно, в само управление, я пришла в образе серой мыши, леди Мэри Шерри. Не хотелось привлекать к себе внимание, особенно после столь «лестных» публикаций в газетах. Увы, эту статью с «проверенными сведениями» из «Дамского угодника» перепечатали и другие издательства. Так что образ старой девы был предпочтительней.

Увидев леди Шерри, сэр Персиваль застыл (видать прежние, недобрые чувства нахлынули). Было забавно наблюдать, как безопасник лихорадочно пытался понять, как себя вести. И пока он не выбрал ненужную мне линию поведения, я сняла иллюзию и предстала в своём истинном облике.

Эффект вышел потрясающий, на сэра Персиваля приятно было посмотреть. И хотя он, как умный человек, понимал и раньше, что Зейфиран Блэр и леди Шерри одно лицо, но увидев это воочию, чуть не поседел. Не знаю, почему это произвело на него такое сильное впечатление. Ведь менять облик не самая сложная наука, и многие маги её использовали. И уж наверняка служба безопасности тоже. Возможно, дело в моём личном очаровании.

Я подождала, когда Персиваль закончит попеременно то бледнеть, то краснеть, и поздоровалась. Мне ответили невнятным мычанием. Перестаралась что ли?

– Сэр Персиваль, вам нехорошо?

– Всё в порядке, – сглотнул он, – вина хотите?

– Неожиданное предложение в середине дня, – я мягко улыбнулась, надеясь, что от моей улыбки его не хватит удар, – давайте лучше поговорим. Я пришла помочь вам, сэр Персиваль.

– Помочь? Мне? Да, конечно, леди Блэр. Чем могу вам служить?

Ответ явно был невпопад, но я решила не заострять на этом внимание. По моим расчётам, где-то через четверть часа, мой собеседник должен прийти в порядок. Хотя бы перестанет так запинаться, и сможет взять себя в руки. Интересно, что у меня на него и его магию не было такой реакции. Может Белеотрант в своё время отучил? Тогда я, наверное, тоже восторженно, по-щенячьи на него смотрела. Фу, от таких воспоминаний даже противно стало. Не следует отвлекаться от своей задачи.

– Вчера я застала ваш спор с его преосвященством о том, стоит ли привлекать мисс Соврикас к решению вопросов с нерданами. Я так понимаю, вас хас Асад интересует?

– Да.

– А что именно вы хотите от мисс Соврикас? Что вам нужно чтобы она сделала? И главное, зачем? Какова цель этой акции?

Вспомнив о делах, что его волновали, безопасник собрался, и почти пришёл в себя. (Я говорю «почти», так как восторг в его взгляде на меня нет-нет, да проскальзывал).

– Прошу прощения, леди Блэр, если наш вчерашний спор взволновал вас.

– Нет-нет, – я активно помотала головой в подтверждение собственных слов, – напротив, я готова вам помочь, сэр Персиваль, но для этого мне нужно понимать.

– Почему, почему вы хотите мне помочь? – безопасник вышел из-за стола и подошёл ко мне (расстояние было приличным, но сам он был очень взволнован).

– Сэр Персиваль! – я отошла, – мы с вами уже довольно знакомы, чтобы вы понимали, что мой вопрос – не праздное любопытство. И уж простите, не выражение чувств к вам.

Что-то он слишком увлёкся мною, на него не похоже. Нет ли тут ещё чего?

– Зейфиран… – голос мужчины сделался бархатным, и в нём появились чарующие нотки, – Вы так прекрасны, что я не могу думать ни о чём другом.

И сэр Персиваль, беззастенчиво протянув ко мне руки, оказался рядом со мной. Я еле успела отпрыгнуть от столь интимной близости, и во избежание, вернула себе облик старой девы. И это сработало. Сэр Персиваль застыл. Снова. Не очень удачное посещение вышло.

Так он простоял около минуты, не двигаясь и ничего не говоря.

– Вам нужна помощь? – осторожно спросила я.

– Буду благодарен, если всё, что случилось останется между нами. Вы правы, я неадекватно на вас реагирую. Приношу свои извинения.

– Вы знаете почему? Может вас околдовали?

Персиваль рискнул посмотреть мне в глаза:

– Только если вы сами.

– Могу принести смертельную клятву, что ничего не делала.

– Я знаю, – мягко улыбнулся безопасник, и от этой его улыбки в кабинете всё засияло золотым светом, – это всё моя магия. Она выбрала вас.

– В каком смысле, выбрала?

– В том смысле, что считает вас идеальной парой для меня.

– У вашей магии есть собственное мнение? – задала я вопрос о том, что меня заинтересовало, пропустив слова про идеальную пару мимо ушей.

Персиваль усмехнулся, оценив мой такт.

– Что вы знаете о магии чарующих?

– Немного, насколько мне известно, чарующие – это феи, и их магия схожа с магией ведьм, но имеет противоположный знак. Если ведьмовство принять за отрицательное явление в природе, то у фейства – оно положительное.

– Всё верно. Мы похожи. Но у вас есть фамильяры, которые создаются из обычных животных и, впитывая вашу магию, обретают силу и осознание. А у нас… магия обходится без тела.

– Значит, магия чарующих имеет своё сознание?

– Верно.

– Сочувствую.

Действительно, когда я разговариваю с Василием, у меня не возникает раздвоение личности. А вот Персивалю так не повезло.

– И да, моя магия выбрала вас для меня. И видимо, это произошло ещё когда вы были просто леди Шерри. Но когда я увидел ваш истинный облик… Моя магия просто сошла с ума.

Ну да, конечно, магия. Её же внешность интересует. Но не будем вдаваться в подробности.

– Понимаю. Тогда давайте всё проясним, чтобы не питать надеждами вашу магию. У меня есть жених и менять его я не собираюсь. Надеюсь, мои слова не были очень резкими, сэр Персиваль?

– Вы невероятно жёстки и честны. Благодарю вас. Но всё же… жизнь у магов долгая. – и на меня ооочень проникновенно посмотрели.

Вот что у меня никогда толком не получалось, так это вежливо отказать влюблённому мужчине. Они всегда почему-то воспринимали вежливость за надежду. Пока не наорёшь, пару землетрясений не устроишь – не поймут. Причём надо именно лично оскорблять и побольнее. А что мне с этим делать? Он мне ещё для дела нужен. Ну пусть его, я всё сказала. А дальше – его проблема.

– Давайте вернёмся к мисс Соврикас, что вам от неё надо?

Персиваль ещё рассматривал меня какое-то время (что он интересного нашёл в образе леди Шерри, непонятно) и затем сказал:

– Такой вы мне всё-таки больше нравитесь. Спокойнее как-то.

– Чудно! Так что там с мисс Соврикас и нерданами?

– Магистр Тар вам, наверное, уже рассказал о сфере и о пещере?

– Даже показал.

– Прекрасно. Значит, вы в курсе нашего затруднения.

Я просто кивнула.

– Так вот, у нас есть сведения, что хас нерданов обладает некоторыми познаниями в этой области. И они нужны нам.

– И вы думаете, что его бывшая невеста сможет помочь вам раздобыть их.

– Попытка может сработать.

– А может и нет.

– Вот и Николас Прайтес так считает, и не хочет рисковать леди.

– Понимаю. Тар тоже не хочет рисковать.

– Так ваш намёк на балу был правдой?

В ответ я поменяла внешность. Голубые, широко распахнутые глаза мисс Соврикас невинно смотрели на сэра Персиваля. Кудряшки обрамляли милое лицо, высокая грудь волнительно вздымалась.

– Начинаю понимать хаса Асада. Я бы вам всё рассказал.

– Хорошо, – я немедленно вернула образ серой мыши, во избежание, так сказать. – Тогда давайте действовать. Распространите слух, что нашли место пребывания юной девы, и пусть эти сведения ненароком попадут к нерданам.

– А дальше?

– А дальше действовать буду я.

Вот и пригодилась наша с Васей тайная квартирка на окраине города. Я расположилась в ней с удобствами, даже Зеркало своё притащила (Вася его потом заберёт). Надо было до совершенства подправить образ мисс Гвенилоппы Соврикас.

Милое личико со слегка вздёрнутым носиком и острым подбородком. Невинные голубые глаза в обрамлении пушистых тёмных ресниц. Каштановые кудри убраны наверх, обнажая тонкую шейку (надеюсь, её никто не захочет сломать, по крайней мере, не сразу). Платье в голубую полоску, скромный вырез на груди чопорно задрапирован белым платком из газа. Шубка и шляпка небрежно сложены рядом. Невинная дева, что скоро окажется в страшной беде. Просидела я так почти весь день, извелась вся, но ничего не произошло. Никто не ворвался в дом, и меня не похитил. И кто плохо работает? Шпионы нердана или разведчики сэра Персиваля?

Ожидание затягивалось и мне стало скучно. Что это за злодеи такие, что не могут похитить девушку прямо из дома? Пришлось выйти на улицу. Неподалёку как раз проходила ярмарка. В преддверии зимних игр ярмарки устраивали вокруг города, подготавливая таким образом горожан к главному событию сезона.

Темнеющее небо освещали яркие огни, зазывалы в фантасмагорических нарядах шли на всё, чтобы получить покупателя к себе в лавочку. Кто-то раздавал конфеты, кто-то жонглировал факелами, кто-то просто кричал, что тут самое лучшее пиво, масло, сани, свечи, игрушки, подарки. В общем, было весело.

Я даже отвлеклась от своей задачи, стоя в очереди за горячими пирожками, и смотря импровизированное представление от лавочки, напротив.

– Ну здравствуй, жена. – услышала я шёпот и ощутила жар чужого дыхания на своей щеке. В этот же момент меня обхватили сильные мужские руки, – пора домой.

И не успела я пискнуть, как меня наконец-то похитили.

Ехали мы в закрытых санях, это, конечно, не карета некроманта, но тоже было удобно. Асад собственной персоной сидел напротив меня. Я же, забившись в самый дальний угол (относительно дальний, было тесно) испуганно на него таращилась. Старалась очень.

– Ты предала меня. И будешь наказана.

Он покопался где-то в обширных недрах своей распахнутой шубы и вытащил… цепь.

– Больше я не допущу ошибок с тобой, женщина.

Хас резко распахнул мою шубку и, сорвав несчастный платок, обнажил мою шею. Всё-таки решил её сломать? Оказалось, что нет, всё намного хуже. Он защёлкнул на ней ошейник, который был прикреплён к цепи, и который я не сразу заметила. Другой конец цепи он закрепил у себя на поясе.

– Вот так будет надёжнее, – Асад удовлетворённо откинулся на своём сиденье.

Ехали мы долго, больше двух дней, без магии быстро передвигаться не выходило. А использовать её он, видимо, не решался, чтобы нас не отследили и не перехватили. Останавливались лишь чтобы покормить лошадей, и справить нужду. Меня же вообще не кормили, вот чего я точно не прощу нердану. Он, видимо, решил поморить меня голодом. Сам он тоже почти не ел, лишь жевал какую-то траву в дороге, видимо из-за этого его взгляд становился всё злее.

Наконец, мы достигли замка в горах. Сойдя с саней, я еле могла ходить, ноги затекли. Но Асаду это, видимо, не мешало, он резко дёрнул за цепь, и я, как привязанная собачонка, поплелась за ним. Расстояние цепи было не очень большое, и вскоре мне пришлось поторапливаться, так как хас ускорил шаг.

Войдя в замок, мы прошли в большой зал, там собрались все старейшины племени.

Как зашли, сразу стало жарко, топили в замке хорошо, я шубку расстегнула, но снимать не стала, мало ли чем неприятным это собрание закончится. И не ошиблась.

Асад швырнул меня в центр зала перед старейшинами. Я упала, и так и замерла беспомощной жертвой на полу.

– Вот предательница! Делайте с ней всё, что положено по закону!

Да уж, меня тут точно ждали. И хотя времени было мало, подготовиться успели.

– Ты, женщина, предала своего господина и нашего хаса. По закону тебе полагается умереть в муках. Но господин твой был милостив, и испросил у предков пощады для тебя. Но мы чтим закон, и милость его ты ещё должна заслужить.

Это говорил самый сморщенный старик, опирающийся на огромный посох. Он, может, и хотел бы им потрясать, но не мог. Песок с него так и сыпался. Я в страхе смотрела на старейшин. Увидим, что ещё они придумали сотворить с бесправной пленницей.

Но пока я старательно на них пялилась, испуганно раскрыв глаза, ничего не происходило. Все молчали и продолжали смотреть на меня. Видимо, чего-то ждут. И видимо, от меня. Значит мой выход:

– Что… что я могу сделать? – мой голос дрожал, крупные слёзы стекали по бледным щекам.

– Ты должна познать свой грех, женщина, и раскаявшись, приползти к мужу на коленях, чтобы вымолить его прощение. – торжественно сказал старикашка, и выжидательно на меня уставился.

– Я, я… я раскаиваюсь… и молю… – заикаясь проговорила я. Старик удовлетворённо кивнул и продолжил представление:

– Постилась ли дева в дороге? – спросил старик и ещё сильнее опёрся на свой посох (ноги его, видать, совсем не держат).

– Постилась, старейший. – благочестиво ответил за меня «муженёк». – Два дня.

Два? Я про себя взвыла, а что вечер похищения и оставление девушки без ужина не считается?

– Хорошо, – важно потряс седой бородой старый нердан. И вдруг заорал так, что, кажется, в соседних горах слышно было, – ПОСТ ОЧИЩЕНИЯ НАЧАЛСЯ!!!!

Пока я отходила от крика, появились две служанки, которые ловко вытряхнули меня из шубки и поставили на колени перед старейшинами.

– Кланяйся и благодари, – шепнула мне одна из женщин.

– Сспасибо… – пробормотала я, но, видимо, сделала это невнятно, так как меня грубо встряхнула другая служанка.

– Нижайше прошу прощения за мои грехи, и благодарю за милость, – прошептала первая.

Пришлось повторить. На это, все старейшины важно покивали и самый старый крикнул:

– В башню испытаний грешницу!!!

Эти же служанки ловко подхватили меня и потащили в сторону. За нами молчаливо шагал Асад, цепь, что всё ещё была на мне, не давала нам возможности расстаться.

Притащили меня в какую-то комнату, и принялись раздевать, догола. Нерданский гад Асад спокойно наблюдал. Наконец, меня голую и дрожащую поставили перед ним на колени. Мои растрёпанные волосы разметались по полу.

И снова последовала милая подсказка:

– Целуй ноги господина и проси милости.

Вот твари подземные, демоны болотные! Не проста жизнь шпиона. Я уже начала жалеть, что вписалась в эту авантюру. И винить кроме себя некого.

– Не буду, – упёрлась я.

Обе служанки испуганно вскрикнули и отшатнулись от меня. Что-то пошло не по плану. Видимо, ни одна из пленниц на этой стадии уже не смела ослушаться господина.

– Прочь! – тихо, но очень доходчиво приказал слугам Асад, – я сам с ней разберусь.

Женщины мгновенно убрались за дверь. А Асад медленно пошёл ко мне, атмосфера в комнате стала ещё более давящей.

– Ты! – намотав цепь на кулак он подтащил меня к себе. Голую и напуганную. А сам в шубе ещё.

Я думала не о его гневно сверкающих на меня глазах, а о том, как бы его шубу прибрать себе. Начала я что-то нехорошее подозревать по поводу башни испытаний.

Но, правда, о главном я не забыла: из моих гневно-испуганно распахнутых глаз продолжали литься слезы. Крупные и чистые, как и положено невинной жертве. И это сработало, правда, не особо меня обрадовало: нердан яростно впился в мои губы, и терзал их пока кровь не пошла. Фу, гадость какая, надо отомстить будет за непотребство такое.

А после поцелуя меня опустили обратно на пол и накрыли шубой:

– Не проявляй характер, Гвенилоппа, я хочу сохранить тебе жизнь, а значит, нужно следовать традициям.

О, Тёмные боги! Какой у меня добрый и заботливый похититель! Так и захотелось его куда-нибудь поближе к тёмным тварям отправить.

В комнату снова зашли служанки, откуда-то они достали хламиду из грубой ткани и надели её на меня. А после мы все вчетвером вышли из комнаты, и теперь поднимались по крутой лестнице вверх, судя по всему, меня вели под крышу башни испытаний.

И когда мы поднялись, я поняла, что это точно будут испытания. Крыша у башни была, а вот стен не было, и злой ледяной ветер беспрепятственно гулял, где хотел.

Посередине был столб, что скреплял пол и крышу башни, вот к нему меня и приковали. Ну как приковали, нердан закрепил на столбе свой конец цепи, посмотрел на меня, вздохнул, положил свою шубу неподалёку (её с меня сняли пронырливые служанки, когда одевали хламиду). Ещё раз посмотрел, и ушёл больше не оборачиваясь.

Служанки тоже хотели уйти, но я схватила одну их них за руку:

– Что со мной теперь будет?

Та посмотрела на меня жалостливо и объяснила:

– Для тебя наступил пост очищения.

– И что это значит?

– Ты не будешь есть и пить столько дней сколько посчитает нужным господин.

– И всё это время я буду тут? – в ужасе я оглянулась по сторонам: тут ничего не было, только ветер играл с пока ещё немногочисленными снежинками, которые сам же сюда и принёс.

– Да. Но ты не печалься, видно, что господин любит тебя, вон он даже свою шубу тебе оставил. Это великая щедрость. Знаешь, сколько непокорных жён тут замёрзли намертво?

Щедрость и любовь господина просто потрясали. Меня тоже стало потряхивать то ли от ярости, то ли от холода, не разобралась ещё.

– Постойте! – крикнула я вслед уже начавшим спуск служанкам. – А что будет потом? Когда мой пост закончится?

Одна из служанок вернулась и тихо мне объяснила:

– Потом будет покаяние. Это значит, ты должна будешь заслужить милость, ублажить господина. Если он позволит, то ты обязана ещё больше стараться. Но если он останется недоволен, то тебя отдадут низшим воинам в услужение пожизненно.

– А если останется доволен? – в шоке спросила я.

– Тогда тебе повезло, ты станешь его наложницей, и делиться тобой он будет только со старейшинами, для укрепления рода, как предписывают традиции.

Очаровательно! Просто очаровательно! Когда закончу, надо будет разнести этот замок ко всем Тёмным богам!

Я не император Альтэра, мне нердана не жалко. Нет, я всё понимаю: традиции, суверенитет. Но ведут они себя, как самые настоящие преступники. С собственными женщинами им так поступать нельзя, так они чужих воруют и на них отрываются. Нет, отомщу обязательно.

Ну а сейчас надо подумать о главном – о еде. Перспектива продолжать поститься и очищаться меня совсем не привлекала. И я решила позвать демонов, своих старых приятелей и предков этого унылого народа, явно где-то сбившегося с пути.

Позвать-то позвала, но у меня ничего не получилось. Защита, которую я поставила на себя от Градургашша, не давала и мне связываться с кем-либо ментально. Можно, конечно, снять её, но это не срочный случай. Еду я и так себе найду, правда, без такой хорошей компании.

И я, избавившись от цепи, пошла вниз, искать кухню. Не понятно, почему в этот раз на меня не надели антимагический браслет или что-то в этом роде. Или они рассчитывали, что от голода так ослабну, что колдовать не смогу? Или Асад имеет весьма пренебрежительное впечатление о моих магических способностях? А может, всё намного проще, и у них нет ничего блокирующего магию. А значит, некромант мой ошибся.

Спускалась я долго, по моим предположениям, кухня в замке находилась в самом низу, поэтому шагать пришлось прилично. Но когда спустилась, меня постигло разочарование: мой путь закончился тупиком. В результате я психанула, и просто наколдовала себе портал на кухню. Если здесь и следили за колебаниями магического фона, то и пусть. Я была так голодна, что уже готова была сражаться за еду.

Кухня оказалась огромным полуподземным помещением. Тусклый лунный свет, падавший сверху, мало помогал развеять скопившийся мрак. Я зажгла шар магического огня, чтобы осветить себе путь и найти продукты.

И они нашлись довольно удачно, прямо на полках лежал большой кусок запечённой буженины, твёрдый сыр местного производства и яйца. Явно всё было подготовлено для завтрака. Яйца я трогать не стала, возиться с готовкой не хотелось, хотелось сразу есть. Я отрезала себе по большому куску мяса и сыра. На другой полке я нашла мёд и позволила себе заварить чай. Топить плиту размером с небольшой дом я не стала, подогрела воду всё на том же магическом огне. Вкус, конечно, не тот, но сейчас не до изысков.

Удобно устроилась за деревянным столом, и принялась за трапезу. Кушанья подходили к концу, и я раздумывала, чего хочу в добавку, когда из тёмного угла возле плиты послышался шорох. Из темноты на меня смотрело два круглых жёлтых глаза.

– Ты кто? – я решила спросить первой, так как, очевидно, существо было пугливым.

– А ты кто? – передразнивая моим же голосом, спросило существо.

Я улыбнулась. Маленький демонёнок. И это не демон ребёнок, а такой подвид мелких демонов, живут они в старых домах и любят прятаться в темноте и шалить.

Я раскрошила последний ломтик сыра на углу стола.

– Угощайся.

– А бить не будете? – осторожничал демонёнок, но длинный мохнатый нос уже высунул.

– Не буду. Кушай.

Мой полуночный приятель мелкими перебежками приблизился к столу, быстренько смахнул сырные крошки и аппетитно их сжевал.

– Вкусно?

– Дай ещё!

Я пошла, отрезала новый ломоть сыра, в этот раз большой, и снова его покрошив, положила на угол стола.

Демонёнок их жадно сгреб и продолжил трапезу, а вскоре он заурчал.

– А вы ведьма?

– Ведьма.

Я отлично выспалась в постели нердана. Было мягко, спокойно и тепло. Всю прошлую ночь занималась делами, и сейчас вид измождённой пленницы пришёлся как нельзя кстати. Я проспала почти весь день, и что особенно радовало – в одиночестве.

А едва проснулась, как служанки завалили мои покои едой. Тут были и изысканные сладости восточных пустынь (никто так не умеет делать сладости как те, кому невероятно сложно добывать для них ингредиенты), и хрустящие булочки южных степей (любят они всё высушенное), и божественно вкусные паштеты, и колбаски северных земель (вот кто понимает в заготовке мясных продуктов), и различные деликатесные блюда приморских городов (любую тварь морскую приготовят так, что пальчики оближешь).

День у меня явно задался. Служанки или не смели поднять на меня глаза, или (кто похрабрее) смотрели с завистью и восхищением. Видимо, никогда так быстро провинившаяся жена не возвращалась в мужнины покои.

Мне приготовили для купания целый бассейн, а после натирали различными маслами и какими-то цветами. Я проверила: ничего возбуждающего или опасного в их составе не было.

Затем меня, сытую и довольную, облачили в шёлковые наряды (слава богам жаровни тут хорошо работали), и оставили дожидаться господина.

Когда хас зашёл в покои, я возлежала на его постели, нежно прижимая к себе подушку. А едва послышались рядом его шаги, как мои ресницы дрогнули, и я открыла глаза:

– Асад… – мой голос был слаб и нежен.

– Гвенилоппа…

Он осторожно взял меня за руку и поцеловал ладонь.

– Как ты себя чувствуешь?

– Лучше… спасибо тебе… я… я…

– Тише, любимая, – он прижал свой палец к моим губам, – ничего не говори. Я простил тебя. Больше не будет больно и страшно.

– Я… я не заслуживаю… – по моим щекам потекли слёзы, голубые глаза смотрели с искренней любовью.

– Не плачь, милая. – он осторожно обнял меня, прижимая к себе, как ребёнка.

– Я… я не могла иначе… мне нет прощения. Я… действительно пре…предала тебя… – на этом моменте я залилась слезами ещё сильнее и робко прикоснулась к щеке мужчины, посмотрела на него, – как ты красив…

– О, Гвенилоппа…

Тут он не сдержался и поцеловал меня. Поцелуй был лёгким и нежным.

Едва он прервался, я спрятала лицо на его широкой груди, моё тело содрогалось от несдерживаемых рыданий у него в объятиях.

Очень сложно заняться любовью с рыдающей женщиной, которая только что почти призналась тебе. Тут срабатывают другие инстинкты, хочется её жалеть и оберегать.

– О, Асад! Ты должен мне всё рассказать… – выдала я, наплакавшись.

– Я? – опешил он от неожиданного заявления.

– Обязательно! – я возбуждённо вскочила, вырвавшись из объятий, – тогда я смогу быть на твоей стороне! Смогу помочь тебе, как настоящая жена! Смогу по-настоящему заслужить твоё прощение и любовь!

Чудное это сочетание – чары ведьмы и слезы любимой, мало кто устоит и сохранит разумность мышления.

– Но что ты хочешь знать?

– Всё! Я всё хочу знать о тебе, любимый! Чего ты хочешь, о чём мечтаешь? Мне всё очень важно. Ведь всё это ты и твои стремления!

– Чего я хочу? Я хочу тебя, хочу, чтобы ты навечно принадлежала мне.

– Но, Асад, – я обняла его, повиснув на шее, – я уже твоя. Навечно. Я больше никуда не уйду от тебя, даже если ты прогонишь меня. Я согласна быть самой последней служанкой, только чтобы видеть тебя, я согласна быть твоей наложницей, чтобы ощущать твое дыхание на своем теле, я хочу быть твоей женой, чтобы помочь тебе стать самым великим хасом в истории. Если ты захочешь завоевать весь мир, я буду рядом с тобой.

Что нужно, чтобы околдовать мужчину? Магия? Вовсе нет, надо дать ему то, что он хочет. А любой мужчина хочет, чтобы его хвалили, хочет, чтобы им восхищались и хочет, чтобы перед ним преклонялись (последнее, правда, не любой, но скажем так – многие). И если честно, это касается не только мужчин, все жаждут внимания и восхищения. Просто каждый выражает это по-разному. Даже тот, кто прячется в глуши и одиночестве, жаждет восхищения, просто он очень боится, что ему в них откажут.

Растаял и Асад Латифа.

– Что ты хочешь знать? – он усадил меня себе на колени и принялся играть моими распущенными волосами, которые в приглушённом свете жаровен приобрели золотистый оттенок.

– Как ты жил? Чего ты хотел добиться, и чего хочешь сейчас?

– Разлука пошла тебе на пользу, женщина, – усмехнулся нердан.

– Не шути так, – нахмурилась я, но тут же расслабилась, явно млея от его лёгких касаний.

– Я хочу завоевать наш мир. – он сказал и замер, я промолчала, – это не пугает тебя?

– Почему меня должно пугать то, что хочет достойный? – моё удивление было столь очевидно, что Асад радостно рассмеялся. (Первый раз вижу, чтобы он смеялся, странное зрелище).

– Есть те, кто помогают мне. Они объяснили, что я наследник великой крови.

– Ты же племянник императора Светлой Империи, – кивнула я.

– Не только – это лишь малая часть моего наследия.

Я приподнялась, оперлась руками о его грудь, и восторженно глядя в глаза попросила:

– Расскажешь?

О своих великих планах все любят говорить, особенно кому-то безобидному и восхищённому (это не считая случая, когда злодей объясняет жертве свои задумки).

Асад Латифа покровительственно улыбнулся, и вновь притянул меня к себе.

– Знаешь, кем были мои предки?

– Ты говорил, что скальные демоны породили племя нерданов.

– Верно, – он взял мою руку и осыпал её цепочкой поцелуев, – но всё не так просто, женщина. Моей бабкой была сама принцесса драконов. А дедом, – тут он заставил меня поднять голову, – один из Тёмных богов!

Восхищение и обожание в моих широко распахнутых глазах, наверное, могли осветить небо хмурой ночью.

– Так ты Бог!!!

Сравнение ему понравилось, и меня благосклонно потрепали за подбородок. То, что таких богов, может целое болото в Тариране, да и в других местах, я ему сообщать не стала. Рано ещё, позже порадовать можно, когда он будет где-то в подземельях, например, а не поглаживать мою обнажённую ногу, задрав юбку бедной деве. Надо его переключить на что-то другое срочно.

– А как ты узнал? Бог посетил тебя? Или… принцесса Дракон прилетела? – я немного отодвинулась от Асада, как бы в благоговении.

Ну конечно, его бабушка не просто дракон (когда дед бог, этого мало), она должна быть принцессой, только Повелитель Драконов не в курсе, кем была его подданная.

Тут мой «герой» смутился.

– Мне поведал об этом друг. И это были не просто слова, он принёс доказательства.

Тут я встрепенулась, друг – это явно посланник Градургашша, а может и сам маг Башен. А вот что он принёс? Это было интересно. Вдруг и нам пригодится?

– Покажешь?

– Я… – увы, первое очарование прошло, и хас попытался мыслить. – Давай ты мне расскажешь о себе. Почему ты отвернулась от меня тогда? Почему исчезла?

– Почему? – я отпрянула и в моих глазах вновь стояли слезы.

– Да. Почему?

– Мне… мне сказали… – я отвела взгляд и понурила голову, – сказали, что твоя жизнь в опасности. Мне сказали, что, если я так поступлю, ты будешь жить.

– Кто сказал?

– Магистр Максимилиан Тар, – да простит меня мой возлюбленный, но он сам виноват (я тоже могу его использовать, не маленький, в конце концов).

– Этот Тёмный гад! – хас в гневе вскочил. – Но почему? Почему ты не пришла ко мне сразу? – он наклонился и посмотрел в моё лицо.

– Я боялась! А после… после мне было стыдно… – я отвернулась, обняла подушку и снова залилась слезами. Моё тело слегка трясло, платье слетело с одного плеча (конечно случайно) обнажив его и нежную шею.

Этого зрелища хас не пережил, вновь обняв меня.

– Не плачь, милая. Я отомщу за каждую пролитую тобой слезинку!

– Главное, – я развернулась к нему, и преданно посмотрела нердану в глаза, – главное, расскажи мне всё. Теперь я хочу быть рядом и помогать.

– Хорошо, – он ласково убрал непослушный локон с моего лица, поправил платье, вновь нацепив его на плечо, – я покажу тебе. Но сначала ты станешь мне женой. По-настоящему.

– По… по-настоящему?

– Верно, ты моя женщина и об этом должны узнать все.

– Но… как же старейшины? Они не одобряют меня. Ты… ты будешь опозорен! А я… я не хочу, чтобы ты снова страдал из-за меня.

Он утёр мои слёзы и снисходительно посмотрел:

– Это моя забота, женщина. Не переживай.

– Не могу. Как я могу не переживать за тебя? Моё сердце болит, что если они сместят тебя? Что если ты пострадаешь?

Асад долго и изучающе смотрел на меня. В его голове явно появились какие-то новые идеи и, наконец, он решился:

– Ну хорошо, я покажу тебе. Пусть сердце моей женщины будет спокойно. – он поцеловал меня в макушку, – одевайся. – и вышел из комнаты.

Я быстренько вскочила, накинула полагающийся мне по статусу чёрно-золотой кафтан, убрала распущенные волосы в косу и сверху накинула платок, закрепив его золотым венком. А то, не дай Тёмные боги, по дороге старейшины встретятся, позора не оберёшься. А так всё как положено по традиции нерданов. Скромно и гордо.

Я вышла, хас взял меня за руку и повёл… к храму предков. Вот удачно допрос провела!

Мы подошли к вратам в пещеру. И если в прошлый раз это был просто вход, то теперь это действительно были врата. Огромные, во всю высоту потолков, из тёмного металла и испещрённые рунами Меденоса. И от них шла опасность, казалось, рядом с ними магия пропадала.

– Мы идём к предкам?

– Не совсем, – хас хищно улыбнулся, и втолкнул меня в приоткрывшийся проход.

Я влетела в него, не разбирая дороги, и почти ослепла от того, что не могла почувствовать магию, ни свою, ни какую другую.

– Прости, дорогая, – хас поддержал меня, удерживая от падения. – Но я должен был убедиться в твоей искренности.

Я в страхе подняла на него глаза:

– Я не понимаю…

– Ты должна убедить меня, что можешь быть мне женой. Иначе…

– Что… иначе?

– Запру тебя в твоих покоях, и ты останешься бесправной наложницей.

Я подошла к нему и провела рукой по его щеке, слегка заросшей щетиной:

– Мне и этого хватит, Асад.

Он прикрыл глаза, наслаждаясь такой редкой от меня лаской. Значит, можно ещё спрашивать:

– Но что это? – я обернулась к центру пещеры.

Там царили лёд и пламя. Да, это действительно была пещера аруваю, скальных демонов. Их чистая, неукрощённая сила была по центру пещеры. Дальше её не пускали врата и, судя по всему, магию блокировали не только они, но и стены пещеры. Наверняка у них тоже было покрытие, блокирующее магию. Возможно, все имеющиеся браслеты переплавили, чтобы создать это покрытие.

Сила внутри бесновалась. Яркие языки пламени взлетали к потолку огромными полотнищами, лёд стелился по земле, воздвигая могучие глыбы, которые тут же разрушались, налетая друг на друга. Им было тесно в замкнутом пространстве: и создание, и разрушение происходили так быстро, что лёд сам по себе повторял танец пламени. Всё это напоминало первозданный хаос.

– Это сила моих предков, женщина, и скоро она будет моей.

– Я… я не понимаю…

Асад провёл ладонью по моему лицу, задержался на губах и пальцами обвёл их контур.

– Как же я тосковал по тебе… – затем, будто отойдя от наваждения, отстранился, – тебе и не нужно понимать. Ты же хотела помочь мне?

– Д… да.

– Тогда зайди в огонь.

Я непонимающе уставилась на него.

– Мне нужна сила предков и забрать её я смогу, только принеся жертву. Принести в жертву любимую женщину – это величайшее самоотречение, так я получу всё, чего желаю. А добровольная жертва – самое ценное что может быть. Ты говорила, что готова помочь мне. Это и есть твоя возможность.

– Ты действительно хочешь этого? – я посмотрела хасу прямо в глаза.

Помедлив, он дал четкий ответ:

– Да.

– Хорошо, – теперь я сама прикоснулась к нему, обхватив холодными ладонями его лицо, – если ты хочешь этого, если это даст тебе то, чего ты жаждешь, я согласна. – и слабо улыбнувшись, я вошла в пламя.

На моё счастье, тут были только блокираторы, а не сфера из пещеры. Если бы эти стены удаляли магию и её последствия, то сейчас бы я предстала в своем истинном образе и без капли силы. А так, я оставалась мисс Соврикас, и могла использовать магию даже в этом месте, правда только по центру.

Я вошла в огонь арувау. Да, это, действительно, была сила скальных демонов. Но что же случилось здесь? И где они сами?

Огонь ласково, как пугливый щенок, жался к моим ногам. Надо попробовать связаться с демонами, и лучше, чем место где бушует их собственная сила, не придумаешь. Ножом, тут же созданным из магии, я надрезала себе запястье, и крупные капли крови медленно потекли вниз, прямо на пламя.

Я мысленно воззвала к старым приятелям, но получила лишь слабый отклик. Они явно были ослаблены и находились очень далеко. Градургашш пленил их. И дело точно не обошлось без их предательского потомка. Всё. Доигрался нердан!

Я вышла из огня (конечно же невредимой, такой огонь не может причинить вред ведьме).

– Милый, – хас вздрогнул, он так и стоял на том же месте, где я оставила его, пойдя приносить себя в «жертву». Видимо, всё не мог решить, жалеет он о потерянной любви или радуется возможности приобрести могущество. – Раз боги и предки решили пощадить меня, пришла пора жениться.

И я мило улыбнулась.

– Ты!? – Ты?! – хас был смелым воином, но, видимо, жизнь его к такому не готовила. Где это видано, чтобы бесправная жертва такую активность проявляла?

– Не хочешь? – «огорчилась» я – Ну ничего, не переживай, стерпится – слюбится.

Хас попытался кинуться на меня (я же говорила, храбрец), но это как раз было то, что мне надо. Магия в центре пещеры работала, и я просто скрутила ею нердана.

Бросив его на пол, к своим ногам, я присела и потрепала хаса по щеке.

– Не переживай. Не хочешь жениться на мне? Не надо. Я тебе другую невесту подберу. Из демонов болотных. Вы же, нерданы, любите разнообразие в скрещивании видов? А у них девушки знаешь какие любвиобильные?

Хас Асад, связанный магическими цепями, извивался всем телом, пытаясь избавиться от оков. Наивный!

– Ты – оборотница, ты не моя Гвенилоппа! Ты обманом прокралась в мой дом!

– Ну что ты, – я ласково откинула с его лица выбившиеся из роскошного хвоста волосы. – Мисс Соврикас никогда не было. Тем более твоей… Всё это, – я указала на своё лицо, —иллюзия.

– Ведьма!

– Как догадался?

– Боги тебя покарают!

– Уверяю, что нет. А вот к тебе у них могут быть вопросики. Например, у меня-то точно. – и тут я нанесла ментальный удар, – ты чем думал, когда предков своих убивал?

– Он сказал, что мне это власть дарует. Что я стану как он или даже сильнее. И мы будем править миром, каждый на своем континенте.

– И Градургашш помог тебе заманить предков в ловушку?

– Да, но ты ошибаешься, ведьма, они живы.

– Ну конечно, после того как ты вытянул их силы, они долго не протянут, даже во льдах Меденоса. Какой ты благородный человек! Я прямо потрясена! Ради власти предал смерти предков, кого так почитал, принёс в жертву любимую, которую, ну не знаю, может не особо защитить хотел, но затащить в постель, точно. Короче, благородно пожертвовал своими традициями и желаниями. Браво, Асад! Не ожидала даже от тебя.

– Да кто ты такая? – заорал хас, видимо мне удалось наступить ему на больное.

– Я? – тут я сама задумалась, – наверное та, кто разнесёт твой милый замок к тварям подземным.

– Он не позволит! ОН придёт за тобой!

– Ты про мага Градургашша? – я легкомысленно пожала плечами, – пусть приходит. Мне есть чем ему ответить. И знаешь, что? Я же не одна тут.

И, подхватив тело своего пленника, я картинно распахнула врата из пещеры. Уже не первый раз отсюда выхожу столь феерично. А чтобы его ругань мне не мешала, заткнула рот нердана кляпом. Пока поднималась наверх, размышляла, что же с ним сделать. Может, на цепь посадить, и в башню испытаний отправить? Или действительно к демонам болотным? Я это в сердцах сказала, но теперь мне эта идея стала нравиться.

Однако, пришлось пока заняться иными делами.

В главном зале замка собрались все старейшины, Асад Латифа стоял возле своего трона, широко расставив ноги и гордо развернув плечи. И вещал, что задумал страшное колдовство, и всем срочно нужно покинуть замок. Временно, конечно. А как только его великая магия свершится, все будут свободны. (Они просто пока не знали насколько можно быть свободными без собственного жилища).

Мы не сразу сюда добрались. Перед этим, незаметно для слуг, мы вернулись в покои Асада, где я и приняла его облик. Зачем? Прежде, чем разрушать замок, надо людей из него вывести. Не все они виновны в подвигах своего господина. И ещё, мне нужно было у разведчиков новости узнать.

Куль почесал свою лысую голову:

– Днём несколько раз хозяин бегал в то место, всё проверял что-то, беспокоился, наверное.

– Пока я спала?

– Ага.

– А ты не посмотрел, что там?

– Неаа, боязно было, госпожа.

– Вася? Взглянешь? Куль тебя проводит.

Кот снисходительно глянул на демонёнка, эффектно махнул хвостом и направился на выход.

– Показывай, горе ты болотное.

– Я не болотный, – суетливо подпрыгивал возле него Куль, – я замковый.

– Неважно, показывай уже.

Вернулись мои разведчики довольно скоро. Вася был весь возбуждён, даже хвост нервно подрагивал:

– Не зря мы сюда пришли, есть там что-то важное.

– И что же?

– Много всего. Куча всяких колбочек и сундуков. Магией от них просто воняет. Тебе надо самой посмотреть. Я один прихватил показать, – и кот протянул мне бутылёк. В нём светилась голубоватая субстанция.

– И что же это?

– Фея.

– Фея?

– Да ты посмотри повнимательнее, и не только обычным зрением.

Я послушала фамильяра. В бутыльке действительно сияла магия фей. А самой феи не было.

– Это что же, они магических существ уничтожают?

– Ну про то не понятно, но силу их точно забирают.

Я призадумалась. Если в былые времена нерданы просто находили представительниц других народов себе на размножение и, видимо, на укрепление магического потенциала, то теперь они стали отбирать их силы. И у демонов, и у фей. Так и до магов дойдут! И научил их плохому явно Градургашш. Надо бы с ними разобраться, и как можно быстрее.

Я пошла к тому самому месту, что нашёл Куль. Свободно передвигаться проблем у меня не было, внешность Асада не давала возможности никому ко мне не то что подойти, а даже обратиться без моего позволения.

И там действительно было на что посмотреть: в бутыльках разным цветом переливалась магия волшебных существ. Тут были силы и болотных демонов, и огненных, степных, и даже морских ведьм (как их достали, неизвестно). С огорчением я увидела ряд флаконов с магией чарующих. Пропустил сэр Персиваль такую преступную деятельность. Весьма серьёзное упущение! Хотя, может он о чём и догадывался, не даром за сестру свою так трясся, так оберегал её.

Что интересно, все предметы не просто стояли в каморке, а были упакованы в специальные сундуки для отправки. И можно было догадаться, куда их собирались переправить. Градургашш не просто восстал из небытия, а продолжил тайно собирать материал для своих экспериментов. И сейчас делал это на нашем континенте.

Лишь часть предметов была отложена в сторону. И среди них выделялся чёрный сундук, обитый золотом. Я подошла рассмотреть его поближе. Открыть сундук оказалось непросто. А времени заниматься этим у меня не было. Пришлось просто сгрести в пространственный карман. Как хорошо, что Тар вручил мне свой перстень: он был не только средством связи, но и безразмерным хранилищем. Туда и отправились все вещи, что хранились в каморке – и отложенные хасом для себя, и те, что он приготовил на отправку в Градургашш.

Только интересно стало, как они отправку собирались делать? Для этого нужно иметь стационарный портал между континентами. А такое требует очень много энергии. И я попросила Васю ещё раз обойти замок, поискать места со странными магическими возмущениями.

Между тем, люди жившие или служившие в замке, по приказу старейшин, начали его покидать. Прошло не так уж много времени, а цитадель племени опустела. Девушек, припасённых для жертвоприношения, тоже вывели по моему (в виде хаса Асада) приказу.

Я вышла в центр замкового двора, картинно воздела руки (могла бы разрушить его и без этого, но так выглядело эффектнее) и обрушила волну сырой магии на замок. Не то чтобы разрушать проще, чем создавать, но выглядит это точно внушительнее. Башни дрогнули и принялись плавно оседать на землю, огромные камни, из которых состояло основное здание, полетели вниз, вызвав пыльную бурю своим приземлением. В этот момент я почувствовала какое-то ментальное присутствие у себя в голове, но отвлекаться на приветствие было некогда, я контролировала, чтобы разрушение не задело никого из живых, тем более, что горы отозвались на моё вмешательство в их вотчине, и ответили внезапной каменной лавиной, добавив в общую картину ещё больше хаоса.

Когда пыль осела, я уже была в своём истинном облике, а у моих ног лежал связанный Асад Латифа, хас нерданов. Люди его племени застыли в потрясении.

– Ваш хас разгневал богов Светлой Империи Альтэриана, – мой голос звучал громко и властно. – Он пошёл против ваших предков и отныне племени нерданов не существует! Вы должны научиться жить мирно с другими народами, только в этом случае благосклонность богов может вернуться к вам! Я всё сказала!

И как бы в подтверждение моих слов, над руинами павшего замка развернул крылья дракон.

Огромная рептилия возникла в лучах заходящего солнца и её царственный вид идеально гармонировал с горами, которые замерли как бы в благоговении от вида могучего существа.

Трубный глас дракона и огненный поток из огромной пасти дал сигнал людям бежать без оглядки. Не думаю, что кто-то в ближайшее время рискнет вернуться сюда.

– Спасибо, брат, – сказала я, приземлившемуся дракону. – Ты удивительно вовремя.

– Фуу, – выдохнул дым Повелитель Драконов, – я тебя звал, ты не ответила. Пришлось прилететь. И судя по всему, – драконья голова повернулась в сторону руин, – я едва успел на самое интересное.

– Рада, что тебе понравилось, – усмехнулась я, – отвезёшь меня домой?

– Смотря что ты считаешь домом, девочка, – дракон наклонил ко мне голову.

– Пока это столица Артера. – легкомысленно пожала я плечами.

– Всё может измениться.

– Возможно, – не стала спорить я, – полетели?

Выдохнув ещё один сноп искр с дымом, дракон протянул ко мне лапу, и аккуратно закинул меня к себе на спину.

– Удержишься?

– Думаю да, – я устроилась между двумя могучими гребнями, и поставила магическую защиту от ветра. Полёт на живом драконе, дело, конечно, романтичное, но и замёрзнуть не хотелось.

Летели мы не долго, но с комфортом, я даже успела вздремнуть. А когда проснулась, вид вокруг сильно изменился. Не было горных вершин со снежными шапками, не было даже лесов или городов. Под нами раскинулись морские просторы.

– Куда мы летим, брат?

– Домой, – прозвучал ответ у меня в голове.

– И чей это дом?

– Он скоро будет твоим, девочка.

Впереди показалась небольшая точка, которая довольно быстро превратилась в поднимающийся из морских пучин остров. Видимо, скорость полёта была немаленькая, но я её не чувствовала из-за магического барьера, что построила для себя на спине дракона.

Остров был прекрасен. Окружённый короной из высоких скал, с туманными боками, он поражал ярко зелёными раскидистыми деревьями, взбирающимися вверх по огромному вулкану, который и представлял собой остров. Вулкан спал, в отличие от драконов, не один десяток которых летали вокруг своего дома.

– Как красиво! – не сдержалась я.

– Рад, что тебе нравится, – прогрохотал дракон, плавно опускаясь на вершину вулкана. – Отметим вместе твою победу!

Меня устроили на площадке, выступающей почти на самой вершине горы. Я сидела на кресле-качалке, любовалась потрясающим видом, и попивала вино из тонкого бокала. Была я здесь не в первый раз, но так радушно меня принимали впервые. В прошлом я прилетала сюда, сначала чтобы разбудить драконов, а потом, чтобы их успокоить.

Мой взгляд задержался на одном зелёном драконе, что парил почти над самой водой и пытался поймать касатку, что так неосмотрительно приблизилась к опасному острову. Когда-то, я уже видела эту картину. И почему-то именно зелёный дракон тогда вёл точно такую охоту.

Стоп. Мир на секунду замер, задрожал и рухнул. Картина реальности, что я видела перед собой, разрушалась мелкими осколками. Мгновение, и я обнаруживаю , что сижу в чёрном железном пыточном кресле, мои руки и ноги скованы блокирующими кандалами, а прямо передо мной скалится мерзкая морда незнакомого колдуна.

– Ну здравствуй, ведьма. Вот ты и дома.

Трескучий старческий голос, что донимал меня осенью своим ментальным вмешательством, звучал уже в реальном мире.

– Как тебе обстановочка? – старик в чёрном балахоне торжествующе развёл руки, демонстрируя мне подземелье, в котором мы находились. – Нравится? Узнаёшь это место?

Я тут никогда не была, но место узнала.

Градургашш, Башня пыток ведьм.

В весьма неприятное положение я попала. Особенно противно было от того, что я не распознала ментального вмешательства, и позволила обмануть себя иллюзией.

Хотя в своё оправдание могу сказать, что и иллюзия, и воздействие были сделаны мастерски, не подкопаешься. Когда я зашла в огонь и позвала скальных демонов, то сняла свою защиту, но маг не стал грубо прорываться ко мне в этот момент. О, нет, он затаился, и дождался момента, когда всё моё внимание будет сосредоточено на чём-то одном. Так и произошло в момент разрушения замка нерданов.

Да, я почувствовала чьё-то мягкое приветствие, но не обратила внимания. А уже позже, под воздействием иллюзии решила, что это был дракон.

– Задумалась о своей участи ведьма? – маг Градургашша нетерпеливо подпрыгивал на месте, злясь, что всё это время я его игнорирую. Как ребёнок, право слово.

– Да нет, просто восхищаюсь твоей работой. Как ты всё филигранно провернул.

Маг опешил, но приосанился. Похвала и волку приятна. А тут овечка прямо в восхищении сидит. Вся такая прикованная и восторженная.

– Всё из твоей памяти взял. И остров, и дракона.

– На этом и прокололся, – кивнула я.

– Как так? – взвизгнул колдун, никто не любит указаний на ошибки.

– Я вспомнила фрагмент из реальной жизни, на этом иллюзия и разрушилась.

– Вот как? – тут он задумался, всё-таки исследователь-экспериментатор, демоны его забери. – Надо будет учесть этот момент в следующий раз.

Ну конечно, так я и допустила следующий раз! Я люблю учиться на ошибках, и желательно на чужих.

– А так всё было сделано просто прекрасно! – решила я поддержать беседу.

Маг, видно, что обрадовался, но постарался суровым держаться.

– Тебя-то как зовут? Маг-учёный?

– Ты не знаешь моего имени? – вот тут колдун явно расстроился.

– Ну это ты меня нашёл, значит тебе и представляться, – я пожала плечами, хотя из-за тяжёлых кандалов было непросто сделать это легкомысленно.

– Ты же ведьма! – продолжал возмущаться мой похититель, – должна знать древнего врага! Я великий маг, между прочим!

– Ну извини.

Я решила рассмотреть своего «врага» внимательнее. Явно старый, даже не так, ооочень старый маг. Если мой приятель Старый Хрыч Сейранус Блэр был стар, то этот ему вообще в дедушки годился. И хотя он явно работал над тем, чтобы сохранить жизнь и молодость, выглядел как скелет, обтянутый кожей. На черепушке красовались растрёпанные седые пряди, глаза вообще потеряли цвет, из-за чего зрачки почти сливались с белками и это придавало ему вид какой-то слепой рыбины. Смотрелось мерзко.

– Нет, – поразмышляв, ответила я, – совершенно не знаю тебя. Так кто ты?

– Я, – маг снова приосанился, – Арбухан фан Азы, владыка Градургашша!

– Вау! Нет, не слышала.

Маг снова затрясся и кинулся на меня. Лицо его, как я уже говорила, было мерзким, и рядом с собой я его видеть не хотела.

– А вот про Градургашш слышала! Великое место, говорят.

Магу немного полегчало, и он отодвинулся от меня.

– И что говорят?