Илира ворочалась и металась во сне, сбивая в кучу белоснежную простыню. Из небольшого окна лился лунный свет, освещая красивое, но очень измученное лицо женщины. В тёмной комнате пахло древесиной и сушёными травами, которые должны были успокаивать и способствовать хорошему сну. Только это не спасало от кошмаров.

Не спасал Илиру и её статус Верховной, или по-другому сильнейшего мага королевства. Ничто не способно было отогнать ужасы, которые преследовали женщину во снах долгие годы. И никто, кроме её хранителей не знал, что на самом деле Верховная видит будущее, которое ей показывает Мир.

В ночной тишине раздался тихий отчаянный стон. Тонкие длинные пальцы судорожно скомкали одеяло. Тёмные волосы Илиры разметались по подушкам, а на лбу заблестели бисеринки пота. Кошмарный сон подходил к концу и вот-вот должны были произойти жуткие события.

Илира стояла на высокой скале рядом с обрывом и наблюдала за гибелью всего живого широко распахнутыми от ужаса глазами. Земля мелко дрожала под ногами и покрывалась трещинами, будто выпитая досуха страдающим от жажды исполином. Верховной постоянно казалось, что вот-вот и пласты почвы уйдут вниз, погребая под собой оставшуюся растительность и зверьё.

Пронизывающий ветер бросал в лицо женщине растрепавшиеся волосы вместе с мелкими каплями дождя. Морось впивалась в кожу ледяными иглами и вызывала желание скорее найти укрытие. Но здесь и сейчас не существовало ни одного места, где можно было спрятаться от буйства стихии. Илире оставалось лишь ёжиться от порывов беспощадного ветра.

Она беспомощно обнимала себя за плечи, словно в слабой попытке защититься и наблюдала. Так сказал Мир, а с ним Верховная никогда не спорила. И даже несмотря на липкий страх, который опутывал сознание своей паутиной, Илира не смела отвернуться. Смотрела не моргая вниз и вздрагивала, стоило вспомнить, что должно произойти дальше. И продолжение не заставило себя долго ждать.

Небеса протяжно застонали и в тот же миг на землю обрушился огненный град. Хотя и градом это нельзя было назвать — такого града не бывает в природе. Огромные полыхающие глыбы прореза́ли чёрные тучи и стремительно неслись вниз. Достигнув земли, они с оглушающим грохотом врезались в землю и оставляли после себя огненные воронки, размером с небольшую деревню.

Неистовое пламя пожирало всё до чего могло дотянуться и что не успели уничтожить глыбы. Вспухая огромными нарывами, почва поднималась вверх, чтобы хлынуть в стороны комьями грязи и пламенем. Отовсюду раздавались крики людей и отчаянные мольбы о помощи. Каждый голос вгрызался болью в душу Верховной.

Мир погрузился в хаос.

Застонав от безысходности, Илира сжала руки в кулаки. По побелевшим щекам покатились слёзы горечи. Бессилие убивало Илиру, а внутри поселилось глухое отчаяние. Только она понимала, что это всего лишь закономерный итог принятых решений — чужих решений, не её. И пусть Верховная не хотела смотреть на этот хаос, она знала: продолжение последует независимо от её желаний.

Тут же всё закружилось перед глазами и жуткие видения исчезли, чтобы уступить место новым — не менее пугающим. Взору Илиры открылась поистине ужасающая картина, от которой в жилах стыла кровь. Хотелось громко в исступлении кричать — до хрипоты, срывая голос, навеки теряя возможность издавать звуки — лишь бы остановить это безумие. Но как бы не старалась Верховная, она не могла закричать, а лишь беззвучно открывала рот.

На единственном нетронутом стихией кусочке земли возвышался храм. Он был будто высечен из куска чёрного гладкого камня. Ни одному смертному не под силу возвести подобное строение. Такие храмы воздвигали боги.

Рядом с храмом находился большой алтарь, куда обычно верующие приносили подношения. Но сейчас там лежали два распростёртых на холодном камне тела. Это были сильные красивые мужчины, похожие друг на друга, как две капли воды — разве что волосы отличались цветом.

Скованные по рукам и ногам они не шевелились и выглядели абсолютно равнодушными к собственной участи. Над ними замерла хрупкая фигура девушки. Огромные бирюзовые глаза и восхитительные золотистые волосы делали её похожей на мираж. Но всё портил блестящий в её нежной руке кинжал.

Замахнувшись, она вонзила лезвие в грудь одного из мужчин, отчего неожиданно вздрогнул и второй. Он открыл свои зелёные глаза, в которых плясали алые всполохи и неожиданно тепло улыбнулся девушке. Только улыбка померкла, стоило клинку опуститься на его грудь, а глаза потухли и закрылись навеки.

С блестящего лезвия медленно стекала капля крови, когда девушка вытащила его из груди жертвы. Сверкнув безумной улыбкой, она обернулась к стоящему за её спиной мужчине. Тот был похож на мраморную статую, обёрнутую в балахон из тьмы. И лишь его длинные платиновые волосы развивались на ветру, отчего пропадало сходство с холодным камнем.

Стоило девушке повернуться, как она тут же оказалась в крепких объятиях. Невероятно красивое лицо мужчины исказила злобная ухмылка. Тёмный бог и его избранница ликовали, глядя как умирают древние боги. И когда отзвучал последний удар сердца на алтаре, серебристые глаза тёмного бога полыхнули ярчайшим восторгом.

Обернувшись, он окинул взглядом пустое пространство, где начали появляться демоны — его верные слуги, которые помогли одержать ещё одну грандиозную победу. С каждым мгновением их становилось всё больше. И вскоре с высоты они напоминали чёрное взволнованное море.

Когда все были в сборе, в серебристых глазах тёмного бога сверкнула сталь, а на губах появилась довольная улыбка. Он крепче прижал к себе девушку, забрал из её руки кинжал и поднял его вверх. Глядя на этот жест победителя, сотни тысяч демонов опускались на колени, молча склоняясь перед своими богами.

Вздрогнув, Мир медленно погрузился в предсмертную агонию, а тишину в комнате Илиры прорезал её крик. Верховная заметалась из стороны в сторону пуще прежнего, желая прервать сон. Она не хотела больше видеть тела и слышать жалобное завывание ветра, которое перекрывал звонкий женский смех. Наполненный радостью из-за гибели Мира, смех вызывал у Илиры отвращение.

Обычно на этом моменте Верховная отворачивалась и просыпалась в холодном поту. Затем она долго старалась понять, где же ошиблась и почему все её старания не помогли. Но этой ночью что-то изменилось. Мир не давал как обычно отвернуться, закрыть уши и избавиться от кошмара.

— Смотри, — прошелестел едва слышный слабый голос. — Ты должна понять!

И неожиданно всё вокруг разительно изменилось.

В лазурных небесах засияло ласковое солнце. Лёгкий тёплый ветерок игриво трепал волосы Илиры. Кругом раздавалось мелодичное щебетание птиц и жужжание насекомых. Деревья радовали глаз изумрудной листвой, а воздух наполнял чудесный цветочный аромат. Только Илира знала, что это то самое место, где совсем недавно находился храм тёмного бога и ничего подобного тут раньше не было.

За спиной Верховной послышался знакомый женский смех, но в этот раз он не вызвал отвращения. Наоборот, захотелось завернуться в него, как в мягкий плед и купаться в этой искрящейся радости. Илира обернулась и в восхищении замерла с открытым ртом.

Вместо мрачной громадины, которую совсем недавно видела Верховная, посреди зелёных насаждений возвышался совсем другой храм. Всё такой же тёмный, будто высеченный из камня цвета ночи, но его фасад украшали два золотых дракона. Кому поставлен этот храм Илира не бралась угадать. Такое она видела впервые за всю свою долгую жизнь.

Снова послышался искрящийся смех, привлекая внимание Верховной. Она перевела взгляд на парочку, стоящую у входа в храм, и не смогла сдержать изумлённого вскрика. Из груди Илиры вырвался вздох облегчения, а глаза наполнились слезами, но в этот раз от радости.

Один из древних богов бережно обнимал хрупкую женскую фигурку. Он будто держал в руках величайшую драгоценность и боялся повредить её каким-нибудь неловким движением. Илира не ошиблась. Это была та самая девушка с золотистыми волосами, которая держала кинжал в предыдущем видении. Только сейчас она буквально светилась от счастья и дарила радость окружающим, каждой своей улыбкой.

Неожиданно в небе промелькнула огромная тень. Она на миг закрыла солнце, отчего показалось, что кошмар решил вернуться. Илира испуганно вскинула голову и едва не задохнулась от восторга, когда увидела большого дракона.

Мощные крылья вспарывали облака, не давая тем закрыть солнце. В белоснежной чешуе вспыхивали золотистые искры. Осыпаясь на землю они даровали божественное благословление всему живому. В следующий миг раздался трубный рёв. По земле прошла лёгкая дрожь и Верховная ощутила восторг Мира. Древние боги вернулись!

— Они не должны знать, — вновь прошептал Мир. — Это их выбор.

Сон резко оборвался и Илира распахнула ресницы. Глядя на балки под потолком, женщина впервые за несколько лет счастливо улыбнулась. Значит всё было не напрасно! Она поступила абсолютно правильно и теперь у всех есть шанс на спасение.

Тихий радостный смех нарушил тишину в доме. Верховная позабыла, когда последний раз испытывала нечто подобное. Никто не знал, скольким пожертвовала женщина ради спасения Мира, и никто не смог бы сделать большего.

Отсмеявшись, Илира поднялась с кровати и пошла умываться, напевая под нос весёлый мотивчик. День обещал быть чудесным, тревоги отступили и Верховной хотелось веселиться. В таком настроении женщина ходила около часа, после чего в голову вновь полезли дурные мысли.

Нахмурившись, Илира уселась за стол и нервным жестом поправила тёплую шаль на плечах. Старые тревоги и сомнения, которыми нельзя было поделиться даже с хранителями, вернулись и принялись доводить измученную уставшую женщину.

В своих нерадостных раздумьях она не заметила, как открылась входная дверь. В дом вошёл большой чёрный кот, который подошёл к Илире. Поняв, что женщина не реагирует и снова хмурится, он вальяжно развалился в её ногах. Зыркнул на неё своими зелёными глазами, в которых мелькали алые всполохи и начал тарахтеть, стараясь унять беспокойство Верховной.

На столе стояла чашка с заваренными травами, откуда доносился приятный успокаивающий аромат. В ногах усердно мурлыкал кот. Но ничто не способно было успокоить Илиру. Тёмные брови женщины сошлись на переносице, сообщая о плохом настроении хозяйки. Тонкие пальцы выстукивали тревожный ритм по столу. Красивые губы сжались в тонкую полоску. Илира пыталась вспомнить свой сон и понимала, что вновь забыла множество важных деталей.

Кот недовольно фыркнул и начал нервно бить хвостом. Спустя пару мгновений в открытую дверь залетела большая белая сова. Усевшись на балку под потолком, она сделала вид, будто мирно задремала. Но изредка открывая жёлтый глаз, она внимательно смотрела на женщину и озабоченно ухала. Хранители переживали и всячески старались приободрить Верховную.

— И давно она так сидит? — поинтересовался Дарион, первый хранитель, который был в облике совы.

— Несколько минут, — отозвался Эштиар, второй хранитель, после чего недовольно добавил: — Опять придётся тарахтеть весь день.

Дар посмотрел на Илиру, пытаясь придумать, как вывести хозяйку из удручённого состояния. В тот момент женщина выглядела молодо, но это было обманчивое впечатление. Стоило внимательнее присмотреться и становилось понятно, что она давно не юная девочка. В глубине зелёной бездны глаз Верховной плескалась мудрость веков.

Совсем недавно Илиру называли наставницей, самым сильным магом. Раньше она была главой Ковена магов и сильнейшие из одарённых трепетали, стоило женщине зайти в зал для совещаний. Многие знали, какие чудеса способна творить Верховная. Да и чего уж скрывать, после её ухода из Ковена, в королевстве Лаоран произошли стремительные перемены не в лучшую сторону.

Никто не мог совладать с королём и Пресветлым, кроме Илиры. Маги Ковена долго уговаривали женщину не покидать пост, но та была неумолима. Верховная ни за что не оставила бы королевство на произвол судьбы по доброй воле. Но у неё была веская причина покинуть Ковен, о которой почти никому не было известно.

Тысячелетие отведённое Илире подходило к концу.

С каждым прожитым днём женщине всё хуже и хуже давалась магия. Жизнь она такая — всегда заканчивается смертью и от этого не убежишь. Теперь Илире оставалось терпеливо искать преемницу, способную разжечь искру Силы, которая стремительно угасала. Верховной пришлось спрятаться от всех, ожидая своего часа.

С тех пор её начали называть просто ведьмой. Люди осеняли себя обережным знаком, подходя близко к дому и придумывали всякие небылицы. Да чего уж взять с деревенских. На костёр не ведут и то хорошо. Илира прекрасно понимала, что здесь точно не найдёт образованных людей. Если честно, то она надеялась на полное одиночество, но судьба распорядилась иначе.

Небольшой деревянный дом, где последние годы жила Верховная, находился в Великом лесу. В такую глушь не забредают случайные путники. Особенно если учесть все страшилки, которые ходят в народе об этом месте. И появились они не из воздуха. Раньше здесь действительно было очень опасно. Всё изменилось благодаря Илире.

Долгое время никто даже не догадывался о существовании этого дома и о его хозяйке. Разве что жители маленькой всеми забытой деревеньки знали, как туда добраться. Но те узнали об Илире совершенно случайно.

Как-то женщина собирала в лесу травы. Обычно она делала это недалеко от своего дома, но тут словно во сне свернула на тропинку и направилась в другую сторону. Каково же было её удивление, когда буквально в получасе ходьбы от деревни она наткнулась на изрядно потрёпанного диким зверем охотника.

Было видно, что мужчина ещё молодой и очень сильный. Он явно пытался добраться домой, но не дошёл и потерял сознание. Верховная не смогла оставить человека истекать кровью. Плюнув на все предосторожности, она перенесла его в свой дом, где принялась лечить.

Несколько дней и ночей Илира боролась за его жизнь, вырывая всеми силами у Грани, словно от этого зависела судьба всех живых существ. Она и сама не могла понять, отчего для неё так важно спасти мужчину. Ведь Верховная уже давно приняла простую истину — жизнь не вечна. Только внутри всё сжималось от ужаса, стоило представить, что он умрёт.

Тогда Илира совершила настоящее чудо и практически вернула незнакомца к жизни. Более того, она залечила все раны, что очень важно для его профессии. Правда, это обошлось Верховной слишком дорого. Она потеряла два года своей жизни из оставшихся пятнадцати. Всё дело в том, что Грань не отпускает свою добычу и всегда требует плату. Но усилия не прошли даром, и спустя две недели охотник стал на ноги.

И вот надо было отправить его домой, заставить забыть всё произошедшее и жить дальше, но Илира не смогла этого сделать. Охотник был очень важен для Мира, поэтому и Грань отпустила несчастного. Верховная чувствовала незримую связь с этим человеком, потому приняла поистине судьбоносное решение. Она разрешила охотнику и жителям деревни в случае необходимости приходить в её убежище.

После того происшествия в деревне закатили настоящий праздник и гуляли целую неделю. Поводом для веселья было чудесное возвращение охотника, но многие радовались по иной причине. Люди решили, что к ним наконец-то пожаловала ведьма, и очень обрадовались такому соседству. Ведь в деревне не было ведьмы уже около века, не желали те соваться в такую глушь. А жить рядом с Великим лесом без одарённых тяжело.

Хоть главную угрозу Илира и убрала из этих мест, но та же нежить порой выходила из леса. Да и простого опасного зверья здесь было достаточно. Только такого богатства, как целитель или лекарь в деревне не водилось. Вот и радовались люди, если к ним забредала какая-нибудь ведьма.

Абсолютно не замечая тревоги своих хранителей, Верховная тяжело вздыхала, хмурилась и задумчиво смотрела в окно. С неба на землю сверкающими кристаллами падали тяжёлые капли дождя, а на душе становилось всё тяжелее и пасмурней. Из головы женщины не шёл сегодняшний сон. Конечно она очень радовалась изменениям в видении, но это означало лишь одно — время на исходе.

Бледные тонкие пальцы Илиры слегка подрагивали, держа чашку с горячим отваром. Не выдержав, Эштиар поднялся и поставил лапы на колени Верховной. Та вздрогнула выныривая из тягостных раздумий и посмотрела на хранителя.

— Опять грустишь? — сурово произнёс Эш и сверкнул на женщину зеленью глаз. Но Илира молчала, поэтому он подавил вспыхнувшее раздражение и тихо пробурчал: — Да найдётся твоя преемница, хватит уже нервничать. Поверь, она сама придёт, как и ты когда-то появилась на пороге своей предшественницы.

Печально улыбнувшись, Верховная вздохнула и на всякий случай проверила надёжность защитных заклинаний на своих мыслях. Всё же она вовсе не грустила, а сильно переживала и к тому же боялась. И последнее было намного хуже.

Видения, которые Илира видела каждую ночь беспокоили и заставляли нервничать, это так. Но она знала, что их посылает Мир, показывая возможное будущее. Сейчас Верховная очень надеялась на появление преемницы. Только не объяснишь же хранителям, отчего она так переживает. Нельзя.

За прошедшие годы Илира совершила много странных поступков. Никто не понимал, зачем ей всё это надо. Дарион постоянно пытался образумить хозяйку и до сих пор не сдавался, в надежде, что у той проснётся голос разума. Как он умолял не ставить барьер в Великом лесу! Верховная до сих пор вздрагивала, когда вспоминала тот день. И ведь по-своему он был прав, а женщина даже не могла объяснить свои действия.

Илира вообще была очень расстроена из-за необходимости скрывать всё от своих хранителей. Они прожили несколько столетий открывая друг другу практически все свои мысли. Такую связь, как у них, невозможно просто взять и забыть. Это как лишиться нескольких чувств разом. Но Илире пришлось наглухо закрыться и действовать самостоятельно. Ведь выбора не было. Всё происходящее напрямую касалось Дариона и Эштиара.

Как же Илире хотелось рассказать всё хранителям, попросить помощи в поисках преемницы, объяснить зачем она сделала столько всего странного. Только это было бы сродни предательства Мира. И пусть Верховная не могла понять почему, но стойко молчала, скрывая правду. Мир сказал, что никто не должен знать. Значит, она унесёт эту тайну с собой за Грань. Соответственно Илира переживала, поскольку время подходило к концу, а преемницы всё не было.

Оказалось, не так просто найти человека с чистой душой. К тому же видеть каждую ночь девушку во сне, а на утро забывать, было весьма досадно. Илира могла поклясться, что хорошо рассмотрела девушку, но почему-то так и не запомнила. Как только развеивался очередной сон, образ преемницы таял словно мираж. Оставалось искать чистую душу, которой будто вовсе не существовало.

А вот второй причиной плохого настроения Верховной, стал леденящий душу страх. Именно это заставляло женщину пить успокоительный настой уже в течение недели. Как же Илира боялась, что раньше преемницы к ней придёт тот мужчина с серебристыми глазами из видения.

Да-да. Речь о тёмном боге, который десятки лет разыскивал Верховную, чтобы забрать у неё искру Силы. Слишком поздно спохватилась Илира. Не сразу поняла, что её обнаружили. Это и не удивительно. Ни разу за всю свою долгую жизнь, она не встречала того, кто с лёгкостью мог затуманить её разум. И тем более никто не мог после такого заблокировать все воспоминания Верховной о вмешательстве в её сознание.

Он это смог.

В тот день, когда Илира осознала, что произошло, Мир послал первое видение. Какое-то время она ещё могла скрываться при помощи магии, но вскоре искра начала угасать. Единственным выходом было бегство. Нельзя допустить, чтобы эту силу получил он. И ни в коем случае нельзя дать возможность тёмному богу добраться до преемницы.

Вздрогнув от собственных мыслей, Илира на миг зажмурилась. Нет, сейчас она не желала думать о страхах и вгонять хранителей в уныние своим состоянием. Глянув на Эша, который внимательно наблюдал за каждым её движением, Верховная пробурчала в ответ:

— Да знаю я, что она придёт. Просто я уже столько лет ищу и ни одной чистой души вокруг. Неужели люди вырождаются? Такое чувство, что их с детства учат быть злыми и жестокими. Новый метод воспитания.

— Ты и сама прекрасно знаешь, что не все такие, — Дарион укоризненно посмотрел на Илиру и моргнул огромными жёлтыми глазами.

Верховная тяжело вздохнула, почесала по привычке кота за ухом и отхлебнула уже остывший отвар. Может и правы её хранители — надо просто подождать пока преемница придёт сама. Главное, чтобы та не опоздала, иначе всё закончится очень плохо. Но пока ещё есть время и надежда на спасение, не стоит так волноваться.

Знала бы Илира, как ей повезло закрыться от хранителей. Ведь в тот миг они ощутили начало конца. Магические потоки пришли в движение, источники затаились в ожидании, и всё вокруг стремительно изменилось.

Мир начал просыпаться.

На востоке королевства Лаоран, где раскинул свои владения Великий лес, располагалась маленькая деревушка. Название деревни «Подлесная» приклеилось к ней уже давно. Сколько ни старались его поменять на более звучное — ничего не прижилось.

Жителей там было мало, да и взять с них нечего, поэтому власти изо всех сил старались не обращать на деревню никакого внимания. Пока люди молчали и ничего не требовали от короля, тот делал вид, будто их вовсе не существует. Такое отношение устраивало народ, поскольку часто о деревне забывали и не требовали налоги. Кто же в здравом уме откажется жить в своё удовольствие.

Но из-за такой забывчивости властей, были свои трудности. Столь отдалённое местоположение и маленькое население, не позволяло обустроить в деревне хоть какую-то школу. Соответственно об образовании никакой речи не шло. Единственное на что могли рассчитывать жители — работа в поле или же на огороде. Повезло лишь тем, кто изучил ремесло своих родителей. Хотя, деревенские ещё бы поспорили, что наличие профессии можно назвать везением.

Так вот место было очень отдалённым, поэтому все новости жители узнавали лишь от случайных путников. В основном это были учёные-маги, которые направлялись в Великий лес для изучения местной флоры и фауны. Конечно, многого народ в деревне из сказанного учёными просто не понимал. Попробуйте объяснить неучу, что такое магический поток и чем он отличается от источника! Вот и не знали люди, что происходит в мире.

Правда, иногда кто-нибудь из местных всё же отправлялся в ближайший город Краен. Дорога туда занимала очень много времени и была весьма опасна. Из леса всегда мог выйти дикий зверь — хорошо если не магический. К тому же с недавних пор в лесу стали пропадать люди, и лишь самые смелые решались на такой путь.

Власти списывали пропажу людей на разбойников, которые уже больше года промышляли на единственной дороге, ведущей к городу. Только никто не спешил ловить преступников и те совсем распоясались.

Но это и не удивительно. Королевство с каждым годом всё сильнее приходило в упадок. Повышались налоги, жирнели аристократы и чиновники. Беднеющему народу ничего не оставалось, кроме как заняться разбоем. А король Тариан Первый вовсе перестал вмешиваться в вопросы управления королевством. Зачем, если есть верный помощник, который худо-бедно справляется сам. По крайней мере, так считали люди в Лаоране.

На самом деле, стражники, которых присылали навести порядок на окраинах королевства, попросту боялись ходить в Великий лес. В отличие от деревенских жителей, они знали, кто там раньше обитал. И пускай сейчас все ужасы леса остались лишь в страшных сказках, но лучше лишний раз поберечь здоровье. Живее будешь!

А бояться было чего. Когда-то там обитали самые ужасные создания — искажатели. Кто это такие и чем они были так страшны, в нынешние времена знали лишь маги. Но те хранили свои тайны и не позволяли простым людям лезть в запретные знания. Если у тебя нет Силы — ты никто. Этот закон в Лаоране знал каждый ребёнок.

Разве что жители Подлесной не подозревали, что пробуждение Силы далеко не подарок судьбы, а скорее наказание. Только кому интересно рассказывать такие элементарные вещи каким-то деревенщинам. Неужели в такой глуши может родиться человек с даром?

В общем, маги молчали, обычные люди боялись или жили в неведении. А в итоге все стражники, которых присылали выловить разбойников, оставались в Краене. Они наслаждались всеми прелестями жизни в небольшом городе и спокойно ожидали, когда их вызовут обратно. Только, к сожалению, разбойников меньше не становилось.

Вот поэтому даже учёные в деревне Подлесной были большой редкостью. Самые смелые фанатики своего дела приезжали раз в два-три года, а то и реже. Обычно они просились переночевать, а на утро покидали деревню и уходили в сторону леса. Конечно, больше их никто и никогда не видел. Многие считали, что бедолаги остались в лесу навсегда.

Жители давно привыкли к таким гостям и уже перестали удивляться «глупым учёным». Просто по мнению деревенских, соваться в лес было верхом глупости — это знали все. Но путники всегда платили золотыми монетами, поэтому своё мнение местные держали при себе.

Староста так и вовсе выделил одну комнату в доме, чтобы в любой момент можно было устроить гостя на ночлег. Поскольку его дом был самым большим и видным, путешественники с удовольствием пользовались гостеприимством. Но старался староста не ради пары золотых. Во время таких визитов он получал более ценное сокровище — информацию.

За долгие годы не нашлось человека, который отказался бы поболтать вечером во время трапезы. Вот так староста и узнавал все последние новости. Конечно, это были лишь жалкие крохи — многие вещи мужчина просто не понимал. Только для жителя деревни все рассказы случайных путников казались чем-то запредельным и невероятно интересным. Ведь жизнь в городе очень отличалась от местных реалий.

На следующий день, когда путешественники уезжали за пределы деревни, староста собирал у себя во дворе всех старших. Он в красках пересказывал новости своими словами, отчего всегда начиналось бурное обсуждение чудес «большого мира». После каждого такого собрания, местные выдавали очень правдоподобные небылицы.

Чего только не услышишь вечером на посиделках. То расскажут о золотых статуях в храме Единому, то о летающих кораблях под алыми парусами. Да ладно корабли. Стоит вспомнить слова жены старосты о вечно молодых женщинах, которые живут по две-три сотни лет. Вот уж точно чудеса!

Конечно, детей вечерами не звали и разгоняли по домам. По мнению старших, нечего мелким слышать то, что для их ушей не предназначено. Ещё начнут всякую блажь выдумывать и перестанут работать. Лучше пусть займутся чем-нибудь полезным. Например, помогут отцу в поле или матери по хозяйству. И так после каждого визита учёных-магов, постоянно приходилось объяснять детворе, что магия не принесёт в их жизнь ничего хорошего.

Но несмотря на все попытки угомонить мелких, те долго не могли успокоиться. Стоило им увидеть светящуюся бабочку или же огонёк, который приезжие любят зажигать прямо на ладони, потом все мечтали стать магами.

Заводилой у ребятни была дочь охотника, Элина. И в кого только уродилась такая хулиганка! Если в деревне что-то произошло, первым делом надо спросить Эльку и Зябку. Вот уж точно говорят: «Два сапога — пара, да оба на левую ногу надеты». Так и эти двое вечно придумывали разные шалости.

И ладно Зябка, он же мальчишка, простительно. Но ведь Элька девочка! А бегает постоянно чумазая, как трубочист и всё норовит в лес удрать вслед за отцом. Мать хоть особо и не ругала девочку, но уже начала беспокоиться. Всё же дочери исполнилось десять лет, скоро женихи пойдут, а Элина только о чудесах и мечтает.

Одно оправдывало девочку — она была очень трудолюбивой и всегда помогала матери по хозяйству. Многие улыбались, когда видели Эльку с метлой во дворе, ведь та была выше ребёнка на две головы. Только девочку это не смущало. Она цеплялась маленькими ручонками в черенок и скакала перед домом, старательно выметая сор. Ну очень забавно выглядела Элька в те моменты со своими смешными жёлтыми, вечно растрёпанными тоненькими косичками.

Конечно, были и те, кто не одобрял метод воспитания, которым пользовались родители Элины. Но сказать в лицо не смели. Всё же охотника Балира в деревне уважали и немного побаивались. Зато всласть судачили за спиной.

Где же это видано, чтобы ребёнка не лупили розгами за проказы? И зачем долго объяснять? С женщины в деревне не такой уж и большой спрос. Главное чтобы не была уродиной, могла родить здоровых отпрысков, а ещё работала наравне с мужем, да вела хозяйство. Но Эльку с детства заставляли думать. Балир своими рассказами пробудил в девочке неуёмную фантазию, от которой страдала вся деревня.

Староста до сих пор ужасался, стоило вспомнить, как Элина спорила с Зябкой и говорила, что ведьмы вовсе не такие уж и плохие. И откуда только в её голове появились подобные мысли? Видимо во всем виновата Илира, которая действительно никогда не делала зла и всегда помогала.

Правда, староста искренне считал, что Илира исключение из правил. Именно по этой причине она сбежала в такую глушь, подальше от своих сородичей. И надо признать, что с ведьмой деревне повезло. Ведь это она спасла того же Балира от верной смерти. Самое забавное, что жена охотника никак не могла забеременеть до того случая, а после возвращения мужа сразу понесла.

Жаль, что Балир не объяснил дочери простые истины. Ведьмы — зло. Они наводят порчи, сглаз, уничтожают посевы, сеют болезни, а некоторые даже едят детей. Хотя насчёт последнего староста не был уверен. Всё-таки путник, который рассказывал об этом был весьма пьян в тот момент. Но староста на всю жизнь запомнил его слова.

«А эта ведьма, всю жизнь мне испортила. И не только мне. Сначала из-за неё заболела моя любовница. Только это всё ерунда, другую найду. Но потом…я же не собирался уходить. Вот зачем она уничтожила весь урожай? А ведь я всего лишь раз ударил, да и то не сильно! Думаю, эта тварь и детей бы наших сожрала. Хорошо хоть от этого Единый уберёг».

Теперь же Единого молил староста, чтобы тот уберёг Эльку. Ведь такая ладная девка растёт. Хорошая жена и хозяйка достанется тому же Зябке. А сын кузнеца, быстро всю чушь из головы выбьет. Главное, чтобы Балир совсем не задурил дочери голову своими сказками. Ведь ей тут жить до глубокой старости, а она в десять лет ведёт себя, как сорванец. Одни эти детские посиделки чего только стоят.

Все знали, что Элька придумала забаву для ребятни. Смысл был прост. Мелкие по очереди подслушивали разговоры старших по вечерам. Затем собирались на опушке леса рядом с поваленным деревом и рассказывали остальным всё, что удалось узнать. И самое интересное они слышали, если в деревне появлялся гость. Такое было уже несколько раз, поскольку путники заезжали чаще за последние десять лет.

Некоторые родители пытались запретить своим чадам ходить к лесу, но ничего не помогло. В итоге старшие махнули рукой. Пусть детвора резвится пока может. Скоро они повзрослеют и станет не до того. Вот и радовались с тех пор дети, собираясь у поваленного дерева и подражая старшим.

В один из последних летних дней, когда рано темнеет и становится довольно холодно по ночам, очередной путешественник покинул Подлесную. Деревня гудела, как потревоженный улей. Ведь это был третий гость за последний год! И новости, которыми поделился незнакомец были весьма странными.

Старшие весь вечер перекрикивали друг друга и пытались объяснить старосте, что всё это выдумки. Но тот лишь пожимал плечами и объяснял, как мог. Всё же он ничего не придумывал. И если бы не пугающие новости, кто-нибудь из старших обязательно заметил бы Эльку. Девочка спряталась за пышным кустом рядом с забором старосты и внимательно вслушивалась в каждое слово.

Соответственно на следующий день ребятня вновь собралась на опушке леса. Рядом с поваленным деревом стояла Элька и с видом бывалого путешественника пересказывала остальной детворе слова старших. Дети слушали эти истории затаив дыхание и боясь пошевелиться. Они смотрели на девочку с открытыми от удивления ртами и не могли поверить, что та не выдумала всё сама.

Дочь охотника Элина, раскраснелась от такого пристального внимания друзей и гордо вздёрнула повыше голову. Смешные жёлтые косички подпрыгнули в такт её движению, а светлые глаза заблестели от радости. Элька любила быть в центре внимания. Девочке казалось, что после её рассказов дети в деревне становятся чуточку веселее и начинают мечтать. Пусть ненадолго, но хоть что-то.

— А ещё говорят, что люди в городах ездят на диковинных телегах, которые называются «мобилями». Телеги те быстры как дикий зверь, а скорость у них в лошадях меряют, — выпалила она скороговоркой и перевела дыхание.

— Ты ещё скажи, что они по небу аки птицы летают!

Местный хулиган Зябка, сын кузнеца, как всегда начал насмехаться над словами Эльки. Довольно часто мальчик задирал её, чтобы привлечь к себе внимание детворы. Ведь он мужчина и все должны слушать его слова, а не эту «выскочку Эльку».

Так девочку называла мама Зябки, с чем сын был абсолютно не согласен. К тому же Элина ему нравилась и самые весёлые развлечения придумывала именно она. Но дети часто повторяют за родителями и Зябка не стал исключением.

— Ничего они не летают, — сердито насупившись, Элька отвернулась к мальчику спиной. — Вечно ты придумываешь.

— Да не слушай его, Эль. Ты лучше ответь, а про ведьм они сказывали? — Риона умоляюще смотрела своими огромными синими глазищами на подругу.

Риона, дочь мельника, очень любила рассказы о ведьмах и магах. В глазах девочки всегда зажигался огонёк любопытства, стоило ей услышать о магии. Наверное, поэтому Элька сдружилась именно с Рионой. Ведь им было скучно жить в деревне, где верхом мечтаний являлся погреб набитый запасами на зиму. Дети всегда хотят чтобы их мир оказался шире и ярче, чем показывают взрослые.

И хоть старшие не одобряли все эти разговоры о магии, Риона не переставала спрашивать. Все ребята знали, как Риона любит рассказы о ведьмах. Конечно, дети делали вид, что им «про ведьм» не интересно, подражая старшим. Но, как только речь заходила о магии все замолкали и внимательно слушали, сосредоточенно ожидая продолжения.

— Сказывали, как же без них, — с довольной улыбкой на лице продолжила Элина. — Говорят, что ведьмы и маги исчезли, — она понизила голос, для пущего эффекта и округлила глаза. — Все дома в городах и деревнях, где они жили, в миг опустели. А куда, те ушли, никто не знает, потому простой люд начал волноваться.

— Да быть того не может! — вновь встрял Зябка. — Ведь наша ведьма-то никуда не пропала. Сидит себе в лесу, живность пугает.

Мальчик встал с бревна, на котором сидели дети, и глянул на Эльку, напустив на себя как можно более важный вид. Отец Зябки вчера говорил, что ходил в лес к ведьме. Получается, что Элина сейчас врёт и не краснеет!

— А ты откуда знаешь? Сам её видел? — девочка топнула ногой и закусила губу от досады. Вечно этот Зябка влезет и испортит весь рассказ. — Я слышала, что ушли они все. Так староста сказал. Значит, это правда!

— Ну, раз он так сказал… — многозначительно протянул Зябка и гаденько ухмыльнулся. — Староста ведь всегда всё знает, а что не знает, то сам придумает!

Выпалив последнюю фразу, мальчик отскочил от Эльки подальше. Он знал, как та не любит, когда наговаривают на старших — может и фингал под глазом поставить. Только о старосте он тоже знал. Особенно как тот любит приукрасить любой рассказ. Слышал, когда мать с отцом говорили, что лжи в словах старосты больше нежели истины.

Возмущённо засопев, Элька попыталась достать Зябку. Она очень хотела стукнуть невыносимого вруна за наговоры, но тот слишком шустро удирал. Разозлившись пуще прежнего, девочка подняла с земли шишку и бросила вслед Зябке. Тихо вскрикнув, мальчик схватился за затылок. На глаза навернулись слёзы от боли и обиды. Ведь он не врал! Остановившись, Зябка посмотрел на Эльку и со злостью в голосе прокричал:

— Так иди и проверь, тут наша ведьма или ушла с остальными, а потом байки свои трави! Врушка!

Элина замерла и принялась открывать и закрывать рот, как выброшенная на берег рыба. Обвинить её во лжи… да как он мог до такого додуматься⁈ Бросив беспомощный взгляд в сторону друзей, девочка вдруг поняла, что ей никто не верит, кроме Рионы.

Но разве они не знают, что это лишь слова старших? Разве сами не несли здесь полный бред? Ей стало обидно до слёз, но плакать при всех Элька не привыкла. Никогда они не увидят её слабости. Ни за что. Гордо вскинув голову, девочка сжала ладони в кулаки до побелевших костяшек и громко выкрикнула в ответ:

— А вот пойду и проверю! Это только ты горазд языком трепать!

— Не надо, Элиночка, ну куда ты пойдёшь одна⁈ В лесу ведь полно зверья всякого, — Риона смотрела на подругу со страхом в глазах. — Я тебе верю! Вот честно-честно!

Только Элька от обиды уже никого не слышала. Насмешки Зябки она смогла бы проигнорировать, не впервой. Но вот недоверие в глазах остальных ребят заставило девочку принять окончательное решение. Если она своими глазами увидит пустой дом, никто не посмеет больше назвать её врушкой.

Пригладив растрепавшиеся во время ссоры волосы, Элька нахмурилась и сурово сказала ребятам:

— Старшим ни слова! — после чего бесстрашно устремилась в лес.

Удаляясь от деревни всё дальше, Элина начала сомневаться в своей затее. Конечно, дорогу к дому ведьмы она знала хорошо и иногда бегала туда по просьбе мамы. Правда, саму ведьму девочка никогда и не видела, поскольку та не любила показываться людям без надобности. Обычно Элька оставляла корзину на крыльце и бежала домой, пока не стемнело.

Вот по этой причине Элина и сомневалась — блуждать по лесу в темноте ей было страшно. Никогда прежде девочка не задерживалась в лесу до вечера, но сейчас она могла не успеть вернуться до темноты. И в голову начинали лезть всякие страшные мысли. Вспомнились рассказы отца о диких зверях и слова старших о монстрах.

О таких вещах все говорили шёпотом, едва слышно, отчего невозможно было понять врёт человек или нет. Когда Элька спрашивала прямо, её убеждали, что нежити и монстров в королевстве Лаоран давно нет. Но страшилки, которые рассказывали друг другу дети, слишком пугали и заставляли сердечко биться быстрее от страха. Кроме того, Элина помнила, как однажды сказал отец:

«Пусть монстров никто давно не видел, но это не значит, что их не существует».

Солнечный свет рассеянными лучами пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В листве шелестел ласковый тёплый ветерок. Птицы выводили трели, словно стараясь друг друга перещеголять перед нежданной гостьей. Но Элька не обращала никакого внимания на пение птиц и красоту природы. Она угрюмо топала по тропинке к намеченной цели и при этом сопела, как обиженный ёжик.

Внутри поселился тугой комок из страха, обиды и злости. Элина не понимала, отчего так отреагировала на слова Зябки и взгляды детворы и зачем согласилась пойти в лес. Ведь она могла просто накричать на всех и уйти домой. Раньше такое уже происходило и не раз. Вот дёрнуло же её бежать к ведьме с проверками!

Элина уже не знала, на кого злится больше, на Зябку с ребятами за их недоверие или же на себя. Она досадливо вздыхала по пути, но не могла остановиться и продвигалась вглубь леса, словно что-то звало и манило её к себе.

С каждым шагом напряжение внутри становилось всё сильнее. Эльке казалось, что вот-вот, ещё немного и она достигнет цели. Только путь к дому ведьмы занимал несколько часов и добраться туда за столь короткий срок невозможно!

Элина не сразу обратила внимание, что всё внезапно изменилось. Кругом потемнело, умолкли птицы, даже надоедливые мошки и комары попрятались. Поднялся сильный ветер, и словно специально принялся подталкивать девочку вперёд своими порывами. Небо заволокло чёрными тучами, готовыми пролиться дождём в любой момент. В самом воздухе что-то изменилось. Будто он пропитался разрядами молний и теперь всё норовил ужалить Эльку за медлительность.

К собственному удивлению, девочка вдруг поняла, что перестала бояться и злиться. Она не испугалась и не бросилась обратно в деревню, а наоборот, ускорила шаг. Вскоре Элина практически бежала по тропинке вперёд, испытывая непонятное смутное беспокойство.

«Опаздываю!» — билась в её голове единственная судорожная мысль.

Хоть Элька и не могла понять, куда именно так спешит, но не остановилась ни на миг, даже чтобы перевести дыхание. Она знала, что обязана успеть, иначе будет слишком поздно.

В это же время Илира вздрогнула от оглушающего раската грома. Удивлённо вскинув голову, Верховная посмотрела на затянутое тучами небо и нахмурилась. С самого утра она чувствовала необъяснимое напряжение, которое сквозило в воздухе. Только женщина до последнего не могла поверить. Ведь не могло же настать её время, всё-таки преемницы ещё нет.

И только Эштиар с Дарионом переглянулись и печально вздохнули. Время ещё одной искры было на исходе. Осталось лишь дождаться преемницу и выполнить все безумные поручения Илиры. Хранители чувствовали, что новая носительница искры уже в пути и очень спешит. Её неистово подгоняет сам Мир. А также они ощущали гнетущую тревогу, поскольку девочка опаздывала.

— Интересно, какая она будет? — задумчиво протянул Дар.

— Какая разница? — с болью проговорил Эш, отчего в воздухе разлилась горечь. — Они всё равно уходят слишком быстро.

Спустя всего пару часов пути Элина увидела добротный деревянный дом, обнесённый невысоким забором. Заглянув во двор, девочка в нерешительности замерла. Заходить было боязно, но убегать обратно в деревню без доказательств не хотелось. Она топталась на месте и пыталась набраться храбрости, чтобы сделать первый шаг.

Всё то время, пока Элька собиралась с мыслями, за ней внимательно наблюдал Эштиар. Сидя на крыльце в виде большого чёрного кота, хранитель смотрел на неё зелёными прищуренными глазами, в глубине которых мерцали красные отблески.

Увидев девочку, остановившуюся перед калиткой, он ощутил, как из-под лап уходит земля. Плюхнувшись на мохнатый зад, Эш потряс головой. Разве могут быть такие совпадения? А может он просто сошёл с ума от тысячелетий одиночества?

Хранитель внимательно разглядывал ребёнка выискивая хоть какое-то отличие в таком до боли знакомом лице и к собственному ужасу ничего не находил. Он настолько увлёкся созерцанием Эльки, что не услышал, как где-то рядом неодобрительно ухнула сова. Из состояния оцепенения Эша вывел перепуганный взгляд девочки, направленный в его сторону.

«Давай, испугай преемницу и мы все скажем тебе огромное спасибо!» — раздался в его голове раздражённый голос брата.

Довольно часто они с Дарионом общались именно мысленно. Всё же намного проще обменяться мысленными фразами, чем объяснять каждому встречному, почему животные вдруг заговорили.

Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар вновь посмотрел на Элину и горько усмехнулся. Но впервые за долгие годы хранитель вдруг почувствовал, что вновь ожил. Одно Эш мог теперь сказать с уверенностью — никто не посмеет обидеть новую носительницу искры, пока он жив! А вот от страха её надо избавлять.

Кот резко поднялся на лапы и насмешливо фыркнул в сторону девочки. Изобразив странный полупоклон, он вдруг подмигнул Элине, вгоняя ту в состояние близкое к шоку. Все действия животного привели к главному эффекту — Элька перестала его бояться. Демонстративно махнув пушистым чёрным хвостом, Эш тихо захихикал и зашёл в дом через приоткрытую дверь.

Элька изумлённо посмотрела вслед животному. Она была уверена, что кот почувствовал её страх и не захотел пугать ещё сильнее. Но этот поклон… Тряхнув головой, девочка насупилась и мысленно обругала себя. Ведь любой дурачок способен понять, что кот просто потянулся и сбежал от чужака. А она уже напридумывала тут всякого.

Отбросив глупые мысли, Элина решительно вздёрнула подбородок и сжала руки в кулаки. Пора было заняться делом, иначе обратно в деревню придётся идти через лес по темноте. С такими мыслями Элька начала осторожно пробираться к окнам, чтобы заглянуть внутрь. Ладошки девочки тут же вспотели от волнения, а сердце забилось, словно птица в силках.

«Если об этом прознают родители, то мне устроят такую взбучку! — думала она, приближаясь к цели. — Но уходить без доказательств нельзя. Ведь Зябка так просто не отстанет и будет издеваться пуще прежнего. Надо быстро заглянуть в дом и если там никого нет взять какую-нибудь безделушку или пучок сушёных трав. Тогда мне точно все поверят».

Когда до дома оставалась всего пара шагов, неожиданно скрипнула входная дверь, отчего Элина вздрогнула. На пороге появилась Илира, которая с лёгкой тревогой во взгляде посмотрела на девочку.

Слова Эштиара, что к ним пришли гости, испугали женщину. Верховная ожидала увидеть кого-угодно, даже самого тёмного бога, но никак не маленькую девочку лет десяти. Всё же преемница в понимании Илиры должна быть чуточку старше.

Она сама получила искру в возрасте двадцати лет. И насколько ей было известно, остальные носительницы искры были взрослыми. Разве сможет ребёнок справиться с такой мощью. А может девочка просто заблудилась и никакая она не преемница? Верховная приняла решение поговорить с мелкой, а после уже делать выводы.

Элина же застыла в немом восторге раззявив рот. Напрочь позабыв о воспитании, она принялась разглядывать очень молодую, красивую, статную женщину. Такую ведьму девочка не ожидала увидеть. В понимании Эльки, ведьмы должны быть старыми и страшными. Ведь она сама слышала, как старшие пугали друг друга рассказами.

Только эта женщина никак не напоминала уродливую злую старуху. За такой красавицей приударили бы все холостяки в деревне! Особенно девочке понравились волосы Илиры. Чёрная коса до пояса толщиною с ладонь, вызвала лёгкую зависть. Эльку очень раздражали две тоненькие соломенные косички на собственной голове, за которые вечно дёргал Зябка.

«Стану ли я хоть вполовину такой же красивой, когда вырасту?» — задумалась вдруг Элина.

Пока она размышляла, разглядывая Илиру, та вдруг улыбнулась и произнесла:

— И кто это ко мне в гости пожаловал?

Элька испуганно вжала голову в плечи и мелко затряслась. Всё восхищение улетучилось в миг, а на смену ему пришёл безотчётный ужас. Лицо девочки побелело, а глаза заблестели от непролитых слёз. И как не старалась Элина взять себя в руки, ничего не выходило. В какой-то момент она даже разозлилась на себя. Разве можно так бояться человека?

Конечно, девочка знала о ведьме и считала её доброй. Слышала от отца, что Илира никогда не вредила людям, а наоборот, всегда помогала. Но отчего-то вдруг вспомнились все страшилки, которые рассказывали старшие в деревне. Элине было неизвестно почему люди решили, что ведьмы едят детей, крадут души и наводят порчу. Зато страх от тех историй пробирал до дрожи.

Илира посмотрела на внезапно округлившиеся от страха глаза девочки, которые наполнились слезами, на её побелевшие щёки и покачала головой. Было заметно, что мелкая очень хочет убежать, но отчего-то стоит на месте, словно приросла к земле.

«Вот же дураки деревенские! — мысленно возмутилась Верховная. — Вечно рассказывают детям всякую чушь, а те потом шугаются каждой ведьмы. И откуда только в их головах берётся такая ересь?»

Это был не первый ребёнок случайно заблудившийся в лесу. Илира иногда находила таких мелких из ближайших деревень. Один раз Верховная даже подумала, что к ней пришла преемница. Ведь ребёнку очень сложно выжить в лесу самостоятельно. Но там была печальная история. Девочка пошла в лес за травами, потому что у неё умирала мама, а маги из города отказались помочь без денег.

В итоге пришлось помогать. Только Верховная помнила те огромные перепуганные глаза. Будучи на грани истощения, шатаясь от каждого порыва ветра, ребёнок всё равно раздумывал, как бы сбежать. А всё из-за страшилок о лесных ведьмах, которые воруют детей и поедают их. Бред! Тяжело вздохнув, женщина обратилась к Элине и поманила её пальцем.

— Подойди сюда, маленькая. Да не бойся ты, я не ем детей, мне ягоды больше нравятся.

Илира тепло улыбнулась и начала выплетать заклинание успокоения для Эльки, а то убежит ещё в лес, ищи её потом в такую непогоду. Но Элина не смогла бы убежать при всём желании. Казалось, что ноги приросли к земле, а за спиной находится настоящая стена. Только в ушах стоял звон и словно наяву слышался скрипящий голос старосты, который часто твердил: «Ведьмы — зло, Элька!»

И когда Верховная всё же опутала чарами девочку, та выдохнула с облегчением. Страх тут же отступил, а в голове больше не мелькали ужасные картинки. Никаких голосов старших, которые кричали наперебой о жутких ведьмах. Вот вообще ничего! Снова вернулись мысли о красоте женщины и её доброй улыбке. К тому же внутри встрепенулось врождённое любопытство.

Элина несмело улыбнулась в ответ и подошла к Верховной. Как только они оказались рядом, небо озарили всполохи молний, а воздух сотряс оглушающий раскат грома. Подпрыгнув от неожиданности, Элька удивлённо вскинула голову, словно и не замечала до этого, что небо давно затянуто тучами. Илира неосознанно зеркально повторила действия девочки и в этот момент на землю упали первые капли дождя.

— Давай в дом заходи, а то промокнешь, — встрепенувшись, позвала Верховная. — Погода сегодня что-то разгулялась.

Холодная капля упала Эльке за шиворот, и она быстро шмыгнула в дом, где замерла на пороге. Над головой послышался шелест, отчего девочка посмотрела верх. На балке под потолком сидела огромная белоснежная сова, каких Элина никогда не видела. Склонив голову набок, птица подмигнула ей жёлтым глазом и внезапно раскрыла крылья, роняя прямо на голову ребёнка перо.

Илира закрыла дверь и прошла к столу, подзывая девочку к себе. Недолго думая, Элька направилась за Верховной и снова остановилась, поёжившись под пристальным взглядом женщины. У Элины появилось ощущение, словно ведьма пытается разглядеть саму её душу.

«Неужели всё же дождалась? — в то же время думала Илира, с удивлением разглядывая защитные чары своих хранителей на девочке, которых не было ещё минуту назад. — Не будут же хранители защищать пустышку? Но ведь она ребёнок…»

На Элине действительно появилась защита невидимая глазу простого человека. Золотая пелена с алыми росчерками облепила ребёнка, будто вторая кожа. Илира мысленно присвистнула. С такой магией сможет справиться лишь она сама, да и то не факт. Откуда у них столько Силы? Вроде хранители должны были слабеть вместе с ней.

Илира потянулась магией к Эшу и вздрогнула — тот был практически истощён. От Дариона исходила ощутимая волна недовольства явно связанная с состоянием брата. Вот только Илира почувствовала, что второй хранитель также значительно ослаб и нахмурилась. В такой момент остаться без их поддержки было неожиданно и неприятно.

Верховная уже поняла, что доказательств больше не требуется. К ней действительно пришла очередная преемница. Но девочка была не первой, кто пришёл за последние двадцать лет. Две её предшественницы не оправдали надежд, а если и эта окажется недостойна? Кроме того Илира очень нервничала из-за юного возраста Эльки.

Подавив очередной тяжёлый вздох, женщина отвернулась спиной к ребёнку. Затем достала чашки и принялась заваривать чай. В одну из чашек упала прозрачная капля жидкости из флакона, который Верховная извлекла из своего кармана. Зелье истины ещё ни разу не подводило. Одной капли достаточно, чтобы получить ответ на вопрос, который в своё время услышала и сама Илира. Без этого не обойтись.

Элька несмело переминалась с ноги на ногу и украдкой разглядывала небольшую уютную комнату. Больше всего девочку поразили полки с книгами, которых было целых пять. За всю свою жизнь она ни разу не видела такого богатства. Да и сами книги были хоть и не новыми, но в красивых переплётах с золочёными узорами и буквами. Грустно вздохнув, Элька подумала, что там должно быть много интересных историй. Только девочку больше привлекали картинки в книгах, ведь читать она не умела.

Мысленно махнув рукой на книги, Элина с наслаждением потянула носом. В воздухе витал аромат душистых трав, сушеных грибов и ягод. Взгляд тут же переместился на добротный дубовый стол с белоснежной скатертью, стоящий у окна. Элька вспомнила, что время обеда давно прошло и приуныла. Родители будут ругать в любом случае, даже если и не узнают, что она ходила к ведьме. Мама всегда требовала, чтобы Элина приходила на обед.

На лавку около стола запрыгнул кот, чем привлёк внимание девочки. Она с опаской на него покосилась, но тот свернулся в клубок и закрыл глаза. Илира лишь усмехнулась, глядя на Эштиара. Впервые хранитель вёл себя настолько странно. Он даже к Верховной старался не подходить, разве что той нужна была помощь. А тут не отходит от девочки ни на шаг.

Элина же едва заметно выдохнула с облегчением — слишком уж испугал её кот во дворе — и продолжила рассматривать комнату. Вроде всё вокруг напоминало обычный деревенский дом. Только девочка ощущала, что жилище не такое простое, каким казалось на первый взгляд. Здесь всё неуловимо отличалось от привычной для Элины обстановки.

Например, скатерть из неимоверно дорогой ткани, такую девочка видела в доме старосты, когда забегала к его дочке Линке во время праздника. Так вот они доставали скатерть лишь на праздники. Лина говорила, что эту скатерть подарил один из путешественников, заезжавших в деревню, и стоит она ну очень дорого. А дочке старосты Элька верила, ведь той не было смысла врать о тряпке.

Следом девочка оценила травы, развешенные в углу. Элина сама собирала травы в лесу, когда отец брал её с собой. Она знала, как сложно добыть некоторые из них, парочку так и вовсе видела в недоступных для человека местах. Так вот здесь были самые редкие травы, даже те о которых она и не слышала никогда.

И конечно книги — ни у кого в деревне не было столько книг!

— Проходи и садись за стол, — заговорила Илира, отвлекая девочку от созерцания и та снова посмотрела на лавку, куда запрыгнул кот. — Сейчас будем пить чай с ягодами, такого ты нигде больше не попробуешь. Он согревает и забирает все горести.

Аккуратно усевшись на лавку, девочка с опаской покосилась на кота, который приоткрыл один глаз. Элька вновь заметила красные отблески, что так испугали её во дворе, и постаралась незаметно отодвинуться. На это движение ребёнка, кот отреагировал неожиданно, чем удивил даже Илиру.

Тяжело вздохнув, он поднялся и с видом мученика забрался к Элине на колени. Первое мгновение она испугалась настолько, что перестала дышать. Но кот вдруг фыркнул, а после свернулся клубочком и замурлыкал.

Элина ощутила, как исчезает страх перед животным, а душу заполняет спокойствие и умиротворение. Она осторожно погладила мягкую чёрную шерсть и улыбнулась. Это было так приятно, что девочка не удержалась и зарылась пальцами в пушистую шерсть. Кот открыл глаза, подмигнул девочке и вновь сделал вид, что спит.

К ним подошла Илира с двумя чашками и поставила их на стол. Верховная в недоумении хмыкнула, глядя на Эша, который усердно изображал кота и делал всё, чтобы не испугать ребёнка.

Из чашек доносился приятный аромат трав и ягод, отчего девочка очень захотела попробовать напиток. Но она смущалась присутствия женщины, поэтому не спешила брать чай.

— Как зовут тебя, девонька, и чья ты будешь? — поинтересовалась Илира и пододвинула одну из чашек ближе к Элине.

— Элькой зовут, — пропищала девочка и ещё глубже зарылась руками в густую кошачью шерсть. — Я дочь охотника.

Брови Илиры в удивлении взметнулись вверх, а пальцы дрогнули. Верховная сразу вспомнила охотника, которого отбила у Грани дорогой ценой. Могло ли произойти такое случайно? Вот не верила женщина в подобные совпадения! Не зря же она так переживала за абсолютно незнакомого человека. А ведь он приходил потом за разными настоями для беременной жены. Балир был твёрдо уверен, что у них родилась дочь, только благодаря Илире.

— Вот уж точно, пути Создателя неисповедимы, — пробормотала Верховная в шоке уставившись на девочку.

От этой фразы на руках ребёнка вздрогнул кот, а на балке ухнула сова. Элина посмотрела на птицу и озадаченно покачала головой. Чего она не понимала, так это зачем держать сову в доме? Но размышления девочки прервала следующая фраза Илиры.

— Ну рассказывай, зачем ты пошла в лес одна. И чай пей, остынет ведь.

Взяв чашку, Элька сделала один глоток и зажмурилась от удовольствия. Чай действительно оказался очень вкусным с привкусом лесных ягод. Но тут она поняла, что женщина ждёт ответа. Хотела было соврать, только не смогла. Ведь нельзя врать настоящей ведьме! Понуро опустив голову, Элька принялась каяться:

— Я от старших услышала про ведьм и магов, покинувших свои дома. Рассказала друзьям, а они мне не поверили, врушкой обозвали. Сказали, чтобы я пошла, да сама поглядела. Утверждали, что наша ведьма, как была в лесу, так до сих пор там и остаётся, — грустный вздох ребёнка сказал больше, чем все слова. — Теперь мне никто не поверит, врушкой называть будут, — закончила свой рассказ Элина и совсем сникла.

Илира покачала головой и отошла к окну. Ей было знакомо чувство, когда тебе никто не верит. Да и ситуация с теми, кого ты считаешь друзьями не была нова.

«Всегда так. Говоришь людям правду, а они тебе не верят. Зато стоит солгать, как верят абсолютно все. Эльке придётся это понять рано или поздно», — задумалась Верховная.

В небе вновь сверкнула молния, на миг осветив всё вокруг. От очередного раската грома, задрожали стёкла на окнах. Илира обвела печальным усталым взглядом двор и повернулась к девочке. Та сидела уставившись в чашку и грустно вздыхала.

В глубине зелёных глаз Верховной промелькнули светлые огоньки. Быстрыми движениями пальцев она выплетала узор заклинаний, которые должны были поставить точку в бесконечном ожидании. Одно заклинание улетело в сторону Элины, а второе замерло на кончиках пальцев.

— Запомни, девочка, настоящие друзья всегда поверят, — проговорила каким-то чужим голосом Илира, а после добавила уже нормально: — Ты особо не ошиблась. Маги и ведьмы действительно ушли, но не все. Важные титулованные особы, которые давно позабыли для чего людям даровали магию, остались на месте. Это простому народу нынче тяжело. А ты пей чай. Грустить из-за таких мелочей не стоит.

Сделав несколько глотков из чашки, Элька вдруг поняла, что внутри появилось странное тепло. Удивительно, но грусть, страх и даже злость на Зябку, показались девочке очень смешными. Вот права Илира, такие мелочи не стоят внимания! Настроение тут же улучшилось. Переборов смущение, девочка принялась внимательнее рассматривать ведьму.

«Какая же всё-таки она красивая — глазищи на пол-лица зеленющие. И добрая — ругать не стала. Да к тому же умная очень — недаром же у неё столько книг на полках стоит. Я за свои десять лет, книгу только одну видела и то у Линки, дочки старосты. Но там были в основном картинки. А ещё она честная и не врёт, как делают все в деревне».

Элька зажмурилась от неожиданного жгучего желания стать такой же, как эта ведьма. Вот прямо до дрожи в кончиках пальцев. И как же горько стало от осознания, что никогда ей не стать похожей на Илиру даже отдалённо! Только не в этой жизни.

Её удел жить в деревне и делать вид, что ей наплевать на огромный мир за окном. Сидеть на лавочке вместе с кумушками и рассказывать, как ведьмы пожирают детей, хоть это всё ложь. А потом выйти замуж за того же Зябку, ведь не зря многие уже об этом поговаривают. И в итоге умереть, ругая всех вокруг, как делают остальные бабки в деревне.

Элине показалось, что вся жизнь от начала до самого конца пронеслась перед глазами, хоть она её ещё и не прожила. Словно в её теле поселился кто-то древний, проживший многие столетия и видевший другую, более интересную жизнь. И теперь не Элька, а тот другой сокрушался, потому что его запихнули в настоящую дыру.

Внутри что-то дрогнуло, свернулось в тугой узел и вылилось жгучими слезами. Она всхлипнула и закрыла лицо ладошками. Глядя на девочку, Илира улыбнулась. Сложно принять и осознать, что ты не такой, как остальные. Хорошо, что Элька ещё ребёнок — взрослые обычно ломаются.

Заклинание, которое Верховная бросила в девочку, должно было проявить все самые лучшие и самые отвратительные стороны души человека. И если первых окажется больше, то магия сможет очистить душу от всей грязи, которая налипает на людей в течение жизни.

Именно на этом этапе предшественницы Элины потерпели неудачу. Сломались. Не смогли перебороть лживые истины, которые им вбивали годами. Редко кто может. Всё же Илира оказалась права. Сейчас детей с рождения учат быть злыми, жестокими и постоянно лгать, как себе, так и окружающим.

Открыв глаза, Эштиар посмотрел на Эльку, которая сотрясалась в рыданиях. Он видел, как вместе со слезами очищается и душа девочки. Жаль, что Илира закрыла своё сознание, ей бы понравилось это потрясающее зрелище.

Несколько минут Верховная с хранителями молча наблюдали за Элиной, которая начала постепенно успокаиваться. Вскоре всхлипы затихли и девочка смущённо вытерла лицо руками. Ощущение, что жизнь закончена, исчезло. Больше не казалось, что в теле находится кто-то чужой. И теперь она не могла посмотреть на Илиру, потому что было стыдно.

Устроила тут настоящий потоп. И из-за чего? Из-за непрожитой ещё жизни. Мама долго смеялась бы. Обычно в десять лет дети не думают о будущем — разве что могут помечтать, кем хотели бы стать. А если вдруг и задумываются более серьёзно, то там не бывает такой безнадёги, какая накатила на Эльку!

— Хочешь быть красивой, всегда молодой, силы много получить, знания, которых нет ни у кого в вашем селе? — тихий вопрос Илиры отвлёк девочку от грустных мыслей и заставил поднять голову. — Ты сможешь отомстить всем своим обидчикам и стать очень богатой, все будут тебе в пояс кланяться.

Верховная подошла к Элине и стала внимательно вглядываться в заплаканное лицо. А Элька сидела ошарашенная этим вопросом и почему-то не могла ответить простое «да». Всё же это было совсем не то, о чём она мечтала.

'Быть красивой — да. Какая девочка не хочет быть красивой? А вот остальное — нет. Не хочу я никому мстить, да и некому особо. Зябке разве что. Но там я и так, словом отомстить могу, ну или глаз ему набью.

Стать богатой — и на что мне то богатство? Наша семья и так не бедствует. Скотина есть, куры тоже, урожая хватает. А уж о том, что кланяться будут. На кой оно мне? Как представлю нашего старосту, который в пояс кланяется — тошно делается'.

— Нет, — ответила Элька и упрямо мотнула головой, — если просто силу, чтобы людям помогать, на это я бы согласилась. А остальное мне не нужно.

И тут Верховная увидела, как душа ребёнка засияла. Сколько бы ни вглядывалась женщина, так и не смогла заметить там ни одного тёмного пятнышка. На лице Илиры расцвела широкая радостная улыбка. Эльке даже показалось, что вокруг стало светлее. А женщина почувствовала, как исчезает без следа печаль, которая поселилась в её душе много лет назад.

— Наконец-то! Чистая душа! — радостно воскликнула Верховная. — Вот теперь точно вижу, пришло время.

Она что-то едва слышно прошептала, и в открытое окно вылетел рой светлячков. Второе заклинание отправилось искать адресатов. Илира предупреждала нового главу Ковена, что когда придёт время, она сообщит, где находится и позовёт магов на ритуал по передаче силы преемнице. На самом деле, только Сайрус и лунные феи знали, что это будет прощание. Остальные просто ждали ещё одной встречи с Верховной и хотели увидеть её преемницу.

Элина только рот приоткрыла от восторга и удивления. Впервые девочка видела магию так близко, да ещё и настолько красивую. Улыбка Илиры рождала внутри ощущение счастья. Словно все горести и беды будут теперь обходить стороной, а впереди ждёт лишь незамутнённая радость.

В следующий миг откуда-то издалека донеслись звуки дивной музыки. Такой музыки Элька никогда не слышала в деревне, даже от гостей. А те частенько пели, некоторые даже играли на странных инструментах, которые привозили с собой. Замерев в благоговейном восторге, девочка начала прислушиваться.

Вот стали различимы голоса. Они приближались к дому и звучали всё громче. Песня лёгкая и чарующая неожиданно оборвалась. Словно кто-то понял, насколько она здесь неуместна. А следом Элина услышала, как зазвучала новая мелодия. Голоса вновь затянули песню, но в этот раз она была пропитана тоской и скорбью.

Чувство потери нахлынуло столь внезапно, что Элька поёжилась и заморгала, чтобы снова не разреветься. Она хотела встать и посмотреть в окно, кто же там так играючи управляет её настроением, но ощутила слабость. Веки девочки начали тяжелеть, тело абсолютно не слушалось, и она стала клониться набок.

Кот спрыгнул с коленей девочки на пол, забирая с собой тепло и спокойствие, но Элину тут же обняли за плечи чьи-то тёплые сильные мужские руки. Девочка пыталась бороться с неожиданной дрёмой, но ничего не выходило. Практически погрузившись в сон, Элька почувствовала, что её поднимают вверх и услышала тихий стук в дверь.

Высокий нереально красивый мужчина с длинными чёрными волосами держал девочку на руках. Он гневно сверкал на Илиру своими зелёными с красными отблесками глазами и недовольно поджимал губы. Эштиар очень разозлился на Верховную за такую подлость. Ведь теперь Элина даже не поймёт, что получила ценный дар и всё проспит.

— Ну и зачем ты усыпила девочку? — в бархатном голосе мужчины сквозило раздражение и недовольство. — Так сложно было просто отвести её к реке?

— Думаешь, надо было начать ей всё рассказывать? Она ещё ребёнок, Эш, — голос ведьмы Элька узнала сразу и сильно удивилась печали, которая буквально разливалась в воздухе от каждого звука. — Извини, но времени не осталось. Ты же чувствуешь, Мир почти проснулся. Я не смогу провести с ней рядом несколько лет. Прошу, не сердись на меня хотя бы в эти минуты.

Последние слова женщины прозвучали очень тихо и столько в них было боли, что по щеке Элины скатилась слезинка. Ей захотелось обнять Илиру и пообещать, что всё будет хорошо. Мама обычно так и делала, если происходило что-то плохое. Хоть девочка и не понимала, что тут происходит, но чувствовала, как вокруг творится нечто нехорошее и невероятно печальное.

— Прости, — выдохнул Эш и от горечи в его голосе Элька вздрогнула даже сквозь дрёму. — Это сложно. Каждый раз.

Илира подошла к хранителю и погладила его по плечу. Печально улыбнувшись, она направилась к выходу размышляя о превратностях судьбы. Сколько раз Верховная удивлялась странному видению, где её преемница едва справляется с магией. И как женщина до последнего не понимала, почему все действия, которые она совершала не меняли будущее. Но стоило сопоставить все детали и попросить Сайруса о самом странном поступке, как всё стало на свои места.

А ведь всё оказалось до смешного просто — преемница слишком маленькая! Нельзя давать такую мощь ребёнку, даже самому чудесному и светлому. Дети они же не до конца понимают, что могут своими действиями навредить. И теперь если Сайрус выполнит её последнюю просьбу, то у них всех появится шанс на спасение.

За спиной Илиры послышались шаги, она обернулась и увидела Дариона. Светлые волосы второго хранителя трепал ветер, в янтарных глазах застыла печаль. Красивое лицо мужчины, как две капли воды похожее на лицо брата, выражало неподдельную скорбь. И ведь ничего уже не сделаешь. Как говорится, всё можно исправить, пока вы ещё живы.

Ласково улыбнувшись, Верховная взяла Дара за руку и повела к реке. В такие моменты слова становятся бесполезны. Да и что говорить: «Прости, что мне пора умереть?» Смешно. Лучше уж провести последние мгновения в тишине, рядом с близкими, а ближе хранителей у Илиры никого не было.

Заметив толпу на скалистом берегу, где собрались маги и ведьмы, Верховная затормозила. Хранители остановились рядом и в недоумении посмотрели на Илиру. Нахмурившись, женщина пробормотала заклинание и оба брата почувствовали, как их окутывает приятное тепло.

— Будет лучше, если никто не узнает, как вы выглядите, — произнесла Верховная и виновато улыбнулась. — Вы же понимаете, что не все знают вас в лицо. Пусть так и остаётся.

— Это понятно, — вздохнул Дар. — Меня другое интересует. Как мы будем уходить оттуда с ребёнком? Зачем ты их всех позвала?

— Так надо, — женщина опустила голову. — Вы потом поймёте. Я оставлю портал, через который вы сможете уйти. Только помните, что вы будете очень ослаблены, а портал требует много сил. К тому же придётся полностью зачистить дом. Нельзя оставлять всё в таком виде. Не должно остаться абсолютно ничего, с чем может работать ведьма.

Задумчиво посмотрев на Илиру, хранители молча кивнули. Впервые она назвала хоть какую-то причину своих странных указаний. На самом деле хранители и сами видели, что Верховная до ужаса напугана. А ещё они догадались, зачем она перебралась в Великий лес. Илира просто пряталась. Но вот от кого и кто настолько мог испугать женщину, они понятия не имели.

С одной стороны, слишком уж нереально было испугать самого сильного мага в мире. А с другой — к моменту своего бегства Илира очень ослабла, соответственно хранители тоже. В данный момент Эш с Дарионом склонялись к тому, что она не смогла кому-то дать отпор из-за угасающей искры.

Правда они считали, что женщина зря закрыла свои мысли. Но при этом оба хранителя исполняли её приказы, даже самые странные и безумные. За всю свою долгую жизнь Илира не дала повода усомниться в себе. Каждое действие было выверено и просчитано с филигранной точностью. Если Верховная сказала, что-то сделать, значит, это имеет особый смысл.

— Мы всё сделаем, — тихо отозвался наконец Дарион. — И знаешь… Ты не бойся. Смерть, это ведь только начало.

— Я знаю, Дар, — светло улыбнулась Илира. — Просто очень грустно оставлять вас одних.

— Не грусти, мы уже не одни, — произнёс Эштиар и крепче прижал к себе спящего ребёнка.

Все трое посмотрели на Эльку и улыбнулись. Девочка доверчиво прижималась к хранителю и немного хмурилась во сне. Илира знала по собственному опыту, что сейчас с Элиной пытается общаться Мир, а это всегда приносит смятение и лёгкое беспокойство. Молча кивнув в сторону собравшихся людей и не совсем людей, Верховная позвала хранителей следовать дальше.

Элька беспокойно заворочалась на руках у Эша. Она видела странный сон, который казался ей реальностью. Там Илира разговаривала с двумя незнакомыми мужчинами и говорила, что скоро умрёт. Что такое смерть Элька знала, как любой другой деревенский ребёнок, поэтому очень огорчилась из-за скорой кончины ведьмы. Но стоило ей оказаться на скалистом берегу рядом с рекой, как мысли свернули в другую сторону.

Там стояло очень много людей и несколько странных светящихся существ с острыми ушами. Последние издавали мелодичные звуки и Элька поняла, что это именно они пели ту скорбную песню. Девочку очень удивило присутствие такого количества магов и ведьм. Словно они слетелись со всех концов света.

Ветер завывал, вторя голосам, которые завели очередную песню, заметив приближение Верховной. Элька занервничала и попыталась вырваться из этого странного сна, отчего начала время от времени открывать глаза. С неба падали крупные капли дождя, но вода не долетала до девочки. Элина с немым восторгом смотрела, как капли врезаются в невидимую преграду над головой и разлетаются брызгами в разные стороны.

Когда движение замерло, Эштиар бережно уложил девочку в центр нарисованного круга, предварительно нагрев холодный камень, чтобы ребёнок не замёрз. Вокруг горели магические свечи, озаряя приятным золотистым светом темноту, вызванную непогодой. За пределами круга находились маги Ковена, которые плотной живой стеной отгородили остальных присутствующих от Илиры и её преемницы.

Один из мужчин с посеребрёнными сединой висками, едва сдерживал слёзы. Сайрус де Франд смотрел на наставницу и не мог поверить, что скоро той не станет. Он не был старым, отнюдь. Лицо главы Ковена ещё не покрылось морщинами, а седина в волосах появилась буквально несколько минут назад. В тот миг, когда Сайрус получил послание от Илиры.

Маги обычно стареют практически перед самой смертью и поседеть могут лишь от потрясения. Таким потрясением для Сайруса стал момент прощания с Верховной. С самого детства он был с Илирой и считал её своей второй матерью. Первой у него не было, та умерла слишком рано. Отец де Франда был рад избавиться от отпрыска под видом «лучшего обучения в мире». А сам Сайрус всегда был благодарен Илире за тепло и материнскую любовь.

И вот теперь он смотрел на самого дорогого человека и понимал, что это их последняя встреча. В горле стоял комок, а душа разрывалась на части от безысходной скорби. Илира подошла к Сайрусу и ласково ему улыбнулась. Она покачала головой заметив серебро в его волосах и махнула рукой. На такую мелочь у неё ещё хватит сил. Седина тут же исчезла с головы де Франда, и он ощутил, как постепенно улетучивается скорбь.

— Не стоило, — хрипло произнёс мужчина.

— Ну что ты, мой мальчик, — очень тихо отозвалась Илира, — это же такая мелочь. Жизнь она всегда заканчивается. Не надо убиваться о моём уходе. Я слишком долго жила на этом свете и рада наконец обрести покой. Об одном умоляю, не забудь то, о чём я просила.

— Я помню, — он вымученно улыбнулся, — видишь сколько народа привёл.

— Спасибо, — Верховная понятливо кивнула, а следом направилась к кругу. Остановилась на миг, повернулась к Сайрусу и безмолвно произнесла одними губами: — Прощай.

Глядя на наставницу, де Франд вспомнил её последний визит. Тогда она попросила о странном — заблокировать магию её преемницы. Глава Ковена долго удивлялся такой необычной просьбе. Всё же он знал об угрозе нависшей над всем миром и Лаораном в частности. Барьер в Великом лесу долго не продержится после смерти Илиры, если её преемница не будет постоянно его подпитывать.

К тому же никому не под силу в одиночку заблокировать магию самого сильного существа. Именно по этой причине Сайрусу пришлось собрать здесь столько магов и ведьм. Если преемница не будет сопротивляться, то вместе они смогут совершить такое сложное действие.

Правда, все вопросы о просьбе Верховной отпали, стоило увидеть, что преемницей является маленький ребёнок. Да уж, такой малявке нельзя давать доступ к столь мощной магии, с этим Сайрус был полностью согласен. Только он по-прежнему не понимал, что им делать с барьером в лесу.

Посмотрев на девочку в центре круга, мужчина улыбнулся. Илира продумала всё, даже скрыла облик преемницы и хранителей. Присутствующие видели двух мужчин и ребёнка, но при всём желании не могли разглядеть, как те выглядят.

Сайрус был согласен с Илирой. После получения Силы, преемница с хранителями будут слишком слабы. А если учесть блок, который он собирался поставить на магию девочки… В общем, Верховная никогда не совершала необдуманных поступков, поэтому придётся поверить ей и в этот раз. Главное уберечь преемницу и держать её под надзором, пока не повзрослеет. Лет десять они смогут всем Ковеном сдерживать барьер, а дальше всё будет зависеть от девочки.

В то же время за Илирой наблюдал ещё один человек. И в отличие от Сайруса, ведьма Марика была в ярости из-за невозможности разглядеть преемницу Верховной. Ужасно раздражало, что старая карга позаботилась даже о таких мелочах. К тому же маги из Ковена, не подпускающие никого к кругу, стали для Марики неожиданностью. Но ещё не всё потеряно, и она попробует пробиться к малявке после ритуала. Свою часть работы ведьма собиралась исполнить безукоризненно.

Илира зашла в круг, даже не подозревая, что её враги всё же сумели отыскать убежище и теперь находятся среди толпы, которую привёл Сайрус. Конечно она знала, что какая-то ведьма может всё испортить, поэтому и попросила Эша с Дарионом магией вычистить дом. Ведь преемницу можно будет найти через хранителей. Но Верховная понимала, что уже ничего не изменишь. Если она правильно всё рассчитала, то девочку в ближайшие годы никто не найдёт.

Присев рядом с Элиной, женщина аккуратно убрала её волосы с лица и улыбнулась. В тот момент Элька напоминала маленького ангелочка, случайно упавшего с небес и уснувшего прямо на камне. Хранители, стоящие в том же круге, ободряюще улыбнулись Илире. Пора.

Верховная стала рядом с девочкой на колени, после чего подняла руки вверх и принялась нараспев читать заклинание. Её слова сразу подхватил Дарион, а следом и Эштиар. Стоило их голосам сплестись в один тягучий звук, как пламя свечей тут же ярко полыхнуло и взметнулось вверх.

Огненными змеями огонь поднимался всё выше, словно стараясь добраться до туч. Ветер за пределами круга завыл и застонал, будто прощаясь с Илирой. Каменный утёс сотрясся от невероятной мощи, призванной Верховной. Со стороны магов раздалась пара испуганных вскриков, а следом вокруг воцарилась всепоглощающая тишина.

Время пришло.

В это самое время Эльке снился сон, в котором она была спящим Миром. Спустя мгновение, Мир проснулся, встряхнулся от векового сна и огляделся. У него было очень мало сил, поэтому с трудом удавалось рассмотреть, что же происходит вокруг. Но через мгновение для девочки, которое для Мира показалось вечностью, он начал различать живые искорки Силы.

Эти искры всегда его радовали. Раньше он мог без остановки наблюдать за ними, ощущая покой и безмятежное счастье. Жаль, что сейчас приходилось проводить много времени в дрёме. Но иначе никак. Это цена за жизнь, которую они с трудом смогли сохранить много тысячелетий назад.

Мир печально вздохнул, отчего многие живые существа вздрогнули. На самом деле, это опечалилась Элька, поскольку ей казалось ужасным, что Миру приходится постоянно спать. Грусть испарилась, когда она увидела неимоверно много искр, которые собрались в одном месте. Они сияли подобно звёздам в небесах, вызывая у девочки искреннее восхищение. Все, кроме одной — та угасала.

Мир задохнулся от ужаса, поскольку не хотел видеть её угасания. Эта искра особенная — она должна сиять! Сиять ярче остальных. Именно для этого она была создана и её путь ещё не завершён. Элька испугалась вместе с ним и принялась метаться взглядом по искрам, собравшимся возле сияющего круга. И тут Мир увидел маленькую девочку, которая показалась очень знакомой.

Некоторые искры в нетерпении ожидали, какое же решение примет Мир. Отдаст ли особенную искру ребёнку? Многие сомневались, кто-то и вовсе желал забрать искру себе. Но Мир видел, девочка была идеальным сосудом. Ведь принять такую искру, может лишь абсолютно лишённый Силы и чистый душой человек.

Вглядываясь в душу ребёнка, Мир неожиданно засмеялся, вызывая улыбки на лицах живых существ. Просто он понял, отчего девочка показалась ему знакомой. Долгие тысячелетия ожидания подошли к концу, поскольку Мир вспомнил её. Он уже готов был отдать искру законной хозяйке, как вдруг что-то незримо изменилось вокруг.

Это было сродни раздражающему шуму. Будто сотни тысяч надоедливых мошек поднялись в воздух и принялись монотонно гудеть. Они постепенно проявлялись и превращались в неприятные чёрные точки. Закрывая собой обзор, точки причиняли боль и мешали Миру совершить то, ради чего он проснулся.

Тем временем, искра начала стремительно угасать. Мир вздрогнул и закричал от ужаса, осознавая, что не успеет спасти искру. Вместе с ним закричала и девочка в круге, чем насмерть перепугала всех присутствующих. Хранители так и вовсе чуть не грохнулись на землю. В отличие от остальных существ, которые не понимали отчего им стало настолько страшно, Дарион с Эштиаром чувствовали боль и ужас Мира.

И в этот момент именно Элина поняла, что у неё последний шанс спасти искру. Она стряхнула с себя жуткое оцепенение и не обращая внимания на пронизывающую насквозь жгучую боль, подхватила мерцающую точку. Девочка с благоговением поднесла угасающую искру к собственному телу и вложила её в свою душу.

Чувство чего-то неимоверно приятного, тёплого и такого родного накрыло Эльку с головой. Показалось, что она наконец-то вернула себе случайно отколовшийся кусочек души. Внезапно Элина поняла — так и есть. Ведь эта искра создавалась специально для неё.

Удивившись собственным мыслям, девочка поморщилась, когда в сознание начали проникать смутные картинки. Будто однажды она видела сон, который напрочь позабыла, а теперь начала вспоминать. Но всё исчезло, как только прекратился шум и пропали мошки, причиняющие боль.

Мир запретил Элине думать о тех картинках, поскольку ещё рано. А следом он вдруг осознал, что искра вернулась к своей хозяйке и возликовал. Элька, как и все живые существа, ликовала вместе с ним. Ведь невозможно сопротивляться радости Мира. И купаясь в водовороте бурлящего восторга, угасающая недавно искра разгоралась всё ярче.

Наблюдая за девочкой, лежащей в сияющем круге, на лице которой появилась улыбка, Мир вдруг заметил, как покачнулась Верховная. Ликование моментально растаяло, уступая место неподдельной скорби. Мир любил Илиру и знал, что лишь благодаря её жертве его ещё можно спасти.

Невосполнимое чувство потери захлестнуло Эльку с головой. Она увидела, как рядом с ней на холодные камни упала высохшая старуха, в чертах которой лишь смутно можно было узнать Илиру. Горестный вздох пролетел над всеми, кто пришёл проститься с Верховной. Они горевали вместе с Миром, который проводил в последний путь ещё одну носительницу искры.

Элина тяжело вздохнула, всхлипнула во сне и по её щекам покатились слёзы. Звуки печальной музыки прорезали ночь. Все прощались с Верховной. А Мир завершил то, что они долгие годы пытались сотворить вместе с Илирой — уничтожил последний способ добраться до новой искры. Тело женщины тут же обратилось в мерцающую пыль, которую подхватил порыв ветра и развеял по реке.

Чувствуя, как иссякли силы, Мир закрыл глаза. Сейчас он больше ничем не сможет помочь. Теперь всё зависит не от него. И спустя мгновение, ослабевший Мир снова задремал, а Элина погрузилась в глубокий сон.

Марика, стеная и заламывая руки, попыталась подойти к кругу, когда Илира упала безжизненной куклой на землю. Но ведьму быстро и настойчиво оттеснили назад. Маги Ковена исполняли приказ своего главы. Несмотря на скорбь и горе пронизывающие душу, они не позволяли никому приблизится к преемнице.

В круге по-прежнему находились лишь Элька с хранителями. Стоило девочке получить искру, как Эш с Дарионом оказались рядом. Они печально провели взглядами мерцающий прах, который остался от Илиры и невесело хмыкнули. Верховная умудрилась даже в этой ситуации сделать всё по-своему. Она стала первой носительницей искры, которую упокоил сам Мир.

Эштиар присел около девочки и поднял ту на руки. Дарион начал активировать оставленный Илирой портал и в этот момент к ним подошёл Сайрус де Франд.

— Не спешите, — тихо проговорил маг и покачал головой. — Мы не можем рисковать и оставлять ребёнку подобную мощь. Девочке необходимо заблокировать магию. Она слишком маленькая и может натворить бед. К тому же у некоторых, — он бросил загадочный взгляд в сторону толпы за кругом, — будет меньше соблазнов.

Заскрежетав зубами, Эш прижал к себе Эльку и приготовился к бою. Зелень его глаз стремительно окрашивалась в алые тона, а зрачки вытянулись в тонкую вертикальную полоску. После смерти Верховной, чары начали слабеть, и теперь можно было различить настоящую внешность хранителей, если стоять с ними рядом.

Сайрус в испуге отшатнулся назад и приподнял руки в знаке примирения. Глава Ковена был знаком с хранителями и прекрасно понимал, что с ним может сделать Эштиар. Маг уже собирался объяснить, что поставить блок попросила Илира, но тут к Эшу шагнул Дарион. Приблизившись вплотную к брату, он едва различимо прошептал тому на ухо:

— Прекрати немедленно. Попробуешь сейчас выступить против Ковена и Элька останется здесь. Ты же понимаешь, что девочка станет слабее котёнка, как и мы. Пока нет связи, силы неравны. А нам ещё необходимо активировать портал и зачистить дом.

Прикрыв на мгновение глаза, Эштиар опустил Элину обратно на землю и через силу заставил себя разжать руки. Затем он поднялся и сделал целый один шаг назад, чем рассмешил Дариона и заставил Сайруса нервно передёрнуть плечами.

Вздохнув, маг понял, что большего пространства ему не дадут, поэтому уселся рядом с ребёнком и принялся читать заклинание. Внимательно наблюдая за действиями де Франда, Дар в удивлении приподнял брови. Хранителю показалось, что глава Ковена и сам очень не хочет ставить Эльке блок на магию. Но размышлять об этом было некогда, плетение для активации портала, было практически готово.

Эштиар же не сводил глаз с Элины и едва сдерживался, чтобы не убить Сайруса на месте. Особенно тяжело было совладать с собой, когда девочка тихо запищала от боли. Но хранитель знал, что эти ощущения быстро пройдут, поэтому лишь сильнее сжимал кулаки, пробивая ладони острыми когтями.

Правда никто не ожидал, что Эшу не придётся мстить за причинённую боль Эльке. Она сама не захотела мириться с таким произволом и попросту решила уничтожить угрозу. Эш расплылся в довольной улыбке, когда де Франд пошатнулся и застонал, хватаясь за голову. Но тут подключились маги и ведьмы за кругом. Они принялись активно помогать главе Ковена и спустя пару минут, блок прочно стоял на сознании Эльки.

Не успело отзвучать последнее слово заклинания, как Эштиар снова подхватил девочку на руки, случайно зацепив нитку бус на её шее. Бусины с глухим стуком упали на холодный камень и покатились в разные стороны. Дарион увидел, как зашевелилась толпа и моментально активировал портал. Он понял, что сейчас маги потребуют оставить Эльку с ними, поэтому решил не медлить.

И как же хорошо, что Илира не пожалела Силы для портала. Никто не успел даже моргнуть, когда хранители исчезли в сияющей вспышке вместе с девочкой.

— И как же мы теперь их найдём? — недовольно пробурчала ведьма, которую не пустили к Эльке.

— Никак, Марика, — осознавая весь ужас произошедшего, простонал Сайрус де Франд.

Очутившись в доме Илиры, хранители переглянулись и фыркнули. Вот кто бы сомневался, что вначале она отправит их сюда. Портал никуда не исчез, а это означало, что дом Верховной не конечная точка перехода. Дарион забрал Эльку из рук брата и отошёл в сторону. У Эша всегда лучше получалось всё уничтожать — издержки профессии.

Эштиар усмехнулся и начал ходить по дому применяя одно заклинание за другим. Дом постепенно опустел и вскоре стал похож на заброшенную халупу, в которой никто не жил долгие десятилетия. Дарион посмотрел, как с потока на паутинке спускается паук и хотел похвалить брата, но взгляд наткнулся на небольшую подушку под перекошенным столом. Недовольно поджав губы, Дар повернулся к Эшу и раздражённо проговорил:

— А нельзя здесь всё очистить одним заклинанием? Хватит носиться по всему дому. Мало того, что мы потратили много времени, так ты ещё и пропускаешь важные вещи!

— Ты смотри, как мы заговорили! — насмешливо отозвался Эштиар и зыркнул в сторону брата. — Может покажешь, как убрать здесь всё одним заклинанием? Видишь ли, у меня истощение. И благодаря блоку, я не могу так быстро восполнить резерв. Но судя по всему, у тебя таких проблем нет.

Несказанно удивившись, Дарион прикрыл глаза и проверил резерв, после чего ошалело посмотрел на брата. Магии стало ещё меньше, чем до ритуала! Из-за портала, который активировал Дар, он не смог понять, в каком ужасающем положении они оказались. Слишком уж фонило от портала мощью и это сбивало с толку.

— И что же мы теперь будем делать? — прошептал Дарион.

— Да всё то же, — уже намного спокойнее ответил Эш. — Я сейчас уберу эту подушку и уходим отсюда. По идее тебе должно хватить Силы, чтобы спрятать дом девочки. А там…ну проживём как-нибудь, пока она повзрослеет.

— План хороший, — кивнул Дар, а следом очень серьёзно добавил: — Её зовут Элина. Не надо отгораживаться.

Стиснув зубы, Эштиар отвернулся от брата и запустил очередное заклинание в злосчастную подушку. А когда та исчезла, он подошёл к Дариону, забрал из его рук Элину и тихо проговорил:

— Я знаю, как её зовут. Но пока не готов это принять.

С этими словами он шагнул в сияющий провал портала, чтобы выйти прямиком на опушку леса рядом с деревней Эльки. Дарион печально покачал головой и отправился вслед за братом. Портал исчез без следа, а хранители посмотрели в сторону деревни.

— Сюда могут прийти посторонние, — задумчиво произнёс Эш. — Придётся отгонять всех, кроме Балира. Справишься?

— Можно подумать, у нас есть выбор, — фыркнул Дар.

Уложив Элину на мягкую траву, хранители окружили девочку согревающими чарами. Элька должна была проспать до завтрашнего утра, поэтому Эш с Дарионом не переживали, что она проснётся и испугается. Следом оба брата превратились в двух маленьких котят — чёрного и белого. Они не очень хорошо знали охотника и надеялись, что тот не оставит таких жалких созданий подыхать в лесу. Ведь Илира утверждала, что Балир всегда отличался от жителей деревни необыкновенной добротой.

Сейчас хранителям необходима была возможность восстановить силы. А ещё нельзя было отходить от Элины ни на шаг, чтобы успеть среагировать в случае опасности. Конечно, они могли бы заставить родителей Эльки взять их в дом в любом случае. Магия и не на такое способна. Но для начала хранители решили испытать отца девочки, чтобы понять, с кем им предстоит иметь дело в ближайшие лет пять-шесть.

Пока хранители ожидали Балира, в дом Илиры зашла очень злая ведьма. Марика брезгливо оглядела заброшенную комнату и в сердцах стукнула кулаком по двери. Со стороны улицы послышалось удивлённое мяуканье, а следом в приоткрывшуюся дверь заглянул худющий полосатый кот.

— Тщательно обыщи тут всё, — бросила своему хранителю ведьма и активировала амулет переноса.

Оказавшись в своей комнате, Марика достала из кармана бусину, которую смогла незаметно подобрать у реки. Покрутила её в руке и усмехнулась. Хранитель обязательно найдёт хотя бы один волосок в доме. Невозможно уничтожить все следы подчистую. И тогда у неё появится козырь, который можно будет использовать для устранения девчонки.

Ведьма подошла к небольшому бару в углу и достала оттуда стакан. Налила себе самый крепкий напиток, который был и сделала глоток. Поморщившись, она уставилась на каминную полку, прищуренными от злости зелёными глазами. Следом Марика не сдержалась и швырнула стакан прямо в стену.

Осколки со звоном осыпались на пол, а по стене расползлось уродливое пятно, но всё это не волновало ведьму. Она была слишком зла из-за своей неудачи. Ведь Марика была так близка к цели, но всё испортили эти двое — хранители.

«Ненавижу! С чего они вообще закрыли от всех девчонку, до того, как та получила Силу⁈ Ведь и ежу понятно, что эта малявка не смогла бы забрать искру себе без помощи хранителей!» — бесновалась ведьма, меряя шагами комнату.

И ещё этот Сайрус со своим сердоболием. Видите ли они испугались доверить такую мощь ребёнку! А его слова о соблазнах так и вовсе никто не понял, но ставить блок принялись всем Ковеном и даже ведьмы помогали. В итоге, мало того, что не удалось забрать искру, так ещё и Силы пришлось вбухать в этот блок немеряно.

«Весь план к демонам! Столько лет подготовки, и всё коту под хвост!» — злость заставляла ведьму скрежетать зубами от бессилия.

Более того, неимоверно бесило, что девчонку не удалось даже разглядеть. Вначале её скрыла Илира, а после Марику просто не подпустили к кругу. Никого не подпустили, кроме Сайруса. И даже с блоком пришлось возиться на расстоянии.

Но апогеем стал портал, которым хранители взяли и перенесли девчонку в неизвестном направлении. Каким образом ослабленным хранителям удалось выстроить портал, для всех оставалось загадкой. И теперь никто не знает, где искать малявку!

— Потрясающе! — прошипела Марика и остановилась делая глубокий вдох.

Она понимала, что сейчас необходимо успокоиться и придумать, как найти девчонку. Время ещё есть. О результатах докладывать придётся лишь через год. Не страшно. Марика знала, что они ещё все пожалеют. Нельзя злить ведьму, ох нельзя!

Одно радовало женщину — про искру известно лишь избранным и охоты за малявкой не будет. На самом деле, Сайрус оказал девчонке медвежью услугу, заблокировав магию, теперь она останется беззащитной. Хранители долго не протянут без Силы хозяйки, а она не сможет ничего сделать. Значит, надо найти ребёнка и избавиться от него, пока блок не сняли.

«Неужели я не смогу убедить мелкую девчонку отдать искру мне? — уже намного веселее подумала Марика. — И необходимо сделать всё, как можно скорее. Пока этот идиот, который мнит себя главным, окончательно не достал меня своим нытьём».

Приняв такое решение, ведьма успокоилась и начала разрабатывать новый план, раздумывая, какую деревню навестить первой. Она просто не подозревала, что Дарион ненавидел полумеры. И когда Эш попросил его защитить дом Элины, Дар спрятал всю деревню Подлесную. С того момента туда могли попасть лишь те, кто не знал о преемнице Верховной.

Дарион устало подполз под бок девочки, затем свернулся калачиком и задремал. Держать такой неимоверный ворох защитных чар было очень сложно, но Дар умудрялся время от времени открывать один глаз и отгонять подальше всякую живность и людей. Эштиар же просто привалился к боку брата и из последних сил согревал Эльку, при этом дрожа от холода, как в лихорадке.

Сколько они прождали на опушке леса никто не знал. Но когда совсем стемнело, хранители проснулись и угрюмо уставились в сторону домов. Братья надеялись, что ждать осталось не очень долго. Иначе им придётся идти напролом, а это грозило потерей Силы на долгие недели.

На деревню опустилась ночь, даруя долгожданный отдых уставшим за день жителям. Однако спали далеко не все. Ещё днём, когда Элина не вернулась домой, старшие начали расспрашивать детей. В итоге те рассказали всё: о ссоре, о том, как над ней насмехался Зябка. Признались, как мальчишки предложили проверить, осталась ли ведьма в своём доме. И закончили совсем жуткой фразой, которая испугала родителей девочки:

— А потом, Элька разозлилась и ушла в лес.

Балир не понаслышке знал насколько опасно в лесу, особенно ночью. Одно вселяло надежду — Элина уже несколько раз самостоятельно ходила к дому ведьмы и знает дорогу. К тому же однажды Илира пообещала, что пока будет жива, эта дорога останется безопасной. Теперь же Балир надеялся, что его девочка дошла к ведьме, и та приютила её у себя на ночь.

С Илирой мужчина был хорошо знаком. Несколько лет назад она спасла его от ухода за Грань. Да и после того случая, Балир не раз приходил к ней за помощью. Но известие об исчезновении всех магов и ведьм очень встревожило охотника. Он понимал, что если пропала и Илира, то дочь сейчас в лесу, одна.

Никогда Балир не молился — даже много лет назад, когда не смог дойти до дома и упал прямо посреди леса умирать. Не любил охотник нового бога, которому поклонялись люди в королевстве. Разве можно любить бога, для которого ты раб? Но сейчас он готов был воззвать к кому угодно.

— Молю, Единый, сохрани мою девочку! Не отбирай самое дорогое. Не лишай смысла жизни, — срывающимся голосом бормотал мужчина, направлялся в сторону тропинки, по которой днём ушла Элька.

На опушке леса Балир издалека заметил, что кто-то лежит в траве. Вначале он принял тёмный силуэт за мёртвое животное, которое по неосторожности попалось в капкан рядом с деревней. Но тут лунный свет озарил фигурку девочки, и у охотника похолодело внутри.

Дарион ощутил приближение человека и по привычке отправил обездвиживающие чары. А Балир замер на месте, как вкопанный и решил, что это ужас сковал его по рукам и ногам. Он простоял без движения несколько долгих ударов сердца, пока хранитель определял, кто к ним идёт. И когда оцепенение спало, охотнику удалось сделать первый шаг.

Бегом он добрался к лежащей на земле Элине и протянул дрожащую руку к дочери. Рядом послышалось громкое возмущённое: «Мяв!» — а следом в ладонь мужчины вцепился чёрный котёнок. Этот комок шерсти был настолько маленький, что Балир растерялся. Из-за спины дочери выглянул ещё один котёнок, только белый. Вздыбив шерсть, он зашипел на человека. Всем своим видом эти двое говорили: «Нечего тут нашу девочку трогать!»

«Думаешь, он оценит нашу отчаянную храбрость?» — мысленно поинтересовался Эштиар.

«До того, как ты его укусил, я был в этом уверен», — буркнул в ответ Дарион.

Пока охотник разглядывал забавных защитников, Элина пошевелилась и сонно пробормотала:

— Холодно.

Эштиар тут же напрягся и чуть вновь не окружил девочку согревающими чарами, но наткнулся на предупреждающий взгляд брата. Хранитель тут же постарался угомонить спонтанные порывы и лишь тихо заскрипел зубами. А Балир услышав голос дочери, с облегчением выдохнул и тихо рассмеялся от счастья. В уголках глаз охотника выступили нежданные слёзы. Слишком он испугался за жизнь своей девочки.

Котята тем временем подползли поближе к Эльке и изобразили глубокий сон, удобно пристроившись рядом. Балир решил, что они перестали видеть в нём угрозу, поэтому успокоились. Подумав, что такие защитники Элине не помешают, охотник аккуратно взял обоих мохнатых ворчунов и посадил к себе в сумку.

— Подрастёте, будете от Эльки женихов отгонять, — по-доброму рассмеялся мужчина, на что чёрный котёнок одобрительно мяукнул.

Затем Балир поднял дочь на руки и отправился домой, ощущая как отпускает внутреннее напряжение. Мать увидев Элину живой и невредимой, снова разревелась, но в этот раз от счастья. Уложив девочку в её кровать, родители вышли из комнаты. Балир достал из сумки котят и сообщил, что теперь у них новые питомцы.

Быстро соорудив для мохнатых комков лежанку у печки, мама Эльки налила им молока, после чего отправилась спать. Дарион с Эштиаром выбрались из нагромождения пыльной ткани, чихнули пару раз и рванули к миске с молоком. Сейчас даже такая мелочь была очень кстати. Ведь восстановиться хранителям помогала не столько пища, сколько радость и чувство благодарности. Как бы это ни было странно, мама девочки испытывала благодарность к котятам, которые не бросили её дочь и пытались защитить.

Утром Элина проснулась в своей кровати и сладко потянулась. Через окно в комнату проникали солнечные лучи, на улице уже вовсю расшумелись птицы. Девочка улыбнулась и неожиданно поняла, что чувствует себя невероятно счастливой, словно произошло нечто потрясающее.

В голове стремительно пронеслись воспоминания о событиях произошедших накануне. Элька мигом подскочила с кровати и с сияющими от радости глазами подбежала к зеркалу. Вглядываясь в своё отражение, она пыталась обнаружить хоть какие-то перемены. Но оттуда на неё смотрела всё та же девочка с растрёпанными тоненькими косичками.

«Странно. А как же ведьма, маги, Сила. У меня ведь должна быть Сила!» — думала Элина и пыталась отыскать внутри магию.

Спустя несколько минут она удручённо вздохнула, так и не обнаружив в себе никаких изменений. Махнув рукой отражению, Элька уныло пробормотала:

— Так это был просто дивный сон…

В расстроенных чувствах и шмыгая носом от обиды, она поплелась умываться. На кухню Элина зашла не менее грустная и печальная, поэтому не сразу заметила родителей. Обычно в это время они уже вовсю работали. Иногда могла появиться мама, но вот отец всегда уходил на охоту с рассветом.

И теперь девочка с удивлением посмотрела на хмурого отца, сидящего за столом. Он взглянул на дочь так, будто та в чём-то провинилась. Только Элина не понимала, чем могла настолько рассердить родителя.

«Вот если бы то был не сон…» — подумала она и спешно отогнала опасные мысли прочь.

Девочка решила, что хватит уже мечтать о несбыточном. Слишком больно потом разочаровываться. А Балир наблюдал за дочкой и хмурился всё сильнее. Ведь что бы ни произошло, даже если Элька ждала наказания от родителей, она никогда не была настолько удручённой и расстроенной. Как правило девочка забегала на кухню и если родители были дома, она начинала сразу болтать, вываливая на мать с отцом все свои приключения.

Возле печи беззвучно хмыкнул Дарион. Хранители сразу поняли причину такой печали, но решили, что так будет лучше. Снять блок они сейчас всё равно не смогут. Да и права была Илира — Элина ещё очень маленькая. Пусть для начала подрастёт.

Женская рука почесала Дара за ухом, отчего по телу пробежала приятная волна тепла. Сама того не осознавая, мама Эльки щедро делилась с хранителями энергией, благодаря чему они намного быстрее восстанавливали силы.

А Элина только сейчас заметила, что мама то и дело наклоняется около печи и ласково приговаривает:

— Вот так, мои хорошие, пейте маленькие.

Эльку одолело любопытство, отчего она даже позабыла о рассерженном отце. В любом случае, девочка не знала, почему он хмурится, а вдруг причина вовсе не в ней. Сейчас Элине стало интересно, что там за такие «хорошие и маленькие».

Подойдя поближе, она глянула вниз и едва не завизжала от восторга, увидев двух котят — чёрного и белого. Урча от удовольствия, малыши пили из глиняной миски молоко. Мама их гладила и улыбалась от умиления. На миг Эльке даже завидно стало, а если точнее, она приревновала маму. Но радость пересилила ревность и девочка воскликнула:

— Ой, котята! Какие хорошенькие!

— Доброе утро, доченька, — мама, повернулась к ней и тепло улыбнулась. — Садись, маленькая, завтракать будем.

Отец всё это время внимательно смотрел на Эльку и пытался понять, как ему поступить. Очень хотелось обнять и расцеловать дочь, потому что жива. Но любой другой родитель в деревне, давно положил бы непутёвое чадо поперёк скамьи и отходил хворостиной так, чтобы на всю жизнь запомнило.

Балир посмотрел ещё раз на дочку и тяжело вздохнул. Бить дитя — дурное дело, пусть другие так воспитывают, а вот поговорить надо.

— Садись, дочь, да рассказывай, — проговорил мужчина, стараясь не повышать голос.

— А что рассказывать-то? — Элина в недоумении посмотрела на отца, присаживаясь рядом и хватая пирожок.

— Как к ведьме ходила, — Балир сурово сдвинул брови.

От неожиданности Элька замерла и в изумлении уставилась на отца. Глаза девочки округлились, рот приоткрылся, а из рук выпал пирожок. Она ведь уже поверила, что это был самый обычный сон. Но тогда откуда отец знает о походе к ведьме? Не успела Элина открыть рот, чтобы оправдаться, как мама с укором проговорила:

— Ну что ты ребёнка пугаешь! Пущай дитё поест, после будешь спрашивать.

Поджав губы, Балир отложил разговор до окончания завтрака. Хоть он и был главой семьи, но на кухне царили свои законы. Если мама сказала всем есть, то разговоры прекращались до окончания трапезы.

Семья уселась за столом и все принялись за еду, поглядывая друг на друга. В голове Эльки то и дело мелькали события, произошедшие около реки. Сколько бы ни пыталась девочка вспомнить, что было после того, как она отправилась к ведьме — воспоминания не менялись. Перед глазами вставал лишь сон о магах. От этого ей становилось совсем грустно. Никто не поверит в детские выдумки. Как тогда оправдаться перед родителями?

А вот родители наблюдали за дочкой и хмурились уже вместе. Вчера Балир решил, что Элька после ссоры с детворой пошла в лес, но очень быстро вернулась. Поэтому он и решил начать разговор со слов о ведьме. Скорее всего дочка нашла котят у деревни, а когда дети разбежались по домам вернулась на опушку. Много ли надо ребёнку, чтобы заиграться и уснуть?

Но глядя на побелевшее лицо Элины, родители забеспокоились. Неужели дочь действительно бегала к ведьме? Но ведь такого не могло быть. Туда взрослому человеку идти часа четыре в одну сторону! А может она приболела? В итоге завтрак прошёл в напряжённой тишине и переглядываниях.

Когда же со стола было убрано, Элина решила рассказать всё, что помнит. Пусть и не поверят, но других воспоминаний у неё нет. Хранители изобразили глубокий сон, а сами прислушивались к разговору, чтобы в случае чего вмешаться. Глядя на дочь, Балир старался не судить раньше времени и пытался подобрать слова. Только Элька не выдержала первой.

— Это не я! Точнее, я… но из-за Зябки! — воскликнула она.

— Я не я, и лошадь не моя! — усмехнулся отец.

Вот теперь он узнавал свою Элину, а то даже страшно становилось, стоило посмотреть на притихшую дочь. Но отругать всё же было необходимо, чтобы она запомнила и больше не заигрывалась на улице допоздна. Сложив руки на груди, Балир сурово сдвинул брови и продолжил:

— О том, что вы поссорились с Зябкой, я и так знаю. Не впервой. Лучше скажи мне, дочь, неужто мы тебя так воспитывали, чтобы ты родителей до седых волос доводила? Знаешь, как мать слезы лила, когда её непутёвое чадо к вечеру домой не воротилось⁈

Балир не сдержался и стукнул кулаком по столу. Элина покраснела до кончиков волос и опустила голову. Ей было очень стыдно и горько, что мама из-за неё плакала. Девочка никогда не видела слёз родительницы, отчего на душе становилось совсем паршиво. Только она не знала, что сказать отцу. Но он молчал и ждал ответа. В итоге Эльке пришлось поведать о странном сне, да о том, что не помнит, как попала домой.

Пока Элька говорила, отец её внимательно слушал и не перебивал, только мрачнел всё сильнее. Хранители же ошарашенно смотрели на девочку и не могли поверить, что она даже сквозь сон запомнила практически всё! В какой-то момент они даже хотели применить заклинание забвения. Ровно до фразы Элины, что она считает всё странным сном.

Вначале слова дочери о полученном даре испугали Балира. Любого человека, наделённого Силой, необходимо обучать. Не важно, маг это или ведьма. Самоучка такого натворить может — никакой Ковен вместе с Единым не спасёт. К тому же Балир как-то был в городе и слышал, что дар может стать проклятием для необученного мага.

Потом отец подумал, что у Элины просто слишком бурное воображение. Она просто заигралась и уснула! Но тогда становилось непонятным, отчего дочь ничего не помнит о котятах. И под конец разговора Балир понял, что для начала надо сходить к Илире. Он всё равно туда собирался сегодня, чтобы узнать, осталась ли их ведьма на месте. Ну а после рассказа Эльки, он просто обязан был увидеть всё своими глазами.

Но мысль о магическом даре у дочери не покидала. И отец для себя решил, что если понадобится, он непременно найдёт учителя для Элины! Конечно, на Лаоранскую академию магии у них денег не хватит. А вот обучить Эльку на обычную ведьму, это вполне возможно.

— Ладно, поглядим, что было сном, а что явью. — кивнув своим мыслям, отец поднялся со скамьи. — А ты с кошаками своими разберись. Раз приручила, теперь будешь воспитывать. Они всю ночь орали и к тебе рвались. Не знаю, где ты их нашла, но защищают они тебя знатно.

Элина удивлённо смотрела отцу вслед и хлопала ресницами. Она не помнила котят и уж точно не могла их приручить. Вот только они слишком напоминали девочке о хранителях ведьмы. И пусть то был всего лишь сон, котят Элька отдавать не хотела. Хоть она и не ведьма, но у неё будут свои хранители!

А ещё девочка почувствовала облегчение, поскольку родители не стали кричать о детских выдумках. Элина верила, что папа обязательно разберётся была ли хоть капля истины в её словах, или же надо меньше мечтать. Задумавшись в очередной раз о магах и ведьмах, девочка тяжело вздохнула. К ней подошла мама, которая до этого старалась не вмешиваться в разговор.

— Ничего, доченька, всё наладится. Главное, что ты жива да здорова, а с остальным уж справимся! — она погладила дочь по голове, после чего вышла во двор.

Оставшись на кухне в одиночестве, Элька сникла. Она вдруг поняла, как горько будет, если всё действительно окажется сном. Девочка невесело засмеялась, после чего поднялась и подошла к котятам, которые примостились на пыльной тряпке в углу.

Хранители с опаской покосились на Эльку и снова закрыли глаза. До них только теперь дошло, что быть игрушкой у ребёнка, не самое весёлое занятие. Хорошо, что котята быстро взрослеют и перестают вызывать у детей былой восторг.

«Влипли», — произнёс Дарион от неожиданного открытия.

«Ничего, переживём», — ответил брат, но неосознанно отодвинулся в сторону от девочки.

Пушистики Эльке понравились сразу, было в них что-то до боли знакомое. Она внезапно поняла, что никогда и никому не отдаст котят. Будет гулять с ними, покажет друзьям. Риона точно оценит.

— Надо бы вам имена дать, — задумчиво протянула Элина.

После её слов, чёрный котёнок открыл глаза и внимательно посмотрел на девочку. Та вздрогнула, заметив, как в глубине его зелёных глаз промелькнул красный отблеск. Точно такой взгляд девочка видела у кота Илиры, но подумала, что это просто особенность чёрных котов. Жаль сравнить было не с кем, в деревне считали, что чёрный кот приносит неудачу.

Котёнок поднялся, принюхался к руке Эльки, после чего неожиданно подмигнул. Отшатнувшись, девочка плюхнулась прямо на пол и потрясла головой, когда услышала шёпот: «Эш». Элька принялась озираться по сторонам, но никого рядом не увидела, поэтому вновь глянула на котёнка и неуверенно произнесла вслух:

— Эш? — на что котёнок довольно мяукнул.

Второй котёнок тоже поднял голову, и глянул на девочку жёлтыми глазами. Внутри появилось странное чувство, словно всё вокруг нереальное. Разве могут быть такие совпадения? Два котёнка настолько напоминающие хранителей ведьмы, которые взялись неизвестно откуда. И будто в подтверждение мыслей девочки, снова раздался шёпот: «Дар».

— Дар? — слабо пропищала она.

Второй котёнок ответил ей довольным «мяв», и снова уснул. «Как же это всё странно», — мысленно заворчала Элька, рассматривая котят. Она пыталась понять, откуда взялись голоса, и почему сами котята, как и их имена настолько похожи на хранителей.

В итоге у девочки разболелась голова и она решила, что ей просто померещилось. Махнув рукой на все загадки, Элька взяла котят на руки и перенесла их в свою комнату. Но она не знала, что в тот момент, когда у неё заболела голова, хранители чуть не умерли от страха.

Пробуждая воспоминания, девочка неосознанно потянулась к Силе и попыталась снять блок, а этого нельзя было допустить. Подобная магия не убирается так просто. А если Элина попробует избавиться от блока, то это может вызвать безумие и даже смерть.

Стараясь отвлечься от печальных мыслей, Элина занялась домашними делами: принесла воду из колодца, вымыла пол в доме, начисто вытерла всю пыль. А когда уборка закончилась, она направилась на кухню, помогать маме готовить обед. Своим поведением Элька вызвала у родительницы серьёзную тревогу.

Обычно девочка старалась улизнуть с кухни на улицу как можно раньше. У всех есть нелюбимое занятие, так и Элина ужасно не любила готовить. Но сегодня Элька не хотела гулять — боялась. Ведь если всё произошло на самом деле, она же может кому-нибудь навредить, хоть и не со зла.

Хранители только и успевали удивляться не по годам взрослому поведению девочки. Дарион даже предложил рассказать Элине правду, но Эш лишь загадочно хмыкнул и пробормотал:

«Да-да. Обязательно расскажем. Только до завтра подожди».

Спорить с братом Дар не решился. Ведь он видел, насколько Элька похожа на другую девочку. Ну а в таком случае, кому как не Эштиару знать все мотивы поведения ребёнка. Но всё равно Дарион не понимал в чём подвох. Наблюдая за Элиной целый день, он ни разу не увидел, чтобы та начала вести себя, как ребёнок.

Вечером вернулся хмурый пуще прежнего отец. Он молча прошёл на кухню, где сидела Элина с мамой и сообщил невероятную новость. Ведьма уже давно в том доме не живёт. И судя по толстому слою пыли на полках, Эльки вчера там быть не могло. После этих слов, девочка расстроилась даже сильнее, чем ожидала. Пожелала спокойной ночи родителям и поплелась к себе в комнату.

А перед сном Балир, стараясь говорить как можно тише, начал рассказывать жене:

— Не знаю, что и думать. В доме и правда никто не живёт уже долгое время. Да только, вот что я нашёл на берегу, где по рассказам Эльки всё происходило.

Он достал из кармана нитку порванных бус, которые сам когда-то смастерил для дочки.

— Как же нам теперь быть? — взволновано спросила жена.

— Ждать будем и наблюдать. Я в город поеду да узнаю, где обучить смогут в случае необходимости, — ответил мужчина. — Ежели чего странного увидим в ней, тогда и повезу на обучение. А сейчас не стоит ребёнку голову морочить.

В то же время Элина забралась с головой под одеяло и пыталась справиться с разочарованием. Она без остановки вспоминала о том, что с ней произошло и не могла понять, как сны могут быть такими реальными. Какие бы варианты не придумывала девочка, все они казались большей выдумкой, чем её поход к Илире.

Возможно Элина и отмахнулась бы от этих мыслей, как часто делала раньше, чтобы не расстраиваться лишний раз. Но в голове особо ярко засело воспоминание, где она ревела на лавке о жизни, которую ещё не прожила. Ведь откуда у ребёнка в десять лет могли возникнуть подобные мысли?

От нахлынувшей безнадёги Элька всхлипнула. Затем ещё и ещё раз. А после уткнулась носом в подушку и заревела навзрыд. Подушка быстро намокла, пропитавшись горькими слезами девочки. Только рыдания не принесли успокоения, а лишь вызвали пустоту внутри. За этой истерикой обеспокоенно наблюдали хранители. Точнее Дарион беспомощно смотрел в сторону кровати и не знал что делать, а Эш усмехался.

«Ну и чего ты веселишься. Не видишь что ли, какое у девочки горе», — зарычал на брата Дар.

«Я-то всё вижу, а вот ты похоже опять включил режим наседки, — насмешливо произнёс Эштиар. — Это ребёнок, брат. А дети долго не горюют по таким серьёзным поводам. Вот посмотришь, уже завтра она побежит к друзьям и забудет всё напрочь».

Дарион насупился, но доказывать обратное не решился. Завтра будет понятно, насколько прав или ошибается Эштиар. Переведя взгляд на кровать, Дар понял, что девочка давно уснула, пока они с братом вели мысленный диалог.

Около полуночи Элина начала метаться в кровати. Во сне её постоянно кто-то звал и молил о помощи. Сотни голосов наперебой шептали, говорили, кричали, создавая ужасный шум, от которого сильно болела голова. Один голос выделялся на этом фоне ярче остальных и казался девочке знакомым. Он пытался ей что-то показать и предупредить об опасности.

Картинки мелькали перед глазами без остановки. Лица сменяли друг друга с такой скоростью, что хотелось зажмуриться, но даже с закрытыми глазами Элька их видела. Весь этот безумный калейдоскоп представал перед ней сквозь сизую дымку, которая причиняла боль. Голоса заглушал непонятный шум. В общем, Элина не выдержала. Затрясла головой и начала тоже говорить всё громче и громче, стараясь заглушить чужие голоса.

В этот миг по комнате разлилось тусклое свечение и рядом с кроватью появились хранители. Дарион присел на корточки и положил на лоб Эльки ладонь. Ночную тишину прорезал звук мелодичного голоса, нараспев читающего заклинание. Жемчужный свет озарил комнату, но увидеть его мог лишь сильный маг.

Просидев около девочки пару минут, мужчина нахмурился. Элина по-прежнему металась во сне и словно не замечала действий хранителя. Оглянувшись, он бросил беспомощный взгляд на брата и растерянно произнёс:

— Ничего не получается. Похоже, это больше по твоей части, Эш. Она даже через блок улавливает зов Мира, слишком сильна их связь. Надо убрать все негативные мысли, чтобы получилось усилить блок и избавить Элину от зова.

— И теперь ты хочешь, чтобы я начал службу хранителя с вампиризма? — Эштиар усмехнулся в своей привычной манере, а после ехидно добавил: — Эх ты! И зачем ей светлый хранитель, который ничего не может сделать?

Тяжело вздохнув, Дарион не ответил, а лишь молча подвинулся. Поведение Эштиара не было странным или необычным. У него слишком испортился характер после событий, которые сделали их хранителями Искры. Братья уже свыклись с вечным бурчанием одного и неуёмной заботой второго, поэтому частенько переругивались по привычке.

Эш присел рядом с девочкой, погладил её по голове и прошептал заклинание. Из-под его ладоней полилось багряное свечение, которое окутало Эльку призрачным покрывалом. На лице хранителя появилась грустная улыбка, а в глазах промелькнула отчаянная жажда веры. Как же он хотел поверить в тот миг, что это совсем другая девочка. А Дар печально смотрел на брата и понимал, что в этой ситуации слова бесполезны.

Спустя несколько минут, Элька спокойно засопела. Эштиар будто нехотя убрал руку с её лба, и отошёл в сторону. Дарион слегка подправил плетение заклинания на сознании девочки и тоже поднялся. А через миг рядом с кроватью раздалось дружное «мяв».

На следующий день Элина проснулась в отличном настроении. Вчерашние слёзы и печали были напрочь позабыты. Преисполненная решимости забыть странности, что произошли с ней позавчера, Элька всё утро помогала маме по хозяйству.

Совершая такие привычные действия, девочка усердно придумывала историю, которую расскажет детям. Может она и не была у ведьмы, но почему бы не рассказать друзьям, что она увидела во сне? Не о Силе, которую получила, а о том, как жила Илира в её воображении.

Всё-таки не зря старшие говорят, что люди навсегда остаются живыми благодаря нашим воспоминаниям. Так почему бы не сохранить воспоминания о деревенской ведьме, которая жила в Великом лесу. С такими мыслями Элина порхала по дому до самого обеда, пока не услышала голос Рионы.

— Элиночка, ну как же ты могла так поступить? — набросилась с упрёками подруга. — Я знаешь как перепугалась, когда нас староста собрал!

Риона смотрела на Эльку блестящими от непролитых слёз глазами и шмыгала носом. А в следующий миг разревелась в голос. Элина обняла девочку и погладила по голове. Всё же у неё была всего одна настоящая подруга. Как сказала Илира — друзья всегда поверят, а кроме Рионы никто не поддержал Эльку. И плевать, что это было во сне, слова-то правдивые!

— Прости меня, — всхлипывала Риона, уткнувшись носом в плечо подруги. — Это я всё выболтала, когда ты из леса не вернулась.

— Ну и хорошо, — успокоила её Элька. — Зато папа принёс меня домой.

Отстранившись, Риона посмотрела на подругу огромными любопытными глазами.

— Я больше ни за что тебя одну не отпущу! — прошептала она.

— А я без тебя и не пойду, — рассмеялась Элина.

Усевшись на лавочку во дворе, подруги долго болтали. Риона успокоилась и с открытым ртом слушала рассказ Эльки о доме ведьмы, её хранителях и вкусном ягодном чае. Но тут Элина вспомнила о котятах и сломя голову побежала в дом. Влетела в свою комнату и схватила ошарашенных хранителей в обе руки.

«Я же говорил, что надо подождать до завтра», — флегматично заметил Эштиар, болтаясь пушистой шкуркой в руке у девочки.

«А ведь она начнёт нас друзьям показывать…» — задумчиво протянул Дарион.

«Ну-у-у… лично я не обещал защищать всю мелочь в деревне, поэтому буду наказывать особо ретивых», — хмыкнул Эш и в этот раз брат полностью его поддержал.

Выскочив обратно во двор, Элька показала подруге котят. И девочки провозились ещё около часа с милыми пушистиками. Пушистики хоть и не разделяли восторга детворы, но позволяли себя погладить. Эш с Дарионом старательно гонялись за травинкой и даже мурчали, что привело подруг в полный восторг.

А спустя час Риона убежала домой. Элина пообещала, что обязательно придёт вечером к поваленному дереву и расскажет всем о своих приключениях. И когда солнце начало клониться к закату, девочка пришла на опушку леса.

Дети смотрели на Эльку и с любопытством ожидали, когда та заговорит. С загадочной улыбкой она начала свой рассказ и детвора затаила дыхание. В немом восторге все слушали девочку и с интересом поглядывали на двух котят, сидящих у её ног.

— А ещё, там полки до потолка высотою, и все книгами уставлены, — она попыталась показать руками насколько высокие полки и улыбнулась.

История о том, что Элька побывала в доме ведьмы, хоть и заброшенном, сделала из неё настоящую героиню. Зябка хохлился, как воробей под дождём, но даже не пытался вмешиваться. Он понимал, что Элька недоговаривает. Ведь сегодня староста сообщил, что ведьма давно уже покинула свой дом. Только к кому в таком случае ходил его отец буквально пару дней назад? Загадка.

С тех пор жизнь девочки вошла в привычный лад. Она как и прежде подбивала детвору на всякие интересные забавы, на что старшие неодобрительно качали головой. История с ведьмой давно позабылась, как и сама ведьма. И только Элина каждую ночь закрывала глаза, раз за разом вспоминая тот странный сон.

А через год у Эльки родился брат, которого назвали Киром, и девочку будто подменили. Теперь она стремилась всё больше времени проводить дома, чем сильно озадачила хранителей. Те не понимали, почему ребёнок в одиннадцать лет, ведёт себя, как взрослый человек.

Элина постоянно помогала маме и с удовольствием смотрела за братом. Ведь это в городах дети взрослеют поздно. А в таком захолустье, как деревня Подлесная, девочки лет в пятнадцать, а то и раньше, уже вовсю нянчили своих детей.

Кир, словно зачарованный, ловил каждое слово сестры. Первое, что он пролепетал, было: «Эйка». Мама, глядя, как дети понимают друг друга без слов, очень радовалась. Но также она переживала, что дочь практически перестала гулять с друзьями. Порой приходилось уловками отправлять Эльку на улицу. Всё же ей было ещё рано возиться с пелёнками, так можно и всё детство пропустить.

Отец вначале посмеивался над поведением дочери и не видел ничего страшного в том, что она постоянно сидит с братом. Всё-таки стоило Элине подойти к ребёнку, как тот успокаивался и вёл себя так, словно понимает каждое её слово. Но осознав, что дочь давно не общалась даже со своей лучшей подругой, вызвал её на серьёзный разговор. Дело было в один из летних дней, когда охотник задержался утром дома.

— В чём дело, Эль, — заговорил Балир, сидя с Элькой на кухне. — Неужто тебе интереснее сидеть с годовалым братом, чем бегать на улице с друзьями?

— Да что с ними бегать, — пробурчала она и уставилась в стол, стараясь не встречаться взглядом с отцом, а потом вдруг очень тихо спросила: — Пап, неужели все люди злые, жестокие и постоянно врут?

В углу тихо охнули хранители. Конечно, они заметили, что Элина ведёт себя необычно. Но никто не ожидал, что проблема гораздо серьёзнее.

Искра давалась чистому душой человеку не просто так. Ведь она всегда стремилась очистить всю грязь с души, а это весьма болезненный процесс. Своей носительнице Сила позволяла оставаться всегда искренней и справедливой, избавляла от зла в сердце. А ещё она давала возможность понять, какой человек находится рядом с тобой. С такой способностью сложно жить, когда ещё не понимаешь, что такое хорошо, а что такое плохо.

«Может пора рассказать?» — обеспокоенно спросил Дарион.

«Рано. Она должна самостоятельно разобраться в простых вещах. Магией тут не поможешь», — покачал головой Эш.

Но отец не слышал хранителей, как и Элина, поэтому он серьёзно задумался над словами девочки. Немного помолчав, Балир тяжело вздохнул и накрыл своей широкой ладонью руку дочери. Она подняла взгляд на отца, отчего тот вздрогнул. В глазах Эльки стояла немая мольба маленького ребёнка, который просит родителей утешить и сказать, что зла не существует.

— Ты же знаешь, как я не люблю обманывать, Эль, — серьёзно произнёс Балир. — В основном люди действительно злые и лживые. Но тебе надо понять, что не всегда правда служит во благо.

— Но как так? — удивилась девочка. — Разве человек не должен всегда говорить только правду?

— Нет, порой надо и солгать, — улыбнулся отец. — Например, если на деревню нападут лихие люди и спросят, куда подевались жители. Ты будешь знать, что никого не оставят в живых, когда найдут. Разве станешь в таком случае говорить правду?

Нахмурившись, Элька серьёзно задумалась. Для неё стало открытием, что иногда можно солгать ради блага окружающих. С такой стороны девочка ни разу не смотрела на ложь. Вспомнилась Риона, которая соврала о встрече у поваленного дерева. Из-за того обмана они не общались уже третью неделю.

Последнее время некоторые девочки в деревне под предводительством Линки, дочки старосты, начали делать мелкие пакости Эльке. Риона говорила, что это из зависти, но Элина не понимала, чему завидовать. Ведь девочка не замечала, что начала неуловимо меняться. Не внешне, нет. Изменись она внешне, Балир давно отвёз бы её в город и нашёл учителя. Все перемены происходили гораздо глубже, в душе Эльки.

Сначала она начала придумывать истории, да такие достоверные, что все диву давались. Незаметно для всех, поменялась речь девочки. Теперь она использовала такие слова, каких многие в деревне и не слышали никогда. Следом её движения начали становиться всё более плавными и элегантными. Пропали деревенские привычки, такие как шмыгать носом, бегать босиком, есть ягоды с куста и многое другое. К тому же Элина подросла, хоть и не сильно.

Соответственно такие перемены не могли оставить равнодушными детвору. Мальчишки всё чаще заглядывались на Эльку, особенно, когда она рассказывала очередную историю. А девочки завистливо наблюдали за каждым её движением и пытались копировать.

Больше всех раздражали эти перемены Лину, которая всегда считалась самой красивой и образованной девочкой в деревне. Ведь недаром она дочь старосты. У неё должно быть всё самое лучшее. А тут какая-то выскочка с жиденькими косичками ведёт себя, как королева.

— Знаешь, пап, — задумчиво отозвалась Элина, — кажется, я поняла о чём ты говоришь.

— В таком случае хватит сидеть дома с братом, — улыбнулся Балир. — Успеешь ещё своих детей понянчить.

Вскочив со скамьи, Элька крепко обняла отца за шею. Затем чмокнула его в щёку и побежала на выход со словами:

— Мне срочно надо поговорить с Рионой!

Вылетев на улицу, девочка со всех ног полетела к дому подруги. Та завидев Элину, вышла во двор и остановилась перед калиткой, которую не спешила открывать. Хранители примостились на высоком дереве перед домом и с интересом ждали, что же будет дальше.

— Рассказывай, — хмуро проговорила Элька, глядя на подругу. — О чём ты узнала, что решила меня обмануть?

Огромные синие глаза Рионы распахнулись ещё шире в удивлении. Откуда Элина могла об этом узнать, девочка не понимала. Зябка запретил трепаться о том вечере. Никто из детей не проронил с тех пор ни слова, даже Лина, которой хорошенько досталось за подлость.

— Как ты узнала? — пропищала Риона.

— Голова нужна не только для того, чтобы шапку носить, — фыркнула Элька, припомнив любимую фразу папы, а после улыбнулась и тихо добавила: — Ты прости, что я на тебя накричала и обиделась.

Калитка открылась в тот же миг и Риона затащила подругу во двор. Целый день девочки болтали и обсуждали последние новости. Элина не ошиблась и узнала, что три недели назад Лина подговорила пару мальчишек и несколько девочек на подлость. Они собирались облить Эльку смолой и вывалять в перьях, чтобы выставить ту на посмешище.

И тут Элина удивилась. Ведь как раз в тот вечер в смоле и перьях прошлась по деревне Лина. Старшие долго ругались и пытались узнать, кто это сделал, но дети молчали. Оказалось, что о поступке Лины узнал Зябка, которого не позвали вечером на опушку леса.

Так вот, когда Элька не пришла, Лина начала рассказывать свою историю. В этот момент Зябка взял то самое ведро со смолой, которое приготовили для Элины и облил девочку. После обсыпал её перьями и заявил всем, что не будет дружить с подлыми людьми. А затем запретил всем говорить о том вечере. Сказал, что нечего своё гнилое нутро выставлять напоказ.

Риона узнала о планах Лины случайно. Она увидела, как мальчишки несут ведро со смолой через огороды. Узнав, что происходит, девочка не придумала ничего лучше, чем обмануть Эльку. Ведь она знала, что подруга обязательно придёт вечером и устроит ссору. Только Лина была слишком злопамятной, и Риона не хотела, чтобы та потом мстила Эльке.

— С этим всё понятно, — задумчиво произнесла Элина, — а с каких пор Зябка стал таким правильным?

Весело рассмеявшись, Риона посмотрела на подругу. Вот всегда она была такой. Пока остальные дети в деревне смотрели на Элину и быстро взрослели, копируя её поведение, та витала в облаках. Забавно, ведь подруга была самой умной среди детворы, но так ничего и не заметила. Как можно быть такой взрослой и маленькой одновременно?

— Элиночка, так Зябка уже всем рассказал, что через три года сватов к тебе зашлёт, — смеясь выдала Риона. — Он теперь изо всех сил старается, чтобы ты на него обратила внимание.

Ошарашенно заморгав, Элька приоткрыла рот. Как-то о замужестве она ещё не думала. Да и родители постоянно говорили, что рано ещё мечтать о таких вещах. Хотя, та же Линка постоянно на парней что постарше заглядывается. Но Элина считала древними стариками всех, кто был старше восемнадцати.

Только Зябка ведь её ровесник. Да и многие в деревне поговаривают, что они будут хорошей парой. Щёки девочки окрасил румянец смущения. Вот зачем об этом вообще думать! Риона рассмеялась ещё громче, словно могла прочесть мысли подруги.

— Размечтался! Надо было не задирать меня год назад и не обзывать при всех врушкой, — буркнула Элька. — Ведь это из-за него я в лес пошла.

— Ну так он же не со зла, — снова удивила подругу Риона. — Оказывается, его отец как раз за день до того ходил к ведьме. Я слышала, как родители об этом говорили. Представляешь, как он удивился, когда ты сообщила, что все маги с ведьмами исчезли. Зябка действительно думал, что ты врёшь.

— Но я же говорила правду! — вскипела Элина.

— А Зябке откуда было об этом знать? — пожала плечами подруга. — У него была своя правда.

Глянув на Риону, Элька серьёзно задумалась. До этого момента она не замечала, насколько взрослой и рассудительной стала подруга. Отчего-то Элине стало немного грустно, словно детство неожиданно закончилось, а её не предупредили. Правы были родители, когда отправляли её к друзьям. Всё-таки повзрослеть она ещё успеет.

— Ты уже такая взрослая, — грустно вздохнула Элька. — А я всё о чудесах мечтаю.

— Так мы же все на тебя равняемся! — огорошила Риона.

И тут Элина осознала, что возможность задержаться в детстве есть! Она пообещала Рионе, что с этого дня заставит всех поверить в чудеса. На это заявление хранители лишь фыркнули. Элька просто ещё не понимала, что вскоре так и будет. Все носительницы Искры давали понять людям, что чудеса бывают.

Разговор девочек мерно перетёк в другое русло, а вечером подруги тепло распрощались. Немного повздыхав о глупой ссоре, они пришли к соглашению, что с этого момента не будут обманывать друг друга. Разве что вот в таких ситуациях, когда лучше не говорить правду.

Эштиар довольно потянулся на ветке и спрыгнул с дерева. Взросление порой приносит неожиданные открытия. Не всегда приятные, но очень полезные. Так и Элька наконец-то осознала, что ложь бывает во благо, правда у каждого своя, а детство — это прекрасно.

«А вот Зябку я обязательно покусаю», — мысленно протянул Эш, возвращаясь домой, на что получил насмешливое фырканье брата.

Время двигалось вперёд, пролетал год за годом. С каждым днём Элька всё сильнее менялась. Она взрослела, хорошела и превращалась в чудесную девушку. Люди в деревне только диву давались до чего же дочь охотника оказалась смышлёной и ладной. Больше никто не качал головой вслед девочке и не называл её сорванцом.

Когда ей исполнилось тринадцать, вся деревня души не чаяла в Элине. И даже завистница Лина сменила гнев на милость, хоть и сама не понимала почему. Зато понимали хранители, которые отнеслись к таким переменам абсолютно спокойно. Искра всегда притягивала людей. Они тянутся к ней в надежде получить хоть каплю душевного тепла.

А вот сама Элина довольно часто смотрела в окно и грустила. С каждым годом она всё острее осознавала, насколько не похожа на жителей деревни. Её не интересовали сплетни соседок и не привлекали разговоры о сватовстве, которые звучали уже ежедневно. Она грезила о путешествиях в далёкие страны, которые видела во снах. Порой такие сказки брату рассказывала, что родители удивлялись и начинали переживать. Ведь откуда деревенской девочке известно, как маги в империи Карх раньше сдавали экзамены?

На все вопросы родителей, Элька пожимала плечами и говорила, что ей всё приснилось. Отец хмурился, мать вздыхала, но сделать ничего не могли. Только Балир после особо правдоподобных рассказов дочери, уезжал в город Краен. Зачем он туда ездил не говорил, но привозил дочери подарки, которые заставляли зеленеть от зависти всех девчонок.

Дарион всё порывался рассказать Элине правду, но Эштиар решил, что будет лучше дождаться, когда поймут родители. Он не хотел, чтобы девочка сбежала из родного дома и оказалась один на один с трудностями большого мира. Всё же Балир не просто так рисковал жизнью и ездил в такой далёкий путь, как Краен. Эш знал, что отец ищет учителя для дочери. Ведь родители уже поняли, что Элина не такая, как все — просто боялись это признать.

К шестнадцати годам Элина стала завидной невестой. Смешная девчушка с соломенными косичками выросла настоящей красавицей. Мечта маленькой девочки, стать похожей на Илиру, осуществилась. Было в Эльке что-то неуловимо напоминающее Верховную. Кроме того, любое дело у неё в руках спорилось, да и семья её не бедствовала.

Родители видели, что вокруг дочери крутятся все неженатые парни, и уже третий год выпроваживали сватов. Балир только тихо радовался, что Элина никого из парней и не замечала. Ходила с мечтательным взглядом, смотрела в даль и продолжала рассказывать удивительные истории брату.

На самом деле Балир не знал, что женихов-то было намного больше. Эш с Дарионом уже устали сводить пары в деревне. За последние три года там практически не осталось незамужних девиц. Почти все подруги Элины давно познавали прелести взрослой жизни, а некоторые так и вовсе нянчили малышей. Свободными от брачных обетов оставались лишь Элина с Рионой, и к удивлению многих — Лина.

Риона наотрез отказывалась идти замуж без любви и постоянно твердила родителям, что ей ещё рано. Элина её полностью поддерживала, поскольку и сама не особо понимала, какой смыл связывать себя семьёй, в которой не будет любви. А вот Лина мечтала, что Зябка всё же откажется от своего упрямого желания жениться на Элине и обратит внимание на неё.

Но однажды всё изменилось. Элина всё чаще стала задумываться над вопросом, чем же так хороша взрослая жизнь. Она даже спросила у отца, почему он отсылает всех сватов и ничего при этом не говорит ей. Только почему-то Балир закрыл разговор про сватовство одной фразой: «Мала ещё!»

После этого Элька стала замечать странные взгляды родителей в свою сторону. А хранители поняли, что пришло время забирать девочку из деревни. Они решили дождаться конца лета, и если Балир ничего не предпримет, то придётся молча увезти Элину из отчего дома.

С того дня прошла неделя и Элька решила, что обязана узнать хоть что-то о взрослой жизни. А поскольку сватов отец не подпускал, то оставался лишь один вариант — Зябка. На сеновал она конечно с ним не пойдёт, но хотя бы узнает, что такого прекрасного в поцелуях, о которых с придыханием рассказывают подруги.

Кстати, Зябка тоже повзрослел, превратившись из нескладного мальчишки в статного юношу. Последний год он всё чаще появлялся рядом с Элькой: то воду поможет донести, то ягодами угостит, то просто идёт рядом и небылицы рассказывает. Парень постоянно старался развеселить Элину, чтобы услышать её звонкий смех.

Родители Зябки переживали и спрашивали, почему он не хочет даже смотреть на других девушек. Но тот словно и не видел никого, кроме Элины. До их ссоры на опушке, когда Элька ушла в лес, он воспринимал её смешной девочкой с которой весело играть. Только после что-то изменилось. Зябка смотрел на неё и понимал, что хочет всегда быть рядом.

И теперь после долгих лет ожидания, когда Элина сама предложила погулять вечером на опушке леса, Зябка почувствовал себя окрылённым. Зато Эштиар понял, что готов убить мальчишку, который в принципе ни в чём не виноват.

Удивительно, но в отличие от остальных, Зябка действительно был влюблён в Элину, поэтому никакая магия не помогла. Раз за разом он стойко возвращался к дому Эльки и ждал, когда та выйдет на улицу. Эш не оставлял их без присмотра ни на миг и постоянно шипел на парня. Зябка даже как-то пожаловался на бешенного кота.

А когда Элина сама позвала парня погулять, Дариону пришлось применить к брату обездвиживающее заклинание. Правда, долго оно не продержалось и Эштиар рванул вслед за парочкой. Пришёл он вовремя, Зябка как раз склонился к девушке, чтобы поцеловать и даже успел притронуться к её губам.

Ярость красной пеленой застлала глаза Эштиара и он молнией рванул вперёд. С грозным воем огромный чёрный кот вцепился когтями в Зябку и принялся раздирать кожу. Парень настолько испугался, что убежал в сторону деревни, оставив Элину одну. Но это было к лучшему, поскольку девушка не оценила неприятное слюнявое действие под названием поцелуй и очень хотела вернуться домой.

Балир встретил дочь хмурым взглядом и насупленными бровями. На вопрос, где та была, Элька ответила предельно честно — гуляла с Зябкой. Тут охотник понял, что тянуть дальше нельзя. Конечно, Элина девочка разумная, но возраст у неё тот, в котором хочется влюбиться. Ведь если не обрубить эти вечерние прогулки на корню, то она и себе ладу не даст и парню жизнь испортит. Простому человеку с ведьмой семью не построить.

И под одобрительными взглядами хранителей, Балир снова поехал в Краен к своему другу Мориону де Гису. Тот был учёным и слабеньким магом. Как рассказал друг, лет пять назад он уехал подальше от столичной суеты, чтобы изучать местных обитателей Великого леса — вислоухов.

Познакомились они с Балиром совершенно случайно. Во время очередного похода в лес, на Мориона напал дикий кабан. Да не простой. Будто гонимый чужой волей, зверь раз за разом кидался на мужчину. Когда де Гис выдохся и уже попрощался с жизнью, на его крики прибежал Балир. Мориону просто сказочно повезло, что в то время отец Эльки был на охоте и спас жизнь незадачливому учёному.

Позже, когда Балир приехал в Краен разыскивать учителя для Элины, они встретились в таверне и разговорились. Узнав, что де Гис из везунчиков наделённых даром, охотник поведал о дочери. Испытывая искреннее чувство благодарности за спасённую жизнь, Морион де Гис не отказал в помощи. Он пообещал лично обучить Элину грамоте, а когда та подучится, пристроить её в Лаоранскую академию магии.

Услышав об академии, охотник начал объяснять, что у него нет таких денег. Конечно, они не бедствовали. Всё же единственный человек в деревне, который не боится ходить в лес никогда не останется без звонкой монеты. Только в академии требовали заоблачную сумму. Такую Балиру не собрать и за несколько жизней.

Но Морион ничего не захотел слышать и заявил, что магии девочку больше нигде не обучат. А с проблемой оплаты он и сам разберётся. К слову, это была одна из причин, по которой Балир так часто ездил в Краен. Он всё никак не мог согласиться со столь щедрым предложением друга. Но теперь выбора не было.

Конечно матери с отцом не хотелось отпускать дочь, ведь она была ещё слишком мала для самостоятельной жизни в городе. Только с каждым днём становилось всё очевидней, что Элина совсем не похожа на остальных жителей деревни. И если на сплетни им было наплевать, то на безопасность Эльки нет.

Стоит деревенским понять, что Элина ведьма, так и сжечь с дуру могут. А долго скрывать от народа дар дочери невозможно. Тот же староста уже начал интересоваться необычайной красотой Эльки и намекать на её схожесть с Илирой. Первый раз Балир смог отбрехаться, но что будет дальше он не знал. Ведь с каждым годом дочь всё сильнее менялась и действительно чем-то неуловимо напоминала ведьму Илиру.

В светлых глазах девушки всё больше появлялось зелени, а порой родителям казалось, что те слегка мерцают. Особенно это было заметно в моменты, когда Элька сильно расстраивалась или злилась. Хоть и не видели мать с отцом от дочери волшбы, но давно поняли, что Сила в ней есть.

Ну а теперь, когда тянуть время стало попросту опасно, Балир наведался к Мориону, чтобы уладить последние вопросы. Пообещав отправить другу весточку из дилижанса, когда они выдвинутся в путь, охотник рванул обратно домой. Он очень переживал за Эльку, которая осталась одна. Жена слишком занята маленьким сыном и хозяйством, может и не уследить.

Но боялся Балир зря, девушка и не думала больше о вечерних прогулках. К тому же Эш постоянно ходил за ней по пятам и отпугивал всех, кроме родных и Рионы. Дарион смеялся с брата и постоянно называл его «тюремщиком». Только Эштиару было плевать на все насмешки, он не мог позволить, чтобы Элина совершила самую большую ошибку в своей жизни. Слишком она ещё маленькая.

Спустя неделю Балир вернулся из поездки. Элька видела, как они закрылись с мамой в комнате и начала переживать. Обычно отец так поступал, если что-то происходило и он не хотел, чтобы дети слышали разговор взрослых. Но когда мама зашла на кухню очень расстроенная, девушка испугалась.

— Элина, ты едешь в Краен, — выдал Балир, когда они уселись за стол ужинать. После долгого молчания родителей, слова отца стали неожиданностью. Хотя больше девушку удивил смысл этих слов, особенно, когда тот добавил: — Учиться грамоте будешь да к поступлению в академию готовиться.

— В академию⁈ — ошарашенно переспросила Элька, в недоумении уставившись на отца.

— Да, мой друг пообещал помочь, — спокойно ответил Балир. — Такой шанс упускать нельзя. Ведь ты же понимаешь, что сами мы не потянем обучение в Лаоранской академии магии.

В первый миг слова отца обрадовали девушку, но что-то не давало ей покоя. Осознав, куда именно её собрались отправить родители, она изумлённо посмотрела на них и спросила:

— А как же я туда попаду? Разве они обучают простых людей? В академию же берут лишь наделённых магическим даром!

Балир переглянулся с женой и с тяжёлым вздохом проговорил:

— Ты только не сердись, дочка. Мы думаем, что Сила у тебя есть. Просто отчего-то ты не можешь ею пользоваться. Не приснилось тебе тогда про ведьму.

И тут Эльку словно холодной водой обдало, даже дыхание сбилось. Ведь никто и никогда не рассказывал ей об академии. Девушка узнала о ней из своих удивительных снов, которые снились каждую ночь. Получается, что у неё действительно есть магия? Иначе как объяснить такое совпадение.

А следом пришла другая мысль, от которой в глазах потемнело — все эти годы родители ей лгали! У Элины появилось чувство, что её предали самые близкие люди. Воздух вышибло из груди, глаза наполнились слезами. Она не могла понять этого поступка. Просто переводила взгляд, в котором читался немой укор с мамы на папу, и с трудом сдерживалась от желания накричать на них.

— Почему же вы раньше молчали? — едва справляясь с эмоциями прошептала Элина.

— Девочка моя, да мы и сами не были уверены! — всплеснула руками мама, после чего бросила несчастный взгляд на отца.

Тот молчал и хмуро рассматривал стол. Балир понимал, что все их действия были необходимостью. Но только сейчас он осознал, как трудно было Элине жить все эти годы в деревне и постоянно думать, что всё могло быть иначе.

Отчего-то вспомнился их разговор, когда дочь спросила все ли люди лгут, и стало совсем паршиво. Словно они своим молчанием предали доверие родного человека. Но тут же пришла мысль, что он не мог поступить иначе! Случись всё снова, Балир сделал бы то же самое. Нельзя жить одними мечтами! Реальная жизнь никуда не исчезает и надо принимать всё таким, как есть, а не как хочется. Посмотрев на дочь, мужчина тихо проговорил:

— Расскажи мы обо всём тогда, ты могла бы жить пустыми мечтами и надеждами.

Вроде слова правильные и должны были успокоить Эльку. Вот только обида ядовитой змеёй вползла в душу и не желала исчезать.

— Неужели? — голос девушки прозвучал холодно, зло, словно это не Элина говорила вовсе. — А жить чувствуя себя ненормальной лучше, папа?

Балир вздрогнул, будто от хлёсткой пощёчины, мама судорожно вцепилась пальцами в стол, а в углу зашипел Эштиар. Он буквально захлёбывался в негативных эмоциях Эльки и готов был сам дать ей по шее за такие слова. Конечно, она подросток и видит всё в чёрно-белых тонах. Но разговаривать так с родителями, которые всеми силами старались помочь — настоящее свинство!

— И когда я уезжаю? — не дождавшись ответа, Элина вопросительно глянула на отца.

— Как вещи соберёшь да готова ехать будешь, — печально отозвался Балир.

До девушки начало доходить, что она перегнула палку. Но идти на попятную она не умела, поэтому лишь тихо проговорила:

— Я буду готова через два дня.

Родители молчали и Элина решила, что разговор окончен. Поднявшись из-за стола, она молча ушла в свою комнату. Девушка морщилась и кривилась, ей было мерзко от собственного поведения. Хотелось вернуться к родителям и попросить прощения, но обида ещё не улеглась. Элина боялась, что снова наговорит лишнего и сделает только хуже.

Она настолько погрузилась в свои переживания, что не замечала абсолютно ничего вокруг. Закрыв дверь в комнате, Элька замерла и тихо шмыгнула носом. Но долго страдать ей не дал неожиданный вопрос:

— Вот не пойму, что тебя не устраивает?

Оглянувшись на дверь, Элина никого там не увидела и подумала, что ей показалось.

— Да ты ниже смотри, я тут, — в голосе послышалось лёгкое раздражение.

Девушка опустила голову и посмотрела вниз. Там кроме белого кота никого не было, поэтому Элька потрясла головой.

— Кажется, я схожу с ума, — пробормотала она и плюхнулась на кровать.

— Точно, какой кошмар, кот заговорил, — фыркнул Дар. — А может, так меня узнаешь?

Дариона окутало тусклое свечение, и на его месте оказалась большая белая сова. Сначала Элина не поверила своим глазам. Но когда до неё дошло кто сейчас перед ней стоит, она буквально задохнулась от возмущения.

— Ты! — вскрикнула девушка. — Это ведь ты был там… у ведьмы!

— Да не вопи так, малахольная! — неожиданно сердито произнёс Эш, который подошёл и уселся рядом с Даром. — Вот прибегут сейчас родители, и будешь им объяснять, что тут сова говорящая делает.

Элька поперхнулась следующим воплем и вытаращилась на своих питомцев. И если Дарион хотел просто поговорить с ней, то Эштиар злился. Хранитель до сих пор не мог простить Элину за хамское поведение с родителями. А ещё его шатало от негативных эмоций девушки, поэтому он не особо церемонился и даже не пытался предстать перед Элькой в лучшем свете.

— Позволь представиться, твой хранитель, Дарион. Но ты можешь звать меня Дар.

Сова повернула голову набок и уставилась на девушку жёлтым глазом. Ощутив, что брат на пределе, Дар поспешил привлечь внимание Элины. Та пару мгновений внимательно разглядывала сову, после чего задала очень важный вопрос:

— А почему вы раньше не разговаривали?

Эштиар почувствовал, как Эльку вновь наполняет обида и злость. Теперь хранитель готов был взвыть. Он недоумевал, как в таком маленьком существе может поместиться столько плохих эмоций. Элина вела себя так, словно все вокруг враги! И внезапно до него дошло.

Шесть лет они удивлялись, что девочка ведёт себя, как взрослая. За все эти годы она обзавелась лишь одной подругой, да и та слишком необычная для деревни. Ведь они слышали сказки, которые Элина рассказывала брату. Знали, что это не просто сны, а послания от Мира. Как же они могли не понять, насколько ей тяжело чувствовать себя не такой как все?

Впервые Эштиар очень пожалел, что не послушал брата. Надо было рассказать Эльке всё в первый же день. Но они настолько привыкли выполнять приказы Илиры, что даже не подумали о варианте, где Верховная могла ошибиться. В голове тут же всплыли слова Элины: «…А жить чувствуя себя ненормальной лучше, папа?»

«Дар, успокой её, как умеешь только ты», — обратился Эш к брату, моментально утратив весь свой боевой настрой.

Дарион ничего не ответил, но окутал девушку чарами спокойствия. В отличие от брата, Дар сразу понял, отчего Элина так отреагировала. Жаль, что они молчали столько лет. Но винить Эштиара он не мог. Слишком долго тот жил затворником и практически не вмешивался в жизнь людей. Он просто позабыл, как это — общаться с обычным человеком. Заметив, что Элька успокоилась, Дар поспешил ответить на её вопрос.

— Мы молчали, потому что ты была слишком маленькая. Но мы всегда были рядом.

— А Эш тоже хранитель? — Элька с сомнением глянула на чёрного кота и решила отомстить ему за «малахольную». — Что-то не похож. Блохастенький он какой-то.

— Это я блохастый⁈ — глаза Эштиара полыхнули гневным алым пламенем, и Элине показалось, что кот стал больше. — Давно меня так не оскорбляли.

Девушка слегка испугалась. Чего ждать от хранителей она не знала, ведь они животные… В памяти промелькнуло смутное воспоминание о хранителях, которые были людьми. Насколько это правдиво, Элина не бралась утверждать, она тогда спала. Может люди ей просто приснились. А сейчас это кот и сова!

Осторожно отодвинувшись подальше, девушка с опаской покосилась на Эштиара. Но тот уже вовсю веселился. Отчего-то его рассмешила реакция Эльки, хотя слова о блохах задели за живое.

— Ну чего ты на девочку шипишь и пугаешь, Эш? — Дар укоризненно покачал головой. — Ей ведь и так сейчас нелегко.

— Тьфу, а ещё магичка называется, — Эш недовольно почесал за ухом, прогоняя очередную блоху. — Что же с тобой будет, когда ты нежить увидишь⁈

— Не бурчи, всё с ней будет в порядке, — Дар в недоумении глянул на Эша, который попытался поймать блоху зубами. — А ты чего такой нервный?

— Это я нервный⁈ — Эш снова почесался и воскликнул в сердцах: — Я не нервный! Я в ярости, Дар! Слышал, у меня блохи! Сначала Илира со своим «люблю котиков», теперь эта мелочь обзывает «блохастеньким». А кто в этом виноват, я, что ли? Да я уже забыл, как выгляжу!

Опешив от такой эмоциональной речи, Дарион замолчал. А вот Эштиар мысленно усмехнулся, когда заметил огонёк любопытства во взгляде Эльки. Подавшись вперёд, она прищурила свои бирюзовые глаза и заинтересованно проговорила:

— А как ты выглядишь?

— Эль, не надо, тебе не понравится, — вмешался Дарион.

— Ну, если ему так не нравится быть котом, почему бы не стать кем-то другим? — хитро спросила она в надежде, что кот станет человеком. Ведь тогда подтвердится, что люди ей не снились, а были реальными. Поэтому она сделала очень серьёзное лицо и добавила: — Он имеет право быть самим собой!

Хранители переглянулись и едва не захохотали в голос. А девочка-то растёт! Уже учится манипулировать окружающими. Только подобного трюка было недостаточно, чтобы Эш начал устраивать шоу с перевоплощениями. Элина заметила переглядывания хранителей и поняла, что ничего не вышло, поэтому обиженно пробурчала:

— Вот и зря. Зато блох в доме было бы меньше.

— Слушай, Дар, а ведь мелкая у нас не из пугливых… — задумчиво протянул Эштиар, которого очень умилило, как Элина пытается взять его на «слабо».

— Эш, не смей! — только и успел крикнуть Дарион.

В комнате полыхнула яркая алая вспышка и на месте чёрного кота появился небольшой дракон с красными глазами. По блестящей антрацитовой чешуе молниями пробегали багряно-алые всполохи. Распахнутые крылья полностью закрывали потолок комнаты. На лапах красовались громадные когти, а из пасти торчали внушительного вида клыки.

— Ик, — выдала Элина и начала медленно отползать к стене. Она поняла, что слегка перегнула, поэтому поспешила мило улыбнуться и произнесла: — А ведь блохи, это не так уж и плохо… Не обижайся, но котиком ты мне больше нравился.

— Вы издеваетес-с-с-сь⁈ — зашипел Эш и через миг на месте дракона снова сидел самый несчастный на свете чёрный кот.

— Ты не расстраивайся, — сказала Элька. — Мне просто надо привыкнуть. Может, чуть позже станешь самим собой?

— Хорошо, — хмыкнул Эш. — Но учти, долго быть котом я не хочу!

Элина повернулась к Дариону и с опаской поинтересовалась:

— А ты тоже такой…

Девушка замахала руками, пытаясь изобразить полёт дракона. Но её действия больше напоминали предсмертные конвульсии больной птицы, отчего Эш с Дарионом мысленно захохотали.

— Нет, я не такой, — стараясь не смеяться произнёс хранитель и, дождавшись облегчённого вздоха Эльки, добавил: — Я белый.

Глаза у девушки стали как два блюдца — огромные преогромные. Она открыла рот, потом закрыла его, а следом слегка нахмурилась и очень серьёзно проговорила:

— Где же вас таких огромных держать? А чем кормить-то?

Дарион с Эштиаром не выдержали и закашлялись. Такого вопроса они не ожидали.

— Знаешь, детка, — промурлыкал вдруг Эш, — это я ещё маленький был. В нормальном размере сюда не помещусь. Но ты не переживай, мы много не едим. Два-три барана в день нам хватит.

Глядя на обалдевшее лицо девушки, он коварно ухмыльнулся и подмигнул.

— Ты же шутишь, да? — прошептала она.

— Почти, — печально вздохнул Эш, а его глаза задорно блеснули. — Баранов мы и сами достанем, а вот дом нужен попросторнее.

И тут до Элины дошло, что над ней просто издеваются. Девушка надулась, как мышь на крупу, и обиженно засопела. А затем она осознала, с кем спорит и на кого обижается.

«Значит, это всё правда? Я ведьма⁈» — мысль была столь неожиданной, что Элька застыла с открытым ртом.

— Вот и чудесно, вот и разобрались. А теперь вернёмся к нашему разговору. Ты почему на родителей обижаешься? Им так тяжело, они волнуются… — вклинился в её мысли Дар.

С чем они разобрались, Элина так и не поняла, но спрашивать не решилась. Она пристально смотрела на хранителей, пропуская мимо ушей нравоучения Дариона. В голове билась лишь одна мысль: «Только бы это был не сон!»

Элька уже давно позабыла о своих обидах на родителей, и как любой подросток быстро переключилась на другую тему. В тот момент девушке хотелось быстрее поехать учиться в академию. Но её интересовал один важный вопрос, который она поспешила озвучить:

— Дар, а почему я не могу магию использовать?

Дарион подавился очередной нравоучительной фразой и с досадой подумал:

«Вот умеет она задавать неудобные вопросы…»

Хранитель сосредоточенно думал, что ответить Эльке. Рассказать про блок? А как объяснить, если она спросит, зачем его поставили? Ведь он сам задавался этим вопросом уже не первый год. Сайрус де Франд — бывший ученик и подопечный Илиры, ныне глава Ковена, просто поставил всех перед фактом.

Только Дарион понимал, что без серьёзного повода Сай никогда бы так не поступил. До сих пор хранитель помнил, как де Франд не хотел этого делать. Всё-таки глава Ковена отлично знал, чем грозит блокировка магии у преемницы Илиры. Барьер в Великом лесу сам себя не подпитает. Но хоть и через силу, Сайрус таки поставил блок! Лично Дар считал, что об этом его попросила сама Верховная. Знать бы ещё причину её очередной странной просьбы.

А вот Эштиар решил, что блок поставили из-за страха доверить магию ребёнку. И теперь брат не понимал, почему Дарион не замечает очевидного. Но, поскольку Эш особо не общался с Илирой — впрочем, как и со всеми остальными носительницами Искры — иные выводы он и не мог сделать.

А сейчас Дариону нужно было всё это объяснить шестнадцатилетней девочке.

— Понимаешь, как бы… Ковен и ведьмы… — начал неуверенно Дар, но брат тут же его перебил.

— Да что ты мямлишь? Испугались они все! Во время ритуала такое светопреставление было! Илира ведь рассказала, что передаст Силу преемнице. Но забыла сказать, что при этом она уйдёт за Грань, да ещё и так феерично. Глава Ковена сразу потребовал блок поставить. Вроде как маленькому ребёнку нельзя давать такую мощь. Маги с ведьмами всей толпой участие принимали. Вот из-за этого блока ты и не можешь пользоваться Силой.

— И что мне теперь делать, как его убрать? — Элина перевела вопросительный взгляд на Эша.

— Учиться и тренироваться. Думаешь, какой-то там Ковен и ведьмы смогут твою связь с Миром навсегда закрыть? — Эш задорно подмигнул и воодушевлённо выдал: — Я шесть лет из тебя сильные эмоции пью, стараясь не допустить срывов. Ведь Мир и подопечные пытаются докричаться. Ты же не какая-то там деревенская ведьмочка. Подучишься, снимем блок, и ты всех за пояс заткнёшь!

— Какие подопечные? — Элька встревожилась из-за неожиданной новости, а следом недоумённо нахмурилась. — И чем тебя эмоции мои не устраивают?

— Подопечные — это существа наделённые магией, которые тебе достались вместе с Силой, — объяснил Дарион и грустно добавил: — Раньше им помогала Илира, а сейчас нормально живут только аристократы. Остальные умирают, пропадают, и никому нет до них дела.

— А эмоции… — вновь заговорил Эш, обрывая печальную речь брата. — Видишь ли, если от сильных переживаний резко слетит блок, то будет больно. Очень. Тебе. Его надо снимать постепенно и осторожно. Слой за слоем. Тогда и магию сможешь использовать, и от боли не свихнёшься.

Элька хотела было задать новый вопрос, но Дарион её перебил:

— Всё! Хватит вопросов на сегодня. Полночь скоро, тебе ещё завтра вещи собирать. Поверь, позже ты всё узнаешь. У нас будет много времени на разговоры.

Взмахнув крыльями, Дар вновь стал котом и улёгся рядом с братом. А Элина забралась под одеяло и тут же начала засыпать. Но она всё же не выдержала и сонно пробормотала:

— Это ведь происходит на самом деле? На этот раз не сон?

— Нет, маленькая, не сон и никогда сном не было. Спи, — ответил Дар.

Счастливо улыбнувшись, Элина тут же уснула. И очень удивилась, когда к ней не пришёл очередной красочный сон. Всю ночь она смотрела на сплошное серое марево, где стоял очень грустный мужчина. Но сколько бы девушка ни старалась, разглядеть его лица так и не смогла.

Рано утром Элька подскочила с кровати и первым делом подошла к хранителям, мирно спящим в своём любимом углу. Нависнув сверху, она разглядывала котов, и какое-то время ещё размышляла, а точно ли ей не приснился их вчерашний разговор. В итоге решила просто заговорить, чтобы удостовериться.

— Эш, Дар, а вы со мной в город и академию поедете? — напряжённо произнесла девушка.

— Если ты всегда собираешься нас так рано будить, то лично я остаюсь здесь, — недовольно пробурчал Эш и отвернулся.

Услышав ответ, Элька тихо запищала и подпрыгнула от счастья! На этот раз всё по-настоящему! Но в следующий миг она нахмурилась, вспомнив, как вчера ужасно обидела отца. На душе сразу сделалось муторно, а глаза защипало от подступающих слёз. Развернувшись к двери, Элина приглушённо пробормотала:

— Я пойду с родителями поговорю. Они столько для меня сделали, а я вчера… — она тихо всхлипнула.

— Именно об этом я тебе и говорил, — сказал Дарион, приоткрыв один глаз, а после добавил: — Не бойся, они тебя любят. Просто расскажи, почему так поступила и извинись.

Элька молча кивнула и направилась в сторону кухни, откуда доносились очень тихие голоса родителей. Виновато опустив голову, девушка вошла и остановилась перед столом, где сидели мама с папой. Было невероятно сложно произнести первое слово. К тому же Элина просто не знала с чего начать.

Как просто было в детстве просить прощения за всякие проказы и как сложно оказалось сказать обычное «простите», когда действительно сильно провинился. Поднявшись с лавки, Балир подошёл к дочери и молча обнял её. Элька всхлипнула и уткнулась носом в рубаху отца.

— Прости, пап, — прошептала она. — Ты же знаешь, что я никогда…

— Всё хорошо, дочка, — перебил её Балир. — Мы понимаем. И не держи на нас зла. Пускай всё остаётся в прошлом.

Кивнув, Элина постаралась унять слёзы. К ним подошла мама и они ещё долго простояли втроём молча обнявшись. Да и о чём говорить, когда и так всё понятно. Но вскоре Балир разжал медвежьи объятия и глянул на дочь.

— Ты точно хочешь ехать завтра? — с грустью в голосе проговорил отец.

— Да, пап, — отозвалась Элька. — Чем быстрее, тем лучше. Вы же и сами видите, мне здесь не место.

— Тогда чего же стоим и сырость разводим! — воскликнула мама, моментально разрядив обстановку. — Тебе же ещё вещи собрать надобно, да к Рионе забежать. Нельзя уезжать не прощаясь.

На губах Элины появилась тёплая улыбка. Родителям показалось, что в доме даже светлее стало. Так и не смогли они привыкнуть к этой особенности. С некоторых пор, если дочь улыбалась, все вокруг начинали радоваться. В итоге мама тряхнула головой и всё пришло в движение.

Практически целый день Элина провела в сборах. Родители активно ей помогали, бережно укладывая вещи в сундуки. Вначале девушка попыталась вразумить родных, чтобы те не запихивали всё, включая приданое, которое готовили несколько лет. Но внезапно поняла удивительную вещь. Родители очень хотят, чтобы она забрала с собой кусочек отчего дома и всегда помнила о них. И даже Кирюша прибежал к Эльке и отдал сестре свою любимую игрушку — мягкого зайца, которого ему сшила мама.

— Я буду тебя ждать, — сказал мальчик со слезами на глазах, — сильно-сильно!

А после обеда Элина пошла в гости к Рионе. Выслушав сбивчивый рассказ подруги о пробудившемся даре, та грустно кивнула и вдруг тихо произнесла:

— Знаешь, а я ведь давно ждала момента, когда ты уедешь. Вот с того дня, как ты к ведьме побежала. Просто увидела тебя потом и поняла, что ты другая. Но я очень рада, хоть и завидно немного. Как бы мне хотелось отправиться с тобой!

— А хочешь, я вернусь и заберу тебя, когда закончу учёбу? — схватив подругу за руки, спросила Элька.

— Да что ты такое говоришь, — рассмеялась Риона. — Куда мне в город-то? Одно дело, когда дар пробудился. А так…

Она отошла в сторону и махнула рукой. Было очень грустно расставаться, но такова жизнь. Порой пути друзей расходятся. А вот Элине почему-то казалось, что это не последняя их встреча, потому она не особо расстроилась. Но просидела с подругой ещё около часа болтая обо всём на свете.

Позже, попрощавшись с Рионой, Элька вернулась домой, чтобы провести этот вечер с семьёй. Она понимала, что завтра жизнь изменится навсегда и вдруг осознала, насколько её пугает неизвестность. Вот поэтому весь вечер она провела с родными на кухне. Они долго сидели, пили чай и вспоминали всякие смешные истории. Все знали, что Элька, хоть и будет приезжать в гости, но жить сюда больше никогда не вернётся.

Спать все разошлись поздно, после полуночи. А следующим утром, погрузив поклажу на телегу, Балир с дочкой отправились в путь. Элина ехала с печальной улыбкой на лице. Голос девушки слегка дрожал, когда она напевала любимую детскую песенку, а в её сумке сидели и очень тихо подпевали две мышки — чёрная и белая.

Путь до соседней деревни, откуда шли дилижансы в Краен, показался Эльке вечностью. Раньше она никогда не ездила так далеко на телеге и даже не подозревала, насколько сложно вытерпеть постоянную тряску. К тому же погода решила отыграться за прошедшие тёплые дни и на улице было довольно прохладно. Конец лета в этих краях всегда был холодным. Хорошо хоть тучи так и не пролились дождём за всё время поездки. Но возле леса и без того было весьма влажно, особенно по утрам.

Эш хотел помочь девушке магией — согреть и убрать тряску — только внезапно понял, что для этого необходимо стать человеком. Многие заклинания невозможно было использовать, будучи животным. И поэтому Элине оставалось довольствоваться лишь согревающими чарами по ночам, что было весьма кстати. Благодаря хранителю удалось избавиться от неприятных последствий в виде простуды.

Конечно Балир постелил одеяла, чтобы дочка не замёрзла и даже попробовал соорудить подобие лежака из соломы. Но одеяла по ночам набирались влагой и абсолютно не грели. А солома лишь кололась, когда телега подпрыгивала на очередной кочке. Поэтому Балир морщился, когда замечал, как ойкает Элина на очередном ухабе.

Да. Дорог в этих местах также не было. В траве проглядывалась лишь едва заметная колея, оставшаяся от колёс телеги, на которой недавно ездил сам охотник. Зато кочек и ям хватало.

Спустя неделю они наконец-то добрались до нужного места. Первым потрясением для Эльки стал дилижанс. Он был похож на большую карету, которую она видела в детстве на картинках — в той самой книге у Лины. Блестящий чёрный корпус с выгравированными на дверцах мордами неизвестных животных, вызвал у Элины благоговейный восторг.

В отличие от кареты, дилижанс был намного массивнее и больше. Передвигался транспорт при помощи магии, что очень обрадовало девушку. До сих пор ей было до слёз жалко несчастную кобылу, которая волокла сюда телегу с поклажей. Порой казалось, что ещё шаг и та издохнет прямо на месте. А тут никаких животных, запряжённых в транспорт не наблюдалось. Зато был кучер, который сидел на козлах под забавным козырьком с фонариками.

Изумлённо распахнув глаза Элина разглядывала чудо техники и магии, поэтому абсолютно не реагировала на слова отца, который звал её внутрь. Дарион незаметно вылез из наплечной сумки и ткнул девушку в бок коготком, чтобы та опомнилась. Элька вздрогнула и смущённо улыбнулась отцу, на что тот добродушно рассмеялся:

— Заходи давай, ещё успеешь утолить любопытство. Не на один же день едешь.

В салоне Элина снова замерла, разглядывая два ряда удобных кресел и довольно широкий проход с ковром. Рот девушки приоткрылся и оттуда вырвался удивлённый вздох. Балиру пришлось брать дочь за руку и усаживать в одно из кресел, поскольку сзади уже посмеивался усатый мужичок, который не мог пройти к своему месту.

Щёки девушки запылали и она поспешила освободить проход. Усевшись возле окна, Элька принялась украдкой разглядывать входящих пассажиров. Но те ничем особенным не отличались от жителей деревни, поэтому довольно скоро ей стало не интересно. Вот чудо-карета другое дело!

В дилижансе могли ехать с комфортом сразу двенадцать пассажиров. Мягкие кресла в случае необходимости откидывались назад так, что человек мог спокойно спать в пути. С обратной стороны на спинках кресел находились небольшие круглые пластины, которые при нажатии превращались в удобные столики.

Больше всего Элину поразило, что в салоне было намного больше места, чем казалось снаружи. Позже ей объяснили, что внутри применялась пространственная магия. А ещё девушка пришла в неописуемый восторг от ковра, который самостоятельно очищался от грязи. Куда девался мусор Элька не понимала, но очень захотела постелить такие ковры дома.

И тут она вспомнила, что домой больше не вернётся, отчего восторг слегка поутих. Отвернувшись к окну, Элька всю дорогу смотрела на мелькающие пейзажи и лишь изредка поглядывала на спящих людей. Ехали они очень быстро, и вначале девушка даже испугалась, что они перевернутся.

Отец снова улыбнулся, глядя на Элину. Реакция дочери очень напоминала его собственную, когда он первый раз направлялся в Краен. Балир точно так же удивлялся, ничего не понимал и нервничал. На фоне всего необычного с чем пришлось тогда столкнуться охотнику, он даже позабыл об опасности в лице разбойников.

— Не переживай, дочка, не перевернёмся, — Балир ласково успокоил Эльку. — Это тоже магия, потому нас даже не трясёт. Вспомни телегу.

Вспоминать телегу Эльке не хотелось. После недельной поездки, девушка чувствовала себя разбитой. Всё тело ломило и болело, а они ехали намного медленнее, чем сейчас. Задумавшись на миг, насколько проще всё становится с магией, Элька в очередной раз подавила желание запищать от радости. Ведь скоро и она сможет пользоваться всеми удобствами доступными одарённым.

Балир улыбнулся, глядя как сияют от счастья глаза дочери, но тут вспомнил, что обещал отправить весточку другу, когда они сядут в дилижанс. На следующей остановке, он поднялся со своего места и направился к кучеру. Тот за отдельную плату мог отправить магического вестника. А когда Балир вернулся, увидел, что дочь наконец-то успокоилась, и удобно устроившись в кресле задремала.

Рано утром, когда солнце только поднималось над крышами домов, дилижанс приехал в Краен. Сонный город постепенно просыпался и на улицах появлялись редкие прохожие, которые очень заинтересовали Элину. Они были абсолютно не похожи на деревенских жителей — другая речь, движения, одежда. У Эльки появилось чувство, что она видит очередной красочный сон, благодаря которым и сама когда-то училась вести себя иначе.

Балир взял в наем экипаж и быстро погрузил туда вещи дочери. Затем усадил Элину разглядывающую улицы и они двинулись дальше к дому Мориона. Элька наблюдала, как гаснут жёлтые фонари по-над дорогой, открываются лавки и магазины, которых здесь было очень много, торговцы выставляют прилавки с товаром на улицу. При этом она молчала и не задавала ни одного вопроса, чем очень озадачила отца.

Просто девушка уже устала удивляться. А ещё ей становилось слегка не по себе, ведь многие вещи были очень знакомы из снов. Например, она уже видела мясные лавки, вокруг которых собирались дворовые коты в надежде получить кусочек вкусного угощения. Скоро выйдет мясник и обязательно вынесет немного обрезков для пушистых попрошаек. Конечно, Элина видела во сне не конкретно эти лавки, но очень похожие.

Когда между домов начала бегать ребятня со свёртками в руках. Элька могла точно сказать, что они разносят посылки и зарабатывают на жизнь, помогая родителям. Люди в форменной одежде прислуги, спешат на рынок и в магазины, чтобы купить свежие продукты и приготовить хозяевам вкусный завтрак. В общем, с одной стороны всё было до ужаса необычным, но в то же время до боли знакомым.

Но было и то, что Элина ни разу не видела, а если и видела, то не могла припомнить. Всё-таки многие сны она уже попросту забыла, да и чаще обращала внимание на людей, а не на обстановку. Обычные для горожан вещи — такие как вывески, где двигались картинки или парк с кустами в виде разнообразных фигур — заставляли Эльку восторженно открывать рот.

Каждый раз, глядя на очередное «чудо», она думала, что больше её ничем не удивишь. Однако увидев нечто новое, снова и снова тихо шептала: «Ух ты!». И так продолжалось до тех пор, пока они не подъехали к дому учёного.

Балир расплатился с извозчиком и поставил сундуки с вещами дочери рядом с белоснежной изгородью, оплетённой плющом. Элина замерла около отца и принялась с любопытством разглядывать место, где ей предстояло жить.

Морион де Гис жил в небольшом двухэтажном особняке из светлого камня с зелёной черепичной крышей и высокими окнами. Через просветы в изгороди была видна ровная дорога, ведущая к крыльцу, небольшая площадка засаженная растениями, красивые кованные фонари и пара скамеек.

Элька почувствовала себя неуверенно. С одной стороны девушке очень понравился двор и особняк, но с другой… Она не понимала, как обычная деревенская девчонка сможет жить в таком великолепном месте. К тому же Элина не знала, как к ней отнесётся друг отца, поэтому ей было волнительно и слегка страшно.

Но тут Элька вспомнила о хранителях и повеселела. В случае чего они просто сбегут в лес и будут жить, как Илира! Абсолютно не подозревая о переживаниях дочери, Балир открыл ворота и повёл её к крыльцу, где их уже встречал мужчина униформе дворецкого.

Элина бросила быстрый взгляд на высокого статного незнакомца лет сорока и смущённо спряталась за спиной отца. Лицо дворецкого не выражало ни одной эмоции, но в глазах плясали смешинки и смеялся он при взгляде на девушку. Слишком она напомнила ему любопытного котёнка, который вроде и хочет всё рассмотреть, но боится.

— Добро пожаловать, господин, леди, — дворецкий чопорно кивнул и отошёл в сторону, пропуская гостей в дом. — Надеюсь, дорога вас не сильно утомила. Лорд де Гис в своём кабинете. Я сообщу ему, что вы уже прибыли. Ваши вещи сейчас занесут.

Оставив гостей в холле, мужчина ушёл в один из боковых коридоров, которых было четыре. Элина воспользовалась моментом, чтобы рассмотреть помещение. Вначале её внимание привлекла большая лестница, устланная ковровой дорожкой. Светлые мраморные ступени изгибались дугой и вели на второй этаж, а белоснежные перила сверкали чистотой. Элька подумала, что либо их ежедневно начищают до блеска, либо никто не пользуется лестницей, а прислуга просто сдувает с неё пыль.

Затем девушка перевела взгляд на светлый пол и задумчиво нахмурилась — тот тоже блестел. Оглядев все картины на стенах, столики, на которых стояли вазы с цветами, скамейки, небольшой диван под стенкой, Элина изумилась. Нигде не было ни одного пятнышка!

Но тут девушка припомнила ковёр в дилижансе и чуть не стукнула себя по лбу. Как же она могла забыть о магии! Всё же друг отца сам маг, ему точно не сложно убрать всё каким-нибудь заклинанием. Просто Элька ещё не знала, что в домах аристократов первым делом устанавливаются защитные и очищающие чары. Хотя ей не было известно даже то, что Морион де Гис аристократ.

Не знал об этом и Балир, который ни разу не был у друга дома и даже не подумал, что несуразный учёный может оказаться аристократом. Тот всегда ходил в обычном помятом костюме с растрёпанными волосами и никогда не упоминал о своём положении в обществе. Да, разговаривал Морион грамотно, но ведь он же учёный! Другими словами, охотник тоже слегка занервничал, когда увидел дом друга. А наличие дворецкого вогнало мужчину в ступор.

И только хранители не обратили никакого внимания на обстановку в доме и прислугу. Те вещи, которые для Балира с Элькой казались роскошными, для Эша с Дарионом были вполне обычными. Всё же когда-то они и сами жили в великолепных особняках и даже могли похвастаться титулом. Но сообщать об этом хранители не собирались. По крайней мере пока.

Не прошло и пяти минут, как появился Морион де Гис и с громким радостным возгласом подошёл к Балиру.

— Дружище! Ну наконец-то! — учёный крепко пожал руку другу и похлопал того по плечу.

Элина выглянула из-за спины отца и с любопытством уставилась на высокого худощавого мужчину. По сравнению с тем же дворецким он конечно проигрывал в росте и телосложении, но девушке все новые знакомые казались могучими великанами. Отец часто говорил, что лицом Элька похожа на его бабку, но ростом и фигурой пошла в мать. А мама едва доставала отцу до плеча.

— Прости, я тут слегка увлёкся, — немного смущённо проговорил учёный и по привычке взъерошил волосы. — Представляешь, у вислоухов, оказывается, есть удивительная способность менять цвет в зависимости от ситуации.

Мужчина настолько обескураживающе улыбался, что расположил к себе Эльку с первых секунд. Она чуть не рассмеялась, когда Морион прошёлся пятернёй по волосам и те остались торчать в разные стороны. Хотя девушке очень даже понравилась причёска де Гиса. В отличие от всех мужчин в деревне, которые стриглись под горшок, учёный мог похвастаться волосами до плеч. И к удивлению Эльки это не выглядело женственным.

— Приветствую тебя, друг! — засмеялся Балир. — Ты не меняешься. Вислоухи заставляют тебя забыть обо всём, — а после указал на Эльку и добавил: — Познакомься, это моя дочь, Элина.

Отец с гордостью представил дочку другу. Морион галантно поклонился, но к облегчению девушки не попытался пожать или поцеловать её руку. Слышала она как-то от путешественника, что такое приветствие принято в городах. Да чего уж скрывать, даже видела подобное во сне пару раз, но это очень смущало. В тот момент Эльку и так можно было сравнить со спелым помидором, поэтому она опустила голову и едва слышно пробормотала:

— Здравствуйте.

Заметив, что лицо дочери стало малиновым, Балир ненадолго замолчал и улыбнулся. Он мог понять, насколько взволнована и смущена Элина. Ведь охотник никого не предупредил, что его друг вовсе не старец в годах, а довольно интересный молодой мужчина. По сравнению с деревенскими увальнями, Морион выглядел настоящим принцем.

Кстати, это была ещё одна причина, по которой Балир долго не хотел везти дочь в Краен. И если бы не обстоятельства, то охотник никогда не оставил бы Эльку в доме с молодым неженатым мужчиной. Но они договорились с де Гисом, что тот всем представит Элину, как свою племянницу.

Кроме того, Морион был не глуп и понимал, как переживает Балир, поэтому во время последнего визита друга, учёный дал магическую клятву. Он пообещал, что ни при каких обстоятельствах не попытается соблазнить девочку. Нет, де Гис никогда не сторонился женщин. Но во-первых, Элька для него была ребёнком, а во-вторых, его не интересовал даже мимолётный роман из-за нависшего над головой проклятия рода.

— А это мой хороший друг, Морион де Гис, — дождавшись, когда Элька выдохнет, продолжил Балир. — Тот самый маг и учёный, о котором я рассказывал.

— Очень рад знакомству, юная леди, — мужчина приветливо кивнул девушке. — Отец рассказывал о вас много хорошего. Думаю, мы поладим.

— Морион, извини, но задержаться я не смогу, — с сожалением проговорил Балир, — в полдень уезжаю, дома жена с сыном ждут. Сам понимаешь.

С этим даже Элька не стала спорить, поскольку знала, как тяжело женщине с пятилетним ребёнком в одиночку справляться с хозяйством в деревне. Морион тоже примерно представлял о чём идёт речь, потому понятливо кивнул другу и произнёс:

— Не переживай, мой друг, ещё успеем поговорить. Теперь ты будешь чаще приезжать.

— Очень на это надеюсь, — отозвался охотник и бросил взгляд за плечо друга, где замер дворецкий.

— Это Себастьян — мой управляющий, дворецкий, помощник и… нянька, — засмеялся де Гис, указывая на мужчину, который отвесил гостям степенный поклон. — Ты же знаешь, как я порой увлекаюсь и забываю всё на свете.

Балир рассмеялся вместе с другом. О забывчивости Мориона он знал. Однажды де Гис о чём-то задумался настолько, что потерял счёт времени и уснул прямо за столом в таверне, где его оставил охотник. Хорошо что Балир тогда спустился вниз из своей комнаты, чтобы взять воды. Иначе учёный мог проснуться с пустыми карманами, к нему уже тянул руки какой-то мелкий воришка.

— Себастьян покажет ваши комнаты, — проговорил де Гис, вырывая Балира из воспоминаний. — Дилижанс обратно идёт через три часа, поэтому время на отдых есть. Ваши вещи уже в комнатах. Надеюсь, часа хватит, чтобы прийти в себя, а после мы спокойно всё обсудим.

Балир не рассчитывал на такое гостеприимство друга, но очень обрадовался. Всё же он целую неделю провёл в дороге, где можно было лишь умыться в ручье, да сменить рубаху с портками. Элька, конечно, как-то умудрялась быть всегда свежей и чистой, но вот у охотника так не получалось.

Сердечно поблагодарив Мориона, Балир махнул Элине рукой и направился вслед за дворецким на второй этаж. Вначале Себастьян привёл их к комнате, которую подготовили для девушки. И когда та скрылась за дверью, дворецкий повёл Балира в другую часть дома.

— А почему наши комнаты так далеко? — обеспокоенно спросил охотник.

— О, прошу прощения, что не объяснил сразу, — заговорил Себастьян. — Восточная сторона дома жилая. Юная леди будет жить именно там. А в западной останавливаются гости, — он замолчал на мгновение и вдруг добавил: — Точнее раньше останавливались. Сейчас граф не приглашает гостей. Вы первые за десять лет.

Споткнувшись, Балир в изумлении посмотрел на дворецкого. Вот это новость! О титуле Мориона охотник услышал впервые и его это слегка напрягло. Но судя по дому, этого и следовало ожидать. А вот почему де Гис не приглашает никого в гости? Ведь даже Балира он ни разу не звал к себе за все годы их знакомства. Они всегда встречались где-нибудь в городе. Как-то раньше мужчина не считал друга отшельником.

Но Балир решил, что так даже лучше. Элина не будет отвлекаться на новые знакомства и сможет спокойно учиться. Тем более, что друзья аристократов обычно и сами титулованные, а среди таких людей нет порядочных. И тут же охотник нахмурился. Ведь Морион вовсе не избалованный гадёныш, который ни во что не ставит людей. Значит, не важно есть ли у него титул или нет. Удовлетворённый кивок мужчины совпал с моментом, когда они дошли до нужной двери.

— Хорошего отдыха, — вновь поклонился Себастьян и оставил Балира в одиночестве.

К поклонам и прочим расшаркиваниям охотник не привык, поэтому почувствовал себя неуютно. Но мысли об аристократии с их ужимками испарились, когда Балир увидел ванну. Быстро стянув с себя одежду он направился смывать грязь и пыль после дороги. Отдыхать он не собирался, а хотел быстро привести себя в порядок и переговорить с другом наедине.

Элина же в это время с восторгом рассматривала свою комнату, где было абсолютно всё и даже больше. Само помещение показалось девушке громадным по сравнению с её спальней в деревне, но при этом здесь было довольно уютно.

На левой от входа стороне находился небольшой камин с полкой, где стояли часы и пара милых статуэток в виде танцующих девушек. Рядом с камином стояло большое мягкое кресло. Элька уже представляла, как будет сидеть там зимой и смотреть на потрескивающий огонь.

Справа от камина стоял высокий стеллаж с книжными полками. Ближе к окну располагался небольшой круглый стол и четыре стула. Ещё в комнате был приличных размеров шкаф, около которого поставили сундуки с вещами. А также высокий комод, трюмо с зеркалом, удобный пуф и огромная кровать. На последней могли бы уместиться и чувствовать себя вполне комфортно пять таких девушек, как Элина.

К тому же в комнате была ещё одна дверь, ведущая в собственную ванную. Такой роскоши Элька не ожидала. Первые секунды она зачарованно смотрела на раковину и полочки уставленные разнообразными флаконами. А после застыла перед большой белоснежной чашей с кучей разноцветных кристаллов у стены.

Один раз Элина видела сон, где в такой чаше мылась женщина, но каким образом там берётся вода так и не поняла. На помощь пришли хранители, которые принялись наперебой объяснять куда нажать и что сделать. Вскоре Элька могла самостоятельно пользоваться абсолютно всем.

С блаженной улыбкой на лице девушка вымыла руки в тёплой воде, затем умылась и вернулась в комнату. В отличие от отца, ей не требовалось срочно купаться. Хранители в течение пути помогали девушке оставаться чистой и свежей при помощи какого-то заклинания. И теперь Элька любовалась видом из окна, которое выходило на тот самый небольшой сад во дворе.

Слушая щебетание птиц, Элина наблюдала за прохожими. Люди ходили по вымощенным камнем тротуарам за оградой и часто бросали любопытные взгляды в сторону дома.

— А ничего так, удобненько, — проговорил Эштиар и запрыгнул на кровать. Довольно потянувшись, он радостно воскликнул: — Да здравствует цивилизация!

— Можно подумать в деревне было хуже, — насупилась Элька, которую почему-то обидели слова хранителя.

— Нет, Эль, — произнёс Дарион, который примостился в кресле у камина. — В деревне всё было по-деревенски. Это не значит, что хуже. Просто иначе. В любом месте есть своя прелесть.

— Ты бы переоделась, — фыркнул Эш, которого уязвило отношение девушки. Вот почему-то на Дариона она обычно не бурчала. — Хватит смотреть на сад, будто кусты впервые увидела.

Элька вздохнула и принялась уныло доставать вещи из сундуков. Ей стало очень грустно, поскольку все наряды слишком отличались от того, что носили горожане. Оставалось надеяться на отца — может у него получится выделить немного денег на пару платьев, чтобы её не засмеяли в Краене.

С такими мыслями девушка выбрала самое нарядное платье с яркой вышивкой по подолу и белоснежную нижнюю рубаху. Печально вздохнула ещё раз, после чего начала стягивать с себя пыльный сарафан. Хранители по привычке отвернулись и сделали вид, что их тут нет. Но Эш всё же не выдержал и мысленно засмеялся:

«Я уже предвкушаю тот миг, когда она поймёт, что мы не коты».

«Ага, я тоже, — отозвался брат, — будет очень весело прятаться от неё, чтобы не прибила».

Эштиар лишь фыркнул и замолчал. Судя по реакции Элины на Мориона, она точно не станет мстить. Скорее девушка начнёт бледнеть, краснеть и прятаться сама. Хотя Эша сильно раздражал румянец на щеках Эльки при взгляде на учёного. Мала ещё на мужиков засматриваться! Хорошо что де Гис уже дал магическую клятву — Эш слышал, как Балир рассказывал об этом жене. По крайней мере с ним не придётся устраивать долгие разъяснительные беседы.

В дверь постучали, отчего Элька принялась судорожно поправлять выбившиеся из косы волосы. Затем она сделала глубокий вдох, резко выпрямила спину и пошла открывать. Эш с Даром закатили глаза. И зачем так нервничать? Спрыгнув на пол, хранители подошли к Элине и уселись рядом как раз в тот момент, когда она открыла дверь.

— Лорд де Гис и ваш отец уже ожидают вас в гостиной, леди, — произнёс Себастьян и замолчал во все глаза уставившись на хранителей.

О котах дворецкого никто не предупреждал, поэтому его лицо вытянулось в немом изумлении. Элька увидела первую нормальную реакцию у мужчины и заулыбалась. Значит не всё так плохо и с ним можно будет поладить. Но следующие слова Себастьяна вогнали хранителей и девушку в ступор. Они ожидали чего угодно, вплоть до требования выгнать животных из дома. Но не ждали, что дворецкий снова станет беспристрастным и поинтересуется:

— Лоток поставить в ванную или они бегают на улицу?

Элина закашлялась и покосилась на хранителей, которые выпучили глаза. В деревне они жили, как обычные коты и девушка ни разу не задумывалась о таких вещах, как естественные потребности хранителей. В итоге она снова глянула на Себастьяна и смущённо пробормотала:

— На улицу.

— В таком случае, я закажу ошейники от блох, — выдал дворецкий и снова поклонился, после чего освободил проход и замер в ожидании.

— С-спасибо, — просипела Элька, едва сдерживаясь от хохота.

Слишком уж смешно выглядел в этот миг Эштиар — вскочил на лапы, встопорщил шерсть, морда перекошена, зелёные глаза на выкате, уши прижал. А ещё приоткрыл рот и высунул кончик языка. Словно его оскорбили, унизили, но при этом пообещали самую лучшую игрушку на свете и теперь он задумался хорошо это или плохо.

— Слышал, Эш, блох больше не будет, — всё же рассмеялась Элина и под удивлённым взглядом Себастьяна вышла из комнаты.

Задумчиво проводив девушку взглядом, Эштиар озадачено нахмурился. Очень давно он уже видел такое поведение, но у совсем другой девушки и теперь недоумевал. Разве могут быть такие совпадения? Нет. Эш знал, что она ушла навсегда. Из забвения ещё никто и никогда не возвращался. Хранитель тряхнул головой и поспешил вслед за Элькой.

Себастьян привёл девушку в гостиную, вежливо поклонился и удалился. Уже собираясь войти, Элина замерла у дверей, услышав голос отца. Балир спорил о чём-то с Морионом и мужчины разговаривали на повышенных тонах. Элька замялась не решаясь войти. А вдруг там важный разговор? Но и подслушивать было неприлично, поэтому она всё же осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

— Ну уж нет, Морион! — возмущался Балир, протягивая туго набитый кошелёк де Гису. — Я сказал, что за два года обучения и за проживание Элины всё же заплачу, поэтому хватит уже разговоров.

— А я сказал, что не возьму деньги! — ещё громче произнёс учёный. — Свою жизнь я научился ценить и долги всегда возвращаю. А вот ты, мой друг, похоже поддался эмоциям. Что, узнал о моём титуле и сразу приписал мне все пороки человечества? Я ведь помню, как ты говорил в таверне, что все аристократы неблагодарные уроды, которые живут только ради своего удовольствия.

— Да что ты такое несёшь⁈ — воскликнул охотник и побагровел. — Какая разница граф или пастух? Ты мой друг! Я тебе доверил самое ценное — дочь. Но какой же я отец, если не в состоянии обеспечить собственное дитя? Говорю тебе, бери деньги!

— Ты, верно, очень устал с дороги, мой друг, и начал плохо слышать, — возмутился Морион. — Я тебе понятно объяснил, что никаких денег с тебя не возьму!

— Но как так? Элина тут будет жить года два, а то и больше! — вновь завёл старую шарманку Балир.

— Ничего не хочу слышать! — резко перебил де Гис и в его голосе прозвучала сталь. — Я обещал помочь и помогу! А если так хочешь расстаться с деньгами, оставь их Элине. Думаю, девочке не помешают лишние монеты на всякие мелочи. Остальное, ты уж не обессудь, я оплачу сам.

Элина удивлённо наблюдала за этой небольшой перепалкой и сосредоточенно размышляла о будущем. Слова отца о том, что ей придётся жить тут года два, или того больше, огорчили девушку. До того момента она не понимала, что освоить магию не так-то просто. Ведь для этого придётся учиться не один год. Точнее, была такая мысль, но Эльке казалось, что она быстро подучится грамоте и отправится в академию. Только, судя по всему, грамота — это не единственное, чему её собирались учить.

Всё это время Эштиар с Дарионом сидели у ног девушки и мысленно фыркали на желание Балира и Мориона обеспечить всем необходимым Элину. Никто, кроме хранителей не знал, что Илира оставила Эльке не только магический дар. Состояния бывшей Верховной хватит девушке, чтобы прожить в роскоши не одну сотню лет.

Правда, хранители не спешили об этом говорить. Ведь они знали, как неожиданно свалившееся богатство портит людей. Они хотели, чтобы Элина поняла, что ничего в жизни не даётся просто так. Необходимо приложить усилия, ради осуществления своей мечты. И понять, что за помощь, которую готов оказать де Гис, необходимо быть благодарной.

Да и Мориону будет полезно выбраться из своей скорлупы и взглянуть по-новому на мир вокруг. Слишком рано граф приписал себя к мертвецам. Хранители видели, что на мужчине родовое проклятие. Но ведь даже такие гадкие чары можно очень долго сдерживать.

Морион не подозревал, что знакомство с Балиром дважды спасёт ему жизнь. Эш уже придумал способ уменьшить воздействие проклятия. А там кто знает, возможно получится отыскать и виновника, чтобы вернуть эту гадость. Ведь подобные проклятия снимаются лишь двумя способами: вернуть виновнику или позвать на помощь богов. Богов у них не было, поэтому оставался лишь один вариант.

Пока Эштиар размышлял, когда будет лучше вломиться к учёному, чтобы разобраться с проклятием, мужчины заметили Элину. Балир забеспокоился завидев дочь в самом лучшем платье. Он пытался понять — она надела его потому что чувствует себя неуютно в шикарном доме или же ей настолько приглянулся Морион. Как отец, он надеялся на первое. Всё же привыкнуть Элька ещё успеет, а вот сладить с чувствами будет сложнее. К тому же это может помешать её учёбе.

А де Гис мысленно застонал, когда осознал, что работы предстоит намного больше, чем он ожидал. Элина несомненно была очень красивой девушкой, но любой алмаз требует огранки. И судя по поведению и нарядам Эльки, этому алмазу необходим искусный ювелир.

Поставив себе первым пунктом обязательное посещение портного, Морион дружелюбно улыбнулся и пригласил гостей к столу. Но сделав пару шагов замер во все глаза уставившись на котов, сидящих у ног девушки.

— А откуда у нас животные в доме? — поинтересовался учёный, неприлично ткнув пальцем в Дариона.

— Это мои питомцы, надеюсь вы позволите им остаться, — побормотала Элина, вновь краснея. — Они очень умные и ведут себя хорошо. А господин Себастьян уже пообещал приобрести ошейники от блох.

— Позволю при одном условии, — хмыкнул де Гис. — Ты будешь обращаться ко мне без такого официоза. Всё же мы официально уже родственники, осталось лишь забрать документы. А родного дядю, можно звать и на «ты». Так люди быстро поймут, что мы в хороших отношениях и не будут придумывать всякую чушь. И кстати, Себастьяна тоже зови просто по имени. Он наш дворецкий, а к прислуге не принято обращаться на «вы». В общем, чуть позже я расскажу подробнее к кому и как обращаться, а сейчас идёмте, всё остывает.

Смущаясь и радуясь одновременно, Элька улыбнулась и пошла следом за мужчинами в столовую, где уже был накрыт стол. Поздний завтрак прошёл в дружественной обстановке. Друзья вспоминали своё знакомство, Морион рассказывал о своих любимых вислоухах. Те оказались очень милыми магическими зверьками, обитающими лишь в Великом лесу. Выглядели, как небольшие обезьянки с маленькими загнутыми вниз ушами, на которых были длинные пушистые кисточки — отсюда и название.

Внимательно наблюдая за Элиной, учёный отметил странность. Вроде девушка вела себя, как и положено человеку из деревни, но в какие-то моменты начинала демонстрировать познания в этикете. Самое удивительное, что она при этом даже не старалась. Просто всё выходило само собой.

После этого открытия де Гис повеселел. Значит обучение будет не таким уж и сложным. Раз она сумела каким-то образом научиться таким вещам в деревне, то и здесь быстро освоится. Чтобы проверить насколько быстро девушка всё запоминает, учёный принялся невзначай рассказывать о местных обычаях и правилах. Он подсказывал Элине, какие приборы брать и как их держать. А также объяснял каким образом правильно сидеть, кивать, разговаривать и смеяться в той или иной ситуации.

Эштиар с Дарионом довольно щурились, наблюдая за действиями де Гиса. Хранители сразу сообразили, что обучение уже началось, хоть девушка этого ещё и не поняла. Но при этом она внимательно слушала графа и моментально запоминала каждую мелочь, чем неимоверно радовала Мориона. В итоге из-за стола все поднялись в отличном настроении.

Но стоило Балиру напомнить, что ему пора ехать, как Элина тут же расстроилась. Понуро опустив голову, она прошла с отцом к двери, где замерла и тихо проговорила:

— Передай маме и Кирюше, что я их очень люблю.

— Передам, — улыбнулся охотник. — А ты смотри, учись прилежно и во всём слушайся Мориона. Я постараюсь приехать по весне, но сама понимаешь, путь не близкий. Да и неизвестно, что будет с погодой.

— Элина, ты всегда сможешь написать родным письмо, — вклинился в их разговор Морион. — Мне будет не сложно отправить человека в деревню с посланием. Он сможет прочитать всё твоей семье и записать от них ответ. Только для этого тебе необходимо освоить грамоту.

Услышав, что у неё будет возможность общаться с семьёй, Элька немного взбодрилась и с благодарностью глянула на учёного. Однако девушке всё равно было очень грустно расставаться с отцом, поэтому она лишь кивнула. Подойдя к Балиру, Элина обняла родителя и уткнулась в его рубаху, после чего шмыгнула носом, борясь с желанием разреветься.

— Ну, девочка моя, будет тебе, не навечно же прощаемся, — Балир погладил дочку по голове и улыбнулся. После этого он отстранился, снял с пояса кошель с монетами и протянул его Эльке со словами: — Это тебе на расходы. Деньги трать с умом. Если не будешь уверена, стоит ли что-то покупать, спроси у Мориона, он подскажет.

Затем охотник тяжело вздохнул, ещё раз крепко обнял дочь, и распрощавшись с другом, решительно вышел из дома. В его голове была лишь одна успокаивающая мысль: «У Элины другая дорога. Нечего дочери делать в деревне».

Проводив отца взглядом до самого экипажа, Элина отошла от окна. Морион попросил девушку не выходить пока из дома, чтобы по городу не поползли ненужные слухи. Для начала учёный планировал сделать из деревенской девочки Эльки настоящую леди. Всё же он подготовил документы на имя своей племянницы, а та была дочерью погибшего старшего брата и унаследовала его титул графа. Будет странно, если юная графиня появится перед людьми в деревенском сарафане.

Подойдя к девушке, де Гис окинул её задумчивым взглядом, решая с чего начать. И если титул для поступления в академию раздобыть не сложно, то с остальным могли возникнуть проблемы. Балир говорил, что Элина ведьма. Обучение магов и ведьм немного отличалось и вторых Морион прежде никогда не учил. Но всегда нужно пробовать что-то новое. В конце концов, ведьма или маг не важно, если ты можешь управлять своим даром.

— Итак, думаю сейчас тебе необходимо немного освоиться, — проговорил мужчина. — Я сейчас должен съездить за твоими документами и другими мелочами. В академию берут лишь аристократов, поэтому нам предстоит сделать из тебя графиню. Пока меня не будет можешь отдохнуть и осмотреть дом.

— Хорошо, — вздохнула девушка и вдруг добавила: — Отец оставил мне деньги и я хотела бы купить новое платье. Более подходящее для Краена. Мои наряды здесь смотрятся неуместно.

С облегчением выдохнув, Морион улыбнулся. Он как раз ломал голову, как намекнуть Элине, что ей необходимо сменить наряд. Всё-таки женщины всегда очень трепетно относятся к своим платьям и де Гис не хотел обидеть Эльку. Но раз она и сама поняла, что это необходимо, то никаких проблем не будет.

— Я закажу тебе новые платья, — кивнул граф. — Только мне надо снять мерки. Замри на секунду.

Морион прошептал заклинание и слегка пошевелил пальцами, отчего с его руки сорвался маленький светящийся шарик. Рванув к девушке он в одно мгновение облетел её с ног до головы и исчез, а де Гис довольно кивнул.

— Готово, — выдал мужчина, отчего Элина удивлённо захлопала ресницами. — Увидимся вечером. С завтрашнего дня тебя ожидает насыщенная учебная программа, поэтому отдохни как следует.

После разговора учёный направился к двери и вскоре Элина осталась в доме с хранителями и дворецким. Себастьян показал ей небольшой шнурок в комнате, с помощью которого можно быстро вызвать его или горничную. На вопрос, а где эта горничная сейчас, он объяснил, что граф отправил всю прислугу в отпуск на неделю.

Всё это было сделано для того, чтобы никто не увидел приезд девушки и не начал болтать лишнего. Элька быстро смекнула что к чему и поблагодарила дворецкого за помощь. Оставшись наедине с хранителями, девушка улеглась на мягкую кровать и уставилась в потолок.

— Интересно, чему меня завтра начнут учить? — задала она вопрос, особо ни к кому не обращаясь.

— Думаю, Морион начнёт с простого — чтение и письмо, — высказал своё предположение Дар.

— Судя по его сегодняшнему поведению, он также включит в программу этикет и все науки, которые должна знать девушка из высшего общества, — добавил Эштиар. — Поэтому приготовься к долгому кропотливому труду. Это только со стороны кажется, что всё просто.

Припомнив некоторые свои сны, Элина согласно кивнула. Каждый раз видя женщин в шикарных нарядах, девушка удивлялась их манерам и поведению. Кое-что пыталась повторять, но это оказалось не так уж и легко. Но в любом случае, выбора не было. Элька очень хотела попасть в Лаоранскую академию магии. И если для этого необходимо было стать графиней, она ею обязательно станет!

Хранители лишь улыбнулись, глядя на сурово сдвинутые брови девушки. Такое чувство, что Элина приготовилась не к обучению, а к войне. Но при этом оба были очень довольны таким серьёзным настроем. Всё-таки в академии никто не будет делать поблажки и скрывать своё презрение, если Элина не научится вести себя, как настоящая аристократка. Увы, но таковы реалии в королевстве Лаоран.

Вечером Элину ждал сюрприз в виде нового гардероба. Удивлённо разглядывая разнообразные платья, шляпки, обувь и прочие мелочи, девушка пыталась улыбаться. Она могла лишь догадываться насколько дорогие все эти вещи, но прекрасно осознавала, что таких денег у неё нет. Теперь же перед Элиной стояла нелёгкая задача, объяснить де Гису, что заплатить она не сможет.

— И что мне делать? — расстроенно пробормотала Элька, глядя на свёртки и коробки с вещами, которые ей принесли прямо в комнату.

— Примерить пару платьев и выбрать подходящее для ужина, — зевнув, произнёс Эштиар.

— Ты не понимаешь! — всплеснула руками Элина. — Такие дорогие подарки можно принимать только от родственников. У меня нет денег, чтобы заплатить за все эти вещи.

Подойдя ближе, Эштиар обвил ноги девушки пушистым хвостом и протянул:

— Детка, это ты не понимаешь. С сегодняшнего дня ты официально являешься племянницей де Гиса и графиней. Как думаешь, он хочет, чтобы имя его рода обсуждали на каждом углу и распускали сплетни?

— О чём ты? — Элька озадаченно посмотрела на хранителя.

— О том, что это не подарки, — хмыкнул Эш и вновь запрыгнул на кровать. — Рассматривай все эти вещи, как плату Мориона за спасение жизни и способ не опорочить доброе имя де Гис. Графиня не может ходить в дешёвых тряпках и вести себя, как деревенщина. Именно по этой причине, тебя попросили не выходить из дома. Представляешь как радостно будут сплетничать местные кумушки о бедной племяннице де Гиса, выросшей в глуши?

Нахмурившись, Элина вспомнила деревню и с каким злорадством там перемывали друг другу кости. Разве могла она отплатить черной неблагодарностью за доброту Мориона? Немного подумав, девушка кивнула на собственные мысли и принялась распаковывать вещи.

Выбрать платье для ужина ей помог Дарион, потому что Эш отчего-то насупился и перестал разговаривать, стоило Эльке начать мерять наряды. К удивлению девушки, всё идеально подходило по размеру, даже обувь и бельё. К слову, увидев последнее, Элька долго краснела. Она не могла понять, что её смущает больше: факт, что бельё купил мужчина, или же полупрозрачные кружева.

— И вот зачем он набрал эти кружева? — пробурчал Эштиар, зыркая в сторону разложенной на кровати одежды. — Можно подумать де Гис не знал, кому он всё это берёт.

— Чем тебе кружева не угодили? — поинтересовалась Элина с восторгом разглядывая платье небесно-голубого цвета, которое ей предложил надеть Дарион.

— Тебе всего шестнадцать! — недовольно воскликнул Эш. — А Морион приволок тряпки, как для…

— Эль, не обращай внимания, — резко перебил его Дар. — Видишь ли, у Эштиара есть одна скверная черта характера. Он не умеет разговаривать с людьми. В особенности ему сложно общаться с девушками.

В недоумении посмотрев на Эша, Элина покачала головой. Разбираться в нюансах поведения хранителя она не хотела. Пусть бурчит, если ему так нравится. Пожав плечами, Элька продолжила разглядывать новые вещи, а Эш сердито засопел и обратился мысленно к брату:

«Вот зачем ты начинаешь рассказывать ей о моём скверном характере и придумывать какие-то несуществующие проблемы с общением?»

«Да ты посмотри на себя! — впервые за долгие тысячелетия не выдержал Дарион. — Постоянно рычишь, бурчишь, шипишь. Это раньше у тебя не было проблем, но теперь они есть, Эш. И либо разберись с ними самостоятельно, либо мне придётся тебе помочь».

Ошарашенный такой отповедью брата, Эштиар хмуро наблюдал за Элиной. Больше всего его злила собственная реакция. Последние пару лет Эшу приходилось постоянно напоминать себе, что Элька всего лишь похожа на ту, другую носительницу искры. Только стоило какому-нибудь мужчине подойти к ней близко или же оказать знак внимания, как у хранителя внутри поднималась ярость.

Глядя на Эша и его всплески злости, Дар едва сдерживался, чтобы не дать брату по шее. Конечно, он понимал, насколько тому тяжело. Но это же не повод срываться на девочке! Элина уже начала с опаской поглядывать в сторону хранителей из-за постоянных приступов ревности у Эштиара.

Нельзя было допустить, чтобы девушка их боялась. Носительница искры и её хранители — практически одно существо. Они должны полностью доверять друг другу. Иначе ближайшие тысячу лет их ждёт такой же ужас, какой им устроила Илира под конец своей жизни. Размышляя, Дар одобрительно кивал на все вопросы и фразы Эльки по поводу нарядов. Но как же он удивился, когда девушка неожиданно скрестила руки на груди и произнесла:

— А если я сбрею волосы наголо и побью Мориона, это тоже будет нормально?

«Не стоило тебе одобрять её слова о прогулке в исподнем», — мысленно захохотал Эш.

— Прости, Эль, — вздохнул Дарион, — задумался.

— Это я заметила, — фыркнула девушка. — Так какое платье больше подойдёт, жёлтое или синее?

Эштиар поднялся подошёл к Элине и замурлыкал, обдавая ту чарами спокойствия. Из-за необходимости сделать выбор Элька сильно нервничала. Всё же она ещё не знала, в каком виде принято спускаться к ужину. А вдруг ошибётся? Краснеть из-за собственного невежества ей не хотелось.

— Надевай синее, — протянул Эш. — В нём тебе будет намного комфортней.

Глянув на платье с закрытым воротом, Дарион лишь мысленно усмехнулся, но согласился с братом. Слишком рано подвергать Элину стрессу и заставлять носить платья с глубоким декольте. Пусть для начала привыкнет к более простым нарядам.

Широко улыбнувшись, девушка начала переодеваться. Хранители как всегда тяжело вздохнули и молчаливо отвернулись к ней спиной. Шурша и тихо ругаясь на ворох ткани, Элина одевалась под тихие смешки Эша. Но в какой-то момент она не смогла справиться самостоятельно и жалобно простонала:

— И как мне застегнуть эти пуговицы?

Переглянувшись, хранители впали в ступор. О том, что пуговицы находятся на спине никто не подумал. Горничной или камеристки в доме не было и помочь девушке могли только они. Но даже чтобы помочь Эльке заклинанием, необходимо было стать человеком. Без пальцев такое плетение попросту не получится. Дарион испугано округлил глаза и мысленно проговорил:

«Я не могу сейчас измениться. Иначе слетят все охранные чары».

— Повернись спиной, — как-то слишком весело проговорил Эштиар, обращаясь к девушке.

Стоило той развернуться, как хранитель спрыгнул с кровати и по комнате разлилось тусклое свечение. Спустя миг около Эльки стоял уже не кот, а мужчина. Он протянул руки и молча принялся застёгивать пуговицы на платье, стараясь не коснуться обнажённой кожи. Это было сродни извращённой пытки для хранителя. И от неуместных прикосновений удерживало лишь одно — Эштиар понимал, что Элина ещё очень маленькая.

— Спасибо! — воскликнула она и резко развернулась, когда платье было наглухо застёгнуто до самого ворота.

Уткнувшись носом в широкую мужскую грудь, Элька шумно выдохнула и в ужасе медленно подняла голову. По её лицу разлилась смертельная бледность, которая очень быстро исчезла, стоило ей встретиться глазами с Эштиаром. На губах хранителя блуждала загадочная улыбка, а в зелёных глазах плясали искры смеха.

Щёки девушки тут же опалило жаром. Этого мужчину она помнила с самого детства. До сих пор Элине снился тот день, когда Илира передала ей Силу. Эштиар тогда носил Эльку на руках, не позволяя никому даже притронуться.

Только Элина не нашла подтверждения тому, что всё это не плод буйной фантазии. Всё-таки мужчина в её сне был очень привлекательным и нравился девушке. В тайне она мечтала, что однажды встретит кого-то похожего на него. Но встретить именно его в собственной спальне она никак не ожидала.

Сгорая от стыда и смущения, Элина ловила ртом воздух и практически задыхалась. Это точно был он! И только что её идеал застёгивал ей платье!

— Эль, ты чего? — тихо протянул Дарион, заметив, что девушка зашаталась.

Ответить она не смогла, а просто уткнулась лицом в ладони и вновь пошатнулась. Схватив Эльку за плечи, Эштиар весело проговорил:

— Детка, не стоит так смущаться. Мы всегда отворачивались. Честно!

— Но ты же кот, — едва слышно с надеждой в голосе пропищала она.

В воспоминаниях Элины всплывали все постыдные моменты прошлого. Ведь она раздевалась перед ними! И вообще, вела себя с хранителями, как с домашними питомцами. Сейчас девушке хотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть мужчину напротив.

— Я не кот, — вкрадчиво протянул Эштиар, разрушив одной фразой все надежды. — Кстати, спасибо за ошейник, только он не понадобится. Всё же я предупреждал, что долго быть котом не собираюсь.

Вот после этих слов Элина испугалась. Одно дело, когда ты просишь оставить в доме котиков и совсем другое, если речь идёт о незнакомом человеке. Вскинув голову, девушка вновь побледнела и прошептала непослушными губами:

— А как я объясню Мориону появление в доме мужчины?

Громкий смех Эша вызвал у Эльки панику. Казалось, что сейчас на шум прибежит де Гис и выгонит их на улицу. Дарион заметил, как Элина в испуге оглядывается по сторонам и мысленно пробурчал:

«Угомонись. Она сейчас не в настроении веселиться»

«Да ладно тебе. Зато смотри, я был прав. Она не злится, а краснеет и бледнеет», — хмыкнул в ответ Эш.

Но всё веселье тут же улетучилось, стоило девушке закрыть рот Эша ладонью. Просто она не смогла придумать другого способа заставить мужчину замолчать. Не бить же по голове собственного хранителя!

— Да тише ты! — зашипела Элька.

В этот момент раздался стук в дверь и послышался обеспокоенный голос Себастьяна:

— Леди де Гис, у вас всё в порядке? Мне показалось, что я слышал какой-то шум…

— Всё отлично, Себастьян! — крикнула в ответ Элина. — Это я шумела, потому что не могла застегнуть пуговицы. Но уже всё хорошо.

Дворецкий задумчиво оглядел дверь, но паниковать раньше времени не стал. Он напомнил, что граф ждёт девушку к ужину через пять минут и направился к лестнице. А в комнате с облегчением выдохнула Элька, убирая руку от лица Эштиара. Тот замер без движения, словно каменная статуя, и не сводил с девушки взгляда зелёных глаз, где появились алые всполохи.

— А ну быстро становись котом! — рыкнула она на хранителя.

Внезапно отмерев, Эш склонился к её лицу и прошептал прямо в губы:

— Не дождёшься.

Элину словно прошибло молнией. На миг почудилось, что когда-то давно она уже слышала такой ответ именно от этого мужчины. Нахмурившись, девушка попыталась вспомнить, когда могла разговаривать и тем более спорить с Эштиаром. Но добилась лишь очередного приступа головной боли и едва слышных голосов в сознании.

— Тогда хотя бы при посторонних становись обратно котом, — пробормотала она и поморщилась от нарастающего в ушах шума.

«Блок слетает!» — завопил мысленно Дарион.

Эш успел подхватить падающую на пол Эльку и уложить на кровать. Такой реакции никто не ожидал. И тем более хранитель не мог предвидеть, что одна невинная фраза станет катализатором для разрушения чар. Чувство вины пришло неожиданно и заставило Эштиара скривиться.

В тот момент, когда он наклонялся к девушке, у него не возникло никаких опасений. Эштиар поддался спонтанному порыву из-за обжигающего ощущения ладони на коже. Слишком знакомым оказалось её прикосновение. Он помнил всё — от гневно сверкающих бирюзовых глаз, до пьянящего аромата роз. Это было для хранителя подобно грому среди ясного неба. Ведь такое попросту невозможно!

«Помогай, я не справляюсь», — процедил Дар.

Плетение заклинания Сайруса стремительно разрушалось. Дарион при всём желании не мог поймать нить потока и удержать её, для этого требовались человеческие руки. Быстро сообразив в чём проблема, Эш подхватил выскальзывающую нить и протянул её через ослабленные петли. Когда заклинание было прочно закреплено на сознании Элины, та открыла глаза.

— Всё-таки не приснилось, — задумчиво произнесла девушка.

— Прости, — серьёзно проговорил Эш и протянул ей руку, чтобы помочь встать. — Обещаю больше так не злить и какое-то время не появляться перед посторонними. Мир?

С опаской глянув на красивую мужскую ладонь, Элина приняла помощь и поднялась с кровати. Она сделала шаг в сторону и пробормотала:

— Я не злюсь. Если честно, не знаю, что произошло.

«Зато я знаю, — выдал Дарион. — Кое-кто перестал забирать у девочки лишние эмоции. И что на тебя нашло?»

«Да что за бред происходит⁈ — мысленно выдал Эш. — Я могу поклясться, что пару минут назад это была другая девушка».

«Брат, может ты не будешь подходить к Элине близко?» — уже с тревогой протянул Дар.

Вот тут Эштиар не нашёлся, что ответить. Ведь он говорил серьёзно. Сейчас Элька снова стала обычной девочкой из деревни, даже запах изменился. Она снова пахла луговыми цветами, а глаза вернули свой обычный серый цвет с проблесками зелени. Но ведь Эш видел и чувствовал абсолютно другое! Нахмурившись, он отошёл от девушки и задумчиво ответил брату:

«Знаешь, а ведь странно всё это. Надо бы проверить кое-что. Постараюсь больше не допускать срывов. Проконтролируешь?»

«Совсем свихнулся⁈» — возмутился Дарион.

«Свихнулся я уже давно, а сейчас хочу убедиться в собственном безумии», — хмыкнул Эштиар и вновь стал котом.

— Главное не нервничай, Эль, — заговорил вслух Дарион. — Такие проблемы будут порой возникать, пока не начнём снимать блок. Ты просто сильно разволновалась и попыталась неосознанно снять чары Сайруса.

— Кстати, на будущее, — вставил своё веское слово Эш. — Тебе придётся научиться контролировать свои эмоции, без этого ни о какой магии не может быть и речи. Первое и самое главное правило любого мага: «Спокойствие во время использования Силы».

— Но я же из-за тебя начала нервничать, — расстроенно отозвалась Элька.

— А тут не важно из-за кого и по какой причине, — сказал Эш. — Не сможешь себя контролировать в любой ситуации, магом не станешь.

Стук в дверь и голос Себастьяна отвлёк всех от выяснения отношений. Сердито посапывая, Элина пошла к выходу, расправив по пути пышную юбку. Ей казалось ужасно несправедливым, что из-за провокаций хранителя, она может лишиться возможности стать магом.

Но тут девушка подумала, что Эштиар прав. Неважно кто был провокатором. Всё зависит от тебя. Ведь все маги контролируют свои эмоции, чем же она лучше остальных? В этот момент Элина решила во что бы то ни стало научиться контролю как можно скорее. И перед тем, как выйти из комнаты, она тихо проговорила:

— Эш, а ты можешь научить меня сдерживать эмоции?

Хранители одновременно шумно выдохнули. Они ждали от Эльки обвинений и громких заявлений, что во всём виноваты они. Так поступали все её предшественницы прежде чем до них доходил смысл слов Эштиара. Но Элина вновь смогла удивить.

— Научу, — ответил хранитель. — Но только при одном условии.

— Каком? — заинтересованно спросила девушка.

— Во время занятий я буду человеком, — хмыкнул Эш.

Представив, как её будет обучать мужчина, а не кот, Элька вновь густо покраснела. Но тут поняла, что это будет идеальным вариантом. Ведь если она сможет сдерживать эмоции в присутствии Эштиара, то с остальным точно справится. Губы девушки расплылись в довольной улыбке и она произнесла:

— Договорились!

Изумлённо глядя вслед Элине, хранители замешкались и не успели проскочить в открытую дверь. Пришлось царапать лутку и громко мяукать, чтобы их выпустили. Всё же оставлять девушку одну никто не собирался. Всю дорогу до столовой братья задумчиво наблюдали за Элькой, пытаясь понять, когда она успела так повзрослеть?

Морион уже сидел за столом, когда пришли Элина с хранителями. Завидев девушку, он поднялся и поприветствовал её по всем правилам, на что та растерялась. И вот тут де Гис приятно удивил тем, что даже не улыбнулся глядя на реакцию Эльки. На самом деле она очень боялась, что начнутся насмешки. Не открытые, нет. А те, когда во взгляде проскальзывает тень смеха и становится до ужаса неуютно.

Но Морион спокойно объяснял, как необходимо себя вести, после чего требовал от Элины, чтобы та повторила. Он словно разыгрывал с ней сценки, как с маленьким ребёнком. С одной стороны, так действительно было намного легче запомнить, но с другой — Элька смутилась. Разве это нормально, что ей объясняют всё, как малышу?

Грустить и переживать по этому поводу учёный не позволил, с каждой минутой нагружая девушку всё большим объёмом новых знаний. Сегодня вечером де Гис проверял, какой объём информации сможет усвоить Элина. Всё-таки ей предстоит совершить нечто невероятное — выучить за пару лет всё то, чему аристократов учат с детства.

В итоге ужин прошёл очень странно. Вроде все собрались поесть, но вместо наслаждения пищей кланялись и присаживались в реверансах. К концу вечера Элина осознала, что выучила все титулы и научилась приветствовать абсолютно всех людей — от прислуги до короля. К тому же она теперь знала, как поддержать разговор о погоде и почему данной темой не следует злоупотреблять.

Оказалось, что о погоде говорят лишь в случае, когда необходимо проявить вежливость, либо если нечего сказать. Вот этому девушка удивилась, поскольку в деревне все часто говорили о погоде. Только там речь шла о насущном — от погоды напрямую зависело выживание. Ведь если будут сильные дожди, град или ранние заморозки, то может погибнуть урожай.

В общем, вечер выдался насыщенным на информацию и весьма утомительным. Элину радовало, что она выспалась в дилижансе и не ударила в грязь лицом перед Морионом. Похвалив девушку, де Гис предупредил, что её разбудят рано утром и ушёл в свою лабораторию. А Элина поплелась в комнату в ужасе размышляя, что же будет завтра, если за один вечер она настолько вымоталась.

— И что, так будет каждый день? — спросила девушка у хранителей, усаживаясь в кресло.

— Нет, — обрадовал её Эш и тут же добавил, лишая призрачной надежды на спокойную жизнь: — Будет ещё хуже. Сегодня Морион прощупывал почву и пытался понять с чем ему предстоит работать. А вот завтра начнётся учёба.

Застонав, Элька скинула туфли и поднялась. Она попыталась дотянуться до пуговиц на спине, но тут поняла две вещи. Первое — хранители ни разу не коты. Второе — расстегнуть самостоятельно десятки маленьких пуговиц она не сможет. Бросив в сторону Дариона умоляющий взгляд, девушка произнесла:

— Дар, поможешь мне с платьем?

— Извини, но я не могу стать человеком, — покачал тот головой. — Из-за блока на твоём сознании мы очень ослаблены. Я вынужден постоянно поддерживать охранные и защитные заклинания, поэтому помочь тебе может только Эш.

— И что, ты теперь всегда будешь котом? — в шоке прошептала Элина.

Дарион открыл рот, чтобы ответить, но вместо него заговорил Эш, который стал человеком и подошёл к девушке. Резко развернув её к себе спиной, он начал быстро расстёгивать пуговицы на платье со словами:

— Нет, он станет человеком, как только ты научишься владеть своими эмоциями.

Элина понуро опустила голову и пробурчала:

— Прости, Дар. Кажется, тебе придётся задержаться в виде пушистика.

На это Эштиар лишь хмыкнул и вновь стал котом. Он прекрасно понял, о чём говорит девушка. Хранитель ощутил тот всплеск смущения и волнения, который она испытала пару секунд назад. В этот раз он успел среагировать и моментально впитал её эмоции. Но было даже жаль. Эш очень хотел ещё хотя бы раз ощутить знакомый запах роз и увидеть блеск в бирюзовых глазах. Только он никогда не стал бы подвергать жизнь девушки опасности из-за своих эгоистичных желаний.

Дарион улыбнулся, глядя на то, как загрустила Элина. Она ещё не знала, что детская стеснительность имеет свойство проходить под натиском обстоятельств. Когда начнётся настоящее обучение, у неё не будет времени, чтобы думать о смущении.

«Кстати, ты заметил, что её аура немного изменилась?» — спросил Дар у брата.

«Да, и заметил не только я, но и Морион», — отозвался Эш, провожая Элину взглядом.

Прижав платье к груди, та практически боком быстро проскользнула в ванну. Это развеселило хранителей и они решили, что с этого дня будут выходить из комнаты, если девушке потребуется переодеться. Всё же каждому живому существу необходимо личное пространство.

В это же время Морион довольно улыбался, глядя в окно. За ужином он узнал, что у девушки просто потрясающая память и способность воспринимать информацию. Значит у неё есть шанс быстро обучиться грамоте и прочим наукам. Немного магии в виде зелья, которое помогает запоминать и усваивать информацию и за пару лет, Элина всё выучит.

Но больше всего его обрадовало наличие у неё дара. Утром, когда Балир только привёз дочь, Морион не смог разглядеть в ней ничего. В какой-то момент он даже усомнился в словах друга. Ведь порой родительская любовь не знает границ. Конечно охотник говорил, что девочка очень быстро изменилась. Только это могло быть обычное желание отца увидеть что-то исключительное в своём ребёнке.

И как же Морион удивился за ужином, когда увидел у девушки проблеск магии. Слишком странно выглядела аура Элины, словно её обернули дополнительным слоем энергии, чтобы никто не смог разглядеть дар. Такое чувство, что Силу заперли внутри человека и та не может найти выход.

Учёный вознамерился понять, почему так произошло. Более того, он был полон решимости разобраться с этой проблемой и помочь девушке обуздать свой дар. И с завтрашнего дня Элину ждала новая жизнь.

Обучение Элины продвигалось намного быстрее, чем кто-либо мог предположить. Зелье, которое готовил Морион позволило девушке запоминать любую информацию с первого раза. Ведь у неё были изумительные врождённые способности, которые зелье лишь десятикратно усилило.

Первую неделю учёный очень переживал. Разглядев на Элине сильнейшее заклинание блокирующее магию, он сразу понял, что такие чары нельзя просто разрушить. Вот поэтому он долго сомневался, а не станет ли зелье для Эльки ядом. Всё же магию оно тоже усиливало. И если девушка неосознанно попыталась бы снять с себя этот блок, она бы сильно пострадала.

Но взвесив все «за» и «против», Морион тщательно отмерил дозировку и всё же рискнул. Хранители наблюдали за терзаниями де Гиса и незаметно помогали ему с расчётами. Идея использовать зелье им понравилась, поскольку это позволит Элине быстрее получить необходимые для выживания знания. И пока учёный занимался с девушкой, хранители исправляли его записи на более подходящие.

Эштиар всё же осуществил свой замысел. Буквально на третий день он пробрался в комнату графа и уменьшил воздействие родового проклятия. Правда в ту ночь произошёл казус. Рассчитывая сделать всё быстро, пока Морион спал, Эш поторопился. В итоге де Гис проснулся, когда Эштиар нависал над ним и сверкал алыми глазами в темноте.

Учёный испугался настолько, что чуть не почил с миром в тот же миг. Хранителю пришлось откачивать Мориона и внушать, что это всего лишь сон. После над Эшем долго подтрунивал брат. Таким образом Дарион мстил за форменные издевательства над Элиной, которые каждый день устраивал Эштиар.

Памятуя о просьбе девушки обучить её контролю над эмоциями, Эш начал каждый вечер перед сном превращаться в человека. Он показывал Элине, как правильно медитировать, объяснял, каким образом можно избавиться от непрошенных мыслей. Только при этом он постоянно усаживался рядом и доводил Эльку до полуобморочного состояния.

Никакие нагрузки не спасали девушку от учащённого сердцебиения и желания не то прижаться к хранителю ближе, не то спрятаться и никогда его больше не видеть. А Эштиар специально поглощал меньше эмоций у девушки, чтобы та понимала, насколько у неё всё плохо с контролем.

Когда спустя неделю Элина заявила, что уже может справляться со своей застенчивостью, Эш попросту придвинулся ближе и прикоснулся к её губам пальцем. От обуявших девушку чувств, хранитель покачнулся. У него в глазах замерцали звёздочки, до того сильными оказались эмоции Эльки. И лишь быстрая реакция Дариона спасла всех от непоправимого.

— Паук! — крикнул Дар и Элька с визгом подскочила с пола.

Насекомых девушка не любила, в особенности пауков. Своим видом они вызывали у Элины безотчётный ужас. Ничто не способно было отвлечь её быстрее, чем эти мерзкие твари со своими длинными лапами. И надо сказать, Дарион выбрал идеальный способ прервать неудачный эксперимент брата. Эштиар уже был на грани потери сознания.

С тех пор Эш лишь едва касался Эльки. То заденет её за руку, то будто случайно наклонится ближе. Но вот таких явных прикосновений он больше не допускал. Жаль, что это не помогало. Как ни пыталась Элина унять дрожь в пальцах, когда Эштиар оказывался рядом, ничего не выходило. В неё словно вселялся другой человек, который требовал немедленно обнять мужчину и никогда не отпускать.

И спустя месяц страданий, Элька не выдержала. Вскочив на ноги, девушка подошла к окну и проговорила:

— Хватит. Я поняла, что существует лишь два варианта. Либо я становлюсь бесчувственным чурбаном, либо магии мне не видать.

— Эль, это не так… — попытался успокоить её Дарион, бросив беспомощный взгляд на брата.

Эштиар подошёл к девушке, стал рядом и как-то грустно произнёс:

— Запомни. Ты можешь и должна радоваться, смеяться, грустить, злиться и даже любить. Но в тот момент, когда тебе необходимо воспользоваться Силой, ты обязана выкинуть все посторонние мысли из головы. Понимаешь о чём я говорю?

— В теории, — пожала она плечами. — Но я без понятия, как это применить на практике.

— Представь себе, что твой любимый человек в опасности, — Эш глянул на Элину и она поёжилась от боли промелькнувшей в его глазах. — Ты можешь выбрать два варианта. Первый, это паниковать, злиться, бояться, но ничего не делать. А вот во втором случае, ты просто не будешь думать о том, что ему грозит опасность, а сделаешь всё, чтобы спасти. Потом тебе станет страшно, может быть даже больно. Но ты никогда не обвинишь себя в том, что ничего не смогла сделать из-за идиотских эмоций.

Передёрнув плечами от нахлынувшей безнадёжности, Элина едва слышно прошептала:

— Говоришь так, будто сам винишь себя в бездействии.

— Виню, — неожиданно ответил хранитель и горько усмехнулся. Затем он провёл ладонью по голове девушки и очень тихо добавил: — Однажды я не смог сдержать эмоции и захлебнулся в ужасе. Тогда мне не удалось сделать один единственный шаг.

Со стороны кресла, в котором расположился Дарион послышался шумный вздох, отчего Эш вздрогнул. Он быстро убрал руку от Элины и отвернулся, бросив предупреждающий взгляд на брата.

— Но больше я не совершу такой ошибки, — словно клятву произнёс мужчина.

В ответ на его слова за окном сверкнула молния и прогремел гром. Элина удивлённо посмотрела на небо, где ярко сияли звёзды и нахмурилась. Разве бывают молнии и гром без туч? Дарион же во все глаза смотрел на брата и не мог поверить своим ушам. Эштиар впервые заговорил о том дне ужасном дне, и только что дал клятву мирозданию. Теперь Дар был в шоке, поскольку брат ни разу не клялся сохранить кому-то жизнь.

— Кстати, Эль, — весело проговорил Эш, — ты сейчас и не подумала упасть в обморок от переизбытка чувств. А ведь я к тебе прикасался.

Элина тут же густо покраснела, даже не заметив, что хранитель первый раз за всё время назвал её по имени. Зато заметил Дарион, который покачал головой и тяжело вздохнул. Главное, чтобы история не повторилась. Второй раз он не сможет вытянуть брата. Оставалось надеяться, что Эштиар понимает — Элина не она.

С того вечера дело сдвинулось с мёртвой точки. Девушка смогла перебороть свою стеснительность и перестала утыкаться взглядом в пол при появлении мужчины в комнате. Правда, румянец по-прежнему разукрашивал её щёки, если Эштиар оказывался очень близко. Такая реакция веселила хранителя, и тот постоянно старался неожиданно подобраться к Элине ближе.

Дарион же без остановки бурчал на брата за детские выходки. Но даже он в итоге признал, что это очень сильно помогло Эльке. Ведь спустя два месяца она смогла со спокойствием удава пройти через настоящее испытание — представление юной графини людям.

Морион сказал, что больше не может прятать девушку, поскольку его уже завалили письмами. Прислуга интересовалась, когда они смогут вернуться к своим обязанностям. Их вынужденный отпуск затянулся. То, что планировалось отдыхом на две недели, растянулось на два месяца.

Но проблема была не только в прислуге. По городу прошёл слух, что у Мориона роман. Люди не умеют хранить тайны. Портной сказал другу о купленных платьях, в булочной рассказали, что граф последние пару дней берёт выпечку на двоих. В общем, необходимо было срочно представить всем Элину во избежание скандала.

На самом деле, Морион очень удивлялся, что слухи появились лишь день назад. Учёный ожидал чего-то подобного намного раньше и понимал: чем быстрее он пресечёт сплетни, тем проще Элине будет жить в Краене. И только хранители усмехались, поскольку именно они не позволяли никому узнать о существовании девушки в доме графа.

Но теперь братья решили, что Эльке пришло время показать на практике все свои таланты. Дольше скрывать девушку не было смысла. Сколько бы Элина не повторяла наизусть правила этикета, это не особо поможет. Ей необходимо было общение с живыми людьми.

Конечно, учёный и дворецкий внесли свою лепту в обучение. К тому же Эштиар постоянно требовал от Эльки вести себя как положено, чтобы потом не возникло проблем. Но они все были мужчинами и не могли объяснить словами, что такое женский серпентарий среди аристократии.

Благо настоящих аристократов в городе было всего двое — мэр и де Гис. Зато желающих быть как можно ближе к «высшему обществу», в Краене оказалось предостаточно. И хранители решили, что Элине в будущем будет намного проще привыкнуть к жизни и общению в столице, а затем и в академии, после тренировки на местных жителях Краена.

Именно по этой причине над Элиной уже около четырёх часов издевались три горничных и её личная камеристка. Причём последняя была свято уверена, что её наняли несколько дней назад и она приехала вместе с племянницей графа из закрытого монастыря. Всё же с магией особо не поспоришь, а не наделённые даром были лишены возможности защититься от её действия.

Воздействовать на сознание людей магией, в королевстве было официально запрещено. Но хранители понимали, что нельзя просто пригласить прислугу и вежливо попросить никому ничего не говорить. В любом случае поползут слухи, от которых потом так просто не избавишься. Соответственно свои соображения они выложили Эльке, а та как-то во время ужина высказала мысль о прислуге вслух.

Морион ужаснулся от предложения Элины и прочитал ей долгую нотацию на тему «ментальная магия — зло в чистом виде, когда направлена на подавление воли». Эштиар лишь усмехнулся, слушая законопослушного учёного. Раньше магов-менталистов боялись и уважали, а теперь считали чуть ли не страшилками из Великого леса. Но ведь никто не предлагал пригласить узкого специалиста ради прислуги, существовали ещё и зелья.

На все последующие попытки Эльки объяснить необходимость такого поступка, де Гис заставил её вызубрить законы Лаорана. Осознав, что Морион самостоятельно никогда не решится на подобный поступок, Эш начал потихоньку подталкивать его к нужному действию. Благодаря хранителям, учёный вскоре сдался. Мысль о лёгком ограниченном по времени воздействии на сознание прислуги, всё сильнее укоренялась в голове графа.

В итоге он лично приготовил зелье для одной из нанятых девушек. За последние пару месяцев де Гис прилично поднаторел в создании зелий. Он же считал, что ему предстоит обучать ведьму, а для тех зелья являлись первостепенным направлением. Вот так и получилось, что теперь Элину готовили к приёму в честь её собственного мнимого приезда.

Разглядывая себя в зеркале, Элька недовольно хмурила брови. Светлое платье с едва заметным цветочным узором казалось практически белым и девушка выглядела в нём лет на тринадцать, не больше. Причёска из тугих золотистых кудряшек, собранных на затылке, не добавляла возраста. А отсутствие какой-либо косметики и огромные серо-зелёные глаза лишь подчёркивали, что Элина ещё слишком юна.

Как любая девушка в шестнадцать лет, приехавшая из деревни, Элька считала себя взрослой. Всё же все её погодки уже давно стали замужними матронами. Соответственно, она не желала выглядеть, словно ребёнок, которого нарядили в честь праздника лета. Более того, Элину ужасно бесило, что ей не позволили надеть платье, которое она выбрала самостоятельно.

Теперь же девушка едва сдерживала рвущееся наружу раздражение разглядывая свой наряд и причёску.

«И каким образом в таком виде можно привлечь внимание Эша?» — огорчённо думала Элька.

Идея понравиться Эштиару не оставляла Элину ни на миг после его первого появления в виде мужчины. Но в таком образе девушка могла вызвать у хранителя разве что приступ умиления.

До начала приёма оставался час, когда Элька не выдержала. Выставив всю прислугу за дверь, она начала вытаскивать из причёски шпильки. Затем достала зелёное платье, которое собиралась надеть и быстро его натянула.

— Решила устроить демарш? — промурлыкал Эштиар, заходя в комнату.

— Я уже давно вышла из возраста малыша, чтобы меня наряжали, как куклу, — процедила девушка, пытаясь дотянуться до пуговиц на спине.

Поняв, что Элина в ярости, Эш моментально стал человеком и помог ей с платьем. Он не стал ничего говорить, но согласился с её претензиями в адрес прислуги. Никто не говорил, что из девушки надо сделать маленького ребёнка. По этой причине хранители уже думали, как избавиться от лишних людей в доме. Раз горничные с камеристками не справились со своими обязанностями, то нужда в их присутствии отпадает.

Увидев Эльку полчаса назад, Эштиар просто ушёл из комнаты и долго медитировал в саду. Слишком неожиданно было понять, насколько та ещё мала. За прошедшие два месяца хранитель привык видеть в девушке взрослого человека. Конечно, Элина была ещё не настолько взрослой, чтобы думать о ней, как о женщине, но всё же и не ребёнок.

Взвесив все «за» и «против», Эш решительно вернулся в комнату, чтобы убедить Эльку не слушать прислугу. Но к огромному облегчению хранителя, она всё поняла сама. Теперь оставалось лишь помочь ей собраться к приёму, чем и занялся мужчина.

Молча застегнув платье, Эштиар провёл ладонями по волосам Элины, пропуская золотистые пряди сквозь пальцы. Руки хранителя заискрились алыми всполохами и спустя миг девушка могла похвастаться превосходной причёской. Хоть локоны и остались, но они были более плавными и красиво легли на спину. Больше Элина не напоминала маленького ребёнка, хоть и не выглядела старше своих лет.

«К вам идут Морион с камеристкой и горничными», — сообщил Дарион, который всё это время сидел за дверью в коридоре.

— Отлично выглядишь, — шепнул Эш прямо на ухо Элине и вновь стал котом.

Прижав ладони к пылающим щекам, Элька посмотрела на своё отражение в зеркале. После комплимента хранителя, сердце девушки забилось быстрее. Она очень старалась удержаться, чтобы не начать радостно кружиться по комнате. Сдерживало осознание, что скоро идти на приём, да и собственно присутствие Эштиара. Пусть он и был котом, но при этом внимательно наблюдал за ней.

От желания обнять весь мир, Элину отвлёк стук в дверь. В комнату заглянул де Гис и замер на пороге борясь с неуместной улыбкой, которая самостоятельно появилась на губах. Морион окинул Элину восхищённым взглядом и всё же не выдержал — улыбнулся а после недоумённо проговорил:

— И в чём же тут проблема?

Как оказалось, мужчина разговаривал с камеристкой, которая сердито сопела за его спиной. Остальные девушки, смотрели на Эльку во все глаза и на их лицах явно читалось одобрение. К слову, когда камеристка усердно навязывала своё мнение и требовала сделать из Элины ребёнка, горничные с ней не согласились.

— Да вы посмотрите на неё, лорд де Гис! — воскликнула в ответ камеристка. — Разве может девочка в её возрасте впервые показаться в приличном обществе в этом наряде⁈ Ваша племянница выгнала нас и сделала из себя…это! Я отказываюсь работать в таких условиях. Любая приличная юная леди обязана прислушиваться к словам своей компаньонки.

Элина снова ощутила, как внутри поднимается волна глухого раздражения. Просить де Гиса уволить прислугу, девушка не хотела, но неожиданно поняла, что придётся. А ещё Эльке вдруг стало слегка не по себе. Ведь если бы не было того зелья, камеристка ни за что не начала бы качать свои права. И тут до Элины дошло, что та вовсе назвала себя компаньонкой.

— Как я понимаю, услуги камеристки тебе не понадобились? — спокойно обратился Морион к Элине и дождавшись от неё короткого кивка, проговорил: — В таком случае, все могут быть свободны. Себастьян выдаст вам ваше выходное пособие. Благодарю за помощь.

В глазах учёного на миг мелькнуло сожаление. Он был совсем не рад, что поддался на уговоры и напоил камеристку зельем. Подобного результата можно было ожидать. Порой, люди у которых слишком завышенные требования к окружающим, ведут себя не совсем нормально под воздействием подобных зелий.

Конечно, если бы с прислугой поработал менталист, можно было бы избежать подобных проблем. Но что сделано, то сделано. Оставалось лишь распрощаться с прислугой и подождать неделю, пока пройдёт действие зелья. А ещё надеяться, что эти дамочки не станут говорить гадости на каждом углу из-за желания отомстить.

Нахмурившись, Морион сказал Элине, что ждёт её внизу и вышел из комнаты. За ним словно стая рассерженных ворон выбежали все горничные и камеристка, которая едва сдерживала слёзы. Эштиар недовольно зашипел и рванул вслед за прислугой. Хранитель понимал, что Морион не посмеет повлиять на людей магией и эти курицы будут кудахтать на каждом углу, лелея свои обиды на де Гиса с Элиной.

«Дар, нужна твоя помощь, — мысленно позвал он брата. — Их нельзя отпускать без воспитательной беседы. Отвлеки Себастьяна, девушек беру на себя».

«Понял», — вздохнул Дарион.

Морион позвал своего управляющего и дворецкого в одном лице и сказал, чтобы тот разобрался со всеми вопросами по поводу прислуги. Себастьян повёл девушек в кабинет, где собирался поговорить с ними и выплатить небольшую сумму за молчание. Но стоило мужчине открыть дверь и отойти в сторону, как в его ногу с воем вцепился Дарион.

На лице Себастьяна не дрогнул ни один мускул. С ледяным спокойствием он наклонился, чтобы отцепить кота, но Дар жалобно завыл. Затем хранитель схватил дворецкого за штанину и как собака потянул в сторону. Горничные ошарашенно наблюдали за диким котом и испуганно охали.

— Дамы, прошу прощения, проходите и подождите одну минуту, — ровно проговорил Себастьян, указывая на дверь кабинета и направился за Дарионом.

Оставлять девушек около открытого кабинета он не боялся, поскольку все знали — воровать у мага может только более сильный маг. Таких среди горничных не было, поэтому не стоило и переживать. Больше ничего необычного они там не увидят. Ведь этот кабинет служил специально для подобных разговоров и пользовался им в основном Себастьян. А вот поведение кота не на шутку встревожило мужчину. Ведь животные всегда чувствуют и слышат больше людей.

Когда все девушки скрылись за дверью, Себастьян наклонился, чтобы поднять Дариона. Хранитель резко отскочил подальше и вновь завыл, кивая головой в сторону одного из коридоров. У дворецкого задёргался глаз. Кот вёл себя не просто странно, а как разумный, что не укладывалось в голове.

Подумывая, а не сходить ли к графу за помощью, Себастьян всё же направился за Дарионом. Тот резво трусил впереди, указывая путь и иногда подвывая, когда видел, что мужчина начинает притормаживать. В итоге Дар привёл дворецкого к кухне, откуда доносились голоса и потрясающие ароматы.

Затормозив, Себастьян удивлённо пробормотал:

— Киса, тебя забыли накормить?

И тут Дариону стало стыдно, поскольку мужчина растерял всё своё напускное равнодушие и действительно пожалел обычного кота. Опустив голову и прижав уши, Дар подошёл к Себастьяну и жалобно мяукнул. Но мужчина вдруг рассмеялся и зашёл на кухню, где выцепил одного из помощников повара и дал тому указание накормить кота.

Проводив задумчивым взглядом дворецкого, Дарион потрусил к миске, куда ему положили кусок мяса. Вгрызаясь в лакомство, он изумлялся поведению Себастьяна. Всё же за такое наглое представление, которое устроил Дар, логичнее было ждать пинка. Но мужчина его даже не отругал. Удивительно!

«Эш, давай быстрее, Себастьян идёт обратно», — проговорил мысленно Дарион и довольно заурчал, поедая угощение.

В то же время, как Себастьян ушёл за котом, девушки принялись обсуждать злого графа, его невоспитанную племянницу, которая не ценит советы старших и диких котов. Эштиар подошёл к открытой двери кабинета, тихо хмыкнул и принял облик человека. Что и требовалось доказать, никто из них не попытался найти проблему в себе, зато вовсю обвиняли всех вокруг.

— Итак, дамы, — проговорил хранитель, привлекая к себе внимание. — Сейчас мы обсудим один важный вопрос, после чего вы всё забудете и спокойно разойдётесь по домам.

Дверь закрылась сама с громким хлопком, от которого девушки вздрогнули. Но даже это не отвлекло их от разглядывания невероятно красивого мужчины. Абсолютно все боялись даже моргнуть, чтобы не прервать зрительный контакт. Насмешливо хмыкнув, Эштиар начал перекраивать их воспоминания.

Спустя пару минут девушки удивлённо моргнули и принялись растеряно озираться по сторонам. В кабинете никого не было, кроме чёрного кота, который шатался, как пьяный и едва переставлял лапы, пытаясь дойти до двери. В этот момент зашёл Себастьян и Эш выскочил в коридор, чем очень испугал дворецкого.

Быстро выплатив горничным положенное пособие, Себастьян добавил всем сумму за молчание и нахмурился. Как-то всё было очень просто. Он ожидал обвинений и упрёков в несправедливости, но девушки молча забрали деньги и спокойно ушли.

— Чудные дела творятся в нашем доме, — задумчиво пробормотал дворецкий и направился к графу, чтобы рассказать о странностях.

А Эштиар дошёл до комнаты Эльки и свалился прямо на пороге, не в силах даже мяукнуть. Слишком уж много Силы потребовалось хранителю, чтобы разобраться с прислугой. Теперь ему оставалось ждать брата и надеяться, что его не примут за дохлого кота. Элина не оценит, если ей придётся объяснять, почему её кот стал бессмертным.

— Эш⁈ — послышался сдавленный писк Эльки, которая открыла дверь. — Что с тобой? Тебе плохо? Ты умираешь? Что мне сделать?

В голосе девушки сквозило ужасное отчаяние, отчего Эштиар вздрогнул. Но ему не пришлось тратить последние крохи энергии на ответ, поскольку подоспел Дарион. Оценив состояние брата, он недовольно проговорил:

— Эль, занеси его в комнату и иди, тебя уже ждут. С Эшем всё будет нормально, ему надо просто отдохнуть. Кое-кто не умеет рассчитывать свои силы.

Тяжело вздохнув и пытаясь унять дрожь в руках, Элина быстро подняла хранителя и уложила его на кровать. Дар хоть и успокоил девушку, но страх за Эша всё равно остался. Выходя из комнаты, Элина подумала, что сегодня её ждёт потрясающий провал, поскольку все мысли теперь были о хранителе. А в таком состоянии сложно держать себя в руках, да к тому же контролировать каждое слово и действие.

— Эль, помнишь, что я тебе говорил? — послышался слабый голос Эштиара, когда девушка собиралась закрыть дверь. — Сначала действуй. Бояться и переживать будешь потом.

В маленьком захолустном городке, такое событие, как приезд племянницы графа Мориона де Гиса, вызвало небывалый интерес. Все, от мэра до более-менее зажиточного горожанина, хотели познакомить своё чадо с Элькой. Ведь молодёжь всегда найдёт общий язык, а лишние связи никому не помешают. Да и некоторые господа в возрасте не прочь были обзавестись молодой супругой с титулом. По этой причине к особняку Мориона подходили всё новые гости в течение вот уже целого часа.

Элина стояла рядом с де Гисом и холодно улыбалась, приветствуя очередных гостей. Точнее, девушке казалось, что её улыбка была доброжелательная, а вот гости считали иначе. В главном зале женщины активно обсуждали столичную аристократию и их надменность. Всё это делалось театральным громким шёпотом, чтобы племянница графа обязательно услышала.

Только Эльке было наплевать, что ещё сильнее удивляло любительниц сплетен. Обычно юные девушки довольно болезненно реагировали на подобные разговоры и старались угодить гостям, но тут что-то пошло не так. Вместо того, чтобы броситься в зал и начать расшаркиваться перед гостями, Элина тихо извинилась и удалилась на второй этаж.

Граф с тревогой посмотрел вслед девушке и поприветствовал очередного гостя. К де Гису тут же подошла одна из матрон. Она привела на приём своего сына ради знакомства с племянницей графа, и очень огорчилась, когда девушка ушла. Как же так. Ведь если Элина не вернётся, то ради чего они потратили столько денег на новые наряды?

— Дорогой граф, надеюсь с вашей племянницей всё в порядке? — грудным голосом проговорила дама.

Жена почтенного торговца специями, госпожа Репано, очень разнервничалась, отчего ей стало жарко. Женщина принялась обмахиваться веером с такой силой, что пару раз даже задела собственный нос. Старательно сдерживая улыбку, де Гис представил, как отреагировали бы на такое судорожное метание веера в столице. Там каждое движение этим чудным приспособлением обозначало слово, фразу или обещание.

— Не переживайте, госпожа Репано, — отозвался Морион, — у Элины всего лишь разболелась голова. Сами понимаете, это первый приём в её жизни. Столько волнений. Она скоро вернётся.

Удовлетворившись ответом, женщина довольно улыбнулась, после чего направилась обратно к своему мужу и сыну. А спустя минут пять по залу пошли новые шепотки. Все говорили, что столичные аристократы вовсе не надменные, а племянница графа слишком переживает с непривычки. Морион мысленно усмехнулся и бросил ещё один тревожный взгляд в сторону лестницы.

Тем временем Элина влетела в свою спальню и бросилась к кровати, где лежал чёрный кот с выпученными глазами. Услышав его хриплое дыхание, девушка наплевала на свой наряд, на жуткую боль, которая железным обручем сдавливала голову и улеглась на кровать. Обняв хранителя, Элька всхлипнула и прижала кота к себе, но тут же оказалась в крепких мужских объятиях и услышала сдавленный голос Эша:

— Ты что творишь⁈ Нельзя отдавать энергию, пока на твоём сознании блок. Дарион, помогай!

Ошарашенный Дар запрыгнул к ним на кровать и выдавил:

— Я всего ожидал, но это уже перебор. Эль, а как ты умудрилась накачать Эша энергией? Голова не болит?

— Болит, — поморщилась девушка и попыталась выпутаться из объятий Эштиара, но тот лишь ещё крепче прижал её к себе.

— Не дёргайся, — хмуро проговорил мужчина. — Сейчас будем приводить тебя в чувства.

Девушку окутало алое свечение, в котором начали появляться белые всполохи и через минуту боль отступила. Элька вновь смогла мыслить разумно и покраснела до кончиков ушей, когда поняла, что Эш так и не отодвинулся. Заметив её румянец, хранитель хмыкнул и разжал объятия со словами:

— Знаешь, я чуть не задохнулся. Постарайся всё же контролировать свои эмоции. Столько энергии впихнуть одним махом… Так и убить можно.

Элина поднялась с кровати и виновато опустила голову. Хранитель посмотрел на помятое платье и растрепавшиеся волосы девушки, после чего вздохнул и прошептал заклинание. Наряд с причёской моментально вернули себе первоначальный вид и мужчина проговорил:

— Иди вниз, Эль. Больше сотни гостей ожидают твоего возвращения. Не стоит портить отношения со всеми с самого начала. Поговорим после приёма.

Тяжело вздохнув, Элька подошла к двери. Конечно, она была рада, что с Эштиаром всё хорошо, но хотелось услышать хотя бы одно слово благодарности. А вместо простого спасибо, хранитель сделал ей очередной выговор. Стало обидно из-за несправедливости. Ведь она так переживала. Стоило притронуться к дверной ручке, как её за плечи схватили теплые мужские ладони, а следом прямо над ухом раздалось тихое:

— Спасибо.

Ответить девушка не успела, поскольку её тут же выставили из собственной спальни. Замерев посреди коридора, Элина пыталась унять бешеное сердцебиение. Но через минуту её лицо озарила до неприличия счастливая улыбка.

— Всё-таки я ему нравлюсь! — едва слышно прошептала она и окрылённая практически побежала к лестнице.

Счастливая улыбка и шлейф радости, который исходил от Элины, не оставили никого равнодушным. Все стремились пообщаться с юной графиней. Многие вовсе успели позабыть, что хотели чего-то добиться от племянницы де Гиса. Теперь гости желали просто оказаться как можно ближе к Эльке, чтобы ещё хоть раз услышать её смех.

Благодаря де Гису, в начале вечера девушке удалось свести общение с гостями к минимуму. А приподнятое настроение позволило избавиться от страха. Элина больше не боялась, что нарушит какое-то очередное правило или поведёт себя как-то не так. Она совершала все действия на рефлексах и даже на редкие вопросы отвечала, как по учебнику.

Пару раз Эльку рассмешили забавными фразами о жизни в маленьком городе, отчего она звонко рассмеялась, нарушая все правила этикета. Но даже в тот момент гости восприняли её действия, как оригинальность, чем рассмешили ещё сильней.

Элька вдруг поняла, что все чего-то от неё хотят. И даже если она сейчас станцует на столе, люди всего лишь улыбнутся и припишут её поведение к экстравагантности. От этого веселье слегка поутихло и стало немного грустно, но она по-прежнему продолжала натянуто улыбаться и коротко отвечать на прямые вопросы.

К середине вечера Элине надоело изображать радость и перебрасываться ничего не значащими словами. Очень захотелось махнуть на всех рукой и сбежать в комнату к хранителям, но она не могла так поступить и стойко терпела. Всё же Морион устроил этот приём не для развлечения. Подвести учёного она не посмела.

А за час до окончания вечера, молодёжь начала стремительно покидать зал, чтобы пообщаться без родителей. Эльке ничего не оставалось, как идти вместе со всеми в сад, где отделаться односложными ответами и улыбкой стало невозможно. Стоило разместиться в просторной беседке, как Элину тут же попытались расспросить о столице.

— Последний раз я бывала там в трёхлетнем возрасте, поэтому не могу ничего рассказать, леди Севилла, — ответила Элька.

— Предлагаю перейти на более неформальное общение, пока не видят наши родители, — улыбнулась девушка с задорными рыжими кудряшками и озорными зелёными глазами. — Мы все здесь примерно одного возраста, не считая Сантора.

Она бросила игривый взгляд в сторону высокого парня с печальными карими глазами и оттопыренными ушами. Он чем-то напомнил Элине собаку, которая жила у соседей в деревне. Та также всегда грустила и вздыхала, глядя на детишек, которых запрещали кусать.

— Кстати, Сантор, а ты когда собираешься в Митрон? — задал вопрос парень, сидящий рядом с ним. — Твой отец сказал, что тебя приняли в военное училище.

— После нового года, — кисло отозвался Сантор Репано, сын торговца специями. — Отец решил сделать из меня военного, представляете. Я с детства учился вести семейный бизнес, чтобы стать воякой.

И настолько печально это было сказано, что Элька пожалела парня. Она дождалась, пока все перестанут шуметь и в наступившей тишине поинтересовалась:

— Но если тебе не хочется быть военным, неужели отец будет заставлять?

— Он выдвинул мне условие, — невесело хмыкнул парень. — Учёба или свадьба. Видите ли родителей не устраивает мой возраст. В двадцать пять и до сих пор без семьи!

Последние слова он произнёс подражая своей матери. Сначала Элина пыталась понять, как в таком возрасте мужчина может быть до сих пор свободен. Затем до неё дошло, что здесь не деревня и в брак вступают не так рано. А следом вдруг осознала, что маги женятся вовсе после пятидесяти, а то и позже!

«Вот же мама с папой огорчатся, когда узнают», — подумала Элька, но при этом мысленно возликовала. Выходить замуж ей не хотелось от слова «совсем». Разве что за Эша…

— Хватит о грустном! — воскликнула Севилла. — Давайте веселиться, а то Элина совсем загрустила.

— Предлагаю поиграть в прятки, — улыбнулась ещё одна девушка.

Имена всех присутствующих Элька не запомнила, поскольку людей было много. Ту же Севиллу и Сантора удалось вспомнить благодаря их родителям. Слишком те нахваливали своих детей, в надежде хотя бы на крепкую дружбу молодёжи.

Завидев радостные улыбки и услышав согласие многих из парней, девушки в беседке буквально засияли от счастья. Элина же не могла понять, чем местных так прельщает детская игра, но пожав плечами, согласилась. Прятки, так прятки, раз уж все пылают восторгом от одного упоминания игры.

Водить выпало пареньку с тонкими редкими усиками и прилизанными волосами. Он грустно вздохнул и театрально отошёл к большому дереву, после чего отвернулся и начал громко считать. Парни и девушки бросились в рассыпную, как-то очень странно — по парам. Элина замешкалась, но её за руку схватил какой-то парень и буквально поволок в сторону пышных кустов.

Портить свой наряд Элька не хотела, сидеть в кустах с незнакомцем и подавно, поэтому она выдернула руку и сделала шаг в сторону дома.

— Неужели я не подхожу на роль вашего избранника, графиня, — ехидно произнёс парень. — Может вы хотели составить компанию нашему лопоухому Сантору, или строите из себя недотрогу? Тогда зачем согласились играть?

— Думаю сейчас, молодой человек, вам лучше уйти, — раздался за спиной Элины ледяной голос Эштиара. — Но перед этим, не забудьте принести свои извинения графине.

Глаза парня расширились, а зрачки наоборот сузились явно от страха. Он смотрел на хранителя и боялся пошевелиться. Впервые его настолько испугало само появление другого человека. Да этот брюнет словно из-под земли выскочил! А какой жуткий у него взгляд. Поспешно извинившись, парень со всех ног припустил в зал к родителям. Лучше провести остаток вечера с ними и больше никогда не приближаться к Элине де Гис, чем навлечь на себя гнев этого незнакомца.

Удивлённо глядя вслед парню, Элька задумалась, как теперь объяснить Мориону присутствие Эша в доме. Но Эш, которого буквально распирало от ярости, даже не попытался придумать нормальную отговорку. Слегка наклонившись к девушке, хранитель прошипел:

— Меня здесь не было. Ври что хочешь.

Затем он превратился в кота и сбежал в те самые пышные кусты. Кричать и ругаться на кусты Элина не стала, а вместо этого прищурилась и направилась к беседке, где уже сидели несколько девушек, которым не досталось «кавалера». Завидев Эльку, те невероятно удивились, но не успели ничего спросить.

— И как часто вы играете подобным образом? — процедила Элина не хуже, чем Эштиар совсем недавно.

Заметив на лицах девушек румянец, Элька поняла, что играют часто и с удовольствием. Решив, что такие развлечения её абсолютно не прельщают, Элина развернулась и молча направилась в сторону дома. Перед входом её окликнула Севилла.

— А почему ты одна? — поинтересовалась рыжая.

— Ты уж извини, — покачала головой Элька, — но я предпочитаю более спокойный отдых. И раз уж на то пошло, то могла бы и предупредить.

Севилла покраснела, после чего внезапно побелела и шёпотом поинтересовалась:

— Он же ничего плохого тебе не сделал?

— Кто? Тот трусливый хам? — приподняв брови протянула Элина. — Нет. Он сразу же сбежал к своей мамочке.

Слова Эльки о трусости Дорна, вначале весьма удивили Севиллу. Но стоило увидеть, как у племянницы графа засияли зеленью глаза, а волосы начали шевелиться, как потревоженные змеи, девушка поняла насколько они все промахнулись с выбором жертвы. Элина де Гис была одарённой, а с такими нельзя шутить и пытаться скомпрометировать. Лучше уж самостоятельно удавиться, чем навлечь гнев мага.

— Прости! — тут же воскликнула Севилла. — Мы просто хотели пошутить. Всегда так делаем с новенькими. Пожалуйста, не сердись.

— Я не сержусь, — довольно спокойно ответила Элька. — Но впредь надеюсь на ваше благоразумие.

Под испуганным взглядом зелёных глаз, Элина ушла в дом, где к ней тут же подошёл обеспокоенный Морион. Стараясь говорить тихо, он поинтересовался, что за мужчина испугал сына местного дознавателя. Элька сразу поняла о ком речь и рассердилась. Она не стала бледнеть и мямлить оправдания, а приподняла брови и довольно громко произнесла:

— Дядя, я не понимаю о чём вы говорите. Там не было никаких мужчин. Думаю, кое-кому следует хорошенько отдохнуть. Видимо по причине усталости, тот молодой человек нахамил мне, после чего извинился и в испуге убежал.

Это стало откровением для всех присутствующих. Дорн, сын дознавателя, неожиданно покраснел, после чего вжал голову в плечи. Родители посмотрели на парня и сделали правильные выводы, поскольку тут же подошли к де Гисам. Извинившись за неподобающее поведение сына, они вышли из дома, но Элька успела увидеть, как отец отвесил парню подзатыльник.

После неприятного инцидента, приём быстро завершился и гости разъехались по домам. Элина уселась в кресло и устало прикрыла глаза. Она ожидала чего-угодно, кроме откровенной подлости, поэтому была очень разочарована. Зато девушка поняла, что искать здесь друзей не станет и всё свободное время будет уделять занятиям.

— Вот и хорошо, — прошептала она, но не удержалась от печального вздоха.

— Что хорошего? — поинтересовался Морион, заходя в гостиную.

— У меня будет масса свободного времени, которое я смогу уделить учёбе, — усмехнулась Элька.

— Теперь расскажешь, что произошло в саду? — произнёс Морион, усаживаясь на диван.

Учёный сразу понял, что Элина огорчена из-за поведения молодёжи и пытался узнать, не обидели ли местные девушку. Зная характер Эльки, де Гис мог поклясться, что та специально рассказала о сыне дознавателя очень громко, чтобы все услышали. И теперь её грустный взгляд заставлял Мориона беспокоиться.

— Они начали играть в прятки, — рассерженно отозвалась девушка. — Только забыли предупредить, что это у них такой способ уединиться парочками.

Коротко рассказав, что произошло, Элина опустила момент, где появился Эштиар и выдала версию, где парень просто испугался и сбежал. Потом она упомянула Севиллу и её реакцию, отчего Морион задумчиво протянул:

— Могу предположить, что они заранее договорились, кому предстоит тебя скомпрометировать. Думаю, что никто не стал бы настаивать на немедленном браке, но вот о помолвке могли бы заикнуться. Но никто не знал, что ты маг, вот и испугались. Ведь у магов свои правила. Ладно. В любом случае, всё закончилось хорошо. Ты великолепно справилась, а друзья… Не советую заводить их здесь, всё же через пару лет ты уедешь в академию, и тебе будет не до развлечений.

Услышав от учёного, насколько будет сложно, и что общаться с друзьями не будет возможности, Элька даже взбодрилась. Всё же воспринимать отсутствие друзей намного проще, когда у тебя на них нет времени, чем когда с тобой никто не хочет общаться. Поблагодарив де Гиса, девушка пошла в свою комнату, где её уже ждали весёлый Эштиар и задумчивый Дарион.

— Детка, ты была великолепна! — воскликнул Эш, спрыгивая с кровати. — Стереть в пыль репутацию парня меньше, чем за минуту… Я аж прослезился от умиления.

— Главное, чтобы его отец не захотел отомстить, — фыркнул Дар.

— Не сможет при всём желании, — усмехнулся Эштиар и потёрся о юбку девушки. — Наша милая девочка до икоты напугала друзей паренька. А ты же знаешь с какой скоростью распространяются слухи в маленьких городах. Теперь не многие решатся подойти к нашей крошке и тем более мстить.

С этим высказыванием брата Дарион не согласился, и глянув на Элину увидел на её лице такое же сомнение. Только девушка была в чём-то согласна с Эшем. Мстить ей никто не станет, а вот насчёт испуга и желания подойти… Сегодня Элька поняла, что людей не так легко испугать, когда речь идёт о выгоде. А в Краене всем очень хочется хоть немного приблизиться к аристократии.

— Давайте просто ляжем спать, — тихо проговорила Элина. — Завтра узнаем, чем всё это закончится. В любом случае, общаться и дальше со всеми этими людьми я не намерена. Лишь по необходимости. Кроме того, мне будет некогда вникать в нюансы жизни местного населения. Так сказал Морион, а я склонна ему верить.

Хранители переглянулись и довольно улыбнулись. Они очень боялись, что Элина в силу возраста захочет веселиться с новыми друзьями. Но реальность слишком сурова. У девушки не будет времени на развлечения. И теперь Эш был очень рад, что не придётся в очередной раз объяснять, в какой ситуации они все находятся.

Элина лишь мысленно хмыкнула, заметив переглядывания хранителей. К тому, что они делают на её счёт поспешные выводы, девушка уже привыкла. Продолжать разговор не было ни сил, ни желания, поэтому она быстро приготовилась ко сну и залезла под одеяло. Думала, что долго не сможет уснуть из-за такого обилия событий, но стоило голове прикоснуться к подушке, как тут же пришёл сон. На этом невероятно трудный для Эльки день закончился.

А на утро Элина поняла, что мысли материальны и она оказалась права. Сдаваться никто из местных не собирался и держаться от неё подальше тоже. Об этом говорили визитные карточки и приглашения на различные мероприятия. Тяжело вздохнув, девушка поинтересовалась у де Гиса:

— И что мне со всем этим делать? Я же не могу бегать на чаепития, вместо обучения.

Окинув задумчивым взглядом столик у входа, на котором горкой лежали карточки и конверты, учёный вздохнул. Последний раз Морион видел столько приглашений в далёкие времена, когда была жива его семья. Но сейчас требовалось придумать, как быть дальше.

— Думаю, надо выбрать три приглашения и сходить, — протянул он. — Там ты расскажешь, что приехала ради обучения и что начиная со следующей недели будешь всегда занята. После этого никто не посмеет навязывать тебе своё общество, и при этом ты никого не оскорбишь отказом.

— Отличная идея!

Элька радостно улыбнулась и подошла к столику, где наугад выхватила несколько бумажных прямоугольников. Усевшись в любимое кресло в гостиной, она принялась читать. Первое приглашение отвергла сразу и даже порвала его на мелкие кусочки, поскольку оно было от семьи дознавателя. Второе — на прогулку в парке — девушке понравилось и небольшой конверт был отложен в сторону. Выбрав ещё два приглашения, одно на чаепитие, другое в театр, Элина довольно улыбнулась.

«И как будем её сопровождать?» — мысленно поинтересовался Дарион у брата, глядя на счастливое лицо Эльки.

«Ты будешь сидеть дома, — отозвался Эштиар, — а я что-нибудь придумаю. Всего три мероприятия. Справлюсь. Тем более энергии мне теперь хватит надолго».

«Главное, сделай так, чтобы Элине не пришлось потом объяснять, почему вместе с ней ходит мрачный незнакомец», — буркнул Дар, припомнив вчерашние события.

«Ну хорошо же вышло! — возмутился брат. — Между прочим, этот паршивец оскорблял нашу девочку и пытался заволочь её в кусты».

Ничего не ответив, Дарион фыркнул и демонстративно выпустил когти. Затем прыгнул на ногу Мориона и громко мяукнул. От неожиданности де Гис коротко вскрикнул и отшатнулся. Но понял, что это кот Элины и осторожно отцепил его когти от своих брюк.

— Что такое? Голодный? — спросил учёный. — Сейчас Себастьян тебя накормит.

«Видишь, Эш, коты тоже многое могут, — мысленно усмехнулся Дарион, когда его позвали на кухню. — В деревне ты же как-то справлялся».

Проводив взглядом дворецкого с братом, Эштиар нахмурился, а после мысленно крикнул вслед:

«А я предупреждал, что не хочу быть котом!»

Но Дар никак не прокомментировал его возмущённый вопль, а лишь рассмеялся в ответ. Он прекрасно понимал, почему Эш при любом удобном случае старается показаться Эльке. Вздохнув, хранитель подумал: «Придётся напомнить брату, что девочка ещё слишком мала и ей необходимо думать об учёбе, а не любви». Только вот Эш и сам всё это прекрасно осознавал, отчего бесился ещё сильнее.

Как и говорил Морион, трёх мероприятий хватило, чтобы большая часть людей отстала от Элины. Но оставались и те, кому чувство такта и воспитание не были знакомы. Некоторые попросту не понимали, как учеба может занимать всё свободное время и постоянно старались встретиться с Элькой. Выйдет девушка, чтобы пройтись в магазин и тут же нарисуется какой-нибудь ухажёр.

Были ещё и дамочки жаждущие общения с Морионом. Почему те решили, что раз граф устроил приём, то он готов жениться, ни Элина, ни хранители не поняли. Сам де Гис тоже терялся в догадках, отчего на него открыли брачный сезон охоты. Титул титулом, но ведь он по-прежнему почти ни с кем не общался.

Эльку ужасно раздражали все эти люди и такое навязчивое внимание. Из-за них девушка не могла спокойно прогуляться по городу во время своего законного двухчасового отдыха. Стоило выйти в парк, как тут же появлялся настойчивый кавалер и начинал задавать идиотские вопросы.

Вот зачем спрашивать о размере её наследства или родословной? Неужели кто-то из этих парней всерьёз рассчитывал на брак? А женщины так и вовсе убивали своей простотой. Они решили, что Элина просто обязана рассказать им всё о Морионе. Пара особо «умных», вовсе потребовали устроить им свидание с де Гисом.

От желающих выгрызть своё место под солнцем было практически невозможно скрыться. В итоге Элина не выдержала. Одних она просто начала игнорировать и даже перестала здороваться. Другим прямо заявила, что им ничего не светит и её наследство не их ума дело. Но были и третьи, которые не понимали ни намёков, ни того, что их общество девушке не нравится.

И вот тут Элина подключила Эштиара, чтобы избавиться от слишком навязчивого внимания некоторых особ. Хранитель старался не лезть, несмотря на то, что очень хотелось. Дарион запретил Эшу вмешиваться, мотивируя всё элементарным объяснением — Элька должна научиться справляться с трудностями самостоятельно. Вот если она не сможет и придёт за помощью, тогда можно и подсобить.

Как же радовался Эштиар, когда Элина всё же попросила о помощи. Она начала везде таскать за собой хранителя и пугать людей. Почти все девушки, да и некоторые парни, визжали от страха при виде маленькой чёрной мышки, сидящей на плече Эльки. Для самых «стойких» они придумали другую забаву — в определённый момент «мышь» начинала разговаривать.

Тогда практически все сдались и наконец-то оставили Элину в покое. Но некоторые всё же наябедничали де Гису. Эльку обвинили в экспериментах над животными. Морион, уже уставший от ажиотажа вокруг Эльки, сначала не обратил внимания на жалобу. Но услышав о говорящей мыши, учёный весьма удивился и решил узнать, что же всё-таки творится.

К слову всё это происходило уже довольно долгое время. К тому моменту Элина успела выучить всё, что не относилось к магии. Грамота далась девушке на удивление легко, и за год она многому научилась. Морион только удивлялся, насколько быстро Элька всё запоминает и применяет на практике. Можно было списать всё на действие зелья. Но де Гис прекрасно знал, что такого эффекта невозможно добиться при помощи зелий и артефактов.

В тот день, когда учёный решил узнать о чудесной мыши, Элина сидела в своей комнате и увлечённо читала учебник по теории магии. Совсем недавно Морион вручил его девушке со словами:

— Всё! Обычных наук для поступления тебе хватит вполне. Остальному научу потом, если понадобится более углублённый курс. Пришла пора переходить к самой сложной части.

Предупредив, что теория для ведьм и магов одна, он решил дать Эльке стандартную программу для магов. В любом случае, именно об этом будут спрашивать при поступлении. С нюансами обучения ведьм можно разобраться чуть позже.

— Магия — это наука об управлении потоками с посредством применения Силы и заклинаний магом, — читала вслух Элина строчки из учебника и сильно хмурилась. — Интересно, а где объяснение, что за потоки и как их увидеть? — обиженно воскликнула она, полностью погрузившись в чтение.

— Учишь? — раздался голос Эша совсем рядом.

Элька вздрогнула от неожиданности, когда на её плечо скользнула чёрная прядь волос. Хоть и прошёл уже год, девушка по-прежнему с трудом сдерживала эмоции в присутствии хранителя. Как и раньше, её сердце начинало биться быстрее, и постоянно хотелось прижаться к мужчине. Каждый раз глядя в глаза Эша, Элина ловила себя на том, что тонет в этой зелени.

Эштиар же очень радовался такой реакции, несмотря на недовольное бурчание брата, и постоянно старался оказаться рядом с Элькой. Дарион не уставал одёргивать Эша и неодобрительно качал головой. Он замечал, как Элина порой забывает обо всём на свете и мечтательно смотрит в сторону хранителя.

Конечно, в её возрасте многие девушки влюбляются, в этом не было ничего необычного. Вот только Элине стоило бы больше учиться, а не мечтать. По этой причине Дар возмущённо шипел, когда Эш «переходил черту». Правда, где была проведена та черта, не знал никто кроме самого Дара.

Порой Эльке казалось, что он ворчал, поскольку и сам хотел стать человеком. Только отчего-то Дарион до сих пор оставался котом. Эштиар говорил, что Дарион станет человеком, когда она возьмёт свои эмоции под контроль. Видимо, с этим ещё всё было плохо. По крайней мере, Элина сделала именно такой вывод, но спрашивать прямо не решалась, не желая лишний раз огорчать Дариона.

— Опять ты за своё, — пробурчал Дар. — Прекращай уже веселиться и отвлекать Элину.

— А ты переставай бурчать, брат, — Эш обошёл стол, за которым сидела девушка, и уселся на подоконник.

Тот факт, что хранители являются братьями, грандиозным открытием для Эльки не стало. Слишком похожи они были манерой поведения, потому Элина всё ждала, когда же и Дар станет мужчиной, чтобы узнать, насколько они отличаются внешне. Ведь в подходе к обучению, хранители выбрали разные направления.

Дарион будучи светлым хранителем, рассказывал и объяснял всё с позиции «так правильно». Эштиар, наоборот, постоянно язвил и подбивал Эльку на всякие каверзы — недаром же он был тёмным. И если Дар говорил, что всегда надо подставлять вторую щёку, то Эш твердил: «Развернись и дай сдачу».

— Может, перестанешь уже изображать святую невинность, Дар? — посмеиваясь, продолжил Эш. — Ты хоть и светлый, но не настолько.

— О чём ты говоришь? — удивлённо спросила Элька, отодвигая учебник.

Иногда Эштиар начинал рассказывать о прошлом, но никогда не говорил, как они с Дарионом жили раньше. Соответственно, всё внимание девушки тут же было приковано к хранителю. Она очень хотела узнать хоть что-то о братьях, и Эштиар не разочаровал, чем удивил не только Элину, но и Дара.

— Понимаешь, наш Дариончик бывает вовсе не таким уж и правильным. Знала бы ты, сколько женских сердечек трепетали при одном взгляде на него. Думаешь, он всегда был таким букой? — Эш рассмеялся, отчего девушка зажмурилась.

К этому Элина тоже всё никак не могла привыкнуть. Вот как у хранителя получалось смеяться так, что хотелось обернуться в этот смех, как в меховую накидку?

— А давай ты не будешь посвящать девочку во все подробности нашей бурной жизни!

Последние слова Дарион произнёс с мечтательными нотками в голосе, отчего Элька улыбнулась. Видимо, он тоже скучал по прежним временам, когда мог стать человеком. Задумавшись, как долго ещё хранитель будет котом, Элина не заметила, что Эштиар нахмурился, глядя на дверь.

«Морион идёт, — мысленно сказал он брату. — Пора заканчивать этот балаган. Нам нужна будет его помощь».

«Уверен? — обеспокоенно спросил Дар. — А если он откажется?»

«Слушай, сейчас не время сомневаться, — произнёс Эш. — Я и так уже еле сдерживаю эмоции Элины. Морион нам нужен. Пора снимать блок».

Дарион с ужасом посмотрел на брата, но говорить ничего не стал. Ужас был вызван опасениями по поводу здоровья Эльки. Выдержит ли она? А если у них не хватит сил сдержать мощь заклинания? Всё же Дар был слишком ослаблен и не мог с уверенностью утверждать, что всё пройдёт успешно.

В этот момент раздался громкий стук, обрывая все мысли хранителя, и дверь в комнату распахнулась. Морион быстро зашёл без приглашения, как всегда витая в собственных мыслях. Но тут же затормозил и бросил виноватый взгляд на Эльку. Следом он вспомнил, что собирался провести воспитательную беседу и нахмурился.

— Элина, я слышал мужские голоса. С кем ты тут разговариваешь?

«Пора», — мысленно хмыкнул Эш и пошевелился, привлекая внимание учёного.

Заклинание невидимости, которое уже привык использовать хранитель, слетело в тот же миг и взгляд графа наткнулся на Эштиара. Сидящий на подоконнике брюнет, слегка покачивал ногой и давал время де Гису осознать происходящее. Увидев, как брови Мориона поползли на лоб, хранитель лучезарно улыбнулся, затем помахал рукой и обернулся мышью.

— Эш, я тебя убью, — простонала Элька, прикрывая лицо учебником.

Но учёный всех удивил. Он перестал хмуриться, неожиданно улыбнулся и начал с любопытством разглядывать Эштиара.

— Я так понимаю, что это и есть та самая «говорящая мышь», — произнёс де Гис.

Закрыв дверь, он сделал шаг в сторону окна, но вновь остановился. Элина заметила, что Морион о чём-то усердно размышляет, и это что-то ему нравится. Испытывая лёгкое чувство вины из-за вынужденного вранья, девушка опустила голову и тихо ответила:

— Да. Я не хотела обманывать, честно.

Она уже готовилась услышать нотацию на тему «мужчина в спальне девушки», или же «как ты могла ничего не сказать», но Морион поверг всех в шок.

— Настоящий хранитель! — воскликнул он. — Значит, всё не так плохо, блок можно снять!

У Элины от удивления открылся рот. А вот Эштиар внезапно снова стал человеком и, спрыгнув с подоконника, сделал плавный шаг по направлению к учёному. Дарион также не остался в стороне — поднялся на четыре лапы, увеличился в размерах и встал за спиной у де Гиса, готовясь к прыжку.

«Не понял, — мысленно прошипел Дар, — а этот откуда знает? Неужели мы не заметили шпиона из Ковена?»

«А вот сейчас и разберёмся», — процедил Эш и уже вслух протянул голосом наглого котяры:

— Так-так-так, и кто тут у нас такой осведомлённый?

— Пожалуйста, не надо так нервничать. Я хоть и слабый маг, но разобраться, что у девочки стоит блок, не сложно, правда. — Морион поднял руки в защитном жесте и сделал шаг назад.

На что способен хранитель ведьмы, который защищает хозяйку, де Гис знал не понаслышке. Видел однажды, как кот обернулся жуткой тварью и буквально на куски разорвал целую группу наёмников. Сейчас всё было ещё хуже. Хранители, которые могут стать человеком, считались самыми сильными из существующих. И граф лишь смутно представлял, что с ним сделают, если почувствуют угрозу.

— Допустим, я тебе верю, — промурлыкал Эштиар. — Продолжай.

— Я долго пытался понять, почему Элина не может использовать магию. С тех самых пор, как Балир рассказал о дочери. И даже после нашего знакомства не сразу догадался, слишком хорошие маскирующие чары, — объяснил де Гис. — Но когда Элина нервничала, удалось увидеть заклинание. Логично, что я всё понял.

— Хорошо, — дружелюбно кивнул Эш, — а почему ты решил, что я хранитель?

— Так любой, кто окончил академию знает, что у ведьмы должен быть хранитель. Я думал, что Элина ещё не обзавелась им из-за проблем с магией. Но всё оказалось лучше, чем я предполагал! — весело проговорил учёный, а после задумчиво добавил, разглядывая Эша, но обращаясь к Эльке: — Правда, я удивлён, что твой хранитель настолько сильный, обычно они могут быть только животными.

У Мориона неожиданно появилось ощущение, что он где-то встречался раньше с Эштиаром. Слишком знакомое лицо, словно перед ним стоит не хранитель, а кто-то из прошлой жизни. Какое-то смутное воспоминание маячило в памяти, но учёный не мог вспомнить, откуда он может знать этого мужчину.

«Я уже думал, что придётся усыплять Элину», — с облегчением выдохнул Дарион.

«Зачем?» — удивился Эш.

«Думаешь, она бы одобрила убийство своего учителя?» — фыркнул Дар, а Эштиар едва не захохотал после слов брата.

Элька же ошарашено смотрела на своих хранителей. Ни разу девушка не видела их готовых напасть на кого-то, потому она даже сама немного испугалась. Но тут Дарион вновь стал нормального размера и запрыгнул обратно в кресло. Элина уставилась на Эша, ожидая хоть каких-то объяснений. Но тот явно не собирался ничего рассказывать, а лишь слегка расслабился и перестал угрожающе смотреть на Мориона. Хотя становиться мышью хранитель не спешил.

«Ты девочку успокой, смотри какая перепуганная», — сказал Дар и Эштиар мысленно вздохнул.

— Эль, ну хватит на меня так пялиться, — хмыкнул Эш, после чего подмигнул и добавил: — Позже поговорим о наших чувствах. Когда подрастёшь.

Щёки и шею Элины тут же опалило жаром. Опустив взгляд, она принялась медитировать на собственные подрагивающие руки. И пусть девушка не могла с абсолютной уверенностью сказать, что любит Эштиара, но он ей нравился. Слова хранителя о чувствах, задели и обидели Эльку. Значит, она для него маленькая?

Чтобы нарушить неловкое молчание, воцарившееся после реплики Эштиара, учёный улыбнулся и сказал:

— Признаться, я даже испугался.

Мориону показалось странным то напряжение, которое возникло между девушкой и хранителем. Разве так бывает?

Элина отвлеклась от своих переживаний, тряхнула головой и посмотрела на учителя, а Эш смог выдохнуть. Снова Элька чуть не утопила его в своих эмоциях. Нельзя так остро реагировать на каждое слово! Он так и не понял, почему девушка обиделась, но решил разобраться с этим немного позже.

«Отвлёк, называется», — недовольно пробурчал Дарион.

«В следующий раз сам отвлекай», — огрызнулся Эштиар, и тут же проворчал вслух, обращаясь к учёному:

— Было бы чего бояться. Я вроде всего один шаг сделал.

— Просто…вы так отреагировали, будто Элине угрожает смертельная опасность, — неуверенно проговорил Морион.

— Да кому я нужна? — засмеялась было девушка.

Предположение о смертельной опасности её развеселило. До сих пор Элька считала, что хранители попросту прячут её от магов Ковена. Всё же те сильно нервничали из-за Силы, которую Илира передала ребёнку. Только даже это утратило весь смысл, ведь она уже взрослая. Никто не сможет упрекнуть её в неразумности.

Но тут Элина посмотрела на хмурого Эштиара и улыбка медленно начала сползать с её лица. Во взгляде хранителя плескалось беспокойство и даже страх.

— Эш, ты ничего не хочешь мне рассказать?

Дело в том, что Эш рассказывать не хотел. Выяснить, кто именно охотился на Илиру, а теперь и на Эльку, они так и не смогли. Ясно было одно — враг очень сильный, раз ещё жив и продолжает поиски. Когда они жили в деревне, хранители много раз закрывали Эльку от поисковых заклинаний. К тому же постоянно убеждали странных личностей, что в округе нет никаких магов и ведьм. И таких любопытствующих было неимоверно много. Начни хранители их убивать, деревню давно бы уже окружило новое кладбище.

Дарион до сих пор скрывал всю деревню — точнее, он прятал родителей девушки. Эштиар пробовал его убедить, что нет необходимости тратить столько Силы, но Дар предпочёл перестраховаться. Эш бурчал на брата, поскольку тому было очень тяжело. Но Дар лишь отмахивался, несмотря на то, что не мог даже сменить облик из-за нехватки энергии. При этом Дар постоянно повторял: «Жизнь семьи Элины важнее». В этом был весь Дарион — он всегда старался всех спасать и всем помогать.

— Опасность, определённо, существует, — тщательно подбирая слова, наконец-то произнёс Эш, — но от кого она исходит, мы пока не знаем.

И если Элька в тот момент испугалась, то Морион удивился самой фразе. Хранитель говорил во множественном числе, хотя девушка явно ничего не знала. Тогда кого же он имел в виду? Бросив недоумённый взгляд на Элину, де Гис ждал хоть каких-то объяснений, но заметил, что та неотрывно смотрит на белого кота. Спросить, чем её настолько заинтересовал кот в такой момент, де Гис не успел. Зверь подошёл к девушке, сел рядом и заговорил:

— Не переживай, маленькая, пока мы рядом, никто не сможет тебе навредить.

В голове учёного вспышкой промелькнули воспоминания. Ковен. Верховная. Два хранителя. Эштиар де Круа, который один раз появился вместе с Илирой. Именно на него был похож хранитель Элины!

— Не может быть, — ошарашенно прошептал учёный, уставившись на девушку. — Вы… Ты… Но как⁈ Как такое возможно?

Будучи в прошлом одним из магов Ковена, Морион помнил вечер, когда Илира собрала всех в главном зале и сообщила, что её время подходит к концу. Верховная сказала, что уходит на поиски преемницы, и пообещала отправить всем весточку, чтобы они прибыли на ритуал передачи Силы. Тогда главой стал Сайрус де Франд — её ученик, а Морион ушёл из Ковена через неделю после этих событий. Проклятие его рода начало набирать обороты, и он захотел провести последние годы жизни вдали от столицы.

Но сейчас де Гис смотрел на Элину, и в его голове крутились вопросы: «Почему же я не чувствую Силу хранителей? Неужели Илиры больше нет? Да как я мог пропустить такое⁈ И что мне теперь делать с девочкой?»

«Кажется наш граф сейчас упадёт в обморок или бросится в ноги к Элине, — озадачено пробормотал Дарион. — Спасай ситуацию, пока не поздно».

— Эй, приятель, давай без истерик и фанатичного блеска во взгляде, — Эш подошёл к учёному и помахал рукой у него перед лицом. — Ну да, преемница Верховной, с кем не бывает? Элька у нас девочка мнительная, ещё возгордится без повода.

— Но она же… Почему… Как я мог не понять? — пробормотал Морион.

Эш взял учёного под руку и аккуратно усадил в кресло. Затем склонился над де Гисом, поставив руки на подлокотники, и заглянул в глаза. Морион вздрогнул от ярких алых всполохов, которых становилось всё больше в глазах хранителя.

— Ты же понимаешь, что об этом никто не должен знать? — вкрадчиво поинтересовался Эштиар. А следом добавил, заметив, что учёный открыл рот для вопроса: — Никто, Морион, даже твой дворецкий, хоть вы и почти семья.

— А родители Элины, они тоже не в курсе? — всё же спросил де Гис, глядя на хранителя словно зачарованный.

«Он серьёзно?» — усмехнулся Эш, обращаясь к Дариону.

«Будь снисходительней, он же в шоке и не в курсе всех подробностей», — начал говорить Дар, прекрасно зная, как брат решает подобные вопросы.

«Ага, буду сама доброта и нежность», — мысленно захохотал Эштиар, а следом коварно усмехнулся и произнёс вслух:

— Мужик, это самая тайная тайна из всех тайных тайн! Так понятно? Расскажешь кому-то — сдохнешь! Я доходчиво объяснил?

— Вполне, — сглотнув, ставшую вязкой от страха слюну, ответил де Гис.

«Да что ты творишь⁈ Не можешь нормально с человеком поговорить?» — возмущённо засопел Дарион.

— Эш у нас иногда перегибает, — обратился он к ученому. — Никто не умрёт, но рассказывать об Элине никому нельзя. Ковен не просто так поставил блок на её сознание. К тому же, за девочкой кто-то охотится. Точнее, за её Силой. Илира требовала, чтобы о преемнице никто не знал.

Выдохнув с облегчением, Морион задумчиво посмотрел на ошарашенную Эльку. Он не сомневался, что та тоже услышала обо всём только сейчас, поэтому была в шоке. Ученый покачал головой и улыбнулся девушке. Всё-таки он её учитель и обязан в любой ситуации думать о благе ученицы. Постепенно они разберутся, что делать и как, а сейчас надо было успокоить Элину.

— Хорошо, — кивнул де Гис. — Я умею хранить секреты, не волнуйтесь. Только могу я узнать, что вы планируете делать дальше?

— То же, что и сейчас. Учим всему, чему можем, снимаем постепенно блок, и отправляем Элину в академию.

Эш отошёл обратно к подоконнику, едва сдерживаясь, чтобы не зашататься. С того момента, как Морион зашёл в комнату, Элька полностью утратила контроль над эмоциями. Дарион бросил обеспокоенный взгляд на брата и нахмурился. Если так пойдёт и дальше, то помощь понадобится Эштиару, а не Элине.

— А зачем в академию, если вы и сами можете научить её чему угодно? — тем временем удивлённо спросил Морион.

— Затем, что там всплески её магии будут незаметны, — Эш криво усмехнулся и вцепился дрожащими пальцами в подоконник. — Когда начнём снимать блок, энергия захочет взять своё и будет сложно скрыть местоположение такого сильного мага. Отыскать Элину среди толпы адептов будет намного сложнее. Так что, действуем по плану.

Произнеся последние слова, Эш всё же зашатался и начал оседать на пол с тихим стоном.

Испуганно вскрикнув, Элина тут же побежала к хранителю и протянула руку, чтобы прикоснуться к его плечу, но тот покачал головой и процедил:

— Не трогай меня.

Элька отдёрнула руку, словно обожглась о слова мужчины, и в глазах тут же заблестели слёзы. От этого Эштиару стало ещё хуже и он схватился за голову. Дарион мигом подбежал к сидящей на полу девушке и поставил лапы на её колени.

— Эль, ты должна взять свои эмоции под контроль. Немедленно!

Услышав нотки паники в его голосе, Элька отвлеклась от переживаний и удивлённо посмотрела на хранителя. Внезапно Элина осознала, что всё то время, пока хранители рассказывали об опасности и открывали тайны, она почти ничего не чувствовала! И тут до неё дошло, что Эш попросту забирал весь её ужас.

Вскочив с места, девушка уселась обратно за стол, положила руки на колени и закрыла глаза. Она начала делать глубокие вдохи и представлять свою комнату в деревне. Это место Элька всегда считала самым безопасным и моментально успокаивалась, стоило представить, что она вновь дома.

Услышав вздох облегчения со стороны Эштиара, Элина широко улыбнулась и почувствовала, как внутри распрямляется невидимая пружина. Но следом на её голову легла мужская ладонь, отчего сердце подпрыгнуло в груди. Рядом послышался тихий смех Эша.

— Неисправима, — произнёс хранитель. — Ну хоть бояться перестала. Открывай глаза, детка.

Приоткрыв один глаз, девушка смущённо глянула на мужчину и улыбнулась. Он больше не был бледен и явно не ощущал дискомфорта.

— И что это было? — прошептал де Гис, который боялся пошевелиться. Он не мог понять, что происходит, но ощутил бурлящую энергию, которая кружилась в воздухе минуту назад.

— Это была Сила, друг мой, которая стремится вырваться на волю, — ответил Эш. — Теперь понимаешь, почему Элину надо отправлять в академию?

— Понимаю, — протянул учёный. — И предлагаю начать практические занятия, чтобы снизить напряжение энергии.

Отрицательно покачав головой, Эштиар коротко ответил учёному:

— Нельзя.

— Но почему? — возмущённо воскликнула Элина, которая очень хотела наконец-то освоить магию.

— Дай подумать, — усмехнулся Эш и снова отошёл к окну. — Ты уже изучила основы магии, элементарные заклинания, и полностью контролируешь свои эмоции? Нет? В таком случае, единственное что ты сможешь сделать — разнести Краен на атомы. Тебе настолько не нравится город?

С пылающим от стыда лицом, девушка уставилась в пол. Сегодня все увидели, насколько плохо она справляется с контролем. К тому же после слов Мориона, Элина совершенно позабыла о необходимости изучить теорию.

— Есть ещё один способ, — неуверенно произнёс де Гис. — Усложнить процесс обучения до такой степени, чтобы Элина не успевала расслабиться ни на минуту. Но это как-то очень жестоко.

— А уничтожить целый город не жестоко? — хмыкнул Эштиар.

И все замолчали, поскольку поняли, что других вариантов попросту нет. Морион задумался о новом методе обучения. Время на прогулки придётся урезать. Двойная нагрузка может плохо сказаться на здоровье девушки, поэтому необходимо приготовить несколько укрепляющих зелий.

А следом он загрустил, ведь если прогулки станут короче, то у Элины не будет никакой возможности хоть немного отвлечься и отдохнуть. Раньше она гуляла по два часа, полтора из которых тратила на попытки спрятаться от надоедливых людей. А если учесть тех, кто любит зайти в гости без предупреждения…

В общем, Элина теряла очень много времени на общение с приставучими отпрысками горожан. Поэтому де Гис задумался, каким образом заставить их всех обходить девушку стороной и отвадить от неё этих бездельников. И главное при этом не испортить её репутацию.

— Если придётся сократить время на отдых, то надо придумать способ избавиться от всех жаждущих общения с Элиной, — словно подслушав мысли учёного, пробормотал Дарион.

Посмотрев на хранителей, де Гис задержал взгляд на Эштиаре. В голове тут же начала формироваться отличная идея. Способность Эша принять человеческий облик, оказалось весьма кстати. Всё же не так много способов отпугнуть ухажёров от девушки и при этом не сделать из неё изгоя в обществе.

— У меня есть одна мысль, — неуверенно пробормотал Морион, — если показать всем жениха Элины…

Эштиар сразу почуял неладное. Повернувшись к де Гису, хранитель сделал пару шагов в его сторону. Перед глазами Эша заплясали цветные пятна, поскольку Элька пришла в восторг от идеи учёного.

— Позвольте полюбопытствовать, — прищурившись, произнёс хранитель с угрозой в голосе, — и кто же будет «женихом»?

— Кхм… я так полагаю, это будешь ты, кот женихом не сможет быть при всём желании, — пробормотал Дарион.

Он настолько обалдел от предложения учёного, что даже не сразу сообразил в какой ярости сейчас находится Эштиар. Но вынужден был согласиться, что идея весьма неплохая. Припомнив высказывания брата о возрасте девушки и собственных ошибках, которые он никогда не повторит, Дар вдруг рассмеялся. В исполнении кота это выглядело странно. Только из головы всё никак не шли мысли о судьбе.

— Но это решит лишь часть проблемы, — добавил Морион, приободрённый смехом Дара.

Хранитель со смесью восхищения и ужаса посмотрел на учёного. Разве может человек быть настолько бесстрашным? Эштиар уже искрится от гнева, а де Гис всё никак не успокаивается. Смертник!

— Отпадёт лишь мужская часть «жаждущих общения» с Элиной, — выдал граф. — Но ведь её отвлекают ещё и женщины. С ними будет сложнее. Если только второй хранитель сможет стать на время девушкой и побыть моей «невестой»…

Морион смотрел на Эша и с каждым словом говорил всё тише. Когда Элька начала смеяться, ему показалось, что буря миновала. Но красный блеск в глазах Эша и алые всполохи молний вокруг, заставили учёного вновь занервничать.

Вот только, как бы Эштиар не старался, он не мог удержать контроль. Его собственные эмоции тесно переплелись с эмоциями девушки и хранитель начал стремительно терять контроль над ситуацией. Не помог даже мысленный окрик брата.

Дарион готовился к тому, что Эш попытается ударить учёного. Элина злилась на хранителя, поскольку тот начал пугать де Гиса из-за сущей ерунды. Граф просто надеялся, что действие проклятия рода не заставит Эша прибить его на месте. Однако к тому, что произошло следом, никто из присутствующих не был готов. Эштиар не справился с контролем.

Яркая вспышка света ослепила и заставила всех зажмуриться. Открыв глаза, Морион застыл словно в кошмарном сне, не в силах пошевелиться. Он смотрел на небольшого чёрного дракона, который появился на месте зеленоглазого брюнета. Тот расправил крылья, сбив пару статуэток с каминной полки и угрожающе зашипел на учёного.

Дарион попытался докричаться до брата, но ничего не вышло. Элина разозлилась ещё сильнее, совершенно позабыв, как её эмоции влияют на Эштиара. В комнате сгустилась энергия, которая хлынула потоком в хранителей. И если Дар обрадовался неожиданному бонусу, то Эш лишь глухо зарычал.

Поняв, что сейчас Элька останется без учителя, Дар поторопился вмешаться — благо Силы теперь хватало. Спустя всего одно мгновение между учёным и драконом появился высокий мужчина, внешне очень похожий на Эша. Его светлые длинные волосы были забраны в хвост, а в янтарных глазах мерцали золотистые блики.

— Эштиар, довольно! — голос Дариона сталью прорезал воздух. Его руки засияли жемчужным светом, который окутал дракона, отчего в глазах Эша промелькнуло осознание. Дар заметил, что брат пришёл в чувства и раздражённо добавил: — Это же не тебе предложили стать «невестой», так что угомонись!

Эш ещё с минуту пошипел, поплевался ядом в сторону окна, сбрасывая напряжение, а затем вернулся в человеческий облик и уже спокойно так произнёс:

— Я выражаю полное несогласие, и принимать участие в этой затее не собираюсь.

В этот момент в Эша полетел учебник, который попал хранителю прямо в лоб. От неожиданности мужчина шарахнулся в сторону окна. Он бросил взгляд полный отчаяния на Дариона и тот коротко кивнул ему.

«Выпрыгивай в окно и беги, — посоветовал Дар. — Я позову, когда она перестанет злиться. Иначе тут появится труп».

— Только попробуй ещё раз всех так испугать! — Элина топнула в ярости ногой и потянулась за следующим фолиантом.

— Эль, не надо! — Эштиар отступал назад, закрывая голову руками и стараясь не упасть от эмоций девушки. Что-то было не так. Казалось, что блок слабеет и вот-вот произойдёт нечто непоправимое. Стараясь разрядить обстановку, Эш решил пошутить и свести всё на смех: — Не злись, у тебя веснушки от злости проявляются.

Следующая книга прилетела аккурат туда, где стоял Эш. Только вместо ожидаемого возгласа хранителя, с подоконника раздалось возмущённое: «Мяв!» Эш махнул чёрным пушистым хвостом и сверкнул зелёными глазами. После чего с видом оскорблённой невинности выпрыгнул в окно. Шутка в зал не прошла и хранитель ретировался с мысленным воплем:

«Дар, проверь блок. Немедленно!»

— Вот гад! — шипела Элька, едва сдерживая гнев. — Он ещё учителей мне до заикания не доводил! Вернётся, я ему устрою весёлую кошачью жизнь! И яд свой с окна сам вымывать будет! — крикнула она вдогонку хранителю.

Дарион замер в ужасе глядя на Элину. Блок стремительно сползал с её сознания и хранитель не знал, как лучше поступить. Внезапно глаза девушки загорелись зелёным колдовским огнём. Золотистые волосы взметнулись в разные стороны, будто от порыва ветра, которого в помещении не было. Зрелище было хоть и красивое, но жутковатое.

— Маленькая, ты дыши ровнее, — со странными интонациями в голосе сказал Дарион.

— Что-то мне нехорошо, — вдруг произнесла Элька и рухнула прямо на пол.

«Эш, бегом сюда!» — завопил Дарион и тут же подскочил к девушке.

Положив ладонь ей на лоб, он стал произносить заклинание, пытаясь не дать блоку слететь в один миг. Слой за слоем Дар восстанавливал чары Ковена, но такое чувство, будто их кто-то специально пытался ослабить. Морион спросил, может ли он чем-нибудь помочь, на что получил указания «ставить щит, да помощнее».

«Держись, я уже почти у вас», — донёсся голос Эштиара, словно издалека.

От неимоверной мощи, которая пыталась вырваться на волю, у Дариона всё поплыло перед глазами. В этот миг Элька громко закричала от жгучей боли, обручем сдавившей голову. Влетев в комнату, Эштиар упал рядом с ней на колени и принялся забирать боль девушки. Спустя пару секунд крик прекратился, а Элина вцепилась в руку Эша и тихо заскулила.

В памяти хранителя тут же вспыхнуло воспоминание, где точно так в его руку цеплялась маленькая девочка. Она умирала и Эштиар с Дарионом ничем не могли ей помочь. В тот день Эш подумал, что его сердце остановится, если она уйдёт. Он помнил, как шептал её имя и уговаривал Грань не забирать ребёнка.

— Очнись! — рявкнул на него Дар, вырывая из воспоминаний. — Решай, снимаем слой блока или нет?

Упрямо поджав губы, Эштиар посмотрел на бледное до синевы лицо Элины. Однажды он изменил мир, чтобы не дать одной девочке уйти. Неужели сейчас ему помешают какие-то воспоминания и магия людей? Ну уж нет!

— Снимаем, — скомандовал он. — Начинай.

С первым слоем блока хранители справились довольно просто. Гораздо сложнее оказалось перехватить управление чужим заклинанием. Всё же его ставил не один человек, а схему создавала Илира. Но благодаря Эльке энергии хватало, и Эштиар смог полностью исключить любую возможность вмешательства со стороны посторонних. Теперь блок смогут снять только они с Дарионом, или какой-нибудь бог. Но богов этом мире уже давно не было.

Несмотря на лёгкость, с которой хранители справились с заклинанием, осложнения возникли с другой стороны. К всеобщему сожалению, Морион оказался действительно слабым магом, и мощный щит поставить сразу не смог. Эштиар и Дарион долго шипели, зачищая остаточный след Силы, чтобы Элину не обнаружили. Но винить де Гиса никто не посмел, поскольку он сделал всё, что мог.

— Всегда носи с собой накопители, — посоветовал ему Эш. — Ты же знаешь, что слаб, не пытайся изображать героя.

Граф не стал говорить, что перестал использовать накопители с тех пор, как уехал умирать в Краен. Не в его правилах жаловаться на судьбу. Только совет хранителя запомнил и с улыбкой подумал, что после появления Элины, его жизнь приобрела смысл. Впервые де Гис не хотел умирать, пока не обучит всему девочку.

Эш лишь усмехнулся, глядя на учёного и продолжил убирать следы магии Эльки. Морион сходил за накопителями и принялся помогать. В итоге, поздним вечером на полу, сидели два измотанных хранителя и один выжатый маг. Рядом с ними лежала Элина, которая лишь на мгновение открыла глаза и сказала:

— Так вот они какие, потоки! — после чего отключилась.

Примерно в это же время в шикарном особняке, некогда принадлежащем графу де Мирт, раздался яростный вопль разозлённой ведьмы. Марика смотрела на разлитое по полу зелье и хотела кого-нибудь убить. Точнее, она мечтала развеять своего хранителя, который задел ритуальную чашу и выплеснул зелье на пол, повредив тем самым узор.

— Ах ты тварь! — визжала она на несчастного кота.

Сжавшись в комочек, тощий полосатый кот в который раз проклял тот день, когда пришёл на зов ведьмы и стал её хранителем. С тех пор прошло уже больше пятидесяти лет, и за всё это время, он не видел ничего, кроме побоев, убийств и ругани. Когда хозяйка злилась, она могла оставить хранителя без необходимой тому для жизни энергии.

Вот в таких случаях, как сегодня, Марика могла избить до полусмерти. Ведь хранитель может умереть лишь в двух случаях — если не станет ведьмы, или если она сама захочет убить беднягу. Этим знанием Марика пользовалась постоянно и с удовольствием, поскольку очень радовалась, когда причиняла кому-то боль и страдания.

Уйти или сбежать кот не мог. Ни один хранитель не может разорвать связь с ведьмой без её согласия. Приходилось терпеть все издевательства и молить Грань забрать Марику как можно скорее.

— Ты хоть понимаешь, что сделал⁈ — продолжала кричать ведьма, пиная несчастного кота. — Девчонка была почти в моих руках!

Только кот не мог ответить. Всё же хранителю нужна энергия, чтобы разговаривать с людьми, а этого ему не давали уже очень давно. Оставалось тихо поскуливать от боли и ждать, когда ведьма успокоится. Да и что бы он ответил? Как объяснить этой сумасшедшей, что он кот и у него лапки⁈ В общем, бедолага терпел и молчал.

— Оставь животное в покое, — раздался мужской голос, от которого у хранителя стала шерсть дыбом. — Это твоя ошибка. Никто не запрещал самостоятельно закинуть бусину в зелье. А может, ты специально раз за разом срываешь все мои планы?

— Не неси чушь! — зарычала Марика, оборачиваясь к визитёру. — Тебе хорошо известно, что такой ритуал очень сложный, и одному с ним невозможно справиться. Так почему же ты сам не пришёл и не помог?

Усмехнувшись, мужчина подошёл к ведьме и стал за её спиной. Затем провёл пальцами по оголённым плечам, отчего у той по коже пробежали мурашки. Марика очень любила носить откровенные наряды дома, но сейчас предпочла бы закутаться с головой. Рука мужчины медленно перешла на незащищённое горло ведьмы и пальцы сжались, заставляя захрипеть.

— Я дал тебе столько энергии, что ты могла уложить весь Ковен, едва пошевелив пальцем, — процедил он на ухо Марике. — Тебе достаточно было пожелать, и бусина упала бы в зелье. Но из-за твоей жадности, мы теперь не сможем найти девчонку. У нас нет больше зацепок. Как думаешь, что на это скажет Хозяин?

— Ты не поступишь так со мной, — испугано прохрипела ведьма.

— Правда? — насмешливо протянул мужчина, ослабив хватку. — Считаешь, что я обязан прикрывать твои промахи?

Поняв, что для этого гада «постель не повод для знакомства», Марика решила изменить стратегию поведения. Выживать она всегда умела, как и крутить мужчинами. Подавшись назад, ведьма прижалась спиной к его торсу и прошептала:

— Пожалуйста, помоги. Обещаю, я придумаю другой способ найти эту маленькую дрянь. Ты ведь всегда был моей единственной поддержкой.

Рассмеявшись, мужчина взмахнул рукой и открыл портал прямо в спальню, куда впихнул Марику. На миг растерявшись, она начала падать, но тут же оказалась подхвачена на руки. Следом мужчина уложил ведьму на мягкую кровать, что означало — она выиграла. Сегодня удача на её стороне и Хозяин ничего не узнает.

Кот посмотрел им вслед и выдохнул с облегчением. Если бы ведьма знала с кем связалась, то никогда не посмела бы так разговаривать. Но мнение хранителя её не интересовало. Ни разу Марика не спросила, что тот видит и знает. А теперь кот желал лишь одного, чтобы ненавистную ведьму скорее убили и избавили его от мучений.

«А ведь мне рассказывали, что хранители бывают счастливы со своими хозяйками. Точно соврали», — грустно подумал кот, с трудом поднимаясь на лапы.

На самом деле ему говорили чистую правду, и это смело могли подтвердить Эштиар с Дарионом, когда Элина открыла глаза. Давно хранители не испытывали такой искренней радости. Вот ради этой улыбки они готовы были хоть сотню раз оказаться на грани полного истощения.

Но истощение им не грозило, поскольку Элька теперь делилась с хранителями энергией, сама того не подозревая. И пускай, это были крохи с учётом обстановки — Силы хватало лишь на поддержание защитных чар — главное, что с Элиной всё было хорошо!

— Вы такие одинаковые, — округлив глаза, произнесла девушка, разглядывая хранителей, сидящих с двух сторон на её кровати.

— Ничего подобного! — наигранно возмутился Эш. — Я чёрный.

— Зато я старше на минуту, — хмыкнул Дарион.

Элина старалась не вспоминать о вчерашнем дне, поскольку чувствовала себя виноватой. Но совесть не позволила просто сделать вид, что ничего не произошло. Раз уж заварила кашу, придётся расхлёбывать. Отец всегда так говорил, когда Элька совершала какой-нибудь проступок.

— Мне очень жаль, — тихо проговорила она, мигом утратив всю напускную радость. — Не знаю, что на меня нашло.

— Не грусти, детка, — подмигнул Эш. — Это знаем мы. Кто-то попытался снять с тебя блок.

— Как⁈ — воскликнула девушка. — Разве это возможно вот так легко и на расстоянии?

Переглянувшись, хранители вздохнули. За то время, что Элина спала, они успели полностью восстановить картину произошедшего. Более того, у них получилось даже уловить след чужой магии. И выводы были неутешительные. Этот кто-то невероятно силён.

— Ещё вчера я бы сказал, что это невозможно, — пожал плечами Эштиар. — Снять такое заклинание разом мог только Ковен всем составом. Но следов Сайруса мы не нашли, а без главы Ковен даже не чихнёт в твою сторону.

— Мы думаем, что тебя попытались достать те, от кого скрывалась Илира, — продолжил Дар, когда Эш замолчал. — Хорошо, что мы ожидали нападения и успели среагировать. Теперь никто, кроме нас не сможет тронуть это заклинание, даже Ковен.

Улыбнувшись, Элька с благодарностью посмотрела на хранителей. А Эштиар почему-то вдруг вспомнил предложение Мориона, представиться перед всеми женихом девушки. И ему так захотелось немедленно нацепить на руку Элины свой брачный браслет, что пришлось зажмуриться. Нет. Дважды он на одни и те же грабли не наступит.

— Кстати, первый слой блока снят, — снова заговорил Дарион, заметив, что Эш странно себя ведёт. — Поздравляю, теперь ты можешь использовать магию.

— Правда? — внутри у Эльки порхали бабочки от осознания, что теперь она полноценный маг. — А когда я начну использовать заклинания? Эш, научишь меня делать причёски? Помнишь, ты мне помогал перед приёмом.

— Стоп! — Эштиар выдохнул и поднялся с кровати. — Никакой практики! Забыла уже?

И Элина действительно вспомнила вчерашний разговор. Огорчившись, она надулась и хмуро посмотрела на Эша. Словно это он виноват в том, что нельзя использовать Силу. Хранитель демонстративно закатил глаза, после чего фыркнул и вышел из комнаты.

— Зря ты его обижаешь, — покачал головой Дарион. — Он пытается помочь.

— Знаю, — она удручённо вздохнула. — Когда Эш вернётся, я обязательно перед ним извинюсь.

Поднявшись с кровати, Элина посмотрела на своё помятое платье. Затем порадовалась, что с неё сняли хотя бы обувь, и направилась в сторону ванны. Но на пороге замерла и тихо поинтересовалась:

— Дар, а почему Эш так отреагировал, когда Морион предложил ему стать моим фиктивным женихом?

Лицо хранителя вытянулось после неожиданного вопроса. Он не знал, что ответить. Рассказывать о брате и его жизни, Дарион не имел никакого права. Пришлось срочно звать Эштиара в комнату. Пусть сам объясняет своё поведение. Тот не заставил ждать и зашёл буквально через миг с подносом в руках.

— Тебе необходимо хорошо позавтракать, — спокойно произнёс мужчина, поставив поднос на стол, а после подошёл к Эльке и добавил: — Я так отреагировал, потому что не хочу, чтобы меня обвинили в приставаниях к малолетке. Подрастёшь, тогда и поговорим.

От возмущения Элина не сразу нашлась, что ответить. Девушка открывала и закрывала рот, как выброшенная на сушу рыба. А в итоге обиделась и дрожащим голосом проговорила:

— Значит, я малолетка? Отлично! Можешь вообще ко мне больше не подходить. Дарион и без тебя справится с обязанностями хранителя.

— Интересные у тебя извинения, — захохотал Эш. — Надеюсь, твоя креативность с возрастом поутихнет.

Щёлкнув девушку по носу, хранитель вышел из комнаты, оставив Элину ошарашенно хлопать глазами. Она так и не поняла, что сейчас сказал Эштиар. Да куда там. Она и слов таких никогда не слышала!

— Киративность… — пробормотала она, словно пробуя на вкус новое слово.

— Эль, прекрати, — засмеялся Дарион. — у нас никто так не разговаривает.

Махнув рукой на странные слова, Элина обиженно надулась и пробурчала:

— Маленькая я для него видите ли! Можно подумать, я потребовала немедленно жениться. Дар, а может ты станешь моим женихом?

Она уставилась на хранителя умоляющим взглядом. Бедный Дарион закашлялся и скривился так, словно откусил лимон. Элина расстроилась ещё сильнее и ушла в ванну. Просто она не знала, что в тот момент в голове Дара раздался истошный вопль Эштиара:

«Только попробуй согласиться! Урою!»

После памятного дня, когда первый слой блока был снят, Элина перестала за любым советом идти к Эштиару. Хоть она и не была злопамятной, но обиды так просто не забывала. К идее изобразить «жениха с невестой» обитатели дома больше не возвращались, чтобы не провоцировать новые скандалы. Соответственно Эльке до сих пор приходилось отбиваться от ухажёров, что надоело ей до зубовного скрежета.

Больше всех старался «подружиться» Сантор Репано, который пытался, если не остаться в Краене, то хотя бы отсрочить свой отъезд в столицу. Отец Сантора заявил, что не будет настаивать на военной карьере сына и отдаст управление над бизнесом, если тот сумеет добиться расположения Элины.

Примерно в таком же положении оказались несколько друзей из весёлой компании, которая хотела «подшутить» над Элькой во время приёма. Хуже всех пришлось Севилле, от которой отец потребовал стать для юной графини лучшей подругой. Он мечтал получить поручительство от Мориона на открытие ювелирной лавки в столице. Но Элина отказывалась даже разговаривать с Севиллой, поскольку её не интересовало общение с подлыми и двуличными людьми.

Все отпрыски пытались объяснить своим родителям, что Элина де Гис всё-таки графиня, к тому же маг. Но старшее поколение ничего не хотело слышать в погоне за титулом и богатством. Соответственно молодёжи приходилось идти на сотню уловок, чтобы сблизиться с Элькой, а та в свою очередь старалась всячески их избегать.

В течение нескольких месяцев, куда бы не пошла девушка, неподалёку всегда оказывались Сантор с Севиллой. Один постоянно звал Элину на прогулку, а Севилла при каждом удобном случае, звала её в гости. Порой Эльке казалось, что эти двое следили за её передвижением. Такая настойчивость порядком надоела и даже пугала, отчего Элька начала злиться.

К слову, Эш лишь накалял обстановку тем, что всё реже начал появляться в облике человека. Он старался не общаться с девушкой без необходимости и полностью отстранился от её обучения. Дар только посмеивался над братом и качал головой, поскольку считал его поведение обычным ребячеством.

На самом деле, Эштиар до ужаса испугался собственных желаний. Всё же Элина действительно была слишком маленькой, чтобы вызывать у него подобные чувства. Эш решил, что это происходит из-за её сходства с другой девушкой. Считал, если они перестанут общаться, то и чувства исчезнут.

А ещё хранитель не хотел поступать подло по отношению к Эльке. Ведь, если девушка запала ему в душу только из-за воспоминаний, то он всегда будет видеть в ней другого человека. Но с каждым днём он всё пристальней следил за Элиной, которая взрослела и становилась красивее.

Всё чаще Эшу приходилось твердить себе, что Элина — это не она. Он заставлял себя не обращать внимания на сходство, которое проявлялось не только внешне, но и в поведении девушки. Единственное, в чём он так и не смог себе отказать, так это в удовольствии находиться к ней как можно ближе, хоть это и причиняло боль.

Зато Элина вскоре перестала обращать внимание на странное поведение хранителя. Не добившись от него ответных чувств, она решила вырвать с корнем из своего сердца все привязанности к мужчине и углубилась в учёбу. Марион заметил стремление Эльки к знаниям и начал нагружать её теорией с таким фанатизмом, что та готова была взвыть.

В таком темпе незаметно прошло ещё несколько месяцев. Элине порой казалось, что само время начало ускоряться и куда-то бесследно исчезать. С каждым днём от неё требовалось всё больше усердия и внимания в учёбе. Хоть практиковаться Эльке пока и запретили, теории для изучения хватало. История магии, магическое естествознание, теория магии, заклинания и масса других предметов, которые необходимо было выучить. Да ещё и сдать что-то вроде экзамена Мориону.

В итоге у Эльки абсолютно не оставалось времени для развлечений. Да какие развлечения — она забыла, когда последний раз выходила прогуляться в парк. Один плюс в такой загруженности всё же был. Элина не встречалась с приставучей компанией и стала намного спокойней. Правда, девушке очень сильно хотелось немного отдохнуть.

Получив приглашение на бал в честь празднования Нового года, который устраивал мэр города, Элька не выдержала и пошла к Мориону. Услышав просьбу сходить на бал, де Гис поинтересовался:

— Ты же понимаешь, что там будут все от кого ты благополучно пряталась в доме последние месяцы?

Расстраивать учёного и говорить что она вовсе не пряталась, а попросту не могла найти времени даже на прогулки, Элина не решилась.

— Не важно, — отмахнулась она. — Я так устала, что готова станцевать даже с сыном дознавателя.

На миг в кабинете повисла тишина, после чего Морион с Элькой захохотали. В отличие от корыстных жителей Краена, дознаватель оказался человеком строгим, но справедливым. Осознав, что сын вовсе не такой милый мальчик, каким представал перед родителями, отец попросту отправил отпрыска в столицу буквально на следующий день. Теперь Дорн пробовал на собственной шкуре, что означает жизнь настоящего военного.

— В таком случае, я сообщу, что мы принимаем приглашение, — улыбнулся Морион.

Последний месяц учёного слегка пугала настойчивость Эльки в обучении. Увеличивая нагрузку, он всё ждал, когда же девушка начнёт протестовать и потребует отдых. Но та лишь кивала и продолжала учить наизусть целые учебники. Как ей удавалось запомнить столько информации, для де Гиса осталось тайной. Всё-таки он никогда даже не слышал, чтобы зелья так действовали на людей.

Секрет Эльки был прост. Стоило прочитать любой учебник или книгу, как девушка тут же понимала, что уже давно всё это знает. Хранители улыбались и делали вид, что совершенно не понимают откуда у Элины появились потрясающие возможности. Не будут же они рассказывать, что это особенность носительниц Искры.

Каждая девушка, которая получала Искру Силы, становилась полноценным магом в течение месяца, сразу после небольшой тренировки. Дело в том, что они получали все знания Мира. Но с Элькой было сложнее из-за возраста и блока на сознании. Ей приходилось словно заново «вспоминать» при помощи учебников то, о чём ей давно уже было известно. Отсюда и нагрузки с усталостью.

Именно из-за усталости Элина очень обрадовалась предстоящему балу и с удовольствием погрузилась в подготовку к празднику. Она уже заказала платье и теперь приставала к Дару с просьбой научить её танцевать. Дарион вздыхал, кривился от мысленных высказываний Эштиара, но стойко разучивал с Элькой очередное па.

— Неужели ты настолько не любишь танцевать? — спросила она, когда хранитель вновь вздохнул.

«Ты можешь не комментировать каждое движение хотя бы в моей голове⁈ — тем временем мысленно возмущался Дар, после едкого замечания Эша. Того раздражало, что брат находится слишком близко к Элине. — Если тебя что-то не устраивает в моём обучении, сделай лучше».

Поморщившись, Эштиар замолчал. Он понимал, что ведёт себя неправильно и даже глупо, но ничего не мог с собой поделать. Ревность всегда заставляла людей совершать странные, а порой и довольно мерзкие поступки. А чувства хранителей Искры были намного ярче и сильней, чем у обычного человека.

— Это разве танцы? — вздохнул Дарион, отвечая на вопрос Элины. Объяснить девушке, что дело вовсе не в танцах, он не мог, поэтому начал придумывать нелепые отговорки. — Вот раньше танцевали красиво. Языком тела передавали чувства. А сейчас ходят в рядочек и кланяются, как заводные куклы.

— А можешь научить меня тем танцам, которые были раньше? — Элька смотрела на хранителя в предвкушении чего-то прекрасного и невероятного.

— Научу, но не сейчас, — Дар натянуто улыбнулся, когда в его голове раздался злобный рык брата. — Ты рискуешь опозориться на балу, если не сможешь пройти в рядочек со всеми. Давай более интересные танцы оставим на потом.

— Договорились! — просияла она в ответ.

— Танцы ей подавай, — едва слышно пробурчал Эш, сидящий в углу зала.

На миг хранитель представил, что это он, а не Дарион находится рядом с Элиной и учит её танцевать. От пьянящего восторга моментально закружилась голова. Словно наяву Эш ощутил тепло на ладонях, исходящее от тела девушки, а ещё потрясающий запах роз. В шоке и ужасе Эштиар вскочил на лапы и бросился прочь из зала. Только назойливый запах всё никак не исчезал и преследовал повсюду.

Проводив задумчивым взглядом брата, Дарион нахмурился и лишь утвердительно кивнул на просьбу Элины пойти с ней на бал. Опомнился хранитель лишь после её слов:

— Морион представит тебя, как близкого друга и претендента на роль моего жениха. Это не лучший вариант, но по крайней мере, так я смогу не бегать от людей весь вечер.

— Эль, а может не надо? — несчастным голосом простонал Дар, но заметил, как глаза Эльки заблестели от слёз и вздохнул. — Хорошо. Жених, так жених.

Дарион в любом случае собирался пойти на бал с Элиной, но надеялся сделать это тихо и незаметно. Оставлять девушку без присмотра и охраны было опасно. Никто не знал, как может повести себя её магия. Более того, они по-прежнему ждали нападения. Полностью убрать остаточный след магии, после снятия первого слоя блока, у них так и не получилось и теперь Элину могли найти.

Конечно, Дар до последнего мечтал, что Эштиар одумается и всё же согласится изобразить жениха. Но увидев, как брат в ужасе вылетел из зала, Дар понял, что тот попросту не сможет этого сделать. Порой память режет острее ножа, и винить Эша за отказ нельзя. Только жизнь весьма непредсказуема, если ты не способен видеть будущее и его варианты. Вот и Эштиар вынужден был наплевать на все свои страхи, буквально за неделю до бала.

После очень насыщенного дня, уставшая, но довольная проделанной работой Элина улеглась спать. Эш хотел выйти из комнаты, как делал последние пару месяцев, но внезапно ощутил до боли знакомое чувство холода. Осознав, откуда исходит холод, хранитель моментально принял облик человека.

— Что случилось? — встрепенулся Дарион и на месте кота тут же появился мужчина.

— Не знаю, — покачал головой Эш. — Я чувствую Грань.

Одним смазанным движением хранитель оказался рядом с Элиной и схватил её за руку. Но стоило притронуться к холодной, словно кусок льда ладони, как его моментально поглотила темнота. Дар выругался, когда брат завалился без сознания и уселся рядом. Если они с Элькой находятся за Гранью, то им потребуется помощь. Самостоятельно найти оттуда выход практически невозможно. По крайней мере теперь.

Пока Дарион старался выстроить обратный путь для брата, Элина озиралась по сторонам, стоя босыми ногами на влажном холодном камне. Серое марево, где не было абсолютно ничего и никого, пугало до дрожи. Ощутив могильный холод, Элька ахнула. В сознании вспыхнуло смутное воспоминание об этом месте, будто она уже тут бывала. Сразу появилось осознание, что необходимо немедленно отсюда уйти. Ещё не время.

Вначале девушка хотела пойти поискать хоть кого-нибудь, кто сможет помочь, но отчего-то не могла заставить себя сделать шаг. Словно стоит шагнуть и произойдёт нечто непоправимое. Однако все мысли вылетели из головы, когда Элька заметила чернильный туман, окруживший её со всех сторон плотным кольцом. Подобно хищному зверю он медленно подбирался всё ближе и становился насыщенней.

По позвоночнику пробежал холодок страха. Элина покрутила головой в попытке найти лазейку и избежать столкновения с туманом, но тот будто живой встрепенулся. Почуяв добычу, которая собиралась ускользнуть, туман рванул вперёд, погружая всё вокруг в кромешную тьму.

По ушам ударили противные чавкающие звуки, доносящиеся откуда-то из темноты. Задохнувшись от ужаса, Элина постаралась не шуметь и дышать как можно тише. Девушка чувствовала, что в темноте есть кто-то живой и он пришёл за ней. Какое-то время кроме мерзких звуков ничего не было слышно и Элька решила сделать шаг. Внезапно раздался жуткий шипящий голос, который точно не принадлежал человеку и проникал в саму душу.

— Где ты прячешьс-с-ся? Найду-у-у тебя. Где ж-ж-же ты, моя с-с-сладкая? Найду, найду-у-у! Иди ко мне. Ближ-ж-же, ещё ещ-щ-щё ближ-ж-же.

Голос постоянно срывался на визг и то приближался, то отдалялся. Застыв на месте посреди этого кошмара, Элина зажала рот рукой, боясь случайно выдать своё присутствие. Пальцы мелко подрагивали, на глаза навернулись слёзы. Холод, который недавно был вполне терпимым, начал пробираться под кожу, отчего девушка затряслась.

Омерзительные звуки стали громче, а где-то в глубине тумана промелькнули алые вспышки. В очередной такой вспышке, Элька заметила огромную тень с гребнем на спине, которая проскользила буквально в паре метров от неё.

Элина вдруг отчётливо осознала, что умрёт, как только эта тварь её обнаружит. Сколько монстру потребуется времени, чтобы найти замершего без движения человека, Элька не знала и проверять не хотела. Подумала, что надо всё-таки попытаться хоть куда-то уйти, но тут же пришла мысль, что пока она не двигается, её не найдут.

Когда холод стал невыносимым, Элька слегка пошатнулась и чуть не оступилась. Следом почувствовала, как по её ноге что-то проползло — холодное, склизкое, неимоверно отвратительное. От ужаса Элина непроизвольно дёрнулась и тихо вскрикнула. В тот же миг прямо напротив лица девушки распахнулись жуткие светящиеся пурпуром глаза.

— Попалась! — раздался визгливый голос.

В алой вспышке света, которая озарила тьму гораздо ярче и на более долгий промежуток, показалась громадная уродливая морда с пастью полной острых зубов. Тварь подалась вперёд, отчего Элина громко закричала и, зажмурившись, непроизвольно отскочила назад.

Поскользнувшись на влажном камне, девушка упала прямиком в какую-то чёрную субстанцию, так напоминающую туман. Липкая вязкая жижа, казалось, только и ждала, когда жертва окажется в её власти и издала то самое мерзкое чавканье. Ноги и руки Эльки тут же обволокло чем-то напоминающим кисель. Новая вспышка света позволила увидеть раззявленную пасть прямо перед лицом. В нос ударил тошнотворный запах гнили.

Элина закричала ещё громче, до хрипоты, срывая голос. Она брыкалась, дёргалась, пыталась отвернуться, но не могла вырваться. Раздался сиплый вздох твари и Элька почувствовала, как из неё по капле уходит жизнь.

«По крайней мере, жрать меня никто не будет», — подумала девушка, слабея с каждым мгновением.

Закрыв глаза, чтобы не видеть кошмарное чудовище, Элина тихо всхлипнула. Кричать бесполезно, дёргаться тоже. Никто не придёт на помощь. Да и надо ли? А почему она вообще тут находится? Мысли путались, память заволакивало дымкой. В ушах зашумело и постепенно все звуки стихли. Только откуда-то издалека Элине вдруг послышалось очень знакомое разъярённое рычание. Вот точно так рычал Эш на Мориона в комнате, когда превратился в дракона.

От этой мысли Элька из последних сил приоткрыла глаза и увидела огромного призрачного дракона. Она думала, что бредит в предсмертной агонии, но всё равно была очень рада ещё хоть раз увидеть Эштиара. Или не очень. А кто такой Эштиар?

Хранитель же не мешкал. Увидев, что Элина уже едва дышит, Эш едва справился с ужасом. Он не мог снова её потерять. Можно было аккуратно уничтожить монстра магией, чтобы потом не переваривать всякую гадость в виде тёмной энергии, но Эштиар не сдержался. Молниеносным рывком он настиг тварь с горящими глазами и заглотил ту целиком.

В тот же миг всё вокруг исчезло, осталось лишь серое марево и дракон, который тут же превратился в Эша. Но Элька этого не видела — она лежала, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку. На подкашивающихся ногах Эштиар подошёл к девушке и поднял на руки. Прижал к себе и прикрыл глаза, чтобы успокоиться.

Больше всего он боялся, что Элина бросится бежать в попытке скрыться от опасности и забудет себя. Любой шаг за Гранью стирает воспоминания. Судя по безучастному взгляду, боялся хранитель не зря. Лишь Искра Силы позволила Эльке не стать одной из блуждающих душ. Конечно, со временем, когда они снимут блок, Элина сможет спокойно приходить сюда без боязни позабыть всё на свете. Но сейчас это было очень опасно.

За спиной хранителя скрутился в спираль серый туман, из которого появилось большое кресло. Усевшись туда вместе со своей ношей, Эш тихо прошептал какие-то слова, отчего Элина вздрогнула. Она подняла голову, посмотрела на хранителя глазами полными ужаса, после чего зажмурилась и судорожно всхлипнула.

Эштиар прижимал Элину к себе и продолжал что-то тихо говорить на незнакомом языке. Хуже всего было чувство вины и злость на самого себя. Он чуть не опоздал. Но это дало понять, насколько он боится потерять Эльку. В тот момент хранитель принял судьбоносное решение, хоть и сам этого ещё не понял. А девушка просто положила голову на его плечо и тихо всхлипывала, слушая непонятные слова.

Голос Эша действовал умиротворяюще и через пару минут Элина успокоилась. Открыв глаза, она огляделась и удивлённо поинтересовалась:

— А где это мы?

Последнее, что она помнила, как легла спать. Хотя, вроде было что-то ещё, но те воспоминания были словно из забытого сна. Нахмурившись, Элина вопросительно уставилась на хранителя.

— Наконец-то! — воскликнул Эштиар в своей обычной манере, заметив, что Элька нервничает. Воспоминания вернутся и довольно скоро, поэтому необходимо было помочь девушке выбраться отсюда. Самостоятельно ей не справиться. Пристально глядя на неё, хранитель открыл путь и неожиданно рявкнул. — Немедленно открывай глаза!

Элька с визгом подскочила в кровати, посмотрела по сторонам и замерла, увидев хранителей. Эш неподвижно лежал рядом, слева от неё. Лицо мужчины было белее снега, и казалось, что он не дышит. Дарион сидел рядом с братом, положив руки ему на виски. С его пальцев то и дело срывались всполохи жемчужного света, которые исчезали, стоило им соприкоснуться с Эшем.

— Что случилось⁈ — воскликнула Элька.

В этот момент Эштиар открыл глаза, чем вызвал у брата вздох облегчения. Дар с тихим стоном сполз с кровати на пол и потряс головой, пытаясь прийти в себя, после такой потери Силы. Ведь провести брата прямиком к Элине, а потом вернуть обратно было очень сложно. В какой-то миг он испугался, что не сможет вытянуть его.

— Поглоти меня забвение! Я уже думал, что навечно там застрял, — прохрипел Эш и попытался сесть.

— Что произошло? — устало спросил Дарион.

— Там была ихара! Чтоб её светом расплющило, — Эш тихо ругаясь, протянул брату руку и помог подняться на ноги.

Замерев на месте, Дарион уставился на Эша и неестественно спокойным голосом проговорил:

— Ты хочешь сказать, что за Элиной охотится кто-то, способный призвать ихару?

— Именно! Более того, этот кто-то смог протащить её за Грань и натравить по остаточному следу Силы. К тому же сделал он всё это через такой огромный промежуток времени. Ты же понимаешь, что подобное способен совершить только кто-то из наших, — Эш, нахмурившись, смотрел на брата.

— Невозможно, — возразил Дар. — Мы бы почувствовали. Ихару могли призвать давным-давно и держать в артефакте.

— Допустим, — согласился Эштиар. — А как её провели за Грань? Ты знаешь не хуже меня, что туда…

Дар перебил его взмахом руки и жестом указал на Эльку. Уставившись в одну точку невидящим взглядом, девушка нервно комкала пальцами одеяло, а по её щекам лились слёзы.

— Демон! Эль, ну ты чего? Всё закончилось, это был обычный кошмар, мы же рядом, — Эштиар придвинулся к Элине ближе и вытер пальцами с её щеки влажный след от слёз.

Посмотрев на хранителя, Элька громко всхлипнула, и внезапно обняла его, прижавшись всем телом. Эш сначала растерялся, не зная, как ему реагировать на неожиданные объятия.

«Нет. Это не она. Не она!» — мысленно твердил себе хранитель.

Только внутренний голос лишь распалял фразами в стиле: «И что с того? Они ведь абсолютно одинаковые».

Но Эш настойчиво гнал прочь этот голос и убеждал себя, что какой бы похожей ни была Элина, это всё равно не она. А девушка продолжала доверчиво прижиматься к нему и поливать слезами рубашку, не замечая всех терзаний мужчины. Неожиданно Эштиар вновь уловил одуряющий запах роз, и его захлестнул водоворот воспоминаний.

Внутри вспыхнули давно забытые ощущения, воскрешая в памяти образ той, другой. Её бледное лицо, грустная улыбка и шаг… всего один проклятый шаг, который стал последним. Эш словно со стороны видел, как замешкался тогда, не решаясь шагнуть за ней, потому что от этого зависела не только его жизнь. Он всё же шагнул, но опоздал.

Судорожно сжимая в объятиях хрупкое женское тело, Эштиар зажмурился.

А перед глазами вдруг возникла девочка с тоненькими косичками, которая стояла перед домом Илиры. Затем лицо Эльки искажённое болью, когда они сняли с её сознания первый слой блока. Обида, зелёными всполохами отражающаяся во взгляде, когда он назвал её маленькой. И следом он вспомнил Элину в лапах ихары. Как девушка с трудом открыла глаза, посмотрела на него и обрадовалась. Эта радость перечеркнула все плохие воспоминания разом, отчего Эш шумно выдохнул и проговорил:

— Тише, Искорка, всё хорошо. Больше я не опоздаю.

Лицо Дариона вытянулось и побелело. Когда-то очень давно Эштиар называл так другую девушку. И теперь Дар не мог понять, что ему делать. Сесть в кресло и не мешать Эшу успокаивать Элину, или же потребовать немедленно отойти от неё.

«Брат, ты соображаешь, что творишь?» — осторожно поинтересовался Дар.

«Не переживай, — Эш мысленно хмыкнул. — Я в курсе, что это наша маленькая Элька».

Вздох полный облегчения со стороны Дариона развеселил Эша. Широко улыбнувшись, он прижал Элину ещё крепче и сидел рядом пока та не успокоилась.

Спустя какое-то время они втроём сидели за столом и хмурились. Эштиар принёс Эльке горячий чай, укутал её в плед и уселся рядом. Периодически хранитель поправлял плед, и гладил девушку по голове. Дар глядя на внезапно изменившееся поведение брата лишь качал головой. А вот Элина словно и не замечала действий мужчины. Хоть она и могла уже спокойно разговаривать, но воспоминания никуда не делись, как и ужас.

— Что это была за мерзость и куда она делась? — тихо поинтересовалась Элька, сделав пару глотков чая.

— Ихара — это низший демон из другого мира. Закрытого, к слову, — Эш задумчиво постучал пальцами по столешнице.

— Вот именно, что закрытого, — многозначительно протянул Дарион. — Для её призыва, нужно неимоверно много Силы.

— А что она делает? Кроме того, что доводит до истерики во сне? — задала ещё один вопрос Элина.

Братья переглянулись, решая, можно ли сообщить, что это был вовсе не сон. Но поразмыслив, не стали пока рассказывать ей о Грани и всех тонкостях. Побоялись, что у девушки случится истерика. Пусть лучше думает, что всё происходило во сне, раз уж она была в шоке и не запомнила их разговор.

— Этот демон выпивает душу, что всегда заканчивается смертью жертвы в течение часа, — Дарион вздохнул. — В редких случаях, может растягивать удовольствие и мучать жертву несколько дней. Вы будете проходить это в академии, на последнем курсе.

Элина побледнела и сжала руки в кулаки, припомнив, как сдалась и почти умерла. Но сделав глубокий вдох, затолкала поглубже страх и стойко продолжила разговор. Маг она или как⁈ Если такое проходят в академии, значит, ей необходимо узнать как можно больше.

— Ты сказал, что её кто-то натравил, — обратилась она к Эшу. — Кто это мог сделать? У кого есть такая возможность?

Закашлявшись, Эш снова переглянулся с Дарионом, после чего осторожно ответил:

— Мне известны лишь три существа способные провернуть подобное — я, Дарион и ты. И то, после того, как полностью снимем с тебя блок.

— Боюсь, старые враги объявились, — высказал предположение Дар и добавил, глядя, как брат собирается возразить: — Сам посуди. Илира боялась и пряталась. Думаю, тот кто был способен её испугать, мог легко призвать ихару. Ну, или кто-то продал душу.

Эштиар посмотрел на брата, после чего вспомнил ихару, и его передёрнуло от омерзения. Та тварь была откормленной и очень сильной даже за Гранью, где все демоны слабеют, тем более низшие.

— К сожалению, первое предположение вернее, — проговорил он. — Тут души будет маловато, чтобы притащить к нам такую сильную тварь. Я бы ещё не отметал версию с артефактом. В своё время таких было много. Если её откармливали долгое время, то не удивительно. Одно радует, раз уж эту гадость послали через…сон, значит, Эльку ещё не нашли.

— А о какой грани вы говорили? — спросила вдруг Элька, отчего Эш с Даром скривились. Заметив их выражения лиц, девушка нахмурилась и сердито произнесла: — Хватит держать меня за идиотку! Рассказывайте!

— Эль, а давай мы расскажем тебе об этом немного позже, — сказал Дарион. — Некоторые знания лучше получать в подходящее время. Сейчас тебе это необязательно.

Поджав губы, Элина кивнула и нехотя согласилась подождать. Хранители мысленно вздохнули с облегчением, но задумались, что надо будет серьёзно поговорить обо этом после бала.

— Значит так, — довольно громко произнёс Дар, после небольшой паузы. — Раз Элину ещё не нашли, блок будем снимать только под щитом. Рисковать не стоит. Предупреждаю сразу, это будет не очень приятно, зато безопасно. Пока силы не равны, продолжаем действовать по плану. А вот с практикой придётся повременить.

— Думаешь, удержится? Она уже косилась на лабораторию, — Эштиар с сомнением глянул на девушку, но та заметила, что хранитель смеётся.

— Кстати, Эш, — перебил его Дарион, — нам придётся воплотить в реальность идею Мориона. Нравится тебе или нет, но ты не сможешь защитить Элину в образе мыши, а на постоянную смену облика, у тебя не хватит энергии. Если ты продолжишь протестовать, то твоё место придётся занять мне.

Эштиар нахмурился. Мысль, что брат будет представлен всем, как жених Эльки, неприятно отозвалась в глубине души. Но следом он вдруг понял, что решил всё ещё там, за Гранью, когда держал Элину на руках. Губы мужчины расплылись в предвкушающей улыбке. Подождать, пока девочка ещё немного подрастёт он точно сможет. Но хранитель не смог отказать себе в удовольствии удивить брата.

— Согласен, — выдал Эш, а следом подмигнул Эльке и добавил: — Только с одним условием.

— Каким ещё условием? — Элина с подозрением глянула на мужчину.

Резко подавшись в её сторону, Эштиар приблизил свои губы к её, после чего тихо выдохнул:

— Брачные браслеты будут мои.

В таверне «Жареный петух», которая находилась в самом опасном районе столицы Лаорана, было неимоверно шумно. Там и в обычный день было полно народа, но в новогоднюю ночь свободных мест на всех не хватало. В это месте собирались все те, кто считал, что честный труд до добра не доведёт. Убийцы, воры и мошенники всегда могли найти в этом заведении способ заработать звонкую монету.

Иногда — а если быть точнее, довольно часто — сюда заходили и весьма известные личности. Аристократы не любили делать всё своими руками, поэтому наведывались в таверну, чтобы найти исполнителя. Как правило нанимателей усаживали за столики в самых тёмных углах, чтобы те могли расслабиться. Всё же кто станет нанимать убийцу, когда на тебя смотрит каждый второй посетитель таверны.

За одним из таких столов для «особых» клиентов, в новогоднюю ночь сидели двое. Их фигуры скрывали бесформенные плащи из очень дорогой ткани, а лица прятались под масками. Таких людей здесь было очень много, разве что одежда отличалась по стоимости. Но глядя на этих двоих и дураку становилось понятно, что это не «простые смертные», поэтому многие лишь украдкой наблюдали за двумя посетителями.

Все знали, что порой сюда заходят личности, от которых надо держаться подальше. Ведь стоит лишь раз косо глянуть в их сторону, как о тебе составят эпитафию. Об этом свидетельствовала и едва заметная мерцающая преграда, куполом накрывающая стол. Маги всегда ставили полог тишины, чтобы никто не мог подслушать их разговор.

— Объяснишь, как такое произошло? — злобно прошипел мужчина, гневно сверкая на собеседницу тёмными глазами из прорезей маски. — Ты израсходовала артефакт, который наполнялся энергией долгие годы! И где результат⁈

— Не шипи на меня, риск был оправдан, — Марика нахмурилась и с трудом сдержала гнев. — Я её почти достала! И ты знаешь, что такой шанс представился бы не скоро. След практически исчез, через пару дней уже никто не сможет его обнаружить.

— Конечно, дорогая, — протянул мужчина нарочито приторным голосом. — Зато теперь все проблемы решены!

— Не ёрничай, — она подалась вперёд, поставив локти на стол. — Думаешь, лучше было бы не обращать внимания на то, что девчонка объявилась и ждать пока исчезнет последняя зацепка? Ты ведь и сам понимаешь, что означает след Силы. Ей сняли блок! Радуйся, что я смогла засечь след спустя столько времени.

— О да! Ты поступила абсолютно правильно. Всего лишь использовала артефакт и потеряла ихару! — ещё сильнее разозлился мужчина. — А теперь, когда девчонка вновь объявится, можешь идти и умолять её отдать искру. Ну, или ещё лучше, испугай её до смерти своим шипением!

Марика молча смотрела на мужчину, и ей хотелось лишь одного — двинуть ему по самодовольной роже. Как же он достал! Считает себя выше и лучше остальных, а сам палец об палец не ударил, чтобы помочь. В тот момент ведьма искренне ненавидела проклятого мерзавца, но понимала, что не может ничего ему противопоставить.

— Зачем надо было отдавать артефакт, если его нельзя использовать? — буркнула она. — Нет бы восхититься тем фактом, что у меня получилось выдернуть девчонку за Грань. Ведь на это практически никто не способен.

— Сладкая моя, поверь на слово, если мне понадобится выдернуть девчонку за Грань или в любое другое место через сон, я смогу это сделать и без твоей помощи, — холодно проговорил мужчина и смерил ведьму презрительным взглядом. — Выдернуть куда-то душу мага на время, не так уж и сложно. Попробуй узнать, где он находится в этот момент или убить. Вот это действительно практически невозможно.

От снисходительных ноток в голосе собеседника у Марики потемнело перед глазами. Пришлось зажмуриться и досчитать до десяти, чтобы не попытаться убить его прямо на месте. Как он посмел разговаривать с ней, словно она маленький ребёнок⁈

«Ничего, пока он главный, надо проявить благоразумие и не поддаваться эмоциям», — успокоила себя ведьма, после чего глубоко вздохнула и произнесла вслух:

— Рвать волосы на голове будем потом, а сейчас что делать?

— Девочка в любом случае отправится в академию, — собеседник усмехнулся и откинулся на спинку стула. Внимательно оглядев Марику с откровенным сомнением, он неожиданно поинтересовался: — Ты же не против стать адепткой?

Предложение обучаться вместе с малолетними идиотами, очень разозлило Марику. Но сомнение во взгляде мужчины, привело в бешенство. Он смотрел на ведьму так, словно на ней негде ставить пробу. На самом деле, она была очень близка к тому, чтобы попытаться убить гадёныша. Удержало лишь осознание, что он сильней и в открытом бою ей не выстоять. Пришлось вновь стискивать зубы и терпеть.

— Как скажешь, — прошипела Марика в ответ и мысленно прокляла Элину за неуловимость.

Только Элине в тот момент было абсолютно наплевать на все проклятия ведьмы. Девушка даже не подозревала о её существовании и спокойно собиралась на бал. Внизу уже ожидали Морион с хранителями и ей следовало поторопиться, чтобы не опоздать.

События недельной давности уже практически не пугали. После долгих раздумий, Элька поняла, что попросту сойдёт с ума, если будет бояться каждого шороха. В итоге она попросила Эша продолжить занятия по управлению эмоциями и неожиданно это помогло. Если раньше Элина не могла сосредоточиться и её постоянно смущало присутствие мужчины рядом, то теперь она оставалась спокойной в любой ситуации.

Произошло это из-за твёрдого решения Эльки стать сильнее. Стоило припомнить, как быстро она сдалась и смирилась с собственной смертью, в душе просыпалась злость. Дарион радовался, глядя на успехи девушки, а вот Эш слегка нервничал. Хранителю не нравилось, что Элина начала относиться к нему, как к другу.

Зато сама Элька прямо сияла от восторга. Всё же страдать из-за неразделённой любви в её ситуации — не самое полезное занятие. Раз уж хранитель видит в ней только ребёнка, не стоит пытаться пробудить в нём иные чувства. Главное, что он не бросил и всё же согласился помочь. Теперь ей не придётся прятаться по углам от людей во время бала.

Улыбнувшись своему отражению в зеркале, Элина отбросила все посторонние мысли в сторону. Сегодня прекрасная ночь и девушка планировала веселиться, а не думать о прошлом и будущем. Она расправила несуществующие складки на платье, пригладила волосы, и вышла из комнаты.

— Ты великолепно выглядишь, — произнёс Морион, когда Элька замерла перед ним в ожидании вердикта.

Следовало обрадоваться словам де Гиса, только Элина заметила, как недовольно поджал губы Эш. Вздёрнув подбородок, она надела поверх платья меховую накидку и вышла из дома вслед за учёным. Но Элька успела услышать тихий шёпот Дариона, обращённый к брату:

— Если будешь весь вечер строить козьи морды, она тебя прибьёт.

Кстати, Дар всё-таки согласился на роль «невесты» де Гиса и теперь в его присутствии Элька чувствовала себя гадким утёнком. Миловидная блондинка с длинными пепельными волосами и огромными синими глазами, могла покорить сердце любого мужчины лишь мимолётно улыбнувшись.

Усевшись в экипаж рядом с Элиной, Дарион сжал её ладонь, стараясь поддержать. Хранитель заметил, что та выглядит слегка подавленной.

— Всё в порядке? — тихо спросил он, когда экипаж двинулся в путь.

— Разве это честно, что ты выглядишь лучше меня? — уныло пробормотала Элька и печально вздохнула.

Лицо Дара вытянулось после этих слов. Вот чего он не ожидал, так это столкнуться с комплексом неполноценности у Элины. И было бы из-за чего! Хранитель не стал долго думать над внешностью девушки, которую ему предстояло изобразить. Он просто принял облик женской копии себя, изменив только цвет глаз, поскольку его янтарные глаза были слишком запоминающимися. А теперь Элина грустила, поскольку чувствовала себя неуверенно рядом с ним. Проблема.

— Искорка, ты восхитительно выглядишь, — спас положение Эштиар, который услышал их разговор. — Не забывай, что здесь присутствует только одна девушка. Дар может нацепить любой облик, но при этом всё равно останется мужчиной. Поэтому выше нос. Ты будешь самой очаровательной леди на балу.

На щеках Эльки тут же вспыхнул румянец, а губы тронула смущённая улыбка. Дарион с благодарностью посмотрел на брата, и даже не стал комментировать тот факт, что Эш вновь назвал Элину Искоркой. Главное, что теперь Элька снова улыбалась и хотела веселиться.

Эштиар ещё раз глянул на брата и неодобрительно покачал головой. Если бы Дар хоть на секунду задумался, то никогда бы не принял такой облик. Он слишком красив для человека и это могло вызвать массу вопросов. Но поговорить об этом они не успели, поскольку экипаж остановился. Да и не было уже смысла что-то менять. Прислуга де Гиса успела рассмотреть Дариона со всех сторон. Люди очень удивятся, если граф вернётся с совершенно другой невестой.

Выбравшись из экипажа, Элина взяла под руку Эштиара и замерла, разглядывая величественный особняк мэра, откуда доносились звуки музыки и смех. Магические огни освещали подъездную аллею, создавая атмосферу праздника. Деревья были украшены гирляндами, а на окнах сверкали большие снежинки. Элька была просто очарована атмосферой, поэтому не сразу сообразила, что все ждут только её.

Смущённо улыбнувшись, девушка направилась к крыльцу, где выстроилась прислуга в алых ливреях, которая встречала гостей и провожали их в дом. Эш положил свою ладонь поверх ладони Элины и собственническим жестом сжал её пальцы. Та загадочно улыбнулась и прошла вместе с ним в дом.

Веселье началось с того момента, как они зашли в бальную залу. Глядя на особняк с улицы, хранители ожидали, что бал будет с соблюдением правил поведения и этикета, но их ждал сюрприз. Поскольку в Краене аристократов было всего двое, а праздник устраивался для местных жителей, мэр решил сделать всё в лучших традициях провинциального городка. Все вели себя, как привыкли, и абсолютно не заботились об этикете.

Игристое лилось рекой, гости танцевали свои привычные танцы и веселились. Отовсюду раздавался звон бокалов и громкий смех. Прислуга сновала по бальной зале, разнося напитки и закуски. Никто даже не представил вновь прибывших гостей. В общем, Эш ошарашенно замер на пороге и округлившимися от удивления глазами разглядывал людей. Рядом с ним замерли и Морион под руку с Даром. Только граф затормозил по другой причине — он пытался найти хозяина дома, чтобы поздороваться.

Зато Элька абсолютно не удивилась. Девушка с восторгом разглядывала гостей, которые замолкали, заметив их на входе, и чувствовала себя принцессой. Её лёгкое синее платье с открытыми плечами, к низу было усеяно небольшими драгоценными камнями. Волосы, собранные лишь одной заколкой на затылке, золотым водопадом струились по плечам. На ногах были атласные туфельки. В ушах и на шее красовались сапфиры, а левую руку обвивал браслет в виде дракона, расправившего крылья.

Но долго быть принцессой не вышло. Как и думала Элина, вся её красота и рядом не стояла с красотой хранителей. Глядя на Эша с Дарионом, присутствующие не могли сдержать восторженного вздоха. Из зала всё громче доносились голоса людей.

— Кто эта нимфа? — вопрошали мужчины, глядя на Дариона.

— Он просто Бог! — в экстазе шептали женщины увидев Эштиара.

Всех интересовал вопрос, кто же эти незнакомцы.

Вскоре к их скромной компании потянулась вереница желающих поприветствовать графа с племянницей. Но впервые всё внимание людей было приковано не к Мориону с Элькой, что обрадовало первого и вызвало разочарование и раздражение у второй. Особенно бесили расфуфыренные дамы, которые приветствовали Элину, а сами при этом томно вздыхали и бросали в сторону Эша заинтересованные взгляды из-под полуприкрытых ресниц.

Стараясь не скрипеть зубами, Элька натянуто улыбалась и с каждым мгновением всё крепче сжимала руку хранителя. Эштиар же загадочно улыбался и всё ближе придвигался к девушке, пока практически не обнял и не спрятался за её спиной. Он был в шоке от настырности и назойливости местных барышень. Ведь их не смущало даже то, что рядом стояла его невеста.

— Как ты выживала последний год? — едва слышно спросил мужчина, склонившись к уху Эльки. — Я даже не представлял, что всё настолько плохо.

— С трудом, — засмеялась девушка, чем привлекла всеобщее внимание.

— Может спрячемся где-нибудь? — предложил Эш.

— Ни за что! — возмутилась Элина. — Я пришла сюда веселиться и танцевать.

С сомнением посмотрев на неё, хранитель едва сдержался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Он недоумевал, где же Элька увидела тут веселье и готов был бежать отсюда куда подальше.

«Знаешь, когда приедем в Митрон, надо будет обязательно показать девочке, что такое нормальный бал и веселье», — мысленно проговорил Эш, обращаясь к брату.

Дарион — нынче Дарина — тоже был в ужасе, хоть никто этого и не заметил. Но его спасал де Гис, который был знаком с местными привычками и однажды бывал на новогоднем балу в Краене. Поскольку их со всех сторон обступила толпа желающих станцевать с «прекрасной нимфой» хоть один танец, Морион решительно отказал всем. Он громко заявил, что его невеста будет танцевать только с ним. На что получил недовольные взгляды от мужчин и восхищённые от женщин.

Эштиар хотел провернуть то же самое, но в этот момент к ним подошли госпожа Репано с сыном. Сантор пригласил Элину на танец, когда его мать практически силой потащила Эша в центр зала к танцующим парам. Опешив от такой наглости, хранитель размышлял, разозлится ли Элька, если он усыпит женщину прямо во время танца. Только заметив радостный взгляд девушки, решил не портить ей праздник.

Правда, Элина радовалась вовсе не танцу. Девушка едва сдерживала смех, глядя на каменное выражение лица Эштиара. А ещё её забавлял Сантор, который не ожидал, что местные танцы станут препятствием на пути к сердцу графини де Гис. Ходить по кругу держа девушку лишь за одну руку, было обидно. Но ещё обидней, что приходилось очень громко говорить, чтобы Элина смогла разобрать хоть слово в этом шуме.

— Леди де Гис, как вам жизнь в Краене?

Сантор зашёл издалека и надеялся на воспитание девушки. Не откажет же она в светской беседе. Но Элька была слишком занята неожиданным разучиванием нового танца. Такому Дарион её не учил и теперь Элина старалась не пропустить очередной шаг, чтобы не споткнуться на потеху публике.

— Бывало и лучше, — буркнула она, делая поворот, а после громко добавила: — Замечательно, господин Репано.

— Прошу, зовите меня просто Сантор, — крикнул он. — Господином Репано все называют моего отца. Я ненамного старше вас и никто не осудит, если мы будем обращаться друг к другу просто по имени.

— Не хочу вас разочаровывать, но разница в возрасте у нас солидная, — хмыкнула Элина. — Своё совершеннолетие я отмечу лишь через полгода.

Лицо Сантора покрылось красными пятнами. Он понимал, что девушка сердита на него из-за постоянного преследования в течение последних месяцев. Только ему очень не хотелось становиться военным, поэтому пришлось проглотить едкое высказывание и натянуто улыбнуться. Мелодия сменилась и Сантор повёл Эльку к Эштиару, рядом с которым стояла госпожа Репано. Затормозив в паре шагов от них, мужчина вдруг повернулся к девушке и выдал:

— Элина, я не знаю будет ли у меня шанс признаться вам в своих чувствах, поэтому умоляю выслушайте.

— Зачем? — прямо спросила она, чем вогнала Сантора в ступор. — Если вы не заметили, я обручена и пришла сюда со своим женихом. Так зачем мне ваши признания?

— Я подумал, что возможно вы передумаете и выберете меня. Ведь я намного лучше вашего жениха…

С каждым словом он говорил всё тише, осознавая абсурдность такого заявления. В этот момент к ним как раз подошёл Эш, отчего слова Сантора показались Элине ещё более глупыми. Обычно девушка старалась не обижать людей, но тут ей захотелось ещё и ударить. И ладно бы всё это было сказано из-за большой и светлой любви. Только ведь Сантору наплевать на Эльку, и она об этом знала. Вот просто чувствовала и всё.

— Думаю на этом стоит прекратить наш разговор, как и общение в целом, — холодно проговорила девушка, после чего подошла к Эштиару и взяла его под руку. — Надеюсь, что мне больше не придётся сталкиваться с вами на каждом углу, господин Репано.

Багровый от унижения Сантор развернулся и стремительным шагом направился к выходу из зала, за ним охая бросилась мать. Проводив семейство Репано взглядом, Элина посмотрела на Эштиара и хмыкнула. Последний раз хранитель был таким довольным, когда расцарапал всё лицо Зябке.

— Да уж, я немного иначе представляла сегодняшний бал, — вздохнула девушка.

— Не поверишь, но я тоже, — рассмеялся Эш и тут же осознал свою ошибку.

Словно под гипнозом к нему повернули головы все стоящие неподалёку женщины, и в считанные мгновения их с Элькой вновь обступила толпа. Просить помощи было не у кого. Морион давно сбежал, прихватив с собой «невесту», и отправился побеседовать с мэром. Тот как раз появился в зале и стоял около входа, разглядывая гостей. И теперь хранителю приходилось делать вид, что он неимоверно счастлив оказаться в компании всех этих людей.

Эш долго терпел навязчивое внимание окружающих, многие из которых уже были навеселе и совершенно себя не контролировали. Но в итоге он громко извинился и схватив Элину за руку, утащил её из толпы, чтобы спрятаться за мраморной колонной. Девушка не стала возражать, поскольку и сама уже была не рада этому вечеру.

Её также не обделили вниманием, Сантор просто оказался первым, кто осмелился подойти. Остальные поклонники потом появлялись словно из-под земли, стоило хранителю отвернуться в сторону. Они шептали ей на ухо, что они намного лучше её жениха и умоляли дать хотя бы один шанс доказать это. Узнавать, каким образом те собирались доказывать своё превосходство, Элина не желала, поэтому с облегчением выдохнула, когда Эш увёл её подальше от людей.

Стоя за колонной, недалеко от выхода, Элина разглядывала нетрезвых гостей. Пару раз мимо проходили люди, которые явно кого-то искали. Некоторых женщин Элька узнала — именно они пытались самым наглым образом утащить Эша на прогулку в сад. И это не шутка. У Элины появилось чувство, что сад является каким-то волшебным местом, после посещения которого все рассчитывали обрести счастье в жизни.

Эштиар мысленно посмеивался, глядя на раздражение девушки, когда мимо проходила очередная дамочка. Догадаться, что Элина ревнует было не сложно, и это неимоверно льстило хранителю. А вот приметив пару особо обнаглевших парней, которые пытались чуть ли не силой увести Эльку из зала, Эш нахмурился. Он сам так и не понял, каким образом сдержался и не устроил здесь новогоднее побоище на радость пьяной публике.

— Вот вы где! — раздался хрипловатый женский голос, от которого Эш с Элиной вздрогнули. — Умоляю, потанцуйте со мной, господин Смит!

Ответить Эштиар не успел, ничего сделать также. Хранителя попросту схватили за руку и дёрнули в сторону танцующих пар с такой силой, что тот чуть не упал. Причинять боль женщинам Эш не любил, даже если те были самыми ужасными преступницами. Применять магию прямо в зале среди толпы народа, было очень опасно в первую очередь для Эльки.

— Госпожа Ломан, не могли бы вы отпустить мою руку, — процедил хранитель, замерев на месте и холодно взглянув на обнаглевшую женщину.

— Я не могу, — в её глазах заблестели слёзы. — Видите ту компанию, которая наблюдает за нами? Мы поспорили, что я станцую с вами один танец. Если вы сейчас откажетесь, я проиграю. Умоляю, всего один раз. Спасите меня! Обещаю, что больше никогда вас не побеспокою.

Устраивать скандал и портить всем настроение, Эштиар не решился, да и отчего-то пожалел госпожу Ломан. Обычно хранитель плевал на проблемы людей, когда те сами были виноваты в своих неприятностях. Но тут решил, что может убить двух зайцев одним выстрелом.

— Я помогу вам при одном условии, — коварно усмехнулся Эштиар, отчего женщина вздрогнула и побелела. — Вы сделаете так, чтобы жители Краена оставили в покое Мориона с Элиной.

Госпожу Ломан в городе знал каждый. Она была вдовой, которой достались все аптеки в Краене от почившего супруга. Женщина успешно управляла бизнесом и имела очень серьёзное влияние среди местного населения. Кроме денег и имени, вдова получила также поддержку огромного семейства Ломан. Связываться с ними не решался абсолютно никто в Краене, даже мэр.

В свои тридцать два года госпожа Ломан выглядела потрясающе для обычного человека. Длинные тёмные волосы женщины шёлковыми локонами закрывали плечи. Серые глаза с тёмным ободком по радужке смотрели на окружающих с лёгким превосходством. А пухлые губы свели с ума не одного мужчину в городке.

Все знали, что госпожа Ломан мечтала снова выйти замуж, поэтому во время вот таких праздников любили подначивать женщину. Ведь на балу никогда не бывает серьёзных ссор, об этом известно любому жителю Краена. Вот она и не сдержалась. Слишком уж достали её шуточками об угасающей молодости.

Увидев цель, которую предложили спорщики, госпожа Ломан загорелась азартом. Это должно было стать её триумфом. Никто из женщин, кроме пожилой госпожи Репано не смог пригласить на танец потрясающего мужчину, о котором никто ничего не знал. Слишком уж холоден был незнакомец с окружающими и отшивал женщин быстрее, чем кто-то успевал позвать его танцевать.

К слову, такая таинственность была вполне объяснима. Морион предложил сказать, что хранители из обедневшего аристократического рода, но оба брата наотрез отказались. Они не хотели, чтобы жители Краена начали охоту на очередных аристократов. К тому же, Эш умолчал, что им с Дарионом нет смысла придумывать себе титулы, поскольку они существуют на самом деле.

Эштиар попросил представить их, как господина и госпожу Смит. Жители Краена ничего не поймут, а вот аристократия была в курсе, что этой фамилией пользуются только титулованные особы, которые предпочитают путешествовать инкогнито. Всё же никто не мог быть уверен, что в городе не объявится кто-то из аристократов, или же гарантировать молчание мэра в общении со знакомыми. И как потом объяснять им две неожиданные помолвки в семействе де Гис неизвестно с кем?

Так вот теперь все гадали, кто же такие эти Смиты, и почему о них никто и никогда не слышал. Разве могут настолько красивые люди остаться незамеченными, учитывая их предстоящее родство с де Гисами. Именно поэтому, все кто был потрезвее и поумнее сразу заподозрили подвох и всячески пытались выведать настоящую фамилию Эштиара и Дарины.

Любопытство не обошло стороной и госпожу Ломан, которая смотрела на мужчину и прикидывала, как ей будет выгодней поступить. С одной стороны, она могла потерять несколько сотен золотых, но не связываться с этим опасным человеком. А он был опасным и мог доставить немало неприятностей, госпожа Ломан чувствовала это. Но с другой… Если она окажет помощь де Гисам с горожанами, то наладит с ними отношения и выиграет спор. В подобного рода сделках женщина всегда разбиралась, поэтому сделала правильный выбор.

— Договорились, господин Смит, — она улыбнулась. — Обещаю, что через неделю никто из жителей Краена не подойдёт к графу и его племяннице без их разрешения. Более того, никто не посмеет подойти и к вам с сестрой. Только прошу вас, улыбнитесь наконец-то, а то все подумают, что я вас шантажирую.

Мысленно возликовав, Эш бросил виноватый взгляд на Элину. Та лишь хмыкнула, поскольку услышала их разговор. Отказываться от такой прекрасной сделки, из-за банального танца, было бы глупо, поэтому девушка едва заметно кивнула.

Лучезарно улыбнувшись, Эштиар взял за руку госпожу Ломан и повёл её в центр зала под ошарашенными взглядами окружающих. А в этот момент к Эльке подошла Севилла, которая усмехнулась и проговорила:

— И не страшно отпускать такого красавчика танцевать с нашей сердцеедкой?

Услышав голос Севиллы, Элька не сдержалась и слегка поморщилась, что не укрылось от внимательного взгляда девушки. Но та не обиделась, поскольку уже была навеселе, и вместо упрёка вдруг звонко рассмеялась.

Элина с изумлением во взгляде уставилась на Севиллу, пытаясь понять, чем же так её рассмешила. Однако та смотрела на танцующие пары и смеялась, как ни в чём не бывало. Когда смех из радостного и звонкого стал похож на звук битого стекла, она скривилась. Затем горько усмехнулась и проговорила:

— Я знаю, что ты злишься на нас и осуждаешь. Только тебе никогда не понять причину наших поступков. Таким, как ты всё достаётся по праву рождения. Никто из титулованных даже не думает, что обычным людям не выжить без помощи аристократов. Думаешь мне нравится бегать за тобой, как собачонка и изображать дружелюбие? Да я бы с радостью оставила тебя в покое.

— И кто же заставляет тебя бегать за мной? — насмешливо протянула Элина, понимая, что неприятного разговора не избежать.

— Отец, — выдала Севилла, чем неимоверно удивила. — Меня выдадут замуж за того старика.

Она ткнула пальцем в сторону группы мужчин, стоящих у противоположной колонны. Один из них особенно выделялся возрастом. Абсолютно седые волосы торчали по сторонам вокруг блестящей лысины, морщинистое лицо вызывало отвращение, а глаза хищно разглядывали собеседников. Элина никогда не считала стариков ужасными, но от одного вида конкретно этого мужчины, ей захотелось передёрнуть плечами.

— Да, красавчик ещё тот, — рассмеялась Севилла. — Знала бы ты, как он решает все проблемы… Я стану его седьмой женой. Остальные были намного моложе меня, и все погибли из-за несчастных случаев буквально через год после свадьбы. Удивительно, да?

— А причём тут я? — Элина в недоумении похлопала ресницами. — Разве не логичнее было бы преследовать какого-нибудь парня, чтобы заменить жениха?

— Эль, ну ты даёшь, — фыркнула девушка. — Я не прошу жениться на мне, придумаешь тоже. Отец хочет открыть ювелирную лавку в столице, а для этого нам нужен покровитель. Из всех, с кем он знаком, на эту роль подходит только твой дядя и вот тот старик. Понимаешь теперь, почему я старательно пыталась подружиться с тобой?

Задумчиво разглядывая Севиллу, губы которой скривились в подобие улыбки, Элина осторожно поинтересовалась:

— Говоря о покровителе, ты же имеешь в виду не брак?

— Конечно, нет! — воскликнула девушка. — Кто я такая, чтобы претендовать на роль жены графа? Это только простачки вроде семейства Репано могут мечтать породниться с аристократами. Поверь, моя семья никогда не верила в чудеса и трезво оценивала свои возможности. Нам нужен аристократ из высшего рода, который даст поручительство. Тогда отец сможет спокойно открыть бизнес в столице и мы переедем туда.

Элина смотрела на танцующих Эша с госпожой Ломан и размышляла. Пообещать помощь Мориона она не могла при всём желании. Коме того, девушка не настолько хорошо знала семейство местного ювелира. Конечно, Севиллу было жалко, но давать желаемое её отцу не хотелось. Этот человек готов был пожертвовать жизнью дочери ради денег. Разве можно таким помогать?

— Ладно, — махнула рукой Севилла. — Не бери в голову. Я всё это рассказала не ради попытки вызвать у тебя жалось. Просто накипело. Поверь, я справлюсь и без твоей помощи. Но хочу предупредить, что буду преследовать тебя ещё примерно месяц. Так что не обижайся.

Задорно подмигнув, Севилла тряхнула рыжими кудряшками и ушла, оставив Элину раздумывать над её словами. Вскоре вернулся Эштиар, который с беспокойством поинтересовался:

— Чего она хотела?

— Дома расскажу, — коротко ответила девушка, заметив как в зал вошёл незнакомый мужчина. — Интересно, кто этот красавчик? Я раньше его не встречала.

Проследив за взглядом Элины, Эштиар нахмурился. Незнакомец был действительно очень красив. Длинные каштановые волосы мужчины были собраны в хвост. Мужественное лицо с квадратным подбородком, прямой нос, чётко очерченные скулы. Карие глаза смотрели с лёгким презрением на окружающих, а губы искривлялись в едва заметной усмешке.

Он был облачён в чёрный костюм по последней моде. Удлинённый жакет сидел как влитой, точно по фигуре, и подчеркивал ширину плеч. Высокий воротник-стойка делал незнакомца похожим на военного, но это было не так. Всем своим видом мужчина показывал, что выше присутствующих по статусу, поэтому Эш сразу понял, что перед ними аристократ.

Неуловимым движением обняв Элину за талию, хранитель переместился вместе с девушкой за колонну так, чтобы незнакомец не смог их увидеть. Глаза Эльки увеличились вдвое, когда Эштиар прижал её к колонне и навис сверху полностью скрывая своим телом от посторонних глаз.

— Не знаю, кто это, — проговорил Эш прямо на ухо девушке. — Выглядит знакомым, но я не помню, где его видел. Лучше не показываться ему на глаза.

Элина порадовалась, что люди в зале уже абсолютно не обращали внимания на парочки, которые прижимались друг к другу по углам. Было бы весьма досадно оказаться в центре внимания из-за попытки спрятаться от одного единственного человека. Хмыкнув, девушка прижалась к хранителю и произнесла:

— Думаешь лучший способ спрятаться, это обниматься на глазах у всего города? Я запомню.

До Эша медленно дошёл смысл этих слов и он моментально выпрямился, делая вид, что ничего не произошло. Элина тихо засмеялась и осторожно выглянула из-за колонны. Незнакомец стоял у двери и разглядывал присутствующих, словно искал кого-то. Заметив мэра, который был увлечён беседой с Морионом и его «невестой», мужчина тут же направился в ту сторону.

— Господин Мэр, — он поприветствовал хозяина коротким кивком.

— Лорд де Лиор! — удивлённо воскликнул мэр. — Рад встрече. Почему вы не сообщили, что собираетесь к нам с визитом?

Демонстративно разведя руками, мужчина улыбнулся и проговорил:

— Мы не всегда можем предугадать, где окажемся даже в новогоднюю ночь. Такова цена за карьеру. Вам ли не знать, господин мэр.

Понятливо кивнув, мэр тяжело вздохнул, когда вспомнил свою молодость и время проведённое в столице. Кто бы сказал ему лет десять назад, что его наказанием станет назначение на пост мэра в захолустном городке. А ведь тогда казалось, что это повышение.

— И что же привело вас в наш скромный город? — поинтересовался мэр, отбросив в сторону все неприятные мысли.

— Дела, уважаемый, дела, — с печальным видом ответил де Лиор и наконец-то обратил внимание на собеседников мэра. — Прошу прощения, что вынужден прервать вашу беседу.

Но тут он увидел де Гиса и удивлённо приподнял брови, узнав графа. Учёный в свою очередь протянул руку и изумлённо воскликнул:

— Закрос, ты ли это? Сколько лет!

— Морион? — де Лиор пожал протянутую руку. — Не ожидал! Так вот куда ты делся. Мы всё гадали, куда же сбежал наш славный граф, а ты оказывается спрятался в Краене, к тому же не один, — он перевёл очень заинтересованный взгляд на Дариона.

— Позволь представить тебе мою невесту, — Морион указал на девушку, делающую вид, что она просто невероятно счастлива знакомству. — Леди Дарина.

Теперь Закрос смотрел на Дариона ещё пристальней. Всё-таки у невесты графа должна быть фамилия. Вот так просто по имени представляли лишь тех, кто намеренно скрывал своё настоящее имя, и это заинтриговало де Лиора.

— Очарован, — промурлыкал Закрос, целуя руку девушки. — Надеюсь, что Морион не станет прятать вашу красоту и всё же вернётся в столицу.

— Всё может быть, — наигранно рассмеялся учёный, заметив интерес де Лиора к Дариону. — Но пока что, это не входит в мои планы.

Несколько мгновений Закрос пристально рассматривал хранителя, не выпуская из захвата его ладонь. Но в итоге с разочарованием разжал пальцы и вновь повернулся к мэру:

— С удовольствием продолжил бы беседу, но у меня не так много времени. Не могли бы вы уделить мне пару минут?

— Конечно-конечно! — ответил мэр.

Быстро распрощавшись с графом и его невестой, мэр повёл де Лиора в свой кабинет. Морион же схватил за руку Дариона и взволнованно оглядел зал в поисках Эша с Элиной. Потянув учёного за рукав, Дар заставил мужчину немного наклониться и тихо поинтересовался:

— Что случилось?

— Необходимо срочно найти Элину с твоим братом, — голос графа был напряжённым, а взгляд по-прежнему блуждал по залу.

Нахмурившись, Дарион молча потянул де Гиса к колонне, за которой прятались Эш с Элиной. Поведение учёного встревожило хранителя, поскольку только что произошло нечто неприятное — Закрос де Лиор пытался прочитать Дара при помощи магии. И если вначале Дарион принял это действие за обычную привычку мага, то теперь заволновался. Совсем недавно он ощутил, как Эштиар чуть не применил магию. Неужели он почувствовал угрозу от этого Закроса?

— Надо поговорить, — без предисловия произнёс де Гис и почти беззвучно добавил: — Желательно там, где нас не услышат.

— Это будет сложно, — Эш глянул на приближающуюся к ним группу людей. — Предлагаю выйти прогуляться в саду.

Пока никто из гостей не успел подойти и завязать очередную бессмысленную беседу, все четверо удалились из зала. Быстро преодолев пару лестничных пролётов, они покинули дом в абсолютной тишине и направились вглубь сада. Иногда хранители замечали обнимающиеся за деревьями парочки и приходилось болтать о погоде, изображая прогулку на свежем воздухе.

Морион по просьбе Эша накинул на Элину согревающее заклинание, чтобы никто не смог почувствовать чужую магию. А когда они свернули на тропинку заваленную снегом, Эштиар поднял Эльку на руки и понёс. Всё-таки атласные туфельки не предназначены для прогулок по сугробам.

А вот Дарион бросил предупреждающий взгляд на де Гиса, когда тот дёрнулся в его сторону. Граф всё никак не мог привыкнуть, что хрупкая блондинка на самом деле мужчина и инстинктивно вёл себя с Даром, как с девушкой.

Затормозив около беседки, где не горели огни и не ходили гости, Морион поставил полог тишины и заговорил:

— Конечно, я не хочу нагнетать обстановку и паниковать, но появление Закроса де Лиора в Краене выглядит уж очень странно в свете недавних событий.

— Подожди, ты сказал де Лиор? — спросил Эштиар, припоминая имя. — А это случаем не племянник главы Ордена?

— Именно, — подтвердил де Гис. — Я давно его знаю, ещё с академии, где мы вместе обучались. Лучший адепт на всём потоке, пример для подражания. Его обожали все от преподавателей до короля. Только он редко кому показывал своё настоящее лицо. Беспринципный, надменный, готовый идти по трупам ради достижения своей цели. Я не знаю, что он задумал в этот раз, но подумал о другом. Закрос без преувеличения очень сильный маг. К тому же он появился в Краене так неожиданно и я бы сказал «вовремя». Мог ли де Лиор призвать ихару?

Переглянувшись, хранители задумались. Морион всё правильно подметил, не зря они начали посвящать его во все проблемы, связанные с Элькой. Помощь де Гиса была неоценима во всём, что касалось людей в городе. Всё-таки хранители не знали каждого человека. Они не могли определить приехал ли в Краен кто-то новый, или это вернулся из путешествия житель города. Более того, учёный знал многих магов из молодёжи и мог рассказать, кто и чего стоит.

Да. Изоляция с Илирой преподнесла хранителям пару неприятных сюрпризов. Например, они не были знакомы и с половиной магов состоящих в данный момент в Ковене. А ещё не знали отпрысков тех аристократов, с которыми общалась Илира. В общем, без Мориона им пришлось бы совсем туго.

— Нет, Закрос этого не делал, — покачал головой Дарион. — Но он может работать не один. Если говорить конкретно о его участии в призыве, то однозначно нет. Сила Закроса отличается от той, которую я ощутил, когда вытягивал Эша.

— А ты откуда знаешь? — удивился Эштиар.

— Пока он лобзал мою руку, я его считал, — поморщился Дар, припоминая тот поцелуй-приветствие. — Закрос, конечно, что-то почувствовал, но ему со мной не тягаться. Правда, теперь де Лиор уверен, что «леди Дарина ему симпатизирует».

— Да ты далеко пойдёшь, дорогая сестра! — Эш захохотал и хлопнул брата по плечу.

— Да заткнись ты уже, — пробурчал Дар и отмахнулся от руки Эштиара.

Элина стояла всё это время молча, внимательно слушая разговор. А когда все замолчали, поинтересовалась у Мориона:

— Ты сможешь узнать у мэра, зачем приезжал этот де Лиор?

Все взгляды тут же скрестились на девушке, отчего та передёрнула плечами.

— Ну не просто так он примчал в новогоднюю ночь в Краен, — объяснила Элька свою просьбу. — Сколько ехать сюда от столицы, сутки-двое? Скорее всего он использовал портал, а это очень дорогое удовольствие. Никто не будет ради развлечения тратить такие ресурсы.

Как хранители, так и де Гис, засияли от восторга. Они чувствовали себя, словно гордые родители, чей ребёнок сделал первый самостоятельный шаг. Казалось ещё немного и они пустят слезу от счастья.

— Правильно мыслишь, детка, — улыбнулся Эштиар.

— Можно подумать, ты не собирался разузнать то же самое, — хмыкнула она.

— Но я как-то не подумал, что проще всего будет привлечь к этому Мориона, — признался хранитель.

— Потом будете одаривать друг друга комплиментами, — фыркнул Дар, после чего добавил, обратившись уже ко всем присутствующим: — В любом случае, если Морион уверен, что этот Закрос опасен, нужно держаться от него подальше. И по возможности не давать ему общаться с Элиной. А вот узнать о причине его приезда необходимо как можно скорее. Вовремя полученная информация помогает дольше прожить.

С этими словами все четверо согласились, поэтому дружно кивнули и отправились обратно в дом, где произошли разительные перемены. Жители Краена практически прекратили доставать Эша с Элиной, и те наконец-то смогли выйти из своего укрытия.

Госпожа Ломан сдержала обещание и начала действовать прямо во время бала. Услышав об этой договорённости, Морион уважительно глянул в сторону женщины и приветливо кивнул. На что госпожа Ломан улыбнулась. Всё-таки она сделала правильный выбор.

Время подходило к полуночи, и все ожидали поздравительной речи от мэра, который пару минут назад вернулся в зал. Но речь была интересна лишь местным жителям. Тот же де Гис пытался подгадать удобный момент, чтобы пообщаться с мэром наедине и разузнать о визите де Лиора. Элька грустила и ждала, когда же станет весело, но к огромному разочарованию девушки, веселее ей не становилось. А хранители мечтали поскорее уйти с этого жуткого праздника.

Гости вовсю танцевали и смеялись, когда часы пробили полночь. Элина тяжело вздохнула, глядя на пары кружащиеся по залу. Можно было пригласить Эша на танец, но отчего-то девушка не могла себя пересилить. На танец должен приглашать мужчина.

«Если Эштиар молчит, значит ему не хочется со мной танцевать», — думала Элька.

Мэр произнёс заготовленную речь и поздравил всех с Новым годом, после чего Морион схватил Дара за руку и практически бегом направился за хозяином особняка. Элина загрустила пуще прежнего, оставшись вдвоём с Эшем. Она уже думала о том, что лучше было бы остаться дома и отдохнуть, чем скучать, стоя за колонной.

— Если бы я знала, что будет так «весело», меня бы сюда не затащили даже под страхом смертной казни, — пробурчала девушка, когда мелодия закончилась и пары разошлись в разные стороны, выбирая партнёра на следующий танец.

— Не ты ли громче всех кричала, как ни за что на свете не пропустишь веселье? — с лёгкой насмешкой в голосе произнёс Эш.

Элина вспыхнула и отвернулась. Меньше всего она сейчас хотела выслушивать насмешки от хранителя. Но Эштиар вдруг взял её за руку и прошептал:

— Потанцуем? — он улыбнулся, а затем повёл девушку за собой.

Прозвучали первые аккорды музыки, пары выстроились в ряд, и танец начался. Ожидая чуда, Элька оказалась не подготовленной к дальнейшим событиям. До этого момента она думала, что любит танцевать. Однако после первой смены партнёров поняла, что танцы не входят в число её любимых занятий. После второй, что ноги ей дороже развлечений. После третей — пора бежать.

В отличие от Эльки, Эш спокойно продолжал танцевать, словно нет ничего необычного в том, что кто-то постоянно топчется по его ногам. Выражение лица хранителя, не изменилось, даже в тот момент, когда тучная дама вместо того, чтобы подать руку для полагающегося па, самым наглым образом практически рухнула в его объятия. Он поддержал её, словно та не весила ни грамма, чем вызвал неописуемый восторг среди женщин. А после с таким же безразличным лицом, ненавязчиво отстранился и пошёл на следующую смену партнёра.

Надо ли говорить, что особняк мэра все четверо покидали с улыбками на лице? И стоит ли упоминать, что вызвано это было отнюдь не удовольствием, полученным от этого вечера, а возможностью уехать? Наверное нет. Зато новогодний бал в Краене запомнился надолго не только Элине.

Спустя час Дарион до слёз хохотал сидя у камина. Эш через воспоминания показал лицо Элины в тот миг, когда он ловил тучную даму. Хоть Эштиар и бурчал вслух, но также мысленно посмеивался. Только Элька задумчиво накручивала на палец прядь волос. Раньше ей казалось, что балы — это нечто волшебное, но теперь девушка изменила своё мнение.

— Вы как хотите, но я больше ни ногой на такие мероприятия! Это разве женщины⁈ Стая голодных животных и то ведёт себя приличнее! Раньше, хоть какие-то нормы соблюдали. Да что уж там, раньше я балы любил!

Эш сидел на полюбившемся ему подоконнике и демонстративно возмущался. Но Дарион знал, что брат едва сдерживается от хохота. Более того, Эштиар был очень доволен, что им удалось туда сходить. Иначе никто и не узнал бы о визите Закроса. Мэр пообещал рассказать о причине появления де Лиора немного позже и пригласил Мориона на утреннюю прогулку. Конечно, никому не хотелось ждать до утра, но альтернативой было запугивание мэра. Соответственно пришлось ждать.

— Мужики там не лучше, — усмехнулся Дар. — Я боялся отойти от Мориона даже на пару шагов. Бр-р-р-р. Жуткое место. Лучше уж с нежитью на болоте танцевать самбу!

Что такое «самба» Элька не знала, но всё равно ей стало смешно. Девушка громко рассмеялась, а затем произнесла фразу, которая заставила хранителей вздрогнуть.

— А мне понравилось! — широко улыбнулась Элина, глядя на перекошенные лица. — Где ещё я могла увидеть такое шикарное зрелище — Эш в ужасе прячется за мою спину от женщин. Я этот бал теперь всю жизнь буду помнить!

До братьев дошёл смысл сказанного, и все трое покатились со смеху. Но вскоре Элина начала зевать и хранители быстро уложили её спать. Сопротивляться девушка не стала и моментально провалилась в сон, где увидела огромный белоснежный зал в центре которого кружились пары в очень красивом танце. Казалось, что люди каждым своим движением рассказывают целую историю.

«Так вот о каких танцах говорил Дарион», — подумала Элька и улыбнулась. Раз уж где-то ещё устраивают такие балы, то не всё потеряно. Элина воспряла духом. Однажды она обязательно побывает на настоящем волшебном балу. Но зал развеялся дымкой, вместе с первым лучиком солнца, заглянувшим в окно.

Девушка проснулась, так и не разузнав, что это была за страна, и это её слегка огорчило, потому к завтраку она спустилась хмурая и задумчивая. Но все мысли о развлечениях вылетели из головы в тот миг, когда она заметила полог тишины над столом. Обычно де Гис так поступал, когда не хотел, чтобы прислуга услышала их разговоры.

Кстати, этим утром хмурилась не только Элька, но и Дарион, поскольку он был вынужден изображать леди Дарину. Хранитель ни разу не задумался, что исчезновение юной леди не останется незамеченным и надеялся вновь стать котом. Но его обрадовали, что ближайший месяц леди Дарина с братом обязаны погостить у графа, чтобы не вызвать волны сплетен.

Стоило всем усесться за стол, как Морион сообщил новость, которой с ним поделился мэр. Закрос привёз указ короля, где было сказано, что обучение простолюдинов категорически запрещается.

— Можно подумать, раньше обучали кого-то кроме аристократов, — фыркнув, сказала Элька.

— Тут речь не о том, — Морион внимательно посмотрел на девушку. — Раньше я мог спокойно учить Элину — дочь охотника. Теперь же мне за это грозит смертная казнь через повешение.

— Ого! — присвистнул Эш, откладывая в сторону приборы. — С чего бы королю вводить такие «милые» правила?

— Мэр сказал, что это временные меры. Разыскивают ведьму. Юную особу, на счету которой смерть целой деревни, — Морион глянул на побелевшую Эльку и быстро добавил: — Я уже отправил своего человека в твою деревню, чтобы узнать всё ли в порядке.

Последний раз отец приезжал к Эльке за пару недель до бала, поэтому сейчас девушка не на шутку испугалась. Смерть целой деревни! А вдруг это её деревня? Как жить дальше, если из-за неё что-то случится с семьёй? Заметив, что у Эльки дрожат губы, а в глазах стоят слёзы, Дарион вздохнул и проговорил:

— Не переживай. С твоей семьёй всё хорошо.

Морион с Элиной в недоумении уставились на хранителя. На их лицах читался только один вопрос: «Откуда ты это знаешь?»

— Я уже давно поставил на деревню защиту, и решил пока её не снимать. Если там что-то произойдёт, мне сразу станет об этом известно. Морион просто не был в курсе, — пожал плечами Дар.

— Это прекрасная новость! — воскликнул де Гис, а Элька тихо с облегчением выдохнула.

— Что там с ведьмой? — вернул разговор в нужное русло Эш.

— По сведениям из столицы, эта ведьма не обучена и очень опасна, — многозначительно протянул учёный. — Соответственно она может обратиться за помощью в целях обуздания Силы. Отсюда и указ короля.

Все сразу поняли, что речь идёт именно об Элине. Эштиар заскрипел зубами от злости. Дела обстояли ещё хуже, чем он предполагал, раз их враги добрались до короля. Но больше всего хранителя злило, что из-за этого придётся ускорять программу обучения и Элину ожидал ужасный год.

— Значит, моё обучение окончено? — девушка нарушила гнетущую тишину за столом и пристально посмотрела на учёного. — Вдруг кто-то узнает, что я не твоя племянница.

— Эль, ты по всем документам официально являешься наследницей всего состояния рода де Гис и моей племянницей, — ошарашил Морион, тепло улыбнувшись Элине. — Поверь, никто не сможет к этому придраться.

— А что скажут по этому поводу в столице? — спросил Дар. — Тебя же там все знают. Как ты объяснишь появление неучтённой племянницы?

Морион тяжело вздохнул и горько усмехнулся. Затем повернул голову в сторону окна, уставился в одну точку и неожиданно начал рассказывать. О том, как он узнал о родовом проклятии. Как умерла вся его семья. Кого убили, с кем произошёл несчастный случай. Как он остался единственным живым из рода де Гис. И как уехал потом в глушь, ожидая своего часа, когда за убийство родителей казнили неизвестных никому колдунов.

— Скорее всего они были не виновны, но меня тогда не пожелали слушать, — сказал учёный. — А племянница у меня была на самом деле, и она являлась потенциальным магом. Только звали её Эрина, и она была старше тебя на пару лет, но все записи я уже исправил.

За столом воцарилось молчание. Все хмуро ковырялись в тарелках, но никто не спешил завтракать. Настроение, как и аппетит, бесследно испарились. Разговаривать тоже не хотелось, поэтому Элина очень удивилась, когда Морион произнёс:

— Набор в академию через полгода. У нас мало времени, чтобы подготовить Элину к поступлению. Затягивать ещё на год, я не вижу смысла, и это просто опасно, — он обвёл взглядом присутствующих. — С завтрашнего дня приступаем к практике.

Слова Мориона о практике хоть и прозвучали как гром среди ясного неба, но хранители лишь согласно кивнули. С того самого момента для Эльки начался новый этап в жизни. Теперь её старательно учили пользоваться магией. И если теория доставляла одно удовольствие, то применить все знания на практике оказалось для Элины непосильной задачей.

Занятия проходили на специально подготовленном полигоне рядом со старым заброшенным кладбищем, где обитала нежить всех видов. Очень давно кладбище закрыли магическим куполом, чтобы жители Краена могли спокойно спать по ночам. В Лаоране часто так поступали. Всё же проще установить защиту на одно место и изолировать опасность, чем вылавливать монстров по всему королевству.

Хранители сразу оценили подарок судьбы, поскольку именно там можно было спокойно учить Элину. Купол жадно поглощал все излишки магии и тем самым укреплялся, избавляя от необходимости постоянно зачищать остаточный след магии. Тем не менее Эш никогда не забывал о безопасности и перед каждым занятием ставил над полигоном барьер.

Он уже давно купил несколько амулетов, способных создать защитный барьер и усилил их десятикратно. Чары отпугивали редких прохожих, делали незаметным место, где занималась Элина и главное не позволяли даже случайно заметить всплеск её магии. А в случае, где амулеты не справлялись, помогал всё то же купол над кладбищем.

— Ты что творишь⁈ — разносился по полигону недовольный голос Эштиара. Хранитель в прямом смысле слова зашипел, глядя на очередную выходку Элины. — От тебя что требовалось сделать? Используя заклинание Факел, создать сгусток магического огня. А ты что сделала? Просто взяла и без всяких заклинаний создала огненный шар!

Последний час Эштиар бился над серьёзной проблемой — заставить Эльку использовать заклинания. Развеяв магический шар, девушка раздражённо откинула заплетённые в косу волосы за спину и повернулась к хранителю. В светлых глазах плескалось раздражение и злость.

Элина не могла нормально использовать стандартные заклинания, даже самые простые, и сильно злилась из-за этого. Тот же шар огня не появлялся в её руках больше чем на пару секунд. Да куда там, она не могла даже высушить самостоятельно волосы после душа! Поджав на мгновение губы, девушка медленно выдохнула, после чего с негодованием произнесла:

— Да кому нужны эти заклинания⁈ Пустая трата времени! Пока поймаешь нить потока, вплетёшь её в узор, проговоришь все эти слова. Да ещё и удержать попробуй все эти нити!

— Действительно, о чём я тут говорю. Прямо неразумный хранитель! Ты же у нас самая умная и сильная, — практически пропел Эштиар.

Он уже едва сдерживал внутри гнев и разочарование, которыми поливала его Элька. Эш видел, насколько той тяжело и раз за разом старался понять, что же они делают не так. Ни у одной носительницы Искры не возникало подобных трудностей с магией. Только никто не собирался жалеть Элину и делать вид, что всё в порядке. От этого обучения напрямую зависела её жизнь.

— Я смотрю тебя ни капельки не смущает тот факт, что маги и ведьмы могут колдовать лишь с помощью заклинаний. Ведь ты спокойно обходишься и без них! А может сразу дадим объявление в газеты и расскажем кто ты такая? Там как раз разыскивают одну ведьму, — Эш нахмурился, а следом произнёс ледяным тоном: — Илира даже будучи главой Ковена магов никогда не позволяла себе использовать при свидетелях Силу напрямую!

Щёки девушки запылали от стыда, гнев моментально улетучился и весь боевой настрой тут же сошёл на нет. Ведь Эш был абсолютно прав и она это понимала. Но как же ей надоели постоянные неудачи с заклинаниями!

Хотя было ещё кое-что, о чём хранитель догадывался, но молчал, чтобы Элька самостоятельно поняла свою ошибку. Всё же она была не первой его ученицей, и все её предшественницы это понимали — правда, обычно к концу обучения. Магия кружила людям голову, а пробуждённая Сила давала ложное чувство неуязвимости. Недаром в мире было очень мало сильных магов. Человеку всегда давалось ровно столько, сколько тот может использовать не утратив контроль.

После одной недели занятий на полигоне Элина столкнулась с опасным чувством всемогущества, отсюда появилось желание показать, что ей не нужны заклинания. Казалось, нет смысла прятаться от кого-то, когда ты можешь с помощью одной мысли сотворить невероятные вещи. Только невероятными они были лишь для Эльки, поскольку большая часть Силы по-прежнему оставалась недоступна.

Слова Эштиара попали в цель и девушка моментально осознала, насколько безответственно поступила. Отец всегда говорил, что любая большая сила — это большая ответственность. Неважно в чём ты хорош, просто всегда думай, прежде чем делать, и старайся использовать свои таланты с умом.

Виновато опустив голову, Элька пыталась справиться с обуревавшими её эмоциями. Как же невыносимо стыдно ей было в тот миг. Насколько горько осознавать, что даже такие крохи магии заставили поверить в полную чушь и изменить своим принципам. Перед отъездом в Краен, Элина пообещала себе что никогда не поддастся тщеславию и всегда будет помнить наставления отца.

Теперь же оставалось делать глубокие вдохи, чтобы унять эмоции, которые грозились выйти из-под контроля. Если это произойдёт, то с тренировками придётся повременить. Первая заповедь мага — спокойствие во время использования Силы. Маг не способный справиться со своими эмоциями, может полностью выгореть в считанные мгновения.

Заметив, как из глаз Эльки пропал лихорадочный блеск, какой бывает у магов уверовавших в собственное всесилие, Эштиар подошёл ближе. Положил руку ей на голову и слегка потрепал по волосам, после чего поинтересовался:

— Ну что, пришла в себя? Продолжаем или на сегодня достаточно?

— Мне нужен перерыв минут десять и продолжим, — девушка решительно глянула на хранителя. — Ты прав, Эш. Прав абсолютно во всём. Прости. Магия ударила в голову. Но у меня очень мало времени, чтобы ещё отвлекаться на жалость и стыд.

Вздохнув, Элька подошла к Дариону, который внимательно наблюдал за ними, сидя на бревне у края защитного купола. Девушка уселась рядом с хранителем, тяжело вздохнула и потёрла лицо.

— Не переживай, — подбодрил её Дарион, — у тебя всё получится. Просто необходимо немного времени, чтобы научиться. Когда поймёшь, как это делается, станет намного проще.

— Надеюсь, что я это пойму не через два года, — хмыкнула Элька, — а то буду самым тупым адептом академии.

Невесело усмехнувшись, Элина принялась восстанавливать спокойствие и спустя десять минут усиленно повторяла заклинание Факела. Она честно пыталась вплести поток, но тот постоянно исчезал и выскальзывал из рук. Заклинание она освоила лишь к обеду и в расстроенных чувствах поплелась домой.

«Заметил, как быстро она поняла подвох с магией и опомнилась?» — мысленно проговорил Дарион, довольный успехами подопечной.

«Я заметил нечто другое, — напряжённо ответил Эш. — С ней что-то не так. У носительницы Искры не может быть таких проблем с заклинаниями».

«Есть какие-то мысли на этот счёт?» — спросил Дар, боясь даже представить, что может придумать брат.

«Одна идея есть, — уклончиво пробормотал Эштиар, после чего быстро добавил: — Расскажу немного позже, надо всё хорошо обдумать и просчитать. Там на чистой Силе не выедешь».

Во время диалога с братом Эш внимательно наблюдал за Элиной и всё сильнее хмурился. Слишком тяжело ей давались заклинания, это было странно. Он подумал, что такими темпами она может оказаться отстающей в академии, и тогда привлечёт к себе внимание. Необходимо было срочно принимать какие-то экстренные меры, поэтому во время обеда Эш вдруг произнёс:

— В чём проблема, Эль?

Та не сразу поняла, о чём спрашивает хранитель, но осознав, грустно вздохнула и ошарашила всех ответом:

— Я плохо вижу потоки, когда использую заклинания. Очень сложно взять нечто, чего почти не видишь и ещё работать с этим. К тому же они постоянно выскальзывают из рук.

— Почему сразу не сказала⁈ — воскликнул Эш и многозначительно посмотрел на Дариона.

«Что ты задумал?» — с опаской протянул брат.

«Увидишь», — хмыкнул Эш, так ничего и не объяснив, а следом весело проговорил вслух:

— После обеда идём на полигон. Ри, ты с нами.

Морион удивлённо глянул на Эштиара. Мало того, что хранитель сократил его имя до двух букв, так ещё и явно задумал провернуть нечто серьёзное, иначе не позвал бы с собой. Ведь для чего может понадобиться помощь такого слабого мага? А Эш не дал никому возможности даже подумать и продолжил отдавать короткие указания.

— Эль, много не ешь. Дар, возьми настойку, напоишь Элину, когда она придёт в себя. Ри, на тебе амулет барьера, а лучше два или три, — после чего хранитель сделал вид, что ему плевать на их обалдевшие лица, и продолжил спокойно обедать.

— А может, скажешь, что ты задумал, о Великий и Ужасный⁈ — Элька, хоть и нахмурилась, но тарелку отставила и есть перестала.

Дарион же замер словно статуя, скрестив руки на груди. Подозрения оправдались — Эштиар решил снять ещё один слой блока. Но Дара испугало нечто другое. Слишком уж беззаботно вёл себя брат. Обычно он так поступал, когда дело было совсем плохо. Эш промолчал и не ответил на вопрос Эльки, не желая объяснять свои поступки. А вот это было совсем паршиво. Если он не рассказывает о своих планах, значит, вскоре совершит нечто самоубийственное.

— Судя по всему, будем снимать блок, — поскольку девушка всё ещё ждала ответ, Дариону пришлось заговорить вместо брата.

После слов хранителя раздался испуганный вздох и кашель. Радуясь, что ничего не жевала в этот момент, Элина машинально подала салфетку Мориону, который выплюнул на себя суп, после чего с ужасом прошептала, глядя на Эштиара:

— Как блок? Совсем?

— Нет, совсем не получится, не выдержишь, — он печально вздохнул. — Жаль, конечно, но придётся делать всё постепенно.

Поскольку веселье хранителя никто не поддержал, Эш покачал головой и продолжил:

— Всё просто, Искорка. Ты не видишь потоки из-за блока, это надо исправлять. Снимем ещё один слой и посмотрим, что будет дальше. Если не поможет, то через месяц продолжим.

— Не круто ли ты разогнался? — произнёс Дар. — А вдруг Элина не справится?

— Всё под контролем, я буду страховать, — Эш подмигнул побелевшей девушке, после чего глянул на брата: — Ты проведёшь ритуал. Ри будет следить за амулетами. Если первый начнёт слабеть, необходимо будет сразу подключить второй, чтобы не возиться потом с остаточным следом магии. Такой боли, как прошлый раз Элина не почувствует, я об этом позабочусь.

«Ты ведь что-то задумал, не так ли?» — спросил Дарион.

«Именно. Боль можно убрать полностью, если Элина будет в этот момент за Гранью. Я её туда проведу. Да и пора уже ей рассказать, как всё устроено», — отозвался Эш.

— А ты уверен, что я смогу тебя вытащить, брат? — едва слышно проговорил Дар уже вслух.

Морион и Элька переводили взгляды с одного хранителя на другого и молчали. Они понимали, что Эш задумал нечто необычное и опасное, но, к сожалению, никто из них не знал, в какую авантюру их может втянуть хранитель. К тому же им слишком мало было известно о блоке и проблемах связанных с его наличием.

Вопрос Дариона завис в воздухе, отчего Элька начала нервничать. Девушка не хотела делать ничего, что могло подвергнуть жизнь Эша опасности. Заметив её перепуганный взгляд, Эштиар неожиданно криво усмехнулся. Хранитель не мигая смотрел на Элину, и та заметила, как его взгляд наполнился горечью. Тишина угнетала, отчего Элька уже готова была вытрясти ответ из Эша. Но тот ответил сам и совсем не то, что все хотели услышать.

— А если ты не справишься, вытягивать меня будет Элина, я же её хранитель.

— Что⁈ — Элька задохнулась от возмущения. — Куда, вытягивать⁈ Как?

— Да всё просто, Эль, — Эш хмыкнул, глядя на возмущение девушки. — Ты должна будешь позвать меня обратно в реальность. И если ты почувствуешь нашу связь, то я вернусь.

За столом воцарилась гнетущая тишина. Элина просто открывала и закрывала рот, не находя слов, чтобы высказать хранителю своё несогласие. Страх за жизнь Эша нахлынул с новой силой. Казалось, что вытягивать его в реальность пора уже прямо сейчас. К тому же, она ведь даже не понимала, о чем идёт речь!

А Дарион смотрел на брата и ждал, когда тот скажет, что это шутка. Но Эштиар молчал и не сводил с девушки напряжённого взгляда. Вся напускная весёлость слетела с хранителя, как шелуха и он больше не улыбался. Дар понял, что брат вполне осознаёт возможные последствия, только отговаривать его не стал. Никогда Эш не делал ничего наугад, и в таких серьёзных вещах просчитывал всё до мелочей, но всё же…

— А если не получится? — нарушил тишину Дарион.

— Значит, будет у нашей Эльки один хранитель! — припечатал Эш, после чего встал из-за стола и огорошил: — В вашем распоряжении полчаса на сборы.

Споры на тему «а стоит ли это делать», так и не начались, поскольку Эштиар попросту закрылся в лаборатории Мориона. Пока все собирались и старались унять панику, хранитель тщательно выверял сложнейшие магические формулы. Он старался полностью исключить возможную опасность для Элины. И даже если он не вернётся, девушка должна была выжить.

Через полчаса, как и планировалось, все четверо вышли из дома. Прибыв на полигон, Дарион принял свой нормальный облик, чем очень обрадовал де Гиса. Всё же милая блондинка, которая вела себя, как взрослый мужчина, слишком напрягала учёного.

Хранители молча принялись за подготовку к ритуалу. Провести живого человека за Грань не так просто, как могло показаться на первый взгляд. Точнее, провести можно, и с этим справится любой более-менее сильный маг, а вот вернуться оттуда очень сложно. Но провести за Грань Эштиара, было в сотни раз сложнее. Грань не любила, когда её забывали. Именно поэтому Дарион с трудом сдерживал порыв отговорить брата.

Конечно, отговаривать никто никого не стал, поскольку был риск, что Элина не выдержит боли, которая обрушится на неё во время снятия блока. Хоть Эш и забирал себе боль девушки, но в прошлый раз они поняли, что хранитель мог помочь лишь частично. Как и говорил Дар, они собирались снимать блок под щитами, что означало — боль многократно усилится. Бросив обеспокоенный взгляд в сторону Эльки, Дарион печально вздохнул.

Заметив вздох хранителя, Элина занервничала ещё сильнее. Она понятия не имела, что будет происходить, и от этого становилось жутко. К тому же девушке не давали покоя слова Эштиара, сказанные накануне, поэтому ей оставалось только наблюдать и трястись от страха. И вот такие вздохи не добавляли уверенности в собственных силах.

Тем временем Дарион кивнул де Гису и тот активировал амулет с барьером, отчего всё вокруг погрузилось в темноту. Следом барьер слабо замерцал, что позволило увидеть происходящее. Эш вытащил кинжал и резанул свою ладонь. Хранитель пошёл по часовой стрелке, вычерчивая кровью круг. Касаясь земли, кровь начинала слабо мерцать, что означало — всё идёт как надо. У Эльки задрожали пальцы, стоило увидеть алые капли.

Дар достал бутылку с настойкой, способной привести в чувство даже умирающего, и Элину накрыла паника. Побелев, девушка затрясла головой и начала бормотать, что не справится.

— У тебя всё получится, — тихо проговорил Дарион и улыбнулся, отчего Элька немного успокоилась.

Закончив с кругом, Эш дунул на ладонь и порез моментально затянулся. Вот после этого зрелища Элина почувствовала, как паника полностью отступила. Если хранитель может себя исцелить, то всё не так плохо и он выживет. Но страх за Эштиара никуда не делся, лишь притаился внутри, готовый парализовать в любой момент.

Эш подмигнул Эльке, после чего молча указал ей в центр круга. Понимая, что выбора нет, Элина сделала шаг. Вздохнув, она позволила хранителю уложить себя на землю и снова затряслась, когда рядом с ней лёг Эш. Дарион опустился на колени у них в изголовье и натянуто улыбнулся, стараясь подбодрить девушку. Пальцами одной руки хранитель притронулся к виску Элины, после чего проговорил:

— Я постоянно буду рядом. Что бы ни происходило не паникуй.

Судорожно вздохнув, Элька кивнула и закрыла глаза. Дар бросил ещё один многозначительный взгляд на брата и заметил, как тот благодарно улыбнулся. Вот это испугало сильнее, чем все действия Эштиара. Поджав губы, Дарион сделал глубокий вдох и постарался последовать собственному совету — не паниковать. Он положил вторую руку на лоб Эша и принялся читать заклинание.

Стоило первому слову слететь с губ хранителя, как внутри барьера поднялся пронизывающий до костей ледяной ветер. Морион поёжился, но постарался не отвлекаться на такие мелочи, как холод, и сосредоточился на барьере. Только через пару минут учёный пошатнулся из-за сильного порыва ветра и понял, что устоять на ногах не получится при всём желании.

Опустившись на землю де Гис подполз к бревну, на котором обычно любил сидеть Дар во время тренировок с Элиной. Граф прижался к бревну спиной и едва не вскрикнул, когда над Элькой с хранителями полыхнули разряды молний. Вместе с молниями под ногами мелко задрожала земля, что очень испугало Мориона. Когда снимали первый слой блока, такого не происходило.

Вскоре ветер слегка поутих, зато молний стало столько, что было практически невозможно смотреть на фигуры в центре круга. Глаза де Гиса болели и слезились от ярких вспышек, зубы стучали от холода, но учёный терпел.

В какой-то момент молнии переплелись, словно спутанные нитки, и образовали собой сферу прямо в центре. Теперь увидеть, что происходит с хранителями и Элиной стало невозможно. Да и смотреть было больно настолько, что де Гис зажмурился, прислушиваясь к громким выкрикам заклинания, которое без остановки проговаривал Дар.

Хранитель не замолкал ни на миг и с каждым произнесённым словом воздух звенел и вибрировал от нарастающей Силы. Морион думал, что так будет происходить до тех пор, пока с Эльки не снимут слой блока, но неожиданно всё прекратилось. Вокруг стало невероятно темно и тихо, отчего граф испугался, что он ослеп и оглох. Но звук собственного дыхания опроверг эту мысль и де Гис открыл глаза.

В центре круга по-прежнему лежали Эш с Элиной, лица которых были похожи на восковые маски. Морион вздрогнул от ужаса, когда понял, что сейчас эти двое очень напоминают мертвецов. Дарион всё также сидел рядом, но теперь молчал и не открывал глаз. На лбу хранителя выступила испарина, а губы сжались в тонкую полоску.

Молний больше не было, как и ветра. Ничто больше не нарушало гробовую тишину внутри барьера, разве что дыхание графа. Барьер работал стабильно и выдержал всё, что произошло здесь недавно — об этом говорило слабое сияние преграды. Учёный подумал, что Эштиар ещё тот перестраховщик, раз отдал ему пять мощных накопителей и три амулета барьера. Судя по всему, им хватит и одного.

Заметив, как поморщилась Элина и скривился Эш, де Гис улыбнулся. Значит, с ними всё в порядке, а восковыми их лица кажутся из-за темноты и отсвета от барьера. Граф тут же выдохнул с облегчением и немного расслабился, усаживаясь поудобней, в ожидании, когда все трое откроют глаза. Но тут, как гром с ясного неба прогремел голос Дариона:

— Начали.

Мориону показалось, что кто-то откачал весь воздух, а следом и магию. В ушах зашумело, и учёный поспешил опустошить первый накопитель. Стало чуточку легче, но этого было мало и в ход пошёл второй. Когда показалось, что всё закончилось, тишину разорвал истошный крик Эльки. Подпрыгнув на месте, де Гис рванул к девушке, но успел сделать лишь несколько шагов, прежде чем послышался раскатистый гул.

Замерев на месте, учёный начал озираться по сторонам в поисках опасности. Только ничего необычного вокруг не происходило, беспокоил лишь гул, который нарастал и становился громче с каждым мгновением.

Морион старательно сдерживал панику, но заметил, как замерцал барьер и закрыл глаза, чтобы успокоиться. Всё же главный закон использования магии относился ко всем, а не только к начинающим магам. Звук уже практически оглушал и к гулу прибавился пронзительный свист, отчего де Гис зажал уши руками. Но мужчина оказался не готов к следующему акту и всё же вскрикнул, когда внутри барьера полыхнула сверхновая.

Учёный ослеп на пару секунд от яркого света, который проникал даже через опущенные веки. А следом по земле прокатилась волна Силы ужасающей мощи, откинув де Гиса в сторону, как тряпичную куклу. Проехав на спине до бревна граф больно ударился и тихо застонал. Всё происходящее совершенно выбило несчастного учёного из колеи и он начал терять контроль над щитами.

Барьер замерцал и начал таять, как снег по весне. Морион выругался, но вытащил второй амулет и не дожидаясь, пока первый барьер исчезнет, активировал новый. Крик Эльки постепенно затих и снова воцарилась звенящая тишина. Поднявшись на ноги, де Гис посмотрел на Элину и в ужасе снова осел на землю. В этот раз учёный мог поклясться, что девушка и хранитель мертвы.

— Морион, всё в порядке, они живы, — тихо произнёс Дарион, заметив, как учёный неосознанно пополз в сторону круга. — Главное держи барьер и не забывай о накопителях. Будь на чеку, это только начало.

Вздрогнув, де Гис посмотрел на Дара, который даже не пошевелился, пока вокруг творилось демон знает что. Осознав, что хранитель спокоен, учёный чуть не выругался, но всё-таки смог совладать с эмоциями и удобно уселся рядом с бревном. Но только Дарион всё же приоткрыл глаза и заметил, как Морион украдкой вытер рукавом слёзы.

Пока Морион страдал, Дарион выстраивал путь за Грань — которая, кстати, обиделась и не хотела принимать визитёров — Элина с Эшем ничего из этого даже не заметили. Закрыв глаза они моментально погрузились в сон. Эльке не сказали, что для начала Дар усыпит их, чтобы переход за Грань был проще, поскольку не хотели пугать ещё сильней. Но не смотря на крепкий сон, она всё равно поморщилась от неприятного чувства, будто что-то ползает прямо в её голове.

По идее Элина не должна была ничего ощущать, но даже чары не смогли полностью притупить последствия проведения ритуала под щитами. Припомнив предупреждение Дара, что снимать блок будет неприятно, девушка постаралась расслабиться. Правда это не особо помогло. Момент, когда неожиданно слетел слой блока, Элина запомнила вспышкой боли и леденящим душу криком, который вырвался из её рта.

Спустя пару мгновений боль отступила, оставляя после себя потрясающее чувство свободы и лёгкости. Элине показалось, что кто-то снял с её плеч непомерно тяжёлый груз, отчего стало легче дышать. Правда, какое-то ощущение неправильности до сих пор оставалось, но это уже не угнетало как раньше. Улыбнувшись, девушка пошевелилась и тут поняла, что вокруг слишком тихо.

Элина моментально распахнула глаза, но вместо неба над головой увидела знакомое серое марево, отчего душу затопил страх. Подскочив на ноги, Элька испуганно огляделась по сторонам и рванула вперёд, пока не появились очередные монстры. Но совсем скоро она поняла, что никаких чудищ тут нет. В этом месте не было никого и ничего, лишь могильный холод и тишина.

Замерев на месте, Элька вновь огляделась. Мысли путались настолько, что девушка не заметила, как перестала бояться. Где она находится, каким образом оказалась здесь и зачем? Элина пыталась вспомнить от кого только что убегала, но её память была похожа чистый лист пергамента.

Снова сделав пару шагов вперёд, она резко остановилась, когда заметила белого кота. Животное подмигнуло ей янтарным глазом и убежало, скрывшись в сером мареве. Нахмурившись, Элина пыталась понять, почему этот кот кажется ей знакомым. Но ещё сильней удивило неожиданное чувство, что кота необходимо срочно догнать.

Раздумывая, бежать ли за животным или нет, Элина прислушивалась к звенящей тишине. Холод всё сильней пробирался под кожу, отчего захотелось пробежаться, чтобы согреться. Девушка уже собиралась рвануть вперёд, в стремлении хоть немного разогнать кровь, но тут тишину прорезал тихий, едва различимый звук бьющегося сердца.

Тудум-тудум.

Эльку мгновенно захлестнуло невыносимое желание немедленно найти этого человека и снова услышать биение его сердца. Она даже переступила с ноги на ногу и потёрла ладони о юбку платья. Только девушка понятия не имела в какую сторону двигаться, поэтому продолжала стоять перетаптываясь на месте.

Внезапно в сером мареве вновь мелькнул белоснежный хвост, и Элина словно под гипнозом сделала шаг в ту сторону. Чувство, что она делает всё правильно окрылило и пробудило в душе надежду на скорую встречу с кем-то, кого она не помнила, но очень хотела увидеть. Однако радость неожиданно испарилась, а девушка едва не застонала от ощущения надвигающейся беды.

Заставив себя не паниковать и отбросить ненужные размышления, Элька прикрыла глаза и прислушалась. Биение чужого сердца отдавалось где-то внутри и отовсюду, но особенно отчётливо звук доносился стой стороны, куда убежал кот. Не открывая глаз, она сделала шаг, затем ещё раз и ещё. А вскоре попросту пустилась бежать на звук.

«Быстрее, пока ещё есть время, пока оно бьётся», — мелькнула в её голове мысль, которая испугала до дрожи. Только Элину не остановили даже страх и паника. Она неслась вперёд, как сумасшедшая, не обращая внимания на неясные серые тени, которые порой проплывали мимо и на тихий женский смех, похожий на шелест листьев. Да и какая разница, что кто-то смеётся, если звук приближался с каждым сделанным шагом и становился всё громче и отчётливей.

Тудум-тудум.

Сколько Элька так бежала, она не могла сказать. Дыхание давно сбилось и вырывалось из груди хриплыми вдохами. Ноги жгло от непрерывного бега. К тому же казалось, что холод усиливается с каждым мгновением, несмотря на постоянное движение. Главное было не останавливаться и следовать в сторону бьющегося сердца — остальное не имело никакого значения. Но внезапно вновь наступила тишина, отчего девушка резко затормозила и открыла глаза.

Перед ней были огромные каменные ворота с окованными железом створами, на которых поблескивали непонятные руны. Пристально разглядывая эти ворота, Элина пыталась понять, как они открываются — никаких ручек или других отверстий там не обнаружилось.

Протянув руку, Элька провела ладонью по рунам, которые начинали сиять от её прикосновения. И внезапно ворота распахнулись, явив взору кромешную тьму. Задумчиво разглядывая проём и темноту внутри, Элина подумала, что это странно. Она абсолютно не боялась, будто знала, что там нет ничего опасного, лишь тишина и покой. Но тишину вновь нарушил звук бьющегося сердца, и девушка облегченно выдохнула.

Тудум-тудум.

Хоть Элина и понимала, что за этими воротами никого не может быть и туда лучше не ходить, но не смогла уйти. Сделав глубокий вдох, она шагнула внутрь и тихо вскрикнула, когда за спиной с оглушающим звоном захлопнулись створки.

Всё вокруг тут же погрузилось в темноту. Ни одного проблеска света не проникало в эту чернильную мглу. Элька крутила головой по сторонам, стараясь понять, в какую сторону ей идти и услышать стук сердца, но ничего не было видно и слышно. Ощутив бессильное отчаяние, Элина всхлипнула.

— Нет, нет, нет, — трясла она головой, — не смей замолкать и оставлять меня тут одну.

И словно в ответ на её фразу, сердце вновь забилось с новой силой.

Тудум-тудум.

Темнота начала давить, словно живая. Казалось она подгоняет и требует немедленно продолжить движение. Чтобы не обращать внимания на темень, Элина решила снова закрыть глаза и очень удивилась, когда её остановил еле слышный, будто звучавший у неё в голове, шёпот:

«Не закрывай глаза, Эль, найди…»

Шёпот оборвался, так и не сообщив, что именно ей надо найти. Он лишь оставил после себя чувство лёгкого разочарования, словно девушка рассчитывала на помощь от неизвестного, говорившего эти слова. С досадой прикусив губу, она решила всё же последовать совету, и пошла вперёд с широко открытыми глазами.

Звук сердца становился тише с каждым мгновением. Вскоре он был уже почти неразличим, отчего девушка начала паниковать и ускорять шаг. Ей казалось, что сознание разделилось на две части. Одной была Элька — девочка из деревни, которая по какой-то причине очутилась в этом месте, а вторая — старше и опытней. Именно она должна была оставаться рассудительной и спокойной. Но отчего-то та вторая паниковала и заставляла Элину трястись от ужаса.

Чего она боялась и по какой причине, Элька сказать не могла. Слишком уж сложно было соображать в этой темноте. Зато девушка знала, что ей надо поторопиться, иначе…что иначе, она понятия не имела, но было страшно.

Путаясь в длинной юбке, Элька постоянно спотыкалась и размахивала руками в надежде нащупать хоть какую-то опору. Только в этом месте не было абсолютно ничего. Один раз Элине показалось, что сердце больше не бьётся, отчего из её груди вырвался ещё один судорожный всхлип.

Но тут снова раздалось знакомое биение, хоть и еле слышное, и девушка наплевала на все предосторожности. Подхватив юбку, она побежала вперёд, уже не заботясь о том, что может споткнуться и упасть.

Внезапно в темноте мелькнул слабый проблеск света. Элина не сразу осознала, что свет ей не почудился, настолько быстро он исчез. Но стоило девушке увидеть его повторно, как она, что было сил, рванула в ту сторону. Не чувствуя усталости от непрекращающегося бега, не ощущая жуткого холода. Только бы успеть.

Мерцающий сгусток света становился отчётливее с каждым шагом, и скоро стал похож на пульсирующий в такт биения сердца шар. Словно завороженная, Элька приблизилась к нему и протянула руку. Яркая ослепляющая вспышка заставила девушку зажмуриться и отшатнуться. Проморгавшись, Элина увидела стоящее на полу большое зеркало в золочёной раме.

Она подошла ближе и провела рукой по поверхности, где не было никакого отражения, кроме царившей кругом темноты. От прикосновения по тёмной глади прошла рябь, а следом Элька с удивлением увидела в зеркале себя. Но что странно, из отражения на неё смотрела вовсе не та взрослая девушка, которой она была сейчас. Там сидела девочка лет десяти и дула на разбитую коленку. Вокруг неё ходил большой чёрный кот, будто успокаивая и обнимая хвостом.

— Я помню этот момент, — вслух проговорила Элька, отчего её голос тихим эхом прокатился по воздуху. — Интересно, что за кот?

И будто в ответ на её вопрос, картинка изменилась. Теперь в отражении стоял Зябка, он что-то увлечённо рассказывал Эльке. Это было как раз в тот день, когда девушка хотела узнать, что же такого прекрасного в поцелуях. Парень что-то смущённо произнёс, после чего наклонился к Элине и поцеловал. Скривившись, девушка вывернулась и отошла в сторону, незаметно вытирая рот рукавом. И тут на голову Зябки с шипением прыгнул чёрный кот.

— Это тоже помню, было мерзко и противно, — пробормотала Элька и передёрнула плечами, вспоминая тот неприятный момент. — Но почему же я не узнаю кота?

Она была в таком недоумении, что забыла о своём страхе и совершенно запамятовала куда направлялась. Очень хотелось понять, зачем зеркало показывает ей кота, который радостно впивается когтями в лицо Зябки. Но память не желала давать подсказки.

Элина помнила себя, жизнь в деревне, переезд в Краен и больше ничего. Даже причину переезда не могла объяснить, поэтому хмурилась и смотрела, как Зябка бросает её на опушке леса, убегая от кота подальше. Но внезапно внимание Эльки привлёк новый звук — тихое, надрывное биение сердца.

Тук-тук-тук.

У Элины тут же затряслись руки, а по спине пробежал холодок страха. Не может быть, она же так спешила! Почему воспоминания из прошлого заставили забыть, что она искала кого-то очень важного?

Элька сделала шаг в сторону, собираясь бежать на звук, но резко остановилась и развернулась к зеркалу, которое снова пошло рябью и показало новое воспоминание. Вглядываясь в отражение до боли в глазах, девушка пыталась сделать нормальный вдох, но удавалось лишь всхлипывать от непонятного чувства утраты.

На неё из отражения взирал молодой, красивый мужчина, с чёрными длинными волосами. Но Эльке не давали покоя до боли знакомые зелёные глаза, в глубине которых то и дело чудились красные отблески. Незнакомец смотрел прямо на Элину, отчего у неё быстрее забилось сердце, а щёки залил румянец.

Во взгляде зеленоглазого красавца плескались нежность и грусть — так смотрят на маленьких детей, которые сами того не ведая, причиняют боль. Только как Элька ни старалась, она не могла сказать точно откуда его знает. А когда губы мужчины искривила знакомая усмешка, что-то щёлкнуло в памяти.

Широко раскрыв глаза, девушка начала открывать рот, что-то беззвучно проговаривая. И лишь отрывистые фразы были слышны в мёртвой тишине, где больше не звучал тихий стук сердца.

«…А ты с кошаками своими разберись. Раз приручила, теперь будешь воспитывать…»

«…Надо бы вам имена дать…»

— Эш, — прошептала Элька, словно пробуя имя на вкус. — Да кто же…

Она замолчала на полуслове, как в кошмарном сне наблюдая, за образом в зеркале, который начал исчезать.

Сердце пронзило раскалённой иглой, перед глазами всё поплыло. Элине показалось, что кто-то откачал воздух, отчего невозможно было сделать даже маленький вдох. На подкашивающихся ногах она сделала шаг к зеркалу и опёрлась о него руками.

— Эш, пожалуйста… — вырвался из её горла хрип. — Нет, Эш…

Но ничего не изменилось и из отражения по-прежнему насмешливо взирала темнота. Тишину прорезал отчаянный женский крик, и Элина с силой ударила по зеркалу. Она неистово била и царапала трясущимися пальцами гладкую поверхность. Глотала горькие слёзы, кричала, умоляла не забирать у неё Эштиара, и не могла заставить себя остановиться. Будто все эти её действия могли помочь вернуть того, кто был больше…

Больше, чем просто друг, с которым было весело проводить время в детстве. Больше, чем учитель, который строгим голосом отчитывал её и старался научить управляться с магией. Больше, чем наставник, который давал правильные советы в трудную минуту и помогал обрести себя.

Перед глазами Элины всё ещё стоял образ хранителя, с грустью взирающего на неё из зеркала. Казалось, что её сердце остановилось в тот же миг, как только наступила тишина. Ведь она внезапно поняла, что Эштиар был для неё даже больше, чем просто хранитель. Он стал тем, ради кого хотелось жить, пусть она никогда и никому в этом не признается. Без Эша всё утратило смысл.

Осознание неотвратимо накрыло с головой, и Элина опустила руки. Прижалась лбом к зеркалу и, всхлипывая, произнесла срывающимся голосом:

— Ты… Нет… Эш, ты же обещал, что всё будет хорошо, — она пнула ногой зеркало, затем подняла голову и громко закричала, срывая голос: — А ну тащи сюда свою блохастую задницу!

Только ответа не последовало. Темнота осталась безучастной к горю Эльки, а зеркало не вернуло образ мужчины. Зашатавшись от осознания произошедшего, Элька сползла по зеркалу на пол и едва слышно простонала, уткнувшись лицом в ладони:

— Эш, ну пожалуйста… Умоляю тебя… Вернись. Я же тебя…

Голос дрогнул на последнем слове и затих. Безучастно привалившись лбом к зеркалу, Элина мелко задрожала, ощущая, как холод снаружи пробирается в душу. Сама жизнь начала покидать её тело. По щекам ещё стекали солёные капли, но девушка этого не замечала. Она просто сидела, закрыв глаза, и ждала, когда же всё закончится. Лишь бы исчезла эта боль утраты.

Тудум-тудум.

Нарушил давящую тишину такой знакомый и родной звук. Не веря своим ушам, Элина вскинула голову и уставилась на слабо мерцающую поверхность зеркала. Раздался тихий шелест, напоминающий смех, а следом на плечи девушки легли тёплые мужские ладони.

— Прости, Искорка, — послышался сзади такой желанный в этот миг голос. — Не плачь.

Вздрогнув, Элька очень медленно повернулась лицом к Эштиару. Страх, что всё это ей лишь мерещится, не давал возможности вдохнуть полной грудью. Она подняла руки и дрожащими пальцами вцепилась в ткань жакета хранителя. И сделала это с такой силой, что послышался треск рвущихся ниток.

— Ты…

Так и не договорив, девушка впилась жадным взглядом в его лицо, словно хотела навсегда запомнить знакомые черты. Элина всё ждала, что Эш вот-вот исчезнет, поэтому неотрывно смотрела в зелёные глаза, где вспыхивали алые блики. Разжав пальцы, она провела ладонями по плечам мужчины, затем подняла руки и прижала ладонь к его щеке.

— Эль, прекрати, — улыбнулся хранитель и, приобняв девушку, потянул вверх. — Давай, поднимайся. Здесь нельзя долго оставаться.

Не сопротивляясь, Элина встала на ноги, по-прежнему молча разглядывая мужчину. Просто она всё никак не могла поверить, что Эш вернулся и стоит рядом, а когда осознала — снова заревела в голос.

Тяжело вздохнув, хранитель крепко прижал девушку к себе и начал успокаивать. Он обещал, что никогда больше её не оставит и будет рядом целую вечность. Только Элина никак не могла унять слёзы, которые солёными дорожками лились по щекам. В итоге Эштиар взял Эльку за подбородок и заставил поднять голову. Улыбаясь, он вытер с лица девушки слёзы, после чего накрыл её глаза ладонью и что-то прошептал.

Элина почувствовала, как по телу прокатилась волна приятного тепла и поняла, что ей больше не хочется плакать. Наоборот, она готова была прыгать на месте от счастья и очень хотела обнять весь мир. Заметив неестественную радость на лице Элины, Эш озадаченно нахмурился и пробормотал:

— Перестарался, — а после вздохнул и добавил: — Пошли домой, а то боюсь, Дарион нас сам убьёт, когда вернёмся.

За спиной ярко засияла зеркальная гладь. Удивлённо посмотрев назад, Элина увидела себя и Эша, лежащих рядом на земле. Казалось, что они не дышат, а их лица были словно вылеплены из воска. Рядом сидел осунувшийся Дарион с чёрными кругами вокруг глаз, который на последнем дыхании держал для них открытым путь назад.

— Идём, время выходит, — произнёс Эштиар, после чего крепко сжал ладонь девушки, и недолго думая, они сделали шаг в отражение.

Первое, что почувствовала Элька — лютый холод и ломящую боль во всём теле, словно она пролежала на земле пару дней, не меньше. Но стоило открыть глаза, как к её губам прикоснулся пузырёк с настойкой и после первого же глотка все неприятные ощущения начали исчезать.

Дарион уже с трудом шевелился, но всё же заставил Элину сделать глоток настойки, после чего влил жидкость в рот брата. Сейчас хранитель и сам не смог бы объяснить, каким образом ему удалось удержать чары. Ведь Силы у него практически не осталось, отчего перед глазами всё плыло. Действуя на чистом упрямстве, он дал ещё по одному глотку настойки Эльке с Эшем, после чего отхлебнул сам и упал набок.

Пару минут все трое лежали неподвижно, восстанавливая силы и энергию. Благо теперь хранители могли получать от Элины намного больше магии, чем раньше. Немного придя в себя, Дарион поднялся с земли. Затем он помог встать на ноги Эльке и, взяв пузырёк с настойкой, подошёл к Мориону, который лежал на спине и почти не дышал.

Дар опрокинул остатки жидкости в рот учёному, после чего уселся рядом и принялся распутывать плетение чар. Барьер до сих пор мерцал в темноте, подпитываясь уже от скудного резерва де Гиса и оставлять всё в таком виде было очень опасно для его жизни. Через несколько минут настойка подействовала и граф пришёл в сознание.

Постанывая от боли в затёкших конечностях, он поднялся на ноги и посмотрел на пошатывающихся Элину с Эшем. Морион едва не прослезился, когда увидел, что все живы и относительно здоровы. Но тут он увидел измученного Дариона, сидящего около бревна, и с удивлением понял, что тот безуспешно пытается убрать барьер.

— Я сейчас, — проговорил де Гис, и быстро развеял собственные чары.

Поскольку удержать барьер было очень важно, учёный не придумал ничего лучше, чем зациклить заклинание на собственном резерве. Накопители были опустошены ещё около получаса назад и Морион сознательно обрёк себя на выгорание, чтобы дать ещё немного времени Элине. Он даже представить не мог, что тем самым спасёт всем жизнь. Ведь, в таком состоянии хранители не смогли бы защитить Эльку в случае нападения.

Об этом же подумал и Дарион, который счастливо улыбнулся, когда барьер исчез. Глядя на яркие звёзды, подмигивающие с ночного неба, хранитель покачал головой. Это второй раз на его памяти кто-то из смертных провёл за Гранью несколько часов, после чего смог вернуться живым.

— Эль, ты в порядке? — тихо произнёс он, повернув голову к девушке.

— Вроде да, — пробормотала она, медитируя на Эша.

Больше всего Эльку изумил тот факт, что теперь она чувствовала эмоции хранителя. Пускай это было похоже на очень слабые отголоски её собственных чувств, но всё же. Разве так бывает? Ведь она не пыталась угадать или додумать, а действительно чувствовала!

Эштиар широко улыбнулся, заметив ошарашенный взгляд девушки и задорно подмигнул. Он пришёл в восторг, когда понял, что всё удалось. Всё же процент неудачи был весьма велик. Стоило Грани захотеть, и они оба остались бы с ней. Только Эш слишком хорошо знал, что именно предложить взамен, чтобы та согласилась. И теперь наградой ему стала связь с Элиной. Больше он не совершит прежних ошибок и всегда будет знать, когда девушке нужна помощь.

Конечно, пока что их связь была хрупкой из-за блока и Эш тщательно контролировал каждую мысль и эмоцию, чтобы не шокировать Элину. Но он знал: скоро девушка станет сильней и они смогут мысленно общаться на расстоянии. Главное, что теперь хранитель мог понять, по какой причине у Эльки возникают проблемы с магией.

Ласково погладив девушку по голове, Эштиар подошёл к брату и протянул тому руку, помогая подняться с земли. Руку Дарион принял и даже встал на ноги, отчего Эш решил, что буря прошла стороной. И каково же было его удивление, когда в челюсть прилетел кулак.

— Ещё раз! Ещё хоть один грёбаный раз, ты решишь выкинуть нечто подобное, я тебя сам в забвение отправлю. — яростно выкрикнул Дарион. — Понял⁈

Элька с Морионом ошарашенно смотрели на братьев пытаясь понять, отчего Дар так рассердился. Ведь насколько они поняли, всё прошло хорошо и не было ничего неожиданного. Эш сразу всех предупредил, насколько это может быть опасно. Только Дарион знал, как повезло брату, что Грань его отпустила. И будь на месте Элины та же Илира, сегодня погиб бы не только Эш, но и весь мир.

— Понял-понял, — пробормотал Эштиар, потирая подбородок.

— У меня есть предложение, — сказал вдруг, очень уставшим голосом Морион. — Давайте пойдём домой и будем там выяснять отношения. А то меня пугают наши зрители.

Все удивлённо посмотрели на учёного и заметили, что тот не сводит глаз с кладбища. Глянув в ту сторону, хранители недовольно поморщились. Защитный купол впитал все излишки Силы, которые пробились через барьер, и даже больше. Но вот то самое «больше» дало возможность нежити подняться из могил. И теперь за сверкающей преградой стояла целая компания нежити, радостно взирая на возможный ужин.

Упокаивать такую толпу никто не хотел, поскольку это требовало огромных энергетических затрат. В итоге было решено оставить их разгуливать по кладбищу до тех пор, пока на сознании Элины стоит блок. Вот когда его не станет, с нежитью можно будет разобраться в считанные секунды.

Собрав свои вещи, все четверо направились домой. Дар снова стал девушкой, чтобы не привлекать внимания знакомых и теперь шёл под руку с Элиной. А та всю дорогу вспоминала произошедшее за Гранью. О том, что такое Грань, девушке теперь не требовалось объяснять. Какие-то знания пришли от Мира, остальное подсказал Эштиар.

Единственное чего Элька никак не могла понять — откуда там взялся белый кот. И лишь в холле она вдруг осознала, что это был Дарион, который вёл её, указывая путь. Более того, именно его шёпот прозвучал там в темноте и не дал закрыть глаза. Замерев, девушка резко развернулась к измученному хранителю, и внезапно крепко его обняла, после чего тихо прошептала:

— Спасибо.

Весь следующий день Дарион хмурился и не разговаривал с Эшем. Хранитель вновь был в облике Дарины и картинно морщил носик, стоило ему заметить брата. Никто не мог понять, что произошло. Ни Элина с Морионом, которые в недоумении смотрели на хранителей, но на любой вопрос получали короткий ответ: всё в порядке. Ни прислуга, которая тихо перешёптывалась по углам, строя догадки о причине обиды леди Дарины.

Хорошо, что никто не увидел, как позже ночью хрупкая блондинка зажала Эша в коридоре. Схватив того за грудки, она приподняла здорового мужика над полом и долго сверлила злобным взглядом.

— Поговорим? — разъярённо прошипел Дар, сверкая на Эштиара янтарными глазами.

Братья так и не успели уладить все свои разногласия. В начале они были слишком уставшими, затем не было времени отвлекаться на разговоры. А когда Дарион слегка восстановил Силу, то осознал произошедшее и не выдержал. Хранитель настолько разозлился, что даже утратил контроль над собственными чарами, отчего изменился цвет глаз у его женского облика.

Увидев, что Эш не сопротивляется, Дарион слегка поостыл и отпустил брата, молча показав тому жестом, следовать за ним. Вскоре оба хранителя стояли рядом с заброшенным кладбищем. Из-за купола на них печально смотрела голодная нежить всех видов, иногда стараясь проковырять когтями непреодолимую преграду. Только подобные действия помогали лишь распрощаться с конечностями, отчего нежить ещё и завывала.

Поморщившись от незапланированного концерта в исполнении нежити, Дар остановился и щелчком пальцев поставил полог тишины. Он специально привёл сюда брата, чтобы никто их не увидел и не подслушал разговор. Кроме того, если вдруг эмоции возьмут верх, здесь всегда можно было дать Эштиару по шее. Купол кладбища надёжно скроет любой всплеск магии.

— Ты понимаешь, что мог нас всех угробить, демонов экспериментатор⁈ — голос Дариона звенел от ярости.

— Когда ты успокоишься и будешь готов выслушать, я отвечу на все твои вопросы, — тихо произнёс Эш, глядя на брата.

Дар глубоко вздохнул и постарался унять бушующий ураган эмоций. Затеять драку он успеет всегда, а сейчас необходимо было выяснить причины поступка Эштиара. Второй раз за всю их долгую жизнь, брат устроил такой бедлам. И теперь Дарион не знал, стоит ли ему аккуратно отправить Эша в забвение? Ведь только так он больше никогда не подвергнет смертельной опасности всё живое. Но разум взял верх над чувствами и Дарион дал брату возможность объясниться.

— Рассказывай, с чего ты решил выкинуть подобное? Ведь явно не из эгоистичного желания быстрее наладить связь с Элиной. Так зачем ты всех нас так подставил? — намного спокойней проговорил Дар, стараясь не поддаваться эмоциям.

Заметив, что брат способен услышать, Эштиар устало вздохнул и начал объяснять с самого начала.

— Изначально я действительно планировал только снять слой блока. Но во время разговора за столом понял одну очень паршивую вещь. Элина ничего не говорила о своих проблемах с магией, поскольку не понимала, что это важно. Понимаешь? Ей трудно осознать, что является нормой в магии, а о чём надо рассказать.

— И это повод подвергать её смертельной опасности? — Дарион изумлённо хлопал глазами, размышляя, а не сошёл ли брат с ума.

— Необходимо было что-то срочно менять, ведь Элина скоро поедет в академию, — раздражённо отозвался Эштиар. — Кому-то из нас нужно было сделать привязку хранителя, чтобы понимать, когда речь идёт о проблемах связанных с блоком!

После этих слов, Дару очень захотелось хорошенько встряхнуть брата и покопаться в его голове. Но из-за колоссальной потери энергии, им всем придётся восстанавливаться не меньше месяца, прежде чем появится такая возможность. Сейчас хранители были вынуждены обходиться словами.

— То есть, предупредить меня о своих самоубийственных планах ты не мог, — протянул Дарион.

— Можно подумать, ты бы согласился и радостно побежал воплощать мой план в реальность! — насмешливо фыркнул Эш.

В его словах был смысл, потому что Дар никогда не позволил бы брату совершить такой опрометчивый поступок. Он попросту отказался бы проводить ритуал. Только кроме вопроса о безопасности, хранителя ещё очень сильно задел тот факт, что Эштиар первый установил связь с Элькой. Всё-таки именно Дарион держал все защитные заклинания и ему от привязки было бы намного больше пользы.

— А почему ты выбрал на эту роль себя? — тихо поинтересовался он.

— Я был очень слаб, — Эш взъерошил волосы. — Держать путь открытым, мог только ты. Так что выбор, кому рисковать своей шкурой, я сделал за нас двоих. Ты уж извини.

— Троих… я бы даже сказал четверых, — Дарион внимательно посмотрел на брата. — Ты ведь понимаешь, что Элина могла остаться за Гранью? Или тебе, действительно плевать на всех, даже на неё?

— Не ври, девочку ты бы вытянул, я всё просчитал и свёл риск к минимуму, — начал говорить Эш, но Дарион его перебил, поскольку уже не мог молчать.

— Конечно, я бы её вытянул, если бы она того захотела. Но спешу тебя расстроить, братик. Элина не хотела возвращаться! Как бы я ни старался, она даже не слышала меня и решила умереть, — Дар заметил, как вздрогнул и побелел от его слов Эштиар, но не остановился, а продолжил добивать его словами: — И мне интересно, чего ты добивался? Ладно, тебе не было страшно за себя. Как хранитель, ты бы просто исчез до появления новой преемницы. Но как ты посмел рисковать её жизнью? Я уже молчу о себе, бедняге Ри, который держал барьер на своём скудном резерве, да и об остальных последствиях! Мир тебе не жалко?

— Знаешь, Дар, вот сейчас ты истеришь, как настоящая блондинка, — процедил Эштиар, разозлившись от вполне справедливых упрёков.

Только хранитель и сам не мог объяснить, откуда у него появилась уверенность в том, что девушка справится. Он просто это знал!

Задохнувшись от возмущения, Дарион вновь стал мужчиной и подошёл к брату. В его янтарных глазах плясали огоньки искреннего негодования. Эш не отставал от него и сверкал своими изумрудными глазами, где вспыхивали алые блики. Минуту они молча мерялись взглядами, и вдруг Эштиар рявкнул:

— Я был уверен, что Элина справится! Понял⁈ — прикрыв на миг глаза, он судорожно вздохнул, и тихо, словно на исповеди, прошептал: — Она очень сильная, не такая, как остальные. Элина похожа на неё не только внешне. Перестань относиться к девочке, словно она младенец. Поверь, Искорка ещё сможет нас удивить и не раз.

Дарион ловил ртом воздух, поскольку слова брата сказали ему о многом. Например о том, что Эш до сих пор живёт прошлым и видит в Эльке совсем другого человека. Такая фанатичная вера в девушку была ненормальной. Нельзя сравнивать Элину с первой обладательницей Искры. Ведь они сделают только хуже, если начнут требовать от неё таких же поступков.

— Брат, неужели ты не видишь и не понимаешь? — осторожно произнёс Дар.

— Это ты не хочешь видеть, — нахмурившись, сказал Эш и покачал головой. — Наша задача, помогать Элине и направлять её. Но ты продолжаешь носиться с ней, как с маленькой. А в итоге, из лучших побуждений, оказываешь дурную услугу. Ведь ты всегда так делал — со всеми. Не позволял им раскрыть весь потенциал. Как думаешь, не по этой ли причине Илира не справилась в самый ответственный момент, а попросту сбежала?

Слова больно ударили наотмашь. Именно об этом постоянно думал Дарион и винил себя, что вовремя не помог Илире. Ведь это он всегда сдерживал её и не давал возможности действовать решительней. Получается, вся проблема только в нём?

Ночной ветер трепал длинные светлые пряди волос Дариона. Сжав руки в кулаки до побелевших костяшек, хранитель заскрипел зубами. Наброситься на брата с новыми упрёками ему не дало осознание, медленно пробирающееся в разум — Эштиар абсолютно прав.

Резко выдохнув, Дар неожиданно ссутулился и растратил весь свой боевой настрой, что очень огорчило Эша. Ведь тот не хотел говорить брату свои мысли по поводу Илиры. Слова вырвались сами собой. Но поняв, что постоянным умалчиванием сделает только хуже, Эштиар всё же заставил себя продолжить.

— Считаешь, что я вижу в Элине другого человека? Так вот ты ошибаешься. Я вижу в ней невероятно сильную девушку, которая намного лучше, чем все её предшественницы. Да, они очень похожи, я бы даже сказал: одинаковые. Но это говорит лишь об одном — мне не плевать на неё. Просто я хочу, чтобы девочка повзрослела и обрела себя, ты и сам это знаешь. А ещё я мечтаю сохранить ей жизнь и сделать счастливой. И тебе уж точно известно, как может навредить назойливая опека.

— Знаю, — запрокинув голову назад, прошептал Дарион. Кулаки хранителя разжались, и он тоскливо протянул, глядя на яркие звёзды в ночном небе: — Как же это тяжело. Они ведь все для меня остаются детьми, которых я теряю. Всегда. Особенно она.

Эштиар вздрогнул, словно от порыва ледяного ветра. Как же он хотел, чтобы брат не чувствовал своей вины. Но ему ли убеждать Дариона, что он ни в чём не виноват? Они оба не смогли ничего сделать. Всё произошло из-за их самоуверенности. Правда, горевать по этому поводу уже было слишком поздно. После драки кулаками не машут.

— Ничего, — Эш хлопнул брата по плечу, привлекая внимание. — Мы оба совершали ошибки. Просто у каждого они свои. Как и их последствия.

Согласно кивнув, Дарион печально улыбнулся. Нельзя долго жить прошлым, пора было двигаться дальше.

— Ладно, понял, — ответил он Эштиару. — Постараюсь не повторять своих ошибок. А ты уж будь добр, предупреждай, когда соберёшься выкинуть очередной самоубийственный номер. Обещаю, что не стану сразу отметать твои идеи. Но по крайней мере, я больше не буду тыкаться наугад, как слепой котёнок, в попытке вытащить твою задницу из неприятностей.

— Договорились, — довольно улыбнулся Эш, и в его взгляде вдруг промелькнул огонёк веселья. — Кстати о планах. Ты знаешь, что сегодня Ри получил письмо из академии? Его приглашают на работу преподавателем магического естествознания. Конечно, он ещё не в курсе — весь день провалялся, как овощ. Так вот, я собираюсь убедить де Гиса согласиться на это предложение. Так Эльке будет намного проще влиться в новую жизнь. Кроме того, у нас будет незаменимый помощник в академии.

Дарион с подозрением посмотрел на брата, пытаясь понять, что ещё придумал этот сумасшедший. Обычно такое довольное лицо у Эштиара было, когда он сообщал об очередной авантюре. В свете последних событий, Дар боялся, что новая затея брата может закончиться для всех весьма плачевно. Но в этот раз хранитель решил для начала разобраться, а потом делать выводы.

— Я согласен, что присутствие Мориона в академии пойдёт на пользу всем, — осторожно протянул Дарион, а после выдохнул и обречённо проговорил: — Давай выкладывай. Ведь должно быть продолжение и какое-то «но». Мне прекрасно знаком этот твой взгляд и тон.

Захохотав, Эштиар подмигнул брату. Он знал, что Дар сразу почувствует подвох, но верил в его благоразумие. Всё-таки ему предстояла весьма специфическая роль. Главное теперь было убедить Дариона, что другого выхода нет. А ещё сделать это так, чтобы брат даже не задумался о возможной замене действующих лиц.

— Ты же помнишь, что в академии запрещено пребывание с хранителями? — начал Эш издалека. — Все должны быть равны и… бла-бла-бла. Почему этот пункт до сих пор не убрали, ума не приложу. Ведь академия сейчас является прямо символом неравенства. Так вот я узнал, что там освободилась ещё одна должность. Им требуется преподаватель по боевой магии. И я собираюсь обучать бедных адептов ближайшие пять лет.

— Оу, действительно бедные, им можно заранее посочувствовать, — хмыкнул Дар, припоминая методы обучения, которые использовал брат.

После муштры Эштиара, люди становились великолепными бойцами. Но во время учёбы они ненавидели своего учителя всей душой. И пускай Дарион искренне сочувствовал адептам, которые столкнутся с новым преподавателем, но при этом они получат лучший подарок судьбы — возможность выжить в любой ситуации.

— Конечно, придётся поднять все старые связи, чтобы остальных претендентов даже не рассматривали, — задумчиво пробормотал Эштиар, глядя на ухмыляющегося брата, а после уже довольно громко добавил: — В общем, нам необходимо быть рядом с Элиной. Оставлять её одну нельзя, поэтому будем выкручиваться.

— Это всё понятно, — улыбнувшись ещё шире, произнёс Дарион. — Тогда объясни, каким образом туда попаду я? Ведь ты явно уже всё продумал, не так ли?

И вот тут случилось то, чего Дарион подспудно ожидал — подстава. Эштиар опустил глаза, чтобы не смотреть на брата и замялся. Наблюдая за поведением Эша, Дар начал нервничать и постукивать ногой по земле. Но когда Эш сделал осторожный шаг назад, брови Дариона поползли на лоб.

— Издеваешься? — возмущённо засопел он. — Что ещё ты придумал?

Дар уже был готов практически ко всему, только следующая фраза заставила его потерять дар речи на несколько секунд.

— Ну… как бы… ты поедешь в столицу, как невеста Мориона, и поступишь в академию вместе с Элиной.

Проговорив эту фразу, Эш сделал ещё пару шагов назад, чтобы оказаться как можно дальше и не схлопотать очередной удар по лицу. Кулак у Дариона всегда был тяжёлым. У Эштиара до сих пор болела челюсть, после удара на полигоне, хотя прошёл уже целый день. Но Дар даже не подумал бросаться в драку, поскольку был в шоке. Он не мог поверить в то, что сейчас услышал, поэтому открывал и закрывал рот в немом изумлении от наглости братца. Лишь спустя минуту, хранитель наконец-то смог выдавить из себя:

— Ты совсем обалдел? Может, сам поступишь в академию и изобразишь невесту, а я отправлюсь преподавать боевую магию?

— Не получится, — Эш старательно прятал улыбку, поняв, что буря миновала. Теперь оставалось задавить всё возмущение брата железными аргументами. — Я лучше знаю предмет, это раз. Мне будет сложно изобразить тебя, ведь тот же де Лиор уже знаком с леди Дариной, это два. А вдруг вы где-нибудь встретитесь, согласись, он аристократ и такая встреча вполне возможна.

Дар молчал и буравил брата взглядом, поэтому пришлось переходить к тяжёлой артиллерии. Подавив желание коварно усмехнуться, Эштиар снова заговорил, но уже другим тоном. Словно Дарион был несмышлёным ребёнком и ему требовалось объяснять всё на пальцах:

— Подумай сам. Будучи преподавателем, ты не сможешь быстро отреагировать в случае опасности. У вас с Элиной ещё нет связи, а когда она появится неизвестно. Тебе необходимо будет постоянно находиться рядом с девочкой. Ведь я же прав, и ты это знаешь. Соглашайся.

Эштиар прищурившись смотрел на брата, который стоял с закрытыми глазами и делал глубокие вдохи, чтобы успокоиться. Дарион только теперь осознал, что Эш действительно продумал абсолютно всё. И сделал он это ещё перед тем, как снять слой блока с Элины. Даже привязка и та была чётко выверенным ходом.

Конечно, Дар согласился, что брат был слаб и не смог бы держать долго открытым путь за Грань. Вот только ничто не мешало подождать неделю, накопить энергию и отправить туда Дариона. К тому же Эш спокойно мог бы изобразить леди Дарину, ведь никто не знал друг друга лучше, чем братья.

Но сейчас всё это было бессмысленно, поскольку Дар до сих пор неполноценный хранитель. Теперь ему требуется постоянно быть рядом с девушкой, чтобы вовремя помочь и защитить. Лишь один вопрос не давал покоя Дариону. Раз Эштиар всё продумал, то была ли опасность? Мог ли брат просчитать и это? А может…

— Что ты пообещал Грани? — прозвучал вопрос, от которого Эш скривился.

— Вернуться, как только мы разберёмся с врагами Элины, — нехотя ответил он.

— И всё это время девочка действительно была в безопасности?

— Да. Элина вернулась бы в любом случае, — выдал Эш и замолчал, виновато глядя на брата.

— Ты обязан был всё мне рассказать! — рявкнул Дарион. — И зачем тебе надо было устраивать весь этот цирк?

Покачав головой, Эштиар устало потёр лицо, и проговорил:

— На Элине мой браслет. Думаешь, я повторю свои прошлые ошибки?

Припомнив, как однажды Эштиар отказался от привязки хранителя с первой носительницей Искры Силы, Дар неожиданно успокоился. Он же и сам не хотел, чтобы история повторилась. Желания имеют свойство сбываться. Захохотав, Дарион подошёл к брату и всё же дал ему подзатыльник. А после абсолютно не испытывая злости или обиды произнёс:

— Демонов манипулятор. Я ещё придумаю, как тебе отомстить.

Едва заметно хмыкнув, Эш решил так сказать «подсластить пилюлю»:

— Да ты мысли позитивно! Ничего страшного, что тебе придётся изображать девушку. Ведь вы с Элиной будете жить в одной комнате и ты сможешь её во всём контролировать. Представляешь сколько глупостей она натворит, если останется одна?

— Особенно это актуально после твоих слов, что мне необходимо ослабить контроль и дать Элине возможность проявить себя, — усмехнулся Дар.

Эштиар скривился от досады — брат как всегда всё запоминал. Но тут губы Дариона растянулись в коварной усмешке. Ведь когда представится такой удобный случай подтрунить над Эшем и заодно безобидно отомстить.

— Знаешь, ты прав. Я буду постоянно рядом с Элиной. А она как раз взрослеет, ей так не хватает общения и крепкого мужского плеча. Ведь я не обязан всегда быть девушкой, в комнате нас никто не увидит. Согласен!

— Рад, что ты внял голосу разума, брат… — Эш осёкся на последнем слове и с возмущением уставился на Дариона.

А тот лишь загадочно ухмыльнулся и убрал полог тишины. Немного ревности Эштиару не помешает. Нечего думать, что Элина достанется ему без боя. Так недолго расслабиться и утратить бдительность. И даже нежить на кладбище замолчала, словно соглашаясь с Дарионом. Конечно, тот никогда не посмотрит на Элину, как на женщину, но проучить Эша — это святое!

Слегка напрягшись после слов Дара, Эштиар покачал головой и направился в сторону дома. По пути он всё бросал на брата подозрительные взгляды, чем неимоверно смешил. Месть за ближайшие несколько лет, которые хранителю предстояло провести в облике девушки, удалась на славу. Оставалось придумать, как сообщить о небольших изменениях в планах Элине и де Гису.

— Думаешь Морион согласится? — спросил Дар, когда они вернулись домой.

Стоя в спальне учёного, хранители смотрели на измученного мужчину, который второй день лежал без движения в кровати. После ритуала граф чудом не выгорел и остался жив. Чудо это звали Эштиар. Ведь именно он рассчитал сколько потребуется энергии, чтобы де Гис случайно не погиб. Хранитель лично отбирал и наполнял накопители, а также специально дал больше, чем по идее требовалось.

— Мы не оставим ему выбора, — Эш подправил чары лечебного сна и махнул брату рукой на выход. — Элина очень ему дорога. Я и сам был удивлён, но Ри воспринимает девушку, как свою настоящую семью. Он не оставит её одну, если будет знать, что может помочь и научить чему-то ещё. Кроме того, Морион всегда мечтал учить детишек в академии. Я слышал, как он рассказывал об этом Элине.

— И не стыдно тебе так беспринципно вмешиваться в чужую жизнь и всё менять? — задал риторический вопрос Дарион.

— Скажешь тоже, — фыркнул Эш. — По-твоему это нормально сидеть в захолустном городке и ждать смерти, когда перед тобой открывается столько возможностей?

— Ты же понял, что я о другом, — протянул Дар. — Когда ты перестанешь лезть в жизни людей?

— Когда это наконец-то начнёшь делать ты, — тихо засмеялся Эштиар, намекая брату на его прямые обязанности.

Но сколько бы они не смеялись, оба понимали, что это время уже никогда не настанет. Есть то, что невозможно обратить вспять. Теперь братьям оставалось забыть определённую часть своего прошлого и жить настоящим. А здесь они были обычными хранителями.

Учёного привели в чувства лишь спустя неделю, когда Эштиар удостоверился, что жизни де Гиса ничего больше не угрожает. Морион очень сокрушался о своём вынужденном лечении, поскольку пропустил весьма важное событие — брачный сезон вислоухов.

Закатив глаза, Эш пообещал выловить парочку особей для графа и притащить их в дом. А на попытку де Гиса возмутиться — мол, эти тварюшки перестают вести себя нормально в клетке — Эш заявил, что тогда устроит для них магический заповедник. Специально, чтобы можно было наблюдать за животными в естественной среде.

Оценив такой серьёзный подход к делу, Морион резко изменил своё мнение и решил, что это был не последний брачный сезон. Всё же создать магический заповедник очень сложно, а хранителю необходимо защищать Эльку. На этом и сошлись. Животные по-прежнему жили в своём лесу, а учёный перестал постоянно грустить.

Постепенно всё вернулось в прежнее русло. Элина училась магии, хранители ей в этом помогали, а граф нагружал девушку всё новыми знаниями. Но в одно прекрасное утро, Эштиар решил, что молчать больше нельзя и необходимо сообщить де Гису о дальнейших планах.

Во время завтрака, когда все уселись за стол, Эш обвёл взглядом их небольшую, но дружную компанию, и лучезарно улыбнулся. От этой улыбки Морион с Элькой вздрогнули. Хранитель всегда так делал, перед тем, как сообщить какую-нибудь фееричную новость. Только не всегда такие новости радовали окружающих.

— Собирай вещи, Ри, — обратился он к учёному. — Ты едешь в Митрон вместе с нами.

Морион в очередной раз поперхнулся, и Элина, по привычке, протянула ему салфетку. Откашлявшись, де Гис беспомощно посмотрел на Дариона, затем на Эльку и тихо поинтересовался:

— Зачем? Я ведь специально уехал оттуда.

— Будешь учить подрастающее поколение премудростям магического естествознания, — хмыкнул Эштиар, намазывая маслом ломтик поджаренного хлеба. — Я уже отправил положительный ответ от твоего имени, поэтому отказ не принимается. Кстати, мы будет коллегами, поскольку я также буду преподавать в академии. Гренку будешь? — невпопад спросил хранитель Эльку, на что девушка ошарашенно моргнула и машинально взяла протянутое угощение.

— Но как я буду работать в академии, когда на мне проклятие? — просипел Морион, осознавая что натворил хранитель.

— Элементарно, мой друг! — снисходительно улыбнулся Эш и огорошил де Гиса: — Мы уже минимизировали действие проклятия и будем постоянно подавлять чужие чары. Ты проживёшь долгую счастливую жизнь, — на мгновение нахмурившись, он добавил: — Возможно, не такую долгую, как все остальные маги, но тебе хватит. Поверь на слово.

У графа на миг потемнело в глазах. Поверить в то, что всё настолько просто, он был не в силах. Ведь если это так легко, то семья де Гиса до сих пор была бы жива. Но реальность такова, что Морион остался один. Значит, весёлые слова хранителя, очередная бравада, за которой стоит невероятно сложный процесс. Открыв рот, учёный хотел отказаться и объяснить, что нельзя тратить столько Силы на него. Кто знает, может Элине понадобится помощь или защита, а хранители будут слабы.

— Стоп! — поднял руку Эштиар, не позволяя де Гису произнести ни одного звука. — Прежде чем ты начнёшь отказываться и твердить, что не хочешь нас обременять, подумай об одном важном пункте. Элине очень нужна твоя помощь в академии. Только ты сможешь корректировать обучение так, чтобы она не выделялась на фоне остальных адептов. Сам знаешь, что мы много пропустили и не сможем понять, какую информацию лучше утаить, а где потребуется проявить активное участие. Не ты ли хотел помочь девочке? Так вот у тебя появился шанс.

Именно об эти аргументы разбился протест учёного. Задумавшись на пару мгновений, Морион согласно кивнул. Если речь идёт о помощи, тогда совсем другое дело. Разве станет он при этом отказываться от такого потрясающего бонуса, как возможность вернуть свою нормальную жизнь?

— В таком случае, я с удовольствием поеду с Элиной в столицу, — улыбнулся мужчина. — А вы уже придумали, как попадёте в академию? Хранителей туда не пускают и за этим тщательно следят призванные духи. Обмануть этих существ не получится при всём желании.

Переглянувшись, хранители широко улыбнулись. Конечно, братья не стали объяснять, что никакие духи не смогут признать в них хранителей, а вот своим планом поспешили поделиться.

— Как уже было сказано, я также стану преподавателем, — выдал Эштиар, глядя в ошарашенные лица Эльки и Мориона. — Лирентий с нетерпением ждёт нового магистра по боевой магии.

— Ничего себе! — воскликнул де Гис.

На его памяти, Лирентий де Витар — бессменный ректор академии уже около двухсот лет — с нетерпением ждал только несколько человек. Среди них был король, Пресветлый и парочка аристократов, которые могли набить его карманы золотом.

— Не стоит сейчас думать о мелочах, — отмахнулся Эштиар. — Главное, что нас ждут через полгода, поэтому необходимо подготовить Элину.

— А Дарион тоже будет преподавать? — полюбопытствовала девушка.

Элину привела в восторг мысль, что Эш с Морионом постоянно будут рядом и смогут её учить и дальше, не опасаясь, что об этом кто-то узнает. А вот грустное лицо Дара Эльке не понравилось. Неужели он не придумал, как пробраться в академию?

— Нет, — с трудом сдерживая смех ответил Эш. — Дарион не сможет быть магистром.

Фыркнув, Дар недовольно поморщился и скрестил руки на груди. В столовой тут же поднялся шум. Элина возмущалась и требовала придумать способ для хранителя попасть в академию. Морион пытался подбодрить девушку и обещал, что всё как-нибудь образуется. Дарион тоже не остался в стороне и начал успокаивать Эльку. И только Эш демонстративно закрыл уши, чтобы все угомонились. Когда в столовой вновь воцарилась тишина, он открыл рот, собираясь объяснить всё присутствующим, но его опередил брат.

— Я поеду с тобой в академию, — проговорил хранитель. — Более того, мы будем жить в одной комнате. Просто я не смогу стать преподавателем, поскольку это потребует быть далеко от тебя. С Эшем вы сможете вскоре общаться и на расстоянии, а вот мне придётся всегда быть рядом. Понимаешь?

— Но, адептам запрещено брать с собой хранителей, — в недоумении пробормотал де Гис.

— Ну…мы так подумали, — протянул Дарион. — В общем, я тоже стану адептом.

Тихий смех Эштиара удивил учёного не меньше, чем новость, что Дар решил стать адептом. И если Элина обрадовалась, то Морион задумался, каким образом хранитель сможет жить с Элиной в одной комнате. Всё же он мужчина… Уставившись на милую блондинку напротив, граф приоткрыл рот. До него начало медленно доходить, что собрались провернуть хранители.

— Это всё меняет, — задумчиво произнёс де Гис. — Не спорю, мне это даже пойдёт на пользу.

Дарион снова скривился, словно прожевал лимон. Но заметив, что Элина до сих пор ничего не понимает, пояснил вслух:

— Я поеду в академию, как невеста Мориона. Только так мы с тобой сможем постоянно быть вместе.

Эштиар громко захохотал, глядя на ошарашенное лицо Эльки. Не в силах смолчать, он решил слегка поиздеваться над братом. Разве можно упускать такую чудесную возможность? Всё-таки Эш до сих пор не простил его за шутку насчёт Элины, и немного ревновал.

— Главное смотри, чтобы тебе не понравилось, и ты не решил остаться в таком виде навсегда. Сестрица…

Недоумение Эльки переросло в откровенный шок. Девушка не могла сказать точно, что больше её шокировало — новость о Дарионе, или же о мысленном общении на расстоянии с Эшем. Такая реакция развеселила всех, даже Дар лишь отмахнулся от шутки брата и не попытался язвить в ответ.

— Эль, прекрати, — смеясь, проговорил Эш. — Ничего страшного в этом нет. Просто будешь жить не с котом, а с подругой. Давайте лучше подумаем, где остановимся до начала учебного года.

— В моём городском доме, — сказал Морион. — Я не уволил никого из прислуги и они по-прежнему ждут моего возвращения.

— В таком случае, предлагаю закончить завтрак и поспешить на полигон, — улыбнулся Дарион. — Прости, Эль, но теперь будет совсем тяжело.

Но Элина абсолютно не огорчилась от слов хранителя. Радостно поглощая завтрак, девушка представляла, как ей будет хорошо в академии. Ведь там не придётся изучать предметы в ускоренном темпе. Никто не станет будить её ни свет ни заря ради отработки заклинаний, которые никак не удаётся применить. К тому же Морион с хранителями будут рядом и всегда смогут подсказать и помочь.

Элька улыбалась рисуя в своём воображении, как познакомится с другими адептами. Ей очень хотелось, чтобы у неё появились друзья, с которыми она будет развлекаться и ходить на вечеринки. Морион как-то рассказывал ей, насколько весёлая жизнь в академии. Слова учёного о самом незабываемом времени никак не шли из головы. А де Гис в этот момент прикидывал, сколько ему потребуется времени, чтобы уладить все вопросы в Краене.

— Я тут подумал, — проговорил он, привлекая внимание. — Надо перевезти семью Элины в город. Они смогут жить в этом доме, пока не освоятся в Краене. Здесь всё равно кроме прислуги никого не останется.

— Не знаю, согласятся ли они, — неуверенно протянула девушка. — Отец зарабатывает охотой, а мама привыкла держать хозяйство. Чем они будут заниматься в городе?

— Балир сможет продолжить охотиться, — пожал плечами граф. — Здесь есть рынки, где можно сбывать пушнину намного дороже, чем в деревнях. А твоя мама… Думаю, она придумает, чем заняться. Но в свете последних событий, оставлять их в деревне опасно.

Задумчиво поводив пальцем по столу, Дарион кивнул и произнёс:

— Тут я согласен с Ри. Когда мы уедем в Митрон, я не смогу постоянно закрывать от всех деревню. Проще переселить их в город и защитить дом при помощи артефактов. Здесь это не вызовет подозрений. Да и деревню оставят в покое, когда узнают, что оттуда неожиданно уехала целая семья со всеми пожитками. Ведь из таких деревень люди не уезжают семьями просто так. Возможно их будут искать, но найти кого-то в городе намного сложнее.

— Сложнее, но не настолько, — покачал головой Эш. — Им придётся не только переехать, но ещё и изменить имена. Надо будет сделать новые документы. Главное, чтобы нигде не значилось, что у них когда-то была дочь.

Элька тяжело вздохнула и загрустила. Хранитель проговорил вслух её мысли. Ведь все понимали, что слухами земля полнится, и найти семью охотника будет не сложно. Девушка боялась, что родители не захотят ничего менять и откажутся переезжать. Ощутив насколько Элина огорчена, Эштиар вздохнул и снова заговорил:

— Они переедут, не переживай, я всё улажу. А ещё родители и брат не смогут рассказать никому о тебе даже случайно. От этого будет зависеть их жизнь, поэтому полумеры здесь бесполезны. Но я не уверен, что они захотят жить в этом особняке. Вспомните, как Балир пытался заплатить за обучение Элины и как он каждый раз старается поскорее сбежать в сад. Не думаю, что будет правильно заставлять его оставаться в этом доме, лучше помочь купить новый.

Абсолютно все согласились со словами хранителя. Захочет семейство Элины переезжать в Краен или нет, выбора у них не будет. Жизнь дороже, чем привычный быт. Зато Морион теперь хмурился, представляя, как отреагирует на его отъезд Себастьян. Ведь он без преувеличения стал семьёй де Гиса, когда тот остался совершенно один. Скорее всего, дворецкий захочет поехать с ними, а кто тогда будет присматривать за особняком в Краене и вести тут дела?

Себастьян в свою очередь сидел на кухне, пил горячий чай, заваренный на травах, и понятия не имел, что вскоре всё круто переменится. Дворецкому нравились новые жильцы особняка. К Элине он относился, словно та его родная дочь, которой у мужчины никогда не было. Девушка была очень добрая и светлая. Каждый раз, глядя на неё, Себастьян ловил себя на том, что он начинает улыбаться.

А Элина теперь задумалась, когда вновь сможет увидеть родителей и Кирюшу. Возможно они встретятся лишь через пять лет, после того, как она окончит академию. Подвергать семью опасности девушка не хотела, и прекрасно понимала, что лучше скучать по родным, когда те живы и здоровы.

За своими размышлениями практически никто из присутствующих не заметил безмятежной улыбки Дариона. Милая блондинка за столом смотрела на всех сияющими от радости синими глазами, чем очень встревожила брата.

Эштиар бросал на Дара обеспокоенные взгляды и пытался понять, что тот задумал. Он знал, что брат ещё не успокоился и обязательно устроит какую-нибудь пакость, в отместку за вынужденное пребывание в теле девушки. Потому, когда Дарион заговорил, все вздрогнули — Элька с Морионом от неожиданности, а Эш в ожидании подвоха.

— Эль, сильно не наедайся, — произнёс хранитель, в точности повторяя слова Эша перед тем, как они пошли снимать блок.

Вот тут девушка не просто испугалась. Став белее снега, Элина отрицательно затрясла головой. Ещё одной прогулки за Грань она сейчас не выдержит. И лучше сразу отказаться, чем потерять Дариона. Но хранитель удивил и порадовал следующей фразой:

— После отработки заклинаний, у тебя будет физподготовка. Тело должно быть таким же сильным, как и дух.

Бедная Элька закашлялась и всё же выронила вилку. Глядя круглыми от удивления глазами на хранителя, девушка пыталась понять, зачем ей физподготовка. Вроде её собирались отправить в магическую академию, а не в военную. Неужели Дарион решил сделать из неё боевого мага? Ведь она только размечталась, что после ритуала ей станет чуточку легче. Заметив обречённый взгляд девушки, Дар вздохнул.

— Давай смотреть правде в глаза, — серьёзно проговорил хранитель. — Тебя ищут, Эль, и хотят убить. А ты, в случае чего, не сможешь даже убежать, потому что слишком слабая.

— Знаю, — грустно кивнула Элина.

— Ничего, — тут же добавил с улыбкой Дар. — Тяжело будет только в начале, а потом привыкнешь и сама будешь просить о новых тренировках. Кстати, в академии в любом случае будет физподготовка, ты же не хочешь стать отстающей?

— Да, Эль, в академии тебе очень пригодится физподготовка, — поддержал хранителя Морион. — Я и сам подумывал, как бы включить её в твою программу.

Поняв, что покой ей не светит, Элина хмыкнула. Раз уж все настаивают, что ей необходимо научиться бегать, придётся постараться. Правда, Элька сомневалась, что в случае столкновения с сильным магом, у неё получится сбежать. Всё же её разыскивают не простачки, которые не способны поймать девчонку.

— А почему это ты будешь заниматься её подготовкой? — вдруг очень громко возмутился Эштиар, чем отвлёк от неприятных мыслей. — Думаю, лучше меня никто не сможет научить Элину всем премудростям боя. Я в этом лучший!

— Да не кричи ты так, — пропел елейным голоском Дарион. — Забыл, что у тебя не будет на это времени? Ведь тебе необходимо подготовиться к обучению адептов. Программа нынче сильно изменилась с тех пор, как ты последний раз был в академии. Лучше пообщайся с Морионом, пусть он тебе расскажет, что нового происходит у магов. Думаю, на этом и закончим — учить Элину буду я.

Эш досадливо хмыкнул и покачал головой, но спорить не стал. Значит, брат до сих пор обижается и решил давить на больную мозоль. Конечно, Эштиару не нравилось, что не он будет проводить с девушкой больше всего времени, а Дарион, но это можно и пережить. В любом случае, главное сберечь Элину, а остальное мелочи. Кроме того, может Дару будет легче, если он начнёт тренировать Эльку. Всё же хранителю очень тяжело жить без привязки.

Довольный собой Дарион активно принялся за еду, а Элька отодвинула тарелку, проводив печальным взглядом недоеденный омлет. Только она понимала, что бегать и прыгать на полный желудок, не самая лучшая идея. За пару часов, пока её будут гонять с заклинаниями, сильно проголодаться она не успеет.

Дождавшись, когда все разделаются с завтраком, девушка встала из-за стола и натянуто улыбнулась. Она морально готовилась к очередной пытке с заклинаниями. Конечно, ей пообещали, что станет намного легче пользоваться магией, но верилось в это с трудом. Хранители переглянулись и едва заметно улыбнулись. Сегодня Элину ждало настоящее потрясение, ведь теперь проблем с магией у неё быть не должно.

Проходя мимо де Гиса, Элька вдруг остановилась и с немым восторгом уставилась на учёного, чем вогнала того в краску. Граф не мог понять, чем вызвал такую реакцию у девушки, поэтому беспомощно оглянулся на хранителей. Но те тоже не понимали, что происходит и хмурились. Зато Элина даже рот приоткрыла. Такого потрясающего воображения зрелища, она никогда не видела за всю свою жизнь.

Яркий сияющий сгусток света переливался и искрился в районе сердца Мориона. Искра зажигалась у каждого наделённого даром человека, но Элька впервые увидела её собственными глазами. Девушка вглядывалась в эту красоту, пока сияние не начало затягивать её всё глубже и глубже.

Неожиданно Элина заметила странное чёрное пятнышко, которое ей жутко не понравилось. Разве должны мерзкие пятна портить такую красоту? Элька потянулась рукой и попыталась смахнуть пятно, словно мусор, мешавший обзору. Слишком уж оно раздражало.

В столовой раздался перепуганный окрик хранителей, на который девушка не обратила никакого внимания.

— Эль! Нет!

Только Элина очень сильно увлеклась процессом и абсолютно не отреагировала. Ведь пятно, словно надоедливая муха, прилипло к её ладони. Такой поворот событий Эльку не устроил. Пока эта гадость не успела расползлись по руке, она сжала ладонь в кулак, и растёрла пятно в пыль.

И сразу пришло осознание, что теперь всё в порядке. Вот так и должно быть. Искры должны сиять. Пускай Элина и не понимала, что это были мысли Мира, но она была абсолютно с ним согласна. Удовлетворённо кивнув, девушка отряхнула руки, как делала это в детстве с прилипшей, а следом высохшей грязью.

Внезапно перед её глазами промелькнуло лицо незнакомого мужчины. Это очень было похоже на сны, которые вовсе не были снами, или же на случайно подсмотренное чужое воспоминание. Не придав значения этому видению, Элька моргнула и будто очнулась. Оглядевшись по сторонам, она поёжилась от напряжённого взгляда Дариона, в котором бушевал настоящий ураган.

— Ты сама поняла, что сейчас сделала? — очень тихим и невероятно рассерженным голосом произнёс хранитель.

Элька испуганно сделала шаг назад и посмотрела на Эша с Морионом, взглядом ища у них поддержки. Однако побелевший Эштиар качал головой и с трудом сдерживал смех, потому объяснять ничего не спешил. Он уже приготовился к печальному событию — гибели учёного. Если бы хранителю пришлось делать выбор, кому умирать от проклятия — Элине или Мориону — то он бы выбрал де Гиса.

А вот граф вовсе сидел, как пришибленный и смотрел в одну точку. Ощутив прикосновение Мира к своему источнику магии, Морион чуть не упал в обморок. Конечно, он думал, что это всё Сила Эльки, и уловил лишь мимолётное осознание, насколько эта Сила велика. Но когда он словно своими глазами увидел проклятие рода, которое девушка стёрла в пыль, у него случился шок.

— Как такое возможно? — бормотал де Гис. — Этого не может быть. Так не бывает.

— Элина, я задал вопрос, — ледяным тоном проговорил Дар.

Нервно потеребив кончик золотистой косы, Элька подумала, что сделала нечто плохое и явно нанесла непоправимый вред Мориону. Не зря же он в таком состоянии. Она настолько расстроилась, что всхлипнула, и задрожала, с трудом сдерживая желание разреветься. Опустив голову, Элина очень тихо, с дрожью в голосе, произнесла:

— Я что-то опять не то сделала, да? Навредила Мориону? Но я ведь только пятнышко убрала, оно там было лишнее. Я не хотела, правда!

— Ты неподражаема! Пятнышко убрала! Вот умора! — захохотал вдруг Эш, отчего все подпрыгнули на месте.

Хранитель понял, что готов выпороть Эльку за такое безрассудство. Слова девушки о пятнышке просто не укладывались в его голове. Смех вырвался сам по себе и был скорее похож на истерику. А вот Дарион не сразу понял, что так развеселило брата. Бросив суровый взгляд на Эша, вытирающего слёзы от смеха, Дар процедил:

— Ничего смешного здесь нет.

— Да ладно тебе! Она же сказала, пятнышко было лишнее, — фыркнул Эш.

Осознав, что беда всё же прошла стороной, хранитель теперь с трудом сдерживал гнев. Дар сердито поджал губы и уже собирался высказать всё брату, но тот резко перестал смеяться. Обстановка в столовой моментально изменилась. Элине показалось, что в помещении словно стало холоднее, а Дарион вдруг понял, в какой ярости сейчас находится брат.

Затаив дыхание, Элька комкала подол платья в ожидании нагоняя. Эш всегда так делал — сначала смеялся и издевался, а потом отчитывал так, что хотелось забиться в дальний угол. Эштиар пристально разглядывал девушку, стараясь унять злость, чтобы не сорваться.

— К сведению для маленьких недоучек, которые плохо читают учебники, — чеканя слова, произнёс он. — Родовое проклятие не снимаемо! Его можно перекинуть на кого-то другого. Максимально уменьшить силу и влияние на конкретного члена семьи, что мы и сделали. Но снять его — невозможно!

Элька вскинула голову и начала переводить изумлённый взгляд с одного хранителя на другого. В очередной раз она не понимала — Эш так шутит, или она действительно сделала нечто невозможное по определению.

— Сейчас ты чуть не отправила за Грань Мориона, — тем временем продолжил хранитель, — потому что проклятие перешло на тебя и убрать его можно было бы одним способом — вернуть Ри. Только мы ничем не смогли бы потом помочь ему. Понимаешь?

— Пускай проклятие перешло на меня, но я же… — начала девушка.

— Я всегда буду спасать тебя, — резко перебил её Эштиар. — Мне плевать на весь мир. Поняла⁈ Нельзя лезть без спроса туда, куда тебя не просят. Ты не имеешь ни малейшего понятия о проклятиях!

— Эш, успокойся, — тихо произнёс Дарион. — Всё обошлось. Не надо давить на Элину. Ты же сам говорил о потенциале.

Сделав глубокий вдох, Эштиар прикрыл на мгновение глаза, которые уже просто пылали алыми всполохами, и холодно проговорил:

— Жду вас на полигоне, — после чего практически вылетел из столовой, чтобы не наговорить чего похуже.

Проводив брата взглядом, Дар вздохнул. Вот так всегда. Эш накричит, доведёт Элину до слёз, а разбираться приходится ему. Но в этот раз Элька удивила. Она больше не всхлипывала и не переживала. Вздёрнув подбородок, девушка упрямо поджала губы и выдала:

— Может мне ничего неизвестно о проклятиях, но я была уверена, что поступаю правильно. Я знала это!

После этих слов послышался грохот захлопывающейся входной двери, в которую выскочил окончательно взбешённый Эштиар. Вздрогнув от громкого звука, Морион отошёл от шока. Учёный поднял голову, посмотрел на Элину, как на явление богов, после чего поднялся со стула. Пошатываясь граф подошёл к девушке, крепко обнял её и прошептал срывающимся голосом на ухо:

— Спасибо.

Эштиар стоял рядом с кладбищем перед сияющей преградой и не мигая смотрел на упыря, стараясь унять злость. Упырь в свою очередь тоскливо подвывал и мечтал получить хоть одну капельку крови хранителя. Но Эша не волновало мерзкое голодное создание — разве как способ спустить пар. В тот момент все мысли мужчины были заняты Элиной.

Хранитель не мог понять, почему девушка абсолютно не думает о своей безопасности. Сегодня он очень сильно испугался за её жизнь. Да куда там! Эш не испытывал такого страха даже во время похода за Грань. Тогда мужчина был уверен, что с Элькой ничего не случится, и при самом плохом раскладе пострадает лишь он. Только слова Элины до сих пор звучали в ушах.

«…я была уверена, что поступаю правильно…»

— Безрассудная девчонка! — зашипел Эш, понимая, что проигрывает собственной злости.

Не желая усугублять конфликт с Элькой, когда та придёт на полигон, хранитель решил сделать единственное, что могло помочь ему избавиться от злости. Он шагнул за преграду на кладбище, оказавшись прямо перед обалдевшим от счастья упырём. Правда, радовался тот недолго, буквально миг, перед тем как улетел за надгробия от мощного удара в челюсть.

Нет ничего лучше для успокоения, чем уничтожение нежити, поэтому Эштиар планомерно отправлял на покой одного монстра за другим. Когда остался только один упырь — тот самый, который так и не захотел подниматься из-за надгробия — Эш смог выдохнуть. Усевшись на несчастную нежить верхом, хранитель лениво хлестал того по уродливой морде, при этом раздумывая, как действовать дальше.

С одной стороны, Элине надо было запретить лезть в те сферы магии, о которых она ничего не знала. Только он же сам недавно упрекал Дариона за чрезмерную опеку. Элька сделала нечто невозможное по определению и необходимо похвалить её за это.

Вот только Эш до сих пор вздрагивал, когда вспоминал кляксу родового проклятия, которая прицепилась к руке девушки. Он помнил, как однажды на его глазах погиб маг, пытавшийся провернуть нечто подобное. Вид иссушенной мумии навсегда отпечатался в памяти хранителя.

— Как же это тяжело, — вздохнул Эштиар, на что упырь подержал его печальным воем.

Махнув рукой на нежить, мужчина поднялся с земли и направился на полигон, где остановился и подставил лицо прохладному ветру. Упырь обрадовавшись нежданной свободе, со всех ног припустил в самый дальний конец кладбища. Бедняга очень боялся, что злой маг вернётся и уничтожит его, как остальную нежить. Но Эш даже не обратил внимания на хромающего упыря, поскольку больше не испытывал злости из-за поступка Элины. Теперь он думал, как сделать девушку сильней.

Раскинув руки в стороны, хранитель закрыл глаза и прошептал несколько слов, отчего на полигоне начал завывать ветер. Вскоре ветер превратился в бушующий вихрь, который поднимал с земли ветки с пылью, собирая их в неясные фигуры. И когда Эш удовлетворился результатом, он резко хлопнул в ладоши. Ветер тут же исчез, а осевшая пыль явила чудо — полосу препятствий, которую пройдёт не каждый вояка.

— Впечатляет, — раздался голос Дариона, который стоял на краю полигона и наблюдал за действиями брата. — Думаешь, Элина сможет её осилить?

— У неё не будет выбора, — хмыкнул Эштиар.

Элина вместе с Морионом как раз подошли к площадке и с ужасом уставились на обновлённый полигон. Граф не понимал, каким образом хранители собираются заставить хрупкую девушку пройти всю эту полосу. Ну а Элька просто начала осознавать, как тяжело ей придётся. Только огорчаться она не стала, а неожиданно улыбнулась и с вызовом посмотрела на Эша.

— Вот видите, Элина не испугалась, в отличие от вас, — засмеялся Эштиар, и сквозь смех добавил специально для девушки: — Добро пожаловать в преисподнюю, — на что Элька насмешливо фыркнула и зашла на полигон.

С того дня для неё началась настоящая гонка со временем. Все понимали, что подготовить девушку абсолютно ко всему за полгода, не получится при всём желании. Но усиленно старались сделать как можно больше.

Теперь утро Элины начиналось с пробежки. Пробежав пять кругов вокруг кладбища, она шла на разминку, после пыталась пройти полосу препятствий, и лишь спустя три часа завтракала. Но это было начало, поскольку следом Морион загружал Эльку теорией настолько, что она едва успевала листать страницы. И длилось всё это до полудня.

После обеда, слегка окосев от полученной нагрузки и отхлебнув различных восстанавливающих зелий, Элька возвращалась на полигон. Там они с Эшем отрабатывали очередное заклинание до тех пор, пока солнце не скрывалось за лесом. Только отдых ждал девушку ещё нескоро, поскольку ей вновь предстояло ползать по канатам, лестницам и уворачиваться от манекенов, под бдительным наблюдением Дариона.

И вроде у Элины почти всё получалось, даже физподготовка спустя месяц начала приносить удовольствие, как и обещали хранители. Но с каждым днём Элька становилась всё грустнее. Дело в том, что с заклинаниями легче не стало. Хоть она и начала видеть потоки, только по-прежнему не могла их ухватить и удержать.

Эштиар уже не знал, что делать. Залезть Эльке в голову и хорошенько перетряхнуть все мысли, хранитель не мог и не хотел. А той информации, которую Эш получал, не хватало, чтобы понять в чём проблема.

В итоге Элина нашла довольно оригинальный выход из положения. Как-то она задумалась на одну очень интересную тему. Зачем хватать то, что невозможно удержать, если проще отщипнуть кусочек? Раз этого всё равно никто не замечает, почему бы не сделать всё по-своему.

И началось. Элька с остервенением рвала потоки на куски, скручивала из ошмётков тонкие нити и старательно вплетала их в заклинания. Правда, это не всегда получалось, поскольку порой нити рвались. К тому же весь процесс занимал вдвое больше времени, чем у любого мага. Эш мрачнел, качал головой, но решительно отказался снимать ещё один слой блока.

— Если сейчас устроить Элине такую встряску, она не выдержит, — объяснил он Дариону, когда тот предложил вариант, как помочь девушке с заклинаниями. — Всему своё время, брат. Она справится, только не так быстро, как мы рассчитывали.

— Главное успеть, пока ещё стоит барьер в Великом лесу, — тяжело вздохнул Дар.

О том, что произойдёт, если барьер рухнет, хранители старались даже не думать. Одно они знали точно — королевство Лаоран перестанет существовать буквально в течение суток. Возможно другие королевства и успеют предпринять хоть какие-то действия, но это было слишком похоже на мечты. Нельзя продержать жутких демонов взаперти около века, а потом выпустить их и думать, что те никого не тронут.

Единственная надежда оставалась на Элину. Ведь если девушка возьмёт под полный контроль Силу Искры, то она сможет обновить чары Илиры. Но подвергать жизнь Эльки опасности, снимая ещё один слой блока сейчас, Эштиар отказывался наотрез.

— Успеем, — упрямо качнул головой Эш. — А если нет… Наведаемся к Сайрусу. В конце концов, это прямая обязанность Ковена — уничтожать монстров и защищать королевство.

Больше к вопросу о блоке хранители не возвращались и работали с тем, что Элька могла сделать в данный момент. Только могла она не так уж много, поэтому братья лишь вздыхали и ждали, когда же Элина сможет понять, в чём проблема и нормально плести заклинания.

Через месяц, произошло сразу несколько интересных событий. Сначала вернулся человек, которого де Гис посылал в деревню к родителям Элины. Он подтвердил, что с семьёй Эльки всё хорошо. Девушка вздохнула с облегчением, и порадовала всех ещё большим рвением к обучению, словно у неё открылось второе дыхание.

Хоть Дарион и заверил всех, что ничего плохого с семьёй не произошло, но вот такое подтверждение принесло радость не только Эльке, но и де Гису. Однако новость об уничтоженной соседней деревушке, заставила учёного понервничать. По этой причине он начал ещё сильней нагружать Элину знаниями, отчего та чуть не взвыла и затребовала один выходной в неделю.

Её инициативу поддержал как ни странно Эштиар. Он понимал, что де Гису придётся немного поумерить свой пыл и прекратить с таким фанатизмом пичкать девушку новыми знаниями. За полгода все учебники не прочитаешь. На это не хватит даже способностей Элины. К тому же Эш планировал изменения в программе обучения, поэтому обратился к графу со словами:

— Снизь нагрузку, Ри. Иначе девочка не доживёт до академии такими темпами.

Только зря Элька обрадовалась и начала благодарить хранителя. Эштиар это сделал не ради того, чтобы дать ей передышку. У Эльки были серьёзные проблемы с магией, и он планировал увеличить часы практики, урезав теорию. Соответственно выходной Элине был просто необходим, чтобы у неё появилось время восстанавливать силы.

Морион не знал, что Элина уже практически выдохлась, поэтому весьма удивился. Ведь она ни разу не пожаловалась и даже не намекнула, что ей слишком тяжело. Но несмотря на удивление, выходной ей обеспечили. С того дня, каждое воскресенье Элька могла прогуляться по городу или же просто проваляться в своей постели до заката.

Во время первой же прогулки в парке, Элина столкнулась с Севиллой. В тот момент обе девушки были очень похожи замученным видом и синяками под глазами. Можно было подумать, что они родственницы. Но если с Элькой всё было понятно, то Севилла удивила даже Эша.

— Смотрю дядя совсем тебя загонял, — без предисловия заговорила девушка, тряхнув рыжими кудряшками. — Такое чувство, что тебя готовят не к академии, а к войне. Паршиво выглядишь.

— Могу сказать то же и о тебе, — озадаченно произнесла Элька. — Что случилось?

— Ничего особенного, — махнула девушка рукой, отчего на кончиках её пальцев заплясали синие искры магии. — Дар пробудился.

Ошарашенно глядя на Севиллу, Элина собиралась её поздравить, но в разговор встрял Эштиар, который отчего-то нахмурился.

— И что вы собираетесь делать? — поинтересовался хранитель.

— Ну… — Севилла вдруг замялась, а потом едва слышно выдохнула: — Мы с Сантором решили сбежать в Милтанию. Я узнала от заезжего торговца, что там обучают всех, независимо от титула. Конечно, он также сказал, что там вовсе устроили переворот и теперь аристократии не существует. Но в это уже верится с трудом.

— В таком случае, позвольте пожелать вам удачи, — улыбнулся Эш и неожиданно схватил девушку за руку.

Склонившись в галантном поклоне, хранитель на миг прижался губами к ладони Севиллы и та почувствовала, как ей становится легче дышать. Элька возмущённо засопела, но ничего не сказала. Она не знала, что хранитель попросту вытянул из Севиллы излишки магии, чтобы девушка успела добраться в Милтанию.

Проблема с одарёнными в Лаоране никуда не делась и это было ужасно. Люди умирали, поскольку не могли научиться контролировать магию. Но рассказывать об этом Элине пока что никто не собирался. Нельзя было её нагружать ещё и проблемами королевства. Слишком тяжело.

Распрощавшись с весёлой до безобразия Севиллой, хранитель повёл Эльку домой. Та обижалась всю дорогу, но была замученной настолько, что даже не задумалась, почему Севилла так плохо выглядела, раз у неё пробудился дар. Более того, Элина не заметила, что уходила девушка в отличном состоянии, списав её внешний вид на радость от поцелуя Эша.

Конечно, это была обычная ревность. А всё потому что последнее время Эштиар всё реже оказывал Эльке знаки внимания и всё чаще язвил. Он словно задался целью довести девушку до истерики и планомерно портил ей настроение каждый день.

«Зато Севилле даже руку поцеловал!» — мысленно шипела Элька, снимая плащ.

Но хранитель делал всё неспроста. Совсем скоро Элине предстояло столкнуться с серпентарием под названием «столичная аристократия». И если она научится общению принятому среди этой прослойки населения, то её примут за свою без излишнего любопытства.

— А вот и вы! — раздался голос Мориона, когда Элька с Эшем зашли в гостиную. — Я хотел сказать, что написал письмо Балиру с предложением о переезде. Пришлось коротко объяснить, что в деревне им угрожает опасность. Правда, я сказал, что проблема во мне и моих недоброжелателях, которые узнали об Элине. Только я всё равно боюсь, что Балир откажется из вежливости.

Нахмурившись, учёный нервно постучал пальцами по подлокотнику кресла, но его успокоил Эш.

— Не откажется. Мы с Дарионом уже всё спланировали и подготовили. Перед нашим отъездом, родители Элины приедут в Краен. Я уже приобрёл им дом и настроил артефакты защиты. Дай письмо, надо добавить туда немного чар, чтобы у них не возникло желания остаться в деревне.

И хоть Элина не хотела заставлять родных переезжать против своей воли, но тут она согласилась с необходимостью применить чары убеждения. Просто родители не будут испытывать никакого смущения от предложения Мориона и спокойно соберут вещи. Всё-таки, когда речь заходит об угрозе жизни, становится не до вежливости.

Обрадовавшись помощи Эштиара, де Гис дописал в письмо пару строчек. Сообщил Балиру, что пришлёт за ними своих людей, которые помогут перевезти вещи. Рассказал о скором отъезде Эльки в академию. А также добавил, что никакие отговорки не принимаются и Балир обязан доставить семью в безопасное место.

Закончив письмо, Морион отдал конверт Эштиару и ушёл на поиски Себастьяна, чтобы тот отправил потом письмо с посыльным. Дворецкий лишь грустно вздохнул, услышав просьбу графа. Нет, Себастьян был счастлив, что де Гис буквально ожил и решил преподавать в академии, но оставаться в Краене он не хотел. Только дворецкий понимал, что Мориону больше некому доверить своё имущество. Кроме того, Себастьян должен был помочь родным Элины адаптироваться в городе.

А вот кто пришёл в полный восторг от этого письма, так это Дарион. Он радовался как ребёнок, когда понял, что вскоре ему не придётся скрывать от всех целую деревню и тратить на это Силу, которой и так не хватало. Но радость быстро улетучилась, стоило вспомнить причину по которой семья Эльки вынуждена перебраться в Краен.

Буквально пару дней назад Подлесная снова подверглась атаке поисковых чар. Дар считал, что ищут уже не Элину, а именно её родных и друзей. Человек на многое готов согласиться, ради спасения близких — даже пожертвовать своей жизнью. Все это прекрасно понимали, поэтому решили действовать ещё быстрей.

Зато Элину заинтересовали слова Эша о том, что он приобрёл дом для родителей. Вначале девушка подумала, что хранитель взял деньги у Мориона. Но тот упомянул вечером в разговоре, что Себастьян так и не дождался бумаг из банка.

— Поверь, друг мой, — Эштиар усмехнулся, — На такую мелочь, как дом в Краене, я могу раскошелиться и сам. Не думаешь ли ты, что мы собирались бесплатно пропихнуть Элину в академию?

— Значит, Илира оставила девочке наследство? — радостно поинтересовался де Гис, глядя на ошарашенную Эльку. Та впервые слышала о наследстве.

— Не без этого, — подтвердил Эш, а после добавил: — Но для того, чтобы пользоваться счетами Илиры, Элине придётся связаться с Сайрусом и подтвердить, что она и есть преемница Верховной. Так что, распоряжаться этими средствами получится не скоро. За дом и обучение плачу я, как жених Элины. Думаю, с этим никто не станет спорить.

— Но откуда… — начал Морион и осёкся под пристальным взглядом хранителя.

— Я же говорил, что у нас с Дарионом есть титул, — проговорил Эштиар. — Денег тоже хватает. Просто не стоит сейчас думать об этом. Давайте лучше решим, какое зелье будем давать Элине, чтобы она не свалилась через месяц.

На этом разговор о финансах был закрыт и больше не поднимался. Морион не хотел спорить с хранителями, поэтому молчал. Эш с Дарионом, вообще, относились к деньгам с иронией. Их всегда веселила любовь людей к монетам. А Элина к приятному удивлению всех, даже не поинтересовалась размером наследства полученного от Илиры.

На самом деле девушка почувствовала себя неуютно, когда поняла, насколько легко ей всё досталось. Отец всегда учил Эльку, что на жизнь необходимо зарабатывать честным трудом. Она даже задумалась над вопросом, а не найти ли подработку, чтобы вернуть деньги и де Гису, и Эшу. Но поняла, что долги лучше возвращать после окончания академии.

К слову, это был последний день, когда Элька могла думать о таких вещах. После девушка успевала только читать учебники и скакать по полигону, как заведённая. Зелий стало больше, знаний тоже, а выходные уходили на то, чтобы восполнить недостаток сна.

К тому же Элина неожиданно осознала, что весь прошедший месяц Дарион щадил её на тренировках. Но благодаря Эштиару, который не поленился указать на этот существенный недостаток, Дар начал гонять девушку намного серьёзней. И спустя ещё неделю, Элина вовсе приползала домой, мечтая быстрей уехать в академию. Девушка надеялась, что там её оставят в покое. Только это были несбыточные мечты.

Так проходили дни и недели. Время стремительно летело вперёд, заставляя почти всех обитателей особняка в Краене нервничать и переживать. Хранители понимали, что не успевают подготовить Элину ко всем предстоящим трудностям и от этого становились мрачнее с каждым днём. Морион хоть и переживал, но при этом радовался успехам девушки, поскольку та уже была готова не только к поступлению, но и к учёбе на первом курсе. И только сама Элька абсолютно перестала реагировать на происходящее.

Первый месяц она ещё обижалась на Эша и его едкие высказывания. На второй, Элина решила не обращать больше внимания на вредного хранителя. Как любой подросток, она обиделась и подумала, что мужчина таким образом её отталкивает. Итог был закономерным. Элька всё же похоронила глубоко внутри свою влюблённость и с головой погрузилась в учёбу, что очень помогло.

А на третий месяц девушка выдохлась настолько, что ей стало не до любви и обид. В какой-то момент она просто начала действовать на рефлексах, поскольку поняла, что больше так не выдержит. Рефлексы помогли, и спустя ещё месяц Элька прошла-таки полосу препятствий. К тому же она начала настолько красиво и изящно отвечать на все насмешки Эша, что тот внезапно замолчал.

К концу этих ужасных шести месяцев перед поступлением, Элина уже не реагировала даже на справедливые замечания по поводу заклинаний. А когда Морион сообщил, что через три дня они уезжают в столицу, девушка лишь молча кивнула, встала из-за стола и поплелась обратно на полигон.

Нахмурившись, де Гис проводил Элину задумчивым взглядом. Граф видел, что они сильно загоняли Эльку, вот только насколько всё плохо, осознал лишь сейчас. Примерно через неделю должна была приехать в Краен семья девушки, а она даже не расстроилась, что не встретится с ними. В итоге все тренировки и занятия прекратились в тот же день.

На что девушка не возражала, слишком тяжело ей дались последние месяцы. Эштиар с беспокойством поглядывал на Элину и хмурился. Но когда за завтраком хранитель принялся демонстративно жалеть, девушку и предложил донести её на руках в спальню, Морион с Даром пришли в ужас. Ведь такое поведение хранителя могло означать, что состояние Эльки ещё хуже, чем они думали.

Элина же была похожа на зомби не первой свежести и шаталась из стороны в сторону, поэтому Эш всё-таки перенёс её в комнату и уложил в кровать. С того момента девушке назначили отдых и сон, даже еду приносили в постель и не разрешали вставать в течение двух дней. Хранители не отходили от Элины ни на шаг и постоянно поили какими-то настойками, что позволило ей довольно быстро прийти в себя.

Через два дня Элина смогла нормально соображать и поинтересовалась, почему задерживается её семья. Всё-таки она очень хотела увидеть родных перед отъездом. Но оказалось, что они как раз приедут в говорённый ранее срок, а вот Мориону с Эшем необходимо явиться в академию немного раньше, чем планировалось.

Грустная и замученная девушка лишь вздохнула и попыталась встать с кровати, чтобы собрать вещи. Только хранители заверили, что с багажом они как-нибудь разберутся и сами. Слабые протесты Элины, пресекли самым действенным способом — Эштиар её усыпил магией.

Спустя ещё сутки, девушка смотрела из окна дилижанса на исчезающий вдалеке город Краен, где она прожила два года и стала абсолютно другим человеком. Элька пыталась подавить щемящую грусть в своей душе и украдкой вытирала непрошенные слёзы. В тот момент, она прощалась не с городом, а со своим уютным миром детства, где всё было просто и понятно.

Эш, глядя на опечаленную девушку, тепло улыбнулся. Он ощущал эмоции Элины и знал, насколько тяжело оставлять прошлое, делая новый шаг в будущее. Но также он понимал, что рано или поздно, Эльке пришлось бы распрощаться с детством. Хранитель накрыл ладони девушки своими и слегка их сжал привлекая внимание. Элина повернула голову и встретилась взглядом с Эшем, который склонился к ней и тихо прошептал:

— Не грусти, всё только начинается.

Каин стоял перед барьером в великом лесу и задумчиво разглядывал сияющую преграду. Он решил лично убедиться в том, что та начала слабеть. Ведь если это так, то преемница Илиры здесь не появлялась. А это могло означать лишь одно — слуга всё рассчитал верно и девчонку ещё не обучили.

— Ты уверен, что они отправятся в Лаоранскую академию магии? — прозвучал бархатистый голос в ночной тишине.

— Да, Хозяин, это единственное место, где можно попытаться скрыть возрастающую Силу девочки, — послышался шелест в ответ.

Слуга стоял склонив голову и боялся даже вдохнуть лишний раз. Сегодня ему пришлось признаться, что все попытки поймать девчонку не увенчались успехом. К тому же он надеялся, что хозяин не начнёт копаться в деталях. Всё-таки Марика им была нужна, и смерть ведьмы не входила в планы слуги.

Но Каин и не думал разбираться кто виноват в неудачах. Тёмный бог никогда не рассчитывал всерьёз, что подобные фокусы помогут поймать носительницу Искры Силы. Он знал на что была способна Илира, раз уж ей удалось спрятаться даже от него. Теперь оставалось взять всё в свои руки, пока девчонка не осознала своих возможностей. Не зря же он столько времени восстанавливал по крупицам энергию.

Тьма окутывала бога плащом, полностью скрывая того от посторонних глаз. Сейчас он не желал, чтобы армия, запертая с обратной стороны барьера, знала о его возвращении. Проведя ладонью перед преградой, Каин усмехнулся, когда нащупал ослабевшие звенья плотного плетения.

— Теперь действуем по моему плану, — обратился он к слуге. — Всё должно быть тихо и незаметно, чтобы ни девочка, ни хранители ничего не заподозрили. Понятно?

— Слушаюсь, Хозяин, — низко поклонился мужчина и исчез в провале портала.

— Пора всколыхнуть болото, в котором засели эти людишки, — проговорил бог в пустоту и скинул капюшон плаща, являясь перед своей армией. — Скоро я вызволю вас, мои верные соратники. Приготовьтесь к последней битве.

Дилижанс бесшумно катил по широкому тракту, нагоняя сонливость на пассажиров. Практически всё время в пути Элина спала, а просыпаясь, вяло просила Эша рассказать о столице. Не в силах спокойно отдохнуть, она старалась узнать как можно больше за тот короткий отрезок времени, который требовался, чтобы добраться в Митрон. Ведь в столице всё иначе, поэтому девушка ужасно переживала и боялась, что в чём-нибудь ошибётся и выдаст своё происхождение.

Эштиар обеспокоенно смотрел на чёрные круги под глазами Элины и начинал тихо говорить, а сам в это время осторожно поглаживал её по руке. Магия тут же окутывала и ласково убаюкивала, вновь погружая девушку в глубокий лечебный сон.

В другой ситуации Эш никогда не рискнул бы использовать эти чары прямо в дилижансе, но тут приходилось ставить мощные щиты и действовать. Слишком измученной и уставшей была Элина, поскольку перестала пить укрепляющие зелья в тот день, когда завершились занятия. Теперь ей необходим был хороший отдых и крепкий сон для восстановления.

Так продолжалось до того момента, как дилижанс остановился перед городом, огороженным высокой каменной стеной. Вздрогнув, Элина открыла глаза и сонно огляделась по сторонам. Взгляд остановился на Эштиаре, отчего девушка моментально припомнила, что они ехали в столицу.

Осторожно пошевелив руками, Элина ожидала привычных неприятных ощущений в мышцах и даже боли от сильных нагрузок. Но Эш не зря вымотался, ради восстановления её сил — теперь она чувствовала себя так, словно отдыхала не меньше недели. Элина довольно улыбнулась и тут же нахмурилась, когда рядом послышался тихий вздох облегчения хранителя.

У Эштиара уже слегка темнело в глазах от количества щитов, которые требовалось удерживать. Всё же такое быстрое восстановление неподвластно людям, и пришлось брать Силу искры. Соответственно надо было хорошо скрыть как сам процесс, так и исключить вероятность, что кто-то засечёт магию Элины.

— Тебе нехорошо? — спросила девушка, с удивлением глядя на бледного, как мел Эша. — Неужели укачало в дороге?

Хмыкнув, хранитель отрицательно покачал головой и проговорил:

— Всё нормально, не обращай внимания. Просыпайся, мы подъехали к городу. Сейчас всех проведут на платформу и скоро уже будем на месте.

Эш показал рукой на стоящий впереди дилижанс. Оттуда выходили пассажиры и направлялись в сторону большой прямоугольной площадки, украшенной вензелями и оборудованной сидениями. За пассажирами следовал маг, удерживающий заклинанием весь багаж. Люди рассаживались на указанные места и спокойно ждали, когда разместят их чемоданы и сундуки. Там же стоял ещё один маг и пять мужчин в военной форме — охрана.

Спустя пять минут, все были готовы к отправлению. Маг, стоящий рядом с охраной, развёл руки в стороны, и платформа засияла, как новогодняя гирлянда. Элина повернула голову к Эштиару и уставилась на него с немым вопросом во взгляде.

— Обычная проверка, — пожал тот плечами. — В столицу запрещено ввозить некоторые вещи.

— А вдруг и у меня есть такие? — озадаченно пробормотала девушка, стараясь припомнить, что лежит в её багаже. Но вспомнить не удалось, поскольку вещи собирали хранители.

— Не переживай, у тебя точно нет ничего запрещённого, — тихо засмеялся Эш, а после склонился и едва слышно прошептал на ухо: — Но даже если будет, никто об этом не догадается, обещаю.

Почувствовав тёплое дыхание на коже, Элина тут же забыла обо всех проверках, багаже и прочем. Она отшатнулась от хранителя и прижала ладони к пылающим щекам. Такая реакция неимоверно удивила и даже огорчила. Ведь последние месяцы она совершенно не обращала внимания на мужчину и тут снова началось.

А вот Эш, наоборот, удовлетворённо улыбнулся, заметив её смущение. Раз Элина снова обращает внимание на окружающих — значит, восстановление прошло успешно. Теперь дело осталось за малым — сводить девушку в салон красоты, чтобы привести в порядок. Иначе у многих возникнет вопрос: почему юная графиня выглядит, как каторжник.

Перед отъездом Морион предупредил, что в столице Элина привлечёт к себе гораздо больше внимания, чем в Краене. Во-первых, все захотят увидеть неожиданно воскресшую племянницу де Гиса. Но будут ещё и те, кому необходим титул и деньги. Последние сбегутся очень быстро, поскольку в Лаоране женщина очень редко наследовала титул, который передавался мужу после свадьбы. Зато разобраться с первыми будет не сложно. Любопытство всегда можно пресечь одной фразой: «По всем вопросам обращайтесь к королю».

Задумавшись, Эштиар не заметил, что Элина надулась. Она очень хотела сказать хранителю нечто колкое, просто чтобы перебороть смущение, но не успела — всех пассажиров попросили выйти на улицу. Раздосадовано поджав губы, девушка пошла к выходу, с каждым шагом успокаиваясь и радуясь, что ничего не успела сказать. Элина очень не любила, когда Эш смотрел на неё, как на несмышлёного ребёнка и понимала, что её желание наговорить колкостей было обычным ребячеством.

Эштиар взял Элину за руку и подвёл к сидениям на платформе, куда усадил и ободряюще улыбнулся в попытке понять, что творится в её прекрасной голове. Всё-таки хранителю не нравилось, когда девушка начинала нервничать и переживать без причины.

— Эль, всё нормально? — осторожно поинтересовался он.

Нахмурив брови, Элина огляделась по сторонам. Она не увидела, куда делись люди с платформы и от этого снова разволновалась. Более того, ей не удавалось найти ничего знакомого, поэтому она серьёзно нервничала. Ведь только сейчас ей стало понятно, что прежде это место ни разу не появлялось во сне.

Данное открытие стало для Элины настоящим потрясением. Разве так бывает? Кто-то же должен был побывать здесь хоть раз! Тогда почему Мир не показывал ей платформу? До этого дня девушка думала, что видела абсолютно всё. Ей было нелегко принять истину, что многое предстоит увидеть своими собственными глазами. В какой-то момент показалось, что всё это последствие очередной пакости из-за блока на сознании.

— А как давно появилась эта платформа? — очень тихо поинтересовалась Элина, напряжённо ожидая ответа.

— Около двух столетий назад, — будничным тоном отозвался Эш. Но следом он ощутил тревогу девушки и уловил её мимолётные мысли о снах, поэтому быстро заговорил, стараясь успокоить: — Сильные маги никогда не пользуются этим путём, предпочитая порталы, а более слабые перемещаются по воздуху.

— Но ведь мы приехали дилижансом… — в недоумении пробормотала Элина.

— Об этом попросил Морион, — объяснил хранитель, бросив взгляд на задумчивого де Гиса, сидящего рядом с Дарионом. — Он не хотел, чтобы все знакомые раньше времени узнали о его возвращении в столицу. Ведь мы так и не поняли, кто именно проклял его семью. Хоть и догадываемся…

На платформу поднялись маги и стражники, привлекая к себе всеобщее внимание и прерывая беседу Элины с хранителем. Один из них громко попросил пассажиров не двигаться и по возможности не дышать пару секунд. Глядя на перепуганные лица людей, Элина поняла, почему маги не любят пользоваться этим входом в город. Придумали тоже — не дышать! Шутники. Она посмотрела на Эша, в надежде, что тот рассмеётся, но хранитель замер и нахмурился. Желание двигаться тут же отпало, и девушка застыла истуканом, сделав глубокий вдох.

Маг удостоверился, что пассажиры не двигаются и раскинул руки в стороны привычным движением. Быстро проговорив слова заклинания, он подождал, когда чары просканируют багаж и людей, после чего натянуто улыбнулся и проговорил:

— Досмотр завершён. Через мгновение отправляемся.

Правда, в голосе мага прозвучали нотки неуверенности, что не укрылось от внимания его коллеги. Эштиар нахмурился ещё сильней и под удивлённым взглядом Элины пошевелил пальцами. Никто не заметил, как взгляд досматривающего пассажиров мага на мгновение изменился, и даже его коллега не понял, что произошло. А вот хранитель довольно улыбнулся и откинулся на спинку сидения.

«Нельзя так рисковать», — раздалось едва слышное бурчание брата в голове Эштиара.

«Он не смог прочитать Элину, — мысленно ответил Эш. — Думаю, устраивать шоу с допросом нам сейчас не стоит».

На этом разговор братьев оборвался. Дариону было тяжело вести мысленные беседы и поддерживать ворох различных заклинаний. В отличие от Эша, он по-прежнему с огромным трудом восполнял энергию, поэтому было решено временно общаться только вслух. Пара мысленных фраз заставила Дара поморщиться, что не укрылось от де Гиса и тот принялся расспрашивать хранителя.

В то же время, после короткой беседы, маги удалились с платформы в сопровождении всё тех же стражников. Площадку с людьми окутало яркое сияние, отчего Элина зажмурилась. Все звуки неожиданно стихли, и девушка снова начала нервничать, но в следующий миг она охнула. По ушам ударил многоголосый гомон людей, ржание лошадей и громкий гул неизвестного происхождения.

Глаза распахнулись сами-собой и Элина в изумлении приоткрыла рот. Она видела это место во снах раньше и мечтала тут побывать, хоть и сомневалась, что оно реально.

Из главных ворот, которые остались справа, нескончаемым потоком шли люди, приехавшие в столицу на повозках. Поскольку сами повозки в город не пускали, пассажирам приходилось идти пешком. Лошадей тоже оставляли за стеной, и ржание доносилось именно оттуда. После досмотра стражей на входе и оплаты пошлины, люди шли по своеобразному коридору, огороженному кованной оградой, и исчезали внутри большого здания.

— Вокзал, — объяснил Эш. — Здесь можно приобрести билеты на дилижанс или летающий корабль. Корабли стоят с другой стороны, возле открытой площадки. В здании у прибывших пассажиров проверяют документы. Не у всех, только у тех, кто идёт пешком. Тех, кто приезжает на дилижансе проверяют перед платформой. Остальных — на выходе из корабля.

Мечтательная улыбка на лице Элины сообщила хранителю, что дальнейшие разъяснения больше не требуются. Девушка знала, что длинное двухэтажное здание из светлого камня, которое притягивало взгляд своей монументальностью — настоящее чудо магии.

Начать хотя бы с того, что на самом деле там не два этажа, а все шесть. Только увидеть это можно было лишь изнутри. Кроме отдельных залов для проверки документов, в здании находились также кассы, многочисленные магазины, кафе и комнаты отдыха. Люди могли спокойно перемещаться по этажам при помощи лестниц, которые двигались самостоятельно — одна вверх, другая вниз. При этом никому не требовалось проходить специальную подготовку на выносливость, чтобы добраться до верхних этажей по ступеням.

Однажды Элина почти целую неделю видела сны, где она спускалась по специальной дорожке с летающего корабля и потом гуляла по этому вокзалу. Каждый раз всё воспринималось по-разному: и сам вокзал, и эмоции, которые она испытывала. Одно всегда оставалось неизменным — это место и желание Элины сюда попасть.

Несколько ночей девушка не могла налюбоваться сверкающими живыми вывесками магазинов. Предметы плясали в воздухе, завлекая людей и уговаривая посмотреть товары, чтобы приобрести сувенир на память. То пролетит чайник с заводной песней, то ножницы, оставляя после себя след из крохотных магических светлячков.

Элина помнила, как заходила в каждый такой магазин и разглядывала разнообразные диковинки. Иногда что-то покупала — правда, обычно совсем не то, что нравилось — но чаще смотрела и удивлялась. Кстати, удивлялась почему-то цене. Ей казалось, что здесь всё стоит неоправданно дорого. Только стоило на миг позабыть об этих мыслях, как снова просыпалось любопытство.

Больше всего Элину впечатлила лавка магических животных. Там продавали различных домашних питомцев, которых можно было приобрести лишь в столице Лаорана. Как же ей хотелось в детстве маленького мышонка с фиолетовой шёрсткой! От него пахло ванилью, а в темноте он начинал слабо мерцать.

После того сна, Элина в течение двух ночей засыпала в надежде снова увидеть полюбившегося питомца. И очень огорчилась, когда на следующую ночь она не пошла в лавку к животным, а направилась в сторону ресторанов. Но долго расстраиваться не получилось. Маленькую деревенскую девочку, какой была на тот момент Элина, ждало настоящее потрясение. Всё же о ресторанах и кафе она на тот момент ничего не знала, поэтому долго не могла поверить, что существуют места, где кормят потрясающими кушаньями и развлекают людей.

Убранство каждого ресторана сильно отличалось и больше походило на попытку «сделать лучше, чем у соседа» — так решила Элина. У кого-то зал был похож на настоящий дворец, у других на ледяную пещеру, третьи и вовсе словно погрузили помещение под воду, а в одном ресторане зал будто подняли в облака.

Глядя на все эти чудеса, Элина и подумать не могла, что они реальны. А после её прогулки в зоны отдыха, где шумели водопады, пели птицы и цвели цветы среди зимы, она и вовсе решила, что пора прекращать придумывать сказки для брата.

Конечно, позже Дарион объяснил, что это обычные видения, которые посылает Мир. А все странности в восприятии и эмоциях происходили, потому что Элина видела глазами других людей. Только в существование конкретно этого места, девушка так и не смогла поверить. Ровно до момента, пока не увидела вокзал столицы своими собственными глазами. Теперь же она с восторгом разглядывала всё вокруг и с трудом могла поверить, что не спит.

Тихо вздохнув, Эштиар взял её за руку и повёл в сторону выхода с платформы. Хранитель уже понял, что Элина может простоять здесь очень долго, поэтому постарался быстро покинуть вокзал, обойдя здание стороной. Хорошо ещё, что им не требовалось проходить мимо летающих кораблей. Иначе Морион сильно бы пожалел о своём решении добираться в столицу транспортом.

— Детка, мы обязательно приедем сюда на экскурсию, но чуточку позже, — убеждал он девушку, когда та начала возмущаться и потребовала прогуляться по вокзалу. — Сейчас нам необходимо добраться как можно скорее в особняк Мориона. Представляешь, сколько знакомых он может тут встретить?

Опомнившись после слов хранителя, Элина смущённо улыбнулась и безропотно последовала за ним, постоянно оглядываясь на свою детскую мечту. Когда они вышли с другой стороны вокзала, девушка увидела две стоянки. Дарион засмеялся, заметив реакцию Элины, и произнёс:

— Срочно уходим отсюда. Иначе ночевать придётся на улице.

Насупившись, девушка фыркнула и постаралась не замирать от восхищения на месте. Но всё равно едва сдержалась, чтобы не запищать от радости завидев экипажи, запряжённые магическими животными, которые состояли из чистой энергии. Элина шла вперёд и любовалась разнообразными животными, сияющими, как ночные звёзды.

— Обычных животных не разрешается использовать для перевозки на дорогах столицы, — проговорил де Гис, заметив интерес девушки. — Никто не хочет убирать за ними дороги. К слову, таких экипажей осталось очень мало и их используют в основном, как развлечение для приезжих. Затраты на артефакты слишком велики. Магов, способных наполнять энергией этих животных, с каждым годом становится всё меньше. Теперь многие предпочитают мобили.

Граф указал на вторую стоянку, где в свете утренних солнечных лучей блестели чёрные мобили. Да-да, те самые, о которых когда-то давно рассказывала Элина, стоя перед стайкой ребятишек из деревни.

Мобили тоже работали при помощи магии, но требовали гораздо меньших затрат Силы. Они выглядели, как небольшие закрытые экипажи, только немного ниже и с более плавными линиями. Всё тот же принцип пространственной магии позволял разместить внутри с комфортом до шести пассажиров. Правда, ездили мобили намного медленнее, чем те же дилижансы или экипажи, но на городских дорогах огромная скорость обычно не требовалась. Ну а для тех, кто очень торопился, маги-артефакторы придумали артефакты порталов. Хоть и дороговато, но бедных магов в Лаоране никогда не было.

Морион сделал глубокий вдох и широко улыбнулся. Он любил Митрон. Столица была для учёного настоящим домом, где тот прожил всю свою жизнь. Сейчас граф чувствовал себя, как счастливый ребёнок, который наконец-то вернулся домой. Единственное, что омрачало радость от возвращения — осознание, что дома его больше никто не ждёт.

Заметив своего водителя, де Гис махнул рукой, после чего позвал хранителей с Элиной и повёл их к чёрному мобилю. Эш с Дарионом рассмеялись, когда девушка наотрез отказалась сесть посередине и умостилась возле окна. Морион же вёл себя так, словно вовсе не замечает происходящего. Слишком уж будоражила мысль, что вскоре он найдёт убийцу своих родных. Но в итоге граф отдал короткий приказ, после которого водитель быстро уложил багаж, и они наконец-то отправились в городской особняк семейства де Гис.

Элина изумлённо смотрела из окна на мелькающие мимо улицы, которые хоть и казались ей знакомыми, но всё равно поражали воображение. В отличие от Краена, столица была огромна — только до особняка Мориона они добирались около часа. К тому же здесь всё отличалось от маленького приграничного городка.

Например, в столице дороги были разделены на четыре полосы, а по краям находились широкие пешеходные зоны, что очень впечатлило девушку. На перекрёстках стояли столбы с фонарями — они меняли цвет с красного на зелёный и обратно. По этим фонарям все и определяли, когда ехать мобилю, а когда идти пешеходу.

А ещё, отъезжая от вокзала, Элина увидела взлетающий в небо над городом корабль с белоснежными парусами. Он был весь испещрён рунами, которые блестели на солнце, будто драгоценные камни. До того момента, корабли девушка видела лишь изнутри и никогда не обращала на них внимания. Сам факт того, что корабли летают был вроде и понятным, но словно нереальным. Теперь же у Элины случился настоящий шок, и она долго не могла поверить своим глазам. Но медленный полёт корабля доказывал, что всё происходит на самом деле.

— Почему они не летают в Краене? — благоговейным шёпотом спросила Элина у Эштиара.

— Там некому будет платить за такое удовольствие, очень дорого, — он тихо хмыкнул и, понизив голос, произнёс: — Подожди, ещё магов-артефакторов увидишь. Те, вообще, создают себе крылья и летают, как птицы! — после чего вздохнул и добавил: — Но опять же, слишком дорого, чтобы всё это пустить в производство.

Приоткрыв рот, Элина слушала хранителя, а следом вдруг звонко рассмеялась и воскликнула:

— А Зябка-то провидцем оказался! Они таки «летают по небу, аки птицы»!

Эш задумчиво смотрел на счастливое лицо девушки, слушал её смех и укреплял щиты, потому что радость Элины разлеталась в разные стороны, словно брызги игристого вина. Хранитель понял, что и сам сейчас начнёт хохотать, но это было неправильно. Ведь на самом деле Эштиар был весьма раздражён, поскольку не любил, когда Элина вспоминала Зябку.

Но никакое недовольство не могло побороть то тепло в душе, которое стало неотъемлемой частью жизни хранителя с появлением Элины. Вся отчуждённость, с которой он относился к обладательницам искры, давно растаяла, словно лёд по весне. Ведь невозможно сердиться, когда рядом с тобой сидит настоящее чудо.

Спустя пару мгновений Эштиар уже искренне улыбался, наблюдая за выражением лица Элины, а вот Дарион наоборот начал дуться и шипеть. Учёный, стараясь отвлечься от печальных мыслей, решил поговорить с Даром. Только де Гис частенько забывался и начинал обращаться с хранителем, как с настоящей девушкой. Конечно, Дарион чувствовал себя глубоко уязвлённым в такие моменты. Всё же невозможно вот так неожиданно перестроиться и сделать вид, что ты больше не мужчина.

Когда мобиль остановился перед шикарным трёхэтажным особняком, Элина слегка растерялась. Она понимала, что де Гис граф и его дом будет большим, но не ожидала такого размаха. В этой громадине можно было разместить всех жителей деревни, где раньше жила девушка, да ещё хватило бы места для гостей.

К слову, поразили не только размеры дома, но и люди в одинаковой форме прислуги, которые выстроились в две шеренги. Как-то Элина видела во сне почти такой же «парад». Вот только человек, благодаря которому девушка смогла это увидеть, очень не любил подобные встречи и испытывал чувство крайнего недовольства. Элина надеялась, что у неё никогда больше не возникнет тех ощущений, но жизнь распорядилась иначе. Передёрнув плечами, девушка тихо пробормотала:

— Понимаю, почему ты сбежал в Краен. Тут слишком много места и людей.

Рассмеявшись, Морион заверил, что внутри дом очень уютный, несмотря на свои размеры. К тому же насколько он помнил, прислуга всем составом встречала хозяев всего пару раз. Происходило это, когда семья надолго уезжала в далёкие путешествия — года на два-три. В остальное время никто и не замечал, что в доме проживает много людей.

Элина решила поверить на слово де Гису и выбралась из мобиля, приняв помощь Эштиара, как и подобало в данном случае. Девушка вообще старалась неукоснительно следовать всем правилам этикета с того момента, как они выехали из Краена. Боялась, что забудется в самый неподходящий момент и всё испортит, если постоянно не следить за манерами.

Морион говорил, что в академии намного проще относятся к этикету и там не потребуется следить за каждым своим движением. Но до поступления требовалось ещё дожить и желательно без лишних скандалов. Поэтому сейчас Элина вежливо улыбнулась хранителю, словно тот действительно был её настоящим женихом, и выверенным жестом положила свою руку на его локоть.

С трудом подавив желание задвинуть девушку к себе за спину и спрятать от любопытных глаз — лишь бы она перестала нервничать — Эш сделал глубокий вдох. Слишком сильные эмоции Элины снова доставляли неудобства, но хранитель не мог отгородиться, или же при всех успокоить её чарами. Приходилось терпеть и делать вид, что всё просто отлично, несмотря на жуткую головную боль и нарастающее раздражение.

Морион подошёл к женщине преклонных лет, стоящей перед прислугой, словно командир, а Эш затормозил и, наклонившись к Элине, тихо проговорил:

— Эль, я тебя умоляю, контролируй эмоции.

Моментально вспыхнув от досады и смущения, девушка на миг прикрыла глаза и постаралась успокоиться. Она делала глубокие вдохи до тех пор, пока не почувствовала полное умиротворение. Но стоило ей снова глянуть в сторону дома, как внутри поднялся настоящий ураган ярости. На улицу вышел мужчина, которого Элина уже видела раньше — в тот миг, когда случайно сняла с учёного родовое проклятие.

Брил де Войр являлся юристом, финансистом, управляющим и старым другом семейства де Гис. Одетый в серый костюм-тройку по последней моде, с тростью в руках, он выглядел весьма привлекательно. Вот только у Элины возникло непреодолимое желание воспользоваться каким-нибудь смертельным заклинанием и отправить де Войра за Грань.

Глядя, как он пригладил свободной рукой свои соломенные волосы и посмотрел на Мориона мутными серыми глазами, Элина едва сдерживала злость. Рядом тихо зашипел Эштиар, и это слегка отрезвило. Стараясь унять бурю внутри, Элина бросила виноватый взгляд на хмурого хранителя.

Поговорить о причинах такого всплеска эмоций они не могли, поскольку вынуждены были соблюдать правила приличия. Единственное что сделал Эш, это накрыл ладонь девушки и сжал пальцы, чем дал понять, что ему вроде как неприятно и даже больно. Элина сделала ещё один глубокий вдох и уставилась на де Войра немигающим взглядом.

На лице мужчины расцвела радостная и невероятно доброжелательная улыбка, когда он направился к Мориону. Но Элина видела в его взгляде раздражение, досаду, и более того, даже злость. И весь этот спектр эмоций предназначался де Гису. Раскинув руки для объятий, де Войр шагнул к графу с восклицанием:

— Я не поверил своим ушам, когда Магда сообщила о возвращении моего милого мальчика!

Он вроде как по-дружески приобнял учёного, отчего Элина чудом не скривилась, поскольку отчётливо видела, с каким пренебрежением мужчина относится к Мориону.

— Брил, как я рад тебя видеть, — ответил де Гис.

— Смотрю ты не один, — заметил де Войр, явно ожидая официального представления, на что учёный загадочно улыбнулся.

— Не поверишь, я нашёл свою племянницу, — выдал Морион, задумчиво глядя на вытянувшееся лицо Брила. — Подробней расскажу немного позже. Мы слишком устали с дороги и не хотелось бы вести такие разговоры на крыльце. Кстати, ещё у меня отличная новость. Скоро в нашем доме снова зазвучат свадебные колокольчики! Представляешь, как это чудесно? Род де Гис не исчезнет без следа.

В голосе Мориона прорезались нотки горечи, когда он произнёс последние слова. Учёный собирался уйти в дом, но де Войр не двигался с места, озадаченно уставившись на Элину. Понизив голос до шёпота, чтобы его никто не услышал, мужчина поинтересовался:

— Друг мой, а ты уверен, что это твоя племянница? Она же вроде давно умерла.

— Абсолютно! — воскликнул граф. — Родную кровь невозможно подделать. Тебе ли не знать об этом?

Брил знал. Однажды отец Мориона рассказал ему, что в семьях древних аристократических родо́в невозможно подменить человека, даже при помощи магии. Просто все они были магами и чувствовали родство по крови. Именно тогда де Войр решил избавиться от рода де Гис.

Он помнил тот день, когда только устроился на работу к отцу Мориона и всеми силами старался стать частью большого дружного семейства. В то время ещё была жива старшая дочь старого графа, которая обучалась в академии и мечтала поскорее стать магом. Брил загорелся идеей стать её мужем и тем самым заполучить богатства рода де Гис. Всё-таки быть простым бароном без гроша за душой, ему не нравилось.

Вот только все понимали, что де Войр не может рассчитывать на нечто большее, чем дружба семейства. Ни один древний аристократический род не отдал бы одарённую дочь за обычного человека, каким бы титулом тот не обладал. За последние двести лет многие получили титулы, особенно те, кто поддержал в своё время Эридана Пресветлого. Но титул не мог дать никому из них главное — искру Силы.

В итоге Брил де Войр обратился к одной старой ведьме, которая не гнушалась проклинать людей. Радуясь удаче, она обобрала барона до нитки, и пообещала, что род де Гис вскоре исчезнет. Да она даже назвала день, когда надо будет переписать всё имущество, чтобы оно не отошло королевству!

К слову, этот день был сегодня, поэтому де Войр и приехал в особняк. Но ему не удалось найти ни одного документа, поскольку неделю назад Эштиар наведался сюда и спрятал всё от посторонних. Хранители объяснили Мориону, что предают обычно те, кого считаешь близкими. Хоть учёный и не хотел верить, что за смертью его семьи стоит де Войр, но обещал проверить его в первую очередь.

Теперь же граф был настолько зол и огорчён, что чуть не высказал всё Брилу прямо в лицо. Морион не был дураком и заметил реакцию де Войра на известие о племяннице. Сомнений в личности преступника больше не осталось.

Наконец-то де Гис понял, почему никто не расследовал обстоятельства гибели его семьи. У де Войра были связи в самых высших кругах. Если ты вхож в дом Пресветлого, то можешь творить что-угодно. Зря отец в своё время отказался от общения с Эриданом. Внутри медленно разливалось разочарование и боль потери. Только сейчас Морион осознал, насколько одинок. У него не осталось ни семьи, ни старых друзей.

Повернув голову в сторону Элины, он встретился с ней взглядом и неожиданно ощутил поддержку. Такое необычное и странное чувство, словно она действительно его родственница. Девушка попыталась улыбнуться, но не смогла и вновь принялась сверлить взглядом де Войра.

«Она знает! И она преемница Верховной… Ох и пожалеет де Войр, что не сдался на милость правосудия!» — промелькнула внезапная мысль в голове у Мориона.

Учёный чуть было не бросился к Элине с воплем, умоляя ту ничего не делать. Ведь девушка скрывается. Нельзя приехать в столицу и одним показательным жестом заявить всем, что приехала та самая преемница! И всё из-за какого-то гада.

Элина же не слышала о чём говорят мужчины, но в какой-то момент ощутила боль Мориона и захотела его поддержать. Встретившись с де Гисом взглядом, девушка дала понять, что он не один. Ей показалось, что учёный вовсе не так уж и рад видеть своего «друга». Она перевела взгляд на де Войра, отчего внутри вновь начала поднимать голову ярость.

Рядом вдруг тихо засмеялся Эштиар, которому не составило труда расслышать каждое слово Брила. Как и предполагалось, именно он оказался убийцей, но Эш не хотел действовать без веских доказательств.

Перед поездкой в столицу, они договорились с Даром, что наказывать преступника будет именно Эштиар. Всё же это его прямая обязанность. Поэтому Дарион лишь хлопал ресницами, старательно изображая дурочку-невесту, и делал вид, что его интересует только бабочка, пролетающая мимо.

А вот Элька, наоборот, смотрела прямо на де Войра и уже не могла сдерживать злость. У Эша появилось чувство, что девушка сейчас просверлит в мужчине дыру взглядом или испепелит на месте. Вся эта лютая ненависть и ярость выплёскивались на хранителя, отчего тот слегка ошалел. Наклонившись к Элине, он постарался разрядить обстановку и тихо проговорил:

— Детка, ты очень неприлично себя ведёшь. Так пялиться на мужчину неприемлемо, даже если он убил всю твою семью одним махом.

Элина моргнула и очень медленно выдохнула, чувствуя, как утихает злость, давая волю иным эмоциям. Повернувшись к Эшу, она подняла голову и жестом попросила его наклониться.

— А он примерно так и сделал, — едва слышно шепнула она на ухо хранителю.

Выпрямившись, Эштиар внимательно посмотрел в бирюзовые глаза и вздрогнул, когда его затопила боль и горечь, исходящие от девушки. Она не справлялась с эмоциями и это было паршиво. Осознав, что сейчас может произойти, Эш мысленно крикнул брату:

«Ставь щиты!»

Резко выпрямившись, Дарион перестал смотреть на бабочку и произнёс короткое заклинание, отчего воздух вокруг Эша с Элиной слегка замерцал. Брат благодарно кивнул и начал сливать излишки энергии в защиту. Вскоре любой маг мог увидеть защитную магию, которая плотным коконом окутала Эша с Элиной. Но никто не мог почувствовать ту ужасающую мощь, взметнувшуюся внутри этого щита.

Для всех, парочка просто мирно болтала и разглядывала особняк. На самом деле в этот миг Эштиар взял в ладони лицо девушки, заглянул в её глаза и начал считывать воспоминания.

Никто не увидел, как хранитель с Элькой засияли, словно звёзды на небосводе. Никто не почувствовал ужасающего всплеска магии, который поглотил Эштиар. И никто не понял, что жнец уже готов забрать свою жертву, которая ещё живёт лишь благодаря Элине и её желанию восстановить справедливость в глазах людей.

На мгновение зрачки Эштиара стали вертикальными, а глаза блеснули алыми всполохами. Элина ошарашенно уставилась на хранителя и хотела заговорить, но тот прижал палец к её губам и произнёс:

— Ни слова, я всё сделаю сам.

Брови Мориона полезли на лоб, когда он заметил чары вокруг девушки с Эшем. Но учёный быстро взял себя в руки и начал отвлекать всех указаниями. Прислуга направилась в дом готовить комнаты, накрывать стол и относить чемоданы. Дарион подошёл ближе к Элине и взял её за руку. Брил де Войр хотел уйти домой, но Морион попросил его остаться и обсудить важные финансовые дела.

Барон не был магом и ничего не заметил, хоть и был сильно раздосадован, что не удалось быстро улизнуть. Зато де Войр увидел, как к нему шагает Эш. На лице хранителя появилась улыбка до ушей, когда он протянул руку для приветствия.

— А вы, видимо, тот самый Брил де Войр! — улыбка стала слегка безумной и не сходила с лица Эштиара ни на секунду. — Как же я рад вас видеть! Столько о вас слышал!

Брил на секунду опешил от такого яростного напора со стороны незнакомого человека. Но следом внимательно оглядел Эша и расплылся в ответной приветливой улыбке.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что передо мной блистательный маркиз де Круа? — после милостивого кивка Эштиара, он продолжил: — Как поживает Ваш отец? Знаете, вы очень на него похожи — будто один человек. Удивительно насколько мы повторяем своих родителей!

— Действительно, мне многие говорят, что я его точная копия, — уже совсем оскалившись, что смотрелось довольно жутко, произнёс Эш. — К сожалению, отец скончался. Все мы не вечны. Но прожить три сотни лет, это весьма недурно! Не находите? Так вот, о чём это я? Мне сказали, что вы лучший юрист во всём королевстве!

— Что вы, ваша светлость, мои заслуги слегка преувеличены, — самодовольно протянул блондин.

— Ничуть. У меня к вам один очень важный вопрос, — перебил его Эш, и улыбка тут же сползла с лица, словно кто-то стер её одним движением. — Какое предусмотрено наказание за наведение родового проклятия, повлёкшего смерть практически всего рода аристократов? При условии, что род не какой-то там мелкий и никому не известный, а один из самых древних в королевстве.

Брил де Войр гулко сглотнул слюну, после чего бросил мимолётный взгляд на Мориона, шагнувшего назад, и тут же взял себя в руки. Элина наблюдала за мужчиной с ненавистью во взгляде и сжимала кулаки до побелевших костяшек — настолько у неё чесались руки дать этому гаду в нос. Прямо как в детстве, когда не задумываешься, что нос можно и сломать. На губах де Войра застыла натянутая улыбка, но он всё же произнёс:

— Смертная казнь и посмертие в виде живого мертвеца с запечатыванием души в теле, сроком на тридцать лет. Я могу поинтересоваться о ком идёт речь?

Эш вместо ответа демонстративно щёлкнул пальцами, и де Войра тут же опутали мерцающие алые нити, которые не давали тому даже пошевелиться. Затем хранитель посмотрел на сильно побледневшего Мориона и сказал:

— Доказательства есть. Думаю, самое время вызвать патруль и проводить этого мерзавца в камеру, для последующего разбирательства и наказания, — Эш кинул презрительный взгляд на мужчину, который, казалось, перестал даже дышать.

Чувствуя, как ярость Элины лавой растекается по венам, хранитель мысленно обратился к брату:

«Уведи её отсюда и отвлеки, я ведь не сдержусь».

Дарион коротко кивнул и мгновенно перестал делать вид, что он девочка-блондинка. Взяв девушку под локоть, он повёл её в сторону дома. Элина оглядывалась и бросала злобные взгляды на де Войра, но послушно следовала за Даром. Она понимала, что от её присутствия Эшу становится хуже, и всячески старалась успокоиться, делая очередной шаг.

Такой сильный гнев девушка испытала впервые за всю свою жизнь, и это стало неожиданностью для неё самой. Оказалось, что за время проведённое в Краене, она начала действительно воспринимать Мориона, как родного. И теперь приходилось вспоминать счастливые моменты из жизни, лишь бы не думать о горе, которое пережил де Гис по вине одного жадного гада.

— Эль, дыши глубже, — тихо проговорил Дарион, открывая дверь. — Ты просто уловила эмоции Ри. Это не твоя злость.

— Не думаю, Дар, — она покачала головой. — Морион стал для меня настоящим родственником за это время, понимаешь. Может какая-то часть этих чувств действительно не моя, но подобную ярость невозможно ощущать, когда ты спокоен. Этот монстр убил их всех до одного, даже детей, ради денег. Я видела с каким удовольствием он получал известия об очередной смерти.

Печально вздохнув, хранитель покачал головой. Он хотел её подбодрить и успокоить, но что можно сказать в такой ситуации? Однажды Элине пришлось бы столкнуться лицом к лицу с жестокостью и несправедливостью жизни. Как бы горько и обидно не было, она должна научиться справляться с собственными чувствами и эмоциями. Иначе все их усилия окажутся напрасными.

Словно подслушав мысли хранителя, Элина остановилась посреди огромного холла и сделала глубокий вдох. В памяти всплыли слова отца:

«В нашей жизни ничего не происходит без причины. На долю человека никогда не выпадет испытаний больше, чем тот способен перенести. А вот как он справится, зависит только от него».

И ведь действительно. Разве приехал бы Морион в Краен, не случись всё это? Стал бы он возиться с деревенской девочкой? Может да, а может и нет. Злость моментально улеглась, отчего Элина даже растерялась. Внутри остался осадок горечи, да и та была словно чужая.

— Как же порой жизнь несправедлива к людям, — пробурчала девушка, чем неимоверно порадовала хранителя.

Осознав, что буря миновала, Дарион удовлетворённо кивнул. Он хотел пройти в одну из гостиных, чтобы дождаться Эша и даже сделал пару шагов, но замер на пару с Элиной, когда за спиной раздался сухой женский голос:

— Леди, добро пожаловать. Ваши комнаты уже готовы. Позвольте вас провести. Вы верно устали с дороги и желаете отдохнуть.

Дарион с Элиной развернулись одновременно и настолько быстро, что экономка — а это была именно она — вздрогнула. Конечно, больше всего женщину впечатлил огненный шар в руках племянницы графа, и глаза «невесты», которые на короткий миг полыхнули жемчужным светом. По этой причине последние слова были произнесены экономкой довольно испуганно и неуверенно.

— Прошу прощения, — быстро проговорила Элина, развеивая заклинание. — Мы немного нервничаем. Сами понимаете, у нас был долгий трудный путь, а тут оказывается убийцы ходят прямо по дому…

Лицо экономки сравнялось цветом с белоснежными колоннами в холле. Она испуганно огляделась по сторонам, словно пытаясь найти убийц, потом открыла рот, но не смогла подобрать слов. Дарион бросил на Элину многозначительный взгляд, и та смущённо пожала плечами.

— Как вас зовут, уважаемая? — заговорил Дарион подходя к женщине.

Не дав экономке опомниться, хранитель взял её под локоть и начал опутывать чарами, чтобы не было лишних вопросов и проблем. Всё-таки она уже была не молодой девочкой и заявления об убийцах и прочем, могли сказаться на её здоровье.

— М-м-магда, — заикаясь проговорила женщина, и неожиданно расслабилась, чувствуя, как ею постепенно овладевает спокойствие и умиротворение.

— Вы давно работаете у графа, Магда? — продолжил Дар, пристально глядя в глаза экономке.

— Больше сорока лет, леди…

— Дарина, — подсказал хранитель, — маркиза де Круа.

— О! — воскликнула женщина и попыталась изобразить глубокий поклон.

— Не стоит, госпожа Магда, — запротестовал Дарион и ещё крепче вцепился в её локоть.

Какое-то время они молча смотрели друг на друга. Глаза экономки вновь стали на миг перепуганными, но вскоре женщину окутал приятный жемчужный свет, и она расслабленно улыбнулась. Элина же наблюдала за действиями хранителя с открытым ртом. В голове крутились воспоминания, где Дар поддерживал Мориона и говорил, что управлять сознанием людей нельзя.

— Раз вы так давно живёт в этом доме, возможно, вы знакомы с племянницей графа, Элиной? — снова заговорил Дарион.

— А разве её звали не Элира? — нахмурилась экономка, стараясь припомнить имя племянницы.

— Нет-нет, — заверил её хранитель, — девочку зовут Элина, и всегда так звали.

Дождавшись, пока хмурая морщинка между бровей женщины разгладится, Дар улыбнулся и поинтересовался:

— Остальная прислуга тоже давно работает на графа?

— Нет, что вы, — женщина махнула рукой, — пришлось нанимать заново. Перед отъездом милорд уволил всех, кроме меня. Я присматривала за особняком по его указанию и ждала вести о… — она внезапно запнулась, после чего сделала глубокий вдох и жалобно добавила: — Я ждала вестей о смерти милорда. Ведь его род проклят. Ужасно. Как же это ужасно.

Гулкое эхо разнесло по холлу громкий всхлип госпожи Магды. Дарион похлопал её по плечу, и добавил чар, чтобы успокоить. Вскоре всхлипы затихли, и хранитель проговорил:

— Не стоит лить слёзы. Род де Гис не исчезнет, и Морион будет жить. Виновника уже нашли, так что всё будет хорошо. Может, вы покажете нам дом, пока граф общается со своим бывшим поверенным?

Женщина смерила подозрительным взглядом Дара, что вызвало у того мысленный вздох. Хранитель уже слегка пошатывался, и ему требовался отдых, но пришлось влить ещё немного Силы, чтобы экономка не думала больше о плохом. Госпожа Магда тут же тепло улыбнулась ему и Элине, после чего повела их на экскурсию по дому.

Оставшиеся на улице Эш с де Гисом в это же время смотрели на де Войра, бьющегося в путах, как муха в паутине. Морион вызвал патруль через кристалл связи и теперь замер в ожидании стражей порядка. Учёный не знал, что будет говорить и как объяснить, что де Войр убийца. Но одно он осознавал отчётливо — справедливость восторжествует независимо от решения официальных властей. Брил де Войр ответит за все свои преступления.

Чувствовал ли граф облегчение и удовлетворение в тот миг, он и сам не смог бы сказать. Скорее он был опустошён и раздавлен горем. Морион до последнего не хотел верить, что именно де Войр был убийцей. Тот самый друг, который всегда был рядом, поддерживал его во время погребения родственников и хотел стать частью их семьи.

Заметив состояние учёного, Эштиар нахмурился. От хранителя не укрылось, что Морион переживает и не надеется на правосудие властей. К тому же Эш знал, что без его прямого вмешательства, де Войр имеет все шансы избежать наказания. Бросив внимательный взгляд на блондина, скованного магическими путами, хранитель презрительно усмехнулся. Может быть раньше у де Войра и бал шанс, но не теперь.

Первым шагом было дать прочувствовать де Войру всю прелесть ужаса перед смертью. Нет, Эштиар не устраивал шоу с применением зрелищных заклинаний и не старался никого испугать. Он просто внезапно вспомнил, кем был когда-то давно. К тому же понял, что сейчас Элины нет рядом и никто не может его остановить. Изумрудные глаза хранителя тут же налились алым светом, а зрачок вытянулся в тонкую вертикальную полосу.

Брил де Войр открыл рот и беззвучно закричал. Ужас и боль, которую испытали все его жертвы обрушилась на мужчину так стремительно, что он буквально задохнулся. Некогда соломенные волосы начали выцветать, превращаясь в седину, кожа истончилась и сморщилась, становясь похожей на древний пергамент, а глаза затянуло белёсой пеленой.

Морион смотрел на изменения происходящие с де Войром, расширенными от благоговейного ужаса глазами. А барон замер, словно в трансе, неотрывно глядя в глаза своего палача. Раз за разом он переживал страх, боль и ужас погибших по его вине людей, и не мог даже пошевелиться.

К моменту прибытия патруля, на месте молодого барона сидел немощный ополоумевший старик. Он раскачивался из стороны в сторону и пускал слюни, как глупый младенец. Одно не изменилось — перед глазами Брила де Войра по-прежнему стояли лица его жертв.

— Ох, Единый сохрани! — воскликнул один из патрульных, прибывших к особняку. — Что с ним произошло?

Эш моргнул и криво усмехнулся после короткой молитвы патрульного новому богу. Бросив на него безразличный взгляд, хранитель сделал глубокий вдох, возвращая себе трезвость мысли.

— Родовые проклятия имеют свойство обращаться против того, кто их навёл, — ледяным тоном произнёс Эштиар, а после кивнул в сторону де Войра. — Заберите уже отсюда этот мусор. Если понадобятся показания свидетелей, пришлите оповещение.

Он протянул свою визитку патрульному, который молился Единому. Тот глянул на белый прямоугольник с золотистыми вензелями и его лицо вытянулось от удивления.

Обернувшись к своим коллегам, патрульный мимикой показал, что дело очень серьёзное, а клиент неимоверно важный. Все стражи порядка тут же вытянулись по стойке смирно и начали украдкой бросать взгляды в сторону Эша. Но того не интересовало их любопытство, поскольку он видел, как плохо сейчас Мориону.

— Поторопитесь, господа, — короткий приказ хранителя, хлестнул наотмашь любителей подлизаться к аристократам, и всё моментально пришло в движение.

Эштиара заверили, что обязательно сообщат, когда будет проходить разбирательство. Хнычущего от ужаса старика схватили под руки и подняли с земли, после чего быстро увели в закрытый мобиль. А хранитель подошёл к де Гису и хлопнул того по плечу, вырывая из состояния оцепенения.

— Пойдём, Ри, — проговорил Эш, — нечего стоять на пороге собственного дома.

— И что теперь? — хрипло проговорил учёный.

— Ничего, — пожал плечами хранитель, — ты будешь жить, преступник получит по заслугам. Разве этого мало?

Морион кивнул на эти слова и, пошатываясь от потрясения, направился вслед за Эшем в дом.

В гостиной, куда зашли Эштиар с де Гисом, уже сидели Элина с Дарионом в напряжённом молчании. Оба ощутили, когда Эш начал тянуть энергию из девушки. Да она чуть не грохнулась в обморок! Благо Дар вовремя успел отреагировать и отвёл её в гостиную. С одной стороны, Дарион злился на брата из-за состояния Элины, но с другой понимал, что это была необходимость.

Ещё до отъезда из Краена, они договорились устроить демонстрацию силы и власти, когда найдут преступника. В Лаоране всё решалось только так и никак иначе. Теперь ни у кого не возникнет вопросов, каким образом Эш пролез в академию. Ведь туда практически нереально попасть по желанию. Любой новый преподаватель должен иметь не только титул и магию, но и рекомендацию от сторонников Пресветлого.

Мориона порекомендовал ректор, а вот Эштиару пришлось задействовать все старые связи в королевском дворце. Всё-таки Илира никогда не жаловала Пресветлого и всегда была с ним на ножах, а герцог де Круа был её правой рукой. Никто из свиты Пресветлого не дал бы рекомендацию сыну почившего герцога. Хорошо, хоть никто не догадывался, что никакого сына и нет.

В общем, хранители знали, что первый месяц за ними будут пристально наблюдать, поэтому нельзя было показывать слабость. Более того, необходимо было изобразить абсолютное равнодушие к политике и происходящему в королевстве. Братья были к этому готовы. Ради Элины они были готовы пережить и не такое, поэтому помощь Мориону оказалась весьма кстати. И сейчас Элина с Дарионом молча наблюдали, как Эш вёл учёного к дивану.

Хранитель поддерживал Мориона под локоть, не давая упасть, и хмурился. Усадив графа на диван, Эштиар налил что-то из бутылки, стоящей в баре, и протянул ему стакан. Затем он повернулся и обеспокоенно посмотрел на Элину. Зелёные глаза хранителя на миг полыхнули алым светом, и девушка почувствовала, как проходит слабость. Удовлетворённо кивнув, Эш уселся в свободное кресло и обратился к де Гису, который молча смотрел в стакан.

— Пей, Ри, и на этот раз поверь, виновного действительно нашли. Элина очень отчётливо увидела его лицо, когда сняла проклятие.

— Я до последнего не хотел верить. Увидел де Войра и решил, что тот приехал поддержать меня. Как же так, ведь он был самым близким другом. Когда он хотел жениться на моей сестре, я помогал и даже предложил им сбежать. Мы доверили ему все дела семьи, — потерянно, словно маленький ребёнок, пробормотал Морион и сделал глоток. После чего покачал головой, слегка поморщился и осушил стакан до дна.

— К сожалению, друг мой, обычно именно самые близкие оказываются предателями, — произнёс Эш. — И такое предательство весьма болезненно. На твоём месте, я бы проверил все счета. Да поинтересовался, действительно ли всё так чудесно в твоём графстве, как в отчётах.

Горько усмехнувшись, учёный запустил в волосы пятерню. Посидел молча с минуту, а после вдруг поднял голову, посмотрел на Эша и проговорил:

— С моими проблемами мы разобрались, теперь рассказывай. Откуда у хранителя отец, к тому же герцог? Я до последнего считал, что титул и прочее вы приобретёте при помощи магии. Ну, или документы подделаете, на крайний случай. А ты у нас оказывается герцог? Зато понятно, почему мне постоянно казалось знакомым твоё лицо. Герцогов у нас не так уж и много.

— Ерунда, — отмахнулся Эштиар. — Было дело, дали герцогство лет триста назад, а может, чуть больше. Соответственно никакого отца нет и никогда не было — это всё сказка для смертных. Отказываться от титула в подарок глупо, а людям не объяснишь, почему герцог не стареет и не умирает. Пришлось импровизировать. В наше время титул лишним не бывает. Права наследования короны он не подразумевает, поскольку дали его за заслуги перед королевством. Но это большой плюс. Меньше желающих отправить очередного наследника за Грань. Я ведь идиотов не жалею. Кстати, Дар у нас тоже аристократ, вот он маркиз. Хотя… скорее маркиза. Надо будет исправить.

— Не беси, а? — Дарион раздражённо глянул на брата. — Лучше объясни, каким образом ты собираешься доказать вину этого белобрысого? Проклятие-то уничтожено. Может стоило придерживаться моего плана и помочь этому мерзавцу тихо уйти за Грань?

— Нет, люди должны знать, что произошло на самом деле, — покачал головой Эш и заметил, как улыбнулась Элина. — А доказательства… Зачем мне что-то доказывать? Состояние де Войра говорит само за себя, тем более есть главный свидетель, — продолжил Эш и, глядя на недоумевающие лица собеседников, добавил: — Я же уменьшал действие проклятия на Ри и видел мыслеобразы Элины. Все доказательства хранятся в моей голове, — он постучал пальцем себе по виску. — Скорее всего мне попытаются устроить магический допрос. Ведь никто не в курсе, что на меня невозможно воздействовать человеческой магией. Я просто дам им нужные образы, и пусть радуются, как дети в Новый год.

— Кстати, а что ты сделал с де Войром? — Морион внимательно посмотрел на Эша. — Я о таком читал лишь в древних легендах, где высшие силы наказывали преступников. Расскажешь отчего он вдруг так постарел? Если проклятие уничтожено, ему же нечего было возвращать.

— Правда? А я нашёл, что вернуть! — отрезал Эш и встал с кресла, сообщая, что на сегодня откровения окончены. — Не знаю как вы, а я ужасно проголодался. Надеюсь, нас накормят? К тому же советую провести беседу с прислугой. Люди не настолько слепы и глухи. Пойдут слухи, и прислуга может разбежаться от страха.

— Да, сейчас поговорю, — кивнул де Гис.

Спорить с хранителем и пытаться узнать правду, учёный не решился. Вокруг этих двоих было слишком много тайн. Морион всё чаще ловил себя на том, что радуется их дружбе, поскольку врагам хранителей можно только посочувствовать.

— К слову, — вмешался вновь в разговор Дар, — с твоей экономкой я уже разобрался. Не удивляйся, что она слегка подзабыла имя твоей настоящей племянницы. И на будущее, предупреждай о таких вещах. Мы чуть не прокололись.

— О! — воскликнул граф, и бросил нервный взгляд в сторону коридора. — Я и не думал, что госпожа Магда помнит Эрину. Девочку в этом доме видели всего один раз много лет назад. Но на будущее учту. Ладно, думаю, мне следует скорее пообщаться с прислугой.

Поднявшись с дивана, Морион покачнулся. Он недоумевал, отчего на него так сильно подействовал алкоголь и почему скорбь и злость не пытаются больше разодрать его на части. На самом деле, всё то время пока де Гис беседовал с хранителями, Эштиар опутывал его чарами, позволяя учёному быстрей пережить трагедию и двигаться дальше.

— Правильно, иди, — проворчал Эш, стараясь не отключиться. Слишком сложные чары он использовал сегодня. — А то все разбегутся в ужасе, и будем мы сами убирать эту громадину. Вот не понимаю, Ри, зачем тебе такой огромный дом? В Краене было уютней.

— Я тут и не жил, если ты не заметил, — хмыкнул граф. — Воспоминания, знаешь ли, не самые приятные.

Морион усмехнулся, осознавая, как легко стало на душе, а после пошёл к выходу, усердно стараясь не шататься.

— С ним всё будет хорошо? — обеспокоенно поинтересовалась Элина, глядя вслед учёному.

— Поверь, с ним уже всё отлично, — устало ответил Эштиар, а после тихо добавил: — Насколько в такой ситуации, вообще, может быть отлично. Сейчас Ри испытывает эмоции так, словно всё произошло в далёком прошлом. А вот мне придётся ненадолго вас оставить.

Хранитель нарочито бодрым шагом пошёл на выход из гостиной, насвистывая весёлую мелодию. Но стоило ему выйти в холл, как по лицу разлилась смертельная бледность. Никто не обратил внимания, что следом за Эшем поднялась и Элина. Заметив, как хранитель пошатнулся, девушка в мгновение ока оказалась рядом и подставила плечо, чем сильно удивила братьев.

— Эль, ты чего? — произнёс Дарион. — Эш в норме, он может дойти самостоятельно.

— Правда? — язвительно проговорила девушка. — Лично я вижу, что он сейчас упадёт. И что-то мне подсказывает, он закрылся даже от тебя, Дар.

Приоткрыв в изумлении рот, Дарион попытался ощутить брата. Пускай это было сложно в его состоянии, но возможно. Вот только он наткнулся на глухую стену, которой отгородился Эштиар.

— И в кого ты такая умная пошла, — раздражённо пробурчал Эш, глядя на Элину, а после добавил уже для брата: — Я почти на нуле. Если не отгорожусь от вас, вы упадёте рядом минимум на пару дней.

— А если ты будешь восстанавливаться самостоятельно, сколько на это потребуется времени? — гневно прошипела Элина, буравя взглядом хранителя.

— Неделю, — тут же заявил Эштиар, и зашатался ещё сильней, но под пристальным взглядом девушки, он вдруг тяжело вздохнул и нехотя проговорил: — Три недели, или чуть больше. Но на твоё поступление в академию это не повлияет. Ри с Дарионом прекрасно справятся и без меня.

Последние слова он произнёс уже шёпотом и снова зашатался. Элина нахмурилась. Едва сдерживая злость из-за такой беспечности и самоуверенности хранителя, она обратилась к Дару, который уже стоял рядом и держал брата, не давая тому упасть:

— Надо отвести его в мою комнату.

Кивнув, Дарион направился к лестнице вместе с Эшем. На миг их окутал жемчужный свет, и Элина усмехнулась. Теперь для всех, Эштиар вместе с сестрой чинно поднимались на второй этаж. На самом же деле, Дар в прямом смысле слова взвалил брата на своё плечо и попросту нёс, но это могла увидеть только Элина.

— На кровать его, — скомандовала девушка, как только за ними закрылась дверь.

Короткий пасс рукой, и Эштиар проплыл по воздуху прямо на мягкий матрац.

— Мне нужна помощь, — Элина вновь обратилась к Дариону.

Вздохнув, он поморщился и тихо проговорил, стараясь не смотреть ей в глаза:

— Думаю, стоит оставить его восстанавливаться самостоятельно, Эль.

— Почему? — напряжённо поинтересовалась девушка.

— Есть лишь один способ привести его в чувства за пару дней, — всё также глядя в сторону ответил Дар. — Но при этом тебе будет очень больно из-за блока.

Упрямо поджав губы, Элина молча подошла к кровати и уселась рядом с Эшем. Хранитель был белее снега, и едва дышал. Страх вновь почувствовать жгучую боль, ядовитой змеёй оплетал сознание девушки. Но стоило услышать слабый стон Эштиара, как она вновь ощутила нечто странное. Показалось, что внутри снова пробудился кто-то намного старше, мудрее и… безумно влюблённый в хранителя.

Тряхнув головой, Элина удивлённо приоткрыла рот. Конечно, она была влюблена в Эша, но не ожидала, что когда-нибудь испытает всепоглощающее чувство истиной любви. Это было необычно, странно и к тому же оставило лёгкий налёт горечи.

— Я не оставлю его в таком состоянии, — вырвались слова из её рта. — Боль не самое страшное, Дар. Страшнее смотреть, как он мучается. Не хочу больше никогда этого видеть.

Вскинув голову, Дарион в одно мгновение оказался рядом с девушкой и заглянул в её пылающие зеленью глаза. Затем притронулся к плечу и осторожно проговорил:

— Эль, как ты себя чувствуешь?

— Немного странно, но вроде хорошо, — неуверенно пробормотала она, и изумрудная зелень исчезла, возвращая взгляду бирюзу. — Поможешь? Я ведь действительно больше всего боюсь смотреть на его мучения.

И в её голосе прорезался затаённый страх, о котором никто и не подозревал. Покачав головой, Дарион вздохнул. Показалось. На короткий миг ему почудилось, что рядом с Эшем сидит та самая первая владелица Искры. Только перед ним была всё та же несчастная Элина, которая и сама не понимала, откуда у неё взялись подобные мысли.

Раньше она не задумывалась, что детская влюблённость в Эштиара переросла в столь глубокое чувство. Но думать о том, как с этим жить дальше, не хотелось. По крайней мере, не сейчас. Лучше заняться тем, что действительно важно в данной ситуации — восстановлением Эша. Элина молча смотрела на Дариона, ожидая от него помощи.

— Хорошо, — сдался он, не выдержав умоляющего взгляда девушки. — Тебе надо лечь рядом и закрыть глаза. Если почувствуешь, что боль становится невыносимой, сразу говори, не терпи. Не забывай, что я очень слаб. Запомнила?

— Лежать, молчать, не терпеть, — отрапортовала Элина.

— Эль, я не шучу насчёт боли, — предельно серьёзно сказал хранитель. — Сильная боль означает, что заклинание блока начинает слетать. Я не удержу его сам. Поэтому умоляю, не терпи.

Кивнув, девушка улеглась рядом с Эштиаром, после чего притронулась к его руке и закрыла глаза. Рядом послышался шорох одежды и тяжёлый вздох, а следом по глазам, даже через плотно смеженные веки, ударил яркий свет. Дарион начал проговаривать вслух заклинание, которое с каждым произнесённым словом задевало что-то внутри девушки. Вскоре Элина могла поклясться, что между ней с Эшем натянулась невидимая нить, по которой в хранителя полилась энергия.

Голос Дара становился всё более напряжённым и беспокойным, он поглядывал то на брата, то на Элину и недоумевал. По идее девушка должна была уже испытывать жгучую боль, но этого не происходило. Если бы сейчас перед ним была первая носительница Искры, то Дарион бы не переживал. Ведь она всегда передавала Эшу энергию через самую прочную во всех мирах связь, которую в народе называли «любовь». Но ведь здесь и сейчас лежала Элина.

— Эль, ты в порядке? — спросил Дар, когда отзвучало последнее слово заклинания.

— Нормально, — пожала плечами девушка, открывая глаза. — Немного кружится голова. А когда уже станет больно?

Тихий смех хранителя оборвал хриплый голос Эша:

— Никогда, — он перевернулся набок, сгрёб девушку в охапку и, уткнувшись в её волосы, пробормотал: — Спасибо, Искорка.

Щёки Элины тут же запылали от смущения, и показалось, что сердце вот-вот выскочит из груди. Но при этом ей было так уютно и хорошо в объятиях мужчины, что она боялась пошевелиться, лишь бы Эштиар не отодвинулся. Хранитель же наслаждался моментом и даже не думал отпускать Элину, пока не ощутил запах роз. Рядом судорожно вздохнул Дарион, чем привлёк внимание брата.

«Скажи мне, что я не схожу с ума», — мысленно простонал Эш.

«Она…да не может быть!» — отозвался Дар и тут же поморщился от головной боли.

Общаться с братом мысленно стало ещё сложней. Всё же без привязки Дарион быстро терял энергию, после использования магии. Но в тот момент, его меньше всего интересовала собственная слабость. Знакомый запах роз отодвинул на задний план все насущные проблемы и вогнал хранителя в ступор. Из забвения не возвращаются!

— И как часто такое было? — глухо поинтересовался Дар у брата.

— Пару раз точно, — хмыкнул Эштиар. — Теперь понимаешь?

— Ещё бы! — ошарашенно пробормотал Дарион, отметив, что запах роз снова исчез.

В свою очередь Элина в недоумении уставилась на братьев, пытаясь понять о чём те говорят. Только хранители поступили в своей излюбленной манере — ничего не объяснили и просто посоветовали ей не обращать внимания. Элина хоть и надулась, но согласилась пока что не выпытывать у них подробности. Просто её тоже одолела слабость и организм требовал отдыха, поэтому все важные беседы решено было оставить на потом.

Но это «потом» так и не наступило, поскольку с переездом в столицу постоянно возникали неотложные дела. А спустя пару дней, когда страсти вокруг семейства де Гис улеглись, Морион сообщил, что скоро начнутся вступительные экзамены. К тому же он озадачил всех новой проблемой — о племяннице узнали и теперь аристократия мечтает познакомиться с «несчастной сироткой». Приёмы и балы не входили в планы хранителей, поэтому Эш попросил графа оттянуть процесс знакомства.

— Я бы с удовольствием, — печально проговорил Морион, — только максимум, что я могу сделать, это пустить слух о плохом самочувствии племянницы. Это даст нам небольшую отсрочку от визитов. Можно списать всё на переутомление перед поступлением.

— Делай, — дал добро Эш. — Нам надо продержаться две недели, потом Элина уедет в академию.

— В том-то и проблема, — развёл руками учёный, — об этом знаем не только мы. Я понятия не имею, как долго получится лепить отговорки. Меня могут обвинить в жестоком обращении с племянницей, и тогда кто-нибудь обязательно заявится без предупреждения.

Словно подтверждая его слова, в гостиную, где сидели хранитель с графом, зашёл дворецкий и сообщил о визите графини де Пилор. Судя по выражению лица Мориона, он впервые слышал это имя и понятия не имел, о ком идёт речь. Кроме того, подобный визит был прямым нарушением всех правил этикета, что неимоверно… заинтриговало.

— Не стоит заставлять леди долго ждать на входе, — хищно усмехнувшись, проговорил Эштиар.

Как и де Гис, хранитель не понимал, кому хватило наглости явиться без приглашения. Конечно, он сразу заподозрил врагов, которые мерещились сейчас повсюду. И как же все удивились, когда в гостиную вошла зеленоглазая девушка с рыжими кудряшками.

Поприветствовав ошарашенного Мориона и задумчивого Эша, Севилла, дочь ювелира из Краена, уселась в кресло и проговорила:

— Прошу прощения, что без приглашения. Вы очень помогли мне в Краене, и я решила, что мне следует отплатить вам тем же.

Всем своим видом Эштиар давал понять, что весьма удивлён, но тем не менее, готов выслушать — ведь девушка обращалась к нему. Именно он в своё время дал возможность Севилле не выгореть. Об этом знали четверо — Элина, хранители и сама Севилла.

— Так вот, вчера я случайно услышала разговор моих родителей, — она выделила интонацией последнее слово. — Не знаю по какой причине, но время поступления в академию перенесли на неделю раньше. Ведь Элина собиралась поступать, не так ли?

— Интересно, — протянул Эш и прищурился. — А вы не собираетесь поступать?

— Нет, к сожалению, родители не могут оплатить моё обучение, — слегка побледнев проговорила Севилла. — Завтра я выхожу замуж, и после мы с мужем собираемся отправиться в путешествие на север.

Эш понятливо кивнул, после чего улыбнулся. Он помнил о планах девушки уехать в Милтанию. Но хранителю не очень понравилось, что она слишком затянула с отъездом. Энергия вновь готова была выплеснуться из её тела бесконтрольным потоком.

А вот Севилла ничего этого не знала и не подозревала, в какой опасности находится. Она просто была рада, что удалось купить временный титул и убежать подальше из Краена. Недостаток образования всегда мешал людям из маленьких городов трезво оценивать ситуацию.

Будь воля девушки, она бы ни за что не пришла сегодня в дом графа. Но совесть не позволила промолчать, стоило случайно услышать разговор двух девиц возле магической лавки. Всё же Севилла помнила, как плохо было ей в парке до встречи с Элиной и её женихом. Да и слухи, где рассказывали, что маги без титула умирают ужасной смертью, девушка тоже не забыла и склонна была им верить. Так что, в благодарность за спасение жизни, она решила отплатить хоть чем-то.

В общем, Севилла выдохнула с облегчением, радуясь, что её не обвинили во лжи и выслушали. На этом она посчитала свою миссию выполненной и поднялась с кресла, отказавшись от чая, который принесла прислуга. Собираясь быстро уйти, Севилла не ожидала, что Эш пойдёт её провожать до двери. На входе он вдруг схватил её за руку и прижался губами к тыльной стороне ладони. Девушка дёрнулась, ощутив покалывание во всём теле, но тут ей снова стало легче, как когда-то в парке.

Подняв благодарный взгляд на хранителя, Севилла заметила кое-что за его спиной, отчего побледнела. А в следующий миг она испуганно ойкнула, и пробормотав слова прощания, вылетела на улицу. Севилле, несомненно, нравился этот мужчина. Любая девушка была бы рада вниманию со стороны красавца аристократа. Только, во-первых, он знал, что её титул не настоящий, а во-вторых — на лестнице стояла очень рассерженная Элина. Сделать вывод, что за своего жениха племянница графа оторвёт голову любой сопернице, не составило труда.

Проводив Севиллу взглядом, Элина спустилась с лестницы и старательно сдерживая гнев, заговорила:

— Вижу, некоторые не теряют времени даром. Не понимаю только, каким образом тут оказалась она. Разве Севилла не собиралась…

Договорить Элина не успела, поскольку Эштиар внезапно появился прямо перед ней и закрыл рот ладонью. Удивление в глазах девушки было столь очевидным, что Эш рассмеялся. Но при этом он не позволил продолжить разговор, а молча взял её за руку и повёл в гостиную.

Следом за ними также молча прошёл и Дарион, который давно заметил, что защитные плетения на городском особняке де Гиса в плачевном состоянии. И главное, они абсолютно не скрывали от посторонних ни одного разговора. Дар лично постоянно использовал полог тишины, когда необходимо было оставить в тайне какое-либо обсуждение.

Именно по этой причине Эш не позволил Элине заговорить в холле. К тому же все эти дни он занимался тем, что опутывал особняк своей собственной защитой. Благо энергию хранитель восстановил ещё в самый первый день, и даже стал заметно сильнее.

Чужую попытку подслушать их разговор, Эш ощутил ещё в тот момент, когда Севилла подошла к двери. А ещё он увидел двух разодетых по последней моде леди, которые прогуливались мимо центральных ворот особняка — пятый раз за сегодняшний день. Это были те самые любопытные аристократки, которые мечтали встретить графа де Гиса, но не могли нарушить этикет. И каждый раз дамы использовали подслушивающие заклинания, в попытке утолить своё любопытство.

По понятным причинам, давать тему для сплетен Эш не хотел, поэтому попросту завёл Элину в гостиную, где сидел хмурый Морион. Только учёный не обращал внимания на молчаливое противостояние хранителя с девушкой, поскольку размышлял, почему никто не предупредил их об изменениях в академии. Всё-таки он, как и Эш, входил в состав приёмной комиссии. Если бы не Севилла, то их попросту уволили бы ещё до начала учебного года. Разве так поступают в серьёзных учебных заведениях? Разве что…

Вскинув голову, учёный увидел хранителей с Элиной, и открыл рот, чтобы заговорить, но Эш приложил палец к губам и покачал головой, призывая к тишине. Брови де Гиса удивлённо поползли вверх, когда он заметил пантомиму Элины и Дариона. Первая провела пальцем по горлу, обещая скорую расправу Эшу, а второй сложил руки в умоляющем жесте и просил её успокоиться. Только Эш стоял с закрытыми глазами и шевелил пальцами, выплетая последние петли защиты на доме.

Пока Морион удивлялся, а Дарион изображал монашку в припадке молитвы, Элина злилась. Самым обидным было понимание, что она не имеет никаких прав на Эштиара. Но разве могла девушка оставаться спокойной, когда на её глазах любимый мужчина вовсю целовал ручки всяким рыжим?

— Всё, теперь можно говорить свободно, — произнёс Эш, стразу после того, как по стенам пробежали алые всполохи магии. — Не знаю, кто тут у нас такой любопытный, но это уже десятая попытка подслушать наши разговоры. Пять из них были сегодня, от тех дамочек на улице, но остальные… Я бы на твоём месте, Ри, убрал отсюда прислугу на неделю. Просто чтобы исключить любую возможность предательства.

Лицо учёного вытянулось после слов хранителя, но следом он понятливо кивнул. Происходило что-то непонятное и Мориону это не нравилось.

— Так что будем делать? — тихо поинтересовался он, глядя на хранителей. — Если экзамены начинаются через неделю, то нас обязаны были предупредить. Как думаете, почему мы не получили уведомления?

— Лично я считаю, что нам следует сегодня же наведаться в академию и узнать подробности, — хмыкнул Эш, а следом неожиданно обратился к девушке: — Эль, не сопи так. Я всего лишь поцеловал ей руку. Обычный жест внимания, принятый в приличном обществе. Обещаю, что зацелую и твои ручки, когда ты подрастёшь.

Хранитель хотел свести всё на шутку, не вдаваясь в подробности чужих проблем, но понял, насколько просчитался, как только от Элины пришла волна обиды и злости. Он открыл было рот, чтобы извиниться, но в этот момент в гостиную зашла госпожа Магда с маленьким серебристым подносом, на котором лежали два конверта.

— Прости, детка, вечером обязательно вернёмся к разговору о поцелуях, обещаю.

— быстро произнёс Эш, и вскрыл адресованный ему конверт.

Вчитываясь в строчки, он хмурился всё сильней. В итоге смял послание и безжалостно превратил его в пыль. Морион ошарашенно посмотрел на хранителя, и озадаченно пробормотал:

— Ты, наверное, не заметил, но там необходимо было поставить магический оттиск и отпечаток пальца кровью.

— Ри, дружище, — Эш заговорил с учёным, как с маленьким ребёнком. — Тебе ли не знать, что можно сделать при помощи капли крови мага и его магическом отпечатке?

— Хочешь сказать… — начал Морион.

— Я говорю, что мы прямо сейчас отправляемся в академию, — оборвал его Эштиар. — Мне очень интересно, что там происходит. И я не отпущу Элину в академию, где ректор обманом пытается вынудить преподавателей дать ему магическую клятву.

Когда Морион с Эшем направились в академию, Элина с Дарионом не сразу нашли чем себя занять. Девушка злилась и нервничала, а хранитель просто хмурился и старался ощутить настроение брата. Но тот закрылся щитами не только от Элины, потому что понял, насколько опасно сейчас поддерживать незримую связь с Даром. Пока нет привязки хранителя с искрой, Дарион мог пострадать. Последний хоть и понимал почему брат так поступает, но всё никак не мог смириться со своим положением и продолжал попытки пробиться сквозь щиты Эша.

— Может прогуляемся? — в итоге сдался хранитель, когда осознал всю нелепость своих поступков.

Удивлённо глянув на Дариона, Элина несмело кивнула. Ведь она и сама планировала уговорить сегодня хранителей сходить на прогулку. Просто совершенно позабыла об этом из-за всех событий, так что предложение Дара пришлось как нельзя кстати. Всё-таки девушка очень не хотела провести ещё один свой день рождения взаперти с учебниками.

Конечно, ей было обидно, что хранители в очередной раз даже не вспомнили о празднике. Да и праздником этот день был только для неё. Но Элина считала, что лучше прогуляться, чем грустить и злиться в одиночестве.

Списав плохое настроение девушки на ревность, Дарион повёл её знакомить со столицей королевства Лаоран. Пока они шли по улицам Митрона, хранитель рассказывал историю города, показывал самые выдающиеся места и всячески старался отвлечь Элину от печальных мыслей. Надо признаться, что в итоге ему это удалось, и она с восторгом слушала интересные рассказы.

Вскоре Элина узнала, что город состоит из четырёх условных частей, которые отделялись друг от друга широкими проспектами, а также магическими стенами. Соединялись эти части города главной площадью прямо посередине — единственное место, где мог пройти любой желающий без предъявления дополнительных пропусков.

На огромной центральной площади располагались городская ратуша и Храм Единого — обитель Ордена. Элину очень заинтересовал высокий помост посередине. Дар объяснил, что обычно оттуда глашатай сообщал жителям королевства о новых указах, предстоящем празднике, ярмарке или казни. К слову, всё это устраивалось прямо там на помосте, или же на площади.

Первая — северная часть столицы — называлась верхним городом. Состояла она из королевского дворца, величественно возвышающегося над городом, от которого лучами расходились несколько улиц с особняками аристократов. Там же находились улицы с самыми модными и дорогими магазинами, ресторанами и прочими заведениями, так необходимыми аристократии. Другими словами — маленький рай для власть имущих.

Во второй — западной части города — располагались казармы, воинская часть, различные гильдии, мастерские и торговые ряды. Соответственно, там проживали все более-менее зажиточные жители королевства, которые не могли похвастаться титулом.

Третья — восточная часть, была обнесена высокой стеной, которая, на первый взгляд, могла показаться кирпичной. Хотя на самом деле, она просто искрилась от заклинаний охранной магии. Попасть за эту стену можно было лишь через ворота. Там находилась Лаоранская академия магии и возвышалась шпилем белоснежная башня. Казалось, что она соткана из тончайшего кружева, но в городе не было прочнее материала, чем тот, который сотворили маги Ковена из чистейшей энергии.

Нижний город — так все называли четвёртую часть столицы — находился на юге. Практически все жители столицы мечтали о нём забыть, в надежде, что он однажды исчезнет. Там жили бедняки, отбросы общества — те, кому не посчастливилось родиться в более зажиточной семье. Такое своеобразное королевство в королевстве. Однако с этим все мирились, поскольку услугами гильдий воров и убийц зачастую пользовались как аристократия, так и сам король. Патруль туда заходил лишь днём, чтобы изобразить бурную деятельность и усыпить бдительность горожан. Но с наступлением темноты, там вступали в силу свои законы и правила.

Элина с хранителем гуляли в верхнем городе, где находился особняк де Гиса. Дарион долго думал, как поднять настроение девушке. В итоге он решил сначала пройтись с ней по магазинам, а затем сводить в небольшой ресторанчик-кондитерскую под названием «Сладкая жизнь».

Когда-то очень давно, хранитель любил сидеть там с Илирой. У них даже был столик у окна, который всегда оставляли специально для Верховной. Илира могла просидеть несколько часов в полной тишине, глядя на проходящих неспешно людей, и проезжающие сверкающие экипажи. В этом ресторанчике готовили самые лучшие воздушные пирожные в королевстве.

Дарион мысленно вздохнул вспоминая, как давно это было, и тут его взгляд наткнулся на яркую вывеску. «Идеал» — гласила надпись на сверкающем цветном прямоугольнике, откуда на прохожих с любопытством поглядывали настоящие нимфы.

Схватив Элину за руку, чтобы та не отставала, Дар стремительным шагом направился в сторону радостно скачущих нимф. Вначале Элина растерялась и не поняла, куда её тащит хранитель, но оказавшись в холле салона красоты, затрепетала от восторга. В Краене тоже были подобные салоны, и она всегда хотела туда попасть, только из-за ужасной нагрузки и нехватки времени ничего так и не вышло.

— Леди! Добро пожаловать! — к ним навстречу вышла невероятно красивая женщина с мечтательной улыбкой на лице. — Я Диора де Ниар, хозяйка этого мира красоты.

Она обвела рукой помещение, показывая посетителям тот самый «мир красоты», где всё пестрело яркими красками. Конечно, многим могло показаться, что ничего чудесного здесь нет, но только не Элине. Она с благоговением разглядывала сиреневые стены, розовые диваны и ярко-синие полки, уставленные разноцветными баночками. В центре холла на подставке стоял магический кристалл, который наглядно показывал, как обычная девушка превращается в потрясающую красавицу. У Элины появилось желание потереть в предвкушении руки, но она сдержалась и просто расплылась в довольной улыбке.

— Моя подруга хотела бы воспользоваться услугами вашего салона. Кожа, волосы, ногти и что там ещё полагается, — проговорил Дарион, выпихнув Элину вперёд, после чего ещё и подтолкнул её в спину.

— О! Вы, несомненно, останетесь довольны, — проворковала хозяйка.

Но когда женщина увлекла Элину за собой, Дар осознал, какую глупую совершил ошибку. В своём желании поднять девушке настроение, он совсем не подумал, что на время процедур её придётся оставить одну. Быстрым шагом он нагнал Элину, которая в недоумении приподняла брови. Хозяйка бросила на хранителя вопросительный взгляд и тот тяжело вздохнул.

— Знаете, я, наверно, тоже хочу, — он махнул рукой, — всё это, ну там волосы и прочее.

После его слов, глаза Элины стали круглыми от удивления, но при этом в них заплясали искры смеха. Хозяйка довольно кивнула и заверила Дара, что он не пожалеет, в чём хранитель искренне сомневался.

Их привели в светлое помещение с бассейном, до краёв наполненным разноцветной пеной. Затем выдали халаты с полотенцами и сказали, чтобы они раздевались и садились в воду. Хранитель, хмыкнув, посмотрел на Элину и отвернулся, давая ей возможность раздеться.

— Вот и зачем оно мне надо было, — пробурчал Дарион, снимая платье.

— Поверь, меня ты тоже удивил своим порывом стать «красивой», — засмеялась девушка, залезая в бассейн.

Хмыкнув, Дар быстро скинул одежду и тоже опустился в воду, устраиваясь поудобней напротив Элины.

— Главное Эшу не рассказывай о моих внезапных порывах, — фыркнул Дар.

Он представил какое будет лицо у брата, если тот узнает о посиделках в бассейне с Элиной без одежды. Пусть хранитель и не питал никаких особенных чувств к девушке, как и она к нему, но Эш однозначно придёт в бешенство. Додумать какую месть может придумать брат, Дар не успел, потому что Элина откинула голову на бортик, закрыла глаза и тихо пробормотала:

— Какое блаженство. Наконец-то настоящий праздник в день рождения.

У Дариона отвисла челюсть от осознания, насколько они с Эштиаром провинились. Он ошарашенно смотрел на Элину и мысленно костерил себя последними словами за такую оплошность. Как они могли забыть⁈ Вот это хранители! В прошлом году даже не вспомнили и сейчас опять пропустили такой важный день.

Дару стало паршиво от осознания, что они совершенно забыли человеческую любовь к праздникам и лишили Элину даже такой малости. Всё дело в том, что Илира не отмечала свой день рождения уже более сотни лет. Ну а хранители, вообще, никогда.

И когда Дарион подумал, что это самый ужасный момент за сегодняшний день, в комнату зашли четыре девушки. Они приветливо улыбнулись, поздоровались и произнесли:

— Расслабьтесь и получайте удовольствие.

Не заметив душевных терзаний хранителя, Элина именно так и поступила. Прикрыв глаза, она отдалась в руки специалистов, предвкушая итог всех этих манипуляций. А вот для Дара началась настоящая пытка, словно работницы салона знали о его провинности и решили отомстить за невнимательность.

Их тёрли, скребли, чем-то мазали, затем смывали, снова мазали. Всё тело хранителя горело, болело, кожа головы зудела, пальцы пекли, глаза даже страшно было открывать. Время от времени Дарион пищал от боли или возмущения, на что Элина лишь тихо посмеивалась и язвила, уговаривая быть чуточку выносливей. Именно так хранители уговаривали её в Краене во время очередной тренировки.

Когда же это истязание закончилось, их завернули в мягкие халаты и отправили в другую комнату. И тут Дар с удивлением понял, что у него больше ничего не болит и не чешется. Во всём теле ощущалась удивительная лёгкость и необыкновенный прилив сил. Правда, хранитель знал сто и один способ добиться такого же эффекта и без пыток в виде косметических процедур, поэтому пообещал себе никогда больше не пользоваться услугами салона красоты.

По окончанию процедур, Дарион посмотрел на Элину, и у него перехватило дыхание. С лица девушки исчезла усталость, которая, казалось, намертво въелась в её облик. К тому же пропали тёмные круги и мешки под глазами, отчего те засияли бирюзой. Кожа, словно светилась изнутри, волосы шёлковой золотистой волной спадали на плечи, на щеках появился лёгкий румянец, а на губах заиграла улыбка.

«Эштиар будет в шоке. Он даже не представляет, насколько оказался прав», — подумал хранитель.

Сейчас Элина как две капли воды походила на первую обладательницу искры Силы — она даже двигаться начала также. Тихо выдохнув, Дар потряс головой, и напомнил себе, кем является Элина, после чего уже более спокойно сказал:

— Ты обворожительна!

— Спасибо, — она весело подмигнула Дару и смеясь добавила: — Ты тоже.

На эту подколку хранитель лишь хмыкнул. В устах Элины подобные шутки не звучали обидно, поэтому он на них не реагировал. Другое дело Эштиар. Вот он мог произнести так, что хотелось прибить на месте. Вздохнув, Дар взял девушку за руку и молча повёл к выходу.

Диора де Ниар лично проводила их из салона и со слезами на глазах обещала, что будет ждать нового визита. Ещё бы! Мало того, что хранитель потребовал только самые высококачественные косметические средства, которые являлись и самыми дорогими, так ещё и заплатил по двойному тарифу. Второе он сделал со словами особой благодарности за отличный сервис.

Распрощавшись с хозяйкой салона, они направились в тот самый ресторанчик, который так сильно хотел показать девушке хранитель. Заведение оказалось, действительно, очень уютным и неимоверно понравилось Элине. Как только она зашла в зал, то тут же направилась к столику, за которым раньше сидела Илира. Дар изумлённо посмотрел вслед Элине и поспешил за ней.

— Извини, не против, если мы посидим тут? — смущённо произнесла она. — Отсюда такой чудесный вид.

— Вот и Илира так всегда считала, — улыбнулся в ответ хранитель. — Мы раньше часто тут бывали.

К столику тут же подбежала подавальщица в тёмном платье и белоснежном переднике, которая приняла заказ. Она активировала небольшой магический полог, чтобы гости могли спокойно разговаривать за столом, и им не мешал шум, после чего вновь убежала на кухню.

Спустя какое-то время, они уже пили ягодный чай с пирожными, наблюдали за прохожими через огромные окна и болтали ни о чём. Элина наслаждалась своим первым настоящим отдыхом за последние два года и пыталась представить, как здорово ей будет в академии. Конечно, она понимала, что придётся много учиться, но всё же надеялась на свою потрясающую память, полученную вместе с искрой Силы.

Дарион как раз рассказывал о столице и королевстве, когда их разговор прервал мужской голос:

— Леди Дарина, какая приятная неожиданность! Я и не надеялся встретить вас в Митроне. Неужели наш многоуважаемый друг Морион вернулся?

Дар слегка напрягся, чем вызвал у Элины беспокойство. Она повернула голову и наткнулась на заинтересованный взгляд карих глаз Закроса де Лиора. Мужчина приветливо кивнул и улыбнулся. Поняв, что уходить Закрос не планирует, Дарион нацепил на лицо самую очаровательную улыбку. Мило похлопав ресничками, хранитель протянул ручку для поцелуя и буквально пропел:

— Рада встрече, лорд де Лиор. Вы правы, Морион вернулся, его пригласили преподавать в академии.

— Да, я слышал о приглашении, удивительно, что де Гис согласился. Ведь его уже трижды туда звали. Рад, что он всё же принял предложение, это всем пойдёт на пользу, — Закрос взял стул и придвинул его к столику. — Морион, действительно, специалист по части магических тварей.

Не дожидаясь приглашения, он уселся между Элиной и Дарионом, чем вызвал у хранителя желание заскрипеть зубами. Но мужчина, словно не замечал, что ведёт себя не очень вежливо и тактично, к тому же самым наглым образом нарушает этикет. Он продолжал улыбаться и сверлил взглядом Элину, у которой появилось желание сбежать от навязчивого внимания.

— Кстати, Морион так и не представил вас в Краене… — многозначительно протянул Закрос, вновь вперившись взглядом в хранителя.

— Маркиза де Круа, — процедил Дарион, прекрасно осознавая, что промолчать было бы странно, а вот так представляться неприлично.

На губах де Лиора заиграла очаровательная улыбка, за которой пряталось желание понять, что же происходит. До этого момента он считал, что Морион де Гис решил жениться на безродной девушке, поэтому и сбежал из столицы. По этой же причине тот, кого называли племянником Пресветлого, не посчитал нужным соблюдать правила приличия. Ведь о каких приличиях может идти речь в общении с простолюдинами. Вот только титул невесты графа разрушил всю стройную теорию.

— Прошу прощения за свою неучтивость, леди, — вновь заговорил Закрос, после небольшой паузы, но с бо́льшим уважением. — Боюсь, что я неверно истолковал отъезд Мориона из столицы. Позвольте поинтересоваться, а что привело в столицу вас? Надеюсь, де Гис не пытается вовлечь невесту в свою научную деятельность?

— А даже если бы и пытался, — парировал Дарион, — неужели посвятить себя науке намного хуже, чем прожигать жизнь в безделье?

— Туше! — рассмеялся де Лиор и приподнял руки в шутливом жесте. — Дорогая леди Дарина, — он заметил, что Дарион нахмурился, поэтому тут же произнёс: — Вы же не против, что я называю вас по имени? Мы с Морионом давние друзья. Раз он так представил свою невесту, значит, хотел, чтобы и мы с вами стали друзьями.

Сцепив зубы, Дар кивнул, не желая ввязываться в ненужные споры и пререкания. Хранитель мечтал, чтобы Закрос оставил его в покое и ушёл, и что намного важнее, чтобы он не обратил внимания на Элину. Но мечтам не суждено было сбыться. После недолгих расшаркиваний, Закрос изобразил раскаяние и выдал:

— Я слишком обрадовался нашей встрече, поэтому сам не свой. Могу я узнать, как зовут вашу очаровательную подругу?

— Элина де Гис, племянница Мориона и невеста герцога де Круа, моего брата, — Дар старался не зашипеть на Закроса, когда представлял ему девушку. Только хранитель решил сразу сообщить де Лиору и статус Элины, и причину их появления в столице. Просто понял, что этот клещ не отцепится, пока не добьётся ответов. — К слову, нет, мы не собираемся работать с моим женихом. Мы с Элиной планируем поступать в академию, поэтому и приехали в столицу.

— Элина… — задумчиво протянул де Лиор, после чего слегка нахмурился. — Насколько я знаю, племянница Мориона погибла много лет назад.

После этих слов Закрос прищурился и начал очень внимательно рассматривать девушку.

«Странно, разве племянницу де Гиса звали не Эрина? Вроде ходили слухи о проклятии и что Морион остался единственным представителем своего рода», — подумал он.

Мужчина попытался прочесть мысли Элины и неожиданно наткнулся на очень серьёзную ментальную защиту. Такой поворот ещё больше заинтриговал де Лиора. Ведь от его магии закрыться практически невозможно. Разве что найдётся умелый менталист, но таких вроде не осталось на свободе.

Соответственно Закрос решил, что необходимо узнать о семействе де Гис немного больше. Очень уж интересные события происходили вокруг этого рода. Ведь не из могилы же подняли несчастную? Для мертвеца Элина была слишком живой и весьма привлекательной.

А следующая мысль заставила де Лиора напрячься и застыть в изумлении. По какой причине девушку могли так защитить? Она что, действительно, племянница де Гиса, которую удалось скрыть от всех? Но разве есть способ укрыться от родового проклятия? Если этот учёный смог побороть такие чары, то он будет очень полезен!

Пауза в разговоре слегка затянулась, и Закрос поспешил нарушить неловкое молчание, высказав своё предположение вслух.

— Неужели Морион всё же сумел вас спрятать и спасти?

— Именно так и было, лорд де Лиор, — Элина натянуто улыбнулась. — Однако за всеми подробностями этого дела, вам лучше обращаться к моему дяде. Он знает больше моего. Я всего лишь жила в затворничестве, и совершенно не посвящена в детали.

— Несомненно, именно так я и поступлю. Надо будет с ним встретиться и всё обсудить, — Закрос в молчаливом замешательстве разглядывал девушку, чем заставлял её сильно нервничать. Но ещё сильней встревожили следующие слова де Лиора, когда он внезапно улыбнулся и произнёс: — А вам не говорили, что мы были знакомы? Я часто приходил в гости к вашим родителям, когда вы были ещё совсем малышкой. Одно время даже стоял вопрос о нашей с вами помолвке. Однако судьба распорядилась иначе, о чём я очень сожалею. Вы выросли невероятной красавицей.

— Благодарю вас, лорд де Лиор.

Элина опустила глаза, и на её щеках появился лёгкий румянец. Только вызван он был отнюдь не смущением, а страхом, который девушка испытала, услышав слова мужчины. Хоть она и ответила, как её учили, но вот факт того, что Закрос знал лично племянницу Мориона, оказался неожиданным. Да и сама встреча с де Лиором не входила в её планы. Всё-таки они же не зря относились к племяннику Пресветлого с недоверием.

— Для вас, леди де Гис, я просто Закрос, — сказал он.

Дар уже с трудом сдерживался, чтобы не дать этому смазливому лордику по морде. Сжав руки в кулаки, хранитель спрятал их на коленях под столом и радостно скалился, изображая вежливую улыбку.

— К сожалению, мне пора бежать, — сказал вдруг Закрос, глянув на часы. Он поцеловал руку Элине, даже не посмотрев при этом в сторону Дариона, затем поднялся, вежливо кивнул хранителю и проговорил: — Очень рад был встрече, передавайте мои искренние пожелания удачи Мориону.

Когда Закрос скрылся из вида, Дарион задумчиво уставился на Элину, силясь понять её реакцию. Все эти улыбки, румянец на щеках. Неужели Закрос ей понравился? И это несмотря на всё, о чём они говорили ещё в Краене?

А вот в голове девушки витали совсем другие мысли. «Что этому Закросу от меня нужно?» — думала она, едва справляясь с паникой. В большую и светлую любовь, как с первого, так и со второго взгляда, Элина не верила, и знакомство де Лиора с племянницей Мориона спокойствия не прибавляло. Наоборот, этот факт вызывал желание спрятаться за спины хранителей.

С момента появления в её сне ихары прошло довольно много времени. Элина успела подзабыть, в какой она находится опасности. Хоть девушке об этом постоянно говорили, но слова и действия разные понятия. Стоило Закросу проявить такой явный интерес, как Элина вновь испугалась.

— Пойдём домой, — напряжённо проговорила она, поднимаясь из-за стола.

Настроение было испорчено напрочь, поэтому Дарион даже не попытался уговорить девушку погулять ещё немного. Хранитель с удовольствием исполнил её просьбу, и они направились домой.

По пути Дариона изнутри разъедала обида на Элину за улыбки, которые та адресовала Закросу. Стоило вспомнить тот злосчастный румянец на щеках девушки, как у хранителя начинал дёргаться глаз. И ладно бы её не предупреждали! Только Дар помнил разговор в саду и теперь думал, каким образом объяснить поведение Элины. А ещё он размышлял, как будет рассказывать об этом брату. Ведь с того станется устроить скандал и довести девочку до истерики.

Словно подслушав мысли Дариона, судьба решила подкинуть ему новую задачку. Придумывать правильные слова для брата необходимо было срочно, поскольку дома их ждал сюрприз в виде взъерошенного Эштиара, пылающего праведным гневом. Не успели Дар с Элиной переступить порог, как тот кинулся к ним с воплем:

— Что случилось? Где вы были⁈

Застыв на входе, Дарион в недоумении уставился на брата, пытаясь понять, какая муха его укусила. А тот, возможно, и планировал объяснить свою экспрессию, но увидев Элину поперхнулся очередным восклицанием и слегка завис.

Конечно, Эштиар знал, что она красива и очень похожа на первую владелицу искры Силы, но не подозревал, что настолько. Увидеть девушку в таком виде он не ожидал. К тому же теперь она на самом деле благоухала розами — это уже было слишком. Эш приоткрыл рот, не сводя с неё ошарашенного взгляда.

— А что случилось? — недоумённо спросила Элина.

— Это ты мне скажи, — Эш моргнул пару раз, прогоняя наваждение, и нахмурился, когда понял, что ни запах, ни абсолютное сходство никуда не исчезли. — Я бросил все дела и примчал прямиком сюда, когда почувствовал, как кто-то пытается вскрыть твою защиту. И между прочим, уже собирался бежать на ваши поиски, ощутив, что ты паникуешь и боишься!

Элина озадаченно смотрела на хранителя, пока не вспомнила, что Эш чувствует её эмоции. Она постоянно об этом забывала, поскольку их связь была ещё довольно слабая из-за блока и недостатка энергии. Другими словами, девушка чувствовала, что хранитель есть, слышала биение его сердца и на этом всё. К тому же Эштиар постоянно закрывался от неё щитами, чтобы блок не слетел из-за сильных эмоций. Ведь он до сих пор тянул из неё все всплески самых ярких чувств.

В итоге выходило, что Элина постоянно забывала о способности хранителя ощущать, когда ей становилось страшно, больно или неприятно. Об остальных чувствах — тех, которые вызывал у неё Эш, как мужчина — он молчал. Девушка очень надеялась, что о них хранитель ничего не знает, но понимала, насколько ошибается.

Эштиар сверлил Элину обеспокоенным и вместе с тем раздражённым взглядом, ожидая ответа, поэтому она задумчиво протянула:

— К нам в ресторане подошёл Закрос де Лиор. Я слегка испугалась… хотя нет, я сильно испугалась и начала паниковать…

Дарион стремительно развернулся к Элине. В синих глазах иллюзии хранителя промелькнули недоумение и обида. Не сводя с девушки пристального взгляда, он тихо спросил:

— Почему ты не сказала об этом мне? Я ведь даже подумал, что Закрос тебе понравился!

— Ага, очень. Особенно после его фразы, что он знал племянницу Мориона и её родителей, — Элина фыркнула. — Придумаешь тоже!

— Стоп, с этого места поподробнее, — Эш поднял обе руки, призывая объяснить, что происходит.

Они прошли в гостиную, где Дарион в подробностях всё рассказал брату. Эштиар внимательно слушал, хмурился, и старательно ловил образы воспоминаний в голове у Элины. По окончании рассказа, он недовольно поджал губы и посмотрел в упор на девушку, отчего та почувствовала себя очень неуютно. Появилось странное ощущение, словно мужчина молчаливо её в чём-то обвинял.

Но Эш в тот момент просто сгорал от жгучего чувства ревности, приправленного эмоциями Элины, которые забрал сегодня, и ничего не мог с собой поделать. А ведь он всего лишь увидел, как она улыбалась де Лиору, и как тот целовал её руку.

Разум кричал хранителю, что ничего особенного в этом нет — ведь Элина даже не была в курсе, о чувствах и планах Эша. Конечно же девушка считала себя свободным человеком, который имеет право улыбаться, кому захочет. Вот только в душе хранителя разгорался настоящий пожар, и спустя пару мгновений, его разум был практически погребён под завалами эмоций.

— С этого года Закрос вступает в должность заместителя ректора, — стараясь сладить с бурей эмоций процедил Эш. — По этой причине перенесли экзамены и прислали те письма. Ректор понял, что его хотят подвинуть с насиженного места и решил заручиться своеобразной «поддержкой» преподавательского состава.

Проговаривая фразу, хранитель немного расслабился, когда эмоции притупились. Он даже вздохнул с облегчением. Никогда прежде Эштиар не страдал повышенной эмоциональностью, поэтому все эти гипертрофированные чувства неимоверно раздражали. А кому понравится, когда взрослый мужчина срывается на окружающих, как юная девица? Вот именно.

На мгновение задумавшись, хранитель не заметил, как исчезает спокойствие и выдержка, стоило припомнить информацию о Закросе де Лиоре. Главным раздражителем стал тот факт, что де Лиор мог очаровать даже бревно. Эш злился от одной мысли, что Элина, как и другие девушки, станет восторженно смотреть на Закроса.

— Значит так. В академии с де Лиором встречаться как можно реже, только в присутствии других людей, — начал говорить хранитель, а следом с его губ слетели слова, которые он никогда бы не произнёс в здравом рассудке: — Всё свободное время будешь учиться, чтобы никто не мог придраться. Никаких дополнительных занятий. Никаких увеселительных прогулок и вечеринок. Он туда ходит. Желательно, вообще, сидеть в комнате и не высовываться. Всё поняла?

Замолчав, Эштиар едва не схватился за голову. Зачем он это сказал⁈ Хранитель и сам понимал, насколько дико звучат его слова, а у Элины от подобного заявления так и вовсе на минуту пропал дар речи.

«Он что, головой стукнулся по дороге домой? Сам хоть понимает, что говорит?» — подумала девушка.

Внутри разгорался протест и злость на хранителя. Элина не знала, что тот не в себе, поэтому раздражалась ещё сильней. Но страшней было то, что Эштиар получил новую порцию раздражения. Он попросту не мог удержать щиты, которые ставил на своё сознание, и девушка уже начала получать свою дозу эмоций. В итоге вышел своеобразный круговорот раздражения, обиды и злости, которые лишь набирали обороты перекидываясь от девушки к хранителю.

— Слушаю и повинуюсь! — с сарказмом протянула она. — Хотя знаешь, у меня есть предложение получше. Спрячусь в лесу, как Илира лет на пятьсот. Закрос к тому времени сам сдохнет!

Язвительный тон Элины и нарастающая волна раздражения, которую Эш впитал от девушки, стали последней каплей. Хранитель почувствовал, как все разумные мысли покидают его голову, оставляя после себя хаос. На губах мужчины тут же зазмеилась издевательская ухмылка, и он прошипел:

— Характер показываем? Ну, тогда можешь делать всё, что захочешь. Главное, когда де Лиор будет ковыряться у тебя в мозгах, не жалуйся. Ах, нет… не будет! Ты же в лес собралась. Там Закрос тебя не найдёт, как я не подумал. Я не держу — иди, собирай вещи. Записку Мориону не забудь оставить, он у нас жалостливый, будет страдать.

Элина смотрела на Эша и еле сдерживалась, чтобы не кинуть в него чем-нибудь тяжёлым. Она так мечтала об академии, о новых друзьях и веселье, которое ей обещал Морион. Но слова хранителя больно ранили. От обиды и злости у девушки спазмом сдавило горло, а на глаза навернулись слёзы.

«Достал! Просто бесит! Сколько можно! Мало того, что меня загоняли, пытаясь научить всем премудростям, которым аристократов обучают с рождения. Постоянно издеваются, не дают вздохнуть со своим обучением и тренировками. Так теперь ещё хотят лишить всех радостей жизни на ближайшие пять лет», — вихрем пронеслись мысли в голове.

Понимая, что сейчас наговорит лишнего и навсегда поссорится с хранителем, Элина молча встала и ушла в свою комнату, по пути старательно вытирая слёзы.

— Ну и зачем ты так? — Дар опешил от слов брата и не мог понять, что происходит. — Она ведь без продыху уже второй год, только и делает, что учится и исполняет все приказы. А ты взял и совсем испортил девочке настроение, в её день рождения, о котором ты, между прочим, забыл!

— Просто уйди. Немедленно! — процедил Эштиар, отворачиваясь к окну.

Дарион бросил в спину брата гневный взгляд и молча ушёл. Рассердившись, он не заметил, как у Эша по лбу скатилась капля пота. Более того, из-за своего ослабленного состояния, хранитель не почувствовал, как тот судорожно цепляется за плетение ментального щита, чтобы удержать его и не навредить Элине.

Оставшись в одиночестве, Эштиар в ужасе убирал негативные эмоции девушки, старался удержать тот самый щит, и одновременно с этим думал над словами брата. Он знал, что поступил неправильно. Более того — осознавал, что сорвался и обидел Элину просто из ревности, на которую не имеет никакого права.

Ведь он сам хотел подождать, пока девушка подрастёт, и понимал, что вокруг неё всегда будут крутиться мужчины. Иначе и быть не могло. Так почему же сейчас его настолько взбесила ситуация? Вроде и повода не было. Только в мыслях раз за разом мелькали воспоминания, как Элина улыбалась де Лиору, и хранитель приходил в бешенство.

— Да какого демона! — рассерженно прошипел Эш.

Закончив работу над эмоциональным фоном девушки, он встал и подошёл к окну. Злость никуда не делась, а лишь стала ещё сильнее, стоило впитать эмоции Элины. Осознав, что не справляется, и сейчас произойдёт настоящая катастрофа, Эштиар обернулся котом и стрелой сиганул на улицу.

«Не думай! Просто не думай!» — мысленно убеждал себя хранитель, убегая как можно дальше от Элины.

В то же время Дарион зашёл на кухню и перепугал всю прислугу своим шипением, которое вырвалось помимо воли. Злобно сверкая глазами, он сообщил повару, что через час ему нужен праздничный стол. При этом хранитель потребовал обязательно торт и всё остальное полагающееся для дня рождения племянницы графа.

У повара задёргался глаз, он понятия не имел, какого мага звать, чтобы тот помог приготовить всё за час. Дарион же сказал, раз он на такое не способен, пусть госпожа Магда закажет торт и праздничный обед в ресторане.

В итоге повар впал в уныние, поскольку заказывать еду из ресторана для хозяев, это то же самое, что признаться в своей некомпетентности. А вот госпожа Магда лишь поинтересовалась, стоит ли украсить гостиную для праздника.

Смилостивившись над несчастным поваром, Дар согласился дать ему целых три часа, отчего тучный мужчина в колпаке расплакался. Далее хранитель заверил экономку, что украшенной столовой хватит, поскольку гостей не будет. Следом приказал служанкам принести чай в комнату Элины и понялся на второй этаж, чтобы успокоить девушку.

Осторожно приоткрыв дверь, он зашёл к Элине и начал говорить, но попытка пообщаться завершилась полнейшим провалом. Она словно не слышала, что произносит хранитель, и наотрез отказывалась с ним разговаривать. В расстроенных чувствах Дарион вернулся в гостиную и уселся в кресло, ожидая брата, но того всё не было. Зато домой вернулся Морион.

— Элину надо срочно успокоить. На меня она не реагирует. Поговори с ней, Ри! — бросился к учёному Дар, чем испугал бедолагу до икоты.

— Чт-т-то произошло?

Морион выдохнул с облегчением, когда понял, что вот это нечто, налетевшее на него ураганом, всего лишь один из хранителей. Почему нечто? Дарион настолько разнервничался, что с него начала кусками слезать иллюзия. Хранитель уже был похож на покорёженную восковую фигуру. Хорошо хоть никто не заходил в гостиную, чтобы не столкнуться с «психованной невестой графа».

— И почему Эш до сих пор с ней не поговорил? — поинтересовался де Гис.

Слова хранителя, как и его внешний вид, удивили Мориона, и тот чуть не бросился к Элине, не вникая в суть проблемы. Только надо признаться, была ещё причина, по которой учёный очень хотел сбежать. Теперь у Дариона появились когти, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску, что смотрелось совсем уж жутко.

— Эштиар довёл Элину до истерики и сбежал! — зашипел Дар от злости. — Придушу.

Он не мог понять, отчего брат так поступил, к тому же не мог даже спросить его, и это бесило. На днях Эш сказал, что они больше не будут общаться мысленно, поскольку он был вынужден в гордом одиночестве справляться с эмоциями Элины. Слишком много Силы уходило на удержание щитов, чтобы ещё тратить её на такую роскошь, как разговоры без слов. Кроме того, так Дар мог быстрей восстановить энергию и помочь брату с защитой.

Итог такого поступка стал закономерным — Дарион совсем перестал понимать Эша и всё чаще злился на брата. Отметив, что Дар расстроен гораздо сильнее, чем показывает, Морион пообещал успокоить Элину. Единственное о чём попросил учёный, подправить иллюзию и не пугать прислугу. Глядя вслед де Гису, хранитель нахмурился, после чего подошёл к зеркалу и глухо выругался, возвращая себе вид милой блондинки.

Морион же буквально взлетел по лестнице вверх и замер перед комнатой Элины. Аккуратно постучав, он услышал тихое и крайне недовольное бурчание девушки:

— Ходят тут всякие… — а затем чуть громче: — Войдите.

Элина лежала, уставившись разъярённым взглядом в потолок, и даже не посмотрела на графа, когда тот зашёл в комнату. Было такое чувство, что девушке открылось весьма увлекательное зрелище прямо на потолке, отчего она совершенно не реагировала на визитёров.

Но такое поведение объяснялось довольно просто. Элина всего лишь погрузилась в сознание Эша, когда с того окончательно слетели щиты, и теперь смотрела на мир его глазами. Конечно, девушка и сама этого не понимала, но наблюдала с любопытством. Почему-то именно на потолке был самый лучший ракурс. По этой причине Элина лишь махнула рукой Мориону и продолжила разглядывать потолок, будто там сокрыты все тайны мироздания.

Надо сказать, что особых тайн там не было, зато были три полуголые девицы, которые вызывали интерес и раздражение у Элины. Розовые полупрозрачные костюмы незнакомок открывали взору гораздо больше, чем прикрывали. Длинные ресницы хлопали с такой скоростью, что Элине казалось, что девицы вот-вот взлетят. А пухлые губы, то и дело прикасающиеся то к шее, то к другим обнажённым участкам кожи явно мужчины, ужасно бесили.

Но присутствовал и интерес, который был вызван томными женскими вздохами и плавными движениями. Элина пыталась запомнить, как они это делают. Такому хранители её точно не научат! А уметь повернуться так, чтобы мужчина мог в подробностях изучить каждый изгиб полуобнажённого тела, надо уметь.

«Смелее, красавчик, я покажу тебе, что такое настоящая страсть», — прозвучал соблазнительный шёпот, словно наяву.

Неожиданно Элина поняла о каком «красавчике» идёт речь. Ведь связь у неё была только с одним хранителем, и лишь Эштиар совсем недавно ушёл из дома. Злость была нормальной реакцией, но озадачило, что та исчезла также быстро, как и появилась. Зато самая смелая девица в розовом мгновенно слезла с колен мужчины, потому что на неё нарычали.

Довольно улыбнувшись, Элина продолжила изучать плавные движения, заодно припомнив момент, как она влетела в комнату после ссоры с Эшем. Чувство обиды на хранителя было таким сильным, что девушка тогда упала на кровать и ревела навзрыд, уткнувшись носом в подушку.

Спустя какое-то время ей стало легче, будто кто-то взял и забрал всю обиду и злость. Но когда пришёл Дарион и попытался с ней поговорить, Элина даже ответить толком не смогла, из-за внезапно накатившей слабости. А вот стоило ей вновь остаться в одиночестве, как перед мысленным взором промелькнули незнакомые тёмные улицы.

Улицы сменялись одна за другой, затем всё погрузилось в темноту. Элина запомнила только внезапный страх и мысль: «Надо вернуться домой». Но странная мысль и страх испарились, когда в темноте появилась яркая блестящая вывеска, с которой полуголые красотки зазывали одиноких мужчин. Следом в голове появился шум, чужие голоса, мельтешение ярких розовых пятен. И в итоге Элька ошарашенно наблюдала за развлечениями Эша в доме утех.

Конечно, тогда она ещё не понимала, что это хранитель решил поразвлечься. Элина подумала, что ей снится очередной сон, которые посылал Мир. В какой-то момент она заметила небольшую курильницу на столе, оттуда повалил едкий дым, и в голове всё окончательно перемешалось.

Буквально через минуту девушка пребывала в странном состоянии, когда вроде злишься из-за того, что видишь, но при этом тебе на всё наплевать. К собственному удивлению, даже осознав, что всё это происходит с Эшем, Элина не разозлилась. Зато очень захотела надеть такой же розовый костюм. У неё появилось непреодолимое желание забраться на колени Эштиара, и вместо тех девиц шептать на ухо хранителю все те жаркие слова.

— Привет, Эль, как себя чувствуешь, грустишь? — спросил Морион, заметив, что девушка абсолютно не реагирует на его появление в комнате.

— Как это не удивительно, но нет, — очень странным голосом произнесла она, а затем посмотрела на де Гиса и невпопад произнесла: — Почему розовый такой мерзкий цвет? Знаешь, ещё недавно я плакала, мне было обидно. Да много чего было! А сейчас… хочется повыдёргивать волосы девицам в розовом и занять их место. Чудеса!

Нахмурившись, Морион присел рядом с Элиной, и принялся внимательно рассматривать лицо девушки. То, что увидел учёный, повергло в шок. Он подумал, что Эш перестарался и выкачал из Эльки абсолютно все эмоции. Граф покачал головой, решив, что у хранителя окончательно сдали нервы. Только стоило де Гису погладить девушку по голове, как у него появилось странное ощущение слабости.

Мысли учёного моментально спутались, словно разноцветные нитки в смятом клубке, эмоции притупились, и он прилёг рядом с Элиной. Уставившись в потолок, де Гис с удивлением увидел узоры, которые медленно расползались по белой поверхности. Но удивление исчезло, оставляя после себя полное безразличие и пустоту внутри. Последняя здравая мысль, промелькнувшая в голове Мориона, была о том, что надо успокоить Элину. Ведь он пришёл сюда именно для этого.

— Это нормально, Эль, — очень медленно выговаривая слова, протянул де Гис. — Помнишь, тебе рассказывали про сильные эмоции и блок? Видимо, эмоции были очень сильны и Эш не рассчитал силы.

— О… — было единственным звуком, который произнесла Элина в ответ.

На её лице засияла до неприличия довольная улыбка, а в глазах заплескалась искренняя радость. Именно в тот момент, когда Морион попытался успокоить девушку, Эштиар отмахнулся от очередной девицы со словами:

— Руки прочь от частной собственности!

Правда, Элина слегка насторожилась, когда поняла, что Эш ведёт себя словно пьяный. Разве хранители пьянеют? Но все мысли, как и эмоции, тут же покинули её, оставляя лишь смазанные картинки на потолке.

На стук в дверь ни Элина, ни Морион не обратили внимания. Им было наплевать, кто и зачем решил заглянуть, поэтому на тихий голос Дариона, заглянувшего в комнату, никто не ответил.

— Ну как она?

Хранитель подошёл к кровати, в недоумении разглядывая Элину и де Гиса. Заметив, в каком они состоянии, Дар присвистнул. Он даже не понял сначала, почему его подопечная со своим учителем валяются с глупыми улыбками на лицах и смотрят в одну точку. Слишком их вид напоминал людей, которые любят ходить по увеселительным заведениям в нижнем городе и дышать дымом арилики. Но когда до Дариона дошло, отчего у них может быть такое состояние, он вылетел в коридор с яростным шипением.

— Я его убью! Всю чешую на декокты повыдёргиваю!

Это было последнее, что успела расслышать Элина, после чего уснула. А Морион между тем, всё сильнее погружался в странное и необычное для него состояние. Подобные ощущения учёный испытывал лишь однажды, будучи ещё студентом. В те далёкие годы, они с друзьями как-то сбежали из академии, и зашли в увеселительный дом «Экзотика».

Раньше де Гис никогда не забредал в подобные заведения — не видел в этом смысла. Найти себе женщину парень мог и без подобного экстрима. Ведь никто и никогда не знал, сможет ли вернуться живым из нижнего города. Особенно это касалось аристократов, которых очень не любили в той части Митрона.

Так вот именно там Морион, первый и последний раз в своей жизни, попробовал дым арилики. Эту травку жгли в чашах. Её дым уносил человека в чертоги подсознания, избавлял от всех сильных эмоций, и поэтому некоторые люди её очень любили.

Но беда в том, что арилика, как и любая подобная гадость, постепенно превращала мозг любителя в кисель. Через месяц вдыхания этого дыма, человек становился «тупым овощем», не способным самостоятельно сходить даже в уборную. Тогда Морион навсегда поклялся больше никогда не пробовать эту дрянь.

Вот только сейчас он лежал на кровати рядом с Элиной, смотрел в потолок, а на его лице блуждала загадочная улыбка. И сколько бы ни пытался учёный вернуть себе трезвость мысли, чтобы понять, отчего он в таком состоянии, у него ничего не выходило.

Дарион прикрыл глаза и попытался почувствовать, где сейчас находится брат. Как же удивился хранитель, когда это действие не заняло и пары секунд. Впервые с момента образования связи между Элиной и Эшем, тот не закрывался щитами.

Правда, следом за удивлением пришёл черёд раздражения и страха. Дар пытался понять — Эш убрал только те щиты, которые закрывали мысли от него с Элиной или абсолютно все? Узнать это было возможно лишь при личной встрече, поэтому хранитель поспешил к брату на ходу скидывая иллюзию блондинки. Бегать по городу в облике невесты де Гиса было бы глупо.

Эш обнаружился в одном из увеселительных заведений нижнего города под названием «Ночные бабочки». Над входом мерцала вывеска с полуголыми девицами, которые обещали подарить радости любви. Дар тихо фыркнул и зашёл в помещение, где сразу ощутил присутствие брата. Эштиар сидел на диване, расположенном в самом дальнем углу зала, скрытом от посторонних глаз невысокой перегородкой.

Глаза хранителя были закрыты, словно тот спал. Вокруг страстно извивались полуголые красотки в розовых прозрачных одеяниях, а одна вовсе сидела на коленях у Эша и что-то шептала ему на ухо. Шаловливые ручки с ярким розовым маникюром на острых ногтях девушки, то и дело ныряли под стол. А в воздухе витал дым арилики.

Дарион просто остолбенел, глядя на брата. Всё можно было понять, кроме одного — у Эша отсутствовали абсолютно все щиты! Да как он позволил себе нечто подобное? В тот момент Дар отлично мог прочитать любую мысль Эштиара, узнать все секреты и выведать, где находится Элина. Это стало последней каплей.

Злясь на брата до чёрных мушек перед глазами, Дарион с шипением направился в сторону стола, размышляя, как бы проучить этого ненормального. И тут Эш внезапно распахнул веки. Лучезарно улыбнувшись, сидящей на его коленях девице, хранитель сверкнул на неё алыми глазами, чем перепугал до полусмерти, и довольно громко произнёс:

— Нет, дорогуша, Богов здесь больше нет и не будет никогда! Я обычный хранитель, а таких неудачников девушки не любят. По крайней мере, стараются держать это в тайне.

А следом Эш хихикнул и отключился, чем захотели воспользоваться девицы. Их ручки тут же зашарили по карманам клиента, но всё испортил Дарион. Хмуро глядя на девиц, хранитель остановился около стола и злобно прошипел:

— Чтобы через минуту я никого из вас не видел!

Взвизгнув, те бросились в рассыпную, только одну из девушек Дар схватил за руку и заставил разжать ладонь. На пол упал артефакт переноса, и хранитель тихо зарычал. На его лице проступили едва заметные серебристые чешуйки, зрачок вытянулся в узкую нитку, а на пальцах появились потрясающие воображение когти. Девица хотела завизжать, но поняла, что не может выдавить из себя ни звука. Кожа воровки приобрела цвет умертвия, став зеленовато-синей. Дар криво усмехнулся и очень тихо спросил:

— Что ещё вы у него украли?

— Ничего! Клянусь, господин, ничего! — глаза Дариона полыхнули золотистым светом, и девушка, словно против своей воли, со слезами на глазах проговорила: — Мы не успели ничего взять, он постоянно приходил в сознание!

Брезгливо оттолкнув от себя девицу, Дар сделал глубокий вдох, после чего вернул себе человеческий вид и подошёл к брату. Затем перекинул руку Эша через плечо и потащил бессознательное тело на улицу. По пути хранитель окинул зал внимательным взглядом и с облегчением выдохнул — ни одного мага там не было. Немного постояв у входа, Дар решил использовать амулет переноса, который хотели украсть девицы у Эша. Он создал портал и, тихо ругаясь на давно забытом языке, шагнул в открывшийся сияющий провал вместе с братом.

Брызги ледяной воды, летящие прямо в лицо, мгновенно привели Эштиара в чувства. Но отрезвили не они, а до боли знакомые слова заклинания, звучащие под каменным сводом пещеры. Кроме жуткого речитатива, до слуха донёсся мерный звук капель, падающих на каменный пол. Вся ситуация была настолько знакомой и жуткой, что Эш растерялся. Он сонно поморгал, затем осмотрелся вокруг и уставился на Дариона с неимоверным удивлением во взгляде.

— Ты что делаешь? — хрипло выдавил Эш. — Совсем крыша отъехала?

Дар замолчал, после чего обернулся к брату и задал встречный вопрос:

— У меня-то? — он хмыкнул. — Ты на себя давно смотрел? Ничего. Ведь я предупреждал. Ещё раз подставишь Элину — отправлю в забвение. Конечно, не совсем туда, сам понимаешь, но ощущения будут похожи. Так что расслабься и получай удовольствие, братец. Тебе предстоит вечность в небытие.

Эштиар не мог понять, что такого сделал, из-за чего Дарион настолько вышел из себя. В голове, кроме боли, не было ничего — никаких связных мыслей или воспоминаний. Эш смог лишь обеспокоенно прошептать в ответ на тираду брата:

— Объясни хоть, что произошло! Дар, ну ты чего?

— Я ничего, а вот ты! Всего лишь отправил в мир грёз с помощью арилики одну мелкую подопечную и нашего общего знакомого учителя, — Дарион злорадно смотрел, как вытягивается лицо у Эша. — Ах, забыл! Кроме всего прочего, ты сидел без щитов в обществе милых полуголых девиц. К слову, они собирались тебя обворовать. Мало?

Звук кашля наполнил пещеру, Эштиар пытался справиться с шоком. И когда ему наконец-то это удалось, он возмутился и сузил глаза, глядя на брата.

— Ты ничего не путаешь? — прошипел Эш. — Хорошо. Я, может быть, не самый лучший в мире брат и хранитель… Но заявлять такое! Думаешь, я смог бы пойти к каким-то девицам и навредить Элине⁈

Дарион пристально вглядывался в лицо брата, пытаясь отыскать следы того, что он шутит. Однако, не найдя ничего подобного, вдруг успокоился и прекратил злиться. Как только лишние эмоции исчезли, Дар смог размышлять связно и осознал, что Эштиар действительно ничего не помнит. Хотелось стукнуть себя по лбу за такое недоверие к брату, но уже было поздно рвать волосы на голове.

Хорошо, что Дарион всё же не решился отправить брата в забвение по-настоящему, ведь такой ритуал уже не остановишь. Представление с заклинанием в знакомой Эшу пещере, было разыграно для запугивания. Просто брат ещё не очухался, поэтому и не осознал, что всё вокруг является фарсом.

— Ну, что ты так смотришь на меня⁈ — не выдержал Эш. — Да, я нагрубил мелкой. Да, я был зол, ужасно ревновал, и чуть не утратил контроль из-за её эмоций. Но я же не полный кретин, чтобы сделать нечто подобное!

— Эш, а что последнее ты запомнил? — вдруг тихо спросил Дар.

— Я убрал эмоции Элины, стал котом и пошёл проветриться. Понимаешь, у неё было очень много эмоций, а я ещё не отошёл после поимки де Войра, — Эш вздохнул и, откинув гудящую голову на стену, продолжил: — Затем я ушёл подальше от дома, чтобы удержать щиты. Говорю же, злился. Я не справлялся, понимаешь. А потом…

Эштиар неожиданно нахмурился — что было дальше, он не помнил. В голове царили пустота и тишина. Будто кто-то прошёлся ластиком по воспоминаниям. Но такое было попросту нереально. Разве мог кто-то повлиять на воспоминания хранителя?

Не меньше удивился и Дарион, который не придумал ничего лучше, чем бросить в брата заклинание прозрения. И спустя пару мгновений перед глазами Эша замелькали какие-то смутные образы, которые постепенно проявлялись в памяти. От этих воспоминаний, у хранителя волосы встали дыбом на затылке.

Словно наяву Эш увидел тёмную подворотню, где стояли две фигуры, закутанные в плащи. Затем послышался чей-то до ужаса знакомый мужской голос из темноты, который говорил о сложности исполнения очень важного поручения. После чего неожиданно отчётливо прозвучала фраза:

«А вдруг не подействует? — и насмешливый ответ, не менее знакомым голосом: — Вон, на коте испытай».

Дальше Эшу в морду прилетела пыль, и тело моментально скрутило судорогой. Мохнатые лапы подогнулись, глаза закатились. Всё говорило о том, что кто-то попытался убить кота. И если бы это был обычный кошак, то сейчас в подворотне лежало бы мёртвое пушистое тельце.

Тогда хранитель не отключился благодаря лишь одной мысли: «Главное удержать щиты, от этого зависит жизнь Элины». Один из говоривших наклонился над умирающим животным. Кто именно это был, Эштиар так и не понял — не разглядел в темноте. Затем незнакомец довольно хмыкнул, пнул ногой кота и, не дождавшись движений от хранителя, ушёл. Куда делся второй, Эш сказать не мог, но чувствовал, что его уже не было рядом.

Как только отпустила судорога, Эш с огромным усилием поднялся на лапы, и медленно пошатался в сторону особняка де Гиса, опираясь о стены домов. Однако хранитель быстро понял, что не дойдёт — слишком плохо ему было. В итоге он потратил уйму сил, чтобы принять человеческий облик и ввалился в первую попавшуюся дверь. Это и был увеселительный дом «Ночные бабочки».

Там Эштиара приняли за нетрезвого клиента и отвели в самый дальний угол. Видимо сразу сообразили, что смогут обчистить карманы неудачника-аристократа, как только он отключится. Забрав у Эша несколько золотых монет, хозяева радостно убежали организовывать досуг для «элитного клиента».

Хранитель попробовал связаться с Элиной или Дарионом, но в этот момент тело повторно скрутило судорогой, а следом померкло сознание. Потом, вроде, он приходил в себя пару раз, но те воспоминания были слишком мутными.

— Что⁈ — громко воскликнул Дарион, отчего Эш поморщился.

Дар ошеломлённо смотрел на брата, считывая образы воспоминаний. Затем присел рядом с ним на пол и, закрыв ладонями лицо, простонал:

— Ты самый везучий из блохасто-чешуйчатых, — он повернулся лицом к Эшу. — Ну, как можно было вляпаться в такое, а? Ты понимаешь, что произошло бы, окажись в округе хоть один мало-мальски любопытный маг, когда ты там сидел без щитов?

— Что-что… На один квартал меньше осталось бы в городе, — пробурчал Эш. — А ты сразу в панику и в забвение… Злой ты стал и ворчливый.

— Не злой, я просто испугался, — тихо проговорил Дарион, ему было стыдно. — И ничего я не собирался делать. Так решил припугнуть тебя с похмелья.

— Да уж, — задумчиво протянул Эш. Он уже и сам понял, что всё это было фарсом со стороны брата. — На будущее: не забывай, кто мы. И сразу задумывайся, смог бы я совершить такой опрометчивый поступок по своей воле.

— Прости, — сказал Дар и, вздохнув, добавил: — Всё, поднимаемся, у нас там двое не совсем адекватных дома валяются. И праздничный ужин уже второй час ждёт.

Он встал и протянул руку брату. Эштиар усмехнулся, посмотрел на ладонь и схватил её, чтобы встать. Они оба поняли, что это был жест примирения. Дарион достал свой последний амулет переноса, в котором осталось энергии ровно на один портал. Но перед тем, как отправиться в дом де Гиса, Эш вдруг замер и удивлённо уставился на брата.

— Слушай, это что же получается, мелкая выросла уже? — спросил он, хлопая глазами. — Ей ведь восемнадцать исполнилось. Хотя… иначе и в академию не взяли бы…

— О да! И ты ей устроил увеселительную прогулку во взрослую жизнь в день совершеннолетия! Хорошо хоть без последствий, — захохотал Дарион.

Эш сначала слегка стушевался, а затем представил, что могла увидеть Элина, и принялся хохотать вместе с братом. Вот так смеясь, они и ввалились через портал в спальню к подопечной, где на кровати мирно сопели Элька и Морион.

Покачав головой, Дар перекинул через плечо де Гиса и унёс того в его комнату. Эштиар же улёгся рядом со спящей девушкой, и практически всю ночь её внимательно разглядывал. Чем дольше он смотрел на Элину, тем отчётливее осознавал, что пропадает. Может она и была удивительно похожа на другую девушку, но Эш вдруг осознал, что в его воспоминаниях всплывает именно эта Элина.

Она была чудная, забавная, очень милая, но при этом отчаянно старалась показаться взрослой и рассудительной. Хотя в голове один только ветер, так свойственный всем девушкам её возраста. Эштиар осторожно провёл пальцами по щеке Элины, отчего та улыбнулась во сне.

— Имею ли я право так жестоко поступать с тобой снова? — едва слышно прошептал он.

— Угу, — неожиданно пробормотала во сне девушка.

— Я ведь не оставлю тебе выбора, детка, — склонившись, выдохнул Эш практически в её губы.

Но в этот раз Элина промолчала, и продолжила сопеть во сне, лишь слегка пошевелилась и попыталась схватить хранителя за руку. Но он быстро отшатнулся и выпрямился. Немного постояв у кровати, он прошёлся по комнате, после чего вылетел в коридор, чтобы вернуться с маленькой подарочной коробочкой в руках.

Затем Эштиар улёгся рядом с Элиной и смотрел на неё до самого утра, не отрывая взгляда. А когда первые лучи солнца пробрались в окна спальни, мужчина мысленно вздохнул:

«Будь, что будет!»

Словно услышав молчаливое восклицание хранителя, Элина заворочалась во сне. Один лучик солнца коварно подобрался ближе и упал на глаза, отчего девушка попыталась спрятаться под одеяло. Но тут почудилось, что она не одна в комнате, и спать перехотелось. Какое-то время Элина прислушивалась к шорохам, только ничего так и не услышала, поэтому решила, что это нервы.

Утро беспощадно прогнало остатки очень странного сна. Лёжа с закрытыми глазами, Элина вспоминала невероятные картины на потолке.

— Какие странные сны мне снятся, — пробормотала она, вспоминая девиц в розовом.

Стоило припомнить жаркий шёпот и желание оказаться на коленях Эштиара, как Элина тут же вспыхнула от стыда и тихо застонала. Всё меньше, увиденное ночью, казалось сном.

— Неужели я подсматривала за Эшем? — прошептала девушка не в силах поверить в произошедшее. Но следом на неё накатило чувство откровенной злости. — Если это был не сон… Значит, Эш испортил мой день рождения и умчался в объятия тех девиц⁈

Её накрыло отчаянной яростью и желанием найти тех девиц, чтобы повыдёргивать им все волосы.

— Прибить их всех до одной! — продолжала шипеть Элина. — Оставить навсегда лысыми и отобрать розовые костюмы! Чтобы не крутили чем не надо перед носом моего жениха!

Казалось, ещё немного и она начнёт плеваться ядом, до того её взбесили те девицы.

— Какие кровожадные мысли с самого утра, — неожиданно промурлыкал Эш прямо на ухо.

Он лежал рядом с Элиной и едва сдерживался, чтобы не рассмеяться от её реакции на вчерашнее происшествие. Только вот последние слова девушки пробудили нечто древнее, как само время, в душе хранителя — чувство собственника. Дёрнувшись от испуга, Элина повернула голову и возмущённо уставилась на Эштиара. Но тот лишь коварно усмехнулся и в следующее мгновение оказался сверху, прижимая к себе девушку всем телом.

— Мне нравится направление твоих мыслей. Особенно часть про «моего жениха». Переходим на новый уровень отношений, детка?

Горячий шёпот на ухо буквально обжёг, отчего сердце Элины на миг замерло, чтобы следом совершить кульбит и пуститься вскачь. Эш заметил, что девушка практически не дышит и перепугано смотрит на него, высунув из-под одеяла лишь кончик носа. Пугать её хранитель точно не собирался, поэтому хмыкнул и, чмокнув в нос, откатился вбок со словами:

— С днём рождения, Искорка, хоть и с опозданием, — он протянул ей маленькую подарочную коробку, украшенную бантом. — Извини за вчерашнее. Не знаю, что на меня нашло. Всё, что было ночью, произошло случайно и не по моей вине.

Элина моргнула пару раз, прогоняя наваждение. А как ещё можно было назвать её состояние? Разве это не наваждение, когда сердце колотится, дыхание перехватывает, в животе становится щекотно, словно там порхают бабочки. И ведь все эти ощущения вызвало присутствие хранителя, его голос, запах. Шумно выдохнув, Элина села в кровати и ошарашенно посмотрела на Эша, который держал в руке подарок.

С минуту они оба молча сверлили друг друга взглядами, после чего девушка всё-таки забрала коробку, лишь бы мужчина наконец-то вышел из комнаты. Но тот никуда уходить не собирался, а продолжал гипнотизировать Элину взглядом, ожидая, когда она откроет подарок.

Вздохнув, она попробовала развязать бант, но пальцы дрожали и не желали слушаться хозяйку, поскольку ей не давало покоя присутствие хранителя. И ладно бы Эштиар сидел как обычно на стуле! Только он разлёгся рядом и с загадочной улыбкой на лице наблюдал за попытками Элины справиться с бантом.

Не выдержав долгой возни, Эш забрал подарок, довольно отметив, как вздрогнула девушка, когда их руки соприкоснулись, отчего расплылся в улыбке, словно котяра. А Элина наблюдала за хранителем и не могла понять, что в нём изменилось. Вроде тот остался прежним, но он словно стал ближе и намного желаннее, чем раньше.

Элина тряхнула головой, прогоняя все эти мысли. Ведь она уже давно смирилась с тем, что является для хранителя ребёнком. Эштиар столько раз ей об этом говорил, что девушка каждый день заставляла себя забыть все детские мечты. Взять хотя бы вчерашний день — визит Севиллы, потом те полуголые девицы. Вот к ним хранитель проявлял настоящий мужской интерес.

Грустно вздохнув, Элина посмотрела на Эша, который разорвал одним движением бант, и открыл бархатную коробочку. А в следующий миг мужчина неуловимым движением вытащил кольцо и надел его на палец Эльки, пока она не поняла, что происходит. Конечно, девушка попыталась протестующе запищать, когда хранитель схватил её за руку, но ничего не вышло и кольцо плотно обхватило безымянный палец.

Ошарашенно уставившись на золотого дракончика с яркими красными глазками, сделанными из рубинов, Элина ловила ртом воздух. Дракон, будто живой, обвил хвостом и обнял её палец всеми лапками, после чего нагло подмигнул и застыл украшением. В деревне, где раньше жила девушка, кольца дарили только на свадьбу. Тем сложнее было принять тот факт, что это просто подарок на день рождения.

— На браслете такой же дракон, — только и смогла пробормотать Элина.

— Один набор, — с гордостью в голосе проговорил Эш. — Так что готовь ещё шею, уши и голову.

Элина вздрогнула, после чего окинула хранителя подозрительным взглядом и с перепуга уточнила.

— Надеюсь, всё это готовить не по отдельности?

— Ни в коем случае! — Эш даже поперхнулся. — Только в комплекте с собой!

У него было такое забавное выражение лица, что Элина не выдержала и рассмеялась. И вдруг в её голове промелькнула мысль, что тех девиц всё же надо будет найти и отобрать костюмчик. А вдруг и ей повезёт. Ведь вчера она стала взрослой, и стоило попробовать все способы привлечь внимание любимого мужчины. Но следом пришло осознание, что ей уже ничего не поможет. Тут либо есть чувства, либо их нет.

Элина снова загрустила и опустила голову. Наблюдая за реакцией девушки, Эш с трудом сдерживался, чтобы не сгрести её в охапку и не поцеловать. Он решил, что плохое настроение Эльки связано с его вчерашним поведением. Почему? Просто хранитель по-прежнему впитывал её эмоции и даже улавливал некоторые обрывки мыслей.

Конечно, ему сразу захотелось утешить девушку самым приятным и интересным способом, но он не посмел, вспомнив перепуганные глаза Элины. Лучше не давить на неё, и подождать пока она ещё немного подрастёт. Нельзя просто взять и объявить, что отныне у неё нет выбора.

— Спасибо за подарок, — печально проговорила девушка, и Эш не выдержал.

Рывок, и Элина оказалась в его объятиях. Погладив её по голове, хранитель отстранился и проговорил, глядя в обалдевшие бирюзовые глаза:

— Прости, что испортил вчера праздник. И запомни, ты лучше тех девиц. Ты лучше всех.

Улыбнувшись, Эштиар покачал головой, когда во взгляде Элины промелькнуло сомнение. Он понял, что придётся серьёзно поработать над самооценкой девушки. Кроме того, надо будет это делать постепенно и аккуратно. Иначе можно добиться противоположного эффекта.

— У тебя полчаса, все уже ждут внизу, — проговорил мужчина, поднимаясь с кровати. — Дарион со вчерашнего дня готовил для тебя праздник. Так что хватить грустить и поднимайся.

Затем Эш вышел из комнаты, оставив Элину в шоке хлопать ресницами. Хоть она и не поняла, что это сейчас было, но настроение улучшилось после неожиданных объятий и комплиментов. Пару минут девушка любовалась кольцом, но в итоге всё-таки вылезла из-под одеяла. Подойдя к трюмо, она посмотрела на своё отражение в зеркале, и тихо произнесла:

— Ну и дела…

Внезапно Элине захотелось быть сегодня красивой. Ведь для неё устраивают настоящий праздник! Последний раз свой день рождения она отмечала с родителями в деревне. Потому девушка решила, что хочет запомнить хоть один праздник, проведённый с хранителями.

Решительно подойдя к шкафу, Элина лучезарно улыбнулась и настроилась на то, что в этот день никто не сможет испортить ей настроение. Она вытащила новое платье, которое заказала по приезду в столицу и принялась переодеваться.

Оглядев себя в зеркало ещё раз, девушка удовлетворённо кивнула. Пожалуй, после посещения салона, она могла сравниться по красоте с Дарионом в облике Дарины.

Лёгкое белое платье в тонкую зелёную полоску с широким поясом, украшенное кружевом и лентами, сидело на ней изумительно. Собранные в красивую причёску волосы и несколько локонов, выбивающихся из неё, придавали девушке очарование. А дополнили образ маленькие серьги в виде капелек из изумрудов и тонкая цепочка с такой же подвеской.

Единственное, что никак не лепилось — браслет и кольцо. Первый своей массивностью, второе из-за красных камней. Только ни то ни другое невозможно было снять. И если браслет в случае необходимости становился невидимым, то кольцо не желало исчезать. Недовольно скривившись, Элина пожаловалась в пустоту:

— Хоть бы глаза цвет меняли. Как теперь его носить с другими украшениями?

В тот же момент глаза дракончика стали изумрудно-зелёными, чем вызвали восторженный писк у девушки. Она ещё раз улыбнулась своему отражению и направилась в столовую, где уже сидели оба хранителя и Морион.

Стоило Элине появиться в столовой, как на неё с восхищением уставились три пары глаз. И если Морион просто изумился тому, как выросла и преобразилась девушка, то хранители впали в ступор. Сложно смотреть на одного человека, а видеть совершенно другого, которого давно нет.

— Знаешь, я тут подумал, — сказал в наступившей тишине Эш. — Может, ты была права, и ну эту академию. Лучше сбежать в лес, лет так на пятьсот. Я с тобой!

Элина звонко рассмеялась, отчего оба хранителя едва заметно вздрогнули. Слишком знакомо прозвучал этот смех. Дарион подумал, что ему померещилось — не бывает таких совпадений. А вот Эштиар постарался не хмуриться, чтобы не расстраивать понапрасну Элину. Ведь он чувствовал, насколько девушке были приятны его слова и реакция, не хотелось всё испортить своей хмурой физиономией. Однако ответ Элины быстро заставил хранителей сменить ход мыслей.

— Нет, Эш, — лукаво усмехнувшись, сказала она, — увидев своими глазами взрослую сторону жизни в столице, в лес я больше не хочу. Теперь мне срочно нужен розовый костюм и уроки танцев. Особенных танцев. И мужчина…для тренировок.

Морион и Дар закашлялись, другими словами, они усиленно пытались скрыть смех. Оба поняли о чём речь, Дарион видел девиц своими глазами, а де Гис скорее догадался по смыслу, после вчерашних высказываний Элины о розовом цвете. Зато Эштиар внезапно представил девушку в розовом полупрозрачном костюме и разве что не облизнулся.

Прищурившись, мужчина прошёлся взглядом по точёной фигуре в светлом платье, после чего откинулся на спинку стула и отправил Элине образ. Там была она в том самом костюме, как у девиц из «Ночной бабочки». Бирюзовые глаза тут же стали на порядок больше, и хранитель отметил, что у девушки сбилось дыхание. Удовлетворившись произведённым эффектом, хранитель обольстительно улыбнулся и произнёс, растягивая слова:

— Один-один, детка, — а следом подмигнул и пригласил Элину за стол.

Та с огромным трудом взяла себя в руки, и поостереглась шутить дальше на тему развлечений Эша. Усевшись на свободное место, девушка не знала, как теперь себя вести. Напряжение, повисшее после короткой беседы с хранителем, заставляло её нервничать. Но Эштиар неуловимым образом завязал весёлую беседу с братом, отчего атмосфера изменилась в считаные мгновения. Разве что Элина по-прежнему вспоминала себя в необычном виде.

В итоге завтрак прошёл довольно спокойно. Почувствовав себя непринуждённо, Элина снова начала шутить и смеяться. Хранители с Морионом тоже подключились к веселью и даже Эш какое-то время старался не смущать девушку.

Когда Дарион с наигранным ужасом описывал процедуры в салоне красоты, в столовую принесли огромный торт. Элина с минуту смотрела на шедевр кулинарного искусства, с надписью «С Днём рождения», не решаясь задуть свечи. В её глазах сиял восторг, она всегда мечтала получить торт на день рождения, но в деревне принято было печь пирог.

Налюбовавшись тортом, девушка всё же задула свечи и загадала желание: «Хочу поступить в академию и такой же розовый костюмчик, как на тех… Ой, о чём это я⁈»

К огромному удивлению, мысли Элины отчётливо услышал Эш. Хранитель серьёзно задумался над новой проблемой. Такой полноценный ментальный контакт означал, что их связь с девушкой стала крепче. Это могло произойти лишь в одном случае — Элина стала сильней, что влекло необходимость большего контроля над щитами. Пока они не сняли хотя бы ещё один слой блока, полноценное мысленное общение было под запретом.

Заметив хмурую складку между бровей хранителя, Элина вопросительно приподняла брови. Она очень надеялась, что поведение Эша никак не связано с её мыслями, только всё-таки слегка заволновалась. Тот ощутил волнение девушки и загадочно улыбнулся, но тактично промолчал и ничем не выдал своей осведомлённости по поводу желания.

Поняв, что мужчина, как всегда, решил не отвечать, Элина пожала плечами. Зачем переживать без повода? Если Эш захочет, то скажет о чём задумался, а гадать о причинах поведения хранителя девушка уже давно перестала. Улыбнувшись, она тут же отбросила в сторону все лишние в данный момент мысли и принялась с восторгом поедать сладкий и безумно вкусный торт. Дарион, глядя на Элину, хмыкнул и произнёс:

— А вы ещё спрашивали, стоит ли торт выносить на завтрак.

— Кстати, от сладкого поправляются, — вдруг ехидно протянул Эш. — В костюмчик не влезешь!

Элина поперхнулась и покраснела, когда в голове тут же промелькнули воспоминания о вчерашних девицах, а следом и собственное отражение. Первой реакцией было возмущение, но следом захотелось поиздеваться над Эшем. Всё-таки он первый завёл разговор на эту тему. Сам виноват!

Она бросила хитрый взгляд на хранителя, и расплылась в предвкушающей улыбке. Настороженно прищурившись, мужчина пытался понять, что задумала Элина. В её исполнении «издевательство» могло приобрести весьма неожиданный характер. И надо признаться хранитель оказался прав, потому что девушка решила продемонстрировать почерпнутые накануне знания.

Нарочито медленно отломив кусочек торта вилкой, она поднесла его ко рту и бросила на Эша томный взгляд из-под полуопущенных ресниц. Затем прожевала лакомство с таким видом, словно её угостили амброзией, и облизала губы не хуже, чем те девицы в доме утех. Взгляд Эштиара потяжелел, а в глазах промелькнули алые сполохи. Хранитель словно в трансе подался вперёд, и Элина победно усмехнулась, когда заметила, как у него непроизвольно дёрнулся кадык.

— Мне это не грозит, — лукаво выдала она, подражая опять всё тем же девицам.

В столовой грянул хохот. Громче всех смеялся Дарион вспоминая вчерашнюю прогулку за братом. Единственный кто не смеялся — Эш. Он сверлил Элину тяжёлым взглядом, и боролся с собой, чтобы не утащить её в спальню прямо сейчас, и не устроить настоящий экскурс во взрослую жизнь.

Самым сложным было осознание, что никто не сможет его даже обвинить. Браслет и кольцо уже на девушке, и мужчина имел на все эти действия полное право по всем законам. На пальцах хранителя моментально удлинились когти, а в голове прорычал давно забытый призрачный голос: «Моя». Это оказалось для Эша настоящим открытием. Ошарашенно моргнув, он понял, как близок был к полнейшему провалу.

— Ну чего ты так на меня смотришь? — спросила Элина, которая уже давно успокоилась и успела пожалеть, что решила подшутить над хранителем.

— Представляю тебя в том костюмчике, — практически прошептал Эштиар, только прозвучало это как-то зловеще. Он хотел поскорее вырваться из плена собственного наваждения, поэтому коварно улыбнулся, когда девушка снова покраснела, и припечатал: — Думаю, у тебя хорошая память, и повторить пару движений у меня на коленях ты сможешь. Заодно и желание исполним. Это ведь мой долг — радовать и всячески помогать подопечным. Так и быть, помогу тебе осуществить мечту.

В мыслях Элины неожиданно замелькали картинки, как она сидит верхом на мужчине и страстно изгибается под музыку. К слову, костюмчика на ней уже практически не было. Поперхнувшись, девушка закашлялась под изумлёнными взглядами Дариона с де Гисом, те не поняли, почему суровая отповедь Эша вызвала у неё кашель. Ведь все слышали, как рассердился хранитель и тут Элине в пору было делать виноватый вид. Но объяснять свою реакцию она не спешила — стыдно рассказывать такое.

— Жуй, детка, не отвлекайся, — практически пропел Эш, наконец-то справившись с приступом драконьей жадности, и на радость всем неожиданно сменил тему: — Кстати, ментальную защиту нужно поставить посильнее. А может…

— По поводу ментальной защиты, — вдруг перебил его Дарион и вытащил маленькую коробочку. — С днём рождения, малышка.

Элина быстро отложила вилку и взяла подарок, радуясь, что Дар так вовремя вмешался. Открыв коробку, девушка обнаружила внутри подвеску на цепочке. Дракончик был такой же, как на кольце, но из белого металла и с янтарными глазами. Лицо Элины озарила восторженная улыбка, а Эш бросил хмурый взгляд на брата.

— Это не просто украшение, а артефакт ментального щита, — объяснил Дар и застегнул цепочку на шее у девушки. — С ним ты сможешь ходить куда угодно в академии и не бояться, что кто-нибудь залезет в твои мысли.

— Очень красиво! — воскликнула она. — Спасибо.

— Вот так значит. На кольцо такой реакции не было, — пробурчал обиженно Эш. — А это, между прочим, хотя… теперь не скажу, что это.

Однако его фразу оставили без внимания, потому что Морион тоже достал большую коробку. Он протянул её Элине и смущённо протараторил:

— С днём рождения, пользуйся с удовольствием!

Это был малый набор алхимика, от которого девушка пришла в неописуемый восторг и бросилась к Мориону на шею со словами благодарности. Дарион и Эш наблюдали за реакцией Элины в полном недоумении.

— Вот оно что, оказывается, девушкам надо, — ошарашенно протянул Эштиар.

— Ага, — поддержал его Дар, — а мы тут со своими украшениями и артефактами всякими лезем.

Хранители рассмеялись и принялись вместе с Элиной потрошить набор, проверяя, всё ли там работает как надо. В итоге даже они признали, что это действительно стоящий подарок, ничуть не хуже артефактов. Оказалось, Морион заказал его ещё год назад у лучшего мастера и ни одну вещь в наборе невозможно было так просто поломать. Более того, украсть или потерять хоть что-то из многочисленных частей, не получится при всём желании.

На этом инцидент с Эшем был исчерпан, и оставшийся день Элина провела как в сказке. После завтрака ей устроили ещё одну экскурсию по столице. Дар с де Гисом вначале отстали на пару шагов, а после и вовсе куда-то испарились. Удивившись, девушка спросила Эша, что происходит, но тот лишь улыбнулся и посоветовал не переживать из-за таких мелочей.

Хранитель повёл её в королевский парк, по пути рассказывая разные забавные городские истории. Заметив, как Элина посмотрела на небольшую лавку со сладостями, он тут же накупил ей разных лакомств, чем неимоверно удивил. Раньше именно Эш запрещал ей увлекаться сладким. Говорил, что от это вредно для здоровья и магического развития.

В общем, они гуляли по парку, кормили лебедей в пруду, без остановки болтали и смеялись. В какой-то момент Элина подумала, что именно так должны проходить свидания, но тут же одёрнула себя, запретив думать о такой ерунде. Ведь сегодня был её день рождения, и скорее всего, Эштиар просто заботится о ней, как о своей подопечной.

Исчезновение второго хранителя с Морионом, тоже нашло своё логическое объяснение. Они ходили на ярмарку, которую устраивали каждый год перед началом учебного года. Немного позже, присоединившись к гуляющей парочке, Элину обрадовали, что теперь у неё есть всё необходимое для учёбы.

Морион торжественно вручил ей какой-то хитрый артефакт с названием «планшетка», и сказал, что без него жизнь адепта будет невероятно сложной. Конечно, девушка была очень рада подаркам, но ей гораздо больше хотелось продолжить прогулку только вдвоём с Эштиаром. Глядя на слегка погрустневшую Элину, Эш улыбнулся и предложил сходить к академии.

А Морион с Даром неожиданно переглянулись и сообщили, что у них куча срочных неотложных дел, после чего попрощались до вечера и снова сбежали. Только Элина не увидела, как Эш показал жестами брату, чтобы он забрал учёного и исчез. Дарион хоть и нахмурился, поскольку не одобрял настойчивости Эша и очень переживал, но всё же увёл Мориона. Надо признать, что после этого настроение девушки снова улучшилось, и до самого вечера улыбка не сходила с её лица.

А ближе к ночи, когда все улеглись спать, Элина услышала, как в её комнате открылась дверь. Приподнявшись на локте в постели, она в недоумении уставилась на Эша, который крадучись подошёл к ней, уселся с краю и тихо проговорил:

— Прости, что разбудил. Просто заглянул, чтобы пожелать тебе доброй ночи.

— Ничего страшного, я ещё не спала, — стараясь унять бешено колотящееся сердце, ответила она.

— Хочу, чтобы ты знала. Сегодняшний день был замечательным, и всё благодаря тебе.

— Мне тоже очень понравилось, — улыбнулась Элина. — Ты наконец-то перестал ворчать на меня из-за каждой мелочи.

Закусив губу, она смотрела на хранителя и думала о том, что несёт какую-то чушь. Но тот ничего не ответил, а лишь протянул руку, провёл пальцами по её щеке, после чего поднялся и молча направился к двери. Как же Элине хотелось остановить его и попросить остаться. Но она понимала, что Эш всего лишь почувствовал благодарность, не более. Ведь Дарион рассказывал о нелюдимости брата, и о его нежелании общаться с прошлыми владелицами искры Силы. И отповедь хранителя сегодня за столом только укрепила эту уверенность.

С одной стороны, Элина радовалась, что ей удалось хоть немного вернуть ему веру в людей. С другой — она хотела от Эштиара больше, чем просто благодарность, и от этого становилось очень горько.

— Ну что же. Каждому своё. Надеюсь, в академии я найду того, кто поможет мне позабыть эту детскую влюблённость, — проговорила девушка в пустоту и всхлипнула.

Размышляя о несправедливости судьбы, Элина уснула крепким сном, и не увидела, как вернулся в комнату Эш. Никто не знал, что ту ночь хранитель снова провёл рядом с девушкой, рассматривая своё персональное маленькое чудо.

Следующий день начался для Элины со слов Мориона:

— Через пять дней начинается приём в академию. Думаю, тебе стоит собрать вещи, пока есть время, и повторить изученный материал. Я прикину список вопросов, которые могут дать на экзамене.

И, к всеобщему удивлению, Элина вдруг впала в состояние близкое к истерике. Она целыми днями бродила по дому, пугая прислугу, своим внезапным появлением в самых неожиданных местах. То зайдёт в комнату со швабрами и в течение получаса задумчиво смотрит на них, то ворвётся на кухню, когда там вовсю готовят ужин.

Конечно, девушка никому не мешала, лишь стояла с отсутствующим видом и порой начинала шептать что-то о магических потоках, правилах применения трав в зельях и так далее. А ещё она постоянно заходила в свою комнату, вытаскивала очередную вещь из шкафа, после чего бросала её на кресло и постоянно при этом бурчала:

— Что же с собой взять?

Дар и Морион попытались её успокоить, сказав, что много брать с собой не нужно. На территории академии есть магазины, а всё необходимое на первое время они уже купили. К тому же платья особо не понадобятся, ведь носить их будет негде. Все адепты ходят в форме, выданной академией. Но девушка постоянно неистово спорила и говорила:

— А вдруг что-то понадобится!

Через несколько дней не выдержал Эштиар. Устав от истерии из-за каких-то экзаменов, на очередное восклицание Элины по поводу вещей, он просто рявкнул:

— Переживёшь! Ты учиться будешь, а не на балы ходить.

Но Морион заметил, что хранитель нервничает ничуть не меньше Элины, поэтому просто улыбнулся и убедил девушку, что всё будет хорошо.

За день до поступления Элина затихла и забилась в углу гостиной с учебниками. Она что-то постоянно читала, повторяла, заучивала. К вечеру нервы сдали у Дариона и, забрав у неё очередную книгу, хранитель сказал, что они идут гулять. Девушка возмутилась и отказалась бросать учебники. Сопротивление подавил Эш, который просто схватил Элину за руку и потянул на улицу под одобрительным взглядом брата.

После прогулки в парке, она немного успокоилась, но это было какое-то обречённое спокойствие. За ужином Элина не разговаривала и почти не ела, но уже никто не обратил на это внимания. Все поняли, что мандраж у девушки пройдёт только после поступления. По этой же причине, никто не отреагировал, когда она поднялась из-за стола и, махнув рукой тихо пробормотала:

— Будь, что будет, — после чего ушла в комнату.

Мужчины лишь недоумённо переглянулись, пожали плечами и, дружно фыркнув:

— Адепты, — продолжили неспешную беседу.

И вот, проснувшись следующим утром, Элина с ужасом поняла — наступил тот самый день, ради которого она столько усердно трудилась. Ужас заключался в том, что она не могла вспомнить абсолютно ничего из выученного материала. У неё дрожали руки, ноги были будто ватные, а в голове шумело от волнения.

Дарион заглянул в комнату, где тряслась девушка, покачал головой, после чего молча вышел. Довольно быстро вернувшись, он заставил Элину сесть на стул и вручил пузырёк. Затем сказал выпить всё до последней капли, после чего улыбнулся и произнёс:

— Теперь жди.

Спустя минут пять Элина воспрянула духом, и почувствовала, как все тревоги и страхи отступили. Вздохнув с облегчением, уже абсолютно спокойная, она всё сразу вспомнила и принялась быстро собираться, выставив Дара за дверь.

Решив не заморачиваться с выбором одежды, Элина надела очень скромное, но самое удобное серое платье с белым кружевным воротником. Затем связала волосы в хвост, схватила свою сумку и спустилась в холл, где её уже ждал Дарион. Тот хмыкнул, отметив, что по цвету платье походит на мантию первокурсников, после чего применил заклинание левитации на багаж, и повёл Элину к ожидающему на улице мобилю.

К воротам академии они подъехали первыми, поэтому стоять в очереди не пришлось. На въезде им с Даром выдали по значку со светящимися буквами «абитуриент» и позволили мобилю заехать на территорию академии. Пока Элина разглядывала значок, Дарион вышел из мобиля и произнёс:

— Прибыли. Эль, хватит медитировать на буквы, иначе пропустишь экзамены.

Рассмеявшись, хранитель подмигнул девушке, когда та испуганно выскочила на улицу, затем схватил её под руку и с чисто девчачьим восторгом потащил в сторону главного входа. Идти было не очень далеко, поскольку стоянка располагалась рядом с основным корпусом. Весь отрезок пути Элина крутила головой и с трудом сдерживалась, чтобы не открыть рот, как необразованная деревенщина. Ведь посмотреть было на что.

Основной корпус выглядел как огромный энергетический шар со стеклянными дверями, который переливался, меняя цвет из серого в белый и обратно. Вокруг корпуса находился парк из растений самых причудливых форм и цветов: красные треугольники, сиреневые квадраты, синие звёзды. Там всё пестрело — даже птицы летали яркие и разноцветные. Что было расположено дальше, Элина рассмотреть не успела, поскольку Дар завёл её внутрь.

Там девушка слегка затормозила, разглядывая помещение. Большой круглый холл освещался летающими магическими шарами и лучом света, бьющим прямо из пола посередине. Вокруг этого луча располагалась стойка регистрации, за которой находились три высоких светящихся фигуры. У стен стояли мягкие диваны и, непонятно для чего предназначенные, высокие овальные штуковины.

Дарион чуть сильнее потянул Элину за руку, отвлекая от разглядывания, и повёл к стойке регистрации, прошептав по пути на ухо:

— Видишь те светящиеся фигуры? Это призванные духи. Они работают в академии с момента её создания и знают практически всё и обо всех.

Зачарованно глядя на духов, Элина шла за Даром и всё сильней стискивала его руку. Около стойки хранитель первый поздоровался, выдержал пристальный взгляд призванного духа, который его явно узнал, и указал на значки.

— Добрый день, мы на вступительный экзамен, — весело проговорил он и вдруг подмигнул духу.

Усмехнувшись, тот внимательно посмотрел на Дариона, затем на Элину, после чего выдал две мерцающие прямоугольные карточки.

— Дарина де Круа, портал номер шесть. Элина де Гис, портал номер семь. Желаем вам всего наилучшего.

Голос духа звучал глухо и непривычно после человеческой речи, но Элине показалось, что она услышала насмешку, когда тот назвал вымышленное имя хранителя. Дарион никак не прокомментировал короткий диалог, а снова взял девушку за руку и повёл в сторону овальных штуковин, оказавшихся стационарными порталами.

Неожиданно внимание Элины привлекла незнакомка с яркими рыжими волосами, которая подошла к регистрационной стойке. Просто её вычурное фиолетовое платье явно было не к месту в стенах академии. Да и высокая причёска выглядела странно — словно скоро здесь будет бал, а не вступительные экзамены. Но больше всего Элину заинтересовала мягкая игрушка в виде несчастного замученного кота в руках девушки.

Зато ничто из перечисленного не смущало Марику, приехавшую в академию одной из первых. Замаскировав своего хранителя под мягкую игрушку, она вошла в главный холл и заняла очередь за двумя девицами.

Конечно, ведьма не знала, что перед ней стоит Элина с хранителем, поэтому лишь окинула их брезгливым взглядом, отметив слишком простой покрой платья Элины. Дождавшись своей очереди, она бросила вслед Дариону маленькое проклятие-пожелание — из тех, которыми ведьмы очень любят награждать случайных прохожих — но то не долетело, исчезнув в охранном заклинании академии.

Фыркнув, Марика бросила на стойку свой значок, однако всё сразу пошло кувырком, стоило духу глянуть на игрушку в её руках.

— С хранителями вход разрешён лишь преподавателям и гостям академии, — сказал дух, глядя в упор на мягкую игрушку, которая внезапно вновь стала котом. — Параграф десятый пункт первый устава академии, абитуриентам и адептам брать с собой хранителей нельзя.

— Что значит нельзя⁈ — воскликнула Марика, крепче прижимая к себе кота, чем вновь привлекла внимание Элины. — Я Марика де Мирт, дочь виконта де Мирт, потомственная ведьма!

— При поступлении, в стенах академии титулы упраздняются. Параграф пятый пункт третий, — скучающим голосом проговорил дух.

Марика стояла и хватала ртом воздух. Никто не предупредил ведьму, что призванные духи легко развеивают любые чары на подвластной им территории. К слову, титул она припомнила просто от возмущения. О том, что в академии никто не смотрит на титулы Марика знала. Конечно, это было громко сказано, и больше помогало тем, кто состоял в родстве с самыми высокими родами аристократии. Ведь только им было выгодно наблюдать за теми, кто потом прибежит к ним на поклон и в любом случае будет лизать их сапоги.

А вот вмешательство духа сильно разозлило ведьму, отчего та готова была уйти из академии немедленно. Только тут же в памяти всплыли жестокие слова, сказанные ей накануне: «Если ещё раз всё испортишь, я не стану прикрывать тебя перед Хозяином». Сцепив зубы, Марика зыркнула на духа и подумала, что могла бы развеять его, но этим привлечёт ненужное внимание.

Да, знаний и умений ведьме хватало. Своё образование она получила очень давно с лучшими личными учителями. Отец не скупился на обучение дочери. Всё надеялся, что она продолжит их семейную традицию — помогать людям. Отца Марика убила первым, когда тот узнал, что дочь связалась с магией тьмы.

— Вы имеете право отказаться от поступления и покинуть территорию академии, — вновь заговорил дух. — Параграф тридцатый пункт первый.

— Я не хочу покидать академию, — со злостью прошипела Марика. — Мне нужен портал, чтобы отправить хранителя домой.

— Вы можете воспользоваться порталом для духов, — улыбнувшись, что смотрелось жутковато, произнёс дух. — Десятый справа.

На стойку тут же легла карточка, пылающая алым светом. Схватив её, Марика ещё сильней сжала несчастного хранителя, после чего направилась в указанном направлении. В этот момент Элина, наблюдавшая за этой короткой сценой, не сдержалась и бросила в кота сгустком энергии.

Ошалело выпучив глаза, полосатый кот буквально задохнулся от потока Силы, которая уже была на исходе. Он сразу понял, кто именно помог ему, и не знал, радоваться или огорчаться по этому поводу. Одно он знал точно — Марика никогда не узнает, что ему помогла преемница Илиры.

Ничего не заметив, Марика швырнула хранителя в портал, и вернулась обратно к стойке. Пока она ходила, там уже снова собралась очередь, и ведьме пришлось ждать, проклиная академию и её правила. Но Элина этого уже не увидела, поскольку Дар протянул её карточку к порталу. Когда тот засиял и открылся, хранитель тронул девушку за руку и проговорил, отвлекая её от разглядывания Марики.

— Эль, пора. И не бойся, ты умничка и всё знаешь. Встретимся после экзамена.

Элине ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и шагнуть в сияющий проход. Буквально через миг она открыла глаза и поняла, что находится в обычной классной комнате с большими окнами, из которых лился солнечный свет. Морион как-то показывал ей аудитории в академии при помощи иллюзий. Так вот это была именно такая стандартная аудитория.

Посередине помещения стоял одинокий стол со стулом, а возле стены, за длинным массивным столом, расположилась приёмная комиссия. Все присутствующие магистры были одеты в разноцветные мантии. Цвет говорил о виде магии, которой владел магистр.

Оглядев комиссию, Элина замерла и не знала, улыбаться ей или плакать — одним из преподавателей, принимающих экзамен, был Эш. Он сидел справа, в чёрной мантии, со связанными в низкий хвост волосами, и круто выделялся своим мрачным видом. Конечно, многие решили бы, что это бонус, когда твой жених сидит в приёмной комиссии, но Элина знала, как хранитель любит придираться по мелочам.

Эштиар заметил, что девушка нервно поглядывает в его сторону и ободряюще ей улыбнулся. От его улыбки опасения Элины стали ещё серьёзней. Но тут она подумала, что всё-таки плакать не стоит. Ведь это хранители настаивали на её поступлении в академию, поэтому Эш не будет сильно придираться. Наверное.

Тряхнув головой, Элина сделал шаг вперёд. На губах хранителя играла едва заметная улыбка, которую можно было приписать как к попытке поддержать Элину, так и к обещанию завалить её вопросами. Он указал на стол посередине комнаты и произнёс:

— Добро пожаловать, леди де Гис. Прошу, садитесь и готовьтесь к ответу.

Несмело улыбнувшись, девушка уселась на указанное место. Перед ней прямо из воздуха появился экзаменационный билет и лист бумаги с карандашом. Внимательно прочитав вопросы, она удивлённо приподняла брови и вначале подумала, что это шутка. Слишком простые вопросы, вогнали в ступор. Получается, к поступлению её подготовили ещё год назад? А почему тогда Морион продолжал усердствовать с теорией и заставлял учить дальше?

— Что вас так удивило? — спросила вдруг женщина в зелёной мантии.

Рыжие короткие волосы магистра торчали ежиком, что было необычно. Как правило, женщины ходили с длинными волосами, и редко кто согласился бы на такую причёску. На носу у неё красовались очки в стиле «кошачий взгляд», отчего жёлтые глаза казались больше. Элине вдруг почудилось, что зрачки преподавателя на мгновение стали узкими, как у кошки, отчего девушка ошарашенно заморгала. Но женщина продолжала молча ожидать ответа, поэтому пришлось брать себя в руки и отвечать.

— Меня удивили очень простые вопросы, — растерянно и даже неуверенно пробормотала Элина.

— Тогда, может, вы готовы отвечать прямо сейчас? — вкрадчиво поинтересовался мужчина слева в белой мантии.

Глянув на преподавателя, девушка застыла не в силах пошевелиться. Внезапно сильно закружилась голова, и она порадовалась, что сидит, поскольку ноги ослабели, словно взяли отгул. Следом задрожали руки и появилось ощущение, что из помещения выкачали весь воздух.

Всего один миг, один взгляд в чёрные омуты глаз, и всё перестало иметь смысл. Элина поняла, что готова смотреть в эти глаза вечно, и очень хотела подойти ближе, чтобы рассказать кто она, откуда, как жила все эти годы. Удерживало лишь смутное чувство страха, которое ледяной коркой застыло внутри и абсолютно не позволяло думать.

Затаив дыхание, девушка неотрывно смотрела на преподавателя, когда вдруг поняла, что страх исчезает, уступая место восхищению. И спустя ещё один удар сердца, она увидела перед собой самого потрясающего мужчину в своей жизни. Теперь желание выдать все свои тайны стало в сотни раз сильней. Но почему-то в мыслях постоянно появлялся образ другого мужчины, который гневно сверкал алыми глазами и запрещал вспоминать о своей жизни.

— Магистр Карихар, надеюсь, вы найдёте объяснения своему поступку? Вы осознаёте, что применили на абитуриента ментальную магию высшего порядка?

Слова, сказанные родным и неимоверно злым голосом Эша, моментально выдернули Элину из этого ужасного состояния. Моргнув, девушка поняла, что вновь может нормально дышать и думать. Только смотреть в сторону преподавателя, она больше не решилась. Возможно, здесь и было принято так проверять будущих адептов, но Элина не стремилась рассказывать все свои тайны всяким незнакомцам.

В итоге, Элина кивнула и подтвердила готовность сдавать экзамен, глядя лишь на рыжую преподавательницу. Отвечала она быстро и уверенно, сгорая от желания быстрее покинуть это помещение. Всё-таки её очень испугал странный магистр в белой мантии. Эштиар всё же задал ей несколько дополнительных вопросов, после чего поинтересовался у комиссии:

— Достаточно?

Все дружно согласились, и Элина наконец-то услышала такие долгожданные слова:

— Добро пожаловать в Лаоранскую академию магии, адептка де Гис.

Как оказалось, портал был одноразовый и в один конец. После экзамена Элине указали на дверь, ведущую в пустой коридор. Буквально вылетев из аудитории, девушка замерла и огляделась по сторонам. В конце коридора находилась широкая лестница, к которой и пошла Элина, чтобы найти знакомый зал. Просто она решила, что Дарион будет именно там, и очень удивилась, когда её остановил оклик хранителя.

— А подождать? — Дар нагнал девушку и, схватив её под руку, заворчал: — Убежала она. Не все же такие быстрые, как ты. Неужели думала, что я оставлю тебя одну?

— Не бурчи, — сказала Элина и радостно добавила: — Мы поступили!

— Эх, ну хоть кто-то счастлив! — усмехнулся Дар.

Спустившись в холл, Элина отметила, что там практически никого не было. Дарион вновь подошёл к стойке регистрации и отдал духу значки и карточки. Дух одобрительно кивнул и выдал Элине с Даром по браслету.

Браслет был чем-то вроде пропуска, карты местности, ежедневника и устройства связи. Он привязывался к хозяину, абсолютно не чувствовался на руке и имел свойство становиться невидимым. Снять его можно было лишь по окончании академии, отчислении или же после смерти хозяина.

Отправившись в следующий, указанный духом портал, они оказались в другом холле, более привычном для Элины. Там также располагалась небольшая регистрационная стойка, за которой сидела «милая» женщина, на вид лет тридцати. «Синерика Кровожадная — комендант», — гласил бейдж на её серой мантии.

Увидев женщину, Элина икнула от неожиданности, и лишь потом поздоровалась. Слишком необычной была внешность у комендантши. Пухленькая, с копной вьющихся синих волос и такими же синими ресницами, оттеняющими ярко-алые глаза.

— Имя и фамилия, — спросила «синяя мечта», глядя на девушек.

— Дарина де Круа и Элина де Гис, — ответил Дар.

— Ага, — сказала комендантша, ткнув во что-то длинным крючковатым пальцем с потрясающе-острым чёрным когтем, — вы же ничего не имеете против проживания в одной комнате?

— Нет, это даже хорошо, — ответил, улыбнувшись, хранитель, на что получил одобряющий взгляд.

— В таком случае, третий этаж налево, дверь увидите, открывается браслетом. Всё необходимое вам предоставит Умила, с ней свяжетесь тоже через браслет, — продолжила она. — Всё что касается общежития, узнавать у неё или обращаться ко мне. Остальное в общем холле. Вопросы есть?

— Спасибо, всё понятно, — быстро проговорил Дар и, взяв Элину за руку, пошёл наверх по лестнице.

— А это кто? — тихо спросила девушка.

— Там же написано — «комендант», — Дар засмеялся, а после пояснил: — Она кифари.

Элина всё так же вопросительно смотрела на Дариона, предлагая ему продолжить мысль.

— Кифари что-то вроде фей, которые покровительствуют отдельным деревням, домам и рода́м. Если в доме кто-то должен вскоре сильно заболеть или умереть, они возвещают об этом тревожными криками. Увы, за это их считают разносчицами бед и несчастий, — сказал хранитель. — Они всегда знают, что происходит на вверенной им территории. Рассердить кифари рискнёт только ненормальный.

— А если рассердил, что тогда будет? — голос Элины стал ещё тише.

— Трупик будет, — очень тихо, шёпотом, выдал Дарион и рассмеялся, глядя на круглые глаза девушки. — Не заморачивайся, Эль. Просто соблюдай правила общежития и не ссорься ни с кем из персонала.

За разговором они поднялись на свой этаж и подошли к двери, где светились их имена. Как только Дар притронулся к дверной ручке, надпись исчезла и щёлкнул замок. Хранитель одобрительно кивнул и завёл Элину в комнату, чтобы замереть рядом с ней изумлённо раскрыв рот.

Помещение было просторное, светлое, с большими окнами и собственной ванной. Там стояли две довольно широкие кровати, два письменных стола, полки для книг и два вместительных шкафа. На полу лежал мягкий ковёр, на котором располагался небольшой кофейный столик с двумя мягкими пуфами. Только поразило их другое — под потолком кружили одиннадцать ярких разноцветных слоников с крылышками.

Судя по всему, кто-то из прошлых жильцов комнаты развлекался, создавая странных животных, или пытался уснуть, считая слонов. Элина вдруг решила, что число одиннадцать её не устраивает, и добавила ещё двоих. На что Дарион отмер, после чего покачал головой и подошёл к кровати, стоящей слева.

Прикоснувшись к своему браслету, он коротко проговорил:

— Умила.

И в тот же момент рядом со столиком появилась домовушка, которая посмотрела на девушек и исчезла, пробормотав:

— Новенькие, двое.

Элина неприлично ткнула пальцем в то место, где только что стояла домовушка и открыла рот, но хранитель прижал палец к губам, призывая к тишине. Через несколько секунд кровати стояли заправленные и укрытые тёплыми пледами. Следом раздалось шуршание в шкафу, что привлекло внимание девушки. Заглянув внутрь, она увидела там несколько одинаковых комплектов одежды, обувь на любой сезон и стопку полотенец.

— Здорово! — восхитилась Элина, которая начала осознавать, что попала в мир настоящего волшебства.

— Рада, что понравилось, — вновь появилась домовушка. — Будильники в браслетах. Казённое имущество не портить. Держать животных в комнате запрещено. Уборку делаю каждое воскресенье с двух до трёх, в течение первого семестра. Если будете тут питаться, убираете за собой сами. Вопросы?

— А почему только первый семестр? — поинтересовалась Элина.

— К этому времени завершается курс бытовой магии, — ответила Умила, — и любой, даже самый ленивый адепт, в состоянии убрать всё сам. Остальные вылетают из академии.

— А эти? — Дарион ткнул пальцем в потолок.

— Не убираются, — с досадой сказала домовушка, — пятый год над ними бьёмся.

Дар засмеялся, глядя на задумчивое лицо Эльки, а затем поблагодарил Умилу, и та исчезла.

— Вещи будем разбирать позже, сейчас идём за расписанием и учебниками, — сказал хранитель.

Он кинул свою сумку на кровать и развернулся к выходу, распахивая дверь. Элина последовала его примеру и вышла в коридор. Девушка ещё была слегка в шоке от происходящего, поэтому во всём доверилась Дариону. И не зря, ведь хранитель знал академию, как свои пять пальцев.

— Все вещи и инструкции от Умилы получены, — отрапортовал Дар, проходя мимо комендантши.

Бросив на него задумчивый взгляд, Синерика чем-то зашуршала за стойкой. Спустя мгновение, она выдала девушкам по брошюре с названием «Правила проживания в общежитии», коротко сообщив:

— Незнание законов не освобождает от ответственности. Так что вы обязаны прочесть и запомнить всё.

Брошюры исчезли в руках Дариона, как только он к ним прикоснулся. Комендантша тихо хмыкнула, но ничего больше не сказала. Поблагодарив Синерику, хранитель снова схватил Элину за руку и направился к порталу, который располагался рядом с обычной входной дверью. В академии почти везде были вот такие стационарные порталы, что позволяло быстро перемещаться по огромной территории.

В этот раз в общем холле было людно и шумно. Особенно это чувствовалось после тишины общежития. Через главный вход непрерывным потоком шли желающие поступить. Но что странно, на экзамен многие люди не попали. Некоторых жаждущих знаний магов, духи вежливо, хоть и печально, просили покинуть территорию академии.

Увидев, как дух отправил на выход очередного абитуриента, Дарион нахмурился и сердито поджал губы. Он знал, что здесь происходит, но для хранителя оказалось очень трудно лично видеть весь этот ужас. Стараясь не поддаваться ярости, он подвёл Элину к стойке, где им выдали расписание и пропуск в библиотеку.

— Почему пускают не всех? — спросила девушка, когда они отошли в сторону от основной толпы.

— В академию берут лишь аристократов, ты же знаешь, — процедил Дарион. — А одарённых людей полно среди всех слоёв населения. Каждый год они приходят в надежде на поступление.

— А что, разве такое было хоть раз? — удивилась Элина.

— В том-то и дело, — грустно проговорил Дар, — что раньше именно так и было. Но сейчас… Хоть людям без титула уже давно запретили обучение, но они всё равно идут. Это их надежда… а, не важно, Эль. Не стоит сейчас думать об этом, — махнув рукой, хранитель повёл её к нужному порталу.

«Это не справедливо! Ненавижу аристократов! С этим надо будет что-то сделать», — неожиданно промелькнули мысли в голове Элины. Вот только они явно не принадлежали девушке, отчего она сбилась с шага. О чём это она? Что она может сделать? Ей и самой просто невероятно повезло. Однако от следующей ликующей мысли, Элина замерла и потрясла головой: «Уже скоро! Недолго старику осталось…»

— Всё в порядке? — спросил Дар.

— Не знаю, вроде всё нормально, но не уверена, — озадачила хранителя девушка и уже хотела всё рассказать, как вдруг заметила знакомую фигуру в холле. — Идём скорее, тут Закрос, не хочу с ним встречаться, — нервно прошептала она.

Дарион кивнул и быстро пошёл в сторону портала, ведущего в библиотеку. Чтобы попасть туда, как и в любое другое здание академии, необходимо было подойти к нужному порталу и приложить браслет. Хотя был другой вариант — выйти из главного корпуса и проделать весь путь ногами. Но этим вариантом пользовались крайне редко.

Шагнув в открывшийся проход, Элина по привычке зажмурилась, а когда открыла глаза, не смогла сдержать восторженного вздоха. Круглое помещение уходило вверх и скрывалось в темноте. Этажи состояли из огромных балконов с деревянными резными перилами. На первом этаже располагалась стойка библиотекаря и десяток столов с мягкими диванами.

Там тоже были овальные порталы, как и в общем холле академии, предназначенные для перемещения по этажам библиотеки. Но поразило девушку не это. Начиная со второго этажа, около стен стояли полки высотой от пола до потолка, и все они были заставлены книгами — сотни, тысячи книг. Все этажи тускло освещались магическими шарами, которые загорались ярче, стоило подойти посетителю.

Дарион улыбнулся, глядя на реакцию Элины. Библиотека Ковена магов никого не оставляла равнодушным. На самом деле, студентам и гостям показывали лишь часть библиотеки, а самые редкие и ценные фолианты хранились намного ниже, под землёй. Правда, об этом было известно лишь избранным — хранитель это знал.

Предъявив браслеты, они подождали пока библиотекарь проведёт над ними каким-то кристаллом, а затем услышали:

— Адепты, поток общий. Учебники необходимые для первого года обучения уже отправлены в ваши комнаты. Книги надлежит вернуть в конце учебного года, после сдачи экзаменов. Желаете воспользоваться библиотекой вне учебной программы?

— Благодарю. Не сегодня, — ответил Дар и направился к выходу.

Элина кивком подтвердила слова хранителя и пошла за ним, на ходу разглядывая библиотеку. Дарион заметив такой интерес, пообещал, что они будут здесь частыми гостями, и увёл её обратно в общежитие. Вернувшись в свою комнату, они стали расставлять учебники и раскладывать привезённые с собой вещи. Затем Элина достала из шкафа светло-серую форму и принялась хмуро сверлить её взглядом. У девушки было такое лицо, словно кто-то в этой форме умер, а потом её забыли постирать.

— Что-то не так? — спросил Дар.

— Брюки? Серьёзно? — она показала ему форму, состоящую из брюк, рубашки и удлинённого жакета.

— Брюки намного практичнее, чем юбки, — он пожал плечами. — В любом случае сверху надевается мантия. Она зачарована от повреждений и к ней не прилипает грязь. Спортивная форма тоже зачарована, но она ещё защищает адепта от сильных травм.

— А почему всё серое? — снова задала вопрос Элина.

— Цвет мантии говорит о специализации мага, — ответил Дарион. — Другую форму нам выдадут на втором курсе, когда разделят по факультетам.

Объяснение вполне удовлетворило девушку, и она перестала хмуриться. Раз уж будет ещё и мантия, то нет смысла переживать. Просто она ещё не видела спортивную форму, состоящую из облегающих штанов и не менее облегающей кофты под горло.

— Кстати, когда начинаются занятия? — спросила Элина, укладывая обратно в шкаф форму.

— Послезавтра, — отозвался хранитель и глядя на её удивлённое лицо, добавил: — Поступающих как правило мало, так что приём длится всего два дня. Обычно учебный год начинается с первым днём осени. Сейчас у ректора идёт борьба за власть, поэтому экзамены и начали на неделю раньше.

Вздохнув, Элина подумала, что всегда так происходит. Пока одни устраивают делёжку власти, другие из-за этого страдают. Девушка считала, что давно пора ввести закон, где соперники будут выяснять отношения один на один. Но, кто она такая, чтобы рассказывать власть имущим, как им жить. После очередного вздоха, Элина продолжила раскладывать вещи, а когда закончила — упала на кровать, раскинув руки в стороны, и выдохнула:

— Фух, не думала, что это будет так долго, половину дня пробегали.

— Поверь, это ещё быстро, — усмехнулся Дар, — к моменту приезда, нас уже внесли в базу академии, и не пришлось ждать оформления.

— Ты хочешь сказать, что другие будут стоять в очередях и ждать? — она скептически приподняла бровь.

— Не все, — уклончиво протянул Дарион, а после со смешком добавил: — Только те, у кого не хватает связей или мелковат титул.

Внезапно тишину прорезал дикий вой. Вздрогнув, Элина подпрыгнула на кровати, а вот Дарион лишь поморщился. Оказалось, что это звонок. В учебное время он звучит до и после каждой пары, а сейчас оповещает о времени обеда и об окончании рабочего дня.

— Подожди, ещё услышишь, как тут принято будить адептов… — загадочно проговорил хранитель, после чего достал мантию. — Надевай, теперь это твоя основная одежда на ближайшие годы. Можно забыть надеть форму, или же специально нарядиться в платье, но мантия всегда должна быть на тебе.

Улыбнувшись, Элина нацепила мантию, как порекомендовал Дарион, после чего они отправились в столовую.

Первое, что заметила девушка — огромное количество людей в коридоре. Поступившие адепты заселялись в свои комнаты, как недавно Дар с Элиной, а некоторые тоже шли в столовую. Вся эта картина не вязалась со словами хранителя о небольшом количестве адептов, поэтому он замер перед дверью и недоумённо смотрел по сторонам. Кстати, само общежитие оказалось общим, так что было полно как девушек, так и парней.

— Почему мы живём все вместе? — тихо спросила Элина.

— В академию принимают лишь совершеннолетних, — пожал плечами Дар, — а взрослые люди сами отвечают за свои поступки. Делить общежития на мужское и женское нет смысла. Всё равно рано или поздно многие адепты начинают разбиваться по парам. Это не академия благородных девиц, и все в курсе, к чему приводят отношения между мужчинами и женщинами, — на миг замолчав, хранитель покосился на девушку и тихо пробормотал: — Ну, или почти все.

Та сделала вид, что не заметила выпада в свою сторону. Всё же она не обязана быть лучшей во всём. Хорошо хоть с учёбой успевает справляться. А любовь… Элине сразу стало грустно. Тряхнув головой, она откинула все лишние мысли и посмотрела на толпы адептов, после чего задала очередной вопрос Дариону.

— А на первом курсе всегда столько людей? Ты вроде говорил, что дела обстоят иначе.

— Когда как, бывает и половины стандартного курса не добирают, но в этом году что-то их многовато… — протянул Дар и, схватив девушку за руку, быстро пошёл к лестнице.

Войдя в столовую, хранитель провёл Элину к свободному столику и попросил занять место, а сам отправился добывать заслуженный завтрак. Она уселась за стол и принялась с интересом разглядывать адептов в серых мантиях. После слов Дариона о постоянном недоборе учащихся, ей показалось странным присутствие такого большого количества первокурсников.

Ещё живя в Краене, Элина читала, что в Лаоранскую академию магии приезжали учиться аристократы из разных империй и королевств. Просто другой такой академии не было нигде. К тому же тут были собраны знания всех времён и народов — конечно, только те, которые могли спокойно доверить магам других стран.

Единственным местом, где маги предпочитали обучаться самостоятельно, являлось королевство Зелерия — родина метаморфов. Но те, вообще, очень редко покидали страну и предпочитали не распространяться о своих умениях, вроде как из-за специфики. Так что увидеть метаморфа в академии было практически невозможно, тем сильнее удивила Элину преподавательница на вступительном экзамене. Та определённо принадлежала к числу загадочного народа.

Были ещё кархианцы, лучшие в мире ментальные маги, или по-простому менталисты. Вот тех в академии раньше встречали столько же, сколько и лаоранцев. Аристократии в империи Карх хватало, а вот высших учебных заведений не было. Но последнее время кархианцы не приезжали вовсе, поскольку император Ариман Великий закрыл границы и оборвал связь с внешним миром. И хоть магов из империи по-прежнему приглашали на обучение, те предпочитали не приезжать в Лаоран.

Адептов из небольших государств Элина определила сразу. Слишком уж те выделялись внешне на фоне остальных учащихся. Жители островов имели тёмную кожу, высокий рост и острые уши, которые достались им по наследству от предков эльфов. Таких в столовой сидело двое. Они ни с кем не разговаривали и довольно злобно сверкали на всех чёрными, словно ночь глазами.

Была ещё группа адептов с восточных стран, которые отделялись от Лаорана горами за Великим лесом. Тонкие, словно тростинки, с белоснежной кожей и раскосыми глазами, они казались миражом среди остальных первокурсников. К слову, они также предпочитали ограничить свой круг общения и демонстративно не обращали ни на кого внимания.

Почти с такими же лицами сидели и аристократы из Лаорана, только кривились намного сильнее. Своих соотечественников Элина узнала по кислым физиономиям и кружевам, торчащим из-под мантий. Многие девушки вовсе предпочли явиться в столовую в платьях, что смотрелось на фоне остальных адептов дико.

Зато милтанцев определить оказалось сложнее, поскольку те практически не отличались от лаоранцев. Конечно, были какие-то неуловимые отличия, но Элина не смогла определить в чём. К слову, милтанцев было больше всех, что удивило. Всё-таки девушка читала, что в Милтании не так много людей обладали даром. Да и в академию тем попасть было непросто.

С некоторых пор в северном королевстве Милтания произошли крутые перемены, и аристократии как таковой там больше не существовало. Однако отказать в обучении милтанцам не смогли. Их королевство являлось единственным поставщиком особой стали, очень хорошо поддающейся обработке магией. Так что все одарённые милтанцы, способные оплатить обучение, приезжали в Лаоран.

Но у них не было достаточного количества образованных и богатых магов. Тогда откуда в академии столько адептов из северного королевства? Ведь, даже если им выделили средства на обучение, вступительный экзамен без начального образования не сдашь. Задумавшись, Элина продолжала разглядывать людей, пока не вернулся Дар с подносом в руках.

— Эль, хватит смотреть на адептов таким жутким взглядом, — хмыкнул хранитель, усаживаясь за стол и расставляя тарелки.

— Каким? — удивилась девушка.

— Словно ты сейчас потащишь каждого на допрос с пристрастием. Давай лучше ешь, пока еда не остыла.

Вздохнув, Элина пододвинула тарелки. В любом случае, какой толк от бесполезных размышлений о неожиданном нашествии адептов из Милтании. Только отвлечься от разглядывания людей оказалось сложно, поскольку их становилось всё больше с каждой минутой. В итоге абсолютно все столы оказались заняты в течение получаса, и адепты начали подсаживаться туда, где были свободные места.

— Привет, можно к вам? — к столику, за которым сидели Элина с хранителем подошёл высокий крепкий парень с рыжими волосами и зелёными глазами.

— Садись, — улыбнувшись, ответила девушка, прежде чем Дар успел возразить.

— Я Ранмир, можно просто Ран, — представился парень, усаживаясь за стол.

— Элина, а эта хмурая особа, Дарина, — она указала на хранителя. — На неё внимания не обращай, она сегодня не в настроении.

— Ничего я не хмурюсь! — возмутился Дар. — Это кое-кто сегодня очень весёлый!

— Ну так, есть повод, — вмешался в их перепалку Ранмир. — Мы же поступили!

Элина радостно улыбнулась. Наконец-то она встретила хоть кого-то, кто тоже был рад оказаться в академии. Глядя на Дариона, она уже начала сомневаться, что нужно было сюда поступать. Хранитель постоянно морщился и всем свои видом показывал, как ему всё не нравится.

Конечно, у него был повод для такого поведения. Во-первых, он злился, что вынужден изображать девушку, а во-вторых — очень остро воспринимал ситуацию с простолюдинами. Да и присутствие в академии такого количества народа не добавляло ему радости. Ведь каждый человек являлся потенциальной угрозой для Элины.

— Ран, а ты случайно не из Милтании? — поинтересовался Дар, пытаясь понять, откуда здесь столько милтанцев.

— Да, оттуда, — слегка напрягшись, ответил парень, — а что?

— В этом году ваших много. Раньше приезжало человек тридцать, не больше, — улыбнувшись, сказал хранитель. — Где вы столько магов и ведьм нашли? Открой тайну.

— Ого, какая осведомлённость у первокурсницы! — Ран присвистнул. — Прям в цифрах.

— Не обращай внимания, — отмахнулся Дарион, — у меня тут брат преподаёт, отсюда и осведомлённость.

— Понятно, — парень тут же расслабился и улыбнулся. — Насчёт людей, никакой тайны нет. В этом году был первый выпуск в школах, вот их и прибавилось.

— В школах? — с удивлением спросила Элина.

— Точно, вы же местные, поэтому не в курсе, — сказал Ранмир. — В Милтании семь лет назад открыли школы для всех одарённых. Новая политика государства, которая уже через пять лет принесёт плоды. У нас будет много обученных магов!

— Хм, и много у вас одарённых? — вновь поинтересовалась девушка. — Неужели все могут оплатить обучение, или эти школы бесплатные?

— Обучение платное, конечно, — вздохнул Ран, — но существует система кредита. Человек приходит, его бесплатно обучают в школе, затем отправляют в академию. В итоге он обязан будет работать на государство в течение десяти лет. Зарплаты там мизерные, маги из богатых семей туда не стремятся. А вот те, у кого проблемы с финансами, очень даже рады такой возможности. Десять лет для мага, это же ничто. Потом откроем ещё свою академию и больше нашим магам не придётся ездить в Лаоран.

Элина с Дарионом слушали парня, раскрыв рты. Ай да милтанцы! Это же надо было такую систему придумать!

— Вы не обижайтесь, — добавил Ран, — но в вашем королевстве только эта академия и стоит внимания. Жаль, что и её испоганили аристократы.

— В смысле, испоганили? — не поняла Элина.

— Много лет назад в академии обучали всех желающих, — начал рассказывать Ранмир, — а сейчас берут только аристократов. Даже в уставе прописали, что магией могут обладать лишь избранные. Но ведь это бред! А знаете, что случается с человеком, если его не обучить и он потеряет контроль над Силой?

— Знаю, — Дарион скривился, поскольку ему тоже очень не нравилось происходящее.

— Нет, — зачарованно слушая парня, ответила Элина и удивлённо посмотрела на хранителя.

— Они выгорают, а дальше либо безумие, либо могила! — между тем продолжил милтанец.

Элина в шоке смотрела на Ранмира не в силах заговорить. Почему хранители или де Гис ничего об этом не рассказывали? Она нахмурилась, вспоминая людей, которых отправляли сегодня из академии. Ведь получалось, что все они обречены. Неужели в Лаоране всё так ужасно и аристократы не только высокомерные, но ещё и поощряют убийство большого количества людей? Всё-таки подобный запрет на обучение убивает тех несчастных, у кого нет титула!

В душе вспыхнула злость и ненависть к власти и аристократии в целом, но следом пришла мысль, что не все такие ужасные. Тот же Морион вполне нормальный, и даже взялся обучать её — обычную девчонку из деревни. Более того, он дал ей своё имя и возможность поступить. Значит, среди аристократов есть хорошие люди.

— У нас тоже есть нормальные аристократы, — заступилась было за местных Элина, а потом припомнила всех, с кем познакомилась и печально вздохнула, — только их ничтожно мало.

Неожиданно Ранмир ощутил такую грусть из-за испорченного настроения девушки, что поспешил её утешить:

— Не расстраивайся. У вас не всё так плохо. Я же встретил вас, к примеру. Просто сама система аристократии в том виде, как у вас, давно себя изжила.

Он говорил, как истинный милтанец, чем весьма позабавил Дариона. И к тому же не стал уточнять, что подошёл к этому столу, поскольку лишь Элина с Даром не кривились и не бросали на присутствующих презрительные взгляды. Ранмиру необходимо было наладить общение с местным населением. В этом заключался его долг перед королевством, во главе которого он вскоре должен был стать.

Ранмир Виленд — сын главы сената, приехал в академию, чтобы получить образование, достойное одного из будущих правителей государства. Ему пророчили место в сенате и звание верховного главнокомандующего Милтании. Именно Ран являлся тем, кто в будущем будет заключать все сделки по поставкам милтанской стали. И его задачей, кроме обучения, являлось завести новые дружеские знакомства с лаоранцами из аристократии. Ведь если ты знаешь партнёра по бизнесу и понимаешь, чего от него ожидать, с ним проще работать.

Однако все лаоранцы кривились при виде милтанцев и старались с ними даже не разговаривать. Парню очень не нравился снобизм лаоранских магов, и он понятия не имел, как с такими общаться. Они совершенно позабыли о предназначении магии. Маги и ведьмы нужны были для борьбы с монстрами, которых не смогли до конца уничтожить в тёмные времена. По крайней мере, так воспитывали всех наделённых Силой в Милтании.

Как рассказывали Рану, бывшая глава Ковена защитила людей в Лаоране. Она закрыла монстров в самой дальней части Великого леса. Но закончилось всё тем, что люди совсем забыли о наличии ужасной угрозы под боком.

«Интересно, что будут делать лаоранцы, когда эта защита исчезнет? Ведь куда делась Верховная, никто не знает, а хорошо обученных магов в Лаоране практически не осталось», — с тоской размышлял Ранмир, глядя на сборище напыщенных индюков, которыми перед ним предстали лаоранцы.

Но следом Виленд посмотрел на девушек, к которым подсел, и улыбнулся. Элина с Дариной оказались единственными нормальными аристократками во всей академии.

«Видимо, они из семей новой аристократии. Вроде сейчас в Лаоране самые низкие титулы раздают всем, у кого есть деньги. Надеюсь, что хоть эти девушки не станут со временем такими же, как остальные аристократы в Лаоране», — подумал он, глядя как те спокойно и дружелюбно с ним разговаривают.

— А, вообще, — сказал Ранмир, выныривая из своих мыслей, — я рад, что свободное место оказалось именно за вашим столиком!

Пообедав, Элина тепло распрощалась с Ранмиром и предложила Дариону прогуляться по территории академии. Дар шёл с ней рядом, на ходу рассказывая об особенностях некоторых строений и мест. Оказалось, что парк — это не просто место для отдыха, а полигон для магов земли. В своё время этот клочок земли отдали их факультету, чтобы не натыкаться на каждом углу на очередное странное растение или необычную живность. Отсюда и буйство красок в природе.

Прямо за центральным корпусом, хранитель указал на два скромных, даже маленьких, четырёхэтажных здания. Элина не сразу их увидела из-за растительности в парке и по началу приняла за какие-то учебные корпуса. Оказалось, что это общежития, просто внутри, как и везде в академии, работала пространственная магия.

А вот что сильно удивило девушку, так это информация: преподаватели проживают в общежитиях вместе с адептами, пока длится учебный год. Их комнаты располагались на последнем — пятом этаже, которого снаружи не видел никто. Только Элина думала, что магистры живут за пределами академии.

— И как в таком случае контролировать адептов? — усмехнулся Дарион, когда она высказала свои мысли вслух. — Запомни, свобода действий в академии мнимая. За каждым адептом наблюдают, чтобы успеть среагировать в случае опасности. Вы же ходячие взрывные заряды. Стоит что-то перепутать, или недоучить — всё, пиши пропало.

— Но разве возможно уследить за всеми? — изумилась Элина.

— Конечно! — фыркнул хранитель. — Думаешь браслет тебе выдали только для удобства? Если он зафиксирует угрозу, все магистры тут же получат сигнал. Именно поэтому наши с тобой браслеты немного неисправны. Иначе они будут сигнализировать об опасности каждый раз, когда у тебя появляются проблемы с блоком.

Задумавшись о тотальной слежке за адептами, Элина молча топала за Дарионом и пропустила много интересного из того, что он рассказывал. Но в итоге она плюнула на всё и решила, что не будет переживать о ерунде. Раз Дар не считает, что это плохо, то нет смысла кричать о нарушении прав человека. С такими мыслями девушка посмотрела в ту сторону, куда указывал хранитель и увидела ещё одно небольшое здание.

— Учебный корпус, — произнёс Дарион. — Там находятся аудитории, где проходят занятия. Прямо за ним административная часть академии. Вон то серое строение. Видишь?

— А что это за пристройки между ними? — спросила Элина.

— Коридоры, которые соединяют все корпуса, — объяснил хранитель. — Некоторые можно увидеть с улицы, другие расположены под землёй. Всё устроено так, чтобы можно было пройти пешком в любую часть академии без порталов, и не выходя при этом на улицу. Кроме того, есть прямые переходы в башню Ковена. Всё это сделано на случай нападения на королевство. Всё же именно маги главная ударная мощь Лаорана.

Кивнув, Элина с интересом слушала Дара и мечтала, что однажды она обойдёт всю эту территорию и изучит каждый закуток. Будто подслушав её мысли, хранитель рассмеялся, но не стал запрещать девушке изучать территорию академии. Вместо этого он указал на высокую стену слева от учебного корпуса.

— Это полигон, где проходят практические занятия. Там адепты могут спокойно использовать любую магию, не боясь навредить себе и окружающим. Если присмотришься, то увидишь, сколько вокруг этого места защитных заклинаний. Кстати, физподготовка также проходит на полигоне. Благодаря чарам, адепты не рискуют свернуть себе шеи по неосторожности.

— Почему адептов так опекают? — удивилась Элина.

— А как иначе? Тут учатся детки аристократов из всех стран, — вздохнул Дарион. — Никто не позволит какому-нибудь графскому сыночку или же маркизу, искалечить себя во время занятий. Да тут защиты больше, чем во дворце. Зато тебя будет невозможно найти среди всей этой магии. Прекрасно, да? Ведь даже Ковен не сможет ничего обнаружить, если ты сама не придёшь в башню и не сообщишь кто ты есть. Кстати, башня Ковена находится справа. Представляешь, как они огорчатся, когда узнают, что всё это время ты была у них под боком.

Обогнув учебный корпус, хранитель вывел Элину на широкую улицу, где начинались магазины. Таких улиц здесь было три, и все они пересекались на небольшой площади с фонтаном. Первыми бросились в глаза рестораны, куда уже спешили адепты. Не все любили питаться в столовой академии и предпочли сбежать сюда.

К слову, желающих посмотреть территорию академии было довольно много. Причём основную часть составляли милтанцы. Только сейчас Элина поняла, чем именно те сильно отличаются от других адептов — своей естественностью. Ведь лаоранские аристократы, как правило, частенько посещали магические салоны красоты, а таких изъянов, которые не могла бы исправить магия, у людей не было. Но большая часть милтанцев, которые приехали в этом году, оплатить услуги салона не могли, отсюда и отличия.

А ещё Элина вдруг осознала, что слова, которые сказал им за обедом Ранмир, подтвердились — аристократы вели себя как снобы. Они морщились и кривились, когда рядом появлялся милтанец. И как бы это ни было печально, но с каждой секундой девушка всё больше разочаровывалась в лаоранцах.

В какой-то момент, проходя мимо группки людей, в голове Элины всплыла мысль:

«Эти лаоранцы просто чванливые идиоты! — девушка потрясла головой, не понимая, откуда берутся все эти странные мысли. — Ещё посмотрим, что они будут делать на занятиях — недоучки».

Дарион заметил, что Элина трясёт головой, поэтому остановился и проговорил:

— Рассказывай, что происходит.

— Да бред какой-то! — прошипела возмущённо она. — С самого утра какие-то странные мысли возникают в голове.

— Какие именно? — встревоженно спросил Дар и начал пристально вглядываться в лицо девушки.

— Без примеров, — услышала Элина за спиной голос Эша. — Сейчас вы пойдёте в комнату и подождёте меня.

От неожиданности она даже подпрыгнула на месте. Развернувшись, девушка посмотрела на хранителя, который очень хмуро её разглядывал и морщился, словно от сильной головной боли.

С того самого момента, как магистр Эмир Карихар применил высшую ментальную магию, пытаясь залезть в голову к Элине, Эш старательно убирал последствия этого вмешательства. А последствия были серьёзные — заклинание блока начало стремительно сползать с её сознания.

Конечно, подаренный Дарионом артефакт очень помог. Правда, он не смог справиться полностью, и Элина неосознанно начала использовать магию, чтобы избавиться от угрозы. Только для нейтрализации заклинания такого уровня, требовалось неимоверно много Силы. Вот всё и вышло из-под контроля. Благо хранитель успел вмешаться и разрушить чары Карихара.

— А ты разве не на экзамене? — удивлённо спросила она.

— Точно, именно там, — ответил Эш, — поэтому разворот на сто восемьдесят градусов и марш в комнату! Скоро приду, тогда всё объясню, — и хранитель исчез.

— Что это было? — ошарашено произнесла Элина.

Но Дарион не ответил, поскольку не видел брата и не слышал его слов. Единственное, что заметил хранитель, это странное поведение девушки. Ведь разговаривать с невидимым собеседником, это уж точно ненормально.

Он уже собирался звать Эша, но вспомнил, что порой точно так же делала Илира и прочие её предшественницы. Просто слишком давно такого не происходило из-за затворничества Верховной. Щиты, которые держал Эш, не позволяли ему говорить мысленно с Элиной и Дарионом. Зато он мог передать послание в виде мыслеформы — это самый действенный способ, когда времени в обрез.

Не дождавшись ответа хранителя, Элина поджала губы и нахмурилась. Но следом в голове вновь раздались чужие голоса, отчего она зажмурилась.

— Всё в порядке? — с беспокойством глядя на девушку, спросил Дар.

— Нет, идём обратно в комнату, — она резко схватила его за руку и молча потащила в сторону общежития.

С каждым шагом Элина ощущала, как в голове звучит всё больше голосов, вызывая мигрень. В висках пульсировала боль, заставляя сильнее сжимать кулаки. Впиваясь ногтями в ладони, девушка часто моргала, чтобы отогнать тёмные пятна перед глазами. Идти становилось всё сложнее, ноги уже практически не держали, а какофония звуков в голове лишь нарастала.

Переступив порог комнаты, Элина тут же сжала голову руками и рухнула, как подкошенная. Шедший сзади Дарион успел поймать её на руки, поэтому столкновения с полом удалось избежать. Аккуратно уложив стонущую от боли девушку на кровать, хранитель притронулся пальцами к её лбу и прошептал заклинание. С его ладони полился золотистый свет магии исцеления, убирая боль и тёмные пятна перед глазами, отчего Элина облегчённо вздохнула. И тут Дарион заметил, что в её ментальном щите зияют огромные прорехи, которые стремительно увеличивались.

Как бы ни старался хранитель удержать чары, ничего не выходило. Более того, Дар понял, что Элина неосознанно начала отдавать всё больше энергии, стараясь поддержать его, отчего боль вернулась. Он был в панике и уже начал звать Эша, но тот сам появился около кровати.

— Давай я, — сказал он, отодвинув Дара в сторону.

Присев рядом с Элиной, Эш начал восстанавливать прорехи в щите. С плетением блока он успел справиться немного раньше, поэтому оставалось разобраться лишь с защитой. Боль притупилась и вскоре совсем исчезла, а голоса в голове замолчали, чем неимоверно обрадовали девушку. Спустя пару минут она уже смогла подняться с кровати и посмотрела на своих хранителей.

— А здесь выдают чай с мятой? — жалобно протянула Элина, намекая, что ей необходимо успокоительное после перенесённого стресса.

— Сейчас организую, — рассмеялся Дарион и вышел из комнаты, стараясь скрыть за смехом всю горечь с отчаянием, которые испытал пару минут назад.

По пути в столовую Дар смог наконец-то взять себя в руки и отогнать навязчивое чувство страха от бессилия. Неприятные ощущения, которые он испытал, когда понял, что ничего не может сделать из-за нехватки энергии, слегка поутихли. Но на душе всё равно скребли кошки. Хранитель впервые за долгие тысячелетия вновь почувствовал себя неполноценным — это удручало и заставляло нервничать.

В отличие от Элины, которая не заметила состояния Дариона, Эш сразу всё понял и помрачнел. Он ещё помнил то мерзкое чувство беспомощности, когда страдают близкие, а ты не в состоянии помочь, поэтому задумался, чем можно помочь брату.

— Не хмурься, — произнесла Элина и неожиданно провела пальцами по морщинке между бровями хранителя.

Вздрогнув, Эштиар резко перехватил её руку и осторожно отодвинул от своего лица. Он и сам не заметил, как девушка завладела всем его вниманием, отодвинув на задний план все размышления о проблемах. Глаза мужчины потемнели, а зрачок внезапно превратился в узкую полоску. Обычно так происходило, когда он злился, отчего Элина сделала соответствующие выводы. Единственное чего она не поняла, так это что же его так разозлило — неужели её жест?

Зато Эш не подозревал о забавных выводах девушки. Он был занят тем, что старался унять внезапный порыв сжать Элину в объятиях и никогда не отпускать. Конечно, были и другие желания, далёкие от романтики, но очень притягательные, поэтому хранитель попытался думать о чём-то другом. Выходило плохо. Очень.

Если бы девушка знала, какие мысли пробудились у мужчины от одного её прикосновения, она бы уже давно сидела пунцовая от стыда. Вот только Элина ни о чём подобном даже не задумывалась, к тому же считала, что Эшу на неё наплевать, поэтому снова загрустила и обиделась.

— Да ладно, не надо так злиться, больше трогать не буду, — проговорила она, и криво усмехнулась, пытаясь изобразить насмешку. — Можешь уже отпустить мою руку.

Словно зачарованный, Эш посмотрел вниз и только тогда заметил, что до сих пор удерживает девушку за запястье. Разжать пальцы оказалось довольно сложно. С трудом заставив себя отцепиться, Эштиар поднялся с кровати и отошёл к окну. Как же ему хотелось стереть с её лица эту горькую усмешку поцелуем. Но он же обещал подождать и не пугать Элину своим напором.

— Извини, — в голосе мужчины появилась хрипотца. — Я совсем не злюсь.

Продолжить этот разговор не позволил Дарион, который зашёл в комнату с пучком мяты. Заметив напряжение между братом и девушкой, он поинтересовался:

— Это вы без меня уже начали разговор, или как обычно ссоритесь?

— Никто не ссорится, — уже весьма спокойно произнёс Эш.

— Тогда расскажешь, почему Элине стало плохо?

— Один идиот решил проверить её защиту, — скривился Эштиар, забирая у брата мяту.

Взмахнув рукой, он словно из воздуха достал пустые чашки и точно так же налил в них кипяток. Следом заварил чай, добавил мяту, после чего протянул чашку обалдевшей Элине и улыбнулся. Хранитель сразу понял по её взгляду, что основы пространственной магии придётся объяснять намного раньше, чем планировалось.

— Какой идиот? — вновь привлёк внимание Дар.

— Эмир Карихар, декан факультета ментальной магии, — Эш стиснул зубы так сильно, что раздался скрип. — Тот, в белой мантии на экзамене, помнишь, Эль?

— Забудешь тут, — Элина поморщилась.

— Он совсем рехнулся⁈ — возмутился Дарион. — Лезть в голову к адептам…

— Ему показалось подозрительным, что на Элине такой сильный ментальный щит, — продолжил Эш. — Взломать защиту у него не получилось из-за артефакта, — он кивком показал на дракончика, висящего на шее у девушки, — Так Карихар попросту решил уничтожить любой намёк на защиту. Кретин. Заклинание блока я удержал, но наша девочка очень способная и отреагировала на угрозу самостоятельно. Только сам понимаешь, чем всё могло закончиться. В общем, на её ментальном щите, появились прорехи, плетение блока слегка пострадало, и Элина начала слышать мысли одарённых.

— А почему я их, вообще, слышу? — спросила девушка.

— Мы тебе как-то рассказывали о подопечных. Ну так, это оно и есть, — хмыкнул Эштиар.

— Стоп. Получается, я всю жизнь буду копаться в чужих мыслях? — в ужасе прошептала она.

— Нет, — засмеялся Дар, — ты будешь слышать лишь очень сильные призывы о помощи. И сможешь узнать чужие мысли, если сама того захочешь. К тому же ты начнёшь ощущать эмоции людей. Просто сейчас ты ещё не умеешь, как бы это выразить… «ставить фильтр».

— Короче, окончишь академию, научишься всем премудростям, — перебил его Эш, — и когда снимем блок, сможешь выбирать, кого слушать, а кого нет.

— А сейчас? Надеюсь, такого как сегодня, больше не будет? — спросила Элина.

— Не должно быть, — неуверенно произнёс Эштиар, — но, возможно, ты начнёшь улавливать самые сильные и яркие эмоции с мыслями. Я подумаю, что ещё можно сделать.

— И на том спасибо, — пробурчала девушка и, глянув на хранителей, продолжила: — Вы, как хотите, а я больше никуда сегодня не пойду. Кстати, а почему никто мне не рассказал о реальном положении дел в академии и о судьбе простолюдинов?

— Считаешь, это знание дало бы тебе хоть что-то, кроме головной боли? — Эш печально засмеялся. — Эль, пойми наконец-то, в данный момент ты ничего не можешь изменить. А забивать тебе голову лишней информацией перед поступлением, не имело смысла.

— Всё равно, — она упрямо поджала губы, — такое нужно знать!

— Ну, теперь ты знаешь, — пожал он плечами. — Легче стало?

Хранитель открыл портал, но, прежде чем уйти повернулся к девушке. Та хмурилась и недовольно сопела, что говорило о нежелании понять элементарные вещи. Бессмысленно что-то объяснять человеку, когда он не хочет ничего слышать. Эштиар прекрасно это знал, поэтому передумал что-либо доказывать и просто исчез.

Элина посидела немного в тишине, размышляя об одарённых людях, которым не повезло родиться простолюдинами. Затем тяжело вздохнула и признала правоту Эша. Сейчас она ничем не могла помочь, поэтому необходимо было учиться и снимать блок, только так у неё получится изменить ужасные порядки королевства. В итоге весь остаток дня Элина читала учебники, которые ей нагрузил с собой Морион.

Дарион не стал вмешиваться в размышления девушки и убеждать её в правоте брата. Он понимал, что многие вещи человек должен постичь самостоятельно. Вместо дискуссии о несправедливости, он усиленно что-то магичил, абсолютно не реагируя на любопытные взгляды Элины.

Ближе к ночи хранитель радостно сообщил, что закончил с защитой. Как он сказал, теперь в комнату без приглашения смогут войти лишь они, а также Эш, Морион и домовушка — по воскресеньям с двух до трёх. Кроме того, никто не сможет увидеть или услышать то, что здесь происходит. Соответственно, уловить хоть какой-то всплеск магии тоже. Подмигнув ошарашенной девушке, хранитель вновь стал мужчиной и, сияя до неприличия счастливой улыбкой, улёгся спать.

Но утром от улыбки не осталось и следа после отказа Элины выходить из комнаты. Она очень боялась, что вновь начнёт слышать голоса и сходить из-за них с ума, поэтому Дару пришлось уговаривать её выйти хотя бы в столовую. Та согласилась, но постаралась очень быстро заглотить пищу и вновь сбежала в комнату.

Не помогли изменить настрой девушки и последующие увещевания Эша, которого позвал брат. Просто с некоторыми страхами не так легко расстаться. Посовещавшись, хранители решили, что Элине надо рассказать побольше о ментальной маги, методах защиты и способах взлома щитов. Может тогда она поймёт, что пробить её защиту невероятно сложно. Просто Эмир Карихар один из лучших менталистов в мире.

Эштиару необходимо было присутствовать на экзаменах, поэтому объяснял всё Дар. Кроме разговоров, он также помогал девушке практиковаться. Поскольку Элина уже умела ставить слабенькие щиты, она попыталась защитить себя собственными силами. Но, к сожалению, у неё ничего не вышло. Вся защита исчезала, стоило подумать о чём-то отвлечённом. Так она и узнала, что всё, кроме слабого щита на пару мгновений, ей было доступно лишь в теории. Блок всё-таки не давал освоить очень нужные знания на практике.

Но главное: Дарион ненавязчиво объяснил, что завтра в любом случае придётся выйти из комнаты. Ведь альтернативой был побег в лес. В лес Элина не хотела, тем более сейчас, когда сбылась её мечта попасть в академию. Пришлось давить в себе все страхи и стойко принимать реальность, где она возможно будет слышать чужие мысли.

Вечером Дар сказал, чтобы Элина поставила будильник на полчаса раньше. Обосновал это тем, что просыпаться от звука, оповещающего о начале учебного дня, ей не понравится. К тому времени девушка уже успокоилась и даже убедила себя, что справится с любыми трудностями. Улыбнувшись, она вспомнила, что хранитель плохого не посоветует, и поставила будильник на пять утра, о чём ни разу не пожалела.

А ночью, когда Элина начала метаться во сне, в комнате появился Эштиар. Он прошёл к кровати, присел на самый край и осторожно погладил девушку по голове. Алое свечение тут же окутало её с ног до головы, а на губах появилась счастливая улыбка. Как и обещал, Эш придумал способ временно оградить Элину от чужих мыслей. Конечно, порой они всё равно будут пробиваться, но не так, чтобы пугать и сводить с ума.

— Думаешь она справится? — с сомнением прошептал Дарион.

— О да! — улыбнулся Эштиар. — Искорка ещё будет смеяться над своими страхами и жалеть, что не захотела заняться этим вопросом раньше.

Хмыкнув, Дар отвернулся к стене и уснул, предвкушая завтрашний день. И только Эш снова задержался, разглядывая спящую девушку. Хранители прекрасно видели, насколько Элина повторяет судьбу первой обладательницы искры Силы. Именно по этой причине Эштиар так уверенно заявлял о её поведении и поступках в будущем. Всё же кому, как не ему знать лучше?

Браслет настойчиво щекотал и покалывал запястье, пока Элина не открыла глаза, но стоило вновь смежить веки, как извращённая пытка продолжилась. Хоть Дарион и посоветовал встать раньше на полчаса, девушка решила, что этого времени будет недостаточно для сборов. К слову, сам хранитель давно уже не спал и сидел с книгой в облике Дарины. Посмотрев в сторону окна, где только занимался рассвет, Элина поднялась и сонно поинтересовалась:

— Ты почему не спишь?

— Мы редко спим, — огорошил хранитель, откладывая книгу в сторону. — Сон необходим лишь для того, чтобы восстановить энергию. Но если брать по человеческим меркам, нам сон не требуется вовсе.

Хлопая ресницами, как заведённая кукла, Элина переваривала информацию. Ей казалось ужасно несправедливым такое положение дел. Ещё в Краене она постоянно злилась, когда видела бодрых хранителей, хотя спали они всего часа четыре, не больше. А получается, что им вовсе сон не нужен.

— Я отказываюсь быть магом, — выдала девушка, топая в ванну. — Хочу быть хранителем.

Под звонкий смех Дариона, она закрыла за собой дверь и открыла воду в кране. Зеркало показало хоть и симпатичную, но ужасно заспанную Элину, отчего чувство несправедливости стало ещё сильней. Ведь Дар буквально сиял, словно ему незнакомо слово усталость. Вздохнув, девушка плеснула себе в лицо ледяной водой и задалась целью выглядеть не хуже женского облика хранителя.

Собиралась и приводила себя в порядок Элина долго и тщательно, а, добившись нужного эффекта, счастливо улыбнулась. Но спустя пять минут пришло осознание, что завтрак будет только через час, и ей абсолютно нечем заняться.

Книги были все зачитаны до дыр, спать уже не хотелось, Дарион опять засел за какие-то записи, и в итоге Элина скучала. Она стойко перетерпела ещё полчаса, но затем посмотрела на хранителя. Тот уже закончил со своими бумагами и пытался заплести волосы в косу.

— С завтрашнего дня начинаем тренироваться по утрам! — внезапно воскликнула она, отчего Дар вздрогнул и выпустил одну прядь из рук.

— Какие интересные тебя посещают мысли, когда не дают спать, — хмыкнул он и снова начал заплетать волосы. — Неужели, ты не набегалась в Краене?

— Я не могу сидеть и ждать полтора часа, пока можно будет пойти на завтрак, — она насупилась, сложив руки на груди.

— Хорошо. Раз ты так хочешь тренировки, устроим, — Дар улыбнулся и посмотрел на Элину. — Я поговорю сегодня с Эшем.

— Почему с Эшем? — девушка очень удивилась. — В Краене ведь ты занимался моей физподготовкой.

— Эль, ну как ты себе это представляешь? — Дарион всплеснул руками и нахмурился, когда коса вновь расплелась, а отдельные пряди волос запутались. — Одна адептка гоняет другую по территории академии? По меньшей мере, это будет странно. А Эш сможет договориться о дополнительных занятиях на полигоне для сестры и невесты.

— Отлично!

Элина хлопнула в ладоши и радостно улыбнулась, а следом подошла к Дариону и, убрав его руки от волос, быстро заплела ему косу. Задумчиво посмотрев на причёску, хранитель решил, что надо бы научиться самостоятельно таким простым вещам. Раньше он всегда использовал магию, поэтому проблема возникла впервые. Затем Дар решил, что сидеть ещё час в комнате бессмысленно, и предложил Элине прогуляться.

В половине седьмого утра раздался вой с повизгиванием на всю академию, который не услышал лишь глухой и мёртвый. А вот те, кто от этого звука проснулись впервые, рисковали остаться заи́ками до конца своих дней. Элина была в шоке от этого звука и ещё раз поблагодарила хранителя за совет встать пораньше.

Скоротав время в парке, они сходили на завтрак и неспешным шагом направились в общий холл, где должно было состояться официальное приветствие новых адептов. Первый учебный день всегда начинался с общего сбора.

Кстати, в холле всё изменилось до неузнаваемости. Стойки регистрации отсутствовали, как и луч света посередине. Теперь в огромном круглом помещении стояли ряды кресел и трибуна для ректора. Дарион с Элиной порадовались, что пришли первыми и заняли места в середине рядов, после чего вновь принялись ждать. Но в этот раз не прошло и пяти минут, как зал стал заполняться людьми.

К ним подошёл Ранмир Виленд с двумя парнями и девушкой, очень похожей на Риону — подругу детства Элины. У неё были такие же большие синие глаза, каштановые волосы, заплетённые в косу, и аккуратный курносый носик. Когда девушка его морщила, она казалась младше, чем есть на самом деле.

— Привет! — Виленд приветливо улыбнулся и махнул рукой. — Давно тут сидите? Можно к вам?

— Привет, Ран, — сказала Элина.

— Да, садитесь, — Дарион кивнул парню и указал на пустые кресла рядом.

— Я не видел вас за завтраком. Может, вы из тех сумасшедших, которые измываются над собой диетами, хоть им этого и не требуется? — Ранмир настороженно глянул на девушек, отчего те недоумённо переглянулись.

— Нет, — Элина рассмеялась, — мы просто встали сегодня очень рано.

— Ты меня успокоила! — подмигнул ей Ран. — Дамы, позвольте представить вам моих друзей — это Корс, Виг и Шелли, — произнёс парень с таким видом, словно они все находились на светском рауте, а не в академии магии. — А это Дарина и Элина, мы вчера познакомились в столовой, я рассказывал.

Ребята помахали друг другу рукой, после чего Шелли отвесила подзатыльник Ранмиру за дурачество, а парни просто фыркнули и уселись на предложенные места. Виленд хотел сказать что-то ещё, но в этот момент на трибуну вышел пожилой мужчина.

Явление старика в академии было само по себе удивительно. Ведь это могло означать лишь одно — перед ними один из древних магов. Обычно люди, наделённые даром, остаются молодыми очень и очень долго, и лишь прожив два века и более, начинают стремительно стареть.

На мужчине была тёмно-бордовая мантия, украшенная золотистым узором по вороту и рукавам. Абсолютно седой, с глубокими морщинами, тем не менее он держался прямо и уверенно. Старик обвёл взглядом притихших адептов, и Элина отметила, что глаза у него вовсе не старческие, а сверкают сталью и уверенностью в себе.

— Рад приветствовать всех собравшихся здесь, — произнёс он неприятным скрипучим голосом. — Я не буду утомлять вас долгой речью. Хочу лишь напомнить, что устав академии обязателен к изучению. К тому же спешу сообщить, что в составе преподавателей произошли изменения. Теперь магическое естествознание у вас будет вести Морион де Гис, а боевую магию — Эштиар де Круа. Напоследок позвольте напомнить вам первую заповедь мага: «Спокойствие во время использования Силы».

После этих слов он развернулся и стремительным шагом покинул трибуну под редкие хлопки, раздавшиеся из зала.

— Кажется, это был ректор, — пробормотал обалдевший от такого приветствия Ранмир, сидящий рядом с Элиной.

— Да уж… — поддержал его парень с вьющимися каштановыми волосами, по имени Корс и, немного отойдя от шока, поинтересовался: — Разве ему не пора уже на пенсию?

Корс Гилан был одним из самых верных друзей и телохранителей Ранмира. В раннем детстве его и Вига привезли в замок Вилендов, где сообщили, что отныне они будут жить там. Такое часто практиковали в самых влиятельных семьях, которые раньше были аристократами. Дети должны были учиться и играть вместе с наследником, а также получать вместо него розги. По мере взросления, к этому прибавилась обязанность охранять Рана.

Сам Ранмир всегда воспринимал ребят как друзей. Он старался лишний раз не нарываться на наказание, чтобы Корсу и Вигу из-за него не влетело. И даже в тот момент, когда те пытались убедить Рана, что они всего-навсего его охрана, парень лишь упрямо поджимал губы. И конечно, узнав об их способностях к магии, Виленд не раздумывал ни секунды и взял их с собой в академию. Причём потребовал от отца, чтобы тот оплатил друзьям всю стоимость обучения.

Сейчас Корс недоумевал, почему Лаоранская академия магии считается такой престижной? И отчего в других государствах никто не додумался возвести своё высшее магическое учебное заведение? Ведь магов везде было полно!

Корс читал исторические документы, где рассказывалось об этом месте. Может, когда-то эта академия и давала невероятные знания, однако теперь здесь всё пришло в упадок. Ректор был ярким примером того, насколько всё плохо. Единственное, что осталось здесь неизменным за последние пару столетий — это преклонение перед аристократами. Да в Милтании школы и то лучше этой академии!

— Лирентий де Витар находится на должности ректора уже двести лет, — хмыкнул внезапно Дар и злобно добавил: — Ему уже пора на кладбище, а не на пенсию.

После этих слов все ошарашенно уставились на Дариона. Они знали, что ректор не молод. Но двести лет… это же невероятно! В таком возрасте всех снимают с должностей, разве что правители остаются до самой смерти.

— Ты это серьёзно? — Шелли даже рот открыла от удивления. — Двести лет⁈

— Абсолютно, — кивнул Дар. — Ему предлагали уйти на пенсию уже сотню раз, только он всё не желает расставаться с академией. Король ему благоволит, поэтому никто не может сдвинуть эту каменную глыбу с насиженного места.

— Да уж, кажется, учиться тут будет не очень весело, — хмыкнул тихо Виг. — Ректор старый маразматик, устав устарел лет на четыреста, если не больше, да и кислые морды вокруг.

— Зато препод по Боевой магии такой красавчик, — мечтательно протянула Шелли, — и второй, тоже ничего так.

От этих слов у Элины внутри заворочалось глухое раздражение. Она внезапно поняла, что симпатия к девушке, вызванная её внешним сходством с Рионой, медленно сходит на «нет». Стараясь не поддаваться эмоциям, она тем не менее едва справлялась с удушливой волной ревности.

«Что значит, красавчик? — мысленно возмущалась Элина. — Это мой…хранитель! Пусть Шелли своего ищет».

Из этих мыслей её выдернул Дар, ткнув локтем в бок — не больно, но довольно ощутимо.

— Пошли, уже пора на лекции, — он показал на полупустой зал. — Ты чего пыхтишь как паровоз?

Элина подскочила, как ужаленная, и принялась оглядываться по сторонам. Приоткрыв рот от изумления, девушка выдохнула. Впервые она задумалась настолько, что пропустила всё на свете.

Недовольно сопя, Элина посетовала, что не услышала приветствие от Мориона с Эшем, на что Дар хмыкнул и заявил:

— Вечером попросишь Эша, он тебе повторит. Думаю, это будет весело.

Дело в том, что Эштиар говорил речь сквозь зубы, поскольку ему пришлось сдерживать эмоции Элины. Адепты отреагировали на нового магистра по-разному. Парни сразу окрестили его злобным деспотом, а вот девушки расплылись лужицами от восторга. Они и не мечтали встретить такого красивого и сурового преподавателя в академии.

Схватив сумку, Элина фыркнула на хранителя и направилась за ним на занятия. Но по пути вдруг вспомнила слова Дариона в зале и тихо поинтересовалась:

— А что такое паровоз?

Тот звонко рассмеялся, чем привлёк к себе внимание со стороны адептов, а после пробормотал:

— Машина такая. Потом как-нибудь расскажу.

Хранитель схватил Элину за руку и быстрым шагом направился на выход, пока она не решила спросить, что такое машина. Рассказывать ей всё о мирах, хранитель не планировал. Но девушка и не собралась спрашивать, и лишь печально вздохнула. Вечно они с Эшем скажут что-нибудь такое необычное и ужасно интересное, а потом отказываются объяснять.

Так она вздыхала всю дорогу до аудитории, где проходило первое занятие по теории магии. Усевшись за свободные столы, они с Даром оказались в разных концах помещения, поскольку пришли одними из последних. Тут прозвенел звонок, и хлопнула входная дверь. Все обернулись посмотреть на преподавателя, но там никого не было.

— Кхм, — раздалось с другой стороны аудитории.

Дружно развернувшись обратно, адепты увидели невысокого полного мужчину. На его голове блестели залысины, явно проглядывающие среди редких рыжеватых волос. Карие глаза, скрытые за толстыми линзами круглых очков, смотрели на всех с иронией и лёгкой долей превосходства. Несоразмерно пухлые губы мужчины кривились в подобии улыбки. Да, некоторые маги наотрез отказывались пользоваться услугами салонов красоты.

Адепты кисло поприветствовали магистра нестройным хором голосов. А вот Элина едва сдерживалась от смеха, поскольку преподаватель напомнил ей крота, побитого жизнью.

— Добрый день, адепты, — он подошёл к большой доске, висящей на стене и, взяв с подставки специальный кристалл, проскрежетал по ней. — Меня зовут Вериамин Кротиновски.

От скрипа кристалла по доске, вздрогнули практически все. Лишь Дар сидел, безмятежно глядя на преподавателя своими синими глазами, и улыбался. Многие адепты, включая Элину, поспешили записать имя, маскируя смешки под кашель. Всё-таки фамилия преподавателя очень точно отражала его внешние данные.

— Я буду вести у вас теорию магии, — не замечая дружно «заболевших» адептов, продолжил он. — А на третьем курсе, магию земли у тех, кто выберет факультет стихийной магии.

Кашель прекратился столь же внезапно, как и начался — все прониклись серьёзностью ситуации. На факультет стихийной магии собиралась большая часть адептов. Никто не хотел портить отношения с преподавателем, который будет вести другой предмет в далёком будущем.

Крот — как окрестила про себя магистра Элина — резкое «выздоровление» коллектива оценил и ехидно улыбнулся. Он не первый раз сталкивался с подобной реакцией первокурсников. Такое происходило каждый год, и мужчине доставляло неимоверное удовольствие сбивать спесь с этих малолетних аристократов. Он их не любил, если выражаться мягко и корректно.

— Теория магии — дисциплина, которая изучает магию и все её стороны с теоретической точки. Она состоит из нескольких разделов, — принялся рассказывать он.

Элина смотрела прямо перед собой и старалась не зевать, поскольку этот предмет она выучила уже давно и даже сдала экзамен Мориону с Эшем. А те были очень суровы во всём, что касалось обучения. И теперь она считала, что Крот вряд ли сможет рассказать ей больше, чем учёный и хранители.

От скуки девушка не знала куда деться. В принципе от неё требовалось лишь держать глаза открытыми и делать вид, что она внимательно слушает. Но это было слишком сложно, особенно после столь раннего пробуждения.

Подавив очередной зевок, Элина увидела на своей парте, неизвестно каким образом оказавшуюся там записку. Надпись на бумаге, выведенная каллиграфическим почерком, гласила:

«На вечеринку сегодня пойдёте? Ран».

Повернув голову в сторону парня, Элина увидела, что тот лучезарно улыбнулся. Как отвечать на подобные послания девушка не знала, поэтому молча пожала плечами. Виленд закатил глаза и показал ей жестом, что надо всего лишь написать ответ на том же листике. Схватив карандаш, Элина с удивлением и восторгом оглядела уже ставший пустым лист бумаги, после чего написала:

«Что за вечеринка?» — буквы исчезли сразу, стоило парню прочитать вопрос.

«В честь нашего поступления в академию, конечно!» — вновь появилась надпись.

«Ну не знаю… а где она будет?» — спросила Элина.

«Сначала в общем холле, но говорят, там скучно. Так что мы планируем продолжение в моей комнате».

«Хотелось бы…» — написала девушка.

Только строчка вдруг побледнела, а на её месте появилась другая.

«О нет! Не добавляй этого! Никаких „но“!»

Элина заулыбалась и закрыла лицо рукой, чтобы никто не увидел её неуместного веселья. Ранмир сразу понравился девушке. В парне бурлила неиссякаемая жажда деятельности. Видимо поэтому он чем-то напомнил ей младшего брата. Сделав глубокий вдох, девушка бросила ещё один взгляд на Виленда и ответила:

«Договорились!»

Внезапно все надписи исчезли, а рядом с Элиной раздалось ехидное:

— Кхм, — Крот стоял около стола и сверлил девушку гневным взглядом. — Позвольте поинтересоваться, адептка, в чём заключается отличие ведьмы от мага? Ведь вы, судя по всему, знаете мой предмет на «отлично», раз позволяете себе отвлекаться во время лекции, вместо того чтобы слушать преподавателя.

Элина поднялась с места и с раздражением посмотрела на Крота в упор. Кто бы ей сказал, что незнакомый человек может вызвать в ней такую смесь неприязни, насмешки и даже лёгкого отвращения. На самом деле, ничего удивительного в том не было, она просто уловила эмоции преподавателя, которые тот испытывал по отношению к адептам.

Неосознанно Элина облила мужчину ледяным презрением, отчего у Крота задёргалась щека. Затаив дыхание, адепты наблюдали за противостоянием «Крот против Красотки» и ожидали, когда она смущённо потупится, как делали все девушки. И тут Элина отрапортовала, как на занятиях с Морионом:

— Ведьмы управляют потоками с помощью амулетов и сил природы, когда магам для этого достаточно своего резерва. Однако маги могут спокойно использовать и амулеты. Но, в отличие от ведьм, у них нет и не может быть хранителей.

У многих адептов случился когнитивный диссонанс. Никто не ожидал, что в голове красивой девушки могут присутствовать ещё и знания. Лаоранцы привыкли к своим барышням, которые могут думать лишь о платьях и балах. Милтанцы считали, что все аристократы Лаорана тупы от рождения. Остальным просто было наплевать на происходящее. Только Дарион фыркнул и обвёл насмешливым взглядом аудиторию, отчего некоторые адепты покраснели.

— Хм, — преподаватель внимательно посмотрел на Элину, и та почувствовала, как неприязнь с раздражением слегка приглушились. — Ваше имя, адептка?

— Элина де Гис, — она особо не переживала, поскольку знала, что даже если её заставят повторить наизусть весь учебник по теории магии, она сможет это сделать.

— Понятно, — хмыкнул Вериамин Кротиновски, — постарайтесь не отвлекать других адептов от лекции.

Развернувшись, магистр пошёл обратно к своему столу, а вот Дарион нахмурился и внезапно ощутил, как внутри вспыхивает недовольство. Ведь он просил Элину не ссориться с персоналом академии. Неужели так сложно тихо сидеть и делать вид, что внимательно слушаешь?

Раздражение и злость нарастали снежным комом и буквально сводили с ума, что было весьма необычно, но хранитель этого не осознавал. Прищурившись, он отправил девушке послание, на тот самый лист бумаги, лежащий на её столе.

«Совесть где? Заняться на парах нечем? Исправим!»

Элина украдкой посмотрела на хмурого Дариона и пожала плечами, после чего вновь уставилась на преподавателя, стараясь не зевать до конца пары. Вот только Дар всё же почуял неладное и задумался. Откуда взялось это, мягко выражаясь, «недовольство»? Ведь ему хотелось растерзать малолетних аристократов, сидящих в аудитории. Неужели эти чувства испытывает Элина? А может виной всему Эш или же он сам бесится, поскольку девушка так беспечно себя ведёт?

Так и не поняв причин вспыхнувшего негатива, хранитель постарался дышать ровнее и не думать о плохом. Удавалось с трудом, но всё же под конец пары он перестал желать всем присутствующим скорейшей встречи с предками за Гранью.

Когда прозвенел звонок и адепты весело подскочили со своих мест, их остановила фраза Крота:

— К следующему занятию прочитать учебник, параграфы с первого по пятый. А также написать небольшой реферат, десять страниц на тему: «что такое магия и зачем нужна теория».

Все дружно застонали и в коридор вышли уже не такие радостные. Элина с Дарионом сразу отошли к окну, подальше от остальных адептов. Хранитель вновь с трудом сдерживал раздражение, которое только усилилось несмотря на все попытки успокоиться. Удивившись его состоянию, девушка вопросительно приподняла брови, ожидая объяснений.

Да он и сам не смог бы ответить, поскольку никто не ожидал, что вчерашняя встреча с Эмиром Карихаром будет иметь последствия. Эш хоть и поработал над ментальным щитом девушки, но полностью восстановить его не смог. По этой причине она улавливала все сильные эмоции окружающих и выплёскивала их обратно в большем объёме вместе с энергией. Ну, а артефакт, подаренный Дарионом, ещё не набрал нужное количество энергии, и не успел вновь начать работать на полную мощь.

Конечно же больше всех от этой досадной неприятности доставалось именно Дару. Ведь он постоянно старался уловить настроение Элины, которая никак не могла успокоиться после этой пары. Слишком магистр Кротиновски ненавидел адептов. И пускай, негативные эмоции начали постепенно исчезать, когда тот вышел из аудитории, но всё равно до конца они никуда не делись. В итоге вместо успокаивающих слов Дарион вдруг процедил:

— И что это было? Сказал же не портить отношения с персоналом!

— Я и не портила, — буркнула Элина в ответ, действительно стараясь изо всех сил сдерживать раздражение.

Тут к ним подошёл Ран и разговор пришлось на время прекратить. Сверкнув белоснежной улыбкой, парень весело проговорил:

— Ну ты даёшь! Я уж думал, всё. Сейчас препод казнит нашу Эльку перед всем потоком, — его глаза блестели от восторга. — А ты, оказывается, не только красивая, но ещё и умная!

Когда парень назвал её Элькой, внутри на миг появилось нечто тёплое и светлое, отгоняя неприятные чувства. Показалось, что она вернулась в беззаботное детство, где не было монстров, боли и постоянного чувства опасности. Элине внезапно стало так хорошо, что она даже не одёрнула парня, молчаливо позволив называть себя детским именем. Но выпад на тему интеллекта, девушка не оставила без внимания.

— Ну, спасибо, что оценил мои умственные способности, — с сарказмом произнесла она.

— Да не обижайся, — хмыкнул Виленд и пошёл к ожидающим его парням, на ходу добавив: — Вечером в семь, не забудьте. Я зайду!

— И куда вы собрались? — протянул Дарион, провожая парня злым взглядом.

— Мы собрались, — поправила его Элина. — на вечеринку в честь поступления.

— Опять вечеринки… — грустно вздохнул Дар. — Неужели тебе было мало бала в Краене?

— Надеюсь, там будет не так уныло, — парировала девушка. — Ты сам говорил, что всё зависит от окружения.

Мимо прошёл магистр Кротиновски, который окинул адептов своим фирменным презрительным взглядом и скрылся в соседней аудитории. Элина сцепила зубы, до того её снова начало раздражать всё вокруг. Зато Дарион в тот момент наконец-то взял слегка себя в руки, поскольку понял, что перегибает. Правда, раздражение никуда не делось, поэтому хранитель пробурчал:

— Надеется она… Во сколько заканчивается эта вечеринка?

— Вроде в десять, — неуверенно протянула Элина. — Но Ран хочет продолжить в своей комнате, и пригласил нас.

— Нет! — воскликнул Дарион, чувствуя, как его вновь захлёстывает ярость.

— Это ещё почему⁈ — Элина возмущённо уставилась на хранителя.

— Маленькая ещё продолжать вечеринки! — рявкнул Дар так громко, что пара девчонок, стоявших неподалёку, поспешили отойти в сторону.

— Ну, знаешь… — прошипела девушка, чувствуя, как внутри всё закипает от гнева. — Куда хочу, туда и хожу! Сказала, пойду к Ранмиру, значит пойду и точка! А своё мнение можешь оставить при себе!

Резко развернувшись, она стремительным шагом направилась обратно в аудиторию, чуть не сбив на ходу всё того же магистра Кротиновски, который вновь вышел в коридор. Дарион стиснул зубы и сжал кулаки, чтобы не схватить Элину за руку и не уволочь в комнату. Очень хотелось запереть её и заставить подумать над своим поведением. Только он ещё понимал, что ведёт себя как-то неправильно, поэтому сделал глубокий вдох в попытке унять непонятную ярость и пошёл за девушкой.

На входе в Элину чуть не влетела та самая ведьма, которая устроила некрасивую сцену в главном холле перед экзаменом — Марика де Мирт. Хранитель очень аккуратно, но неимоверно быстро отодвинул подопечную в сторону. Сделал он это вовремя, поскольку Марика тут же со всей силы врезалась в плечо Дариона и скривилась от боли.

На первое занятие Марика не явилась по весьма уважительной причине, о которой никому нельзя было рассказать. Все полтора часа она провела в своей комнате. И нет, не просто так, а совершая нечто скверное и ужасное. Ведьма она или как? В конце концов, это было её прямой обязанностью делать разного рода пакости. Все ведьмы рано или поздно должны были принять свою суть. Так уже давно считала Марика, и так ей каждую ночь на ухо нашёптывал слуга тёмного бога.

В общем, утро началось с того, что ведьма сидела на своей кровати и крутила в руках маленький камушек, в котором было заключено её любимое проклятие «Вражда». Неожиданно в голове созрел план, и она принялась варить зелье, поглядывая на часы. По поводу пропущенных пар Марика не переживала. Если у неё получится осуществить задуманное, то академия со всеми своими правилами, станет коротким неприятным воспоминанием. Да, ведьма очень хотела поскорее отсюда сбежать.

Варево, напоминающее неприятную землистую субстанцию, медленно закипало в котле и постепенно меняло цвет, ждать оставалось не так долго. Марика злорадно усмехалась, поскольку даже успевала прийти на вторую пару, и никто не сможет её ни в чём заподозрить.

И ведь не так уж сложно оказалось всё провернуть. Почему же раньше никто не додумался до такого элементарного способа найти девчонку? Всего лишь надо было хорошенько вспомнить хранителей и опустить в определённое зелье камень с проклятием. Конечно, ничего не вышло бы без шерстинки, найденной в лесном домике у Илиры, а о ней Марика никому не рассказала.

В общем, после приготовления этого зелья, нужно будет просто распылить его в аудитории, где сидит весь первый курс. Проклятие обязательно подействует на одного из хранителей через девчонку. Уже вечером ведьма будет точно знать, как выглядит маленькая дрянь, которую она разыскивает. Ведь хранители не смогут долго сопротивляться чарам и через связь издёргают мелкую так, что та сама выдаст себя неадекватным поведением.

К слову, Марику очень обрадовало, что хранителей не пускают в академию. Ведь так будет намного проще выловить девчонку живой. Всё же это проклятие доводит всех до такой степени ярости, что про́клятые убивают друг друга в порыве гнева, а это уже риск. Убивать мелкую ей запретили.

Марика подождала, пока зелье станет кроваво-красным и, улыбаясь, кинула туда последний ингредиент. Налила прозрачную, словно вода, жидкость в бутылочку и победно усмехнулась. Затем схватила сумку и направилась на вторую пару, чтобы совершить последнее действие.

На входе в аудиторию она увидела какую-то адептку, которую решила оттолкнуть. Нечего всяким шавкам преграждать ей путь! Но стоило ведьме сделать резкое движение, как вместо одной девушки, появилась совсем другая.

Не успев затормозить, Марика очень больно врезалась в Дариона, который будто не заметил столкновения. Плечо ведьмы заныло, словно она столкнулась с гранитной плитой, а не с хрупкой девушкой. Это было обидно. Марика никогда не умела признавать поражение, поэтому окинула хранителя презрительным взглядом. Если бы не правила академии… Мечтая о мести, ведьма зашла в аудиторию, шипя себе под нос ругательства.

Дарион покачал головой, глядя на рыжую невоспитанную девицу и мысленно вздохнул: «Правы милтанцы. Кругом кислые морды». В этот момент прозвенел звонок, оповещая о начале новой пары, поэтому адепты быстро расселись по своим местам и замерли, ожидая появления нового преподавателя. Почти всем было любопытно, кто в этот раз зайдёт в аудиторию, только Элина сидела и уныло рисовала на листике закорючки, чтобы отвлечься от неприятных мыслей.

В аудиторию вошёл Морион и, улыбнувшись адептам, прошёл к столу. Встретившись взглядом с учёным, девушка почувствовала, как ей становится тепло и уютно. На какой-то миг весь негатив испарился, и Элина радостно улыбнулась, приветствуя де Гиса.

В этот момент Марика достала из кармана флакон с зельем и усмехнулась. Настало время показать всем, на что способна настоящая ведьма. Пользуясь тем, что всё внимание было приковано к новому красавчику-магистру, она быстро распылила зелье по аудитории и спрятала пустой флакон. Никто не заметил действий ведьмы, что только подтверждало гениальность её плана.

— Добрый день, — заговорил де Гис. — Сегодня у нас вводное занятие по магическому естествознанию, — он взял кристалл и написал на доске своё имя и название предмета без всякого скрежета. — Это для тех, кто не услышал приветственную речь ректора сегодня утром.

Все заулыбались, припомнив утреннее приветствие. Сильнее всех улыбались адептки, усиленно хлопая ресницами. Элина тут же тихо хмыкнула, вспомнив Краен и всех девиц, которые не давали ей прохода, умоляя познакомить с дядей. Кажется, здесь ей предстоит пройти то же самое испытание. Хотя, тут есть Дарион, вот пусть он и разбирается с влюблёнными адептками. Тем временем Морион продолжил, заставляя девушку переключить внимание на учёбу, а не витать в облаках, размышляя о жизни.

— Магическое естествознание — это система наук о магической природе. На нашем курсе мы будем изучать флору и фауну магического мира.

Элина слушала Мориона и улыбалась, ощущая полнейшее умиротворение. Ей всегда нравилось, когда учёный начинал что-то рассказывать. В такие моменты от него исходило спокойствие и желание узнать больше. Вот и сейчас сидя на паре, она и думать забыла о стычке с Даром и своих недавних переживаниях.

Остальные адепты тоже с интересом слушали лекцию и записывали. Никому даже в голову не пришло переговариваться или мешать занятию иным способом. Главное, это происходило вовсе не по той причине, что в будущем преподаватель может устроить проблемы. Просто де Гис умел вызвать интерес к предмету и завладеть вниманием учащихся.

Когда прозвучал звонок, все огорчённо вздохнули и не спешили вставать со своих мест. Получив задание прочесть с первого по пятый параграф учебника, никто даже не возмутился. Элина улыбнулась, вспомнив слова Закроса, что Морион, действительно специалист в своём деле, и мысленно с ним согласилась. Немного задержавшись в аудитории, де Гис подождал пока все кроме Элины с Дарионом выйдут, и подошёл к ним.

— Ну как вам первый учебный день? — с улыбкой спросил он.

— Как тебе сказать… — протянула Элина. — Вроде нормально. Только было бы ещё что-то новое. Я ведь всё, что ты рассказывал сегодня и так уже давно знаю. Та же беда с теорией магии.

— А я, вообще, промолчу, — хмыкнул Дар.

— Понятно, — Морион озадаченно нахмурился. — Если хочешь, можем поговорить с ректором. Устроим тебе экзамены, сдашь экстерном, перейдёшь сразу на второй курс.

Элина задумалась, а потом покачала головой и вздохнула.

— Нет, это может привлечь ко мне лишнее внимание, да и ребята тут хорошие.

— Как вариант, я могу составить тебе список литературы. Ты сможешь взять её в библиотеке и потихоньку изучать сама, — предложил учёный, после чего засмеялся. — Могу даже устроить тебе отдельный экзамен в конце семестра, чтобы была мотивация.

— Хорошая идея! — воскликнула Элина, а следом фыркнула. — Чувствую, что такими темпами академия мне вовсе не понадобится. Скорее ты научишь меня всему за этот год. А что, нормально так получается. Ты учишь теории, Эш с завтрашнего дня будет меня тренировать. Вот ещё бы с заклинаниями продолжить…

Рассмеявшись, все трое обменялись понимающими взглядами. Сложно было не заметить, насколько ухудшилось образование в академии. К сожалению, слова Элины не были лишены смысла. Ведь она действительно быстрее изучит всё при помощи хранителей и учёного. Вздохнув, де Гис задумался о заклинаниях, с которыми у девушки до сих пор возникали проблемы и проговорил:

— С заклинаниями что-нибудь придумаем, я попробую выбить разрешение у Лирентия.

Замолчав на мгновение, мужчина представил разговор с ректором и погрустнел. Конечно, ему будет проще добиться всех разрешений, чем тому же Эшу, хотя бы по той причине, что его сюда пригласили. Вот только старик последнее время совсем тронулся умом, судя по его поступкам, и как уговорить ректора выдать допуск на полигон, Морион не представлял.

Лирентию повсюду мерещились предатели и убийцы. Это де Гис понял после попытки старика вынудить преподавателей дать магическую клятву верности. К тому же именно он стал тем, кто опустил академию на самое дно. Припомнив времена своего обучения, Морион улыбнулся и неожиданно решил обелить академию в глазах Элины, чтобы та поняла в чём причина скудных знаний, которые дают адептам:

— Кстати, по поводу теории ты немного не права. Конечно, я дал тебе больше знаний, чем требуется для старта. Вот только раньше это была стандартная программа, которую по какой-то неизвестной мне причине слишком упростили. В моё время всё было по-другому.

— Возможно, — пожала плечами девушка, — но сейчас тут готовят не магов, а трутней, которые совершенно ничего не знают и не умеют. Милтанцы и те заметили, насколько всё стало плохо. А им есть с чем сравнивать. Ранмир так расхваливал школы, что мне и самой захотелось уехать учиться туда.

Морион печально улыбнулся, прекрасно понимая, откуда такая реакция, но тут крыть уже было нечем. В итоге он заверил Элину, что сделает всё возможное, чтобы та не сидела без дела целый год и начал составлять список необходимой литературы. Иногда девушка комментировала ту или иную книгу или просила добавить что-то по определённой теме, и они просидели так не меньше получаса.

За разговором никто не обратил внимания на Дариона, который молча сжимал край стола с такой силой, что чуть не отломал кусок столешницы. Хранитель был в шоке и не понимал, что происходит. До этого момента он мог поклясться, что его злость вызвана эмоциями Элины, только сейчас она хоть и немного была расстроена из-за обучения, но не злилась абсолютно.

Глянув на время, Дарион понял, что до конца обеденного перерыва у них осталось сорок минут. Он нахмурился ещё сильней, потому что Элина снова забыла о еде. С ней всегда так было — стоило увлечься чем-то и можно забыть о питании. Время для похода в столовую ещё оставалось, поэтому хранитель поднялся, по-прежнему ощущая лютую злость, и постарался не думать ни о чём. Как говорится: война войной, а обед по расписанию. В любом случае, если всё дело в эмоциях девушки, то лучше пусть она пообщается с новыми друзьями и отвлечётся, а не пылает праведным гневом, сводя хранителей с ума.

— Всё, Ри, мы ушли обедать, иначе останемся голодными, — вклинился в разговор Дар и, попрощавшись, увёл за собой Элину.

По пути Дарион молчал, чтобы ненароком не обидеть подопечную, во время обеда снова хмурился, но отчаянно старался не поддаваться чужим эмоциям. Ведь он понимал, что ничего особенного не случилось, из-за чего стоило бы злиться. И уж тем более, не было смысла срываться на Элину. Жаль, что хранитель это лишь понимал, но ничего не мог с собой поделать.

— Дарина, а ты во время каждого обеда такая сердитая, или это мне везёт? — спросил вдруг Ранмир, который сел к ним за стол.

Виленд с друзьями теперь старались держаться как можно ближе к девушкам. Всё-таки нормальных лаоранцев в академии оказалось ничтожно мало.

— Я не сердитая, — буркнул Дар и снова хмуро глянул на Элину.

Та молча ковыряла вилкой в тарелке и отказывалась поддерживать разговор. Она не понимала, отчего раздражение, которое поутихло с уходом Кротиновски, вновь всколыхнулось с новой силой.

В какой-то момент девушка почувствовала, что ей очень хочется завизжать и стукнуть Дариона. В итоге она усердно сдерживала внутри все эмоции и старалась не реагировать на хранителя. К сожалению, с каждой проведённой рядом с Даром минутой, это давалось всё труднее. Так что обед прошёл в настороженном молчании и довольно быстро.

Поблагодарив всех за компанию, Элина с Дарионом встали под удивлёнными взглядами милтанцев, и ушли на последние две пары. Соответственно удивление вызвало странное поведение девушек. Насколько милтанцы были знакомы с традициями многих народов, ни у кого не говорилось, что перед каким-нибудь праздником надо кривиться и цедить слова. Но, на тот момент, они все были ещё слишком плохо знакомы, чтобы делать какие-то выводы.

Следующей парой в расписании у первого курса была бытовая магия, которую вела ведьма по имени Вирилада де Ремир. Первое занятие было вводное, что сильно всех огорчило, но пришлось слушать и записывать основные тезисы. Заметив, как приуныли адепты, магистр де Ремир пообещала устроить практику на следующем занятии. После этой новости все резко оживились и уже бодрее принялись записывать теорию — все кроме Элины.

Та нахмурилась и серьёзно заволновалась. Практика могла стать для неё проблемой. Девушка подумала, что надо поговорить об этом с Дарионом и Эшем, может, они ей чем-нибудь помогут. Но тут вспомнила, как Дарион накричал на неё в коридоре, и почему-то снова разозлилась, только уже не только на него, но и на Эша.

Нахмурившись ещё сильней, Элина пыталась разобраться в собственных чувствах. Почему она столь болезненно реагирует на подобную мелочь? И при чём тут Эштиар? Но эмоции захлестнули девушку столь внезапно, что она решила не думать об этом сейчас. Глубоко вздохнув, Элина начала успокаиваться, как учил её Эш, и ей всё же удалось справиться со всеми эмоциями, которые мешали сосредоточиться. Правда, спокойствия хватило ненадолго и вскоре она вновь скрипела зубами.

После окончания занятий, Элина поспешила вернуться в комнату, где уселась за домашнее задание по теории магии. Только учёба позволяла ей сохранять относительное равнодушие. Вот поэтому она быстренько написала реферат и принялась собираться на вечеринку. Как сказал Ран, на официальном празднике все будут при параде, поэтому Элина надела платье из лёгкой ткани золотистого цвета и собрала волосы в причёску.

А вот Дарион сдерживаться уже не мог, поэтому нацепил мантию и сказал, что пойдёт так. Хранитель почти не разговаривал с девушкой, постоянно хмурился и едва себя контролировал, чтобы не начать скандалить. В свою очередь Элина тоже не горела желанием вести с ним душещипательные беседы. Так они и просидели в молчаливом ожидании Ранмира около получаса, когда в комнату из портала вышел Эш.

Внимательный взгляд Эштиара прошёлся по Элине, и хранитель недовольно поджал губы. Девушка была похожа на хрупкую золотую статуэтку, до того красивую и желанную, что захотелось уволочь её в пещеру и никому не показывать. Он подумал, что Элина не должна появляться в таком виде перед другими мужчинами!

В памяти Эша тут же всплыло воспоминание о последней сцене ревности, из-за которой тот оказался в смертельной опасности. Именно это помогло справиться с раздражением. Сделав глубокий вдох, чтобы его голос звучал непринуждённо, он заговорил.

— Я, значит, ругаться пришёл, а они и сами уже хмурые, — изображая веселье, хмыкнул хранитель. Затем он пристально посмотрел на Эльку и продолжил: — Скажи мне, милый ребёнок, а зачем ты обижаешь преподавателей? Вот что плохого тебе сделал Ри? Вериамин Кротиновски минут десять нудил, что его племянница отвлекает других адептов от изучения самого важного во всей академии курса.

— Да Крот сам виноват! — фыркнула Элина. — Так нудно рассказывать… Пусть скажет спасибо, что весь первый курс не храпел дружно на его парах.

— Ого! — Эштиар натянуто засмеялся и обратился к брату: — Смотри, она уже даже прозвище придумала магистру. Илира начала это делать только после пятисот лет и то с подчинёнными в Ковене. Далеко пойдёт девочка!

Поняв, что его веселья никто не поддерживает, Эш уселся на кровать и поинтересовался:

— Объясните по какому поводу у вас тут вселенская печаль?

— Да так, — отозвался Дар, не сдержав злость, — кое-кому не хватает в жизни веселья. — Кивнув в сторону Элины, он процедил: — На гулянку собирается.

— О… — многозначительно протянул Эштиар. — А что хоть за гулянка? Может, и я заскочу?

Дарион ехидно усмехнулся, и абсолютно утратил контроль над эмоциями:

— Наша Искорка повзрослела и идёт развлекаться со своими друзьями из Милтании. Сначала будет официальная вечеринка в главном холле, а потом продолжение в комнате у одного из парней. Думаю, дальше она может рассказать сама.

Щёки девушки тут же вспыхнули от негодования. Такой подлости она не ожидала. И ведь как Дар всё преподнёс. Можно подумать, она собралась в дом утех, гулять всю ночь напролёт с незнакомыми мужиками! Но самое обидное, что всё это он высказал Эштиару, и кем теперь тот будет её считать? О том, что Эш знает её лучше, чем кто бы то ни было, Элина даже не задумалась, с каждой секундой злясь всё сильней на Дара.

— Круто! — неожиданно воскликнул Эш. — Я с вами!

Элина с Дарионом в недоумении уставились на него, на мгновение позабыв о своей иррациональной злости. Первая пыталась придумать, как объяснить Ранмиру с ребятами появление на вечеринке магистра, а второй вдруг рассмеялся.

— Хорошая мысль! — сказал Дар. — Они увидят преподавателя и больше никогда не будут устраивать вечеринки.

— Да ну вас, — обижено произнесла Элина, когда поняла, что хранители снова издеваются. И тут вновь вернулась злость, отчего девушка не сдержалась и воскликнула: — Сколько можно обращаться со мной как с маленьким ребёнком⁈

— А как ещё с тобой обращаться? — рассерженно зашипел Дарион. — Тебе говоришь «не делай», а ты как ребёнок идёшь и делаешь всё наоборот!

— Да ты, вообще, на меня постоянно кричишь! — завопила Элина и от захлестнувших с головой эмоций сжала кулаки. — Я не ребёнок! Мне нужны друзья! Почему я должна общаться только с вами⁈ Мне нужен парень, в конце концов! Я девушка, у которой есть свои потребности!

— Ну, конечно! Дай угадаю, искать свои «потребности» ты пойдёшь в комнате у взрослого мужика и его друзей, с которыми только что познакомилась! — сказал Дар. — Не забудь самогона навернуть, так с парнями веселее!

Он глубоко вздохнул пару раз, а затем подошёл к Элине, и очень зло выдохнул:

— Хочешь к мужикам? Вперёд! Только мы их потом закопаем.

Эш ошарашено смотрел на Элину с Дарионом, поскольку они ссорились, словно супруги после пары десятков лет брака. В душе хранителя заворочалось мрачное чудовище, которое призывало прибить брата. Ведь у тех, кого связывают лишь дружеские отношения, не может быть таких претензий друг к другу. А заодно можно закопать всех тех адептов, к которым собралась Элина…

В шоке от собственных размышлений, Эштиар потряс головой, заставляя все мрачные мысли отойти в сторону. Затем сделал глубокий вдох и выдавил из себя фразу, в надежде, что она прозвучит, как шутка, чтобы все успокоились.

— Совет вам да любовь!

Элина кинула на него взгляд, говорящий: «Сдохни на месте самым мучительным способом». Для девушки эта фраза стала финальной в борьбе за здравый смысл. Внутри родилось нечто ужасное, что требовало наказать Эштиара за его пренебрежительное отношение. Ведь он прекрасно знал, как Элина к нему относится.

Эш почувствовал ярость девушки и чуть не задохнулся от ужаса, когда осознал, что теряет контроль над всей этой тонной эмоций. Он понял, что ещё немного злости и будет плохо. Всем. Так как ему всё сложнее становилось удерживать щит, которым он закрывался от Элины. В итоге хранитель прикрыл на мгновение глаза и процедил сквозь зубы:

— Есть предложение. Ты, Дар, перестаёшь беситься. Ты, Эль, идёшь на свою вечеринку. Одна.

— Э… — только и смог возмущённо протянуть Дарион, — И в чём смысл?

— Она повеселится, успокоится. Ты посидишь в одиночестве, отдохнёшь, — сказал Эш, пристально глядя на брата. — А я перестану захлёбываться в эмоциях, судорожно пытаясь удержать эти долбаные щиты!

Все замолчали, только Элина продолжала сверлить взглядом Эштиара. Прищурившись, словно разозлённая кошка, она неожиданно неприятно усмехнулась. Новая волна злости заставила Эша подавиться воздухом, Дарион зашипел и сделал шаг назад от девушки, а вокруг неё взметнулось серебристое магическое облако. В одно мгновение Эш оказался рядом с Элиной, и крепко прижал к себе хрупкую фигурку.

— Эль, всё хорошо, успокойся, — принялся шептать хранитель ей в макушку. — Неужели ты хочешь нас убить? Неужели ты хочешь убить меня?

Судорожный женский вздох, больше похожий на всхлип, унёс собой ярость и лютую ненависть, которая сжигала всех троих изнутри. Магия начала стремительно бледнеть, и абсолютно все эмоции резко приглушились. Элина подняла голову, и с трудом выговаривая слова произнесла:

— Что происходит? Я ещё на занятиях заметила нечто странное. Нервы нервами, но эта злость… она просто выжигает изнутри.

— Вот меня тоже эта мысль посетила, — очень спокойно проговорил Дар. Конечно, до настоящего спокойствия ему было далеко, но он старательно сдерживался. — С чего это нас так накрыло?

— Я так подозреваю, — ответил Эштиар, скрипя зубами, — что вновь пытаются добраться до Элины. Очень похоже на проклятие «Вражда». Когда даже самые родные и близкие начинают ссориться, а затем просто убивают друг друга.

— И что делать? — боясь пошевелиться, спросила Элина. — Я же чувствую, что мне очень хочется просто стереть вас в пыль. И это ненормально. Сейчас я это понимаю, но секунду назад…

Девушка замолчала, и зажмурилась от ужаса, вспомнив, как чуть не напала на хранителей. Ведь они ничего не смогли бы сделать. Если бы не Эш и его слова, от которых внутри пробудилось то самое ощущение присутствия кого-то очень мудрого и взрослого, она бы не сдержалась.

— Как вариант, позвать Ри и попросить снять эту гадость. Сами в таком состоянии мы не сможем, — проговорил Эштиар и отпустил Элину.

Сделав осторожный шаг назад, он достал кристалл связи и позвал де Гиса. Затем взял девушку за руку и усадил на кровать со словами:

— Старайся думать о чём-нибудь хорошем и нейтральном. Например, вспомни лес. Тебе же нравилось гулять там в детстве с отцом?

Спокойный голос Эша подействовал лучше любого воспоминания. Закрыв глаза, Элина вспомнила… но не лес, а свою комнату в Краене, и тот день, когда они сидели вместе с хранителем, глядя на первый снег за окном. Ощущение его близости, прикосновение к ладони, запах. Всё это неожиданно принесло успокоение и ощущение абсолютной гармонии.

Эштиар удивлённо посмотрел на Элину, когда случайно уловил обрывок её мыслей и почувствовал, как внутри разливается тепло. Притронувшись пальцами к щеке девушки, хранитель улыбнулся. А вот Дарион отвёл взгляд, и постарался сделать вид, что его нет в комнате. Слишком эти двое были близки в тот миг, словно две души, которые долго не могли найти друг друга и вдруг случайно встретились.

Идиллию разрушил взъерошенный Морион, который прибежал спустя пару минут — быстрее не смог просто физически, поскольку искал необходимые травы. В отличие от хранителей, учёный всегда использовал дополнительные средства, чтобы усилить собственные способности. Всё же он был слабым магом, а таких обычно не просят снимать проклятия.

Усадив всех на кровать, он заставил их выпить по глотку зелья для успокоения, чтобы злость не взяла верх над разумом. Затем достал из кармана мешочек с травами и небольшую каменную пиалу. Поджёг этот сбор прямо в пиале и принялся снимать проклятие, которое уже находилось на предпоследней стадии.

Долго возиться не пришлось, отчего учёный выдохнул с облегчением. Само это проклятие не требовало для снятия неимоверных усилий, но вот энергии забирало прилично. Морион глянул на Эштиара и, покачав головой, произнёс:

— Вам невероятно повезло, что проклятие навели на тебя. Если бы целью была Элина, да ещё без щитов, которые ты постоянно держишь… — он вздохнул. — Ладно, скоро праздник начинается. Давайте, приходите в чувства и обязательно туда явитесь. Ведь Элину явно будут там искать, сам понимаешь. Кстати, проверьте свои щиты и артефакты. Так просто «Вражду» не наведёшь.

— Спасибо, Ри, — сказал Эш, а потом посмотрел на брата: — Переодевайся, придётся идти и развлекаться, иначе не трудно будет понять, на кого подействовало проклятие.

— Понятно. Сходим и посмотрим, как веселится нынешняя молодёжь, — кивнул Дар, а после спросил у брата: — Интересно, как они тебя достали?

— Возможно, нашли что-то в доме Илиры, — Эштиар нахмурился. — Помнишь, как я там всё зачищал… видимо всё же не доглядел. Так что не зря ты на меня шипел. Надеюсь, больше там ничего не обнаружили.

Переглянувшись, братья нахмурились. Конечно, они предвидели подобное развитие событий, но думали, что обошлось, раз никто ничего не предпринял раньше. Это было неожиданно и неприятно. Зато впредь они будут осторожней и станут всё делать из расчёта, что враги умеют выжидать.

Выслушав ещё раз благодарственную речь от хранителей, Марион поспешил на праздничный вечер, где обязаны были появиться все магистры, а когда за ним закрылась дверь, Дар подошёл к Элине. С минуту он молча смотрел на девушку, а потом крепко обнял её и чмокнул в макушку, после чего пробормотал:

— Извини, я был не в себе. На самом деле, я не против твоего общения с друзьями. И все те слова… В общем, я так не думаю. Правда.

— Ты тоже прости, — вздохнула Элина. — Мне, конечно, хочется немного развлечься, но не до такой степени, чтобы перед этим вас убить.

Засмеявшись, Дарион вдруг повернулся к брату и ехидно протянул:

— Кстати, я запомню твои слова. Как ты сказал? Совет да любовь?

— У меня есть оправдание! — Эш закашлялся, пытаясь скрыть смех. — Я был невменяемый!

Все трое принялись хохотать, поскольку особо остро прочувствовали беду, которая обошла стороной. И теперь вместе со смехом они сбрасывали напряжение последних часов. Но смех оборвался, как только раздался стук в дверь.

— Это Ранмир, — сказал Дарион и следом громко крикнул: — Минуту, мы сейчас выйдем!

Судя по тому, что повторного стука не последовало, парень услышал и решил терпеливо подождать. Быстро накинув материальную иллюзию синего бального платья под цвет глаз образа блондинки-Дарины, хранитель усмехнулся. Судя по всему, сегодня их явно ожидало повторение бала в Краене. Но его скептический настрой ни капли не подействовал на Элину, которая подошла к зеркалу и принялась поправлять причёску.

Когда они уже собирались выходить из комнаты, Эш подошёл к девушке и жестом фокусника извлёк из воздуха чёрную бархатную коробку. Достав оттуда серьги с кулоном в виде дракончиков, он хмыкнул и протянул:

— Эх, думал позже подарить.

Элина удивлённо посмотрела на хранителя, а тот всунул ей в руки серьги со словами:

— Надеть и желательно не снимать. А это сюда…

Один кулон прикоснулся к другому — висящему на шее девушки — и неожиданно ожил. Драконы встрепенулись, словно смахивая с себя сонное оцепенение, после чего переплели хвосты, глядя друг на друга, и вновь стали украшением.

Дарион смотрел на Эша с приоткрытым ртом, чем вызвал у брата тихий смех. Но Элина этого даже не заметила, поскольку любовалась кулоном, который в буквальном смысле завораживал и не давал отвести взгляда. Такое же чувство вызывали и браслет с кольцом, разве что серьги были более-менее обычными. Только у девушки появилось стойкое ощущение, что это не просто драгоценности.

Подняв взгляд на Эша, она открыла было рот, чтобы поинтересоваться, для чего предназначены эти украшения, но так ничего и не сказала. Эштиар задумчиво рассматривал что-то в коробке, и Элина, затаив дыхание, ждала, когда он достанет оттуда очередной сюрприз. Но мужчина внезапно нахмурился, а затем заявил:

— Нет, это не дам. Рано ещё, — после чего с довольной улыбкой на лице захлопнул крышку.

Стук в дверь снова повторился, и Элина вздрогнула, вспомнив, что в коридоре ждёт Ранмир. Пробормотав слова благодарности, девушка поспешила к выходу, а вот Дар всё также стоял с открытым ртом, глядя на брата.

— Мы сейчас, — сказала Элина, приоткрыв дверь, и обернулась к хранителю, который не реагировал. — Дарина, ты идёшь?

— Да… да, конечно, — он моргнул, закрыл рот и направился в сторону выхода, покачивая головой.

Перед Ранмиром появились две обворожительные миниатюрные блондинки — одна в золотом, а вторая в синем платье. Они очень напоминали фарфоровых кукол, которых продавали в самых дорогих магазинах. Виленд не ожидал увидеть таких красоток, и даже подумал, что вот от такой жены он бы не отказался.

— Девчонки, вы просто потрясающе выглядите!

— Спасибо, Ран. Ты тоже красавчик, — подмигнула Элина в ответ. — Чувствую сегодня разобьётся не одно женское сердце.

Улыбаясь и подшучивая друг над другом, они направились в сторону лестницы, как вдруг Дарион остановился и о чём-то серьёзно задумался. Элина хотела окликнуть хранителя, и поинтересоваться что произошло. Слишком странное поведение вызвало неприятные ассоциации с проклятием — тогда они тоже вели себя весьма необычно. Но тут девушка вспомнила, что Дарион начал себя так вести после подарка Эша.

Неужели с этими украшениями всё же что-то не то? Вроде Эштиар ещё в день рождения предупредил, что будет целый комплект, поэтому Элина не поняла, отчего у Дара такая реакция. На браслет с кольцом он так не зависал.

— Я кое-что забыла, — произнёс неожиданно хранитель и рванул обратно в комнату.

Вслед умчавшейся блондинке, в недоумении смотрели две пары ошарашенных глаз. Только Дариону не было до того никакого дела, ведь брат подарил Элине свои артефакты! О подобных вещах надо предупреждать. Если история повторится… в общем, об этом Дар старался не думать.

Влетев в комнату, он глянул на Эша, который стоял у окна и смотрел на улицу, где в сторону главного холла уже неспешно шли адепты.

— Ты отдаёшь себе отчёт в том, что делаешь? — спросил Дар. — Понимаешь, что это не она? Ладно, ты отдал браслет, но пока он один, его можно снять. Ведь назад пути уже не будет. И вообще, когда ты успел доделать остальное⁈

Эш развернулся, глянул на брата и внезапно счастливо улыбнулся.

— Не переживай, брат. Я всё отлично понимаю. Просто впервые почувствовал и поверил, что это был не конец, — слегка растерянно проговорил Эш. — Странно, да? Вроде нам говорили, что так не бывает.

Вновь посмотрев в окно, Эштиар о чём-то задумался. Дарион уже собрался уходить, когда решил, что Эш не хочет говорить на эту тему, но брат вдруг продолжил:

— Я ведь когда её увидел, глазам своим не поверил. Помнишь, там, у Илиры? Тогда и понял, что пришла пора закончить артефакты. Просто ради того, чтобы она жила. И у меня почти получилось, готовы все, кроме последнего. На него не хватает Силы, — Эш повернул голову к брату и очень серьёзно произнёс: — Даже если ничего не выйдет, я готов рискнуть.

Прикрыв на миг глаза, Дарион с горечью подумал, к чему это может привести. Но следом решительно посмотрел на брата и кивнул.

— Я не буду тебя отговаривать. Ты сделал свой выбор. Надеюсь, в этот раз у тебя всё получится. Но не смей на неё давить. Элина ещё слишком маленькая, помни об этом.

Эштиар ничего не ответил, а только молча кивнул, но брату этого было достаточно. Схватив первый попавшийся под руку шарфик, чтобы оправдать своё поведение, он вышел из комнаты и в раздумьях направился к лестнице.

Его с нетерпением ждала уже целая компания. За время отсутствия Дариона, к Элине с Ранмиром подоспели все друзья парня. Увидев, что Дарина возвращалась за шарфиком, ребята дружно закатили глаза. Только хранитель не обиделся, а лишь хмыкнул, стараясь сдержать смех. Он и сам понимал, как это выглядит в глазах парней.

— Ты готова? — вкрадчиво поинтересовался Ран. — Точно всё взяла? Не торопись, подумай хорошенько, мы подождём. Вдруг платочек забыла. Придётся возвращаться через всю академию.

— Остряк-самоучка, — фыркнул Дар и гордо потопал вперёд.

Посмеиваясь и по-доброму подшучивая друг над другом, весёлая компания направилась в главный холл, где проходил праздник начала учебного года. В академии каждый год устраивали бал для адептов, чтобы поприветствовать первокурсников. Там новенькие могли познакомиться со старшекурсниками и преподавателями, что помогало быстро влиться в коллектив и не чувствовать себя неуютно. Всё-таки многие аристократы никогда не покидали свои дома и очень болезненно воспринимали смену обстановки.

Правда, всё это не касалось Элины, которая вместе с Шелли радостно обсуждала наряд каждой встречной девушки. В тот момент они чувствовали себя настоящими экспертами в области моды и смело заявляли об отсутствии вкуса у очередной попавшейся на глаза «пироженки». Такое прозвище получили лаоранкские аристократки, которые облачились в пышные многослойные платья розового и белого цвета.

Парни хохотали над комментариями девчонок и вставляли свои, когда мимо проходила очередная «пироженка». Милтанцы искренне недоумевали, как можно ходить в платье, сплошь состоящем из рюшей и оборочек. Особенно всех впечатлила одна девушка в ярко-розовом наряде — она напомнила всем крем на торте. Соответственно в главный холл компания зашла с улыбками до ушей и в отличном настроении.

Замерев на входе, Элина с ребятами принялись разглядывать огромный зал, который вновь изменился до неузнаваемости. Теперь можно было подумать, что это помещение всегда предназначалось для праздников. В академии, вообще, слишком любили пользоваться магией, что стало небольшим потрясением для Элины. Разве могла она подумать, что однажды придёт в зал, где ей выдавали пропуск, а потом произносил речь ректор, и увидит там настоящее волшебство.

Маги постарались на славу, чтобы порадовать адептов, и заодно похвастаться своими умениями. Так думали все, кто не знал, откуда здесь появилась такая красота. Зал утопал в растительности, которая время от времени меняла цвет с изумрудно-зелёного на жёлто-красный. Словно кто-то попытался передать переход природы от лета к осени, и надо признаться, это отлично удалось.

Огромное помещение освещали тысячи маленьких магических светлячков, кружащиеся под потолком. Время от времени они опускались ниже и немного мешали людям, как обычные надоедливые насекомые. Это развеселило Элину, и помогло посмотреть на зал другим взглядом.

У одной из стен примостились фуршетные столы, накрытые золотистыми скатертями, и заставленные разнообразными блюдами. Вокруг столов разрослись пышные кусты, которые образовали полукруг и отгородили место с едой от зала. Жевать и при этом наблюдать за людьми оттуда было невозможно. Зато всё прекрасно просматривалось со стороны небольшого возвышения, где стоял отдельный длинный стол для магистров.

А вот для адептов сделали отдельные столики с диванами, которые находились в искусственно-созданных нишах из растений. Некоторые из столов уже были заняты и их отделяла от зала шторка из длинных ветвей ивы. Вроде и своеобразное уединение, но при этом ничего неприличного. В пустых нишах «штор» не было, поэтому найти свободное место оказалось не сложно.

Рядом с возвышением для магистров, приютилась небольшая сцена, где расположились музыканты с инструментами. Ненавязчивая музыка лилась по залу и вгоняла в тоску адептов. Подобные мелодии больше подошли бы для светского раута престарелых аристократов, но никак не для вечеринки в магической академии.

Собравшиеся адепты степенно ходили по залу, стараясь подражать магистрам. Некоторые удобно устроились на мягких диванах, стоящих у стен, другие за столами. Порой даже слышался смех и громкие восклицания молодёжи, но преподаватели строго одёргивали самых «веселых», чем напрочь убивали всю атмосферу вечера.

Вот и получилось, что адептам оставалось лишь ходить по кругу, разглядывая зал, или тихо скучать в уголке. Украшенный зал однозначно впечатлил всех, поскольку это было действительно невероятно красиво. Но вот атмосфера, царящая внутри, свела на «нет» все попытки администрации устроить праздник.

— Ну что я могу сказать, очень красиво, — тихо проговорила Элина.

— Да, волшебненько так, — пробормотала Шелли. — Надеюсь, что позже ещё и веселее станет, а то чувствую себя как на приёме у бабушки.

Парни громко захохотали, чем схлопотали немой укор от проходящего мимо магистра. Смех тут же оборвался, и ребята переглянулись. Дарион заметил, что за столами с опущенными шторами некоторые адепты смеются и веселятся, но при этом их никто не слышит.

— Видите, а вон те вроде не скучают, — он указал на весёлую компанию. — Думаю, лучше всего обосноваться за таким же столом, чтобы не помереть от скуки до окончания вечера.

Предложение хранителя все оценили и направились в сторону свободной ниши со столом. Ранмир заметил, как вслед девушкам восхищенно оборачиваются многие адепты и затем начинают шептаться. Один такой шепоток донёсся до слуха парня. Пара старшекурсников хотели узнать, что это за красотки, и почему они идут под руку с одним кавалером.

— Может, следует ему помочь и освободить одну руку? — пошутил кто-то из них.

Виленд бросил на них презрительный взгляд, отчего оба шутника мгновенно замолчали. О да, такой взгляд Ранмир тренировал годами стоя перед зеркалом. Отец всегда говорил: «Когда человека требуется осадить, не обязательно при этом разговаривать». Правда, такое умение парню пригодилось впервые.

Как и ожидалось, Элина с Даром произвели впечатление, примерно такое же, как и на балу в Краене. Наученные горьким опытом, они крепче вцепились в руки Виленда и постарались не задерживать взгляд ни на одном парне дольше мгновения. Зато Шелли нервничала и сильно. Ещё ни разу ей не доводилось быть объектом столь пристального внимания. В какой-то момент она даже слегка испугалась, когда ей подмигнул старшекурсник.

— Чувствую себя звездой курса, — тем временем мечтательно произнёс Ран, когда за их спинами с потолка опустилась живая штора из ивовых веток.

— А я вот чувствую себя экспонатом в музее, — передёрнула плечами Шелли. — И чего это лаоранцы решили обратить внимание на меня?

— Они просто не знают, что ты из Милтании. Могу поспорить, что эти начнут кривиться, как только всё поймут. Аристократы, — фыркнула Элина, а после спросила у Ранмира: — И чему ты так улыбаешься?

— Шутишь? — рассмеялся парень. — Самые великолепные девчонки и со мной под руку на первом же празднике в академии. Я просто в восторге! Прости, Шелли, но ты для меня, как брат, так что не считаешься.

Не желая оставаться в долгу, Шелли отвесила ему шутливый подзатыльник и рассмеялась, а Дарион решил проявить «женскую» солидарность и проговорил:

— Не зазнавайся, Звезда. Лучше принеси «самым красивым девчонкам» во-о-он тот чудесный белый напиток. И о «брате» своём не забудь.

Хранитель кивнул головой в сторону огромного фонтана возле столов с едой, из которого лилось игристое вино. На самом деле, адептам разрешили за весь вечер выпить лишь по два бокала лёгкого вина. Сделали это в надежде, что молодёжь не разбежится через пять минут и хотя бы дождётся вступительной речи. Что поделаешь, магистры и сами понимали, насколько уныло на подобных мероприятиях.

— Один момент, леди, — отозвался Ранмир.

Изобразив шутовской поклон, он прихватил с собой парней и двинулся добывать напиток в неравной битве с толпой старшекурсников, облепивших несчастный фонтан. В сторону девушек, оставшихся за столом, тут же обернулись любопытные адепты, но подойти так никто и не решился. В начале Элина даже удивилась, но после пожала плечами. Не сильно-то и хотелось. А расстроилась из-за поведения старшекурсников Шелли. Ведь ей так хотелось увидеть их лица, когда они узнают о том, что она из Милтании.

Единственный кто даже не обратил внимания на происходящее был Дарион. Он прекрасно понимал, кому надо быть благодарным за игнор со стороны парней. Подобное уже происходило когда-то давно. Всё-таки Эштиар всегда отличался весьма скверным характером и был очень ревнив. Он самым наглым образом добавил одно великолепное плетение в щит Элины. Теперь все парни, испытывающие к ней чисто мужской интерес, «случайно» забывали, что они хотели подойти.

Конечно, подобные методы особо не приветствовались во время приёмов и вечеринок. Слишком странно выглядит, когда кто-то пытается проявить вежливость, а вместо этого забывает о своих намерениях. Но только это плетение имело очень короткий срок действия — буквально на несколько часов. И ведь помогло! Благодаря Эшу, все девушки рядом с Элиной избавились от назойливых ухажёров.

Правда, подобные чары не помогали, когда мужчина на самом деле желал женщину. Настоящие чувства сложно загасить магией, тем более такой слабой. Наверное, по этой причине подобные заклинания обычно применяли ревнивые мужья-маги, чтобы вычислить соперников. Ну или в случае, когда женщина сама хотела избавиться от ненужного внимания.

— Чего у вас лаоранцев не отнять, так это умения создавать поистине красивые праздники, — грустно произнесла Шелли, разглядывая зал. — Пускай здесь слишком тихо и даже немного скучно, но декорации однозначно волшебные. У нас всё намного проще: поставили столы, позвали музыкантов, сидят, шумят и пьют.

— Если праздники такие, — Дарион кивнул на зал, — когда никто не пытается уволочь тебя в дальний угол, это ещё нормально. Но бывает сущий кошмар. Особенно это чувствуется в маленьких городах. Кстати, я передам брату, что тебе понравился зал. Думаю, он оценит похвалу.

Открыв рот, Элина глянула на хранителя, но тот лишь пожал плечами. В помещении повсюду чувствовалась магия Эша, который очень хотел, чтобы Элина запомнила свой первый праздник в академии.

— Точно, ты же говорила Ранмиру, что твой брат работает в академии, — вновь заговорила Шелли, отвлекая Элину с хранителем от переглядываний. — Наверное, он невероятный красавчик, раз у него такая сестра. У вас, вообще, много красивых парней. И я считаю это ужасно несправедливым! В Милтании мужчины мощнее, более суровые и какие-то неотесанные.

Дарион закашлялся, стараясь скрыть смех. Многие приезжие из Милтании считали аристократов невероятно красивыми, до тех пор, пока не узнавали правду об их красоте. А вот Элина, услышав фразу о брате, напряглась. Ведь Шелли обратила внимание на Эштиара намного раньше, и если она узнает, что это и есть тот самый брат Дара, то может начать строить ему глазки.

Ссориться с девушкой Элина не хотела, поскольку понимала, что не совсем честна перед ней. Вот если бы она рассказала Шелли о своих чувствах к мужчине, тогда и можно было предъявлять какие-то претензии, а сейчас это была обычная ревность. Но тут она вспомнила о салонах, и внезапно придумала, как приглушить восторг Шелли.

— Ты не права, — произнесла она, и лучезарно улыбнулась. — Лаоранцы красивые лишь в академии и во дворце. Не забывай, что тут учатся только аристократы, и у них хватает денег на магические салоны красоты. И поверь на слово, услугами салонов пользуются не только женщины, но и мужчины. Простые люди у нас разные, и в основном далеко не красавцы.

Теперь на Элину во все глаза уставился Дар. Он пытался понять, зачем девушка сказала, что на самом деле все лаоранцы, включая их самих, не блещут природными данными. Ведь это была не то, чтобы ложь, но и не чистая правда. Шелли тоже пару мгновений ошарашенно смотрела то на Элину, то на Дариона, а после рассмеялась.

— Умеешь утешить! Значит, все учащиеся академии из Лаорана просто упакованы в красивую обёртку, а на самом деле уроды?

— Всё не настолько плохо, — захохотал хранитель, стараясь сгладить неверное представление о лаоранцах. — Но представь, если всех милтанцев отправить в салоны, как они будут сверкать! Ты и сама побывала там перед балом, так что можешь оценить.

После этих слов все принялись задумчиво разглядывать милтанцев. Шелли, вообще, смотрела так, словно впервые их увидела. Но сгорая от любопытства, она снова вернулась к теме, которая очень бесила Элину.

— А кто твой брат? — спросила Шелли у Дариона.

— Тот самый красавчик преподаватель по боевой магии, — пробурчала Элина, ответив вместо него.

— Эль, ты что запала на магистра? — хихикнула девушка. — Да ты не переживай! Я и близко к нему не подойду, раз уж он так тебе нравится. Только умоляю, скажите мне, что хотя бы вы всегда так выглядели, а не являетесь результатом магических экспериментов.

Покраснев до корней волос, Элина опустила голову. Было стыдно, что посторонний человек так быстро понял всю правду. Дарион тихо хмыкнул, заметив реакцию девушки, и проговорил:

— Шелли, все люди прекрасны от рождения. Магия помогает лишь подчеркнуть природные данные.

— Успокоила, — улыбнулась она. — Теперь я не буду каждый раз думать, как же выглядит человек на самом деле. Ну простите, я профан в этих делах. У нас нет магических салонов красоты, только обычные. Сами понимаете, на данный момент магов в Милтании не так много, и они занимаются более важными делами.

Мысли о красоте и мужчинах сразу пропали не только у Элины, но и у самой Шелли. Первая задумалась о несправедливости и об отсутствии академий в других королевствах, а вторая вспомнила дом.

Шелли Дойр, как и Ранмир, была дочерью одного из сенаторов. Уже в детстве она знала — долг прежде всего. Когда отец вызвал её к себе в кабинет и сообщил, что она едет учиться в Лаоранскую академию магии, Шелли особо не удивилась. Всем было известно, что в этом году туда направляется Ранмир Виленд. К тому же ни для кого не было тайной, насколько отец Шелли мечтает породниться с Вилендами. Он не первый год лелеял мысль, что однажды дочь станет женой Рана и тем самым сможет воздействовать на парня в интересах семьи. Однако тут что-то дало сбой.

Шелли не могла смотреть на Ранмира, как на мужчину. Для неё он был другом и не больше. На самом деле, девушка уже давно мечтала о счастливой семейной жизни с Вигом. Мечты мечтами, а реальность в Милтании такова, что при отсутствии аристократии, она всё равно там существует. Все устои и правила аристократии соблюдаются абсолютно каждым семейством, у которых раньше был титул.

В Лаоранскую академию магии Шелли поехала с удовольствием, хоть обуздать дар её могли спокойно научить и дома. Но девушка решила провести пять лет беззаботно веселясь и радуясь жизни, поскольку после её ждёт долг перед семьёй.

От этих грустных мыслей её отвлекли весёлые парни, которые вернулись с бокалами в руках. Виг тут же уселся рядом с Шелли и протянул ей бокал, отчего та слегка покраснела и улыбнулась. Каждый знак внимания со стороны парня был для неё глотком свежего воздуха.

Ранмир только вздохнул, заметив эту немую сцену. Он знал, как эти двое относятся друг к другу, и был в курсе о планах отца Шелли. Но сколько бы он не говорил девушке, что никогда на ней не женится, она не верила. Сложно принять, что у наследника могущественного семейства может быть выбор. Тем более в том случае, когда ты сам вырос в семье с огромными амбициями.

Протянув Элине и Дариону бокалы, Ран решил, что не желает сегодня думать о долге. На его губах тут же заиграла хитрая улыбка, а следом он извлёк из кармана небольшую флягу и что-то плеснул оттуда в бокалы парей. Заговорщически подмигнув девушкам, Виленд сделал большой глоток и довольно улыбнулся. Элина хотела было спросить, что они себе налили, но тут заметила, как в зал вошёл Закрос де Лиор.

Встречаться с де Лиором она совершенно не желала, поэтому сделала вид, что её тут нет. Затем подвинулась ближе к Ранмиру и попросила её заслонить, когда Закрос проходил мимо. Привыкший к причудам девушек, Виленд не задал ни одного вопроса и выполнил просьбу, но сразу понял, от кого прячется Элина.

— Спасибо, — тихо поговорила она, когда де Лиор скрылся из вида.

— Не стоит благодарности, — покачал он головой, а следом едва слышно добавил: — Если у тебя проблемы, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь.

И хоть Ранмир прекрасно осознавал, что не имеет права лезть в чужую жизнь, но своей фразой дал понять, что не оставит девушку в беде. Всё-таки его воспитывали настоящим мужчиной и защитником, который всегда должен чувствовать, когда кому-то слабому необходима помощь. В свою очередь, Элина очень обрадовалась поддержке и благодарно улыбнулась парню. Приятно знать, что ты не ошибся в человеке.

Спустя несколько минут музыка резко смолкла. Удивлённые адепты принялись переговариваться все одновременно, и зал наполнил гул голосов. У Элины появилось ощущение, что она попала в улей с потревоженными пчёлами. Но все затихли, когда на сцену поднялся Закрос. Ослепительно улыбнувшись, он внимательно оглядел зал, на миг задержавшись взглядом на Элине, а после громко произнёс:

— Дорогие друзья! Многие ещё не в курсе, меня зовут Закрос де Лиор. С этого года я являюсь заместителем ректора в Лаоранской академии магии. От лица всех преподавателей и администрации хочу поприветствовать вас здесь. В этом году у нас появилось множество новых лиц. Первокурсники, сегодня вы стали полноправными членами нашей академии — единственного в мире высшего магического учебного заведения. Перед вами открылись двери в мир магии. Только от вас зависит, какой путь вы выберете в жизни и чего добьетесь в будущем. Ставьте перед собой высокие цели и стремитесь к ним! А сейчас ешьте, пейте и веселитесь. Добро пожаловать!

Раздались оглушительные аплодисменты со всех уголков зала. Адепты пришли в восторг от де Лиора и его речи. Вокруг всё наполнилось радостными громкими голосами и смехом. В этот раз никто не сдерживал адептов и не пытался их успокоить. Магистры радостно заулыбались произошедшим переменам. Они и сами не любили мероприятия из-за необходимости изображать церберов. Но раз заместитель ректора дал добро на веселье, можно было больше не третировать бедных ребят.

С потолка слетели светлячки и принялись кружиться по залу, создавая поистине волшебную атмосферу. Элина тоже была в восторге и хлопала вместе со всеми восхищённо глядя на летающих вокруг светлячков. И когда неожиданно заиграла весёлая ритмичная музыка вместо медленных мелодий, девушка захотела потанцевать.

Вскочив со своего места, она схватила Дара с Шелли за руки и потянула их в центр зала, где уже неуверенно топтались адепты. Хранитель немного покривился, но всё же решил не портить настроение Элине и вышел на танцпол. Немного позже к ним присоединились и Ран с парнями, которые стали учить девушек своим милтанским танцам.

В полном восторге, Элина изучала новые движения. В Милтании не приветствовали замысловатые па, и двигались очень просто. Чем-то эти танцы напомнили ей деревенские, которые та выплясывала в детстве. Конечно же она не хотела уходить за стол до последнего. Только вскоре у всех устали ноги и парни взмолились о пощаде. Королевским кивком Элина разрешила всем отдохнуть и направилась в сторону стола, когда за спиной раздался голос Закроса:

— Леди де Гис!

Вздрогнув, девушка остановилась и повернулась к подошедшему мужчине. Галантно поклонившись, он схватил её руку и прижался к тыльной стороне ладони губами, задержав поцелуй чуть дольше, чем следовало.

— Лорд де Лиор, — Элина вежливо кивнула, и осторожно выдернула ладонь из захвата. — Вы верно забыли, при поступлении, в стенах академии титулы упраздняются. Параграф пятый, пункт третий, — процитировала она, стараясь сгладить неловкость.

— Сдаюсь! — он в шутливом жесте поднял руки вверх. — Просто очень рад видеть вас здесь. Как вам праздник? Как академия в целом? Нет ли жалоб?

— Всё просто чудесно! — поспешно ответила девушка, чтобы поскорей закончить этот диалог. — Праздник выше всяких похвал. То, что я успела увидеть в академии, мне понравилось. И никаких жалоб.

— Очень рад это слышать, — Закрос коварно улыбнулся, и тут ритмичная музыка оборвалась, после чего сразу заиграла медленная мелодия. Мужчина протянул руку и с улыбкой искусителя произнёс: — Потанцуете со мной?

Танцевать с де Лиором Элине очень не хотелось. В голове сразу всплыли воспоминания, где Эш предостерегал её от общения с этим человеком. И если бы раньше девушка вспылила, то после общения с магистром Карихаром на экзамене и попытки пробить её защиту, угроза вмешательства в разум стала более реальной.

В первый миг Элина напряглась, и хотела отказаться от танца, но следом решила, что будет излишним привлекать к себе внимание таким способом. Мужчины часто действуют от противного, это она поняла ещё в Краене. Стоило отказать в танце и Закрос мог бы заинтересоваться ею ещё сильней.

Сделав определённые выводы, Элина приняла приглашение и вложила свою ладонь в протянутую руку де Лиора. Они направились обратно в центр зала, где уже кружили в танце другие пары.

Горячая ладонь мужчины легла на талию, отчего девушка ощутила жар через тонкую ткань платья и почувствовала себя очень скованно. Однако Закрос вёл в танце весьма уверенно, так что вскоре Элина немного расслабилась и даже начала получать удовольствие. Ровно до того момента, когда Закрос наклонился и прошептал ей на ухо:

— Вы прекрасно выглядите и превосходно танцуете.

— Благодарю, лорд де Лиор, — окаменев, произнесла она.

— Наедине, просто Закрос, мы же договаривались, — промурлыкал он, а после вдруг спросил: — Чего вы так боитесь, Элина?

Губы мужчины практически касались кожи, и по телу от тёплого дыхания пробежали мурашки. Вот только это было отнюдь не выражение удовольствия, скорее Элина испытывала стойкое желание сбежать. Она сама не могла понять, отчего настолько боится Закроса, но это было сильнее всех разумных доводов, страх рождался в душе помимо воли. И неожиданно девушка ответила предельно честно:

— Вашей настойчивости.

В этот момент, к огромному облегчению Элины, музыка закончилась. Закрос замер посреди танцпола не выпуская её из своеобразных объятий и задумчиво протянул:

— Потрясающая искренность, — а следом словно очнувшись от сна, он торопливо добавил: — Кажется мы привлекли всеобщее внимание. Благодарю за танец. Надеюсь, он будет не последним, и я докажу, что вам не стоит меня бояться.

После этих слов, Элина вздрогнула в руках мужчины и подняла на него испуганный взгляд. Заметив реакцию девушки, де Лиор печально улыбнулся и разжал руки. Но, прежде чем уйти проговорил:

— Я напугал вас ещё больше? Прошу, простите меня. Постараюсь впредь не проявлять своих чувств столь откровенно. И надеюсь, вы поймёте, что у меня и в мыслях не было оскорбить вас или испугать.

Отвесив поклон, Закрос ушёл, а Элина постаралась скрыть неуместный вздох облегчения и направилась к ребятам. К слову, те так и не уселись обратно за стол, а замерли возле танцпола и изумлённо смотрели в её сторону.

Стоило Элине подойти к обалдевшей компании, которая внимательно следила за танцем с де Лиором, как её тут же за руку схватил Дарион. Молча сжав ладонь подопечной, хранитель принялся осторожно проверять плетение блока и других щитов. Как же ему хотелось быть чуточку сильнее и иметь возможность защитить девушку. Да хотя бы иметь возможность мысленно позвать брата и сообщить, что она напугана. Но он не мог этого сделать, отчего сильно нервничал.

А ещё он переживал из-за отсутствия Эша и де Гиса на празднике. Ведь Морион ушёл довольно рано, и брат тоже должен был уже появиться, но их нигде не было видно. По той же причине сильно нервничала и Элина, которая очень хотела, чтобы Эштиар сейчас был рядом. В такие моменты особо остро ощущалось, насколько сильнее стала их связь. Только в присутствии Эша девушка чувствовала себя полностью в безопасности.

— Ну ты даёшь! — с наигранной завистью в голосе сказала Шелли, отвлекая Элину от неприятных мыслей. — В первый же день захомутать такого мужчину!

— Далеко пойдёшь! — хмыкнул Ран, и уже тише, чтобы никто не услышал, шепнул: — В следующий раз не делай такие испуганные глаза, когда танцуешь.

— О чём шепчетесь? — спросил Корс.

— Да так, ни о чём, — отмахнулась Элина, но кивнула Ранмиру.

Виленд всё это время не сводил глаз с Элины и Закроса, но так и не смог понять, что такого ужасного сказал заместитель ректора девушке. Отчего та резко побледнела и практически перестала дышать. Одно он понял точно — ему не понравилось испуганное выражение лица Элины. Это неожиданное открытие заставило парня улыбнуться и начать шутить, чтобы разрядить обстановку. Ему очень хотелось, чтобы Элина перестала бледнеть и снова начала радоваться вечеру.

Дарион же молча продолжал поглаживать её по руке, и хмуро наблюдал за Закросом, который о чём-то разговаривал с магистром Карихаром. Однако хранитель мгновенно обернулся ко входу услышав возглас Шелли:

— Какие они всё-таки классные! Прости, Эль, но это сильнее меня.

На входе стояли Морион и Эштиар, причём у последнего было такое зверское выражение лица, словно он пришёл на казнь в роли палача. Обведя взглядом зал, Эш быстро нашёл Элину рядом с братом и прямиком направился в их сторону.

Страх, который испытала девушка во время танца с Закросом, до сих пор отдавал горечью на языке хранителя. Ему до зуда на кончиках пальцев хотелось уничтожить всё, что могло заставить Элину бояться. Только Эштиар понимал, что нельзя поддаваться гневу — Искорка не оценит, если им придётся бежать в лес, подобно Илире. И уж тем более никто не погладит его по голове, если перед этим он разрушит академию и отправит за Грань пару-тройку преподавателей.

В том, что виной страха девушки стал кто-то из них, Эш не сомневался. А точнее, он был уверен, что Элина испугалась либо де Лиора, либо Карихара. Просто чувствовал это и всё.

Огромные круглые от удивления глаза Ранмира и его друзей стали тем фактором, который помог отвлечься Элине от неприятных мыслей. Вначале девушка не поняла, почему вся компания с каким-то благоговением смотрит ей за спину, как и не услышала и восклицания Шелли, погрузившись в свои размышления. Но всё стало ясно после слов, произнесённых знакомым мужским голосом:

— Прекрасный вечер. Как настроение, веселитесь?

Элине до ужаса захотелось потереться щекой о плечо хранителя. Хоть девушка уже и привыкла к его умению вытворять чудеса при помощи голоса, но в тот момент показалось, будто её закутали в меховое покрывало. К тому же сразу стало так тепло и радостно, словно Эш её обнял и прижал к себе. Обернувшись к мужчине, Элина улыбнулась и как во сне сделала шаг в его сторону.

Эштиар тут же прищурился и начал спешно закрывать щиты, которые слегка ослабил, чтобы помочь Элине справиться с паникой. Та сразу опомнилась и показала хранителю взглядом, что ещё припомнит эту выходку. Всё же ей не понравилось, что рядом беззвучно ахнула Шелли, а парни все, как один, приоткрыли рты. Полной невосприимчивостью отличился только Дарион, даже де Гис и тот едва сдержал порыв прикоснуться к Эшу.

— Да, всё отлично, — пропел Дар и взглядом указал на Закроса.

Мгновенно оценив ситуацию, Эштиар улыбнулся и едва заметно кивнул. Кто бы знал, как хранитель устал за этот день, и как сложно было сдерживать злость. Подтверждением тому стал слаженный шаг назад всей компании милтанцев. Вот только хранитель даже не попытался изобразить раскаяние. Ему просто хотелось забрать отсюда Элину и уйти. Но он понимал, что теперь придётся до конца вечера ходить за де Лиором тенью, чтобы тот больше не смог подойти к девушке.

Весь сегодняшний день стал для Эша настоящим испытанием. Сначала занятия со старшекурсниками, которые визжали при виде иллюзии упыря, как девицы на балу, увидевшие мышь. Затем магистры не смогли договориться с призванными духами и те сделали из главного холла подобие громадного склепа. Если бы не вмешательство хранителя, танцевали бы сегодня адепты среди склепов и паутины.

И даже проклятие, которое вымотало Эштиара до изнеможения, оказалось только началом, поскольку сразу после ухода брата с Элиной, случился очередной коллапс. Морион попросил хранителя помочь ему разобраться с проблемой адептов-недоучек. Все думали, что это очередная безобидная шутка, а оказалось настоящая катастрофа.

Кучка недоделанных шутников, захотели позабавиться и поднять управляемого зомби, чтобы напугать всех на вечеринке. Только мертвец отказался повиноваться дуракам и решил отведать их свежей плоти. Причём явился он не один, а в компании своих друзей, поднявшихся из могил под воздействием сильнейшего заклинания призыва.

И вот итог. Эштиару пришлось укладывать обратно учебные пособия в землю, поскольку больше в академии не было никого, кто знал, как это делается. Некромантию хоть и преподавали, но только в теории и довольно поверхностно, но над местным кладбищем тряслись. Никто не хотел писать отчёты и терять деньги, которые выделялись на его содержание. Так вот после этого хранитель больше часа распекал малолетних идиотов, которые не знали, что для поднятия мертвеца требуется не только заклинание из книжки.

Соответственно, когда он ощутил страх Элины, то попросту сорвался и уже не сдерживая гнева перепугал несчастных адептов до заикания. К слову, пара магистров тоже обзавелись дёргающимся глазом и рефлексом широко улыбаться при взгляде на Эша. А теперь хранителю предстояло караулить Закроса, когда Элина решила удариться во все тяжкие! Ну как тут было не злиться?

— Эль, вы надолго не задерживайтесь после праздника. У вас завтра начинаются тренировки, не забывай.

Заметив, как «мило» улыбается Эштиар, Морион решил встрять в разговор и отвлечь всех от неприятных мыслей. Учёный знал, почему хранитель поспешил в зал к девушке и понимал, насколько тот зол. Конечно, де Гис не понял, откуда взялось желание приобнять Эша, но этот порыв исчез довольно быстро и не особо заинтересовал. А чего он не предвидел, так это забывчивости Дариона. Ну как он мог забыть сообщить брату о тренировках? Тем более, что разрешение от ректора уже получено.

— Хорошо, Ри, — улыбнулась Элина в ответ. — Мы недолго, посидим немного с ребятами у них и спать.

— Я что-то пропустил? — заговорил Эш одновременно с девушкой.

— Извини, совсем вылетело из головы, — вздохнул Дар. — Мы хотим возобновить тренировки по утрам. Ты же не против?

Задумавшись на мгновение, Эштиар кивнул, соглашаясь с братом. Пусть лучше Элина тренируется, чем бегает по комнатам однокурсников в поисках приключений. Заодно можно будет на весь вечер занять Закроса. Разрешение на использование полигона выдаёт либо ректор, либо его зам. А поскольку Лирентий спрятался в своём кабинете, обращение к де Лиору с такой просьбой не будет выглядеть странно. Правда, тут хранителя ждало разочарование, из-за Мориона, который всегда исполнял свои обещания.

— Хорошо, — кивнул Эш. — Договорюсь на завтра занять полигон.

— Вообще-то, я уже договорился, — пробормотал учёный.

Обернувшись к де Гису, Эштиар поджал губы, но тут заметил бокал в руке Элины и сразу отвлёкся на более насущную проблему. Сразу вспомнились слова брата, брошенные девушке в приступе злости по поводу самогона. Следом он задумчиво посмотрел на Ранмира, Вига и Корса, которые обступили Элину, как профессиональные телохранители. И следующие слова слетели с губ сами:

— Много не пей, родная. Мне не нужна пьющая жена. Ты же знаешь, что мать алкоголичка — горе в семье.

Он и сам сначала не понял причины, по которой вдруг произнёс это в присутствии милтанцев. Ведь это была его идея никому в академии не говорить об их помолвке. Только хранителю очень захотелось, чтобы никто из этих парней не питал иллюзорных надежд. Возможно, причиной тому послужили слова Элины, которые та выкрикнула в разгар ссоры, — мол, ей нужен парень. А может это ревность сыграла злую шутку с Эштиаром. Но теперь абсолютно все переводили ошарашенные взгляды с него на девушку, и никаких надежд во взглядах парней не было и в помине.

Зато Элина смотрела на Эша, словно разъярённая фурия и очень хотела его пнуть. Вот надо было ему перед всеми заявлять подобное! У них фиктивная помолвка, к чему афишировать это в академии? Стало обидно до слёз. Ведь девушка понимала, что теперь к ней никто не подойдёт. Все пять лет она проведёт в одиночестве, когда остальные адептки будут бегать на свидания.

Как-то у Эша выходило, что и сам он не хочет в отношения, и другим не даёт. Конечно, Элина разозлилась, отчего «мило» улыбнулась хранителю и процедила:

— Что же поделать, любимый, не могу остановиться. Запретный плод сладок, знаешь ли. Придётся искать себе мужа среди милтанцев, — она кивнула на Виленда. — Они не так сурово относятся к своим невестам и жёнам.

От неожиданности Ранмир поперхнулся и закашлялся. Парню очень не понравился прищуренный взгляд профессора де Круа. Наживать себе такого могущественного врага Виленд не хотел. Он слышал об отце магистра, который владел герцогством и имел огромное влияние на внешнюю торговлю. Если бы речь шла об отношениях с девушкой, это одно. Но вот так без причины ввязываться в ссору с тем, кто потом сядет с тобой за стол переговоров, было глупо.

— Ну, вообще-то, — протянул Ран, стараясь перевести всё в шутку, и при этом никого не обидеть, — мы не приветствуем женский алкоголизм, Эль. Тут магистр прав.

Дарион, наблюдая за всей этой сценой, лишь хмыкнул, поскольку привык к подобным перепалкам брата и Элины. Шелли переводила взгляд с Эша на девушку и растерянно хлопала ресницами, а парни вовсе делали вид, что их тут нет. Только де Гис тяжело вздохнул и подумал, что если эти двое сейчас сцепятся как обычно, то испортят праздник всем вокруг.

— Вот видишь, дорогая, даже милтанцы не хотят жениться, на любительницах приложиться к бокалу! — хмыкнул Эш и решил закруглить ставшую странной беседу. — В общем, родная, много не пить, долго не гулять, я за тобой зайду.

Хранитель, нагло подмигнул девушке, после чего ушёл вместе с Морионом к столу преподавателей, чтобы пообщаться с Закросом. А Элина молча проводила их рассерженным взглядом и развернулась к ребятам. Весь запал тут же исчез, поскольку те смотрели на неё, как на «новое пришествие, древних богов».

— Это что… как… почему не сказала⁈ — возмутилась Шелли, а после задумчиво добавила: — Зато теперь понятно, почему ты так на меня злилась. Я бы на твоём месте, повыдёргивала все патлы сопернице.

— Простите, не хотела говорить, чтобы не привлекать лишнего внимания, — с тяжёлым вздохом произнесла Элина. — Морион де Гис мой дядя, а Эштиар де Круа — жених. Только мы договаривались этого не афишировать в академии. Но, видимо, кто-то решил забыть о договоре.

— Я же говорил, что далеко пойдёшь, — захохотал вдруг Ранмир, тем самым разрядив обстановку. — Не прошло и пяти минут после танца с замом ректора, как появились родственники и жених среди преподов, к тому же из вышей аристократии. Зато теперь понятно, откуда ты столько знаешь!

Скривившись, Элина представила, как завтра все будут ей улыбаться и пытаться набиться в друзья. Этот этап она прошла ещё в Краене, поэтому и не хотела, чтобы кто-то знал о её отношениях с Эшем. На графиню здесь если и обратят внимание, то лишь случайно, а вот невеста герцога… В общем, предложение хранителя никому не говорить о помолвке, было великолепным, пока он сам не выдал все секреты милтанцам.

— Слушай, Эль, будь человеком, оставь бедным адепткам, хотя бы де Лиора, а? — в шутку протянула несчастным голосом Шелли, чем заставила Элину немного расслабиться и переключить внимание на другую проблему. — Тебе же не понравилось с ним танцевать.

— Он весь ваш, — фыркнула Элька. — Придумаете способ, как привлечь его внимание, я буду счастлива. А то не люблю, когда на меня давят при помощи воспоминаний о далёком детстве.

— О! Так вот о чём вы говорили, — пробормотала Шелли и бросила коварный взгляд в сторону Закроса. — Надо будет шепнуть парочке девчонок, что наш зам ректора очень скучает без женского внимания. Терпеть не могу, когда моих друзей расстраивают.

— А о каких тренировках вы говорили, если это не секрет? — внезапно спросил Виг, тем самым закруглив разговоры о мужчинах.

— Бег, разминка, полоса препятствий, — отозвалась Элина, радуясь смене темы, — раньше ещё и заклинания были. Надеюсь, и сейчас разрешат продолжить полноценно тренироваться. Вроде Морион договорился, но я ещё не знаю подробностей.

— А… — парень замялся, и неожиданно выдал: — Можно с вами?

Девушки удивлённо уставились на Вига, отчего тот смутился и быстро затараторил:

— Ну, понимаете, мне очень нужно держать себя в форме. Я ведь собираюсь стать боевым магом и дома постоянно тренировался по утрам. Но здесь всего два занятия в неделю по физподготовке, а в остальное время полигон закрыт. Вот я и подумал, может тоже смогу с вами заниматься?

— Я бы тоже не отказался, думаю Корс и Шелли также, — сказал Ранмир.

Вся компания милтанцев дружно закивала. Правда, Шелли делала это как-то очень грустно, словно размышляя, а точно ли ей это всё надо. Уставившись на Элину, они ожидали ответа, а та в свою очередь перевела взгляд на Дара, который в немом изумлении смотрел на ребят. В итоге с обреченными нотками в голосе Дарион произнёс:

— Хорошо, я поговорю с братом.

Теперь все смотрели исключительно на него, ожидая объяснений. Шелли ещё не успела рассказать друзьям о брате Дарины, поэтому для всех это стало настоящим открытием. Ранмир чуть не хлопну себя по лбу, припомнив приветствие де Круа. И как он мог быть таким беспечным⁈ До всех постепенно начал доходить смысл слов Дарины, но хранитель всё же уточнил.

— Я же рассказывала про брата, так вот это Эштиар.

— Круто, — выдохнул Корс и рассмеялся, глядя на обалдевшего Рана. — Умеешь ты знакомиться с «самыми скромными и милыми аристократками». Кажется, ты их так назвал.

Дружный смех дал понять, что никто не обижается на секреты Элины и Дарины. Сегодняшний вечер стал потрясающим в плане открытий, сделанных милтанцами и Элиной, которая вдруг поняла, что выпад Эша был даже к лучшему. По крайней мере, никто потом не обвинит её во лжи. К тому же теперь можно было смело общаться с ребятами и дальше, не думая, что они пришли к ней только из-за титула или статуса, ведь знакомство состоялось раньше.

— Хочу сразу предупредить по поводу тренировок, — прервал веселье Дарион. — Пары начинаются в восемь, так что тренироваться будем очень рано. Подъём в половину пятого, чтобы всё успеть.

Милтанцы печально вздохнули, осознав, что здесь будет намного сложней из-за нехватки сна, чем дома. Вот только сегодня они услышали, как отзываются о методах преподавания магистра де Круа старшекурсники. Не считая потока брани замученных адептов, главная фраза, которую выделили абсолютно все:

«Этот де Круа, самый крутой препод в истории академии».

Конечно, мнению лаоранцев никто особо из ребят не доверял. Но все захотели составить своё собственное мнение о магистре, поэтому решительно кивнули. В крайнем случае, они всегда смогут потренироваться и самостоятельно, если будет доступ на полигон. На этом вопрос о тренировках был закрыт, и компания продолжила веселиться.

Зазвучала ритмичная музыка, и Элина вновь потащила всех на танцпол, не желая провести вечер в тоске. Так они веселились ещё около часа, лишь изредка присаживаясь за стол. А когда весёлые танцы закончились, как и положенные два бокала вина, ребята загрустили. Они смотрели на унылые лаоранские танцы «в рядочек» и понимали, что больше в зале ловить нечего.

— Есть предложение уйти отсюда, — заговорщически проговорил Ранмир. — Думаю, больше ничего интересного мы здесь не увидим.

Радостно закивав в ответ, с ним согласились абсолютно все, даже Дарион, которому стало тошно от заунывных мелодий. Дружная компания быстро вскочила из-за стола и направилась на выход из зала.

Ребят провожал завистливым взглядом Морион, мечтающий поскорей уйти к себе, и магистр Киора Фелис, ненавидящая эти лаоранские вечеринки. Повезло только Эшу, поскольку он давно ушёл с этого праздника, утащив за собой Закроса, чтобы тот немедленно выдал ему не только доступ на полигон, а ещё и разрешение на обучение адептов заклинаниям. Оказалось, де Гис не смог уговорить Лирентия, слишком тот боялся, что адепты потом навредят ему самому.

Только все эмоции магистров Элина больше не улавливала благодаря Эшу, поэтому бодро шагала вперёд, пока внезапно не ощутила на себе один очень неприятный взгляд. Споткнувшись на выходе, девушка охнула и вцепилась в руку встревоженного Дариона. А следом в голове промелькнул обрывок чужой мысли, который заставил её обернуться, а Эша встрепенуться и броситься обратно в зал:

«Беги-беги, я ещё разберусь с тобой, маленькая выскочка».

В зале было очень много народа, и многие смотрели в сторону выхода, мечтая покинуть зал, поэтому определить владельца этой мысли оказалось невозможно. Молча качнув головой Дару, чтобы тот не задавал сейчас лишних вопросов, Элина просто ушла. Но внутри появилось смутное ощущение новой неизвестной угрозы.

Это было неожиданно и ново. Впервые кто-то захотел разобраться с девушкой из-за неё самой, а не из-за искры Силы, полученной в дар. Наверное, поэтому Элина даже не стала нервничать или злиться, а попросту пожала плечами и продолжила веселиться. По той же причине замер и Эш. Выдохнув с облегчением, он свернул в другой коридор и отправился в сторону общежития, чтобы проконтролировать веселье Элины.

Быстро добравшись до комнаты, где жили Ранмир с Корсом, ребята зашли внутрь и закрыли дверь на замок. Элина немного огорчилась, когда поняла, что внутри помещение было точно таким, как и у них с Даром. Отличия можно было обнаружить лишь в вещах, которые хозяева привезли с собой. А так, всё те же кровати, столы, полки, шкафы, и даже трещинка на столешнице кофейного столика находилась на том же месте.

— А в комнатах общежития всегда всё такое одинаковое? — в недоумении поинтересовалась она.

— Нет, Эль, это только на первых трёх курсах, — объяснил Дарион. — Пока адепты не умеют пользоваться магией трансформации и пространственной. Сейчас везде взят один предмет и размножен при помощи чар. Но как только адепты смогут самостоятельно менять интерьер… В общем, ты будешь удивлена, увидев комнаты старшекурсников.

Но удивлялась девушка и в ту самую минуту, когда увидела плакат на всю стену над кроватью Ранмира. Шикарная блондинка, изображённая во весь рост, лежала на подушках, одетая в…скажем так «бельё». Хлопая длинными ресницами, она призывно улыбалась и демонстрировала всем впечатляющие формы. И ладно бы только это. Стоило ей заметить внимание к своей персоне, как она начала выгибаться и принимать неприличные позы, а следом к ней вышел мужчина, тоже в одном белье.

Элина простояла около минуты с отвисшей челюстью, наблюдая за разворачивающимися на плакате событиями, и разглядывая уже обнажённую парочку. Ранмир заметил, куда смотрит девушка, и его лицо сравнялось по цвету с огненными волосами.

Парень очень быстро подошёл к плакату и провёл по нему рукой, отчего девушка исчезла, а на её месте появилась милая полянка с цветами. Но мужчина остался и растерянно посмотрел на Элину, молчаливо вопрошая, куда дели его партнёршу. К сожалению, девушка не смогла ответить, поэтому лишь пожала плечами. Тогда красавец-качок начал демонстрировать впечатляющие мускулы Элине и зазывать её в плакат.

— Ну это уже совсем наглость! — возмутился Ранмир. — А ну кыш к своей красотке и не смей мне тут развращать Эльку!

Печально вздохнув, мужчина с плаката исчез, оставив после себя надпись с кучей сердечек: «Элька лучше всех!»

Молчавший до того момент Дарион захохотал в голос, глядя на смущение парней и обалдевший взгляд Элины. Ей понадобилась ещё минута, чтобы справиться с шоком и эмоциями. В итоге она сделала вид, что такие плакаты висят абсолютно в каждой комнате, и хохотать принялись уже все. Разве что Шелли тихо фыркнула, поскольку знала Ранмира с Корсом не первый год и успела просмотреть все их магические плакаты.

Смех сделал своё дело и вскоре вся компания расслабилась, после чего ребята расселись на полу перед кофейным столиком. Ранмир вытащил из шкафа несколько тарелок, где лежали различные закуски под заклинанием стазиса, и быстро их расставил. Затем он загадочно улыбнулся, выдержал небольшую паузу, и вытащил бутылку с самым настоящим самогоном, привезённым из Милтании. На что Дарион застонал — не то от смеха, не то от возмущения.

— Это что? — поинтересовалась Элина, глядя на тёмную пузатую бутылку.

— Милтанский самогон, который делают только для нашего семейства, — гордо проговорил Виленд. — Такой нигде не купишь, даже за очень большие деньги.

У девушки отвисла челюсть. Повернувшись к хранителю, который уже почти плакал от смеха, она нахмурилась и тихо спросила:

— Вы хоть представляете, в каком состоянии мы все будем завтра от этого? Каким образом вы собираетесь попасть на тренировку?

Самогон девушка никогда не пробовала, но видела, как бывает плохо людям после этого напитка утром. Отец всегда говорил, что самогон можно пить лишь тем, кто ничего не собирается делать на следующий день. Другими словами — бездельникам.

— Легко поднимемся! — радостно воскликнул Корс и достал из сумки пузырёк с какой-то тёмной жидкостью. — Зелье от похмелья! Моя бабушка делает.

Последние слова парня были сказаны с такой любовью, что все сразу поняли — свою бабушку он любит и в её способностях не сомневается. Повернув голову к хранителю, Элина ждала возмущения хотя бы от него. Конечно, девушке было безумно интересно попробовать напиток и узнать, почему его пьют люди. Но её очень смущало, что Дарион так чётко угадал, что именно они собираются делать в комнате после вечеринки.

— Эль, да расслабься, пусть парни пьют, — улыбнулась Шелли. — Но я бы на твоём месте хотя бы попробовала. Такого действительно нигде не продают и не делают. Этим самогоном угощают даже королей. Потом сделаешь глоток зелья и пойдёшь спать.

— Королей, говоришь, — заинтересованно пробормотал Дарион. — Надо пробовать. Я в деле.

Хранитель решил, что слова Шелли не лишены смысла. Состав зелья он уже знал, для этого не требовалось много знаний и магии. Тогда почему бы и не попробовать сей чудесный напиток, который все милтанцы так нахваливают. В любом случае, чтобы опьянеть, Дариону требовалось выпить минимум бутылок пятнадцать любого самого крепкого пойла, а Элина уже взрослая девочка и пусть решает сама. В крайнем случае придёт Эш и заберёт её отсюда.

— Ну что ж, раз все согласны, давайте же выпьем за новых друзей и новую жизнь! — сказал Ран и, усевшись к ребятам, стал разливать самогон по маленьким стаканчикам.

Дарион пожал плечами и взял стакан. Элина расслабилась и решила, если даже хранитель не возражает, значит, можно поддержать компанию. Ведь ничего не произойдёт от одного-двух малюсеньких стаканчиков.

Выпив первый, девушка с хранителем удивлённо переглянулись, под слегка насмешливыми взглядами ребят. Напиток оказался изумительным и ничуть не напоминал самогон в понимании лаоранцев. Скорее вкус был похож на дорогое креплёное вино, с привкусом сливы. А ещё, даже спустя пять минут, Элина не почувствовала никакого опьянения, поэтому смело взяла следующий стакан в руки и с улыбкой произнесла тост.

Ребята пили и смеялись, рассказывая разные истории из жизни, сравнивая Лаоран и Милтанию. Никто не замечал, как сильно у всех заплетаются языки. И если милтанцы знали о коварных свойствах напитка, то Элина с Даром не подозревали, что после второго стакана невозможно остановиться. Более того, хранитель даже не понял, когда опьянел настолько, что полностью утратил контроль над ситуацией.

Благо Эштиар был прекрасно осведомлён, что брат уже невменяем, как и Элина. Он специально оставил их одних и попросту дал возможность прочувствовать на себе все прелести опьянения с последствиями. Хотя сам старательно наблюдал за ними через свою связь с Элиной и поджидал момент, чтобы постучать в дверь.

На самом деле, Дарион почти никогда не пьянел, поэтому и не ожидал, такой подставы. Эш не сообщил брату, что сейчас он практически всё ощущает, как обычный человек. Пусть сам догадается и наконец-то осознает, что сидеть и печалиться о своей судьбе — не выход. Он же хранитель, пора бы взять себя в руки, а не злиться на весь мир, постоянно коря себя за временную слабость. Если ты взялся защищать подопечную, то будь добр делай это в любом состоянии и отвечай за свои поступки.

А вот Элине надо было понять, что ради веселья не обязательно напиваться. Сколько бы хранитель не говорил и не убеждал девушку в том, что пить вредно, он бы добился лишь ссор и скандалов. Человек должен сам понять, что вся эта гадость ему не нужна. Настроение поднимает компания, а не алкоголь.

Примерно через час все уже сидели весёлые и неимоверно пьяные. Самогон закончился, и ребята огорченно вздохнули. Эштиар собирался забрать Элину с братом, когда Ран успокоил всех ещё одной бутылкой из шкафа, и веселье продолжилось.

Обалдело глядя на упивающихся в хлам адептов, Эш подождал ещё несколько минут и уверенно постучал в дверь. Теперь даже он понял, насколько всё вышло из-под контроля.

Вечер для Марики оказался вовсе не таким весёлым, как для Элины. Стоило ведьме покинуть общий холл, как её самым наглым образом запихнули в портал. Сделав ещё несколько шагов по инерции, она споткнулась и чуть не упала. Но тут её дёрнули за руку, до боли сжав запястье, и равновесие удалось удержать, хоть и не без посторонней помощи.

Уткнувшись носом в жесткую ткань жакета, Марика сразу поняла, кто посмел так бесцеремонно с ней обращаться. Тяжёлый запах парфюма не оставил никаких вариантов для сомнений, и к собственному удивлению, ведьма внезапно завелась от грубых действий мужчины. Тот постоял пару мгновений рядом, давая Марике возможность остаться на ногах, а после нахмурился и отошёл к креслу, куда уселся с видом императора.

— Ты опять облажалась, — прошипел он, гневно глядя на ведьму. — Теперь все свои действия согласовываешь со мной.

Оглядевшись по сторонам, Марика поняла, что они находятся в его кабинете. На небольшом столике у стены она заметила блюдо с фруктами, бутылку вина и два бокала. Ведьма отметила, что кое-кто готовился к этой встрече и явно её ждал. Ведь не будет же мужчина оставлять в кабинете вино и фрукты просто так.

— И почему ты решил, что я буду это делать? — Марика подошла к столу и, взяв с блюда виноградинку, отправила её в рот.

Сдержав порыв придушить наглую мерзавку, мужчина поднялся и подошёл к ней. Было невыносимо наблюдать, как эта дрянь ведёт себя, словно является хозяйкой положения, хотя на самом деле её роль в этой игре довольно незначительна. Он ненавидел Марику и мечтал о том дне, когда можно будет с ней распрощаться. Но ещё сильней мужчину раздражал сорванный вечер с той, для кого он заказал бутылку лучшего в мире вина.

Только Марике было наплевать на все чужие сорванные романтические планы. Словно не замечая постороннего присутствия в кабинете, ведьма злилась. Она весь вечер провела на этой идиотской вечеринке для малолетних, пытаясь вычислить девчонку, но ничего не произошло. Абсолютно все вели себя нормально!

Разве что одна выскочка взбесила своим поведением. Как можно танцевать с великолепным мужчиной и корчить при этом рожи? Можно подумать он настолько страшный. Но после этого, эта дурочка собрала возле себя всех хоть чего-то стоящих парней и увела их из зала. Конечно, больше всего ведьму взбесило именно последнее, поскольку она и сама мечтала оттуда сбежать.

Но если серьёзно, Марика пыталась понять, как хранители смогли сопротивляться проклятию? Оно же одно из самых мощных и быстродействующих. Ну не могли они сами избавиться от «Вражды»! Невозможно. Хранители лишь направляют и усиливают ведьму, не больше. Могут, конечно, и защитить в случае смертельной опасности, но для этого им придётся вытянуть всю силу из хозяйки. Они ведь и с поляны её утащили в один из порталов, созданных Илирой.

Следующая неожиданная мысль, заставила Марику на мгновение замереть с очередной виноградинкой у открытого рта. А, может, девчонка не ведьма? Осознав всю глупость такого предположения, она тряхнула рыжей шевелюрой и бросила виноград обратно на блюдо. Бред. У магов хранителей не бывает.

Из этих нерадостных мыслей её выдернул голос мужчины, который ужасно раздражал и отвлекал. Пока они были в одинаковом положении, Марике было проще, но стоило один раз проколоться, как Хозяин назначил этого идиота главным. С того дня стало совсем гадко. Приходилось отчитываться за каждое слово, произнесённое шёпотом.

Просто ведьма не знала, что никогда не была равной ему. Иллюзия свободы давалась каждой такой марионетке, чтобы завлечь в сети, из которых уже не выбраться. У всего есть своя цена, и свою Марике ещё только предстояло заплатить. Ведьма хотела власти и могущества — в какой-то мере она их получила, так что грех жаловаться.

— Ты забыла, моя сладкая, — мужчина неожиданно крепко обнял Марику за талию и прижал к себе. Сильные пальцы до боли впились в тело, грозя оставить на коже отметины, а горячее дыхание опалило кожу за ухом: — У тебя нет выбора. Я тут главный.

Марика замерла, боясь даже пошевелиться. Бывали такие моменты, когда она до дрожи боялась этого человека. Словно он становился кем-то другим и ничего человеческого в нём не просматривалось. Особенно пугал ужас, который расходился от мужчины, как шлейф дорогого парфюма.

Самоубийцей Марика никогда не была, и прекрасно понимала, что ничего не может противопоставить ему сейчас. Пора было переходить к другой линии поведения, а это ведьма умела делать мастерски. Мгновенно подавшись мужчине навстречу, она улыбнулась и облизала пересохшие губы. Все же раньше он желал её, так почему бы не повторить тот же трюк.

Слегка отстранившись, он с иронией посмотрел на ведьму. С одной стороны, ему хотелось сейчас прижать совсем другую девушку, но с другой… раз уж долгожданное свидание не состоялось, почему бы не разнообразить сегодняшнюю ночь. Только он не собирался так просто спускать Марике её проступки и прощать. Не тот вариант.

Поняв, что её усилия вот-вот пойдут прахом, ведьма приподнялась на носочки и игриво провела пальчиками по груди мужчины, расстёгивая воротник. Затем прижалась к крепкому торсу и шепнула:

— Я всё помню, и обещаю быть послушной девочкой, — а затем впилась в его губы поцелуем.

Подхватив Марику, словно та не весила абсолютно ничего, мужчина усадил её на широкий письменный стол. От неожиданности она дёрнулась, но горячие мужские ладони не позволили отодвинуться. Удивительно, но ведьма вновь ощутила, как низ живота наполняется жаром возбуждения. Прошлый раз, когда он проявил свою силу и захотел подчинить, она только разозлилась, но сейчас всё было иначе. Мысленно усмехнувшись, Марика поставила на себя ярлык мазохистки и с восторгом отдалась новым ощущениям.

Стараясь думать вовсе не о рыжей потаскухе, которой Марику считал мужчина, он провёл ладонями по стройным ногам, задирая выше юбку платья. Ведьма закрыла глаза и откинулась немного назад, облокачиваясь на столешницу. Он надменно усмехнулся и принялся медленно покрывать поцелуями её шею, самым наглым образом накладывая иллюзию совершенно другой девушки. Не останавливаясь ни на секунду, мужские пальцы ловко расстёгивали пуговицы на платье. И когда ведьма перестала себя контролировать, заносчиво кривиться и застонала от удовольствия, он схватил её за волосы. Рывком притянул к себе и шепнул:

— Запомни, абсолютно все действия, сладкая.

Марика осознала, что этот раунд безоговорочно проигран и сдалась на милость победителя, плавясь как воск в его руках.

В то же самое время, пока ведьма наслаждалась новыми для неё ощущениями, Элина пыталась сладить со зрением, которое постоянно сбоило. Периодами глаза пытались уверить девушку, что теперь у неё два Дариона и восемь друзей-милтанцев. Судя по расфокусированному взгляду этих друзей, они также не могли понять, откуда в комнате взялись неучтённые двойники. Другими словами, все были отвратительно пьяны и уже абсолютно не понимали, что происходит.

Стук в дверь застал всех врасплох и на мгновение заставил протрезветь. Но только на мгновение, потому что стоило кому-нибудь встать на ноги, как пол тут же начинал предательски подниматься и больно бить по голове. Да, падали все резко, быстро и неотвратимо бились головой.

С десятой попытки Ранмиру с Корсом удалось подняться, и они принялись собирать всё со стола, чтобы спрятать следы преступления. Эштиар всё это время стоял молча за дверью и уже подумывал, а не зайти ли без посторонней помощи, и тут очнулась Элина.

— Эт… ик… за нами… — пробормотала девушка заплетающимся языком.

С трудом поднявшись на ноги, она пошла открывать дверь, на ходу спотыкаясь и шатаясь во все стороны под всеобщее возмущённое: «Не открывай!»

Эштиар вошёл в комнату с таким видом, словно хотел устроить лекцию на тему: «Приличные девушки так себя не ведут», — но осознав в каком состоянии та самая девушка, он лишь тяжело вздохнул.

Хранитель осторожно отодвинул Элину в сторону и решил поговорить с братом, пристыдить его. Ведь Дарион обязан был проследить, чтобы Элька не напивалась до такого жуткого состояния. Только разговаривать оказалось не с кем.

Стоило Эштиару увидеть Дара, который лежал на полу, пристроив вместо подушки колени Вига, как у него дёрнулся глаз. Эш не ожидал, что они настолько напьются. Ещё минут десять назад Элина с Даром казались более адекватными. Хранитель перевёл взгляд на остальных, не менее пьяных ребят, и заявил:

— Этих, — он ткнул пальцем в Элину с Дарионом, — я забираю. Ты, — он указал на Ранмира, — наливай.

Ребята, замершие в позе «как получилось», с облегчением выдохнули, и Ранмир налил Эштиару самогона, хоть и с третьей попытки. Задумчиво глядя на стакан в руках, хранитель проверял, есть ли в этом пойле какие-то дополнительные ингредиенты. Не найдя абсолютно ничего неожиданного, Эш залпом выпил напиток, удивившись изумительному вкусу, и протянул:

— Начинаю понимать, почему они не смогли остановиться.

Затем просто перекинул через плечо слабо сопротивляющуюся Элину, схватил за шиворот Дариона, и вышел из комнаты ругаясь на собственную беспечность. Ну кто же мог подумать, что милтанцы умудрятся создать нечто настолько убойное и даже без магии! Эш хотел проучить брата и Элину, но не собирался позволять им напиваться до такого состояния. А ещё его безумно интересовал вопрос, каким образом вся эта компашка собралась утром тренироваться.

— Отпусти меня… Ик. Тиран! Ик. Деспот! — неожиданно возмутилась Элина, висящая на плече хранителя.

Девушка только сейчас осознала, что её куда-то несут и очень возмутилась, что это происходит таким варварским способом. К тому же ей становилось плохо от положения вниз головой.

— Вот сейчас в комнату придём, и отпущу, — усмехнулся Эш, и слегка шлёпнул её по пятой точке. — Просил же, много не пить. А вы… эх, и с кем я разговариваю, — он покачал головой.

— Я не хочу в комнату! — Элина пыталась приподняться на плече, но ей это не удавалось. — Ещё рано!

— Вот именно, — раздражённо произнёс хранитель, — еще очень рано, а ты уже в хлам!

— Не-е-е… Я не пьяная! — она начала болтать ногами и напевать какую-то детскую песенку.

— Эль, прекрати! — Эш старался удержать девушку, ёрзающую и болтающую ногами, но она всё никак не унималась.

— Ну, ко-оти-ик! — протянула Элина. — Пошли гулять! А я почешу тебя за ушком. Хочешь? Могу поцеловать в носик или ещё куда-нибудь.

Эштиар даже с шага сбился от неожиданности. Как она его назвала⁈ После долгих лет в теле кота, это была болезненная тема для хранителя. А следом до него вдруг дошло, что именно она пообещала, и на лице хранителя отразился настоящий шок.

Конечно, он знал, что пьяные люди ведут себя неадекватно, но как-то не ожидал услышать от Элины обещания о поцелуях… куда-нибудь ещё. Предложение было весьма заманчивым. Правда, мужчина никогда не стал бы пользоваться подобной ситуацией, поэтому лишь вздохнул и сделал вид, что его очень рассердили эти слова.

— Искорка, советую не наглеть и не драконить меня, — прошипел Эштиар и немного встряхнул девушку, чтобы та угомонилась.

— Свободу маленьким магичкам! — вдруг завопила Элина на весь коридор общежития, и в одно мгновение оказалась на ногах, прижатой к стене.

— Свободу говориш-ш-шь? — промурлыкал Эштиар.

Вздёрнув руки девушки над головой, и удерживая за запястья, он склонился чтобы их лица оказались на одном уровне. Вторая рука нежно прошлась по телу и опустилась на талию, дразня и вынуждая Элину прижаться сильнее к мужчине. В тот момент Эш до тёмных пятен перед глазами желал девушку. Мечтал вновь ощутить вкус её губ, услышать её стоны и просьбу не останавливаться, как когда-то давно. Неосознанно облизав губы и судорожно выдохнув, Элина лишь подлила масла в огонь.

Запах роз, который теперь был неотъемлемой частью девушки, сводил с ума. Зрачки Эша в миг стали вертикальными, что довольно жутко смотрелось на фоне красной радужки, но даже это её не испугало. Рука на талии дрогнула, а в следующий миг хранитель вдруг осознал, с кем стоит в коридоре.

Не она.

Желанная, обворожительная, невероятно притягательная, но не та девушка, о которой думал сейчас Эш, прижималась к нему всем телом. Он не хотел, чтобы Элина запомнила начало их союза, как странный сон в пьяном состоянии, поэтому сделал глубокий вдох и прошептал на ухо:

— Будет тебе и с-с-свобода, детка, и нагуляеш-ш-шься заодно! А я так и быть, позволю почесать меня за ушком. Но вот поцелуи оставим на потом. И помни, ты обещала «куда-нибудь ещё».

Элька моргнула и шумно выдохнула, когда осознала, как близко к ней прижимается Эш. Она даже подумала, что это пьяный бред и закрыла глаза. Ведь Эштиар всегда только шутит, он не станет никого прижимать к стенам — тем более её. Вот если тут была одна из тех девиц в розовом, или та же Севилла с её наглой физиономией, тогда возможно…

Тряхнув головой, Элина решительно выбросила эти мысли из головы. Какая ей разница, кого будет зажимать по углам хранитель? Это его жизнь, пусть делает, что хочет. Зачем тревожить ту змею, под названием ревность, которая лишь недавно слегка ослабила свои кольца. Лучше найти себе милого парня и перестать уже думать о несбыточной мечте по имени Эштиар.

Стало горько и очень грустно. Лелея свои обиды на жизнь, Элина жмурилась, не в силах больше видеть желанные, но очень обманчивые картины пьяного сознания. Так она стояла до тех пор, пока не почувствовала прохладу ночного воздуха и не ощутила, что её больше никто не держит. Вот только открыв глаза, девушка потёрла их от удивления.

Все печальные мысли моментально испарились, как бывает только у пьяных людей, которые внезапно отвлеклись на нечто новое. Академии больше не было. Элина находилась около кладбища в Краене, на том месте, где раньше был учебный полигон. Это стало полнейшей неожиданностью и весьма походило на бред.

Голова вновь закружилась, а перед глазами всё слегка поплыло. Мысли снова совершили кульбит и спутались, словно клубок разноцветных ниток. Элина огляделась вокруг, пытаясь привести мысли в норму, но сделать это под воздействием огромного количества алкоголя ей не удалось. Единственное, что получилось, это нахмуриться и икая поинтересоваться:

— Поч-чему кладбище-то?

— Нежить гонять будешь! — рявкнул за её спиной Эш. — Заодно и проветришься.

В нормальном состоянии Элина бы подпрыгнула от такого внезапного громкого звука, но сейчас лишь скривилась, пошатываясь от порывов ветра. Привычка слушаться Эша на полигоне сработала безотказно, и девушка начала прикидывать, как лучше разобраться с грустным упырём на кладбище. Тем самым, которого когда-то пощадил хранитель.

Удерживаться на ногах становилось всё сложнее с каждой секундой, но Элина не привыкла так просто сдаваться. Ведь все знают, что пьяному море по колено. Вот поэтому она пожала плечами и поплелась в сторону кладбища.

— Нежить, ик… так нежить, — бормотала девушка, стараясь удержать равновесие.

Упырь следил за своей добычей голодным взглядом и радостно скалил клыки. Элина, спотыкаясь топала к нему, размышляя, оценят ли милтанцы ожерелье из зубов упыря. Но тут бедолага на кладбище заметил Эштиара и грустно так завыл. Вместе с ним загрустила и Элина, которая устала идти в такую даль, поэтому уселась прямо на землю и принялась печально подвывать упырю.

— Никто меня не любит. Никому я не нужна. Патлы не рыжие, розового костюма нет, и я не умею красиво танцевать. Зато я умею убивать упырей…или не умею. Не знаю-у-у-у.

Упырь не ожидал такого поворота событий и замолчал, а после даже отошёл подальше от барьера, на всякий случай. Увидев его манёвр, Элина расстроилась ещё больше. Теперь ей предстояло преодолеть путь ещё длиннее, чтобы разобраться с упырём. Бросив печальный взгляд на беднягу, девушка поманила его пальцем, призывая подойти самостоятельно, но тот затряс головой и рванул в глубь кладбища.

— Вот же…ик, — бурчала Элина, поднимаясь на ноги и делая ещё один шаг. — Мне теперь за тобой по всему кладбищу гоняться? Иди сюда и умри, как настоящий му…упырь!

Эштиар наблюдал за её действиями со смесью недоумения и раздражения. За то время, что девушка распугивала мертвецов своими завываниями, хранитель успел проветриться и успокоиться. Когда он переместил Элину сюда, то надеялся, что та слегка протрезвеет и испугается, но понял, что испуга не дождётся. Эта ненормальная пойдёт пугать нежить.

«За что мне всё это?» — с тоской подумал Эш и, догнав девушку, развернул её в другую сторону.

— Хорошо, твоя взяла, идём гулять, — сказал он, после чего переместил Элину в парк академии.

Прогулка стала настоящим испытанием на выдержку для хранителя. Он устал убеждать девушку, что поцелуи в ночном парке, вовсе не романтично, если твоя дама пьяна вдрызг. Затем пытался объяснить, что ей не стоит повторять танцы девиц из увеселительных заведений нижнего города. После чего едва сдержался, когда Элина начала снимать платье, в попытке продемонстрировать, что ничем не хуже девиц в розовом.

В итоге Эш дал себе обещание никогда не допускать такого промаха, как сегодня. Он очень жалел, что не понял, насколько коварное пойло притащили милтанцы в академию. И под конец прогулки старался представить на месте Элины старого ректора академии, лишь бы избавиться от навязчивой идеи утащить её к себе в спальню.

Через час они наконец-то попали в комнату, где Эш уложил Элину на кровать, а сам пошёл забирать Дариона, мирно спящего в коридоре. Рядом с братом обнаружилась очень рассерженная Синерика Кровожадная.

Комендантша пыталась его разбудить — или убить — смотря с какой стороны на это посмотреть. По крайней мере она очень удивлялась, что пьяная адептка не реагирует на попытку удушения, и продолжает храпеть, как старый заправский солдат. Правда, кифари была прекрасно осведомлена, что перед ней вовсе никакая не адептка, поэтому позволила себе применить силу. Только об этом она не собиралась никому говорить. Зачем открывать все свои тайны посторонним?

Эштиар поспешил заверить Синерику, что убивать никого не надо, и впредь такого не повторится. Но та успокоилась лишь после слов хранителя, что он больше не допустит подобного. К тому же Эш пообещал наведаться завтра в гости и отблагодарить кифари за её самоотверженность в работе. Вот после этого она кивнула и позволила хранителю забрать брата.

Перекинув Дара через плечо, Эш вернулся в комнату, где Элина пыталась утопиться в раковине. В одно мгновение хранитель бросил спящего брата на его кровать и рванул к девушке, вытаскивая ту из воды. Отплёвываясь и отфыркиваясь, Элина шарила руками по сторонам, в попытке найти полотенце, но в этот раз Эштиар не дал ей возможности проявить самостоятельность. Он высушил девушку заклинанием и, подняв на руки, понёс в кровать.

Судя по осоловевшему взгляду бирюзовых глаз, Элина абсолютно не понимала, где находится, и что происходит. Эш стойко пытался уложить её спать, но тут началась самая «весёлая» стадия опьянения.

Сначала она сказала, что хочет пить, и хранитель поднёс к её губам стакан с водой, который достал при помощи магии — оставлять девушку без присмотра он больше не решился. Потом Элина потребовала еды, и Эшу пришлось вести её к себе, чтобы накормить. После возвращения ей захотелось в туалет, где в итоге стало плохо.

Но апофеозом стало желание переодеться. Почему-то Элина нацепила форму академии вместо ночной сорочки и долго пыталась застегнуть пуговицы. На все увещевания Эштиара, она только отмахивалась и не позволила помочь. Закончилось всё тем, что мужчина не выдержал и упаковал её в форму при помощи магии. Но даже это не помогло, поскольку потом девушка начала жаловаться, что ей всё давит и принялась расстегивать брюки.

«Пить алкоголь она, определённо, не умеет», — подумал хранитель, когда ему наконец-то удалось уложить в кровать неугомонную магичку.

Уходить к себе Эштиар не решился, поскольку понятия не имел, что может отчудить Элина посреди ночи. К тому же ему очень хотелось увидеть её лицо утром, когда придёт осознание. Коварно усмехаясь, он заставил девушку подвинуться к стене и уже собирался лечь рядом, как вдруг ощутил всплеск знакомой и почти забытой магии.

Волосы на затылке хранителя стали дыбом. Ругаясь на всех известных ему языках, Эш начал судорожно вливать силу в охранки, которые поставил на комнату Дарион. Он неимоверно обрадовался, что брат додумался это сделать заранее, и очень злился на собственную беспечность.

Когда волна магии схлынула, хранитель устало опустился на кровать рядом с Элиной, крепко сжав её в объятиях. Благо в этот раз девушка спала, поэтому только улыбнулась во сне и прижалась к Эштиару ближе. Он вдохнул любимый запах роз и тут же отключился, восстанавливая энергию, которой практически не осталось.

В этот же момент ректор Лаоранской академии магии сидел в своём кабинете и с ужасом смотрел на человека, которого боялся и ждал с визитом уже несколько месяцев.

— Зачем⁈ — воскликнул старик. — Я же сделал всё, чего вы хотели!

— Не будь глупцом, Лирентий, — мужчина усмехнулся. — Нам нужно нечто большее.

В следующий миг мужчина дунул на ладонь и в лицо старику прилетел порошок, отчего судорога моментально скрутила каждую мышцу. Боль калёным железом пожирала заживо и сводила с ума. Хотелось кричать, визжать и корчиться в муках, но порошок действовал на всех одинаково — лишал возможности двигаться и издавать звуки.

Глядя на своего убийцу, Лирентий ощутил последнюю судорогу и застыл. Спустя пару мгновений после воздействия ядовитого порошка умирали все люди и животные. Исключений никогда не было и не будет. В отличие от своего слуги, Каин об этом знал, поэтому спокойно смотрел на лежащее на полу мёртвое тело ректора Лаоранской академии магии.

Тёмный бог считал, что этот старик слишком задержался на своём посту и был одним из тех, кто не давал возможности ему получить необходимую для поддержания жизни пищу.

— А ты еще сомневался, — раздался его бархатный голос из темноты.

Слуга вздрогнул и, повернувшись лицом к Каину, низко поклонился.

— Хозяин, я сделал всё, как Вы и приказали! — мужчина дрожал от страха, но старался этого не показывать.

— Хвалю, — голос обволакивал, даруя радость и гордость за правильно исполненное поручение. — Теперь иди, на тебя не должно пасть даже тени подозрения. Дальше я сам.

Выдохнув от облегчения, мужчина еще раз поклонился и вышел через тайный ход из кабинета. Темнота в углу тут же пошевелилась и оттуда шагнула высокая фигура, закутанная с головы до ног в плащ из тьмы. Следом за ней появились тени, которые мгновенно кинулись к телу ректора.

Усадив мертвеца в кресло за рабочий стол, они на мгновение окутали его, словно покрывалом, убирая все следы насильственной смерти. И через миг ничто не напоминало о визитёрах в кабинете ректора. На столе стоял стакан с любимым вином Лирентия, на стене тикали часы, а в кресле лежал мёртвый старик, который так и не понял, почему его убили.

Спала Элина не очень долго, буквально пару часов, после чего проснулась от того, что ей трудно дышать. Девушка испугалась и попыталась выбраться из-под чего-то тяжёлого, придавившего её сверху. Но тут это «тяжёлое» прижало её к себе ещё крепче и произнесло сонным голосом Эштиара прямо на ухо:

— Детка, ну я же просил, не будить меня так рано.

Осознав, что она лежит ночью в одной кровати с мужчиной, Элина почувствовала, как к её щекам приливает кровь. И ладно бы просто лежала рядом с кем-то из друзей, но это был Эш, который собственническим жестом прижимал её к себе. Конечно, они и раньше довольно часто лежали вот так рядом. Только впервые это происходило ночью во время сна, когда рука мужчины слишком провокационно поглаживает её по животу.

Элина начала копошиться, отчаянно стараясь отодвинуться от хранителя подальше и прекратить эту сладкую пытку. От каждого прикосновения, по телу пробегали мурашки удовольствия, что вгоняло в панику. Ведь девушка понимала, что Эш просто спит и этим поглаживанием пытается её успокоить. Но тело жило своей жизнью и требовало продолжения.

Заметив, как участилось дыхание Элины, и оценив её попытку вылезти с кровати, хранитель ощутил внутренний протест. Отпускать её не хотелось, от слова совсем. Более того, Эштиару нравилась реакция девушки, отчего поглаживания стали активней и намного чувственней. Жаль, что она этого не оценила и заёрзала ещё сильней, что стало пыткой уже для хранителя.

Откинув одеяло, Эш приподнялся на локте, внимательно глядя на ошарашенную Элину. Судя по всему, девушка и сама не знала, чего ей больше хочется — уйти, или же попросить не останавливаться. Эштиар понял, что снова начал давить и ускорять события, отчего устало вздохнул и поинтересовался:

— Ну что, опять? Пить, есть, в туалет, плохо?

— М-м-м-м-м… — было единственным, что смогла выдавить из себя Элина.

— Очень содержательно, — серьёзно кивнул мужчина, стараясь не рассмеяться.

Девушка сердито засопела и возмущённо уставилась на хранителя. Его любовь к издевательствам заходила уже слишком далеко. Разве непонятно, почему она пытается уйти? Но Эш и не подумал облегчить задачу, а вместо этого терпеливо ждал ответ.

— Рука, — выдавила Элина.

— Что рука? — едва заметно улыбнувшись, поинтересовался хранитель.

А сам продолжил нагло водить пальцами по обнажённой коже, ещё выше задирая рубашку на девушке. Одно порадовало Элину, на ней была надета форма академии — когда она успела её надеть непонятно, но это лучше, чем голышом. Тут девушка поняла, что пояс на брюках расстёгнут, а рубашка поднимается всё выше благодаря усилиям Эша. К слову, от этих усилий, её бросало в жар, поэтому пришлось продолжить самый тяжёлый диалог в жизни, чтобы остановить бушующее внутри безумие.

— Твоя рука, — пробормотала Элина. — Прекрати.

— Не понимаю, Искорка, — протянул мужчина, — что именно прекратить?

— Болтать прекрати, — раздался сонный стон Дариона с соседней кровати, отчего Эш с Элиной вздрогнули.

Поглаживания тут же прекратились, и хранитель быстро одёрнул вниз рубашку на девушке. Затем он отодвинулся к стене и дал ей возможность выбраться с кровати. Веселье начало выходить из-под контроля, поэтому следовало остыть, иначе сегодня у Элины были все шансы стать не невестой, а женой герцога де Круа.

Осторожно сползая на пол, девушка наконец-то ощутила всю прелесть своего состояния. Она ещё не успела протрезветь и дойти до полноценного похмелья, но уже довольно нормально соображала. Правда, память отказывалась работать и сотрудничать с хозяйкой, как и давать подсказки на тему, что же произошло после пятого стакана самогона.

В итоге перед глазами мелькнул лишь смутный образ кладбища в Краене с воющим упырём, которому отчего-то подвывала и сама Элина. Девушка потрясла головой, чтобы выкинуть оттуда странный бред, и пред глазами мгновенно всё закружилось.

Ухватившись за спинку кровати, чтобы не упасть, Элина устояла на ногах и посмотрела на лежащего в её кровати Эштиара. Свет, льющийся из окна, позволил разглядеть, что тот лежит под одеялом и, слегка прикрыв глаза, наблюдает. Причину по которой хранитель разлёгся там, а не ушёл к себе в комнату, девушка также не могла понять. И тут перед глазами мелькнула дикая сцена в парке, где Элина танцевала ночью перед хранителем, прямо как девицы лёгкого поведения.

От стыда у Эльки покраснели не только щёки, она стала пунцовой абсолютно вся и захотела провалиться сквозь землю. Но следующее воспоминание заставило уже побледнеть. Ведь там она требовала от Эштиара, чтобы тот её немедленно поцеловал и научил любви. Надо сказать, Эш оказался на высоте и даже не посмеялся. Он лишь мученически вздыхал и каждый раз начинал объяснять, почему не стоит этого делать. А когда объяснения не помогали, хранитель рассказывал очередную сказку, на которую Элина тут же отвлекалась и забывала о своих требованиях.

— Не может быть, — раздался несчастный голос девушки в напряжённой тишине.

Ведь мало ли, на что она могла уговорить хранителя. Наблюдая за лицом Элины, Эштиар едва сдерживался от смеха. Он мог с точностью сказать, когда и какое воспоминание вернулось в её чудесную голову. Да чего уж там, от сильного волнения, девушка просто откровенно транслировала свои мысли прямиком хранителю. Хоть это и было неожиданно, услышать её мысли настолько чётко, но очень повеселило.

В воспоминаниях Элины всё произошедшее выглядело ещё более дико, чем на самом деле. К тому же её голос прозвучал настолько взволнованно и испуганно, что это вызвало смех, который Эш геройски подавил. Только ему не нравилось, что Элина смотрит на него такими глазами, словно ночью настал конец света. Разве он настолько ужасен, что приставания к нему приравниваются к завершению жизненного цикла?

Несмотря на произошедшее, Эштиар не стал ничего говорить и по-прежнему старался даже не улыбаться. Он не хотел смущать Элину ещё сильнее, поскольку это было опасно. Вдруг она не сладит с эмоциями? Ведь отдуваться придётся им с Дарионом. Но в свете недавних событий, Эштиар потратил все силы на поддержание щитов. Так что лучше уж было сдержать свою любовь к воспитанию.

За долгую жизнь хранителя, многие подопечные рано или поздно напивались. Обычно с ними возился Дарион, а Эш на утро всячески издевался, чтобы те устыдились и больше никогда не позволяли себе дойти до такого состояния. Только с Элиной что-то пошло не по плану. Просчитались. Хотя, признаться, реакция девушки слегка уязвила хранителя. Всё же он ждал смущения и отголосков счастья, как бывает у юных воспитанниц, а получил ужас и жгучий стыд.

— Эш, а что ты тут делаешь? — снова прошептала Элина, пытаясь разобраться, что же всё-таки произошло дальше.

Поняв, о чём именно она думает, и почему так испугалась, Эш закашлялся. Впервые на его памяти невинная девушка боялась, что соблазнила взрослого мужчину. Прикинув, что почувствовала Элина, когда проснулась, и как она истолковала его появление в своей кровати после весёлых прогулок ночью, хранитель опешил. А следом закрыл глаза и постарался ответить очень ровно, не выражая никаких эмоций:

— Сплю.

От негодования у Элины перехватило дыхание. Выбросив все мысли из головы, и назвав их бредом чистой воды, она зашипела на Эштиара похлеще потревоженной змеи:

— А почему ты спишь в моей кровати⁈

— Совесть имейте! — снова простонал Дарион, и накрыв голову подушкой добавил: — Эш, забери уже свою жену отсюда и дайте наконец-то поспать!

После этих слов Элина замерла с открытым ртом. Продолжать ссору, когда посторонние умоляют тебя замолчать, было сложно. Но ещё сложнее было осознать, как только что назвал её Дар. Повернув голову в сторону второго хранителя, девушка увидела, что тот сопит и серьёзно так задумалась.

Эштиар сделал вид, что ничего не понял, и пожал плечами на немой вопрос Элины. В итоге она решила, что все «воспоминания» ей приснились, а Дарион что-то напутал. Ведь Эш точно не упустил бы возможности поиздеваться, произойди такое на самом деле. Но раз тот даже не улыбается — значит, ничего не было.

Верить в собственное коварство и попытку соблазнить хранителя, Элина отказывалась напрочь. Скорее всего она просто сильно напилась и отключилась, а Эш устал, поэтому и не дошёл до своей комнаты. Объяснение было так себе, но хоть какое-то. Просто девушку слишком уж смущало присутствие хранителя в её кровати, как и причина пробуждения.

С минуту Элина простояла, нервно теребя рукав рубашки и ожидая хоть каких-то слов от Эша, но тот продолжал молча за ней наблюдать. Засопев от возмущения, она недовольно поморщилась и ушла в ванну, чтобы переодеться и спокойно всё обдумать. Только стоило ей захлопнуть дверь, как в тишине комнаты раздался тихий смех Эштиара. Он подумал, что обязательно напомнит Элине позже о неудачной попытке выпить с друзьями. Правда, это произойдёт после того, как они снимут блок с её сознания.

Не подозревая о планах «мести» Эша, девушка закрылась в ванной и посмотрела в зеркало. Увидев своё отражение, она в ужасе отшатнулась, закрыв рот рукой, чтобы не завизжать. Объяснять хранителям свои вопли ей не хотелось, но ещё хуже было бы появиться перед ними в таком виде при свете. Внезапно ей вспомнился внимательный взгляд Эша.

— Мамочки, — сдавленно всхлипнула Элина. — Он видел.

Из комнаты донёсся странный звук похожий на хрюканье, но даже это не заставило девушку выглянуть из ванной в таком виде. Дрожащими руками она открыла воду и принялась приводить себя в порядок.

Вначале смыла чёрные с зеленью круги вокруг глаз, от которых на щёки стекали разводы. До этого Элина красилась всего два раза в Краене, и никогда не ложилась спать с макияжем. Урок оказался жестоким, но действенным. Никогда не забывать смывать косметику. Иначе существует риск проснуться «больной пандой» рядом с любимым мужчиной.

Затем она достала расчёску и попыталась разобраться с волосами, торчащими во все стороны из вороньего гнезда, в которое превратилась причёска. Но ей очень мешали шпильки, застрявшие в волосах, поэтому пришлось прибегнуть к помощи магии. Свою ошибку она осознала довольно быстро, когда чуть не сняла вместе со шпильками и волосы. Благо вовремя остановилась, припомнив, что с магией у неё всё довольно плохо.

Жуть на голове никуда не делась, и требовала поскорее привести её в нормальный вид. Элина воровато огляделась по сторонам и воспользовалась Силой искры, решив, что никто ничего не заметит. Ведь это всего лишь шпильки. Вот тут уже обрадовался Эш, потому что защитные чары на комнате были максимально усилены. То, что для Элины было «всего лишь шпильки», для её врагов могло стать ярчайшим маяком.

Следом девушка стянула помятую форму и бросила её в корзину с грязным бельём, где внезапно увидела платье, в котором была вчера на вечеринке. Она вытащила помятое, местами грязное платье, и задумчиво покрутила его в руках. Пятна радовали зеленью и очень напоминали траву. Стало не по себе — всё же Элина вознамерилась думать, что не была на улице. Где в таком случае она могла найти траву?

Тяжело вздохнув, девушка быстро приняла душ и надела длинную ночную сорочку. Сделать всё это оказалось не так просто, поскольку ужасно штормило и постоянно возникало желание уснуть, но она справилась. После чего ещё раз расчесала волосы и посмотрела в зеркало.

Одного Элина не могла понять, почему Эш так спокойно её наглаживал? Может он не понял во сне кого держит в объятиях? Скорее всего так и было. Ведь любой мужчина убежал бы в ужасе, увидев такое «прекрасное» создание поутру. А если говорить о хранителе, который ко всему ещё и великолепно видит в темноте… Вздрогнув, она постаралась отогнать эти мысли.

Зато Элина пообещала, что никогда больше не рискнёт пить в таких количествах! Махнув на всё рукой, она направилась обратно в комнату. Всё-таки опьянение ещё никуда не делось и ей очень хотелось спать. Муки совести можно отложить и до лучших времён. Сейчас уже ничего нельзя изменить, так стоит ли изводить себя сожалениями?

Часы на стене показывали половину второго ночи. В её постели, как у себя дома развалился Эштиар. И теперь Элина озадаченно замерла около кровати, решая трудные вопросы, которые не могла даже внятно сформулировать. Во-первых, она думала, а стоит ли ей ложиться спать, или будет лучше потерпеть до четырёх и пойти на тренировку? И во-вторых — может, вообще, подвинуть Дариона? Он вроде сейчас в облике Дарины и не такой огромный.

— Хватит сопеть надо мной, как голодный упырь, — раздался усталый голос Эша. — Ложись, Искорка, тебе надо поспать. Мне тоже. Утром тренировка и занятия, не забыла?

Хранитель откинул одеяло и похлопал рядом с собой, приглашая девушку спать. Смущаясь до ужаса, Элина вздохнула, но всё-таки забралась в кровать и отвернулась к мужчине спиной. Стоило это сделать, как Эш тут же сгрёб её в охапку, словно плюшевого медвежонка и засопел прямо в затылок. С одной стороны, это вызвало возмущение, но с другой…

Элина лежала и старалась дышать через раз, поскольку её очень взволновала близость мужчины. Ощущая через тонкую ткань ночной сорочки жар, исходящий от Эша, девушка всё никак не могла уснуть. В мыслях то и дело вспыхивали те самые «нереальные воспоминания». Танцы, где Эш в шоке прижимал её к себе, желание снять платье, и потяжелевший взгляд алых глаз, а затем попытка поцеловать хранителя.

Спустя мгновение воображение начало подкидывать ей совсем другой исход ночной прогулки. Там мужчина всё-таки её поцеловал, а не рассказал о кустах, торчащих неподалёку. А следом платье всё же упало к её ногам, позволяя прохладному ночному ветерку холодить обнажённую кожу. И эти руки, которые с жадностью исследовали каждый миллиметр её тела…

Дыхание Элины тут же участилось, сердце забилось пойманной в западню птицей, а по телу разлилось приятное тепло. Рука Эша, которой он прижимал к себе девушку, дрогнула. Горячие пальцы вновь принялись выписывать узоры на талии, следом переместили ниже на бедро. Её едва слышный стон, чуть не сорвал все тормоза у Эша. Он заставил замереть свою ладонь, которая уж накрыла живот и попыталась сползти намного ниже.

Элина же совершенно утратила связь с реальностью, отдавшись в плен сладостных ощущений, и вздрогнула, когда мужчина замер. Возбуждение слегка поутихло и вернулся стыд. Стараясь восстановить дыхание, Элина прислушивалась. На миг показалось, что Эш дышит намного тяжелее и глубже, отчего захотелось повернуться и посмотреть на него. А ещё лучше провести ладонями по плечам, груди, почувствовать кончиками пальцев его обнажённую кожу.

Крепко зажмурившись, Элька ошарашенно потрясла головой и постаралась выкинуть все эти мысли. Она не понимала, откуда те всплыли, и почему не желают исчезать. Просто Элина не подозревала, что это были фантазии Эштиара. Хранитель случайно утратил контроль над щитами, и она получила незабываемый опыт общения мысленно.

Закончилось тем, что она раз за разом повторяла в мыслях одни и те же слова, чтобы прийти в чувства:

«Перестань. Это всего лишь твой хранитель. Он спит, и тебе тоже пора отдохнуть».

После очередной попытки самоуспокоения Элины, Эш не выдержал. Приподнявшись на локте, он рывком развернул девушку на спину и навис сверху, подминая под себя несостоявшуюся соблазнительницу. Медленно склонившись к её шее, мужчина сделал глубокий вдох. Аромат роз мгновенно окутал его манящим шлейфом, отчего останавливаться перехотелось. Но Эштиар держался из последних сил, поэтому лишь едва слышно прошептал:

— Повтори это еще пару раз, и ты прямо сейчас узнаешь, что я не только хранитель.

Губы мужчины практически касались кожи, дыхание обжигало. Задохнувшись от нахлынувших эмоций, Элина ощутила сладостную дрожь и слегка подалась навстречу. В её теле произошёл настоящий чувственный взрыв, к которому она оказалась не готова. Все мысли тут же испарились. Осталось лишь жгучее желание ощутить, как губы Эша прикоснутся к шее, а руки наконец-то уберут преграду из ткани между их телами.

Стиснув зубы, хранитель вдыхал умопомрачительный цветочный аромат, восстанавливал свои щиты и старался даже не шевелиться. Он усердно вспоминал, как пообещал, что даст Элине время повзрослеть и хотел сделать всё правильно. Только в тот момент она делала всё, чтобы Эштиар нарушил данное обещание.

Шумно выдохнув, он неожиданно понял, что тонкая батистовая сорочка уже давно не прикрывает ноги Элины. Руки привычно ласкают нежную кожу, губы скользят по шее, оставляя горячий след. При этом девушка абсолютно не сопротивляется, а, к ужасу хранителя, полностью погрузилась в его мысли и выгибается навстречу.

Эштиар сразу представил её взгляд завтра утром и почувствовал, что его словно обдали ледяной водой.

— Да что же ты творишь, гад! — зашипел он на самого себя.

Вскочив с кровати, хранитель в тот же миг исчез в портале, чем вызвал у Элины чувство одиночества и горького разочарования. Лёжа на кровати, она смотрела в потолок и пыталась понять, почему так себя повела. Что это вообще такое было? И как теперь смотреть в глаза Эшу? Ведь ясно, что здесь не обошлось без чар, а насколько она понимала, хранители полностью зависели от магии искры.

И тут Элина вспомнила, как Эштиар рассказывал о том, что держит щиты, чтобы оградить её сознание от лишних эмоций. Но стоит этим щитам ослабнуть, как он тут же узнает каждую её мысль. Получается, Эш попросту сделал то, о чём она мечтала?

Жгучий стыд жаром опалил щёки, уши и шею девушки. Казалось, ещё немного и от неё в кровати останутся одни угольки. Повернувшись набок, Элина схватила подушку, уткнулась в неё носом и глухо застонала.

Правда, это длилось не очень долго, поскольку тут же в её голове возникла мысль, что мужчина сам виноват. Ведь с каждым днём он вёл себя всё более странно. Все эти его шуточки, подарки, попытки оказаться как можно ближе. Разве так себя должен вести обычный хранитель? Почему тогда Дарион не совершает таких поступков? Дело ведь явно не в том, что Дар вынужден изображать девушку.

Элина обиженно стукнула кулаком по подушке. Она не понимала, что происходит и это угнетало. Очень не хотелось бередить то, о чём она запретила себе думать ещё в Краене. Но ситуация вынуждала её раз за разом прокручивать в голове все слова и действия, которые совершил Эштиар.

Из списка кандидатов в ухажёры, Элина исключила хранителя давно. Она ещё помнила, как Эш шарахался от неё, когда впервые понял, что та влюбилась по уши. Значит, сейчас что-то изменилось или ей просто показалось? И были ли действия мужчины вызваны её мыслями и магией, или нет?

«Может я просто принимаю желаемое за действительное, а на самом деле, это всё глупый сбой в защитных заклинаниях?» — подумала Элина.

С такими мыслями она лежала минут пять, но так ничего и не надумала. Устав ломать голову над непонятными и весьма странными событиями, Элина закрыла глаза. Пусть всё остаётся по-прежнему. В конце концов, Эштиар — хранитель, с которым ей предстоит жить долгие столетия. Портить дружеские отношения из-за мимолётного увлечения, это глупо.

Практически уснув под мерное течение мыслей, Элина вдруг услышала шёпот Эша, который вернулся в комнату и вновь улёгся рядом:

— Двигайся, и давай в этот раз без мыслей, что я не мужчина. Это, знаешь ли, обидно и вызывает непреодолимое желание доказать обратное.

Печально вздохнув, девушка подвинулась, и постаралась не думать вообще ни о чём. Вскоре она тихо засопела, а Эш ещё долго лежал без сна, разглядывая спящую Элину и забирая все её переживания.

В ту ночь хранитель нашёл самую важную причину, по которой временно стоит держаться подальше от её. Слишком бурно и эмоционально она реагирует на любое проявление внимания с его стороны. Вот только блок никуда ещё не делся, и такие сильные эмоции могут ей навредить.

Попытку браслета включить будильник, Элина проигнорировала самым наглым образом, а вот поглаживание по щеке и тихий голос Эша проигнорировать не получилось.

— Просыпайся, соня, — тихо произнёс хранитель, когда понял, что девушка не спешит открывать глаза.

Моментально распахнув ресницы, Элина тут же вспомнила все события, произошедшие этой ночью. Затем осознала, что Эштиар до сих пор рядом и подскочила в кровати, словно та её ужалила. Вот только девушка больно стукнулась головой обо что-то очень твёрдое, отчего перед глазами замелькали звёздочки. Утешением ей послужило раздавшееся рядом восклицание.

— У-у-у-й, больно! Она всегда дерётся по утрам? — спросил Эш у брата, потирая подбородок. — Вроде раньше такого не было.

— Нет. Так происходит, если пытаешься её будить, и при этом наклоняешься слишком низко, — хмыкнул Дарион, а после добавил: — Но это не точно. Мы тут всего пару дней, я ещё не проверял.

Элина возмущённо посмотрела на своих хранителей, которые переговаривались, обсуждая, как она просыпается, словно её тут не было. Правда, тут же наткнулась на изучающий взгляд Эша и покраснела. Дарион тактично промолчал и отошёл к шкафу, делая вид, что очень занят поиском каких-то вещей, но это не помогло. Вскоре у девушки пунцовыми стали не только щёки, но и уши.

— Ага, — задумчиво протянул Эштиар, и едва заметно усмехнулся, — раскаяние присутствует. Надеюсь, выводы тоже будут правильными, и мы больше никогда не увидим твоих попыток утонуть в раковине.

Краснеть Элина перестала мгновенно. Удивлённо похлопав ресницами, девушка открыла рот и тут же его закрыла. Если хранители считали, что она тут смущается из-за своего вчерашнего поведения, то они сильно ошибались. Все муки совести, связанные с употреблением горячительных напитков, Элина пережила ещё ночью, когда умывалась. А вот продолжение ночного общения с Эшем всё никак не выходило из головы. И присутствие хранителя возле её кровати никак не улучшало ситуацию.

— Как интересно, — хмыкнул он, когда снова спокойно прочитал мысли девушки. — К этому разговору мы ещё вернёмся, а сейчас тебе лучше поторопиться.

Элина заметила, что хранители уже собраны. Дарион стоял в спортивной форме, которая эффектно смотрелась на фигуре его женского облика. Эштиар же был одет в чёрные брюки и тонкий свитер под горло. На поясе у хранителя висели ножны с мечом, а на предплечье ремнями пристёгнута странная небольшая сумка-карман. Последняя очень заинтересовала, но сильно удивившись готовности хранителей, Элина позабыла о смущении и пробормотала:

— А вы не рано поднялись?

Взгляд переместился на часы, и она тут же вскочила с кровати. Шипя и ругаясь, девушка выпуталась из одеяла, в которое её старательно завернул Эш. Затем с обидой посмотрела на хранителей и бегом направилась в ванну, с грохотом захлопывая за собой дверь. Оттуда донёсся шум воды, стук чего-то упавшего на пол, очередное шипение, а следом послышался гневный крик Элины:

— Могли бы и раньше разбудить!

Переглянувшись, братья хмыкнули, а Эштиар пробурчал, продолжая потирать ушибленный подбородок.

— Конечно, буди её после этого. Так и челюсть сломать можно, между прочим! — громче произнёс он и удостоился фырканья из ванной.

— Не бурчи, — махнул рукой Дар, — лучше рассказывай, чего это ты решил к нам переселиться?

— Если бы кое-кто не «накушался» вчера, — ехидно протянул Эш, — то этого вопроса, даже не прозвучало бы сегодня.

— Да ладно тебе, — усмехнулся Дарион. — Завидуешь — завидуй молча! Я второй раз в жизни напился. Могу сказать, что милтанцы очень страшные люди. Придумать пойло, которое подействовало и на меня… Мрак.

Покачав головой, Эштиар решил раз и навсегда прояснить ситуацию, чтобы брат не совершил очередную ошибку.

— Это не пойло виновато, а твой организм, который сейчас воспринимает всё, как у обычного человека. Так что советую быть аккуратней и не лезть в неприятности.

Лицо Дариона вытянулось после слов брата. Конечно, он знал о недостатке энергии и своей слабости, но не подозревал, что всё настолько паршиво. Впервые за прошедшие тысячелетия с момента последней битвы, хранитель понял, что может даже умереть. Это было неожиданно и абсолютно неприемлемо.

— Ты сам понял, чем это грозит? — напряжённо проговорил Дар.

— Более того, я даже начну прямо сегодня рассчитывать ритуал, чтобы минимизировать возможную опасность для Элины, — серьёзно ответил Эштиар. — Но до тех пор, пока вы не установили связь, старайся не высовываться.

Кивнув, Дарион задумался и вытащил из шкафа небольшую шкатулку с артефактами, парочку из которых тут же надел на себя. Рисковать жизнью он не имел права. Чувство, что он опростоволосился, словно подросток, не давало покоя. И даже оправдание, что подобного прежде не случалось, не помогало совладать с раздражением.

— Кстати, у нас проблемы, — натянуто улыбнувшись вновь заговорил Эш. — Пока я вас, алкоголичек, укладывал спать, почувствовал магию. Особую, древнюю — нашу!

В комнате воцарилась гробовая тишина, словно оба хранителя исчезли. Дар замер статуей самому себе и во все глаза уставился на брата. Он отказывался верить в нечто подобное, поскольку это было слишком невероятно и пугало до дрожи. Но факты не обманешь, Эштиар не мог ошибиться. К тому же Дарион и сам что-то почувствовал, но списал это на опьянение, столь нереальным казалось такое событие.

— Откуда здесь взялся кто-то из «наших»? — напряжённо отозвался Дарион, нарушая тишину.

— Не знаю, — с досадой произнёс Эш, а после неуверенно протянул: — Можно проверить разломы. Может, тогда получится понять.

— Амулета переноса не хватит, чтобы посетить их все. А у тебя слишком мало Силы, чтобы прыгать порталами на такие расстояния. Пешком же не пойдёшь, — пробормотал Дар, а следом взял себя в руки, и деловито поинтересовался. — Что будем делать?

— У меня есть только одно предложение. Маскирующие щиты на всю мощь и постоянно подпитывать их энергией, — пожал плечами Эш. — Вроде они помогают. По крайней мере, ночью к нам никто не заявился и Элину не ищут по академии. Сам знаешь, что в случае обнаружения, так тихо уже не будет. И надо будет объяснить ей, что нельзя использовать Силу искры даже на шпильки.

— В принципе, ты прав, — задумчиво проговорил Дарион. — Амулет ментального щита у неё неплохой. Добавим несколько заклинаний. Если их непрерывно подпитывать, этого должно хватить. К тому же скрыть надо только Элину, тогда и нас не заметят. Кстати, так даже будет проще восстанавливаться, если будем постоянно рядом.

— Согласен. Только, чтобы нас не заметили, придётся теперь пользоваться лишь человеческой магией, — продолжил Эштиар. — Тебе будет очень тяжело использовать их заклинания. Даже облик менять не сможешь так часто, ведь у вас с Элиной нет связи. И у тебя не получится быстро набирать Силу одной человеческой магией. Но пока мы не знаем, кто сюда пожаловал, нам нельзя высовываться.

— Думаешь, из-за нас могут заинтересоваться Элиной? — Дарион совсем скис от предстоящих перспектив.

— Я в этом уверен, брат, — покачал головой Эш.

— Но ведь к ней не смогут так просто подобраться, — в голосе Дара звучала тревога. — Разве что через какой-нибудь ритуал. Только там нужна часть тела, личная вещь или очень тесное знакомство с Силой искры.

— В любом случае, — Эш устало потёр лоб, — какое-то время придётся постоянно находиться рядом с Элиной, особенно ночью. Во сне защита ослабевает, а с магией сейчас не очень, сам знаешь. Если ею заинтересуется кто-то из «наших»… боюсь, тут даже побег в лес не поможет. Нам и без новых гостей проблем хватает.

— Постоянно рядом? — вздохнул Дарион. — Она и так уже на меня смотрит, как на врага народа. Такими темпами и возненавидит.

— Не выдумывай, — Эш положил ему руку на плечо, — она девочка умная и всё поймёт, если объяснить.

— Объяснить что? — спросила Элина.

Девушка вышла из ванной и услышала лишь последнюю фразу, но ей очень не понравились хмурые лица хранителей. Интуиция вопила о предстоящих проблемах и неудобствах, и Элина вдруг осознала, что не просто так Эш остался этой ночью в комнате. Уставившись в упор на Дара с Эштиаром, она замерла в ожидании ответа.

Тяжело вздохнув, Эш пытался придумать, как рассказать всё девушке и не перепугать её до полусмерти. Ведь они все вместе будут ходить, как нервно-припадочные по академии, если не заставить Элину думать о чём-то другом. И тут его осенило. Не лучший вариант, но хоть что-то. Нацепив на лицо свою привычную ироничную маску, он усмехнулся и выдал:

— То, что с сегодняшнего дня, Эль, мы спим с тобой вместе! Я и ты. Каждую ночь. Буду доказывать, что из меня выйдет отличный мужчина. Хотя, иногда меня будет подменять Дарион. Он тоже парень хоть куда. Но запомни — я лучше.

Хлопая ресницами, девушка приоткрыла рот и переводила ошарашенный взгляд с одного хранителя на другого. После вчерашних гуляний, она ещё плохо соображала, поэтому и не смогла сразу отреагировать. Дарион не отставал и тоже во все глаза уставился на брата с отвисшей челюстью. Но следом он решил, что Эш шутит, после чего нахмурился.

А вот Элина сразу поняла, что сказанные Эшем слова, вовсе не шутка. И причина, по которой хранитель снова начал валять дурака, стараясь задурить ей голову, очень серьёзная. Просто девушка и сама не заметила, что начала великолепно различать каждый жест и взгляд Эша. Более того, она чувствовала хранителя и его тревогу.

— Объяснил, — хмуро проговорил Дар.

Он зыркнул на брата, который лишь молчаливо пожал плечами. Весь его вид говорил, мол: «Я сделал всё, что мог». Жаль только, Дарион не понял, почему Эш решил позубоскалить в такой серьёзной ситуации. Ведь из-за щитов у него не было возможности прочитать мысли и эмоции брата. Вздохнув, Дар вновь посмотрел на девушку.

— У нас проблема, Эль, — начал говорить хранитель, — что-то очень нехорошее появилось в академии. Нам придётся всегда быть рядом с тобой, даже во время сна.

— Неужели тут объявился наш загадочный враг и теперь вы не знаете, как рассказать об этом мне, чтобы не волновать? — хмыкнула Элина, полностью успокоившись.

К мысли, что её разыскивают из-за искры Силы, полученной от Илиры, девушка уже давно привыкла. Конечно, она боялась, но этот страх стал каким-то обыденным, поэтому не вызывал бурных эмоций. Всего лишь в очередной раз придётся спрятаться получше. А вот хранители после слов Элины застыли изваяниями, чем очень напоминали мраморные статуи.

— Мы с тобой идиоты, Дар! — изумлённо прошептал Эштиар. — Древняя магия! Как мы раньше не подумали? У кого была возможность так испугать Илиру⁈

— Согласен, — выдохнул Дарион. — Мы дураки.

— Ну а теперь, когда вы выяснили всю правду о ваших умственных способностях, может, и мне расскажете в чём дело? — недовольно пробурчала Элина.

— Устами младенца, — протянул Эш, коря себя за то, что не сообразил раньше. — Да, Эль, ты всё правильно поняла. Ночью в академии объявились наш враги. И судя по всему, противник очень серьёзный, нам с ним тягаться будет сложно. Правильнее даже сказать — невозможно.

Хранитель принялся мерить шагами комнату, старательно огибая Дариона с Элиной. Не в силах остановиться из-за осознания промаха всех времён и народов, он начал рассуждать вслух.

— Понять бы ещё, кто именно это был, и почему он не добрался до Илиры. Ведь мы сейчас ничего не можем сделать против бо… — глянув на Элину Эш оборвал речь на полуслове и махнул рукой. — Не важно. Главное, что он не заметил ночью нас. Но как такое могло произойти? Неужели ему не хватает Сил?

— Разве это имеет значение? — перебил его Дар, он знал, как порой бывает сложно остановить брата. — Важнее спрятать Элину. И если получилось один раз, то получится снова. Теперь, Эль, кому-то из нас необходимо быть постоянно рядом с тобой.

— Зачем? — деловито поинтересовалась Элина. — Вроде раньше такой необходимости не возникало и ваши магические щиты вполне справлялись.

— Эту защиту теперь придётся постоянно подпитывать энергией, — объяснил Эштиар. — И чтобы мы с Даром не свалились от истощения, нужно находиться, как можно ближе к тебе. Увы, но ты наш источник жизни.

— И как долго это будет продолжаться? — вкрадчиво произнесла девушка.

— Пока не снимем блок, или не найдём этого гада! — радостно ответил Эш, а Элина начала ловить ртом воздух от возмущения.

— Издеваешься? — запищала она. — Вы даже не знаете кого надо искать. Хочешь сказать, что теперь я не смогу отойти от вас ни на шаг до конца своих дней⁈

— Не слушай его, Эль, — сказал Дарион. — Это продлится пару месяцев, может чуть дольше, посмотрим. Если ничего больше не произойдёт, то снова вернёшься к себе.

Он рассерженно глянул на брата и раздосадовано подумал, что тот вечно придуривается, а разгребать последствия приходится другим. Неужели так сложно всё объяснить спокойно и внятно? Раньше хотя бы можно было спросить мысленно, что творит этот ненормальный, а теперь остаётся догадываться по смыслу. Это очень раздражало.

Но Эштиар вовсе не придуривался, а считывал волнение и раздражение Элины, поэтому делал так, чтобы та успокоилась. Пусть она немного нервничает, раздражается и даже смущается, но не переживет, поскольку в такие моменты хранитель с трудом удерживал щиты. Ведь после слов, что им придётся постоянно быть рядом, девушка начала впадать в жуткое уныние. Зато стоило сказать, что это будет длиться очень долго, а следом успокоить фразой о паре месяцев, как Элина сразу успокоилась. Теперь она думала, что пара месяцев, это не настолько долго по сравнению с перспективой быть вечно под присмотром.

— Так и знала, что меня ждёт подстава в академии, — между тем вздохнула она, а следом тихонько хмыкнула. — Радуйтесь, ваша взяла. Контроль везде и во всём!

Покачав головой, Элина направилась к двери. Хоть голова и раскалывалась после вчерашних гуляний, но тренировку никто не отменял. Скоро должны были подойти милтанцы, так что следовало поторопиться.

— Ты куда так рано? — удивлённо спросил Эш.

— Ребята, наверное, уже ждут в холле, — ответила она, недоумённо глянув на Дариона, и спросила у него: — Ты что, забыл ему сказать, что нас будет не двое?

— Бли-и-ин, — простонал Дар и, улыбнувшись брату не хуже, чем недавно Эштиар улыбался Элине, сообщил: — На тренировках нас будет шестеро!

От такой новости у Эша пропал дар речи. Он возмущённо посмотрел на брата, старательно сдерживая желание дать тому по шее. Сейчас ему не хватает только толпы адептов, которых придётся учить! Но Дар решил, что тренировки будут очень полезны, и желание ребят заниматься с Элиной им как раз на руку. Ведь так девочка не будет выделяться, бегая одна по полигону.

В академии слишком мало времени уделяли физподготовке, а сами адепты не особо рвались заняться собственным телом. Но вот Элине действительно не помешают тренировки по утрам. Поэтому Дар считал, что желание милтанцев присоединиться, было настоящим подарком судьбы. Главное, чтобы Эш в первый же день не отбил у них желание тренироваться.

Поняв, что раскаяния от брата не последует, Эштиар покачал головой и тяжело вздохнул. Настроение, которое и так было не самым радужным, стремительно падало вниз. От громкого возмущения удержали мысли, примерно такие же, как и у Дара — бегающая в одиночестве Элина, может привлечь к себе ненужное внимание. В итоге, махнув рукой, хранитель молча вышел из комнаты. Элина посмотрела на Дара, и они тихо захихикали, но быстро стали серьёзными, когда из коридора донёсся рассерженный голос Эша:

— Не прекратите зубоскалить, и дрессировать адептов будете сами.

Изобразив скорбные лица, Элина с Даром молча направились вслед за Эштиаром. Тот подозрительно на них косился, но молчал. О том, что девушка сейчас веселится, хоть и старается этого не показывать, хранитель знал и был доволен, что всё обошлось. По поводу своего истощённого состояния он не лгал, поэтому очень сильно беспокоился. Сейчас Эш не был уверен, что в случае чего смог бы сдержать эмоции Элины. Оставалось надеяться на её окружение, которое, судя по всему, очень радовало девушку и позволяло ей не думать о трудностях.

К слову, то самое «окружение», уже ожидало Элину с хранителями в холле общежития. Ранмир с ребятами настороженно смотрели на хмурого Эша, шагающего в их сторону, и убеждали себя, что позорно сбежать они всегда успеют. Там же сидела и Синерика Кровожадная, которая радостно скалилась, глядя на потрёпанных после ночных гуляний адептов.

— Доброе утро, магистр де Круа, — раздался нестройный хор голосов, когда подошёл Эш.

— Да уж, очень доброе, прямо добрейшее, — пробурчал Эштиар, и молча махнул им всем на выход, а после уже нормально и вполне приветливо добавил: — Приветствую, уважаемая госпожа Кровожадная. Надеюсь, вы не держите зла на мою сестру за вчерашнее?

— Что вы, магистр, — в холле раздался скрипучий, пробирающий до дрожи смех кифари. — Молодёжь порой должна развлекаться. Главное, чтобы девушки были осторожны. Не все адепты в академии порядочные и отзывчивые. Так что присматривайте за своими дамами.

На последних словах её смех резко оборвался, отчего стало жутко даже Эштиару. Но хранитель лишь вежливо кивнул и, поблагодарив Синерику за заботу, покинул помещение.

Первые лучи солнца окрасили территорию академии в бледно-розовые тона. Птицы радостно заливались мелодичными трелями, возвещая о начале нового дня. Следуя за преподавателем с улыбками на лицах, ребята лучились счастьем от того, что их не отправили по комнатам. Ведь это означало, что их всё-таки будут тренировать.

До последнего милтанцы ожидали отказа — особенно после вчерашнего явления профессора де Круа в комнату за своей сестрой и невестой. Но к огромному облегчению ребят, всё обошлось, и преподаватель не затаил на них зла.

Эштиар привёл адептов к полигону, огороженному высоким белоснежным матовым забором. Над всей территорией огромной площадки мерцал защитный купол. По забору пробегали зеленовато-золотистые сполохи, а на воротах всеми цветами радуги светились руны. Это были охранные заклинания, призванные защитить как людей за пределами полигона, так и тех, кто там тренируется.

— Нам дали разрешение на использование учебного полигона, — сказал им Эш, распахивая ворота. — Так что тренировки будут самыми жестокими.

Адепты дружно вздрогнули, но тут же расправили плечи ещё сильнее и решительным шагом прошли в высокие ворота. Первое, что бросилось им в глаза, это небольшое прямоугольное возвышение с невысокими перилами в центре громадного поля. На закономерный вопрос, что это такое, им объяснили — ринг, где будут проводить спарринги, но до этого всем ещё далеко.

Справа от ринга находилась полоса препятствий, которая нагнала ужаса, даже на Элину. В Краене её гоняли по подобной полосе, но та была раза в два меньше. Левую часть поля занимал лабиринт из высоких насаждений, где раньше адепты-выпускники сдавали экзамены. Только это было в далёком прошлом — до того, как упростили программу обучения. А по краю всего огромного поля шла беговая дорожка.

— Итак, господа адепты, — начал Эштиар и обвёл суровым взглядом милтанцев, ожидая увидеть испуг в их глазах. Хранителю казалось, что те сбегут при первой же возможности. Люди всегда были слабыми, ленивыми и очень любили себя жалеть. — Сегодня я посмотрю, кто из вас на что способен, и уже исходя из этого буду составлять программу тренировок. Предупреждаю сразу. Кто не готов работать на износ каждый день, может уходить прямо сейчас и забыть про боевую магию. Что, таких нет? Точно? — он внимательно посмотрел на адептов, которые даже не шелохнулись. Вздохнув, Эш внезапно усмехнулся и протянул ехидным голосом: — Отлично! Ну что ж, смертнички, по дорожке десять кругов, бегом!

Первой с места сорвалась Элина. Ведь она уже знала, как реагирует Эштиар, если его приказы не исполняют мгновенно — может и молнией помочь придать ускорение. Заметив резвый старт девушки, милтанцы рванули за ней, не желая оставаться последними. Только Дарион ещё постоял на месте, бросил обречённый взгляд на брата, и лишь после этого побежал. Да, хранителю тоже пришлось заниматься вместе со всеми, иначе не объяснишь, почему Дарина отлынивает.

После пробежки парни улыбались, всем своим видом показывая, что они ни капельки не устали. А вот девушки хмурились — все кроме Дариона, тот настолько о чём-то задумался, что вызывал у присутствующих недоумение и зависть своим невозмутимым видом.

Затем Эш устроил адептам разминку, и с лиц парней постепенно начали сползать улыбки. Зато Элина начала улыбаться, поскольку поняла, что именно таких тренировок ей и не хватало последние дни. Но всю глубину своих страданий адепты познали на полосе препятствий, которую не прошёл никто, кроме Дара с Элиной.

В конце тренировки Эш одобрительно посмотрел на брата, задумчиво на Элину и нахмурился в сторону милтанцев. Хранитель прищурился, подождал, пока все восстановят дыхание, и вынес вердикт.

— Дарина, молодец — всё делает отлично. Элина, у тебя всё так себе, видимо мало гоняли. Остальные, — он печально покачал головой. — Плохо, господа адепты. Очень. Словно вы впервые увидели полигон. Но это не страшно. Будем исправлять. На сегодня всё, жду всех завтра в это же время. Кстати, восстанавливающие зелья пить запрещено. Узнаю — выгоню.

Махнув рукой, Эштиар отпустил измученных адептов, которые поползли к общежитию, с трудом переставляя ноги. Единственный, кто чувствовал себя отлично и пребывал в прекрасном настроении — Дарион. На этой тренировке даже Элина обалдела от полученной нагрузки, а ведь до поступления её гоняли и серьёзно. Но как поняла девушка, в Краене её щадили и давали поблажки. Только жаловаться и стенать она не собиралась. Стиснув зубы, Элина молча делала всё, что ей говорили, сама ведь напросилась.

Спустя полчаса, когда ребята собрались в столовой, Ранмир долго и пристально разглядывал Эльку с Дарионом. Он не мог понять, почему эти две девчонки смогли пройти полосу препятствий, а крепкие парни, которых готовили стать воинами, упали на середине. Разве так бывает? В итоге Виленд не выдержал и спросил:

— И давно вас так дрессируют? — он неопределённо кивнул головой, намекая на сегодняшнюю тренировку.

— Уже два года, но сегодня что-то усложнили, — вздохнула Элина.

— Всю жизнь, — одновременно с ней пожал плечами Дарион.

Парни присвистнули, глядя округлившимися глазами на Дара, а вот Шелли с сочувствием посмотрела на Элину. Только хранитель загадочно улыбался и не спешил принимать похвалу, словно это такая мелочь — пройти полосу препятствий. Сегодняшняя тренировка ему неожиданно понравилась, она помогла отвлечься и разложить мысли «по полочкам».

Конечно, тревога по поводу утренних новостей никуда не делась, но сегодня он сумел просмотреть мысли и эмоции милтанцев. А всё благодаря тому, что получилось взять немного больше энергии у Элины, когда они бегали. Так вот, новые знакомые оказались действительно хорошими ребятами, и искренне симпатизировали Элине с Дариной.

По этой причине хранитель принял судьбоносное решение — милтанцев необходимо подтянуть в знаниях и физической подготовке до уровня Элины. Такие товарищи пригодятся девушке в будущем. Сегодня Дар почувствовал Мир, который утверждал, что однажды милтанцы станут той опорой, которой так не хватает людям.

От размышлений о будущем, Дариона отвлекла фраза Шелли:

— Вы на пары идёте? У нас сейчас менталистика. Говорят, магистр Карихар, один из самых вредных в академии. Я слышала, что его опасаются многие адепты.

Дарион скривился, словно прожевал лимон. Упоминание имени Эмира Карихара — декана факультета ментальной магии, после недавних событий, ужасно взбесило. Только пропускать первые пары из-за этого было нельзя. Ведь Элина могла и взбунтоваться. Мало ли, вдруг она вспомнит выходку Карихара на экзамене и откажется ходить к нему на занятия.

В принципе, основы ментальной магии он и сам сможет прекрасно объяснить, но такой демарш привлечёт ненужное внимание. Подавив желание выругаться, хранитель кивнул на слова Шелли и поднялся вместе со всеми из-за стола. Во взгляде Элины мелькнуло сомнение, она уставилась на Дариона молчаливо спрашивая, а стоит ли туда идти. И чтобы не дать девушке возможности отказаться от занятий, Дар схватил её за руку и буквально на буксире потащил за собой в аудиторию.

К слову, Дарион оказался абсолютно прав. Стоило Элине услышать, кто ведёт менталистику, и у неё сразу появилось желание пропустить занятия. До сих пор девушку бросало в дрожь от воспоминаний, как она роняла слюни на экзамене. И только рука Дара, мёртвой хваткой вцепившаяся в запястье, не позволила ей позорно сбежать в общежитие.

Эмир Карихар сидел за столом преподавателя, когда за минуту до начала занятия в аудиторию дружной толпой ввалилась замученная компания адептов. Замерев на пороге, Элина перепуганными глазами уставилась на свои руки. Как бы она не храбрилась, но стоило увидеть мужчину, и паника моментально захлестнула с головой. Если бы не Эштиар, который буквально давился эмоциями девушки, все адепты и преподаватели давно бы сбежали из академии, вопя от ужаса.

Ощутив непонятную тревогу, а следом иррациональный страх, милтанцы одновременно передёрнули плечами. Остальные присутствующие лишь беспокойно заерзали, поскольку находились дальше от Элины. Рядом с девушкой нахмурился Дарион, в упор уставившись на магистра взглядом, не предвещающим ничего хорошего.

Удивлённо приподняв брови, Карихар присмотрелся к вошедшим адептам и чуть не заскрипел зубами, заметив перепуганную до полусмерти Элину. Отчего-то магистру очень не нравилось видеть страх на её лице, словно от настроения девушки зависело его собственное. К тому же Эмира весьма настораживал воинственный вид сестры де Круа.

Всю эту семейку он изучил вдоль и поперёк после инцидента на экзамене. Тогда Карихару пришлось постараться, чтобы избавиться от мерзкого заклинания недержания. И ведь даже не получилось найти доказательства, что это дело рук заносчивого нового преподавателя. Но кроме него никто не возмутился поведением магистра, поэтому не сложно было догадаться в личности виновного.

Конечно, позже Эмир понял реакцию де Круа и решил не усугублять конфликт. Он и сам бы разозлился, если бы его невеста подверглась атаке ментальной магии высшего порядка. Но у Карихара была причина для подобного поведения. Более того, если понадобится, он обязательно предпримет новую попытку выведать тайны Элины де Гис.

Вот только сейчас от девушки во все стороны расползался ужас, который смутно ощущали даже адепты. И это являлось проблемой, поэтому необходимо было поговорить с ней и попросить прощения. Одно радовало Карихара — скоро в Лаоране появится очень сильный маг. Всё-таки подобные ощущение у окружающих, слабаки вызвать не способны. Осталось понять, кто ставил защиту на девушку и точно ли она та, за кого себя выдаёт.

Взгляд Эмира переместился на милтанцев, которые топтались на месте, не понимая, отчего их появление вызвало такой интерес у преподавателя. Лёгкое ментальное вмешательство дало понять, кто именно пришёл с Элиной. Карихар мысленно присвистнул, отчаянно подавляя липкий ужас.

Бывают ли такие совпадения? Прошлый монстр тоже старательно собирал вокруг себя всех наследников, чтобы потом сожрать. Значит, придётся всё же докопаться до истины и выведать об Элине де Гис как можно больше.

Поприветствовав ребят кивком, магистр жестом показал им рассаживаться по местам. Тут же прозвенел звонок, и все отчётливо услышали щелчок дверного замка.

— На моих лекциях, опоздавших не бывает, — произнёс профессор Карихар, — если вы опоздали, значит, вам эти лекции не нужны.

Адепты сидели очень тихо, многие боялись даже пошевелиться, чтобы не привлечь внимание преподавателя. Его поведение перед началом занятия насторожило даже самых лютых скептиков. В принципе, Эмира всегда слушали и старались не злить. Так происходило из года в год, и удивления не вызывало. По этой причине мужчина быстро расслабился, оказавшись в привычной обстановке, и продолжил.

— Ментальная магия — это одна из самых сложных и важных для мага наук. Беда в том, что не все способны с ней работать. Но абсолютно все обязаны знать, как защитить от чар себя и свою семью. На моём курсе вы узнаете способы и методы защиты от ментальной магии, а также научитесь ставить и вскрывать щиты. И лишь некоторые из вас смогут заставить другое существо исполнить абсолютно любой приказ. Это не связано с моим отношением к вам лично, или же с вашей тягой к знаниям. Просто подобные умения доступны только людям с врождённым даром.

Последние слова вызвали у Элины лёгкую улыбку. Видел бы Карихар, что при желании вытворяет Эштиар одним лишь голосом… Управлять чужим сознанием способны далеко не только люди.

Под размеренный голос преподавателя, девушка, к собственному удивлению, успокоилась и даже чуть не задремала. В общем лекция прошла отлично. Эмир Карихар был мастером своего дела и сумел заинтересовать адептов настолько, что те ловили каждое его слово и старательно записывали конспект. Только Элина с Дарионом изображали бурную деятельность, а на самом деле неимоверно скучали.

Воздействие ментальной магии Элина уже испытала на себе и не раз, поэтому ей не требовалось пояснений, как ведут себя люди в таком состоянии. Теорию в своё время она зачитала до дыр и великолепно знала основы. К тому же ей многое объяснил и показал на практике Дарион. Он даже научил девушку ставить щиты, на крайний случай. Хоть из-за блока те выходили очень слабенькие и исчезали буквально через мгновение, но порой именно один миг спасает жизнь.

Другими словами, Элина с удовольствием послушала бы информацию для второго курса, поскольку этот предмет её действительно заинтересовал. Но она прекрасно понимала, что для этого необходимо пережить самый скучный год в академии. Так что звонок, возвестивший об окончании занятия, она слушала с восторгом.

— Я рад работать с такими любознательными адептами, — улыбаясь, закончил лекцию Карихар. — Надеюсь, заинтересованность в ваших взглядах не исчезнет после домашнего задания. К следующему занятию жду от вас реферат. Сорок страниц на тему «Ментальная магия и её последствия». Все свободны.

Замок на двери открылся, позволяя адептам покинуть аудиторию, и Элина тут же подскочила с места. Девушка принялась радостно закидывать свои вещи в сумку, задумавшись о способе пережить смертельную скуку на таких вот лекциях. Надо было срочно напомнить Мориону о списке дополнительной литературы. Иначе за год можно и с ума сойти от лени.

Хмыкнув на собственные мысли, Элина направилась к двери. Всё-таки хранители с Морионом добились своего — теперь ей хотелось получать всё больше новых знаний, и к сожалению, абсолютно не хотелось развлекаться, хоть и была такая возможность. Забавно, что ещё пару недель назад она ссорилась по этому поводу с Эшем.

Адепты шушукались и обсуждали лекцию, медленно продвигаясь на выход. Элина шла в общем потоке людей, досадуя из-за их медлительности, когда её остановил голос профессора Карихара:

— Адептка де Гис, задержитесь.

Вздрогнув от неожиданности, девушка замерла, и едва справилась с подступающей паникой. Людской поток тут же ускорился, стараясь покинуть аудиторию как можно скорее. Вместе с Элиной затормозил только Дарион. Нахмурившись, хранитель обеспокоенно глянул на девушку и занервничал, когда понял, что не сможет остаться. Раньше он бы придумал вариант, например, стал бы невидимы для людей, или же превратился к какое-то незаметное животное. Но сейчас Дар был слишком слаб.

Сжимая руки в кулаки и сердито поджав губы, хранитель всё же направился с остальными адептами на выход, по пути шепнув Элине:

— Я жду за дверью. В случае чего кричи и зови Эша, мы услышим.

Эти слова неожиданно успокоили девушку. Паника утихла и Элина медленно, хоть и с опаской, подошла к столу преподавателя. Опустив глаза и стараясь не смотреть на мужчину, она холодно поинтересовалась:

— Вы что-то хотели, магистр Карихар?

— Да, адептка де Гис, я хотел принести вам свои извинения за инцидент на экзамене, — ответил Эмир, и постарался выдать одну из своих самых доброжелательных улыбок.

От удивления, Элина шумно выдохнула и вскинула голову, глянув прямо на преподавателя. Тот мило улыбался и всем своим видом старался показать, насколько раскаивается. Правда, девушка отметила, что Карихар не до конца искренен, и к тому же боится. Он боялся её — Элину! Ошарашенно похлопав ресницами, она открыла рот, но не сразу нашлась, что ответить, поэтому лишь кивнула.

— Я уже разговаривал с вашим дядей и объяснил причину своего поступка. Думаю, вас уже поставили в известность, но я всё же решил поговорить лично, чтобы в дальнейшем, это не мешало на лекциях. К сожалению, сегодня я заметил, как вы всю лекцию старались не смотреть в мою сторону. Обещаю, что подобного впредь не повторится.

— Благодарю за объяснение, профессор, — сказала девушка, тщательно подбирая слова. — После разговора с дядей, я поняла причину вашего поступка, и не держу обиды. Но, признаться, испытывала вполне уместное опасение. Теперь мне будет намного спокойней.

— Рад это слышать, — он улыбнулся и внимательно посмотрел на Элину, подавив очередной порыв немедленно пробить её щит, чтобы убедиться в своей правоте, или же ошибке. Но всё, что оставалось Карихару — не меняя выражения лица произнести: — можете идти, адептка де Гис.

Быстро развернувшись, девушка практически выбежала из аудитории и замерла на входе рядом с Дарионом. Рассказывать о беседе с магистром прямо под дверью она не хотела, поскольку и сама ещё не поняла, как следует воспринимать эти извинения. С одной стороны, магистр Карихар поступил правильно и постарался сгладить углы, но с другой… Кто сказал, что он попросту не солгал ради того, чтобы усыпить её бдительность и попробовать ещё раз навредить?

В это же время Эмир хмуро смотрел на дверь и нервно барабанил пальцами по столу. За долгие годы жизни, это был пятый случай, когда он не смог пробить ментальную защиту человека. До сих пор сильных магов можно было пересчитать на пальцах одной руки. Туда входили Верховная, её верный соратник герцог де Круа — отец выскочки преподавателя — а также хранитель Илиры по имени Дарион, император Карха и монстр.

Но если Верховная по умолчанию могла себе позволить подобную роскошь, как оставить с носом любого мага, её хранитель и император с герцогом тоже. То обычная адептка с подобной защитой испугала Карихара. Ведь был ещё и монстр, который сел на трон в империи Карх, приняв облик императора. И кто даст гарантию, что под внешностью милой Элины де Гис не притаилась та самая тварь, которая давно разыскивает Эмира.

К слову, при желании, Карихар мог разрушить любую защиту, даже у Верховной. По крайней мере он так думал. Ведь без преувеличения он являлся одним из самых сильных потомственных менталистов в мире. Только лезть в чужое сознание без разрешения всегда считалось неприемлемым. Но что остаётся делать, когда сталкиваешься с угрозой собственной жизни?

Больше века назад Эмир Карихар приехал в Лаоран да так и остался в академии. Его родина, империя Карх, славилась своими ментальными магами ещё с тёмных времён. Сам Эмир, ко всему прочему, был одним из кровных родственников императора. А все знают, что в семьях аристократов всегда рождались самые сильные маги. За этим рьяно следили, и без сожаления вычёркивали из семейного древа ребёнка, если тот рождался с недостаточным уровнем Силы. Соответственно, императорская семья славилась на весь мир сильнейшими менталистами.

Однажды у Эмира спросили, почему он не вернулся домой, будучи вторым претендентом на трон империи Карх, а остался в Лаоране. Тогда мужчина лишь улыбнулся и отговорился, мол: «Всегда мечтал воспитывать будущее поколение». К сожалению, это была ложь в чистом виде. На самом деле, Карихар попросту спрятался, спасая свою жизнь.

Во время последнего визита на родину, он случайно заглянул в мысли своего брата-императора. В честолюбивом маге взыграло профессиональное любопытство. Слишком сложной была защита на правителе, подобного щита Эмир раньше не встречал.

Вот только то, что будущий профессор Карихар увидел, повергло его в ужас. Под видом императора на троне сидел монстр. Каким образом он занял тело правителя, Эмир не понимал, а версию с материальной иллюзией отмёл напрочь. Надо быть богом, чтобы столь искусно изобразить человека. Соответственно вывод напрашивался сам собой: от императора осталась лишь оболочка.

В тот же день Эмир, испугавшись за свою жизнь, поспешил покинуть империю навсегда. Его не остановила даже возможность вывести на чистую воду монстра и стать во главе империи. Слишком жуткая тьма царила в мыслях у паразита, которого постоянно мучил голод. Чем тот питался, Карихар тогда не знал, и узнавать на собственной шкуре не желал. Так что маг сбежал, бросив все свои богатства и позабыв о привилегиях.

Спустя всего пару часов после визита к императору, Эмир стоял в кабинете ректора Лаоранской академии. Только там была возможность затеряться среди постоянных всплесков чужой энергии. Лирентий не очень обрадовался появлению менталиста, но с удовольствием принял Карихара на должность преподавателя. Он надеялся обрести сильного союзника, и не прогадал — Эмир всегда оставался на стороне ректора и всячески тому помогал.

Так вот, ровно через три дня после побега Эмир понял, насколько оправдала себя предусмотрительная спешка. Империя Карх неожиданно закрыла границы и разорвала все международные отношения. Попытки потребовать объяснений закончились коротким сообщением от императора Аримана: «Настойчивость — верный путь к слабоумию». Что от лица самого сильного менталиста в мире звучало, как прямая угроза расправы.

Конечно, многие кархианцы не поверили в происходящее и всё же поехали проведать семьи. Люди хотели узнать, что же там произошло и живы ли их родные и близкие, которые перестали выходить на связь. Вот только обратно никто не вернулся. Каждый, кто въезжал на территорию империи, будто исчезал, и о нём больше ничего не слышали.

Но Карихар всё же смог связаться с одним из своих друзей и пришёл в ужас от его рассказа. После закрытия границ, император собрал практически всех аристократов и их наследников во дворце, откуда те больше не вышли. Зато многие горожане видели, как стража вывозила тела под покровом ночи. Не сложно было догадаться, что никто из аристократии не выжил в тот день.

С тех пор Эмир старался сидеть тихо и никуда не выезжал из Лаорана. Первый год он даже не выходил из академии, чтобы ненароком не навлечь беду на свою голову, но вскоре понял, что особо его особо не разыскивают и слегка успокоился. В итоге профессор менталистики прожил около пятидесяти лет в Лаоране и успел позабыть о пережитом ужасе. Однако в день вступительных экзаменов, он увидел на Элине де Гис точно такую же защиту, как и на императоре-монстре. С единственным отличием — защита девушки была намного мощнее.

Карихар и сам не заметил, как начал взламывать щит Элины и смог бы это сделать, хоть и не сразу, но его сбили слова одного из новых преподавателей. Так что пробить её защиту не удалось, а вот любопытство и страх никуда не делись. И теперь Эмир внимательно наблюдал за девушкой, в надежде, что та никак не связана с монстром. Ведь если это не так, ему придётся бежать ещё дальше — туда, где нет людей.

В это же время Элина озадаченно пыталась понять, отчего магистр Карихар настолько её боится. Вроде ничего ужасного в ней не было, чтобы сильный маг со стажем держал наготове убойные чары сна и амулет переноса.

— Неужели я такая ужасная? — очень тихо в полнейшем недоумении пробормотала она себе под нос, врезавшись в Дариона.

— Что случилось? — обеспокоенно спросил хранитель.

— Странно всё, — отозвалась девушка и заметила, что в двух шагах от них стоят Ранмир с друзьями. — Ой, а вы чего не пошли в столовую?

Переглянувшись, милтанцы заулыбались, и Виленд заговорил от лица всех присутствующих:

— Дарина застыла перед дверью с таким перепуганным лицом, что мы решили подождать вместе с ней. У менталистов слишком паршивая репутация, чтобы безоговорочно им доверять. Так чего хотел Карихар?

— Извинялся, — произнесла Элина, а после добавила, глядя на недоумение ребят: — За обедом расскажу.

Махнув рукой, она направилась в столовую. Не важно, что заставило магистра Карихара завести этот разговор и настолько испугаться. Это не было поводом голодать и оставлять без обеда ребят. А вот после того, как они отставили в сторону пустые тарелки, Элина вновь заговорила.

Рассказ о преподавателе, который применил магию на адептку во время вступительного экзамена, вызвал у милтанцев сильное возмущение и негодование. Но стоило услышать, что это была высшая ментальная магия, как Ранмир чуть не бросился к ректору с жалобой. Элина засмеялась на реакцию парня и заверила, что всё нормально и никто не пострадал.

А вот всеми своими размышлениями о страхе магистра, она решила поделиться только с хранителем и то вечером в комнате. Ни к чему было вмешивать посторонних в собственные проблемы. К тому же, не зря ведь отец Элины любил повторять: «Меньше знаешь — крепче спишь». В чём-то он был абсолютно прав.

Возможно, рассказ девушки стал бы новостью дня и ребята ещё долго обсуждали бы неподобающее поведение магистра Карихара, только к концу обеда адепты заметили нечто странное. В какой-то момент всем преподавателям на браслет пришло оповещение, и те принялись нервно перешёптываться. Проходя мимо стола двух магистров, Элина услышала лишь обрывок фразы, от которого по спине пробежал холодок страха:

— … умер в своём кресле.

Эти слова услышала не только она, но и вся компания. Дружно переглянувшись, ребята быстро вышли из столовой в абсолютной тишине и затормозили в одном из пустых коридоров академии. Было заметно, как нервничают Ранмир и его друзья. Судя по всему, никто из них не слышал раньше о смертях в академии.

— Как думаете, о ком они говорили? — шёпотом спросила Шелли.

— Не важно о ком, — покачал головой Виленд. — Главное, чтобы это не затронуло адептов. И в первую очередь тех, кто приехал из Милтании. Вы же понимаете, что мы в случае чего, первые в списках на исключение из академии.

Фраза парня всех заставила понервничать, поэтому на лекцию по бытовой магии компания шла хмурая и задумчивая. Элина и Дарион мыслили примерно одинаково, пытаясь связать эти события с появлением ночью в академии кого-то опасного. Правда, девушка вдруг осознала, что хранители так и не сказали, кто это был.

— Эш говорил, кто именно ночью приходил в академию? — едва слышно спросила она у Дара, заставив того немного отстать от милтанцев.

— Сильный маг, — коротко отозвался хранитель, только Элина могла поспорить, что он солгал.

Похлопав ресницами, она собиралась возмутиться, но их окликнул Ранмир:

— Не отставайте, иначе опоздаем.

Дар тут же ускорил шаг и разговор пришлось отложить до лучших времён.

В аудитории стоял гул голосов, словно там поселились потревоженные пчёлы. Абсолютно все адепты обсуждали произошедшее в столовой. Оказалось, что слова о чьей-то смерти в том или ином виде услышали многие, и теперь гадали, кто же умер.

— Добрый день, адепты, — прозвучал женский голос со стороны двери.

Все мгновенно обернулись, глядя на вошедшую в помещение магистра Вириладу де Ремир. Бледная и слегка перепуганная ведьма прошла к столу преподавателя, где замерла и обвела взглядом притихших адептов. Поскольку в руках у магистра не было никаких учебных пособий, все вновь занервничали. Конечно, она могла и забыть их, но после слухов о чьей-то смерти, адепты склонялись к тому, что занятий не будет.

— Хочу сообщить вам прискорбную новость, — заговорила она, дождавшись абсолютной тишины. — Сегодня от сердечного приступа скончался наш ректор, Лирентий де Витар.

Адепты охнули и стали тихо шушукаться. Ранмир поджал губы, и пробурчал, что именно этого и боялся. Милтанцы его поддержали и начали строить догадки, как скоро их попросят покинуть академию. Только Элина с Дарионом не издали ни единого звука и хмуро смотрели на магистра де Ремир. Та обвела аудиторию раздражённым взглядом, отчего все тут же замолчали, и продолжила:

— В данный момент управление академией взял на себя его заместитель, Закрос де Лиор, — имя Закроса, женщина произнесла с придыханием. — Нового ректора назначат через неделю. Но из-за некоторых мероприятий, связанных с изменениями в руководящем составе, лекции на сегодня отменены. Всех адептов просят пройти в свои комнаты и не выходить до ужина. О времени и месте прощания с Лирентием де Витаром вам сообщат завтра. Все свободны. Ах, да. Повода паниковать и думать об отчислении нет, поэтому будьте умничками и просто подождите до завтра.

Стараясь сильно не шуметь, адепты тихо перешёптывались, обсуждая эту новость, и вереницей выходили в коридор. Виленд с друзьями попрощались до завтра и направились в сторону порталов, то же сделал и Дарион, схватив за руку задумчивую Элину. А когда они зашли в свою комнату, девушка услышала напряжённый голос хранителя:

— Собери вещи, с сегодняшнего дня мы ночуем у Эша. Там больше места и есть где разместиться всем троим. Эштиар будет нас забирать порталом прямо из этой комнаты. Не нравится мне такое совпадение…

Последние слова Дар пробурчал настолько тихо, что Элина расслышала их с трудом, но в тот момент она размышляла над другой странностью. Разве Дарион не говорил пару дней назад, что ректору уже давно пора на кладбище из-за преклонного возраста? Отчего же теперь всех настолько взбудоражила новость о его кончине? Заметив, что девушка вновь сильно задумалась, Дар вздохнул и проговорил:

— Эль, не стоит сейчас об этом думать. Вечером придёт Эш, вот у него и спросим, что там произошло и чем грозит. Давай пока есть время лучше соберёмся и напишем реферат, чтобы не оставлять всё на последний день.

Согласившись с разумностью слов хранителя, она сначала уселась за домашнее задание. В итоге не только Элина, но и Дар, провозились до самого вечера. Ведь даже с учётом того, что они великолепно знали предмет, необходимо было перенести все эти знания на бумагу. К тому же сделать так, чтобы никто из преподавателей не мог придраться к некорректному оформлению и прочим мелочам. Хоть это и раздражало, но Элина стойко написала положенные страницы, после чего поужинала и собрала вещи.

К слову, на ужин из комнат никого не выпустили, что было неожиданно и добавило беспокойства. Еду для адептов принесли хмурые молчаливые домовушки, они же забрали грязную посуду и мусор. А вот после сборов пришёл черёд скуки. Найти хоть какое-то занятие в четырёх стенах оказалось довольно сложно, поэтому появление Эша, Элина встретила с радостным писком.

— Знал бы, что тебя так легко обрадовать, давно бы отправил старика за Грань, — хмыкнул хранитель, открывая портал в свою комнату. — Прошу. Заходи по одному.

— Не смешно, — фыркнула Элина и шагнула в сияющий провал, чтобы замереть на месте с отвисшей челюстью.

За спиной послышался тихий смех Эштиара, который взял девушку за руку и отвёл в сторону, чтобы брат не вышел из портала прямо на неё. Но та сделала лишь пару шагов, после чего вновь замерла и внезапно пробормотала:

— Хорошо живут учителя. Кажется, я нашла своё призвание. Обожаю учить детишек!

Теперь хранители откровенно хохотали, глядя на ошарашенную Элину. И никто из них не спешил объяснять, что Эш не потратил ни одной монеты на все эти вещи. Деньги важны лишь для людей, а такие создания, как хранители, ценят совсем другое.

Элина разглядывала помещение, чем-то напоминающее гостиную в городском доме Мориона, и всё отчётливей понимала, что не хочет отсюда уходить. В отличие от крохотной комнаты в общежитии, здесь было очень много места. Стены с деревянными панелями делали комнату слегка мрачной, но это дело вкуса. Большие окна от пола до потолка, завешанные тяжёлыми портьерами, открывали вид на площадь с фонтаном.

К тому же Элина оценила шикарную, но при этом удобную мебель. Всё от самой маленькой полки, до овального дубового стола, кричало о роскоши и богатстве. Каким образом всё это не выглядело вульгарным, оставалось для девушки загадкой. Обычно в подобных местах становилось неуютно, словно в музее, но здесь хотелось жить. Больше всего Элине понравились огромный камин и два мягких кресла рядом. Хотя мягкий диван и пушистый ковёр она также оценила.

— Я требую такой же ковёр в свою комнату, — обиженно засопела девушка. — Это нечестно, что он мягче, чем моя кровать!

— Уговорила, — ответил, отсмеявшись, Эштиар, — будет тебе ковёр. Только знаешь, Эль, ты маг и можешь создать любую вещь. Главное научись уже пользоваться своей Силой.

— Хочешь сказать, что всё это создано при помощи магии? — обалдела она. — И как? Расскажи! Я буду тренироваться.

— Не так быстро, детка, — фыркнул хранитель. — Здесь нужно знать основы пространственной магии, создание порталов и трансформацию материальных объектов. Это всё ты выучишь после окончания академии. Здесь, к сожалению, слишком упростили программу. Конечно, ты можешь прочитать книги и выучить пару учебников, только понять ничего не получится. В общем, чтобы хорошо жить, не обязательно становиться учителем. Но можешь остаться жить у меня до окончания академии.

Подмигнув, Эш постарался не рассмеяться вновь, глядя на расстроенную девушку, и прошёл к креслу у камина. Кто бы мог подумать, что Элина настолько огорчится именно из-за невозможности создать себе мебель и прочие удобства. Ведь она даже не обратила внимания на предложение хранителя жить у него. Зато продолжила коситься на полюбившийся ковёр.

— Мне уже кажется, что я тут ничему не научусь, — уныло протянула Элина и прошла ко второму креслу у камина, куда тут же уселась, довольно улыбнувшись.

«Наверное, здесь очень здорово было бы сидеть зимним вечером с любимым мужчиной, попивая глинтвейн», — подумала она.

Перед глазами тут же появился образ, где она смеётся, делая глоток горячего напитка, и смотрит в зелёные глаза Эша, сидящего в соседнем кресле. Неожиданно тот поднялся, и подошёл к ней, опускаясь на пол. Провёл ладонями по ногам, медленно поднимая вверх юбку длинного платья. По коже пробежали мурашки, а из вмиг ослабевших рук чуть не выпала чашка.

Быстро избавив Элину от напитка, чтобы та случайно не обожглась, Эштиар потянул девушку за руку к себе. Ковёр оказался действительно мягким и пушистым, особенно это чувствовалось обнажённой кожей. Пальцы запутались в длинных волосах хранителя, губы поймали его дыхание и…

— Вы долго будете медитировать друг на друга? — раздался недовольный голос Дара.

Вздрогнув, Элина моргнула и густо покраснела, припомнив особенность её связи с хранителем. Ведь Эш предупреждал, что они будут читать мысли друг друга, и в итоге смогут общаться мысленно. И ведь надо было подумать об этом ещё утром. Не даром же Эштиар узнал, о чём она думала ночью!

А вот сам Эш от неожиданности закашлялся, поскольку точно знал, что может самое начало и было фантазией Элины, но остальное придумал он. Вот только девушка каким-то образом смогла спокойно обойти все ментальные щиты хранителя и нагло прочитать его мысли.

Это было внезапно и необычно — особенно та часть, где они практически наяву устроили брачные игры перед камином. И с этим надо было что-то делать. В данный момент Элине нельзя испытывать сильных потрясений.

— Я просто задумался, — проговорил Эштиар, решив не смущать Элину, которая готова была воспламениться от стыда. — Эль, в общем, не переживай. Морион составил для тебя список литературы и завтра его занесёт. Так что будешь самостоятельно изучать новые предметы. А ковёр я вам организую.

Вот зря он напомнил о ковре! Взгляд девушки тут же переместился на то место, где они только что… Тряхнув головой, она отогнала назойливые мысли и нарочито весёлым голосом воскликнула:

— Великолепно! И ковёр не нужен… Я потом сама что-нибудь сделаю.

Губы Эша дрогнули в улыбке, отчего Элина снова покраснела, но тут не выдержал Дар.

— Если вы собираетесь весь вечер играть в гляделки, тогда я спать, — сказал он, растягиваясь на диване. — Но всё-таки хотелось бы сначала услышать подробности о смерти ректора.

Внимание Элины тут же переключилось на второго хранителя. Со всеми своими чувствами, она совершенно позабыла о действительно важных вещах! Досадуя на такую несерьёзность, девушка закусила нижнюю губу, чем вызвала у Эша желание прогнать брата в другую комнату. Но он стойко поборол искушение в виде одной несносной девчонки, сидящей в кресле напротив, и проговорил:

— Ничего нового сообщить не могу. Я знаю столько же, сколько и все остальные. Сегодня днём Лирентия нашли мёртвым в кабинете за столом. Следов насильственной смерти нет. Вроде сердечный приступ, но тело уже отправили в морг на экспертизу.

— Странно это всё, — пробормотал Дар. — Не успели мы прибыть в академию, и сразу умер ректор. Даже страшновато, особенно на фоне ночных событий.

— А на фоне мысли, которую я случайно уловила в день поступления, — сказала вдруг Элина, передёрнув плечами, — так и вовсе жуть жуткая.

— Мысль? — спросил, напрягшись Эш. — Какая, от кого?

— Знала бы я от кого, — хмыкнула девушка, — если ты не забыл, я тогда слабо соображала. А сама мысль, — она нахмурилась, припоминая те события: — «Уже скоро! Недолго старику осталось…» Вроде так.

— Эль, а ты уверена? — тихо спросил Дарион, который поднялся из лежачего положения, и подался вперёд, словно боялся пропустить хоть слово.

— Абсолютно, я же тогда споткнулась и чуть не упала от такого, — она посмотрела на хранителей. — Думаете, ректора убили?

— Эту вероятность не стоит исключать, — протянул Дар.

— Вот если бы у тебя не было блока, мы бы смогли узнать точно, — с досадой в голосе проговорил Эш. — Ладно, в любом случае сейчас мы ничего не можем сделать. После экспертизы станет известно, убили его или нет. Хотя и это не точно. Любой след легко убрать, главное знать как.

— Одно могу сказать, — вздохнул Дарион, — академию ждут крутые перемены. Главное, чтобы не стало ещё хуже.

Дружно вздохнув, все трое замолчали. Разговаривать дальше не хотелось, думать о плохом также, поэтому Элина посмотрела на часы. Стрелки показали начало девятого, за окном уже стемнело, отчего девушке сразу захотелось спать. Всё же сегодня они встали очень рано. Прошлая ночь была слишком насыщенной, как и день, а подъём в половину пятого утра никто не отменял.

Поинтересовавшись, где находится спальня, Элина решительно поднялась с кресла. Она пожелала хранителям спокойной ночи и направилась в сторону двери под внимательными взглядами Эша и Дариона.

— Как думаешь, она сейчас начнёт возмущаться, или нет? — напряжённо поинтересовался Дар.

— Если начнёт, я её усыплю, — хмуро отозвался Эштиар. — На сегодня лимит бесконечного понимания исчерпан. Я устал и вымотался, а ещё предстоит чертить схему ритуала.

Брат кивнул, и направился в спальню к девушке. Сегодня была его очередь работать подпиткой для щитов. Осознавая, насколько будет тяжело, Дарион печально вздохнул и толкнул дверь.

Элина стояла около огромной кровати, застеленной чёрным покрывалом, и кусала губы. Спать тут вместе с Эшем сейчас было не лучшей идеей, особенно после той немой сцены у камина. Сзади раздались шаги, и она заметно занервничала, но тут мимо неё прошёл Дарион. Он откинул покрывало и улёгся в кровать, похлопав рукой по соседнему пустому месту.

— Ложись, завтра снова рано вставать.

Обрадовавшись, что спать придётся именно с Даром, Элина буквально засияла, чем очень удивила хранителя. Настроение девушки начинало его пугать. В какой-то момент Дарион ожидал чуть ли не истерики, и тут такая перемена. Но всё было просто. Когда хранитель был в облике Дарины, Элька воспринимала его, как подружку. Ведь в этот момент он ничем не напоминал своего братца.

Схватив ночную сорочку, она направилась в ванну, где быстро приняла душ и переоделась. Затем прошмыгнула в спальню, где уже не горел свет, и забралась под одеяло. Дар даже не пошевелился, пока Элина укладывалась, боясь вызвать у неё очередную смену настроения. И когда она устроилась на удобной кровати, выдохнул с облегчением.

— Надеюсь, ты не будешь мне мешать спать, как твой брат? — раздался вдруг её голос в темноте.

— Я сплю очень спокойно, кровать большая, так что не переживай, — слегка напрягшись, ответил ей Дарион и решил пояснить: — Эш выдохнется, если постоянно будет подпитывать щиты сам. Он и так уже вымотался.

От слов хранителя Элине стало стыдно. Ни разу она не поинтересовалась, насколько тяжело приходится Эштиару. Захотелось вскочить и пойти поговорить с ним, узнать, сильно ли он устал, предложить помощь. Но в следующий миг перед глазами промелькнуло воспоминание. Мягкий пушистый ковёр, пальцы, запутавшиеся в чёрных волосах хранителя, и его дыхание, пойманное губами. Куда-то идти тут же перехотелось.

Закрыв глаза, девушка вздохнула и постаралась больше ни о чём не думать. Не удивительно, что она почти мгновенно провалилась в сон. В очень необычный сон, который до дрожи напоминал реальность.

В просторном белоснежном зале было слишком темно. Элина скорее знала, что стены белые, чем видела их цвет. А ещё там было до безобразия пусто, не считая камина и пары кресел со столиком. Сидя в одном из этих мягких, довольно удобных кресел и рассматривая причудливые блики, отражающиеся в бокале с красным вином, Элина хмурилась.

В голове роились мысли, одна из которых была самой назойливой: надо меньше фантазировать перед сном. Но чем дольше девушка смотрела на бокал в руке, тем отчётливей понимала, что это вовсе не обычный сон. Прямо как тогда, с ихарой, которая чуть не убила её. И ещё откуда-то взялось осознание — главное не издавать ни звука.

Удивительно, но страха не было, как и паники, хоть Элина абсолютно не понимала, где находится и как тут оказалась. Словно она случайно очутилась в чужом теле, а тому наплевать на происходящее. Вот блики на дне бокала — это было интересно и красиво — а остальное совершенно не интересовало. От увлекательного занятия Элину неожиданно отвлёк бархатистый мужской голос.

— Вот мы и встретились, Искорка, — Каин с жадностью во взгляде смотрел прямо на неё, ожидая ответа, но девушка промолчала, отчего он скривился и продолжил: — Я так долго ждал этого момента. Ты заставила меня побегать.

Слова обрушились на сознание Элины ледяной волной страха. Словно они вдохнули жизнь в это чужое тело и позволили настоящим эмоциям пробить пелену невозмутимости. Несмотря на приятный тембр голоса, от которого по телу промаршировали мурашки, он вызвал лишь испуг. Но ещё сильнее покоробило обращение незнакомца. Искоркой её звал только Эштиар, и в чужом исполнении это слово прозвучало как-то очень злобно.

Элина резко вскинула голову и посмотрела на сидящего напротив молодого незнакомого мужчину в белоснежном одеянии. Покрой костюма очень напоминал тот, в котором девушка обычно видела своих хранителей. Удлинённый жакет с воротником-стойкой, плотно облегал торс и подчёркивал ширину плеч. Брюки давали понять, что ноги у владельца длинные и стройные, состоящие из натренированных мышц. А завершали ансамбль начищенные до блеска туфли и плащ, накинутый на плечи.

Без преувеличения Каин был весьма красив и мог вызвать восхищение одним своим видом. Длинные платиновые волосы идеально оттеняли алебастровую кожу, брови вразлёт, чётко очерченные скулы, прямой нос. В общем, было ощущение, что мужчину вылепил скульптор-эстет, поскольку людей с такой внешностью не существовало. Ни один магический салон красоты не смог бы сделать из человека подобие мраморной статуи, которые лепили задолго до тёмных времён.

Будь на месте Элины любая другая женщина, она бы уже валялась у ног Каина, выпрашивая внимания. Но девушка слишком привыкла к мужской красоте, за все годы, проведённые рядом с хранителями, так что холодная и какая-то надменная красота мужчины, её абсолютно не впечатлила. Особенно после вечерних «посиделок» рядом с Эшем.

Пока Элина разглядывала Каина, стараясь не поддаваться страху, тот в свою очередь, внимательно смотрел на неё. Вместо ожидаемой преемницы Илиры, он видел безликую магическую оболочку, что неимоверно бесило тёмного бога. Вот если бы девушка произнесла хоть слово…

Пронзительные серебристые глаза буквально завораживали. Если красота Элину не тронула, то взгляд выворачивал душу наизнанку, особенно в те моменты, когда там вспыхивало недовольство. Тогда ей хотелось ползать на коленях, вымаливая прощение. Это пугало сильнее всего и заставляло сцепить зубы до противного скрежета.

Стоило Элине вздрогнуть, как Каин тут же взял себя в руки и постарался не показывать свой гнев. Но он подался немного вперёд и продолжил смотреть, будто желая увидеть в лице этой оболочки нечто незримое. Поняв, что гостья не намерена разговаривать, бог раздражённо откинул упавшую на лицо прядь волос, после чего насмешливо протянул:

— Ну что же ты молчишь, моя радость?

Голос бил по нервам и словно резал изнутри не хуже острых осколков стекла. Каин поднялся с кресла слитным плавным движением, нагоняя всё больше жути. Он и сам не осознавал, насколько пугающе сейчас выглядит, и в каком ужасе его гостья. Единственное, что требовалось богу — услышать голос девчонки, чтобы увидеть её и найти как можно скорее.

Вперившись в Элину немигающим взглядом, он едва заметно шевельнул губами, словно пытаясь что-то прошептать. Длинные платиновые волосы тут же на мгновение взметнулись вверх, будто от порыва ветра, а по телу девушки прошла волна обжигающей магии.

Элина попыталась пошевелиться, когда Каин шагнул в её сторону, но тело словно задеревенело. Подойдя к её креслу, мужчина забрал бокал из рук и небрежным жестом швырнул его в огонь. Пламя огненной птицей взметнулось в камине, пожирая неожиданное подношение, и в этот миг Элина вздрогнула, словно очнувшись ото сна.

Первой реакцией было желание отодвинуться, но Каин дёрнул девушку за руку на себя столь резко, что та не удержалась на ногах и начала оседать на пол. Заставить это тело двигаться оказалось для Элины неимоверно сложно. Ноги подкашивались, руки ослабли настолько, что сложно было даже вцепиться в пиджак, чтобы удержать равновесие. Только упасть ей всё равно не дали, и это весьма обрадовало. Валяться на полу и беспомощно взирать на мужчину, который пугал до дрожи, не хотелось.

Подхватив Элину за талию, Каин приподнял её над полом и будто куклу закружил по залу в танце, напевая приятную мелодию. Вот тогда она растерялась. Странный сон, мужчина, который решил потанцевать без музыки, чужое тело. Может кто-то ошибся и выдернул её вместо другой девушки? Но первое обращение «Искорка», полностью исключало возможность ошибки.

Заметив, как удивилась Элина, бог хмыкнул и замолчал, а в следующий миг зал преобразился. Вспыхнули ярке белоснежные магические огни, которые отражались в зеркальных стенах и заставляли щуриться, чтобы не ослепнуть. Каменный пол превратился в дорогой, натёртый до блеска паркет. Огромные окна от пола до потолка распахнулись настежь, впуская в помещение запах цветов и шум оживлённых улиц. А следом по залу разлилась красивая мелодия, словно где-то притаились музыканты.

Элина ошарашенно огляделась по сторонам, отметив исчезнувшие кресла и полное отсутствие дверей. Но больше всего её озадачило не это, а собственное отражение, которое выглядело странной дымкой в руках мужчины. Пристально наблюдая за реакцией девушки, Каин нахмурился. Разве нормальная женщина не пришла бы в восторг от волшебства вокруг? Почему же эта молчит и никак не реагирует? Вглядываясь в её лицо, которое по-прежнему оставалось смазанной дымкой, бог недовольно проговорил:

— Какая молчаливая у меня сегодня гостья.

От раздражения в его голосе, у Элины появилось неприятное покалывание на коже, словно тысячи маленьких иголочек воткнулись разом в тело. Очень захотелось остановиться и потереть руки, чтобы избавиться от этих ощущений. Только Каин продолжал кружить по залу, злясь всё сильней, отчего покалывание становилось ощутимей.

Устав от бессмысленной попытки договориться по-хорошему, бог внезапно хмыкнул. Он ведь действительно попробовал. Но раз девчонка не хочет уладить вопрос полюбовно, Каин решил действовать обычным способом. На миг его глаза заволокло тёмной дымкой, а губы разъехались в коварной усмешке. И следом из всех углов зала хлынули жуткие тени, которые обступили танцующую пару кругом.

В тот же момент Элина едва не завизжала от ужаса, окутавшего её от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. Танец безумия, в котором принимали участие двое, но радовался лишь один, не прекращался и стал более резким. Девушка болталась из стороны в сторону в руках Каина, как сломанная кукла, не в силах пошевелиться и испытывала дикий ужас. Но даже несмотря на всё это, Элина не произнесла ни единого звука. В голове билась лишь одна мысль, которая звучала знакомым отдалённым шёпотом Мира:

«Молчать! Нельзя говорить, даже кричать нельзя. Терпи, ты намного сильнее, чем думаешь».

Наконец-то утомившись от жуткого, но бессмысленного танца, Каин уселся в кресло, которое появилось из ниоткуда. Он бережно усадил Элину к себе на колени и крепко прижал, словно в попытке извиниться. Тени приблизились, сужая круг, отчего девушка зажмурилась и уткнулась носом в шею мужчины. Вдохнув терпкий приятный аромат, Элина неожиданно поняла, что тот ей очень понравился и вызвал трепет внутри.

В шоке она пыталась разобраться в собственных чувствах. Разве может быть приятен запах человека, который настолько пугает? Но все отвлечённые мысли испарились, стоило Элине почувствовать свои конечности и обрести возможность пошевелиться. Пользуясь случаем, когда Каин слегка ослабил хватку, она тут же попыталась вскочить, чтобы отойти подальше. Только бог ещё крепче прижал её к себе и с насмешкой в голосе прошептал на ухо:

— Не так быстро, моя Искорка, мы только начали, — он накрутил на палец, прядь её волос. — Какая несправедливость. Я так мечтал о том дне, когда смогу увидеть тебя и прикоснуться к нежной коже. А сейчас что?

Внезапно он резко поднялся с кресла и отпустил Элину, слегка оттолкнув её в сторону. Не удержавшись на ногах, та упала на пол и довольно ощутимо ударилась плечом. В глазах заблестели слёзы. И хоть плакать совершенно не хотелось, это тело решило, что ему больно и обидно. До дрожи стало жаль девушку, в чьё тело её выдернули и внутри проснулась глухая ярость. От злости Элина чуть не выругалась вслух, но смогла сдержаться в самый последний момент.

Наплевав на всё, она попыталась отползти в сторону. Пусть это некрасиво и леди не ползают, но лучше так, чем находиться рядом с этим монстром. Ведь этому телу больно! Но совершить тактическое отступление не удалось, поскольку нога Каина, наступила на подол длинного чёрного платья, в котором была Элина. Ткань опасно затрещала, грозясь оставить хозяйку в неглиже, и пришлось вновь замереть, бросив ненавидящий взгляд в сторону мужчины. Серебристые глаза вновь стали чёрными, словно сама тьма выглянула оттуда полюбоваться происходящим, а следом Каин гневно прорычал:

— Молчишь? А я всё-таки скажу, что сейчас. Я вижу перед собой лишь тень! И всё из-за твоей несговорчивости! Не хочешь говорить, значит, будешь кричать.

Тело Элины пронзило обжигающей болью, отчего из глаз брызнули слёзы. Выгнувшись дугой, девушка что есть силы сцепила зубы. Очень хотелось кричать и визжать, срывая голос до хрипа, но навязчивая мысль пробилась даже сквозь эту умопомрачительную боль: «Ни звука!»

Услышав собственный скрежет зубов, Элина с трудом разжала челюсть, после чего прикусила палец и зажмурилась. Лучше прокусить кожу и почувствовать другую боль, которая отвлечёт сознание. Этому её в своё время научил Эштиар. Одна боль способна переключить внимание от другой.

Каин поджал губы, глядя на такое неистовое сопротивление, после чего вздохнул и присел на корточки рядом с Элиной. Упрямство девушки ставило его в тупик. Зачем терпеть такую боль? Неужели магия настолько затуманила разум преемнице Илиры, что та готова умереть, лишь бы не потерять искру Силы? Он провёл пальцем по мокрой щеке, стирая солёные дорожки слёз, а затем вновь дёрнул Элину к себе, крепко прижимая к груди.

— Не плачь, Искорка, не надо, — он принялся гладить её по голове. — Просто скажи мне своё имя и всё прекратится. Произнеси хоть что-то, и я обещаю, боли больше не будет. Никогда.

Беззвучные рыдания и содрогание хрупкого женского тела в руках вызвало у бога неожиданную жалость. Каин нахмурился и слегка отстранил девушку от себя, поскольку ему не понравилось проявление давно забытых эмоций. Тьме внутри это не понравилось, отчего появилось желание причинить ещё больше боли. Сделать этого Каин не мог — тело просто не выдержит такого напряжения и умрёт. Новое тело придётся создавать ещё лет десять, которых у Каина не было, поэтому он задумался, как ещё можно надавить, чтобы разговорить эту упрямицу.

Только всем планам тёмного бога не суждено было исполниться сегодня, поскольку Элина вдруг услышала тихий стук сердца: «Тудум-тудум». Она даже не сразу поняла, кому он принадлежит, но этот звук принёс с собой умиротворение и радость. В следующий миг боль утихла, а перед глазами всё поплыло. Последнее что девушка заметила — гримаса ярости, перекосившая лицо её мучителя.

Открыв глаза, Элина увидела Эша, сидящего рядом на кровати. Хранитель смотрел на неё с улыбкой и гладил по голове. Поняв, что она проснулась, Эштиар тихо проговорил:

— Доброе утро, Искорка.

— Привет, — Элина улыбнулась в ответ, — а ты чего такой добрый с самого утра?

— Ну, ты же не дерёшься, — он встал с кровати. — Поднимайся, Дарион уже ждёт. Через полчаса тренировка.

Эш направился к выходу, но замер на мгновение возле двери, когда услышал странную просьбу от Элины:

— Не называй меня больше Искоркой. Почему-то это пугает.

Медленно кивнув, озадаченный хранитель вышел из комнаты, а Элина лежала и пыталась вспомнить, что же ей снилось. Было такое ощущение, словно пробуждение явилось для неё настоящим спасением. Появление Эша в кои-то веки вызвало не смущение, а отчаянную радость, словно тот оградил её от чего-то ужасного. Но сколько бы она не вспоминала, в памяти была сплошная пустота. И лишь странный серебристый отблеск, стоящий перед глазами, напоминал о каком-то забытом кошмаре.

Спустя несколько минут, Элина отбросила в сторону все не такие уж и важные мысли. Раз вспомнить ничего не получается, зачем себя мучить и накручивать? Она довольно потянулась и поднялась с кровати. Пора было собираться, чтобы не топать на полигон в ночной сорочке. С Эша станется, вытащить её в таком виде. Слишком уж он не любил разгильдяйство и лень.

Быстро прошмыгнув в ванну, девушка с удовольствием умылась прохладной водой, после чего переоделась и заплела волосы в косу. Настроение было отличное, все ночные кошмары давно позабылись, поэтому в гостиную к хранителям она вышла с улыбкой на лице. Эштиар окинул Элину взглядом, стараясь понять, с чем связана её утренняя просьба и ночной страх. Но не обнаружив ничего необычного, открыл портал в парк, откуда они направились на тренировку.

На подходе к полигону Элина увидела Мориона, который беседовал с Ранмиром и его друзьями. Ребята просто лучились энергией и радостью, слушая похвалы от де Гиса. Впервые их хвалили, а не критиковали все, кому не лень. Сегодня милтанцы поняли, что готовы были во что бы то ни стало догнать в тренировках хотя бы Элину. Всё-таки она третировалась всего три года, а уже могла дать фору любому из парней в академии!

Заметив девушек с магистром де Круа, милтанцы замолчали и вытянулись по стойке смирно, словно приветствуя боевого командира. Эш никак не прокомментировал их поведение, а лишь коротко поздоровался и внимательно глянул на де Гиса.

— Я принёс обещанный список литературы, и добавил туда кое-что от себя лично, — сказал учёный. — Обучение в академии слишком упростили и сделали настолько… примитивным. — Последнее слово Морион долго подбирал, чтобы никого не обидеть, но всё равно бросил задумчивый взгляд на милтанцев и добавил: — В общем, для Элины здешний курс обучения будет слишком простым. Кстати, вроде ребята решили выбрать факультет боевой магии, не так ли?

— Да, мы же сюда и приехали ради этого курса, — ответил за всех Ранмир. — Вроде раньше здесь готовили лучших боевых магов.

— Тогда, вам необходимо подтянуть теорию, — озадачил всех Морион, и глянув на загрустивших ребят, добавил: — Могу предложить дополнительные занятия, по две пары в учебные дни и по четыре в выходные. Если я буду обучать вас по той же программе, по которой учил Элину, то вы подтянетесь до её уровня, примерно через полгода.

На мгновение Виленд с друзьями серьёзно задумались и принялись настороженно переглядываться. Они понимали, что предложение де Гиса поистине щедрое. К тому же хорошее обучение являлось именно тем, о чём мечтали ребята поступая в академию. Без лишних слов все осознавали, что дополнительные занятия — идеальный вариант. Просто милтанцы не могли понять, отчего магистр вызвался помочь. Неужели у Элины вся семья настолько отзывчивая, и разве это не странно для аристократов из Лаорана?

Предложению учёного удивились и Элина с Эшем. Слегка опешив, они смотрели на Мориона, пытаясь понять, зачем он это делает. Зато Дарион начал наблюдать за птичками и сделал вид, что ничего необычного не произошло. Ведь именно он попросил графа заняться милтанцами, но забыл рассказать об этом брату и Элине.

В итоге, взвесив все «за и против», милтанцы благодарно согласились на предложение де Гиса. Всё-таки они приехали сюда за знаниями, и считали, что будет глупо отказываться от такой возможности. Тогда Морион пообещал, что сообщит им, где будут проходить занятия, когда поставят нового ректора. Затем он пожелал адептам удачной тренировки и ушёл.

— Чего замерли как статуи? — раздался из-за их спин насмешливый голос Эша. — Десять кругов по дорожке, бегом. — И все шесть человек одновременно сорвались с места.

А вот у Каина утро началось не так радужно и весело. Тёмный бог был в безумной ярости и с трудом сдерживался, чтобы не начать убивать оставшихся аристократов в империи Карх. Потратив столько лет на возможность призвать девчонку, он рассчитывал на быстрый успех, но та сбежала от него в самый неподходящий момент. Ведь он почти дожал её — долго сопротивляться она бы не смогла.

— Сначала, эта… как там её звали? — процедил Каин, постукивая пальцами по подлокотнику трона.

— Илира, мой господин, — прошелестел в ответ слуга.

— Не важно, — отмахнулся бог. — Главное, что она сбежала куда-то и спряталась в норе, как крыса. Вот зачем она взяла и умерла, после стольких лет поисков? И стоило так сопротивляться? Я ведь ей предложил вечную жизнь! От неё всего-то требовалось: сидеть молча, не мешать собирать Силу, время от времени питать меня энергией Мира и помочь открыть разлом. Но нет! Ей этих человечков жалко стало! Неужели я так много прошу? Почему смертные такие несговорчивые?

— Они слишком ценят жизнь, мой господин, — вновь отозвался слуга. — Так происходит со всеми, кому отмерено очень мало времени.

Удивлённо глянув на слугу, тёмный бог поднялся и пробормотал:

— Серьёзно? И что же мне теперь надо беречь каждую муху, чтобы выбраться из этого захолустья? Бред какой-то!

Каин прошёлся вперёд-назад по тронному залу, отчего придворные в ужасе отпрянули и затаили дыхание. Они наблюдали за императором Ариманом в гневе и мечтали оказаться, как можно дальше от дворца, но, к сожалению, это было невозможно — ещё никто не сбегал от гнева императора.

Люди до сих пор не понимали, как мог человек настолько измениться за столь короткий промежуток времени. Правда, даже если бы и поняли, какой в том смысл? Всё равно им оставалось лишь в ужасе вздрагивать каждый раз, когда правитель был не в духе и надеяться, что их оставят в живых.

Только Каин не обращал на подданных никакого внимания, и молча мерял шагами тронный зал. Встреча с преемницей Илиры всколыхнула воспоминания и заставила задуматься о будущем. Начать с того, что много лет назад его слуги оплошали и не смогли забрать искру. Более того, никому не удалось даже найти девчонку, которой старая ведьма передала дар. Сейчас у него ещё есть шанс всё исправить, но в случае, если девчонка будет несговорчивой и помешает — это будет конец.

— Несколько тысячелетий ожидания… — практически беззвучно произнёс бог.

Он даже прикрыл глаза, представив, чем это может для него обернуться. Самое обидное, что та же Илира заговорила буквально через минуту. И пускай тогда он уже знал кого искать, просто проверял, на всякий случай, но всё же. Ведь эта мелкая, непонятно каким образом сумела скрыться. Сбежала из-под носа его слуг и спряталась похлеще старухи.

— И как она вытерпела всё, что я сделал, не проронив ни звука? — возмутился Каин, глядя на своего слугу. — Разве люди не слабые и жалкие? Девчонка должна была вопить от ужаса и боли!

— Видимо, ей есть за что бороться, — вновь прошелестел слуга, заставив бога заскрипеть зубами от досады.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы не разнести весь дворец, Каин вдруг принял неожиданное для себя решение. Раз страх и боль не помогают, придётся действовать иначе. Совершенно другим способом!

— Отлично, больше никаких пыток, — кивнул император. — Попробую добиться своего через чувства! Маленькие человеческие девочки, так хотят любви. Однозначно, попытаться стоит. Может, и убивать её не придётся… Это будет весело.

Слуга едва сдержался, чтобы не выпучить глаза на своего Хозяина. Впервые он видел, чтобы тот отказался от плана, в котором надо кого-то убить. И тем более, Каин никогда прежде даже не думал о попытках добиться цели, через чувства женщины. Разве что в очень далёком прошлом… Но те времена были преданы забвению.

На лице тёмного бога появилась довольная и вместе с тем злобная улыбка, отчего несколько человек в зале упали в обморок. Каин ощутил азарт, словно перед охотой на неведанного зверя. Если всё получится, то Искорка проведёт домой и его, и всех слуг. Главное найти подход к девичьему сердцу.

Наблюдая, как выносят из зала обморочных придворных, Каин усмехнулся, отчего среди оставшихся людей чуть не началась драка. Все хотели стать носильщиками и покинуть дворец. И даже престарелая герцогиня, хромающая на одну ногу, и с трудом держащая веер, ввязалась в небольшую ссору с молодым графом. Некоторые присутствующие пытались утихомирить слишком громкую старуху, чтобы не попасть под раздачу вместе с ней. Все знали, как император ненавидит шум.

Но Каин, в кои-то веки не замечал всего этого балагана и продолжал думать вслух, обращаясь к слуге. О том, что его могут подслушать, бог не беспокоился. Когда требовалось, абсолютно все, кроме его верных слуг, слышали лишь всякую чушь о происходящих событиях в империи. Так было проще.

— Мне снова понадобится много Силы, чтобы выдернуть Искорку ещё раз, — слуга кивнул и задумался, где достать столько магов. — Тело положи в саркофаг. Делать новое будет некогда. И необходимо сгладить первое неприятное впечатление. Есть предложения?

Нервно закашлявшись, слуга низко поклонился и сдержанно произнёс:

— Обычно девушкам дарят цветы, или какую-нибудь ценную вещь.

— Точно! Необходимо отправить ей подарок в сон, — оскалившись, проговорил Каин. — Да такой, чтобы надолго запомнился… А ещё, мне нужна марионетка. Пришло время появиться в академии, и познакомиться поближе с первокурсниками. Возможно, получится узнать и без этого идиотизма с любовью, кого же я всё-таки ищу.

Резко замолчав, Каин посмотрел на одного из человеческих слуг императора и холодно произнёс:

— Мне нужен маг.

Грохот новых падающих на пол тел, заставил тёмного бога поморщиться. Как же его всегда бесили смертные — слишком они слабые и нервные. А сейчас, так вовсе захотелось прибить их всех разом. Не могут выполнить элементарный приказ без истерик!

— Повелитель, — человек рухнул на колени, — какой именно маг вам нужен?

— Плевать какой! Я голоден, — раздражённо махнул рукой Каин.

Спустя минуту в тронный зал приволокли практически бездыханное тело. Некогда крепкий мужчина абсолютно не сопротивлялся и желал лишь одного — умереть. Слишком много времени он провёл в собственном подземелье, и ощутив на себе всю прелесть антимагических браслетов, понял, что сражаться бессмысленно. У него отобрали всё: власть, деньги, дар, внешность, жизнь.

В последний раз посмотрев на монстра, который занял его место, Ариман Великий криво усмехнулся окровавленными губами, а следом закатил глаза и забился в предсмертной агонии. Каин же приподнял брови, глядя на бездыханное тело императора, который едва заметно мерцал из-за морока, и очень тихо поинтересовался:

— Советник Ринор, а эти люди в курсе, что я приказал держать данного пленника в отдельной камере и в полном здравии?

Верный слуга тёмного бога, посмотрел на охранников и человеческого слугу-мага, который приказал привести именно императора. Последний сравнялся цветом с одеянием Каина и затрясся, словно находился на лютом морозе. Ещё бы! Ведь все понимали, кто станет пищей для тёмного бога, который не прощал даже ошибок, не говоря об откровенном предательстве. Короткое заклинание истины окутало всех троих с ног до головы, а следом они принялись перекрикивать друг друга.

— Я говорил им, что пленника нельзя трогать! — вопил первый охранник. — Но кто меня будет слушать?

— Этот гадёныш совсем заморочил нам мозги и пытался стать императором! — визжал второй.

— Ты убил всех, кто был мне дорог, — зарычал вдруг человеческий маг, в упор глядя на Каина. — А я убил тех, кого ты хотел оставить в живых.

Он безумно захохотал под ошарашенными взглядами присутствующих. На губах бога зазмеилась усмешка, отчего придворные бросились к выходу. Все присутствующие слышали, чем в прошлый раз обернулся гнев императора — живых в тронном зале не осталось. Каин не стал никого задерживать, кроме мага, который стоял перед ним. Прекратив трястись, тот скалился безумной улыбкой и, расправив плечи, гордо взирал на императора, искалечившего много жизней.

— Ну надо же, — протянул тёмный бог, — у нас тут появился борец за добро и справедливость. Говоришь, ты убил всех пленников, которых я приказал не трогать?

Улыбаясь, Каин подошёл к мужчине и склонил голову набок в ожидании ответа. Магу очень не понравилась реакция бога, которого он считал императором. Всё же смерть ценных пленников должна была вызвать хотя бы гнев, а не любопытство и презрение к убийце.

— Д-д-да, — проблеял мужчина, осознавая, что ему не понравятся следующие слова правителя, и не прогадал.

— Поздравляю, — прошептал Каин, приблизившись к уху вновь задрожавшего мага. — Ты убил своего императора и всю свою семью.

Тут же с мёртвого тела на полу слетел морок, позволяя позеленевшему от ужаса магу увидеть настоящего императора. На шее незадачливого убийцы сомкнулась рука с черными когтями. Захрипев, он начал скрести по руке ногтями, в попытке высвободиться. Но Каин не обратил на эту жалкую попытку никакого внимания, а лишь открыл рот и приблизил его к лицу мага.

Тёмный бог сделал всего один вдох, выпивая почерневшую от злодеяний искру магии, после чего откинул в сторону вмиг постаревшего мужчину. Истончившаяся кожа бывшего мага покрылась морщинами, а глаза подёрнулись белёсой пеленой. Никто из слуг не удивился таким метаморфозам — обычные люди не живут долго без магической медицины. А вот чему удивились, так это милосердию Каина.

Это был первый случай, когда он целенаправленно сохранил жизнь старику. Раньше выживали лишь молодые, полные жизненных сил люди, и те частенько расставались с жизнью, осознав, что больше не могут творить чудеса. Хотя сам Каин никогда не стремился убивать. Ему нужна была Сила, и он её забирал. Всё. Без лишних эмоций и привязанностей. А что дальше творили эти человечишки со своей жизнью, не его забота.

Ведь не зря тёмный бог не стал убивать даже императора с аристократией. Совсем скоро он уйдёт отсюда, поэтому считал, что людям надо оставить хотя бы их правителей. Разрушать, ради самого процесса, бог не стремился. Ему просто было наплевать. Но вот невыполненный приказ требовал самой жёсткой реакции.

— Тело забрать и тихо захоронить в родовом склепе, — начал раздавать приказы тёмный бог, вновь закрывая императора мороком. — Этого поднять и следовать за мной.

Кивнув на старика, Каин размашистым шагом вышел из тронного зала, чтобы прямиком проследовать в подземелье к пленникам. Люди в ужасе бросались в разные стороны, завидев императора Аримана издалека. Словно тараканы, потревоженные ярким светом, они забивались в углы и прятались за пыльными портьерами. Брезгливо скривив губы, Каин посмотрел на клубы пыли и проговорил, обращаясь к своему слуге:

— Наведите порядок в этом хлеву. Сюда стыдно привести даже Искорку, не говоря о нормальной женщине.

Слуга кивнул и тут же отдал молчаливый приказ низшему по рангу, а сам поспешил догнать своего Хозяина. Спустившись в подземелье, Каин первым делом заглянул в камеры, где держали простых заключённых. Те были живы и относительно здоровы, что чувствовалось по проклятиям, летевшим в спину тёмного бога. А вот свернув в коридор для особых пленников, где содержалась вся выжившая аристократия империи Карх, Каин присвистнул.

В каждой камере лежали тела. В некоторых ещё теплилась жизнь, но в основном там были мертвецы. Один сумасшедший уничтожил практически всех аристократов, даже не подозревая, кто сидит в камерах под мороком.

— Мёртвых похоронить, живых вылечить, а этого, — Каин кивнул на обезумевшего старика, висящего на руках у стражников, — прилюдно казнить за убийство глав аристократических семейств и их наследников.

Стражники побелели, когда осознали, кого они мучали всё это время. Никто не догадывался, что под видом обычных селян в камерах сидят все те родственники, которых уже давно похоронили жители империи Карх.

— Итак, у нас проблема, — тем временем вновь заговорил тёмный бог. — Нужны маги. Много магов. Передай, чтобы Хорнейвен начинал действовать. Ждать больше нельзя.

Слуга поклонился и бросился исполнять приказы, а Каин задумчиво посмотрел на мёртвых магов и вздохнул. Вот же идиот, перевёл такой ценный продукт! Приказав доставить в его покои десять магов из камер с обычными заключёнными, тёмный бог направился наверх, на ходу обдумывая подарок, который вскоре получит Искорка.

В это же время в Лаоранской академии магии хоронили ректора. Экспертиза подтвердила, что Лирентий де Витар умер от сердечного приступа, чему абсолютно никто не удивился. Всё же он был слишком стар даже по меркам магов.

Официальную церемонию прощания, как и вступление в должность нового ректора, отложили на неделю, чему многие тайно обрадовались. Никто не хотел присутствовать на похоронах и делать вид, что очень огорчён. В принципе, всем было наплевать на Лирентия де Витара. Ведь старик не озаботился даже такой мелочью, как семья, чтобы хоть кто-то оплакал его кончину.

И вот спустя неделю, в академии назначили нового ректора. Как и ожидалось, им стал Закрос де Лиор. Прощание с де Витаром назначили на выходной в общем холле. Эштиар картинно вздыхал и цедил сквозь зубы что-то о позёрах и любителях устроить шоу, но всё же ему пришлось пойти на это сборище и даже произнести короткую речь.

В огромном зале собрали всех преподавателей, адептов и персонал академии. Плевать, что ректора знали лишь единицы — поскольку тот не общался практически ни с кем — при этом все стойко вынесли данное мероприятие. Закрос произнёс печальную проникновенную речь. Преподаватели изобразили скорбь, а адепты сделали вид, что им грустно. Но стоило стрелкам на часах сообщить об окончании церемонии, как присутствующие быстро разбежались по своим делам.

В тот день все практически мгновенно забыли о ректоре, который из-за своей жадности позволил академии опуститься на самое дно. А в понедельник, прямо перед началом занятий, Закрос де Лиор позвал весь преподавательский состав на срочное собрание. В итоге первый день недели ознаменовался, очень задумчивыми и даже озадаченными магистрами.

Чего только не напридумывали себе адепты, когда очередной магистр забывал завалить их рефератами и чтением учебников. Но преподаватели, словно позабыв о своих обязанностях, ходили по академии с отрешённым видом и постоянно тихо переговаривались между собой. Такое поведение было очень странным, поэтому адепты, основательно перепугавшись, пытались подслушать разговоры в столовой. Правда, никто ничего так и не узнал.

Но был в академии человек, который практически не обратил никакого внимания на происходящие вокруг странности. Элине было всё равно, как ведут себя магистры и что по этому поводу думают адепты. От новых учебников девушка отвлеклась всего лишь один раз, когда Эш сообщил об экспертизе и естественной смерти старого ректора. Раз убийства не было, какой смысл паниковать?

Полностью погрузившись в новые знания, Элина совершенно не слушала местные сплетни. Такое поведение могло показаться странным, но она просто знала, что ничего ужасного не случилось. Если в академии произойдёт нечто действительно интересное, Эш обязательно об этом расскажет.

И вот дождавшись вечера, не выдержал Дарион. Он сидел рядом с Элиной на диване и сверлил взглядом брата в ожидании новостей, но тот будто пребывал в своём собственном мире, и рассказывать ничего не спешил. Эштиар задумчиво листал что-то в планшетке и время от времени беззвучно произносил: «Оригинально». Элина тоже листала учебник и не понимала, зачем так переживать о мелочах. Раз Эш молчит, значит, на то есть причины.

— Что сегодня произошло? — гневно сопя, спросил Дарион. — Зачем Закрос собирал всех преподавателей?

Оторвавшись от своих дел, Эштиар поднял голову и улыбнулся, заметив два любопытных взгляда — Элина тоже отложила учебник, чтобы послушать хранителя. Тот не торопился говорить, поскольку слишком его поразила новость сегодняшнего дня. Настолько, что он вместе со всеми преподавателями ходил, словно пришибленный. Но в отличие от остальных, Эш к тому же пытался понять, в чём подвох.

— Вам понравится, — задумчиво протянул он. — Сегодня отменили указ короля, запрещающий обучение простолюдинов. А наш новый ректор, продемонстрировал всем обновлённый устав академии. Там сказано, что со следующего года в Лаоранской академии магии, смогут обучаться все обладающие искрой Силы независимо от наличия титула. Ну как?

В комнате воцарилась звенящая тишина. Дарион с Элиной смотрели на Эша раззявив рты и не могли поверить, что это не шутка. Особенно новость поразила девушку, которая очень переживала из-за несправедливости в королевстве и теперь не могла понять, как такое возможно. Неужели вся проблема с обучением в академии была из-за покойного ректора?

— Ты серьёзно⁈ — воскликнул Дар, когда совладал с шоком. — Он реально такое сделал? А король и Эридан? Они что?

— В том то всё и дело — согласились! — Эштиар с усмешкой смотрел на отвисшую челюсть брата.

— Кто такой Эридан? — встряла в разговор Элина, стараясь понять, что происходит.

— Эридан Пресветлый — глава Ордена Единого, он же дядя Закроса, — объяснил Эш, и Элина кивнула, припоминая прочтённую информацию об этом человеке, а хранитель продолжил, после короткой паузы: — Но меня больше интересует другой вопрос. С каких пор Закрос вдруг озаботился проблемами одарённых?

— Может, на него надавил Сайрус? Последние два года он всё пытался пропихнуть эту мысль, но его вежливо просили помолчать, — задумчиво проговорил Дарион. — А тут Закрос вступил в новую должность. Поддержка Ковена ему будет весьма кстати, чтобы удержаться у власти. Ведь маги могут сильно навредить, если выступят в открытую против его кандидатуры. Сам понимаешь, Закросу, как племяннику главы Ордена, намного проще получить одобрение нового устава. К тому же все знают, что король уже давно сам не правит, всем заправляет Эридан Пресветлый.

— В принципе, это возможно, я тоже пришёл к таким выводам, — согласился Эштиар, а после очень тихо пробормотал: — Но всё равно, что-то мне во всём этом не нравится.

— Время покажет, — философски заявил Дарион, и все вынуждены были с ним согласиться. — В любом случае, этому королевству давно уже нужны хоть какие-то перемены.

На следующий день многие в академии осознали, что их желание о переменах сбывается как-то слишком быстро. Всё началось после окончания занятий, когда Закрос шипел ругательства себе под нос и пытался разгрести весь тот бедлам, который после себя оставил де Витар.

— Да чем этот старик занимался на посту ректора⁈ — рычал де Лиор.

Глядя на груду не просмотренных бумаг, он жалел, что Лирентий отделался такой простой смертью. За подобное пренебрежение своими обязанностями надо прилюдно казнить! От невесёлых размышлений его отвлёк стук в дверь. Закрос устало уселся за стол и крикнул:

— Войдите!

В кабинет заглянул секретарь и сообщил, что один из новых преподавателей просит о встрече. На закономерный вопрос, чего ему надо, секретарь озадачил ещё больше.

— Он хочет обсудить вопрос дополнительных занятий с первокурсниками.

Удивление быстро сменилось раздражением. Можно подумать, что сейчас ему больше нечем было заняться. Закрос заскрипел зубами, но всё же подавил в себе лишние эмоции и сказал, чтобы преподавателя пригласили в кабинет.

«Надеюсь, это не жених Элины», — мрачно подумал де Лиор, представив разговор с магистром боевой магии.

Сегодня утром Закрос с трудом сдержался, чтобы не оставить де Круа после собрания и не дать тому в нос. Такого взгляда полного превосходства, де Лиор не видел очень давно. Кроме того, новый ректор понимал, что испытывает банальную ревность, отчего не желал сейчас видеть надменного мага. Закрос и сам не знал, чем его настолько зацепила Элина, но по этой причине, старался не общаться больше положенного с её женихом. Слишком тот бесил и раздражал. И когда в дверь вошёл Морион де Гис, от облегчения Закрос даже улыбнулся.

— Лорд де Лиор, — Морион вежливо кивнул, поприветствовав ректора.

— Друг мой, наедине оставь этот официоз! — воскликнул Закрос. — Что привело тебя сюда?

— Я хотел бы взять на дополнительные занятия группу адептов из четырёх человек, с первого курса, — намного дружелюбнее произнёс Морион. — Они собираются на факультет боевой магии, но им просто катастрофически не хватает знаний.

— Разве программа академии не сможет дать им необходимые знания? — удивлённо спросил Закрос.

— К сожалению, за последние годы, программу упростили настолько, — тщательно подбирая слова, сказал Морион, — что на факультет боевой магии, могут поступить лишь те, кого готовят к этому с пелёнок. Но адепты, о которых я говорю, милтанцы, и подобных знаний им просто не давали. Ты же знаешь, как у нас обучают милтанцев, отсюда и проблема.

Внимательно разглядывая де Гиса, Закрос задумался. Разве бывает так, что события складываются в точности, как ты того желал? Слишком странное совпадение, чтобы сразу ответить «да». Но в то же время, эта просьба являлась самым простым выходом из положения в данный момент.

— Могу я поинтересоваться, — задумчиво протянул Закрос, — почему ты решил заняться их образованием?

— Признаюсь, изначально меня попросила об этом племянница, — выдал де Гис. Хотя она об этом попросила намного позже того же Дариона, Морион решил, что Закрос останется доволен таким объяснением. — Ребята её друзья, и Элина хочет учиться вместе с ними на одном факультете. Но потом я посмотрел на этих адептов и пообщался с ними. У них потрясающий потенциал!

— Потенциал для чужого государства, — ухмыльнулся Закрос, ему всё же не давало покоя такое удивительное совпадение. — Твоё рвение кажется странным, не находишь?

— Отнюдь, — Морион слегка напрягся. Он ожидал, что подобные вопросы могут возникнуть и даже заготовил на всякий случай правильные ответы. — Один из адептов, Ранмир Виленд, сын сенатора. Именно он унаследует право, заключать договор по поставкам милтанской стали. Это в наших интересах, показать Лаоран с лучшей стороны и наладить с наследником дружеские отношения.

— Хорошо, с этим спорить не буду.

Закрос пожевал губу, размышляя над дальнейшими действиями. Упускать такую потрясающую возможность мужчина не хотел. Тем более, сам он с этим будет разбираться ещё года два, если не больше. Ведь из-за старика Лирентия, в академии такой бардак, который так просто не разгребёшь. В итоге взвесив все «за» и «против», де Лиор принял решение и поспешил его озвучить.

— Я разрешу тебе обучать этих адептов. Согласуй с моим секретарём все нюансы. Но мы соберём всех самых одарённых первокурсников. Меня посетила мысль создать элитную группу. Соответственно, в неё будем брать лишь своих и очень нужных королевству людей, — он внимательно посмотрел на Мориона, ожидая его возражений, но тех не последовало. Поэтому Закрос довольно улыбнулся, после чего огорошил учёного: — И, кажется, я нашёл того, кто будет этой группой заниматься. Пора менять всё в этой академии!

— Ты абсолютно прав, — удивлённо ответил Морион.

Учёный не ожидал настолько лёгкой победы. Думал, придётся долго доказывать, что такое решение будет очень выгодным в первую очередь для Лаорана. Собирался спорить и уговаривать Закроса, мотивируя тем, что сильные благодарные маги всегда придут на помощь — а тот взял и сам предложил всё изменить. И теперь де Гис не знал, как реагировать. Ошарашенно моргнув пару раз, он осторожно произнёс:

— Благодарю за доверие.

— Не стоит, — махнул рукой де Лиор. — Лучшее, что каждый сейчас может сделать для академии, это помочь мне изменить прогнившую систему.

Морион был полностью согласен с Закросом, хоть и неимоверно удивлён. Распрощавшись с новым ректором, он вышел из кабинета, и тут же направился к Эштиару, чтобы сообщить последние новости. Кроме того, де Гис надеялся на помощь хранителя. Ведь в гордом одиночестве будет очень сложно справиться с поставленной задачей. Пройдя в гостиную, где сидели оба хранителя и Элина, Морион произнёс:

— Я получил разрешение от ректора на дополнительные занятия для милтанцев, — задумчиво произнёс Морион, сидя в гостиной у Эштиара.

Глядя на Элину, которая расплылась в довольной улыбке, учёный вздохнул. Если хранители откажутся помогать, то вся эта затея потерпит поражение ещё до её начала. Тяжело осознавать, что ты всего лишь человек, который не способен одновременно учить, защищать близких, и управляться с организацией. Нет, в случае, когда всё это надо сделать для одного человека, проблем не возникает. Но справиться с целым курсом адептов…

— И почему я слышу в твоих словах «но»? — пробормотал Эш, что-то вычерчивая на листике бумаги.

— Потому что оно действительно там есть, — вздохнул учёный, и всё внимание хранителей тут же переключилось на него. — Закрос сказал, что необходимо собрать всех самых одарённых адептов с первого курса. Он хочет создать для них отдельную, элитную группу. Точнее, для «своих и очень нужных королевству людей». В любом случае, это ведь лучше, чем выпускать недоучек, — неуверенно закончил де Гис.

— Ого! — высказал общее мнение Дарион. — Закрос серьёзно решил заняться академией⁈

— Всё может быть, — проговорил Эштиар, только его нахмуренные брови говорили о том, что он в это не верит.

— Правда, есть и небольшая проблема, — продолжил де Гис, не решаясь попросить о помощи прямо. — Все трудности, которые могут возникнуть с этой группой, ложатся на меня.

— Не переживай, Ри, я тебе помогу, — Эштиар подошёл к учёному и похлопал его по плечу.

Хранитель сразу понял, к чему ведёт де Гис, и отказывать не собирался. Всё же это было в его интересах находиться как можно ближе к Элине, а в том, что она попадёт в элитную группу, никто не сомневался. Тем более, разве можно бросать друзей в беде, если они там оказались с твоей подачи? Всё же это Эш приволок графа в академию, а затею с группой инициировал Дарион. Придётся помогать.

— Благодарю, друг! — с облегчением выдохнул Морион.

— Не переживай, справимся, — обнадёжил его хранитель. — Составь основной список требований для такого мероприятия, а я всё организую. Первым пунктом поставь проверку знаний и потенциала. Без этого никак.

Кивнув, Морион ещё немного поболтал с Эшем, обговаривая организационные вопросы, после чего пожелал всем доброй ночи, и ушёл составлять списки. Теперь, когда всё уладилось, де Гис почувствовал, как у него затряслись колени. Он и не подозревал, насколько боялся отказа со стороны Закроса. Но что учёного слегка огорчило, так это его слабая вера в друзей. Неужели он действительно мог подумать, что те не станут помогать? Мысленно усмехнувшись над собой, Морион покачал головой.

Зато Эштиар едва заметно улыбался, вспоминая перепуганный взгляд учёного. Все мысли де Гиса были написаны у него на лбу. Эша очень обрадовало, что Морион всё-таки осознал свои проблемы с доверием. Возможно, теперь ему станет намного легче жить.

Во время визита учёного, Элина сидела с учебником, изучая принцип создания фантома. Услышав, что будет создана некая элитная группа, девушка лишь пожала плечами. Она считала, что никакие дополнительные группы не нужны. Всё-таки знания должны получать все адепты, которые собираются стать магами. Но, если уж Закрос решил выделить кучку адептов, пусть развлекается. Единственное, что беспокоило — получится ли избежать привилегированного положения?

— Странно всё это, — пробормотала девушка, когда Морион ушёл к себе. — Зачем кого-то выделять перед всей академией? Можно подумать остальных учить не обязательно.

— Всё немного сложнее, Эль, — спокойно ответил Эш, вновь вычерчивая какие-то символы на листе. — представь себе, что Закрос сам того не ведая, работает на наших врагов. И сейчас у них появилась возможность вычислить тебя среди сотен адептов, поступивших в этом году. Ведь ты не считаешь наших врагов идиотами? Поверь, они в курсе, где маг с твоими возможностями мог спокойно затеряться в толпе. Нам всего лишь требуется сделать так, чтобы ты на фоне остальных адептов смотрелась средним по уровню Силы магом.

— Может будет проще совсем не принимать участия в этой затее? — протянула Элина.

— Посмотрим, если получится, ты просто откажешься, — успокоил хранитель. — В общем, не стоит переживать, в любом случае выкрутимся. Лучше иди спать, уже поздно.

Глянув на часы, девушка вздохнула и направилась в спальню. Признаться, она до последнего тянула и не хотела уходить. Было страшно оставаться одной и бросало в холодный пот от одной мысли, что придётся уснуть. Этот страх преследовал её уже не первый день и очень не нравился Эшу. Теперь Элина радовалась, когда он оставался рядом с ней на ночь, словно его присутствие отгоняло кошмары. Но всех огорчало, что она абсолютно ничего не помнила о своих снах — мало ли, что ей показал Мир.

Вот и сегодня вновь была очередь Эштиара подпитывать щиты, поэтому он тут же пошёл вслед за девушкой. Радостно улыбнувшись хранителю, Элина быстро сходила в душ и забралась под одеяло. Только глаза не закрывала до тех пор, пока мужчина не лёг на кровать и не шепнул:

— Не бойся, малыш, я рядом. Кошмаров не будет.

Эштиар провёл рукой по её волосам и убрал все страхи и тревоги. Закрыв глаза, Элина благодарно улыбнулась и провалилась в глубокий сон. Очередной очень реальный сон, где она стояла на просторной веранде и смотрела вниз на ночной город. В испуге обернувшись назад, девушка увидела столик, на котором лежала белая роза и сложенная прямоугольник записка.

Поскольку прикасаться к цветку и к чему бы то ни было Элина не хотела, записка самостоятельно взмыла вверх и подплыла к ней. Стоило бумажке оказаться рядом, как она вспыхнула фиолетовым пламенем и в воздухе появились светящиеся буквы:

«Искорка, прости за прошлый раз, не сдержался. Я бы с удовольствием провёл эту ночь с тобой, но не сегодня. С нетерпением жду нашей следующей встречи. Надеюсь, мой подарок тебе понравится. Ничего не бойся и наслаждайся. Твой К.»

Она озадаченно прочитала надпись, пытаясь понять, кто этот «К.» и чего ему надо. Внезапно Элина с ужасом вспомнила серебристые глаза, длинные платиновые волосы, красивое лицо, безумный танец и боль, которая сводила с ума. Но как бы не желала девушка запаниковать, ничего не вышло. Гораздо раньше всё вокруг подёрнулось тёмной дымкой и Элину затянуло в другое сновидение. Совершенно неприличное и невероятно притягательное, поскольку там был камин, пушистый ковёр и Эштиар.

Поманив девушку пальцем, хранитель соблазнительно улыбнулся. Словно под гипнозом Элина подошла к мужчине и замерла, совершенно не сопротивляясь, когда к её ногам упала ночная сорочка. Мужские пальцы нежно провели по обнажённой коже от бедра до шеи вверх, вызывая хоровод мурашек. Затем Эш осторожно погладил девушку по щеке, и следом неожиданно жёстко схватил её за волосы, чтобы притянуть к себе и впиться в приоткрытые губы поцелуем.

Элина охнула и подалась вперёд, прижимаясь к мужчине, отчего тот слегка растерялся, но буквально на миг, а после ещё крепче прижал к себе податливое женское тело. Всё происходящее было просто волшебным, невероятно приятным, необычным и… странным. Порой Элине казалось, что это вовсе не сон, и её действительно умело ласкают горячие мужские руки.

Отдаваясь во власть блаженства, девушка совершенно не хотела думать о том, как это случилось и почему, она просто наслаждалась моментом. Надо признаться, что это безумие Элине невероятно понравилось. Правда, пару раз она всё же вздрогнула, когда в глубине любимых зелёных глаз промелькнул серебристый отблеск. Но она решила, что это всё игра подсознания и полностью погрузилась в новые, но несомненно потрясающие ощущения.

— М-м-м-м… это было великолепно, Эль, — прозвучал прямо около уха тихий голос Эша. — Ты превзошла сама себя. Если я буду так просыпаться каждое утро, то соглашусь даже на истощение от щитов.

Элина открыла глаза и сонно поморгала, пытаясь понять, что происходит, и тут увидела насмешливый взгляд хранителя, лежащего под ней. Каким образом она умудрилась во сне забраться на него сверху и уткнуться в его шею, было непонятно. Ещё более загадочным выглядел засос на той самой шее и полностью расстёгнутая рубашка Эштиара.

Обнажённую кожу на… пояснице Элины, поглаживала тёплая мужская ладонь, а пальцами второй руки Эш зарылся в волосы девушки и удерживал голову за затылок. На лице мужчины блуждала загадочная улыбка, но в глубине глаз то и дело вспыхивали алые отблески. От нежных поглаживаний Элине хотелось замурчать, подобно кошке, и потереться о плечо хранителя, но она не смела даже пошевелиться.

В памяти всплыли какие-то отрывки сна, где она лежала на ковре перед пылающим камином, а сверху нависал Эштиар. Это было слишком возбуждающе и интимно, чтобы Элина смогла удержать бесстрастную маску на лице и не покраснеть. Хотя реальность оказалась ещё более неожиданной. В тот момент её терзал вопрос: почему она лежит на мужчине в такой позе и полураздетом виде?

Заметив, что девушка окончательно проснулась, хранитель проговорил слегка охрипшим голосом:

— Не знаю, что тебе снилось, но мне определённо понравилось. Надо будет обязательно повторить.

От его слов и интонации, по телу Элины пробежали мурашки. Показалось, что её погладили с ног до головы и это было до безумия приятно. Эштиар довольно улыбнулся и повернул голову так, чтобы его губы слегка мазнули по уху девушки. Та вздрогнула, словно от удара током, и шумно выдохнула. Перед глазами вновь замелькали сцены из сна, которые были одна интересней другой. Но главное, что везде Элина стонала от удовольствия и умоляла Эша не останавливаться.

Глаза хранителя мгновенно потемнели, когда он уловил мысли девушки. Он и так едва сдерживался последние пару часов. Просто сложно оставаться неприступной каменной глыбой, когда тебя будит любимая женщина столь интересным способом. Элина всего лишь расстегнула его рубашку, и начала покрывать поцелуями шею, спускаясь всё ниже. Эш проснулся, как раз в тот момент, когда она уже взялась за брюки и перехватил шаловливые руки. Надо ли говорить, насколько удивился мужчина, осознав, что девушка спит?

В общем, около двух часов Элина постоянно порывалась повторить свой подвиг по соблазнению и абсолютно не реагировала на попытки Эша её разбудить. К тому же она всеми силами вырывалась и старалась добраться до шеи хранителя. Закончилось тем, что он прижал девушку к себе и позволил ей укусить себя за шею.

Будь на месте Элины другой человек, Эштиар подумал бы, что встретил вампира. Причём не обычного, а такого, которому требовалась энергия вместо крови. Ведь после укуса она попросту начала тянуть из Эша магию! Забавно, что при этом девушка неосознанно отдавала энергию обратно в ещё большем количестве.

К слову, успокоилась Элина также внезапно. Просто улыбнулась, уткнулась носом в шею Эша и мерно засопела. Что это такое было хранитель так и не понял, поскольку девушка просто спала. Но отпускать её он не решился. Мало ли на кого она ещё решит напасть со своими поцелуями. Теперь же Эш задумался, стоит ли ей всё рассказать, или лучше не тревожить? Вдруг это обычный гормональный всплеск. Вроде для её возраста это нормально…

Пока хранитель размышлял, Элина, краснея от стыда, попыталась с него слезть. Но Эш лишь ещё крепче прижал девушку к себе и неожиданно коварно протянул:

— Далеко собралась? А где же заверения в вечной любви и обещания жениться, после столь бурной ночи?

— К-к-какой ночи? — пролепетала она.

Ошарашенно глядя на хранителя, Элина ловила ртом воздух. Неужели на фоне будоражащих снов, она действительно что-то сделала с Эшем? Правда, тут ещё вопрос, кто из них является более пострадавшей стороной. Вроде это девушке полагалось лить слёзы о поруганной чести, а не наоборот. Теперь Элина нахмурилась, хотя внутри по-прежнему сгорала от стыда.

— Вот так всегда, — вздохнул Эштиар, — сначала домогаются, спать не дают, а потом возмущённо сопят на тебя и кричат «какой ночи».

— Домогаются? — совсем тихо, в ужасе прошептала Элина.

«Неужели я всё-таки преставала к нему во сне?» — с обречённой тоской подумала она, почувствовав себя какой-то коварной соблазнительницей.

Ощутив, что ещё немного и эмоции Элины станут слишком неконтролируемыми, Эш решил не усугублять ситуацию. Конечно, он не собирался оставлять этот случай без внимания, но одно дело шутить, и совсем другое довести девушку до истерики. Правда последняя мысль Элины рассмешила настолько, что Эштиар расхохотался. Слишком смешно выглядела «коварная соблазнительница» с круглыми от удивления глазами и покрасневшим от стыда лицом.

— Да, Эль, домогаются, — сквозь смех выдавил хранитель, после чего шлёпнул её по тому самому месту, за которое держал, и позволил сползти. — Ты всю ночь пыталась меня покусать и забрать магию. Но были и приятные моменты. Когда ты старательно меня раздевала и целовала. Сказать честно, эти действия мне понравились больше.

Элина замерла и перепугано, но вместе с тем возмущённо уставилась на мужчину. В тот момент она не знала, чего ей хочется больше — провалиться под землю от стыда, или стукнуть Эша за его смех. Конечно, был ещё третий вариант, который был вызван такими неожиданными снами и словами о поцелуях. Правда, о нём Элина старалась не думать. Вновь раздался хохот хранителя, отчего она обиделась.

«Лучше бы я приставала к Дариону. Он хоть не издевается по утрам», — чуть не плача, подумала девушка.

Смех мужчины резко оборвался, отчего Элина вздрогнула. Неожиданно хранитель одним слитным движением перекатился к девушке и, опрокинув её на спину, навис сверху. В воздухе затрещала энергия и помещение наполнилось непередаваемым чувством опасности. В испуге Элина попыталась оттолкнуть мужчину, но тот играючи вздёрнул её руки над головой и прижал запястья к подушке.

Сверкая на девушку алыми глазами, Эш прижался к ней всем телом. Элина ощутила дурманящий запах кожи и древесины, который обволакивал с ног до головы и лишал остатков рассудка. Это было прямо как во сне, когда мужчина раз за разом доводил её до пика наслаждения. На фоне этих чувств, Элина абсолютно перестала обращать внимание на всплески магии в комнате и злость хранителя. Зато желание прижаться ещё сильнее стало практически невыносимым.

— Плохие мысли, — процедил Эштиар, возвращая её в суровую реальность. — Не смей представлять на моём месте других мужчин. Если для тебя близость ничего не значит, и тебе плевать с кем кувыркаться в постели, я это приму и навсегда исчезну из твоей жизни. Но вот так, в мыслях… Просто не смей.

Браслет в виде дракона на руке Элины, начал внезапно нагреваться, причиняя дискомфорт. В шоке глядя на хранителя, девушка пыталась понять, какая муха его укусила. Слегка поморщившись, она нахмурилась и проговорила:

— Я чего-то не знаю? Может мы уже давно в отношениях, но ты забыл об этом рассказать? Кажется, это ты шарахаешься от меня уже несколько лет. Так к чему все эти сцены ревности, Эш? Не забывай, что у нас фиктивная помолвка, и мы ничего друг другу не должны.

Вместе с браслетом нагрелось уже и кольцо на пальце девушки, отчего захотелось немедленно его снять. Глядя на Элину, хранитель старательно давил в себе злость. Это был настоящий провал. В какой-то момент Эштиар попросту перестал понимать, что перед ним Элина и начал воспринимать её, как ту, другую женщину из прошлого.

Прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох. Затем напомнил себе причину, по которой решил пока что держаться от девушки подальше. Перед глазами тут же всплыла картинка, где она беззвучно кричала от боли, когда начал слетать блок. Это отрезвило похлеще пощёчины. Пусть Элина считает его психом, гадом, да кем угодно, лишь бы не пострадала. Все эмоции тут же были взяты под жёсткий контроль, после чего хранитель снова посмотрел на девушку и широко улыбнулся.

— Точно, детка, — нарочито весело проговорил Эш. — У нас всё фиктивно и без обязательств. Кстати, ты в курсе, что бывают такие отношения? Как думаешь, нам они подойдут? Я вот думаю, что вполне. Хотя…Нет, не подойдёт. Я же твой хранитель. Так что, ещё одна такая ночь и всё.

— Что всё? — в недоумении пробормотала Элина, растерявшись от перемены в настроении мужчины.

— Придётся тебе на мне жениться, — засмеялся он. — Ведь ты понимаешь, что я твой хранитель, и ты обязана беречь мою честь.

Теперь у девушки отвисла челюсть. Он снова издевался в своей любимой манере. Хлопая ресницами, Элина начала намного тщательней обдумывать план избиения своего хранителя. Значит, она тут переживает, страдает, даже начала видеть с его участием неприличные сны, а этот гад шутит!

— Знаешь, что! — воскликнула она и вновь безуспешно попыталась оттолкнуть мужчину. — Я теперь буду спать только с Дарионом. Ищи себе другую хозяйку, которая на тебе женится. Тьфу ты! Замуж за тебя выйдет. Бесишь.

— Зато ты такая красивая, когда злишься, — промурлыкал Эш, а после склонился к её уху и прошептал: — Меня в роли хозяйки устраиваешь только ты. Как только захочешь более глубоких отношений, обращайся.

И так он выделил слово «глубоких», что Элина снова покраснела, моментально припомнив сегодняшний сон. Соответственно близость мужчины не давала возможности выкинуть эти мысли из головы. В попытке прекратить весь этот фарс, девушка с вызовом глянула на хранителя, но тут увидела отметину на его шее и едва сдержалась, чтобы не всхлипнуть.

— Если что, я стучал, но вы молчали, — раздался голос Дариона, стоящего в дверях. Но увидев брата с Элиной в весьма своеобразной позе, да к тому же слегка не совсем нормально одетыми, он замер и ошарашенно протянул: — Эм… Мне зайти позже?

— Нет! — пропищала Элина, понимая, что это её шанс избавиться от надоедливых эротических воспоминаний.

— Да! — раздражённо рявкнул Эш, припоминая мысли и слова девушки.

Его уязвило желание Элины спать только с Дарионом. И хоть хранитель понимал, что это было сказано из-за его насмешек, но всё равно немного злился. Дарион едва сдержался от хохота, глядя на этих двоих. Снова что-то не поделили. Он до сих пор не мог понять, почему брат так жесток и с собой, и с Элиной.

С одной стороны, необходимо было поговорить с Эшем и попросить его прекратить весь этот балаган. С другой, Дар понимал, что брат ничего не делает просто так — его выходка с походом за Грань, демонстративно об этом напомнила. По этой причине вместо разговоров Дарион хмыкнул, глядя в несчастные глаза Элины, и произнёс:

— Нам выходить через десять минут.

— Что⁈ — взвизгнула девушка.

Все эмоции и неприличные мысли тут же отошли на задний план. Элина внезапно осознала, что такими темпами не успеет переодеться и умыться. Хмуро глянув на Эша, который не спешил её отпускать, девушка набрала в лёгкие воздуха и громко крикнула:

— А ну слезь с меня немедленно, извращенец блохастый! Я опаздываю!

От неожиданности Эштиар отшатнулся назад, а следом вовсе перекатился на другой край кровати, подальше от Элины. Та мигом вскочила и в считаные мгновения скрылась в ванной, под обалдевшим взглядом хранителя.

Вся ревность Эша испарилась в тот же миг. Такой боязни опоздать на тренировку к нему же, мужчина не ожидал. Похлопав глазами, он размышлял, как быть с синдромом отличницы, который, судя по всему, активно развивался у Элины. К тому же осталась и ночная проблема. Впервые он столкнулся с такой ситуацией. Раньше никто так нагло не стягивал с него одежду, находясь при этом в глубоком сне. Эш начал переживать, а вдруг у девочки лунатизм и она теперь будет по ночам приставать ко всем, кто окажется рядом?

Конечно, в другой ситуации, это могло бы показаться забавным. Более того, Эштиар обязательно воспользовался бы этой ситуацией и осуществил все свои фантазии, будь у них с Элиной другие отношения. Но этой ночью ему пришлось несладко, поскольку пришлось в прямом смысле отбиваться от Элины. А что, если на его месте в следующий раз окажется брат? Эштиар тут же посмотрел на Дариона, который присвистнул и восхищённо проговорил:

— Вот это страсти! Как ты там сказал? Совет вам да любовь? В вашем случае, это пожелание имеет смысл.

— Вот не надо быть таким злопамятным, — проворчал Эш. — Вы же тогда ссорились, как супруги в годовщину своей бриллиантовой свадьбы.

— Конечно-конечно, брат, как скажешь. Только не забудь рассказать Элине правду о её статусе. Иначе тебя ожидает поистине грандиозный семейный скандал в первую брачную ночь.

Расхохотавшись, Дарион вышел из комнаты, оставляя озадаченного Эштиара сверлить задумчивым взглядом дверь. А через несколько минут из ванной вылетела Элина уже полностью собранная и готовая к новому дню. Девушка направилась к выходу, бросив на Эша хмурый взгляд. Но тот лишь хмыкнул и вновь напомнил ей, что она обязана взять на себя ответственность за поруганную честь своего хранителя.

К полигону Элина шла молча, и очень старалась не обращать внимания на все подначки Эштиара. Время от времени, она тихо шипела себе под нос что-то о наглых кошаках, отчего Эш ещё сильнее начинал улыбаться. Хотя казалось, куда больше? Хранитель, вообще, был непозволительно бодр и весел с того момента, как они вышли из комнаты. А всё оттого, что эмоции девушки слегка поутихли и вернулись на отметку «терпимо».

К тому же её мысли смешили Эштиара до слёз. Она в картинках представляла наглого чёрного кошака, который выл ночью серенады под окном у одной кошки, а когда та выглядывала, сбегал к другой. В итоге город просыпался и все гоняли незадачливого любителя ночного пения. Откуда в голове у Элины взялись такие интересные ассоциации, Эш не имел ни малейшего понятия. Только он не мог отказать себе в удовольствии и вмешивался в мысли девушки, помогая кошаку сбегать от погони.

Шагающий рядом Дарион ничего не знал о мысленных баталиях парочки и просто старался не смеяться, вспоминая утренний визит в спальню. Но при этом он постоянно кашлял, чем сильно раздражал Элину. А её бесило абсолютно всё — особенно чёрный кошак, который каким-то образом избегал наказания. Поглядывая на Эша, Элина начала подозревать, кто на самом деле помогает чёрному наглецу и засопела пуще прежнего.

И конечно Эш не сдержался. Громко рассмеявшись, он позволил чёрному коту в мыслях девушки подойти к ней поближе и потёрся о ногу. Наградой хранителю стал возмущённый взгляд. Ведь это не честно вмешиваться в чужие мысли! Но от справедливого упрёка Элину отвлёк Морион, который ждал их вместе с милтанцами у ворот полигона.

— Доброе утро, — тепло улыбнулся де Гис, приветствуя Элину и хранителей. — Как спалось?

— Нормально, — сказал Дарион.

— Восхитительно, — с мечтательными нотками в голосе протянул Эштиар.

На что получил очередной злобный взгляд с невнятным шипением от Элины и тычок локтем под рёбра. Парни посмотрели на них с недоумением, ведь раньше девушка никогда не шипела на преподавателей и не била их прилюдно локтями, даже своего жениха. У Шелли во взгляде зажёгся огонёк любопытства. Она сразу поняла, что это нечто личное, оттого должно быть невероятно романтичное.

Зато Морион мученически закатил глаза, поскольку уже насмотрелся на ссоры этих двоих. Учёный надеялся, что их отношения не затронут окружающих, как порой бывало в Краене. Всё-таки Элине нельзя привлекать к себе внимание. Словно подслушав мысли де Гиса, девушка зыркнула на Эша и прошипела:

— Восхитительно говоришь? Позволь поинтересоваться, чем же ты так восхищён?

— Твоей экспрессией, прелесть моя.

Эштиар подмигнул Элине, чем вызвал у милтанцев шок. В таком амплуа магистр де Круа предстал перед ними впервые. Тут уже не выдержал и громко расхохотался Дарион, глядя на Элину, которая всё же пнула Эша повторно.

— Не обращайте внимания, — выдавил хранитель сквозь смех. — Милые бранятся — только тешатся.

Наткнувшись на хмурый взгляд Элины, который не предвещал ничего хорошего, он сразу сделал вид, что ничего не говорил, и вообще проходил мимо. Более того, чтобы не нервировать девушку, Дар посмотрел на брата, но заметив его выражение лица, побелел. Когда Эш щурился, задумчиво разглядывая свою жертву, становилось откровенно страшно. И судя по всему, в этот раз жертвой он выбрал именно брата.

В воздухе повисло напряжение, отчего даже милтанцы сделали шаг назад, чтобы быть как можно дальше от магистра де Круа. Слишком тот пугал своей широкой улыбкой голодного тигра. Зато Элина, наоборот, подошла к Эшу, стала рядом и тоже рассерженно глянула на Дариона. Но сделать никто ничего не успел, поскольку обстановку разрядил де Гис, который сообщил всем новость.

— Сегодня, по окончанию последнего занятия, будет тестирование. И скорее всего завтра мы узнаем, сколько человек окажется в элитной группе, — скороговоркой произнёс учёный, после чего добавил специально для хранителей с Элиной: — Я уже объяснил ребятам, что занятия будут проходить не так, как мы думали.

— А это тестирование обязательное для всех? — неожиданно успокоившись, поинтересовалась Элина.

— Да, ещё вчера всем адептам отправили объявление на браслеты, заглядывай туда хоть иногда, — ответил Морион и облегчённо вздохнул, когда понял, что гроза миновала. Разнимать этих троих он не хотел, поэтому очень обрадовался резкой смене настроения у девушки и уже нормально объяснил: — Первокурсников проверят на магический потенциал, а также на уровень знаний. Исходя из результатов, в элитную группу отберут тех адептов, которые соответствуют всем требованиям. Это будет эксперимент. И если он себя оправдает, то со следующего года такие группы будут создавать на постоянной основе.

После слов де Гиса, милтанцы дружно заглянули в браслеты. Элина последовала их примеру и тоже посмотрела на сообщение о тестировании. Первокурсники ещё не привыкли к тому, что важную информацию можно узнать подобным образом, поэтому часто пропускали все новости.

Увидев объявление своими глазами, милтанцы начали переживать ещё и из-за тестирования, поскольку не были уверенны, что их знаний окажется достаточно. Но внезапно ребята расправили плечи, вздёрнули подбородки и решили бороться до конца. Как любили говорить в Милтании: не попробуешь — не узнаешь.

Поблагодарив де Гиса за информацию, вся компания направилась на тренировку. Элина тоже пошла на полигон, напряжённо размышляя, как ей вести себя во время проверки потенциала. Заметив волнение девушки, Эштиар придержал её за руку и очень тихо проговорил:

— На тестировании, сделай пять-шесть ошибок. При проверке уровня Силы, пошлёшь в кристалл самый слабый импульс, какой только можешь.

— А почему самый слабый? — Элина слегка удивилась.

Конечно, она понимала, что не стоит показывать всем в академии свои возможности, но разве не проще будет отправить средний импульс? Раз выбора нет и ей придётся учиться в экспериментальной группе, то надо хотя бы быть не самым слабым звеном. Ведь Элина помнила, что у неё проблемы с магией. А вдруг она просто не пройдёт? И тут девушка задумалась, что это было бы на руку и ей и хранителям.

— Думаешь, меня не возьмут туда, если я прикинусь слабачкой? — едва слышно пробормотала она.

— Нет, Эль, в эту группу ты попадёшь в любом случае, — вздохнув, ответил хранитель, чем очень удивил девушку. — Ты становишься сильнее с каждым днём, поэтому без вариантов. Просто твой самый слабый импульс магии, будет таким же, как самый сильный у остальных «самых одарённых».

— Хорошо, я поняла, — ошарашено прошептала Элина.

До этого дня Эштиар постоянно обещал, что она станет сильным магом, но как-то ничего не менялось. И сейчас девушка была в лёгком шоке, поскольку не ожидала, что этот момент уже настал и её дар даже с блоком окажется сильнее, чем у остальных адептов.

Улыбнувшись такой реакции, Эш провёл ладонью по волосам Элины, отчего та моментально вспыхнула, вспомнив утреннее пробуждение. Устраивать новое шоу для посторонних она не хотела, поэтому резко выпрямилась и практически бегом направилась к ожидающим их ребятам. Вот только никто не обратил никакого внимания на Элину с хранителем — мысли ребят были заняты предстоящим тестированием.

В течение двух часов милтанцы усердно старались вспомнить всё, чему их учили. Дошло до того, что Ранмир почти прошёл полосу препятствий, поскольку слишком задумался. Покачав головой, Эштиар отпустил их немного раньше. Он прекрасно понимал, что сегодня все адепты будут сосредоточенны на одном — возможности попасть в элитную группу.

И точно, весь день адепты были словно на иголках. Некоторые пытались читать учебники, пряча их под столами. Кто-то из девушек впал в состояние паники и постоянно срывался на слёзы. Парни в основном хмурились и сурово поджимали губы. Магистры, поддавшись всеобщему безумию, даже не пытались образумить первокурсников, а тоже начали паниковать.

Зато Элина ни разу не заглянула в учебник. По большому счёту ей хотелось затеряться среди неудачников, которые не пройдут тестирование, но она понимала, насколько это нереально. В итоге, чтобы отвлечься, девушка начала вспоминать свой сон, который показался ей очень странным, если не думать о содержимом. Начать с того, что глаза Эша никогда не отливали серебром и уж точно не пробуждали липкий ужас. А ведь такие моменты были.

Удивительно, но почти о том же думал и Каин. Почти. В отличие от девушки, бог вспоминал не её страх — поскольку такая пикантная особенность только добавляла перчинки — а саму ночь. Изначально он отправил Искорку в обычный сон, чтобы та почувствовала себя свободно и перестала бояться. Но каким-то образом, его и самого затянуло туда.

Происходящее дальше не сложно было предсказать — не зря же Каин так долго готовил этот сюрприз. Правда, одного он так и не понял. Как девчонке удалось затянуть его в этот круговорот безумия? До сегодняшней ночи тёмный бог и не помнил, насколько это восхитительно — провести время с женщиной, но Искорка великолепно умела пробуждать воспоминания. Каин словно сошёл с ума и раз за разом ловил стоны девушки губами, словно от этого зависела его жизнь. Всю ночь он прижимал к себе податливое женское тело и стремился довести её до пика наслаждения.

Странно, что его не взбесила даже туманная дымка на лице Искорки. Более того, ему понравилась эта ночь и теперь очень хотелось повторить. Прям как когда-то давно, практически в другой жизни. Там у Каина был целый гарем, где можно было забыть обо всех проблемах, погрузившись в мир наслаждения.

К слову, возвращения эмоций и старых воспоминаний бог не ожидал, но ещё неожиданней оказался побочный эффект. Искорка накачала его энергией! Потрясающая ночь дала ему возможность узнать много нового. Например: при помощи чар можно забрать необходимую для жизни магию… Как-то до этого момента Каин даже не задумывался, что всё настолько просто.

— Интересно, а кого она видела во сне? — задумчиво протянул бог, чем привлёк внимание своего слуги.

— Судя по чарам, которые вы использовали, девушка видела своего возлюбленного, — последовал ответ.

— Очень любопытно, — раздражённо процедил Каин. Его уязвила сама мысль, что женщина думала не о нём в такой момент. — Значит, возлюбленный… Придётся объяснить, что в её жизни больше не будет других мужчин.

Довольный собой, тёмный бог развалился на троне и прикрыл глаза. Приятные воспоминания мелькали в мыслях, отчего губы расплывались в улыбке. Но тут Каин подумал, что сейчас Искорке может быть плохо. Всё же она отдала слишком много энергии. Если сегодня она не явится на занятия, то как узнать, кто из поступивших адептов ему нужен? Неужели вся затея с созданием специальной группы провалится из-за этой ночи? А может, есть смысл узнать, кто не явился или плохо себя чувствует?

Вскочив на ноги, Каин быстрым шагом направился в свои покои, жестом велев слуге следовать за ним. И когда тяжелые створки дверей захлопнулись за их спинами, отрезая мужчин от любопытных взглядов придворных, тёмный бог произнёс:

— Остаёшься за императора, мне нужно кое-что проверить.

Слуга низко поклонился и принял облик Аримана Великого, а Каин сбросил набившую оскомину личину, и молча переместился в безопасное место. Лишь одно место могло гарантировать, что никто не попытается уничтожить бога, пока тот занят — пещера забвения. Забавно, что это название до сих пор оставалось неизменным. Хмыкнув, мужчина улёгся на холодный камень и призвал тьму, чтобы погрузиться в сознание своей марионетки.

Вначале от шуршания и гомона голосов Каину захотелось поморщиться. Но спустя пару мгновений, богу удалось полностью адаптироваться в чужом теле. Он даже смог не вмешиваться в жизнь мальчишки, которого выбрал на роль своей временной оболочки. Сейчас необходимо было просто посмотреть, есть ли среди первокурсниц заболевшие или же истощенные девушки.

С любопытством маленького ребёнка, тёмный бог разглядывал адептов в аудитории. Какими же забавными ему показались эти недоразвитые создания. Все так переживали из-за тестирования, которое он устроил, что совершенно не задумывались над причиной таких внезапных изменений в академии.

Внимательно разглядывая девушек в аудитории, Каин понял, что абсолютно все слишком взволнованы, чтобы была возможность определить магическое истощение. Зато среди адепток бог сразу выделил троих, которые привлекали внимание.

Одна сидела с таким скучающим видом, словно мечтала поскорей отсюда уйти. Память парня, в чьём теле находился Каин, тут же выдала имя златовласой красотки — Дарина де Круа. Глядя на сморщенный носик и стеклянный взгляд синих глаз, тёмный бог с трудом удержался от смеха.

В какой-то момент он захотел вывести девушку в коридор, лишь бы Дарина не морщилась от каждого слова магистра. А ещё Каин поймал себя на мысли, что не может даже представить, чтобы это была его Искорка. Вот только преемница Илиры мастерски умела прятаться. Никто не мог с уверенностью сказать, что демонстративная скука, не является очередной попыткой запутать всех вокруг.

Вторая девушка откровенно злилась и словно сама не понимала, как её угораздило попасть в эту аудиторию. Яркие рыжие волосы выделялись на фоне остальных адепток, словно бушующее пламя посреди леса, а ужасающая ярость во взгляде впечатлила даже Каина. Правда, приглядевшись, тёмный бог вспомнил эту недовольную ведьму и сразу утратил к ней интерес.

Третья привлекла внимание своим задумчивым видом и время от времени вспыхивающим румянцем на щеках.

«Элина де Гис», — тут же выдал паренёк.

Он наконец привык к чужому присутствию в собственном теле, и к тому же понял, что может мысленно разговаривать со своим Хозяином. Каин оценил эту попытку сделать его гостем в сознании и хмыкнул. Нет уж, мальчик, за свои желания надо платить. Сознание парня тут же отошло на задний план, а бог продолжил разглядывать Элину.

Девушка была откровенно красива, что редко встречалось среди людей. А если учесть, что Каин не заметил на ней ни одного заклинания, которыми любят пользоваться женщины — это был огромный плюс в её пользу. Правда, судя по тому, что он видел, та абсолютно не попадала под главный критерий преемницы Илиры. Милая девочка с мечтательными бирюзовыми глазами и красивым именем Элина, была слишком слаба для той, кто мог открывать разломы между мирами.

До конца занятия Каин внимательно наблюдал за девушками, когда неожиданно осознал, что постоянно возвращается взглядом к Элине де Гис. В первый миг бог насторожился и подался вперёд, но тут до него дошло, что это реакция тела. Его марионетке понравилась эта девочка. Мило.

Тёмный бог не пришёл в восторг от перспективы пускать слюни на какую-то человечку и решил вернуться немного позже. И как же Каин удивился, когда образ девушки что-то задумчиво рисующей в блокноте не пожелал исчезать из его головы. Было что-то знакомое в Элине, словно короткое воспоминание на краю сознания, которое стёрлось из памяти. Но несмотря на все попытки вспомнить или хотя бы осознать, откуда появилась такая реакция на человека, Каин так ничего и не понял.

А Элина тем временем сидела словно зачарованная и совершенно не обращала внимания на изучающий взгляд серебристых глаз. Она всё никак не могла выкинуть из головы ночные откровения, которые разделили всю её жизнь на «до» и «после». И тем более девушка не в силах была справиться со смущением после невероятного пробуждения верхом на Эше.

Казалось, после такого хранитель обязан был наконец признаться, что Элина ему не безразлична, но, к сожалению, тот вновь перевёл всё в шутку и сделал вид, что ничего не произошло. К тому же Элина так и не смогла привыкнуть к переменам в поведении Эша, и её очень печалило, что важные для неё вещи, для хранителя являются поводом позубоскалить.

За такими размышлениями занятия пролетели незаметно и после окончания лекций, первому курсу напомнили, что их ждёт тестирование. Поскольку Элина до сих пор сомневалась, что пройдёт в экспериментальную группу, она абсолютно не переживала. Конечно, Эш утверждал, что девушка стала сильнее и шансов отвертеться у неё нет никаких. Только проблемы с использованием заклинаний никуда не делись, отсюда и появились сомнения в словах хранителя.

Шум в аудитории нарастал вместе с нервозностью адептов, и вскоре Элина поняла, что больше не в силах спокойно на всё реагировать. Правда, у неё проснулся какой-то азарт, вместо положенного страха остаться не у дел. Стало очень интересно, кто же из адептов попадёт в элитную группу.

Увлечённо глядя по сторонам на листающих учебники и планшетки с конспектами ребят, девушка наконец-то смогла отвлечься от своих мыслей о хранителе. Она полностью переключилась на происходящее вокруг и даже задумалась, а не повторить ли и ей некоторые главы по истории магии.

Именно в тот момент Эштиар с облегчением выдохнул и продолжил занятия у пятого курса. Это было весьма кстати, поскольку в течение всего дня мысли Элины выбивали его из колеи. С некоторых пор, хранитель начал весьма отчётливо слышать абсолютно всё, что девушка думала о нём и это слегка настораживало.

Просто при наличии блока на сознании, их связь не должна была укрепиться так быстро. Разве что Элина украдкой общается с какими-то залётными богами, которые часто сами того не замечая влияют на смертных. Сама мысль была настолько смешна, что Эш не выдержал и снова улыбнулся.

Почему снова? Потому что это происходило не первый раз. Пока Элина на занятиях витала в облаках, вспоминая свои сны, хранитель самым неприличным образом зависал с глупой улыбкой на лице. В такие моменты ему начинали строить глазки все адептки старшекурсницы, усиленно хлопая ресницами.

Это раздражало и веселило одновременно. Но главное, благодаря такому несомненно интересному опыту, Эштиар решил немного усовершенствовать свои ментальные щиты, чтобы не слушать мысли Элины постоянно. Вот и сейчас он хмыкнул, когда понял, что девушка не верит его словам и сомневается в своих силах. Соответственно хранитель переживал лишь о том, что она может забыть о его наставлениях.

А вот кто действительно нервничал и дёргался, так это Дарион. Он очень боялся, что Элина может себя выдать и готовился к самому плохому развитию событий. Хранитель настолько извёлся, что удивил даже вернувшегося Каина своей нервозностью. Тому стало очень любопытно, отчего Дарина де Круа постоянно ёрзает на стуле и всё порывается вскочить с места.

Дверь в аудиторию распахнулась с громким стуком и в помещение вошёл уставший Закрос де Лиор. Подскочив со своих мест, адепты поприветствовали нового ректора, который проклял тот миг, когда ему пришлось вступить в эту должность. Закрос бегло оглядел взъерошенных перепуганных ребят, после чего вымучено улыбнулся и разрешил им сесть на свои места.

Кому как не де Лиору было совершенно понятно состояние адептов. Да он и сам дёргался не меньше ошарашенных утренней новостью учащихся. Подобные тестирования и проверки следует проводить после тщательной подготовки, а не вот так впопыхах. Но Хозяин приказал поторопиться.

В общем, сегодня ректор был целиком и полностью на стороне адептов, поэтому молча прошёл к столу. Вытащив из кармана небольшой прозрачный кристалл, Закрос водрузил его на столешницу и постарался улыбнуться.

— Добрый день, адепты, — прозвучал его голос в наступившей тишине, — как вы знаете, в академии грядут перемены. Сегодня мы проведём проверку уровня Силы и ваших знаний. Те из вас, кто покажет хороший результат, при желании смогут обучаться по специальной программе. Соответственно, это откроет для вас новые перспективы и горизонты после окончания академии, поэтому прошу отнестись к тестированию со всей серьёзностью.

— А что будет с теми, кто не пройдёт проверку на кристалле? — поинтересовалась вдруг Элина, чем привлекла всеобщее внимание.

Каин заинтересованно посмотрел на неё и задумался, а не помочь ли девочке попасть в элитную группу? По крайней мере, с ней будет намного интересней проводить время, пока продолжаются поиски. После недолгих размышлений, бог нашёл причину, по которой Элина его настолько зацепила. Раньше он всегда испытывал слабость к таким вот «хорошим девочкам», отсюда и интерес. Решив действовать по ситуации, Каин улыбнулся и снова посмотрел на Закроса ожидая его ответа.

— Всё будет хорошо, адептка де Гис, — намного теплее улыбнулся де Лиор. — Не переживайте, для адептов, которые не покажут высокий уровень магии и знаний, никаких изменений не предвидится. Они просто продолжат обучение по стандартной программе академии. Ещё есть вопросы? Нет? В таком случае внимание. Когда я назову вашу фамилию, вы подойдёте к кристаллу и отправите в него самый мощный импульс Силы, на который способны. Надеюсь, всем понятно?

В ответ раздался нестройный хор голосов:

— Да, лорд де Лиор.

Удовлетворённо кивнув, Закрос подошёл к столу и открыл свою планшетку, после чего начал по очереди вызывать адептов. А вот Каин подумал, что слуге надо бы поумерить пыл и больше никогда так тепло не улыбаться Элине.

Адепты подходили к столу, за которым сидел ректор, посылали импульс магии в кристалл и разочарованно усаживались обратно на свои места. Несмотря на все попытки первых десяти человек, артефакт не соизволил подать признаки жизни. Всего один раз в глубине перламутрового камня едва заметно промелькнула зелёная искорка света.

И вот очередь дошла до Ранмира. Поднявшись со стула, он обречённо направился к кристаллу, уже не надеясь, что попадёт в элитную группу. Всё-таки десять человек без малейшего потенциала — серьёзный показатель, какой уровень Силы здесь требуется. Тем сильнее было удивление всего первого курса, когда магический артефакт неожиданно засветился.

Постепенно наполняясь оранжево-алым свечением, кристалл приковал к себе внимание адептов, которые поверили в чудеса. Но, к сожалению, на середине свет в камне замер и напрочь отказался двигаться выше.

— Неплохо, молодой человек, — проговорил Закрос и сделал отметку в планшетке. — Радует, что мы в вас не ошиблись. Прошу, присаживайтесь.

Обалдевший от собственного успеха Виленд направился к своему столу, уступив место следующему адепту. Затем вновь потянулась череда неудачных попыток пробудить кристалл. Закрос откровенно скучал, глядя на пыхтящих от натуги ребят, до тех пор, пока к кристаллу не подошёл Корс.

И вновь кристалл засиял, хоть и не так ярко, как у Ранмира. В итоге свечение всё же доползло до необходимого минимума, что невероятно порадовало парня. Быть в рядах неудачников никто не хотел, тем более друзья, которые вместе приехали в академию. Ведь они уже решили, что если кто-то из них не пройдёт в группу, то от обучения по специальной программе откажутся все.

— Чудесно, адепт Гилан, — протянул де Лиор, и включил его фамилию в список.

Удивительно, но Морион каким-то чудом угадал, что милтанцы смогут попасть в элитную группу. А вот Закрос в это не верил — особенно после стольких неудач среди адептов. Изначально ректор ожидал, что сильных магов на первом курсе будет намного больше, но увы. Как оказалось, среди аристократии слишком мало подходящих кандидатур для такого сложного обучения. Это подтвердилось, когда ещё три адепта вернулись расстроенные на свои места, и тут Закрос увидел следующую фамилию.

— Элина де Гис, — прозвучал в тишине аудитории напряжённый голос де Лиора, которому стало очень интересно узнать её уровень Силы.

Сразу несколько пар глаз уставились на девушку, словно она пообещала каждому из них подарок. Поёжившись, Элина поднялась и прошла к кристаллу. Глядя на то, сколько адептов не смогли добиться от кристалла даже малюсенького проблеска света, она уже и не мечтала попасть в эту группу. Конечно, можно было наплевать на слова Эштиара и бухнуть в артефакт энергии от души. Только Элина всё-таки доверилась хранителю и послала самый слабый импульс Силы, на который была способна.

Дарион готов был вскочить с места в любой момент, но в следующий миг выдохнул с облегчением — побег отменялся, а это самое главное. Кристалл на столе хоть и заполнился светом полностью, но не дотянул до того, чтобы выдать её с головой. Но даже такая малость весьма заинтересовала де Лиора, который удовлетворённо кивнул и снова очень тепло улыбнулся Элине.

Правда, гораздо больший интерес это вызвало у Каина, который всё же помог и подкинул немного энергии в кристалл. Хотя и без его помощи девушка спокойно прошла бы испытание. Каин и сам не мог объяснить, кому больше хотелось, чтобы та попала в элитную группу — ему, или его марионетке. Зато улыбка Закроса, адресованная Элине, не понравилась двоим, в отличие от нежного румянца на её щеках. Тёмный бог и сам не заметил, как напряжённо подался вперёд, разглядывая самое милое создание, которое когда-либо встречал. Смущённо опустив взгляд, девушка уселась на своё место, а Закрос вызвал следующего адепта.

— Кайрин де Грейд.

Засмотревшись на Элину, Каин не сразу понял, что обращаются к нему. В реальность его вернул парень, в чьём теле он сейчас находился. Встрепенувшись, бог плавно поднялся с места и подошёл к кристаллу. Практически все в аудитории не сводили с него любопытных и восторженных глаз.

Восторгались в основном девушки, которым статный красавчик блондин казался настоящим принцем из сказки, а любопытство испытывали все, кто знал сына нынешнего премьер-министра. В народе ходили слухи, что тот не унаследовал от своих родителей никаких потрясающих способностей и в академию попал «по блату». Некоторые адепты утверждали, что парень не смог вызвать даже магического светлячка на первой практике. И теперь все ждали подтверждения, либо опровержения слухов.

Во всей аудитории лишь двое не обратили внимания на шествие Кайрина к кристаллу — Дарион и Элина. Первый хотел поскорее закончить с этим балаганом, поскольку переживал из-за пристального внимания ректора к Элине. А та в свою очередь разглядывала свои руки и нервничала, по той же причине.

Девушка начала думать, что слова Эша не были лишены смысла. Возможно, ей действительно будет лучше закрыться в комнате и никуда не ходить, пока интерес де Лиора не исчезнет. Конечно, сидеть взаперти не хотелось, но похоже новый ректор не оставит ей выбора.

Элина откровенно недоумевала, чем так сильно привлекла к себе внимание Закроса. Зато на этот вопрос могли ответить хранители. Искра притягивала к себе окружающих, которые порой принимали свои чувства за любовь. Правда, в случае с Элиной было хуже, чем с предыдущими владелицами искры — не помогал даже блок на магии и чары Эша, которые отгоняли ухажёров. Порой хранителям казалось, что у девушки внутри спрятан магнит. Ведь что бы они не делали, на неё всё равно обращали внимание.

Размышления о возможном добровольном заточении в четырёх стенах прервал ослепляющий белый свет, который затопил аудиторию. Элина с Дарионом ошарашенно поморгали и уставились на парня, стоящего рядом с кристаллом. Закрос тоже не отставал и таращился на сына премьер-министра не хуже адептов. Всё это время де Лиор считал, что они разыскивают девушку и теперь пытался понять, мог ли парень получить искру от Илиры?

— Впечатляет, адепт де Грейд, — выдохнул ректор, стараясь справиться с шоком.

На губах парня появилась ледяная усмешка, отчего Закрос буквально застыл, с ужасом глядя в серебристые глаза Хозяина. Теперь он понял откуда взялась подобная мощь и пытался перебороть в себе желание низко поклониться. Хозяин не погладит по голове за подобное проявление уважения.

Тем временем Каин развернулся, чтобы сесть на место и от резкого движения его длинные светлые волосы слегка взметнулись вверх. От этого зрелища у Элины неожиданно сдавило спазмом горло и перехватило дыхание. Появилось ощущение, будто она уже видела раньше нечто подобное. Но когда де Грейд прошёл рядом, и скользнул по ней взглядом, внутри проснулся какой-то иррациональный страх вперемешку с возбуждением.

С одной стороны, отблеск серебра в серых глазах парня, напомнил Элине нечто очень нехорошее, но с другой… В голове вспышкой мелькнул сон, где она познала взрослую сторону жизни. От противоречивых ощущений, её отвлёк голос Закроса, который очень быстро взял себя в руки и продолжил вызвать адептов. Но те снова не могли пробудить кристалл, и кто-то даже пошутил, что Кайрин сломал артефакт.

— Марика де Мирт, — позвал следующего Закрос и зыркнул на ведьму, предупреждая от опрометчивых поступков.

Гордо расправив плечи, Марика подошла к столу и запустила средний импульс в кристалл. Она знала, что её в любом случае определят в эту группу, потому даже не стала напрягаться. Кристалл засиял — не так, как у де Грейда, но довольно ярко — что говорило, об очень высоком потенциале. Закрос холодно посмотрел на ведьму, затем сдержанно кивнул и вызвал очередного адепта, а Марика недовольно поджала губы и бросила быстрый ненавидящий взгляд на Элину.

Ведьма не могла понять, почему даже эту выскочку де Лиор похвалили, а ей просто кивнули и отправили на место. И что бесило больше всего, так это улыбки Закроса, адресованные Элине. Ведь он ещё на вечеринке танцевал с ней и всячески выказывал расположение. Марика подозревала, что и то вино в его кабинете предназначалось вовсе не ей, а этой гадине.

Другими словами, ведьма ужасно ревновала и мечтала прибить Элину на месте. Жаль, что ей запретили приближаться к девушке и делать пакости. Иначе она бы устроила этой мымре весёлую жизнь в академии. Насупившись, Марика принялась сверлить взглядом Закроса, ожидая хоть какого-то признака раскаяния от мужчины. Но ректору в тот момент было не до ведьмы, он продолжал украдкой поглядывать на Кайрина.

Проверка на кристалле вскоре закончилась, после чего де Лиор зачитал список имён тех адептов, которые прошли этот этап, и отпустил остальных. В аудитории осталось двадцать три адепта со всего потока. Среди них находились Дарион с Элиной, что изначально и так было ясно, а также Ранмир с ребятами.

Кстати, Дарион тоже удивил всех, когда кристалл засиял не хуже, чем у Кайрина. Конечно же такое событие не могло оставить равнодушным Закроса и Каина, отчего хранитель подвергся всевозможным попыткам покопаться в его голове. Правда, Каин ничего не мог сделать из-за марионетки, не убивать же парня ради любопытства, а Закросу было не по зубам тягаться с Даром. Но хранитель и сам был в шоке. Он не пытался выделиться, наоборот, поступил, как и Элина — отправил самый слабый импульс Силы в кристалл. В такой реакции артефакта были виноваты события прошедшей ночи…

Не только Эш получил от Элины порцию энергии, Дарион также обалдел от нахлынувшей Силы. Он даже украдкой заглянул в спальню, чтобы удостовериться, что с девушкой всё нормально, но увидев её верхом на брате, вздохнул и сбежал. Раньше такое уже было, когда первая обладательница искры накачивала их магией до краёв. Подобное происходило в основном, когда она была невероятно счастлива.

И если говорить о настоящем моменте, Элина снова была очень рада, поскольку её друзья прошли первый этап. Никто не знал, насколько сильный дар у милтанцев, только Морион был абсолютно уверен, что ребята пройдут проверку на кристалле. Откуда у учёного появилась такая уверенность, он и сам не понимал, но искренне верил в них. И когда он вошёл в аудиторию, вовсе не удивился, но при этом широко улыбнулся, приветствуя адептов.

Следующим этапом шло то самое тестирование, которого все очень боялись. Морион скинул на планшетки ребят вопросы, и сообщил, что у них есть час для ответов.

Элина, как и сказал Эш, сделала пять ошибок, хотя и знала ответы, абсолютно на всё. Виленд вместе с друзьями, сосредоточенно отвечали на вопросы. В ходе этого тестирования они поняли, насколько им необходимы дополнительные занятия. Точно так думали многие в аудитории.

Из всех адептов, кроме Элины, лишь Марика делала вид, что вопросы очень сложные и старательно изображала мыслительный процесс, и ещё Дарион. Правда, Элине показалось, что хранитель в итоге просто ткнул в ответы наугад. На этом тестирование завершилось и вскоре адепты освободились. Об окончательных результатах им пообещали сообщить завтра, поэтому все поспешили на выход.

Элина заторопилась в свою комнату, чтобы спокойно подумать о своих странных ощущениях, которые возникли в аудитории. Слишком неуютно и страшно ей там стало, хотя, возбуждение при одном взгляде на незнакомого парня изумило больше. Точнее, это совершенно выбило её из равновесия, поэтому она мчала вперёд, не замечая никого вокруг.

За Элиной практически бежал удивлённый Дарион, пытаясь понять, какая муха её укусила. И как часто бывает, если ты не смотришь по сторонам, появляется слишком высокая вероятность с кем-нибудь столкнуться. Элька просто не успела затормозить, когда вылетела из-за угла и врезалась прямиком в мужскую спину. Следом туда же впечатался и Дарион, придавив собою Элину. Зато парень, в которого они влетели, будто не заметил удара. Он спокойно, хоть и невероятно быстро развернулся, и поддержал девушек под руки, не давая упасть.

— Какая прелесть, — протянул Каин, делая шаг в сторону, когда Элина с Дарионом перестали шататься, — такие прекрасные создания пытаются с разбега упасть к моим ногам. Надеюсь, вы не ушиблись?

— Нет, — произнесла Элька и смущённо улыбнулась. — Спасибо, и прошу прощения, мы очень спешили.

— Бывает, — хмыкнул парень и протянул руку. — Я Кай.

Элина осторожно вложила пальцы в протянутую мужскую ладонь, но ощутив лёгкое покалывание магии, подняла взгляд на собеседника и неожиданно покраснела. На неё, улыбаясь, смотрел Кайрин де Грейд. В глазах парня по-прежнему плясали серебристые блики, которые завораживали и пробуждали самые неприличные моменты сегодняшнего ночного сновидения. Она даже головой потрясла, лишь бы избавиться от неуместных воспоминаний.

Задумчиво глядя на девушку, Каин держал её за руку и понимал, что не желает отпускать. Он давно не верил в совпадения, и уж точно не признавал никакой ерунды в стиле «любовь с первого взгляда», да и со сто первого тоже, поэтому весьма заинтересовался своей реакцией. Внезапно Элина поняла, что стоит посреди коридора и молча пялится на де Грейда. Стало невероятно стыдно, отчего она отвела взгляд и по привычке закусила губу.

Дарион стоял сзади и не заметил всех этих переглядываний, иначе уже давно бы уволок Элину подальше от этого странного парня. Зато Каин продолжал смотреть на девушку и пытался вспомнить, где раньше мог её видеть. Слишком знакомые черты почему-то навевали мысли о том времени, когда он только пришёл в этот мир.

— А ты у нас Элина де Гис, — продолжил разговор Каин. — Судя по всему, та самая племянница нашего преподавателя, о которой много рассказывали местные сплетники. Никто так и не понял, как тебе удалось выжить. Но я рад, что ты с нами. Кстати, здорово ты уделала Крота на первой паре!

Кайрин аккуратно сжал её ладошку, отчего по телу пробежала приятная волна тепла. Элина вновь посмотрела на парня, но уже с удивлением. Откуда он всё о ней знает? А тот рассмеялся, светло и радостно, отчего на губах девушки расцвела несмелая улыбка. Хотя, стоило последним словам о Кроте дойти до сознания, как румянец на щеках стал ещё ярче, чем привёл в полный восторг Каина.

— Я не специально, честно, — пробормотала она, пытаясь оправдаться. — Просто очень хорошо знаю теорию магии, меня ведь дядя готовил к поступлению.

Каин бросил вопросительный взгляд на Дариона, молчаливо призывая представить ему подругу. Тёмный бог считал, что ему очень повезло встретить этих девушек здесь и сейчас. По крайней мере, не надо будет искать повод для знакомства. Опомнившись, Элина обернулась к хранителю, стоящему за спиной, и поспешила исправить свой промах:

— Ой, извини, я слишком перенервничала из-за тестирования. Познакомься, это Дарина, моя подруга.

— Очень приятно, — кивнув, произнёс Каин и с раздражением ощутил, что тело паренька уже слишком истощено. — Девушки, я бы с вами с удовольствием поболтал, но, к сожалению, мне сейчас нужно уйти. Если вы не против, увидимся на занятиях и обязательно поболтаем. И прошу, бегайте аккуратней, вдруг меня не окажется рядом, чтобы вас поймать.

Весело подмигнув, он направился в сторону лестницы под задумчивыми взглядами Элины и хранителя.

— Теперь весь первый курс знает тебя, как адептку «уделавшую Крота», — протянул Дарион. — Набираешь популярность.

Элина легонько стукнула его по плечу, и внезапно захохотала. Такой популярности она уж точно не ожидала. Поддержав веселье девушки, Дарион взял её под руку и повёл в сторону портала, по пути подшучивая и придумывая забавные прозвища магистрам.

Так под весёлый хохот, но уже намного медленнее они шли по коридору в сторону своей комнаты, и очень удивились, когда наткнулись на Шелли. Гневно сверкая глазами на закрытую дверь Вига, она яростно тарабанила в неё кулаком и шипела, словно потревоженная змея:

— Виг, я тебя убью.

— Шелли, что случилось? — окликнула её Элина.

— Этот…нехороший человек, забрал мою планшетку, чтобы перекинуть конспект по менталистике и не вернул, а сам куда-то исчез. Вот что мне прикажете делать завтра на парах⁈ Я же ничего не успею выучить! А всё из-за него. Обязательно расскажу об этом магистру Карихару. Но ещё хуже, теория магии. Представляете, как будет нудить Кротиновски?

Сдержав очередной приступ смеха при упоминании Крота, хранитель с Элиной переглянулись, после чего девушка хмыкнула и произнесла:

— Не переживай, если хочешь, могу отдать свою планшетку. Там есть конспекты до конца курса. Мне они ни к чему, но тебе пригодятся и не придётся краснеть на парах.

— Правда? — Шелли буквально засияла от радости. — Хочу, конечно! Ты ещё спрашиваешь! А то вечно эти балбесы забирают мои конспекты.

Элина достала из сумки свою планшетку, и вручила девушке, которую та прижала к груди, словно невероятную драгоценность. Затем она одарила ещё раз всех сверкающей улыбкой и, поблагодарив Элину, убежала к себе.

— Какая ты добрая, — усмехнулся Дарион, — а сама как собираешься писать реферат?

— Что-нибудь придумаю, — отмахнулась Элина, утягивая хранителя в комнату.

Подозрительно глянув на неё, Дар пытался понять в чём подвох, но увидев открытый портал, мгновенно выбросил из головы мысли о реферате. Он знал, насколько сложное и энергозатратное занятие удерживать портал, поэтому очень удивился подобному расточительству. Но тут в комнате появился Эш, который махнул рукой и весело проговорил:

— О, вы уже тут. Значит, я всё правильно рассчитал. Заходите.

Пожав плечами, Элина шагнула за ним и шарахнулась в сторону, кода Эштиар в один миг оказался рядом и засыпал её вопросами:

— Ну как? Ты сделала всё, как я сказал? Проблем никаких не возникло? А почему ты испугалась? Неужели настолько разнервничалась?

Хлопая ресницами, девушка пыталась понять, отчего хранитель так переживает. Разве должны были возникнуть проблемы?

— Всё отлично, действовала по плану, — отрапортовала Элька, чтобы успокоить Эша. Слишком взбудораженным был мужчина, словно чего-то испугался. — Сделала пять ошибок в тесте.

— А почему кристалл сиял на всю аудиторию? — не унимался Эш.

— Вот этого не знаю, — отозвалась Элина, усаживаясь в любимое кресло у камина. — Я послала слабенький импульс в артефакт. Хотя, мне показалось…

Она замолчала так и не закончив фразу, отчего оба хранителя моментально замерли и вперили в неё вопросительные взгляды. От этой синхронности девушке стало не по себе. К тому же Элина вдруг впервые задумалась, насколько братья похожи и удивилась, что при всей своей тяге к Эшу, абсолютно ничего не испытывает к Дариону. А вот незнакомый парень вызвал целую бурю эмоций!

— Эль, что тебе показалось? — мягко поинтересовался Эштиар, вырывая её из задумчивости.

— Извини, что-то я немного не в себе сегодня, — её щёки порозовели от стыда.

Ведь Элина прекрасно понимала, что Эш может с лёгкостью прочитать любую мысль, и как на зло в голове вновь вспыхнули неприличные сцены из сна. Приподняв брови, хранитель тактично отошёл в сторону и сделал вид, что ничего не заметил. Эш дёрнул за руку брата, когда тот открыл рот, и покачал головой, давая девушке возможность успокоиться.

— Мне показалось, что кто-то добавил энергии в кристалл вместе со мной, — произнесла она, когда вновь смогла мыслить разумно. — Надеюсь, что после этого я попаду в группу. А то обвинят в жульничестве и скажут, что я не справилась самостоятельно. Всё-таки там помимо меня были очень сильные адепты.

— Поверь, ты в любом случае туда попадёшь, — засмеялся Эштиар, отчего Элина чуть не заскрипела зубами.

Очень захотелось обнять мужчину и вдохнуть любимый древесный аромат. Но следом в памяти вновь вспыхнул серебристый отблеск в серых глазах, и девушка нахмурилась.

— А кто такой Кайрин де Грейд? — неожиданно спросила она, чем озадачила хранителей.

— Сын премьер-министра, для аристократа, вроде неплохой парень. Конечно, слегка заносчивый, но бывают варианты и хуже, — сказал Эш, и тут же насторожился. — А чем он тебя так заинтересовал?

— Не знаю, — прошелестела Элина. — У меня рядом с ним возникло какое-то странное ощущение. И руку покалывало от магии.

— А ещё у него кристалл светился, как фейерверк в новогоднюю ночь, даже у меня так не вышло, — выдал Дарион, и Эштиар тут же расслабился.

— Ничего удивительного, — пожал он плечами. — Говорят, его мать была очень сильным магом. Одним из сильнейших. А ты сейчас слишком ослаблен.

— Понятно, — протянули одновременно Дар с Элиной.

Хотя понятно до конца ничего не было. Например, девушка так и не смогла разобраться, по какой причине её так впечатлил этот Кайрин. И ладно бы она просто почувствовала чужую магию, или же чего-то испугалась. Но нет. Элина не хотела лгать себе. Её словно магнитом потянуло к парню! Вот только в данный момент она с полной уверенностью могла заявить, что Кайрин де Грейд ей безразличен.

Признаваться в подобном Эшу, было стыдно. Элина почему-то восприняла свои странные эмоции, как предательство по отношению к хранителю. И чтобы не продолжать разговор, она поднялась с кресла, после чего проговорила, глядя на Дариона:

— Идём, будешь писать мне реферат.

— Я⁈ — возмутился Дар. — Значит так ты «что-нибудь придумываешь»? Не стыдно?

— Но ты же не бросишь меня в беде? — жалостливо протянула она и наткнулась на хмурый взгляд хранителя.

Поняв, что манёвр не удался, Элина с мольбой уставилась на Дариона и хлопнула пару раз ресничками. Она даже задумалась, а не пустить ли слезу, но не понадобилось. В шоке открыв рот, Дарион тут же его закрыл, после чего вздохнул и развернулся в сторону кабинета.

— Ладно, идём, — пробурчал он. — Чему бы хорошему научилась. Запомни, Эль, манипулировать своими хранителями — это плохо!

— Растёт девочка, — раздался насмешливый голос Эша им вслед.

Стараясь не показывать беспокойства, Элина широко улыбнулась и направилась за Дарионом, который сопел, как рассерженный ежик после слов брата. А Эштиар задумчиво постучал пальцем по столу, рядом с которым стоял, и нахмурился.

Реакция девушки на этого паренька Кайрина очень не понравилась хранителю. Можно было списать всё на ревность, но как раз этого и не было. Смутное беспокойство и ощущение надвигающейся угрозы, отодвинули на задний план абсолютно все эмоции, связанные с чувствами к Элине. К тому же Эша насторожило, что та промолчала и ничего не рассказала. Да он бы и не узнал ничего, если бы не её вспоминания о произошедшем в аудитории и последующей встрече в коридоре. Хранитель совершенно случайно успел считать образы. В совокупности с эмоциями, которые он уловил ранее, ситуация тревожила.

Можно было понять, отчего Элина так отреагировала на парня в коридоре. Может ей и почудилось, что это возбуждение или же зачатки влюблённости, но дело было совершенно в другом. Там произошло узнавание Силы. Видимо, Кайрин де Грейд является одним из подопечных Элины и у парня какие-то проблемы.

Некоторые предшественницы девушки частенько сталкивались с необычными ощущениями на первых порах. Подобные моменты чувствовались, как щекотка внизу живота, отчего легко было спутать их с обычным возбуждением. Но вот страх, который Элина испытала в аудитории, был очень похож на её недавний всплеск эмоций во сне. Эш нахмурился, прошёлся по комнате и резко затормозил. Внезапно его осенило.

Во сне Элина могла увидеть предостережение, которое послал Мир. Скорее всего, речь шла именно о Кайрине де Грейде, поэтому она и испугалась, стоило заметить знакомые черты лица. Другого объяснения подобной реакции хранитель не мог даже представить.

Удовлетворённо кивнув собственным мыслям, Эш слегка успокоился, но взял на заметку, что стоит присмотреться к пареньку. Если у того есть проблемы, надо будет помочь. Ведь случись что с Кайрином, Элина себя изведёт, как только избавится от блока. Помощь подопечным для искры всегда стоит на первом месте. Особенно, когда речь идёт о тех, кто очень важен для судьбы Мира.

Следующий день начался с оповещения на браслеты, где говорилось, что в «элитную группу» вошли всего пятнадцать человек. Почти все из них были лаоранцами, лишь Ранмир с ребятами оказались из Милтании. Остальные милтанцы лишь пожали на эту информацию плечами. Все прекрасно понимали — конкурентов никто учить не собирается.

Некоторые лаоранцы, конечно, удивились тому, что в эту группу взяли магов из чужого королевства, но тоже не особо. Все знали об отношениях Лаорана с Милтанией, и были осведомлены, кем является Ранмир Виленд. Но были среди адептов и те, кто позавидовал ребятам. Расстроенные неудачей адепты начали шептаться по углам о привилегиях для детишек из богатых семей и племянницах магистров.

За утро Элина успела поймать на себе пару ненавидящих взглядов и заметить, как защита Эша отбила неприятное заклинание «Фурункул». И вот стоило огорчиться по этому поводу, но в тот момент девушка беспокоилась о другом. Не произойдёт ли у неё снова помутнение разума, когда она встретит Кайрина? К счастью, ничего подобного не случилось.

Парень по-прежнему чем-то интересовал Элину и вызывал желание пообщаться, но на этом всё. Кроме того, проснувшись она поняла, что её больше не смущает увиденный сон. Казалось, словно всё произошло не вчера, а много лет назад. Конечно, это радовало, поэтому все пакости от обиженных адептов воспринимались с юмором. Но она всё равно предупредила друзей, чтобы те были готовы к внезапным подлым нападениям из-за угла.

Эштиар заметив перемены в настроении Элины, только едва заметно улыбнулся. Ночь без сна — ничто по сравнению с тем жутким коктейлем эмоций, которые испытывала девушка. В какой-то момент хранитель и сам захотел попросить у себя прощения, лишь бы перестать испытывать мерзкое чувство, имя которому «предательство».

Пришлось срочным образом вмешаться, как когда-то в случае с Морионом. Постепенно воспоминания Элины подёрнулись дымкой времени, а эмоции притупились, вызывая лишь лёгкое недоумение. И пускай эти чары потребовали огромных затрат энергии, которую пришлось вытягивать даже из Дариона, но оно того стоило. Порой многое можно отдать ради спокойствия. Зато теперь девушка могла полностью погрузиться в учёбу и не отвлекаться на переживания.

По случаю изменения в расписании, всех адептов, попавших в список «элитников», как их прозвали в академии, собрали в отдельной аудитории, куда наведался Закрос. Элина посмотрела на измученного ректора и даже испытала нечто похожее на жалость. Никто из них не задумывался насколько сложно изменить систему, которую выстраивали десятилетиями, а то и дольше. Но с одним Элина согласилась — королевству Лаоран требуется встряска, и начинать необходимо именно с магов, пока те ещё живы.

— Приветствую, господа адепты, — начал де Лиор. — Вам уже сообщили, что вы прошли отбор в специальную, элитную группу. Для начала хочу всех поздравить. Вы станете теми, кто подаст пример остальным и докажет, что маги способны на большее, чем просто зажигать огоньки на ладони.

— А когда и чему нас начнут учить? — поинтересовалась Марика, перебивая пафосную речь Закроса.

Ведьма мило улыбнулась, глядя в опасно сверкнувшие карие глаза мужчины. Она никогда не прощала пренебрежения и обиду, поэтому теперь хотела отомстить за уязвлённое самолюбие. Не стоило Закросу так демонстративно улыбаться этой выскочке де Гис. Конечно, Марика попыталась напакостить и ей, но защита девушки с лёгкостью отразила чары, поэтому ведьма решила всем своим видом высказать недовольство Закросу.

— Занятия начнутся завтра в пять утра с физической подготовки, — обрадовал всех ректор, в упор глядя на рыжую мерзавку. Он уже вовсю размышлял, каким образом наказать зарвавшуюся ведьму за наглое поведение. — Теперь каждое утро у вас будут проходить тренировки. Надеюсь, все в курсе, что хорошему боевому магу необходимо всегда быть в форме?

— Простите, лорд де Лиор, — подала голос одна из адепток с заднего ряда. — А обязательно начинать так рано? Всё-таки остальные адепты просыпаются только около семи.

— Адептка де Триор, вы всегда можете отказаться от участия в данном эксперименте, — практически промурлыкал Закрос, отчего девушка мгновенно покраснела и вжала голову в плечи. — Кстати, это касается всех. Если вы не готовы к большим нагрузкам и не желаете учиться в этой группе, то можете идти. Учтите, что после подписания договора с академией, вы не сможете отказаться от этого обучения. Но также вы не сможете и вернуться, если передумаете.

В аудитории стало очень тихо. Элина могла поклясться, что слышит, как напряжённо размышляют адепты. Претензии по поводу раннего подъёма показались ей смешными. Два года на укрепляющих зельях и практически без сна в Краене, никуда не делись из памяти. Подумаешь — ежедневные тренировки! Это же пойдёт на пользу в первую очередь самим адептам.

Только надо сказать, что Элина всё же задумалась, а стоит ли соваться в этот эксперимент. Может вот он — шанс избежать ненужного внимания? Глянув на Дариона, девушка заметила, как тот едва заметно отрицательно покачал головой. Хранителям она верила, поэтому промолчала и осталась на месте, но поинтересовалась:

— Лорд де Лиор, а когда нам выдадут новое расписание и учебники? И будут ли у нас выходные, каникулы?

— Выходной будет один, адептка де Гис, — напряжённо отозвался Закрос, ожидая возмущения от ребят, но те промолчали. — По поводу каникул ещё ничего не могу сказать, это будет решаться немного позже. Но уверяю, вас первыми уведомят обо всех изменениях. А расписание вы получите сейчас. В библиотеке уже подготовили необходимую литературу. И напоминаю, что все желающие могут продолжить обучение по стандартной программе. Никто никого не заставляет переходить в элитную группу, всё зависит от личного выбора каждого учащегося. И если кто-то не готов к таким нагрузкам, все это поймут.

Притихшие адепты переглянулись и промолчали. Никто не собирался отказываться от такого шанса. Более того, никто не хотел выглядеть в глазах всей академии слюнтяем, который сбежал в первый же день из-за раннего подъёма.

Улыбнувшись, де Лиор ещё раз уточнил, что отказаться от участия в этом беспрецедентном эксперименте возможно лишь до подписания договора. Разбираться с родителями юных аристократов никто не желал, поэтому академия обезопасила себя со всех сторон. Однако, даже после напоминания никто не захотел уйти, что очень удивило и обрадовало Закроса. Хозяин будет доволен проделанной работой, даже не пришлось никого уговаривать при помощи чар.

На этом вся организационная часть была завершена. Перед адептами на столах появились листы с договором, и они принялись читать. Не все, один парень подмахнул лист не озаботившись вникнуть в суть написанного. После им выдали расписание и отпустили в библиотеку, посоветовав хорошо отдохнуть перед началом долгого и сложного пути к знаниям.

А на следующее утро Эштиар хмуро рассматривал эти юные дарования, которые выстроились в ряд на полигоне и усердно пытались держать глаза открытыми. Хранитель сразу понял, что девять человек из пятнадцати абсолютно не понимают, чего от них хотят. Хорошо, что хоть Элина и милтанцы уже были в курсе происходящего.

Единственный о ком Эш не переживал, это Дарион. Тому уж точно всё равно во сколько просыпаться и чем заниматься, если нет полного магического истощения. Обречённо вздохнув, Эштиар на миг прикрыл глаза, припоминая адептов, которые вчера возмущались в библиотеке по поводу условий, выдвинутых академией. Оставить такое без внимания он не мог, поэтому коварно улыбнулся и обратился к сонным ребятам.

— Вчера некоторые из вас возмутились большой нагрузкой, — пристально глядя на двух парней и одну девушку, проговорил Эш. — Так вот, спешу заверить, что вас обманули.

Адепты в недоумении переглянулись, некоторые даже проснулись от такого заявления. Ребята, на которых смотрел Эш, перестали краснеть и заулыбались. Только милтанцы и Элина с Дарионом, втянули головы в плечи и прикрыли глаза, ожидая следующих слов. Ведь они уже были знакомы с методами обучения Эша.

— С этого дня, вы забудете обо всём на свете! — в следующий миг рявкнул Эштиар настолько громко, что адепты дружным рядочком подпрыгнули на месте. — Вы будете молить о пощаде и отдыхе! Потому что сейчас передо мной стоят четырнадцать претендентов в покойники, которые не переживут первой встречи с нежитью!

— Я на такое не подписывался! — громко произнёс Бриан де Руа, один из новеньких адептов. — Нам говорили, что будет усложнённая программа, а не угрозы и непомерная нагрузка.

— Адепт де Руа, выйти из строя, — скомандовал Эштиар.

Бриан сделал пару шагов вперёд, вздёрнул подбородок и хмуро посмотрел на преподавателя.

— Кто ещё не согласен с методами преподавания? Среди вас есть те, кто думает так же, как и этот адепт? — спросил Эш, очень спокойным голосом, который слишком уж контрастировал с его предыдущим рявканьем.

Все тут же постарались слиться с пейзажем полигона. В отличие от Бриана де Руа, остальные ребята очень хорошо прочитали контракт, который заключили при зачислении в группу. Там было сказано, что адепты соглашаются с любым действием преподавателя, если это не нарушает устав академии, а также морально-этические и правовые нормы королевства Лаоран.

Более того, все прочитали надпись мелким шрифтом, почти незаметную, но самую важную — «магический договор». Что случается с теми, кто нарушит такой договор, адепты только слышали. Ведь обычно среди магов не находилось самоубийц, которые хотели поспорить с Силой.

Бриан посмотрел на притихших ребят и высокомерно усмехнулся. Они практически все смотрели себе под ноги и качали головой, выражая согласие со словами преподавателя. Лишь один адепт смотрел на него с таким кровожадным интересом во взгляде, что на секунду парень усомнился в своих действиях.

Эш мысленно хмыкнул и тоже глянул на адептов. Из всех лишь четверо не опустили головы в попытке разглядеть некое откровение на своей обуви.

Одним из них был Кайрин де Грейд, который с явным любопытством рассматривал Бриана, словно ожидал увидеть, что же повлечёт за собой нарушение магического договора. Приподняв брови, хранитель изумился. Обычно так себя ведут маленькие дети, которые впервые узрели дохлого воробья на улице. Только они хватают палочки и пытаются потыкать, разглядывая незадачливую птицу.

Решив подумать об этом немного позже, Эш посмотрел на Дариона. Тот спокойно наблюдал за действиями брата. Он не раз уже видел подобные воспитательные мероприятия, поэтому терпеливо ждал разговора с адептом «по душам». Ведь именно после этого станет понятно, насколько де Руа окажется сообразительным и что с ним делать дальше.

Следом Эштиар заметил Марику де Мирт, с презрением смотрящую на Бриана. Вот кому было наплевать пострадает парень или нет. Ведьма просто хотела спать и её все ужасно бесили. Правда, порой она поглядывала на Эша и даже пыталась строить ему глазки. Сдержав неуместный смех, Эш перевёл взгляд на Элину и неожиданно забыл, зачем тут стоит. На лице девушки блуждала мечтательная улыбка, щёки окрасил легкий румянец, а в глазах светился неприкрытый восторг и обожание. И всё это предназначалось ему — Эшу!

Дело в том, что Элина залюбовалась любимым мужчиной. Он стоял перед адептами весь такой суровый и серьёзный, но при этом невероятно красивый в своём форменном костюме чёрного цвета. Волосы развивались на ветру, в изумрудных глазах плясали алые блики. Полный восторг!

Элине очень захотелось подойти и потрогать хранителя, чтобы убедиться в его реальности. Вот только Эш едва дышал, когда на него обрушились все эмоции девушки и он внезапно увидел себя её глазами. Такого мужчина не ожидал, и ему пришлось сделать пару глубоких вдохов, чтобы прийти в чувства.

Тем временем на Эштиара осторожно посмотрели абсолютно все адепты, включая Бриана де Руа. Последний искренне верил, что имеет право не слушать преподавателя и не выполнять его требования. В другой ситуации хранитель обязательно бы разозлился, но благодаря Элине, неожиданно успокоился. Теперь его не особо нервировал парень, поэтому он просто тихо поинтересовался:

— Адепт де Руа, вы подписывали договор, перед переходом в эту группу?

— Да, а какое отношение… — начал было говорить Бриан, но Эштиар его перебил.

— Тогда вы знаете, что договор был магический? — он с интересом наблюдал за побелевшим парнем. — Надеюсь, вы понимаете, чем грозит его нарушение? Ведь он не сработает только в случае вашей невменяемости.

— Н-н-нет… — промямлил адепт, осознав, что он подписал не глядя.

— В таком случае, — произнёс Эш, — я задам вам вопрос ещё раз. Вы не согласны с действиями преподавателя? — голос хранителя стал тягуче-приторным.

— Никак нет, магистр де Круа! — завопил Бриан.

Эштиар поморщился от вопля парня и подумал, что на сегодня запугивания достаточно. Откачивать адептов, упавших в обморок от страха, не входило в обязанности хранителя, а успокаивать истерики и подавно.

— В таком случае, будьте добры, стать в строй. И я больше не желаю слышать слова возмущения. Ни от кого! — скомандовал вновь Эштиар.

Парень шумно выдохнул и стал обратно на своё место. Глаза Кайрина заблестели серебром, и тот разочаровано вздохнул. Зато остальные ребята заулыбались. Никто не хотел смотреть на показательную смерть адепта, пусть и от собственной глупости. Правда, Эш обрадовался по другой причине — Элина наконец-то прекратила медитировать на него и обратила внимание на происходящее вокруг.

Дыхание хранителя тут же вернулось в норму. Падать перед собой без чувств от восторга перехотелось. В общем, жизнь налаживалась, поэтому мужчина поспешил ввести адептов в курс дела.

— Итак, сегодня будет первое вводное занятие по физподготовке, — вновь заговорил он уже совершенно спокойно. — Посмотрим, кто из вас на что способен. В течение первого семестра вы будете проходить полосу препятствий. Я вам обещаю, что за неделю до нового года, абсолютно каждый из вас её пройдёт. Но если вы меня обрадуете и сделаете это раньше, то мы начнём изучать заклинания.

Резко повеселев, адепты принялись бросать скептические взгляды на полосу препятствий. Некоторые смотрели туда со страхом в глазах, другие с недоумением — явно считая, что пройти такую полосу проще простого — но абсолютно все замерли в предвкушении, при словах преподавателя о заклинаниях. Все, кроме Марики — той было наплевать, и она мечтала поскорее уйти в свою комнату.

— А сейчас, закуска для нежити, — внезапно вновь гаркнул Эш, отчего адепты мгновенно встрепенулись, — по дорожке десять кругов, бегом!

В этот раз первыми сорвались с места милтанцы. Элина побежала, когда её дёрнул за руку Дарион, а остальные адепты последовали их примеру. Марика шипела сквозь зубы ругательства, проклиная тот день, когда согласилась поступить в академию. Бриан де Руа клял себя за невнимательность, но стиснув зубы, послушно переставлял ноги. И лишь на лице Кайрина блуждала загадочная улыбка, хотя на самом деле парень был в шоке.

К всеобщему удивлению, полосу препятствий теперь прошли трое адептов — всё те же Элина с Дарионом, и Кайрин де Грейд. Парень едва дышал и был белее мела, что вызвало серьёзное беспокойство у Эша, но при этом пришёл к финишу вместе с Элиной. Словно пытался не упасть в грязь лицом перед девушкой. Это было очень странно.

А вот Марика де Мирт дойти не смогла — последнее препятствие для неё оказалось непосильным. Крутящееся бревно, по которому нужно было пробежать, одновременно уворачиваясь от мешков с песком, ведьма возненавидела всей своей тёмной душой. Поймав один из мешков, она свалилась в лужу с грязью, отчего очень сильно разозлилась.

Но самым печальным для всей группы стало напутствие от Эштиара, по окончанию занятия:

— Никаких укрепляющих и облегчающих боль настоек и зелий!

Он знал, как адепты любят облегчить себе жизнь при помощи магии, только никто из них даже не подозревал, что это сведёт на «нет» все их тренировки. Ведь даже Элине в самом начале не давали ничего, кроме зелий, позволяющих уменьшить время сна. Укрепляющие и облегчающие нагрузку зелья, девушка не получала месяц после начала физподготовки.

Соответственно после такой жёсткой тренировки адепты, громко постанывая, и очень медленно буквально ползли в столовую. Ранмир глядя на несчастных новичков, вспомнил своё первое занятие у профессора де Круа. Он понял, что они тоже выглядели жалко на фоне Элины с Дариной в тот день, и это вызвало усмешку.

Смеялся Виленд над собой. Ведь с момента начала тренировок у магистра де Круа, прошло всего несколько дней. А тогда казалось, что они не потянут такую нагрузку при всём желании. Зато теперь он мог с гордостью сказать, что прогресс в их подготовке уже был сильно заметен. В отличие от новеньких в группе, Виленд с друзьями лишь слегка пошатывались и тихо жаловались друг другу.

Стоило побитой и страдающей элитной группе ввалиться в столовую, как абсолютно все присутствующие мгновенно замолчали. В тишине помещения многие отчётливо услышали, как измученные ребята ругаются и страдают после первой тренировки. Адепты, которые ещё день назад сильно расстраивались, что не попали в эту группу, начали улыбаться. Они посмотрели на стонущих «элитников» и разом обрадовались своим скудным знаниям и незначительному потенциалу.

Усевшись за один из свободных столов в углу рядом с окном, вся группа разом выдохнула. Вот только следом они осознали, что придётся снова вставать. Ведь еда не прилетит к ним самостоятельно. Сжалившись над ребятами, Элина поднялась и направилась к домовушке, которая стояла на раздаче.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка и улыбнулась. — А не могли бы вы отправить еду вон тем замученным адептам прямо на стол? Они правда очень устали и едва ходят.

— Ох вы ж горемычные! — всплеснула руками домовушка. — Сейчас всё сделаем. Ты иди, деточка, тоже присаживайся, а то того и гляди упадёшь. Совсем загоняли бедолажную. Давай-давай, топай к столу. Будет вам завтрак.

— Спасибо большое! — от всей души поблагодарила Элина, и снова улыбнулась, отчего домовушка тоже расплылась в улыбке. Да. Искра притягивала всех, независимо от возраста, пола и расы. Многим в этом мире не хватало тепла.

Девушка поплелась обратно за стол, где уже начали из воздуха появляться тарелки и стаканы. Домовушки постарались на славу и решили накормить бедных адептов от души. Ребята ошарашенно смотрели на разнообразные блюда, возникающие на столе, и думали, как всё это съесть. Все знали, что домовушки не любят, когда кто-то оставляет недоеденную пищу. И раз уж они помогли, необходимо было отблагодарить.

Расплывшись в радостных улыбках, парни первыми набросились на еду, к ним присоединились и девушки, которые вдруг осознали, насколько проголодались. И в этот момент баронесса Тайша де Кассиль поинтересовалась:

— А почему профессор де Круа, сказал, что претендентов в покойники четырнадцать? — она обвела задумчивым взглядом ребят. — Нас же пятнадцать!

Смутившись от всеобщего внимания после этих слов, девушка нервным жестом заправила за ухо светлую прядь волос и улыбнулась. Элине баронесса понравилась. От её веяло добротой и искренностью, что редко можно было встретить среди аристократии. Взять ту же Марику, от которой Эльку воротило. Зато теперь можно было смело утверждать, что появился как минимум ещё один нормальный аристократ.

Кстати, Элина не ошиблась, поскольку Тайша поступила в академию, потому что всегда хотела лечить людей, и вообще была очень доброй и милой девушкой. Когда де Кассиль была ещё совсем крохой, родители заметили, как дочь исцеляет животных и прислугу. В итоге к ним в поместье приехал маг, который начал обучать девочку основам магии. Он сразу огорчил ребёнка словами, что даже при наличии магии исцеления, не все становятся целителями, но Тайша всегда была упрямой, поэтому напролом шла к своей цели.

Когда девушка услышала, что её взяли в элитную группу, то не раздумывая согласилась туда перевестись. Ведь она сразу заметила, что общему потоку никаких серьёзных знаний не давали. Правда, после первой тренировки де Кассиль задумалась, а стоило ли оно того? К тому же ей не давали покоя слова Эша о претендентах в покойники. Разве кому-то в Лаоране грозит смертельная опасность? Тёмные времена давно закончились. И всё-таки, почему четырнадцать претендентов?

— Потому что Дарина сестра магистра, и он с детства её дрессир…кхм, тренирует, — хмыкнул Ранмир в ответ на вопрос Тайши. — Так что она при встрече с нежитью точно выживет.

После этих слов ребята в ужасе уставились на Дариона. Хранитель в отличие от всех не кряхтел, не стонал и даже не ругался, а мило так улыбался и хлопал ресницами. Заметив пристальное внимание, Дар пожал плечами, подтверждая этим жестом слова парня, и сказал:

— Нежить — это не страшно, многие из них довольно неповоротливые, — он улыбнулся ещё шире, глядя на округлившиеся глаза сокурсников. — Вот попробуйте отразить нападение другого мага. Ведь это, как правило, человек, который тоже умеет прыгать и бегать, да к тому же, как правило, намного лучше тебя владеет заклинаниями, — слова хранителя произвели нужный эффект на притихших ребят, отчего он довольно улыбнулся и добавил, обращаясь к Элине: — Эль, ты идёшь? У нас сейчас начнётся теория. Думаю, сегодня будет намного сложнее, и лучше не опаздывать.

Задумчиво кивнув, Элина поднялась из-за стола. Она предупредила ребят, чтобы те не задерживались, и направилась в аудиторию вслед за хранителем. На ходу девушка всё обдумывала слова Дара о другом маге. Всё-таки до этого момента нежить пугала её сильнее людей, но теперь в голове появилась мысль, что не тех всю жизнь она боялась.

В аудитории, которую выделили для элитной группы, уже находился Морион. Ожидая адептов на первое теоретическое занятие, учёный приветливо кивнул Элине с Дарионом и поинтересовался:

— Надеюсь, остальные не сильно страдают после тренировки и смогут дойти самостоятельно? — он осмотрел с ног до головы хранителя с девушкой и тихо пробормотал: — Вы вроде нормально выглядите.

— О! Страдают, это мягко сказано, — хмыкнул Дар, разрушив тем самым все мечты де Гиса об адекватных учениках. — Ты же знаешь Эша. А из всей группы, кроме нас с Элиной, физподготовкой похоже занимался, лишь де Грейд.

— Да уж, это плохо, — Морион вздохнул, — чувствую с теорией, будет та же беда. Тесты завалили практически все. Я такое видел лишь однажды, когда приехала Элина. Но тогда я хотя бы понимал, что девочка из деревни и обучения там нет как такового.

Вздохнув, де Гис покачал головой и разложил на столе необходимую литературу. Как говорится: «Назвался груздем — полезай в кузов». Теперь отступать было поздно. Хотят ребята, или нет, им придётся выложиться по полной на занятиях, чтобы добиться успеха. От размышлений учёного отвлекли Ранмир с друзьями, которые зашли в аудиторию и начали рассаживаться по местам. Остальная группа медленно подтянулась за ними, и когда прозвенел звонок, Морион встал перед ребятами со словами:

— Доброе утро, адепты. Сегодня начнём с печальных новостей, — он глянул, на вмиг притихших ребят. — Результаты тестирования показали, очень низкий уровень знаний. Так что нам в кратчайшие сроки предстоит изучить, просто колоссальный объём информации.

От этих слов, все нахмурились и серьёзно задумались. Они думали, что их знаний достаточно для академии, но очень низкий уровень… Получается, слухи о том, что в академии сильно занизили требования для поступления, правдивы? Никто такого не ожидал.

— В первом семестре преподавать у вас теорию буду я, — между тем продолжил де Гис. — А вот начиная со второго семестра, к нам присоединятся и другие преподаватели, поскольку у нас начнётся практика в магических науках.

Взгляды ребят стали заинтересованно-удивлёнными. Ведь если у них всё так плохо, о какой практике может идти речь всего через полгода? Но Морион лишь улыбнулся и заверил, что шести месяцев им вполне хватит, чтобы подтянуть теорию.

— А теперь, открываем учебник «Теория магии», параграф десятый, — сказал Морион и адепты, вздохнув, зашуршали страницами.

Именно в тот момент они наконец-то осознали, насколько круто изменилась их жизнь. Больше никто не будет нянчиться с ними, как с маленькими детьми. Отныне бесполезно плакать по поводу непомерной нагрузки и тяжёлого обучения. Ведь всё это явилось закономерным итогом их собственного выбора. Теперь остаётся двигаться только вперёд и не оглядываться на прошлое.

Очередной подписанный документ лёг в стопку на столе, после чего Каин откинулся на спинку кресла и задумчиво постучал пальцами по столешнице. Посреди кабинета тут же появилась прозрачная женская фигурка, у которой не было лица. Именно такой тёмный бог запомнил Искорку в ночь их последней встречи. Девушка подошла к столу и явно что-то проговорила, но при всём желании Каин не смог бы ничего услышать. Призрачные фантомы не умею говорить и всегда остаются лишь миражами.

— Я тоже так могу, — неожиданно раздался женский голос из тёмного угла, а следом оттуда шагнула девушка.

Изящная, стройная, невероятно красивая — тьма всегда притягивала взгляд. Только её появление в кабинете тёмного бога было настолько невероятным, что тот чуть не упал с кресла. Моргнув, чтобы убедиться в реальности происходящего, Каин прищурился и протянул:

— Позволь поинтересоваться, каким образом здесь оказалась ты?

— Ну я же обещала, что всегда буду рядом, — она похлопала ресничками и довольно улыбнулась, наслаждаясь произведённым эффектом.

Но в следующий миг улыбка сошла с её лица, когда Каин каким-то чудом оказался рядом и сжал её горло. Приподняв тьму над полом, бог приблизил к ней своё лицо и с опасными нотками в голосе процедил:

— Ты не смогла пройти в разлом, поэтому спрошу ещё раз. Как тебе удалось попасть в этот мир?

— Меня просто призвали! — захрипела тьма, пытаясь вырваться из захвата, но бог знал, как надо держать. Осознав, что вырваться не получится, она поджала губы и выкрикнула: — Я всего лишь отголосок, понятно! И я пришла к Хозяину. Отпусти.

— А кто твой хозяин? — задал очередной вопрос Каин.

И тут тьма поняла, что от этого ответа зависит её право на существование в этом мире. Шумно выдохнув, она посмотрела на тёмного бога блестящими от слёз чёрными глазами и прошептала:

— Ты.

Кайрин де Грейд смотрел на своё отражение в зеркале и старался сдержать рвущиеся из груди рыдания. Настолько паршиво ему было лишь в раннем детстве, когда отец поставил на нём крест из-за отсутствия выдающихся способностей. Тогда Кай последний раз в своей жизни горько плакал навзрыд, не обращая внимания на попытки матери его успокоить.

Не зря говорят, что все наши проблемы тянутся из детства. В попытке доказать окружающим, что он не полный ноль, Кайрин вляпался в серьёзные неприятности. Признать собственную ошибку де Грейд не мог, ведь это означало раскрыть свой секрет. Да и кто поверит? И теперь парню оставалось лишь стискивать зубы от боли, да терпеть присутствие Хозяина.

Под некогда живыми серыми глазами, которые утратили блеск и веру в жизнь, залегли фиолетовые тени. Кожа побелела настолько, словно у Кая уже давно вытекла вся кровь из вен. Боль жгла изнутри каждую мышцу, а кости ломило так, словно кто-то жестоко прошёлся по каждой из них заклинанием перелома. К тому же у парня ужасно раскалывалась голова и зверски хотелось есть.

Всё это было последствием непомерной нагрузки после тренировки, которая очень дорого обошлась парню. Он с дрожью вспоминал тот миг, когда тело начало жить своей жизнью. Как ненормальный Кайрин бегал, прыгал, с лёту прошёл всю полосу препятствий, но при этом не смог даже застонать или пожаловаться.

Абсолютно никто не заметил, насколько больно было в тот момент парню и что у него на глаза наворачиваются слёзы. Ведь раньше он не особо заморачивался физподготовкой. Глубокий вдох помог сладить с эмоциями и Кайрин открыл кран. Глядя на воду, он задумался, как жить дальше. Ведь такими темпами ему долго не протянуть.

«Умойся и выпей укрепляющее зелье», — раздался холодный голос в его голове.

Вздрогнув, Кай поспешил ополоснуть лицо, после чего кинулся к заветному флакону на столе. Его он приготовил своими руками после тестирования. Откуда парень узнал рецепт и способ приготовления? А он его и не знал. Зато Хозяину было известно всё на свете, даже способ выжить, когда твоим телом пользуется некто невероятно могущественный.

Кайрин сделал глоток зелья и улёгся на кровать в ожидании эффекта. Но стоило ему закрыть глаза, как сразу вспомнился тот день, когда на браслет пришло оповещение о наборе элитной группы адептов, в которую попадут лишь самые одарённые. Надо ли говорить, насколько Кай тогда разозлился и впал в отчаяние одновременно. Ведь ничем выдающимся парень похвастаться не мог.

Вот его мать была очень сильным магом, которых во всём мире остались единицы. Подобные одарённые люди рождаются очень редко — раз в сто, а то и в двести лет. И надо же ей было влюбиться в человека, который едва создавал магические светляки! Без преувеличения можно было сказать, что отец Кайрина был полным нолём в магии, по сравнению с женой. Он даже пост министра получил благодаря дедушке Кая.

Кай знал, что все с нетерпением ждали появления наследника, об этом ему рассказывал дед. Всё старшее поколение обоих родо́в надеялось, что сын будет таким же сильным магом, как мать. Но судьба умеет зло подшутить над ожиданиями людей, и Кай родился точной копией отца.

Тогда «позор де Грейдов», как назвали Кайрина, скрыли от всех на несколько лет. Ребёнок не понимал, почему отец постоянно злится и сторонится его, а мама без остановки плачет. Но всё было просто, семья надеялась, что у мальчика возрастёт Сила и никто не узнает об истинном положении дел.

Каждый день отец с дедом тайком от матери возили Кая в Ковен, где лучшие маги выискивали способы увеличить его магический потенциал. Постоянные страх и боль превратили жизнь ребёнка в кошмар. И когда об этом узнала мать, она чуть не разорвала все отношения с семьёй и мужем.

Странно, но после того случая, больше никто и никогда не трогал мальчика. Более того, прекратились всяческие попытки сделать из Кайрина великого мага. К слову, его даже перестали прятать. Отец начал обходить сына стороной, а дед частенько посматривал на внука с лёгким налётом страха. Единственное, что осталось неизменным — никто не знал точно, насколько правдивы слухи о бездарном сыне одной из самых одарённых женщин в королевстве.

Теперь же Кайрин люто злился, что его секрет завтра станет достоянием всей академии, а следом и Лаорана. Во зачем кому-то приспичило проверять весь первый курс? Не могли собрать адептов по желанию? Тихо ругнувшись, парень швырнул учебник, который пытался читать, в тёмный угол.

— Учебниками в меня ещё не кидались, — раздался бархатный голос из того самого угла. — И вот было бы из-за чего переживать.

Кайрин вздрогнул, и почувствовал, как по спине пробежал холодок страха. Тихий смех наполнил комнату и страх тут же растворился. В тот же миг парню до дрожи захотелось опуститься на колени перед хозяином этого смеха. Но следом нахлынула волна ужаса, отчего волосы стали дыбом.

Во-первых, Кай жил один и смеяться, а тем более разговаривать, кроме него в пустой комнате никто не мог. А во-вторых — парень с трудом сдерживал желание начать кланяться тёмному углу. Это было ненормально! Поднявшись с кровати, Кайрин потянулся было зажечь свет, но его остановил всё тот же голос:

— Вот света не надо. Я его не люблю.

В следующий миг из угла в сторону парня, скользнула высокая фигура, закутанная в чёрный плащ из тьмы. Открыв рот, чтобы завизжать от ужаса, окутавшего с ног до головы, словно удушливое покрывало, Кай понял, что не может издать ни звука. В надежде на спасение, парень потянулся к светильнику и даже нащупал дрожащей рукой кристалл включения, только отчего-то замер.

Ужас схлынул, так же внезапно, как и возник, а Кай ощутил, что совершенно не хочет включать свет. Более того, он больше не считал необычным чужой голос из тёмного угла в пустой комнате. Ведь так и должно быть! Углы, вообще, имеют свойство разговаривать с людьми. Или нет? Тряхнув головой, Кайрин попытался вновь притронуться к светильнику, но тут услышал слова, изменившие всю его жизнь.

— Ну хватит уже! — раздражённо фыркнул странный визитёр. — Ведёшь себя, как маленький ребёнок. Бесит. Не ты ли ещё пять минут назад, готов был отдать всё что угодно за Силу? Желания имеют свойство сбываться. Я могу дать тебе всё, не только магию.

Предложение было слишком невероятным и притягательным, чтобы отмахнуться. Кайрину до того захотелось поверить в чудо, что он набрался смелости и осторожно поинтересовался:

— А что ты потребуешь от меня взамен?

— Сущую мелочь, — Кай вновь поёжился от звука голоса, который больше не был ни красивым, ни бархатным. — Ты станешь моими глазами и ушами в академии, а ещё время от времени будешь уступать своё тело.

Кайрин де Грейд в шоке уставился на существо, стоящее в его комнате. Назвать того человеком, можно было лишь с большой натяжкой. Люди такими не бывают! И пусть голос был вполне человеческим, не считая его странной способности воздействовать звуком на эмоции, но остальное…

Конечно, жуткий визитёр был закутан в плащ с ног до головы, и разглядеть принадлежность к какой-либо расе было невозможно. Только парень видел, как из-под капюшона сверкали жуткие антрацитовые глаза с серебристыми бликами. Да ещё и эта тьма, которая клубилась у ног существа, была словно живая. В общем, к людям это создание не имело никакого отношения.

Но парня не настолько беспокоила расовая принадлежность незнакомца, сколько нежелание отдавать своё тело — мало ли, что с ним сделают. Пусть Кай и родился без выдающихся способностей, но идиотом не был. Сейчас у него есть хотя бы здоровье и жизнь. А что останется, если он согласится?

— Не переживай. Я не собираюсь тебя калечить или убивать. Мне просто необходимо иногда быть в академии. Пусть тебя греет мысль, что ты будешь самым сильным адептом, а затем и магом в королевстве. Кто знает, может, и главой Ковена станешь со временем.

Голос внезапно стал вкрадчивым, отчего по телу парня прошла дрожь предвкушения. Сразу появилось желание немедленно сказать «да», что совершенно не вязалось с его недавними размышлениями. Кай задумчиво смотрел на визитёра, уже понимая, что ответит. Ведь как бы он ни старался, но противиться воздействию чужого влияния не мог. Едва не плача от обиды на свою слабость, парень набрал в лёгкие воздух и выдохнул:

— Если это мне не навредит, то я согласен!

— Ты меня радуешь. Смелый мальчик, — теперь в этот голос хотелось завернуться и греться, словно в лучах солнца. — Кстати, мы заключим магический договор, чтобы ты перестал так нервничать.

От этих слов Кайрин начал нервничать ещё сильней, чем вызвал очередной приступ смеха у визитёра. Ведь оба прекрасно понимали, что такое соглашение не даст никаких гарантий Каю, но при этом не позволит ему сбежать. Всё дело в формулировке. И парень сомневался, что ему разрешат подумать пару дней в обществе юристов.

Отсмеявшись, существо приблизилось к Кайрину и резануло его по руке острым когтем. Затем сделав такой же надрез на своей ладони, оно схватило парня за руку, смешивая их кровь и призывая древнюю, ужасающую по своей силе магию.

Певучий голос поплыл по комнате, заставляя Кая упасть на колени и захрипеть. Чары сковывали парня кандалами, придавливали к полу и выворачивали душу наизнанку. В глазах потемнело от боли, и Кайрин подумал, что непременно сейчас умрёт, но тут заметил движение в том самом углу, откуда пришло существо и охнул.

Оттуда на него влюблённым взглядом смотрела прекрасная девушка. Хрупкая полупрозрачная фигурка показалась Каю предсмертным бредом. Только именно она не дала сделать последний вздох. В тёмных глазах незнакомки застыла немая мольба быть сильным. Она словно заворожила парня и одним взглядом дала понять, что тот справится.

В тот же миг зрение Кая прояснилось, боль отступила, а в ногах появились силы подняться. Существо одобрительно хмыкнуло, и произнесло лишь две короткие фразы:

— Я признаю тебя своим слугой. Кто твой хозяин?

— Ты, — прошептал непослушными губами парень.

На мгновение вокруг стало до того темно, будто тени со всех углов слетелись засвидетельствовать эти слова. А затем всё внезапно исчезло. О жутком визите напоминал лишь порез на руке, который начал стремительно уменьшаться и вскоре полностью пропал, не оставив даже шрама.

Обессиленный измученный Кайрин с огромным трудом улёгся в кровать и дал волю слезам. Смежив веки, парень пытался понять, чем заслужил всё это? Разве справедливо, что именно к нему пришёл тот монстр? За что?

Неожиданно Кая погладила по волосам нежная женская рука. Прямо как в детстве, когда ещё папа не злился, а мама приходила, чтобы спеть на ночь колыбельную. Распахнув глаза, Кайрин посмотрел по сторонам, но так никого и не увидел. Только понял, что ужас, сковавший сердце, постепенно отступает, а горло больше не сдавливает спазмом от слёз.

На следующий день Кай очень переживал из-за тестирования и не находил себе места. Утром он решил, что всё произошедшее было обычным дурным сном, не более. И тем страшнее было осознать, что кто-то неожиданно завладел его телом. Тот момент парень хорошо запомнил. Всего один миг, а следом чужое сознание затопило его мысли.

Хозяин. Вот кем был нежданный визитёр. И Кайрин понял, что отныне его жизнь никогда не станет прежней. Если она будет у него, та жизнь.

Будто сторонний наблюдатель парень смотрел на других адептов, чувствуя при этом удивление и даже какое-то детское любопытство Хозяина. Когда тот заметил Элину де Гис, Кай не на шутку испугался. Ведь это его симпатия сыграла злую шутку с монстром внутри. С первого дня Кайрин смотрел на девушку и понимал, что отчаянно хочет быть к ней как можно ближе, словно она была единственным светлым пятном в его жизни. Той, кто может спасти из беспросветного мрака, окружающего парня с момента рождения.

А следом пришли отчётливые мысли Хозяина, и Кай обрадовался. В этом обоюдном обмене мыслями, парень увидел шанс узнать, как избежать незавидной участи умереть в столь юном возрасте. Соответственно его не удивил тот факт, что Хозяин может общаться с ним мысленно. Как и то, что ему нужна преемница Верховной. Но вот интерес монстра к Элине де Гис изумил неимоверно.

Позже, когда Хозяин выполнил своё обещание и Кайрин увидел ослепляющее сияние кристалла, парень даже немного расслабился. Одобрительная реплика ректора, и его же слегка перепуганный взгляд, показались странными, но не особо. Кай знал, что ректор тоже один из слуг Хозяина. Только наткнувшись взглядом на Элину, Хозяин вновь почувствовал симпатию парня и изумился. Всё-таки он ещё не понял, что эмоции Кайрина будут появляться каждый раз, пока парень ещё жив. К тому же решил, что это его собственные чувства, чем повеселил Кая.

К слову, именно тогда парень узнал, что Хозяин может общаться с ним мысленно. Ровно после того, как столкнулся с Элиной и её подругой в коридоре. Он как раз собирался уйти, Кайрин знал это, но девушки попросту врезались в его спину. Племянница профессора де Гиса краснела, смущалась, и слушала, как Кай шутливо делает комплименты. А в то же время парень с удивлением осознал, что симпатию к ней испытывает не только он.

«Надо же, какая прелесть, — раздалось в его голове, — такая милая и правильная девочка. Сама непосредственность. Ну как, нравится? Хочешь попробовать свои силы? Признаюсь, меня всегда меня удивляла эта ваша человеческая черта характера. Почему сразу не подойти к кому-то и не признаться в своих чувствах? Ничего, малыш, я тебя научу, как завоевать сердце девушки».

Вот только Кайрин ничего не ответил, поскольку он понял, что существо сказало всё это ради собственного успокоения. Слишком уж невероятной ему казалась сама возможность испытывать подобные эмоции, тем более к человеку.

После возвращения парня в комнату, Хозяин сообщил, что с этого дня ему придётся общаться со всеми девушками в группе. Требование одно — стать для них лучшим другом, которому доверяют все свои самые тёмные тайны. Следом Кайрин вновь почувствовал полный контроль над собственным телом, но обрадовался рано. Хозяин вновь вернулся. Первый раз, чтобы сварить укрепляющее зелье, а затем во время тренировки. И сейчас, лёжа на кровати, Кай почувствовал, как начинает действовать зелье, убирая боль, а сам неожиданно мысленно спросил:

«Зачем?»

«Я всего лишь исполняю свою часть договора, — насмешливо отозвался Хозяин, хотя парень не ждал ответа. — Ты же хотел быть сильным магом. Лучшим во всём. Придётся потерпеть. Главное, пей только те зелья, которые буду делать я. Другие ваш инквизитор мигом вычислит».

Инквизитором он назвал магистра де Круа. Конечно, Кайрин и сам не был в восторге от зверских методов обучения преподавателя, но всё же искренне восхищался магистром. На эти мысли Хозяин фыркнул и снова пропал, а Кай поднялся с кровати и поплёлся на теорию.

С тех пор Хозяин появлялся лишь несколько раз. Намного чаще он просто наблюдал за происходящим, чем очень радовал парня. Но были моменты, когда тот полностью брал под контроль тело Кайрина, и каждый раз это происходило рядом с Элиной де Гис. Чем она так заинтересовала Хозяина, Кай не знал, лишь ощущал отголоски его эмоций: удивление, интерес, удовольствие от общения.

А ещё было чувство, которое сам Хозяин понять не мог, но прекрасно понимал Кайрин — это была обычная человеческая симпатия. Парень сильно изумился, когда понял, что тот может испытывать самые обычные эмоции. Ведь глядя на способности и внешность Хозяина, его невозможно было заподозрить в принадлежности к людям.

Но размышления о Хозяине не задерживались надолго в голове Кая, поскольку обучение отнимало все силы. Постепенно парень вошёл в ритм и даже начал получать удовольствие от происходящего. Больше он не был изгоем, который старался ни с кем не общаться. Теперь Кайрин де Грейд стал лучшим адептом в академии. Самым одарённым и умным — не считая Элины де Гис и Дарины де Круа. Вот у кого стоило поучиться, как правильно распоряжаться информацией. Зато среди парней Каю не было равных.

Календарь отсчитывал дни, недели и месяцы. Время летело с умопомрачительной скоростью, и в итоге Кайрин понял, что за полгода он стал мечтой всех девчонок. Как бы смешно это не звучало, но благодаря жестокости Хозяина, Кай научился мастерски завоёвывать женские сердца. В академии не было практически ни одной девушки, которая не смотрела на парня хотя бы украдкой. Исключением была всё та же Элина и её подруга Дарина. Это было не странно, вовсе нет — всё же обе девушки были обручены — только вызывало у Кая недовольство. Ведь Элина ему очень нравилась.

Пока парень огорчался из-за отсутствия признаков влюблённости у Элины — Каин откровенно бесился. В силу особенностей человеческого организма, бог не мог постоянно использовать тело мальчишки, поэтому вынужден был просто наблюдать. Конечно, порой он не мог удержаться от соблазна и всё равно брал управление на себя. Но разве можно винить себя за несдержанность, если напротив появляются потрясающие бирюзовые глаза, в которые хочется смотреть целую вечность.

Да, обычно Каин переставал просто наблюдать, когда Кайрин начинал общаться с Элиной. Тёмный даже не замечал, что нарушает запрет на обладание человеческим телом настолько часто. В принципе, если к делу подойти с умом, то людей вполне можно использовать в своих целях. Правда, полное подчинение слишком тяжело даётся человеческому организму. Отсюда и запрет.

Глядя на парня, который постепенно угасал, Каин сердился и раздражался, но так и не смог перебороть внезапные порывы. Его словно магнитом тянуло в тело Кайрина, прямо как во сне, когда Искорка утащила его с собой.

Задумавшись о той ночи, Каин нахмурился. Внутри всё горело от неутолённой жажды обладания. И чем больше времени проходило, тем сильней становилась эта жажда. Сейчас тёмный бог пребывал в искреннем недоумении. Вот уже полгода его марионетка общалась со всеми девушками в группе, но это не принесло никаких результатов. Немудрено, что Каин сердился и нервничал. И когда он вновь начал размышлять вслух, выстроившиеся перед ним в ряд маги в кандалах побелели.

— Неужели я ошибся и Искорки там нет? Не может быть! Она просто обязана была поступить! Ведь ей необходимы знания и возможность спрятать свой дар.

В этот раз не было никаких глушащих заклинаний, которые не позволяли людям слышать разговоры Каина. Более того, даже слуги стояли у выхода снаружи. Когда тёмный бог собирает Силу, от него стоит держаться подальше — это могли подтвердить мертвецы, падающие на пол.

Сегодня Каин специально собрал в зале оставшихся заключённых, приговорённых к смертной казни. Слишком сильна была его ярость, чтобы церемониться с людишками и осторожно забирать только магию. Здесь и сейчас тёмный бог забирал жизни.

— Интересно, а как Искорка всё-таки попала в академию? — вновь раздался холодный голос в звенящей тишине тронного зала. — Ведь мне говорили, что она обычная деревенская малявка.

Поднявшись с трона, Каин подошёл к трясущемуся мужчине с огромной царапиной на щеке. В отличие от людей, богу не требовались доказательства вины того или иного преступника, он знал кто и какое преступление совершил. Вот и этот мужик, который кричал громче всех, что невиновен, получил царапину, когда убивал свою жену. Можно скрыть правду от людей, но не от тёмного бога, питающегося мраком твоей души.

— Единственная деревня в округе Великого леса была уничтожена, и даже если взять в расчёт, что девчонка успела оттуда уехать, сама она бы с этим не справилась, — протянул Каин, глядя куда-то поверх головы мужчины. — К тому же, каким образом ей удалось получить достаточно знаний, чтобы поступить? Получается…

Он перевёл взгляд на мага и тот замертво упал к его ногам, отчего остальные дёрнулись. Большего никто из заключённых сделать не мог.

— Ей помогают? — бог посмотрел на следующую жертву. — Кто? Не хранители же в самом деле⁈ Как думаешь, два кота смогли бы научить ребёнка грамоте и высшей магии?

— Н-нет, повелитель, — всхлипнула женщина, которая и сама не ожидала, что ей позволят заговорить.

— Вот и я думаю, что такое невозможно, — наставительно проговорил Каин и прошёл мимо. — Указ об обучении простолюдинов сняли лишь полгода назад, никто не стал бы помогать девчонке, рискуя собственной жизнью. Но ведь ей удалось спрятаться и даже подготовиться к поступлению. Кроме того, я же сам видел абсолютно всех девушек, обучающихся на первом курсе.

Снова нахмурившись, тёмный бог вернулся к трону, куда уселся и принялся размышлять. Он точно знал, что Искорка находится в элитной группе. Вот только выходит нестыковка. При всём своём желании, она не смогла бы скрыть свою магию и обмануть кристалл, но тот не отреагировал. Если судить по уровню Силы адепток зачисленных в группу, более-менее подходящих было всего трое, и лишь две из них являлись ведьмами. Одна ведьма служила ему, поэтому её можно смело вычёркивать.

Изначально Каин взял за аксиому, что преемница Илиры должна быть ведьмой, как и сама старая карга. Однако он знал, что и это не показатель, поскольку точно никто не мог сказать, какой у Искорки дар. Теперь же бог терялся в догадках, кто из девушек ему нужен. Больше всего бесило то, что нельзя взять всех подходящих и медленно пытать, пока те не признаются.

— К слову, пытки ведь могут быть и довольно приятными, — хмыкнул он вслух. — Может собрать их всех и поместить в подобие гарема? Пора возвращаться к старым привычкам. Хорошая мысль. Советник Ринор!

Последние слова прозвучали чуть громче, но слуга моментально влетел в зал и низко поклонился своему Хозяину.

— Вроде у императора был гарем? — спросил Каин. — Всё восстановить и собрать туда девушек.

— Слушаюсь, Хозяин, — вновь поклонился слуга и удалился в полном недоумении.

А тёмный бог раздражённо постучал пальцами по подлокотнику трона и раздосадовано цыкнул. Каин испытывал глухую ярость каждый раз, когда сталкивался с собственным бессилием в этом мире. И сейчас он искренне ненавидел адептов в академии — всех, кроме одной. Стоило вспомнить бирюзовые глаза, как мысли вновь свернули в направлении неудовлетворённых желаний.

Элина де Гис, даже не вошла в список претенденток на роль Искорки — слишком слаба, наивна и открыта. Обычно Каин любил наблюдать, как она ставит щиты или пытается использовать банальные бытовые заклинания — его это смешило. Иногда бог даже незаметно помогал, вливая Силу в её плетения, и радовался потом, как ненормальный при виде улыбки на лице девушки.

Каин вспомнил, как в первый день знакомства попытался пробить её защиту и обалдел — ему не удалось даже поцарапать мощный ментальный щит. Конечно, его это заинтриговало. В какой-то момент он даже решил, что нашёл Искорку. Но оказалось, что на Элине древний артефакт. Подобные вещицы носили в очень далёком прошлом, когда Каин только пришёл в этот мир.

Соответственно тёмного бога заинтересовало, откуда у девушки подобная драгоценность. Но всё оказалось до смешного банально. Род де Гис являлся одним из самых древних, а Элина была единственной выжившей наследницей, до тех пор, пока дядя не озаботился семьёй. Неудивительно, что девушку так берегут. И хоть интрига пропала, но Каину неожиданно понравилось общаться с Элиной.

Если изначально бог думал, что девушка ему приглянулась из-за событий, произошедших накануне ночью. То теперь он всё чаще ловил себя на мысли, что готов часами наблюдать за ней, слушать её смех… Да что угодно, лишь бы быть рядом! Ведь она так забавно реагировала, когда Каин занимал тело своей марионетки. Тёмный бог впервые за долгие тысячелетия вновь испытал чувство чистого восторга, когда Элина начала смущаться и краснеть от комплиментов.

В общем, Каин испытывал от общения с девушкой слишком непривычные и довольно приятные эмоции, что стало проблемой. Во-первых, марионетка долго не протянет, если бог будет постоянно использовать тело. А во-вторых — зачем нужны эти чувства⁈ И это бесило больше всего. Необходимо было как можно скорей найти Искорку, наконец-то утолить свою жажду и убраться прочь из этого паршивого мирка.

— Зря только время потратил, — злобно прошипел Каин и сделал глубокий вдох, забирая жизни всех трясущихся перед ним заключённых.

Поднявшись с трона, бог прошёлся по залу, то и дело, отшвыривая в стороны тела. Это его тоже бесило. Неужели нельзя быстро убрать, чтобы этот мусор не мешал под ногами? Будто в ответ на его мысли, в зал вновь зашёл слуга и, низко поклонившись, спросил:

— Повелитель, можно ли нам приступить к уборке?

Каин посмотрел на него и махнул рукой. Тут же в зал вошли остальные его слуги и принялись резво выносить мертвецов. Бог лишь скривился от неприятного зрелища. Вот была бы Искорка у него, не пришлось бы развозить здесь такую грязь. Хорошо хоть со следующего учебного года в академии появится много магов и ему смогут приводить нормальную еду. А то этих — он брезгливо глянул на мёртвых людей, которых ещё не успели вынести — хватает всего на месяц.

Ничего, он подождёт, время ещё есть.

Пока Каин разыскивал свою Искорку, а де Грейд купался в лучах славы и успеха, адепты элитной группы не успели даже заметить, как наступила зима. Спустя полгода почти все «элитники» готовы были выть и радоваться одновременно. Хоть нагрузка и была очень серьёзной, но в итоге, как и обещал Морион, ребят подтянули до уровня Элины.

Полосу препятствий, вся группа прошла через пять месяцев, поэтому Эштиар начал обучать адептов элементарным бытовым заклинаниям. Практика для всех, кроме Элины, показалась настоящим отдыхом. Теория больше ни у кого не вызывала желания утопиться, а жажда знаний переросла в настоящую зависимость. И это с тем учётом, что физическая подготовка перешла на новый уровень и стала намного сложнее.

На шестой месяц адепты дошли до изучения простенькой защиты, и уже все в группе умели ставить щиты, пускай и довольно слабенькие. И только Элина по-прежнему страдала. Все её заклинания держались не больше пары секунд, а щиты не выдерживали даже дуновения ветра. И к каким бы уловкам девушка не прибегала — ничего не менялось. Данный невероятно удивительный факт, заставлял хранителей хмуриться, а Элину нервничать.

Хранители отчаянно пытались объяснить, как нужно использовать Силу и в каком количестве. Затем пробовали показать, каким образом правильно выстраивать плетения с минимальными затратами энергии. Но всё было бесполезно. Раз за разом они натыкались на одну и ту же проблему — плетения, созданные Элиной, разлетались на кусочки.

Дошло до того, что Эш ослабил свои щиты и попросту впихнул в голову девушке все плетения в виде разноцветных картинок. И каково было его удивление, когда даже это не помогло, всё-таки списать проблему на нехватку энергии никто не мог. Хранители чувствовали, что Сила Элины стремительно возрастает. Более того, девушка спокойно пользовалась магией без заклинаний. Было такое чувство, словно она напрочь позабыла, что является человеком. Ведь только люди не могут пользоваться своим даром без заклинаний.

Соответственно Эш с Дарионом старательно перетряхивали библиотеку Ковена и все известные им источники информации и постепенно начинали паниковать. Такими темпами Элине грозило отчисление — без вариантов. Но девушке нельзя было пока что покидать академию ни при каких обстоятельствах. Один день или два, Эш ещё смог бы прятать её от врагов, которые хоть и затаились, но продолжали плести свои интриги. А вот что делать дальше, когда Элину обязательно обнаружат.

В том, что её найдут, Эштиар не сомневался ни на миг. Слишком ярко и быстро разгоралась искра Силы, притягивая к себе всё живое. И если раньше скрыться помогали чары Ковена, то теперь не спасал даже блок. Всё чаще Эш замечал у Элины всплески энергии, которые невозможно было контролировать. Не зря же он так настаивал на поступлении в академию. Сейчас их спасал только общий магический фон и невероятное количество чужих чар вокруг.

К слову, резкие скачки Силы стали ещё одной причиной не самого радужного настроения хранителей. Эштиар не успевал выводить формулы плетений для ритуала создания связи между Дарионом и Элиной. Стоило придумать способ провести их за Грань, как на следующий же день Эш просыпался в холодном поту.

Задыхаясь от очередной волны энергии, которую в него во сне пыталась впихнуть девушка, хранитель искренне недоумевал. Невозможно быть настолько сильным магом и при этом не уметь создавать простенькие плетения. И если бы подобное случалось раньше… но, к сожалению, Элина была единственной и неповторимой. Прежде ещё никому не приходило в голову сковать чарами такую мощь.

В постоянных попытках хранителей решить проблему, первый семестр обучения подошёл к концу. К тому времени Элина совсем отчаялась и поняла, что может вылететь из академии. Тревога стала верной спутницей девушки, отчего Эш пошёл на крайние меры — начал подавлять её эмоции при помощи зелья.

Вначале Элина успокоилась, чем всех очень обрадовала — особенно Эштиара, который уже устал от необоснованного чувства тревоги. Ведь хранитель по-прежнему забирал сильные эмоции девушки себе, а тех было невероятно много. Всё это привело к тому, что Эш начал терять контроль над щитами. И осознав грядущую катастрофу, он всё же рискнул — хоть зелье не рекомендовали применять слишком часто.

Но раз уж он не справлялся сам, то требовалось прибегнуть к любой возможной помощи. Эш понимал, что с увеличением Силы у Элины, повысилась и опасность разрушения чар Ковена. К слову, и сильные эмоции были вызваны прежде всего необычайно быстрым увеличением энергии. Мир чувствовал, что Искра разгорается и старался с ней поговорить.

Подобное общение всегда происходило на уровне тонких материй, в простонародье называемых магией. Но заклинание блока не позволяло той самой магии выйти из тела, и девушка получала эмоции, усиленные в два-три раза. Освобождались лишь крохи энергии, благодаря предыдущим действиям хранителей, когда те сняли слой блока, а эмоции забирал Эш. Сейчас требовалось заняться следующим слоем, но это было невозможно, как и создать связь между Элиной и вторым хранителем. Всё происходящее грозило разрушением блока, а подобной нагрузки на сознание невозможно выдержать ни одному человеку.

Конечно же тут стало уже не до предупреждений об использовании зелий. Правда, даже оно спасло ненадолго, поскольку у зелья был один неприятный побочный эффект. Вместе с тревогой и страхом у Элины пропали и все остальные эмоции. Совсем. В таком состоянии девушка почувствовала собственную неуязвимость и чуть не выдала себя с головой, поэтому от использования зелья пришлось отказаться.

И вот тут Элина всех удивила. Тревога и страх, которые она особо остро ощущала последний месяц, бесследно испарились. На все вопросы, девушка отшучивалась, но Эш прекрасно понимал, что это банальная усталость. Элина попросту плюнула на человеческую магию и осторожно начала пользоваться Силой искры.

Нет, она не создавала ничего просто пожелав, но заставляла потоки держать плетения. Времени и энергии для такого необычного подхода к магии, требовалось довольно много. Но Эш одобрил инициативу девушки и даже принялся самостоятельно маскировать Силу Элины. После этого некоторые плетения заклинаний начали задерживаться у неё намного дольше. По крайней мере, таким образом девушка выиграла себе немного времени и смогла остаться в академии.

Зато благодаря неприятностям, Элина абсолютно перестала переживать о чувствах к Эштиару. Порой казалось, что девушке стало всё равно, но это было не так. Она всего лишь не успевала справляться со всем и сразу. Сложно получать непомерную нагрузку в знаниях, искать способ не вылететь из академии, справляться с бурлящей магией внутри, и при этом кричать: «Я ваша на веки!» Единственное, что грело — мысль о каникулах, которые должны были стать короткой передышкой в череде бесконечных неудач.

Эти полгода тяжело дались не только Элине и Эштиару, но и Дариону, который всё больше чувствовал себя обузой. За прошедшее время он смог восстановить лишь крохи энергии из-за отсутствия связи с искрой. Порой казалось, что даже брат его жалеет, поэтому и берёт с сбой то в библиотеку, то в очередное хранилище древних манускриптов.

Сам хранитель ощущал, как с каждым днём всё сильнее погружается в ужасное состояние, которое встречалось в основном у людей и называлось «депрессия». И плевать, что таких слов в этом мире никто не знал. Главное: Дар так чувствовал. Но что ещё страшнее — он никогда не был человеком и подобного не испытывал.

Не удивительно, что на фоне всех событий и подавленного состояния, Дарион абсолютно перестал понимать Элину. И вот это стало настоящей трагедией. Ведь вся жизнь хранителя подчинялась правилу — сделать так, чтобы облегчить жизнь обладательнице искры. Но из-за отсутствия связи, Дар действовал наугад, что довольно скоро вылезло боком.

Правда, было и нечто хорошее среди всех этих неприятностей. К всеобщему удивлению, в течение семестра не произошло никаких происшествий вроде неожиданных нападений, или проклятий. Элина даже посмеялась, что о ней забыл все враги. Но благодаря затишью, хранители приняли решение снять «осадное положение».

Тратить попусту энергию никому не хотелось, её и так не хватало. Ведь Элина постепенно возвращалась к нормальной жизни, когда немного разобралась с заклинаниями, и снова начала поглядывать в сторону Эша. Хранитель ужаснулся, осознав, что ему придётся сдерживать ещё и этот наплыв эмоций и быстренько выставил брата вместе с Элиной обратно в их комнату.

Нет, Эштиар вовсе не остыл к девушке. Он опасался за её здоровье и жизнь. Слишком сложная была ситуация, чтобы усугублять её очередным витком чувств. Эш просто ждал момента, когда магия Элины перестанет возрастать резкими скачками, чтобы снять ещё один слой блока. А вот после этого он надеялся наверстать упущенное время сполна.

Кстати, Элина с Дарионом были только рады такому стечению обстоятельств и уже третью неделю ночевали в своей комнате. Какое-то время хранители ещё старались постоянно быть рядом с девушкой, но даже эта необходимость вскоре отпала.

И вот настал последний учебный день в первом семестре. Мечтательно улыбаясь, Элина смотрела в окно и щурилась от яркого солнечного света. Совсем недавно жизнь заиграла новыми красками. Стоило прекратить нервничать из-за заклинаний и понять, что завтра наступают каникулы, как вновь вернулись прежние желания.

Теперь Элина снова захотела общения и веселья. Услышав, что через неделю в академии будет зимний бал, она от радости захлопала в ладоши, чем изумила окружающих. Адепты успели привыкнуть к вечно отстранённому взгляду девушки и её отказам от прогулок. Но та абсолютно не заметила странных взглядов в свою сторону и принялась обдумывать наряд, который наденет на бал.

Звонок оповестил об окончании занятия, отчего Элина встрепенулась и резво подскочила с места. Побросав в сумку учебники и тетради, девушка схватила под руку ошарашенного Дариона и вылетела в коридор, где их уже ожидал Ранмир с друзьями. Последние два дня Элина стала настолько активной, что милтанцы начали нервничать.

Дело в том, что фонтанирующая жаждой деятельности девушка словно заражала всех вокруг себя. И если для Шелли было абсолютно нормально думать о нарядах и готовиться предстоящему веселью, то парни слегка обалдели. Ведь о своём фраке начал размышлять даже Виг! А тот всегда ходил исключительно в мантии и не особо следил за своим внешним видом, стараясь не сильно выделяться на фоне Ранмира. Просто парень знал о чувствах Шелли и делал всё, чтобы та рассталась со своими мечтами. В реальном мире, среди высших сословий в Милтании, не было места любви и прочим глупостям.

— Всё! — воскликнула Элина, буквально ослепив ребят торжествующей улыбкой. — Наконец-то каникулы! Завтра идём по магазинам и обязательно заглянем в салон красоты. Мне кажется, что я уже похожа на упыря.

Последние слова она практически простонала и демонстративно пощупала свои волосы, чем вызвала смех у Шелли. Зато Дарион ни капельки не обрадовался перспективе снова попасть в салон красоты, поэтому скривился, а после тихо простонал:

— А можно я не пойду? Да и семестр заканчивается только через неделю, Эль.

— Тренировки занимают не так много времени, — не сдавалась девушка. — И у нас будет возможность потратить целый день на себя.

— В таком случае, я просто отказываюсь идти, — Дар насупился и сложил руки на груди.

— Что значит, отказываешься⁈ — тут же возмутилась Шелли и глянула на хранителя так, словно тот признался, что на завтрак ест детей. — Семестр заканчивается через неделю. У нас Зимний бал скоро, а ты не пойдёшь?

От негодования у Шелли пропал дар речи. Разве можно так варварски относиться к собственной внешности? Если природа наделила тебя красотой, то постарайся не испортить всё своей ленью! По крайней мере, именно так всегда считала девушка. Милтанцы знали, как Шелли может завестись, когда слышит, что кому-то плевать на внешность. Переглянувшись, парни молчаливо назначили Корса на роль отвлекающего в этот раз. Тот тяжело вздохнул и заговорил, не позволяя Шелли вставить ни слова:

— Дарина, а может, поженимся? — в его голосе звучала неподдельная надежда, отчего хранителю стало смешно.

— Становись в очередь, — хмыкнул Дар. — Мне и одного жениха вполне хватает.

— Так я буду мужем, а не женихом, — рассмеялся парень, а следом начал канючить, чем разрядил обстановку: — Ну пожалуйста! Впервые вижу девушку, которая так не любит балы и походы по магазинам. А если ты не захочешь убирать и готовить, то мы переедем на кладбище.

— Почему на кладбище? — заинтересовалась Элина.

— Родственники почивших, всегда приносят туда еду, — наставительно заявил Корс, и добавил: — Представляете какая красота. Будем жить в склепе, питаться подношениями для мёртвых, зарастём паутиной и заведём домашнего упыря!

Громкий хохот адептов разнёсся по всему коридору. Одних рассмешили слова парня, других лицо Дариона, который явно представил жизнь на кладбище. Но больше никто не возмущался и не пытался нарваться на ссору. Именно это было одной из обязанностей Вига с Корсом — сделать всё, чтобы наследник Вилендов не встревал в конфликты ни в каком виде. Шелли припомнила наставление своего отца и тоже сменила гнев на милость.

— Дариночка, ну не будь букой, — принялась уговаривать она хранителя, отчего тот скривился. Так его имя ещё не коверкали. — Обещаю, тебе понравится, будет весело!

— Точно, Да-ри-но-чка, — протянула Элина и, прищурившись, добавила: — Клянусь, в салон тебя тянуть не буду! Только, если ты сама захочешь.

— Хорошо, — сверкнув глазами, сказал Дар, — если никаких салонов, тогда я согласна.

— Ура! — воскликнула Шелли, — Ран, вы тоже присоединяйтесь.

— О да, — сказал Ран, — платье для бала и салон красоты, вот чего мне так не хватает!

Парни снова рассмеялись, глядя на Шелли в полном недоумении. Порой девушку заносило и такая настойчивость пугала. Друзья считали: кроме Вига никто не способен сладить с её сложным характером. Не удивительно, что они от всей души желали парочке скорее осознать свои чувства. Ведь даже Виленд, который знал о планах семейства Шелли, старался свести этих двоих и постоянно убеждал Вига сделать первый шаг. Но чувство долга и вбитые с детства правила, не позволяли парню нарушить приказ, несмотря на обещание Ранмира уладить все вопросы с семьями ребят.

Пошутив, что все на бал придут в роскошных платьях, друзья разошлись по своим комнатам. Элина широко улыбалась, когда от парней из конца коридора, то и дело доносились фразы: «Мне срочно нужна причёска! О нет, мои ногти в ужасном состоянии!» На все эти шутки парни получали подзатыльники от Шелли, но при этом никто из них не обижался.

— Хорошо, когда есть близкие друзья, готовые ради тебя прыгнуть и в огонь, и в воду, — кок-то печально проговорила Элина, глядя вслед милтанцам.

— Да уж, и в разлом, и в забвение… — неожиданно выдал Дарион.

— Ты о чём? — удивилась девушка.

— Просто мысли вслух, — отмахнулся хранитель. — Пойдём, нам ещё вечером на полигон. Заклинания сами себя не создадут. Необходимо тренироваться.

И они направились в комнату, чтобы немного отдохнуть перед очередным мучением под названием «заклинания». Все мысли Элины были далеки от учёбы и проблем с магией, а Дар вовсе погрузился в печальные воспоминания о прошлом. В тот вечер одно объединяло девушку с хранителем — оба мечтали, чтобы скорее настало утро, которое заберёт с собой все плохие мысли.

На следующий день, девушки, как и договаривались, отправились наводить красоту. Пока они ходили по магазинам, Дарион ещё пытался делать вид, что ему очень интересно. По крайней мере, советовал Элине, какой наряд ей больше подойдёт и даже помог выбрать платье. Но стоило им подойти к салону красоты, как хранитель позеленел и выпалил скороговоркой:

— Всё, дальше вы сами, жду в ресторане возле фонтана.

На всякий случай проверив защитные заклинания на Элине, хранитель быстрым шагом удалился прочь, чтобы его не смогли затащить в это заведение пыток. До сих пор он не понимал, как можно подвергать себя подобным процедурам по доброй воле. При помощи магии можно было добиться того же результата. Только люди почему-то выбрали именно этот способ стать красивыми. Удивительные создания.

— Странная она всё-таки, — задумчиво протянула Шелли вслед Дариону. — И как только умудряется всегда быть красивой с такой нелюбовью к салонам?

— Не обращай внимания, — махнула рукой Элина. — Она просто не понимает всю прелесть получения желаемого через испытания.

Рассмеявшись, девушки зашли в салон и с восторгом огляделись вокруг. В начале года, проползая по грязной луже на полосе препятствий, они договорились, что обязательно сходят сюда на каникулах. И теперь не собирались отступать, даже несмотря на неприятные ощущения от некоторых процедур. Ведь потом станет намного легче, и можно будет забыть о проблеме маникюра и тусклых волос на целых полгода.

Следующие пару часов девушки стонали от удовольствия, когда с их тел сводили синяки и царапины. Глядя на ногти, которые вновь обрели человеческий вид и изумляли красивым маникюром, они чуть не плакали от радости. А когда все было окончено, их подвели к зеркалам. Надо ли говорить, что обе захлопали в ладоши от счастья и даже пустили слезу. Это вам не магия, которой хватает лишь до обеда, а после надо заново приводить себя в порядок.

В итоге Элина вышла на улицу с довольной улыбкой на лице. Казалось, что девушка словно сияет изнутри, до того хорошо ей было в тот момент. Отменное настроение Элины передавалось окружающим, когда девушки шли по улице в ресторан, где их ждал Дарион. И только Шелли снова задумалась над странностью — каждый раз, когда радовалась Элина, все вокруг становились намного счастливей. Но все размышления прервал громкий оклик Эльки:

— Кай! — она махнула рукой парню, который вышел из магазина. — Привет.

— Привет, девчонки, — Кайрин подошёл к ним и натянуто улыбнулся.

Как всегда, стоило встретить Элину, и парень ощутил присутствие Хозяина в своём теле. Тот просто наблюдал, но мог в любой момент проявить себя, а это грозило очередным приступом боли. Кто бы знал, как Кайрин ненавидел всех вокруг в такие моменты. И как бесило, что несмотря на ненависть, его и самого тянуло к Элине де Гис.

Каин лишь хмыкнул, ощутив бессильную ярость парня, и моментально занял его место. Слишком уж его заинтересовало, отчего Элина неожиданно преобразилась. Полгода девушка не интересовалась собственной внешностью и тут такие перемены.

— Вы такие красивые сегодня, есть повод? — лениво протянул бог и добавил с опасными нотками в голосе: — Неужели собрались на свидание?

Удивлённо глянув на парня, Элина молча покачала головой. Ей всегда казалась очень странной вот эта особенность Кайрина в один миг меняться. Словно в его теле жил кто-то другой. Зато Шелли ничего не заметила, как и остальные ребята. Они никогда не обращали внимания, что у де Грейда может внезапно измениться интонация голоса, взгляд, движения. Поэтому Элина тоже молчала и ничего не говорила о своих наблюдениях. Ведь странно, когда что-то видишь только ты.

— Да разве тут найдёшь время на свидания, — печально вздохнула Шелли и недовольно поджала губы, вспоминая Вига. — Мы к балу готовимся.

— Так бал только через неделю, — Каин опешил, — или вы будете готовиться каждый день?

— Мужчины! — фыркнула Шелли. — Эффект продержится в течение полугода, нам в салоне пообещали.

Заметив на лице Элины хмурую морщинку между бровями, Каин с досадой отвесил себе мысленный подзатыльник. Не стоило так разговаривать. В отличие от остальных адептов, девушка всегда отмечала подобные мелочи. Такую внимательность бог списал на симпатию Элины к парню. Точнее даже не к парню, а к нему самому. Не зря же именно рядом с Каином девушка постоянно смущалась, краснела и начинала немного нервничать.

— Полгода! Ну тогда понятно, — задумчиво протянул бог, после чего растянул губы в ленивой улыбке и предложил: — Как вы смотрите на то, чтобы я угостил вас самым вкусным пирогом? Тут есть ресторан возле фонтана. Говорят, что там готовят лучшие пироги в Лаоране.

Элина сильно удивилась такому совпадению. Ведь Дарион ушёл в тот ресторан и уже давно занял там место — об этом еще в салоне сообщил Эш. Мысленно. Девушка чуть не напилась воды из бассейна, когда хранитель появился перед ней. Но осознав, что кроме неё никто мужчину не видит, вспомнила, как он однажды явился точно так после вступительного экзамена. К радости Элины, они с Шелли были в воде под толстым слоем разноцветной пены, и хранитель увидел лишь перепуганные глаза.

— Не поверишь, но именно туда мы и направляемся, — пробормотала Элина, выныривая из своих мыслей.

В серых глаза парня промелькнули серебристые отблески, и щёки девушки порозовели. Слишком внимательный взгляд, в котором плескалась непонятная для Элины жажда, пугал и смущал одновременно. Это не первый раз она замечала, как глаза парня почти неуловимо меняли цвет. В такие моменты, девушка чувствовала себя странно. Внутри просыпались необъяснимое волнение и застенчивость.

Самое интересное: Элина не могла сказать, что Кайрин вёл себя как-то необычно, когда глаза меняли цвет — разве что слегка. Но к тем переменам в парне она уже давно привыкла. Зато это волнение очень напоминало её общение с Эшем, когда тот внезапно стал человеком. Вроде ничего особенного в парне не было, но от каждого его слова или жеста, у девушки перехватывало дыхание. А порой появлялось ощущение, что эмоции Кайрина становились осязаемыми.

С чем была связана такая реакция Элина не знала, и до недавнего времени не обращала на эти мелочи никакого внимания. Всё-таки у неё было много проблем, чтобы разбираться ещё и со странными чувствами к Кайрину де Грейду. Но сейчас она всё же не выдержала и поинтересовалась:

— Что с твоими глазами?

— А что с ними? — вопросом на вопрос ответил парень.

— Иногда они становятся… серебристыми.

Скромно улыбнувшись, Каин с интересом уставился на девушку. Он не ожидал, что Элина окажется настолько внимательной.

— Это особенность нашего рода, — нагло солгал тёмный бог и добавил для достоверности: — Я унаследовал от матери сильный дар, и магия иногда заставляет глаза менять цвет.

— Впервые о таком слышу, — вмешалась в разговор Шелли. — Признаться это…

— Пугает? — Каин посмотрел на девушку, отчего та поёжилась и кивнула.

— Красиво, — неожиданно произнесла Элина, чем ошарашила бога. — Это красиво, а не пугает. Тебе идёт.

Конечно, с этим мнением Шелли могла бы поспорить, но решила больше не привлекать к себе внимание Кайрина. Может, кому-то и нравились глаза парня — не зря же Элина постоянно залипала на его взгляд — но лично её эта особенность пугала, как и сам де Грейд.

— А давайте уже пойдём в ресторан, — проговорила Шелли, — нас там Дарина ждёт. Она будет бурчать, если мы сильно задержимся.

— Точно! — воскликнула Элина, выныривая из водоворота глаз парня. — Идём скорее, иначе нас прибьют.

Хоть Каин и был недоволен, поскольку его общение прервали на самом интересном, но он всё же улыбнулся и галантно подставил локоть девушке. Но та уже умчала вперёд, поэтому под руку его взяла Шелли, чтобы сгладить неловкость. Хмыкнув, тёмный бог пошёл догонять неуловимую Элину де Гис, на ходу болтая о погоде и прочей ерунде. И лишь возле ресторана он пристроился рядом с девушкой, задумчиво слушая её рассказ о предстоящем празднике.

Дарион хмуро смотрел на Элину, которая весело болтала с Шелли и Кайрином де Грейдом. Последний с загадочной улыбкой на лице наблюдал за девушкой и порой вставлял какую-нибудь фразу ради поддержания разговора. Хранитель очень не любил этого парня — было в нём нечто настораживающее. И вроде ничего особенного Кай не делал. Более того, де Грейд стал одним из лучших адептов в группе, всегда оставался вежливым, учтивым, и общался со всеми на равных. Но…

Именно это короткое «но», не позволяло хранителю расслабиться в присутствии Кайрина. Дару не нравилось то, как парень пристально за всеми наблюдает, словно разыскивая кого-то. Кроме того, он постоянно старался завязать разговор с девушками. Первое время Дарион даже шутил, что де Грейд решил найти себе жену среди элитной группы, а Кай лишь смеялся и загадочно говорил: «Почему бы нет?»

Закончилось тем, что Дар попросил Эша обратить внимание на странное поведение парня. Но за полгода никто не заметил ничего необычного, и хранители решили, что у них началась мания преследования.

Конечно, это всё были лишь шутки. На самом деле Эштиар очень переживал за брата и одно время серьёзно присматривался к Кайрину, поскольку тот постоянно крутился возле Элины. Но, к концу семестра, парень всё чаще стал общаться с Даром и ещё двумя девушками — Дайрой де Вирон и Жаклин де Триор. Нет, общение с Элиной никуда не пропало, и Кай продолжал держаться к ней поближе. Только Эш не обнаружил ничего загадочного.

Дарион до сих пор откровенно не понимал, почему брат настолько спокойно реагирует на парня. Вот если бы кто-то пытался увести у него любимую… Хотя, он даже не мог представить, что найдётся кто-то способный затронуть его сердце. В любом случае, хранитель видел, что Кайрин относится к Элине по-особенному. Всегда старается помочь, завязать разговор или просто сесть рядом. И Дара такое внимание настораживало и раздражало.

А ещё его бесило, что все девушки симпатизируют де Грейду. Разве можно быть такими слепыми? Правда, всё это хранитель испытал после попытки Кайрина позвать его на свидание. Может он и был в облике светловолосой красотки, но повода для подкатов не давал!

К слову, Эш не беспокоился по поводу общения де Грейда с Элиной по той причине, что чувствовал все её эмоции. Первое время хранитель нервничал и злился — особенно в те моменты, когда Элина начинала улыбаться парню или смеяться над его шутками. Только спустя пару месяцев Эштиар понял, что она реагирует на Кая так же, как и на остальных парней в группе — с лёгким налётом смущения.

Другими словами, девушка видела в Кайрине лишь друга и боевого товарища, который случайно оказался мужчиной. По крайней мере, так думал Эш, поэтому он занялся более важными проблемами. С чувствами можно было разобраться и позже. Главной задачей для него стало сохранить и уберечь объект своих чувств.

Но была и второстепенная задача — научить всю ту ораву ребятни, которую скинули на хранителя, хоть каким-то навыкам, так необходимым боевому магу. Просто Эштиар неожиданно почувствовал, насколько эти адепты важны для Мира. От такого не отмахиваются.

В общем, Эш страдал, давился энергией и эмоциями Элины, при этом придумывал один за другим ритуалы, обучал адептов, держал маскирующие щиты и совершенно позабыл о ревности. Не до того. Хранитель очень надеялся, что вскоре у него всё же получится провести брата с Элиной за Грань, чтобы установить между ними связь. Ведь Дарион намного лучше разбирался в защите, и его помощь стала бы неоценимой. А сейчас брат не мог даже понять, о чём думает девушка и становился обузой, отчего и сам ужасно расстраивался.

Дарион в свою очередь лишь смутно догадывался, отчего брат стал такой спокойный, рассудительный и невнимательный к мелочам. Всё-таки именно Эш всегда придирался к Элине за каждую неправильную улыбку, и старался оградить девушку от общения с типами вроде Кайрина. Теперь же навязчивыми ухажёрами приходилось заниматься Дару.

— Что-то пошло не так, — пробурчал хранитель себе под нос. — Это я должен заниматься защитой, а не стеречь Элину, как дракон в башне.

Уныло крутанув в руке ложечку, Дарион задумался о воздыхателях девушки. Последнее время, к нему всё чаще подходили парни и просили, то познакомить их с Элиной, то передать ей записку. Заметив, как та снова улыбнулась Кайрину, хранитель скривился. Вот что ему следовало делать? Отвлекать девушку от учёбы разной ерундой? Глупо. Она сама сказала, что приехала в академию учиться, а не крутить романы. И зачем тогда улыбаться всяким нахальным де Грейдам?

Вздохнув, Дар махнул рукой и изобразил радость. Но из головы не шли мысли о записках, которые он выбрасывал почти полгода. После первой и последней вечеринки, Элина не заикалась о праздниках и гуляниях. К тому же постоянно говорила хранителю, что воздыхатели ей не нужны. Только судя по счастливой улыбке, девушка лукавила, и это грозило неприятностями для Дариона.

— Скучала? — весело поинтересовалась Элина, усаживаясь рядом с хранителем.

— Немного, — Дар пожал плечами. — Но лучше скучать в ресторане, чем измываться над собственным телом. Привет, Кай.

Высказывание Дарины де Круа повеселило Каина. Девушка ему чем-то нравилась — смесь чисто мужского характера и абсолютной женской красоты. Будь она мужчиной, бог попытался бы взять её к себе в услужение. Всё же женщины более импульсивны, поэтому Каин старался с ними не связываться. Улыбнувшись, он уселся справа от Элины и кивнул в ответ Дариону. И тут в голове Кайрина появилась мысль о предстоящем празднике. Слегка удивлённый намерением парня пригласить Элину на бал, Каин заинтригованно замер, а после вдруг спросил:

— Эль, а ты уже определилась с кем пойдёшь на бал?

— Со всеми, — растерянно ответила та, — можешь присоединиться, если хочешь.

До этих слов Шелли молча водила рукой над полупрозрачным прямоугольником магического меню, пытаясь выбрать напиток. Рука девушки замерла в воздухе, так и не пролистнув следующую страницу. Вначале она решила, что Элина пошутила, но смеха не было. Изумлённо похлопав ресницами, Шелли нахмурилась и проговорила:

— На бал нужно идти с партнёром, Эль. С парнем, другом, хоть с кем-то. Я вот с Вигом иду. Неужели ты даже это пропустила со своей учёбой? Нельзя же настолько себя загонять.

— Как с парнем? — Элина растерянно оглядела присутствующих. — И где я его найду?

Вот после этого на неё в полном недоумении уставились две пары глаз. Шелли открывала и закрывала рот от возмущения, не понимая, как можно быть такой… Элиной! Но больше всех слова девушки озадачили Каина. Подобной невнимательности бог не ожидал и даже начал переживать о состоянии здоровья Элины.

— А ты, вообще, хоть что-то вокруг замечаешь, кроме учёбы? — он очень осторожно выразил общее мнение вслух. — На тебя весь первый курс и многие со старших заглядываются. Постоянно достают Дарину просьбами познакомить или передать записку.

— Прям все смотрят, — скептически приподняла бровь Элина, а после фыркнула: — Наверное, гадают, как такая растяпа попала в элитную группу, потому что записок я не видела. И на бал меня никто не звал.

За столиком воцарилась тишина, которую нарушала только ненавязчивая мелодия, играющая в ресторане. Теперь с открытым ртом сидела не только Шелли, но и тёмный бог. Никто не ожидал узнать, что Элина считает себя чуть ли не изгоем, которого никто никуда не зовёт. И это от девушки, на которую залипает практически вся академия, включая ректора! Вывод напрашивался сам по себе. Шелли шумно выдохнула и посмотрела на Дариона, комкающего в руках салфетку.

— Обалдеть, — прошептала она. — Дарина, ты ничего не хочешь объяснить?

— Всякое бывает, — передёрнул плечами Дарион. — Если Элине интересней учёба, чем гулянки, то это её выбор, который я поддерживаю.

Тишина стала довольно зловещей, и уже не спасала даже музыка. Казалось, что над столиком сгустились тучи и вот-вот хлынет дождь. Элина пристально смотрела на хранителя и едва сдерживалась, чтобы не устроить скандал прямо в ресторане. Больше всего она ненавидела выглядеть идиоткой. Но из-за хранителя получилось, что её считали не просто странной, а полной дурой.

Конечно, Элина уже поняла, куда делись записки, не попавшие в её руки, как и все парни, которые хотели познакомиться. Но чего девушка не могла понять — почему Дарион решил, что он имеет право вмешиваться в её личную жизнь. Ведь последнее время даже Эш успокоился и прекратил свои излюбленные игры на чувствах.

Кстати, это стало ещё одной причиной, по которой Элина абсолютно перестала реагировать на Эштиара. Раз она оказалась ему не нужна, то не было смысла переживать. Точнее, девушка усердно себя в этом убеждала, несмотря на желание прижаться к мужчине каждый раз, когда они виделись. Только с недавних пор она решила больше не навязываться со своей любовью.

— А со мной пойдёшь? — нарушил напряжённую тишину Каин.

Увидев, насколько расстроена Элина, он не смог промолчать. И пускай богу было наплевать на все балы, но видеть обиду на лице девушки не хотелось. Неожиданное приглашение заставило Элину моргнуть и перестать четвертовать Дариона взглядом. Позже они обязательно поговорят, но не здесь и не при посторонних.

Зато Шелли удивлённо смотрела на насупившегося Дара и пыталась осознать произошедшее. Милтанка считала поступок хранителя настоящей дикостью. Не помогало даже понимание, что Дарина сестра жениха Элины. Репутация репутацией, но нельзя же так ограничивать общение с другими людьми. Ведь девушка не маленькая, она сама могла ответить на записки и отказать парням.

В то же время Элина посмотрела на Кайрина и натянуто улыбнулась. Вчера она бы точно ответила отказом, но сейчас внутри клокотали обида, злость и желание прибить хранителя. Стараясь не сорваться, девушка сделала глубокий вдох и нарочито весело, что не укрылось от присутствующих, воскликнула:

— С удовольствием, Кай! Будешь моим кавалером на балу.

— Тогда я за тобой зайду, — подмигнул Каин. — Проведём эту ночь вместе.

Элина моментально поперхнулась и покраснела от двусмысленности фразы, что привело бога в восторг. Он не просто так произнёс эти слова с намёком и обещанием. Просто Каин вспомнил Искорку и время, которое провёл с ней во сне, отчего снова вернулась жажда обладания и неистовое желание повторить.

— Звучит хорошо, — выдавила девушка, глядя в серебристые глаза, где плясали смешинки.

«Кажется, бал обещает быть весёлым», — мысленно хмыкнул Каин, а следом поморщился от головной боли, которая всё сильнее мучила Кайрина.

Тёмный бог снова слишком увлёкся и позволил присутствующим ощутить свои эмоции, что было непозволительно. Смертные не способны сопротивляться эмоциям богов и довольно быстро привыкают. Итог как правило один — толпы пускающих слюни идиотов, готовых на любое безумие, ради возможности ощутить присутствие бога ещё хоть раз. Только это у богов выходило неосознанно, ведь скрывать свою суть очень сложно. Это как попробовать задержать дыхание дней на десять.

Конечно, Каин всё же подумывал наведаться в академию и таким своеобразным способом найти Искорку. Но такой вариант требовал огромных затрат энергии. Сейчас тёмный бог был слаб, как никогда. После долгих тысячелетий, проведённых на грани забвения, восстановить Силу оказалось слишком сложно. Отсюда и желание Каина поскорее разыскать обладательницу первой искры. Всё же она владела неимоверной ценностью — частицей души бога из этого мира.

Вздохнув, Каин бросил последний взгляд на Элину и оставил тело Кайрина, возвращаясь в своё собственное.

— И что же в тебе такого необычного… — протянул он, поднимаясь с холодного каменного пола пещеры.

Как и в первый раз бог не рисковал, и постоянно уходил в эту пещеру, когда отправлялся в тело марионетки. Во дворце всегда находился желающий совершить покушение на тирана-императора. Умереть от рук человека Каин не боялся, а вот прятать трупы уже было негде.

Люди всегда поступали крайне неразумно. Всё-таки тёмный бог не требовал от кархианцев ничего особенного, только их магию. Более того, он старался забирать магию лишь у преступников. Не из человеколюбия, а попросту из соображений безопасности. Противостоять армии магов целого мира Каин был сейчас не способен.

Вот когда в Великом лесу рухнет барьер, и его верные слуги выберутся на свободу, тогда можно будет не задумываться о жертвах, которых не избежать. В принципе, на смертных тёмному богу было наплевать. Переродятся. О чужих жизнях он думал лишь в тех случаях, когда это было необходимо.

Открыв портал во дворец, Каин шагнул в свои покои, где его встретил советник Ринор. Слуга низко поклонился и тихо прошелестел:

— С возвращением, Хозяин.

— Всё в порядке? — бог скинул с головы капюшон и поморщился, завидев мельком своё отражение в зеркале.

— Да, Хозяин, — тут же отозвался советник и добавил: — Император сейчас на совещании. Час назад привезли новых наложниц. Наследника до сих пор ищут. Нападений не было.

Совещание проведут и без него, подумал Каин. В конце концов, никто не обещал заниматься империей. Карх разорили и практически разрушили задолго до появления бога, поэтому грех жаловаться. Он и так серьёзно восстановил империю за время своего вынужденного правления. Пусть радуются и скажут спасибо.

По поводу наследника Каин не переживал. Значит, на трон сядет кто-то более решительный. Жаль, конечно, прерывать династию, но бегать за перепуганным магом по всему миру бог не будет. Насчёт нападений… Обидно. Каин мечтал спустить пар хотя бы на монстрах, но придётся снова идти в гарем.

К собственному удивлению, тёмный бог понял, что женщины его раздражают. Постоянно ноют, капризничают, трясутся. И ведь лишь две из них увидели его истинный облик, остальные просто не хотят отдавать магию. Нытики! Хотя, некоторые не выживают после всего пары ночей…

— Новые наложницы, говоришь, — задумчиво протянул Каин. — Эти тоже клянутся, что молоды и здоровы?

— Да, Хозяин, — слуга вновь поклонился, испытывая лёгкое раздражение из-за девиц, которые постоянно лгут. Вот и в этот раз несколько девушек солгали о наличии дара, ради возможности пробраться в постель к императору. Дуры. — Всем одарённым не более двадцати лет.

— А есть и обычные смертные? — удивился бог.

Стараясь не кривиться, от щекотки, которая пробежала по телу из-за удивления Каина, советник выдохнул:

— Семь девушек.

— Привести всех сюда, — жестоко усмехнулся тёмный бог. — Посмотрим, надолго ли их хватит.

Мигом выскочив за дверь, советник Ринор отдал приказ привести наложниц, а сам грустно вздохнул. Снова придётся избавляться от тел.

Идея использовать для подпитки наложниц возникла у Каина как раз после ночи, проведённой с Искоркой. Почему бы не совместить приятное с полезным, если можно одновременно получить необходимую энергию и удовлетворить самую банальную похоть. Конечно, Каин мечтал совсем о другой девушке, но как говорится, на безрыбье…

Усевшись в кресло рядом с камином, бог накинул иллюзию императора и принялся ждать. Вскоре в дверь постучали и зашёл слуга, следом за которым гуськом засеменили красавицы в полупрозрачных одеяниях. Без преувеличения девушки были прекрасны настолько, что даже Каину стало их жаль. После Лаорана, где каждая встречная девушка вешала на себя целый ворох чар, чтобы выглядеть хотя бы сносно, наложницы радовали глаз истинного ценителя женской красоты.

— Итак, — проговорил бог, после того как слуга быстро скрылся за дверью. — Вас предупреждали, что для статуса наложницы требуется наличие Силы?

Все семь красавиц побледнели и неуверенно кивнули. Каин переводил взгляд с одной девушки на другую и пытался понять, как можно рисковать жизнью ради возможности стать немного богаче? Он уже собирался выпить обманщиц, но тут увидел необычайно привлекательные бирюзовые глаза, в которых мелькнула искра нераскрытого дара.

— Ты, подойди, — слегка охрипшим голосом проговорил мужчина, указывая на девушку, с рыжими волосами. — Остальные вон отсюда, и можете отмечать свой второй день рождения.

Слуга тут же распахнул дверь и вывел наложниц, оставляя в покоях лишь трясущуюся рыжеволосую красавицу. Хоть девушку и было жаль, но больше всего советника интересовало, как он мог пропустить одарённую. Главное, чтобы Хозяин не пришёл в ярость из-за невольного обмана. Тогда все выживут.

— Имя, — прищурившись, Каин поднялся с кресла и подошёл к дрожащей, словно осенний лист наложнице.

— Мирана, — прошептала та, и обхватила себя руками, словно в попытке согреться.

— Знаешь, обычно я не терплю ложь, — с обманчивой мягкостью проговорил бог и притронулся к подбородку девушки, заставляя ту поднять голову и посмотреть на него.

— Это имя, которое я выбрала сама, — едва слышно отозвалась она. — В новую жизнь с новым именем.

Теперь Каин был заинтригован и слегка раздосадован, поскольку увидел намного больше, чем хотел. Во-первых, стоящей перед ним женщине было далеко за сотню лет. Во-вторых — дар был раскрыт и довольно давно. Значит, ему привели очередную убийцу, которая прикинулась невинной девой. Мило. И ведь даже не обвинишь никого, слишком искусные чары были на лживой Миране. Подобное заметить под силу разве что богам… или Искорке.

Мысли вновь свернули в не туда, куда следовало, и Каин заскрипел зубами. Жизнь — боль. Мало того, что его обманули, так ещё и отвлечься не получится.

— И как же ты себе представляешь новую жизнь? — процедил тёмный бог.

— С семьёй, которую вы забрали, — выдала она и с вызовом глянула прямо в глаза Каина. — Я сделаю всё, что захотите. Отдам магию, или что вы там забираете. Только верните мою семью.

Такого поворота бог не ожидал. Он был готов к очередной порции лжи, попытке убить императора, да много к чему. Но требование отдать семью, разрушило все планы Каина на предстоящее развлечение в виде казни. Только какое-то смутное ощущение неправильности происходящего не давало покоя.

И тут до него дошло. Впервые наложница не испытывала никаких чувств к мужчинам! Зато другие девушки её очень даже привлекли, что бог принял за обычное вожделение. Мог ли сильный маг менталист обмануть слуг и пробраться во дворец под видом наложницы? Легко! И слова о семье вполне могут быть правдивыми. Вот только, Каин не увлекался мужчинами, поэтому решил развеять свои сомнения и потянулся к плетению чар на Миране.

— Значит, сделаешь всё, — прошептал он, приподнимая рыжий локон, отчего наложница вздрогнула. — Ну что ж. Давай заключим сделку. Если ты заставишь меня забыться хоть на мгновение, получишь свою семью обратно. Более того, я буду очень нежен и постараюсь не допустить твоего преждевременного старения. Ну как, согласна?

Неуверенно кивнув, Мирана протянула руки к камзолу, чтобы расстегнуть пуговицы, но Каин перехватил её за запястья и, склонившись к уху произнёс:

— Ты не поняла. Забыться должен я, а не император.

Бирюзовые глаза стали огромными, как две плошки и моментально изменили цвет, приобретая болотно-зелёный оттенок. Каин криво усмехнулся, глядя на метаморфозы наложницы. А ведь он всего лишь дёрнул за верёвочку плетения чар, которыми была опутана Мирана. Пока девушка из миловидной рыжеволосой красавицы превращалась в хмурого мужчину со знаком гильдии убийц из Лаорана, бог скинул иллюзию.

— По глазам вижу, тебе больше по вкусу красавчики вроде императора, — он издевательски оскалился, сверкая острыми клыками. — Но ублажать придётся меня. Правда, это будет мой первый опыт с мужчиной, но чего не сделаешь ради спасения семьи. Не так ли?

Во взгляде убийцы плескался неконтролируемый ужас. Он действительно пришёл за своей семьёй, и придумал великолепный план. Прикинуться наложницей, попасть во дворец под чарами, после чего убить императора и сбежать из империи Карх. До последнего он не желал слушать «сказки» о всемогущем императоре Аримане. И как же хотелось повернуть время вспять, лишь бы никогда не видеть этих жутких чёрных глаз без белков, серой кожи, испещрённой рунами, и клыков с когтями. Откуда здесь взялся монстр, мужчина не знал, и не представлял, как выбраться из передряги.

— Я не… — начал было оправдываться несостоявшийся убийца.

— Что? — перебил его Каин, злобно усмехаясь. — Отказываешься от возможности спасти семью?

— Простите меня, — мужчина рухнул на колени и затрясся от пробирающего насквозь холода. Это было естественно, поскольку тёмный бог гневался. — Я действительно хочу забрать семью домой!

Сделав шаг в сторону, Каин демонстративно щёлкнул пальцами, отчего мужчина захрипел. В покои тут же зашёл советник Ринор. Моментально оценив обстановку, он поклонился и поинтересовался:

— Привести всех наложниц обратно?

— Веди, — хмыкнул бог, а после указал кивком на мужчину. — Не забудь его жену и дочь. И впредь постарайся не приводить ко мне всяких… Мужики в мой гарем попадают впервые.

Несмотря на веселье, с которым говорил Каин, внутри у него всё кипело от ярости, и слуга это знал. Все понимали, что семья неожиданного гостя не выживет, как и он сам. Ничто не способно остановить гнев тёмного бога.

— Не убивайте их, — прохрипел неожиданно мужчина на полу, чем вновь привлёк внимание Каина.

Глянув на наглеца, бог в удивлении застыл, позабыв о своём гневе. На него вновь смотрели бирюзовые глаза, те самые, которые недавно так напомнили Элину. Каин присел рядом с мужчиной и принялся с интересом наблюдать, как восстанавливается плетение чар. Спустя пару минут на полу вновь оказалась рыжеволосая красавица, что поразило слугу и изумило бога.

— Знаешь, а ведь ты везучий человек! — воскликнул Каин. — Мне нужно это заклинание. Если сможешь начертить плетение, считай, что вы с семьёй уже в Лаоране.

Задумчиво глядя на схему ритуала, способного безболезненно провести Элину с Дарионом за Грань, а после вернуть обратно, Эш нахмурился. У него снова не выходило втиснуть во всю эту вереницу формул одно плетение, чтобы сразу убрать слой блока.

Визит за Грань для живого человека сам по себе являлся серьёзной угрозой, а попытка распутать плетение Ковена, после такого путешествия, становилась вовсе нереальной. Вот только Элина не выдержит привязку двух хранителей, если не убрать часть заклинания блока. Всё же после этого, её Сила значительно возрастёт, и магия потребует выхода.

Скомкав очередной лист бумаги, Эш поднялся из-за стола и прошёлся по комнате. Сегодня у элитной группы не было занятий, поэтому адепты наслаждались отдыхом. Дар пообещал сводить Элину по магазинам и отвлечь, пока брат занимался составлением ритуала. Сколько потребуется времени на прогулку никто не знал, но Эш надеялся, что у него будет возможность хотя бы рассчитать векторы Силы.

Вышагивая по кругу в гостиной, хранитель погрузился в размышления и не сразу заметил, что улыбается и смущается. Откуда появились эти эмоции Эш понял сразу и заскрипел зубами. Уже не первый раз Элина реагировала подобным образом на Кайрина де Грейда. И вроде она не испытывала к парню никаких чувств, но иногда бывали моменты, когда Эштиар не мог понять, что происходит.

Будь на месте Кая какой-нибудь серьёзный взрослый маг, хранитель решил бы, что тот использует магию. Но де Грейд хоть и оказался одарённым малым, при этом воздействовать на людей не умел — Эш лично проверял. Наверное, единственное что не сделал хранитель с парнем — не разрезал того пополам, чтобы заглянуть внутрь. Да он даже рискнул и попытался уловить малейшие отголоски божественной магии. Слишком уж странно всё выглядело.

Конечно, Кайрин оказался абсолютно нормальным юным магом, без «сюрпризов». Точнее, так решил Эштиар, который не смог ощутить Каина — тёмный бог был намного сильнее хранителя, и умел прятаться. В итоге Эш лишь посмеялся над своей паранойей и постарался не обращать внимания на поведение Элины, списав всё на гормоны. Но подобные всплески эмоций раздражали и даже бесили.

— Опять! — простонал хранитель в тишине гостиной.

Прикрыв глаза, он мысленно потянулся к девушке, чтобы напомнить о контроле, только не успел ничего сказать. Вся радость и смущение Элины вмиг испарились, сменившись гневом и обидой. Эштиар напряжённо замер и решился подсмотреть, что же происходит, попав как раз на сцену разоблачения Дариона.

Шипение в исполнении Эша было весьма художественным и ругательным. Как же ему захотелось стукнуть брата за подобные выходки! Ведь не сложно было догадаться, что Элина придёт в ярость, когда узнает о письмах и парнях… или сложно?

Нахмурившись, Эш присмотрелся и зашипел ещё громче — Дарион был раздавлен. Он действительно до последнего считал, что помогает девушке и теперь страдал, нарушив главное правило хранителя. Такое состояние брата ставило крест на всех расчётах в ритуале, которые уже провёл Эштиар. Дар попросту не вернётся из-за Грани. Необходимо было срочно что-то делать, поэтому Эш открыл портал в особняк Мориона и быстрым шагом спустился в подвал, где располагалась лаборатория учёного.

Впервые хранитель готовил зелье для брата, используя временную магию. Это человеку хватит обычного успокоительного, а вот Дариону требовалось нечто посерьёзней в нынешней ситуации. Данное зелье требовало огромных затрат магии и обычно делалось в течение месяца, отсюда и крайние меры, предпринятые Эшем. Но иного выхода не было.

Предательство ведьмы, хоть и случайное, всегда заканчивалось для хранителей гибелью. Но в случае с братьями, это могло разрушить хрупкий баланс чар, которые позволяли им существовать, что ставило под угрозу слишком многое. Первое чему научились Дарион с Эшем — справляться с подобными казусами. Ведь для людей «предательство» всегда имело слишком размытые границы, и рисковать было нельзя.

Но чтобы обойти одно из важнейших условий существования хранителей, необходимо было полностью успокоиться. В этом Дару могло помочь лишь одно зелье, которое и готовил сейчас Эштиар. По крайней мере, благодаря Элине, которая последние месяцы пичкала Эша энергией, ему удалось сделать всё правильно и вовремя.

Пока Эш занимался зельем, в ресторане за столиком царила напряжённая атмосфера. С момента ухода Каина, все загрустили, поскольку эмоции бога больше не могли перебить состояние Элины. Настроение было испорчено напрочь, и довольно быстро все поняли, что разговор не клеится.

Дарион едва держался, и пытался собрать себя воедино после открытия, что он навредил Элине. Шелли старалась не кривится, до того сильно на неё подействовало происходящее, и мечтала поскорее сбежать. А Кайрин вовсе стал похож на тяжелобольного. В итоге вся компания, не сговариваясь поднялась, и адепты, расплатившись за скромный обед, направились в сторону общежития по пути размышляя каждый о своём.

Кайрин думал, что его ждёт ещё целая неделя страданий. Ведь у всей академии уже закончилась сессия, и начались зимние каникулы, только их группа по-прежнему усердно училась. Каникулы им сократили в этом году до одной недели, которая начнётся за один день до бала. И пусть осталась лишь физподготовка, но после сегодняшнего визита Хозяина парень боялся, что не выдержит нагрузки. К слову, такое положение дел с каникулами стало ещё одной причиной, по которой вся академия жалела «элитную группу» и радовалась, что они не с ними.

Шелли тихонько вздыхала и мечтала, чтобы Элина с Дариной разобрались с недоразумением до бала. Иначе их ссора грозила вылиться в испорченный для всех праздник. Девушка с удивлением поняла, что её очень расстроило плохое настроение Элины. У Шелли появилось ощущение, словно обидели лично её. От неожиданного открытия милтанка потрясла головой — слишком странной показалась ей собственная реакция на чужие обиды.

Дариону всю дорогу было откровенно плохо. Он даже без связи чувствовал, насколько Элина расстроилась и обиделась на него. Все эти ощущения причиняли хранителю моральную и физическую боль. Дар так и не смог понять, отчего девушка настолько остро отреагировала на какие-то записки. Ведь в Краене она была рада избавиться от навязчивого внимания со стороны парней, так что изменилось теперь? Элина сама рассказывала, как хочет всё своё время уделить учёбе. Почему же сейчас она злится?

И только Элина старалась ни о чём не думать, чтобы не сорваться. Она молча дошла до комнаты, после чего закрыла дверь и развернулась к Дариону. На самом деле, её расстроили не исчезнувшие записки, а поведение хранителя. Разве можно так бесцеремонно лезть в чужую жизнь?

С укором глядя на Дариона, который опустил голову и до сих пор не произнёс ни одного звука, девушка не выдержала, и обиженно на него прикрикнула:

— Да как ты мог так со мной поступить⁈

Слова ударили Дара наотмашь, отчего ему стало трудно дышать. Он старался справиться с идиотским правилом хранителей, но не мог сладить с эмоциями. В панике Дарион попытался позвать брата, но безуспешно. Шум в ушах нарастал с каждым мгновением, и единственное, что смог выдавить хранитель было короткое хриплое:

— Прости.

— Тихо, Эль, — неожиданно раздался голос Эша, — не делай того, о чём потом будешь жалеть.

Шагнув из портала, он подошёл к брату и вручил тому флакон с зельем. Дарион дрожащими пальцами выдернул пробку и опрокинул содержимое в рот, после чего опёрся руками на подоконник и уставился в одну точку. Элина же поняла, что происходит нечто необычное, поэтому промолчала и не стала дальше обвинять хранителей. Только когда Эштиар оказался рядом и обнял за плечи, она почувствовала, как от обиды на глаза наворачиваются слёзы.

— Сейчас мы с Элиной пойдём прогуляемся, — вновь заговорил Эш, и развернул девушку в сторону портала, который по-прежнему сиял посреди комнаты. — А ты, брат, посидишь тут и подумаешь о жизни. Дальше справишься сам. Идём, Эль.

Он тут же утянул её в портал, не позволяя произнести ни слова, хотя та уже открыла рот, чтобы возмутиться. Да и сложно возмущаться, когда твой рот закрыт рукой. Зато гневно сверкать глазами никто не запрещал, чем девушка и воспользовалась, вызвав у Эша улыбку. Слишком красивой она была в такие моменты.

А вот Дарион лишь сердито фыркнул им вслед. Зелье, которое принёс брат, подействовало практически мгновенно, что позволило взять чары хранителей под контроль. Но никакое зелье не могло полностью подавить эмоции Дара, поэтому он злился, глядя из окна на яркую зелень в парке.

Следуя совету брата, Дар попытался проанализировать все свои мысли и поступки. С каждым днём ему становилось всё сложнее понять девушку. То она говорит, что ей нужно учиться, теперь ей хочется развлечений.

— Женщины! — раздражённо воскликнул хранитель и прошёл к кровати, куда улёгся и уставился в потолок.

Конечно, когда Дарион уничтожал очередную записку от воздыхателей Элины, он смутно осознавал, что добром это не кончится, но ничего не мог с собой поделать. В тот момент Дар был уверен, что поступает правильно. Ведь все эти люди начали бы отвлекать Элину от главного — учёбы. Но ведь она же сама не хотела отвлекаться.

Дарион потёр ладонями лицо и посмотрел на слоников, кружащих под потолком. Тяжело было понять и принять, что серьёзно ошибся из-за собственных страхов.

— Да кому я вру? — пробормотал он, закрывая глаза и признавая поражение. — Ревность — плохое чувство, даже если её испытывает родитель или ребёнок. Я никогда не мог вовремя отпустить повзрослевших детей. В Краене всё было иначе. Там Элина рада была избавиться от всех воздыхателей — это факт. Только там она о них всё знала. А сейчас я пошёл на поводу своего гипертрофированного чувства опеки.

Проблема была высказана вслух и от того стала реальной. С этим необходимо было что-то делать. Но чтобы предпринять какие-то шаги и полностью избавиться от уничтожающих хранителей чар, требовалось простить себя. И вот тут начиналась самая сложная часть. Намного проще извиниться, косвенно переложив ответственность на другого, чем искренне перестать винить самого себя.

Вскочив с кровати, Дарион снова подошёл к подоконнику и распахнул окно. Затем достал накопитель энергии, который держал на такие вот случаи, и восполнив Силу, обернулся большой белоснежной совой. Сейчас хранитель очень хотел вернуться туда, где всё началось, чтобы понять, как жить дальше.

В то же время Эштиар заскочил в свою гостиную, чтобы схватить покрывало с кровати, после чего вновь открыл портал. Абсолютно не понимая, что происходит, Элина послушно последовала за мужчиной, в надежде получить ответы. Точнее, она решила, что в этот раз не станет молчать, и потребует всё объяснить.

Но оказавшись на высоком холме, с которого открывался потрясающий вид на незнакомый город, она на миг онемела от восторга. Начать с того, что кругом царило жаркое лето, и одуряюще пахло луговыми цветами и травами. В середине зимы было довольно неожиданно увидеть изумрудную зелень и яркие разноцветные растения.

Подняв голову вверх, Элина улыбнулась, совершенно позабыв, что недавно злилась. Небо было настолько синим, что напоминало картину. Словно какой-то художник специально взял самую насыщенную краску и провёл кистью по холсту. На фоне этой синевы виднелись стайки птиц, которые щебетали так громко, будто пытались перещеголять друг друга в пении.

— Ну что, успокоилась немного? — спросил Эш, наблюдая за девушкой, на что она молча кивнула.

Он довольно улыбнулся, и прошёл вперёд, чтобы расстелить на траве покрывало, прихваченное из академии. Затем скинул тёплый плащ и уселся на землю, жестом позвав к себе Элину. Та последовала примеру хранителя и, сняв верхнюю одежду, села рядом. Взгляд девушки был прикован к высокому шпилю башни, которая виднелась в городе, несмотря на расстояние.

— Что это за место? — поинтересовалась она.

— Королевство Зелерия, родина метаморфов, — отозвался Эштиар, неожиданно приобняв Элину за плечи, отчего та слегка растерялась. — Киора Фелис отсюда. Кстати, никому не говори, что мы тут были, иначе нас ждёт международный скандал. Чтобы попасть сюда, необходимо получить разрешение от королевы Зелерии. Но ещё сложнее пробраться вглубь этого леса. Здешние места считаются священными и тщательно охраняются.

Удивлённо глянув на мужчину, Элина похлопала ресницами и пробормотала:

— А как же мы смогли сюда попасть? Неужели никто не подумал, что любой маг может открыть портал прямо в лес?

— Нет-нет, любое открытие портала моментально отслеживается специальными отрядами охраны, — заверил Эш.

Нервно передёрнув плечами, девушка украдкой обернулась, словно ожидая увидеть там ту самую охрану, а после очень тихо произнесла:

— Тогда почему за нами никто до сих пор не пришёл?

— Потому что у меня есть свои секреты, Эль, — рассмеялся хранитель. — Но если ты кому-нибудь проболтаешься, то я буду настаивать, что ничего не знаю! И вообще, скажу, что ты обманом затащила меня в этот лес. Кстати, мне поверят. Ведь раньше девушки приводили сюда парней, чтобы боги благословили союз после проведённой совместно ночи. Богов больше нет, а вот традиция осталась.

— Тогда зачем лес охраняют? — не поняла Элина.

— Последнее время здесь стало небезопасно, — вздохнул Эштиар, — отсюда и запрет на посещение леса. Но ты не переживай, сейчас вокруг этой поляны защитный барьер, так что никто не заметит нашего присутствия.

Они замолчали, задумчиво разглядывая город и прислушиваясь к пению птиц. Эш вспоминал прошлое и пытался представить, что всё сложилось иначе. Не было тёмных времён, монстры не ступили в этот мир и всё осталось по-прежнему. Безумные мечты. Манящие.

А мыли Элины плавно вернулись к поступку Дариона. Хоть злости больше не было, но внутри затаилась обида. Стараясь понять поступок хранителя, она грустно проговорила:

— Почему он так сделал? Это же… как предательство, понимаешь?

Невесело хмыкнув, Эш посмотрел на девушку.

— Прежде чем ты начнёшь реветь и говорить, что все мужики козлы, я хочу объяснить тебе одну вещь. Дариону сейчас очень трудно.

Элина открыла рот, чтобы возразить, но Эштиар поднял руку, и прижал ладонь к её губам. Всего на миг. Но этого хватило, чтобы девушка вспыхнула. Улыбнувшись, хранитель убрал руку от её лица, но не смог устоять перед искушением и провёл пальцами по щеке, соврав с её губ судорожный вздох.

— Нет, Эль, ты не поняла, — покачал он головой. — Дарион хранитель. Вся его жизнь подчинена главному закону — сделать так, чтобы тебе было хорошо и легко.

— И как же он облегчил мне жизнь своим поступком? — Элина приоткрыла от удивления рот.

— Твои слова, что самое важное для тебя, учёба? — деловито поинтересовался хранитель и она моментально нахохлилась.

— Ну да, было такое, — пробурчала девушка, — но это же не значит, что на остальную жизнь нужно наплевать. Ты ведь так не поступаешь!

Прижав Элину к себе крепче, мужчина положил подбородок на её макушку и начал объяснять:

— Связь. У нас она есть, и я знаю, что ты чувствуешь. Даже мысли твои знаю, хоть и не все. С Дарионом у вас этой связи нет. Он может лишь догадываться, чего ты хочешь. Ну и ревность не стоит отметать. Дар всегда этим грешил.

— Ты о чём? — опешила она, но даже не пошевелилась, боясь разрушить прелесть момента. — Какая ещё ревность?

— Элементарная, — Эш хмыкнул. — Ты для него, как бы это сказать… ребёнок, сестра, подопечная. Знаешь, как родители ревнуют своих детей к друзьям, увлечениям и даже другим родственникам? Вот и Дарион постоянно наступает на одни и те же грабли. Мы ужасные собственники, Эль. И нам невероятно сложно делиться с кем-то твоим вниманием.

Такого откровения девушка не ожидала и зачарованно слушала хранителя, пытаясь уложить в голове информацию. Чмокнув Элину в макушку, Эштиар совсем вогнал её в краску, а сам продолжил говорить:

— Со своей стороны Дар просто пытается уберечь непутёвое чадо от неверных шагов. Но ты повзрослела и с каждым днём всё меньше нуждаешься в нашей опеке. Поэтому Дарион начинает чувствовать себя ненужным. Но ему всегда было сложно уловить момент, когда подопечная взрослеет. Пойми, это как сказать матери или отцу, что ты выходишь замуж. Родители в любом случае будут грустить и думать, когда же их ребёнок успел повзрослеть.

— Ого, я об этом даже не задумывалась, — сказала Элина, слегка отстраняясь, чтобы увидеть его лицо. — А для тебя я тоже ребёнок, сестра и так далее?

Она старалась говорить дерзко, с вызовом, чтобы Эш не понял, насколько важен его ответ. Только он прекрасно знал, о чём думает девушка, поэтому не поддался на провокацию. Желание признаться ей в своих чувствах было велико, к тому же обстановка была вполне подходящая. Но пока не была решена проблема со скачками магии, Эштиар не имел права подвергать Элину опасности.

— Э нет, детка, — хранитель ухмыльнулся, и подмигнул девушке, — не дождёшься. Помнишь, я тот, кто пообещал осуществлять твои мечты — твой хранитель и цербер в одном лице.

Что забавно, будь на её месте более искушённая девушка, она бы уже давно поняла, что мужчина давно и безнадёжно в неё влюблён. Но Элина лишь опустила голову и снова покраснела, испытывая смущение и грусть. Она уже пожалела, что задала этот вопрос, и кому — Эшу. Тот в любой ситуации находит ответ, который похож на очередную загадку. Как бы там ни было, а Эштиар всё-таки её хранитель. О каких отношениях с ним может идти речь, и стоит ли ждать признаний? И Элина с удивлением поняла, что получить ответ на этот вопрос, она пока что не готова.

— Ладно, мы не о том, — пробормотала девушка, переводя взгляд на город вдали, — а что делать с привязкой Дариона?

— Я работаю над этим, — вновь став серьёзным, сказал Эш. — Если всё получится, то в конце года, проведём ритуал и снимем ещё один слой блока. Заодно разберёмся с вашей связью, также как и со мной в Краене. После этого тебе должно будет стать намного проще с магией, а Дарион наконец-то начнёт понимать, что творится в твоей красивой головке.

Эштиар постарался скрыть улыбку, когда Элина зарделась от его последних слов. Но тут она осознала всю фразу и побледнела. Слишком жуткими были воспоминания о походе за Грань. Ведь тогда она чуть не потеряла Эша. Испуганно посмотрев на хранителя, девушка тихо проговорила, стараясь подобрать правильные слова:

— А обязательно это делать таким… экстремальным способом?

Эш засмеялся, отчего девушке показалось, будто кто-то приласкал её и нежно провёл пёрышком по коже — слегка щекотно и безумно приятно. Зажмурившись от удовольствия, Элина почувствовала, как паника отступает. Смех хранителя отлично справился со своей задачей. Открыв глаза, она посмотрела на Эша и произнесла:

— Однажды я обязательно узнаю, как ты это делаешь!

— Конечно, узнаешь, — неожиданно ответил мужчина, а после подмигнул и добавил: — Все узнают, после первой половины тысячелетия.

Вот о продолжительности своей жизни Элина обычно старалась не думать, поэтому слова Эштиара заставили замереть. Пару мгновений она смотрела на хранителя широко открытыми глазами, а после потрясла головой и вернулась к прежнему разговору.

— Об этом мы поговорим позже. Лучше скажи, мне снова придётся бегать за Гранью? А если я не найду Дариона? Всё-таки с тобой было больше шансов, ведь ты для меня… — она замолчала и закусила губу от смущения. Чуть не проговорилась.

— Нет, детка, в этот раз всё будет иначе, — Эштиар, довольный оговоркой девушки, радостно улыбнулся и поспешил её успокоить: — Когда ты искала за Гранью меня, было намного сложнее. Дарион может удержать путь, способен даже пробиться в сознание и шепнуть подсказку, но он не умеет договариваться с Гранью. Теперь ритуал буду проводить я, что упростит тебе задачу. К тому же, чем чаще ты бываешь там, тем легче даются подобные прогулки. Не забывай, что ты преемница Илиры. Она, как и все её предшественницы, частенько ходила за Грань, в поисках своих подопечных.

— Хочешь сказать, что я буду часто бродить в том сером мареве? — Элина передёрнула плечами.

— Не бойся. Грань не так страшна, как кажется. Она добра и справедлива, в своё время ты это поймёшь. А насчёт ритуала — ты была слабее, когда вытягивала меня, к тому же не знала, что именно искать. Сейчас ты быстро справишься, наша с тобой связь будет тебе помогать. Ведь не только у хранителей от неё привилегии, тебе тоже достаётся… наша магия. Просто пока у тебя стоит блок, ты этого не ощущаешь и не можешь пользоваться всеми своими способностями.

— Сделаем вид, что ты меня успокоил, — усмехнулась Элина, осознавая, что напугана ещё сильней предстоящими перспективами. На что Эштиар фыркнул и потянулся, чтобы щёлкнуть её легонько по носу, как в детстве. Но неожиданно его рука замерла около лица девушки, и пальцы прошлись по её губам. Вспыхнув до кончиков ушей, Элина вскочила с места и быстро проговорила, стараясь не срываться на писк: — Пойдём к Дариону, нам надо с ним поговорить.

Довольно улыбнувшись, Эш поднялся вслед за девушкой и открыл портал. Хранителя очень обрадовало, что Элина всё быстро поняла. И ещё сильнее порадовало, что она по-прежнему влюблена. Последние пару месяцев, мужчина уже начал сомневаться, поскольку девушка перестала обращать на него внимание. Правда, она никого не замечала, но всё же.

Взяв Элину за руку, Эштиар шагнул в портал, чтобы выйти в комнате и увидеть брата в облике совы, распушившей перья до состояния шара. Это было неожиданно, но судя по грустному взгляду, Дар смог справиться с чарами и теперь пожинал плоды своих поступков. Ничего. Он быстро справится со своими чувствами, как только появится связь с Элиной. Ну а сейчас, придётся немного погрустить. Только желательно делать это не так явно.

— О, смотри, Эль, так выглядит печалька во всей красе, — хмыкнул Эш, и кивнул брату, когда тот перестал дуться. — Я вас оставлю, не люблю сопли. Постарайтесь объяснить друг другу причины своих поступков, а потом уже кидайтесь обвинениями.

Элина махнула рукой Эштиару, который тут же исчез в портале, а после подошла к подоконнику. Сова повернула голову в сторону девушки и грустно ухнула, но в следующий миг на пол спрыгнул Дарион, уже в облике парня. Виновато опустив голову, он ждал, когда Элина начнёт злобно шипеть и рассказывать, какой он гад. И неимоверно удивился, услышав вовсе не те слова, на которые рассчитывал.

— Я не говорю, что ты поступил правильно. Но, Эш мне объяснил, почему ты так сделал, — произнесла она, а после пробурчала: — На первый раз прощаю, но постарайся больше так не делать. Это неприятно и обидно, когда самые близкие пытаются управлять твоей жизнью. Я хочу совершать собственные ошибки и учиться на них самостоятельно. Лучше спроси, если захочешь сделать нечто подобное в следующий раз.

— Эль, не сердись, — Дарион выдохнул с облегчением, и притянул к себе девушку. Он обнял её и уткнулся носом в волосы, после чего пробормотал: — Осознал, был не прав, больше такого не повторится. Прости. Я просто запутался.

— Забыли, — махнула рукой Элина и отстранилась от хранителя. — Просто пообещай, что будешь сообщать мне о подобных действиях. Я должна всё это знать. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнул Дар, а потом вдруг добавил уже более весёлым тоном: — Кстати, тут тебе ещё пять записок передали.

Элина удивлённо моргнула, а после рассмеялась и протянула руку, куда Дар положил свёрнутые в квадраты, листики бумаги. Усевшись на кровать, Элина развернула первую записку и рассеянно проговорила, вглядываясь в содержимое:

— Кстати, Эш сказал, что скоро будем снимать ещё один слой блока и разбираться с нашей связью.

«Ты как солнце, хочу тебя всю, всегда и везде…» — гласило послание.

Нахмурившись, Элина читала бред больного сознания какого-то адепта, поэтому не увидела, как у Дариона приоткрылся рот, после её слов о планах Эша. Хранитель в шоке смотрел прямо перед собой и не мог понять, каким образом брат собирается всё это провернуть. Ведь снять часть блока, само по себе сложно, но установить ещё и связь в нынешней ситуации… Это же нереально!

Повторения событий в Краене, Дар не хотел — слишком рискованно и абсолютно бессмысленно. Если что-нибудь произойдёт с Элиной, то какой толк во всех бесконечных попытках её спасти? В его мысли неожиданно ворвался голос девушки, которая скомкала лист бумаги и точным броском отправила в мусор записку от очередного неудачника.

— Какой идиот, придумывает подобное⁈ — возмущённо шипела Элина.

Слова настолько точно отразили всю суть проблемы, что Дарион моментально схватил артефакт переноса и открыл портал в комнату брата. Необходимо было посмотреть, что там намудрил Эштиар, пока не стало поздно.

— Эль, ты тут в комнате посиди, хорошо, — произнёс Дар. — Я сейчас вернусь.

Не обратив внимания на уход хранителя, Элина буркнула в пустоту:

— Да без проблем, — и развернула следующий лист.

Последняя неделя семестра пролетела для адептов из элитной группы как-то незаметно. Всё-таки когда тебе требуется постоянно чем-то заниматься, не успеваешь заметить течение времени. Хоть ребятам и обещали, что у них будут только тренировки, но Морион решил забежать по программе вперёд. В итоге теория продолжилась и носила вид добровольно-принудительных дополнительных занятий.

Первый день каникул стал для «элитников» чем-то вроде сплошной ночи, когда ты постоянно спишь и отказываешься вставать, даже за едой. Элина не стала исключением и практически сутки спала, как убитая. Эштиар время от времени вливал в девушку энергию, и будил её на минуту, чтобы дать очередное восстанавливающее зелье. Странно, но Элина вымоталась за эти полгода сильнее, чем за прошлые два года в Краене. Хранителям это очень не нравилось, но найти причину они так и не смогли.

Благодаря действиям Эша, Элина всё-таки смогла подняться на следующий день и собиралась на бал. Стоя перед зеркалом в комнате, она с удивлением смотрела на своё отражение. Вчера казалось, что хорошо выглядеть ей не поможет никакой салон красоты.

Для зимнего бала девушка выбрала себе довольно открытое платье из плотной серебристой ткани. Сверху на него надевался чехол из тончайшего кружева, который был абсолютно закрытый. Стоило одной ткани оказаться сверху на другой, как создавалось впечатление, что кто-то собрал снежинки и сшил их вместе. Верх наряда был белоснежным, а к подолу плавно перетекал в холодный голубой цвет. Это платье было настолько необычным, что Элька взяла его, не раздумывая.

Девушка заплела волосы в замысловатую косу и, слегка подкрасившись, стала похожа на снежную принцессу. Единственное, что портило весь образ — украшения, подаренные Эшем и Дарионом. Серьги она всё же сняла, хоть Эш и не советовал, ведь они абсолютно не вписывались в образ. Снимать кулон было опасно, а кольцо намертво вцепилось в палец, что слегка пугало.

У Элины, вообще, было такое чувство, что это кольцо стало своеобразным клеймом — меткой принадлежности. Будь оно обручальным, девушка не стала бы нервничать, но Эштиар сказал, что это всего лишь артефакт.

Нахмурившись, Элина крутила в руках серьги и размышляла, что можно сделать с артефактами. Может существуют какие-то чары, способные изменить украшения, чтобы они подошли к наряду?

— Сегодня ты затмишь всех на балу, — раздался тихий, слегка охрипший голос Эша за спиной.

У Элины появилось чувство, что её погладили и приласкали одновременно. Все эти трюки, которые Эштиар проделывал с помощью голоса, безумно интриговали. Разве может человек сделать нечто подобное? Она повернулась к хранителю и окинула того зачарованным взглядом.

Эш, как всегда, выглядел безупречно. На нём красовался чёрный пиджак с воротником стойкой, из-под которого слегка выглядывала белоснежная рубашка. Волосы мужчины были идеально уложены и собраны в низкий хвост. На его губах блуждала загадочная улыбка, которую Элине неимоверно хотелось стереть поцелуем. В общем — хранитель был самим совершенством.

В свою очередь Эш на мгновение затаил дыхание, когда увидел Элину, до того нереальной казалась девушка. Если во время первого бала она напоминала золотую статуэтку, то сейчас казалось, что в комнате стоит снежная королева. Захотелось заморозить комнату, чтобы она не растаяла от тепла, как ледяная скульптура.

Но стоило Элине повернуться и посмотреть на хранителя, и у того в глазах заплясали алые всполохи. Эшу пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы удержаться на месте. В голове билась только одна мысль: сжать в объятиях, прижаться к манящим губам, снять это платье и… Вот на этом моменте, Эштиар закрыл глаза и постарался думать о празднике, на который ему необходимо попасть.

Правда, он сразу вспомнил, как недавно злился, поскольку Элина собралась пойти на праздник с де Грейдом. Мрачное чудовище внутри вновь подняло свою голову и довольно потянулось. Эш с упоением представил, как Кайрин де Грейд падает на землю и бледнеет, после чего начинает каяться во всех своих грехах. Именно так делали все, к кому приходил хранитель в прошлом. От таких неожиданных мыслей Эша отвлёк голос Элины:

— Это что чешуя и когти?

Она указала на его лицо, где вокруг глаз блестели чёрные чешуйки, а после кивнула на руки с длинными черными когтями. Сделав пару глубоких вдохов, Эш взял себя в руки и вновь стал прежним. Внезапная неосознанная смена облика, хоть и частичная, была лучше любого холодного душа. Хранитель понял, что на секунду утратил контроль над собственными чувствами, а это недопустимо.

Открыв глаза, он постарался не пугать Элину и всё с той же загадочной улыбкой на губах посмотрел на девушку, которая удивлённо хлопала ресницами. Странная реакция Эштиара её озадачила настолько, что она забыла, о чём хотела спросить. Но поскольку Элина по-прежнему нервно крутила серьги в виде дракончиков в руке, хранитель сразу обратил на это внимание и поинтересовался:

— Детка, а зачем ты сняла серьги?

— Они абсолютно не подходят к этому наряду, — жалобно простонала она, вспомнив, о чем хотела сказать, и указала на украшения. — Как мне теперь идти на бал в таком виде?

— Очень просто. Всего лишь надо замаскировать украшения, — Эштиар подмигнул расстроенной девушке.

Он подошёл и провёл рукой над кулоном, отчего вместо цепочки с артефактом, на платье появился узор — два летящих ледяных дракона. Узор настолько вписался в образ, что Элина даже хлопнула в ладоши от радости. Тогда она заметила, что кольцо с браслетом исчезли, а вот серьги так и остались в руках.

— Как ты это сделал⁈ — воскликнула она. — Я тоже хочу научиться!

— После каникул научу, — пообещал Эш, — это, материальные иллюзии. В принципе, ничего сложного.

— А что с серьгами? — озадаченно пробормотала Элина.

— Ничего, их сложно замаскировать, нет смысла тратить столько Силы, — пожал плечами Эштиар. — Не думаю, что они пригодятся тебе сегодня. В любом случае, Дарион сможет защитить тебя от травм. Просто оставь их в комнате, и надень вот эти, — он сжал руку в кулак, а следом разжал ладонь, и протянул девушке две сверкающие снежинки.

Вид новых украшений, привел Элину в полный восторг. Именно такие серьги она хотела найти к этому платью, но ничего подходящего так и не подобрала. Вдев в уши снежинки из настоящих бриллиантов, девушка расплылась в счастливой улыбке и выдохнула:

— Спасибо!

В порыве чувств, она обняла Эша, отчего тот чуть не заурчал, как довольный кошак. Прижав Элину к себе, он провел ладонью по ее спине и вдохнул любимый аромат роз. От прикосновений хранителя, девушка шумно выдохнула и судорожно сжала пальцы, сминая его пиджак. У неё моментально ослабли ноги, и, если бы не рука Эштиара, удерживающая за талию, Элина давно бы упала.

— Ну ты же помнишь, — промурлыкал мужчина прямо на ухо, — я обещал исполнять твои желания, детка.

Не сдержавшись, он провел губами по её уху, и услышал тихий стон удовольствия, что чуть не стало последней каплей. Внезапно раздался стук в дверь, прерывая это наваждение, и Элина отпрянула назад. Глядя на носки своих туфель, она закусила губу и старательно восстанавливала дыхание.

Было до ужаса страшно посмотреть в глаза Эштиару и увидеть там насмешку или же гнев. Но тут Эш нежно притронулся к её подбородку, заставляя поднять голову. Посмотрев на хранителя, Элина испытала настоящее потрясение. В его глазах плескалось восхищение, желание и… какое-то непонятное чувство, которое она не смогла определить. Не любовь же в самом-то деле!

— Все хорошо, Эль, — улыбнулся Эш, — тебя уже ждут. Иди.

В подтверждение его слов, в дверь вновь постучали. Хранитель подавил очередной порыв гнева, и убедил себя, что Кайрин всего лишь друг и одногруппник Элины. Затем сделал шаг назад, отсалютовал девушке и шагнул в портал.

Элина на миг закрыла лицо ладонями, возвращая себе трезвость мысли, и пошла открывать. Не важно, что означали действия Эштиара. Она твердо решила, что больше не будет страдать из-за него. Если мужчина действительно испытывает к ней какие-то чувства, то пусть скажет об этом прямо, а не ходит вокруг да около. С такими мыслями она открыла дверь и лучезарно улыбнулась.

На пороге стоял де Грейд в великолепном белоснежном костюме, который идеально сочетался с нарядом Элины. Волосы парня свободно спадали на плечи, а в руке он держал подарочную коробку. Глянув на Кая, Элина подумала, что ей всё-таки повезло. Она пойдёт на зимний бал с одним из самых красивых адептов в академии. И пусть Эш потом кусает локти, раз он неспособен принять решение!

— Ты обворожительна! — с неподдельным восхищением во взгляде, произнёс Каин. — Держи, это тебе, — он протянул девушке коробку, в которой лежал бутон белой розы, прикреплённый к браслету.

— Спасибо, — слегка засмущавшись, Элина достала браслет и надела на руку.

— Идеально, — улыбнувшись, протянул бог, после чего сдвинулся в сторону и добавил: — Пойдём?

Выйдя из комнаты, Элина закрыла дверь, и взяла Кайрина под руку, отчего его глаза моментально сверкнули серебром. Накрыв ладонью ее пальцы, Каин слегка их сжал, чтобы убедиться в реальности происходящего. Вид девушки вызвал у него стойкое ощущение, что она мираж — ледяной фантом, который исчезнет, стоит к нему притронуться.

Тот факт, что обычный человек может быть настолько красив, стал для бога настоящим откровением. Озадаченный неожиданным открытием, Каин шагал по лестнице с Элиной, абсолютно не замечая восторженных взглядов адептов и преподавателей. Зато он отлично услышал чей-то тихий шёпот, который отчего-то заставил нахмуриться:

— Они настоящие, или это магия?

Да, сейчас Кайрин идеально смотрелся рядом с девушкой, что совершенно не нравилось Каину. Но все эти мысли испарились, когда они вошли в зал, где уже царило оживлённое веселье и громко играла музыка. Поморщившись, Каин нацепил на лицо отстраненную улыбку, как только заметил друзей Элины, спешащих к ним через весь зал.

— Эль, ты просто чудо! — восторженно воскликнула Шелли, которая подошла под руку вместе с Вигом. — Настоящая снежная королева!

— До королевы мне ещё далеко, — засмеялась Элина, — а вот на принцессу согласна! Ты тоже просто чудесно выглядишь. А где все наши?

— Были где-то тут, — ответила Шелли, а потом добавила громким шёпотом: — Есть план, как устроить незабываемый праздник. Вы с нами?

Каин в недоумении посмотрел на Элину, молчаливо спрашивая, о чем речь, но та и сама не знала, что задумали милтанцы. Повторения первого бала, который закончился в кровати с Эшем, девушка не хотела. Она совершенно не желала больше пить, поскольку навсегда запомнила ужасные ощущения, ставшие закономерным последствием злоупотребления запрещенными напитками.

— Надеюсь, он не станет, таким же незабываемым, как в прошлый раз? — пробормотала она в ответ и грустно вздохнула. — Я до сих пор ничего не помню.

— О нет, Эль! Ты больше не пьёшь, — захохотал Виг. — Прошлый раз из-за твоего «да мы же совсем трезвые», мы едва поднялись.

Теперь рассмеялись все трое, причём каждый вспомнил, как тяжело было на следующий день во время тренировки. Ведь это только Элину пожалел Эш и убрал большую часть последствий, а вот милтанцам досталось по полной. Отсмеявшись, Виг подмигнул девушке, а после заговорщически добавил:

— Через минут десять подходите к выходу. Вся группа собирается, там всё и узнаете, но будет весело.

Виг с Шелли направились танцевать, оставив Элину в неведении о грандиозных планах друзей. Пока она размышляла на тему, что ещё придумал Ранмир, Каин внимательно разглядывал девушку и пытался понять, чем таким можно было напиться. Судя по фразам милтанцев, им всем было очень плохо. Как-то в голове у темного бога не укладывалось, что вот это хрупкое создание, похожее на снежинку, может напиться. В итоге он не сдержался и поинтересовался:

— А что там у вас было в прошлый раз?

— Самогон был, — грустно так произнесла девушка, — милтанский.

— Ого! — Каин даже присвистнул, поскольку знал и однажды пробовал этот жуткий напиток. — Как ты выжила?

— С трудом, — хмыкнула Элина. — Но меня спасли — отделалась испорченным платьем и всепоглощающим чувством стыда. А вот Дарина спала в коридоре под суровым надзором госпожи Кровожадной.

Брови Каина поползли на лоб. Он даже заподозрил, что Элина над ним подшучивает, но нет. Девушка была абсолютно честна, предельно серьезна и действительно сожалела о том дне. Темному богу очень захотелось научить ее правильно пить. И не самогон, от которого плохо было даже Каину, а вино из его лучших погребов. Ведь там важен вкус, а не количество выпитого.

Пока мужчина молчал с задумчивым видом, застыв посреди зала, Элина хмурилась и пыталась взглядом найти Дариона с Ранмиром. Обсуждение бурной вечеринки, это было забавно, хоть и стыдно о таком вспоминать, но теперь девушке не давали покоя слова Шелли. От любопытства она готова была уже взвыть, поэтому повернулась к Каю и произнесла:

— У меня есть предложение, найти Рана с Дариной, и пытать их, пока они не признаются, что задумали.

— Любишь пытки? — ошарашенно пробормотал Каин, а после церемонно поклонился и показал жестом, что готов следовать за ней куда угодно. — Как скажете, моя принцесса. Устроим и пытки, и прилюдную казнь любого, на кого укажете.

Звонкий смех Элины разнесся по залу, отчего в их сторону посмотрели все присутствующие, стоящие рядом. Моргнув, Каин едва сдержался, чтобы не прижать девушку к себе и не стереть этот смех с ее губ поцелуем. В итоге он просто хмыкнул и повел её по залу, высматривая Ранмира в толпе адептов.

В отличие от первой вечеринки в честь первокурсников, сейчас по залу кружили снежинки. Всё — от диванов, до вазочек на столах — было сделано в виде ледяных скульптур. Красиво, но не чувствовалось того волшебства, которое устроил в прошлый раз Эштиар. Элина огляделась по сторонам и лишь позавидовала умению магов создавать нечто подобное при помощи заклинаний.

Тут она заметила Ранмира с Дарионом, которые сидели на одном из ледяных диванов вдвоем и о чем-то разговаривали. Они пили игристое, добавляя в напиток что-то из фляги. Элина сразу догадалась, что именно и в недоумении приподняла брови. Неужели Дару не хватило предыдущего опыта? Хмыкнув, она убрала руку с локтя Кайрина, чем заставила Каина недовольно поджать губы, и направилась в их сторону.

— Пьёте? — прищурилась девушка, когда они подошли к хранителю. — Дарина, ты помнишь предупреждение брата?

— Я всё помню! — воскликнул Дарион и достал из сумочки пузырёк с неизвестной синей жидкостью. — Вот! Отрезвляющее зелье. Один глоток и ты вновь готов к употреблению!

Он так забавно похлопал ресницами, что Элина не выдержала и снова рассмеялась, на что Дарион возмущенно засопел.

— И сколько глотков ты уже сделала? — фыркнула девушка, заметив, что в пузырьке нет уже половины содержимого. Но увидев, как во взгляде хранителя промелькнула грусть, она подняла руки в шутливом жесте и поспешила добавить: — Ладно-ладно! Молчу! Пей на здоровье, сколько хочешь.

— Да не пью я много, — обиженно буркнул Дар.

Каин переводил взгляд с одной девушки на другую и не мог понять, что происходит. Неужели они до сих пор не разобрались в той ситуации с письмами? Как-то образ Элины не вязался со злопамятностью. Разве можно долго злиться из-за такой ерунды? Но тут он заметил, как расстроена Дарина и решил, что у той просто проблемы с парнем. Слишком уж девушка была огорчена, словно ее бросили прямо перед балом.

— Так что, вы с нами? — спросил вдруг Ранмир, прерывая все размышления темного бога.

— Если объясните о чём вы и куда собрались, — в тон ему ответил Каин, — то возможно и с вами!

— Шелли опять ничего не сказала? — проворчал Ран. — Вот всегда она всё скидывает на меня.

— Так что вы задумали? — Элина в нетерпении смотрела на парня.

Сдерживать любопытство становилось все сложнее. Чтобы не начать трясти парня, и занять чем-нибудь руки, девушка вновь схватила Кайрина под локоть и начала выстукивать пальцами по его рукаву ритм играющей музыки. Такая забавная реакция понравилась Каину. Он готов был долго стоять вот так рядом с Элиной, поскольку от её прикосновений внутри появлялось приятное тепло.

— Знаете, чем хороша сегодняшняя ночь? — загадочно улыбнувшись, задал вопрос Ранмир.

— Новый год? — предположила Элина.

— Праздник? — поддержал её Каин.

— Ничем! — припечатал Дарион и на него удивлённо уставились три пары глаз.

— У тебя что, несчастливая любовь и ты решила испортить всем настроение? — Каин скептически приподнял бровь.

Дар поперхнулся и уставился на Кайрина, словно у того выросла вторая голова.

«Любовь⁈ У него⁈ Скорее психоз, неудовлетворённость жизнью и депрессия. Но кому об этом рассказать? Эти дети и слов-то таких не знают», — печально подумал хранитель, и грустно вздохнул. Он знал, что никому не интересны чужие проблемы, поэтому усмехнулся и произнёс:

— Нет, Кай, никакой любви. У меня просто стойкая нелюбовь к балам.

— Мы с тобой об этом завтра поговорим, — с беспокойством глянув на хранителя, сказала Элина, а после вновь обратилась к Ранмиру: — Так что там с ночью?

— Начиная с этой ночи и в течение недели, — мечтательно заговорил Ран, не заметив ничего странного в поведении Дарины, — мы можем спокойно покидать пределы академии! Поэтому, зная, насколько скучно на этих балах, мы с ребятами решили собрать всю нашу группу и сходить в одно чудесное место. Так что, вы с нами?

Элина задумалась, а не опасно ли это? Эштиар, скорее всего, запретит уходить из академии, тем более с Дарионом совсем беда, судя по его состоянию. Но ей очень хотелось пойти с ребятами. Ведь неизвестно, сможет ли она ещё хоть раз отметить праздник с друзьями. Голос Эша, прозвучавший в голове, стал неожиданностью для девушки:

«Да иди уже развлекайся, хватит страдать! И Дара с собой возьми обязательно, пусть развеется. А еще не забудь отрезвляющее зелье, оно у Дариона, только сама не пей… ничего не пей, кроме воды и сока. Я, конечно, проконтролирую, но, если что, зови».

— Эли-и-ина, — голос Кайрина, прозвучавший очень близко, привёл её в чувства. — Ты уснула?

— Ох, простите, задумалась, — Элька смутилась, поскольку не знала, как объяснить своё поведение. Но решила не заострять на этом внимание и просто ответила Рану: — Я с вами, Дарина тоже!

Дар в очередной раз поперхнулся, слишком ультимативно прозвучали слова девушки, но спорить не стал. Видимо, только что она получила разрешение от Эштиара. Ведь не просто так Элина замерла на несколько секунд и не откликалась.

«Надо же, она действительно становится сильнее, раз Эш рискнул заговорить с ней мысленно. Ладно. Пойдём, развлечёмся! Надеюсь, брат знает, что делает», — подумал Дарион.

Он загрустил, вновь почувствовав себя ненужным и слабым, но в следующий миг решительно поднялся на ноги. Хранитель не хотел больше страдать по поводу своих проблем — по крайней мере, не сегодня, поэтому улыбнулся и произнёс:

— Договорились, только плащи возьмём. Сегодня обещают снег.

Ранмир посмотрел на де Грейда, ожидая его слов, на что Каин мысленно вздохнул и указал на Элину со словами:

— Куда она, туда и я.

Вот кому было абсолютно наплевать, где отмечать Новый год, да и сам праздник мало интересовал. Тёмный бог пришёл сюда с конкретной целью — пообщаться с Элиной. И раз уж девушка хочет в какой-то там ресторан, то почему бы нет? Главное, чтобы марионетка выдержала и не упала раньше времени.

— Тогда собираемся у ворот через десять минут, — радостно улыбнулся Ранмир и ушёл искать остальных участников сабантуя.

Элитная группа собралась у ворот академии ровно через десять минут, как и договаривались. Все пятнадцать человек смотрели друг на друга и улыбались, почти все. Одни старались угадать, куда их поведут, другие специально выдерживали эффектную паузу ради интриги, третьи же старательно скрывали раздражение. В число последних вошли Марика и Каин, которым все эти детские забавы были абсолютно неинтересны.

— Так куда мы идём-то? — недовольно поинтересовалась Марика.

— Ресторанчик «Певчий дом», — наконец-то приоткрыл завесу тайны Ранмир. — Там просто потрясающе готовят, нормальный контингент и что самое главное, — он ненадолго замолчал и оглядел ребят. — Там можно танцевать и петь!

— Здорово! — воскликнула одна из девушек, Дайра де Вирон, и быстро подправила выбившийся из причёски локон.

Она очень любила танцы, песни и развлечения, поскольку привыкла к роскошной жизни и постоянным праздникам. В конце концов, Дайра была маркизой, единственной дочерью герцога де Вирона. Ей никогда не приходилось вести столь суровый образ жизни, какой устроили всем адептам элитной группы, поэтому предложение Ранмира привело девушку в восторг.

Остальные адепты отреагировали примерно одинаково — начали улыбаться и радостно поддержали идею Виленда, только Марика слегка скривилась. Но в итоге, даже она изобразила бурную радость, чтобы никто не начал интересоваться причиной плохого настроения.

Сегодняшний день для ведьмы стал одним из худшим за весь месяц, поскольку её снова отчитали, как малолетку из-за отсутствия новостей о преемнице Илиры. Можно подумать, что именно Марика была виновата в том, что девчонка так хорошо прячется!

Только в отличие адептов, которые постоянно жаловались на свои проблемы и могли получить хоть толику моральной поддержки, ведьма не могла никому об этом рассказать. Разве что своему хранителю, но тот был обычным тупым животным и лишь злобно зыркнул на неё, за что и получил по ушам.

Подавив желание ударить ещё и парочку адепток, Марика вздохнула и уселась в подъехавший к воротам мобиль. Самое смешное, что ей пришлось ехать именно с тем адептками, которые жутко раздражали. Зато девушки даже не заметили, или же просто не захотели замечать, отвратительное настроение ведьмы.

Вскоре компания подъехала к ресторану, над которым плясали фантомные гномы в красных колпаках по случаю праздника. Каин первым вышел из мобиля, сожалея, что поездка длилась всего несколько минут. Ему понравилось держать Элину за плечи на поворотах и прижимать к себе. В такие моменты, он ловил себя на мысли, что место девушки именно в его объятиях и никак иначе.

Правда, была в этой поездке и ложка дёгтя, в виде злобной ведьмы, готовой убить всех и каждого. Каин даже подумал, а не найти ли ему другую ведьму для ритуала, но пришлось признать, что подготовка новой жертвы займёт много времени. В итоге темный бог незаметно прикоснулся к руке Марики и заставил ту немного расслабиться. Пусть лучше повеселится напоследок. Совсем скоро всё изменится.

Подав руку Элине, Каин прошёл вслед за Ранмиром и Дарионом в ресторан. Зал встретил их радостным смехом, громкими поздравлениями и улыбками. Хорошо, что Ран заранее заказал столик, поскольку все места были уже заняты. Темный бог немного удивился такому ажиотажу. Всё же он не мог назвать данное заведение таким уж великолепным. Зато остальные адепты радостно ввалились в зал, и расселись за большим столом, уставленным разнообразными закусками, словно ничего лучше в своей жизни не видели.

«Странные они, эти люди, радуются какой-то ерунде», — подумал Каин, усаживаясь рядом с Элиной.

Всё началось скромно и мило. Ребята пили лёгкое вино и общались. Чуть позже, голоса адептов стали увереннее и свободней. Все начали громко переговариваться и подшучивать над друзьями. Затем пошли поздравления с Новым годом и смех, которые сопровождались очередным глотком вина.

— Спорим, я на раз тебя перепью! — воскликнул вдруг Корс, сверля взглядом Дирка де Мована.

— Да у тебя здоровья не хватит, — смеясь отозвался парень.

— Вот сейчас и посмотрим, — пробормотал Ранмир, выставляя на стол стаканы, а после крикнул: — Несите еще бутылку!

Вскоре парни соревновались в уничтожении спиртного, а девушки их усиленно поддерживали. Вино постепенно было признанно слабеньким компотом и отодвинуто в сторону, а ему на смену пришли напитки покрепче. Некоторые из гостей решили присоединиться к веселью адептов. Весь ресторан уже буквально гудел, все гости общались, словно старые друзья, и в какой-то момент, пришла пора петь песни.

— Я первая! — закричала Дайра, решив исполнить любимую сонату.

Взобравшись на сцену посреди зала, она взяла артефакт усиления голоса и запела. Во время светских раутов Дайра всегда получала от гостей хвалебные оды и громкие аплодисменты, но тут что-то не сложилось. Присутствующие начали засыпать под заунывно-протяжное пение, в котором не могли разобрать ни слова. Соответственно, все решили пить дальше и в итоге пение заглушил звон стаканов и громкий смех.

Обиженно надув губы, Дайра вернулась за стол и получила от Дариона поощрительный приз в виде бокала игристого. А хранитель молча направился в сторону сцены. В отличие от предыдущей «певицы», он не просил тишины и не требовал внимательно слушать каждое слово, но стоило ему открыть рот, как зал затих.

— Вы мир сотворили, Великие Боги.

Пусть хрупкие люди обязаны многим,

Другие о большем просить не посмеют.

Вручите нам искру, мы станем сильнее! —

Молился смельчак, вопрошая о Силе.

Ему повезло: благосклонными были

Создатели. Напрочь забыв о провале,

Молящему Силу они даровали.

Пела Дарина своим волшебным голосом, отчего все в восхищении приоткрыли рты. Хранитель в своём женском облике был похож на настоящую богиню, которая пришла к смертным, хрупким видением. Казалось, сделай лишний вздох, и девушка на сцене исчезнет, как и её дивный голос. Затаив дыхание, гости ловили каждый звук, не смея даже зашептать, чтобы не нарушить волшебство.

Внезапно со сцены во все стороны полетели фантомы и начали оживать целые картины из песни. Зал ахнул, очутившись в далёком прошлом. Люди крутили головами, широко раскрыв глаза и наблюдали за разворачивающимися событиями.

Вот Древние боги взирают на маленького человека, молящего о Силе. Он стоял на коленях, низко опустив голову перед двумя громадными статуями в Храме. Никто не смог разглядеть лица изваяний, но все увидели их глаза, которые был живыми. Алые глаза смотрели на человека с любопытством, а в злотых плясали искры радости.

В следующее мгновение боги переглянулись и все могли поклясться, что те улыбнулись, хоть лиц по-прежнему никто не видел. В тот же миг от статуй отделилась крохотная искра и подлетела к человеку, чтобы раствориться у него на груди. А вот на что никто, кроме Элины не обратил внимания, так это на женский силуэт, стоящий прямо за статуей одного из богов.

У девушки сбилось дыхание, она подалась вперёд, разглядывая незнакомку и приподнялась, но ударилась коленом о стол и села обратно. Отчего-то Элине всё происходящее казалось до боли знакомым. Более того, она вдруг увидела всю эту сцену с другого ракурса — из-за статуи. Задрожав, девушка неосознанно схватила, сидящего рядом Кайрина за руку и до боли сжала его ладонь.

Каин удивлённо посмотрел на Элину, пытаясь понять, что её так встревожило. Не фантомное же представление в сам-то деле! Но та продолжала разглядывать что-то незримое остальным, отчего тёмный бог скривился. Марионетке было довольно больно от стальной хватки нежных пальчиков, которые оказались до ужаса сильными.

К ним чистые сердцем и верные люди

За Силой ходили. Бог честно рассудит.

Окинув свой храм всеобъемлющим взором,

Создатели гнали порочных с позором.

Дарион продолжил свою завораживающую песню, и картинка сменилась. Теперь в Храм потянулась вереница людей. Одни заходили, становились на колени, моля о магии и получали искру, других же внезапно охватывала тёмная дымка и те выбегали на улицу с перекошенными лицами. Вслед последним размахивали руками люди, ждущие своей очереди. Было заметно, что над недостойными божественного благословления насмехаются и всячески издеваются.

И вновь никто, кроме Элины не увидел незнакомку, которая провожала гневным взглядом каждого такого неудачника. Её лица тоже не было видно, но Элина знала, что та гневается.

— Ты сейчас сломаешь мне руку, — тихо шепнул ей на ухо Каин, обдав горячим дыханием кожу.

Вздрогнув, Элина часто заморгала и отпустила руку парня. К её щекам прилила кровь, что рассмешило Каина. Но он лишь покачал головой и также тихо проговорил:

— Смотри дальше, сейчас будет самая интересная часть легенды.

Из зависти, мести, они неустанно

Искали лазейки взять искру обманом.

В их лапах та Сила — орудие боли,

Их души чернее отравленной смоли.

Их помыслы злые окутаны смогом.

Один из безумцев, что мнил себя богом,

Пожертвовал демонам чёрную душу

И в Храме чудовищ отправил наружу.

Он брешь в мироздание своим ритуалом

Устроил. И грань междумирья прорвало.

Картинка снова изменилась, теперь люди, окутанные темной дымкой, начали собираться в небольшие группы и творить какие-то жуткие ритуалы. Но каждый раз рядом с ними появлялась высокая мужская фигура — то серая, то золотистая — и все планы заговорщиков рушились. Вместе с серой фигурой частенько приходила и загадочная девушка, которая очень заинтриговала Элину. Только никто её так и не увидел.

Места сборищ тёмных фигур постоянно менялись, показывая гостям в ресторане то непроходимую чащу леса, то зловонное туманное болото. И возвращение в Храм всех обрадовало. Слишком уж неприятные места всегда выбирали отвергнутые богами люди.

К удивлению присутствующих, им показали того же мужчину, которого первым изгнали из Храма с позором, хотя до этого люди всегда были разные. В его руке блестел кинжал с чёрным лезвием, который тот вонзил прямо себе в сердце. Упав на пол с безумной улыбкой на лице, мужчина умер, а стены Храма внезапно начали рушиться. Прямо в центре зала, перед статуями богов разверзлась чёрная прореха разлома, откуда хлынули полчища разнообразных монстров.

Элина мелко задрожала, вновь заметив девушку, стоящую за статуей. Та в ужасе зажимала рот ладонью, словно боялась закричать и привлечь к себе внимание чудовищ. Возле неё неожиданно появился мужчина, который закрыл её своим плащом, и они исчезли в сияющем провале портала.

Те твари из бездны страшны и жестоки,

Они воплощают людские пороки.

Жить в страхе пришлось, задыхаясь от пыли.

Озлобились люди, богов позабыли.

В агонии Мир. Он застыл без дыханья.

И, чтобы спасти своих бедных созданий.

Решились отдать без остатка все Силы,

Чтоб брешь залатать и вернуть то, что было.

Стараясь унять дрожь в заледеневших от ужаса руках, Элина жалась к Кайрину и смотрела на жутких тварей, которые уничтожали всё на своём пути. Такая реакция весьма понравилась Каину, и он задумался, а не показать ли ей нападение ширагов, чтобы испугать ещё сильнее. Слишком уж приятно было ощущать девушку так близко.

Но тут Каин заметил, что Элина побледнела, глядя на то, как люди проходят мимо Храмов. Следом появились боги, которые буквально каменели, превращаясь в статуи, когда отдавали последние крупицы энергии, чтобы закрыть разлом.

— Идиоты, — буркнул тёмный бог. — Надо было просто принести ещё одну жертву.

Хоть Каин и знал, чем всё закончилось, но его всегда удивляла настойчивость, с которой боги этого мира защищали людей. Он ведь лично предлагал им перейти на другую сторону. В планы тёмного бога не входило уничтожение мира, он всего лишь хотел его завоевать, как и сотни других ранее. Но здешние боги оказались слишком упёртыми.

— Легко говорить о жертве, когда это не ты и не твои близкие, — едва слышно проговорила Элина, непослушными губами, и Каин нахмурился.

Он как-то позабыл с кем разговаривает. Люди слишком привязаны к родным и близким. У богов такое тоже есть, например, сам Каин убьёт любого, кто косо посмотрит на его братьев и сестёр, но не до такой же степени трястись за каждого близкого. Когда речь идёт о сохранности целого мира, надо действовать решительно. Лучше потерять одного близкого, чем всех разом.

Конечно, он ничего не сказал Элине, поскольку не было смысла ссориться. К тому же она в этот момент не реагировала ни на кого и снова смотрела на что-то вдалеке. В отличие от остальных, Элина видела девушку, которая обнимала одну из статуй и что-то ей кричала. Люди в зале заметили лишь стряхнувших оцепенение ослабленных богов, бросившихся в битву с монстрами. А Элина не сводила глаз с девушки, стоящей за прозрачным куполом — защита богов. Она била руками в преграду, стараясь вырваться оттуда и что-то кричала.

Иссякли запасы, огромны потери.

Их вера спасёт! Только люди не верят.

Не молят их больше, справляются сами.

Не следует в храмы за их голосами.

Осыпятся горы и высохнут реки.

Фигуры из камня застыли навеки.

Их двое осталось, покинуты всеми.

Забытым отныне неведомо время

(Елизавета Звягина)

Вновь раздался голос Дариона и Храм исчез. Перед глазами замелькали города, где рушились Храмы, а люди в гневе разбивали статуи богов. Следом все увидели руины посреди чёрной гнили, расползающейся на много вёрст вокруг.

Два бога замерли у самой кромки, где заканчивалась нормальная трава. Один из них, которого все видели серой фигурой, начал застывать. Это не было похоже на то, когда он отдавал Силу, скорее напоминало добровольный уход из жизни.

В его руках на миг сверкнул браслет, очень похожий на тот, который сейчас находился на руке у Элины. От неожиданности девушка потёрла запястье, но картинка вновь сменилась. Две каменные статуи стояли посреди буйного леса, опутанные растениями, но абсолютно целые, несмотря на прошедшие тысячелетия.

По щекам Элины скатились слезинки, что повергло Каина в шок. В тот миг он готов бы пообещать, что найдёт ей этих богов и вернёт обратно. Правда, если они не ушли в забвение, оттуда ещё никто не возвращался. Слёзы девушки заставили тёмного бога впервые пожалеть о своём нападении на этот мир. Он даже головой тряхнул, чтобы избавиться от странных мыслей.

Музыка затихла, как и голос Дариона. С минуту в зале царила гробовая тишина. А затем раздались бурные аплодисменты, свист, топот ног и под восторженные крики публики, Дар сел обратно за стол.

— Наливай! — сказал он.

Выпив рюмку горячительного, Дар посмотрел на адептов и на его губах появилась очень добрая улыбка, с какой обычно родители смотрят на детей. Только Элина вдруг увидела в его улыбке так много печали, словно он не балладу спел, а рассказал свою историю жизни. Но она знала, что Дарион хранитель, а не бог, и не понимала, отчего ей так хочется плакать. Почему горло сдавило предательским спазмом? Ведь это всего лишь песня, баллада… всего лишь. Но почему же эта история так сильно задела? Будто она всё это видела своими глазами.

— Ты в порядке? — спросил Каин, заставляя Элину отвлечься от своих переживаний.

Хоть он и разозлился слегка на внезапные порывы изменить свои собственные поступки в прошлом, но всё равно не желал видеть девушку настолько расстроенной. Только сейчас её щёки были влажными от слёз и это угнетало.

«Вот глупенькая. Разве можно так реветь над древними балладами? — раздражённо подумал Каин. — Хотя надо признать, представление удалось на славу».

— А почему ты раньше молчала, что умеешь так… — Ранмир смотрел на Дариона, и пытался жестами показать, насколько его впечатлило представление.

— По-твоему я должна была прийти в академию и сделать объявление? — ответил хранитель и печаль моментально пропала из его глаз. — На самом деле, я не сделала ничего особенного. Меня с детства учили петь. А песня… это просто старая баллада о древних богах, плюс капелька волшебства. Любой маг при желании может сделать то же самое.

— Может быть, — насупился Ранмир, который очень не любил, когда кто-то принижает свои достоинства. Но потом не выдержал и всё же произнёс: — И всё равно, это было потрясающе! Откуда ты знаешь, как создавать иллюзии?

— Ран, ты не забыл, что всю нашу группу обучает мой брат? — смеясь, сказал Дар. — Думаешь, он не научил меня создавать простейшие иллюзии?

— Об этом я как-то и не подумал, — парень стушевался, а затем задал риторический вопрос: — Интересно, а когда нас научат чему-то подобному?

— Думаю, после каникул, — вдруг сказала Элина, вмешавшись в разговор, а затем добавила, когда ребята вопросительно глянули на неё: — Ну, это логично. Мы закончили с теорией, сейчас практикуемся в элементарных заклинаниях. Значит, и простейшие иллюзии будут.

— Круто! — восхитился кто-то из ребят, и все продолжили разговор, на тему «чему ещё их научат после каникул».

С каждой минутой Каину становилось скучнее в обществе адептов, обсуждающих обучение. Он же хотел пообщаться с девушкой, а получилось, что сидит с этой ребятнёй и слушает всякую чушь.

«Может увести Элину на улицу? Пройдёмся, прогуляемся, поговорим по душам. Я узнаю наконец-то, почему она разревелась из-за довольно известной легенды», — он серьёзно задумался над осуществлением данного плана. Конечно, тёмный бог понимал, что просто так девушка никуда не пойдёт, а вот если ей, например, станет жарко…

Пробить ментальный щит Элины, благодаря артефакту хранителей, Каин не мог, поэтому убедить её в том, что она хочет прогуляться оказалось невозможно. Слишком мощная защита, сломав которую, бог мог причинить вред девушке. Всё-таки древние артефакты создавали настоящие умельцы, а Каин сейчас был слаб как никогда и пришлось бы прибегнуть к крайним мерам.

В итоге он решил пойти по пути наименьшего сопротивления — нагреть воздух вокруг Элины. Через минут пять она начала обмахиваться салфеткой и пробормотала:

— Да что происходит… это только мне жарко?

— Странно, вроде ты не пила, — хмыкнула Шелли, услышав фразу Элины.

— Эль, ты не хочешь выйти на свежий воздух? — спросил тихо Каин, старательно пряча улыбку. — Что-то мне тоже стало очень жарко.

Элина неуверенно глянула на Кайрина, заподозрив обман, но тот не смеялся и действительно обмахивался салфеткой, словно ему не хватало воздуха. Единственное чего не поняла девушка, так это, почему парень не воспользовался заклинанием. Вроде они учили что-то такое совсем недавно, и никаких проблем с магией у де Грейда не было. Но с каждым мгновением Элине становилось всё жарче, поэтому она кивнула и, встав из-за стола, протянула руку.

— Мы выйдем на улицу, проветримся, — сказала она Дариону, чтобы тот не переживал, — если что зовите.

— Возьми с собой плащ, — отозвался Дар и слегка нахмурился.

Хоть хранитель и недолюбливал де Грейда, но останавливать девушку не стал. После той ссоры из-за писем, он не рисковал вмешиваться в её личную жизнь. Пусть брат самостоятельно разбирается со всеми воздыхателями Элины. Всё-таки это Эштиар виноват в том, что до сих пор не рассказал ей об истинном положении дел, хотя должен был сделать это ещё полгода назад.

Тем временем Элина с Кайрином пошли на выход, и не обратили никакого внимания на задумчивый вид Дариона. С неба падали крупные хлопья снега, укрывая землю белоснежным покрывалом. У Элины моментально замёрзли руки, и она принялась их растирать, чтобы согреть. Мысленно усмехнувшись и поздравив себя с успешным обманом, Каин взял её ладони в свои и принялся их греть дыханием.

— Вот почему все девушки такие непостоянные, — Каин улыбнулся, — то вам жарко, то холодно.

— Иначе, с нами было бы скучно, — засмеялась Элина.

Её смех звоном колокольчиков разнёсся по улице, снежинки запутались в золотистых волосах, на щеках от мороза появился лёгкий румянец. В этот момент она была настолько красивой и желанной, что Каин засмотрелся, словно зачарованный. Ему очень хотелось прижать девушку к себе и узнать, какие на вкус её губы. Это желание бурлило внутри лавой, сводило с ума и в итоге стало нестерпимым, до вполне реального зуда на кончиках пальцев из-за всполохов магии.

Плюнув на осторожность и на отговорки, что Элина всего лишь человек, Каин отпустил её руки и притянул к себе довольно резким движением. Затем крепко сжал её в объятиях — лишь бы не исчезла, как мираж.

Смех Элины тут же оборвался. Она упёрлась рукой в грудь парня, и слегка отстранилась, поднимая голову, чтобы посмотреть на него. Глаза Кайрина стали похожи на два озера жидкого серебра, что весьма удивило девушку. Подняв руку, тёмный бог провёл ледяными пальцами по её щеке.

— Ты чего? — тихо спросила она.

Голос Элины слегка охрип от неожиданного наплыва чувств, что стало последней каплей для выдержки Каина. Он наклонился к её лицу и очень нежно, словно боясь спугнуть, прикоснулся к губам девушки. По телу Элины неожиданно прошла дрожь, ноги стали ватными, в ушах зашумело. Она ощутила, как сердце предательски пропустило удар, а затем пустилось в галоп. И в следующий миг, к своему собственному удивлению, она несмело ответила на поцелуй.

Внезапно мир вокруг сошёл сума. Поднялся яростный ветер, снежинки взметнулись вокруг сверкающим вихрем. Поцелуй, который был нежным и даже робким, неожиданно перерос в неистовый и страстный. Каин погружался в пучину безумия, до боли прижимая к себе девушку. Её губы пробудили воспоминания проведённой ночи с Искоркой, что заставило кровь быстрее бежать по венам и лишило остатков разума.

Элина также сходила с ума, окунувшись с головой в эмоции бога. Судорожно цепляясь дрожащими пальцами за плащ Кайрина, она прижималась к нему, будто боясь отпустить. Слишком знакомые ощущения, которые она однажды испытала во сне, заворожили и не позволяли прервать этот поцелуй.

Она не обращала внимания на мороз, жалящий кожу, ей было плевать на ураганный ветер, что бушевал вокруг. Элину закружило в водовороте восторга, удовольствия, наслаждения и одновременно с этим испуга, волнения и… стыда. Последнее помогло понять, что происходит нечто неправильное.

Однако даже осознание не спасло. Как ни старалась, Элина не могла отстраниться — настолько сильны были все те чувства, которые бушевали внутри. Отрезвила девушку обжигающая боль от браслета на запястье и злой голос Эштиара:

— Развлекаетесь, адепты?

Эш стоял на дороге возле ресторана и, зло прищурившись, смотрел на Элину с Кайрином. В душе хранителя буквально взорвалась сверхновая, набитая чистейшей яростью, что причиняло невыносимую боль. Невыносимую для смертных, не для Эштиара. Самым сложным оказалось сдержать действие браслета, чтобы тот не навредил Элине. Но даже те крохи ярости Эша, которые выплёскивались на девушку, причиняли ей боль и от этого становилось совсем паршиво.

— Профессор де Круа, — Каин с досадой кивнул хранителю, но так и не отпустил Элину, придерживая её за талию, поскольку боялся, что она упадёт. — А вы тут как оказались?

— Да вот, гулял рядом, — произнося эту фразу, Эш пристально смотрел на девушку, а в его глазах всё чаще мелькали красные блики. — Где Дарина?

— В зале со всеми, — вновь ответил Каин, заметив, что Элина не реагирует и к тому же начала дрожать.

Тёмный бог не понял, почему разозлился де Круа. Вроде нормальный был мужик, вон как измывался над адептами. Если бы не тот шок, который испытал Каин, он бы обязательно понял, что тут дело вовсе не в воспитательном процессе. Но в тот момент бог был слишком невнимательным и хотел уйти, чтобы проанализировать произошедшее.

Разъярённый взгляд хранителя не на шутку озадачил Каина, и тот решил, что уходить надо немедленно. Он даже задумался, что было бы неплохо забрать с собой и Элину, причём сразу в империю Карх, но та наконец-то отмерла и сделала шаг в сторону. Мысленно фыркнув, тёмный бог не стал её удерживать. Пусть разберутся со своими проблемами. В любом случае де Круа не станет убивать адептку. Ведь не станет?

Тёмный бог с сомнением глянул на хранителя, который старательно сдерживался, чтобы не уничтожить паренька на месте, но чувствовал, что это становится сложнее с каждой секундой. Единственным сдерживающим фактором для Эша была Элина, которая стояла с очень странным выражением лица и слегка пошатывалась. Он знал, что девушка не пила, поэтому её состояние слегка озадачило.

Но та попросту не могла понять, что произошло и как. В голове по-прежнему царил хаос, в ушах звенело, к тому же её беспокоила боль в запястье от браслета. Ну и злость, которая просачивалась от хранителя начинала сводить с ума. Элина не помнила момента в своей жизни, когда ей настолько сильно хотелось ударить кого-нибудь. Ладно, конкретного человека — Кайрина.

— Думаю, вам, адепт де Грейд, тоже лучше зайти внутрь, — процедил Эштиар, — погода нынче снежная. Можете заболеть.

— Да, вы правы, профессор, — согласился Каин, решив не накалять обстановку.

Он рефлекторно потянулся, чтобы взять за руку Элину, но та вдруг натянуто улыбнулась и произнесла:

— Кай, ты иди, а я подойду позже. Нам с профессором нужно кое-что обсудить.

Каин не стал спорить, хоть желание уволочь девушку подальше от разъярённого магистра было велико, а просто кивнул и в задумчивом молчании направился к двери. Он действительно был в шоке от произошедшего, поэтому даже не возмутился, что его столь нагло отшили и выпроводили.

В другой ситуации, Каин обязательно осадил бы зарвавшегося преподавателя. Но не сейчас, когда все мысли перепутались настолько, что было сложно даже сообразить, как он допустил подобное. Да чего уж там, тёмный бог даже не сразу понял, что ему не надо возвращаться в ресторан, и опомнился лишь возле стола.

— Что случилось⁈ — ворвался в его сознание громкий женский вопль. — Где Элина?

Каин сфокусировался на Дарине, которая гневно сверкала на него глазами, затем перевёл взгляд на стену с большим зеркалом и нахмурился. Марионетке было откровенно плохо. Кожа парня посерела, под глазами залегли чёрные круги, к тому же Каин чувствовал, что тело шатается. Плохо. Надо было срочно уходить, чтобы не прибить бедолагу.

— Она осталась на улице, с твоим братом. Сказала, что им надо поговорить. Кстати, он отчего-то очень злой. Я бы на твоём месте сходил и проконтролировал, чтобы он не казнил Элину на месте.

— О! А он что тут делает? — удивлённо пробормотал Дар и, развернувшись к ребятам, добавил: — Кажется, мы с Элиной попали, так что, продолжайте без нас. Всем пока!

— Удачи! — донесся в ответ нестройный хор голосов, после чего Дарион покинул ресторан.

Каин тоже не стал задерживаться и, быстро попрощавшись с адептами, вышел из зала в пустой холл, где активировал амулет портала. Схватив со стола пузырёк с укрепляющим зельем, тёмный бог самостоятельно выпил двойную дозу. Затем лёг на кровать, и лишь после этого покинул тело Кайрина, оставив того в бессознательном состоянии.

— Кажется, пора заканчивать с этим общением, — пробормотал Каин, поднимаясь с пола. Но немного поразмыслив, он вспомнил тот шквал эмоций, который испытал рядом с девушкой и воскликнул: — Да что это, вообще, такое было⁈

В то же время Элина с Эштиаром сверлили друг друга сердитыми взглядами, словно решили поиграть в гляделки. Им было что сказать, но никакие слова не могли передать тех эмоций, которые бурлили внутри. Когда к ним подошёл Дарион, они даже не обратили на него никакого внимания.

— Я не знаю, какая кошка пробежала между вами, но понимаю, что сейчас вы очень хотите убить друг друга, — сказал Дар. — Только, может, сделаете это подальше отсюда?

Слова брата достигли сознания Эштиара, отчего тот моргнул и шумно выдохнул. Оказалось, что он не дышал с того момента, как ушёл Кайрин. Переведя взгляд на Дариона, Эш благодарно кивнул, после чего достал амулет переноса и открыл портал в свои апартаменты. Молча, не произнеся ни звука, хранитель шагнул в сияющий провал, ожидая, что девушка догадается последовать за ним.

Но Элина даже не шевельнулась, когда Эштиар исчез. В отличие от мужчины, она не смогла побороть свои эмоции и до сих пор была в ярости. К ней подошёл Дарион, и погладил по плечу, вырывая из капкана чужих эмоций. Встрепенувшись, девушка смогла наконец-то пошевелиться. Она посмотрела на Дара и глухо поинтересовалась:

— Кайрин в ресторане?

— Да, зашёл, как упырь не первой свежести, — хмыкнул хранитель. — И что вы тут с ним сделали?

— Ничего, — коротко отозвалась Элина, ещё сильней сжав руки в кулаки.

Внутри вновь начала подниматься волна ярости, стоило подумать о парне. Всё-таки Эштиар по-прежнему злился и спокойно читал мысли Элины, а вот удерживать щиты и ограждать её от собственных эмоций было очень сложно.

— Эль, тебя Эш ждёт, — напомнил Дарион, заметив, что та снова замерла.

Но она не отреагировала, полностью погрузившись в собственные мысли. Ей было интересно, почему браслет, который означал фиктивную помолвку, вдруг начал обжигать. И ещё интересней — с каких пор Эштиар начал вмешиваться в её личную жизнь. Она поняла бы это, будь он действительно её женихом, парнем — да хоть кем-то! Но вот так появляться и устраивать сцену посреди улицы, это уже слишком.

— Эль, не дури, — Дар взял её за руку и повёл в портал. — Поговорите. Всё решаемо, ты же понимаешь, что вам придётся жить рядом очень долго.

Кивнув, она шагнула в портал вслед за Дарионом и замерла, разглядывая Эштиара. Тот стоял с напряжённо выпрямленной спиной, ладони сжаты в кулаки до побелевших костяшек. Дар увидел, как на ковёр падают капельки крови из ран на пробитой когтями кожи. Стоило порталу закрыться, и Эш повернулся, повергая в шок брата.

На его лице выступили чёрные блестящие чешуйки, в алых глазах пульсировал вертикальный зрачок, крылья носа хищно подрагивали. Последний раз, Дарион видел брата в такой ярости очень и очень давно. Примерно перед тем, как тот пошёл убивать монстров, сунувшихся в их мир без приглашения.

— Да что у вас произошло⁈ — воскликнул Дар.

— Брат, оставь нас, — сказал Эш таким тоном, что Дарион неосознанно сделал шаг назад.

— Я-то вас оставлю, — медленно произнёс он, — но, только давайте без трупов в новогоднюю ночь. Вы мне дороги, помните об этом.

Развернувшись, Дар шагнул во вновь открывшийся портал, покачивая головой. Он очень надеялся на благоразумие брата, поэтому решил дать парочке несколько минут, чтобы они могли вдоволь накричаться, а сам направился проверить, всё ли в порядке с Кайрином. Пусть парень ему и не нравился, но хранитель не желал никому смерти.

К удивлению Дариона, в ресторане практически никого не осталось. За столом спали в обнимку Шелли с Вигом, а рядом продолжали пить Ранмир с Корсом, остальные ушли. И причину такого резкого прекращения веселья ещё предстояло выяснить. Подойдя к милтанцам, Дар поинтересовался:

— Куда все делись?

— Они того… испугались, — хмуро отозвался Ран. — После вашего ухода, тут стало неуютно. Представляешь, даже я захотел кого-нибудь прибить. Жуть такая. Вот все и разбежались, когда началась первая стычка.

Тихо выругавшись, Дар посоветовал милтанцам вернуться в академию, что те с удовольствием и сделали. Хранитель вышел на улицу и замер, словно статуя, отпуская Силу. Надо было убрать все следы магии Элины. Ведь не просто так люди сбежали из ресторана, они явно ощутили эмоции девушки. А это означало, что Эш либо утратил контроль над щитами, либо магия девушки сделала очередной скачок, и теперь Элину могли обнаружить. Но то, что увидел хранитель, привело его в ужас. Лучше бы брат не справился с щитами.

Только Эштиара в это время волновало совсем другое. Он старательно успокаивался, боясь, что может причинить вред Элине. Мысленно досчитав до десяти, он сделал глубокий вдох и начал возвращать себе обычный человеческий вид. Хранитель внезапно понял, что сам виноват в произошедшем. Не стоило так долго тянуть и надеяться, что Элина никогда не обратит внимания на другого парня.

«Ну что ж. Значит, игры закончились», — подумал Эш, и криво усмехнулся.

— Можешь начинать объяснять, что это было, — протянул он. — Желательно начать с момента, каким образом ты оказалась одна с этим… на улице.

Хранитель пристально вглядывался в лицо Элины. Эштиар искал хотя бы отголоски того вихря эмоций, которые она ощутила буквально пару минут назад, только ничего там не видел, кроме злости и ярости. Странная реакция для девушки, которая совсем недавно плавилась в руках мужчины. Он нахмурился и сделал шаг в её сторону.

— Хочешь объяснений… — процедила она. — В таком случае, для начала постарайся объяснить, почему этот чёртов браслет меня обжёг!

Последние слова Элина прокричала в лицо мужчине, который медленно подошёл к ней и угрожающе навис сверху. Губы Эштиара прочертила коварная усмешка, отчего девушка вздрогнула и хотела отойти, но её удержала рука Эша, сжавшаяся на талии железными тисками. Ярость неожиданно улетучилась, сменившись на лёгкое смущение.

— Обжёг говоришь… — Эштиар хмыкнул, после чего склонился ниже, и прошептал прямо на ухо Элине: — Открою тайну, это брачный браслет, детка. И он будет так реагировать на каждую твою измену.

— Измену⁈ — у Эльки дрогнул голос от изумления. В голове вновь всё перепуталось, но в этот раз из-за близости мужчины, и его дыхания, обжигающего кожу. Сбросив наваждение, Элина нахмурилась и, старательно изображая гнев, что оказалось весьма сложно сделать, глядя в пол, добавила: — О чём ты говоришь? Какая измена? У нас фиктивная помолвка! Разве не ты постоянно об этом твердил?

— Правда? — Эштиар притронулся к её подбородку, приподнимая голову, и заставляя смотреть в глаза. — А ты уверена?

От его вкрадчивого голоса, у Элины по коже побежали мурашки, а следом закружилась голова, стоило вдохнуть знакомый аромат. Во рту мгновенно пересохло, и девушка шумно выдохнула. Вцепившись дрожащими руками в полы пиджака мужчины, Элина зажмурилась.

Краем сознания она отметила, что вот эти ощущения и эмоции правильные. Вот они полностью принадлежат ей, не то что недавно, возле ресторана. Зато насмешливое выражение лица Эша, которое девушка успела заметить, весьма насторожило. Слишком странная реакция в свете последних событий. Злость и та была бы более понятной. Ведь Эштиар явно испытал все эмоции, которые почувствовала Элина рядом с Кайрином, и ему это не понравилось. Да и кому бы понравилось сходить с ума, когда вокруг всё тихо и спокойно.

Но тогда к чему эти слова? Опять издевается? Элина вспомнила, как хранитель зашёл к ней перед балом и внезапно обиделась. Если Эш испытывает хоть сотую долю тех эмоций, которые не дают покоя ей уже который год, почему он до сих пор не сделал ни одного шага навстречу? Закусив губу, чтобы не разреветься, Элина отвела взгляд, а следом вздохнула и тихо прошептала:

— Мы же договаривались… Ты сам говорил, что всего лишь мой хранитель… Тогда не надо больше так делать, пожалуйста. Не вмешивайся в мою жизнь…

Тихий, до ужаса горький смех пробрал до дрожи. Элина вскинула голову и увидела алые искры в зелёных глазах Эша. Он поднял руку, провёл большим пальцем по губам девушки, вырывая у неё судорожный вздох. Затем вновь наклонился, и шепнул прямо в губы:

— Не дождёшься.

Приоткрыв рот, Элина хотела возмутиться, но Эштиар впился в её рот опьяняющим поцелуем, заставляя забыть обо всём на свете. Вместо возмущения в тишине комнаты прозвучал лишь тихий стон удовольствия Элины. Как же она мечтала об этом поцелуе, и он оказался лучше всех снов вместе взятых! Это было в сотню — тысячу раз прекраснее, чем Элина себе представляла.

Сердце колотилось всё быстрее, и грозилось выпрыгнуть из груди, в животе порхали бабочки. Элина подалась навстречу мужчине и потянулась к его волосам. Осторожно прикоснувшись к заколке, удерживающей чёрный шёлк, она нажала на застёжку. Вначале несмело, словно не веря в происходящее, Элина притронулась к голове Эша, пропуская между пальцами шелковистые пряди. Но спустя миг зарылась в них пальцами и едва не заурчала, как огромная довольная кошка.

Она прогнулась, прижимаясь теснее к хранителю, полностью теряя себя в головокружительных ощущениях. Губы мужчины обжигали, прикосновения заставляли Элину забыть обо всём на свете. Поцелуй становился всё требовательней и настойчивее с каждым мгновением. У Элины задрожали колени и в итоге Эштиар поднял её на руки, чтобы усадить на диван. Всё это время они не отрывались друг от друга, словно боялись, что это сон. Наваждение, которое исчезнет, как только один из них осознает происходящее.

Эш в каком-то исступлении пил эмоции девушки, не в силах остановиться и отпустить её хоть на миг. Конечно, он старался не терять контроль даже в тот момент, когда прижал Элину своим телом к дивану. Но услышав её очередной стон, потянулся к пуговицам на платье. Верхний слой платья, был отброшен на пол, губы Эша принялись покрывать поцелуями шею девушки, руки жадно исследовали такое знакомое тело. Каждый изгиб, каждая родинка. Это было похоже на помешательство.

— Кхм… Не хотелось бы вас прерывать, — раздался вдруг голос Дариона, — но у меня вопрос к тебе, Эль. Ты случайно не увидела, кто был на улице рядом с тобой и Кайрином?

— Я тебя убью, — прорычал Эштиар, в один миг закутывая Элину в свой жакет.

— Потом убьёшь, — хмыкнул брат. — Сначала мне нужен ответ.

Элина ошарашенно похлопала ресницами, глядя на Эша и осознавая, что сейчас произошло. Такого смущения она не испытывала даже в то время, когда приехала в Краен. Сейчас девушка готова была провалиться сквозь землю. С полыхающими от возбуждения и смущения щеками она уткнулась в плечо хранителя и тихо всхлипнула.

Вздохнув, Эштиар гневно глянул на брата, на что тот лишь пожал плечами. Он и сам не ожидал наткнуться на столь пикантную сцену, но вопрос не ждал. К тому же, Дар заметил, что брат вовсе не злится, разве что раздосадован.

С одной стороны, Эш был очень рад такому своевременному появлению Дариона, всё зашло слишком далеко. Ведь он даже не заметил, как начало слабеть плетение блока на сознании Элины. Не появись Дар, у них могли бы возникнуть проблемы. Всё же, Эш не зря сдерживался так долго. Он вовсе не хотел, чтобы любимая в самый неподходящий момент начала кричать от боли. Но с другой — ему хотелось дать брату подзатыльник. Мог бы и постучать, а не вваливаться вот так порталом.

И тут до Элины с Эшем дошёл смысл слов Дара. Слегка отстранившись от хранителя, девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить, был ли кто-то на улице около ресторана. Пока она размышляла, Эш помог ей натянуть нормально свой жакет, и подняться с дивана. Сладив со смущением, Элина посмотрела на Дариона и произнесла:

— Вроде там никого больше не было, но я могла и не увидеть… Там такое было… А что случилось?

— Хм, в таком случае, я вас поздравляю, — хмыкнул Дарион. — Мы не уследили за нашим гадом!

— Не понял, — Эш напрягся и в один миг подобрался.

Он буквально онемел, когда понял, что ничего не заметил из-за идиотской ревности. Лицо хранителя посерело, что испугало Элину и Дариона. Подойдя к Эшу, девушка погладила его по руке и прошептала:

— Всё хорошо. Никто же не пострадал.

— Вот именно, — вклинился Дар. — Никто не пострадал, хоть и странно это… Я уловил остаточный след Силы, точно такой же, какой был в ту ночь в академии, помните. И мне интересно, почему же наш гад не проявился и не тронул Элину?

Взяв себя в руки, Эштиар поджал губы и задумчиво протянул:

— Может, дело в том урагане, который устроили Элина с этим… де Грейдом.

Вот фамилию парня, Эш процедил сквозь зубы. Слишком свежи были воспоминания о том моменте, когда он появился возле ресторана. Стиснув руки в кулаки, Эш ощутил боль от когтей на ладонях, которая мгновенно отрезвила. Лучше не думать о поцелуе и тех эмоциях, обрушившихся на него столь внезапно. Ведь браслет обжигает не избранницу, а хозяина, чтобы хоть немного отрезвить. И боль в такие моменты действительно невыносимая. Просто из-за связи с хранителем, Элина ощутила отголосок боли. Но все попытки унять злость потерпели поражение после слов девушки.

— Ураган? — Элина смотрела на Эша непонимающим взглядом. — О чём ты?

— Неужели ты настолько увлеклась познанием нового и непознанного, — ухмыльнулся Эштиар, — что не заметила, небольшой воронки, радиусом в пару метров?

Раздосадовано засопев, Элина отвернулась. Вся радость и счастье, которые она испытала несколько мгновений тому назад моментально испарились. Она не понимала, почему Эштиар снова издевается, ведь ей и так было стыдно за своё поведение. Элина попыталась отойти от хранителя, но тот удержал её за руку и прижал к себе, положив подбородок на макушку.

— Извини, не сдержался, — пробормотал Эш, чувствуя, как ревность угасает, и даже воспоминания больше не особо злят. — Просто бесит вся ситуация. Очень.

После этих слов, девушка перестала вырываться. Подняв голову, она посмотрела на мужчину и тихо проговорила:

— Меня тоже многое бесит, а эта ситуация так вовсе ужасает. Но я же не издеваюсь над окружающими.

— Не понял. Ты о чём? — удивился Эш. — Хочешь сказать, что ты не хотела…

— Кажется, я поймала чужие эмоции и не смогла им сопротивляться. Ну, там… — перебила она хранителя, не желая вдаваться в подробности. Но Элине стало очень стыдно, поэтому она закусила нижнюю губу и отвела взгляд.

— Да что у вас там произошло-то⁈ — уже практически закричал Дарион, требуя объяснений.

Элина вновь покраснела от смущения, а Эштиар внезапно очень радостно рассмеялся, поняв, что зря злился и ревновал.

Празднование этого Нового года для многих закончилось не столь хорошо. Например, Марика чувствовала себя ужасно после выпитого накануне. Она и сама не могла объяснить своего неожиданного пристрастия к горячительным напиткам. Прежде за ней подобного не наблюдалось. Ведь она не знала, что вызвала раздражение у тёмного бога, и тот решил её повеселить.

Так вот, открыв днём глаза у себя дома, ведьма с удивлением поняла, что не в состоянии вспомнить, как сюда попала. Изумлённо моргая и разглядывая потолок, Марика пыталась вспомнить вчерашний день, что давалось с трудом. Впервые она ощутила последствия опьянения в таком варианте.

Вчера вся их группа решила пойти в какой-то ресторан вместо бала. На выходе из мобиля ведьма ощутила лёгкое головокружение и радость. Ей очень захотелось пить и веселиться вместе со всеми, что само по себе странно. Нахмурившись, Марика потёрла переносицу, припоминая дальнейшие события. Вроде начиналось всё довольно прилично, а вот когда случился переход от вина к более крепким напиткам, ведьма не помнила. Память также не хотела давать Марике ответ на вопрос, отчего она решила пить этот яд вместе со всеми.

С трудом оторвав голову от подушки и поморщившись из-за ужасной головной боли, Марика подошла к трюмо и достала из ящика настойку от похмелья. Она сделала один большой глоток довольно мерзкого на вкус лекарства и с трудом удержалась от желания сбегать в ванну. В тот момент, когда боль начала медленно отступать, ведьма услышала тихий стон со стороны кровати и тихую фразу, произнесённую дрожащим голосом.

— Как же болит голова…

Замерев от неожиданности, ведьма медленно повернулась и увидела, как из-под одеяла её кровати высунулся Бриан де Руа. Она смотрела на парня, буквально утратив дар речи, а в голове болью пульсировала лишь одна мысль: «Что этот… слизняк делает у меня в постели⁈»

— А ты как тут оказался? — Марика всё же смогла совладать с собственными эмоциями и выдавить из себя эти слова.

Вместо того, чтобы сразу прикончить де Руа, ведьма решила вначале задать ему пару вопросов. Никто и никогда не мог обвинить Марику в неразборчивости относительно мужчин. И уж точно никто не мог сказать, что она приводила их домой! Поэтому сейчас её очень интересовало, каким образом этот мерзкий тип оказался в её постели. Неужели что-то подмешал?

Парень тем временем сфокусировался на ведьме и недоумённо поморгал. Затем оглядел комнату и, картинно прикрыв глаза, тихо прошептал:

— Видимо ты привела, но я не уверен.

Марика фыркнула, глядя на Бриана, который лежал, закатив глаза и едва дышал от боли. «Слабак!» — подумала ведьма. Зато парень так не думал и мечтал о глотке настойки от похмелья. Каждое движение отдавалось болью в его голове, словно там взрывалась маленькая Вселенная, и он морщился, стараясь не шевелиться.

Быстро осознав, что ничего не добьётся от Бриана, пока он в таком состоянии, Марика подошла к кровати и протянула ему пузырёк с настойкой. Она видела, как после одного глотка, начал меняться цвет его лица, а на щеках появился слабый румянец. Значит, мертвецов сегодня в её кровати не будет — это хорошо. Не стоит тащить мусор домой и тем более в постель.

Спустя минуту де Руа с облегчением выдохнул и блаженно улыбнулся. Он моментально вспомнил прошедшую ночь, и улыбка стала до неприличия широкой и довольной. Кто бы знал, что всё сложится таким чудесным образом. Теперь уж ему точно повезёт.

— Ты волшебница! — сказал парень, глядя на ведьму с наигранным восторгом в хитрых глазах.

— Почти, — хмыкнула Марика, — я ведьма. Теперь рассказывай, что ты тут делаешь и как сюда попал. Жду подробных объяснений.

Мог ли де Руа надеяться на такую удачу, как отсутствие воспоминаний у девушки! Это стало приятной неожиданностью, и парень принялся самозабвенно врать.

— Да кто его знает, — пожал он плечами. — Вроде сидели в ресторане, пили вместе со всеми…

Бриан сел в кровати, и Марика чуть не застонала от досады — на нём не было одежды. Это могло означать, что он воспользовался ситуацией. Такое ведьма точно не прощала. Если бы они просто уснули в одной кровати, она ещё подумала бы над вариантом оставить де Руа в живых. Но вот это… без вариантов!

— А дальше? — глухо проговорила она, затаив дыхание и ожидая продолжения рассказа.

— Дальше? Мы с тобой танцевали, — изображая святую невинность, проговорил Бриан. — А потом ты сказала, что в ресторане скучно, и предложила продолжить праздник в более уединённой обстановке, — подтверждая самые ужасные опасения ведьмы, очень довольно произнёс парень. Он даже не осознал, что забил последний гвоздь в крышку собственного гроба.

— Мы… с тобой… — поморщилась Марика, а после возмущённо воскликнула: — Но как… почему тут⁈

И вот не зря она возмущалась, поскольку даже в полуобморочном состоянии ведьма никого не могла привести домой! Рефлексы за полчаса не меняются. А правило: не приводить никого домой, было у Марики выработано до рефлекса. Она будет сдыхать, но не откроет портал к себе!

— Вот почему тут и где это тут, я не знаю, — пожал плечами парень, старательно изображая неведение. Он всё же смог ощутить угрозу, исходящую от ведьмы, и принялся придумывать отговорки: — Ты просто активировала амулет переноса и утащила меня в портал, не сказав ни слова. Но то, что было дальше, мне определённо понравилось. Кстати, отвечая на твой вопрос. Да. Мы с тобой и почти всю ночь. Ты просто огонь!

Бриан ухмыльнулся, глядя на обалдевшее лицо Марики. Он знал, как сделать женщине комплимент. Точнее, думал, что знал. Ведьма же прикрыла глаза и задумалась:

«Значит, если верить его словам, он не знает, где находится — это плюс. Хотя, верить маленькому гадёнышу нельзя. Слишком уж довольная у него физиономия».

Мысленно хмыкнув, Марика прикоснулась к медальону на своей шее — мощному тёмному артефакту, который позволял пробить приличную защиту и просмотреть мысли. Перед глазами тут же поплыли картинки прошедшей ночи — воспоминания де Руа.

Вот она пьёт со всеми, затем отворачивается, отвлёкшись на что-то, и в этот миг, в её бокал падает капля зелья из флакона. Затем Марика выпивает эту гадость и Бриан уводит её под локоть из зала, со словами, что столько пить вредно. Они выходят на улицу, но там происходит что-то неимоверное. Природа сошла с ума, а воздух пропитан Силой до такой степени, что волосы становятся дыбом.

Бриан пугается и начинает шарить по своим карманам в поисках амулета переноса, но ничего не находит, поэтому лезет в сумку к ведьме. Подавив её слабое сопротивление, он достаёт амулет, настроенный на дом, и открывает портал, куда запихивает Марику, а следом прыгает сам.

Увидев тощего кота, который пытается прогнать незнакомца, де Руа бьёт хранителя заклинанием, выкачивая из бедолаги последние крохи энергии. Затем ногой запихивает пушистое тельце под кровать и усмехается, глядя на Марику, упавшую на кровать. Она была не в состоянии даже шевелиться, но парня это не остановило. Быстро удовлетворив свою похоть, он натянул на ведьму ночную рубашку и спокойно улёгся спать.

Тёмная ярость промелькнула на миг в изумрудных глазах ведьмы, отчего пришлось зажмуриться. Марика никогда не была расточительной и даже мстила с пользой для дела. Сейчас она выбрала жертву, которую можно будет спокойно использовать в будущем. Он приведёт девчонку, а потом сдохнет… или наоборот.

В общем, ведьма сделала ещё один глубокий вдох, чтобы парень не заметил, в какой ярости сейчас она находится, и открыла глаза. Улыбнувшись своей самой очаровательной улыбкой, Марика произнесла:

— Значит, тебе понравилось, милый? Говоришь, я огонь…

Она подошла к серванту и стала так, чтобы де Руа ничего не видел. Затем достала из потайного шкафчика маленький бумажный пакетик и взяла стакан, куда налила первое попавшееся пойло и высыпала туда порошок. Взболтнула напиток, пронаблюдала, как кристаллики тут же растворились без следа и, плеснув ещё в один стакан, повернулась к парню.

— Может, выпьем и продолжим наше тесное знакомство? — она повела плечиком, отчего с него сползла ночная рубашка.

Бриан посмотрел на Марику и вновь мысленно усмехнулся. В тот момент он чувствовал себя победителем. Ведь выбор девушки был весьма сложным. Вначале де Руа хотел добавить зелье Дарине де Круа, но та не оставляла свой бокал ни на миг. Зато теперь у него будет собственная ведьма личного пользования — причём сильная ведьма.

Парень не сдержался и рассмеялся от собственных мыслей. Взяв в руку стакан, который протянула Марика, он залпом выпил всё содержимое. Заметив, что ведьма тоже смеётся, де Руа осмелел и бросил стакан в сторону камина. Звон битого стекла должен был ознаменовать его триумф, но внезапно у парня зашумело в ушах, а перед глазами всё поплыло. Последнее, что увидел Бриан де Руа — изумрудные глаза ведьмы, сверкнувшие весёлой злостью.

Брезгливо скинув парня на пол с кровати, Марика вытащила из-под кровати своего хранителя и поделилась с ним энергией. Дохлый кот — не то украшение, которое ведьма предпочитала держать в своей спальне. Ухмыльнувшись, она проследила за тем, как хранитель вскочил на лапы и шипя отпрыгнул в сторону.

— Неси зелье подчинения, — проговорила Марика. — И это был последний раз, когда я тебя спасаю. Мне не нужен хранитель, который не может справиться даже с таким слабаком, как де Руа.

Вздрогнув, хранитель зашатался к выходу, чтобы принести зелье. Знал бы кто, как он надеялся, что ведьма не станет его возвращать. Там было лучше. Уши кота опустились, и он тяжело вздохнул. Сколько ещё ему предстоит мучиться? Вот только Марике было наплевать на хранителя, гораздо больше её интересовали собственные обиды и коварные планы.

В отличие от ведьмы, у Элины всё было настолько великолепно, что даже пугало. После праздника прошло уже два дня, и всё это время девушка не могла поверить в происходящее, поскольку слишком уж всё напоминало сказку. Теперь каждое утро начиналось с букета цветов на столе, короткой записки от Эштиара с пожеланием доброго утра и какой-нибудь сладости. Далее следовала встреча с хранителем, который активно принялся оказывать знаки внимания.

— Не перестарайся, — смеялся Дарион, — испугаешь её своим приступом романтики, и будем снова захлёбываться в энергии.

Конечно, это была шутка, но в любой шутке есть доля правды. И в случае с Элиной, правды в словах Дара хватало, поскольку её приподнятое настроение выплёскивалось на Эша потоками Силы. Просто она никак не могла свыкнуться с мыслью, что теперь Эштиар не просто её хранитель, а настоящий жених. Но даже это не мешало ей быть умопомрачительно счастливой и дарить радость окружающим. Улыбка не сходила с губ девушки даже во сне, чем и любовался Эш на третий день после Нового года, до того, как произнес:

— Доброе утро, детка. Вы уже собрали вещи?

Сонно поморгав и абсолютно ничего не соображая, Элина наконец открыла глаза. Взгляд сразу наткнулся на улыбающегося Эша, который ожидал её пробуждения. Дарион сидел за столом и что-то писал, но после слов брата, повернулся к нему и кивком указал на две сумки стоящие около шкафа. Эштиар, насвистывая весёлый мотивчик, взял сумки и открыл портал.

— У вас полчаса на сборы, — глядя на удивлённую Элину, он хитро подмигнул ей и исчез.

— Что происходит? — пробормотала та в полном недоумении.

— Полчаса на сборы происходят, — ответил Дарион. — У нас же каникулы начались, помнишь?

— О каникулах-то я помню, а вот когда и куда мы собрались, не очень… — пробурчала Элина, после чего с огромным трудом заставила себя выбраться из-под одеяла. — Жду объяснений.

— Даже не надейся, я ничего тебе не скажу, — загадочно улыбнулся Дар. — Это сюрприз.

— Ненавижу сюрпризы, — пробубнила девушка, направляясь в ванну. — Молись, чтобы он мне понравился.

В комнате раздался громкий смех хранителя, который смотрел Элине вслед. Отсмеявшись, Дар покачал головой. Каждый раз, стоило ей услышать, что начались каникулы или выходные, она начинала вести себя так, словно никогда не просыпалась раньше десяти утра. Хотя, прошедшие два дня после памятной ночи, стали для Элины настоящим отдыхом. Она спала сколько хотела и занималась, чем заблагорассудится. В основном это были свидания с Эшем, который вовсю пользовался моментом. Возможно, именно поэтому она не могла так быстро проснуться.

Вновь улыбнувшись, Дарион дождался, пока Элина выйдет из ванной, полностью собранная и готовая бежать куда угодно, после чего подошёл к ней. Быстро схватив девушку за руку, он нацепил ей на палец кольцо — обычный серебряный ободок с маленьким камушком. Удивление на лице Элины было весьма забавным. Как всегда, она даже не поняла, что это артефакт.

— Кольцо не снимать, — сказал хранитель, — там, куда мы идём, оно тебе пригодится. — Он провернул украшение у Элины на пальце и удовлетворённо кивнул. — Смотри, — развернув её к зеркалу, Дар отошёл.

Элина ошарашенно разглядывала незнакомку в отражении. И ладно бы та была красива, но на неё смотрела пухленькая девушка с жиденькими соломенными волосами, заплетёнными в тоненькую косичку и платочком на голове. Нос картошкой, серые глаза, веснушки и вся она была настолько обычная, что Элька растерялась. А ещё слегка испугалась, поскольку в детстве она именно так представляла себя взрослой.

— Это кто? Я⁈ — холодея от ужаса, девушка потыкала пальцем свою щёку, чтобы убедиться в реальности происходящего.

— Материальная иллюзия. Поворачиваешь кольцо и становишься опять собой, — объяснил Дар, вызвав у Элины вздох облегчения. — Там, куда мы идём, тебя не должны видеть на улице. Сейчас можешь пока что стать собой, так будет лучше.

— Ух ты! — она повернула кольцо, и из зеркала на неё вновь посмотрела привычная Элина, без тех ужасных веснушек и платочка. — Потрясающе! А облик можно выбирать?

Снова захохотав, Дар проговорил:

— В артефакт изначально закладывается один единственный облик. Но я надеюсь, что тебе он понадобится только в этот раз. Маг с твоим уровнем дара, может спокойно создавать материальные иллюзии без всяких побрякушек. Главное разобраться с магией.

Настроение моментально начало портиться, стоило задуматься о нерешённой проблеме, отчего Элина сердито поджала губы, а следом тряхнула головой. Нет. Больше она не желала думать о проблемах! И уж тем более, ей не хотелось портить волшебные каникулы. Раз её мечты начали сбываться, то портить всё плохим настроением она не намерена!

Нарочито счастливо улыбнувшись, девушка начала крутить кольцо на пальце и пробовать изменить иллюзию— хотя бы снять платок с головы — но увы, ничего не вышло. Артефакт показывал только одну иллюзию, которая не подлежала изменениям.

Ровно через тридцать минут, после ухода Эштиара, в комнате открылся портал. Дарион хмыкнул на такую пунктуальность брата, а затем взял Элину за руку, отвлекая от разглядывания иллюзии. Сделав шаг в сияющий провал, они оказались в небольшом, очень уютном помещении. Только Эша там не было, что весьма озадачило девушку.

Элина вдруг осознала, что всё вокруг кажется слишком знакомым и принялась с жадностью во взгляде разглядывать комнату. Вокруг всё было таким родным и одновременно чужим, что стало грустно. Думала ли она, что дом родителей покажется ей чужим? Конечно, это был не их дом в деревне, но всё вокруг от обстановки до запаха, напоминало о семье. Внезапно за спиной раздался восторженный детский писк, от которого девушка подпрыгнула на месте.

— Элька! — мальчишка лет семи врезался в неё, чуть не сбив с ног, и постарался сжать её в объятьях как можно крепче.

Она растерялась от неожиданности и засомневалась в правильности собственных выводов. Разве это не дом родителей? Но откуда здесь дети, которые к тому же знают, кто она такая? И тут до неё начало медленно доходить. Глядя в родные серо-голубые глаза, так похожие на её в детстве, она замерла и изумлённо прошептала:

— Кирюша⁈

Девушка смотрела на брата и не могла поверить своим глазам. Он сильно повзрослел, вытянулся и стал ещё больше похож на отца. Короткие соломенные волосы, торчащие в разные стороны, большие серо-голубые глаза, как у мамы и у самой Элины, а ещё просто сногсшибательная улыбка. Последний раз девушка видела брата, когда тому едва исполнилось пять, поэтому узнать в этом повзрослевшем мальчугане Кира, оказалось не так просто.

От радости у неё защемило в груди, а на глаза навернулись слёзы. Элина крепко обняла брата и повернулась в сторону хранителя, чтобы тепло улыбнуться.

— Кажется, я полюбила сюрпризы, — прошептала она. — Спасибо!

— Пожалуйста, — Дар улыбнулся в ответ, а после оглядел комнату, и показал на сумки, стоящие около стола. — Твои вещи там, не забудь про кольцо. Из города не уходить, желательно и по городу особо не ходить, мало ли. Любой сильный маг увидит иллюзию. Через три дня, мы тебя заберём, если что зови Эша.

Кир отодвинулся от сестры и удивлённо уставился на хранителя. Таких красавиц он прежде не встречал, поэтому сильно засмущался и осторожно спрятался за спину к Элине. Но никто не заметил манёвра ребёнка, поэтому тот довольно быстро успокоился и принялся внимательно разглядывать красавицу, стоящую посреди комнаты.

— И как же мне позвать Эша? — удивлённо спросила Элина, рефлекторно погладив брата по голове знакомым жестом, что тому очень понравилось.

— Помнишь, как он тебе сообщил, что мы можем идти в ресторан? — задал встречный вопрос Дар и, дождавшись медленного кивка от Элины, сказал: — Вот точно так ты можешь позвать и его. Главное делай это громко, иначе с первого раза может не получиться. Просто сосредоточься, представь Эштиара и зови.

Махнув на прощание рукой Элине и обалдевшему мальчику, Дар открыл портал и ушёл, оставив их одних. Хранитель улыбался, глядя на подопечную, ведь счастье девушки было практически осязаемо.

«Хорошо, что хоть с Эшем у них есть связь. По крайней мере, он точно знает, что Элине действительно необходимо», — подумал Дар и ушёл обратно в академию.

— Это кто? — Кир смотрел туда, где только что стоял Дарион. — Она фея?

Элина звонко рассмеялась, отчего брат уставился на неё зачарованным взглядом. Он помнил, что его сестра красивая и добрая, к тому же рассказывает интересные истории, многие из которых оказались вполне правдивыми, но сейчас она стала ещё лучше. Казалось, что от неё во все стороны льётся свет, согревающий изнутри. Тем временем, Элина потрепала брата по макушке, вырывая его из размышлений, и ответила:

— Нет, Кирюша, она лучше феи! И делает поистине волшебные подарки, как и её брат, — после девушка огляделась и добавила: — А где мама с папой?

— Сейчас придут, они стол накрывают, — мальчик сияющими глазёнками смотрел на сестру и всё же не сдержался: — Ты стала такой красивой!

— Ну всё! — вновь засмеялась Элина. — Самый лучший мужчина в мире, сказал, что я красивая. Жизнь удалась!

«Это кто там, самый лучший мужчина?» — раздался в её голове мурчащий голос Эша.

Заморгав от неожиданности, Элина потрясла головой, а потом вспомнила наставления Дариона и также мысленно произнесла:

«Ревнуешь?»

Ответ хранителя не заставил себя ждать:

«Детка, запомни — я наглый ревнивый собственник. Но судя по тому, что ты сейчас у родителей, лучший мужчина, это твой мелкий. А семья — святое. Так что отдыхай, увидимся!»

Кир посмотрел на сестру и подёргал её за рукав, а всё оттого, что Элина вдруг замерла статуей с отсутствующим видом и блаженной улыбкой на лице. Мальчик уже знал, почему девчонки замирают и начинают глупо улыбаться, поэтому насупился и пробурчал:

— Эль, ты что, влюбилась? Только учти, пока не познакомлюсь с ним, я против! А вдруг он тебя не стоит?

— Кирюш, откуда такие выводы? — удивилась Элина.

Брат надулся ещё сильнее и проговорил:

— Линка, дочка старосты, так же себя вела, когда Зябка посватался. И на свадьбе постоянно улыбалась, как дурочка. Ну это было ещё там, в деревне.

Новость, что Зябка с Линой поженились, весьма порадовала Элину. Она не держала обиды на друзей детства и желала им добра. Лучшей партии для Лины в деревне не было. На самом деле, Элина и сама думала, что Зябка посватается именно к дочери старосты, и удивилась, когда парень сделал другой выбор. Но тут она заметила погрустневшую мордашку брата и спросила:

— Скучаешь? Тебе здесь не нравится?

— Иногда скучаю, — пожал плечами Кир, стараясь выглядеть старше. Взрослые никогда не жалуются на свои проблемы, по крайней мере, дети никогда этого не слышали. Поэтому мальчик вымученно улыбнулся и проговорил: — Вообще, тут интересно. Я уже папе помогаю, на охоту с ним хожу. Просто в деревне у меня было больше друзей. В городе многие люди злые и ужасные задаваки.

— Они везде такие, не только в городе, — печально вздохнула Элина, и погладила брата по голове. Неожиданно нахлынули воспоминания о собственном взрослении и грусти, которую она испытала, когда поняла, что всё не такое, каким казалось. — Ты главное научись друзей от недругов отличать, и всё наладится. А ещё помни, что у тебя есть я. И когда становится очень грустно, можешь приходить ко мне. Теперь мы сможем чаще общаться, так что…

Их разговор прервал звук шагов из коридора и голос мамы, которая зашла в комнату.

— Элиночка! Доченька! Вернулась! — мама практически подбежала к дочке и сжала её в крепких объятиях, при это всхлипнув. — Ну как ты, родненькая? А красивая какая стала! Видать от женихов отбоя нет. Ох ты ж, что это я тебя забалтываю? Пойдём скорее, мы уже стол накрыли, там и поговорим. Нам ведь Морион сказал, что ты сегодня будешь. Счастье-то какое!

Мама почти не изменилась, разве что на голове появилась пара седых волосков. В её глазах стояли слёзы от счастья, ведь прошло больше двух лет с тех пор, как она последний раз видела дочь.

Взяв Элину за локоть, она повела её в сторону кухни. Когда они вошли, мама поспешила к печке, чтобы вытащить оттуда горячие пироги, а Элина замерла на входе.

Не в силах пошевелиться, она смотрела на крепкого мужчину с абсолютно поседевшими волосами и морщинками вокруг глаз. Балир как раз поставил на стол тяжёлый бутыль с соленьями, но увидев дочь, быстро отряхнул руки и подошёл к ней. Рассматривая девушку, будто стараясь запомнить каждую чёрточку, охотник застыл на мгновение, а после расставил руки и произнёс:

— Ну, здравствуй, дочка!

Элька бросилась в отцовские объятия, как в детстве, когда тот возвращался с охоты и, с трудом сдерживая слёзы, прошептала:

— Я вернулась, папа.

До позднего вечера Элина просидела с родными, не желая никуда идти. Сама мысль, что она захочет отправиться в город, показалась ей смехотворной. Видимо кольцо-артефакт всё же не понадобится. Ведь нет смысла менять внешность, если ты сидишь дома.

Родители рассказывали Элине о деревне и её жителях, что нового произошло там, после отъезда девушки. Всё же отец, пока приезжал в тот же Краен, всегда ограничивался самыми важными новостями. А вот мама уже поведала о Зябке с Линой, помянув парня не самым лестным словом. Как же так, не успела Элина уехать, как он побежал свататься к другой! Ещё, покачивая головой, рассказала о Рионе, которая разогнала всех женихов и начала учиться грамоте.

— И что только у девки в голове творится-то? — возмущалась она. — Теперь её уже никто замуж и не возьмёт. Стара. И как теперь жить, без семьи, без деток?

— Почему не возьмёт? — удивилась Элина. — Я же пошла учиться вместо замужества, и вроде всё нормально.

— Ты ведьма, а это другое, — наставительно произнесла мама. — Вы живёте дольше и стареете намного позже. А Риона через пару лет станет никому не нужна. Ни деток родить нормально, потому что здоровье не вечное, ни красотой и молодостью похвастаться не сможет.

Слова матери болью отозвались в душе у Элины. Словно это не Риона, а она сама будет жить той ужасной жизнью. Нахмурившись, девушка подумала, что надо бы попросить хранителей и помочь подруге выбраться из деревни. Нечего ей там делать, раз уж деревенская жизнь не по ней.

— Ладно уж, Риона не маленькая и очень умная, разберётся, — махнула рукой Элина. — Лучше расскажите, как вам жизнь в Краене.

— Нормально, — односложно пробурчал отец, что совершенно не понравилось девушке.

Тяжело вздохнув, слово взяла снова мама. Она рассказала, о новой жизни в городе. Оказалось, что их приняли тут довольно прохладно, поскольку мама по приезду развила бурную деятельность. Она решила открыть пекарню.

— Так это же здорово! — радостно воскликнула Элина.

— Я тоже так думала, ведь в Краене всего две пекарни, в которые люди выстраиваются в очередь чуть ли не с ночи, — произнесла мама. — И вот странно это, в городе должна быть конкуренция! Не такой уж Краен и маленький.

После этих слов все задумчиво нахмурились и какое-то время сидели молча. В итоге Балир не выдержал и воскликнул:

— Да обнаглели они тут! Зидан этот пришёл на днях. Говорит, что это его ниша, и всех устраивает, что никто больше не суётся в это дело. Только ничего он не дождётся. Завтра утром откроем мы свою пекарню и пусть подавится своей злостью!

— Утром⁈ — Элина даже подпрыгнула на месте от новости. — А где? Как назвали?

— Назвали «Пампушка», — отозвалась мама, смущённо улыбнувшись, — я сама придумала. Кроме хлеба, буду печь свои фирменные пампушки и пирожки с начинкой. Помнишь, как к нам все забегали в деревне, стоило поставить их в печь? Вот это и натолкнуло на мысль, что людям понравится. Многие наши соседи обещались зайти и обязательно купить что-нибудь на пробу. Некоторых я уже угощала пирожками, так что очередь будет длиннющей.

Переглянувшись с отцом, она довольно улыбнулась. Балир похлопал жену по руке, молчаливо поддерживая её энтузиазм. Элина порадовалась, что у родителей ничего не изменилось. Они по-прежнему любили друг друга и в семье был мир. Но тут отец перестал улыбаться и проговорил:

— Ты, дочь, лучше о себе расскажи. Как учёба? Со всем ли справляешься?

Улыбка сошла с лица Элины и послышался её тяжёлый вздох. Вот как сказать родителям, что всё не так просто? Вроде они и пытаются перестроиться с деревенской жизни, даже разговаривать начали немного иначе, но всё же говорить с ними о магии и проблемах адептов было странно. Только девушке внезапно захотелось пожаловаться, и она не заметила, как заговорила.

— Я чуть не вылетела из академии, — раздался тихий голос Элины. — Пока речь шла о теории, я была лучшей, но стоило нам перейти к практике, и всё. Я худший адепт в группе. Полгода бьюсь, а выплетать заклинания так и не получается. И не знаю, что делать. Если так пойдёт и дальше, меня отчислят.

Родители нахмурились. Вот такого они не ожидали и не знали, чем тут можно помочь. У дочери оказывается серьёзные проблемы, а они тут со своей пекарней и всякой ерундой лезут!

— Эль, но ведь ты столько трудилась, — произнёс Балир. — Я же помню, как ты практически не спала и не ела, ради поступления. Неужели нет никакой возможности разобраться с заклинаниями? Ты же такая умная, и всегда добивалась своего. Не раскисай, всё обязательно наладится. Просто отдохни, отпусти ситуацию, а потом соберись и реши эту проблему. Помнишь, как я учил тебя в детстве?

— Помню, пап, — она часто заморгала, чтобы не зареветь, — но это очень сложно и тяжело.

— Ничто действительно стоящее не даётся легко, дочь, — заявил Балир. — И, если у тебя есть мечта, надо вырывать её у судьбы зубами. Не смей сдаваться! Ты сможешь всё преодолеть, только надо понять, как это сделать правильно.

— Вот именно! — тут же подхватила мама. — Кому, как не тебе стать лучшим магом! Вон, староста долго заикался, припомнив твои сверкающие колдовским огнём глаза.

Слова мамы заставили Элину засмеяться, стоило вспомнить старосту в моменты, когда он боится. В итоге все начали хохотать, и девушка почувствовала, как тревоги и переживания отступают. Не зря говорят, что порой надо просто выговориться и рассказать о своих проблемах. Всё же родители правы. Уж кто-кто, а Элина точно справится. Упрямства ей не занимать!

После этого в доме постоянно звучал смех до самого вечера, больше никто не огорчался и не затрагивал щекотливые темы. И лишь в кровати, лёжа под одеялом, Элина не смогла отмахнуться от воспоминаний о прошедшем празднике и днях после него. Столько мыслей и вопросов крутилось в голове, что захотелось зажмуриться и закрыть уши руками, лишь бы не думать. Но увы, мысли никуда не исчезали, и девушка попыталась разобраться в личных вопросах, чтобы те не налипали подобно снежному кому.

Первое — около ресторана, она вновь поймала чужие эмоции и не совладала с собственной магией. Причём эмоции принадлежали не только Кайрину, судя по словам Дариона о том, что они пропустили появление врага. В принципе, это объясняет присутствие отрицательных моментов. Ведь Элина помнила, как ощутила лёгкое раздражение и злость.

К счастью, Дарион убрал остаточный след Силы Элины. Только все до сих по нервничали, поскольку сам факт появления их врагов, которые не тронули девушку, был весьма странным. Эштиар предположил, что в тот момент там было слишком много магии, и та принадлежала не одной Элине, поэтому её попросту не заметили. Это было единственным разумным объяснением, поэтому все его приняли без лишних вопросов.

Второе — Элину терзала необходимость поговорить с Кайрином. Конечно, он хороший парень, к тому же один из самых красивых и популярных в академии. Недаром Тайша и Жаклин, как и остальные девушки, стали строить ему глазки с первого дня занятий. Однако в ту ночь Элина поняла, что как бы ни старалась, не сможет обратить внимание на другого мужчину. Её сердце уже давно занято, и она постоянно ищет лишь завораживающий красный отблеск в любимых зелёных глазах.

И наконец, произошедшее между ней и Эшем, вообще было отдельной темой для разговора. Элина попыталась осознать, что Эштиар перестал быть просто её хранителем, но так и не смогла. Ведь они толком даже не поговорили, и для девушки оставалось непонятным, какие у них с Эштиаром отношения. Вроде мужчина начал ухаживать за ней, но так и не объяснил, почему Дарион закашлялся, когда услышал, что Элина назвалась невестой… Странно.

В итоге она решила, что позже, когда вернётся в академию, обязательно поговорит с Эшем и расставит все точки на «й». Захотелось сделать это немедленно, но завтра надо было рано вставать, чтобы помочь родителям с открытием пекарни. Мысли тут же перескочили на некого господина Зидана, который требовал, чтобы родители не высовывались. Но ведь мама всегда любила печь всякие плюшки, и делала это мастерски…

Задумавшись на тему выпечки и маминой стряпни, Элина уплыла в сон, чтобы проснуться ни свет, ни заря, от странного смутного беспокойства. Казалось, что в воздухе застыла неясная угроза, только на кого та была направлена, оставалось непонятно. Быстро переодевшись в тёплое шерстяное платье, девушка направилась в сторону кухни, где горел свет. Родители сидели за столом в обнимку, причём мама плакала, а отец пытался её успокоить, хотя и сам был очень сильно расстроен.

— Что случилось? — обеспокоенно пробормотала Элина, чувствуя, как от испуга начинают подрагивать руки.

— Доченька, — мама подняла мокрое от слёз лицо, и попыталась улыбнуться, — ты чего так рано?

— Мам, что произошло? — с лёгкой паникой в голосе спросила Элька.

За всю свою жизнь она видела маму в слезах лишь один раз, когда та провожала её в Краен. Да ещё Элина однажды слышала, что мама плакала, когда не дождалась возвращения дочери вечером домой из леса. Конечно же девушка не на шутку испугалась, и уже хотела звать Эша на помощь, но мама заговорила:

— Пекарня наша… не откроется. Всё испорчено. Как такое могло случиться? — она покачала головой. — Все продукты свежие, я ведь сама их покупала. Даже дорогущий амулет стазиса приобрела! Но стоит достать из печи готовый хлеб, как он тут же портится.

Элина нахмурилась, глядя на родителей и поняла, что Эштиара всё же придётся позвать. Судя по словам мамы, есть вероятность, что на родителей или место, где стоит пекарня, навели порчу или же прокляли. Любой адепт элитной группы знал, что первокурснику не под силу самостоятельно разобраться с такой проблемой. Закрыв глаза, она вспомнила слова Дариона, что нужно кричать громче, если требуется позвать Эша и мысленно завопила:

«Эш! Ты мне очень нужен!»

— И чего так кричать? — раздался возмущённый голос Эштиара на кухне.

Элина подпрыгнула на месте, не ожидая, что он сразу появится тут. Родители последовали примеру дочери и также дёрнулись, а следом уставились на хранителя, разинув рты.

Эш замер посреди кухни босиком, в пижамных штанах и халате нараспашку. Чёрные волосы мужчины были слегка растрёпаны, в глазах сверкали красные отблески, а на лице застыло искреннее недоумение. Он использовал портал, прежде чем понял, в чём проблема. Мысленный вопль девушки его очень испугал. Единственное, что успел сделать Эштиар, это накинуть на ходу халат и то на рефлексе.

— Эль, тебе не кажется, что знакомить меня с родителями подобным образом, несколько неэтично по отношению к ним? — удивлённо глядя на девушку, произнёс хранитель.

И тут Эш захотел выругаться, поскольку Элина смотрела на белую кожу, в вырезе его распахнутого халата и медленно начинала краснеть от собственных мыслей. А мысли надо признать были весьма и весьма впечатляющими! Девушка вспомнила свой давешний неприличный сон и очень захотела попробовать на практике все ночные приключения.

— Не забудь эту мысль, — подмигнул ей Эштиар, и исчез в портале, оставив пунцовую Элину перед родителями.

Балир только открыл рот, чтобы спросить «кто это был?», как на кухне вновь появился портал, из которого к ним шагнул Эш. На этот раз мужчина выглядел, как настоящий преподаватель магической академии — ну или как ожившая мечта каждой женщины. Теперь он был в своём строгом костюме, с собранными в хвост волосами и радостной улыбкой на лице. Шагнув к столу, он радушно улыбнулся и нарочито весело произнёс, глядя на застывших в удивлении родителей девушки:

— Доброе утро! — поняв, что те не реагируют, он поумерил пыл, и уже не так радостно поинтересовался: — Что у вас произошло?

Но мать с отцом продолжали молча хлопать глазами, пялясь на нежданно свалившегося на голову визитёра. Поняв, что те в шоке, а Элина ещё не закончила его разглядывать, Эштиар закатил глаза и добавил:

— Прошу прощения за свой внешний вид во время предыдущего появления. В это время все спят, знаете ли.

— У нас произошло, наведение порчи или проклятия, — хмыкнула Элина, налюбовавшись мужчиной.

Она уже успела отвесить себе парочку мысленных оплеух, поэтому прекратила залипать на хранителя и уселась за стол, пригласив Эша сесть рядом. Эштиар прошёл к указанному месту и внимательно посмотрел на Элину. Улыбаться он сразу перестал, как только услышал, зачем его позвала девушка.

— С чего вдруг такие выводы? Кем наведено? Когда? На кого? — деловито поинтересовался хранитель.

Родители всё такими же круглыми от удивления глазами смотрели на него и поглядывали на дочь. Элина сразу подобралась, стоило услышать чёткие вопросы, после чего рассказала всё о пекарне и последствиях приготовления выпечки. На что Эштиар ещё сильнее нахмурился, а затем встал и подошёл к матери с отцом под ошарашенными взглядами обоих родителей. Поводив руками над их головами, он задумчиво протянул:

— С ними всё в порядке, ничего странного или необычного. Может, здоровье уже не то, но это Дарион может исправить, — а затем обратился к маме. — Уважаемая, а раньше такого у вас не было? Когда вы впервые заметили, что всё испортилось?

— Н-н-нет, — слегка заикаясь, ответила она. — Сегодня такое случилось первый раз.

— Любопытно… — протянул хранитель, а после поинтересовался у всех сидящих за столом. — Открытие когда?

— В пять утра, через два часа, — очень тихо сказала мама и добавила: — Только какое тут открытие. Ничего уже не успеем.

Эштиар задумался, прикидывая варианты, и одновременно с этим осматривая дом. Но с домом тоже всё было в порядке, а это означало, что проблема с пекарней. Оставалось надеяться, что кто-то навёл банальную порчу, только хранитель уже начинал подозревать, что всё не так просто.

— А вы кто? — вдруг задал вопрос, наконец-то пришедший в себя Балир.

— Пап, это мой преподаватель из академии, — начала говорить Элина, но поймала насмешливый взгляд Эша и моментально исправилась: — Точнее мой друг.

Хранитель иронично выгнул бровь, отчего девушка покраснела и опустила взгляд на свои руки. Она пыталась понять, как представить Эштиара. Рассказать о хранителях, это не то, ведь не стал бы Эш так на неё смотреть из-за этого, что родители не в курсе всех нюансов их магической связи. И тут девушку осенило — они же с Эшем для всех были помолвлены!

Краска отлила от лица, стоило представить реакцию отца на такую новость. Но глядя на хранителя, Элина поняла, что придётся рассказать именно о помолвке, а если и это окажется не теми словами, пусть Эштиар сам представляется. Подняв взгляд на родителей, девушка совсем тихо прошептала:

— И он мой жених.

На кухне тут же образовалась давящая тишина. Мама с папой изумлённо переводили взгляды с дочери на мужчину. Точнее мама была удивлена, а вот отец явно сердился. Элине захотелось залезть под стол и не показываться оттуда, пока Эш не заберёт её обратно в академию. Казалось, что сейчас её накажут, как в детстве.

Зато хранитель довольно улыбался, наблюдая за всем этим представлением. Он думал о том, что наконец-то девушка смогла вслух признаться себе и всем остальным, кем они являются друг для друга. Такие мелочи, как сердитые родители, Эша не особо заботили. Как ни крути, а им придётся принять выбор дочери. Всё-таки Элина сильный маг, и все правила касательно личной жизни обычных людей, к ней не относятся. Внезапно тишину нарушил детский голос:

— А я вам говорил, что Элька втюрилась! — Кир зашёл на кухню и принялся пристально рассматривать Эша.

— Не втюрилась, а влюбилась, — насмешливо произнёс Эштиар.

Мальчик на мгновение насупился, а потом хитро глянул на Элину и улыбнулся:

— А он ничего так, если ещё и маг сильный, то я не против!

От такого заявления малолетнего наглеца, Элина засмущалась и снова покраснела. Родители ещё раз переглянулись, словно безмолвно решая, что делать, а Эш неожиданно рассмеялся, отчего все присутствующие замерли с открытыми ртами. Да, хранитель так и не рассказал Элине, почему все окружающие реагируют на его голос. Более того, Эштиар даже не заметил, что люди замерли, слушая его смех, слишком уж его повеселило высказывание Кирюши.

Младший брат Элины всегда нравился хранителю. Как только мальчик научился говорить, он всегда выдавал правду в глаза людям, и неважно насколько «неудобными» были слова для окружающих. Конечно, надо бы научить Кира, что это не всегда полезно и порой из-за такого можно пострадать. Только Эш планировал это сделать, когда мальчик немного подрастёт. Отодвинув на задний план все несущественные мысли, Эш перестал хохотать и тихо проговорил:

— Вот так знакомство, с семьёй невесты! — а затем моментально стал предельно серьёзным и обратился к родителям Элины: — Вам случайно никто не намекал, чтобы вы не открывали пекарню?

— Было дело, — проговорил Балир, стряхивая наваждение.

Все эти магические штучки, всегда заставляли охотника нервничать. И даже с Илирой мужчина старался общаться как можно реже. Предрассудки так просто никуда не исчезают. И вот как теперь реагировать на заявление дочери? Был бы это простой парень, Балир давно бы устроил скандал. Нашёлся тут жених! А где сваты? Почему никто не пришёл к родителям⁈

Тяжело вздохнув, охотник глянул на расстроенную жену и решил оставить разговор о женихах на другое время. Сейчас важнее было разобраться с проблемой пекарни, поэтому он начал рассказывать:

— За неделю до открытия, к нам приходил господин Зидан. Владелец двух пекарен в городе. Мы с ним немного повздорили. Он заявил, что не потерпит конкуренции и посоветовал даже не пытаться лезть в этот бизнес. Но кто же так дела делает⁈ Я вышвырнул его прочь из дома.

Балир пожал плечами, словно оправдывая своё поведение. Эштиар смотрел на отца Элины, и ему становилось понятно, в кого пошла дочь. Это же надо быть таким наивным! Ведь тот самый господин Зидан — гадёныш редкой породы. Он уже стольких выжил из Краена и разорил, что надеяться на его честность, может лишь очень добрый и наивный человек.

— Приготовьтесь к тому, что открытие состоится в пять, как и планировали, — произнёс Эш и улыбнулся родителям Элины.

Отец с матерью опять переглянулись, а после с сомнением посмотрели на хранителя.

— Открытие в срок, будет чудом, — Балир хмыкнул и покачал головой.

«Хорошие они люди, но недоверчивые, — мысленно обратился к Элине хранитель. — Лучше бы они Зидану так не доверяли».

Элина вздрогнула, и повернула голову к Эштиару, который направился к выходу со словами:

— Идём, Эль, покажешь пекарню, пока ещё есть время. Остальное обсудим позже.

Вскочив с места, Элина крутанула кольцо на пальце, изумив родителей внезапными метаморфозами, после чего очень быстро выбежала вслед за Эшем из дома. Такая спешка объяснялась довольно просто — девушка не хотела видеть укоризненных взглядов родителей. Ещё бы! Дочь ничего не сказала про жениха, и не попросила отцовского благословения!

Но даже те мгновения, в течение которых девушка добиралась до двери, показались вечностью. Она затылком ощущала пристальный взгляд отца и ужасно боялась, что тот всё-таки начнёт задавать вопросы. И лишь на улице, отойдя на приличное расстояние от дома, ей удалось наконец-то спокойно выдохнуть.

Ощутив нервозность, расползающуюся во все стороны от Элины, как вязкий туман, Эштиар вздохнул и сгрёб девушку в объятия. На улице было довольно темно, и жители города ещё сопели под одеялами, поэтому никто не увидел странную парочку. Вот было бы весело, заметь кто-нибудь жениха племянницы де Гиса и какую-то деревенскую простушку, обнимающихся посреди улицы. Отстранившись от хранителя, Элина пробурчала:

— И что теперь мне говорить родителям?

— Детка, никто тебе слова не скажет, — заверил её Эштиар. — Просто напомни, что ты маг с невероятной продолжительностью жизни. Думаешь, родители захотят тебе зла? Мне они показались более разумными.

С сомнением глянув на мужчину, Элина вынуждена была признать его правоту. Всё-таки даже у обычных магов иные представления о возрасте, в котором вступают в брак, что уж говорить о ней. Тысяча лет… На мгновение Элина застыла, как пришибленная, осознав, сколько ей предстоит прожить. Вот если бы не Эштиар, который всегда будет рядом, она могла бы и запаниковать.

— Кажется, я начал понимать, почему твои предшественницы впадали в истерику, когда осознавали эту информацию, — пробормотал Эш, прочитав мысли девушки.

— О да, — шёпотом подтвердила она, а после вдруг встрепенулась и воскликнула: — Идём скорее! У родителей нет столько времени.

И они направились к пекарне, перед которой замерли в гробовом молчании.

Глядя на здание, в котором родители выкупили помещение под пекарню, Элина передёрнула плечами. Рядом с девушкой стоял хмурых до безобразия хранитель и не мигая смотрел на вход.

Само здание было отличным, трёхэтажное, с огромными витринами вместо окон, на первом этаже. К тому же в самом центре Краена, прямо на площади. Верхние этажи были жилыми, что лишь обещало больше покупателей. Красивые вывески соседних магазинов притягивали взор, также как и весело скачущие пироги над пекарней. Родители не поскупились и обратились к магам.

Но вот атмосфера вокруг… Стоило посмотреть на пекарню магическим зрением, как сразу становилось заметно, что земля под зданием почернела. Да и в общем, от здания расползался какой-то жуткий потусторонний холод, который пробирал до костей.

«Неужели этот Зидан не учёл, что порча в отличие от проклятия очень хорошо видна⁈ Любой заезжий маг увидел бы её!» — подумала Элина, в шоке разглядывая расползающееся тёмное пятно.

К слову, Элине очень понравилась эта пекарня, поэтому теперь она расстроилась не меньше родителей. Оставалось довериться Эшу и его мастерству.

— Сейчас, мы осторожно зайдём внутрь, — произнёс Эштиар, повернувшись к девушке. — Ты ничего не трогаешь, просто стоишь рядом. Поняла?

Она кивнула в ответ, готовая по первому слову хранителя делать то, что он скажет. Всё-таки с подобными вещами Элина ещё не сталкивалась, и это было безумно интересно узнать, как Эштиар справится с порчей. Из учебников девушка знала, что порчу обычно снимали ведьмы, они использовали для этого заговоренные амулеты. А вот маги редко брались за такую элементарную работу. Они объясняли это тем, что ведьмы останутся безработными, если маги ещё и порчу будут убирать. Но вроде как, маги делают это при помощи сырой Силы, без всяких заклинаний.

Практика у элитной группы будет лишь через полгода, а до этого увидеть своими глазами работу настоящего мага ни у кого не получится. Вот поэтому Элина практически не дышала, лишь бы Эш позволил ей присутствовать. Хранитель улыбнулся, увидев такой интерес со стороны девушки. Она даже умудрилась самостоятельно справиться с неприятными ощущениями, что было весьма похвально.

Взяв Элину за руку, он повёл её в пекарню, внимательно разглядывая каждый камень под ногами, каждую пылинку. Увиденное очень не понравилось Эштиару прежде всего тем, что было слишком очевидно. Подобным образом часто маскировали более серьёзные чары. Замерев около входа, Эш вновь нахмурился, поскольку что-то было совсем не так. Казалось, что с их приближением начинает дрожать воздух. Но снаружи ничего не получалось разобрать, поэтому пришлось зайти внутрь.

В здании было темно и довольно холодно, отчего Элина поёжилась, прижавшись к руке хранителя. Кроме того, внутри стояла мерзкая тошнотворная вонь испорченных продуктов. От жуткого запаха и плесени на прилавках Элина поморщилась, но стоило заметить копошащихся в этом месиве насекомых, как она позеленела и уткнулась носом в плечо Эша.

Погладив девушку по голове, хранитель застыл на месте, заметив огромное тёмное пятно, откуда расползалась порча. Будто живая, она опутывала своими щупальцами всё, к чему могла дотянуться. Но насторожило Эштиара другое — пятно дёрнулось, словно живое, стоило Элине пошевелиться. Это было очень плохо и грозило господину Зидану преждевременной кончиной. Конечно, была бы семья Элины обычными переселенцами из деревни, погибли бы они, но в этой ситуации…

— Смотри, Эль, — произнёс Эш, указывая на место средоточия порчи. — Это яркий пример того, как не стоит работать с магией. Порча из разряда «чтоб тебе пусто было». Вначале начинают портиться продукты, ломается утварь, но по мере того, как порча набирает обороты, в упадок приходит всё, даже рушатся здания. Конкретно в этом случае, порчу наложили на землю, поэтому земля в этом месте, постепенно умрёт.

Элина оглядела внимательно пятно и нахмурилась ещё сильнее. Кое-что невероятно смущало, и она задумчиво, хоть и очень тихо произнесла вслух:

— Зачем делать порчу, которую увидит любой маг? Это же просто бред! За наведение порчи на общественное место, грозит серьёзных штраф.

— Вот и я о том же, — прошептал Эштиар и развернул Элину лицом в сторону угла. — Смотри внимательно, так же как на искру Силы Мориона. Помнишь, как ты увидела его проклятие?

Расслабившись, Элина попыталась откинуть мысли о неприятном копошении на прилавках и присмотрелась. На потолке в углу, прямо посередине тёмного пятна порчи, едва заметно пульсировала чёрная точка. Она будто масляное пятно, очень медленно начинала расплываться по потолку и стенам, а через миг, вновь становилась незаметной чёрной точкой. Разглядывая это, Элина почувствовала, что ей стало очень противно. Намного хуже, чем при виде насекомых, которые по идее тоже должны были впасть в спячку зимой.

— Это что? — брезгливо спросила девушка также тихо, как хранитель. Элине показалось, что повышать в помещении голос не стоит, поэтому она просто вновь передёрнула плечами, чтобы выразить всю степень своих ощущений. — Мерзость какая.

— А вот это уже проклятие, — едва слышно прошептал Эштиар. — Родовое. Которое постепенно должно вырасти и перебраться на одного из членов твоей семьи.

— Что⁈ — от неожиданности Элина пропищала громче, чем рассчитывала, и Эш тут же закрыл ей рот ладонью.

Точка в углу, будто услышав голос девушки, начала стремительно увеличиваться в размерах. Элина смотрела на неё, борясь с желанием, завизжать и в тот же миг выскочить из пекарни. Эш что-то едва слышно прошептал, и точка начала уменьшаться, будто впадая в спячку. В широко распахнутых глазах Элины плескался безотчётный ужас, когда она смотрела на проклятие, которое вскоре должно было убить всю её семью. Но вскоре ужас утих, благодаря хранителю, а его место по праву заняла пробудившаяся холодная ярость.

Воздух моментально затрещал от магии, разлившейся по помещению, и Эштиар чуть не выругался. Проклятие тут же попыталось переползти ближе к Элине, поскольку почуяло свою законную жертву. Схватив девушку поперёк талии, хранитель прижал её к себе с такой силой, что та позабыла не только о своей злости, но и о проклятии.

«На выход, — раздался голос Эша у неё в голове, — и ни звука».

Моргнув, Элина бросила на мужчину виноватый взгляд, после чего направилась к двери. Стараясь аккуратно ступать и при этом, не отводя взгляда от проклятия, они вышли на улицу.

Оказавшись на свежем воздухе, Элина с облегчением выдохнула и сжала руки в кулаки. Страх и ужас отступили безвозвратно, а вот ярость, как оказалось, никуда не делась. Стоило Эшу сделать шаг в сторону, как ярость встрепенулась и вновь захлестнула девушку с головой. Она буквально ослепляла, грозясь вылиться на окружающих.

— И что теперь с этой дрянью делать? — процедила Элина.

— Я знаю лишь один способ, — зловеще улыбнулся Эштиар. — Вернуть владельцу. И сразу говорю, уничтожить проклятие, как ты это сделала в прошлый раз с Морионом, не получится. Оно настроено на всех членов вашей семьи, на тебя в том числе. Попробуешь вмешаться, и оно прилепится к тебе.

— Значит, верни его тому, кто подобным развлекается, — зло проговорила Элина.

Эштиар посмотрел на девушку, которая поджала губы и стиснула кулаки. Она с трудом сдерживалась, чтобы не пойти к господину Зидану и не придушить его собственными руками. Хранитель развернул Элину к себе и, взяв её лицо в ладони, прошептал:

— Эль, успокойся, тебе же нравился Краен? — она в недоумении моргнула, и снова почувствовала, что злость начала отступать.

— Ты о чём? — удивилась Элина. — Причём тут Краен?

— Видишь ли, если ты будешь так сильно злиться, я не удержу щиты, и мы разнесём весь этот город к демонам, — весело и слегка безумно улыбнулся Эш, отчего Элина сразу поняла, что действительно сильно разозлилась.

— Извини, — она вздохнула пару раз, чтобы полностью успокоиться.

Вернув себе трезвость мысли и абсолютное спокойствие, как гласило главное правило мага, девушка улыбнулась и вопросительно посмотрела на хранителя. Тот коротко хмыкнул, порадовавшись, что Элина всё-таки научилась держать себя в руках, а после проговорил:

— Сейчас мы вернёмся обратно в здание. Ты будешь стоять рядом, и молчать. Старайся даже не шевелиться лишний раз. Нужно, чтобы ты была рядом, мне так проще работать с потоками. Только помни, проклятие реагирует на твое присутствие, поэтому любой звук или неосторожное движение может его спровоцировать.

— Хорошо, буду тише воды, ниже травы! — клятвенно заверила Элина, после чего они направились обратно в пекарню.

Зайдя внутрь, Эш стал перед девушкой, прикрыл глаза и начал шептать неизвестное ей заклинание. Элина почувствовала, как вокруг сгущается энергия, и приходят в движение потоки. По коже пробежали мурашки, а следом послышался треск. Она испугалась, и чуть не нарушила обещание молчать. Но очень жёсткие тренировки хранителей дали о себе знать, и девушка сдержалась.

Через минуту, казалось, зажги в помещении спичку и всё вспыхнет от напряжения, которым пропитался воздух. Подавив очередной порыв вцепиться в руку мужчины, Элина широко открыла глаза, глядя на чёрную точку в углу. Та начала метаться и пульсировать, словно испытывала боль и чувствовала, что с ней собираются сделать нечто неприятное. В следующий миг Эш резким движением выставил руку вперёд и уже громко и отчётливо произнёс:

— Redire ad mittentis! (Вернись к пославшему!)

Вспышка багряно-алого света больно резанула по глазам девушки, отчего по щекам полились слёзы. Элина помнила предупреждение хранителя, что нельзя шевелиться, поэтому стояла и даже не моргала, отчего слёз становилось всё больше.

Вокруг же творилось нечто неимоверное: проклятие принялось увеличиваться в размерах, всё заволокло багряным туманом, здание затряслось. В какой-то миг Элина могла поклясться, что услышала визг и чуть вновь не нарушила слово, желая зажать уши. Эштиар тем временем, не обращая внимания на происходящее, продолжил шептать слова на неизвестном языке, а после вновь воскликнул:

— Revertatur retro Horologium! (Да обратится вспять!)

Громыхнуло и сверкнуло так, что девушка не выдержала и пошевелилась. Она всё-таки зажмурилась и закрыла уши ладонями, чтобы не остаться глухой и слепой до конца своих дней. Ведь какой толк от снятия проклятия, если ты останешься при этом инвалидом? Что происходило вокруг, девушка не знала, но даже через закрытые веки и зажатые ладонями уши, она видела яркие вспышки и слышала ужасный вой. Будто Эш не от проклятия избавлялся, а от какого-то особо опасного монстра.

Буквально через пару мгновений всё внезапно прекратилось. Эштиар осторожно притронулся к плечу Элины, чтобы та открыла глаза и расслабилась, а добился того, что девушка подпрыгнула на месте и тоненько взвизгнула, распахивая ресницы. Осознав, что всё в порядке, она осторожно огляделась по сторонам и неприлично открыла рот от удивления.

Вся плесень, насекомые и ощущение мерзости исчезли. Ни проклятия, ни порчи Элина больше не видела, как не видела и испорченных продуктов. Более того она не ощущала более неприятного запаха, а вдыхала аромат свежей выпечки. На столах стояли подносы с разнообразными плюшками, пирожками и горячим хлебом. Эш довольно улыбнулся, после чего накинул заклинание стазиса на продукты и повернулся к Элине:

— Справились быстро, у нас ещё полчаса. Чаем угостишь?

Элина смотрела на хранителя так, будто он, не с проклятием разобрался, а воскресил целое войско из мёртвых.

— Ты мой герой! — восхищённо прошептала она, а после воскликнула: — Как ты это сделал⁈

— Эль, у меня были долгие тысячелетия тренировок, — он взял обалдевшую девушку за руку и повёл на выход со словами: — Я бы сказал, что ты тоже так сможешь, но, не уверен. Видишь ли, здесь задействовали одновременно порчу, и два проклятия. Признаюсь, был бы на моём месте кто-то другой, убрать эту гадость не получилось бы при всём желании.

— Почему? — нахмурилась она.

Какое-то время Эштиар молчал, решая, стоит ли посвящать её в подробности, и не вызовет ли это очередную волну гнева, но в итоге вздохнул и проговорил:

— Сверху на родовом проклятии было плетение ещё одного. Любой, кто попытался бы вернуть проклятие владельцу, получил бы своё собственное, очень неприятное и с летальным исходом.

На миг прикрыв глаза, Элина процедила:

— Этот гад будет мучиться?

— О да! — коварно усмехнулся Эш. — Недолго, но очень сильно.

— Отлично! — широко улыбнувшись хранителю, девушка взяла его под руку. — Идём пить чай. Родители уже заждались.

Всю дорогу до дома, Элина задумчиво смотрела под ноги и молчала. Было неприятно осознавать, что в мире существуют люди, готовые ради выгоды совершать подобные ужасные вещи. Но как-то мысли о господине Зидане и проклятии постепенно свернули в другое русло. Вспомнилась фраза Эштиара о тысячелетиях тренировок, которая вогнала в ступор. Впервые Элина задумалась на тему, сколько на самом деле лет хранителю, и сделанные выводы её пугали. А Эш молча улыбался, подслушивая мысли девушки, и наслаждался незапланированной ночной прогулкой.

Родители утратили дар речи, когда услышали, что всё в порядке и пекарня готова к открытию. Они долго благодарили мужчину за помощь и радостно восклицали, что Элине неимоверно повезло. Точнее, делала это всё мама, постоянно подкладывая Эшу очередную плюшку, а вот отец сдержанно поблагодарил его и принялся молча буровить взглядом.

Поняв, что утреннее чаепитие такими темпами перерастёт в утренние семейные разборки, Эштиар распрощался со всеми до вечера и сбежал. Элина какое-то время ещё пыталась делать вид, что ничего необычного не произошло, но в итоге не выдержала и начала подгонять маму, в надежде избежать неудобного разговора с отцом. И надо признаться, ей это удалось, поскольку стоило им отправиться в пекарню как всё закрутилось и на лишние разговоры совершенно не осталось времени.

За суетой из-за фееричного открытия пекарни, день пролетел незаметно. К слову, феерию устроил Эштиар — оставил сюрприз в виде нескольких потрясающих заклинаний.

Теперь на входе появилась маленькая сверкающая фея с крылышками, которая зазывала людей и веселила детей. Каждый посетитель мог на миг ощутить вкус выпечки, которую хотел купить. Такое часто практиковали в самых дорогих ресторанах столицы, чтобы каждый гость остался доволен выбранным блюдом. К тому же, внутри помещения играла приятная мелодия, что очень понравилось людям. Но когда те покупали что-то, то начиналось настоящее шоу — выпечка самостоятельно упаковывалась в специальные бумажные пакеты.

В общем, мама была в восторге, поэтому Элина нацепила иллюзию и помогала на кухне. Всё-таки Дарион посоветовал никуда не выходить, и особо не показываться людям, чтобы не нарваться на мага, способного увидеть наличие чар. Но остаться дома и бросить родителей в такой день, девушка не могла, поэтому за всеми чудесами, оставленными хранителем в пекарне, она наблюдала украдкой.

А вечером всё семейство уставшее, но довольное, устроилось дома на кухне за столом. Родители обсудили прошедший день, Кирюша поделился своим восторгом от созерцания чудес в пекарне, а после все молча уставились на Элину. Она понимала, что теперь все жаждут услышать объяснения по поводу жениха, но при этом очень надеялась на забывчивость родных.

К счастью, с памятью у родных всё было отлично, хоть это и не радовало Элину в тот миг, поэтому игра в гляделки затягивалась. Ведь все помнили ночной визит Эштиара — такое забыть невозможно. Весь день родители молчали и ни единым словом не обмолвились о произошедшем, ожидая наступления вечера. Но стоило Элине осознать, что разговора не избежать, как стало совсем грустно.

Объясняться в одиночестве она не хотела, поэтому делала вид, что вообще тут не при чём. Ведь это Эш настаивал на таком представлении, и Элина пошла по пути наименьшего сопротивления. Она просто мысленно позвала хранителя со словами:

«А теперь иди сюда и объясняй всё моим родителям!»

Первым молчаливых переглядываний с дочерью не выдержал Балир:

— Элина! Может, объяснишь, что за история с женихом?

Поскольку промолчать в данной ситуации было бы странно, она вздохнула и начала издалека рассказывать родителям историю их взаимоотношений с Эштиаром. Только мысленно сообщила хранителю, что больше никогда не будет с ним разговаривать. Девушка очень расстроилась и обиделась на мужчину, когда тот после её слов тут же не появился на кухне и не объяснил всё отцу сам.

— Пап, самая простая история. Мне нужен был жених, чтобы отстали кавалеры в Краене. Эштиар де Круа, согласился в этом помочь.

— Именно так, а через год, мы поняли, что жить друг без друга не можем! — прозвучал вкрадчивый голос Эша у Элины из-за спины.

Девушка чуть не расплакалась от облегчения. Как же она не хотела долгих разборок с родителями, которые привыкли к жизни в деревне. Для них девушка в её возрасте уже должна нянчить детей с парнем, который вначале приходит свататься к родителям. И уж точно она не может посреди ночи притащить незнакомца домой и объявить, что это её жених.

Вот только Элина маг — более того маг сильный. Как правильно заметил Эш, она будет жить ещё тысячу лет, поэтому ни о какой свадьбе речи и быть не может. И как всё это объяснить родителям она понятия не имела. Поэтому очень обрадовалась появлению Эша, который всё же взял на себя этот груз ответственности — вразумить родителей.

— Любовь, это хорошо, — сказал Балир. — А как же к отцу за благословением прийти? И когда свадьба?

Опустив голову, Элина тяжело вздохнула — это был именно тот вопрос, которого она боялась. И тут всех удивила мама, которая положила руку на плечо мужа и тихо, но очень твёрдо проговорила.

— Хватит, Балир, — она посмотрела на него и улыбнулась. — Какая свадьба? Сам знаешь, они же маги. Тебе ли не знать, что маги живут иначе? Сам мне рассказывал. На свадьбе у сына погуляем.

После этих слов женщина получила два очень благодарных взгляда от Элины и Эштиара. Балир же ещё немного побурчал, но скорее для вида. Видимо осознав, что здесь обычные правила общества неприменимы, он очень быстро успокоился. В итоге, поблагодарив Эша за помощь, он всё же дал им своё благословение со словами:

— Может, вы и маги, но когда-нибудь захотите пожениться. Кто знает, будем ли мы ещё живы к тому моменту. Так хотя бы будете знать, что отцовское благословение у вас уже есть.

Элина с благодарностью посмотрела на отца и слегка покраснела от смущения, а хранитель мечтательно улыбнулся и взял девушку за руку. На самом деле все, кроме Эша, были слегка смущены, но недовольных в тот вечер в доме не осталось.

Дальнейший ужин прошёл довольно мирно и даже весело. Эштиар очень быстро нашёл общий язык с родителями, поскольку знал все их привычки — всё-таки они долго жили в одном доме. Он рассказал, что заклинания в пекарне останутся навсегда, но иногда их надо будет обновлять. Потом продемонстрировал разные фокусы для Кирюши. Похвалил Элину за трудолюбие и настойчивость, когда отец осторожно поинтересовался о проблемах дочери в учёбе. И заверил, что всё это временно.

— Элина сильный маг, намного сильнее всех в академии, отсюда и проблемы, — объяснил хранитель. — С огромной Силой надо научиться справляться. Но все трудности временные, она обязательно сможет всё преодолеть.

Хлопая ресницами, девушка смотрела на Эша и от удивления даже приоткрыла рот. Обычно так говорил Дарион, а вот Эштиар чаще ругал её за неправильные действия. Слова хранителя тронули не только её, а даже Кира, который всё это время с восторгом наблюдал за мужчиной, и в итоге заявил, что хотел бы стать похожим на него. А когда ужин закончился, Эш с сожалением сообщил, что Элине придётся вернуться в академию на день раньше.

Родители повздыхали немного, но дождались заверений, что Элина с Эшем будут приходить к ним чаще, и успокоились. Хоть девушка и была очень рада видеть родителей, но ей уже не терпелось вернуться в академию. Все разговоры дома вновь начали плавно перетекать в обсуждение её свадьбы, которая «обязательно должна состояться и чем быстрее, тем лучше».

Так что Элина с восторгом во взгляде посмотрела на хранителя, который открыл портал и молчаливо его поблагодарила. Правда, в мыслях вдруг всплыли слова Балира о смерти, и девушка огорчилась. Раньше она ни разу не задумывалась, насколько это тяжело жить так долго и терять близких.

В тот вечер был ещё один человек, который задумался о жизни и смерти — особенно о смерти, причём чужой. Марика сидела в своей комнате общежития и смотрела на маленький пузырёк с прозрачной жидкостью внутри. Приворотное зелье, приготовленное специально для неуловимой девчонки, манило ведьму использовать его как можно скорее.

Недавно сработало сигнальное заклинание, которое сообщило ведьме, что девчонка была около ресторана. Того самого, под названием «Певчий дом», в котором элитная группа отмечала новый год.

«Значит, я была права и это кто-то из группы», — подумала Марика и нахмурилась.

У неё созрел идеальный план, только ведьма понимала, что его никто не одобрит. Теперь же она решала очень важный вопрос — стоит ли рискнуть и попытаться достать девчонку или пустить всё на самотёк?

Упускать такую возможность не хотелось, тем более сейчас есть тот, кто поможет всё осуществить. Бриан де Руа сможет подобраться к каждой девушке в группе и добавить зелье в питьё, а дальше им всего лишь необходимо будет подождать на полигоне. Она сама придёт под действием зелья и отдаст всё что угодно, ради Бриана — искру в том числе.

Это решение нелегко далось Марике, но в тот момент, она сделала свой поистине судьбоносный выбор.

Каин уже четвёртый час сидел в тронном зале и смотрел на танцующих перед ним девушек — эта была тридцатая. Их заводили в зал по одной, после чего те показывали себя, а также свои достоинства и умения. Ради этого тёмный бог разогнал всех придворных, оставив лишь пару верных слуг за закрытыми дверями. Наблюдая за красотками, мужчина надеялся забыть о бирюзовых глазах и манящих губах Элины, но пока что всё было тщетно.

Абсолютно все девушки были нереально красивы и невероятно соблазнительны. Они извивались в страстных танцах, пытаясь привлечь внимание повелителя своей грацией, пластикой и шикарными телами в полупрозрачных одеяниях. Только Каин смотрел на них, как на пустое место, и видел перед собой лишь Элину де Гис.

Когда музыка закончилась, а очередную красавицу вывели из зала, он поднялся с трона и раздражённо произнёс:

— Достаточно!

Слуги тут же развернули на выход, следующую входящую в зал девушку и замерли, ожидая приказа повелителя.

— Последнюю, блондинку в синем, — приказал Каин, после чего направился к выходу из зала.

Проходя мимо слуг, он с удовольствием впитал весь страх и ужас, которые те испытывали рядом с богом. Как ни крути, а без чужих тёмных эмоций, жить было скучно. К тому же, они успокаивали, поэтому в покои, специально выделенные в гареме для посещения наложниц, он вошёл уже не такой раздражённый и даже довольный.

Пройдя в одну из комнат, где на очень низкой кровати, среди разбросанных подушек лежала та самая блондинка, тёмный бог улёгся рядом. Прикрыв глаза, Каин ощутил, что от наложницы исходят волны страха, предвкушения и вожделения. Если последние были понятны — ведь они все приходили во дворец, в надежде провести ночь с повелителем — то страх стал неожиданностью.

— Как тебя зовут? — обратился он к девушке.

— Римма, повелитель, — чуть слышно ответила та, пошарив что-то рукой под подушкой.

Брови мужчины взметнулись вверх от удивления. Неужели ему привели убийцу? Вот как слуги постоянно пропускают этих ненормальных⁈ Прикрыв глаза, Каин сбросил облик императора, после чего откинул капюшон своего балахона и глянул на красотку. На его губах появилась зловещая ухмылка, стоило девушке побелеть.

— Чего же ты испугалась, Римма? — насмешливо протянул бог. — Разве тебе не сообщили что требуется от наложниц, когда их приводят в мои покои? Приступай, я жду.

Вначале девушка в ужасе отшатнулась от мужчины, а затем опомнилась и попыталась снять с него балахон трясущимися руками. Но пальцы плохо слушались, и постоянно соскальзывали с креплений, удерживающих ткань. Борясь с застёжками, Римма тряслась и молчала, чем очень веселила тёмного бога. Вот если бы ещё она не желала его убить, наверное, ушла бы отсюда, отделавшись лёгким испугом.

В какой-то миг девушка сдалась и бросила борьбу с креплениями, потянувшись к подушкам. Пока она копошилась, разыскивая кинжал, Каин мысленно хмыкнул и поднялся на ноги, не сводя с блондинки презрительного взгляда. Одним небрежным движением скинув свой балахон, он резко склонился к девушке и схватил её за подбородок. Та дёрнулась и подняла дрожащую руку с клинком, чтобы совершить то, ради чего пришла.

Каин зло рассмеялся, отчего по телу наложницы пробежала дрожь ужаса. Бледная рука с чёрными когтями, до боли сжала запястье девушки, и Каин играючи заставил её разжать пальцы. Кинжал упал на кровать, а мужчина схватил Римму за подбородок, отчего та прекратила нервно дёргаться и зажмурилась. Никто не предупредил девушку, что в покоях императора её будет ждать монстр. И никто не знал, что этот монстр постоянно ожидает убийц.

— Посмотри на меня, — вкрадчиво протянул тёмный бог.

Сглотнув вязкую слюну, Римма подняла взгляд и застыла с открытым ртом. Каин вновь засмеялся, но теперь этот смех заставил задрожать от волны удовольствия, пробежавшей по телу.

— Ну что, очень хочешь меня… убить? — отсмеявшись, проговорил бог, и провёл ладонью по плечу несостоявшейся убийцы.

Римма не могла понять, что происходит. Ведь в тот момент, когда повелитель откинул капюшон, она увидела настоящего монстра. У него было очень бледное лицо, украшенное рунами ото лба до чёрных с серебристым отблеском глаз без белков, а из-под синюшных улыбающихся губ выглядывали клыки. Но сейчас на неё смотрел невероятно красивый мужчина! Изменилось почти всё, кроме длинных платиновых волос. Девушка почувствовала волну непреодолимого желания и подалась навстречу повелителю, а тот прижал её к себе и шепнул:

— Очень плохо, Римма.

Последнее, что она увидела, это серебристый блеск его глаз, а следом ощутила прикосновение острых клыков к коже, которые вспороли её горло. Кровь хлынула из артерии, девушка издала пару булькающих звуков и мешком упала на пол. Каин брезгливо махнул рукой, убирая испачкавшую его кровь, после чего обошёл бездыханное тело и досадливо вздохнул.

— Вот почему в этом дворце постоянный бардак? — задал он риторический вопрос, прибежавшему на зов слуге. Ничего не ответив, тот лишь низко поклонился, не желая привлекать внимание тёмного бога. Каин понял, что от слуг ему не дождаться ответа, поэтому кивком указал на труп и приказал: — Это, убрать. И привести другую!

Он вновь был в ярости, но вовсе не из-за очередного покушения. Все наложницы, как одна, испытывали ужас при виде его истинного обличия.

— Интересно, а Элина тоже билась бы в истерике, не будь я в теле марионетки? — задумчиво пробормотал он и тут же покачал головой. — Нет. Она бы не испугалась. Возможно, попыталась бы узнать, как меня вылечить, увидев такой кошмар, но не испугалась. Хотя… она могла бы начать меня изучать, как диковинный вид…

Тряхнув головой, Каин отогнал навязчивую картинку, где Элина пристёгивает его к столу крепкими ремнями, поскольку мысли свернули не туда. Ведь он тут же вспомнил новогоднюю ночь. Звонкий смех девушки, снежинки в золотистых волосах, её удивление от того, что она ответила на поцелуй. Податливое женское тело, так доверчиво прильнувшее к нему. Мягкие губы, от которых было невозможно оторваться. А также запах роз, которыми пахла Элина — он просто сводил с ума.

Соответственно и момент, когда он потерял контроль над своей Силой тоже вспомнился, что снова привело в ярость. Каин понял, что ещё немного, и он попросту начнёт убивать всех направо и налево. Сейчас ему нужна была лишь Элина и его это бесило до тёмных кругов перед глазами.

— Почему я запал, на эту смертную? — глядя на слугу, прорычал тёмный бог. — Что в ней такого? Она, конечно, красива, но мне приводят таких красавиц, с которыми ей и не сравниться. Любовь? Не смешно. О какой любви речь, если я не умею любить. Страсть? В принципе да, я желаю девчонку… Так что же это получается, стоит мне затащить Элину в постель и всё пройдёт? Я избавлюсь от этого безумия?

— Не могу знать, Хозяин, — пробормотал советник Ринор, — но, скорее всего, вы правы. Всё дело в неудовлетворённых желаниях.

— А что мне делать сейчас? — Каин со злостью отшвырнул кинжал, который как раз взял в руку. — Ведь мне не хочется, чтобы к ней прикасался мальчишка, пусть даже в этот момент я буду в его теле. Я хочу прикоснуться к ней сам!

В упор уставившись на слугу, он ждал хоть какого-то совета, но слуга не торопился рассказывать тёмному богу, как надо жить. Слишком уж это неблагодарное занятие. Молчание затягивалось, поэтому советник Ринор всё же неуверенно протянул:

— Может, вам стоит наведаться в Лаоран самостоятельно? То заклинание, при помощи которого можно позаимствовать чужой облик на время, должно отлично сработать. К тому же оно хорошо скрывает суть…

— Идея хороша, только требует огромного расхода энергии, — нахмурился Каин, а после пробурчал: — Но не могу же я завалиться в соседнее королевство со словами: «А дайте-ка мне вон ту графиню на часок попользоваться!» Или могу?.. Это нужно серьёзно обдумать.

Слуга вновь учтиво поклонился, молча наблюдая за тёмным богом, который слегка успокоился. Советник Ринор не мог даже предположить, что однажды захочет сам выкрасть девицу, чтобы притащить её Хозяину, лишь бы тот прекратил гневаться. Он не знал, что произошло в новогоднюю ночь, но с тех пор все боялись даже шептаться в присутствии Каина.

— Неплохо, Ринор, — довольно проговорил бог. — Я обязательно запомню, как ты помог, и тщательно обдумаю твои слова. Но пока я об этом думаю, необходимо отвлечься. Мне нужна любая женщина, которая не будет падать в обморок! И, кажется, пришла пора навестить мою Искорку. Силы должно хватить… Точно. Приведи наложницу. Выбери сам, ты же знаешь, чего я хочу.

Коротко кивнув, слуга выбежал за дверь, которая закрылась буквально на миг, а следом в покои завели новую девушку. Каин повернулся и даже моргнул от удивления — на пороге стояла Элина. Он даже вперёд подался, рассматривая видение.

Девушка сделала пару шагов, и тёмный бог с досадой понял, что наложница просто похожа на ту, о которой он грезил. Очень похожа. Невероятно. Невысокого роста, с точёной фигуркой, золотистыми волосами, которые водопадом спадали на плечи. Сине-зелёные глаза смотрели на него без страха, но с неуёмным любопытством, прямо как у Элины.

Подойдя ближе, девушка грациозно поклонилась, и Каин довольно улыбнулся. Слуга оправдал доверие и подобрал идеальную кандидатуру на сегодняшнюю ночь. Можно даже представить, что это не наложница, а Элина в его постели. Великолепно! Но тут девушка открыла рот и произнесла хрипловатым голосом:

— Повелитель.

Всё волшебство момента тут же испарилось. Это была не она и осознание неприятно резануло по нервам. Каин вздохнул, стараясь не убить наложницу просто так из-за своих несбывшихся надежд, после чего выпрямился и, глядя на девушку сверху вниз, приказал:

— На колени! Приступай.

Та безропотно подчинилась, даже не поморщившись, когда он больно дёрнул её за волосы.

«Очередная кукла», — с грустью подумал Каин, глядя на золотистую голову девушки между своих ног, которая ритмично задвигалась вперёд-назад.

В это же время Эштиар с Элиной вернулись в академию, где было непривычно тихо. Такая тишина обусловливалась отсутствием адептов, которые ещё не вернулись с каникул. И хоть девушка чувствовала лёгкий дискомфорт из-за отсутствия друзей, но ей понравилось проводить время только с хранителями. Она внезапно припомнила, как раньше жила в Краене. Там всё было проще и одновременно сложнее.

Выйдя из портала, Эштиар чмокнул Элину в макушку и оставил с Дарионом в комнате, а сам тут же убежал, со словами:

— Дела не ждут. Завтра объясню, зачем мы вернулись, пока отдыхай и хорошенько выспись.

Хранителю предстояло ещё поработать над формулировкой заклинания для ритуала и раздобыть артефакт. А вот Элине заняться было абсолютно нечем. Учить что-либо не хотелось, гулять тоже, друзья ещё не вернулись с каникул, поэтому она решила лечь спать пораньше, всё же день был насыщенным. Когда она уже устроилась под одеялом, Дарион тихо спросил:

— Эль, а что у вам произошло в Краене?

Не поняв вопроса, девушка принялась рассказывать ему о пекарне, проклятии и прочем, но хранитель перебил в самом начале речи.

— Это мне известно, — в недоумении произнёс Дар. — Я спрашиваю, почему Эш вернулся такой счастливый? Ведь если там было проклятие и прочее, брат должен быть хмурым и нервным.

— Ничего удивительного, — закатив глаза, проговорила девушка. — Мой отец дал нам своё благословение, — а после тихо пробурчала: — Можно подумать, что мы в скором времени поженимся.

— А… оу… кхм… ну ладно, — очень информативно поддержал разговор Дарион.

Нахмурившись, Элина приподнялась на локте и уставилась на хранителя. Реакция Дара была, мягко говоря, странной, что весьма напрягло. Зная Эштиара и его любовь к тайнам, можно было ожидать чего-угодно. Может у него уже есть несколько жён во всех концах света, поэтому Дарион так отреагировал?

— Чего мне не рассказали в этот раз? Он уже женат? У него гарем и сотня детишек в придачу? А может, он принял обет безбрачия и теперь не имеет права жениться?

— Эль, ну не я это должен рассказывать, — как-то очень жалобно пропищал Дарион, прерывая поток предположений. — Поговори завтра с Эшем, пусть он всё объяснит.

Элина фыркнула, но от хранителя отстала. Конечно же она поговорит с Эштиаром, только как побороть любопытство с приступами ревности, чтобы уснуть? Внезапно в дверь постучали, что отвлекло девушку от раздумий. Она вскочила с кровати и приготовилась позвать Эша. Ведь кто мог прийти вечером в гости, когда академия пустует?

Отрицательно покачав головой, Дарион приложил палец к губам, после чего тоже поднялся с кровати, чтобы открыть незваному визитёру. И тут удивились все, поскольку за дверью стоял Кайрин де Грейд и сверкал на хранителя серебристыми глазами.

Каину хватило несколько мнут наедине с девушкой, напоминающей Элину, чтобы понять — другие женщины его не привлекают. Несмотря на то, что те очень похожи на племянницу графа де Гиса. Придумать план дальнейших действий тёмный бог не успел, но решил немедленно поговорить с девушкой, чтобы она не смела даже смотреть в сторону Кайрина де Грейда.

— Эль, это к тебе, — нахмурившись, произнёс Дарион.

Поздний визит парня ему очень не понравился, тем более прошлый раз во время общения с Элиной у них что-то случилось. Пусть брат и не рассказал ничего, но догадаться было не сложно. Когда девушка проходила мимо, чтобы выйти в коридор, хранитель не сдержался и шепнул:

— Если что, зови. Не бойся кричать.

Она удивлённо приподняла брови, но всё-таки кивнула. Похоже Дарион был не на шутку встревожен, поэтому глупо спорить. Хотя, зачем кричать, она так и не поняла. Неужели Дар решил, что Кайрин начнёт её убивать, после предложения остаться друзьями? Предвидя неприятный разговор, она вздохнула и вышла в коридор, плотно прикрыв за собой дверь.

Каин смотрел на Элину, которая стояла такая хрупкая и уставшая, в длинном светлом халате, закрывающем её от шеи до пят, и с грустью размышлял:

«Вот и за что мне это? Лучше бы она вышла в ночной сорочке или откровенном наряде. По крайней мере, я бы не пытался представить, что под этим халатом…»

— Привет, — напряжённо проговорил парень. — Я хотел с тобой поговорить, о произошедшем у ресторана.

— Да, поговорить… — Элина с досадой прикусила губу, чувствуя себя очень неуютно под его взглядом, — Кай, тогда… Не знаю, даже как объяснить… Я бы никогда не…

— Подожди! Давай сначала я скажу, — перебил её Каин, поскольку выдержка подходила к концу, и он стремился поскорее уйти, чтобы не видеть девушку. — Извини за тот поцелуй. Не знаю, что на меня нашло. Может, это из-за алкоголя? Ты очень хорошая, мне нравится с тобой общаться. Но никаких романтических чувств, я к тебе не испытываю.

Приоткрыв от удивления рот, Элина смотрела на Кайрина и не могла понять, что происходит.

«Это меня сейчас бросили что ли? — думала она, впадая в очень неприятное состояние, которое может ощутить лишь девушка, которую бесцеремонно отшили. — Неужели тот поцелуй оказался настолько плох?»

Решив не ломать голову над поведением парня, Элина натянуто улыбнулась, поскольку слова де Грейда идеально отражали её мысли. Всё-таки никаких отношений у них не может быть, и это к лучшему, что Кайрин сам всё понял. Правда, она думала, что скажет об этом первая, тогда не пришлось бы испытывать все эти неприятные чувства. Но тут она ощутила, как вся обида на парня и прочий бред перестают волновать, поэтому выдохнула от облегчения, и весело проговорила:

— Ты даже не представляешь, как сейчас меня обрадовал! Я надеюсь, это не помешает нам остаться друзьями и общаться как раньше? Раз уж мы вместе учимся, так будет даже лучше.

— Что ты! Я буду рад продолжить наше общение, как друзья! — воскликнул Каин, но в его взгляде, мелькнула досада. Как же ему хотелось прижать девчонку к стене и стереть с её лица эту невыносимую улыбку поцелуем, таким же безумным, какой произошёл около ресторана. Разве можно так радоваться, когда тебя бросают? Неужели ей настолько всё не понравилось? Но он лишь улыбнулся в ответ, махнул на прощание рукой и направился к лестнице со словами: — Тогда увидимся на занятиях, я сегодня домой до конца каникул.

— Пока… — тихо пробормотала вслед парню Элина и зашла в комнату.

На пороге её встретил Дарион, который недоумённо смотрел на девушку, начиная осознавать, что именно произошло возле ресторана. Слова Кайрина о поцелуе всё расставили на свои места. Теперь стало понятно, почему Эштиар был в такой ярости в новогоднюю ночь, и почему Сила Элины взбесилась. Всё-таки поцелуй — слишком яркое эмоциональное потрясение для молоденькой девушки, которая раньше ни с кем не целовалась.

— Это тебя сейчас посла… то есть бросили?

— Выходит, что так. — Элина села на кровать и также удивлённо посмотрела на Дариона. — Я тут ходила, переживала, а он взял и послал… ой, бросил.

Дар внезапно расхохотался, глядя на озадаченное выражение лица Элины. Она так забавно реагировала, словно не знала, что делать в этой ситуации — плакать или смеяться. Не выдержав, она всё же рассмеялась вместе с Дарионом, а после покачала головой. Слишком уж абсурдной была ситуация, которая казалась смешной не только хранителю, но и самой девушке.

Сначала Кайрин ходил за ней по пятам, позвал на бал, поцеловал, а потом вдруг заявляет, что «не испытывает никаких романтических чувств». Как же ещё это назвать? Дружеское облизывание губ на ветру? Хорошо хоть он не довёл всё дело до свадьбы, чтобы потом заявить об отсутствии романтических чувств. Да, такое отступление парня слишком сильно уязвило самолюбие девушки.

Тяжело вздохнув, Элина махнула рукой и решила отложить все вопросы, связанные с Кайрином, на потом. Сложный день закончился не менее сложно и странно, поэтому девушка молча легла спать, пока Дар не начал задавать вопросы. Только она ещё минут десять обиженно сопела в подушку, прежде чем провалилась в очередной до ужаса реальный сон, где её ждал Каин.

Несколько минут спустя после разговора с Элиной в академии, Каин сидел на краю огромной кровати в своих покоях и разглядывал Искорку, лежащую на мягкой перине. Он решил больше не откладывать встречу из-за плохого настроения, тем более, это самое настроение стремительно взлетело вверх, как только решился вопрос с марионеткой.

До сегодняшнего дня Каин и сам не догадывался, что у него настолько развито чувство собственничества. Но стоило понять, что мальчишка больше не притронется к Элине, как сразу стало намного веселее! А раз всё наладилось, то почему бы не пообщаться с Искоркой? Времени осталось не так уж много, нужная для призыва энергия давно собрана, пора бы уже и найти преемницу Илиры. Всё-таки получить Силу искры было гораздо важнее, чем овладеть какой-то смертной девчонкой.

Скривившись, тёмный бог нетерпеливо постучал пальцами по столу, куда отошёл в ожидании пробуждения Искорки. Тело девушки постоянно меняло внешний вид, что неимоверно бесило и вызывало желание развеять сосуд, но это было неприемлемо. Единственное, что мог сделать Каин, чтобы остановить этот калейдоскоп обличий — выбрать сам, как та будет выглядеть. И пока сознание Искорки не желало просыпаться, он начал развлекать себя, подбирая для неё подходящий облик.

Пошевелив пальцами, Каин направил на сосуд новые чары и прошептал заклинание. Спустя миг перед ним появилась знойная брюнетка с весьма аппетитными формами. Довольно улыбнувшись, Каин почувствовал прилив возбуждения.

«Да, пожалуй, с такой можно и в чувства поиграть, — подумал он. — Хотя… скорее это будет похоть, а нам нужна романтика, чтоб её…»

Пришлось всё переделывать, при этом стараясь не думать о похоти. Но появившаяся на кровати рыженькая девчушка в веснушках, заставила тёмного бога озадачено нахмуриться:

«Это когда я такое… с таким… а-а-а, точно, было. Вкусняшка из последней партии, но не то. Сейчас нам нужно не сожрать, а убедить в любви».

Как произошло следующее преображение, Каин даже не понял. Просто подумал, о чувствах, которые по идее он должен испытывать к Искорке, чтобы та ему поверила, и в следующую секунду на месте рыжей оказалась Элина де Гис. В том самом халате, в котором она несколько минут назад выходила к его марионетке из комнаты.

От неожиданности Каин потёр глаза, после чего начал рассматривать девушку, борясь с желанием к ней прикоснуться.

«Хм… и вот что с этим делать? Кажется, я окончательно свихнулся, — печально подумал тёмный бог, но тут же заметил: — А ведь Элина очень хороша, не зря я обратил на неё внимание. К тому же ей идёт этот халат, да и место подходящее — моя постель».

Он потряс головой от собственных мыслей. Да что с ним такое творится⁈ Подойдя к кровати, мужчина вновь уселся туда, придвинувшись ближе, и провёл пальцами по руке Искорки. Тут она распахнула свои бирюзовые глаза, отчего пальцы Каина дрогнули. Слишком знакомый внимательный взгляд девушки выбил из равновесия. Точно так Элина обычно смотрела на марионетку, когда появлялся Каин. Будто пыталась увидеть, что творится у того внутри.

Элина задумчиво посмотрела на него и в недоумении похлопала ресницами. Сначала она пыталась вспомнить, кто этот мужчина и понять, где она находится, а когда вспомнила, моментально отшатнулась.

По выражению её лица, можно было с точностью до секунды сказать, когда она осознала кто сидит рядом. Каин наблюдал, как Элина побледнела, её зрачки сузились, и она попыталась отползти от него подальше. Одно он мог сказать с уверенностью — ему не понравился этот леденящий душу ужас в её глазах!

«Ну что же, будем практиковаться, вызывать на этом личике улыбку, в будущем пригодится, — с досадой подумал тёмный бог. — Но всё же интересно, когда это я успел так детально рассмотреть её? Разве все эмоции отражаются не при помощи моей магии?»

Поскольку девушка уже активно пыталась сбежать и удерживали её лишь мужские пальцы, сомкнувшиеся на лодыжке, Каин решил не медлить. Он с огромным трудом ослабил стальную хватку, и нежно провёл пальцами по ноге, после чего встал с кровати и отошёл в сторону.

— Не бойся, Искорка, — проговорил бог, добавив в голос нотки соблазна. — Я не собираюсь больше тебя обижать. Предлагаю перемирие и ужин.

Он махнул рукой в сторону веранды, где стоял сервированный на двоих стол. Элина настороженно и вместе с тем ошарашенно смотрела на мужчину. От звука его голоса, по телу побежали мурашки, и это неожиданно оказалось… приятно. Тряхнув головой, девушка нахмурилась, стараясь прогнать наваждение. Доверять мужчине Элина не собиралась и все его слова о перемирии ни на миг не изменили её мнения об этом гаде.

Прищурившись, она принялась в недоумении его разглядывать. Как и в прошлый раз, он был неимоверно красив, однако сейчас ещё и подозрительно галантен, что настораживало. Учитывая последний его «подарок», девушка уже не знала, чего от него ожидать.

— Сладкая, а давай мы пропустим ту часть, где я тебе угрожаю, делаю неприятно и всё такое, — сказал Каин с лёгким раздражением в голосе, отчего Элина почувствовала болезненное покалывание на коже. — Ты сейчас просто сядешь за стол, мы посидим, выпьем вина и поговорим.

Она скептически приподняла бровь, после его фразы и усмехнулась. Неужели он серьёзно рассчитывает на разговор? На что Каин лишь вздохнул и продолжил:

— Ну, хорошо, я поговорю, а ты послушаешь, — он подошёл к девушке и обворожительно улыбнулся, после чего протянул ей руку. — Возможно, кивнёшь там, если что или подмигнёшь. В общем, придумаешь что-нибудь, ты же умная.

Элина поняла, что он начинает выходить из себя, поскольку покалывание на коже усилилось. Прочувствовать всю прелесть его угроз и стадию «неприятно», она не хотела, поэтому просто вложила свои дрожащие пальцы в его ладонь. Все неприятные ощущения тут же исчезли и по коже вновь промаршировали мурашки удовольствия. От неожиданности, Элина попыталась выдернуть руку, но пальцы мужчины сжались до боли.

— Не стоит испытывать судьбу, Искорка, — процедил он. — Я действительно хочу просто пообщаться.

Дёрнув Элину к себе, Каин в один миг поднял её с кровати и подвёл к столу. Прежде чем отпустить ладонь девушки, он вновь погладил её, вызвав приятную дрожь, и галантно отодвинул стул, помогая сесть. Заметив, как Искорка реагирует на прикосновения, в которые он добавлял крохи магии, Каин мысленно усмехнулся. Это будет намного проще, чем казалось.

Он махнул рукой и на столе появились свечи, цветы, а также пузатая тёмная бутылка и разнообразные закуски. Взяв бутылку, Каин мастерски вытащил из неё пробку, после чего налил в бокалы красное вино. Затем уселся на стул напротив и мило улыбнулся. От этой улыбки у Элины на затылке встали дыбом волосы. Точно так он ей улыбался прошлый раз перед тем, как накрыла боль.

Схватив трясущейся рукой бокал с вином, она сделала большой глоток в надежде, что это поможет не паниковать. Звук стучащих о стекло зубов, неимоверно удивил Каина. Склонив голову набок, он задумчиво нахмурился, а после проговорил:

— Ты замёрзла? Вроде не должна, тут насколько я чувствую, довольно тепло, — Элине внезапно стало очень щекотно, словно кто-то провёл перышком у неё внутри. А мужчина тем временем внимательно проследил за её реакцией и задумчиво произнёс: — О, может, это страх? Даже не знаю, как теперь убедить тебя не бояться. Наверное, время научит тебя спокойно реагировать на моё присутствие. Сыр?

Элина растерянно моргнула от его внезапного перехода в разговоре к еде. Каин принял это за согласие и положил ей на тарелку кубик сыра, лучезарно улыбнувшись. Он вывалил на Элину столько обаяния и ощущения счастья, что у той закружилась голова. Девушка сидела, словно оглушённая и уже ничего не понимала. Чего он от неё хочет? К чему этот ужин, вино, сыр? Зачем мужчина устроил всё это представление? Но она по-прежнему знала, что почему-то надо молчать.

Сделав ещё один довольно большой глоток вина, она быстро запихнула сыр в рот, пока этот сумасшедший не придумал ещё чего. Элина отметила удивительный вкус продукта, раньше она подобного никогда не пробовала. Прожевав угощение, девушка вздохнула и вопросительно уставилась на мужчину напротив, ожидая объяснений.

— Давай попробуем начать с начала, — он опять улыбнулся, и приятная волна тепла прошла по телу Элины от кончиков пальцев на ногах до самой макушки. — Позволь представиться, меня зовут Каин.

Он замолчал, глядя на девушку, словно ожидая ответной фразы, а та в свою очередь кивнула и удивлённо приподняла бровь.

«Интересно, он реально думает, что за кусочек сыра я расскажу ему, как меня зовут и всю историю своего детства?» — озадаченно подумала Элина.

— Конечно, я понимаю, что ты гостья молчаливая, — с досадой произнёс тёмный бог, — очень молчаливая… Как же к тебе обращаться? Искорка?

Элину передёрнуло от липкого ощущения чужого чувства досады. Мужчина, глянув на её реакцию, сделал неправильные выводы и мысленно усмехнулся:

«Искорка ей не нравится! До чего же привередливые женщины пошли. Им не угодишь».

— Хорошо, тогда я буду звать тебя чужим именем, — он засмеялся и, глядя на девушку, которая сделала ещё один глоток вина, продолжил: — Например, как тебе Элина?

Элька чуть не выплюнула вино прямо на мужчину, но вовремя спохватилась и заставила себя проглотить напиток. Интуиция просто вопила, чтобы она не смела перечить и не показывала своего удивления. В итоге, собрав всю волю в кулак и нацепив на лицо маску безразличия, она глянула на Каина и молча дёрнула плечом. Мол: зови, как хочешь.

Каин же воспринял этот жест вполне нормально, словно с ним всегда и все соглашались. Ведь, по сути, так и было. И пока тёмный бог довольно щурился, у девушки внутри всё переворачивалось от страха. Мысли принялись скакать по кругу, возвращаясь к одной и той же: «Он меня знает или это простое совпадение⁈» Только долго думать Каин ей не позволил и продолжил свой странный монолог.

— Знаешь, тебе очень идёт это имя, — радостно проговорил он, а Элине захотелось зажмуриться и искупаться в этой радости, которая била из бога ключом. — Продолжаем. Тебе понравился мой подарок?

После этого вопроса, Элина густо покраснела и отвела взгляд в сторону. Она вспомнила сон и утреннее пробуждение верхом на Эше, отчего стало неимоверно стыдно. Ведь этот мужчина был прекрасно осведомлён о содержании того сна! Знала бы она, что он ещё и принимал в нём непосредственное участие…

В общем, Каину неимоверно понравилась реакция девушки, он даже подался вперёд, внимательно разглядывая её лицо. На миг ему показалось, что вместе с ним за столом сидит настоящая Элина де Гис, до того одинаково девушки себя вели. Видимо, у людей так принято, что ничуть не огорчало, а наоборот, весьма интриговало.

«Это будет весело, она великолепно реагирует, — подумал он. — Может оставить ей этот облик? А что, будет у меня собственная Элина, раз до оригинала добраться практически нереально».

— Судя по твоей реакции, — промурлыкал бог, — очень понравилось.

Волна возбуждения, прошедшая по телу после этих слов, заставила девушку закусить губу. Элина закрыла глаза и постаралась отрешиться от странных эмоций. В воспоминаниях тут же промелькнула её реакция на голос Эша, отчего девушка нахмурилась.

«Неужели он тоже хранитель?» — подумала она, но тут же шумно выдохнула на следующие слова мужчины.

— Раз уж нам обоим всё понравилось, мы обязательно повторим ту незабываемую ночь. А почему ты ничего не ешь, не голодна?

Элина смотрела широко распахнутыми глазами на Каина и не могла поверить в услышанное. Неужели в том сне на самом деле присутствовал он… Это был даже не стыд, а нечто более жуткое.

— А вот это выражение лица мне не нравится, — нахмурился тёмный бог. — И даже не пытайся теперь переубедить меня, что ты осталась недовольна. Твои стоны сказали намного больше, чем все слова. И, между прочим, я не просил посвящать меня в подробности сна. Всё же подарок предназначался тебе. Но ты решила прихватить и меня с собой. Нет, я тебя не виню и даже благодарен. Признаюсь, мне понравилось всё, поэтому я и решил познакомиться с тобой поближе. Постель сближает, не так ли? Хочешь ещё кусочек сыра?

Отрицательно покачав головой на вопрос Каина, девушка едва сдержалась, чтобы не вскочить с места и не сбежать. Еда была последним, что интересовало её в тот момент. Гораздо больше Элине хотелось вернуться в общежитие и впредь никогда не встречаться с этим мужчиной. Но ещё хуже было осознание, что она с ним…

«Ну хоть не на самом деле! Никто же не может обвинить меня в том, что происходило во сне?» — подумала она.

Усмехнувшись одними уголками губ, Каин наблюдал за выражением лица Искорки. Почему-то он был уверен, что настоящая Элина повела бы себя точно так. Ему очень захотелось прижать девушку к себе, поэтому он поднялся из-за стола и коварно протянул:

— Раз уж мы всё выяснили, может, потанцуем?

Стол тут же исчез, как и стул Каина, оставив Элину ошарашенно хлопать ресницами посреди пустой веранды, с бокалом в руках. Зазвучала медленная приятная мелодия, а вокруг вспыхнули магические светлячки. Элина огляделась по сторонам и обомлела от промелькнувшей догадки.

«Неужели он меня соблазняет⁈ Это ему настолько понравилось в том сне?»

Она ожидала чего угодно, вплоть до пыток, но уж точно не попытку соблазнения! Удивлённо посмотрев на мужчину, Элина всё же поднялась со стула, который сразу исчез. Было странно осознавать, что один сон мог настолько повлиять на чьё-либо поведение. Разве что этот Каин понял, что запугиваниями и болью он ничего не добьётся и решил действовать иначе.

Тем временем Каин подошёл к растерянной и очень задумчивой девушке. Он осторожно провёл пальцами по её плечу, вызвав тем самым очередной хоровод мурашек, а следом крепко прижал к себе. Охнув, Элина нервно сжала пальцы, комкая ткань белоснежного камзола мужчины, и покраснела. В голове тут же промелькнули воспоминания того сна, но отчего-то образ мужчины резко изменился. Теперь место Эштиара, которого видела Элина, занял Каин.

Вздрогнув, девушка попыталась отстраниться, но тёмный бог усмехнулся и закружил её в танце. И тут Элина вновь ощутила, что её тело словно жило своей жизнью! Было неимоверно сложно заставить его совершать те или иные движения и повороты. Конечно, по сравнению с прошлым сном, где её кружили в безумном танце, посреди пустой бальной залы, всё было отлично. По крайней мере, конечности не отказывали.

Только всё равно, происходящее всё больше настораживало девушку. Снова появилось чувство, что её впихнули в чужое тело, которое смутно осознаёт происходящее. Разве что страх у Элины и хозяйки тела был один на двоих.

Наблюдая за Искоркой, Каин улыбался и теснее прижимал к себе податливое женское тело. Пусть девушка ещё не поняла, но с этим телом, он мог сделать всё что угодно. В то же время, Элину бросало в жар, до того тесно она была прижата к мужскому торсу, что навевало определённые воспоминания. Слишком близко и слишком интимно.

Но Каин специально делал всё, чтобы Искорка прониклась к нему чувствами. Он окутывал её чарами и подкидывал воспоминание за воспоминанием, заменив вымышленного мужчину на себя. Сначала был момент, где она стонала под Каином перед камином. Затем сцена, когда тёмный бог показал ей, что купание вдвоём может стать весьма увлекательным занятием. И наконец — первая попытка девушки стать ведущей в их тандеме. Всё прямо как во сне…

Спустя пару минут Элина уже едва дышала от нахлынувших ощущений. Она краснела и тут же бледнела, осознавая, чем занималась с незнакомцем. Но что пугало, так это желание повторить всё в реальности. И желала этого не она, а владелица тела! Сгорая от стыда, Элина старалась смотреть куда угодно, кроме лица мужчины и мечтала быстрее проснуться.

В попытке отвлечься от неожиданного соблазнения и навязчивых желаний, она принялась разглядывать окружающее пространство. Ночь, открытая веранда, ночное светило, показавшее полностью свой лик, сверху видны огни ночного города. Элина вспомнила, что сегодня видела нечто подобное из окна комнаты в общежитии, перед тем как легла спать.

Вроде ничего необычного, не считая совпадения во времени суток. Только Элина внезапно похолодела от ужаса, когда осознала, что устала и безумно хочет спать.

«Разве возможно хотеть спать во сне⁈» — в панике подумала она, поворачивая голову и глядя в упор на мужчину.

От пристального взгляда Каина не укрылось осознание, промелькнувшее в бирюзовых глазах девушки. Тёмный бог мысленно усмехался, наблюдая за Искоркой и испугом, отразившимся на её лице.

«А она очень забавная, хоть с сообразительностью надо поработать, — подумал он. — Неужели так сложно было понять, что это не сон? Хотя, она же маленькая и многого не знает. Это можно и исправить».

Наклонившись ниже, Каин коварно прошептал девушке на ухо:

— Не переживай, это всё почти сон… Но совсем скоро мы встретимся и обязательно снова… потанцуем.

Последние слова были произнесены с намёком, отчего Элина вздрогнула и упёрлась руками в плечи мужчины, пытаясь оттолкнуть его. Но Каин рассмеялся и прижался всем телом, утыкаясь в макушку Искорки и вдыхая одуряющий аромат роз. Смех тут же застрял у него в горле, как и дальнейшие фразы, которыми бог рассчитывал добить жертву соблазнения. Выпрямившись, он резко затормозил, заканчивая танец, и уставился на девушку немигающим взглядом.

«Невозможно! Это не может быть Элина. Я же лично её проверял! Неужели я всё-таки свихнулся из-за этой девчонки? — в ушах мужчины даже кровь зашумела от подобного предположения. — Кажется, пора сворачивать на сегодня эти милые посиделки. Галлюцинации — это уже слишком!»

На миг поджав губы, Каин вдохнул запах роз ещё раз, после чего очень напряжённо проговорил:

— Извини, но на сегодня я вынужден прервать наше общение. Обещаю, что мы скоро встретимся вновь. С меня подарок. Не скучай!

От удивления, Элина чуть не поинтересовалась, что случилось, но вовремя опомнилась и нахмурилась. В следующий миг у девушки всё поплыло перед глазами, и та провалилась в темноту, которая встретила её радостными объятиями сна и долгожданного отдыха.

Элина проснулась от ощущения, что кто-то пристально её разглядывает. Открыв глаза, она увидела Эштиара, который старался скрыть беспокойство за улыбкой, что плохо удавалось. Хранитель был не на шутку встревожен и это не понравилось девушке.

Сегодня он вновь подскочил посреди ночи, поскольку не чувствовал присутствие Элины, словно та куда-то исчезла. Но, к счастью, она по-прежнему спала в своей кровати, хотя Эш мог поклясться, что Элина явно была где-то далеко.

Впервые подобное произошло примерно полгода назад, но тогда Эштиар списал всё на переутомление из-за необходимости постоянно подпитывать щиты. Только сейчас такое объяснение было неправдоподобным, поэтому очень тревожило.

Оставался вариант общения с Миром, но в этом случае, узнать, что происходит, было нереально. Как ни старайся, а девушка ничего не запомнит из-за блока на сознании — над этим моментом Эш долго работал. Ведь подобные воспоминания могут поспособствовать разрушению заклинания Ковена, а это опасно.

— Доброе утро, детка, — хранитель провёл рукой по волосам Элины, и заправил одну прядку за ухо. — Как спалось?

— Не знаю, — она улыбнулась в ответ, затем довольно потянулась и добавила: — Точнее не помню. Но вроде нормально, кошмаров никаких не было.

— Точно ничего не помнишь? — ласково и вместе с тем напряжённо спросил он. — Понимаешь, уже второй раз у меня появляется ощущение, что ночью ты находишься, где-то очень далеко.

В недоумении приподняв брови, Элина рассмеялась над абсурдностью слов мужчины. Как такое может быть? Если бы она отсутствовала, то кто-нибудь обязательно бы это заметил. Может, Эштиар так шутит?

— О чём ты говоришь? — хмыкнула она. — Где я могла быть? Спроси у Дара, он спал на соседней кровати. Я вроде никуда не сбегала.

— Я не говорил, что ты сбегала, — ответил Эш, закатив глаза, после чего поцеловал Элину в нос и поднялся с кровати. Он решил не продолжать бессмысленный разговор и подумать над этой загадкой в одиночестве. — Хорошо, если ничего не помнишь, тогда и говорить не о чем. Давай поднимайся, приводи себя в порядок и будем завтракать.

Открыв портал, он впитал волнение девушки и подмигнул. Элина же проследила за тем, как хранитель исчезает в сияющем провале и задумчиво пробормотала:

— Где-то очень далеко? Странно. И где же я могла быть?

Лениво потянувшись, она вдруг почувствовала, что очень хочет спать, словно половину ночи где-то гуляла, вместо того чтобы отдыхать. На миг нахмурившись, Элина вновь задумалась, пытаясь припомнить свои сны, но память по-прежнему молчала. Разве что внезапно вспомнился Кайрин де Грейд и его «не испытываю никаких романтических чувств».

— Бред! — фыркнула девушка.

Решив больше не думать о том, чего не помнит, чтобы не портить прекрасное настроение, она неспешно выбралась из-под одеяла. Пожала плечами на собственные мысли о словах хранителя и направилась собираться, отметив, что Дарион куда-то ушёл. Куда делся второй хранитель, Элина не знала, но не особо переживала, поскольку Эштиар уж точно не был бы так спокоен. Значит, с Даром всё в порядке и не стоит лишний раз дёргаться.

Спустя минут сорок, Элина была готова и к завтраку, и к разговору с Эшем, да и вообще к любым подвигам. Она нарядилась в яркое жёлтое платье, поскольку поняла, что сегодня не хочет видеть никаких серых мантий. Затем связала волосы в высокий хвост, перетянув его такой же жёлтой лентой и посмотрела в зеркало, накидывая на плечи свой тёмно-синий плащ.

Поджав губы, она сердито сдвинула брови, репетируя рассерженное выражение лица. Необходимо было настроиться на нужный лад, чтобы серьёзно поговорить с Эштиаром, только губы постоянно разъезжались в предательской улыбке, стило вспомнить мужчину. В итоге Элине удалось-таки нацепить маску гнева, после чего она кивнула собственному отражению и пробурчала:

— Значит, про свадьбы и прочее, рассказывать должен Эш. В таком случае, сегодня он расскажет мне всё!

Увидев портал, открывшийся посреди комнаты, она сжала кулаки и, глубоко вздохнув, сделала шаг в сияющий проход. Эш внимательно наблюдал за вышедшей из портала Элиной и старался не рассмеяться. Та выглядела так, будто собиралась взять штурмом неприступную крепость: очень серьёзное лицо, слегка нахмуренные брови и ладошки, сжатые в кулаки. Вот такой Эштиар видел девушку впервые и это выглядело очень мило в данной ситуации.

Но как бы ни старалась Элина изобразить гнев, всё портили эмоции, в которых хранитель купался, словно в море чистейшего восторга. Слишком счастлива она была в тот миг, к тому же увидев Эша два сдерживалась от улыбки.

В попытке понять, чем вызвано поведение девушки, хранитель решил прочитать её мысли, и неожиданно наткнулся на глухую стену. Это заставило его нахмуриться. Новая попытка узнать, о чём думает девушка, принесла с собой лишь одну короткую и ёмкую фразу, которая не на шутку встревожила:

«Я его прибью, если снова не расскажет!»

Эш напрягся, поскольку понятия не имел, что должен был рассказать. Привычка действовать на опережение дала о себе знать, и хранитель, слегка ослабив щиты, с опаской поинтересовался:

— Что-то случилось, детка?

От звука настороженного голоса, Элина тут же сбилась с шага и замерла, удивлённо глянув на Эша. По её коже промаршировали мурашки, а следом началось покалывание. Передёрнув плечами, девушка прищурилась, но тут ощутила, что её обволакивает чем-то приятным и мягким — словно кто-то незримый бережно укутал в мех. Элина тут же растеряла весь свой боевой настрой и поинтересовалась:

— Ты сейчас специально это сделал?

— Ну, ты появилась из портала с таким лицом, будто не завтракать собралась, а оторвать мне голову, — он хмыкнул и пожал плечами. — Я же могу и испугаться.

— Отвлекающий манёвр удался, — рассмеялась девушка, поняв, что план провалился. Теперь ей ни за что не удастся изобразить гнев. Вздохнув, она покачала головой и пробурчала: — Вот же… манипулятор. Ладно, где там мой обещанный завтрак?

На губах хранителя появилась широкая довольная улыбка. Он подошёл ближе, и расстегнул застёжку на плаще девушки, помогая снять верхнюю одежду. Затем взял Элину за руку и подвёл к столу в полном молчании. От его руки моментально разлилось приятное тепло, заставляя девушку шумно выдохнуть.

Бросив на хранителя возмущённый взгляд, она хотела потребовать прекратить эти игры, но так и замерла возле стола, не сводя с Эша зачарованного взгляда. В тот миг мужчина был нереально красив, словно ожившее произведение искусства. Казалось, что вокруг него появилось свечение, что было хоть и странно, но при этом выглядело восхитительно. Не давая Элине опомниться, Эш отодвинул стул и помог ей сеть за стол, после чего наклонился и прошептал на ухо:

— Всё для моей леди. Приятного аппетита.

Следом хранитель щёлкнул пальцами и на столе появилась еда с напитками. Но Эштиар не спешил усаживаться на своё место, поскольку та самая мысль Элины не сбилась даже после всех манипуляций. В восхищении глядя на хранителя, она по-прежнему желала услышать какой-то рассказ! Проведя ладонями по её плечам, мужчина всё же отошёл в сторону и уселся напротив, не сводя с девушки подозрительного взгляда.

— Ты меня пугаешь, — протянул он.

— Можно я промолчу, как на меня действуешь ты, хорошо? — пробормотала Элина.

Эш тихо засмеялся, хоть настороженность никуда не делась. А вот Элина решила молчать, пока у хранителя не пройдёт «приступ магического сумасшествия». Ну а как иначе можно назвать его поведение? В течение нескольких минут он успел довести девушку до такого состояния, что он готова была отказаться от завтрака и потребовать осуществления всех самых тайных и смелых желаний. И всё это при помощи чар, не иначе!

Поняв, что перегнул, Эштиар вздохнул и прекратил поливать Элину чувственными эмоциями. Они всё же позавтракали, хоть никто из них не проронил ни слова. Элина задумчиво смотрела на хранителя и пыталась понять, что на него нашло. А Эш смотрел на неё в ответ и с каждым мгновением всё сильнее нервничал.

Дело в том, что мысли девушки не изменились, но при этом её эмоции были очень даже положительными без всяких чар. Эша весьма пугало такое поведение. Он начал подумывать о том, чтобы обездвижить Элину и проверить, нет ли на ней каких-нибудь неожиданных заклинаний.

Но всё внезапно изменилось, стоило Эшу махнуть рукой, чтобы убрать со стола посуду и остатки пищи. Завистливо вздохнув, Элина нахмурилась и задумалась, что у неё никогда так не получится. Конечно, если не заморачиваться заклинаниями и потоками, она многое могла… очень многое. Вновь вернувшись мыслями к своей основной проблеме, Элина загрустила.

— Да не расстраивайся ты так из-за бытовых заклинаний, — приговорил Эштиар, заметив грустное выражение лица девушки. — К концу учебного года будешь плести любые заклинания не хуже остальных адептов.

— Тебе легко говорить, — она, печально усмехнулась и уставилась на свои руки, — а на меня уже все смотрят с подозрением. Наши хотя бы просто хихикают, а вот другие адепты шушукаются за спиной. Знаешь, какой самый распространённый вопрос среди адептов?

Эш удивлённо приподнял брови. Впервые за последний месяц Элина заговорила о своих проблемах. Хранитель вздрогнул, испугавшись, что им вновь предстоит пережить очередной круг безумия из-за настроения девушки. Но промолчать было бы ещё хуже, поэтому он тихо поинтересовался:

— И что же за вопрос?

— Как эту недотёпу могли взять в группу⁈ — громко воскликнула она не в силах больше сдерживать обиду. — А некоторые говорят, что это благодаря дяде я до сих пор не вылетела из академии.

На миг нахмурившись, Эш неожиданно весело поинтересовался:

— Что, уже кто-то сказал подобное? Так это великолепно!

У Элины пропал дар речи. Она молча смотрела на хранителя и возмущённо сопела. Но увидев, что тот продолжает улыбаться, не выдержала.

— Не пойму, что тебя радует? — раздражённо прошипела она. — То, что все считают, моё пребывание в группе купленным дядей?

— Эль, поверь, лучше пусть все считают тебя недотёпой, — мгновенно став серьёзным, сказал хранитель, — чем удивляются на первом же курсе, откуда взялась такая Сила. Ты ещё не забыла, что тебя ищут? Нет? Так вот будь добра, успокойся и прекрати слушать сплетни. Я за свою долгую жизнь ни разу не услышал ни одной приятной сплетни. Учись не обращать внимания на гадости, которые о тебе говорят. К тому же, ты уже немного научилась пользоваться заклинаниями. После распределения по специализациям тебе станет проще. Кстати, надо ещё придумать, кем ты будешь.

Всё возмущение с раздражением схлынули в тот же миг, и Элина удивлённо захлопала ресницами. Конечно, она слышала, что с началом занятий их собираются распределить по специализациям. К тому же Эштиар пообещал разбить всех по боевым группам. Многие адепты уже вовсю шутили на тему такого распределения. Мол, Элину надо определять в группу к сильнейшим, поскольку, по сути, у них будет на одного мага меньше. Хоть это и было чистой правдой, но всё равно ужасно расстраивало девушку.

Но в этот раз, она не огорчилась при упоминании распределения. Всё-таки Эш ничего не говорил о том, что они смогут выбирать специализацию. Разве это не зависит от способностей того или иного мага?

— В смысле, кем я буду? — Элина выразила своё удивление вслух. — Вроде же это определяет магия.

— В твоём случае, нет, — обрадовал её Эштиар. — Ты можешь выбрать любую специализацию и стать, кем захочешь. Что тебя больше прельщает: копаться у кого-то в голове, давать всем по ней же или лечить ту самую голову? Ещё можно в некромантию тебя запихнуть. Хм-м-м… Прекрасная идея! Некромант со слабеньким даром целителя, как тебе? Идеально для нас с Дарионом.

Эштиар хищно уставился на девушку, будто решал, быть ей некромантом или учебным пособием для некромантов. Элина занервничала, поскольку не любила некромантию и всё, что с ней связано. Впрочем, целительство тоже не было её любимым занятием. Одно дело вылечить кого-то, если в этом есть острая необходимость, и совсем другое, всю жизнь лечить больных. Жуть.

Но Эш не шутил, это действительно был идеальный вариант. Ведь тогда они с Даром смогли бы много многому её научить. Более того, Эш знал, что вскоре именно эти два направления сильно понадобятся в Лаоране — после того, как в Великом лесу рухнет барьер. С другой стороны, менталистика ей понадобится сразу, как только исчезнет блок, чтобы справиться с чужими мыслями.

— Стоп. Никаких трупов! — воскликнула вдруг девушка. — Провести долгие годы жизни на кладбище или в больнице? Бр-р-р-р… жуть какая, — её даже передёрнуло от подобной перспективы.

— Ну вот, я ей такую профессию подобрал, — с наигранной обидой произнёс Эш, — а ей видите ли кладбища с больницами не нравятся. Привереда.

Рассмеявшись, Элина подняла руки в примирительном жесте и проговорила:

— Давай что-то попроще: стихийник, менталист, ну артефактор, в конце концов. Буду целыми днями сидеть в лаборатории, как Морион.

— Артефактором может быть любой, если есть талант, — насмешливо припечатал Эштиар, — там Сила не играет роли.

— Зато, можно всякие интересности создавать, — пробурчала девушка, а после добавила: — И вообще, мне Морион сказал, что над нашей группой, как всегда, будут ставить эксперименты. Так что ограничивать себя одной специализацией нет необходимости.

Хмыкнув, Эш поднялся из-за стола и подошёл к Элине, протягивая ей руку со словами:

— Ладно, определимся. Меня сейчас сильнее тревожит другое. Придётся рискнуть и снять ещё один слой блока намного раньше, чем планировалось.

— Почему? — напряжённо спросила Элина, вцепившись в протянутую руку хранителя.

— Потому что лучший вариант для тебя, это менталистика. Но, сейчас тебе будет невероятно сложно. Во-первых, ты не сможешь контролировать свои мысли, чтобы в них не покопался Эмир. Во-вторых, поймаешь какую-нибудь мысль или эмоцию и все наши усилия в постепенном снятии блока, окажутся напрасны. Ты же не можешь нормально использовать заклинания, чтобы поставить себе ментальный щит. Может будешь стихийником?

Эштиар внимательно посмотрел на девушку, и потянул её за руку вверх, поднимая со стула и прижимая к себе. Элина прильнула к хранителю, положила голову на его плечо и грустно вздохнула.

— Боюсь, что бы я не выбрала, кроме артефактора, ритуал придётся переносить в любом случае. Нормально использовать заклинания стихийной магии, я тоже не смогу. Везде требуется скорость создания плетений и умение удерживать их какое-то время, а у меня с этим сложности, помнишь? Опять будут распускать слухи и судачить на тему, почему меня сделали стихийником или же менталистом.

— Да уж, печально, — недовольно пробурчал Эш. Но следом он ободряюще улыбнулся и открыл портал. Погладив Элину по руке, он направился к сияющему переходу, ошарашив её фразой: — Идём, будем определять, что тебе больше подойдёт при помощи подручных средств.

Удивлённо взглянув на хранителя, Элина направилась к порталу. Сегодня она рассчитывала на свидание, а не на проверку способностей. Оставалось надеяться, что Эш не заставит её прыгать по полигону в платье. Она в картинках представила, как шлёпается в пыль на полосе препятствий, как подпрыгивает пышная юбка, надеваясь ей на голову, и нахмурилась.

Но Эштиар ничего не сказал, а лишь хмыкнул на столь забавные мысли девушки. Шагнув в портал, Элина по привычке зажмурилась, после чего открыла глаза, и замерла в немом изумлении. Они перенеслись на знакомую площадку рядом с кладбищем в Краене.

— Эш, а тебе раньше никто не говорил, что ты абсолютно не умеешь ухаживать за девушками? — задумчиво протянула Элина, оглядываясь вокруг. — Отвратительная привычка: чуть что — сразу на кладбище!

— Неужели кое-кто вспомнил ночные похождения? — промурлыкал хранитель ей в макушку, а после неожиданно отстранился и подмигнул. — Можем повторить, только без алкоголя. Будем лишь я, ты, ночь и танцы с поцелуями до самого утра. Романтика обеспечена!

— Кто вспомнил? — изобразив недоумение протянула девушка. — Я ничего не помню! Вот совсем ничего!

Элина сделала вид, что страдает тяжёлой формой амнезии, но всё-таки предложение мужчины ей понравилось. Особенно часть с танцами до самого утра. Сразу припомнился сон, в котором они не выпускали друг друга из объятий всю ночь напролёт. Но что-то пошло не так, и почему-то в воспоминаниях вместо Эша на миг возник незнакомый мужчина с длинными платиновыми волосами, что неимоверно удивило. Моргнув, Элина тряхнула головой. Привидится же порой всякая ерунда!

— Врунишка, — тем временем хмыкнул Эштиар, который не заметил промелькнувшего незнакомца в мыслях Элины. Подмигнув, хранитель достал амулет барьера, отошёл подальше и проговорил: — Не переживай. Сейчас быстро кое-что проверим и буду ухаживать.

Активировав барьер, он выудил из внутреннего кармана золотой медальон, украшенный пятью прозрачными камнями по кругу и непонятным символом в центре. Два камня из пяти были крупными, остальные поменьше. Эш прошептал заклинание, заставляя медальон зависнуть в воздухе, после чего вернулся к Элине.

— Это, артефакт определяющий вид магии, к которому у человека самая сильная предрасположенность. Таких артефактов осталось всего штук тридцать во всём мире. Во время войн с их помощью определяли свойство магии у врагов, — пояснил мужчина, и замер за спиной у Элины. Он обнял её, вызывая стойкое желание бросить бесполезные попытки разобраться с магией и заняться более интересными вещами, после чего добавил: — Создатель этого медальона жил пару тысячелетий назад. Гениальный был человек.

— Если всё так просто, почему его не используют в академии? — шёпотом спросила Элина, вдыхая потрясающий древесный аромат, которым её окутало с ног до головы.

— Раньше использовали, а сейчас всю программу урезали до простейших познаний, — ответил Эш, после чего обжёг Элину поцелуем в шею и с довольной улыбкой на лице отошёл от неё на пару шагов. — Распределение на факультеты проводят наугад. Кем станет в будущем адепт, выбирают или преподаватели, или сами адепты.

— Интересно, — хмыкнула она, стараясь не обращать внимания на выходку хранителя, — а с нами, что решили сделать?

— Вашу группу будут учить всему с уклоном в основную магию. И скорее всего вы будете проходить проверку на артефакте, — сказал Эштиар и, не позволив Элине задать следующий вопрос, продолжил: — Рассказывать можно долго, но у нас нет времени. Сейчас ты расслабишься и поймаешь абсолютно все потоки, которые сможешь ухватить.

— И как ты себе это представляешь?

Девушка смотрела на хранителя с таким недоумением во взгляде, словно он сделал ей какое-то непристойное предложение. Сделав ещё пару шагов в сторону, Эштиар решил разобраться позже с её странной реакцией, и объяснил, как смог:

— Представь, что ты решила собрать букет из потоков. А когда, соберёшь их максимальное число, просто брось весь этот пучок в медальон.

Ошарашенный взгляд Элины совершенно не понравился хранителю, но он по-прежнему не понимал в чём проблема. Игнорируя повышенное внимание Эша, девушка нахмурилась и попыталась схватить хотя бы три потока. Однако те были слишком большими, к тому же извивались и постоянно выскальзывали. Сдаваться Элина не привыкла, поэтому нахмурилась ещё сильнее, и пробормотала:

— Ах вы, гадёныши!

У Эша глаза полезли на лоб. Он не ожидал, что для неё окажется такой проблемой схватить пучок потоков. Но она всё-таки справилась! Схватила три потока и швырнула их в артефакт.

Яркая ослепляющая вспышка света и разлетевшийся на осколки медальон, стал шоком не столько для Элины, сколько для хранителя. Осторожно приблизившись к оплавленному куску, он принялся внимательно разглядывать остатки артефакта, который как считалось, невозможно уничтожить.

— Эль, а как ты это сделала? — изумлённо выдохнул хранитель, подняв на неё озадаченный взгляд. Он внезапно понял, что именно в этом поступке лежит корень всех проблем девушки с магией.

— Взяла три потока и бросила в медальон, как ты и сказал, — с таким же обалдевшим видом, отозвалась она.

— Три потока⁈ — теперь у Эша отвисла челюсть. Он ещё с минуту медитировал то на девушку, то на куски оплавленного металла, а после внезапно завис. О чём думал хранитель Элина не знала и очень нервничала, особенно после того, как Эш вкрадчиво протянул: — Солнце моё ясное! Лапушка! А давай ты вспомнишь, как выглядят потоки, и покажешь мне их мысленно.

Выдохнув с облегчением, Элина успокоилась и улыбнулась хранителю. Показать потоки, это совсем не сложно, а то она уже нервничать начала из-за его реакции. Глядя в глаза Эша, девушка вспомнила необъятные разноцветные ленты, которые опоясывали весь мир, а некоторые пронизывали его насквозь. Эштиар же смотрел на то, что показывала Элина и не мог сдержать подёргивание глаза.

— Кхм, Эль, а ты хорошо знаешь теорию магии? — глухо проговорил он.

Элина очень не любила, когда Эш задавал вопрос подобным тоном. Обычно после этого, она чувствовала себя полной дурой, потому как выяснялось, что она всё делает неправильно. Но возможности проигнорировать вопрос, Эштиар ей не дал, вопросительно уставившись в упор.

— Все учебники за первые два курса знаю наизусть, — неуверенно произнесла девушка.

— Тогда расскажи мне, милый ребёнок, как выглядят потоки? — Эш продолжал сверлить её взглядом, отчего Элина принялась нервно подёргивать кончик хвоста.

— Разноцветные нити, которые маг вплетает в заклинание, — выдала она заученную фразу.

— Хорошо, — добродушно произнёс хранитель, и Элька вжала голову в плечи, — а как ты вплетаешь их в заклинания?

— Вот с этим у меня проблема, — вздохнула она и расслабилась.

«Так вот в чём дело! Он пытается понять, как я справляюсь с плетениями», — подумала девушка.

— Потоки для меня слишком большие, — терпеливо объяснила Элина. — Я стараюсь вплетать лишь их часть. Приходится самой делать тонкие нити, чтобы создать плетения. Только они часто рвутся, поэтому заклинания выходят корявыми и долго не держатся.

Сделав судорожный вздох, Эш прикрыл глаза, чтобы успокоиться. «Она вообще понимает, что сейчас сказала?» — подумал хранитель. Стараясь задавить в себе все бурные эмоции, чтобы не накричать на девушку, он очень тихо спросил:

— Тогда ответь мне на следующий вопрос. Как выглядят источники?

— Потоки соединяются в источники, которые опоясывают и пронизывают весь наш мир, — опять же, заученно проговорила Элина. — Работать с источниками невозможно, поскольку в них сконцентрировано слишком много энергии или же по-другому — магии. Единственная возможность работы с источником, это объединение нескольких сильных магов. Такое применялось пару раз в истории для спасения мага, находящегося за Гранью, но ещё не перешедшего её.

Эштиар внимательно смотрел на Элину, в надежде, что до неё дойдёт. Но та в свою очередь смотрела на него и ничего не понимала. К чему сейчас это повторение теории, если у них артефакт развалился? Помедитировав на Эша, она не выдержала и поинтересовалась:

— К чему были эти вопросы?

— Знаешь, Эль, — сказал вдруг уставшим голосом Эш, — когда ты говорила, что не можешь поймать потоки — я удивлялся. Когда после ритуала наша связь наладилась, и я стал набирать стремительно Силу, то списал это на твоё развитие. Но это⁈ — на последних словах он всё же сорвался и практически накричал на девушку.

— Да что опять не так⁈ — воскликнула Элина. — Чем тебе уже не угодили потоки?

— Ты! В течение полутора лет! Пыталась вплести в заклинания источники! — заорал на неё хранитель. Но, даже произнеся слова вслух, Эш не мог в это поверить.

— Источники? — шёпотом спросила она. — Но в учебнике сказано…

— Ну да, там сказано, — засмеялся Эштиар, — а ещё учебники писали для обычных магов, которые не смогут схватить источник при всём своём желании.

Эш сел прямо на землю и продолжил хохотать, уронив лицо в ладони. Элина подошла к нему, остановилась рядом и круглыми от шока глазами посмотрела на хранителя.

— Но, если это источник, тогда как выглядят потоки? — озадаченно спросила она.

— Вон те разноцветные нити, напиханные в источник, называются потоки, — отсмеявшись, сказал Эш, — и если ты присмотришься, то поймёшь, что их вплести в заклинание очень просто.

Элина прищурилась и, глянув на источник, присмотрелась. Там действительно находились тысячи маленьких тонких разноцветных нитей. Она вспомнила заклинание физического щита, которое никак не могла создать, но очень хотела. Затем схватила две нити и принялась создавать щит. Удивлению её не было предела, когда перед ней возникла прозрачная преграда радиусом около двух метров.

— Ну как? — ехидно поинтересовался Эш, всё это время он наблюдал за действиями девушки. Заклинания давались ей настолько просто, словно она с пелёнок их применяла. — Теперь легко? Ничего не выскальзывает?

Подняв с земли булыжник, хранитель кинул его прямо в щит. Камень, как и полагалось, отскочил в сторону, а щит при этом остался на месте. Он остался такой же крепкий и сверкающий — хотя раньше не выдерживал, даже лёгкого дуновения ветра. Эштиар усмехнулся, а девушка внезапно засияла от радости и окатила его чистейшим восторгом, от которого закружилась голова.

Вздохнув, мужчина поднялся с земли, после чего подошёл к Элине и замер. Та убрала щит и виновато улыбнулась хранителю, молчаливо извиняясь за всю нервотрёпку, которую устраивала в течение последних месяцев. Эш положил руки на её плечи, наклонился, чтобы их глаза оказались на одном уровне и проговорил:

— А хочешь я расскажу, почему у тебя ничего не получалось раньше? — дождавшись кивка девушки, он улыбнулся. — Потому что, когда пытаешься вплести в тонкое кружево рваный канат, ничего путёвого не выйдет. Вырывая куски из источника, ты пыталась сделать именно это.

— Получается, теперь я смогу нормально пользоваться магией? — шёпотом, не в силах поверить в происходящее, спросила Элина.

— Конечно сможешь, — Эш ещё раз вздохнул. — Только сначала, ты при мне создашь каждое изученное заклинание! А сейчас осталось придумать, где теперь взять новый артефакт, ведь с магией мы так ничего и не решили.

Хранитель устало махнул рукой, после чего убрал барьер и открыл портал обратно в академию, куда шагнул, подхватив Элину на руки. Девушка тихо запищала на такой произвол, но при этом тут же обняла Эша за шею и положила голову ему на плечо. Он лишь покачал головой, поскольку Элина тут же полностью погрузилась в собственные мысли, где уже вовсю составляла список, какое заклинание испробовать первым.

Вернувшись обратно в комнату общежития, Эш с Элиной увидели Дариона. Тот сидел за столом и в недоумении смотрел на хмурого брата и сияющую от радости девушку. Вроде Эштиар обещал всё рассказать Элине, тогда почему он такой хмурый? Неужели она рассердилась? И почему хмурый только брат? В общем, Дар терялся в догадках и ждал хоть каких-то слов от парочки, но те продолжали молчать.

— И как у вас дела? — осторожно спросил он, не выдержав пытки тишиной. — Все отношения выяснили? Ко мне личных вопросов больше не будет?

Вынырнув из своих грёз о заклинаниях, Элина удивлённо глянула на хранителя и тут её выражение лица мгновенно изменилось. Она вспомнила, что так и не поговорила с Эшем. Переведя взгляд на любимого, девушка прищурилась и ткнула пальцем в его плечо.

— Опять ты за своё! — возмущённый возглас Элины, заставил хранителей вздрогнуть.

Дарион понял, что случайно подставил брата, но Эштиар лишь недовольно скривился. Он мечтал отложить этот разговор до вечера. Элина и так была слишком взволнована после феноменального открытия по поводу магии. Осталось только ошарашить её не менее интересными подробностями личной жизни и прощай щиты. Но девушка не позволила Эшу сделать вид, что ничего не происходит, и пробурчала:

— Вот как у тебя получается задурить мне голову настолько, что я всё забываю? Сейчас у нас будет серьёзный разговор!

— Спасибо, брат! — Эштиар закатил глаза. — Удружил!

— Да что сразу я⁈ — воскликнул Дар. — Сам виноват. Надо было сразу всё рассказать!

После этих слов Элина разнервничалась и взволнованно глянула на Эша, заставив того тяжел вздохнуть. Впитав очередную порцию отрицательных эмоций девушки, он бросил досадливый взгляд на Дариона. Только тот сделал вид, что летающие слоники под потолком — самое интересное зрелище в мире. Просто Дар не знал, как безболезненно выйти из этого положения.

— Сдаюсь! — простонал Эштиар, когда его окатило волной страха. Пугать девушку он точно не собирался. — Дар, ты не мог бы, сходить в библиотеку?

— Не вопрос! — хмыкнул Дарион. — В столовую на завтрак я уже сходил… теперь вот пойду почитаю.

Проводив хранителя взглядом, Элина дождалась, пока он выйдет из комнаты, а следом вновь повернулась к Эштиару. Потерев лоб, мужчина взял её за руку и подвёл к кровати. Он дёрнул девушку к себе, заставляя ту опуститься на его колени, а после задумчиво протянул, медленно наматывая прядь золотистых волос на палец.

— Значит, ты хочешь поговорить… Может, объяснишь, что именно тебя интересует?

— Почему Дар так странно отреагировал на мои слова о том, что жениться мы пока не собираемся? — начала быстро тараторить девушка, радуясь предоставленной возможности задать волнующие вопросы. — А ещё, почему меня обжигает браслет, когда ты нервничаешь? Это будет постоянно? И вообще, что у нас… между нами… как мы дальше… ну ты понял!

Выпалив всё это на одном дыхании, Элина замолчала и замерла в ожидании ответов. Эштиар очень серьёзно задумался, как бы выкрутиться и рассказать правду, но без уточнений лишних деталей. Слишком рано было говорить ей всё разом. Некоторую информацию лучше получать дозированно, особенно, когда тебе удружил Ковен с заклинанием блока.

— Начну с браслета, — произнёс он, тщательно подбирая слова. — Я сказал, что он реагирует на измену. Вот только, это не совсем верно, точнее он реагирует немного иначе. Браслет сообщает мне, когда кто-то прикасается к тебе, особенно, если ты не против. Ну и в твоём случае, если я сильно разозлюсь или не справлюсь с эмоциями, тогда он начинает жечь и тебя. Но это скорее из-за проблемы щитов и прочего. Обещаю, что постараюсь держать эмоции под контролем.

— Стоп! — Элина подняла руку и прижала пальцы к губам мужчины, заставляя того замолчать. — Хочешь сказать, что браслет обжигает тебя, а я ловлю лишь отголоски?

Она обалдело смотрела на хранителя, осознав, какую сильную боль тот должен был испытывать. Раз уж даже отголосок доставил столько неприятных мгновений… Эш криво усмехнулся, словно смеясь над собой, и ответил:

— Да, Эль. Когда к моей женщине прикасается другой мужчина и ей это нравится, браслет обжигает меня.

— Но почему⁈ — воскликнула Элина. — Это ведь женщина должна быть наказана за своё поведение!

Тихо рассмеявшись, Эштиар взял ладонь девушки и медленно, глядя прямо ей в глаза, поцеловал каждый пальчик. У Элины перехватило дыхание, по коже промаршировали мурашки, а сердце застучало с такой скоростью, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Но Эш не остановился, а подался ближе и принялся покрывать тягучими одуряющими поцелуями шею, плечи, с которых самым удивительным образом исчезло платье.

Элина ничего не могла сказать, или же попросить его прекратить эту сладкую пытку, чтобы продолжить разговор. Она тонула в умопомрачительных ощущениях, пронизывающих насквозь каждую клеточку её тела. От очередного поцелуя, девушке показалось, что внутри взрывается фейерверк из звёзд. Задыхаясь от восторга, она льнула всё сильнее к мужчине и судорожно цеплялась за его плечи. А когда из её рта вырвался стон удовольствия, Эштиар заставил себя остановиться.

— Ты забываешь, что я не человек, детка, — хрипло проговорил он, поправляя её платье и застёгивая ворот. — Если женщина предпочла мне другого мужчину, значит, это моя вина.

— Понятно, — ошарашено пробормотала Элина, стараясь восстановить дыхание, хотя понятно ей ничего не было.

Соглашаясь, она постаралась избежать очередной демонстрации неотразимости хранителя. Не потому, что не желала близости с ним, а скорее из желания остаться в трезвом уме, и закончить важный разговор. Хотя в голове уже всё перепуталось.

— А что там по остальным вопросам? — растерянно пробормотала девушка, в попытке припомнить, о чём они говорили.

— Оставшиеся два вопроса тесно связанны между собой, — Эштиар неожиданно отвёл взгляд и пересадил Элину со своих коленей на кровать. — Как бы тебе это сказать… — под изумлённым взглядом бирюзовых глаз, он поднялся и сделал пару шагов в сторону, подальше от кровати: — Это брачный браслет.

— Ты это уже говорил, — Элина внимательно наблюдала за хранителем, не понимая в чём подвох. — С помощью брачных браслетов заключаются помолвки, я в курсе. В чём дело, Эш?

— С помощью этого браслета, заключается брак, — выдохнул Эш и сделал ещё один шаг назад. — Сразу. Навсегда.

Хлопая ресницами, Элина ловила ртом воздух, осознавая смысл слов.

— Что ты сказал? — тихо прошептала она. — Брак?

— Эль, только не нервничай, — приподняв руки в защитном жесте, Эштиар отскочил к двери.

— Это что, без меня — меня женили? — пробормотала она — Тьфу ты, то есть, замуж выдали?

Наблюдая за тем, как девушка начала открывать и закрывать рот, словно выброшенная на берег рыба, Эш нахмурился. В её мыслях царил такой сумбур, что разобрать там хоть что-то было нереально. Осторожно вернувшись к кровати, мужчина вновь присел рядом и прикоснулся к ладоням Элины. Та вздрогнула и будто очнулась, возмущённо глядя на хранителя. Эштиар поднёс ладошки девушки к своим губам, нежно их поцеловал, отправляя табун мурашек маршировать по её телу, после чего тихо проговорил:

— Неужели, для тебя это настолько важно? Прости, что не сказал сразу, но ты бы не поняла. Мы ведь всё равно поженились бы. Без вариантов.

— Всё равно? — наконец-то выдавила Элина. — Это ещё почему?

— Потому что, — Эш привлёк девушку к себе и, крепко прижав, выдохнул ей в макушку, — ты моя. Всегда была и будешь.

Вдыхая аромат роз, хранитель напряжённо замер и зажмурился. Он до ужаса боялся, что Элина начнёт злиться и протестовать. В его голове появились какие-то смутные образы мыслей девушки, которые мелькали настолько быстро, что уловить хоть одну было невозможно. В какой-то миг Эш вздрогнул, когда увидел рваную дыру разлома, из которого расползалась тьма. Но увидев хрупкие женские пальцы, судорожно расстёгивающие знакомый браслет, он задохнулся от осознания.

Из забвения не возвращаются. Не возвращаются! Никогда! Но…

Элина зажмурилась и потрясла головой, прогоняя наваждение в виде непонятных образов. Эти образы принадлежали не ей, а тому мудрому и древнему, кто жил внутри. Тому, кто до звёздочек перед глазами желал быть с Эшем, ещё в Краене. Тому, кто помнил хранителя другим. Тому, кем девушка не была… Наверное.

— Эль, ты в порядке? — глухо проговорил мужчина.

Кивнув, та подняла голову и посмотрела на Эштиара, после чего вдруг хихикнула и с лёгкой паникой проговорила:

— Твоя? Кто твоя?

Слегка отстранившись, мужчина притронулся к её подбородку и шепнул прямо в губы:

— Жена!

Все образы, мельтешившие в голове Элины, тут же замерли, словно навеки застывая во времени. Перед глазами осталась лишь одна картинка — любимый мужчина, который сильно нервничает и переживает. Моргнув, девушка неожиданно, как во сне, подалась вперёд. Прикоснувшись губами к губам Эша, она приоткрыла рот и буквально вынудила того ответить на поцелуй.

Вначале хранитель ощутил слабое покалывание боли в висках, а следом на него обрушилось понимание, что эта боль принадлежит Элине. С трудом оторвавшись от невероятно сладких губ, Эштиар посмотрел на девушку. Благо та пребывала в полной прострации и ничего не почувствовала, поскольку хранитель быстро забрал её боль и поправил плетение заклинания блока.

Мысли Элины снова метались настолько, что понять в них хоть что-то до сих пор было нереально. Эш погладил её по щеке, а в следующий миг отшатнулся от громкого восклицания.

— Значит, ты на мне женился и забыл об этом сообщить⁈ Вот же… — не найдя подходящих слов, Элина фыркнула: — Я ведь тогда была ещё несовершеннолетней!

Поняв, что буря миновала, Эштиар хмыкнул:

— Ну и что? Не в постель же я тебя потащил. И вроде до сих пор не требовал исполнения супружеских обязанностей, — а следом вновь прижал девушку к себе, провёл губами по шее, прикусил мочку уха и шепнул: — Хотя, долг платежом красен! Я уже поставил на проценты.

Элина, которая после всех действий мужчины вновь вспомнила сон эротического содержания, округлила глаза. До неё внезапно снова дошло, что Эш может читать её мысли, отчего кровь прилила к лицу. Уперевшись руками в плечи мужчины, она заставила того отодвинуться и пробормотала:

— Ч-ч-чего? Какой долг? Какие проценты?

— Супружеский! — весело подмигнул Эш, любуясь смущением девушки. — А проценты, за невыполнение!

— Да ты! Да я! — Элина задохнулась от такой наглости, хотя в тайне была очень даже не против расплатиться по всем процентам.

— Именно, ты и я, — продолжал смеяться Эштиар, — а у нас всё никак «ты да я» не получается!

— Извращенец блохастый! — наигранно возмутилась девушка. — Сначала женился без спроса, а теперь долги требует!

Эштиар засмеялся ещё громче, а затем чмокнул девушку в нос и крепко обнял её. Сегодня хранитель узнал нечто неимоверное, и это пошатнуло всё о чём он знал и принимал за истину. Ведь он не мог даже брату признаться, что увидел в мыслях Элины. Слишком уж всё попахивало безумием. Уткнувшись носом в волосы девушки, он ещё раз вдохнул аромат роз и тихо произнёс:

— Эх ты, какие с тебя долги. Вот снимем блок, тогда и поговорим о долгах.

Элина моментально притихла и положила голову на плечо Эша. Было что-то настолько печальное в его словах, отчего девушка не решилась и дальше делать вид, будто ужасно возмущена. Но вот о главном она обязана была сказать:

— Я всё равно хочу свадьбу.

— Будет тебе свадьба, после окончания академии, — хмыкнул Эштиар, а затем коварно усмехнулся. — Устроим всё по обычаям Лаорана! Трёхнедельные гуляния. Вой старых маразматичек в течение первой недели. Пьяные разборки мужиков на вторую. И нескончаемый поток незнакомых людей на светских раутах всю третью неделю.

— Зачем так жутко? — Элина глянула на хранителя, пытаясь понять, он снова шутит или же так принято на самом деле. — Какие три недели? У нас три дня гуляли свадьбы и без всего того безобразия, которое ты описал.

— Ну, у вас там женились дети пахарей, охотников и кузнецов, — нагло ухмыльнулся Эш. — В нашем случае, будет свадьба герцога и графини, чувствуешь разницу? Размах гуляний должен быть соответственным.

Приоткрыв рот, Элина представила трёхнедельное безобразие, описанное хранителем, и несмело улыбнулась. Она заискивающе посмотрела на мужчину и пролепетала:

— Что-то я перехотела свадьбу, мне вполне хватит браслетика. И родителям ничего не скажем. Пусть думают, что мы не женаты.

Эштиар громко захохотал, поднимаясь с кровати, а затем открыл портал и произнёс:

— Не переживай, у нас будет настоящая брачная церемония, но после того, как ты окончишь академию. И я не притронусь к тебе без твоего согласия. Поэтому приходи в себя, чудо моё, через час зайду. Сегодня будем учиться ухаживать за девушками без кладбищ.

Подмигнув, хранитель исчез, оставляя Элину задумчиво медитировать на стену. Она хотела подшутить над Эшем, и уж никак не ожидала, что тот решит не притрагиваться к ней до окончания академии. Придётся объяснить мужчине, что ждать так долго она не намерена. Кивнув в пустоту, она решительно поднялась с кровати и направилась в ванну, приводить себя в порядок.

Весь оставшийся день Эштиар убеждал Элину, что быть его женой не так уж и плохо. Более того, он исполнил угрозу и показал, как умеет ухаживать. К счастью, в этот раз обошлось без огромных букетов, которые некуда было ставить, и прочих излишеств. Они побывали в отличном ресторане, где играла приятная музыка, а зал утопал в цветах. Обед прошёл в приятной атмосфере и за весёлыми рассказами хранителя обо всём на свете.

Затем Эш предложил прогуляться в королевский парк, где Элина узнала, насколько она прекрасна, чудесна и обворожительна. А на обратном пути мужчина устроил целое представление на центральной площади с иллюзиями. Толпа зевак простояла там от самого начала и до конца, который многих не устроил. Всё от того, что Эш рассказал их с Элиной историю знакомства в виде сказки, но ведь у них ещё не дошло до «жили они долго и счастливо», поэтому и конец никто не увидел.

А вернувшись в общежитие, Элина чуть не застонала, увидев комнату, заваленную букетами и разнообразными подарками. Там было всё от маленьких сувениров, до коробки с великолепным ювелирным набором. Она находилась в шоке от такого количества подарков, что вызвало смех у Дариона. Конечно, это было приятно, но девушка чуть ли не со слезами на глазах начала умолять Эша больше за ней не ухаживать.

— Давай ограничимся нашими обычными отношениями! — простонала она, когда Эш усмехнулся и заявил о программе ухаживаний на все каникулы.

— Нет, детка, — коварно прошептал хранитель, — ты требовала ухаживаний. Так что терпи!

В итоге они всё же сошлись на том, что подарков должно быть в меру, как и цветов. Эш пообещал больше не развлекать всю столицу их «историей любви» и не показывать представлений на площади, а Элина поклялась не протестовать при виде кладбища. Но закончилось всё после заверений девушки, что она никогда не будет больше шутить на тему ухаживаний. Только после этого хранитель рассмеялся и с достоинством принял её поражение, пообещав впредь не устраивать подобного цирка.

Поцеловав её в нос, Эштиар открыл портал и позвал за собой брата, а Элина осталась раскладывать подарки, которые хранитель наотрез отказался забирать. Разобравшись с нежданно свалившимся богатством, девушка без сил упала на кровать и тут же уснула, радуясь, что больше такого не повторится. А хранители в это время сидели возле камина в покоях Эштиара и разговаривали.

— Представляешь, она вырывала куски из источника и пыталась вплести в заклинания! — возмутился Эш.

— Ты шутишь⁈ — воскликнул Дар. — Разве такое возможно?

— Лучше бы я шутил, — хмыкнул Эш. — Как оказалось такое не просто возможно. Элина даже не понимала, что издевается над источниками. Я же всё думал, почему меня последнее время просто распирает от Силы, а она при этом не может использовать простейшие бытовые заклинания. А мне, оказывается, постоянно пихали в глотку источники… Я же все излишки силы забирал!

— Да уж, — Дарион вздохнул, — Элина всё больше становится похожей на неё.

— Согласен, — кивнул Эш, решив не уточнять о сегодняшнем открытии. Дар всё равно не поймёт и может подумать, что у него совсем поехала крыша. Поэтому он лишь тепло улыбнулся и проговорил: — Но! Она абсолютно другая. И мне это безумно нравится.

Последующие несколько дней для Элины запомнились, как нескончаемая череда отработки заклинаний. Она только и успевала сплести одно, как его уже необходимо было развеять и начать плести следующее. Но в этот раз даже усталость приносила ей радость. Всё-таки всегда приятно делать то, о чём мечтал долгое время, пусть это и сложно.

А в последний день каникул, ближе к вечеру, в комнату заявился Эш. Вытащив из кармана точно такой же медальон, какой недавно уничтожила Элина, хранитель улыбнулся и произнёс:

— Ну что, готовы испытать судьбу ещё раз?

Дарион с сомнением глянул на брата. Он знал, что таких артефактов осталось в мире ничтожно мало. К тому же ему рассказали, как Элина уничтожила предыдущий, и теперь занервничал. Вдруг она приговорит и эту бесценную вещицу.

— А может мы обойдёмся без этого? — осторожно протянул Дар. — Какая разница, что покажет медальон? Элина может выбрать любое направление магии по своему усмотрению.

— Нет, брат, — покачал головой Эштиар. — Послезавтра всю группу будут проверять на этом медальоне. Я должен быть уверен, что во время распределения она не уничтожит ещё один артефакт в присутствии адептов. Заодно узнаем, к какой магии у нашей девочки лежит душа.

На него уставились две пары глаз: Дарион понял мысль и полностью поддержал брата, а вот Элина обиженно засопела. Такое недоверие со стороны Эша уязвило самолюбие девушки. Хотя она прекрасно понимала, что он прав. Ведь прошедшие полгода показали, как обычное действие может привести к полнейшему провалу, если не проверить заранее.

Усмехнувшись, Эштиар открыл портал на полюбившуюся всем площадку рядом с кладбищем в Краене. Элина ничего не сказала и молча направилась за хранителями, мысленно пообещав Эшу:

«Я буду мстить и мстя моя будет страшна!»

В итоге из портала они вышли под громкий хохот хранителя, который весело подмигнул девушке, а после заставил медальон зависнуть в воздухе, и проговорил:

— Эль, берёшь не более тридцати потоков и кидаешь их в артефакт.

На что девушка слегка скривилась и неожиданно с досадой пробурчала:

— А если действительно снова что-то пойдёт не так?

— Не бойся, детка, — успокоил её Эштиар. — В случае неудачи, я всего лишь придумаю, как отстранить тебя от распределения. Зато послезавтра никто точно не узнает, что ты преемница Илиры. Действуй.

Боязливо схватив потоки, Элина зажмурилась и бросила разноцветные нити в артефакт. Но не услышав звука взрыва, моментально распахнула ресницы. К огромной радости девушки, в этот раз никакой порчи имущества не произошло. Более того, Эш правильно рассчитал количество необходимых потоков, чтобы не произошло никакой ошибки.

Теперь камни в артефакте сработали как надо — засияли разноцветными огоньками. Самые крупные кристаллы светились белым и чёрным цветом. Те, что поменьше: золотистым, синим и красным. А руна посередине, радовала глаз всеми цветами радуги. Вот только почему-то никто не радовался и не спешил поздравлять Элину. Вместо этого хранители застыли каменными изваяниями самим себе и, открыв рты, смотрели на артефакт.

— Вот это номер! — первым нарушил тишину Дарион. — С каких пор, носительница искры может управлять тьмой⁈ И почему она к ней тяготеет?

На последних словах его голос прозвучал совсем уж пискляво, что рассмешило Эша и озадачило Элину. Подобное случалось крайне редко, и девушка могла на пальцах пересчитать моменты, когда Дар был настолько раздосадован.

— Любопытно, — протянул Эштиар, хмыкнув на высказывание брата. — А ведь такой дар передаётся только по наследству…

На мгновение замолчав, мужчина прищурился. Слишком уж неожиданный сюрприз подкинула Элина. Но сколько бы он ни думал над этой загадкой, в голову ничего не приходило. Всех магов, способных управлять тьмой, уничтожили в этом мире очень давно, а в семье Элины так и вовсе никогда не было одарённых. Мир не выбрал бы её преемницей. Разве что какой-то далёкий предок девушки был магом и ему заблокировали дар, чтобы уберечь от смерти. Или же…

Щелчок и звон. Парный браслет падает на землю, рождая в душе пустоту. Визг Тьмы и разлом захлопнулся.

Эш вздрогнул, выныривая из воспоминаний. Могла ли Элина получить магию тьмы там? Он потряс головой отбрасывая в сторону бредовые мысли. Если бы все получали Силу, пройдя через разлом, то желающих сигануть туда было бы слишком много.

Решив, что дело всё-таки в далёких предках, хранитель натянуто улыбнулся и продолжил:

— Менталист управляющий тьмой. Наверное, это самая жуткая смесь, которую я встречал за всю свою жизнь. Проблема. У нас появился настоящий живой демонолог! И вот как теперь объяснить это в академии?

Эш с Дарионом переглянулись, поскольку оба знали, что до сих пор стоит появиться демонологу, как того уничтожали вместе со всей семьёй. Зато Элина всего этого не знала, поэтому спокойно смотрела на хранителей и просто ждала, что те решат.

Эти два дня были хоть и продуктивными, но невероятно трудными. Сначала выяснение отношений Эшем, после нескончаемый поток заклинаний. Все нервные потрясения и выматывающие часы плетения чар, измучили её неимоверно. В тот момент девушка внезапно осознала, насколько устала, поэтому ей было в принципе всё равно. Менталист, так менталист! Тьма так тьма! Хоть на кладбище пусть тянут — главное найти самый тёмный склеп и поспать.

Хранители увлечённо переглядывались, пока не заметили, что Элина засыпает. Сначала она прислонилась к бревну, лежащему на земле, затем уселась на него, а после вовсе улеглась и прикрыла глаза. Эштиар вздохнул и подошёл к девушке. Какая разница откуда у неё тьма, от этого она не перестала быть Элиной, которую они знают. Подняв её на руки, хранитель открыл портал в общежитие и произнёс:

— На распределении возьми десять потоков, а не тридцать, чтобы кристаллы сияли не так ярко. На все вопросы, отчего ты раньше не могла использовать заклинания, отвечай, что не понимала, как плести структуру. Если всё понятно, то ложись спать, детка, завтра начинается второй семестр.

Уложив девушку на кровать, он открыл портал к себе и махнул Дариону рукой, чтобы тот присоединился к вечерним размышлениям. Стоило хранителям оказаться в гостиной, как Дар развернулся и пытливо уставился на брата. Но тот не спешил начинать разговор, поэтому Дарион решил не юлить и спросил прямо:

— Что будем делать с её тьмой?

— Как вариант, замаскировать под некромантию, — Эш нахмурился, усаживаясь в любимое кресло. — Только боюсь, это никого не обманет, поэтому не знаю.

В комнате стало очень тихо. Братья пытались придумать способ скрыть от всех необычные способности Элины и всё сильнее хмурились. Вариантов было не так много. Точнее, Эштиар не смог придумать ничего стоящего. Как ни крути, а кто-нибудь да заподозрит в девушке демонолога. Слишком уж ярко сверкал в артефакте кристалл, наполненный тьмой. Единственное, что мог предложить Эш, так это занять место Элины на момент распределения. Только кто в этом случае будет разбивать адептов на группы?

— А знаешь, в этом есть и плюсы, — нарочито весело проговорил Эштиар, успокаивая скорее самого себя. — Ты же понимаешь, что барьер, поставленный Илирой, долго не продержится? Нужно будет научить Элину всем хитростям демонологии. Ведь уничтожить безликих и искажателей не так-то просто. Только учить придётся так, чтобы никто об этом не знал. Начнём со второго курса…

— Придумал! — перебил его Дарион. На лице брата появилась широкая улыбка. — Помнишь, как-то был один паренёк, который пережил воздействие родового проклятия. Ты тогда успел вернуть проклятие хозяину в последний момент.

— Да, припоминаю, — кивнул Эш. — Но чем это поможет нам?

— Как это чем⁈ — возмутился Дар. — У того паренька после проклятия остались отголоски тьмы в ауре! Он даже смог в итоге пользоваться парочкой заклинаний.

Замерев на миг с открытым ртом, Эштиар уставился на брата. В голове начал выстраиваться идеальный план действий. Никто не сможет сказать, что Элина демонолог! Потому что все подумают, что она жертва…

— Правильно мыслишь, — хмыкнул Дарион, заметив, как меняется выражение лица брата. — Мы подкинем в Ковен отчёт от Мориона, где укажем, что племянница де Гиса пережила действие проклятия. Там же Сайрус обнаружит и отчёт о том пареньке. Все будут знать, что Элина де Гис всего лишь жертва обстоятельств, которой случайно досталась магия. Ведь на таких одарённых не обращают внимания. Уничтожают лишь потомственных демонологов, остальные для демонов не опасны.

— Отлично! — выдохнул с облегчением Эш. — Устроим показательное выступление, чтобы все узнали о бедной девочке, пережившей проклятие.

— О да, — потёр руки Дарион. — Все проглотят это, как миленькие. Вот бы ещё узнать, откуда у Элины появилась эта тьма. Кто бы мог подумать! Преемница искры Силы…

— Не важно, — отмахнулся Эш, поднимаясь с кресла. — Пока стоит блок, и Элина не научилась общаться с Миром, мы ничего не узнаем, поэтому будем работать с тем, что есть.

Согласно кивнув, Дар дождался, пока брат откроет портал и вернулся в свою комнату, где уже вовсю сопела девушка. Он ещё долго сидел на кровати и смотрел на Элину, пытаясь понять, откуда в ней тьма и чем это грозит. Но в итоге махнул рукой и улёгся спать. Тьма, так тьма! Какая собственно разница?

Стараясь не думать о плохом, он уснул, чтобы подняться спустя пару часов и начать воплощать в жизнь их с Эшем план. Первым делом хранитель достал из забытого всеми древнего Храма, записи о пареньке, пережившем родовое проклятие. Перечитав сделанную жрецами запись, Дар довольно улыбнулся и отдал свиток брату. Но вот дальше произошла небольшая накладка.

Незаметно пробраться в кабинет к Сайрусу оказалось не так просто. Эштиар трижды открывал портал и спешно его сворачивал. В какой-то момент Дарион предложил сходить к Саю лично и вручить тому свиток, но Эш не захотел действовать открыто.

— Ничего страшного, — буркнул он. — Подкину свиток чуть позже. Просто придётся перенести распределение на пару дней. Зато ни у кого не возникнет вопросов и желания обратить пристальное внимание на Элину. Я не знаю, можно ли доверять Сайрусу, особенно после его подлого поступка.

Вновь спорить на тему решения Сайруса де Франда поставить блок Элине, Дарион не захотел. Он лишь махнул рукой, оставляя решение задачи с отчётами Эшу, и отправился в общежитие. Элина ещё спала, поэтому Дар уселся за стол и принялся составлять новый отчёт, но уже о племяннице Мориона де Гиса. От этого увлекательного занятия хранителя отвлёк будильник, сообщивший, что уже утро и пора собираться на занятия.

Элина открыла глаза и посмотрела на сонных слоников, которые вяло махали крылышками и с трудом передвигались под потолком. Как она их понимала! Ей тоже хотелось только одного — спать. После каникул, просыпаться на заре было неимоверно сложно. Заставив себя оторваться от подушки, девушка поплелась собираться, ведь сегодня начиналось второе полугодие её каторги.

— Взбодрись, — рассмеялся Дарион, заметив её состояние, — теперь всё будет иначе.

И тут Элина вспомнила, что может пользоваться магией. Её лицо мгновенно посветлело, а на губах появилась довольная улыбка. Раз каторга отменяется, то грех жаловаться на ранний подъём! Значительно повеселев, девушка резво скрылась в ванной.

Дарион улыбнулся, когда заметил радость на лице Элины, поскольку сразу понял, о чём та подумала. Слишком сложно ей было поспевать за всеми в практике. Главное, чтобы она не вычудила чего-нибудь и не устроила показательное выступление, желая продемонстрировать свои способности. Но всё же хорошее настроение девушки помогло хранителю посмотреть под другим углом и на свои проблемы. Раз она разобралась с магией, значит, вскоре можно будет снять ещё один слой блока и так далее.

Расплывшись в мечтательной улыбке, Дарион взял появившуюся из ванной Элину под руку, и они вышли из комнаты, направляясь к полигону. Никто из них не проронил ни слова, занятый каждый своими размышлениями. Но оба широко улыбнулись, заметив группку адептов, столпившихся перед входом на полигон.

— Всем привет! — радостно поприветствовала друзей Элина. — Как провели каникулы?

— Элька! — завопил Ранмир и, подхватив девушку, закружил её на месте. — А ты чего такая серенькая и сонная? Только не говори, что тебя истязали занятиями все каникулы⁈

— Не скажу, — засмеялась девушка, — и не все, а лишь последние дни. Зато это помогло — я теперь могу нормально плести заклинания!

— Не может быть! — прошептал Виленд и поставил её на землю. Парень округлил глаза и в своей дурашливой манере простонал: — Кто же теперь будет меня веселить, во время наших скучных избиений друг друга⁈

— Вас, адепт Виленд, — раздался вкрадчивый голос Эша за спиной ребят, — веселить буду лично я. Уговорили!

Все дружно вздрогнули и выстроились в ряд, приветствуя преподавателя. Эштиар усмехнулся и хотел сказать ещё одну колкую фразу, но внезапно ощутил неимоверное желание обнять самого себя. Тряхнув головой, он возмущённо уставился на Элину, которая тут же вспыхнула и смущённо отвела взгляд.

«Да уж, никогда не любил себя настолько, чтобы обнимать», — мысленно хмыкнул Эш, отчего Элина покраснела ещё сильнее.

Налюбовавшись девушкой, хранитель улыбнулся и посмотрел на адептов. Парочка «опоздашек» бежала к полигону, сетуя на ранний подъём, остальные делали вид, что им неимоверно нравятся утренние тренировки. Впрочем, ничего нового. Все ученики вели себя подобным образом после каникул, и элитная группа не стала исключением. Разве что паренёк, который возмущался в начале учебного года, выглядел подавленным.

Эш впустил ребят на полигон и подождал, пока те выстроятся перед ним в ряд. Улыбнувшись всем очень доброй улыбкой, отчего некоторые побледнели, хранитель всех поприветствовал и проговорил:

— Господа адепты, хочу поздравить вас началом нового семестра. Вы выжили в первом полугодии, а значит, переходите к самому интересному — боевой подготовке. Перед каникулами вам обещали распределение по специализациям и формирование боевых групп. Ничего не изменилось, правда, всё это произойдёт завтра. А сегодня мы узнаем, кто из вас умеет обращаться с оружием.

Элина удивлённо приподняла брови, поскольку никто не предупредил её, что планы изменились. Эш хотел было сказать девушке, что всё нормально, но в этот миг один из адептов, Гаэл де Раин, хищно усмехнулся и сразу глянул на стойку около забора. Там находилось разнообразное оружие: топоры, ножи и прочее колюще-режущее. Хранителю очень не понравился взгляд парня, поэтому он поспешил охладить пыл юного забияки.

— Нет, адепт де Раин, пока что мы будем пользоваться ученическими деревянными болванками. Не думаю, что кто-то из вас желает остаться без руки или же другой части тела после первой тренировки.

Услышав эти слова, многие парни мгновенно приуныли. Казалось, что Гаэл так, вообще, сейчас расплачется от несправедливости в мире. Только Элине было всё равно — с оружием она не очень дружила. Пару раз Эш с Дарионом пытались научить девушку пользоваться мечом, но все быстро поняли, что у неё больше шансов выжить без оружия.

— Профессор, — неожиданно обратилась к Эшу, Тайша де Кассиль, — а зачем нам оружие? Мы ведь маги!

— Хороший вопрос, — усмехнувшись, мужчина оглядел ребят выстроенных в ряд. — Адептка де Кассиль, давайте смоделируем ситуацию. На вас напал упырь посреди кладбища, ночью. Ваши действия?

— Выставлю физический щит и брошу в него шар огня, — её голос слегка задрожал от неуверенности, — остальное мы ещё не проходили.

— Отлично! — Эш даже руки потёр от удовольствия.

Перед ребятами появился большой прямоугольник, где каждый мог увидеть Тайшу, стоящую ночью на старинном кладбище. За спиной девушки зашевелились кусты, откуда выбрался голодный упырь. Звука не было, но все видели, как исказилось страхом лицо адептки, и как радостно скалится нежить.

— Создайте щит, прямо сейчас! — рявкнул хранитель, отвлекая Тайшу от разглядывания фантомной картинки. — Всё, что вы сделаете отразится здесь.

Указав на прямоугольник, где упырь подбирался всё ближе к девушке, Эштиар сложил руки на груди и усмехнулся. Тайша обернулась по сторонам и беспомощно посмотрела на ребят, заранее ожидая подвоха. Отражая её действия, девушка на кладбище тоже растерянно повертела головой. И тут до всех дошло, что каждое движение де Кассиль будет отображаться в фантомной картинке.

Делать было нечего, позориться перед всей группой Тайша не хотела, поэтому вытерла вспотевшие от волнения ладони о брюки и принялась ставить щит. Эштиар с улыбкой наблюдал за де Кассиль и слегка покачивал головой, а когда она закончила с заклинанием, проговорил:

— А теперь создайте огненный шар, адептка. И быстрее, вас уже почти сожрали.

Вскинув голову, Тайша увидела, что упырь уже давно находится за спиной фантомной девушки и вот-вот прыгнет на неё, чтобы разодрать на части. Только с шаром всё оказалось ещё хуже. Ведь Тайше необходимо было не только плести заклинание, а ещё и удерживать щит.

Руки затряслись ещё сильнее, упырь радостно оскалился и набросился на свою жертву. Адепты вздрогнули, глядя, как нежить расправляется с фантомной де Кассиль, пока та бледная и перепуганная шевелит пальцами и шепчет слова на полигоне. Со лба девушки скатилась капелька пота, и секунд через десять шар-таки зажёгся в её руке. Только абсолютно всем было видно окровавленное тело, от которого отрывали кусок за куском, чтобы сожрать.

Не щадя психику адептов, Эштиар показал им, что бывает, когда маг становится слишком самоуверенным. Эти ребята даже не представляли, насколько ужасной может быть смерть. И никто из них не думал, что однажды увидит гибель, хоть и фантомную, своего боевого товарища. Одно слово — первокурсники!

— Убирайте всё, адептка де Кассиль!

Голос Эша был настолько холодным, что казалось, ещё немного и вся группа впадёт в стазис. Тайша вздрогнула, как от удара, и мгновенно развеяла заклинания. Низко опустив голову, она постаралась не расплакаться, до того стало обидно. Ведь это нечестно! Разве можно требовать от первокурсника, который только перешёл к практике, сражаться с нежитью?

— На создание щита и шара, у вас ушло порядка сорока секунд, — продолжил тем временем Эштиар. — Я не припомню таких монстров, которые будут ждать, пока вы возитесь с заклинаниями. Наглядный пример показал, что одной магии вам недостаточно, адептка де Кассиль.

— Но ведь мы только на первом курсе! — Тайша не выдержала и сжала руки в кулаки, высказывая вслух свои мысли. — К выпуску заклинания не потребуют столько времени.

— Вы правы, но не учли одного. К выпуску у вас будут другие заклинания, и они займут ещё больше времени, — теперь голос Эша вызвал у адептов желание спрятаться в глубокую нору. — А если монстр выскочит внезапно и прямо на вас? Попросите его подождать, пока у вас успокоятся нервы?

Глядя на преподавателя широко открытыми глазами, девушка чуть не задохнулась от возмущения и обиды. Но тот не сдавался и продолжал сверлить Тайшу гневным взглядом до тех пор, пока в её глазах не заблестели слёзы.

— Вы только что нарушили первую заповедь мага, адептка! Спокойствия я не заметил.

Губы девушки задрожали, по щеке скатилась первая солёная капля, а следом она опустила голову и позорно разревелась. Эш внимательно наблюдал за Тайшей, но не сделал ни одной попытки смягчить тон или утешить. Некоторые ребята переглядывались и пытались понять, почему преподаватель так строг с ней. И лишь те, кто ещё помнил, о чём им рассказывали в начале обучения, неодобрительно косились в сторону де Кассиль.

— Вы закончили изливать на всех своё горе? — сухо поинтересовался хранитель.

— П-п-простите профессор, — Тайша всхлипнула, — не знаю, что со мной.

— У вас элементарный нервный срыв из-за несоблюдения основного правила, — мужчина поджал губы. — С этого дня, адептка де Кассиль, вам добавят дополнительные занятия по медитации. Они будут проходить во время отработки остальной группой заклинаний. Пока вы не научитесь управлять своими эмоциями, допуска к практике я вам не дам!

Опустив голову ниже, она ещё громче всхлипнула и слегка кивнула, подтверждая согласие.

— Надеюсь, — обратился к остальным адептам Эш, — больше глупых вопросов не будет? — дружный кивок ребят, стал ему ответом: — В таком случае, двадцать кругов по дорожке бегом! — и все тут же сорвались с места, начиная забег в новый семестр.

На удивление тренировка прошла довольно хорошо, и Элина даже никого не убила, несмотря на деревянные болванки. Правда, Корс попросил никогда не ставить его в пару с девушкой. Парень начал серьёзно опасаться за своё здоровье, когда Элина чуть не проломила палкой череп Кайрину. Благо тот успел увернуться и удар пришёлся на плечо, задев лишь ухо. Все адепты перепугались за де Грейда, но тот улыбнулся, сверкнул на всех серебристыми глазами и продолжил тренировку, как ни в чём не бывало.

— Я подозревал, что ты злопамятная, — хмыкнул Каин, ощутив болезненный удар, — но не знал, что настолько. Эль, у нас был один случайный поцелуй — это не повод убивать парня.

Подмигнув покрасневшей девушке, тёмный бог показал, как правильно уходить от удара. Его ни капли не смутил тот факт, что паренёк внутри взвыл от боли. Потерпит. К тому же, долго занимать тело Кайрина он не собирался. Просто Каин внезапно понял, что Элине требуются серьёзные тренировки с оружием, иначе она погибнет при первой же стычке с монстрами от собственного меча.

А вот Эш лишь тяжело вздохнул, ведь он знал, насколько Элина не дружит с колюще-режущим. Зато после этого инцидента сделал вывод, что первое время придётся ставить её в пару только с Дарионом, либо заниматься с ней лично. Остальных адептов подвергать такой опасности попросту нельзя. Хоть хранитель и не любил де Грейда, но убивать не планировал.

— На сегодня всё, адепты! — скомандовал Эш, завершая эту травмоопасную тренировку. Глянув на Элину, он постарался не хмуриться и добавил: — Адептка де Гис, с завтрашнего дня вы работаете в паре с Дариной де Круа.

Кивнув, Элина поплелась за ребятами в сторону столовой. Несмотря на неудачу с оружием и слова Эштиара, настроение осталось великолепным. А всё благодаря отработке заклинаний, где она удивила одногруппников своими умениями.

Ранмир с отвисшей челюстью наблюдал, как его огненный шар отскочил от щита девушки, словно горох от стены. Вначале все подумали, что Элину подстраховал де Грейд, ведь он всегда ей помогал на практике. Но когда она создала нечто убойно-ледяное и запустила этим в команду условного противника, адепты ошарашенно замерли.

Благодаря этому неимоверному событию, чуть не сорвалось всё занятие. Элина минут двадцать показывала адептам чудеса плетения заклинаний, о которых многие из ребят даже никогда не слышали. Если бы не Эштиар, остановивший этот балаган, до тренировки с оружием они бы сегодня не дошли.

В общем, тренировка понравилась почти всем, кроме Тайши де Кассиль, которая медитировала отдельно от всей группы. Время от времени девушка поливала слезами свою мантию и бросала мрачные взгляды на своих товарищей. И теперь она плелась за ребятами, и внимала сочувственным вздохам своей подружки Жаклин де Триор.

Остальные адепты вовсю плели очищающие и освежающие бытовые заклинания, приводя себя и вещи в порядок после тренировки. Все радовались, что им не надо бежать в общежитие, чтобы принять душ и переодеться — теперь мантии всегда лежали в сумках у ребят. Как и обещала Элине домовушка, спустя полгода абсолютно все первокурсники освоили бытовую магию, что экономило массу времени.

Натягивая мантию, Жаклин в очередной раз вдохнула и неожиданно громко возмутилась:

— И всё-таки наш инквизитор перегнул! — адепты уже давно называли Эша инквизитором, за его суровые методы воспитания. — Зачем он так с Тайшей? Ведь она права, мы же только на первом курсе!

— Ну, конечно! — фыркнула Элина, бросив насмешливый взгляд на девушку. — Лучше утирать каждому сопли и ждать, когда кто-то из нас выгорит!

— Как выгорит? — Жаклин споткнулась и уставилась на неё во все глаза. — Ты о чём?

— Вы учебники хоть иногда читаете, или думаете, что всему научитесь без теории на практике⁈

Элина всплеснула руками, сетуя на ленивых адептов. Хоть в глубине души она их понимала. Если бы не проблемы с заклинаниями, она и сама не учила бы столько теории, чтобы отвлечься. Но у Элины был бонус в виде памяти Мира, которую девушка использовала без зазрения совести. И сейчас она решила образумить ребят, чтобы до тех наконец-то дошло, что Эштиар зверствует не из врождённой вредности, а из желания помочь им в будущем.

— При использовании магии в нестабильном эмоциональном состоянии, вероятность полного выгорания девяносто пять процентов! — она зачитала наизусть отрывок из учебника.

Споткнувшись, Жаклин де Триор уставилась на Элину округлившимися глазами, а Тайша в тот же миг прекратила горестно вздыхать. Остальные сочувствующие адепты также изменились в лице и почувствовали себя недоучками. Но больше никто не возмущался и абсолютно все с уважением подумали о магистре де Круа. Теперь его жестокие слова казались ребятам правильными и слишком мягкими.

Кайрин, который радовался, что Хозяин не стал долго занимать его тело и ушёл сразу после тренировки, тоже уставился на Элину. Он совершенно позабыл о возможности выгорания. Слишком уж парень начал надеяться на свою неуязвимость. Ведь, как бы то ни было, Хозяин всё исправит.

В это же время Каин, наблюдавший глазами парня за притихшими адептами, мысленно хмыкнул. Вроде всего неделя прошла, а у них в головах уже ветер гуляет!

«Расслабилась детвора», — от внезапной и очень громкой мысли Хозяина, Кай споткнулся. Элина шла рядом с парнем, поэтому рефлекторно подхватила его за локоть. От прикосновения девушки внутри разлилось приятное тепло, словно солнечный свет проник сквозь кожу и согрел своими лучами. Каин вздрогнул от странных ощущений и тут же неосознанно занял тело марионетки.

— Спасибо, Эль, — очаровательно улыбнулся он, — только в следующий раз не хватай меня, а то упадём вместе. Не забывай, что у нас с тобой разные весовые категории.

— Знаю, — смущённо пробормотала Элина, и улыбнулась в ответ. — Но рефлексы работают, поэтому и подхватила.

От этой ответной улыбки, у Каина прямо руки зачесались, схватить и утащить девушку самым наглым образом к себе во дворец. Он с огромным трудом уговорил себя не совершать глупостей, и постарался отвлечься на что-нибудь другое. Припомнив, как Элина демонстрировала свои таланты на тренировке, тёмный бог поинтересовался:

— А чем ты занималась на каникулах, и каким образом научилась нормально использовать заклинания?

— Ничем особенным, — она пожала плечами, — просто мне наконец-то смогли донести, как правильно плести структуру. Я всё никак не могла этого понять.

Элина чуть не рассмеялась, глядя на искреннее удивление парня, а Каин в свою очередь задумался. Не могла понять структуру плетения? Почему тогда ни у кого не спросила? Это же элементарно! Вот она чудна́я, теорию знает лучше всех в группе, а с практикой постоянно что-то путает. Неужели она настолько рассеянная?

В следующий миг он нахмурился и принялся внимательно всматриваться в её ауру. Это уже в десятый раз бог проверял не является ли Элина преемницей Илиры. Но вновь он увидел обычную девушку с хорошим магическим потенциалом, не больше. В очередной раз огорчившись, что это не его Искорка, Каин мысленно вздохнул:

«Жаль, это решило бы многие проблемы».

— Хорошо, что тебе объяснили, — рассеяно пробормотал он вслух, глядя на девушку. — А то вдруг нас с тобой в одну боевую группу поставят. Теперь я хотя бы не буду переживать.

— И на том спасибо! — её звонкий смех вызвал странное чувство у Каина, в нём хотелось искупаться. Обычно это на его смех реагировали окружающие, а не наоборот.

— А если серьёзно, — натянуто улыбнулся Каин, стараясь не обращать внимания на слегка насмешливый взгляд бирюзовых глаз, — я очень рад, что ты разобралась со своей проблемой. Хоть, признаюсь, это было весело, наблюдать за тобой во время практических занятий. Ладно, я побежал, хочу ещё успеть в комнату зайти до начала пар. Увидимся на теории.

Он махнул ей рукой и, ускорив шаг, направился в общежитие, на ходу ругая себя за слабость. Только внутри у него всё сильнее разгоралась необъяснимая жажда обладать девушкой, отчего хотелось разнести всю академию. Каин знал одно — это ненормально! А вот Элина в полном недоумении смотрела вслед парню.

«Что значит, ему было весело наблюдать? — думала она, чувствуя, как в душе поднимается возмущение. — Он что внимательно следил за мной, а потом смеялся с ошибок⁈»

Благо Эштиар постоянно контролировал всплески эмоций девушки и тут же впитал всё её возмущение. Махнув рукой, Элина решила не думать о странностях парня и ускорила шаг, чтобы поскорее позавтракать.

Пока Элина и де Грейд разговаривали, Марика шла рядом с Брианом и мило улыбалась. Сегодня она собиралась осуществить свой коварный план. Любое дело лучше всего начинать в такие вот дни, как первый день учёбы после каникул, когда люди полны впечатлений и эмоций. Тогда никто не замечает, что кто-то ведёт себя необычно. Мало ли, может адепт вернулся из дома и не успел включиться в учебный процесс.

Отдав ещё перед тренировкой бутылку с зельем Бриану, ведьма приказала добавить в питьё каждой девушке из их группы по одной капле. Подействовать зелье должно было ближе к вечеру, что тоже было идеально. У них как раз закончится теория, и все пойдут в библиотеку, готовить домашнее задание. Никто не обратит внимания, если кто-то из адепток внезапно захочет оттуда уйти.

В том, что зелье подействует, Марика не сомневалась, ведь она варила его сама. Разве что хранитель немного помогал, но это его обязанность. Основным ингредиентом стала бусина, найденная на берегу реки, недалеко от заброшенного лесного дома Илиры. Ведь именно такие бусы Марика заметила на девчонке в день прощания с Верховной.

Настаивалось это зелье год, сварить другое уже не получится. К тому же оно имело неприятный для ведьмы побочный эффект — его можно было использовать лишь раз, после не действовал вообще никакой приворот. Бриан, находясь под полным контролем ведьмы, обещал добавить зелье во время завтрака, и сейчас Марика слегка нервничала, ожидая этого момента.

А ещё ведьму беспокоил хранитель. Тощий полосатый кот сумел каким-то образом пробраться в академию и обрадовал хозяйку своим присутствием. Если призванные духи или же домовушки узнают, что адептка притащила в академию хранителя… Что тогда будет Марика не знала, и не хотела узнавать, поэтому думала, как бы незаметно отправить кота домой.

В столовой ещё было тихо, когда элитная группа, переговариваясь зашла внутрь. Обычные адепты никогда не выползали завтракать в это время. Эштиар отпустил ребят немного раньше с тренировки, чтобы предпринять ещё одну попытку пробраться в кабинет главы Ковена. Хоть никто, кроме Дариона не подозревал о планах магистра де Круа, но за такую поблажку все были благодарны. Ведь адепты считали, что их группе сегодня повезло — не придётся толкаться в очереди за едой.

— Занимайте столик, а я принесу всем завтрак, — внезапно проговорил Бриан де Руа, лучезарно улыбнувшись ребятам.

— Хорошо бы, — Отозвалась Элина, усаживаясь на любимое место возле окна. — Мне всего и поменьше.

Она устало прикрыла глаза и изобразила глубокий сон. Ей всегда тяжело давались первые дни обучения, поскольку требовалось перестроиться на суровый график после отдыха. Дарион хмыкнул, заметив состояние Элины и уселся рядом. Раз уж Бриан хочет сбегать за едой, пусть бежит на здоровье. Бросать сейчас подопечную без присмотра хранитель не рисковал. Слишком уж та была рассеянной и сонной, не помогла даже тренировка.

К слову, в таком состоянии находилась не только Элина, а практически вся группа. Кто-то устал на тренировке, другие, как и девушка, не могли включиться в учебный процесс после длительного отдыха. В общем, ребята стали рассаживаться, радуясь неожиданному порыву де Руа принести всем завтрак. И только Марика смотрела в след парню, мысленно потирая руки.

«Уже скоро я за всё отыграюсь!» — ликовала ведьма, представляя, как завладеет искрой Силы и избавится от всех разом.

Дурочкой она не была, хоть частенько делала вид, что абсолютно ничего не понимает. Марика начала подозревать, что с ней возятся не просто так, уже очень давно, поэтому искала способ избежать печальной участи. Ей было известно, что для многих ритуалов требуется жертва, и последние события подсказали, что жертвой назначили именно её. Ведь кто станет возиться с обычной ведьмой ради интереса? И уж точно никто не станет накачивать её Силой, не позволяя тратить ни капли просто так.

Спустя несколько минут Бриан подошёл к столику, отвлекая Марику от неприятных мыслей. С помощью левитации он расставил тарелки и стаканы перед ребятами и поклонился, ожидая бурных оваций.

— Я всё думала, чего это Бриан стал таким добрым? — выразила общее мнение Жаклин. — А он, оказывается, похвастаться решил! Левитацию на каникулах выучил?

— Точно! Правда, пока что могу поднимать в воздух только предметы, — Бриан просто сиял от радости. — Очень облегчает жизнь.

— Здорово! — захлопала в ладоши Дайра. — Надеюсь, нас тоже этому научат.

Бриан поднял стакан с напитком и, глянув на ребят, произнёс:

— Тост! — все мгновенно притихли, уставившись на парня. — За нашу группу! Желаю, чтобы мы без потерь, пережили и второй семестр!

Одногруппники подняв стаканы, поддержали его радостным возгласом:

— За нас!

Марика отметила, что абсолютно все выпили напиток и принялась вести отсчёт времени. Быстро позавтракав, адепты побежали на занятия, гадая, чему их будут учить в этом семестре. Морион предупреждал, что со второго полугодия теорию будет вести не только он. И теперь ребята сгорали от любопытства, с кем же им предстоит обучаться дальше.

В аудиторию они зашли почти все вместе — лишь Кайрин уже сидел за своим столом и вяло махнул рукой одногруппникам. Но как же удивились адепты, увидев за столом магистра Эмира Карихара — декана факультета метальной магии. Прозвенел звонок, щёлкнул замок, и профессор широко улыбнулся ребятам:

— Приветствую, адепты, — он был искренне рад, что его допустили к обучению элитной группы. Все магистры желали получить потрясающий опыт — обучение экспериментальной группы самых выдающихся учеников. — Как вам уже говорили, начиная со второго семестра у вас будут разные преподаватели. На днях ректор сообщил, что ментальную магию буду вести у вас я. Надеюсь никто не против?

Как преподаватель, Эмир устраивал всех, так что ребята были согласны и дружно закивали. На что магистр ещё шире улыбнулся и поздравил себя с победой. Ведь его предупредили: если адепты элитной группы не захотят видеть какого-то преподавателя, того заменят.

Эксперимент должен быть идеальным, чтобы ребята сами желали учиться — это официально. А вот неофициально, Эштиар сделал всё, чтобы можно было убрать любого магистра в случае проблем с Элиной. И причиной тому стало поведение Карихара в начале учебного года.

— Я вижу, что всю теорию первого курса вы уже завершили, — Эмир ткнул пальцем в планшетку, — и даже научились ставить простейшие щиты. Чудесно! Значит, сегодня мы проверим, как у вас это выходит, а со следующего занятия у нас будут сдвоенные пары. Первая теория, вторая практика. Итак, приступим. Адепт де Байрос, будьте любезны выйдите сюда и продемонстрируйте нам свой ментальный щит.

Демонстрация предполагалась невидимая, поскольку ментальный щит никто не может увидеть, кроме хозяина и атакующего менталиста. Но несмотря на это, все адепты уставились на Люка де Байроса с таким любопытством, словно тот должен был показать им какой-то новый трюк. Напрягшись от пристального внимания, парень прошёл к столу преподавателя, где снял по требованию магистра амулет с шеи и поставил щит. Профессор Карихар лишь слегка продавил защиту, внимательно рассмотрел щит и, кивнув, сказал:

— Очень хорошо, адепт, — сделав пометку в планшетке, он вызвал следующего. — Кстати, господа, не забывайте снимать все амулеты и артефакты с подобными свойствами, прежде чем ставит щит. Иначе заклинания могут нейтрализовать друг друга и вы останетесь без дорогостоящих вещей.

После этих слов Элина запаниковала и мысленно завопила:

«Эш, нам щит ментальный ставить на паре надо! Что делать? Сказали снять все артефакты!»

«Во-первых, перестань паниковать и глубоко вздохни. Во-вторых, когда подойдёшь к Карихару, сними цепочку и начинай, что есть сил думать о платьях, магазинах, салонах — короче всякую белиберду. А сама в этот момент ставь щит — я подстрахую. Главное не переживай, если что-то случится, подчистим Эмиру память», — также мысленно дал указания хранитель.

Следуя наставлениям, Элина начала делать глубокие вдохи и успокаиваться. Спокойствие во время использования Силы — первое правило мага — мгновенно заставило девушку взять себя в руки. И когда её вызвали, от былой паники не осталось и следа.

Элина спокойно подошла к магистру Карихару под пристальным взглядом тёмных глаз и мило улыбнулась. Эмир отметил, насколько хорошо девушка владеет своими эмоциями и мысленно усмехнулся. Никакой контроль над эмоциями не спасёт от атаки опытного сильно менталиста. В предвкушении разгадки тайны с именем Элина де Гис, магистр проследил, как та расстёгивает цепочку, на которой висел артефакт, а в следующий миг чуть не выругался.

Следить за личной жизнью адептки, не входило в планы Карихара. Он не ждал увидеть голые ноги, которые намазывали воском, чтобы убрать лишние волоски. Как и сказал Эштиар, Элина думала о всякой ерунде, пока снимала кулон и ставила ментальный щит. Она вспоминала, как её тёрли и скребли в салоне, затем, как ей делали маникюр. А после у неё промелькнуло воспоминание, в котором Дарион сидел с ней в бассейне.

Покраснев, Карихар кашлянул от удивления, но всё же не смог не восхититься идеальной фигурой Дарины де Круа. Да уж, Эмир ожидал увидеть всё что угодно в мыслях Элины. Тайны и интриги — ведь девушку прятали столько лет от всех — он даже был готов к тому, что вновь увидит монстра, как и в случае с императором. Но таких интимных подробностей из жизни адепток он не ждал.

Полной неожиданностью для него стало, когда Элина де Гис, вдруг почувствовала себя мухой, висящей на потолке. Карихар смотрел на девушку круглыми глазами и не знал, как на это реагировать. Он мечтал, что однажды сможет заглянуть в голову Элины и узнать, какие секреты она скрывает. Теперь же он читал её мысли, пока она ставила щит, и понимал, что сейчас свихнётся.

Быть мухой ему однозначно не понравилось. Но, к сожалению, мужчина слишком глубоко погрузился в разум девушки и увяз там. Сколько бы ни старался, Карихар не мог разорвать ментальный контакт при всём своём желании. Оставалось лишь терпеливо ждать, когда Элина де Гис поставит щит и прекратит эту пытку.

Тем временем Элина справилась с заклинанием щита и улыбнулась. Произошло это за какие-то секунды, но в тот миг, когда щит прочно стал на её сознание, магистр ощутил почти реальный удар, словно его протаранили чем-то тяжёлым. Перед глазами мужчины всё поплыло, а в глазах замелькали разноцветные пятна. Вот только тогда до него дошло, что перед ним стоит сильнейший менталист в будущем!

Мысленно рассмеявшись над собой и своими страхами, Эмир похвалил Элину и разрешил ей сесть на место. Больше он не боялся и не переживал, зато очень захотел поскорее взяться за обучение девушки. Настолько талантливых менталистов Карихар не встречал никогда, даже император Карха был намного слабее Элины! И когда прозвенел звонок, оповещающий об окончании занятий, Эмир всё же сказал:

— Адептка де Гис и адепт де Грейд, можете готовиться морально, что вы будущие менталисты. У де Грейда ещё есть возможность на общую программу, но у вас де Гис, без вариантов.

Удивлённо переглянувшись с де Грейдом, обалдевшая Элина вышла из аудитории. Кто бы раньше сказал, что Карихару всего лишь надо было показать «нужные» воспоминания…

— Ого! Менталисты! — Ранмир был в диком восторге. — Теперь понятно, отчего вы так прилипли друг к другу с начала года. У менталистов всегда так. Они неосознанно тянутся к своим.

— Не выдумывай, — смущённо отмахнулась девушка. — Кроме того, вторую специализацию никто не отменял. Так что мы не только менталисты. На днях узнаем, кто кем будет, нас ждёт распределение.

На этом разговор как-то замялся сам собой, и Элина подошла к Дариону, который ждал её около окна.

— Ты чего так испугалась? — тихо спросил он. — В следующий раз не бойся, Эш всегда будет страховать, пока не научишься сама дозировать мысли и быстро ставить щиты. Кстати, о чём ты таком подумала, что Карихар покраснел и закашлялся?

Смех Элины звонким эхом прокатился по коридору, после чего она подмигнула и весело проговорила:

— Вспомнила салон красоты и тебя в бассейне. Карихару явно понравилось, видел его лицо? — Дарион стоял с открытым ртом и не знал, как на это реагировать. Сердиться он не мог, а смех был бы неуместным. Всё-таки Элина показала не себя в бассейне и не вымышленного персонажа, а… его! Вот только вспомнив реакцию Карихара, Дар не сдержался и почувствовал, как его губы расползаются в предательской улыбке. А девушка тем временем отсмеялась и продолжила: — Когда я поняла, что не успеваю поставить щит, представила себя мухой, кружащейся под потолком.

— Кажется, я даже догадываюсь, в какой момент ты поставила щит, — уже вместе с ней смеялся Дар. — У Карихара было такое лицо, будто его стукнули чем-то тяжёлым. Но только, Эль, теперь точно быть тебе менталистом. Эмир так просто не отцепится.

— Я и не против, — усмехнулась она. — Ты же помнишь, как меня интересовала ментальная магия. К тому же Эш говорил, что в данный момент — это лучший вариант.

Задумавшись над словами девушки, Дарион согласно кивнул. Менталистика очень поможет ей, когда снимется блок. А вот сама Элина в этот момент вдруг бросила заинтересованный взгляд в сторону Бриана де Руа. По непонятной причине, парень показался ей весьма привлекательным. И почему она раньше не обращала на него внимания?

По академии разнёсся звонок, и Дарион дёрнул Элину за руку, заставляя проследовать в аудиторию. Задумчиво нахмурившись, она пошла вслед за хранителем и уселась на своё место в ожидании преподавателя. Мысли о Бриане вновь испарились и больше не беспокоили девушку, поэтому теперь она вместе с остальными ребятами настраивалась на изучение нового предмета.

По расписанию у них стояла трансформация, а Эштиар говорил, что её ведёт Киора Фелис — настоящий метаморф! В тот же миг открылась дверь в аудиторию и все с удивлением посмотрели на огромную рыжую, дикую кошку. Та вальяжной походкой прошла к столу преподавателя и повернулась к адептам, а через мгновение перед ними появилась магистр Киора Фелис.

Короткие рыжие волосы женщины торчали в разные стороны ещё сильнее, чем на экзамене. Глаза в этот раз были какими-то дикими, с вертикальными зрачками. А ещё у неё был пушистый рыжий хвост! Она оглядела притихших ребят с загадочной улыбкой на губах и, протягивая гласные, произнесла:

— Приветствую, господа адепты. Меня зовут Киора Фелис, — она моргнула и её глаза, стали абсолютно нормальными. Все удивлённо наблюдали, как исчез и хвост, а волосы обрели привычную форму. — Я буду преподавать у вас трансформацию. Обещаю, что многие из вас к концу года смогут трансформировать один предмет в другой.

— А отрастить хвост мы тоже сможем? — зачарованно спросила Дайра де Вирон, которая пришла в восторг от пятой конечности магистра.

— К сожалению, нет. Работать с живой материей могут лишь метаморфы, которых среди вас нет. Поэтому ограничимся преобразованием неживых предметов.

Элина, как и все остальные адепты заслушалась, когда преподавательница начала рассказывать о предмете. Киора Фелис понравилась девушке ещё на экзамене, а сейчас оказалось, что и занятия она ведёт отлично. В аудитории не было ни одного адепта, который не понял бы материала или же заскучал, даже Дарион проникся искренним уважением к женщине. Было в ней нечто удивительное, как в Морионе, отчего хотелось слушать.

В итоге, по окончании лекции вся группа вышла под впечатлением от преподавателя и предмета. Многие захотели поскорее научиться трансформировать предметы, осознав, насколько это полезное умение. Направляясь в библиотеку за дополнительной литературой, что стало своеобразной традицией, ребята бурно обсуждали магистров. Они радовались, что им достались такие отличные преподаватели, ведь им могли бы поставить кого-то вроде Крота…

Усевшись за свои любимые столы в библиотеке, адепты принялись читать учебники и готовить домашнее задание. Ребята постоянно собирались вместе после занятий, просто чтобы посидеть немного с друзьями. Так им было легче смириться с отсутствием свободного времени. Правда, сегодня Бриан и Марика решили заняться учёбой вдвоём. Отчего-то Элину это вдруг задело.

«Они, вообще, очень много времени проводят вместе», — раздражённо подумала девушка.

Заканчивая реферат по трансформации, Элина внезапно ощутила, что ей необходимо срочно найти Бриана. Это желание занозой засело внутри и не позволяло спокойно доделать домашнее задание. Все её мысли были заняты только парнем. Вскоре он начал мерещиться девушке на каждом углу, в каждом адепте. Это было невыносимо.

Не в силах сопротивляться этому порыву, девушка вскочила с места и быстро направилась к выходу со словами:

— Я сейчас вернусь.

Удивлённо глядя вслед подопечной, Дарион окликнул её, но не дождался ответа и спешно поднялся из-за стола. Хранитель выбежал на улицу и ошарашенно похлопал глазами — девушка умудрилась в одно мгновение исчезнуть. Стараясь не паниковать, он прошептал заклинание поиска и нашёл Элину, спешащую к полигону.

— Да что опять произошло⁈ — воскликнул Дар, подумав, что Элину позвал брат, и рванул за ней.

Внутри внезапно всё заледенело от дурного предчувствия. По коже пробежали первые отголоски энергии Элины. Происходило нечто нехорошее, и эти ощущения пришли вместе с беспокойством Мира, как и чувство надвигающейся беды. Прибавив шаг, Дарион поспешил на полигон, где уже давно находились Бриан с Марикой.

Выбежав на улицу, Элина огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, в какую сторону идти. Бриан мог находиться где угодно! Но девушка точно знала, что идти надо на полигон, об этом позаботилась Марика. Внутри у Элины бурлили невероятно сильные и яркие эмоции, не позволяющие остановиться и задуматься, зачем, собственно, ей нужен парень. Единственное что она сделала — закрылась ментальным щитом от Эша, чтобы тот не помешал встретиться с де Руа, после чего с неимоверной скоростью рванула в сторону полигона.

Нервно расхаживая по полю, Марика озиралась по сторонам, в раздражении пиная носком туфельки траву. Зелье должно было подействовать ещё на парах, поэтому она и утащила Бриана на полигон сразу после занятий. Девчонка не сможет усидеть в библиотеке, если начнёт испытывать пожирающую изнутри ревность.

На самом деле, ведьма прибывала в ужасе от своей смелости. Ей было очень нелегко решиться на такую авантюру, ведь если этот план провалится, её мгновенно уничтожат. Никто не простит пропажу такого ценного ингредиента, как последняя вещица девчонки, и уж точно никто не оставит её в живых, когда узнают о планах присвоить искру. Только она понимала, что бездействие принесёт ей лишь гибель. Покорно ждать смерти ведьма не собиралась.

— Где она ходит⁈ — не выдержав, гневно воскликнула Марика.

— И почему ты так волнуешься? — вкрадчиво протянул Бриан, и подошёл к ней ближе. — Что такого важного и необычного в этой девчонке?

Марика резко обернулась к парню и прищурилась, разглядывая его ауру и глаза. В ауре чётко прослеживались следы попытки снять чары, а взгляд был слишком уж ясным — такого не бывает у человека, находящегося под воздействием подчинения. На её губах зазмеилась злая усмешка, и Бриан тут же понял, что прокололся. Он так долго изображал из себя покорного болвана, стараясь не вызвать подозрений, но неуёмное любопытство его подвело.

— Так-так-так! Значит, играем на публику? — очень мерзко ухмыльнувшись, спросила ведьма. — И как давно?

— Недавно! — воскликнул парень, поднимая руки в защитном жесте. Он только сейчас понял, чем ему грозит открытое столкновение с опытной ведьмой. — Я только сегодня днём пришёл в чувства! Клянусь!

— Значит сегодня днём? — она смотрела в его глаза и уже начала плести заклинание правды. Выдохнув слово-активатор, Марика вновь задала вопрос: — И как давно, Бриан, ты вышел из подчинения?

— На следующий день после бала, — ответил парень, понимая, что этими словами подписал себе смертный приговор.

От злости ведьма заскрипела зубами, поскольку выходило, что этот слизняк знает всё, о чём она говорила. Но главное — он знает, что ей нужна девчонка! В тот же миг парень бросился бежать, чтобы скрыться от ведьмы. Он понимал, что в живых никто его не оставит и каждая секунда промедления оставляла всё меньше шансов на побег.

Скривившись, Марика наблюдала за забегом де Руа. Гоняться за ним по всей территории академии было некогда, девчонка вот-вот должна была подойти на полигон. К тому же, не приведи Единый, Бриана заметит кто-нибудь из магистров! Зелёные глаза ведьмы внезапно блеснули колдовским огнём.

— Чтоб ты сдох! — эхом пронеслось по полю простенькое пожелание Марики.

И Бриан мгновенно упал замертво, едва успев поднять ногу для очередного шага. Ведьма подошла к нему, посмотрела с досадой на труп около её ног и пнула. В тот момент ей захотелось зарычать от разочарования — смерть Бриана могла сбить всё действие приворота.

— Тупой ублюдок, — шипела она, призывая тьму.

Капли крови из разреза на руке Марики, упали на тело парня, и тот пошевелился. Распахнув веки, Бриан глянул на ведьму пустыми мёртвыми глазами и покорно замер. Передёрнувшись от омерзения, Марика поднесла свою порезанную ладонь к его лицу, и позволила «умертвию», или как их называли по-другому «зомби», сделать глоток крови.

— На пару часов хватит, — процедила Марика, вырывая свою руку из захвата мертвеца. — Не стоило тебе совать свой нос куда не следует, малыш.

Рядом послышалось рычание, и ведьма удивлённо посмотрела вниз, где стоял её хранитель. Вздыбив шерсть, тощий полосатый кот с ненавистью уставился на хозяйку, вновь проклиная тот день, когда пришёл на её зов. Хоть это была не первая жертва Марики, но самая отвратительная. Раньше она никогда не поднимала мертвецов, поскольку не любила некромантию и экономила энергию. Но сейчас кот прибежал на этот всплеск Силы, которому не мог сопротивляться.

Ведьма усмехнулась, глядя на своего хранителя, и вытащила кинжал, который достался ей по наследству от предков. Кот задрожал и прижал уши, глядя на жуткую вещицу в руках хозяйки. Но та, словно не замечая ужаса своего хранителя, задумчиво крутила в руке клинок и размышляла, а не пустить ли его в ход прямо сейчас. А что, надо проучить эту паршивую животинку, отказывающуюся слушать приказы. Заодно можно будет проверить, работает ли кинжал, прежде чем использовать его против девчонки.

Как рассказывали ведьме, сколько-то там «пра» бабка Марики, была в том самом шабаше, который в тёмные времена принял последний бой у разлома. Вроде этот кинжал создавался ещё древними богами для того, чтобы убить пришедшего в их мир тёмного бога. Но сейчас правды уже никто не знает и всё это звучало, как обычная красивая сказка.

Вот только кинжал действительно существовал, и с его помощью можно было убить любого, даже очень сильного мага. Проверено. Маг умирает в считанные секунды, когда обычным ножиком его можно долго тыкать, и то не факт, что после этого тот умрёт. Но, судя по всему, преемница Илиры, не просто какой-то там маг, и теперь Марика переживала. Соответственно, происшествие с Брианом не добавило ей уверенности.

— Ну уж нет! — прошипела ведьма, крепче сжимая рукоятку клинка. — Больше я не упущу эту дрянь!

Приказав Бриану стоять рядом и не шевелиться, Марика глянула на время. Если она всё правильно рассчитала с зельем — а в этом ведьма не сомневалась — девчонка должна была прийти с минуты на минуту. Каким бы сильным и уникальным магом та ни была, так долго сопротивляться действию приворота она не сможет.

— Интересно, кто же всё-таки ты такая… — пробормотала Марика, глядя то на приоткрытые ворота, то на Бриана, который всё косился на порез, явно желая отведать ещё немного крови.

И тут на полигон вихрем влетела Элина, приковывая всё внимание ведьмы к себе. Затормозив, чтобы отдышаться, запыхавшаяся девушка окинула взглядом пространство и гневно уставилась на Марику с Брианом. Правда, отчего-то невыносимое желание увидеть парня и прикоснуться к нему слегка притупилось и становилось слабее с каждым мгновением. Элина потрясла головой пытаясь стряхнуть наваждение, но чары вновь захлестнули новой волной, и она сделала шаг вперёд.

С удивлением глядя на Элину де Гис, ведьма открывала и закрывала рот, как выброшенная на берег рыба. Она не могла поверить своим глазам. Разве может эта глупая недоучка, которая с трудом пользуется магией, быть преемницей Верховной⁈ Но зелье не человек, и обмануть не могло.

— Ты⁈ — справившись с шоком, воскликнула Марика. — Вот уж на кого никогда и не подумала бы! Теперь понятно, почему тебя невозможно было выловить. Но это не важно, теперь я получу всё! — повернувшись к Бриану, она приказала: — Скажи ей снять артефакт защиты.

Парень, медитировавший на руку ведьмы, с которой капала кровь, повернулся лицом к Элине и поднял на ту взгляд своих мёртвых глаз, где плескалась пугающая пустота. Девушка передёрнула плечами, до того жутко ей было смотреть на мертвеца, хоть она и не понимала, что парень уже мёртв. И тут Бриан прошелестел тихим голосом, абсолютно лишённым эмоций, повторяя приказ ведьмы:

— Сними артефакт защиты.

Элина ошарашенно заморгала, не в силах понять, что происходит. С одной стороны ей очень хотелось подчиниться, но с другой… В голове царил такой хаос, что впору было бежать к хранителям за помощью, желательно с воплем: «Помогите!». Только девушка не могла сделать ни одного малюсенького шага, более того, она не могла даже мысленно позвать Эша. Словно что-то или кто-то запрещало ей пользоваться магией, которая может навредить Бриану де Руа.

Руки Эльки против воли поднялись вверх, и она расстегнула застёжку на цепочке дрожащими пальцами. Знал бы кто, как она не хотела этого делать, но сопротивляться привороту было очень сложно. Сняв кулон, она бросила его на землю и вновь замерла. Дракончики тут же ожили и обеспокоенно зашевелились на земле, чего никто не заметил, кроме тощего кота.

Хранитель наблюдал за действиями ведьмы и вовсю собирал крупицы энергии, планируя во что бы то ни стало спасти Элину. Он помнил, как та помогла ему в академии. А хранители всегда помнили добро и отвечали тем же. Зашатавшись в сторону девушки, кот мысленно фыркнул, услышав шипение ведьмы. Марика очень разозлилась на самодеятельность своего хранителя и хотела его наказать, но не рискнула оставить девчонку без внимания даже на мгновение.

— А теперь пусть она подойдёт и отдаст искру мне! — рявкнула ведьма, когда Элина осталась без защиты древнего артефакта. — Сейчас я получу всё, ради чего столько терпела и страдала!

Бриан, как заведённый, повторил слова Марики, но Элина не бросилась исполнять приказ. Несмотря на действие приворота, внутри девушки с каждой секундой всё сильнее разгорался протест. Заметив, что девчонка медлит, Марика попыталась кинуть в неё заклинание подчинения. Всё-таки приворот начал слабеть из-за смерти парня, и требовалось немедленное вмешательство. Вот только всё испортил тощий замученный кот, который всё же смог выставить щит, хоть и довольно слабенький.

— Ах ты мерзкий предатель! — завизжала ведьма, поворачиваясь к хранителю.

Заклинание подчинения достигло цели, но оно лишь задело Элину. К тому же подействовало частично, словно на девушке была очень мощная защита без всяких артефактов. Ощутив, как сознание перепуталось ещё сильнее, Элина пошатнулась. У неё зашумело в ушах, перед глазами всё поплыло, а тело неожиданно стало будто чужое. Теперь она не могла даже пошевелиться или заговорить.

Глядя, как Марика швыряет в кота смертельное заклинание, как тот заваливается набок и бьётся в предсмертной агонии, Элина очень хотела закричать. Но ей оставалось только наблюдать за гибелью существа, отдавшего свою жизнь ради спасения незнакомой девушки. Огромные зелёные глаза мигнули последний раз, хранитель сфокусировал взгляд на Элине, и та вздрогнула. Невозможно было не заметить молчаливую благодарность в этих омутах.

— Как ты могла… — прошептала девушка, на мгновение поборов подчинение.

— Заткнись! — взвизгнула ведьма, чувствуя ужасную боль в груди. — Это всё из-за тебя!

Она внезапно схватилась за сердце и согнулась пополам, заливаясь слезами. Пусть Марику и раздражал хранитель, но она не планировала его убивать. Вместе с этим жалким созданием, из неё начала уходить Сила. Всё-таки со временем, хранитель всегда становился неотъемлемой частью ведьмы. Убить своего хранителя — то же самое, что уничтожить часть себя. Задыхаясь от боли, Марика собирала себя по частям, и надеялась, что девчонка не сбросит подчинение.

В это же время Элина боролась с чарами ведьмы и ей почти удалось разорвать плетение, но тут Марика прохрипела, обращаясь к де Руа:

— Позови её!

— Иди ко мне, — послушно повторил тот.

Словно во сне, Элина сделала шаг к парню, затем ещё один, и вновь замерла. С одной стороны, ей очень хотелось подойти, ведь об этом попросил Бриан. Только вот с другой — подходить не хотелось категорически! Но приворот с подчинением давили с такой силой, что не будь девушка преемницей Илиры, давно бы уже ползла в сторону ведьмы. А в следующий миг за спиной Элины раздался очень злой голос Дариона:

— Элина, подойди ко мне!

Не раздумывая ни секунды, Элина сделала несколько шагов по направлению к хранителю. В его голосе было так много Силы, что та перекрыла даже наваждение, под названием Бриан и подчинение, которое набросила ведьма. Впервые за долгие тысячелетия Дар воспользовался своей Силой. Всё от того, что испугался до ужаса, когда увидел Элину, слепо шагающую к трупу.

Марика в ярости уставилась на Дарину де Круа, и хотела было и в неё швырнуть заклинание подчинения, но поняла, что не рассчитывала на такое количества народа. Смерть хранителя серьёзно ослабила ведьму, а ведь ей по-прежнему приходилось удерживать контроль над Брианом, чтобы тот не упал замертво. В итоге она пошла с козырей и сделала последний ход.

— Не смей! — раздался ледяной голос Марики. — Иди сюда, мерзавка! Если отойдёшь хоть на шаг назад, я его убью!

В руке ведьмы появился кинжал, который она приставила к горлу Бриана. Парень не пошевелился и продолжал пялиться мёртвыми бельмами глаз на кровь. Вид оружия, которым угрожали де Руа, заставил Элину замереть. Не соображая, что происходит, она вновь зашагала к парню, при этом глядя на мерзко ухмыляющуюся Марику.

Конечно, ей очень не хотелось этого делать и Бриан уже не казался таким уж привлекательным, как пару минут назад, но она ничего не могла с собой поделать. Ведьма мгновенно оценила ситуацию, и всё же швырнула заготовленные чары подчинения, но не в Дарину, как планировала, а в Эльку, чтобы та всё-таки подошла.

У Элины с каждым мгновением всё сильнее возрастало ощущение, что кто-то управляет её телом, и вскоре она зашагала к Марике, как марионетка на верёвочках. Всё это время Дарион пытался распутать клубок заклинаний, которые были на Элине. Требовалось сделать это так, чтобы не навредить девушке, поскольку подчинение затрагивало даже блок. Но спустя миг он с ужасом осознал, что у него ничего не выходит.

— Эль, не слушай её, — напряжённо проговорил Дар. — Парень уже мёртв.

— А ты уверена? — рассмеялась ведьма, и провела лезвием по шее парня, оставляя на коже глубокую царапину, из которой тут же струйкой полилась кровь. — Смотри, он живой, но ненадолго.

Мысленно вопя от ужаса, Элина пошатнулась. Конечно, она верила Дариону, но приворот не позволил отмахнуться от слов Марики. Прикрыв глаза, она сделала ещё один шаг в их сторону.

— Пожалуйста, остановись, — произнёс Дарион, выплетая мощный щит, чтобы закрыть девушку. — Даже, если де Руа ещё живой, простым ножичком она никого не убьёт. Бриан маг, его не так легко убить.

— Простым? — Марика захохотала, как безумная. — Этим ножичком, как ты выразилась, можно убить даже бога!

Дарион присмотрелся к кинжалу, и от его лица отхлынули все краски, делая хранителя похожим на восковую куклу. До него внезапно дошло, что держит в руках, эта безумная. Он знал этот древний артефакт, созданный много тысячелетий назад, как последнее средство спасти Мир. Более того, ему было известно кто его создавал, как и то, что этот артефакт работает безотказно.

— Где ты его взяла? — стараясь скрыть панику, глухо проговорил Дар.

— Где взяла, там больше нет, — нагло заявила ведьма. — Так что советую не дурить и все останутся живы. Давай, Бриан, позови девочку, а то она сомневается.

План Дариона тут же изменился, стоило увидеть клинок. Пальцы знакомым жестом принялись выплетать смертельное заклинание. Вливая абсолютно всю энергию, которую успел накопить, хранитель отчаянно паниковал и пытался понять, где носит брата. Если бы не блок на Элине, то Дарион не стал бы церемониться и попросту уничтожил Марику на месте при помощи собственной Силы, без всяких заклинаний. Но сейчас, без привязки, подобное действие могло привести к гибели подопечной.

В этот миг Бриан наконец-то внял приказу очень ослабленной ведьмы и проговорил безжизненным голосом:

— Элина, подойди ко мне.

Уже занеся ногу, чтобы сделать шаг по направлению к парню, Элина внезапно замерла и потрясла головой, чем очень обрадовала Дара. Значит, время ещё есть. Может не придётся убивать ведьму, если придёт Эштиар. Вот только он не знал, что Марика закрыла куполом полигон, и хранитель не смог бы прийти, даже ели бы хотел.

— Иди сюда! — громче повторил де Руа.

— И зачем мне идти к трупу? — удивлённо поинтересовалась Элина.

Она вдруг почувствовала, как полностью исчезает навязчивое желание подойти к парню, как и прочие странные чувства. Выдохнув с облегчением, девушка хотела отойти к Дариону, но тут опомнилась Марика. Ведьма наконец-то стала прямо, оправившись от удара, после смерти своего хранителя, и скривилась. Весь гениальный план сорвался из-за этого слизняка Бриана, которого пришлось убить!

Поняв, что теперь у неё лишь один шанс спасти собственную жизнь, ведьма всё-таки приняла решение.

«Как там мне говорили в самом начале? Если не получается забрать, то нужно убить? Значит, так тому и быть!» — подумала она и резко взмахнула рукой, одним точным движением отправляя кинжал в сторону Элины.

Казалось, что время замедлило свой ход. Элина смотрела на приближающийся клинок широко открытыми глазами, в которых блестели злые слёзы. Она очень хотела отойти, отпрыгнуть или увернуться, но делала это слишком медленно из-за сковывающих её чар. За те мгновения, пока сверкающее лезвие неслось к своей цели, девушка успела мысленно проклясть Марику, за её поступок, Эша, за то, что тот так и не появился, Дариона, за бездействие, и главное — себя.

Осознав, что сейчас умрёт, Элина всхлипнула и хотела закрыть глаза, но внезапно увидела прямо перед носом серую мантию Дариона. Хранитель всё же успел, и когда кинжал практически достиг своей цели, Дар попытался оттолкнуть девушку в сторону. Вот только этот клинок всегда находит свою жертву.

Застыв перед Элиной и закрыв её собой, хранитель зашатался, а в следующий миг начал заваливаться набок. Последнее, что он увидел — злосчастный кинжал- артефакт, который прилетел прямо ему в сердце.

«Решайся! Нам необходимо создать этот клинок. Только так мы сможем всё исправить!» — прозвучали в ушах Дариона давно забытые слова брата, а следом наступила звенящая тишина.

Элина смотрела на рухнувшего возле её ног хранителя, и до затуманенного сознания начало доходить, что произошло. Внутри что-то оборвалось в тот же миг, и девушку затопила пугающая гулкая пустота. Голодным зверем она пожирала всё самое светлое и прекрасное, что жило в её душе.

По воздуху пронёсся громкий крик полный леденящего ужаса и нестерпимой боли. Элина даже не сразу осознала, что кричит она сама. Виски сдавило стальными тисками, воздух перестал поступать в лёгкие, а перед глазами всё потемнело. И словно отзываясь на безграничное горе, которое в тот миг испытала Элина во все стороны призрачным цунами хлынула Сила. Сбив с ног Марику и Бриана, она откинула их на несколько метров назад, отчего оба ударились о высокую изгородь перед полосой препятствий, и упали на землю сломанными куклами.

Мир содрогнулся.

Упав на колени рядом с Дарионом, Элина провела дрожащими пальцами по его щеке. Тело хранителя внезапно пошло рябью, и он вновь стал самим собой. Его светлые волосы шёлком разметались по земле, а в янтарных глазах застыла вечность.

Резким движением, Элина выдернула кинжал из груди хранителя, и клинок осыпался прахом в её руке. Взглянув в лицо мужчины, так похожее на брата, девушка мелко задрожала, и вторя её дрожи, под ними затряслась земля, покрываясь уродливыми трещинами.

Элина раскачивалась из стороны в стороны, прижав к себе Дариона. В её глазах плескалась безнадёжность и жуткая пустота, способная испугать кого-угодно, даже саму Тьму. Сделав судорожный вдох, девушка буквально протолкнула воздух в лёгкие, заставляя себя дышать. Вокруг тут же ужасающей воронкой закрутился ветер, поднимая с земли камни и пыль.

Пальцы запутались в светлых волосах Дариона, а по щекам скатились слёзы. Отозвавшись на горе Элины, с неба моментально хлынул ледяной дождь, заливая полигон водой. И вот после этого пришла она — злость, которую ознаменовали ослепляющие вспышки молний. Вначале электрические змеи озарили полигон, а следом обрушились на землю, пробивая её насквозь. Вцепившись в Дариона обеими руками, Элина вдруг встрепенулась и зло прошипела:

— Не отдам! Он мой!

А следом они вместе с Даром провалились в портал, который открыла Элина, без чьей-либо помощи.

Эш корпел над последними штрихами ритуала, который планировал провести на этих выходных. Хоть Элина и разобралась с заклинаниями, но до сих пор необходимо было снять слой блока и всё же установить связь между братом и девушкой. И теперь Эштиар всё никак не мог придумать безопасный способ, при котором не придётся рисковать жизнью Дариона. Последнее время Грань стала весьма несговорчивой. Видимо, обижалась.

В какой-то момент хранитель ощутил эмоции Элины, которая внезапно захотела большой и светлой любви. Такое происходило пару раз во время каникул, и обычно Эш старался прийти, но сейчас он не хотел отрываться от расчётов, ведь у него почти получилось. Всё благодаря тому, что Элина прекратила измываться над источниками.

Улыбнувшись, Эштиар решил, что заглянет к девушке чуть позже и обязательно отругает её за такое поведение. Нельзя же так нагло отрывать его от важных дел. Но спустя несколько минут, хранитель почувствовал, что Элина закрылась от него ментальным щитом.

Он на миг задумался: «Это она так обижается или практикуется в щитах?» Последние дни Элина постоянно практиковалась в различных заклинаниях. Первое время Эш очень пугался, когда девушка внезапно закрывалась от него. Правда, в итоге понял, что пока она не испробует все щиты, бесполезно разговаривать на эту тему.

Вот только несколько минут спустя, хранителя насторожило странное состояние Элины. Кроме потребности в любви, та начала сильно волноваться. И последнее встревожило хранителя. Конечно, девушка была уставшей и её эмоции находились на пределе последние дни из-за всех событий и новостей, но не до такой же степени!

Эштиар уже собирался отправиться к Элине, чтобы узнать, в чём проблема, но внезапно почувствовал леденящий душу ужас и вскочил с места. В следующий миг его грудь пронзила жгучая боль, словно кто-то воткнул в сердце клинок. Задохнувшись от боли, Эш прижал руку к груди и застонал, сгибаясь пополам. Но он заставил себя выпрямиться, когда ощутил нечто неимоверное. Давно забытое и жуткое чувство мигом привело хранителя в чувства — равновесие было нарушено.

Мир бился в агонии.

— Дарион, — прошептал побелевшими губами Эштиар и пошевелил дрожащими пальцами, открывая портал к умирающему брату.

Вывалившись из портала на знакомой площадке около кладбища в Краене, хранитель замер, уставившись на брата с Элиной. Представшая его взору картина, показалась нереальной и совершенно невозможной. Дарион бездыханной куклой лежал на земле рядом с девушкой, которая крепко держала его за руку. Глаза Элины также были закрыты, губы побелели, а лицо напоминало маску.

Но ошарашило Эша другое. Вокруг девушки с братом собралось неимоверное количество источников, которые оплетали их подобно кокону. Будто по собственной воле источники продолжали стекаться в одну точку, и один за другим пронзали тело брата насквозь, стремительно угасая.

Пытаясь осознать, как такое могло произойти, Эштиар пошатнулся и рухнул на колени возле брата. В груди пульсировала боль, а в голове звенела лишь одна мысль:

«Почему я ничего не почувствовал⁈»

Но тут он осознал, что делали источники — они умирали, пытаясь спасти мёртвого Дариона. И происходило это по приказу Элины. Застонав от очередного приступа пронзительной боли в сердце, Эш пробормотал:

— Что же ты творишь…

А следом он упал набок и принялся читать заклинание, которое так долго готовил для ритуала, открывая путь за Грань, в надежде, что сможет его удержать.

Всё то время, пока энергия кружила вокруг, звоном отдаваясь в ушах, хранитель пытался пробить непроницаемую защиту, которую поставила Элина, на своём сознании. Он решил, что девушка это сделала в попытке сохранить плетение заклинания Ковена. Всё же Эш не знал, что произошло, и как теперь быть. Одно было доподлинно известно хранителю — брат мёртв, и ему уже ничем не помочь.

Оставалось лишь попытаться спасти Элину. А для этого необходимо было попасть за Грань и вытащить оттуда девушку, чтобы отправить её в один из соседних миров. Но Эштиар прекрасно осознавал, что даже это будет настоящим чудом.

Из последних сил Эш выплёвывал слова заклинания, не обращая внимания на боль. В какой-то момент показалось, что он не справится, но ещё одно усилие и всё вокруг утонуло в сером мареве Грани.

Оглядевшись по сторонам, Эштиар увидел Элину, сидящую одинокой сгорбленной фигуркой посреди серого ничто. Вокруг звенела и давила тишина, отчего хотелось громко закричать, лишь бы появились хоть какие-то звуки. Время от времени девушка вздрагивала, и озиралась по сторонам, обводя серое марево взглядом, где не было ни одного проблеска осознанности. Она всё пыталась понять, зачем сюда пришла, ведь на прогулки за Грань не ходят. Только боль в груди и пустота, разъедающая душу, не давали ей отмахнуться и забыть себя.

— Это Грань, — тихо пробормотала она, хмуро разглядывая свои ладони. — Я пришла сюда сама, но была не одна. С кем? Почему нет звуков? Они должны быть! Хоть что-то должно же тут быть!

Последние слова она прокричала, чтобы разогнать тишину, но звуки моментально утонули в сером мареве. Элина обняла себя за плечи и начала раскачиваться вперёд-назад, пытаясь вспомнить, нечто неимоверно важное. Внезапно она услышала очень знакомый и родной звук: «Тудум-тудум». Подскочив на месте, девушка принялась крутить головой и озираться по сторонам.

— Не дёргайся, — раздался за спиной глухой голос Эша, наполненный болью и печалью.

Он обнял любимую, решив, во что бы то ни стало, спасти хотя бы её. Мир скоро погибнет — это неизбежно. Но хранитель понял, что сможет договориться с Гранью, чтобы та пропустила девушку в соседний мир. Элина обязательно проживёт долгую счастливую жизнь обычного человека, пусть и без него.

— Пойдём, Эль, надо выходить отсюда, — попытался достучаться до неё Эш.

Только Элька крутилась, вертела головой и всё старалась вспомнить, зачем сюда пришла. Когда попадаешь сюда не первый раз, будучи ещё живым, становится немного проще совладать с памятью. И тут Эш ощутил момент возврата первых воспоминаний девушки, отчего снова пошатнулся. Элина задохнулась от ужаса и боли, после чего дёрнулась в попытке побежать в неизвестность.

Руки хранителя ещё крепче сжались, стоило понять, что она ищет Дариона и не уйдёт, пока не увидит его. Говорить о том, что времени очень мало, Эштиар не стал. Ведь такие, как они с Даром, не уходят на перерождение, и как только Грань это поймёт, брат навсегда исчезнет. Печально погладив Элину по голове, Эштиар сдержал всю боль и горечь, которые разрушали его изнутри, и очень спокойно произнёс:

— Закрой глаза. Почувствуй Дариона, позволь ему достучаться до тебя.

Элина расслабилась и закрыла глаза, внимательно прислушиваясь, но в этот раз не к окружающему её мареву, а к себе. Наградой для неё стал невероятно тихий стук сердца. Но что-то было не так. Звук то прерывался, то наоборот ускорялся, будто его подгоняют. «Тудум-тук-тук-тук» и тишина, затем вновь раздавалось «тудум». Элина похолодела и замерла. Когда она приходила сюда за Эштиаром, такого не было.

— Что происходит, Эш? — спросила она хранителя шёпотом, будто боялась, что от звука её голоса, сердце, которое бьётся так неровно и вовсе остановится.

Крепко сжав её в объятиях, Эш также тихо с неимоверным отчаянием в голосе, от которого хотелось выть, прошептал:

— Он умирает. Равновесие нарушено. Мир погибает вместе с ним.

Воспоминания нахлынули волной, но теперь на Эша, который наконец-то увидел, что произошло на полигоне.

Марика. Кинжал. Дарион.

— Не отдам, — неожиданно зло прошипела Элина.

Вывернувшись из объятий Эштиара, пока тот тонул в боли и чувстве вины, девушка рванула вперёд. Она неслась, не глядя по сторонам, туда, где с невообразимым трудом, но и с не меньшим упрямством, всё ещё билось сердце Дариона.

Эш лишь обречённо вздохнул, глядя в след Элине. Он постарался не свихнуться раньше времени от боли, которую испытывали они оба. Хранителю пришлось забрать практически все эмоции девушки, чтобы та смогла выжить, но даже это не помогло.

— Невозможно, — беззвучно произнёс Эштиар. — Нельзя отобрать у Грани её законную добычу. Такое может сделать только Создатель.

А в следующий миг он шумно выдохнул, услышав, как в ответ насмешливо прошелестела Грань. Прошло несколько мгновений, прежде чем в голове хранителя возникли воспоминания:

«…родовое проклятие невозможно снять…»

«…остатки артефакта, который как считалось, уничтожить невозможно…»

«…Работать с источниками невозможно…»

— Вот демон! — ошарашенно воскликнул Эш. — А ведь она не отдаст!

Сорвавшись с места, хранитель побежал вслед за Элиной, под насмешливый шелест Грани. Любимый Мир Создателя не так легко уничтожить, Он об этом позаботился. И теперь Грань с интересом наблюдала за своим Жнецом и девушкой, которая пока ещё могла спасти умирающий Мир.

Тем временем, Элина остановилась перед знакомыми огромными каменными воротами, с окованными железом створами. Но в этот раз ворота не спешили приветливо открываться. Приложив к ним ладони, девушка произнесла срывающимся голосом:

— Отдай! Он не твой!

— Мой. Законная добыча, — раздался безразличный шелест Грани в ответ.

У Элины сдавило спазмом горло от осознания — Дарион где-то там за этими воротами отчаянно цепляется за жизнь в надежде, что она придёт за ним. Девушка в исступлении ударила кулаками по воротам и закричала, после чего прижалась к ним лбом и всхлипнула. Только Грани было наплевать на все эмоции. Сколько таких эмоциональных побывало в этом сером мареве, и все хотели уйти или забрать кого-то, даже её Жнец приходил однажды. Но эта девочка забыла — все забывают.

Правда, услышав следующий вопрос, Грань удивилась. Никто прежде не задумывался, что ей не безразлична судьба одного из самых интересных миров. Ведь она готова была пойти на сотрудничество — об этом просил сам Создатель. Кроме того, за этими воротами должен был оказаться не Дарион, а его убийца, которая по-прежнему находилась в мире живых.

— Ведь ты тоже не хочешь уничтожать Мир, так чего ты требуешь⁈ — крикнула Элина, в её душе разгоралась злость. — Отдай Дариона мне!

— Обмен. Жертва. Равновесие, — раздался отовсюду ликующий голос.

— И где же я тебе жертву найду? — в полном недоумении пробормотала девушка.

Элина моментально успокоилась после слов Грани — если начался торг, значит, есть надежда вернуть Дара. Сделав пару глубоких вдохов, девушка принялась перебирать в памяти всех знакомых, пытаясь понять, кто из них подойдёт для жертвы. Себя она даже не рассматривала, знала, что Грань не примет её жизнь, поскольку это не та жертва, иначе ей бы сразу об этом сообщили. И тут Элина замерла, приоткрыв в удивлении рот от догадки, кого требует Грань взамен.

— Элина, не надо! — прозвучал сбоку голос Эша.

В нём было столько боли и грусти, что Элина обомлела. Она хотела объяснить ему, что не собирается менять свою жизнь, на Дариона, но ощутила, как пропал голос. Вновь раздался насмешливый смех Грани. Ей было очень интересно, вернётся ли Жнец, если решит, что его любимая вновь ушла.

«Не говори ему, — раздался шелест Грани в мыслях девушки. — Наш договор его не касается».

Нахмурившись, Элина промолчала, но ей очень не понравился безумный взгляд Эша.

«Неужели он решил, будто жертвой буду я?» — спросила она также мысленно у Грани.

«Именно», — последовал короткий ответ.

«Да сейчас же! — возмутилась девушка. — Есть у меня одна жертва на примете. Рыжая такая, мерзкая. Марика всё это начала, она и закончит».

Повернув голову к хранителю, Элина ободряюще ему улыбнулась, после чего тихо произнесла, обращаясь к Грани:

— Такая жертва тебе подойдёт?

— Начала. Нарушила равновесие. Закончит. Подойдёт, — прошуршала в ответ Грань и ворота распахнулись.

— Эль… — девушка обернулась на внезапно сорвавшийся голос Эша.

— Подожди нас тут! — попросила она, и добавила, не смея бросать любимого в таком состоянии: — Мы скоро вернёмся.

Только Эш, словно не слышал, он смотрел в след уходящей Элине, а перед глазами стояла лишь одна картина.

«…щелчок и звон. Его парный браслет упал рядом…»

Упав на колени, Эштиар замер, уставившись в одну точку. Возвращаться назад больше не было смысла. Для него, вообще, не было смысла жить. И даже голос Грани, которая интересовалась, а не вернётся ли Жнец, показался ему обычным шелестом ветра в осенней листве.

А вот Каин, будучи непосредственным инициатором всей этой трагедии, даже не подозревал, чем всё может закончиться. В тот миг, когда Дарион погиб, тёмный бог лежал в своей кровати и раздражённо разглядывал белый балдахин.

— Почему я опять не сдержался? — зло шипел он. — Зачем стал с ней разговаривать? Ведь я мог, просто посмотреть. Разве возможно такое, чтобы обычная смертная девчонка вызывала подобные чувства у меня? И ладно, будь я каким-нибудь завалящим магом, но ведь я даже не человек!

Внезапный всплеск Силы его Искорки, а следом содрогание и агония Мира, заставили Каина вихрем подскочить с кровати.

— Что происходит⁈ — процедил он сквозь зубы.

Поняв, что эпицентр этого безумия находится в академии, Каин мгновенно занял тело марионетки и открыл портал на полигон, где его ждало удивительное зрелище. Ветер свистел и завывал, скручиваясь в огромную спираль. С неба сыпал град величиною с кулак. Молнии без остановки били повсюду, куда только могли достать. А земля под ногами дрожала и поднимала целые пласты почвы вверх.

Создав над головой марионетки непроницаемый купол, он прошёл к двум телам, лежащим у побитой градом ограды возле полосы препятствий. Двое адептов из элитной группы, одной из которых была очень знакомая ведьма, не дышали. Приглядевшись, бог понял, что дыхание отсутствовало лишь у парня, а вот ведьма находилась в глубоком обмороке. Каин быстрым шагом подошёл к Марике и щелчком пальцев, привёл её в чувства.

— Что произошло? — поинтересовался он, присаживаясь рядом на корточки. — Кто убил Бриана?

С разбитого лба Марики скатилась капля крови, рот исказился в кривой ухмылке, а в глазах сверкнуло настоящее безумие. Ведьма начала истерично хохотать, практически задыхаясь и захлёбываясь собственным смехом. Взгляд ополоумевшей женщины метался из стороны в сторону, словно она пыталась кого-то разглядеть. Марика была абсолютно невменяема.

Удивлённо приподняв брови, Каин задумался, кто мог такое сотворить с хорошо обученной ведьмой, и нахмурился. Кругом ощущался остаточный след Силы Искорки, отчего тёмный бог сделал вывод, что это именно она устроила такой переполох и свела с ума Марику.

«Вот тебе и милая смущающаяся девочка…» — ошарашенно подумал он.

Ведьма продолжала смеяться и подвывать, видимо, не собираясь ничего объяснять, что неимоверно бесило. Каину очень быстро надоело это представление, и он уже собирался прервать мучения ведьмы, как вдруг та воскликнула:

— Кто убил Бриана? Бриана! Ха-ха-ха-ха! Лживая тварь!

Внезапно смех Марики оборвался, словно кто-то заставил её замолчать, а следом она пристально посмотрела на Каина, и выплюнула ему в лицо:

— Он сдох! Они все сдохнут! Как и Бриан, как и эта мерзкая девчонка! Ненавижу! Искру ей было жалко отдать! А теперь все сдохнут! Её я тоже убила! Убила! — выкрикнула Марика и зашлась в очередном приступе хохота, перемежающегося с кровавым кашлем.

Каин недоверчиво посмотрел на ведьму, затем обвёл взглядом полигон и попытался разобрать в этом бедламе след Искорки. Только он словно обрывался и уходил в никуда. Такое обычно происходит, когда маг умирает и отправляется за Грань. Тогда, где тело? Кроме бушующей энергии искры здесь была ещё магия ведьмы и кого-то очень знакомого, но бог так и не смог вспомнить, где раньше встречал подобную Силу. Правда отметил, что все следы, кроме того, который оставила ведьма обрывались на полигоне.

Стоило Каину осознать, что Искорки больше нет, как внутри поселился холод и накатило жуткое чувство потери. Перед глазами промелькнула потрясающая ночь, которую они провели вместе с девушкой в её сне. Затем вспомнилось, как она сидела с ним на веранде в облике Элины и смущённо краснела. Сердце Каина пропустило удар, и нечто давно забытое, очень похожее на ужас, накрыло его с головой.

«Её я тоже убила! Искру ей было жалко отдать!» — всё ещё звенели в ушах слова ведьмы.

«Эта тварь посмела тронуть мою Искорку⁈ — гневно подумал Каин, но следующая мысль, вышибла дыхание из лёгких: — А кто это был? Дайра, Жаклин или Дарина? А вдруг это…»

Ярость стремительно и бесконтрольно захлестнуло сознание тёмного бога. Выпрямившись, он одним резким движением схватил Марику за горло и рывком вздёрнул вверх, отчего хохот тут же прекратился. Ведьма начала брыкаться, дёргаться и царапать его руку в попытке вырваться, чтобы сделать хоть один вдох. Глаза Каина заволокло чёрной дымкой, а на лице марионетки неожиданно проступили тёмные руны.

Пару мгновений бог наблюдал за агонией Марики, а следом положил одну руку ей на плечо, продолжая удерживать жертву за горло на вытянутой руке. В следующий миг, он оборвал все жалкие попытки ведьмы освободиться, одним молниеносным движением.

Кровь брызнула в лицо Кайрина, отчего тот, тихо поскуливая, забился внутри собственного сознания. А вот Каин с полным безразличием проследил, как голова с рыжими волосами, похожими на пламя, отлетела в сторону и плюхнулась на землю. Следом под ноги с глухим стуком, который был практически неразличим за шумом из-за агонии Мира, упало и тело ведьмы. Брезгливо поморщившись, тёмный бог сделал шаг назад.

— Мои приказы не обсуждаются, — проговорил он вслух.

Взмахнув рукой, Каин мгновенно уничтожил следы пребывания на полигоне всех, кроме Марики и Бриана. Посторонним знать о произошедшем на полигоне было ни к чему. Затем убрал кровь и с марионетки, чтобы не пугать окружающих, после чего развернулся и направился в сторону общежития. Сейчас для него было главное убедиться в одном.

«Только не она», — пульсировала в голове Каина навязчивая мысль.

Очень медленно переставляя ноги, он поднимался по лестнице, будто специально оттягивая момент. Навстречу ему выбегали адепты и преподаватели. Люди что-то кричали, кто-то плакал. Внезапно Каин осознал, что земля больше не трясётся и всё затихло. Эта тишина испугала больше всего. Смерть миров он наблюдал не раз. Именно после такого затишья всё рассыпалось в прах.

Почти бегом он преодолел лестничный пролёт и остановился около двери Элины. Забытое чувство страха, стало для него неожиданным и взбесило. Однако Каин всё смотрел на знакомую дверь и не решался поднять руку, чтобы просто постучать.

Вдруг, ему никто не откроет.

Но Элина даже не догадывалась, насколько испугала тёмного бога. Она чувствовала, что необходимо спешить, пока Дарион ещё ждёт, поэтому мчала вперёд, утопая в слепящем свете.

В этот раз за воротами не было темноты — вокруг всё сияло и светилось настолько сильно, что невозможно было нормально открыть глаза. Только воспоминания о прошлом походе за Грань, ради Эштиара, ещё были живы в памяти девушки, как и предупреждение, что нельзя закрывать глаза. Поэтому Элина держала глаза широко открытыми, и старалась не моргать, несмотря на слёзы, льющиеся от яркого света.

Упрямо продвигаясь вперёд, она пыталась отыскать хоть какую-то подсказку, намёк, где искать Дариона, хоть что-то. Внезапно под ногами дрогнул пол, отчего девушка пошатнулась и принялась размахивать руками, стараясь удержать равновесие. Воздух вокруг зазвенел, будто лопнула невидимая натянутая струна, а следом Элина услышала тихий, но очень ровный и уверенный звук в тишине «тудум-тудум».

В ту же секунду она сорвалась на бег и рванула на этот звук, что есть сил. Свет неприятно жалил и пытался остановить девушку, он сгущался и становился вязким, словно кисель. Переставлять ноги было сложнее с каждым мгновением, но внезапно Элина разглядела одно тёмное пятно, контрастно выделяющееся на фоне ослепляющего света.

Победно улыбнувшись, Элина подбежала к лежащему на полу Дариону и чуть не разревелась от счастья.

— Нашла! — выдохнула она, чувствуя, что теперь всё будет хорошо.

На первый взгляд, казалось, что хранитель спит, но всё впечатление портили источники, окружившие его разноцветными лентами. Когда девушка приблизилась, источники услужливо сдвинулись в сторону, пропуская её к Дару. Элина присела рядом с мужчиной и ласково погладила его по щеке. Она слышала, как сердце хранителя всё громче звучит где-то внутри, подстраиваясь под ритм сердец её и Эша.

— Просыпайся, соня, — прошептала она, припомнив, как частенько будил её Дар. — Пора домой.

Стоило произнести эти слова, как Дарион мгновенно распахнул глаза, и радостно улыбнулся, увидев Элину. Он приподнялся, усаживаясь рядом с девушкой, после чего недоумённо огляделся по сторонам. Яркий свет больше не слепил и не жалил, а дарил успокаивающее приятное тепло. Какое-то время мысли хранителя лениво путались между собой, а после он поинтересовался:

— Эль, а мы где?

— За Гранью, — она пожала плечами. — Поэтому поднимайся скорее, нас Эш ждёт за воротами. А ещё нам нужно отдать жертву Грани.

К Дариону стремительно возвращалась память. Он вспомнил всё, а также понял, что жертва для Грани, может быть одна — жизнь за жизнь.

— Только не говори мне, что жертва ты! — испуганно воскликнул Дар и схватил девушку за плечи.

— Не скажу, — хмыкнула она, и Дарион с облегчением выдохнул. Только в следующий миг хранитель икнул, увидев, как губы Элины искривились в злобной усмешке. Бирюзовые глаза сверкнули яростью, и девушка прошипела: — Жертву ещё надо прихлопнуть.

Брови Дара в изумлении взметнулись вверх. Она сейчас серьёзно? Неужели Элина убьёт кого-то? И только он решил высказать всё это вслух, как пол вновь вздрогнул. Свет на мгновение стал ещё ярче, и заставил Дариона с Элиной зажмуриться, после чего они услышали тихий скрежет Грани:

— Равновесие восстановлено. Жертва получена. Обмен состоялся.

Перед ними появилась тропинка, ведущая явно на выход. Решив не медлить пока им дают шанс уйти, девушка поднялась и протянула руку хранителю. Дар не стал спорить, а схватился за ладонь подопечной и встал на ноги. Элина ещё раз улыбнулась, крепе сжимая ладонь хранителя, и повела его по тропинке к воротам, которые быстро распахнулись при их приближении.

Эш сидел на том же самом месте, где его оставила Элина. Он смотрел в одну точку невидящим взглядом, в котором плескалась неописуемая душевная боль. Когда Дар с Элиной подошли, хранитель посмотрел на них, но словно и не заметил их присутствия. Элина очень испугалась и рванула к Эшу, осторожно притрагиваясь к его плечу.

Вздрогнув, мужчина сфокусировался на лице девушки и шумно выдохнул. Взгляд Эша тут же стал более осознанным. Элина заметила, как из любимых зелёных глаз исчезает боль, и погладила хранителя по щеке.

— Это правда, ты? — раздался его хриплый голос, в котором сквозило недоверие.

— Да, Эш, это я, — улыбнулась девушка, а следом слегка замялась. — Я же сказала, что мы скоро вернёмся… Ну, так я тут… Дариона привела. Давайте уже уходить отсюда. Нам необходимо срочно вернуться в академию. Представляете, что там сейчас творится?

Слегка придя в себя, Эш поднялся на ноги. Он посмотрел на любимую, затем на брата и сгрёб их в охапку, крепко прижимая к себе:

— Ещё раз такое отмочите, прибью сам. А потом буду дёргать вас из-за Грани и измываться!

Дарион засмеялся, а Элина закашлялась от этой угрозы — зная Эша, можно было предположить, что он её осуществит. Но всё-таки она очень обрадовалась, что мужчина прекратил пугать всех своим видом и успокоился. Схватив Элину за руку, Эштиар хмыкнул, и повёл всех обратно через путь, который удерживал уже с огромным трудом.

«Хорошо, что я успел подготовиться, а не рванул бездумно за Грань», — подумал он прежде, чем сделал шаг в реальность.

Открыв глаза около кладбища и оглядевшись по сторонам, Дарион присвистнул, а после озадаченно поинтересовался:

— Что тут произошло?

— Наша чудесная девочка умудрилась собрать источники, и заставить их отдать всю энергию тебе, чтобы ты не умер, — фыркнул Эштиар.

Хоть он и произнёс это вслух, но и сам не мог поверить в произошедшее. Разглядывая поляну, на которой сгрудились огромные разноцветные ленты, Дарион покачал головой и произнёс:

— Эль, ты бы источники по местам отправила. Иначе скоро сюда прибегут все кому не лень, за дармовой Силой.

— Ой, — смущаясь, вспыхнула Элина, — но я же не знаю, как это сделать… И, между прочим, я их не заставляла отдавать энергию. Они сами вызвались помочь.

Хранители переглянулись и громко рассмеялись от абсурдности ситуации. Только Элина могла додуматься одушевить источники и пообщаться с ними, как с людьми. Не выдержав, Эш язвительно предложил:

— Раз сами, тогда скажи им спасибо и попроси вернуться обратно.

Дарион с Эшем вновь захохотали, ведь понятно, что это была шутка, но Элина не растерялась и неожиданно поступила именно так, как сказал хранитель. Смех прекратился в тот миг, когда источники её послушались и действительно вернулись обратно на свои места.

— Эль, а как ты их вообще заставила, делать всё это, — с подозрением поинтересовался Эштиар.

До этого момента он думал, что это Мир отреагировал на гибель Дариона. Просто девушка подсказала, как именно можно помочь, отсюда и источники, исполняющие её приказы.

— Я же говорю, что не заставляла, — она недоумённо посмотрела на Эштиара. — Я их попросила. Ну что, в академию? — перевела тему Элина, когда заметила ошарашенные взгляды хранителей.

Дарион лишь хмыкнул, решив, что сегодня и так произошло слишком много всего необычного. Он поднялся с земли и пошевелил пальцами, наконец-то самостоятельно открывая портал в академию. Это было потрясающее ощущение, когда энергия свободно рванула вперёд, чтобы напитать плетение! Хранитель широко улыбнулся, прислушиваясь к биению сердец Элины и брата, после чего шагнул за ними в портал.

Стоило всем троим появиться в комнате, как они вздрогнули от громкого стука в дверь. Стучали очень настойчиво, будто хотели снести к демонам деревянную преграду. Обеспокоенно переглянувшись, Элина с хранителями замерли, попытавшись сделать вид, что никого нет. Но стук не прекращался, а становился громче с каждым мгновением.

В итоге Эш быстро создал на девушке материальную иллюзию халата и сонного вида, после чего отошёл в сторону, чтобы его не было видно. На руке хранителя вспыхнул огненный шар, которым тот собирался приласкать любого, кто захочет навредить Элине. А Дарион вновь стал девушкой и пошёл открывать незваному визитёру.

Когда дверь открылась, Каин замер. Рука, занесённая для очередного удара, опустилась, а из груди вырвался вздох облегчения. Тёмный бог ощутил такой восторг и радость, что сам обалдел от собственной реакции. Хвала Создателю, умерла не Элина!

На пороге появилась растрёпанная после сна Дарина, которая хмурилась и выглядела ну очень неприветливо. Но тут Каин увидел Элину в халате, заспанную и не менее растрёпанную, чем подруга. Это зрелище настолько понравилось богу, что тот застыл с идиотской улыбкой на губах. Внезапно Каин опомнился, и понял, как выглядит со стороны его визит — адепт ввалился к девушкам в комнату, стоит и молча улыбается. Встрепенувшись, он постарался вести себя нормально и поинтересовался:

— У вас всё нормально?

— Вроде да, — буркнул Дарион. — Вот спать легли пораньше, а что?

— Нет, ничего, — покачал он головой. — Просто вся академия тряслась, на улице армагеддон, а вы не заметили… Эль, можно тебя на секундочку?

Элина с досадой вздохнула. Вот не стоило им делать вид, что никто ничего не заметил. В свете последних событий, такое поведение было совсем уж странным. Но отказываться от разговора девушка не стала, чтобы не вызвать ещё больше подозрений у парня. Он и так смотрел на них с Дарион, как на умалишённых. Действительно, подумаешь — не заметили конца света!

Выйдя за дверь, Элина с опаской покосилась на Кайрина. После Марики и Бриана, она не доверяла никому, кроме своих хранителей. А Каин даже не обратил внимания на все странности поведения девушки. Он просто смотрел на неё и понимал, что больше всего ненавидит, то чувство страха и беспомощности, которое испытал недавно. Подойдя к Элине ближе, он рывком прижал её к себе, шепнув в макушку:

— Ты даже не представляешь, как я рад, что с тобой всё хорошо.

— Кай, отпусти, задушишь, — пропищала Элина в ответ. — Да что с тобой?

Парень тут же её отпустил и, улыбнувшись, будто ему сейчас подарили самый лучший подарок, произнёс:

— Тут творилось такое безумие! Я очень испугался. Сейчас, тебе лучше вернуться в комнату, там будет безопасней, — затем он махнул на прощание рукой, и быстрым шагом направился к себе.

— Это что сейчас такое было? — пробормотала Элина, ошарашенно глядя вслед Кайрину.

Какое-то время она стояла в коридоре и молча смотрела вдаль, но тут дверь комнаты распахнулась, и Дарион быстро втянул её внутрь. Хранители, как и девушка абсолютно не поняли, отчего парень так разнервничался. Ведь его же не было на полигоне, и о произошедшем он не мог узнать.

Убрав иллюзию, Эштиар отправил Элину в ванну отмывать с себя грязь и кровь. Использовать заклинания он запретил, поскольку никто не знал, как поведёт себя магия искры после привязки второго хранителя. Спорить девушка не стала, поскольку действительно была очень грязной. Всё-таки она устроила знатный беспорядок на полигоне и вываляла в земле не только Дариона, но и себя.

В это же время Закрос де Лиор пришёл на полигон и замер около рыжей головы Марики. Его руки мелко подрагивали, а внутри появилось неприятное чувство страха. Он сразу ощутил отголоски магии того, кто это сделал. Хозяин всегда умел и наказывать, и казнить.

— Я же предупреждал, чтобы ты все действия согласовывала со мной, — печально вздохнул мужчина. — Дура. Жаль, теперь придётся искать другую жертву для ритуала. А ведь всё было так хорошо!

Он поднял руку, убирая остаточный след магии Хозяина, и отправил сообщение об общем сборе преподавателей. Как ни крути, а у него на территории академии валяются два мёртвых адепта. Знать бы ещё, кого в этом обвинить, уныло подумал Закрос и открыл портал в свой кабинет, надеясь, что Хозяин не захочет сегодня вернуться в академию.

Каин и не собирался. Он покинул тело марионетки, оставляя Кайрина де Грейда в полуобморочном состоянии. Парень с трудом помнил, как дошёл до комнаты, и радовался, что не упал по дороге. Ноги стали будто деревянными и отказывались идти. В голове шумело, к горлу подкатывала тошнота. А перед глазами стояла лишь одна картинка: рывок и рыжая голова отлетает в сторону.

«Он оторвал ей голову! Моими руками… Просто взял и оторвал!» — в ужасе мысленно вопил парень.

Кайрин зашёл в ванную, открыл воду и принялся мыть руки. Несмотря на то, что они были чистыми, де Грейд тёр их минут десять без остановки. Затем, глядя на своё бледное лицо, с тёмными кругами под глазами, он осознал, что по щекам катятся слёзы. До этого момента, Кай хоть и подозревал, но до конца не понимал, с кем заключил магический контракт. Слишком уж понравилось парню быть лучшим. И разве хочется в такие моменты думать о расплате?

Опустившись на пол, Кайрин сжал голову ладонями и завыл. Так он просидел около часа, и в итоге уснул прямо на полу в ванной, сжавшись в комок, как маленький ребёнок. В тот же миг в углу зашевелилась тень, которая подобралась поближе к парню и обернувшись девушкой, погладила его по голове со словами:

— Спи, малыш. Я рядом. Ты намного сильнее, чем думаешь, и сможешь всё пережить.

В то же время Элина улеглась на свою кровать, и не мигая уставилась в потолок. Она чувствовала себя разбитой и опустошённой — сил не осталось даже на банальные разговоры. Этот вечер был настолько жутким и тяжёлым, что её мысли надолго не задерживались в голове. Сейчас девушке хотелось одного — молча смотреть в потолок и слушать биение сердец своих хранителей.

Зато Дариона, наоборот, просто распирало от энергии, полученной из источников. Он попытался поговорить с Элиной, но та лишь сонно пробормотала, что устала и уснула. Пришлось направлять энергию в мирное русло — составлять программу обучения для подопечной. В таком состоянии сон хранителю был ни к чему.

Единственное о чём пожалел Дарион, так это об отсутствии брата. Эштиар ушёл на общий сбор преподавателей, который объявили буквально через десять минут, после их возвращения в академию. Просто без Эша нельзя было лезть в плетения заклинаний, которыми тот опутал Элину. Так что свою прямую обязанность — защиту подопечной — Дар отложил до завтра.

Следующий день начался с объявления, пришедшего адептам на браслеты: все занятия отменили в связи с происшествием на полигоне. Переглянувшись, Дарион с Элиной пожали плечами, поскольку ожидали чего-то подобного. Но всё равно оба вздрогнули, услышав стук в дверь. До начала утренней тренировки ещё оставалось полчаса, поэтому столь ранний визит оказался весьма неожиданным. Осторожно выглянув в коридор, хранитель расслабился и пропустил в комнату встревоженного Ранмира.

— Как же я рад, что это не вы! — воскликнул парень, увидев девушек целыми и невредимыми, а после глухо добавил: — Слышали, двое наших погибли… Корс, Виг и Шелли в норме, Кайрина тоже видел, а вот что с остальными не знаю.

— Так вот почему Кай вчера ломился к нам, — задумчиво протянул Дарион, делая вид, что совсем не в курсе происходящего. — Мы же пораньше легли спать и всё пропустили. Если бы не де Грейд, мы бы узнали только утром, что в академии что-то стряслось. Но он не говорил, о погибших. Если что-то узнаем, сразу сообщим.

— Спасибо, — кивнул Виленд, и направился к выходу, очень серьёзно проговорив напоследок: — Берегите себя.

Закрыв дверь, Дарион подошёл к нахмуренной девушке. Нет, она хмурилась не от жалости к Марике или Бриану — ведь те сами ступили на этот путь и сделали свой выбор — просто на браслет пришло новое оповещение. В академию прибыли королевские следователи и учащимся запретили выходить из своих комнат. Еду должны были доставить домовые прямо в комнаты. К тому же сообщили, что всех адептов будут сегодня допрашивать.

— Что будем говорить? — спросила Элина.

— Говори, что ушла вечером из библиотеки и направилась прямо в свою комнату, где легла спать, — пожал плечами Дарион. — Я скажу, что пришёл через пару минут после тебя. Ничего не видели, а из-за усталости уснули настолько крепко, что пропустили весь шум.

Определившись, что именно говорить следователям, Элина моментально успокоилась. К слову, она вообще была неестественно спокойна, что показалось странным хранителям. Но в чём секрет такого спокойствия, Эш понял лишь днём, когда не смог достучаться до девушки мысленно. Правда, он решил не торопить события и дождаться вечера, а после спокойно поговорить с Элиной.

Допрос прошёл быстро и без лишних проблем. Дарион с Элиной выдали заготовленную версию рассказа о вчерашних событиях, после чего Кайрин подтвердил, что разбудил девушек, и всех отпустили. Возвращаясь в комнату, Элина с беспокойством вспоминала де Грейда, поскольку отпустили только её и Дара. Парень выглядел ужасно. Словно это не они, а Кайрин побывал вчера на полигоне и чуть не погиб.

В общем, весь день девушка прибывала в глубокой задумчивости. Все эти размышления вылились в закономерные вопросы к Дариону:

— А почему было нарушено равновесие? Что случилось? Ты как-то связан с Миром, поэтому он погибал вместе с тобой?

— Понятия не имею, — загадочно улыбнувшись, и глянув на Элину до безобразия честными глазами, ответил Дар.

— Врёшь! — воскликнула она, ткнув пальцем в хранителя.

— Вру! — без обиняков заявил тот, а после добавил: — Сейчас не тот момент, когда тебе необходимо думать об этом, Эль. Всему своё время. Однажды, ты всё узнаешь.

Насупившись, она прекратила задавать вопросы, и обиженно засопела. Но спорить с Дарионом по поводу знаний, девушка никогда не решалась. Всё же он лучше знал, когда и какую информацию требуется рассказать. В итоге вопросы пришлось отложить до лучших времён, и до самого вечера Элина просидела с учебниками.

Отвлек её Эштиар, который вышел из портала, и подошёл к столу. Молча нависнув над ней гранитной скалой, хранитель явно чего-то ждал, но девушка абсолютно не понимала, чего он хочет, поэтому тоже молчала. Удивлённо переглянувшись с братом, Эш нахмурился. А следом, схватив в охапку Элину, он уселся на кровать, и усадил её к себе на колени. Дарион внимательно посмотрел на брата и кивнул.

— Что за переглядывания? — Элина занервничала. — Больше двух — говори вслух! Или вас этому не учили?

— Эль, а тебе не кажется странным, что я за весь день ничего мысленно тебе не сказал? — у Элины по коже промаршировали мурашки от вкрадчивого голоса мужчины. Захотелось, не то почесаться, не то потереться о хранителя.

— Вот давай без этих твоих фокусов, — она всё же почесала руку. — Я думала, ты занят. В академии такой бедлам творится. Разве это не так?

Эштиар с Дарионом вновь переглянулись, отчего Элька нахмурилась и разнервничалась ещё сильнее.

— Детка, ты точно не в курсе? — странные нотки беспокойства в голосе Эша, слегка испугали девушку. Хранитель, глядя в её лицо, грустно так вздохнул, и произнёс: — Что, правда, не знаешь? Ты запаковалась ментальным щитом так, что невозможно пробиться даже через нашу связь.

— Как это? — в полном недоумении пробормотала Элина. — Я же не умею сама. Мой щит слетел ещё на полигоне, когда… — она бросила быстрый взгляд в сторону Дариона. — Ну вы сами знаете. И вообще, я думала, щиты держишь ты!

— Я тоже так думал, — с досадой произнёс Эш. — Видимо на полигоне, ты просто смела всю мою защиту и поставила свою, когда начал слетать блок. Кстати, кулон ты тоже там оставила.

Он достал дракончиков на цепочке и надел артефакт обратно на шею девушке. Дракончики радостно встрепенулись, слегка замерцали, раскидывая вокруг разноцветные искры, и вновь переплелись хвостами, превратившись в украшение. Элина с улыбкой наблюдала за их действиями. Ей нравился этот артефакт, было в нём что-то очень родное и знакомое. Глупо, конечно. Ведь откуда она могла знать о существовании этой вещицы. Но тут её мысли переключились на слова Эштиара.

Прислушавшись к своим ощущениям, она внезапно поняла, что не давало ей покоя весь день. Внутри царило неестественное спокойствие и тишина. Из-за этого необычного состояния ничего не хотелось делать. Ведь Элина даже учебники заставляла себя читать через силу. А ещё она абсолютно не чувствовала своих хранителей! Последнее напугало сильнее всего.

— Что же теперь делать? — прошептала она, глядя на Эша огромными перепуганными глазами.

— Для начала успокоиться, и разобраться, что ты там наплела, — улыбнулся Эштиар, поднимаясь с кровати. — Ложись, закрой глаза и посмотри, как выглядит твой щит. Я вижу его, как сплошную светящуюся стену, без малейшего намёка на плетения, поэтому не могу его убрать.

Элина безропотно улеглась на кровать, после чего закрыла глаза и обомлела — её защита была идеальна! Такой щит не получилось бы сплести ни за что на свете, будь она в нормальном адекватном состоянии. Потоки были переплетены столь плотно, что пробить их было практически нереально. Щит был похож на тот, который создавал артефакт. Только в отличие от кулона, эта защита сдерживала не только внешнее вторжение, но и не давала Силе выйти наружу.

— Я не уверена, что смогу снять это! — с дрожью в голосе сказала девушка.

— Сможешь, маленькая, главное не паникуй, мы рядом, — раздался голос Дариона. Элина почувствовала, как хранитель прикоснулся к её руке и тут же слегка успокоилась. Улыбнувшись, Дар вновь заговорил: — Помнишь, как ты впервые увидела искру Силы? Тебе необходимо точно так глянуть на свою защиту. Смотри вглубь, на саму энергию. Забудь о заклинаниях, тут обычная магия не поможет. Почувствуй свою суть.

Элина постаралась расслабиться и выкинуть все ненужные мысли из головы. С минуту ничего не происходило, а затем…

Она вновь стала Миром.

Мир несказанно удивился, что искра позвала его, пробуждая ото сна. Он дремал, чтобы не расходовать лишние силы после спасения древнего. Слишком много источников погибло, чтобы сохранить жизнь Дариону, поэтому Мир отдыхал, чтобы те родились заново. И теперь он вдруг осознал, что искра впервые потянулась к нему осознанно. Это обрадовало его, как ребёнка и моментально пробудило.

«Наконец-то!» — воскликнул Мир.

«Ой, — девушка удивилась не меньше его, поэтому задала совсем не тот вопрос, ради которого всё это затеяла: — А почему ты не разговаривал со мной раньше?»

Мир радостно рассмеялся, от чего Элину закружило в вихре восторга. Рядом внезапно раздался напряжённый голос Эша:

— Эль, перестань смешить Мир, иначе все злодеи умрут от дикого восторга. Мы тут собрались ради другого, помнишь?

— Извини, — пискнула девушка. — Я сейчас спрошу про защиту и всё.

«Защиту? — спросил Мир. — Что именно ты хочешь узнать?»

«Много чего, — не удержалась от мысли Элина, на что получила волну одобрения. — Правда, сейчас меня интересует, почему я не слышу хранителей? Как это исправить? А ещё, как замаскировать Силу, чтобы не выдать себя?»

«Ослабь плетение. Испугавшись, ты слишком плотно затянула потоки, — ответил Мир. — А спрятать Силу можно при помощи потоков, других магов и твоих хранителей».

Элина поняла, что ничего не поняла. Она ещё раз внимательно посмотрела на свой щит. Если пристально вглядеться, то становилось понятно, что тот выглядит, как очень плотно связанное полотно. Увидев петельку, девушка потянула за неё, и всё плетение мгновенно начало расползаться. В панике дёрнувшись, Элина почувствовала, как Дарион крепче сжал её руку и услышала спокойный голос:

— Не бойся. Я уже ставлю новую защиту, распускай свою полностью.

«Не совсем то, что я имел в виду, но тоже сойдёт. Кстати, а зачем тебе прятаться?» — поинтересовался Мир.

«Меня ищут. Непонятно зачем, но явно не чай с плюшками пить, — насупившись, ответила Элина. — Слушай, а может, ты знаешь, кто меня ищет?»

«Я знаю почти всё, — вдруг ответил Мир, — но не всё могу рассказать. Чтобы получить правильный ответ, нужно задать правильный вопрос. Могу сказать одно: тот, кто тебя ищет, скрыт от моего взора. И он очень силён, если может спрятаться от меня».

«Жаль, конечно, что не фамилия и адрес, — вздохнула Элька, — но хоть что-то».

Мир вновь засмеялся, а рядом с девушкой, раздалось возмущённое шипение Эша.

«Ты так и не ответил, почему раньше не разговаривал со мной?» — Элина поспешила сменить тему.

«Ты молчала. Тебя скрывали, я пытался докричаться, но не вышло», — Мир загрустил.

— Элина! — завопил Эш. — Немедленно скажи ему что-то хорошее!

«Но теперь ведь всё нормально?» — затараторила девушка, занервничав от окрика хранителя.

«Не совсем, ещё что-то мешает, — голос Мира затихал, постепенно становясь похожим на шелест ветра в кронах деревьев. — Зато теперь мы сможем иногда разговаривать. А сейчас мне пора. Я очень устал. Приходи ко мне позже».

И Мир вновь уснул, а Элина поспешила открыть глаза, чтобы наткнуться взглядом на двух очень недовольных хранителей.

— Тебе что сказали сделать, защиту убрать или Мир будоражить? — Эш сердился.

— Я не специально, но он скучал, — ответила девушка и вдруг улыбнулась.

Теперь она отчётливо чувствовала своих хранителей. Например, Эш только делал вид, что сердится, а на самом деле сильно разволновался, когда Мир попытался смахнуть с её сознания блок. Дарион испытывал, практически те же чувства, что и брат. Но было одно отличие — он с восторгом ловил ощущения от связи с Элиной.

— Итак, кто меня будет учить ставить нормальную защиту? — спросила девушка, поднимаясь с кровати, а следом посмотрела на Эша и задала новый вопрос: — Кстати, ты ещё помнишь, что обещал научить меня иллюзиям?

— С защитой будем разбираться с завтрашнего дня, я помогу, — быстро ответил Дарион, привлекая к себе внимание. Он видел и чувствовал, как сильно нервничает брат, поэтому дал ему время успокоиться. — Ты у нас будущий менталист, Эль, так что тянуть не будем.

— Эш? — позвала Элина, ощутив, что тот до сих пор нервничает.

Она хотела переключить внимание хранителя на что-то другое. Всё-таки Эштиар переживал из-за неё. А в таком состоянии он мог начать читать нотации о правилах общения с Миром. Прикрыв глаза, мужчина сделал глубокий вдох, полностью успокаиваясь, а после посмотрел на девушку и всё же ответил:

— Раз обещал, значит, всё будет. Только давай учиться будем не сейчас, договорились? У меня был очень сложный и тяжёлый день. Вся академия на ушах.

Последняя фраза напомнила Элине о произошедшем накануне, поэтому она нахмурилась и поинтересовалась:

— Кстати, а кто убил Марику? Когда мы оттуда ушли, она вроде была просто без сознания, но я точно знаю, что живая. Я бы тому, кто это сделал, сказала огромное спасибо!

— Не знаю, — глухо отозвался Эш, — все следы были подчищены, когда я туда попал. С одной стороны, это хорошо, вас приплести никто не сможет. С другой, кто-то же оттяпал рыжей голову!

— Что сделал? — Элина побледнела.

— Не заморачивайся, Эль, там вообще очень мутная история, — досадливо произнёс хранитель, пожалев, что рассказал эту подробность. — Марика, оказалась ведьмой со стажем и отличным образованием. Я могу сделать вывод, что в академию она пришла конкретно за тобой. Как только мы не обратили на неё внимания?

— Может ей кто-то помогал? — выразил общее мнение Дар. — Ведь духи пропустили её, как обычного абитуриента, которому требуются знания. Даже меня они узнали и промолчали лишь из уважения!

— Я тоже так подумал, — кивнул Эштиар. — Полноценному взрослому магу с образованием, невозможно попасть в академию без посторонней помощи. Знать бы ещё, кто ей помогал…

Вздохнув, Эш подошёл к Элине и крепко её обнял. Он вдохнул любимый запах роз, и закрыл глаза. Кто бы знал, как сложно ему далась эта ночь и сегодняшний день. Вот только мужчина не привык жаловаться и перекладывать свои проблемы на чужие плечи. Главное, что теперь с Элиной всё хорошо.

Посмотрев на девушку, он увидел, что та улыбается. До ужаса захотелось забрать её с собой и не отпускать до самого утра. Но Эш сдержал все свои желания, и просто поцеловал её, после чего открыл портал со словами:

— Спокойной ночи, детка. Завтра будет сложный день, у вас планируется распределение, так что отдыхай. И не забудь, что в артефакт бросать не более десяти потоков.

— Помню, — проговорила Элина, а после на миг снова прижалась к мужчине, чтобы сразу отстраниться и проговорить: — Иди уже, иначе будем прощаться до утра. Сладких снов!

Портал закрылся, оставляя Элину с Дарионом одних. Печально вздохнув, девушка поплелась в ванну, задумавшись о причинах такого бережного отношения со стороны Эша. Ведь она чувствовала, как тот готов был забрать её с собой, но почему-то передумал. Одно она знала точно — если мужчина не сделает первый шаг, то придётся всё брать в свои руки. В конце концов, они уже даже женаты!

Дарион всё это время тихо посмеивался, и задумался, а не поговорить ли с братом на тему отношений между женщиной и мужчиной. Но в итоге решил не вмешиваться. Проверять истину, где ты всегда остаёшься крайним в случае каких-то проблем, он не хотел.

Зато он понял, как это здорово вновь чувствовать родственные души, а не прозябать в одиночестве. И насчёт родственных душ — это была не шутка. Ведь Дар узнал нечто неимоверное об Элине, когда находился за Гранью, хоть и сложно было в такое поверить. Всё же из забвения не возвращаются. Вот только он пока не решился об этом рассказать даже брату.

«И всё-таки она невероятная!» — подумал хранитель.

В тот же миг Элина почувствовала волну нежности и благодарности от Дариона, а следом услышала его слова, сказанные настолько тихо, что те были едва различимы:

— Спасибо, маленькая, что не сдалась.

Утром на полигоне стояли притихшие адепты. Ребята уже заметили, кого нет, и скорбели по своим погибшим товарищам. Эштиар подождал, пока они выстроятся в ряд и громко проговорил:

— Чтобы не было вопросов и лживых слухов, распространяющихся с невероятной скоростью, рассказываю, — он посмотрел на ребят, которые стояли очень бледные, перепуганные, но абсолютно все желали узнать правду. — Бриан де Руа, был убит Марикой де Мирт.

Некоторые девчонки вскрикнули, а остальные адепты возмущённо зашумели. На Эштиара тут же посыпались вопросы. Никто не понимал, как Марика могла убить Бриана. Зачем кому-то из одногруппников убивать своего боевого товарища?

— Тихо! — повысив голос, произнёс Эш, и на полигоне вновь воцарилась тишина. — Марика де Мирт, оказалась не той, за кого себя выдавала. Правдивым у неё было лишь имя. Какие цели она преследовала, поступив в академию, выясняют следователи. Кто её убил, пока неизвестно, но этим вопросом тоже занимается следственная группа.

— А подозреваемые есть? — задал вопрос Корс. — Ведь не просто так вчера всех допрашивали?

— К сожалению нет. Однако все подозрения с адептов и преподавателей сняты. Ещё вопросы? — адепты промолчали, поэтому Эштиар приступил к занятию: — В таком случае, с этим закончили и включаемся в учебный процесс. Сегодня у вас будет распределение по специализациям — у всех кроме ведьм, с теми и так всё понятно. Дайра де Вирон и Жаклин де Триор, вы можете присесть на скамью и подождать там.

Указав девушкам на скамейки в стороне, Эш вновь посмотрел на оставшихся адептов, когда ведьмы вымученно улыбнулись и отошли. Хоть ребята и были расстроены произошедшими событиями, но абсолютно все подобрались, стоило услышать о распределении. Эштиар достал медальон с кристаллами из кармана и прошептал заклинание, отчего тот завис в воздухе.

— Это артефакт, который поможет определить, к какой магии у вас наибольшая предрасположенность. Распределение будет проходить следующим образом. Я называю фамилию и адепт, которого я вызвал, становится рядом со мной. Вам нужно будет взять максимальное количество потоков, какое только можете, и бросить в артефакт. Всем понятно?

— Да, магистр де Круа, — раздался нестройный хор голосов.

Кивнув, Эш сделал несколько шагов в сторону от артефакта и принялся вызывать адептов по списку.

Первым был Люк де Байрос. Парень вышел из строя и стал рядом с преподавателем. Затем он раскинул руки в разные стороны и начал совершать хватательные движения пальцами, словно в попытке поймать воздух.

«Так вот, как оно смотрится со стороны… — подумала Элина, глядя на Люка. — Хоть буду знать, и постараюсь не выделяться из толпы».

На губах Эштиара промелькнула мимолётная улыбка от мыслей девушки. Просто она не обратила внимания, что делала то же самое, но с меньшим размахом, поскольку ей было проще собрать потоки. Но тут парень совершил бросок, чем отвлёк всё внимание хранителя на себя. В медальоне засветились камни: самые крупные жёлтым и красным огнями, а остальные синим, зелёным и бледно-голубым.

— Адепт де Байрос, — заговорил Эш, — ваше направление стихийная магия. Основные две стихии огонь и воздух. — Сделав пометку в планшетке, он указал на скамью, где сидели ведьмочки, и добавил: — Хорошее сочетание, вам будет довольно легко освоить боевые заклинания. Можете идти.

С лица Люка не сходила счастливая улыбка, когда он шёл к скамье. Все ребята молчаливо поддержали его не менее широкими улыбками, словно парень совершил подвиг. Почти все — Кайрин сегодня вообще не улыбался. Зато де Байрос слегка ошалел от радости и всеобщего внимания, поэтому на время даже позабыл о гибели одногруппников.

Тут вызвали Ранмира Виленда и всё внимание присутствующих переключилось на милтанца, который повторил те же действия, что и Люк. Но он делал всё, как-то спокойнее и более уверено. В отличие от де Байроса, Виленд не растопыривал руки в разные стороны и не пытался объять необъятное. Элина подумала, что действия парня больше напоминали те, которые совершала недавно она. Это успокоило девушку. Значит, она не будет выделяться на фоне остальных адептов.

У Ранмира большие камни засияли красным и белым. Эш объявил, что он тоже стихийник — основная стихия огонь. Но что всех удивило, так это наличие у парня ментальной магии. Всё-таки встретить менталиста в Милтании было практически невозможно. Видимо людям с таким даром не подходил суровый зимний климат королевства, поэтому никто не стремился переселиться в Милтанию.

— Корс Гилан, — позвал следующего Эштиар, отвлекая милтанцев от обсуждения неожиданных способностей Ранмира.

Корс тоже оказался стихийником, но его стихией стали земля и воздух. Усаживаясь рядом с Вилендом, Корс широко улыбнулся. Оба думали о том, что великолепно дополнят друг друга, если попадут в одну боевую группу.

— Кайрин де Грейд, — произнёс Эш, с беспокойством глядя на парня.

Тот был бледен до синевы и слегка пошатывался, что не понравилось хранителю. Под глазами Кая залегли чёрные круги, руки мелко подрагивали. Другими словами, парень выглядел так, словно вчера побывал за Гранью вместе с Элиной.

Хмуро наблюдая за де Грейдом, Эштиар задумался, а не отправить ли его в целительское крыло. Только Кай вдруг в одно мгновение волшебным образом преобразился. Расправив плечи, он едва заметно улыбнулся, и обвёл всех взглядом серебристых глаз. Смертельная бледность исчезла с его лица, отчего Эш подумал, что плохое самочувствие парня ему привиделось.

Руки парня мгновенно перестали дрожать и принялись быстрыми отточенными движениями собирать потоки. Он действовал прямо как Элина, чем сильно удивил и хранителей, и девушку. Кай весело подмигнул Эльке, после чего запустил потоки в артефакт, который ярко засиял, повергая в шок присутствующих.

Конечно, до того результата, который ранее выдала Элина, ему было далеко, но всё же потенциал чувствовался. Сильнее всего хранителей поразил цвет камней. Большие камни светились белым и чёрным, а маленькие переливались всеми цветами радуги, как и руна посередине.

«Вот это совпадение…» — мысленно пробормотал Дарион.

— Как интересно… — протянул вслух Эштиар, и подошёл ближе к парню, чтобы никто не услышал их разговор. — Адепт де Грейд, у вас в роду некроманты были?

— Вроде далёкий предок был демонологом, — пожал плечами Кай. — Наш род один из немногих выживших, но утративший дар.

— Прекрасно! — восхитился Эш, а после очень тихо добавил: — Никому об этом не говорите. И ещё, поскольку демонологов нынче нет, ваша специализация, менталист-некромант. Запомнили?

Задумчиво глядя на де Круа, Каин мысленно усмехнулся. Такой заботы от магистра он не ожидал. Ведь он выбрал мальчишку именно из-за крови, которая текла в его венах. Только демонолог может управлять тьмой, остальные не справятся и умрут, если попробуют притронуться к тьме без разрешения. Кивнув в ответ Эшу, тёмный бог пошёл к сидящим на скамье ребятам.

Следующей по списку шла Элина. Стоило Эшу назвать её имя, и Каин тут же замер пристально разглядывая девушку. Ему стало очень интересно, какие таланты скрывает это милое создание.

Элина сделала, как ей и сказал Эш. Она собрала десять потоков и бросила их в медальон, отчего артефакт засиял примерно так же, как и у Кайрина. Светового шоу, как тогда около кладбища, не было. Только артефакт по-прежнему отчётливо выдавал то же самое: крупные камни — белый и чёрный, а мелкие — золотистый, синий и красный. Руна посередине, всё также радовала глаз всеми цветами радуги, но не настолько ярко, как раньше.

— Поздравляю адептка де Гис, — скупо улыбнувшись, проговорил Эш, — будете работать на пару с адептом де Грейдом. Ваша специализация менталист-некромант. Ещё могу посоветовать, захватить целительство, оно у вас есть, хоть и не столь сильно.

Каин внимательно посмотрел на девушку и задумался:

«Как интересно, она может управлять тьмой? Неужели ещё одних демонологов пропустили в тёмные времена? — а следующая мыль вовсе заставила его сесть ровнее: — А может меня тянет к девчонке из-за её тьмы?»

Теперь ему становилось чуточку понятней, чем Элина де Гис привлекла его внимание. Всё же тьма принадлежит ему, немудрено, что девушка показалась такой привлекательной. Данный вывод привёл тёмного бога в восторг. Давно ему не было так хорошо. Такое объяснение ему нравилось намного больше, чем влюблённость в человека.

А вот чего Каин так и не понял, так это кого убила Марика? Все адепты элитной группы, кроме двоих, были живы и здоровы. Его огорчило, что ведьма умерла зря и теперь придётся искать подходящую жертву. Немного понаблюдав за адептами, бог решил, что больше ничего интересного не увидит и покинул марионетку.

Кайрин тут же осунулся и глянул на Элину с такой жалостью во взгляде, что та передёрнула плечами, хоть и не увидела этого взгляда, а только почувствовала. Сегодня парень понял, что Хозяин не оставит её в покое. А с его извращённым понятием чувств, ничего хорошего это не сулило. Причём первым пострадает именно он из-за частых визитов Хозяина.

Тем временем распределение продолжалось. Виг Лойс, второй друг Ранмира, оказался также стихийником с водой и воздухом. Гаэл де Раин — любитель оружия — стихийником с магией воздуха и ещё одним менталистом. Шелли порадовала всех тем, что она некромант-целитель. Тут уже довольно потёрли руки хранители. Среди адептов оказалось ещё два целителя, что привело Дариона в неописуемый восторг. Тайша де Кассиль и Дирк де Мован при этом обладали ещё и стихией земли.

Зато, когда вышел Дарион и направил потоки в артефакт, все ахнули. Медальон засиял чистым золотым светом. Весь, даже руна посередине. Что означало — абсолютный целитель, такое встречалось крайне редко. Но Дар лишь мило улыбнулся и пошёл к остальным.

— Итак, адепты, — произнёс Эш, когда все уселись, — наша задача на сегодня распределить вас по боевым группам. Распределять буду я, исходя из вашей совместимости и лучшей эффективности группы в будущем.

Он посмотрел на ребят, которые принялись шушукаться, и хмыкнул. Как он и думал, первыми начали переживать милтанцы, не раскидают ли их по разным группам. Ведьмочки гадали, с кем из парней они будут работать, а остальные просто с любопытством переглядывались.

— В первой группе будут, все четверо милтанцев, — усмехнулся Эштиар, — иначе кто-то в будущем окажется без боевого товарища, по причине его переезда в другую страну. Подобное неприемлемо.

Ранмир Виленд радостно заулыбался. Он думал о распределении с того самого момента, как узнал об этом. Всё-таки им действительно придётся всем четверым вернуться в Милтанию и терять боевого товарища, с которым сработаешься за несколько лет, ужасно не хотелось. Поэтому они вместе с ребятами выдохнули с облегчением и заулыбались.

— Гаэл де Раин, Дирк де Мован, Тайша де Кассиль и Жаклин де Триор, будут во второй группе, — ребята радостно глянули друг на друга. — Остальные в третьей. На этом, распределение закончено. Поднимаемся и двадцать кругов по дорожке, бегом!

Хоть новый семестр и начался с трагедии, но все адепты элитной группы были очень рады вновь оказаться вместе. Все, кроме Кайрина де Грейда, который наконец-то понял, какая судьба ожидает его в будущем. Знал бы кто, как парню хотелось жить…

Тренировка подошла к концу, и адепты после быстрого завтрака направились в аудиторию. На входе Элина слегка притормозила, глядя на Кайрина. Её очень взволновал болезненный вид парня, и она захотела поговорить с ним, поэтому попросила Дариона зайти в аудиторию. Девушка молча подошла к Кайрину, схватила того за рукав и потянула к окну. Он шёл абсолютно не сопротивляясь, по инерции переставляя ноги.

— Кай, что случилось? — задала вопрос Элина, когда они остановились. — Ты себя плохо чувствуешь?

От искреннего беспокойства в её голосе, парень чуть не разревелся. Красивое лицо де Грейда исказила гримаса боли, но всего на какой-то миг, а следом он вновь вежливо улыбнулся. На самом деле, Каю хотелось кричать от ужаса и боли, только он почувствовал в своей голове присутствие Хозяина. Каин с любопытством наблюдал за происходящим и ждал ответа парня.

— Нет, Эль, всё нормально, — Кай ещё раз улыбнулся и добавил: — Просто я очень устал.

Парень занервничал, когда понял, что Элина ему не верит. К тому же в голове раздался недовольный голос Хозяина, отчего появилось мерзкое чувство, что по телу ползают насекомые.

«Соври. Скажи, что вчера после разговора с ней из любопытства пошёл на полигон».

— Ладно, — Кай вздохнул, отвечая сразу двоим — и девушке и Хозяину. — Вчера, после нашего с тобой разговора, я пошёл на полигон, — он на пару мгновений замолчал. — То, что я там увидел, оставило неизгладимый след в моей памяти.

— Ты видел… тела? — бирюзовые глаза расширились, что привело в полый восторг Каина.

А вот Элина была в ужасе, поскольку поняла, что именно парень мог там увидеть. Ведь слова Эша про оттяпанную голову она запомнила очень хорошо.

— Да, Эль, именно их, — Кай покачал головой. — Не переживай, через пару дней всё пройдёт.

— Мне жаль, что ты это увидел, — грустно сказала, побледневшая девушка. — Если что, ты можешь всегда поговорить со мной или Дариной. Просто знай, что ты не один.

— Спасибо, — он вымученно улыбнулся в ответ.

Кайрин внезапно почувствовал, поддержку. У парня появилось ощущение, что он со всем справится. Зато Каин нахмурился и чуть не выругался вслух. Тёмному богу не понравилось, что Элина настолько переживает из-за марионетки, ведь тот долго не протянет. Это могло стать проблемой в первую очередь для самого Каина.

От этих мыслей Хозяина парень побледнел и обречённо зашёл в аудиторию. Вот теперь всё стало на свои места. Можно больше не гадать о будущем — его попросту нет. Элина проводила Кая задумчивым и очень беспокойным взглядом, а после тоже последовала в аудиторию, где уже сидел Морион за столом преподавателя. Когда прозвенел звонок, де Гис встал и обратился к ребятам:

— Здравствуйте, адепты. Прежде всего, хочу выразить соболезнования вашей группе, — все мгновенно притихли, задумавшись о трагедии. — Несомненно, это горькая утрата для всех нас. Насколько мне известно, профессор де Круа ввёл вас в курс дела, поэтому касаться этой темы мы больше не будем. Если у кого-то возникнут, какие-то проблемы, связанные с этими событиями, вы можете обратиться ко мне. Что угодно. Может, вы увидели или услышали что-то не очень приятное и у вас не выходит самостоятельно справиться с такой информацией. Обещаю, что разговор будет сугубо конфиденциальным и о нём никто не узнает.

Адепты всё так же молчали и хмуро смотрели на Мориона. Только Кайрин печально усмехнулся. Парень представил, как приходит к профессору и рассказывает ему, как оторвал голову Марике. К горлу Кая вновь подступил ком, но в этот раз он сопровождался ещё и желанием истерично расхохотаться.

Зато Каина такие мысли невероятно развеселили, и он ещё долго смеялся, представляя себе лицо де Гиса. Тем временем Морион вздохнул, понимая, что для адептов это событие стало ударом, и вновь заговорил.

— Хорошо, а теперь приступим к нашему занятию. Сегодня мы начнём изучать существ пятой категории опасности. Открываем учебник за второй курс. Надеюсь, все успели его получить?

Адепты кивнули в ответ, и Морион принялся рассказывать про слизневиков, октасидов и прочих монстров. Все они будто были созданы для того, чтобы сожрать, выпить или убить человека иным способом, поскольку начиная с пятой категории, шли самые опасные твари. Когда прозвенел звонок, Элина сидела и задумчиво смотрела в окно. Все, кроме неё и Дариона уже покинули аудиторию. Морион осторожно позвал девушку:

— Эль, всё в порядке? О чём ты задумалась?

— Извини, Ри, — будто вынырнув из сна, ответила она. — Я задумалась, зачем мы учим всех этих милых тварюшек, если они давно вымерли?

Морион громко закашлялся, а после беспомощно уставился на Дариона. Хранитель сидел с отвисшей челюстью, таким же обалдевшим выражением лица и ловил ртом воздух. От неожиданности оба не знали, как реагировать на слова девушки. Элина заметила их реакцию и нахмурилась, ведь и ёжику понятно, что она опять что-то пропустила.

— Как это не водятся⁈ — спустя какое-то время просипел де Гис. — Неужели ты думаешь, будто милтанцы просто так создали свои школы и обучают такое количество магов? Ты историю магического мира читала⁈

— Ну… — протянула девушка, — немного. Мне она показалась очень скучной.

Дар с Морионом вновь ошарашенно переглянулись. Как они могли упустить такое⁈ Всё рассказали, показали, дали Элине теорию на два курса вперёд. А теперь оказывается, что она не знает элементарных вещей, известных почти каждому человеку в мире! Это даже не беда. Это катастрофа!

— Так, Эль, — Морион хмуро посмотрел на неё и выдал: — С этого дня ты будешь сидеть в библиотеке, пока не прочитаешь все самые древние и пыльные фолианты об истории магического мира!

— Зачем? — всё ещё недоумевая, спросила она.

— Затем, что все эти «милые тварюшки», как ты выразилась, очень даже живы и здоровы! — вдруг рявкнул Дарион. — И от того, что тебе что-то показалось скучным, они никуда не исчезли!

— Серьёзно? — голос Элины прозвучал, как-то жалко. — А почему я считала, что их нет? Ведь в каком-то учебнике было написано, что их истребили много тысячелетий назад.

— Истребили основную массу, — Морион невесело хмыкнул, — остальных загнали, кого куда. Мёртвые горы, Тихие топи, Ржавый каньон, Великий лес. Ты, кстати, там рядом жила. Неужели, тебе никто не рассказывал о монстрах?

— У нас говорили, что их не существует, — прошептала Элина. — Ходили только обычные страшилки для детворы и приезжих. Ну ты же сам слышал…

Дар заскрипел зубами от злости. Ведь он предупреждал Илиру, что этим всё и закончится! Её идея закрыть всех монстров в глуши леса, привела к катастрофе. Вот и случилось то, чего они так боялись — лаоранцы забыли о существовании опасности. Король с аристократами свели подготовку магов, которые могли бы защитить людей, до уровня фокусников. О чём тут говорить, если даже они — хранители — пропустили такой провал в знаниях девушки! Элина решила, что монстров нет… какой кошмар. Дарион вздохнул. Это была их с Эшем вина. Надо было запретить Илире играть в спасительницу.

— Знаешь, Ри, вины Элины тут нет, — тихо и очень печально произнёс Дар. — Она же не знала, что Илира поставила барьер в Великом лесу. А вот мы виноваты… Не уследили и не рассказали.

Элина открыла рот от удивления, а затем вдруг нахмурилась.

— То есть раньше монстров сдерживала Илира? — дождавшись кивка от Дариона, девушка побледнела: — А сейчас они спокойно разгуливают, где не попадя?

— Нет, — сказал Дар, — Когда Илира узнала, что ей осталось недолго, она усилила защитный барьер, который будет работать ещё несколько лет после её смерти. К тому же в Великом лесу закрыты только самые жуткие твари — люди называют их демонами. Но пока что они не могут выйти из леса.

— А потом? — Элина уже начала догадываться, что ей ответят, но хотела услышать из первых уст.

— Потом? — Дар пожал плечами. — Недаром же она так ждала преемницу. Ты должна многому научиться к тому времени. Так что отныне, библиотека твой второй дом!

У девушки появилось чувство, что её стукнули тяжёлым пыльным мешком по голове. Получается, ей придётся в одиночестве разгребать всё, что наворотила Илира? В душе поднималась паника. Такой подставы Элина не ожидала.

Неожиданно прозвенел звонок, отвлекая девушку от жутких мыслей. Они так увлеклись разговором, что не заметили, как пролетела перемена. Но к концу второго занятия, Элина вновь сидела бледная и перепуганная настолько, что Морион заволновался о её здоровье.

«Если все монстры живы… ой мамочки! — думала она. — Это мне их сдерживать⁈ Не хочу-у-у-у! Они страшны-ы-ы-е и мерзки-и-и-е!»

«Детка, ну хватит завывать, мы обязательно тебе поможем!» — сказал ей мысленно Эш.

«Вот именно, чего паникуешь? — поддержал его Дарион. — До тебя все справлялись. Неужели ты считаешь себя хуже всех предшественниц?»

После слов хранителей, Элина ощутила, как туго натянутая внутри пружина медленно расслабляется. Паника отступала, а на её место приходила уверенность, что всё будет хорошо. Вместе с хранителями она уж точно справится! Правда, это была заслуга Эштиара, который забрал у девушки все негативные эмоции и подкинул немного уверенности. Ведь нельзя же так переживать в самом-то деле.

«Фух. — мысленно выдохнула Элина. — Мне даже дышать легче стало! Спасибо вам. Сегодня же пойду в библиотеку и не выйду оттуда, пока всё не выучу!»

«Нет, детка, сегодня ты будешь учиться создавать иллюзии! Заодно отвлечёшься от своих страхов», — обрадовал её Эш.

После этих слов Элина широко улыбнулась, предвкушая интересный вечер, и улыбка не сходила с её губ до самого конца пары по трансформации. Пока девушка витала в облаках, адепты записывали, какую структуру имеет тот или иной материал. Когда она представляла, как удивит друзей иллюзиями, они чертили схемы, которые изображали плетения потоков, должных преобразовать один предмет в другой. А вот после этого магистр Фелис выдала каждому адепту по маленькому стеклянному шарику и сказала:

— Сейчас, вы внимательно посмотрите на структуру предмета и с помощью схем, которые мы только что начертили, трансформируете шар в квадрат.

Адепты пыхтели, размахивали руками, некоторые даже ругались шёпотом, но шар становиться квадратом не желал. Элина так вовсе смотрела на шарик и начинала выходить из себя, поскольку пропустила всё, о чём говорила преподавательница. Казалось, ещё немного и у девушки пойдёт пар из ушей.

«Может стукнуть его, тогда он точно станет квадратом!» — угрюмо подумала она.

«Эль, прекрати! На меня уже весь пятый кур косится! Я давно столько не смеялся», — вдруг произнёс Эш.

«Тебе смешно, — пробурчала в ответ девушка, — а у меня, между прочим, шар не квадратится!»

Мысленный хохот Эша, заставил девушку поморщиться.

«Можно не так громко? Я и так зверею!» — зашипела она на мужчину.

«Эль, расслабься, — хихикая, сказал ей Дар, поняв, что от брата толку не будет, — посмотри на структуру материала. Видишь, это тоже своеобразное плетение. Тебе нужно вплести в него потоки, как нарисовано в схеме. Поняла?»

«Вроде, — вздохнула девушка, — сейчас попробую».

Элина сделала всё, как сказал хранитель и свершилось чудо — шар начал медленно принимать форму квадрата. Правда, она видимо что-то напутала, так как он перестал быть стеклянным, и превратился в алмаз.

— Адептка де Гис, — раздался вкрадчивый голос преподавательницы, — это, несомненно, очень полезное качество, всё обращать в драгоценности и золото. Однако вы неправильно вплели шестую петлю.

— Разве⁈ — удивилась Элина и стала пристально разглядывать плетение, затем конспект, которым с ней великодушно поделился Дарион, после чего покачала головой и проговорила: — Простите, профессор Фелис, но в схеме, которую вы дали, петля выглядит именно так.

— Не может быть! — воскликнула преподавательница и подошла к девушке.

Просмотрев её конспект, она нахмурилась. Затем заглянула в схемы к каждому адепту и её щёки слегка порозовели.

— Прошу прощения, адепты, — она смущённо заулыбалась и вычертила новую схему на доске, — исправьте шестую петлю.

«Хм, а мне результат понравился, — задумчиво сообщила хранителям девушка, — алмазы, хотя бы полезны».

Смех обоих хранителей почти оглушил, заставив Элину потрясти головой. И тут прозвенел звонок, оповещая о конце занятия. Адепты, получив домашнее задание, покинули аудиторию и направились на обед. В столовой на них все косились и перешёптывались, что аппетита не прибавило, поэтому элитная группа печально отправилась на менталистику.

Ментальная магия порадовала адептов новым знанием: «Как прибить ближнего своего с помощью мысли». Конечно, звучало это несколько иначе, но смысл от этого не менялся. Первыми с заданием, вывести из строя противника при помощи силы мысли, справились Элина и Кайрин.

Девушка просто жахнула наотмашь Ранмира, послав тому мысль, что на него упал кирпич. А вот Кайрин действовал более гуманно. Его противник, которым был Гаэл, просто очень захотел лечь и не двигаться. Профессор Карихар похвалил Кая и с опаской глянул на Эльку.

— Адептка де Гис, а вы жестокий человек! — воскликнул он. — Даже друга не пожалели…

— Простите, профессор Карихар, — промямлила Элина, стоя с опущенной головой. — Не подумала.

— В следующий раз, я попрошу вас сообщить, чем именно вы собираетесь приложить очередного беднягу, — он хмыкнул. — Я постараюсь морально подготовить целителей.

Элина совсем расстроилась и покраснела, глядя на Ранмира, потирающего затылок. Тот в свою очередь смотрел на девушку взглядом, в котором отчётливо читалось: «За что⁈» А когда закончились занятия, Элина подошла к Рану и, глядя в пол, виновато пробормотала:

— Извини, я не хотела тебя калечить.

— Эль, я не обижаюсь, — улыбнулся Ранмир. — Но в следующий раз всё-таки предупреждай, чем будешь лупить!

Подмигнув девушке, он ушёл, а та ещё долго стояла в коридоре, купаясь в чувстве вины перед другом. От невесёлых мыслей и переживаний, её отвлёк Дарион. Взяв Элину за руку, он повёл её к порталу, ведущему в общежитие. Всю дорогу она вздыхала и страдала от внезапного порыва совести. Но стоило им переступить порог комнаты, как Элина услышала голос Эштиара:

— Эль, хватит терзаться не тем чем надо, — хмыкнул хранитель. — Ты недавно человека убить собиралась, а сейчас из-за такой ерунды переживаешь!

— Это разное, — хмуро произнесла она. — Марика была злобной тварью, которая чуть не убила Дариона, а Ранмир, мой друг.

— Ещё вчера, ты говорила, что больше никому не веришь, — улыбаясь протянул Дарион, — а теперь вновь друг?

— Вы что издеваетесь⁈ — воскликнула девушка. — Вчера я была зла и напугана! — она вздохнула: — Не чувствую я от милтанцев ничего плохого, понимаете?

Хранители переглянулись и отрицательно покачали головами.

— Глядя на Марику, всегда было ощущение, какой-то неправильности, — постаралась объяснить Элина. — Бриан, просто раздражал. Даже Кайрин, как-то настораживает, но там совсем всё сложно. Мне от чего-то его жалко, и хочется очень помочь. А Ранмир и остальные милтанцы… их хочется защищать.

Больше всего её признание походило на ощущения, которые та же Илира описывала по поводу подопечных. Это означало, что Сила Элины вновь возросла и надо как можно скорее снимать ещё один слой блока.

— Ладно, не расстраивайся, — Эш обнял девушку, — сейчас создашь пару десятков иллюзий, и всё снова будет хорошо. Завтра порадуешь своего милтанца, каким-нибудь фокусом.

Элина засмеялась, представив, как она приходит на утреннюю тренировку и запускает по полигону слонов с крыльями. Вот Ранмир обрадуется!

— Он может быть и обрадуется, — от вкрадчивого голоса Эша, она вздрогнула, — а вот я расстроюсь.

— Договорились, на полигоне ничего не делаю! — отчеканила Элька и улыбнулась.

— Дарион ты с нами? — спросил Эштиар у брата.

— Нет, вы идите, — Дар уже уселся за стол и принялся что-то писать, — я вас тут подожду.

— Если что кричи, — быстро проговорил Эш и, закрыв Элине глаза рукой, утянул девушку в портал.

Элина почувствовала запах солёной воды, чему немало удивилась. Подобный запах она ощущала лишь в детских снах, которые посылал Мир. Затем вернулись звуки, после прохождения портала, и девушка услышала знакомый шум моря. Над головой раздавались громкие крики неизвестных птиц, которые всегда интересовали Эльку. В деревне такие не водились, а вот во снах она часто видела то побережье, то корабли, где любили летать эти птицы.

Девушке стало очень любопытно, куда на этот раз привёл её Эш. Может теперь он решил показать ей закрытые острова, на которых обитали варвары? С него станется. Казалось, Элину невозможно было удивить видом моря, но стоило хранителю убрать руку, как она ахнула.

Ни один сон не мог передать великолепие живой природы. Повсюду, куда ни глянь, на бирюзовой глади воды отражались солнечные блики. Небольшой участок суши, на котором стояли Эштиар с Элиной, был практически полностью окружён водой. Волны лениво накатывали на песчаный берег, в лазурных небесах парили белоснежные птицы, а за спиной ветер шевелил изумрудные листья растений.

— Ну как, — прошептал мужчина. — Нравится?

Обняв Элину, он вдыхал тонкий аромат роз, которыми пахли волосы девушки и пытался унять бешеное сердцебиение. К слову, о сердце — это всё были эмоции и чувства Элины, которые с каждым мгновением ощущались всё ярче. С минуту они стояли молча и смотрели на воду, после чего Элька зачарованно прошептала:

— Это… это просто невероятно! Это море?

— Океан, — улыбнувшись, сказал хранитель. — Я так подумал… иллюзиям нужно учиться в особенном месте. Так будет легче представлять, что-то необычное.

Нехотя выпустив Элину из объятий, Эш отошёл назад и расстелил свой плащ на песок, куда они уселись рядом. Девушка впервые увидела океан, и пусть говорят, что вода она везде одинаковая, но для Элины всё вокруг казалось настоящим чудом. Она долго не могла оторвать восторженного взора от горизонта. В тот момент ей казалось, что вот оно счастье — сидеть в этом волшебном месте, рядом с любимым, и наслаждаться красотой природы. Но Эш быстро выдернул её из грёз, напомнив, для чего они сюда пришли.

— Давай по порядку, для начала попробуешь создать нематериальную иллюзию, — Эш развернулся к девушке и начал объяснять, передавая образы плетений. — Представляешь в мельчайших подробностях, что хочешь увидеть, а после вплетаешь в этот образ, вот такой узор из потоков.

Как всегда, знания пришли откуда-то из вне, поэтому повторять не потребовалось. Закрыв глаза, Элина представила бабочку, и через миг та взмахнула рядом с ними своими радужными полупрозрачными крыльями. Иллюзия спокойно проходила сквозь предметы, словно мираж, и оставляла за собой след из блестящих искорок.

Эштиар удовлетворённо кивнул и улыбнулся. Он был настолько горд и очарован в тот момент Элиной, что не удержался и крепко сжал её в объятиях. Ладони как-то сами собой провели по спине девушки, оставляя после себя толпу мурашек. А следом мужчина ещё сильней склонился и провёл губами по нежной коже в области шеи. Элина охнула и прижалась ближе, вцепившись в Эша так крепко, словно тот собрался исчезнуть. Подняв голову, она посмотрела в любимые зелёные глаза и пропала.

Хранитель тут же с головой окунулся в эмоции девушки, и мгновенно утратил контроль. Как и когда Элина оказалась лежащей на плаще, она и сама не могла бы сказать. Растворяясь в ощущениях от дразнящих прикосновений рук, от настойчивых губ, которые покрывали поцелуями лицо и шею, девушка не обратила внимания даже на отсутствие мантии.

В какой-то момент Эштиар попытался остановиться, чтобы не устроить Элине первую «брачную ночь» прямо там. Только она протестующе фыркнула, и сама впилась в его губы поцелуем. В отличие от хранителя, девушка считала, что первая близость на берегу океана, это весьма романтично. Просто она не подозревала о неудобствах из-за песка, насекомых и прочих мелочей.

Но тут уже пришёл черед Эша применять на практике свои знания и умения. Отстранившись от любимой, он щелкнул пальцами и вокруг закружились алые всполохи магии, которые постепенно образовали собой настоящую кровать с балдахином. Надо ли говорить, что Элина была в полном восторге и принялась мять белоснежные простыни, чтобы проверить их реальность.

— Вот это и есть материальные иллюзии, — тихо произнёс Эш, усаживаясь рядом с ней. — Но их мы будем изучать немного позже. А сейчас будем расплачиваться по долгам.

Из врождённой вредности, девушка хотела возмутиться, но Эш вновь провёл пальцами по её спине, возвращая мурашки и возбуждение. Элина мгновенно позабыла и об иллюзиях, и о своей вредности. В тот миг для неё существовал лишь любимый мужчина, который каждым поцелуем и прикосновением возносил её на вершину блаженства.

Спустя какое-то время, Элина, улыбаясь лежала на Эше и наблюдала, как волны накатывают на берег. Всё оказалось в тысячу раз лучше, чем во сне! Единственное о чём жалела девушка, так это о том, что не настояла на близости раньше.

— Кажется, я полюбила отдавать долги, — засмеялась она, оставляя на губах мужчины мимолётный поцелуй.

— В таком случае, больше никаких иллюзий и заклинаний, — серьёзно отозвался Эштиар, хотя в его глазах плясали смешинки. — Будешь отдавать долги до самой ночи.

Встрепенувшись, Элина наконец-то вспомнила, зачем они сюда изначально пришли и воскликнула:

— Иллюзии! Я совсем забыла…

Приятный тихий смех хранителя прошёлся по коже девушки невесомым пёрышком. Эш погладил любимую по голове, пропустил между пальцами золотистую прядь волос и проговорил:

— Тогда поднимаемся и вперёд к новым познаниям. Остальное продолжим немного позже.

Вздохнув, Элина сползла с мужчины и быстро привела себя в порядок — благо теперь бытовые заклинания не были для неё проблемой. Вскоре они вновь уселись на расстеленный на песке плащ, и девушка несколько раз создала нематериальную иллюзию, чтобы закрепить материал. Пока Элина плела заклинания, Эштиар удивлялся, что она так спокойно отнеслась к их первой близости. А где же положенное волнение, смущение и прочие эмоции юных девиц? Просто он не знал, что всё это она уже давно пережила в том самом сне, который подарил ей Каин.

— Отлично, у тебя талант к иллюзиям, — проговорил хранитель, глядя с какой лёгкостью Элина создаёт различные образы. — А теперь переходим к материальным иллюзиям. Делаешь всё то же самое, но слегка меняешь структуру плетения.

На секунду сбившись с мысли, Элина сделала всё, как и сказал Эш — представила бабочку и вплела узор, слегка его изменив. Но тут она услышала напряжённое покашливание хранителя. Открыв глаза, девушка увидела невероятную картину. Вокруг летали маленькие, сверкающие девчушки с крылышками бабочек. Они смеялись, играли и оставляли повсюду блестящую пыльцу.

— Эль, а это к-к-как так вышло? — глядя на девчушек, шёпотом спросил Эш и придвинулся ближе. — Ты уверена, что представляла именно их?

— Вообще-то нет, — шёпотом сказала Элька. — Я представила обычную бабочку. Так что понятия не имею, как они здесь появились.

И тут она вспомнила, как буквально на миг сбилась мысль. Элина вспомнила детскую сказку, которую ей рассказывала мама о феях. Те были шутницами, но всегда одаривали пары своим благословением, при условии, что двое действительно испытывали друг к другу искренние чувства. Вроде после этого, пара, несмотря ни на что, навеки оставалась вместе.

Конечно, когда Элина повзрослела и начала учиться, она увидела этих самых фей в учебнике. Там было сказано, что в тёмные времена они погибли первыми. Просто такие удивительные создания не смогли выжить в мире, наполненном тьмой, и исчезли спустя всего пару лет, после открытия разломов.

«Жаль, что нельзя оживить фей», — вот какая мысль мелькнула в голове Элины, когда она создавала материальную иллюзию.

— Шикарно! — перепугано прошептал Эш. — Ты возродила погибший народ! А теперь, давай быстренько убери их обратно!

— Не могу! — прошипела она в ответ. — Я их не возрождала! Я могла только иллюзию создать, а если они иллюзия, значит развеются самостоятельно!

— Не-е-е-т, эти… — Эш кивнул на мелких сверкающих человечков, — не иллюзия!

— Но я, сделала только то, что сказал мне ты! — Элина чуть не ревела от досады. — И убирать их никуда не буду! Они хорошенькие!

— Ага, особенно, когда им очень хочется играть, и они начинают морочить голову случайным прохожим, — прошипел Эш. — Тогда всем становится весело! До тех пор, пока человек не умрёт.

— Чего ты от меня хочешь? — уставшим голосом спросила девушка. — Я их не создавала, так что и убрать не могу.

— Тогда быстро уходим отсюда, — как-то очень тихо и напряжённо сказал Эштиар.

Он мгновенно поднялся на ноги и стремительным движением открыл портал. Но, прежде чем они выпали на пол в комнате, прямо перед обалдевшим Дарионом, над их головами раздался звонкий смех. В шоке подняв головы, Элина с Эшем принялись чихать от пыльцы, которой их засыпали маленькие смеющиеся девчушки, даруя своё благословение.

— Вы задержались, — хмыкнул Дар, прекрасно понимая, что брат не стал бы закрывать сознание Элины и своё, если бы они просто создавали иллюзии. — Да вы вставайте, не стоит так сразу и в ноги падать! — Но тут он заметил сверкающую пыльцу и вкрадчиво поинтересовался: — А вы уверены, что иллюзии изучали?

И вот, если Эш понял, что брат имеет в виду фей, то Элина покраснела до корней волос. Дарион тактично сделал вид, что ничего не заметил и уставился на брата, ожидая объяснений. Ведь не просто так они выпали из портала, засыпанный пыльцой.

— Не издевайся, — пробурчал Эштиар, отряхиваясь от пыльцы и помогая Элине подняться на ноги. — У нас проблема, братец. Наша «мисс уникальность», воскресила фей!

— К-к-каких? — заикаясь, спросил Дарион.

— Тех самых, которых вроде как убили первыми, — Эш нахмурился, — маленьких, весёлых человечков!

— Как⁈ Зачем⁈ — воскликнул Дар.

— Вот у неё и спроси, — фыркнул Эш, усаживаясь на кровать рядом с девушкой, и обнимая её — Мне она говорит, что ничего не делала. Пытать её я не могу. Всегда был подкаблучником, ты же знаешь.

Последние слова он промурлыкал, утыкаясь носом в макушку Элины. Но та возмущённо засопела и отодвинувшись от хранителя, стукнула его подушкой.

— Это не я! — воскликнула она. — Я создавала иллюзию бабочки. Делала в точности всё, как ты, — она ткнула пальцем в грудь Эша, — мне показал!

— Эль, а давай лучше ты мне покажешь, что делала, и мы во всём разберёмся. Избить моего братца ты всегда успеешь, — рассмеявшись, произнёс Дарион.

Надувшись от несправедливых обвинений, Элина послала ему мысленные образы. Вот она представила бабочку, затем её мысль слегка сбилась, а следом она вплела потоки в заклинание.

— Стоп! — Дарион остановил девушку, а сам повернулся к брату. — Сейчас тебя буду бить я!

— А меня-то за что⁈ — возмутился Эштиар.

— Ты какое плетение ей показал, — Дар отправил ему образ, — это?

— Конечно, плетение узора для простейших нематериальных иллюзий, — с очень уверенным видом произнёс Эш.

— Ага, не считая десятой петли! — завопил Дарион. — Она меняет плетение с иллюзии на управление временем! О чём ты только думал, когда учил носительницу первой искры Силы заклинанию⁈

В тот момент Эштиар думал о податливом теле девушки, вспоминал её стоны и неистовый шёпот. Но рассказать об этом брату он не мог, поэтому лишь развёл руками и произнёс:

— Упс. Я случайно.

— Ик, — поддержала любимого Элина, случайно прочитав его мысли.

— Что делать будем, гении? — хмуро поинтересовался Дарион, глядя на парочку, которая притихла, словно провинившиеся школьники перед учителем.

И тут девушка всё же поинтересовалась, не сдержав любопытства:

— Получается, я их выдернула из прошлого, и они не погибли?

— Именно. Зато теперь мы знаем, куда они делись! — весело проговорил Эш. — Мы думали, что их истребили. Хотя многие и сомневались. Ведь не могли же весь вид уничтожить. Вот Морион теперь обрадуется!

— Действительно, а ещё не забудь узнать, в честь чего вас пыльцой засыпали! — возмутился Дарион, а после засопел и поинтересовался: — Ты что, решил их тут оставить?

— Конечно! Предлагаешь отправить их обратно? Ты помнишь, чтобы они существовали где-то в прошлом? — ехидно поинтересовался Эш и, глядя на то, как Дар покачал головой, добавил: — То-то и оно! Добивать вид, лично я не собираюсь. Если хочешь, можешь заняться этим. Они находятся на необитаемом острове в океане, там им самое место!

— А пыльца, это было благословение, — тихо пробормотала вдруг Элина, чем привлекла внимание хранителей. — Мне мама в детстве рассказывала.

— Точно! — воскликнул Эштиар, снова потянувшись к Элине, но та вскочила с места и показала хранителю язык. Поняв, что она жаждет его извинений, мужчина вздохнул и торжественно добавил: — Нет, брат. Теперь я ни за что не отправлю этих милых созданий обратно!

— Милых? — усмехнулась Элина, она уже не обижалась на хранителя, но очень хотела над ним подтрунить. — Не ты ли говорил, что они ужасны и в испуге сбежал с пляжа?

Плавным движением поднявшись с кровати, Эш подошёл к девушке. Под ошарашенным взглядом брата он опустил голову и грустно так произнёс:

— Признаю свою вину, жена! Да, я сделал поспешные выводы. Ты ни в чём не виновата. Прости.

— Позёр! — фыркнула Элина, а после лучезарно улыбнулась и добавила: — Так и быть, прощаю.

Она тут же вновь оказалась на кровати, но теперь на коленях у Эша. Дарион мученически закатил глаза, понимая, что этих двоих ничем сейчас не проймёшь. В итоге он махнул на парочку рукой и пробурчал:

— Экспериментаторы! Ладно, пусть живут ваши феи, раз уж так сложилось. Но, если они выберутся с острова, — он сурово глянул на брата, — сам будешь с ними разбираться!

— Договорились! — Эш радостно улыбнулся и погладил любимую по руке, отчего она чуть не замурлыкала и не попросила Дариона выйти. — Ну что, Эль, ещё раз пробовать будем?

Часто заморгав, девушка покраснела, на что Эштиар поперхнулся словами, а после, едва сдерживая смех проговорил:

— Нет, детка, то, о чём ты подумала, мы будем практиковать позже и наедине. Я говорю о материальных иллюзиях, только в этот раз с нормальным плетением.

Стараясь не сгореть от стыда, Элина стукнула хранителя по плечу, а потом хмыкнула:

— Будем. Только пусть Дарион контролирует, а то вдруг я загоню академию в прошлое.

Следующий час они потратили на обучение Элины, и она всё же смогла создать очень качественную материальную иллюзию. Получив одобрение хранителей, девушка с чувством выполненного долга, направилась в библиотеку, где уже сидела почти вся их группа. Она махнула ребятам рукой и ушла к за книгами, не заметив, что за ней направился де Грейд.

— Что собираешься читать? — раздался над её ухом голос Кайрина.

Он бы ни за что не подошёл, если бы не приказ Хозяина. Но чтобы тот вновь не забрал его тело, пришлось подчиниться.

— Ты меня испугал! — от неожиданности Элина подпрыгнула на месте, настолько тихо подкрался парень. Показав ему книгу, она вздохнула: — Историю магического мира.

— Это же материал для детей младшего возраста, — Кай в недоумении глянул на книгу в руках Элины, которая очень удивила не только его, но и Каина. — Зачем тебе детская литература?

— Оказалось, что я была непослушным ребёнком, — Элина вздохнула, — пока все читали историю, я читала теорию магии.

Изумлённо приподняв брови, Кайрин покачал головой, а после произнёс слова Хозяина — слово в слово:

— Не переживай, история очень даже интересная, читается легко, как сказка. Особенно мне нравится часть, о древних богах и о тёмных временах. Прочти обязательно! Ты должна оценить.

— Спасибо за совет, — она улыбнулась парню и попросила у библиотекаря: — Ещё, пожалуйста, что-нибудь о древних богах. С собой.

— Вам новую историю или старую? — спросил дух.

Элина серьёзно задумалась. Новая история — это уже переписанная сотни и тысячи раз новая ложь. Такое читать не хочется, правды там не найдёшь ни грамма. Только вот где гарантия, что старая история не будет просто названием? Значит, необходимо спросить очень древние фолианты.

— А здесь есть что-нибудь из первых рукописей? — поинтересовалась она.

— Минуточку, — дух что-то нажал пару раз и проговорил: — Адептка Элина де Гис, первый курс, элитная группа, приоритетный доступ ко всей литературе. «Рукопись о тёмных временах», написана неизвестным автором после второй волны прибытия Великого Зла в этот мир. Берёте?

В полном восторге Элина быстро закивала головой. Она была очень удивлена, что в библиотеке хранится даже такая древность. Скупо улыбнувшись любознательности адептки, дух вновь что-то нажал и добавил:

— Книга отправлена к вам в комнату.

— Благодарю!

Элина счастливая и довольная, взяла учебник, который ей посоветовал Морион, после чего пошла к ребятам. А вслед ей задумчиво сверкал серебром глаз Каин, который недовольно пробурчал:

— Надо же. Прибытие Великого Зла… Вот идиоты! Они же сами не захотели пойти на мировую. Вот же…

На него вопросительно уставился призванный дух, который не расслышал слов, поэтому пришлось замолчать. Но тут в голову пришла мысль, которая напрочь испортила тёмному богу настроение:

«А вдруг и Элина решит, что я Великое Зло?»

Каин быстро покинул марионетку, оставив де Грейда в ужасе осознавать, кем именно является Хозяин. Но вот досада ещё надолго засела у бога внутри. Он всё задавался вопросом, зачем посоветовал девушке прочитать о тёмных временах. Лучше бы она оставалась в неведении.

Зато Элина не обратила внимания на парня, застывшего возле библиотекаря, и подошла к ребятам, которые устроились за одним из столов.

— Элька, где ты была? — спросил Ранмир. — Мы тебя заждались!

— Училась создавать иллюзии, — наклонившись ближе к нему, шёпотом сказала девушка. — И у меня получилось! Настоящие материальные иллюзии! Представляешь!

— Покажи! — Ран уставился на девушку любопытным взглядом.

— Прямо в библиотеке? — она засмеялась. — Думаю, никто не оценит. В общежитии покажу.

В этот вечер, Ранмир впервые сделал домашнее задание первым, после чего уселся рядом с Элиной, раскачивая ногой в томительном ожидании. Но девушка всегда делала домашние задания на совесть, поэтому процесс слегка затянулся. Вскоре Ранмир от нетерпения даже предложил помочь. Просто парню очень хотелось увидеть настоящую материальную иллюзию.

Не выдержав, Элина прошипела, что если он не отстанет, то вообще ничего не увидит. После этого Виленд замолчал и только сопел под дружные смешки своих друзей, ровно до того момента, как все покинули библиотеку и зашли в стационарный портал ведущий в общежитие.

Поднявшись на этаж, где жили все адепты элитной группы, Ранмир вновь стал нудить:

— Ну, Эль! Ну покажи-и-и…

К нему тут же подключились и остальные милтанцы. Раз они закончили с заданиями, и направляются по комнатам, пора бы уже удовлетворить всеобщее любопытство. Ведь никто не мешает создать какую-нибудь иллюзию прямо в коридоре.

Элина тяжело вздохнула, и много раз пожалела, что сообщила об этом в библиотеке. Нытьё ребят порядком утомило девушку, поэтому она решила им немного отомстить, чтобы больше ни у кого из них не возникало желания мешать ей учиться.

Замерев посреди коридора, она закрыла глаза и вспомнив всё, чему учили её сегодня хранители, создала материальную иллюзию голодного упыря. Образцом послужил бедолага, живущий на кладбище в Краене, который уже столько раз оставался без обеда.

Увидев вполне реального злого упыря, Ранмир не сдержался и начал аплодировать. А вот остальные ребята завизжали от восторга. По крайней мере, Элина решила, что именно от восторга, а не от ужаса. Ведь они же сами просили…

Зато парочке адепток-первокурсниц с общего потока повезло намного меньше. Всё же они не просили иллюзий и уж точно не ожидали увидеть нежить посреди коридора в общежитии. Девушки как раз поднялись по лестнице на этаж, и замерли в ужасе открывая и закрывая рты. Глухой звук падающего на пол тела, заставил Элину поморщиться. Одна из адепток грохнулась-таки в обморок при виде упыря.

Печально вздохнув, Элька подумала, что теперь ей очно предстоит объясняться перед Морионом и Эшем, а возможно ещё и перед Закросом. И стоило ей задуматься, а не забрать ли обморочную адептку к себе в комнату, чтобы подчистить память, как вторая девушка побежала по коридору с громким истеричным воплем:

— Помогите!

Как и почему произошли следующие события, никто не понял, но упырь с радостным оскалом рванул вслед за убегающей адепткой. Элина заорала не своим голосом:

— Стоять, недобиток! — и побежала за ним.

Просто у неё совсем вылетело из головы, что это иллюзия и её можно развеять. Ранмир осознал, что произошло нечто из ряда вон выходящее, и побежал за Элиной, в попытке помочь. Именно в этот момент из-за угла вышел Закрос де Лиор, которому домовушка сообщила об ужасном беспорядке в общежитии.

Когда в него врезалась первокурсница, мужчина устоял. Когда в него влетел радостный упырь, брызжа слюной и пеной изо рта, он пошатнулся. Но когда следом в него влипли Элина с Ранмиром, Закрос зашатался и упал вместе с ними. А если ещё точнее — он рухнул прямо в объятия любвеобильного упыря, который тут же прижал ректора к себе и, причмокивая беззубым ртом, завыл песню:

— Я подарю тебе звезду-у-у-у…

Грохот в коридоре и завывания, ошарашенного своей смелостью упыря, перекрыл громкий взрыв хохота адептов, выглянувших из комнат на шум. Элина вжала голову в плечи и принялась аккуратно отползать в сторону, чтобы под шумок скрыться подальше от ректора. Ранмир полз следом за ней, но в этот момент прозвучал ледяной голос Закроса, заглушая вокальное исполнение упыря и смех адептов:

— Адептка де Гис! — прищурившись, он посмотрел на Элину, которая мечтала провалиться сквозь землю. — Ко мне в кабинет. Немедленно!

Он быстро вскочил на ноги и щелчком пальцев развеял иллюзию упыря. Затем Закрос помог подняться первокурснице и, разогнав всех по комнатам, открыл портал прямо посреди коридора. Элина уныло опустила голову и поплелась в сторону лестницы. Она собиралась спуститься вниз и пройти общим порталом, но злой голос Закроса её остановил:

— Куда⁈ Я что, непонятно сказал? Сейчас же! — и схватив девушку за руку, он втащил её в свой портал.

«Эш! — завопила мысленно Элина. — Меня сейчас будет убивать Закрос за иллюзию упыря! Ы-ы-ы-ы-ы!»

«Знаю, — очень спокойно ответил Эштиар. — Тебе не повредит, а я потом ещё и добавлю!»

Поняв, что спасать её не собираются, более того, предстоит получить нагоняй ещё и от хранителя, девушка вжала голову в плечи. Но стоило взглянуть на злого до безобразия Закроса, как она зажмурилась и едва слышно прошептала:

— Мамочки…

— На вашу мамочку я уж точно не похож, Элина, — хмыкнул Закрос. — Жду объяснений. Что это за представление? Иллюзия была вашей, даже не отрицайте!

— Не отрицаю, — она печально вздохнула и открыла глаза. — Сегодня меня научили создавать материальные иллюзии. Ребята начали уговаривать, чтобы я им показала что-нибудь. Они так сильно уговаривали, что я не сдержалась и создала им упыря.

— А зачем пустили его в погоню за первокурсницей?

Закрос смотрел на девушку и с трудом сдерживался, чтобы не засмеяться. Ему было сложно оставаться в образе сурового ректора. Но спускать адептам все их шалости нельзя. Эти быстро сядут на голову, если дать слабину.

— Не пускала я никого! Он сам побежал, я пыталась его остановить, — Элина пожала плечами. — Видимо девушка ему понравилась.

— Иллюзии делают лишь то, чего хотят их хозяева, — Закрос всё же улыбнулся и скептически приподнял бровь. — Хотите сказать, что та первокурсница понравилась вам?

— Э… а… хм… — Элина не знала, что ответить. Вроде ничего такого она к той первокурснице не испытывала. Так и не придумав внятного ответа, девушка очень задумчиво протянула: — Насколько мне известно никаких чувств к той адептке я не испытываю. А если быть точнее, я её даже не знаю. Правда, она очень сильно визжала, и очень раздражала. У меня даже голова от неё разболелась…

Тихий смешок де Лиора немного подбодрил Элину, которая поняла, что убивать и отчислять её не будут, поэтому расслабилась. Только девушка очень быстро поняла, что рано радовалась, стоило увидеть Закроса прямо перед собой. Как он смог очутиться настолько близко всего за одно мгновение, Элина не могла сказать. Но вот следующие действия мужчины заставили её замереть в испуге. Закрос протянул руку и намотал на палец локон её волос, после чего обольстительно протянул:

— Значит, вы неосознанно натравили иллюзию на адептку, потому что та сильно визжала? Оригинально. Надо полагать, что песня для меня, тоже была неосознанным приказом.

Сделав шаг назад, Элина упёрлась спиной в дверь и оказалась прижата к ней телом мужчины. Он наклонился ниже, и прошептал на ухо девушке:

— Меня очень радуют твои подсознательные чувства, Элина.

«Эш! — завизжала мысленно она. — Похоже меня будут не убивать, а любить! И я клянусь, что никогда тебе этого не прощу!»

«Твою ж…» — выругался в ответ хранитель.

В тот миг, когда Закрос схватил девушку за подбородок двумя пальцами и заставил поднять голову, желая поцеловать, случились две вещи одновременно.

Первая — в дверь настойчиво и очень громко постучали. Но вторая испугала Элину до икоты. В карих глаза ректора неожиданно промелькнул серебристый отблеск, а следом его скрутило от жгучей боли. Мужчина побледнел, став белее снега, после чего упал на колени и принялся ловить ртом воздух, издавая хриплое сипение.

Элина с ужасом смотрела на Закроса и пыталась вспомнить, что необходимо делать в подобном случае. Единственное, что всплыло в её голове из-за паники — сцена из какого-то романа, где героиня хлопала по щекам умирающего героя. Соответственно девушка тут же упала на колени рядом с ректором.

Схватив Закроса за грудки, она слегка приподняла его над полом при помощи магии и отвесила пару звонких пощёчин. Голова мужчины непроизвольно дёрнулась из стороны в сторону, но при этом хрипеть он перестал. Бросив на Элину удивлённый взгляд, Закрос даже на миг смог перебороть боль. Подобных действий он не ожидал, и это явственно отразилось на его лице.

Издав короткий истеричный смешок, Элина хотела отпустить мужчину, но тот вновь захрипел, и начал заваливаться на спину. В этот раз она действовала решительней. Раз пощёчины помогли в первый раз, то помогут и во второй! Отвешивая Закросу оплеухи, Элина начинала понимать, что это средство больше не действует. Она задумалась, как ещё можно помочь ректору, но в этот момент в кабинет вошли Эш с секретарём.

От представшего им зрелища, визитёры замерли на входе, а хранитель даже икнул. Не каждый день милые на вид адептки избивали полуобморочного ректора прямо в его кабинете. Секретарша, чуть не составила компанию Закросу в валянии на полу, но вовремя спохватилась и подбежала к ним, вцепившись в руку Элины.

— Не смейте! — воскликнула женщина, не позволяя девушке отвесить ещё одну затрещину Закросу.

Элина разжала пальцы руки, которой держала ректора, отчего он тут же упал. Голова де Лиора с глухим стуком ударилась о деревянный пол, отчего скривились все присутствующие, а Эш наконец-то не выдержал и поднял Элину на ноги.

— Что же это такое! Что произошло? — тут же заохала вокруг ректора секретарша. Она металась по кабинету в панике похлеще чем у Элины, разве что к рукоприкладству не прибегла. — Лорд де Лиор, вы меня слышите? Лорд де Лиор!

«Эль, тебе не кажется, что ты поступила с ним слишком сурово? Или он успел что-то тебе сделать?» — мысленно спросил Эш, косясь на девушку.

Успев уловить нотку искреннего удовольствия в мыслях хранителя, она усмехнулась. Всё-таки не любил Эштиар Закроса — ох, как не любил!

«Это не я! Он сам! А я пыталась его в чувства привести, — воскликнула девушка, а после практически захныкала мысленно: — Да что за день такой сегодня!»

Она передала мысленные образы хранителю, показывая всё начиная с момента создания иллюзии в коридоре. Вначале Эштиар закашлялся, чтобы не захохотать при виде поющего упыря. Он сразу понял, что его вой был отвлекающим манёвром. Просто девушка пыталась улизнуть от ректора, поэтому и отвлекла его самым действенным способом. Но стоило Эшу узнать, что Закрос попытался поцеловать Элину, как он сам вызвался врезать ему по морде.

«Не надо, он и так умирает», — мысленно проговорила она, после чего довольно громко всхлипнула, глядя на ректора, который перестал хрипеть и застыл на полу.

«Успокойся, — примирительно сказал Эш, и послал девушке волну радости, — сейчас разберёмся».

— Господин ректор, вам нужна помощь? — спросил он Закроса.

Мужчина наконец-то пришёл в себя. Открыв глаза, он бросил испуганный взгляд на Элину, а после тихо застонал и потёр щёку. Но тут Закрос понял, что не так и повернул голову, в недоумении глядя на свою секретаршу. Та вцепилась мёртвой хваткой в лацканы его пиджака и уже занесла руку, чтобы дать пощёчину, но резко отпрянула и застенчиво улыбнулась. Элина задумчиво посмотрела на женщину и подумала, что видимо они читали один и тот же роман в своё время.

— Нет, благодарю, помощь мне не нужна, — с трудом прохрипел, побелевший от боли де Лиор. — Всего лишь старое ранение дало о себе знать. Не стоит беспокоиться. Вы что-то хотели, профессор де Круа?

— Я пришёл, как только узнал, что адептку из элитной группы вызвали к ректору, — невозмутимо произнёс Эш. — Я ведь куратор по практике у этой группы, и несу ответственность за все… эксперименты адептов.

Эштиар сильно удивился спокойствию Закроса, но решил, что тот просто не хочет, чтобы кто-то узнал о его домогательствах. Стараясь не кривиться, Эш не стал развивать эту тему, но понял, что за де Лиором вновь придётся пристально наблюдать.

— С адепткой мы уже всё выяснили, — натянуто улыбнувшись, проговорил Закрос. — У меня к вам просьба, профессор. Научите адептку де Гис управлять материальными иллюзиями, чтобы впредь не происходило подобных казусов.

— Конечно, господин ректор, — Эш кивнул, — мы можем идти?

— Да, всего хорошего, — отпустил их де Лиор, но внезапно добавил вслед: — Я хочу принести свои извинения вам, адептка де Гис, если случайно чем-то обидел.

Замерев у двери, Эш с Элиной уставились на Закроса, который выглядел невероятно испуганным. На миг хранителю показалось, что от слов девушки зависит жизнь ректора.

— Всё в порядке, — тут же пропищала Элина, тоже сделав подобный вывод. — Вы меня никоим образом не обидели.

— Тогда, до свидания, — Закрос кивнул, и Элина с Эшем вышли за дверь.

«Это что сейчас такое было? Почему он даже не отругал, а попросил прощения?» — удивление девушки было столь велико, что её глаза стали в два раза больше.

«Понятия не имею, — ответил ей Эш. — Идём уже быстрее в комнату».

Хранитель открыл портал, и они оказались прямо перед хмурым Дарионом.

— Всё в порядке? — спросил Дар.

— Всё странно, — ответил ему Эш. — Закроса, будто вывернули наизнанку, а потом сложили обратно, когда он полез целоваться к Элине. Но она точно этого не делала, я проверил.

— Ого! — Дарион присел на кровать. — Эль, что там произошло?

— Сначала он выяснил, почему моя иллюзия повела себя очень странно, — сказала девушка, плюхнувшись на стул. — А затем решил, что я к нему неровно дышу и захотел поцеловать.

— И? — Эш ждал продолжения.

— И ничего… упал как подкошенный, — в недоумении пожала она плечами. — Я хотела оказать ему первую помощь и дала пару пощёчин. Потом зашли Эш с секретарём и Закрос пришёл в себя. Только вместо выговора он принялся просить прощение… Странно.

— Очень странно, — Дарион покачал головой, — Эль, не надо больше к нему в кабинет попадать, договорились? А то умрёт болезный, а тебя обвинят в убийстве ректора и племянника главы Ордена.

— Хорошо, — сказала Элина, — я и сейчас не стремилась туда. Просто не сдержалась.

— Медитация, час в день, — заявил вдруг Эш, — чтобы впредь сдерживалась.

Он подошёл к ней, поцеловал в нос и, улыбнувшись, продолжил:

— Но песня упыря для ректора, это было нечто. А вид твоей пятерни на лице Закроса будет греть меня по ночам! Спокойной ночи, чудо моё, сегодня тебе надо хорошенько отдохнуть. Долги будем отдавать завтра.

Подмигнув, он открыл портал, оставив смущённую девушку и весёлого брата в комнате.

— Эль, а что за долги, может помочь? — внезапно произнёс Дарион.

Но ответом ему стал громкий заливистый кашель Элины и её пунцовые щёки.

Каин стоял в просторной спальне гарема около кровати, где лежало пока ещё не оформившееся тело девушки. В ярости сжимая руки в кулаки, тёмный бог даже не поморщился, когда его ладони пронзили когти. Кто бы мог подумать, что верный слуга сможет вызвать у бога такую злость…

— Как он посмел! — шипел Каин, распрямляя пальцы и убирая с ладоней кровавые следы. — Элина де Гис неприкосновенна!

От смерти Хорнейвена спасло то, что он об этом не знал. Каин даже не подумал, что кто-то, кроме него позарится на человеческую девчонку, как бы дико это не звучало. К тому же Хорн являлся самым верным и преданным слугой, поэтому получил лишь наказание в виде боли. Правда, ему повезло дважды, поскольку девушка не имела никаких претензий, что выразила довольно чётко. Иначе академия лишилась бы второго ректора за год.

Каин прикрыл глаза и начал делать глубокие вдохи, настраиваясь на позитив. Необходимо было срочно избавиться от несвоевременной злости. Скоро должна была пробудиться Искорка, а её ни в коем случае нельзя пугать. Смерть Марики внесла свои коррективы в планы тёмного бога. Без жертвы, которую требуется подготавливать в течение нескольких лет, невозможно открыть разлом. Точнее, теперь жертв понадобится очень много, но даже при этом без помощи Искорки ничего не выйдет.

Решив, что злость можно отложить и на потом, Каин успокоился и нацепил на лицо радостную улыбку. Бог принялся вливать Силу в женское тело, чтобы пробудить Искорку, и на кровати тут же появились знакомые очертания Элины. В этот раз он облачил её в длинное платье с открытыми плечами из серебристой струящейся ткани.

Одобрительно кивнув, он поднял девушку на руки, после чего перенёс её на веранду и усадил в плетёное кресло. Пусть полюбуется видами, когда откроет глаза, может тогда она станет более сговорчивой.

Опустившись на корточки перед креслом, тёмный бог начал разглядывать спящую девушку. Он не понимал, чем же Элина его зацепила, поскольку в данный момент мог поклясться, что не испытывает к этому телу абсолютно ничего! Вот в библиотеке и в кабинете у ректора, он готов был бросить к ногам Элины де Гис все известные миры, а сейчас… Ему было плевать! И так происходило постоянно. Без души девушки, оболочка его абсолютно не интересовала.

Пальцы медленно погладили очень знакомое лицо, которое сейчас казалось Каину чужим. Приблизившись к девушке, он какое-то время просто смотрел, после чего неожиданно прикоснулся к её губам своими и… ничего не почувствовал. Не было того безумия, которое бог испытал в новогоднюю ночь рядом с Элиной. Досадливо поморщившись, Каин поднялся и вернулся в комнату, чтобы не раздражаться ещё сильнее.

Примерно через час Элина распахнула ресницы и удивлённо огляделась по сторонам. Она заметила, что сидит в плетёном кресле на веранде и не могла понять, как сюда попала. Мысли проплывали в голове как-то вяло, словно нехотя, прохладный ночной воздух приятно холодил кожу, а аромат цветов наполнял каждую клеточку тела удовольствием.

Потянувшись, Элина решила, что пора бы узнать, где же находится это чудесное место. Она поднялась на ноги и подошла к перилам, чтобы посмотреть на ночной город, который призывно сверкал огнями, словно зазывая к себе людей на прогулку. За высокими стенами внизу, веселились какие-то люди. Оттуда доносились радостные крики и песни. Стараясь припомнить, какой сегодня праздник, Элина начала пристально разглядывать веселье за стеной.

— Что тебя так заинтересовало, Искорка? — раздался за спиной голос Каина.

Он подошёл к Элине сзади и обнял её за талию, отчего та замерла, боясь пошевелиться. Внезапно у неё закружилась голова, а ноги стали словно ватными, поэтому пришлось откинуться назад и позволить мужчине обнимать себя, лишь бы не грохнуться на пол.

Усмехнувшись, Каин отметил, что вновь почувствовал возбуждение. Смешно, но стоило сознанию Искорки пробудиться, как тут же всплыли воспоминания о великолепной ночи, проведённой с ней во сне. Наверное, поэтому тёмный бог решил усилить напор. Почему бы не совместить полезное с приятным?

По телу девушки пробежали всполохи магии, отчего сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Элина в прямом смысле слова задрожала от желания и захотела прижаться к мужчине, чтобы потереться о него всем телом. Словно она была большой кошкой, выпрашивающей ласку от хозяина. При этом она знала, что ей следует умолять Каина, чтобы он никогда и никуда её не отпускал. Вот это испугало сильнее, чем вся боль, которую он уже ей причинил.

— Я скучал, — тёмный бог провёл пальцами по её оголённым плечам, вызывая хоровод мурашек на коже.

Стараясь не упасть, Элина очень медленно развернулась лицом к мужчине, после чего осторожно выдохнула и попыталась высвободиться из объятий. Но Каин лишь вновь усмехнулся и прижал девушку к себе ещё ближе. По её телу моментально прошла волна возбуждения, заставляя вцепиться в плечи мужчины и потрясти головой. Она знала, что все эти чувства и эмоции ей не принадлежат!

— Зачем сопротивляться тому, что произойдёт так или иначе? — прошептал Каин, и Элина чуть не застонала от звука его голоса.

Наклонившись к её губам, он попытался поцеловать девушку, а та в панике не придумала ничего лучше, чем отвернуться в сторону. Губы бога лишь мазнули по её щеке и оказались около уха.

— Не бойся, — выдохнул он, — тебе понравится, обещаю. Сегодняшнюю ночь ты запомнишь надолго, и она будет намного лучше предыдущей.

Элина затрясла головой, выражая несогласие с этим утверждением, и упёрлась ладонями в его плечи, стараясь оттолкнуть мужчину. Вот только жутких незнакомцев ей и не хватало в жизни для полного счастья! Она всё думала, как ей выбраться из этого реального сна, когда Каин вдруг с вызовом произнёс:

— Думаешь, я не смогу заставить тебя забыть обо всём на свете⁈

У Элины вновь подкосились колени всего лишь от интонации, с которой он это проговорил. Хотелось взвыть и надавать по шее всем, кто может вытворять такое с помощью обычного звука! Но мужчина поддержал девушку, не давая упасть, а затем, улыбаясь, проговорил:

— Не спорь со мной. Если я сказал, что понравится — значит, так оно и будет!

Элина замерла, прекратив сопротивление, и в недоумении посмотрела на этого сумасшедшего. Ведь он реально думал, что достаточно одной магии, чтобы девушка упала к твоим ногам! Но разве никто не сказал ему, что магия имеет свойство выветриваться, а вот воспоминания, остаются… Она нахмурилась и сердито поджала губы.

Каин наблюдал за выражением лица девушки и пытался угадать, о чём та думает. Она вновь выглядела, как настоящая Элина де Гис, которая обязательно нахмурилась бы после такого заявления, лишь по причине размышлений на тему чувств. Он хорошо изучил девушку, чтобы утверждать — она не верит, что чувства, вызванные магией, могут заменить реальные.

Глупенькая. Совсем скоро Каин планировал доказать ей обратное. Элина узнает, что такое настоящая страсть, и выкинет из своей головы все бредни о любви. Но сейчас тёмного бога интересовали мысли Искорки, поскольку он не знал, каким образом устроено мышление девушки, и его это бесило. Внезапно Каин вновь ощутил тонкий аромат роз, исходящий от девушки, и застыл, стиснув зубы.

«Да что такое? Опять! Почему⁈»

Решив, что это всё из-за произошедшего в кабинете ректора академии и воспоминаний об Элине, Каин отстранился от девушки. Ведь если его эмоции выйдут из-под контроля, он может всё испортить. Сексуальное насилие никогда не нравилось тёмному богу, который мог получить любую женщину лишь ткнув в неё пальцем.

Просто порой надо действовать немного медленней, особенно когда речь идёт о человеке, который тебя боится. Вдруг он обидит Искорку, тогда все планы будут разрушены. Рисковать нельзя. Хмуро глянув на девушку, Каин отстранился и холодно проговорил:

— Кажется, сегодня у нас вновь не получится романтической ночи. Надеюсь, в следующий раз нам ничто не помешает. А сейчас, извини, дела.

Элина смотрела на мужчину, который вдруг начал исчезать и неимоверно испугалась. Раньше он всегда отправлял её обратно первой. Она мгновенно огляделась по сторонам, и поняла, что останется одна неизвестно где, к тому же в чужом теле.

«Что значит дела? Какие дела? А кто меня вернёт обратно⁈» — мысленно возмутилась девушка.

В итоге Элина не придумала ничего лучше, чем схватить Каина за рукав, чтобы провалиться вместе с ним в тёмный провал портала. Через миг она с удивлением разглядывала тёмную спальню, посреди которой замерла, вцепившись в рукав мужчины. Веранда исчезла, хоть сквозь щель в плотных шторах было видно, что на улице ночь.

Хлопая ресницами, Элина посмотрела на Каина, ожидая, что уж теперь он точно отправит её обратно. Только бог слегка обалдел от такой настойчивости Искорки, совершенно позабыв, что сама уйти она не сможет. Слишком уж напрягали его все несвойственные эмоции, которые вызывали у него воспоминания об Элине де Гис. И ладно бы только эмоции! Его до дрожи пугали галлюцинации с запахом, мимикой и прочие мелочи. И теперь он уставился на Искорку, абсолютно не понимая, чего та от него хочет, и зачем она за ним увязалась.

— Я, конечно, очень рад, что ты не желаешь прерывать наше общение, — осторожно проговорил он и глянул на её руки, — но может, отпустишь меня?

Элина отрицательно покачала головой, после чего очень знакомо поджала губы и засопела. Она попыталась избавиться от навязчивой щекотки, вызванной его удивлением, и нахмурилась. Ведь Элина понимала, стоит отцепиться, как Каин тут же отправит её на веранду, откуда они и пришли. Только кто знает, сколько придётся там просидеть в пустой комнате? Дверей она там не заметила! Соответственно пальцы девушки ещё крепче вцепились в рукав мужчины.

Всё это начинало превращаться в театр абсурда. Каин был не против присутствия Искорки в своей спальне, если бы она находилась тут в реальности. А так — это просто тело, созданное при помощи магического ритуала, и сознание, выдернутое из сна.

Глядя на девушку, тёмный бог пытался понять, отчего та хмурится. Неужели у неё настолько быстро проснулись чувства? Всё-таки люди очень странные… А, может, на Искорку так подействовала магия? В общем, мыслей было много, и все неверные.

— Ну чего ты так смотришь? — мужчина растерянно глянул ей в глаза, и тут ему в голову пришла бредовая мысль: — Ты не хочешь оставаться одна?

Элина так рьяно закивала, что Каин опешил и попытался сделать шаг в сторону, чтобы оказаться подальше от этой ненормальной. Но та слишком крепко в него вцепилась и к тому же попыталась изобразить нечто странное. Из всего, что она показала, мужчина понял лишь одно — она хочет куда-то улететь и лечь спать. Только зачем ей при этом держать его рукав, Каин так и не понял. Правда, даже без этого его глаза округлились от такого поворота событий. Он не ожидал, что девушка настолько быстро проникнется и согласится, ведь Искорка указывала пальцем на кровать!

— Ты что, хочешь остаться со мной? — Элина быстро закивала в ответ. — И готова провести эту ночь у меня в спальне? Со мной⁈ — удивлённо выдохнул он не в силах поверить в происходящее безумие.

Элине захотелось почесаться, от щекотки, пробежавшей по телу после этих слов. «Да чтоб их всех с этими голосами и эмоциями!» — подумала она. А в следующий миг, осознав, что её поняли неправильно, Элина затрясла головой, отрицая своё согласие. Каин нахмурился, запах роз становился всё отчётливее, отчего хотелось разнести всё вокруг. Кроме того, его начинала бесить вся эта ситуация.

— Ну что ты ко мне привязалась⁈ — как-то обречённо воскликнул он. — Вот испугаю сейчас и будешь опять реветь!

Элина посмотрела на него, как на идиота, несмотря на ощущение безысходности, которое накатило от его голоса и от всей ситуации в целом.

«Вот придурок, — думала она, — притащил, кто его знает куда. Причём понятно же, что это не простой сон, и она реально тут находится. Затем попытался соблазнить, а в итоге решил бросить одну, неизвестно где! Да что за день такой паршивый? Они что, все сговорились сегодня ошибаться?»

Каин, поняв, что реакции, кроме нахмуренных бровей и сердитого взгляда, он не дождётся, просто принял свой истинный облик. Но совсем растерялся, когда не увидел в глазах девушки и толики страха. В бирюзовых омутах плескалось удивление, любопытство и какой-то научный интерес. Именно такой взгляд Каин представлял себе у настоящей Элины в тот момент, когда она увидит его впервые. Точнее, увидит то, в кого он превратился.

Элина с жадным любопытством разглядывала мужчину, который ещё мгновение назад был прекрасен. Сейчас же перед ней стоял некто очень бледный, с чёрными рунами на лице, впалыми щеками, абсолютно чёрными глазами и клыками. От Каина, которым к ней являлся незнакомец, остались только рост, длинные платиновые волосы и серебристый отблеск в глазах без белков. Правда, после дракона посреди её комнаты, Элину было сложно испугать подобным зрелищем. Но вот интерес это перевоплощение вызвало. Ведь она прежде никогда не слышала о таких существах!

А вот что совсем не обрадовало, так это исчезнувший рукав рубашки, за который она цеплялась. Вместо обычной одежды, на Каине теперь был балахон из тьмы.

«Жаль, что я не умею управлять тьмой», — грустно подумала девушка, стараясь зацепиться за эту самую тьму. Но та, будто испугавшись такой наглости, постоянно выскальзывала из пальцев. Поиграв с тьмой «в догонялки», Элина сдалась и решительно вздёрнула подбородок.

«Если он реально думает, что я буду всю ночь, а то и дольше, сидеть на веранде, то сильно ошибается! Значит, останусь здесь и буду его личным привидением, пока совесть не замучает!» — мысленно зарычала девушка.

В этот момент Каин просто не знал, что ему делать. Наверное, он бы убил её в порыве гнева, если бы девушка не выглядела сейчас, как Элина де Гис. И плевать на искру, на Силу, на разлом — на всё плевать! Это же надо — она пыталась поймать его тьму! Да как она посмела⁈ Однако следующее действие девушки, его убило наповал.

Не обращая никакого внимания на возмущение и ярость тёмного бога, она просто вздохнула, махнула на мужчину рукой и пошла в сторону кровати. После чего глянула на него, как на полного кретина и, забравшись под одеяло, закрыла глаза. У Каина задёргался глаз. Он понял, что ещё немного, и её не спасёт даже сходство с Элиной. Подобного хамства он не прощал никому. Медленно крадучись, он подошёл ближе к кровати и тихо так, будто разговаривая с умалишённой спросил:

— Ну как, удобно? Тебя ничего не смущает? Например, что ты забралась в чужую постель?

От ощущения, ползающих насекомых по всему телу, Элина открыла глаза. Она очень устала за сегодняшний день, к тому же неимоверно злилась и понимала, что ещё немного и начнёт убивать всяких придурков с плохой памятью. Приподнявшись на локте, девушка постаралась взять эмоции под контроль. Злость и раздражение не лучшие советчики, особенно в данной ситуации.

Посмотрев на Каина, Элина отрицательно покачала головой, давая понять, что её всё устраивает. Кровать мягкая, тепло, на улице ночь, так что можно спать. Затем она улыбнулась богу самой милой улыбкой, на которую была способна. Выглядело это, как оскал потревоженного дикого зверя. А вот после этого отвернулась к нему спиной и закрыла глаза.

Неприятные ощущения тут же исчезли. Каин просто не понимал, как он дошёл до такого. Почему не может прибить одну единственную девчонку. Да он убивал жалких людишек за неправильный взгляд! А тут такая наглость… Только у него рука не поднималась на Искорку.

Внезапно он понял, что девушка уснула. Это не было чем-то удивительным, всё-таки день был очень трудным для сознания Элины. Зато Каину очень захотелось лечь рядом и просто смотреть, как она спит.

Взъерошив волосы, мужчина покачал головой и улёгся рядом на кровать. Он смотрел на спящую девушку, вдыхал одуряющий аромат роз и думал, что сходит сума. Спустя пару часов бессонной ночи, он поднялся, кинул взгляд на Элину, которая во сне развернулась к нему лицом, и тут его осенило:

— Я же забыл отправить её обратно! Вот идиот! — простонал Каин, а затем расхохотался.

Внезапно девушка нахмурилась от громкого звука, и продолжая спать, пробормотала:

— Можно не шуметь… я так устала.

Скрывающая её магия, лопнула в тот же миг, будто мыльный пузырь. Каин ошарашено смотрел, как с Искорки слетает вся защита, а следом исчезает размытая тень, которая надёжно её скрывала, и не мог поверить в происходящее. Знал бы, что всё так просто, оставил бы девушку у себя намного раньше!

И тут сердце тёмного бога впервые за много тысячелетий пропустило удар, поскольку в его кровати спала настоящая Элина де Гис. Буквально задохнувшись от нахлынувших эмоций, Каин склонился над Элиной и недоверчиво провёл пальцами по её щеке. Такого восторга он не испытывал уже очень давно, и как же ему понравилось, когда девушка, уловив его чувства, улыбнулась в ответ.

«Как интересно. Как заманчиво… Как она смогла так спрятаться⁈» — думал Каин, разглядывая Элину.

Невероятно довольный смех наполнил тишину спальни, отчего Элина поёрзала на месте и внезапно придвинулась ближе. Каин не смог отказать себе в удовольствии и обнял её, уткнувшись носом в волосы девушки, о которой мечтал все последние месяцы. Вдохнув приятный аромат роз, он поцеловал Элину в шею, и та доверчиво прижалась ещё сильнее, что стало проблемой. Теперь Каину хотелось большего. Он понял, насколько желает девушку! Нахмурившись, бог отстранился и задумался, как теперь ему поступить.

Попробовать удержать её сейчас? Может выйти, как с Илирой или ещё хуже. Она была нужна тёмному богу, но теперь не только ради Силы. Но ведь Элина не знала, что попалась.

— Хм, а почему бы не продолжить игру? — промурлыкал Каин, поглаживая девушку по руке. — Это оказывается очень весело! Времени ещё полно, как раз успею её приручить, и она сама откроет мне разлом. Точно — так и поступлю!

Довольно кивнув, Каин усмехнулся и склонился к Элине, чтобы оставить на её губах жадный поцелуй, а после щёлкнул пальцами и вернул её обратно в комнату общежития. Оставшись в одиночестве, Каин улёгся на место девушки и, улыбнувшись, произнёс в пустоту:

— А ведь я был прав. Не испугалась!

В то же время Элина проснулась от ощущения пристального взгляда. Спать хотелось до безумия, словно она не спала, а где-то гуляла полночи. На кровати сидел Эштиар, рядом на стуле расположился Дарион, и оба внимательно разглядывали девушку. В темноте Элина не могла понять, что ей кажется странным, но стоило Эштиару немного наклониться, чтобы на него упал лунный свет, как брови девушки поползли вверх. Хранители были в панике!

— Что случилось? — хриплым ото сна голосом спросила она. — Чего вы на меня уставились, будто впервые увидели?

— Эль, а сейчас ты помнишь, что тебе снилось? — голос Эша можно было пощупать, от прозвучавшего в нём напряжения.

Элина моментально поняла, что это не праздное любопытство и передёрнула плечами. Приподнявшись на локте, она с беспокойством посмотрела на хранителей и попыталась вспомнить, что такого ей снилось. Однако ни одного воспоминания так и не всплыло в памяти.

— Ничего, — с уверенностью произнесла она.

— Что теперь будем делать? — печально поинтересовался Дар. — Отправляемся в лес лет на пятьсот?

— Какой лес⁈ — возмутилась Элина. — Вы что, не с той ноги встали?

— Эль, тебя определённо не было в комнате, пока ты спала, — очень устало проговорил Эш, — а это означает, что твоё сознание выдернули из тела.

— Ой, — испуганно прошептала она.

— Вот тебе и ой, — продолжил хранитель, устало потерев лицо, а после нервно продолжил: — Радует одно, за тобой пока что никто не пришёл. Значит, никто ещё не знает кто ты. Видимо нашли способ подобраться к тебе через Силу. Список подозреваемых начинает сужаться.

— Это всё понятно, — с паникой в голосе проговорил Дарион, — а когда узнают, пустимся в бега?

— Я не согласна! — воскликнула Элина. — Раз меня до сих пор не нашли, то и не найдут. Ты сам сказал, что это происходит уже не первый раз, — она посмотрела на Эша.

— Да, сказал, — он поморщился, — но это слишком опасно. Мы не уверены, что сможем защитить тебя. У нас попросту не хватит сил. Понимаешь?

Голос хранителя прозвучал очень тихо и как-то обречённо. Элина ещё сильнее нахмурилась и протянула руку к Эштиару. Схватив его ладонь, девушка сжала пальцы, стараясь успокоить любимого, на что тот улыбнулся и поцеловал каждый её пальчик.

— Есть предложение, — вдруг оживился Дар, и привлёк внимание парочки. — Можно восстановить блок, тогда к сознанию никто не подберётся!

— Нет! — в один голос сказали Эш с Элиной.

— Ну а что вы предлагаете? — насупился Дарион. — Подождать, пока нас всех не найдут?

— А что, если блок поставить не на меня, — спросила Элина, — а, например, на амулет с защитой. Можно ведь настроить его так, чтобы активировать блок только ночью?

Хранители задумчиво переглянулись. Конечно, это было практически нереально, особенно в нынешней ситуации, поскольку Силы для создания такого заклинания понадобится неимоверно много. Но Эш упрямо поджал губы и уже мысленно начал выстраивать формулу плетения. Спустя минуту он понял, что всего-то придётся выкупить все накопители энергии в ближайших городах. А ещё им с Дарионом надо будет выложиться практически на полную, и даже на время оставить выжатой Элину, но такой блок, возможно создать на амулет!

— Ты маленький гений! — радостно воскликнул Эш и обнял девушку. — Всё, спи, тебе вставать через три часа, а мы пока что разберёмся с заклинанием. Правда, ближайшие дни будет тяжело из-за недостатка энергии, но это поправимо.

Элина покачала головой и пробурчала:

— Паникёры, — а после улеглась и тут же уснула, самым обычным сном.

Следующий день прошёл, как обычно. Элину никто не искал, не интересовался адептами из элитной группы, так что все немного успокоились. Вечером Эштиар забрал у девушки кулон, а вернул уже с установленным на него заклинанием. Он смог справиться без тех жутких затрат энергии, о которых предупреждал, так что на Элину это никак не повлияло.

Активировалось заклинание импульсом магии девушки, а убрать его могли лишь трое: Элина и хранители. Эштиар предложил пойти дальше, чем просто блок. Они создали нечто среднее между блоком и защитой, которую недавно распускала девушка. Теперь при активации этой смеси заклинаний, к её сознанию не мог подобраться вообще никто, даже хранители. Это создавало определённые трудности, но и оставляло надежду на то, что им не придётся спешно убегать.

Единственный, кто был крайне недоволен такими мерами, оказался Каин. Он сидел на полу посреди разрушенной комнаты, и скрипел зубами от злости. Вспарывая когтями деревянный паркет, он смотрел своими чёрными без белков глазами в стену и пытался сдержаться, чтобы не уничтожить весь дворец.

— Как они догадались? Как сумели закрыть от меня Элину? — рычал тёмный бог.

Он был настолько зол, когда узнал о невозможности призвать Элину в сон, что разнёс всю мебель своей спальни в щепки. Правда, ему не давала покоя мысль, почему Элина осталась в академии? Ведь по идее, если хранители приняли такие меры, то они поняли, что её нашли. Однако девушка не сбежала и спокойно продолжала обучение.

— А может… — пришла внезапная догадка в голову Каина. — Это было бы отлично! Наверно, им не понравилось, что сознание покидает тело, а вот о том, что я уже знаю, кого именно ищу они не в курсе. Превосходно!

Каин вскочил на ноги и принялся мерить комнату шагами. Ярость схлынула, зато мысли поскакали вперёд, стремительно обгоняя друг друга. В том, что хранители Элины находятся вместе с ней в академии, он уже не сомневался. Сама она ни за что не смогла бы так хорошо скрываться. Правда, кто эти хранители, Каин так и не понял. Одно стало ясно богу — это не простые животные, как у обычных ведьм. С этим тоже рано или поздно придётся разобраться, но пока ещё не время.

Теперь у Каина на повестке дня была новая задача — наладить отношения с Лаораном и прибыть туда лично. Нужно было что-то придумать и как можно скорее. А пока общение можно продолжать и через марионетку. Задумчиво постучав когтем по подоконнику, Каин вздохнул и загрустил. Ведь всё только начало налаживаться и опять пошло кувырком.

— Идиотский мир! — гневно воскликнул тёмный бог. — Зачем я только сюда сунулся? А ведь меня предупреждали…

Вспомнив слова сестры, он загрустил ещё сильнее, но в итоге приступил к осуществлению нового плана по захвату желанной девушки.

С того дня время стремительно понеслось вперёд. Учебный год неожиданно для всех подошёл к концу. Потерь среди адептов элитной группы больше не было, а вот знаний в бедных ребят напихали столько, что хватило бы на несколько лет вперёд. Но никто не жаловался, поскольку все внезапно осознали, что будут самыми великими магами после окончания академии.

Элина давно уже практически переселилась к Эшу, и как обычно сидела на подоконнике в гостиной, глядя в окно на улицу, где прогуливались довольные адепты. Все радовались приближающимся летним каникулам, только элитная группа грустила. Вчера им сообщили, что каникулы будут длиться лишь один месяц. На остальные два их отправляли в Милтанию, где находятся Мёртвые горы, практиковаться в истреблении всяких тварей.

Когда именно они туда отбывают, пока не сообщили, но к этому адепты тоже привыкли. После распределения на боевые группы, все преподаватели будто с цепи сорвались. Бедных адептов постоянно пугали и доводили до состояния изнеможения, требуя всё больше усердия. Чего стоили одни только тренировки!

Вначале Эштиар создавал для ребят материальные фантомы разнообразных монстров, и адепты отрабатывали на них боевые навыки. Но вскоре все поняли, что фантом — это не страшно. Он не может навредить. Так что в один чудесный весенний денёк, адептам устроили встречу с настоящим упырём.

Адепты привыкшие, что сил на фантомы много не требуется, как всегда, решили проволынить. Тут они и осознали, что фантом не исчезает, а лишь злится ещё сильнее. Все собрались с силами и стали гонять бедного упыря по полигону, пока не рассердилась Шелли. Она, глядя на свою порванную зубами брючину, вспомнила заклинание, которое прочитала в учебнике по некромантии за пятый курс.

Воздух сгустился над полигоном, и адептов расшвыряло по сторонам. Как упырь разлетелся на атомы, никто не понял и не запомнил, а вот злобного Эштиара запомнили все. Он кричал на адептов, обещая им все кары Единого и остальных известных людям богов, если ещё раз хоть кто-то из группы применит заклинание старших курсов на полигоне.

Всё оказалось банально и страшно одновременно. Шелли использовала заклинание для уничтожения нежити, которое применяли во время последней войны, очень и очень давно. Не учла она одного — маг при этом должен был находиться минимум на расстоянии двухсот метров от нежити. Всё-таки это заклинание било по местности в радиусе ста пятидесяти метров, и уничтожало абсолютно всё на своём пути. Не только нежить, но и живых.

Спасла всех специальная защита полигона и Эш с Дарионом, которые закрыли себя и ребят щитами. Будь на их месте кто-то другой, от элитной группы, как и от преподавателя, остался бы только пепел. Вот после этой информации, желающих похвастаться новым, изученным не по программе заклинанием, больше не было.

Возникла ещё одна проблема с обучением Элины и Кайрина — никто не знал, как управлять тьмой. Эштиар с Дарионом знали только способы борьбы с демонами и тенями, поэтому Кая с Элиной пришлось учить обычной некромантии. Элина от этого абсолютно не расстроилась, но спросила, как можно уничтожить тьму. Эш пообещал показать лично для неё парочку заклинаний, и теперь девушка ждала новых знаний.

Но была у адептов элитной группы и маленькая радость. В конце года ребят обрадовали, что экзаменов у них не будет. Ведь им устраивали опросы в конце каждого месяца, а оценки за год они получат по итогам практики.

Отвлёкшись от своих мыслей, Элина вернулась к прочтению книги, о которой просто забыла из-за большой нагрузки и всех переживаний. Но услышав, куда именно отправят их группу, решила не откладывать прочтение на потом. «Рукопись о тёмных временах» оказалась очень интересной, и была написана в стиле детской сказки.

Увлечённо пробегая взглядом по строчкам в фолианте, Элина дошла до раздела о древних богах, и книга тут же выпала из её в миг ослабевших рук. Словно в сне девушка перевела взгляд на хранителей, которые сидели за обеденным столом. Эш как раз доказывал брату, что мелкими монстриками адептов не испугать и надо выбрать кого-то покрупнее. Спрыгнув с подоконника, Элина подняла книгу и открыла страницу, уставившись на изображение, пошатнувшее её мир.

Минут пять она разглядывала страницу, после чего решительно подошла к хранителям и бросила фолиант на стол.

— И как это понимать? — братья вздрогнули от звука её голоса, который проскрежетал словно битое стекло.

Подняв голову, Эштиар удивлённо посмотрел на Элину, которая стояла возле стола с неестественно выпрямленной спиной и указывала пальцем на книгу. На одной из страниц красовалось изображение, выполненное с невероятной точностью и реалистичностью — две каменные статуи с лицами братьев. Но ошарашило девушку название этого изображения:

«Дарион — бог жизни, и его брат Эштиар — бог смерти. Хранители Равновесия».

Братья переглянулись так, словно их уличили во лжи. Обычно об этом периоде их жизни все подопечные узнавали через тысячу лет, практически перед смертью. А некоторые вовсе не узнавали никогда, что тоже всех устраивало. Вздохнув, Эштиар взъерошил волосы, подумав, что только Элина, как всегда, отличилась и узнала всё слишком рано. Поднявшись со стула, Эш прошёл к дивану, куда уселся и устало потёр лицо. Но следом он посмотрел на девушку и указал на свободное место рядом с собой.

— Иди сюда, чудо моё неугомонное, — проговорил хранитель.

Поджав губы, Элина уселась рядом с Эштиаром, всем своим видом показывая, что не уйдёт, пока он всё не объяснит. Ведь то, что она сейчас узнала, было выше её понимания. Раз это и есть всесильные древние боги, о которых слагают легенды, почему они не могут просто уничтожить всех врагов? О какой слабости они постоянно твердят? И что главное — какое отношение к ним имеет она — Элина⁈

Вот последнее интересовало больше всего, поскольку она уже видела эти статуи. И нет, не на празднике, где Дарион пел в ресторане, показывая иллюзии. Элина знала, что статуи в её воспоминаниях были реальными! И это пугало. От всех этих мыслей, девушку отвлёк грустный и слегка охрипший голос Эша.

— Я не могу тебе рассказать… — произнёс он, и тут же поднял руку, чтобы она не перебивала. — И прежде, чем ты начнёшь возмущаться, я закончу свою мысль. Я не могу рассказать, потому что так ты не поймёшь всего. Но, я могу показать.

Эш взял Элину за руки и пристально посмотрел в её глаза, которые тут же расширились от удивления, поскольку перед её взором поплыли картины прошлого.

Когда Создатель сотворил мир, его населяли только люди. Этот мир должен был стать особенным — жемчужиной среди миров. Ведь именно люди были теми существами, которые способны пройти долгий путь, преодолеть все испытания и переродиться в богов. Предыдущая попытка сотворить подобный мир закончилась провалом именно из-за отсутствия людей.

Вскоре Создатель ушёл, оставив там двух юных богов. Дариона — бога жизни, и Эштиара — бога смерти. Братья-близнецы были единственными драконами во всех мирах, отдавшими свою суть, ради возможности стать богами. За это Создатель наградил их, даровав возможность принимать свой прежний облик. Ведь только эти сильные и справедливые существа могли сдержать вторжение теней, или демонов, как везде называли богов-отступников.

Долгие столетия братья наблюдали за миром, за живущими там людьми, сохраняя баланс и равновесие. Мир в то время спал беспробудным сном, как огромное существо, не осознававшее себя. Всё-таки, чтобы пробудить мир, необходимо было отдать ему часть своей души, и пока не нашлось никого, кто готов был пожертвовать собой.

Однажды в Храм к богам пришёл человек. Он был уже очень стар, и его время подходило к концу. Старик принялся молить богов о помощи, просил спасти внучку, и не забирать её раньше времени. Но боги видели, что девочка уже была одной ногой за Гранью, поэтому не спешили отвечать на мольбы. Однако старик неустанно приходил изо дня в день и не прекращал стоять на коленях перед статуями богов.

Не в силах смотреть на горе старика, боги решили вмешаться, хоть все понимали, что это бесполезно. Дарион излечил тело девочки, но ему не удалось вытащить из-за Грани душу ребёнка. Тогда подключился Эштиар, который не пустил её во врата, но вернуть девочку в мир живых не получалось. Слишком поздно спохватился старик, слишком много времени душа ребёнка провела в сером мареве Грани, абсолютно позабыв себя. Боги не могли вытянуть душу девочки, не нарушив зыбкого равновесия.

Но произошло нечто непредвиденное — Эштиар увидев душу ребёнка не смог её отпустить. Хоть это и было чистым безумием, но он уговорил брата бороться до самого конца. Может быть он просто не мог смириться с поражением, а может и нечто иное. Тогда никто этого не понимал, даже боги, но Дарион всё же поддержал брата.

Все дни и ночи напролёт братья выдумывали способы спасения ребёнка. И вот однажды Эша осенило, как вернуть душу в тело. Он предложил подарить ребёнку частицу своей души — искру Силы, или как её называли по-другому магию, которой в то время в мире не существовало. Услышав, что собирается сделать брат, Дарион заявил, что тоже поделится частью своей души. Ведь ради сохранения равновесия, необходимо было раскидать искры Силы по всему миру.

Да. В то время боги были очень молоды, и не боялись рисковать. Что такое для богов одно тысячелетие? Детство.

И вот, спустя пару дней, боги пришли в дом к старику, чтобы забрать ребёнка с собой. Семь дней и ночей они вливали свою Силу в тело девочки, напитывая его божественной энергией, вкладывая часть души Эштиара в хрупкий человеческий сосуд. Чтобы магия не покидала тело ребёнка, они создали связь искры с миром. Тогда боги узнали, насколько сложно и больно, подарить кому-то часть души. Ведь Силы понадобилось неимоверно много, а девочка была очень ослаблена.

Но вскоре они также узнали, какое это чудо, видеть пробуждение Мира и чувствовать неразрывную связь с другим живым существом. Правда, опыта в подобном у богов не было, поэтому они не рассчитали силы, и отдали больше, чем требовалось, навсегда соединив себя с новым, живым Миром. Одно огорчало радость богов — Сила по-прежнему вытекала ручьём из тела девочки, а постоянно напитывать её энергией, они не могли.

Всё изменилось в один миг, когда себя осознал Мир. Он увидел искры Силы, которых было неимоверно много и всем нужна была возможность отдавать и получать энергию. Нельзя оторвать часть души и навечно заточить её в сосуде. Душа — это энергия, которая должна постоянно делать круг и обновляться.

Тогда Мир создал источники с потоками, благодаря чему искры смогли использовать магию и общаться с ним. Почувствовав каждую искру, Мир возликовал. Но ощутив горькое чувство потери, ликование Мира приглушилось. Ведь была ещё одна искра — та единственная, связанная с ним, получившая часть души Эштиара.

Она угасала и не желала сиять. Сила постоянно покидала сосуд — маленькую, человеческую девочку. Он чувствовал печаль и горе богов, пробудивших его. Они очень хотели, чтобы эта искра сияла. Тогда, Мир позволил ей черпать Силу, которой наполнили его боги, прямо из него. И это сделало её особенной, не такой как все. Искра, способная использовать всю магию Мира. Но пользуясь этой магией, она должна была помогать другим искрам и оберегать их.

Прошло время, девочка подросла. Все эти годы боги наблюдали за её взрослением — особенно Эштиар, который с каждым днём всё сильнее привязывался к ней. И вскоре она сама пришла к богам с просьбой научить её управлять своим даром. Боги были не силах бросить в одиночестве часть своей души, поэтому сразу согласились и забрали юную ученицу в свой Храм.

Шли годы, девушка всё лучше управляла Силой, а свет искры притягивал к себе всех наделённых магией. Ведь через неё на всех смотрел Мир. Боги очень привязались к девушке. Всё же невозможно остаться равнодушным к тому, в ком живёт частица твоей собственной души.

Для Дариона она была, как ребёнок, сестра, которую нужно было беречь и хранить. А Эштиар всё чаще ловил себя на мысли, что в каждой человеческой девушке, он видит её, везде ощущает запах роз и слышит звонкий смех, похожий на перелив колокольчиков. В какой-то момент он не сдержался и признался в своих чувствах.

Оказалось, что эти чувства всегда были взаимны. С того момента, как девочка увидела Эша перед вратами в сером мареве Грани, она не прекращала думать о нём. Счастье юного бога было так велико, что он желал поделиться им со всеми, и в мире начался период процветания.

Вскоре Эштиар решил связать себя крепкими узами с любимой, о чём и сообщил, получив отказ… Она не желала причинять боль любимому, но понимала, что однажды навсегда уйдёт. Ведь даже несмотря на полученную Силу, девушка была смертной, хоть её годы жизни и увеличились до тысячи лет.

Бог долго думал, как это исправить и решил создать артефакты. Вначале он сделал брачный браслет, который мог продлить короткую жизнь девушки практически вдвое. Точно такой же браслет Эштиар сделал и себе. Он позволял понять, всё ли хорошо с любимой и реагировал на прикосновение к ней других мужчин. Но самое главное, этот артефакт должен был сообщить, если вдруг её жизнь оборвётся.

Однако просто продлить ей жизнь Эштиару показалось мало. Он не знал, какие опасности могут поджидать его возлюбленную среди людей — смертные слишком хрупкие и часто травмируются. В итоге он принялся создавать серьги, активирующие физический щит во время опасности.

Эш планировал создать целый набор. Кулон — тоже щит, но ментальный, который не позволял никому воздействовать на разум. Кольцо — при помощи которого можно было определить, угрожает ли любимой опасность и в случае чего переместить её прямо к богу. А также обруч, чтобы открывать порталы между мирами, ведь боги частенько развлекались путешествиями в соседние миры.

Но всё равно Эштиара не устраивал слишком короткий срок жизни любимой, и он начал искать способы сделать её бессмертной, чтобы провести вместе вечность. И вскоре он его нашёл. Всего-то требовалось переплести магию артефактов с источниками Мира и тогда любимая будет жить, пока жив Мир. Только создать подобные вещи очень трудно, на это необходимо было много времени и сил, поэтому бог не спешил. Да и зачем спешить, когда в запасе почти два тысячелетия?

Увы, но создать и отдать он успел лишь браслет.

Всё началось после появления в мире магии. Люди почитали богов и всячески их восхваляли, возводя всё больше Храмов в городах. Всё чаще смертные несли на алтарь подношения и возносили молитвы, даруя богам Силу верующих. Да, боги действительно становились с каждым днём сильнее, а их мощь росла вместе с увеличением количества почитателей.

Частенько среди людей попадались и те, кто приходил молить о магическом даре. И боги не отказывали, если видели, что человек пришёл с чистыми помыслами и светлой душой — такие везунчики получали в дар Силу. Но были и другие, в ком было много зависти, корысти и зла. Таких людей боги сурово наказывали, сообщая всем о чужих грехах, и с позором гнали прочь.

В тот день, который впоследствии нарекли «началом тёмного времени», в Храм зашёл мужчина с чёрной, напитанной злобой душой. За свою жизнь он принёс столько горя людям, что даже боги содрогнулись, увидев совершённые им злодеяния.

Никто из них не признал в мужчине самого первого человека, которого когда-то давно с позором выставили из Храма. И никто даже не подумал, что кто-то может повторно зайти в Храм после изгнания. Конечно же боги решили наказать мужчину, но сделать никто ничего не успел, поскольку человек внезапно достал кинжал и со словами:

«Будьте вы прокляты!», — вонзил его себе в сердце.

Не сразу боги поняли, что натворил этот безумец, и в недоумении смотрели на тело, лежащее в Храме. Эштиар хотел было перенести душу за Грань, но понял, что не может этого сделать. Эта душа была обещана демонам — богам-отступникам, которые жаждали вырваться из своей темницы.

Ради осуществления этого плана, демонам требовалось уничтожить живой Мир, который Создатель сотворил, как одну из преград, запечатавших темницу. И в итоге демоны нашли способ — добровольная жертва, напитанная тьмой, которая откроет разломы для армии тёмного бога.

Они нашли человека, чья душа была чернее ночи, и направили к нему тьму, которая рассказала, как наказать «зарвавшихся богов». В тот же миг, как кровь жертвы разлилась по залу в Храме, боги ощутили, вырвавшуюся на свободу тёмную энергию.

Мир дрогнул.

Тонкая грань мироздания, соединявшая между собой все миры во Вселенной, начала трещать по швам. По всему свету разверзли свои пасти разломы, через которые в живой Мир попали разнообразные существа. Некоторые были довольно безобидными, какие-то полезными, но были и другие — монстры и твари, которые будто были созданы для того, чтобы убивать людей. Тогда боги потратили почти все свои силы, чтобы убрать разломы и восстановить то, что сотворил безумец с чёрной душой.

Но даже этого оказалось мало.

Когда удалось закрыть разломы, все вздохнули с облегчением. Маги постепенно уничтожали монстров, а новые народы принялись обустраиваться и налаживать отношения с людьми. Несколько лет пролетели незаметно для всех, кроме богов. Те были истощены, исчерпав себя на закрытие разломов. Силы восстанавливались очень медленно, а количество почитателей, которые продолжали идти в Храмы, значительно сократилось.

Проблема была в том, что люди начали забывать о богах, отдавших ради спасения Мира практически все свои силы. Никого не взволновало, когда боги перестали отвечать на молитвы. Всё чаще в народе появлялись подстрекатели, которые жаловались на богов и утверждали, что те бросили людей.

Постепенно Храмы приходили в упадок. К чему следить за Храмами богов, которые не желают помогать своим почитателям? Хоть и были ещё те, кто постоянно молился, но, увы — человеческая память оказалась очень короткой. Тем страшнее для всех стал удар, которого уже никто не ждал, когда рухнул главный Храм, где безумец принёс себя в жертву.

Мир застонал.

На руинах Храма открылся ещё один разлом, откуда непрерывным потоком полезли монстры. И это были не просто бездумные твари, хоть и таких хватало. То были захватчики — армия существ, которых люди по ошибке назвали демонами из-за жестокости и безжалостности, с которой те уничтожали всё живое на своём пути.

Маги бросили все силы, чтобы остановить нападение. Боги тоже не остались в стороне и вступили в эту битву, став плечом к плечу рядом с людьми. Не обращая внимания на истощение энергии, не вспоминая о короткой памяти людей, Эштиар с Дарионом защищали свой Мир. Но ни маги, ни боги оказались не готовы к тому, что произошло следом.

Из разлома вышел тёмный бог.

Управляя своими созданиями, он сеял повсюду смерть и хаос. Как ни старались Эштиар с Дарионом одолеть жестокого захватчика, но победить его так и не смогли. Слишком силён был тот, кто пришёл разрушать.

Оставшись без защиты богов, люди, которые ещё молились, начали постепенно отворачиваться от них. Всё чаще среди людей, потерявших своих близких, звучали проклятия в адрес богов. Никто больше не возносил хвалу Хранителям равновесия в оставшихся Храмах. И когда люди окончательно отвернулись от богов, не спасших их в лихую минуту, братья стали превращаться в камень. Навеки забытые практически всеми.

Любимая Эштиара осталась единственным человеком, продолжавшим возносить молитвы богам, что не дало тем уйти в забвение. Пока в бога верит хоть кто-то, он не может исчезнуть — это закон. Вернувшись с братьями в последний оставшийся целым Храм, девушка без устали молилась, чтобы спасти братьев, но этого было мало.

И тогда она обратилась за помощью к Миру, который подсказал, как сохранить жизнь Эштиару с Дарионом. Она заключила магический контракт с богами, которые стали её хранителями. И с тех пор те не могут исчезнуть, пока существует искра — частица души Эштиара.

Но как известно, беда не приходит одна. Мир ужаснулся, ощутив Тьму, что последовала через разлом вслед за тёмным богом. Он понял, что всё живое умрёт, если не запечатать разлом до появления Тьмы. Вот только единственный способ это сделать был ужасным. Ведь закрыть разлом можно было лишь с другой стороны. Но никто, кроме той самой особенной искры, не был способен пройти в разлом, из которого уже начали выползать щупальца Тьмы.

Поняв, что выхода нет, Мир объяснил девушке, что от неё требуется. Она так и не смогла попрощаться с любимым и рассказать ему о происходящем. Молча разыскав преемницу, которой Мир смог бы передать искру, она шагнула в разлом, куда стала вливать всю Силу Мира, через себя. Ещё одна добровольная жертва прервала ритуал богов-отступников и разлом захлопнулся.

Единственное что успел сделать Мир — вернуть обратно искру и отдать её преемнице. А следом он уснул, набираясь сил перед следующей битвой. В том что она состоится, Мир не сомневался. Он надеялся лишь на то, что люди всё же смогут остановить тёмного бога, который остался без поддержки Тьмы.

Но это было лишь начало истории. Когда Эштиар увидел браслет любимой, лежащий на выжженной траве, где ещё минуту назад был разлом, у него остановилось сердце. Подойдя к нему, бывший бог услышал щелчок и звон. Его парный браслет упал рядом, что говорило лишь об одном.

Она умерла.

Ни мольбы, ни поход за Грань не помогли Эшу вернуть любимую. Отдав свою душу за спасение Мира, девушка перестала быть человеком, пройдя важное испытание на пути к становлению богом. Вот только такие, как она, навсегда уходят в забвение, а оттуда никто не возвращается.

Много тысячелетий прошло с тех пор. Люди уничтожили почти всех монстров. Кого не смогли уничтожить, загнали в самые дальние и тёмные норы. Тёмный бог, который чуть не уничтожил Мир, не смог черпать Силу и ушёл в забвение. А Эштиар с Дарионом стали хранителями особенной искры, которую сами же и создали. И теперь они могли пользоваться лишь крупицами своей Силы, когда-то отданной Миру.

Они знали, что искру необходимо сберечь во что бы то ни стало. Ведь отныне она единственная, кто сможет в случае чего защитить Мир. Ещё они знали, для чего Мир спас их. Хоть они и лишились божественной Силы, равновесие по-прежнему поддерживается, пока Эштиар с Дарионом живы. Это стало единственным, что не дало тогда Эштиару умереть вместе с любимой.

Однако было ещё кое-что, чего Мир не сказал хранителям, но показал Элине. У богов была возможность вновь обрести былое величие. Для чего им обоим требовалось, найти свою истинную любовь — ту, которая не даст им исчезнуть, даже если всё вокруг рухнет в одночасье.

Вынырнув из воспоминаний, Элина низко опустила голову и всхлипнула. Из глаз девушки скатились слёзы, всего пара солёных капель. Но ей хотелось даже не плакать, а выть от боли. Она увидела больше, чем хотел показать ей Эш. Мир дополнил всю картину воспоминаний искры. Он вернул воспоминания хозяйке — той самой девочке, которая когда-то отдала жизнь ради его спасения, и которая переродилась вновь.

Элине было невыносимо больно и обидно за братьев. К тому же в душе вспыхнул страх, что всё может повториться. Глянув на Эштиара, она открыла рот, чтобы произнести хоть слово, и не смогла. Слишком тяжело оказалось принять правду. Слишком сложно объяснить, зачем она так поступила.

Голову пронзило болью, отчего Элина чуть не закричала в голос. Дарион тут же вскочил с места и вместе с братом принялся восстанавливать плетение блока, стремительно сползающего с сознания девушки, рваным полотном. Быстро поняв, что хранители не справятся, Элина обратилась к Миру с просьбой убрать воспоминания. Раз уж плата за вновь обретённое счастье состоит из памяти о прошлом, она готова её заплатить.

Вздохнув, Мир бережно стёр все воспоминания о прежней жизни девушки, и боль постепенно отступила. Остановив разрушение плетения заклинания Ковена, хранители устало уселись рядом с Элиной на диване. Эштиар крепко прижал к себе любимую, и чуть не выругался, услышав её неожиданную мысль:

«Неужели, все эти чувства Эша, вызваны лишь сходством с той самой, первой обладательницей искры?»

Поскольку всё время он внимательно прислушивался к каждой её мысли и эмоции, хранитель успел узнать о воспоминаниях. И теперь было очень смешно и горько слышать подобное от Элины. Впервые на его памяти кто-то ревновал сам к себе и при этом ужасно из-за этого огорчался. Но как бы не хотелось рассказать правду, он не посмел рисковать жизнью любимой.

— Никогда, не смей, так думать! — проговорил он, ещё крепче сжав Элину в объятиях.

Она уткнулась в грудь мужчины и грустно вздохнула, закрывая глаза. Из головы не шла мысль, что она, тоже не раздумывая отдала бы свою жизнь ради спасения Мира и всех, кого любит. Хранители нервно переглянулись и Дарион всё-таки не выдержал. Он очень боялся повторения истории, поэтому внезапно проговорил:

— Эль, только я тебя умоляю. Никогда! Что бы ни произошло! Не делай так же, как она. Мы найдём выход из любой ситуации. Обещаю.

Сайрус хмурился, глядя на карту Лаорана. Со дня смерти Илиры, он разыскивал её преемницу, но тщетно. Глава Ковена уже сотни раз клял себя за то, что согласился тогда поставить девочке блок. Теперь отыскать её было практически невозможно. Время от времени он ловил всплеск её Силы, но прибыв на место, где это произошло, не находил ни следа.

Сай вспомнил последний визит Илиры, когда та сообщила, что её время подходит к концу, и потребовала, чтобы именно он поставил её преемнице блок. Не смея отказать наставнице, заменившей ему мать, Сайрус дал магическую клятву, нарушить которую, был не в силах. Он всегда верил Верховной. На его памяти та не совершила ни одного бессмысленного поступка, хоть порой её действия и казались странными. Но сейчас вера Сайруса пошатнулась.

Вчера ему сообщили, что в Великом лесу, ценой жизни одного из магов Ковена, был уничтожен искажатель. Это могло означать лишь одно — барьер, поставленный Илирой, слабеет.

Когда барьер рухнет, Лаоран захлебнётся в крови, благодаря Эридану Пресветлому. Ведь тот сделал всё, чтобы не лишиться власти. Из-за него в королевстве не осталось нормальных магов, разве что старики. Пресветлому было наплевать, что ради своего тщеславия, он оставил людей без защиты.

Хорошо хоть его племянник, Закрос, озаботился этой проблемой. Однако поможет ли им эта забота? Успеют ли отучиться маги, до того, как из-за барьера выйдут безликие с искажателями и начнут уничтожать всё на своём пути?

Ответов на все эти вопросы у Сайруса не было, поэтому он и искал преемницу Илиры, в надежде, что та сможет удержать барьер. Ведь даже если все маги Ковена отдадут Силу на его поддержание, этого хватит максимум на неделю.

— Вот и зачем я согласился это сделать? — с тоской проговорил Сайрус в пустоту.

— Мне тоже очень интересно, Сай, — раздался мужской голос из кресла, стоящего около камина. — Зачем?

Сайрус вздрогнул и, обернувшись, не сдержал вздоха облегчения. В кресле сидел Дарион, внимательно разглядывая главу Ковена. Радость в глазах Сайруса, насторожила хранителя. Разве должен маг, который сделал всё, чтобы не дать преемнице Илиры пользоваться магией, встречать её хранителей с распростёртыми объятиями?

— Слава богам! — воскликнул Сайрус. — Ты тут, значит, с девочкой всё в порядке. У Лаорана есть шанс!

— О! Сай, ты лучше объясни мне, что за игры? — нахмурился Дарион.

— Если бы я только знал, — Сай устало присел в соседнее кресло. — Илира потребовала от меня поставить девочке блок. Я не мог отказать. Ты же понимаешь? Она никогда не объясняла своих поступков.

— Да уж, — пробурчал Дар, — в этом была вся она. Но я к тебе пришёл за другим.

— Что произошло? — Сай напрягся, ожидая новых неприятностей.

— Готовьте магов, Верховный, — Дар невесело усмехнулся, глядя как побледнел Сай. — Барьер скоро рухнет. Удержать его не сможет никто.

Дарион поднялся с кресла и, отсалютовав побелевшему, словно полотно савана Сайрусу, исчез в портале.

Элина стояла около рваной дыры разлома, от которой на пару десятков метров расползались туманные щупальца Тьмы. Всё вокруг было невероятно странным. Казалось, что прошлое, настоящее и будущее перемешались, вдребезги разбивая хрупкую грань реальности, отчего сознание дробилось в мириадах мыслей.

Растерянно озираясь по сторонам, девушка пыталась понять, что это за место. К тому же ей очень хотелось узнать, как она туда попала, и тем более, по какой причине. Внезапно внутри появилось стойкое чувство уверенности в правильности происходящего. Словно была и другая она, которая действительно точно знала, что делает и зачем.

У Элины ужасно разболелась голова, поэтому она решила просто понаблюдать за событиями. Видимо это лишь сон, подумала она, который очень похож на реальность. Не зря же всё напоминало обычный бред спящего сознания и почти в точности совпадало с воспоминаниями о тёмных временах, которые ей недавно показал Эштиар.

В пожухшей и почерневшей, будто от сажи траве, девушка постоянно натыкалась взглядом на мёртвые тушки животных и птиц. Но самое ужасное — на несколько метров вокруг не было ни одной живой души, не считая самой Элины. Словно кто-то очертил круг смерти, в котором та сейчас находилась.

«Странно, — задумалась она. — Вроде в таких подробностях Эш мне ничего не показывал. И насколько я помню, Тьма не успела дойти до нашего мира…»

Мысли девушки прервал протяжный душераздирающий птичий крик. Элина подняла голову вверх и увидела, как Тьма схватила глупую птицу, которая подлетела слишком близко. За секунды выпив пернатую до капли, она попыталась расползтись ещё дальше, отчего Элина поёжилась. Это выглядело очень мерзко, противно и просто ужасно.

— Вот глупая, — пробурчала она, жалея птичку, которая сама была виновата в собственной смерти. — Не могла облететь? Видела же, что все птицы облетают это место стороной.

— Искорка, ты неподражаема! — раздался за спиной приятный мужской голос, пробирающий до дрожи, а следом девушку окутал бархатный смех. — Я так и не понял, по какому принципу ты их всех жалеешь?

Элина хотела было дёрнуться, но та, другая она, спокойно развернулась и фыркнула. Бросив насмешливый взгляд на высокую мужскую фигуру в тёмном балахоне, с накинутым на голову капюшоном, другая она собиралась вновь отвернуться, но это не устроило Элину. Откуда взялись силы сопротивляться чужому присутствию, она и сама не могла бы сказать, но ей было неимоверно важно увидеть незнакомца.

К сожалению, разглядеть ничего не удалось. Казалось, что сама Тьма скрывает мужчину и не даёт увидеть его лицо. Элина принялась пристально вглядываться в смутные очертания, пытаясь заглянуть под капюшон, но быстро осознала, что это бесполезно. Огорчённо махнув рукой, она отдала обратно бразды правления телом второй себе. Ведь та, другая, была в курсе, кто это и почему они вместе стоят в этом жутком месте.

И действительно, девушка тут же пожала плечами, после чего спокойно, в слегка насмешливой манере заговорила:

— Принцип прост. Хочешь жить — думай, прежде чем сделать. Раз не думаешь, значит, тебе всё равно, умрёшь ты или нет. Но птичку жалко.

Мужчина рассмеялся ещё громче, отчего у настоящей Элины появилось желание улыбнуться в ответ и зажмуриться от радости. Правда, так отреагировала только она, а вот другой ей было наплевать на этот хохот. Внезапно смех резко оборвался, и незнакомец повернулся к разлому. Было заметно, как он напряжён. Словно натянутая до предела струна — тронь и та порвётся.

К чему-то прислушиваясь, мужчина явно чего-то ждал. Долго ждал, настойчиво. Спустя пару минут, Элина заскучала.

«Он там что-то слушает, а я должна смотреть на трупики животных», — мысленно ворчала девушка, разглядывая окрестности.

Но тут размышления Элины прервали самым необычным образом. Из-под балахона появилась бледная мужская рука с чёрными когтями, которая потянулась в её сторону. Увидев эту жуть, она едва сдержалась, чтобы не заорать и не отпрыгнуть подальше. Точнее, сдержалась не она, а её двойник, который явно видел эту руку не первый раз.

— Ты готова? — произнёс мужчина.

— Нет — в ужасе пропищала Элька, откидывая сознание другой себя на задний план. — Тебе срочно надо в салон красоты, где делают хороший маникюр!

— Мы обязательно обсудим это, — в голосе мужчины появилось раздражение, от которого по телу девушки прошла неприятная дрожь, — но чуть позже. Ты же не возражаешь?

Зажмурившись, Элина вздохнула и вновь стала простым наблюдателем, а другая она сделала шаг к разлому. Внезапно на девушку обрушилось осознание, что сейчас ей придётся туда шагнуть, и ужас вновь накрыл с головой. Шагать в эту дыру она не желала. Пусть другие умирают во имя непонятно чего! Снова перехватив управление телом, она затрясла головой и сделала шаг назад.

Стоило панике возрасти, как Элина почувствовала Мир, который послал волну одобрения. Он будто говорил, что всё идёт правильно, как и должно быть. Взяв себя в руки, девушка отметила, что паника принадлежала не столько ей, сколько той, другой Элине. После одобрения Мира, она как-то очень быстро успокоилась и решительно вздёрнула подбородок, готовясь сделать шаг. Только вся решимость слетела, как шелуха, стоило услышать очень знакомый родной голос.

— Элина. Нет! Остановись!

Сердце пропустило удар. Она резко обернулась и увидела Эштиара, который стоял на самом краю, перед почерневшей травой. Кто-то стоял рядом с ним, но кто именно Элина не разобрала, поскольку силуэты постоянно расплывались.

— Мило, но поздно, — проговорил незнакомец в балахоне. — Время, радость моя. Ты идёшь?

Элина поняла, что после появления Эша, она случайно вытеснила сознание другой себя. В панике озираясь по сторонам, девушка думала, как ей лучше поступить, но совершенно не понимала, что такого хорошего в том, чтобы шагнуть в объятия к Тьме. Мир снова послал волну одобрения, будто подталкивая её сделать наконец-то решающий шаг.

В итоге Элина расслабилась, и решила больше не вмешиваться. Пусть эта ненормальная сама делает последний шаг. Только ничего не выходило, вторая она не возвращалась, поскольку в голове билась надоедливая мысль:

«Я не могу этого сделать… Я же обещала, что никогда так не поступлю!»

И тут её место всё же заняла другая она, отчего мысль неожиданно изменилась:

«Рано! Я ещё не закончила…»

Узнать, что такого та не закончила, Элина не успела. Зато ей удалось увидеть чужие воспоминания. И что удивительно, там она разговаривала с Эштиаром.

«Детка, ты должна сделать шаг туда, остальное…» — сказал ей хранитель.

Образ оборвался, как и мысль, а другая она потрясла головой.

«Нет! Не думать и не вспоминать! — убеждала себя девушка. — Нельзя! Птички… мёртвые птички. Да. Вот так, лучше думать о птичках».

Взгляд Элины снова наткнулся на жуткую рваную дыру, отчего она настоящая мысленно пробормотала:

«Не знаю, как тебе, а мне не очень туда хочется. Атмосфера там нездоровая какая-то…»

И та другая она, внезапно её поддержала, после чего они обе принялись разглядывать разлом со смесью страха, отвращения и любопытства. Рядом пошевелился мужчина, видимо устав ждать, когда Элина наберётся решимости. Наклонившись к девушке, он рывком прижал её к себе за талию и прошептал на ухо:

— Кирюша.

Одно короткое слово — имя младшего брата — заставило Элину вздрогнуть. Похолодев от ужаса, она посмотрела на незнакомца, заметив серебристый отблеск глаз, среди чернильной темноты, и следом прошипела:

— Между прочим, можно было обойтись и без шантажа!

— Это мы уже пробовали, Искорка, — в его голосе послышались нотки досады, — так что у тебя всё ещё есть выбор. Оставайся, и посмотрим, как долго у тебя получится прятать семью.

Элина крепко зажмурилась, стараясь не показывать ярость, вспыхнувшую во взгляде, но тут рука мужчины погладила её по спине, вызывая хоровод мурашек. Распахнув ресницы, девушка отшатнулась и нахмурилась, под насмешливым взглядом серебристых глаз. В итоге она всё-таки вложила свою ладонь в бледную руку. Но стоило занести ногу для последнего шага, как та другая Элина резко развернулась и…

Раздался громкий противный вой, а следом оглушающий вопль Эштиара:

— Подъём, смертнички! У нас сегодня запланирован поход в Мёртвые горы. Никто не забыл?

Открыв глаза, Элина шумно выдохнула и подумала, что впервые рада даже такому пробуждению. Главное, что ей не пришлось досматривать этот жуткий сон. Она откинула в сторону плед, после чего села и огляделась. Дарион сидел у костра вместе с Кайрином и молча смотрел на огонь. Эштиар стоял рядом с ними и тепло улыбнулся, стоило поймать взгляд девушки. А рядом тихо ругались и жалобно стонали невыспавшиеся адепты элитной группы.

Кто-то из ребят проснулся раньше этой побудки и уже вовсю измывался над своей сумкой, пытаясь достать вещи, другие, как и Элина открыли глаза после вопля Эша. Но абсолютно все были в отвратительном настроении. Это была их первая ночь, проведённая под открытым небом, которая дала понять, что в академии адептам предоставляют королевские условия проживания.

Вылезать в утреннюю прохладу не хотелось от слова «совсем», но пришлось-таки пересилить себя и подняться. Проводив грустным взглядом тёплый плед, Элина схватила сумку, и не глядя достала оттуда всё для умывания. Жуткое впечатление от сна не отпускало, поэтому она не обратила никакого внимания, что некоторые адепты затихли и смотрят на неё широко распахнутыми глазами.

Направившись к небольшой речке, рядом с которой группа разбила свой лагерь, девушка быстро умылась ледяной водой. Благо она взяла с собой тёплое пушистое полотенце и выучила согревающее заклинание. Приведя себя в нормальный вид, она вернулась к ребятам, которые замолчали при её приближении, уставившись пытливыми взорами. От столь необычного приёма, Элина затормозила и сделала пару шагов назад, после чего с опаской поинтересовалась:

— И чего вы все на меня так смотрите?

— Как ты это сделала⁈ — воскликнул Ранмир, подавшись вперёд.

— Ты о чём? — девушка растерялась, и обвела взглядом всех присутствующих. — Как я умылась?

В следующий миг со стороны костра раздался тихий смех Эштиара, отчего Элине показалось, что её приласкали на расстоянии. Хранитель шевелил веткой угли и насмешливо смотрел на адептов.

— Адептка де Гис, думаю, с умыванием они справятся без посторонней помощи, — проговорил Эш, хитро подмигнув девушке. — Скорее всего, ваших друзей интересует, как вы достали всё необходимое из сумки.

В недоумении похлопав ресницами, Элина задумалась, как она это сделала и пожала плечами. Вроде ничего особенного она не делала. Разве это так сложно — достать вещь из сумки?

— Эль, ну признавайся, — отвлёк её от размышлений голос Рана, — что ты сделала или сказала?

— Ничего, — она качнула головой, — просто сунула руку и достала нужное.

Адепты, все кроме Дариона и Кайрина, недоверчиво смотрели на девушку, словно пытаясь уличить её во лжи. Та в свою очередь озадаченно глядела на них, совершенно не понимая проблемы. Но первым не выдержал Эштиар:

— Адепт Виленд! — гаркнул он, заставляя всех подпрыгнуть от неожиданности. — Вам же сказали нормальным языком. Засунуть руку и взять нужную вещь! Не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных способностях.

Ранмир недоверчиво покосился на Элину, затем на Эштиара, после чего закрыл глаза и сунул руку в сумку. Тут уже не сдержалась девушка, поскольку на лице Рана появилось такое выражение, словно он только что узрел настоящее чудо из чудес. Рассмеявшись, она смотрела на парня, который достал полотенце и всё необходимо для умывания, а следом издал радостный возглас и рванул к реке.

Стоило Ранмиру скрыться из виду, как адепты повторили его клич, доставая из сумок свои вещи, и тоже побежали умываться. Эштиар смотрел ребятам вслед и грустно качал головой. Он не понимал, как можно было не справиться самостоятельно с такой ерундой. С этим согласился и Дарион, который сидел рядом, но тот просто вздохнул и сделал глоток горячего чая.

Зато Кайрин де Грейд абсолютно не обратил никакого внимания на тормозящих адептов. Парень неотрывно смотрел на Элину, при этом радостно улыбаясь, а в его глазах то и дело мерцало серебро. Заметив пристальный взгляд, Элина едва сдержалась, чтобы не передёрнуть плечами. Серебристые блики напомнили мужчину из сна, отчего девушке стало немного страшно.

Но она решительно отказалась испытывать страх из-за какого-то дурацкого сна, поэтому быстро собрала вещи в сумку, и уселась рядом с Даром, нахохлившись, как воробей. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Элина постаралась думать о другом. Например, о странном поведении одногруппников. И ведь проблема явно была в сумке, но почему-то девушка так и не поняла, в чём именно та заключалась.

Задумчиво потерев подбородок, она вспомнила, как вчера после лекций, элитной группе сообщили, что у них есть всего два часа на сборы. Адепты разволновались и побежали собирать вещи в новые сумки, которые им выдали прямо в аудитории. Та крепилась на двух лямках и вешалась на плечи за спиной, что было очень удобно. Но самое главное — в неё можно было положить, всё что угодно. Вес и объём сумка не прибавляла. Главное габариты — если вещь поместилась, то тебе повезло.

Как же все тогда радовались подобной вещице, стараясь запихнуть в неё, как можно больше. Ведь кто знает, что может понадобиться на практике? И теперь что-то произошло. Покосившись на Дариона, Элина мысленно поинтересовалась:

«И в чём подвох с этой сумкой?»

Но ответил ей Эштиар, который не понял, почему девушка сильно нервничает и даже чего-то боится. Он с удовольствием начал рассказывать, как утром адепты осознали, что всё не так просто с этой сумкой. Раз уж эта информация успокаивала Элину, то почему бы не рассказать.

Оказалось, что никто из адептов не смог достать свои вещи. Некоторые ребята минут двадцать возились с сумкой, пытаясь достать оттуда хоть что-то, когда проснулась Элина. Пока ребята пытались понять, чем активируется артефакт, та просто вытащила свои вещи и ушла.

Ранмир подлил масла в огонь, сообщив, что подобные артефакты активируются словом, кровью или заклинанием. И пока Элина умывалась, адепты дружно вспоминали изученные за год заклинания. Вот только этот артефакт не активировался ничем. Адепты попытались спросить у Эша, как достать вещи, на что тот им сказал:

«Если вы не в состоянии разобраться с такими элементарными вещами, то о какой боевой магии может идти речь⁈»

После такой отповеди, ребята совсем расстроились и принялись ждать Элину, с укором поглядывая на Кайрина и Дариона. Ведь эти двое поднялись первыми и сами справились с сумкой. Только Эш запретил говорить остальным адептам, как они это сделали. Он решил дать им время на раздумья до того момента, как вернётся Элина.

«Вот, если наши „умники“ сами не додумаются, то адептка де Гис всё расскажет, когда вернётся», — ухмыльнулся он, глядя на опечаленных ребят.

Покачав головой, Элина обрадовалась, что ей приснился кошмар. Ведь проснись она в нормальном состоянии, пришлось бы сидеть с остальными адептами и поливать сумку кровью, в надежде достать оттуда свои вещи…

«Нет, ты бы догадалась, — мысленно утешил её Эштиар. — Я же знаю, как ты не любишь усложнять».

Похвала подействовала на Элину, как и рассчитывал хранитель. Настроение девушки начало подниматься вверх, и к моменту возвращения адептов, она уже довольно улыбалась. Глядя, как продрогшие ребята старательно вспоминают согревающее заклинание, окутывая себя чарами, словно одеялом, Элина вовсе успокоилась, и позабыла о кошмаре.

— Профессор де Круа, почему вы сразу не сказали, что делать с артефактом? — поинтересовался Кайрин, когда все уселись у костра.

— Адепт де Грейд, неужели вы считаете преподавателей психами и садистами? — вопросом на вопрос ответил Эштиар, внимательно глядя на парня, отчего тот стушевался. Но хранитель продолжил сыпать вопросами, которые поставили Кая в тупик: — Думаете, нам доставляет удовольствие издеваться над вами и требовать невозможное по вашим меркам?

— Нет, профессор, — пробормотал парень, хотя его взгляд говорил, что именно так он и думает. Кроме того, так же думал и Каин, который не преминул это мысленно озвучить.

Вздохнув, Эш оглядел притихших адептов, и отметил, что все смотрят на него с сомнением.

— Понимаете, адепт, вас пытаются заставить работать на рефлексах, — принялся объяснять мужчина. — Очень долгое время, вам вдалбливали, что нужно хорошенько подумать, прежде чем сделать. Но в вашем случае, такой подход обеспечит лишь быструю смерть. Не забывайте, что из вас готовят боевых магов. Возьмите сегодняшнюю ситуацию. У вас в сумках находятся различные зелья. И скажите мне, как вы собирались их доставать⁈ Я бы ещё понял, если бы хоть один из вас спросил в академии, как пользоваться артефактом. Но вы же гордые, умные и всё знаете!

— Мы ведь думали, что принцип работы стандартный! — возмутился Ранмир.

— Где логика, адепт⁈ — начал звереть Эш. — Например, сегодня мы идём к арахнидам. Надеюсь, все знают этих милых созданий?

«Арахниды — монстры, живущие в лесах, горах и очень редко в пустыне. Внешне напоминают пауков, с туловищем человека. Взрослая особь вырастает до двух метров в высоту. Размножаются с помощью людей и животных, откладывая яйца в живой организм», — дальше Элина предпочла не вспоминать.

Она побледнела и начала заваливаться на Дариона, чем сильно того испугала. Хранители пытались понять, что произошло, но девушку внезапно накрыла оглушающая волна паники, отчего оказалось невозможно разобрать ни одной мысли в её голове. К тому же, сколько бы Эш ни старался убрать эту панику, она вновь возвращалась, стоило Элине опять вспомнить арахнида с картинки в учебнике.

Пока хранители безуспешно пытались достучаться до подопечной мысленно, и хоть как-то её успокоить, Каин полностью занял тело марионетки. Тёмный бог не смог пройти мимо, ощутив такую вкусную энергию паники, исходящую от девушки. Впитав своё любимое лакомство, он мысленно рассмеялся:

«Такая смелая и храбрая, а до ужаса боится пауков. Ну надо же, неожиданно».

Благодаря помощи Каина, Элина немного успокоилась, и даже села ровно, но ужасающая бледность по-прежнему не сходила с её лица. И каково было удивление бога, когда девушка вновь испытала приступ паники.

— Адептка де Гис, — с беспокойством позвал её Эштиар, — вам плохо?

Элина моргнула и подняла наполненный ужасом взгляд на Эштиара. Впервые она вполне серьёзно задумалась об уходе из академии. Просто побороть свой ужас и чувство омерзения, она не могла, как ни старалась.

«Прости, но я не смогу», — мысленно пробормотала девушка, обращаясь к хранителю.

И тут братья вспомнили о её фобии. Нет, конечно, они знали, что Элина боится пауков, но даже не подозревали насколько всё серьёзно. Нахмурившись, Эш полез в сумку, разыскивая пузырёк с успокоительным зельем.

В то же время остальные адепты переводили удивлённые взгляды с девушки на хранителя, пытаясь вспомнить, кто такие арахниды и чем те опасны. Каин мог с точностью до секунды назвать время, когда они вспомнили этих тварей. Он наслаждался паникой, которая поднималась вокруг, словно цунами. До адептов наконец-то дошло, куда их собираются вести.

«Детка, только дыши, — обратился к ней Эш, стараясь разговором слегка успокоить. — Сейчас выпьешь зелье и всё будет хорошо. Не надо так паниковать, ты же со мной. Зато после этой практики мы отправимся на пляж к феям, хочешь?»

— Простите, магистр, всё нормально, — прошелестела Элина, заметив, что все с беспокойством смотрят в её сторону. — Просто… арахниды…

Она замолчала и попыталась побороть поступившую к горлу тошноту. Эш всё-таки нашёл зелье и добавил ей три капли в чай. Но он даже моргнуть не успел, когда Элина выхватила из его рук пузырёк и от души плеснула зелья в чашку, выпив всё залпом. Однако следом, пузырёк схватила Шелли и повторила подвиг Элины. После, почти все девушки по очереди сделали то же самое. Парни стойко держались, не выдержал только Гаэл, он тоже взял успокоительное.

— Надеюсь, теперь, когда всем полегчало, я могу продолжить? — Эш с опаской смотрел на адепток, которые начали счастливо улыбаться. — Так вот, сегодня мы идём к арахнидам. И если кого-то ранят, у вас не будет времени копаться в сумке, читать над ней заклинания, капать кровь и так далее. Поэтому, мы и добиваемся, чтобы вы, совершая то или иное действие, не требующее раздумий, делали всё на рефлексах.

Произнося эту речь, Эш обеспокоенно поглядывал на невероятно спокойных адептов. В итоге он махнул на них рукой и пробурчал:

— Через десять минут выдвигаемся.

Поднявшись с места, Эштиар пошёл собирать оставшиеся вещи. Проводив его взглядами, адепты переглянулись. Первой захихикала Элина, её тут же поддержала Шелли, а через минуту над костром раздался дружный хохот. Соответственно смеялись в основном девушки, напившиеся зелья.

— Эль, конечно, у каждого свои страхи, — проговорил Каин, когда все отсмеялись. — Но я впервые вижу, чтобы кто-то настолько боялся обычных насекомых!

— Ничего не могу с собой поделать, — отмахнулась Элина, — терпеть не могу пауков. А вот с арахнидами так вовсе не желаю никогда встречаться.

— Вот и я тоже, — поддержала её Шелли.

— Эх вы! — патетично воскликнул Ранмир. — Вот Дарина молодец, даже не моргнула!

— Я просто знаю, с чем мы столкнёмся, — очень спокойно отозвался Дарион. — Главное не дать арахниду себя ужалить и отложить яйца. Вы ведь в курсе, что эти твари пожирают донора изнутри?

После этих слов, побелели уже и все парни, которые моментально ринулись копаться в сумках, доставая оттуда успокоительное зелье.

«Зачем ты их так пугаешь?» — мысленно поинтересовалась Элина.

«Лучше испуганные и адекватные адепты, чем мёртвые. Они со своей бравадой больше дров наломают», — усмехнулся Дарион, делая глоток чая.

Задумавшись над словами хранителя, девушка кивнула, соглашаясь с его высказыванием. От пары капель зелья никто не умрёт, а вот страх может их парализовать. Элина отлично знала, что происходит с магом, который упускает время, ещё помнила ихару и свою первую прогулку за Грань. Так что лучше пусть все идут в горы подготовленными.

Спустя пару минут, все адепты были спокойны и рассудительны. Кроме того, неожиданно все прониклись глубокой симпатией к магистру де Круа. Ведь тот мог промолчать и устроить им сюрприз с арахнидами. Теперь же, преисполненные чувством искренней благодарности, все готовы были следовать за Эшем, хоть на край света.

И только Каин немного огорчился, когда адепты успокоились. Впитав остатки угасающего ужаса, он заставил марионетку выпить успокоительного зелья, после чего исчез.

После завтрака адепты выстроились в шеренгу перед Эштиаром, готовые к новым подвигам. В их глазах плескалась безмятежное спокойствие, и капелька восторженного обожания в адрес магистра де Круа, который раздавал амулеты-накопители.

— Амулеты не снимать, — давал он последние указания, стараясь не качать головой, глядя на адептов.

В таком состоянии нельзя вступать в бой, поскольку отключается инстинкт самосохранения. Радовало хранителя лишь одно. В настоящий бой ребят никто отправлять не собирался, а зелье должно было закончить своё действие через пару часов. Мысленно хмыкнув, Эш ещё раз посмотрел на самых смелых ребят, благодаря зелью, и добавил:

— Щиты держать в течение всего времени, пока мы будем в горах. Смерть адептов не входит в сегодняшнюю программу. Всем понятно?

— Да, профессор де Круа! — раздался дружный слаженный вопль учеников, и Эштиар повёл их на первую практику.

Путь к Мёртвым горам занял около часа. За это время адепты много раз успели воспеть хвалы Эшу за ужасающую нагрузку во время тренировок, поскольку ходить через лес оказалось весьма сложно. Но сильнее всего адептов удивила внезапная смена обстановки. Лес неожиданно закончился, будто кто-то огромной рукой стёр с лица земли деревья и накидал вместо растительности камни, а над людьми нависли высокие чёрные скалы, уходящие вершинами в облака. Это поразило всех до глубины души.

Эштиар подвёл ребят к практически незаметной тропинке, ведущей куда-то вверх, и замер, заставляя всех остановиться.

— Начиная отсюда, разделиться по своим группам и следовать в боевом порядке, — он оглядел слегка напуганных адептов. Практически все были в ужасе и держались лишь благодаря упрямству и действию успокоительного зелья. Но последнее постепенно сходило на нет, поэтому в действиях ребят всё сильнее прослеживалась нервозность. Недовольно поморщившись, Эш продолжил напутственную речь: — Теперь всё по-настоящему. Это не фантомы и рядом нет добрых преподавателей, которые прибегут и спасут вас. Будьте предельно осторожными и внимательными. Активировать щиты и вперёд!

Послышалось шуршание и шепотки, с которыми адепты ставили защиту, после чего все направились к тропинке. Друг за другом они поднимались вверх, стараясь следовать чётко за магистром де Круа, когда внезапно услышали шорох. Замерев, адепты начали нервно озираться по сторонам, но звук изменился буквально в одно мгновение, сменившись оглушающим грохотом.

Первые посыпавшиеся сверху камни, сдержали щиты, что очень порадовало, как адептов, так и Эштиара. Но хранитель знал, что это лишь начало, поэтому принялся оглядываться в поисках какого-нибудь укрытия, тихо ругаясь себе под нос. Конечно, соваться в пещеры, где могут поджидать монстры, было не самой лучшей идеей. Только ждать, когда адепты опустошат резерв и не смогут удерживать защиту, спасающую от каменного дождя, было ещё хуже.

«Эш, что делать⁈»

В мысленном крике Элины прозвучал откровенный страх, что говорило об окончании действия успокоительного зелья. Вот когда мужчина пожалел о способности девушки быстро справляться с действием любых зелий. Он снова покрутил головой, и увидел небольшую расщелину, совсем рядом с ними.

«Видишь вход в пещеру? Нужно пройти туда», — ответил Эштиар.

«А если это ловушка и там полно арахнидов?» — задала Элина вполне логичный вопрос.

«Эль, арахниды условно разумны, — отозвался Дарион, — они не устраивают ловушки. Не умеют».

Эти слова и послужили для Элины с хранителями призывом к действию. Эш махнул рукой и закричал, стараясь голосом перекрыть грохот камней:

— Бегом за адепткой де Круа!

Благо все с первого раза поняли, чего от них хочет преподаватель и начали медленно продвигаться за Даром, стараясь не упасть и не споткнуться. Оказавшись под защитой каменного свода пещеры, адепты было выдохнули с облегчением, но тут раздался жуткий шум, и пол под ногами пошатнулся. Практически все адепты зашатались, а некоторые даже упали, но следом абсолютно все успели увидеть, как вход в пещеру заваливает громадными каменными глыбами.

Шум не прекращался, словно скалы снаружи устали возвышаться над землёй и осыпались вниз. Переглядываясь, адепты старались не паниковать, что давалось с трудом. Ведь все понимали, что завал на входе разобрать будет слишком сложно. Зато Эштиар сразу понял, что эти валуны намертво запечатали всю элитную группу внутри скалы, и теперь выхода нет.

— Без паники, — громко проговорил он, стараясь перекрыть грохот падающих камней. — Переждём камнепад и выберемся. Как-нибудь…

Последние слова хранитель пробормотал очень тихо, но Элина всё-таки их расслышала и бросила на него обеспокоенный взгляд.

— А почему этот обвал начался? — пропищала Жаклин.

— Вероятно, под действием солнечных лучей растаяли примерзшие обломки горных пород, — произнёс Ранмир, но как-то не уверенно.

Взгляды адептов устремились на Виленда, отчего тот замолчал, осознав, что умничать в данной ситуации действительно не лучшая идея. В это же время Элина мысленно обратилась к Эштиару:

«Что происходит?»

Беспокойство девушки начало передаваться и хранителям. Нахмурившись, те принялись сканировать пространство заклинаниями, стараясь понять, что стало причиной обвала. Но к удивлению братьев, всё вокруг было тихо и спокойно, не считая огромных камней, падающих с гор.

«Эль, мы не знаем, что случилось. Признаюсь, мне это всё не нравится, поэтому будь осторожна, — отозвался Эштиар. — Сейчас определимся, куда мы попали, и как отсюда выбираться».

Щёлкнув пальцами, Эш зажёг магический светлячок над головой и оглядел довольно большую пещеру. На границе, где заканчивался свет, виднелись два идеально-круглых прохода. Те были выдолблены будто вручную, и очень сильно напоминали коридоры. Приготовив заклинание огненной стены, Эштиар приблизился к ближнему проходу. Там было пусто и чисто, никаких следов арахнидов или иных монстров, только камень вокруг. А вот во втором он обнаружил паутину, что насторожило.

Вопреки ожиданиям, шум снаружи не утихал, а наоборот становился всё громче с каждой секундой. Когда с потолка посыпались мелкие камни, хранители переглянулись и приняли нелёгкое решение — необходимо было уходить вглубь пещеры.

— Внимание, адепты! — вновь заговорил Эштиар. — Сейчас все осторожно, но быстро идут за мной. Строй не нарушать, быть на чеку.

Он повёл адептов в чистый проход, в надежде, что там они не наткнутся на толпу монстров и смогут найти второй выход. Стоило группе отойти на несколько метров от входа, как всё вокруг вновь затряслось, а следом раздался чудовищный грохот. Обернувшись, адепты побелели. Пещера, в которой они находились всего несколько мгновений назад, исчезла из вида, погребённая под завалом.

Внезапно в каменном коридоре воцарилась гробовая тишина, что означало — камнепад закончился. И тут до всех дошло, что выхода-то больше нет. Адепты нервно смотрели по сторонам, бросая вопросительные взгляды на Эша, который в свою очередь переглядывался с Дарионом, стараясь не показывать тревоги. Только Элина чувствовала состояние хранителей, поэтому тихо поинтересовалась:

— Мы сможем отсюда открыть портал?

— Амулет переноса? — тут же оживился Люк, стоявший рядом с девушкой. — Хорошая мысль!

— Точно! — повеселев, высказалась Шелли. — Мы ведь можем уйти отсюда в ближайшую деревню. Эль, ты гений!

Повернувшись к Эшу, адепты увидели его нахмуренные брови, и улыбки тут же угасли. Не сложно было догадаться, что не всё так просто. И Эштиар не стал томить, глухо проговорив:

— Мы не сможем открыть отсюда портал. Для активации амулета требуется заклинание, в которое необходимо вплести не менее трёх потоков. Вы ничего необычного не замечаете?

Адепты начали удивлённо озираться по сторонам. Они внимательно приглядывались к каждому камню и прислушивались к звукам, в попытке определить, что же не так с этим местом. Но даже спустя пару минут не смогли понять, о чём говорит преподаватель. Только Элина с Кайрином обратили внимание на заклинание светляка в руке Эша, которое едва мерцало, будто стремилось погаснуть навсегда. Кивнув, хранитель подтвердил самую ужасную догадку, после чего объяснил остальным:

— Что-то здесь блокирует всю магию. Я смог поймать лишь один поток и тот нестабильный. Видите, как мне сложно тут удерживать свет? А теперь представьте попытку открыть портал. Нереально.

Услышав от магистра столь жуткую новость, адепты замерли и недоверчиво посмотрели в его сторону. Они наконец-то обратили внимание на мерцающее заклинание в его руках. Послышались шумные вздохи и возня — самые упрямые попытались зажечь огонёк, но ничего не вышло. У ребят начиналась паника, поскольку действие успокоительного зелья практически сошло на нет.

— Но ведь мы можем позвать кого-нибудь на помощь через браслеты, — несмело предложила Дайра.

— Конечно, адептка де Вирон, попробуйте, — Эштиар пожал плечами. — Только браслеты, опять же, зациклены на потоки. Всё дело в том, что таких «антимагических» зон, раньше никто не встречал. Так что мы, можно сказать, первооткрыватели.

— Что же нам теперь делать? — с дрожью в голосе проговорила Тайша, стараясь не заплакать от ужаса.

— Достаём оружие, господа адепты, — скомандовал Эштиар, поняв, что ребят необходимо срочно успокоить. — Стоять тут нет смысла. Пойдём дальше по этому коридору. Может быть, найдём другой выход или место, где стабильна магия.

Получив указания, адепты слегка приободрились. Всегда проще пережить критическую ситуацию, когда слышишь чёткие приказы, знакомым уверенным голосом.

«Эль, попробуй просмотреть пещеру, — попросил Дарион. — Если это начнём делать мы, ты сильно и очень быстро ослабеешь».

«И как же я это сделаю, если тут всё плохо с магией?» — удивилась девушка.

«Без заклинаний, — вклинился в их мысленный диалог Эш. — Используй Силу искры».

Ощутив, что любимый паникует ничуть не меньше адептов, Элина замерла. Она пару мгновений пристально смотрела на мужчину, после чего сделала глубокий вдох и призвала Силу. Энергия стремительно рванула вглубь прохода, фиксируя каждое движение и шорох. Однако кроме информации, что живые существа в огромном количестве присутствуют в горах, девушка ничего не поняла. Но даже это присутствие напугало.

«Не переживай. Это может быть кто угодно. Мелкие насекомые, животные и прочие тварюшки», — попытался успокоить её Дарион.

«Вот именно о прочих тварюшках я и беспокоюсь», — нервно хмыкнула в ответ Элина.

«Детка, а попробуй, прочесть мысли, как вас учили на менталистике, — вдруг предложил Эштиар. — Возьми не очень большой радиус, для этого и одного потока хватит. Зато мы точно будем знать, что там нет ничего ужасного».

Он подошёл ближе к девушке и положил руку ей на плечо. Адепты всё это время внимательно следили за действиями хранителей и Элины, стараясь понять, что же они делают. Мысленных разговоров никто не слышал, а вот энергию девушки ощутили все. Стараясь не нервничать, Элина расслабилась и послала новую волну магии, считывая мысли и эмоции. К ней тут же повернулись все ребята с ментальной магией.

— Ну что, надеюсь монстров тут нет? — поинтересовался Кайрин, поняв, что она делает.

— Нет, всё в порядке, — счастливо улыбнулась девушка. — Впереди лишь пара обычных жуков, так что можно идти.

Эштиар посмотрел на адептов — девушки испуганно перешёптывались, парни сосредоточенно молчали, но оружие достали все. Он тяжело вздохнул, осознавая, что ему придётся провести этих детей через логово монстров. Но выбора не было, поэтому хранитель громко скомандовал:

— Сейчас мы пойдём дальше. Адептка де Гис, вы идёте за мной и проверяете пещеру на наличие жизни. Адепт де Грейд, вы помогаете. Если появятся хоть малейшие сомнения, сразу говорите мне.

Вытащив свой меч, Эш стал во главе их небольшого отряда и добавил энергии в светлячок, чтобы хорошо видеть весь проход. За ним пристроились Элина с Каем, а вот Дарион ушел назад на подстраховку.

— Построение не менять, быть готовыми к бою, — вновь заговорил Эштиар. — Достаньте факелы, дальше магией пользоваться будет сложно. Вперёд.

Адепты нахмурились и сделали всё, как велел магистр де Круа, после чего группа начала медленно продвигаться вглубь прохода. Ступая по гладкому, словно отполированному камню, все морщились, слушая гулкое эхо собственных шагов. Причём все адепты умели ходить тихо, но в этом месте даже самый тихий шорох казался очень громким.

Вскоре, все заметили, что проход постепенно уходит куда-то вниз, а на стенах появились потёки воды. Это никого не обрадовало, поскольку чем ниже, тем больше было шансов наткнуться на арахнидов. Эш с Дарионом постоянно проверяли не появилась ли магия, и удивились, заметив источник, проходящий сквозь весь каменный коридор. Вот только он то возникал из ниоткуда, то исчезал, поэтому открыть и удержать портал было невозможно. Но сильнее всего огорчали браслеты, которые отказывались работать в столь нестабильной аномальной зоне.

Неспешно продвигаясь вглубь скалы по каменному проходу, все немного успокоились. Раз им до сих пор не встретилось ни одного монстра, значит, нет причин переживать. Запасы еды и воды были, так что группа могла спокойно прожить в этих пещерах с месяц, если не больше. Но жить внутри каменной громадины никому не потребовалось, поскольку минут через сорок коридор закончился.

Резко затормозив, Эштиар махнул рукой остальным, заставляя подойти ближе. Удивлённые поведением магистра, адепты быстро выстроились за его спиной и принялись оглядываться по сторонам.

Они вышли в новую пещеру, и замерли на небольшой площадке, за которой начинался обрыв. Хранитель посмотрел вниз, но смог разглядеть лишь небольшие выступы на стенах. По краю этого обрыва шла узкая дорожка, где можно было пройти по одному, и на этом всё. Что находилось далее пары метров вокруг, понять без магии было абсолютно невозможно.

— Двигаемся молча и осторожно, — чуть слышно проговорил Эш, обращаясь к адептам. — Не нравится мне это место.

Он указал ребятам на ту самую дорожку и повёл всех дальше. Стараясь издавать как можно меньше звуков, группа продвигалась по краю обрыва, время от времени проверяя наличие потоков. Порой Элина вздрагивала и начинала крутить головой. Хоть ментальная магия говорила, что здесь никого нет, но девушке постоянно казалось, что за ними наблюдают из темноты.

Вскоре уставшие и дёрганные адепты заметили нервозность Элины и к собственном удивлению тоже начали переживать. В итоге абсолютно все приготовились к реальному бою не на жизнь, а на смерть, даже хранители. Но тут Эш наконец-то ощутил магию. Поняв, что им улыбнулась удача, он с облегчением выдохнул и тихо произнёс:

— Приготовились, — он обвёл взглядом ребят. — Сейчас я открою портал в ближайшее поселение, и вы все быстро по одному уйдёте. Здесь хватает потоков, чтобы удержать портал на короткое время. Первый кто окажется в безопасности вызывает помощь из академии. Последними уходят адепты де Грейд, де Гис и де Круа. Всё понятно?

Отвечать никто не решился, а вот закивали все. Взяв в руки амулет переноса, Эштиар тут же активировал портал, и начал по одному отправлять в него ребят. Постепенно почти все адепты благополучно свалились на голову к удивлённым селянам, и в пещере остались только Эш с Даром и Элина с Кайрином. Хранитель поднял руку, чтобы отправить в портал Элину, как вдруг из темноты пещеры послышался шорох. В тот же миг портал замерцал и погас, словно кто-то его отключил.

— Эль, просканируй пространство, быстро! — довольно громко проговорил Эштиар и в его голосе промелькнула паника.

Элина мгновенно отправила волну Силы, и энергия рванула в разные стороны сверкая разноцветными нитями, выхватывая присутствие сотен существ. Побледнев, девушка мелко затряслась и посмотрела на Эштиара, отчего тот мгновенно подобрался, заметив во взгляде бирюзовых глаз всепоглощающий ужас.

В один миг хранители стали по обе стороны от Элины, приняв оборонительную стойку. Никто не успел даже моргнуть, как вокруг вспыхнула огненная преграда, отрезающая возможность любого нападения, а сверху всех четверых накрыло сияющим щитом.

Кайрин стоял рядом с Элиной и во все глаза смотрел на стены пещеры, которые стали видны благодаря огню и магии. Такого кошмара он не мог представить даже в бреду. Отовсюду, переползая друг через друга и отпихивая конкурентов в сторону, спускались сотни арахнидов спеша добраться до ускользающей из цепких лап добычи.

— Адепт де Грейд, — рявкнул Эш, и его голосе прозвучала сталь, — возьмите амулет переноса и через пару секунд активируйте его. Потоки снова стабильны. Вы должны уйти.

— А как же вы⁈ А Дарина с Элиной? — Кайрин в ужасе смотрел на преподавателя.

— А мы пойдём следом, — процедил Эш, раздражаясь из-за поведения парня, который внезапно решил стать героем. — Обещаю отправить адептку де Гис сразу вслед за вами, адепт де Грейд. Быстрее берите амулет!

Кайрин схватил амулет переноса и нахмурился, сжав его в дрожащей руке. Так страшно ему было лишь пару раз, и то из-за Хозяина. Сейчас же парню требовалось мужество, чтобы сказать «нет». Он не мог бросить всех здесь. Ведь его помощь понадобится в битве с монстрами! И тут заговорила Элина, словно подслушав мысли Кая.

— Ну конечно, — прошипела она, — так я и ушла! У нас четверых больше шансов выжить, чем у вас двоих. Я никуда не уйду.

— Эль, нет, — спокойно сказал Дарион, — мы уже встречались с арахнидами и знаем, что делать. Они не разумны, их необходимо сильно испугать. А вы можете пострадать из-за собственного страха и станете помехой, поэтому прошу, уходите.

— Но… — начал было Кайрин, и тут же замолчал, наткнувшись на хмурый взгляд Эша.

Кивнув, парень принялся активировать амулет, чтобы исполнить приказ магистра, но внезапно под ногами задрожал пол. Пошатнувшись, Кай упал на колени, при этом хватаясь за голову, которую пронзило невыносимой болью. Рядом раздался душераздирающий крик Элины, и та рухнула словно марионетка, которой обрезали верёвочки.

Эштиар бросился к девушке, но вдруг замер, открыв рот в беззвучном крике и начал заваливаться на спину. Дарион попытался подойти к ним, но тоже рухнул рядом с братом. В тот же миг огненная стена погасла и исчез щит, а под ногами Эша треснул камень. На чистом упрямстве, Элина повернула голову к любимому, чтобы увидеть, как тот ухнул вниз вместе с куском скалы, прямо в бездонную пропасть.

И тут опомнился Дарион, который внезапно перестал чувствовать жгучую боль и рванул к Элине, закрывая её собой от ринувшихся в атаку арахнидов. Щит вновь засиял, закрывая их от сотен тварей, желающих добраться до своих жертв. Дар из последних сил держал заклинание, ровно до того момента, как глянул на Элину и его голову вновь пронзила жгучая боль. Последнее, что он услышал, был ещё один крик девушки, после чего сознание померкло.

Каин довольно улыбался, лёжа с закрытыми глазами в огромном бассейне своей купальни. Послевкусие от ужаса адептов, приятно радовало тёмного бога, отчего настроение не испортилось даже после очередного совещания. Конечно, ему очень хотелось расправиться с парочкой зарвавшихся министров, но благодаря сытному завтраку, в кои-то веки все остались целы.

Открыв глаза, он внимательно посмотрел на служанку, ожидающую у входа. Задрожав словно от холода, девушка выронила полотенца и отшатнулась к стене. Такая реакция показалась Каину странной. Прищурившись, он глянул на девушку иначе, и чуть не захохотал в голос. Бедняжка испугалась, что ужасный император заберёт её магию. Было бы что забирать! Фыркнув, тёмный бог внезапно понял, что ужаса на сегодня ему достаточно.

— Оставь полотенце и уходи, — лениво протянул он.

Стоило Каину замолчать, как служанка в один миг бросила полотенца на софу в углу и сбежала. Глядя на стремительное бегство девушки, бог не выдержал и всё же громко рассмеялся:

— Как же они все меня боятся… Идиоты!

Он вновь закрыл глаза, наслаждаясь негой, и внезапно вспомнил своё пробуждение. Воспоминания шестидесятилетней давности заставили Каина невесело хмыкнуть. Ведь тогда он даже не знал, выживет ли.

Словно наяву перед глазами поплыли картины прошлого, когда тёмный бог очнулся ото сна на каменном полу в пещере забвения. Вокруг было очень темно, будто свет давно позабыл об этом месте. К тому же Каин ощутил неприятный запах затхлости и сырости. Но сильнее всего удивило другое. Тело. У него вновь было тело, и оно болело. Именно эта деталь дала понять, что его вернул вовсе не слуга, как было задумано.

«Создатель, да за что мне всё это⁈ Ведь я считай умер себе тихо, даже почти ушел в забвение. Нужно же было кому-то вспомнить и вернуть меня обратно!» — мысленно застонал тёмный бог.

Проблема заключалась в том, что доброжелатель провёл обряд возвращения бога к жизни абсолютно неправильно! И теперь вместо полного сил тела, Каин чувствовал холодный кусок камня, пронизанный болью и слабостью. Более того, у него практически не было энергии, что испугало.

— Ну и какой… кого мне благодарить за сей чудный поступок? — хотел было сказать Каин, но горло издало лишь непонятные скрежещущие звуки.

На эту попытку поговорить внезапно отозвался незнакомый мужчина — человек, который стоял на коленях рядом с Каином:

— Хозяин!

Каин медленно, стараясь не шевелиться больше необходимого, повернул голову. Скрежет камня в затёкшей после долгих тысячелетий сна шее, заставил его мысленно застонать. Этот идиот, даже не позаботился о жертвах! В этот момент, мужчина поднёс ко рту тёмного бога бутыль с самой прекрасной жидкостью на свете, и тот принялся судорожно глотать свежую, терпкую, ещё тёплую кровь.

Выпив всё до последней капли, он почувствовал, как его тело вновь становится живым. Кровь жертвы будто растворяла камень, в который превратился забытый всеми бог. Конечно, эта жертва была тоже неправильной, но хоть что-то. Лучше, чем лежать камнем в полном сознании и испытывать невыносимую боль до скончания веков.

Каин поднял вверх руку и посмотрел на свои пальцы. Невероятно бледные, с чёрными когтями, они уже двигались без того раздражающего скрежета. Да и в общем, он понял, что сможет даже позвать слугу — это весьма обрадовало.

— Кто ты? — стараясь говорить тихо из-за неприятного ощущения в горле, он задал вопрос, сидящему рядом мужчине. — И зачем пробудил меня?

— Я ваш самый преданный слуга, Хозяин! — тот опустил голову. — Я пробудил вас, чтобы подарить этот мир. Мир, в котором больше не осталось богов!

Каин удивлённо приподнял брови, после чего осторожно огляделся по сторонам. Вроде он ничего не перепутал. Пещера та же самая, куда он пришёл самостоятельно, чтобы не позволить себя уничтожить. Место настолько защищённое и изолированное, что найти его было нереально. В таком случае, откуда этот человек мог узнать, где она расположена? К тому же, куда делись боги?

У тёмного бога даже руки похолодели от сотни догадок, одна другой хуже, но испугался он самого жуткого варианта. Неужели этот мир пошёл по пути развития технологий⁈ Ведь так просто, без нужной аппаратуры невозможно найти едва заметную расщелину в высоких скалах! А обойти магические ловушки и вынудить богов уйти, можно лишь в случае полного отрицания магии как таковой!

Но все эти мысли улетучились, когда Каин ощутил, как внутри просыпается Сила. Нет. Здесь произошло что-то другое. И виною тому явно стали людишки! Только эти жалкие создания способны уничтожить всё самое светлое и прекрасное, что даровал Создатель.

Мысленно кляня весь человеческий род и Создателя, за его гениальную идею сотворить этих червяков, Каин с трудом поднялся на ноги. Он бросил надменный взгляд на мужчину, стоящего перед ним на коленях, и скривился. Хоть общаться с людьми тёмный бог и не желал, но необходимо было узнать, что происходит.

— Насколько я помню, у вас было целых два бога, — вкрадчиво протянул Каин. — Куда же они делись? Неужели вы уничтожили собственных богов?

— Это долгая история, Хозяин, — скороговоркой проговорил мужчина, отводя взгляд. — Может, я расскажу её в другом, более безопасном месте?

Губы Каина искривились в презрительной усмешке. Что и требовалось доказать. Люди уничтожили своих богов, и теперь пришли к нему, чтобы добить. Надо было преподать урок этому червяку. Людям не тягаться с богами! Каин махнул рукой, молчаливо позволяя мужчине подняться с колен, а следом склонил голову набок и принялся ждать его дальнейших действий.

Человек достал амулет переноса и принялся открывать портал, что дало понять одно — он слишком слаб. Сильный маг может обойтись и без всяких там амулетов. Но вот его осведомлённость по-прежнему оставалась загадкой. Неожиданно тёмный бог придумал, как узнать всё сразу, с наименьшими затратами сил.

— Не спеши, ты кое-что забыл, — Каин рассмеялся, заметив недоумение во взгляде мужчины. — Думаешь, что всё так просто? Пробудил бога, рассказал ему сказку, и на тебя свалилось могущество?

Судя по нервной дрожи, прошедшейся по телу незнакомца, именно так он и думал. Он до последнего надеялся, что без правильной жертвы бог будет заторможенным, слабым и не сможет ничего понять. Ведь Каина уже ожидала ловушка, куда человек и пытался его заманить. Глядя на этого неудачника, тёмный бог ухмыльнулся, и тут же из всех углов пещеры начали выползать тени.

— Нет, Хозяин! Я так не думаю! Просто не знаю, что нужно сделать! — в панике запричитал побелевший от ужаса мужчина.

— Магическая клятва, — припечатал бог.

Каин схватил его трясущуюся руку, и вспорол когтем ладонь. Крик боли и ужаса затерялся где-то высоко под сводами пещеры забвения, отчего у бога приподнялось настроение. Он резанул когтем и по своей ладони, после чего рассмеялся, глядя на дёргающегося человека.

Смешав кровь, Каин принялся читать заклинание, заставляя мужчину, повторять каждый звук. И тот не в силах сопротивляться послушно открывал рот, пока их со всех сторон не обступили тени. Неудавшийся слуга в ужасе упал на колени и принялся хрипеть, стараясь вымолить пощаду, но быстро понял, что с богами шутки плохи. Ведь эта магическая клятва подразумевала абсолютное повиновение, без права на предательство, а мужчина успел нарушить оба правила.

Увидев безликого, выросшего из каменного пола, он осознал, как наивно было полагать, что у него хватит сил и знаний справиться с тёмным богом. Последнее, что он увидел в своей жизни — серебристый отблеск в абсолютно черных глазах без белков.

— Людишки, какие же они мерзкие, — процедил Каин, глядя на распластанное тело у своих ног. — Представляешь, Хорнейвен, они даже собственных богов отправили в забвение. Глупцы! — повернув голову к безликому, тёмный бог скривился, и кивнул в сторону трупа: — Он твой. Отныне, ты будешь им, постарайся поскорее узнать, что задумал этот червяк и зачем меня пробудил. А ещё… мне нужна Сила!

— Да, Хозяин! — прошелестел безликий.

Мгновенно обернувшись тьмой, он накрыл мертвеца тёмной плёнкой, впитавшись в тело буквально на миг, чтобы вылететь оттуда плотным чёрным облаком. Вскоре перед Каином на полу появился двойник мёртвого мужчины, который был его абсолютной копией. А спустя ещё пару ударов сердца, на ноги поднялся и отряхнулся вполне живой и здоровый Закрос де Лиор.

Оглядевшись по сторонам, племянник Эридана пресветлого размял плечи, словно те затекли, а следом вытянул руки и внимательно посмотрел на свои ладони. На губах мужчины появилась горькая усмешка, после чего он сделал пару шагов, словно примеряя новый костюм. Подпрыгнув пару раз, он резко замер прямо перед тёмным богом и закрыл глаза.

Фигуру безликого окутала тёмная дымка с проблесками золотистых молний, которые тут же перекинулись на тело мертвеца. Хорнейвен принялся считывать все воспоминания того, кем отныне являлся. А спустя миг эта дымка рванула в сторону Каина, и тот также прикрыл глаза ловя образы от своего слуги. В итоге оба шумно выдохнули через пару минут и посмотрели друг на друга.

— Очень хорошо, — Каин усмехнулся, стараясь не показывать Хорну, насколько сложно ему даётся даже такое элементарное действие. Слуга не должен усомниться в величии своего бога. — Теперь нам нужны те, кто лучше всего поддаётся ментальному внушению.

Вновь перебрав все образы полученные от безликого, тёмный бог выбрал империю Карх местом своего будущего обитания. Там проживали ментальные маги, и именно они привлекли внимание Каина. Дар кархианцев являлся их слабостью, хоть они об этом и не подозревали. Просто все надеялись на свои щиты и на отсутствие в мире других магов, способных причинить хоть какой-то значимый вред. Только для бога все их щиты не были преградой, а вот восприимчивость к ментальной магии сыграла на руку.

В то время, найти кархианца было не сложно, те колесили по всему миру и чувствовали себя хозяевами жизни. Ведь когда ты являешься ментальным магом, тебя все уважают и боятся. Не найдётся умалишённого, готового вступить в схватку с менталистом. Никто не захочет провести всю жизнь в постели с выжженным мозгом.

Первым Каину на пути попался один из многочисленных родственников императора. Он считал, что имеет больше прав на корону и его незаслуженно притесняет остальная родня. Не удивительно, что он сразу откликнулся на зов тёмного бога, стоило посулить ему помощь в завоевании трона.

Оглодавший после тысячелетий беспробудного сна бог, с жадностью поглотил его искру Силы, даже не ощутив вкуса. Маг до последнего момента так и не понял, что является обычной закуской. А вот Каин огорчился, осознав, скольких магов ему придётся выпить, чтобы, если не уничтожить, то хотя бы захватить этот мир, ведь после необходимо будет открыть разлом домой. Слишком много. И это бесило.

Получив крохи долгожданной Силы, тёмный бог наведался к своему войску, запертому в Великом лесу. Он долго ругался на неизвестного мага, который отгородил его слуг барьером. И зачем? Ведь они и так сидели там, не показываясь людям! Истратив практически всю энергию, которую удалось собрать с момента пробуждения, Каин сумел-таки вытащить из-за барьера ещё пятерых безликих. Знал бы кто, как было сложно пробить этот демонов барьер.

Недолго думая, тёмный бог с безликими направились в империю Карх. Каин не стал мудрить и принял облик того самого родственника императора, чтобы никто не успел понять, что в империю пришёл монстр.

Всё прошло тихо и неимоверно быстро. Вначале во дворец пришли безликие. Они очень быстро заняли места глав самых значительных семейств аристократов приближенных к трону, и подготовили почву для появления своего бога. Некоторые маги, отправившиеся за Грань, были родственниками императора, что упростило задачу по захвату власти. И вот только после этого в империю Карх явился Каин.

Попасть в кабинет к императору оказалось довольно просто. Ариман Великий действительно считал себя самым великим магом в мире и не боялся абсолютно никого. Нет, Каин не убил ни его, ни остальных аристократов. Он забрал их магию, заперев бедолаг в подземелье дворца, а сам сел на трон, чтобы всегда иметь доступ к дармовой Силе.

Но через время стало понятно, что кархианцы улыбаются в лицо императору, а сами ни во что не ставят собственного правителя. К тому же, империя находилась в ужасном упадке. Возомнив себя великими магами, кархианцы считали, что все обязаны их обслуживать. Наивные. В то время остальные королевства и империи как раз готовились напасть на зарвавшихся менталистов, чтобы объяснить, насколько те не правы в своих суждениях.

Все эти события значительно осложнили получение энергии для тёмного бога, и он решил, что необходимо срочно всё менять. Каин принялся поглощать искры Силы придворных. Вначале осторожно, чтобы не вызвать подозрений, стараясь обставить всё, как новую болезнь. За это время он вскрыл десятки заговоров внутри империи и сумел ввести в заблуждение правителей агрессивно настроенных королевств.

А когда пришло время, Каин приказал закрыть империю и вызвал к себе всех министров. Выпив их одним махом, он усмехался, глядя на трупы дряхлых стариков, готовых ради собственной выгоды продать империю. Обставив смерть министров, как казнь за предательство короны, тёмный бог принялся восстанавливать империю, поглощая всё больше магии подданных.

Он здраво рассудил, что никто не обратит внимания на смерть кархианцев, если всех объявить предателями. Миру не было никакого дела до заносчивых магов. Многие страны, были даже рады тому, что империя закрылась. Ведь менталистов не любил никто. Конечно, некоторые аристократы попытались возражать и даже бунтовать, но Каин быстро им объяснил, кто тут главный.

Собрав всех оставшихся глав сильнейших семейств в империи, бог принудил их дать магическую клятву, обойти которую не смог никто. Если императору что-то не нравилось, он мог казнить любого члена их семьи на расстоянии. Какое-то время, народ ещё пытался возмущаться, но простолюдинам дали возможность нормально работать и хорошо питаться. Когда им предоставили зрелища и возможность обратиться за помощью, если их обижают аристократы, люди стеной встали на защиту короны.

Обычные люди славили императора Аримана Великого на каждом углу. Они молились на него и ему. И они даже не представляли, какого монстра кормят своими молитвами. Однако даже этого было ничтожно мало. Никто из этих людей не обладал самым важным — в них не было ни капли тьмы, поэтому молитвы давали лишь крупицы Силы.

Тогда Каин ещё раз наведался к барьеру. Внимательно оглядев заклинание, он понял, что показалось ему знакомым. Барьер поставили при помощи божественной энергии. Но кто и как мог это сделать в мире, где не осталось богов? Вот тут он и вспомнил девушку, которая ценой своей жизни закрыла разлом. Сложить все куски мозаики воедино было не сложно, а вот узнать кто же сумел прибрать к рукам частицу души бога…

В общем, чтобы не погибнуть от рук сильнейшего мага в этом мире и вернуть былое могущество, Каин решил больше не покидать империю Карх. Он ввёл запрет на использование магии, без специального разрешения, поскольку опасался, что маги могут дать отпор, как только осознают, насколько бог слаб. С тех пор использовать магию в империи Карх могли лишь император и его верные слуги.

И тут тёмный бог столкнулся с новой проблемой. Оказалось, что многие простолюдины в империи никогда не обладали даром. В своём стремлении остаться самыми могущественными и не потерять власть, кархианская аристократия лишила империю магов. Они запрещали браки между сильными и слабыми обладателями магии. А когда сильный дар пробуждался у простолюдина, его зачастую попросту убивали.

Это стало настоящей катастрофой для Каина. Ведь к тому времени, аристократов в империи осталось очень мало. И что хуже всего, среди них практически не было никого с искрой Силы. Выжившие маги прятались в самых глубоких норах и постоянно сеяли смуту в народе, подбивая кархианцев на бунты. Вот тогда Каин разозлился и напустил на смутьянов тени, для которых не было преград в виде высоких стен и крепких замков.

С тех пор аристократы притихли и в ужасе ожидали, когда же император умрёт от старости. Но к их огромному сожалению, умирать тёмный бог не планировал. Более того, он постепенно набирал Силу и всё уверенней руководил империей, взяв всё полностью под контроль.

С тех пор любой заговор или попытка свергнуть власть искоренялись в зародыше. Аристократы хватались за голову и не могли понять, откуда Ариман Великий узнаёт обо всём происходящем на самых закрытых собраниях. А Каин усмехался, наблюдая за жалкими попытками людишек, вернуть себе свою империю. Пусть он не планировал оставаться в этом мире, но и жить несколько десятилетий в столь жутких условиях не желал.

Наконец-то в империи Карх всё пришло в норму. Люди больше не боялись ходить по улицам и с радостью приходили на торжества, которые устраивал император. Правда, вскоре кто-то пустил слух, что Ариман Великий забирает у всех магию, отчего люди умирают. Это стало неожиданностью для Каина, поскольку мешало свободно выпивать магов, обвиняя тех в предательстве.

Но ещё веселее стали нападения монстров. Откуда те выползли, никто не знал, но и подпускать их к империи было слишком опасно. Каину пришлось разбираться ещё и с ними, что лишь добавило очередную головную боль. В итоге тёмный бог вновь ослаб, и понял, что новый бунт может поставить крест на всех его планах по захвату и уничтожению этого мира. И он отправил безликих за пределы империи в поисках магов из других королевств.

Слуги не подвели и вскоре Каин получил первые жертвы, которые оказались до ужаса слабы. Их искр едва хватало, чтобы насытиться, не говоря уже о том, чтобы восстановить былое могущество. Тогда тёмный бог и понял, что пришло время возвращаться домой любой ценой, наплевав на завоевание мира.

Ему ведь говорили не соваться сюда. Сестра предупреждала, что здесь его ждёт тяжёлое поражение. Но разве стал бы он тогда её слушать? Слишком уж влекли обещания Тьмы, и до дрожи хотелось вновь хоть раз увидеть и услышать… кого-то. Каин и сам не мог сказать кого он так мечтал узреть, но соглашался на любое безумие, стоило услышать обещания Тьмы, что вскоре он увидит этого кого-то.

Итогом очередной такой авантюры стало заточение в этом мире. И всё, что оставалось, это собирать по крупицам Силу и готовить жертву, для открытия разлома. К слову, именно тогда он начал охоту за Верховной и той самой частицей души бога.

Улыбнувшись, Каин вспомнил Элину. Знал ли он тогда, к чему приведёт его навязчивая идея забрать искру Силы? Однозначно нет. Но он не мог сказать, что ему это не нравилось. Неистовое желание вновь взглянуть на Элину победило даже осторожность, с которой Каин обычно отправлялся в тело марионетки. Впервые бог закрыл глаза прямо в покоях дворца и тут же похолодел, когда в ушах прозвучал крик полный боли. Этот голос он бы узнал везде, потому что кричала его Искорка.

Услышав крик Элины, Каин в тот же миг занял тело марионетки, не задумываясь о собственной безопасности. Он увидел арахнидов, затем перевел взгляд на девушку, лежащую рядом с подругой Дариной, заметил, как исказилось от боли лицо Элины… и взбесился. Никто не имел права трогать его Искорку! Собрав всю доступную мальчишке энергию, Каин раскинул руки в стороны и громко крикнул:

— Mortuus tenebrae! (Мёртвая Тьма!)

Всю пещеру заполнила собою жуткая, непроглядная первозданная тьма. Раздался хруст, который перекрыл визг умирающих тварей и новый крик Элины. Пока тьма наслаждалась своей жертвой, перемалывая арахнидов с громким треском и противным чавканьем, Элина горела в агонии. Казалось, что не будет конца и края этой вакханалии, и что свет никогда больше не проникнет под своды этой пещеры. Но буквально через мгновение тьма вдруг исчезла.

Вокруг, куда ни глянь, было абсолютно пусто — ни одного арахнида, ни паутинки, вообще ничего, кроме холодного камня и людей. Довольно улыбнувшись, Каин хотел подойти к Элине, но его попросту вышвырнуло из тела Кайрина де Грейда, который тут же рухнул на пол пещеры рядом с девушками. Парень с трудом дышал и находился на грани выгорания, но на его лице сияла счастливая улыбка.

«Хоть девчонок успел спасти», — подумал Кай и провалился в беспамятство.

Прекратив кричать, Элина, не мигая уставилась в одну точку. Тут же в сознание пришел Дарион, который первым делом глянул на девушку и, убедившись, что та жива, накрыл ее щитом, после чего бросился к обрыву, проверить, как там брат. В том, что Эш жив, он не сомневался, но оставалось выяснить, почему брат до сих пор не выбрался из этой пропасти и не кинулся на защиту Элины.

Главное, чтобы Эштиара не раздавило каким-нибудь камнем. Это будет весьма досадно. Восстановление займет много времени, и тогда им всем придется покинуть академию, чтобы не объяснять, каким образом человеку удалось выжить после таких травм. Подойдя к краю пропасти, Дар глянул вниз и удивленно приподнял брови.

Эштиар лежал на небольшом выступе, примерно, метрах в двадцати внизу. Расстояние небольшое, кроме того, никакими камнями его не привалило, руки и ноги были целы. И Дар не понял, почему же брат не приходит в сознание.

— Ну что такое не везёт! — воскликнул хранитель и принялся спускаться к Эшу, цепляясь пальцами за выступы в отвесной скале. Но оказавшись рядом, он увидел, что из-под головы брата растекается кровавое пятно. В итоге, он убедился, что все не так плохо и хмыкнул: — Хотя, наоборот, кому-то просто невероятно повезло.

Непонятно было, каким образом Эштиар умудрился так упасть, чтобы проломить себе череп, и точно ли он просто упал. Ведь Дар помнил ту невыносимую боль, прожигающую голову каленым железом, от которой и сам недавно отключился. Вывод напрашивался сам собой. Раз Эш до сих пор в отключке, а они с Элиной в сознании, значит, брат забрал на себя всю боль. Сразу стало понятно, почему Эштиар не извернулся и просто упал.

Выругавшись на нескольких древних языках, Дарион достал амулет переноса из внутреннего кармана мантии и попытался открыть проход в ближайшую деревню, куда недавно ушли остальные адепты. В этот раз удача была на его стороне — портал открылся мгновенно и был абсолютно стабильным.

Затолкав брата в сияющий провал, хранитель полез обратно наверх к Элине с Кайрином, которые лежали на том же самом месте, где их и оставил Дарион. Конечно, можно было порадоваться данному факту, но было понятно, что повода для радости нет. Элина смотрела вверх в одну точку и по-прежнему не шевелилась. О том что она жива говорила лишь вздымающаяся при вдохе грудь девушки. А вот Кайрин практически не дышал, и был белее снега.

Тяжело вздохнув, Дар поспешил к парню. Ведь и слепой бы понял, что Кай не переживёт этот день, если только… Если только не спасти его божественной энергией. Это было очень рискованно, невероятно затратно, и могло выдать всех с головой. Правда, выход был. Не самый лучший, но, по крайней мере, никто даже не подумает, что Элина и есть преемница Илиры.

— Ведь пожалею об этом… — с тоской протянул Дарион, скидывая с себя все иллюзии и щиты, которые требовали затрат энергии.

Приняв свой истинный облик, он простёр руки над парнем и принялся тянуть Силу из Мира. В Кая начал вливаться жемчужный, чистый, божественный свет исцеления, восстанавливая его тело и даже душу. Весь процесс занял не больше минуты, и вскоре парень провалился в лечебный сон, абсолютно здоровый и без единого повреждения. Дар убрал даже старый недуг, который кто-то специально навёл на Кайрина ещё в младенчестве, искорежив энергетические потоки.

— Как он использовал магию? — хмуро пробормотал Дарион, поднимаясь на ноги.

Не сложно было понять, что парню намерено перекрыли резерв, чтобы тот не мог нормально пользоваться своим даром, и сделал это кто-то близкий. Подобные варварские методы применяли демонологи в тёмные времена, пытаясь спасти своих детей от неминуемой гибели. Замерев на миг, Дарион вспомнил слова парня, что в его роду были демонологи. Получается, Кайрин настолько силён, что мог пользоваться магией несмотря на недуг?

— Потрясающе! — выдохнул хранитель, но тут его взгляд переместился на Элину.

Вздохнув, Дар решил, что с проблемами Кайрина можно будет разобраться и позже, сейчас не было времени на такие мелочи. Он ещё раз глянул на парня, покачал головой, и вновь активировал портал. Быстро переместив де Грейда в сияющий провал, хранитель присел рядом с Элиной и провел пальцами по её щеке. Поняв, что та не реагирует, Дарион нахмурился и поднял её на руки.

Проблема была серьёзной. Элина полностью закрыла своё сознание, отчего невозможно было понять, что с ней происходит. Крепко прижав к себе девушку, Дар проверил, нет ли каких-то телесных повреждений. К счастью, физически она не пострадала, чего нельзя было сказать о разуме. На какое-то мгновение, Дарион вспомнил, как держал точно так на руках копию Элины, которая не могла вернуться из-за Грани, и вздрогнул.

— Маленькая, всё хорошо, приди в себя, — прошептал он, стараясь не паниковать. — Монстров больше нет, Эштиар тоже в порядке, просто без сознания. Давай же, убери защиту, Эль, иначе, я не смогу тебе помочь.

Элина не моргала и никак не реагировала, пока Дар её поднимал. Но после слов хранителя, она неожиданно перевела на него взгляд и судорожно всхлипнула, а из её глаз полились слёзы. Дарион испугался, решив, что девушке уже не ничем не помочь, поскольку защиту она так и не убрала. Но в следующий миг он буквально задохнулся от ужаса, обрушившегося на него через образы воспоминаний Элины, когда та убрала ментальный щит. Перед глазами хранителя всё поплыло, а следом он увидел всё глазами подопечной.

Вот Эш сказал просканировать пространство. Сделав это, Элина передала хранителям образы арахнидов, которых были сотни. Далее Эштиар с Даром стали в оборону, и в этот миг всё вокруг наполнилось невыносимой болью и липким ужасом, вызванными ментальной атакой.

Монстры, которых до этого все считали неразумными тварями, подвергли сознание девушки пытке невероятной мощи. Они лавиной выжигали её разум, сминали его как пластилин и растирали в пыль. Отгородиться Элина успела только от Дариона, а вот Эш получил сполна, и даже больше. Именно по этой причине он и не смог ничего предпринять, а просто упал, забирая на себя большую часть кошмара.

Руки хранителя дрогнули, после чего Дар прикрыл глаза. Свет исцеления тут же окутал девушку с ног до головы сияющим коконом, укутывая приятным теплом. Какое-то время хранитель молча прижимал Элину к себе, убирая все последствия этой жуткой ментальной атаки. Причем он выбрал самый действенный способ — сделать так, чтобы все воспоминания казались невероятно далекими и затуманенными временем.

— Спасибо, — хрипло произнесла Элина спустя пару минут, постепенно приходя в чувства и успокаиваясь.

— Больше не пугай меня так, — улыбнулся в ответ Дарион, а после добавил: — Идём отсюда, мне ещё нужно привести в чувства Эша. Хорошо, что ты не смогла отгородиться и от него. Никогда не пытайся спасти нас от ментальных атак, Эль. Мы не люди и выживем в любом случае.

Смущенно улыбнувшись, девушка кивнула. Сейчас Дарион как никогда напоминал брата, что было странно. Как-то раньше Элина не замечала, насколько они одинаковые. И тут до неё дошло, откуда пришло такое остро ощущение схожести.

— Ты не хочешь снова стать Дариной? — поинтересовалась она. — Все удивятся, когда увидят светловолосую копию Эша.

— Не хочу, — тепло улыбнулся Дар. — Мне надо привести тебя к остальной группе и вытащить Эша, а вот после я приду как Дарина. Не переживай, никто не сможет увидеть и запомнить моего лица. Божественные привилегии. Если будут спрашивать, ты не знаешь кто я такой. Говори, что появился внезапно из воздуха и всех вылечил. Для наших врагов это станет неожиданностью, но не вызовет вопросов. Пусть поищут бога, — он подмигнул, и усмехнулся.

— Хорошо, — удивленно произнесла Элина. — А что говорить насчёт Дарины? Ведь её отсутствие заметят все.

— Скажи, что Дарина ждёт, пока восстановятся потоки, чтобы открыть портал. Понятно? — заметив недоумение во взгляде девушки, хранитель поспешил пояснить: — Мне надо вытянуть Эша из ужасного состояния, а для этого необходимо использовать божественную Силу. Придётся тянуть её из Мира через тебя. Убрать остаточный след не получится. Так что, пусть лучше люди гадают, кто я такой, а враги рвут волосы на голове. Если они знают о древних богах, то начнут паниковать. В ином случае… ну, немного понервничают. С кем не бывает. Нам даже лучше.

Дождавшись, пока у Элины промелькнёт понимание во взгляде, Дарион в третий раз открыл портал. Теперь он шагнул туда сам, по-прежнему удерживая на руках девушку. Примерно в это же время, Каин наконец-то смог вновь пробраться в разум марионетки, чтобы узнать, чем всё закончилось. До этого он лютовал, и распугивал окружающих, поскольку тело парня затопил противный свет, который не позволял взять то, что тёмный бог считал по праву своим.

Да и вообще, всё пошло не по плану с того мига, как Каина вышвырнуло из тела парня. Рывком поднявшись из бассейна, он поспешил к кристаллу связи. Это его тоже бесило. Дома он мог мгновенно связаться с любым своим слугой, а тут приходилось экономить Силу. Видел бы кто-нибудь в тот миг тёмного бога, начал бы заикаться. С ног до головы окутанный черными лентами тьмы, он вихрем влетел в комнату, на ходу подзывая к себе магией шелковый халат.

— Если Искорка не выжила, это конец всему! — прошипел Каин, закрывая глаза, чтобы вызвать Закроса.

— Хозяин! — раздался голос слуги из кристалла.

— Немедленно свяжись с элитной группой и узнай, куда делись адепты и что случилось! — приказал Каин и принялся мерить шагами комнату в ожидании новостей.

Нарезав пару кругов, тёмный бог замер возле двери ведущей в гардеробную и принялся по привычке разговаривать вслух сам с собой. А что поделать, если рядом нет ни одного умного существа, с которым можно поделиться мыслями.

— Марионетка не выдержала, и это очень плохо, — констатировал Каин, предприняв попытку перенестись в сознание парня.

Но его снова ждала неудача. Мало того, что не получилось попасть в тело де Грейда, к тому же тёмный бог ощутил жгучую боль. Скривившись, он вновь открыл глаза и прошел в гардеробную, где принялся одеваться со словами:

— Ладно, позже попробую ещё раз. Скорее всего парень умирает. Откуда боль? Если его пытаются вылечить, то используют целительство, а это всегда была магия света. С этим понятно.

Пошевелив пальцами, Каин заставил тьму обернуться вокруг плащом и стать невидимой, после чего направился в гостиную. Он уселся в полюбившееся кресло и закрыл глаза, снова решив попытать счастья. В этот раз было не так больно, но ничего увидеть по-прежнему не удалось. Зато это дало надежду. Видимо парень не настолько пострадал, и ещё есть шанс вернуться в его тело.

— Какие же слабые эти людишки! — воскликнул бог, раздражённо стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Хоть на тварей этих сил хватило и то радует. Но если Элине это не помогло… Нет, главное даже не думать об этом! Интересно, а что случилось с остальными, и куда делся де Круа? Он хоть жив?

Каин на миг замер представив, что магистр погиб, и почему-то огорчился. Он считал, что без Эштиара де Круа в академии станет очень скучно. На самом деле, тёмному богу казалось, что там всего трое нормальных людей: де Круа, его сестра и Элина. Остальные слишком скучные и предсказуемые. К тому же, Каину нравился подход Эша к обучению, его жесткость и порой даже жестокость. И вот как такой человек мог погибнуть?

Вновь вспомнилась мерзость, которая ментально атаковала Элину, отчего бог нахмурился и задумчиво протянул:

— А с каких это пор арахниды стали разумными магами?

Размышления Каина прервал сигнал вызова из кристалла связи. Встрепенувшись, он тут же ответил и напрягся, услышав отчёт Закроса.

— Элитная группа находится в деревне рядом с Мёртвыми горами, — проговорил слуга. — Только что из портала появились профессор де Круа и адепт де Грейд.

— Что с ними? — тут же задал вопрос Каин. — Где Элина и сестра де Круа?

— Девушек нет, — отозвался Закрос. — Профессор в плачевном состоянии, а вот парень спит.

— Как спит⁈ — воскликнул тёмный бог. Ни миг он решил, что у слуги проснулось чувство юмора. — Ты ещё скажи, что он абсолютно здоров!

— Именно так, Хозяин, — подтвердил Закрос. — О, он вроде бы приходит в себя.

— Понял, дальше я сам, — быстро проговорил Каин и отключил кристалл.

Запечатав намертво двери в свои покои, он устроился поудобней в кресле и переместился в сознание марионетки. Оглядевшись, бог понял, что они находятся в просторной светлой комнате. На кровати у окна без сознания лежал де Круа. Щеки магистра отливали неестественной белизной, а на лбу блестела испарина.

«Видимо магистру досталось не меньше, чем пареньку, раз он в таком ужасном состоянии», — подумал Каин.

К слову, де Грейд, глазами которого за всем наблюдал тёмный бог, лежал на соседней кровати и действительно пришёл в чувства. Попытка залезть в воспоминания парня и узнать, что произошло, не оправдалась. Но вот факт чудесного выздоровления Кайрина, весьма удивил. И как такое произошло никто не мог понять, даже сам парень.

Оказалось, что после исчезновения Каина, де Грейд потерял сознание, поэтому и пропустил всё самое интересное. Больше всего бога бесило, что никто не знал, куда делась Элина! От злости и досады он чуть не взвыл, но мгновенно успокоился, когда посреди комнаты внезапно открылся портал.

Из сияющего провала вышел очень красивый мужчина с длинными светлыми волосами. Но Каин даже не обратил вначале внимания на внешность визитёра, всё внимание тёмного бога было приковано к Элине. Та лежала на руках у незнакомца, доверчиво положив голову ему на грудь, и улыбалась. На лице девушки царило такое умиротворение, что Каин ощутил зависть. Он тоже хотел вот так прижать её к себе, чтобы увидеть это невероятное спокойствие в её бирюзовых глазах и безмятежную улыбку.

Нахмурившись, тёмный бог прищурился и принялся разглядывать незнакомца, давя в себе желание прикончить того на месте. И вот тут Каин мысленно присвистнул. Несмотря на все попытки скрыть свою суть и внешность от смертных, один из древних богов этого мира был хорошо знаком Каину.

«Ого! Да у нас тут слёт старых знакомых! Дарион собственной персоной. Теперь понятно, кто спас мальчишку и почему в марионетке так много света. А вот чего это он мою Искорку на руках носит⁈» — мысленно возмутился Каин, вызвав на губах де Грейда слабую улыбку.

Тем временем Дарион поставил Элину на пол и подошёл к брату. Притронувшись ко лбу Эша, он направил в него поток энергии и принялся лечить. Постепенно де Круа пришёл в норму, и перестал напоминать труп, что обрадовало Дара, который погладил по голове Элину и исчез в портале. У Каина заскрипели зубы, когда девушка улыбнулась светлому в ответ.

«Руки бы тебе оторвать за это, — мысленно зашипел он в след Дариону, а после возмутился: — Это кто решил тут вернуть всех богов? И главное, каким образом⁈»

Уж кто-кто, а тёмный бог прекрасно знал, что из забвения не возвращаются. В своё время он приложил немало усилий, чтобы убедить всех в своей смерти и чуть было не исчез. Но большее раздражение у Каина вызвало появление именно Дариона. Ладно бы вернули Жнеца, с тем хотя бы было весело. Но светлого зачем⁈ Он же… светлый. Каин замер от неожиданной мысли.

«А вдруг это сделали специально, чтобы помешать мне снова открыть разлом? Неужели Создатель решил вмешаться?»

Но чем дольше тёмный бог об этом думал, тем более нелепой казалась ему эта мыль. Создатель никогда не пришёл бы из-за такой ерунды. Возможно, Дарион не ушёл в забвение, а всего лишь сделал вид, как и Каин когда-то. К тому же, слабость светлого была слишком явной. Каин заметил, насколько тяжело тому было исцелять де Круа.

Тут мысли Каина снова прервало открытие нового портала, откуда вышла замученная, с тёмными кругами под глазами Дарина. Она кивнула Элине и глянула в сторону де Грейда. Каин тут же сделал вид, что парень спит и продолжил подглядывать за происходящим, из-под полуопущенных ресниц.

Удовлетворенно кивнув, девушка подошла к брату и присела рядом с ним на кровать. С другой стороны кровати пристроилась Элина, чем вогнала тёмного бога в ступор. Впервые он встречал человека, который переживает абсолютно за всех, и даже плюёт при этом на субординацию. Все-таки де Круа был магистром, а Элина адепткой. Но тут уже магистр и сам разберётся.

Глядя на Дарину, тёмный бог её пожалел, поскольку заметил, насколько той плохо. Он подумал, что девчонке явно сильно досталось, раз уж она выглядит хуже всех. Правда, была ещё одна причина, по которой Каин пристально разглядывал Дарину де Круа, кого-то она ему напоминала.

Присмотревшись внимательней, тёмный бог мысленно присвистнул. Он наконец-то заметил невероятное сходство между де Круа, его сестрой и Дарионом. Единственное, что отличало магистра и его сестру от бога — они были слишком людьми.

«Кажется, кто-то хорошо погулял со смертными, — в шоке подумал Каин. — Им ведь даже имена дали такие же! А может это и есть… нет, бред! Если бы это были они, я бы почувствовал. Да и меня бы уже раскатали тонким слоем. Я ведь сейчас слаб как никогда. Чудны́е дела творятся в Лаоране… Хорошо, что я выбрал Карх!»

В этот момент Эштиар сонно нахмурился и что-то пробормотал, открывая глаза. Каин хотел было порадоваться, что этот забавный потомок бога выжил, но следующее действие Элины повергло его в шок. Со слезами на глазах она бросилась де Круа на шею, и прижалась к нему всем телом, тихо всхлипывая.

Конечно, будь это просто проявление излишней эмоциональности у адептки, это не вызвало бы такого шока у тёмного бога. Вот только Эштиар в свою очередь крепко сжал девушку в объятиях, и прошептал:

— Хвала всем богам, ты цела.

Но самое забавное заключалось в том, что удивились этим объятиям лишь Каин и его марионетка.

«Что тут происходит⁈» — мысленно завопил бог.

Он ошарашено смотрел, как его Искорка удобно устроилась на кровати рядом с де Круа, положив голову тому на плечо, и водила пальчиком по мужской груди. А тот, в свою очередь, совершенно никого не стесняясь, по-хозяйски прижал девушку к себе и гладил по голове. Эдакая семейная идиллия. При этом все улыбались и были до безобразия счастливыми.

— Надеюсь, все живы? — поинтересовался Эш.

— Вроде да, — отозвалась Элина. — Можно сказать, отделались лёгкими травмами и сильным испугом.

— Это радует, но кому-то надо дать по ушам, — тяжело вздохнул Эштиар, после чего внимательно посмотрел на брата и поинтересовался: — Может и мне кто-то расскажет, почему мы живы? Ведь мы…

Он замолчал, припомнив, как его подкосила ментальная атака арахнидов, и скривился. Заметив, как сильно переживает брат, Дарион кивнул в сторону Кайрина, и хотел было объяснить всё мысленно. Вот только увидел, что парень уже не спит, поэтому заговорил, как при посторонних.

— Наш юный демонолог, неизвестно как призвал тьму, после чего чуть не отправился к праотцам. Потом пришёл какой-то мужик, всех исцелил и открыл нам сюда портал.

— Ничего не понял, — Эш удивлённо приподнял брови и посмотрел на Кайрина. — Какую тьму и что за мужик?

Каин мысленно выругался. Мало того, что он не подумал сколько вопросов вызовет призыв первозданной тьмы, так ещё и забыл закрыть глаза, чтобы изобразить сон. А всё из-за поведения Элины и магистра! Пришлось срочно, через «неприятно» занимать тело марионетки. Всё-таки света в парне сейчас было очень много и это причиняло неудобство.

— Я не знал, что призываю, — пробурчал он, пожимая плечами. — В нашей семье по наследству всегда передаётся заклинание. Оно называется «Последняя надежда». Вот я и применил его, когда понял, что мы все умрём.

— Хорошее заклинание! — неожиданно воскликнул Эш. — Распишешь его на листе вместе со схемой. Элине оно тоже пригодится.

У Каина дёрнулся глаз от наглости магистра. Лежит тут, обнимает его Искорку, так ещё решил и напрячь с обучением адептов! Учить людей управлять тьмой, уж точно не входило в планы тёмного бога. Зато прибить одного заносчивого магистра, показалось отличной идеей. Но тут Каин подумал, что убивать де Круа нельзя, такое Элина точно не простит. Вон как жмётся к нему. А вот, если в девушке будет больше тьмы, к ней станет намного проще подобраться.

— Хорошо, профессор де Круа, — отозвался Каин, стараясь не шипеть на магистра.

Тот кивнул, принимая слова де Грейда, как само собой разумеющееся, после чего вновь заговорил:

— Ладно, с тьмой разобрались. А что там, говорите, за мужик появился?

«Я это был!» — мысленно рявкнул в ответ Дарион.

«Да не кричи ты так, — поморщился Эш, а через мгновение завопил в ответ: — Ты что сделал⁈ Дар, ты осознаёшь, что больше не являешься богом? Использование божественной Силы, может выйти боком не только нам, но и Миру!»

«Всё я осознаю! Но люди ещё не придумали заклинаний, с помощью которых, можно было привести в чувства вас и вытянуть мальчишку!» — возмутился Дарион.

Эш внимательно посмотрел на брата и хмыкнул:

«Теперь хоть понятно, почему ты выглядишь так, будто по тебе танк прошёлся».

«Что такое танк?» — вклинилась в их разговор Элина.

«Потом узнаешь!» — в один голос ответили девушке хранители.

Каин внимательно наблюдал за троицей на кровати. Ему тоже было очень интересно послушать, что они знают о Дарионе и богах. Какое-то время все молча переглядывались, словно пытались передать друг другу послание глазами, а после раздался голос Дарины:

— Не знаю я, что это за мужик. Он просто пришёл, всех вылечил и ушёл.

«Значит, о богах и своем родстве с ними это двое ничего не знают, — подумал Каин. — Забавно. В случае чего это можно будет использовать. Например, чтобы навсегда заставить де Круа убрать руки от моей Искорки».

Сгорая от ревности и злости, Каин понял, что больше ничего интересного здесь не увидит, а только наломает дров, поэтому спешно покинул марионетку. Никто не заметил исчезновения тёмного бога, хоть хранители и отметили, что Кайрину стало хуже.

— Где остальные адепты? — поинтересовался Эш, уже прикидывая, как быстро переместить парня к целителям.

— Они в академии, магистр де Круа, — внезапно раздался голос Закроса, зашедшего в комнату. — Вы тоже сейчас все отправляетесь туда. Что делать с практикой, будем решать позже. У нас тут сложилась нестандартная ситуация. Похоже, монстры за долгие годы адаптировались и изменились. Да ещё зоны эти антимагические. Бедлам!

После таких новостей все замолчали и дружно нахмурились. Если монстры меняются, то практика предстоит не только адептам.

— Представляете, как обрадуется Морион, — вдруг нервно хихикнула Элина. — Столько новых видов!

Хранители тихо хмыкнули на высказывание девушки, а вот Закрос не смог поддержать её веселья. Ведь это ему предстояло разбираться со всеми этими внезапно поумневшими тварями. Печально вздохнув, он махнул рукой, и открыл портал для присутствующих со словами:

— Возвращайтесь, остальных я отправлю за вами.

Спустя несколько минут, Элина с Дарионом уже сидели у себя в комнате, а Эш ушёл на срочное собрание преподавателей, к которым присоединились и маги Ковена. Медлить с обсуждением и планом дальнейших действий было нельзя. Вдруг эти монстры решат напасть. Там уже не получится сказать, что ты плохо себя чувствуешь, и пусть все подождут. К тому же необходимо было срочно изменить план практики для адептов из элитной группы. В конце концов, обучение никто не отменял.

Пока маги в ужасе слушали последние новости из мира монстров, адепты приходили в себя после произошедшего. Они с любовью вспоминали обычную нежить, радуясь, что хоть мёртвые не меняются. Просто ребята ещё не подозревали, что некоторая высшая нежить порой намного хуже, чем изменённые монстры.

А в империи Карх тем временем хмурился, пугая придворных, император. Точнее, это Каин так размышлял. Он поговорил с Хорнейвеном и узнал, что Элина де Гис и Эштиар де Круа помолвлены уже несколько лет.

— Какая боль, — уныло протянул тёмный бог. — Вот почему, как только попадётся какой-нибудь нормальный смертный, так сразу оказывается, что он мешает моим планам?

Эту фразу услышал лишь советник Ринор, стоящий рядом с троном, остальные были свято уверены, что император сказал что-то о делах государства. Поняв, что ответа на вопрос не последует, Каин вздохнул и глянул на послание из Лаорана, которое держал в руке. Там говорилось, что король Тариан Первый, готов возобновить отношения с империей Карх.

Казалось, стоит радоваться, ведь он добивался именно этого. Однако Тариан Первый затребовал, чтобы всех обладающих Силой кархианцев, обучали в Лаоранской академии магии. А ещё он хотел получить разрешение, на практику адептов в империи Карх. И кроме торговых отношений, король желал подписать военный союз.

«Он что, воевать собрался? — Каин был в недоумении. — И где я ему найду лишних магов? Надо бы сказать Хорну, чтобы он не увлекался настолько налаживанием дел в академии».

Вот только Каин и сам понимал, что придётся найти магов и отправить их в академию, иначе это будет очень подозрительно. Но все юные дарования прятались, а старики сидели в темнице…

— Советник Ринор, — обратился он к своему слуге, — нам нужны маги. Кархианцы.

— Повелитель, магов кархианцев почти не осталось, — слуга поклонился. — Найти тех, кто прячется, практически невозможно. Разве что стариков…

— Хорошо. На сегодня все свободны, — отозвался Каин, пытаясь придумать способ выманить магов из нор.

Он откинулся на спинку трона, и задумчиво наблюдал, как бледные придворные в спешке покидают тронный зал.

— В ближайшее время, мне понадобится много Силы, — проговорил тёмный бог, когда двери захлопнулись, — но убивать больше никого нельзя.

— Боюсь, в подземелье не осталось молодых магов, — произнес слуга. — Можно взять наложниц.

— Нет, — Каин покачал головой. — К женщинам сейчас тоже лучше не ходить. Искорке это не понравится.

Брови слуги поползли вверх. Впервые на его памяти тёмный бог решил никого не убивать и не притрагиваться к женщинам из-за какой-то девчонки!

— Говоришь, остались только старики? — протянул Каин. — Но ведь нам не обязательно забирать искры у кархианцев. В следующем году в академию придут поступать сотни лаоранцев. Только примут не всех, да и отчисленных будет много. На открытие разлома точно соберём. А вот что делать с кархианцами? Нам требуется отправить магов в академию. И как их теперь выловить?

— Если вы отправите безликих на поиски… — начал было советник Ринор.

— У меня не так много слуг, чтобы распыляться ещё на это, — перебил его тёмный бог. — Ты не забыл, что нам ещё потребуется заставить всю империю молчать. Нельзя, чтобы кто-то проболтался о том, что здесь происходит. Вот же… Мне нужны мои демоны!

— Но ведь они закрыты барьером, — удивился слуга.

— Значит, придётся вновь идти к барьеру и вытаскивать оттуда ещё несколько безликих, — хмыкнул Каин. — Кстати, некоторых можно будет отправить в академию, как магов. Парочку уж точно, ведь с помолвкой Искорки необходимо что-то делать. Ладно, с этим уж точно разберусь. В любом случае, никакой смертный не станет для меня помехой. Однако действовать надо аккуратно, чтобы не вызвать интереса у Дариона. Он хоть и слаб, но это его мир, и он намного быстрее наберёт Силу, чем я.

Подумав, что теперь придётся скрываться ещё серьёзней, Каин поднялся с трона и направился в свой кабинет. Ему предстояло составить сложный ритуал, для жителей империи Карх. Они не должны никому проболтаться о происходящем в империи даже случайно.

Лёжа в кровати в своей комнате общежития, Элина недовольно сопела, наблюдая за слониками под потолком. Уже практически целую неделю она почти не видела Эштиара из-за возникшей проблемы с монстрами. Хранитель постоянно где-то исчезал и едва перекидывался с ней двумя словами. К тому же он свел их мысленное общение к минимуму.

Слишком много дел навалилось в одночасье, отчего Эш временно отправил Элину под надзор брата обратно в её комнату, пока сам работал без продыху. Он и сам был зол, поскольку встречался с любимой лишь один раз в день во время утренней тренировки в окружении адептов. А вот мысленное общение пришлось временно ограничить. Эштиар боялся навредить девушке, ведь та ещё не отошла от недавней ментальной атаки.

Не удивительно, что Элина очень удивилась, увидев Эша в своей комнате поздно вечером. Последнее время он не приходил за ней, поскольку не спал по ночам, продолжая работать. Не произнеся ни звука, мужчина подошёл к кровати и рывком откинул одеяло в сторону. На удивление холодный воздух, тут же вызвал у девушки легкую дрожь, а кожа покрылась мурашками. Это было очень странно, поскольку обычно летом не было так холодно.

С возмущением глянув на Эштиара, Элина открыла рот, чтобы заговорить, но неожиданно закрыла его и улыбнулась. Причём она была уверена, что не собиралась улыбаться, а хотела высказать мужчине свои претензии по поводу длительного отсутствия. Но в итоге, пока девушка ловила ртом воздух, Эш поднял её на руки и унёс в открывшийся портал, под одобрительный смешок Дариона.

Внезапно Элина поняла, что не слышит ни одной мысли хранителей, хотя раньше могла даже случайно что-то зацепить. Правда, это не испугало, что было удивительно. И тут до девушки дошло, что ей казалось до ужаса странным. Она снова была гостьей в своём собственном теле, которым управляла та, другая Элина.

На миг она огорчилась, что это всего лишь сон. Но тут Эш принёс её в свою спальню, где бережно уложил на кровать, и чувство нереальности происходящего вновь испарилось. К тому же снова проснулось желание выяснить отношения и узнать, почему Эштиар игнорировал её целую неделю.

Только сказать она ничего не успела. Замерев с открытым ртом, девушка принялась наблюдать, как мужчина начал раздеваться. Вот пиджак улетел в сторону кресла, следом за ним Эш расстегнул рубашку и пуговицу на брюках. Разглядывая любимого мужчину, Элина позабыла, что это сон. Она решила, что хранитель специально провоцирует её, в попытке избежать неприятного разговора.

— Ты что творишь? — вкрадчиво поинтересовалась девушка.

— Для начала собираюсь в душ, — протянул Эш, загадочно улыбнувшись.

От этой улыбки Элина почувствовала, что начинает краснеть и её бросило в жар от предвкушения. А ещё внутри неожиданно поднялся протест, словно это было неправильно. Им с Эшем нельзя так рисковать! От абсурдности этой мысли, она потрясла головой, даже не заметив, что эта мысль принадлежала не ей, а девушке из сна. А Эштиар, будто не замечая странного поведения Элины, быстро снял рубашку и ушёл в ванну.

Поднявшись с кровати, она направилась в сторону гостиной, на ходу размышляя о поведении хранителя и бреде, который лез в её голову. Она не понимала, что тут творится, но решила непременно всё выяснить. Нахмурившись, Элина посмотрела на пылающий в камине огонь и снова удивилась. Кто разжигает камин в начале лета?

Но эта мысль улетучилась так же быстро, как и появилась, а на её место пришло некое принятие ситуации. Больше ей не казались странными ночная прохлада и горящий камин. Гораздо сильнее её тревожил демарш Эштиара. Он не должен был приходить вот так посреди ночи и забирать её из комнаты, а вдруг об этом узнает…

Кто должен был об этом узнать, Элина не поняла. Внезапно мысли перепрыгнули на совершенно другое, и ей ужасно захотелось пить. Подойдя к столу, где стояла бутылка вина и блюдо с фруктами, она налила себе полный бокал напитка и практически залпом его осушила. К слову, девушка успела подумать, что не столько хочет пить, сколько ужасно нервничает.

В тот миг, когда в голове зашумело от вина, сзади беззвучно появился Эштиар. Подойдя вплотную, он обнял её за талию и прижался губами к шее. Дернувшись от неожиданности, Элина хотела было повернуться, но мужчина удержал её на месте и принялся покрывать шею и плечи медленными, тягучими поцелуями. В то же время ночная сорочка поползла вверх, благодаря настойчивым рука Эша, открывая ему доступ к обнажённому телу девушки.

Элину захлестнуло волной удовольствия, а из груди вырвался протяжный стон. Как же она скучала по его рукам и губам! Колени предательски задрожали, и она упёрлась ладонями в столешницу, чтобы не упасть, чем моментально воспользовался Эштиар, задирая подол рубашки ещё выше. И тут взгляд девушки зацепился за одну очень странную деталь — на её руке больше не было брачного браслета.

Она повернула голову, чтобы спросить. Куда делся артефакт, но Эштиар моментально завладел её губами, отчего все мысли тут же улетучились. Прогнувшись в спине, Элина с неистовой жадностью ловила каждый вдох мужчины. Она плавилась в его руках, и сгорала от нетерпения, мечтая поскорее ощутить любимого обнажённой кожей. И когда девушка готова была взвыть от нетерпения, Эш довольно промурлыкал ей на ухо:

— Вот так намного лучше. Именно так жена должна реагировать на мужа, а не смотреть перепуганными глазами и напиваться.

— Ты что вытворяешь? — выдохнула Элина и вновь попыталась развернуться. — А если он узнает?

— Я делаю только то, что тебе нравится, — вновь протянул Эш. — Если ты помнишь, я сказал утром, что никаких компромиссов. Ты моя.

Он слегка прикусил мочку её уха, отчего по телу прокатилась новая волна удовольствия, которая унесла все страхи прочь. Вот только, если Элина из сна расслабилась и полностью доверилась мужчине, то настоящая она была в замешательстве.

Однозначно, девушке очень нравилось происходящее, особенно учитывая, что она сильно соскучилась по Эшу. Но странный диалог и ощущение, будто всё это происходит не с ней, мешали насладиться близостью с любимым в полной мере. Постоянная смена сознаний в её голове заставляла напрягаться и думать о словах, сказанных хранителем, а не о действиях, которые происходили прямо в этот момент.

В попытке собраться с мыслями и всё же понять, о чём они сейчас говорили, Элина развернулась лицом к Эшу и замерла не в силах пошевелиться. Ох, лучше бы она не поворачивалась! Оба сознания, до этого момента мешавшие друг другу сошлись во мнении, что им нравится увиденное. К тому же они обе до безумия желали мужчину. И хоть Элина видела его не впервые, но до сих пор не могла спокойно реагировать.

Эш стоял перед девушкой практически обнажённый, что привело в полнейший восторг. Кроме небольшого полотенца, обернутого вокруг его бёдер, на нём ничего не было. Иссиня-чёрные, влажные после душа волосы хранителя были распущены и контрастно выделялись на белой коже. Идеальное натренированное тело было похоже на те самые статуи в храме, которые когда-то видела Элина в воспоминаниях любимого.

Засмотревшись на стекающие по плечам мужчины капельки воды, мерцающие в свете камина, девушка с трудом подавила в себе желание их слизнуть. Но тут почувствовала, что её губы пересохли, и провела по ним языком. В этот миг Эш подался вперёд и впился в её рот обжигающим поцелуем.

Руки девушки тут же вспорхнули вверх, привычным жестом обхватывая любимого за шею. Поцелуй моментально углубился, отчего Элина прижалась сильнее к мужчине и почувствовала, как тот поднимает её вверх. Она обхватила его ногами, чтобы не упасть и закрыла глаза, ощущая, как начинает падать в бездну чувственного наслаждения.

Не отрываясь от сладких губ, Эш продолжал туманить разум Элины пьянящим поцелуем, а сам сделал несколько шагов, и прижал её спиной к стене. Полотенце с его бёдер давно уже упало на пол. А вот ночная сорочка не пережила встречи с одним вредным хранителем, который посчитал, что снимать её будет слишком долго. И теперь она одиноко валялась рваным куском белой материи в стороне, словно флаг капитуляции.

Поцелуй на миг прервался, и Элина почувствовала, как Эш медленно погружается в её тело, даря ощущение наполненности. Воздух вокруг сгустился и неожиданно наполнился магической энергией. Элине на миг показалось, что она летит в пропасть, а следом пришло чувство безграничной свободы и абсолютного единения. Словно Эш завладел каждой клеточкой её сознания и заставил слиться с ним в одно целое.

Раньше подобного никогда не происходило, поэтому стало для девушки шоком. Она ловила ртом воздух, и смотрела в любимые зелёные глаза, где сверкала целая Вселенная. Губы Эша растянулись в довольной улыбке, а следом он медленно, будто издеваясь, вышел из тела любимой и замер.

— Эш, пожалуйста, — простонала она, закрывая глаза и утыкаясь своим лбом в его плечо. — Хватит уже издеваться.

— Скажи это, Эль, — промурлыкал мужчина. — Скажи, что принадлежишь только мне и обещай, что никогда не будешь сомневаться.

— Обещаю, — практически прохныкала она, сгорая от безудержного желания получить больше. — Я только твоя. Всегда была и буду.

Резкий толчок вперёд. Вскрик удовольствия в тишине гостиной. Ногти впившиеся в плечи мужчины. Его шумный выдох. А следом Элину накрыла волна эйфории.

Всё дальнейшее слилось в один комок страсти, наполненной стонами и неистовым шёпотом. Эта ночь была хоть и не первой, но однозначно самой великолепной среди проведённых с Эшем. Пусть их было не так уж много, но Элина поклялась, что никогда не забудет именно эту, когда она впервые ощутила, что такое полое слияние сознаний. И когда они лежали на кровати обессиленные, но невероятно довольные, девушка вдруг вспомнила одну очень важную вещь.

— А куда делся мой браслет?

Вот только в ответ она получила удивлённый взгляд Эша, покалывание на запястье, щекотку и противный звук, который издал будильник. Ошарашенно моргнув, Элина увидела, как всё вокруг растворяется в призрачной дымке, и распахнула ресницы. Подскочив в своей кровати, она принялась озираться по сторонам в поисках Эштиара, но довольно быстро осознала, что всё произошедшее было обычным сном.

Откинувшись обратно на подушку, Элина закрыла глаза и постаралась задавить внутри чувство жуткого разочарования. И надо сказать, что ей это удалось. Сразу после мысли, что это был не простой сон, а один из тех, которые хранители называют видениями. Значит, эта потрясающая ночь произойдёт вновь, только позже. Настроение быстро начало ползти вверх. В конце концов, ощущение, что это было на самом деле, никуда не исчезло, даже дыхание до сих пор не восстановилось!

— Что-то случилось, Эль? — раздался голос Дариона, который вышел из ванной и обеспокоенно разглядывал взъерошенную девушку. — Тебе снова приснился кошмар?

— А? — в недоумении переспросила она, посмотрев на хранителя. Но припомнив, что последние дни, после встречи с арахнидами, ей частенько снились кошмары, Элина поспешила согласиться с Даром. Не будет же она рассказывать ему свой настоящий сон. Улыбнувшись, она закивала, и выдохнула: — Да! Тако-о-ой кошмар! Всем кошмарам кошмар! Поэтому я не буду его рассказывать. Плохая примета.

— Не знал, что ты веришь в приметы, — удивился хранитель, но не стал настаивать на разговоре. Он знал, что Элина обязательно расскажет о своих снах, если это будет важно. — Кстати, ты бы собралась поскорее, а то на полигоне будешь бегать в пижаме.

Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, Элина поднялась с кровати и убежала в ванну. Она надеялась, что Дариону больше не захочется поговорить о снах и кошмарах, поскольку даже не представляла, как ему объяснить свое состояние.

А ещё она решила, что пора бы Эшу поговорить с братом и попросить его не лезть с расспросами. Слишком уж это смущало. Ведь всё, что касалось личных отношений Элины и Эштиара, всегда было намертво закрыто в сознании лишь двоих. Здесь уже, как говорится: третий лишний!

Широко улыбнувшись, девушка посмотрела на своё отражение в зеркале, да так и застыла. Теперь ей стало понятно, почему Дар подумал, что всё дело в кошмарах. Было такое чувство, что она действительно провела эту ночь у Эша, и кто-то подшутил, выдернув её прямо из постели.

Золотистые волосы растрепались и спутались, словно их кто-то специально взъерошивал ночью, зарываясь в шелковистые пряди пальцами. Губы ярким пятном выделялись на лице и слегка припухли. Видимо она искусала их во сне. Но больше всего поразил лихорадочный блеск в глазах, которые казались практически чёрными из-за расширившихся зрачков.

— Вот это да! — прошептала Элина своему отражению и громко засмеялась.

Эштиар появился в их комнате как раз в тот момент, когда девушка хохотала в ванной, не в силах успокоиться. Просто она уже в красках представила, как будет объяснять любимому, что за кошмары ей снятся. Ведь Дарион не промолчит, а Эш не позволит отмолчаться. И словно подтверждая её догадки, Эштиар вопросительно глянул на брата, который и сам ничего не понимал, поэтому лишь пожал плечами в ответ.

— Сказала, что приснился кошмар, — коротко пояснил Дар, — а сама вскочила, закрылась в ванной и хохочет там уже минут пять.

— Может, радуется, что всё оказалось сном? — Эш в таком же недоумении уставился на дверь. — А сам кошмар не рассказала? Может стоит ещё поработать с её памятью? Заикающийся от ужаса при виде монстров великий маг, то ещё зрелище!

— Нет, ничего не сказала, — Дарион покачал головой. — Да и с памятью я уже сделал всё, что только можно. Надавлю сильнее и будет у нас милая девочка, которая не помнит даже своего имени.

— Хм, в таком случае надо бы заглянуть в её мысли, — задумчиво протянул Эш.

— Не получится, — хмыкнул Дар. — Она забыла убрать защиту артефакта. Так что страдать нам с тобой от любопытства.

Нахмурившись, Эштиар прислонился к стене напротив ванной, и сложил руки на груди. Сегодня он пришёл, чтобы поделиться радостью перед тренировкой. Наконец-то были решены все проблемы и вопросы, связанные с происшествием в Мёртвых горах. К тому же, он разобрался с вопросом практики для элитной группы. Сегодня адепты должны были отправиться в Зелерию.

Эш планировал провести этот день рядом с Элиной. Ведь теперь преподавателей будет больше, и можно спокойно перекинуть досадную обязанность, следить за «детишками», на кого-нибудь другого. Поскольку сама практика начнётся не сразу, Эштиар хотел погулять с любимой и показать ей город, в который они направляются. Там было невероятно красиво, и хранитель уже представлял, каким восторгом засверкают глаза Элины. Вот только сейчас он был сбит с толку. Если у девушки психологические проблемы после встречи с арахнидами, её нельзя отправлять на практику.

Простояв у двери несколько минут, Эш напрягся, когда Элина вышла из ванной. Она уже была собрана и готова приступить к новому учебному дню, поскольку всю неделю их группу продолжали пичкать знаниями, пока решался вопрос с практикой. Однако, увидев Эша, она резко затормозила возле дверного проёма и, шумно выдохнув, закусила губу.

Хоть они и были близки, девушка так и не утратила свою стеснительность, а один взгляд на мужчину, заставил её припомнить весьма пикантные подробности сна. Щёки тут же раскрасились румянцем смущения, что невероятно удивило Эша. Вопросительно приподняв брови, он улыбнулся, ожидая, когда же Элина заговорит.

Но та молчала, глядя на любимого, и пыталась справиться с неожиданным приятным томлением внизу живота. Слишком уж сильные чувства вызывал в ней Эш, особенно после таких вот снов. К слову, удивлялся не только Эштиар. Дарион обалдело хлопал ресницами, переводя взгляд с девушки на брата и обратно, после чего и сам от чего-то смутился.

Точнее, это Элина с Эшем не поняли поведения Дариона, поскольку слишком были заняты друг другом. А вот сам хранитель довольно быстро сообразил, почему Элька проснулась настолько взъерошенной, и о чём она не хотела ему говорить. Недаром её поведение показалось ему очень странным. Ну да, тут не поспоришь, вести задушевные беседы с братом мужа о личной жизни, такое себе удовольствие.

— Я подожду вас у полигона, — быстро пробормотал Дарион, и рванул к выходу, чтобы не мешать парочке.

Дождавшись, когда за Даром захлопнется дверь, Эштиар пошевелился и сделал шаг к Элине. Та в свою очередь мгновенно преодолела разделяющее их расстояние и прижалась к хранителю всем телом. Конечно, реакция девушки очень понравилась Эшу, но его тревожило, что она по-прежнему не снимает защиту артефакта. К тому же, её смущение ставило мужчину в тупик. Вроде он не успел ещё ничего сделать, а после ночных кошмаров так себя не ведут.

— Детка, а ты ничего не забыла? — вкрадчиво поинтересовался он, прижимая к себе любимую.

У Элины вновь перехватило дыхание, стоило услышать звук чарующего голоса. До дрожи захотелось продолжения сна, поэтому она потёрлась щекой о грудь мужчины и провела ладонями по его спине вниз, сжимая пальцы, чуть ниже поясницы.

Эш замер, стараясь не шевелиться. Кто бы знал, как ему не хотелось никуда идти. Разве что в свои покои вместе с Элиной, и не выходить оттуда минимум неделю! Ведь он тоже безумно соскучился и мечтал о вечере, когда можно будет украсть любимую от мирской суеты.

Но Элина явно была настроена совсем не на тренировку. Приподнявшись на носочках, она прижалась своими губами к шее хранителя, обжигая кожу поцелуем. Поняв, что такими темпами они пойдут вовсе не на полигон, Эш на миг прижал девушку к себе, а после проговорил:

— Я тоже очень рад тебя видеть, Эль, но защиту сними.

После этих слов, она резко отстранилась и насупилась. Сразу вспомнилось, что мужчина игнорировал её почти целую неделю, и внутри вспыхнула былая обида. Вот теперь Эштиар начал серьёзно переживать, поскольку Элина вела себя очень странно. Всё-таки он не подумал, что она может обижаться из-за такой мелочи, как недостаток внимания с его стороны. Он же работал, а не гулял где-то на стороне, пока девушка сидела в комнате!

— Радость моя, что случилось? — Эш приподнял её голову за подбородок и заглянул в глаза.

Один короткий взгляд в бирюзовые омуты, и хранитель похолодел. Он вдруг осознал, что защита артефакта давно уже убрана. Просто Элина закрыла от всех свои мысли. Прямо как Илира когда-то давно! Стараясь не паниковать, он ждал ответа, и чуть не выругался вслух, когда девушка заговорила, как можно более радостно:

— Всё в порядке.

— И поэтому ты закрыла от меня свои мысли? — он натянуто улыбнулся.

— Сам виноват, — буркнула Элина в ответ, после чего гордо выпрямилась и прошла к двери с высоко поднятой головой, где притормозила и добавила: — На полигон идёшь?

Эш смотрел на неё обалдевшим взглядом и пытался понять, что это такое сейчас было. Но Элина не спешила ничего объяснять, поэтому хранитель решил временно оставить её в покое. Он знал, что она успокоится и тогда сама всё расскажет. А если не расскажет, то он обязательно найдёт способ узнать, что происходит. Повторять прошлые ошибки, как в случае с Илирой, Эштиар больше не собирался.

— Как скажешь, — стараясь говорить спокойно, произнёс он вслух, — идём на полигон, раз тебе не терпится побегать.

Открыв портал Эш тут же исчез, а Элина смотрела ему вслед и чуть не плакала. Ей было очень обидно и грустно. Нет, она понимала, что ведёт себя неправильно. Всё же Эш не сделал ничего ужасного, и не пытался намерено её обидеть. Он же не специально избегал её общества все эти дни. Однако разум и сердце не всегда приходят к соглашению во всём, что касается любви, поэтому Элина ничего не могла с собой поделать.

В своих печальных мыслях она поплелась на первый этаж по лестнице к порталу, но замерла на последней ступени от неожиданности. Ведь внизу её ждал сюрприз в виде нахмуренной Синерики Кровожадной. Кифари, увидев девушку, ткнула в её сторону своим чёрным когтем и воскликнула:

— Ты! Это ведь ты создала упыря в общежитии?

— Ик… Н-н-нет, — ляпнула Элина, припомнив, что лучше всегда отрицать вину, если не понимаешь, что происходит.

— Как это нет?

Синерика моментально осунулась, и словно постарела, а её глаза наполнились такой горечью, что Элина не посмела вновь солгать.

— Я создала материальную иллюзию упыря, а не упыря, — тихо произнесла она.

— Ну вот! — тут же ожила комендантша. — Я и говорю, упыря создала.

Радостно подскочив к Элине, женщина вцепилась в её локоть, и потащила за собой к двери, ведущей в небольшую подсобку. Стоило им зайти внутрь помещения, как Синерика усадила девушку на колченогий стул, а сама отошла к столу, где стояла большая тарелка с пирожками. Взяв тарелку в руки, комендантша повернулась к Элине. От жалобного взгляда кифари, Элина начала стремительно бледнеть, и чуть не поседела раньше времени. В тот миг девушка думала об одном: «Главное, чтобы она не начала плакать и тревожно вскрикивать, оповещая о гибели близких…»

— Не бойся лапушка! — поспешила заговорить женщина, заметив полуобморочное состояние Элины. — Хочешь пирожок?

Комендантша протянула тарелку, которую девушка схватила дрожащими руками, боясь отказать. Угощение пахло странно, но вроде съедобно, поэтому Элина рискнула и надкусила один пирожок. Правда, тут же об этом пожалела, и положила его обратно на тарелку, под насмешливым взглядом синих глаз.

Ничего удивительного в этом не было. Кифари не люди и питались в основном различными травами и растениями. Обычно, люди не могли съесть ни кусочка из приготовленного дивным народом, хоть их угощения всегда приносили пользу. И сейчас Синерика очень удивилась, когда Элина сделала над собой усилие, проглотив откушенный кусок. Но говорить, что теперь девушка будет немного удачливей, чем обычно, комендантша не стала, а вместо этого выпалила:

— Деточка, мне очень нужна твоя помощь!

— Моя? — от удивления, Элина чуть не выронила из рук тарелку. — Чем я, могу помочь вам⁈

Не услышав мгновенного отказа, Синерика мгновенно переменилась в лице и стала серьёзной. Обычно люди сразу отказывали, поскольку помощь таким существам частенько выходили боком. В тех случаях, когда кифари решали, что помощь была оказана не в полной мере, или же, что кто-то недостаточно старался, они сердились. И вот тогда люди часто получали вместо благодарности какую-нибудь гадость. Только Элина не смогла отказать, ощутив, что Синерика нуждается именно в её помощи и никак иначе!

— Нужно создать материальную иллюзию в соседнем общежитии, на этаже пятого курса, когда начнётся учебный год, — быстро и деловито проговорила женщина. — Какую именно иллюзию и для кого, скажу чуть позже.

— А вы разве сами не можете? — ошарашенно поинтересовалась Элина. — Вы же кифари!

— Создать-то могу, — с досадой произнесла комендантша, — но вычислят сразу. Потому и нужна твоя помощь. Очень уж хорошо иллюзии у тебя выходят!

— А меня потом не закопают, как учебное пособие, за эту иллюзию? — в голосе девушки прозвучало сомнение.

— Нет, что ты! — кифари замахала руками. — Мы обставим всё так, что никто даже не догадается о твоём участии.

На мгновение задумавшись, Элина не заметила движение возле двери, поэтому вздрогнула от неожиданности, когда в подсобке раздался сухой голос Эша:

— Могу я поинтересоваться, что вы тут делаете?

Синерика дёрнулась, прямо, как девушка, и перевела взгляд в сторону двери. На миг её глаза заволокло синим магическим огнём, а следом она расплылась в радостной улыбке и прощебетала:

— Да вот, кормлю девочку пирожками. Совсем загоняли бедняжку. Ходит бледная такая, печальная. Даже мне её жалко стало.

Эш поперхнулся и во все глаза уставился на Элину, пытаясь понять, действительно ли всё так плохо. А та поспешила опустить голову, чтобы хранитель не заметил смешинок в её глазах. Слишком уж забавно у него вытянулось лицо от удивления, после слов Синерики. Решив, что пора уходить, Элина поднялась со стула и отдала комендантше тарелку со словами:

— Спасибо вам огромное! Вы просто спасли меня от голодной смерти! Теперь я ваша должница. Если понадобится моя помощь, зовите!

Надеясь, что кифари догадается о её согласии, Элина направилась к порталу, не заметив, как побледнел после её слов о помощи Эштиар. Зато Синерика всё отлично поняла и просто засияла от удовольствия, представляя, как накажет кучку гадов-пятикурсников. На самом деле, она и сама могла создать иллюзию не хуже, чем у Элины. Но кифари могли карать адептов лишь на вверенной территории, а Синерике было подвластно только это общежитие.

Стоило Элине выйти за дверь, как Эш быстро попрощался с комендантшей, и в глубокой задумчивости направился следом. Он подумал, что надо бы поговорить с ней и объяснить, что нельзя помогать кифари, но тут вспомнил слова Синерики и нахмурился, пристальней разглядывая любимую. Вот только сколько бы он не присматривался, ничего ужасного не заметил. Элина выглядела озадаченной и слегка растерянной, но никак не печальной. Правда, тут же припомнилось её странное поведение в комнате, и нежелание открывать мысли…

На миг сбившись с шага, Эштиар неожиданно подумал, что Элине и впрямь необходим отдых, особенно после неудачной практики. К тому же, ему вдруг показалось, что девушка сильно похудела и стала бледнее обычного. В общем, за время короткого пути, Эш успел обвинить себя в невнимательности и начал сильно переживать. С такими мыслями и совершенно подавленный, он и пришёл к полигону, где их ожидали остальные адепты.

Мельком взглянув на выстроившихся адептов перед входом на полигон, Эштиар задумчиво прошёл мимо, чем всех очень удивил. Он молча притронулся к воротам, распахивая их настежь, после чего повернулся к ребятам и рассеянно произнёс:

— Доброе утро, адепты, заходим и сразу двадцать кругов по дорожке.

Недоверчивые взгляды учеников устремились на магистра. Впервые на их памяти де Круа вёл себя настолько странно, и даже не взглянул на них, когда зашёл на полигон. Да и приказы обычно произносились громким строевым голосом, а не вот так, мельком, словно случайная мысль, высказанная вслух. Но спорить с преподавателем никто не решился, поэтому адепты поспешили на беговую дорожку.

Эштиар же прошёл к скамейкам, где обычно сидели адепты во время отдыха и уселся туда, подперев подбородок кулаком. Он задумчиво наблюдал за бегающими ребятами, точнее конкретно за одной девушкой, и пытался придумать план действий. Ему необходимо было уговорить Элину открыть мысли, чтобы разобраться в происходящем.

Конечно, Эш собирался оставить её в покое, и дождаться, когда она сама захочет поговорить, но слова и действия кифари всё изменили. Теперь хранитель испугался за любимую, решив, что у неё серьёзные проблемы. Тем более, он увидел надкусанный пирожок на тарелке перед Элиной и это заставило нервничать.

Адепты пробежали мимо скамеек, как раз в тот миг, когда Эш прикидывал, как безболезненно пробить защиту девушки. Заметив прищуренный коварный взгляд брата, Дар на мгновение сбился с шага и чуть не упал. После такого взгляда Эштиар всегда вытворял нечто опасное и поистине безумное. Спеша предотвратить очередную выходку Эша, Дарион нахмурился и мысленно поинтересовался:

«Что у вас произошло? Вроде вы были счастливы и влюблены, когда я уходил…»

«Если бы я знал! — отозвался Эш, недовольно поджав губы. — Элина очень странно себя ведёт с самого утра. А ещё, представляешь, её пожалела кифари!»

«Да быть того не может!» — воскликнул Дарион, споткнувшись на ровном месте.

«Вот и я о том же, — покачал головой Эштиар. — Вроде никаких особых проблем я не заметил. А вот Синерика сказала, что мы совсем загоняли девочку. К тому же, сообщила, что Элина была очень грустная. И, знаешь… тебе не кажется, что Элина как-то похудела?»

С беспокойством взглянув на девушку, Дар нахмурился и задумался. Теперь и ему передались недоумение и тревога брата. Он принялся внимательно следить за Элиной, стараясь увидеть признаки переутомления. Но даже спустя полчаса наблюдений, ничего нового не увидел. С девушкой всё было отлично, не считая её странного поведения.

Утром Дарион подумал, что Элина просто соскучилась по Эшу и увидела его во сне, отсюда появилась и реакция на визит брата. Решил, что парочке нужно остаться наедине. Они ведь так мало времени проводят вдвоём, особенно последнее время. Но слова Эштиара не на шутку встревожили. Жалость кифари была из разряда сказок о леприконах и их золоте в горшочке — все говорят, но никто и никогда не видел.

«Бред! — в итоге мысленно фыркнул Дар и вновь покосился на девушку. — Кифари никого не жалеют. Не умеют!»

В ответ Эш лишь едва заметно пожал плечами. Мол, это не он придумал подобную чушь. Тем временем Элина поглядывала на своих хранителей и уже с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Ни разу она не видела братьев в таком состоянии. Особенно недоумевал Дар, что выглядело очень забавно. А вот Эш больше переживал и нервничал, но девушка не спешила его успокаивать.

Обида ещё не совсем угасла в сердце Элины, поэтому она решила оставить хранителя в неведении до конца тренировки. Физическая нагрузка должна была помочь выбросить все нелепые претензии и успокоиться. Всё же она не планировала ссориться с Эштиаром и могла наговорить лишнего в таком состоянии. Слишком уж её впечатлила бурная ночь, и расстроило, что Эш ничего не знал и не понял.

В итоге Элина намерено перестала даже смотреть в сторону хранителя, выкладываясь по полной на тренировке. А когда раздался трубный вой, оповещающий об утреннем подъёме для адептов и конце физподготовки для элитной группы, она довольно улыбнулась и прямой наводкой направилась к Эшу.

Замерев перед мужчиной, Элина стойко выдержала его напряжённый взгляд. И лишь после этого убрала защиту со своего сознания, вывалив на неподготовленного хранителя всю информацию о том самом сне. К слову, она специально показала ему именно сон, намерено отвлекая Эштиара от мыслей о Синерике. Ведь не сложно было догадаться, что хранитель сильно обеспокоился именно после разговора с кифари.

Глядя на любимую, Эш приоткрыл рот и застыл истуканом посреди полигона, перед выстроившимися в ряд адептами. Вот только с его губ так и не слетело ни звука, потому что он считывал образы и чувствовал все эмоции, которые пережила этой ночью Элина.

Надо ли говорить, насколько понравился и поразил его этот сон. Он в прямом смысле слова переживал всё вместе с воспоминаниями девушки и желал, чтобы все адепты вместе с братом просто исчезли. Правда, вскоре он понял, что даже адепты ему не помеха. Зрачки мужчины расширились, в момент одной пикантной сцены, дыхание участилось от возбуждения, и он чуть было не открыл портал в свою спальню.

Благо, что хранитель смог сдержаться, хоть и ненавидел тот день, когда решил отправиться в академию в роли магистра. Всё-таки похищение адептки преподавателем на глазах изумлённой публики было бы слишком экстравагантным поступком даже для него. Хотя, адептам было отчего удивляться и без активных действий Эша. Они ошарашенно хлопали глазами, уловив отголоски вырвавшейся на волю энергии, исходящей от магистра де Круа.

Только Эштиар не обратил на адептов никакого внимания. Просмотрев сон до половины, он захотел одного, чтобы девушка сейчас просто ушла. Иначе он за себя не ручается. Но Элина настолько увлеклась, что показала ему весь сон до самого конца. Она лишь потом заметила в каком состоянии находится хранитель, и осторожно сделала шаг назад, поняв, что перегнула палку. Эш на это движение отреагировал шагом в её сторону, но замер, из последних сил удерживая контроль.

Пока парочка сгорала в пламени безумия, а адепты ловили ртами воздух, от неожиданно накатившей волны возбуждения, Дарион замер с открытым ртом. Он смотрел на брата с Элиной не смея поверить в происходящее.

Эти двое совсем сошли с ума за прошедшую неделю, раз уж не стесняясь вывалили на бедных адептов такой шквал эмоций! Дар успел увидеть только самое начало из того, что демонстрировала Элина брату, но этого было достаточно, чтобы понять о чём шла речь. Дальше Эш намертво заблокировал воспоминания Элины от Дариона, за что тот был искренне благодарен.

Но сейчас все адепты элитной группы вместе с Даром наблюдали за немой сценой на полигоне широко открытыми глазами. Им было непонятно, кто на кого пытается воздействовать ментальной магией — то ли Элина, желала соблазнить магистра, то ли наоборот. Однако отголоски энергии ловили все, мечтая никогда не попасть под прямое воздействие менталиста такой силы.

И когда Элина сделала шаг назад, а Эш шагнул к ней, Дарион поспешил вмешаться. Он уже понял, чем всё закончится, и это были не шутки.

— Эль, бросай свои ментальные штучки! — громко произнёс он, отчего все присутствующие вздрогнули.

Напряжение в воздухе тут же лопнуло, словно мыльный пузырь, и адепты нервно захихикали. Переведя на брата напряжённый взгляд, Эш разорвал зрительный контакт с девушкой, и молча кивнул, поблагодарив Дара за своевременное вмешательство. Зато Элина не смогла так просто угомониться, поэтому незаметно подмигнула Эштиару, и лишь после этого направилась к выходу.

Она чувствовала тяжёлый взгляд хранителя на своей спине и широко улыбалась, предвкушая сегодняшнюю ночь. Ведь после такой откровенной демонстрации, Эш не сможет вновь сказать, что занят и обязательно придёт вечером. Просто Элина ещё не знала, что эту ночь они проведут уже за пределами академии.

Быстро позавтракав, адепты направились в аудиторию, бросая задумчивые взгляды на Элину. Их до ужаса интересовало, зачем девушке потребовалось доводить магистра де Круа. В принципе, милтанцы и так всё поняли, поскольку были в курсе её отношений с Эшем, а вот остальные недоумевали. Все, кроме Кайрина, который до сих пор находился у целителей.

Хоть парень и говорил, что абсолютно здоров, его всё же решили подержать неделю в целительском крыле по настоятельной рекомендации Эша. Более того, Каю строго настрого запретили физические нагрузки, так что на тренировках в течение этой недели он отсутствовал. И как же все были приятно удивлены, увидев де Грейда в аудитории. Ребята бросились бурно приветствовать парня, расспрашивать его о самочувствии и в этот момент хлопнула входная дверь.

Обернувшись, адепты увидели хмурого Закроса де Лиора, который молча прошёл к преподавательскому столу и замер. Адепты поспешили занять свои места, и с волнением уставились на ректора. Все уже поняли, что планы на день отменяются, поскольку с таким лицом не сообщают о вечеринке или же каникулах.

А вот сам Закрос, он же Хорнейвен, в этот момент с тоской думал, что Хозяин его убьёт, когда узнает, что элитная группа отправилась в Зелерию на практику. Но выбора не было, кроме Мёртвых гор в Милтании, монстры четвёртой и пятой категории опасности водились лишь Чащобе Харна. После проведенной разведки, глава Ковена сделал заявление, что в остальных местах, твари размажут адептов прежде, чем те успеют подойти к границам их обитания.

— Рад видеть вашу группу в полном составе и добром здравии, — заговорил Закрос, окидывая внимательным взглядом настороженных ребят. — Вы уже в курсе, что на этой неделе решался вопрос практики у вашей группы и связанные с этим риски. Хоть обстоятельства и изменились, но практика у вас всё же будет. Только в связи с непредвиденной ситуацией, мы приняли решение, что она пройдёт в Зелерии. По нашим сведениям, там находятся существа, которых вы уже изучили.

— В прошлый раз нам говорили то же самое, — пробурчал Гаэл, — а мы все чуть не погибли.

— В этот раз, кроме профессора де Круа, с вами отправятся ещё Эмир Карихар и Киора Фелис, а также два мага Ковена. К тому же вам выделят сопровождение в Зелерии. Мы учли прошлую ошибку и приняли все меры предосторожности. Отправляетесь через два часа. У кого-нибудь есть вопросы?

Вопросов у них не было — по крайней мере, пока что. Зато адепты повеселели, узнав, что с ними отправляют целых пять опытных магов и кого-то из метаморфов в помощь. Теперь стало не так страшно соваться к монстрам, которые отчего-то резко поумнели. В общем, собрание закончилось тем, что Закрос пожелал ребятам хорошей практики и отпустил всех собираться.

И вот спустя отведённые на сборы два часа, вся элитная группа стояла в общем холле перед хмурым Эштиаром. Он внимательно оглядел нервных адептов, подметив, что спокоен лишь Кайрин де Грейд. Только он был полон сил и желания отправиться на практику. Да и вообще, настроение у парня было отличное, ведь впервые за всю жизнь он чувствовал себя абсолютно здоровым! Такого не было даже в детстве.

Припомнив слова Дариона о состоянии де Грейда и его травме, которую удалось излечить, Эштиар улыбнулся и посмотрел на следующего адепта. Увидев любимые бирюзовые глаза напротив, хранитель вдруг улыбнулся ещё шире. Он одарил Элину таким многообещающим взглядом, отчего та мгновенно вспыхнула и смущённо закусила губу. Сразу пришло осознание, что не стоило настолько дразнить Эша. Но, что сделано, то сделано, и теперь Элина ждала, что же будет дальше. А дальше хранитель хмыкнул и обратился к адептам:

— Надеюсь, амулеты-накопители и успокоительные зелья взяли все? Должен вас предупредить, скорее всего, монстры в Чащобе Харна, изменились так же, как и в Мёртвых горах. Так что, всем быть предельно внимательными и осторожными. За неделю мы не успели проверить всех монстров в округе. Но вроде те, которые попадались по пути, не проявляли такой жуткой агрессии. К тому же они не проявили столь высокого интеллекта, как арахниды. Поэтому просто будем действовать по обстановке.

— Добрый день, — раздался голос профессора Карихара, вышедшего из стационарного портала. — Пугаете адептов, магистр де Круа?

— Что вы, коллега, всего лишь предупреждаю молодёжь об опасностях, в целях предотвращения массового самоубийства по тупости, — Эш так мило улыбнулся, что адепты дружно сделали шаг назад.

— Это полезное занятие, — сказала Киора Фелис, появляясь рядом с коллегами. — Здравствуйте, адепты.

Увидев преподавательницу, ребята радостно заулыбались, поскольку она нравилась абсолютно всем. Магистр Фелис никогда не придиралась по мелочам, у неё не было любимчиков и в отличие от Эша, она не наводила такой ужас. В общем, все были счастливы, что с ними отправили именно её, особенно учитывая её происхождение. Кому, как не метаморфу известно о Зелерии больше остальных.

Тут в холл с улицы вошли два мага Ковена. Остановившись в стороне, они дождались преподавателей и один из них — высокий с тёмной бородкой и пухлыми щеками, заговорил. Несмотря на то, что делал он это очень тихо, ребята всё равно смогли услышать абсолютно всё.

— С королевством Зелерия, мы договорились. Пообещали выделить отряд королевских воинов, который будет сопровождать нас в Чащобу Харна. Во время отдыха от практики, все будут проживать в приморском городе под названием Рион. Всё в пределах подписанных дружеских соглашений между Лаораном и Зелерией, так что никаких проблем.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул в ответ Эш, который ждал именно этого подтверждения, прежде чем отправлять ребят в Зелерию. — В таком случае, не вижу причин задерживаться в академии.

Обернувшись к адептам, он заметил, как те снова задумчиво хмурятся. После слов мага Ковена они вновь начали нервничать. Неужели всё настолько серьёзно, что им выделят целый отряд для сопровождения? И ведь не простых магов, а сильнейших из ныне живущих в мире — метаморфов из числа королевских воинов!

Все что знали о метаморфах обычные адепты заканчивалось скупым: могут принять почти любой облик, но лишь животных и ненадолго. Считалось, что чем крупнее размер, копируемого существа, и чем больше обликов может принять метаморф, тем он сильнее.

Вот только элитная группа хорошо училась весь год. Ребята знали, что королевские воины метаморфов лишь слегка уступают менталистам из империи Карх. А последних боялись всегда и везде! И даже сейчас, когда империя была закрыта, а магов менталистов осталось ничтожно мало, о них вспоминали с содроганием. Вспомнить хотя бы сегодняшний инцидент на полигоне. Ведь Элина де Гис спокойно довела опытного магистра, не произнеся ни слова, всего за пару минут.

Наверное, сильнее удивить адептов можно было бы лишь, выдели им королева отряд демонологов. Ведь тех и вовсе никто уже давно не видел, поскольку раньше они рождались и обучались только в Лаоране. Маги способные бороться с демонами, пришедшими из разлома. Великие из великих. Так что информация о метаморфах хоть и обрадовала, но одновременно не на шутку испугала адептов.

— А зачем нам отряд метаморфов, если там всё так тихо и спокойно, как вы говорите, магистр де Круа? — вдруг громко поинтересовался Дирк де Мован.

— Для того, чтобы в случае непредвиденной ситуации, — Эш хмуро глянул на Дирка, — был хоть кто-то, знающий обстановку изнутри, и мог позвать подкрепление. Никто не хочет повторения похода в Мёртвые горы, адепт. Будь с нами тогда хоть пара обученных метаморфов, они бы смогли вернуться и связаться с ректором. Тогда нам не пришлось бы прятаться в той пещере и встречаться с арахнидами. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил?

Дирк утвердительно кивнул и его примеру последовали остальные адепты, на что Эш покачал головой. Ему тоже не нравилось всё происходящее, однако выбора не было. Он не просто так настаивал, чтобы практику не отменяли, хотя Закрос не сдавался до последнего. Необходимо было подготовить этих ребят к моменту, когда поставленный Илирой барьер исчезнет.

Именно эти адепты, поведут за собой в бой войска. И именно они первые встретятся с самыми жуткими и опасными тварями, пришедшими в их мир. Рано или поздно, но им придётся столкнуться с настоящими монстрами. Вот тогда они и поблагодарят его за столь суровое обучение. Словно ощутив всю серьёзность ситуации, адепты притихли и смотрели на магистра де Круа, словно впервые увидели. А тот неожиданно улыбнулся и весело проговорил:

— Ну что же, господа адепты, удачи нам всем!

Сжав в ладони амулет переноса, он тут же открыл портал, в котором сразу скрылись маги Ковена и преподаватели. Следом в сияющий провал зашли и адепты, ожидая увидеть очередную жуть, или же непроходимый лес. Но оказавшись в Зелерии, ребята изумлённо замерли, раззявив рты.

Портал привёл их ко входу в небольшой белоснежный двухэтажный особняк, который буквально утопал в буйной растительности, даже на стенах росли какие-то вьюнки. Всё вокруг зеленело и пестрело яркими красками. Элина пришла в восторг от такой красоты.

Ей нравилось здесь абсолютно всё. И хвойные деревья, возвышающиеся над головой, роняющие иголки на землю. И изумрудные кусты можжевельника, растущего возле дорожек, аккуратно вымощенных природным камнем. И клумбы с разноцветными яркими цветами, испускающие потрясающие ароматы. И скамейки с фонарями вдоль дорожек. Но больше всего девушке понравился запах солёной воды, который бывает лишь на побережье. Смешиваясь с запахом хвои, он обволакивал собой, принося умиротворение.

А спустя мгновение Элина услышала шум прибоя и крик чаек, отчего покрутила головой в поисках океана. Её примеру последовали и остальные адепты, мечтающие увидеть бескрайние водные просторы. Вот только из-за растений ничего не было видно, что хоть и не сильно, но всё же огорчило ребят. Правда, никто не стал долго грустить по этому поводу, ведь если слышен звук, значит и вода где-то рядом. К тому же, они ведь ожидали увидеть нечто жуткое, а попали в настоящий рай.

Наблюдая за адептами, Эштиар закрыл портал и подошёл к Элине. Он купался в её восторге и радости, не смея прервать этот короткий миг счастья, чтобы предупредить о предстоящем эмоциональном потрясении. Зато сам приготовился поглощать эмоции девушки и надо признать, что сделал это вовремя. Как раз в этот момент к ним из дома вышла хозяйка дома, окатив присутствующих волной гостеприимной радости.

Элина шумно выдохнула, глянув на высокую, с горделивой осанкой и бронзовым загаром женщину. Её белоснежные волосы водопадом струились по плечам, будто белое золото, а чёрные глаза внимательно разглядывали гостей. Но Элина смотрела даже на красоту женщины, а на руны, которые блестели и переливались на её лбу, спускаясь на виски. Ровно семь штук. Это говорило, что перед ними очень сильный метаморф, способный принять целых семь полноценных обличий.

— Добро пожаловать! — улыбнулась хозяйка, приветствуя гостей.

— Леди Лиора! — один из магов Ковена, отвесил ей низкий поклон, словно находился во дворце его величества. — Вы как всегда прекрасны!

— Оставь этот свой идиотский официоз в Лаоране, Дрейк, — нахмурившись, ответила ему женщина, чем мгновенно покорила сердце Элины. — Смотрю, ты уже совсем отвык от нормального общения.

— Бабушка, перестань пугать наших гостей, — сказала вдруг Киора Фелис и, подойдя к ней, обняла. Но следом она сердито глянула на Дрейка и прошипела: — А тебе я ещё устрою. Мы договорились с Зелерией!

Последние слова Киора произнесла, явно изображая говор Дрейка. Слишком уж взбесил её тот факт, что маг не поставил её в известность, с кем именно они договорились и куда направляются.

— Я уж думала, вы забыли про бабку, — пробурчала Лиора, прерывая короткую перепалку.

Она знала, что эти двое могут вечно спорить и шипеть друг на друга, поэтому поспешила закончить этот разговор. Всё же гостей требовалось разместить в доме и накормить. Вон как они смотрят на всё округлившимися от удивления глазами. Особенно девочка с золотистыми волосами и бирюзовыми глазами. Вот-вот упадёт в обморок. Хорошо её хоть поддерживают под локоть.

Но тут Лиора перевела взгляд на Эша и пошатнулась. С приклеенной улыбкой на лице, она повернулась к крыльцу и произнесла слегка охрипшим от потрясения голосом:

— Айвен, заведи гостей в дом и покажи их комнаты.

На крыльцо тут же выскочил молодой высокий парень на вид лет двадцати, с короткими пепельными волосами. Все трое: Киора, Айвен и Лиора, были очень похожи друг на друга. Только глаза у парня были чёрные, что делало его копией Лиоры, а у преподавательницы зелёные. В общем ни у кого не осталось сомнений в их родстве.

Адептки при виде Айвена тут же оживились и принялись улыбаться, хлопая ресницами. Зато парни внимательно рассматривали его одежду, прикидывая, а не взять ли такую и себе. Странные короткие штаны и что-то типа обтягивающей майки без рукавов. Слишком уж стильно и удобно выглядел этот наряд.

— Вы не стесняйтесь, — произнесла Лиора, обращаясь к магам и адептам, которые смотрели на всё вокруг удивлёнными глазами. — Запомните главное. У нас тут всё очень просто. Меня можно звать кирия Фелис, если уж очень хочется проявить уважение к старшему. А так, в отношении всех остальных… никаких «леди», поклонов и реверансов — за это могут и побить.

Адепты знали, что кирия, это обращение к женщине, принятое в Зелерии, кириос — к мужчине. Но их поразило, что Лиора Фелис так небрежно относится к этикету и титулам в общем. Вроде аристократии не было только в Милтании. Неужели зелерийцы тоже отказались от титулов? Но спросить прямо об этом никто не решился.

Эш и Дарион с трудом сдерживали смех от реакции адептов на происходящее. Хотя, Эштиар просто дурел от радости Элины, которая стояла с приоткрытым от удивления ртом, и пыталась справиться с наплывом чужих эмоций. Она привыкла к тому, что в Лаоране все очень сдержанные и по возможности, скрывают свои чувства от окружающих. Но сейчас девушка буквально захлёбывалась в радости, которая исходила от хозяев дома. Хотя, Лиора Фелис отчего-то ещё очень сильно боялась.

«Эль, только дыши, — мысленно произнёс Эш, заметив полуобморочное состояние девушки. — Это всего лишь эмоции, и тебе придётся с этим сталкиваться постоянно. Давай, глубокий вдох носом, выдох ртом».

Элина послушала хранителя и начала дышать, как он посоветовал. Сразу стало намного легче, и девушка поняла, что чужие эмоции хоть и остались, но заметно притупились.

«Почему они не ставят ментальные щиты и не пользуются амулетами, как в Лаоране?» — спросила Элина.

«На них очень сильная защита, Эль, — рассмеялся в ответ Эш, — просто они метаморфы, и их эмоции трудно сдержать. Вся их магия строится на эмоциях. Помнишь, слова Киоры в начале года, что работать с живой материей никто из вас не сможет?»

«Конечно, помню! Мы все тогда подумали, что для этого нужен врождённый талант», — ответила девушка, повернувшись к хранителю.

«Можно и так сказать. Просто для трансформации живой материи, нельзя контролировать свои чувства. А теперь вспоминай, первую заповедь мага», — хмыкнул Эштиар.

«Но… это же… как тогда они обошли это правило⁈» — глаза Элины стали ещё больше и округлились.

«Они… — Эш внимательно посмотрел на девушку, став серьёзным, и поверг её в шок: — Они не используют никакую магию, кроме трансформации».

«Что значит — не используют⁈ Как они живут, без магии? Как они защищаются от монстров?»

«Они пользуются амулетами, вместо заклинаний, — вклинился в их разговор Дарион, хватая Элину под руку. — Не заморачивайся, Эль. Это не столь важно. В каждой части мира, люди научились по-своему справляться с проблемами. В Милтании появились стихийники, способные справиться с суровой погодой и монстрами, обожающими их климат. В Кархе маги стали менталистами, способными направить полчища чудовищ в сторону от империи. В том же Лаоране дар пробуждался в основном у целителей и некромантов. Ну и демонологи. Были. Раньше».

Задумавшись над словами хранителей, девушка вспомнила, как Эш назвал демонологом Кайрина. А следом и остальные упоминания об этих магах, но лишь короткие, обрывочные и очень неясные. Словно кто-то очень постарался уничтожить саму память о магах способных бороться с демонами из разлома. Она уже хотела поинтересоваться, почему так произошло, но тут заговорил парень, которого позвала Лиора:

— Всем привет! Я, Айвен. Заходите в дом, я покажу ваши комнаты.

Он махнул рукой, приглашая гостей войти, после чего бодрым шагом направился в дом. Эштиар пропустил вперёд Дариона с Элиной, а сам внимательно посмотрел на Лиору Фелис. Он заметил безотчётный ужас и панику в её взгляде. И ладно бы только это. Хранителя изумило благоговение и трепет, с которым женщина смотрела на него. Вот только поговорить они не смогли, поскольку хозяйка спешно отошла к внучке и завязала с ней беседу. Было бы слишком некрасиво прерывать разговор ради любопытства, поэтому Эш решил оставить все вопросы на потом, и зашёл в дом вслед за адептами.

Пока адепты собирали вещи и слушали пугающие детали о предстоящей практике, Каин нервно ходил по той самой веранде, куда любил звать Искорку. Сегодня Хорнейвен сообщил, что элитную группу отправили в Зелерию. Соответственно их поведут в Чащобу Харна, а там…

Чащоба Харна, пожалуй, была одним из самых примечательных мест в этом мире. В тёмные времена, когда Каин ослаб и решил погрузиться в сон, напоминающий забвение, слуги получили приказ уйти в Великий лес. Там они должны были затаиться и набраться сил перед пробуждением своего бога и последней битвой за мир.

Каин никогда не доверял никому, даже своим слугам, поэтому о месте его сна знали единицы безликих. Он оставил подле себя только Хорнейвена, чтобы тот пробудил тёмного бога, когда придёт время. Ну и проследить, чтобы боги этого мира получили подтверждение об ушедшем в забвение несостоявшемся захватчике. И когда Каин уже готовился ко сну произошел досадный инцидент.

Один безликий по имени Харн, воспользовался слабостью Хозяина и разорвал связь со своим создателем, ослушавшись приказа. Он ушёл в Зелерию, где основал своё небольшое поселение и принялся похищать зелерийцев, чтобы ставить на них жуткие опыты. Королеве такой произвол не понравился, и она собрала войско на борьбу с Харном. Многие метаморфы погибли в той битве, ведь уничтожить безликого им было не под силу.

Узнав об отступнике, Каин отправил за ним несколько слуг, сетуя на идиотов, которые ломают все планы. Но когда ему сообщили, что Харн уничтожил уже четверых безликих, он сильно разозлился. Не пожалев последних крупиц энергии, тёмный бог лично пришёл за слугой, прихватив с собой всех безликих. Харн умер мучительной смертью на глазах изумлённой публики в виде слуг и ошарашенных зелерийцев.

Сделано это было в назидание остальным безликим. Никто не имел права предавать своего создателя. А вот люди испугались ещё сильней, поскольку древняя пословица гласила: «Бей своих, чтобы чужие боялись». И расправа над слугой произвела неизгладимое впечатление на зелерийцев. После исчезновения Каина, те еще долго не решались наведаться в поселение Харна за своими соотечественниками. Боялись.

Но время летело, тёмный бог никак себя не проявлял и вскоре люди осмелели. Они направились в лес, где много лет назад произошли жуткие события, даже не надеясь отыскать в поселении живых. И как же все удивились, обнаружив там не маленькое поселение, а довольно большой, хорошо укреплённый город Обирон!

В попытке наладить общение с нежданными соседями, королева первым делом приказала переименовать Чащобу Харна. Все думали, что это поможет поскорее позабыть об ужасных временах. Но люди слишком привыкли к такому названию и продолжали именовать местность именем безликого. Не помогало ничего — сказывалась особенность зелерийцев сохранять память предков.

В общем, название намертво приклеилось к местности, как и жители города, основанного Харном. После смерти безликого, они наотрез отвергли предложение королевы вернуться домой. Отказавшись от всех щедрых даров в виде земельных наделов и домов в столице, харнийцы, как именовали себя эти люди, попросили оставить их в покое. Но они согласились с тем, что являются подданными королевства, раз уж живут на территории Зелерии.

Королева не стала неволить несчастных людей, ведь тем и без того жилось несладко после всех жутких экспериментов и долгого плена. Однако она предупредила, что помощи в защите от монстров, обитающих в лесу, зелерийцы оказать не смогут. Всё же после долгих битв с Харном и его ручными чудищами, потери среди населения Зелерии были слишком велики.

Харнийцы мгновенно согласились, и даже не попытались возмутиться. Правда, выдвинули и своё встречное условие — королевство не будет лезть в дела поселения. Оставшись при своих интересах, люди продолжили обживать Чащобу Харна. Они исправно платили налоги в казну, иногда приезжали в другие города Зелерии, но сами никого к себе не пускали.

Со временем зелерийцы сами перестали интересоваться городком харнийцев и всё реже ходили в Чащобу Харна. Хотя, скорее всего сказался запрет на посещение той местности. Ведь королева отказалась от притязаний на управление городом не просто так. Она знала, что в Обироне, вместо обычных магов метаморфов, теперь обитают настоящие оборотни, которые спокойно пользовались магией.

Опыты, которые ставил Харн на похищенных людях, проводились для того, чтобы создать себе подобных. Однако, оказалось, если скрестить человека и демона, получаются только полукровки! Никакая магия не способна была создать безликого, сколько не старался Харн. Всё-таки для такого действия ему не хватало одного — он не был богом.

Так вот люди, отказавшиеся возвращаться в города Зелерии, всего лишь боялись навредить своим близким. Не все из них могли нормально управлять «проклятием демона». Ровно три ночи, каждый месяц, когда ночное светило становилось полным, харнийцы превращались в диких зверей, ведомых инстинктами. Три ночи безудержной ярости, азарта охоты, жажды крови и плоти. Такое напугает кого-угодно, отсюда и появился запрет на приезд в Обирон для жителей Зелерии.

Много тысячелетий минуло с тех пор. Уже не один, а три города харнийцев возвышались шпилями своих башен посреди Чащобы Харна. Скрытые от посторонних глаз кронами вековых дубов и непроходимым буреломом, они стали непреодолимой преградой между монстрами и Зелерией.

Ни разу харнийцы не обратились за помощью к королевству, при этом оказывая зелерийцам неоценимую услугу, благодаря своему проклятию. Каждый месяц, в течение трёх ночей, харнийцы оборачивались громадными зверюгами и в порыве животной ярости уничтожали все на своем пути. Конечно же первыми попадали под раздачу твари, которые близко подбирались к городам. Ведь разнообразные монстры очень быстро плодились и постоянно стремились выбраться из леса.

Не удивительно, что зелерийцы молчали о соседстве с оборотнями и никого не пускали в Чащобу Харна. Кто же захочет лишиться такой великолепной защиты! Так что о существовании харнийцев, может кто-то и догадывался в других странах, но точно не знал никто.

Хотя нынешняя королева считала, что скрывать харнийцев от всего мира неправильно. Особенно в свете последних событий. Оборотни всё реже стали появляться в других городах Зелерии, и при этом вели себя до безобразия странно. Прежняя нелюдимость превратилась в настоящее затворничество и нежелание общаться даже на нейтральные темы.

Вот поэтому королева и согласилась принять адептов из Лаоранской академии магии на практику. Но всё равно выделила лучший отряд воинов во главе со своим двоюродным племянником, чтобы те не пускали ребят к харнийцам. Зато присутствие магов Ковена её очень обрадовало. Ведь теперь будет возможность сообщить магам об оборотнях.

Каин хоть и не знал о проблемах нынешнего времени, но он был в курсе того, что в Чащобе Харна живут полукровки-демоны, поэтому сильно нервничал. К тому же тёмный бог по-прежнему не мог управлять марионеткой. Дарион постарался на славу и всю неделю незаметно лечил парня, напитывая его тело светом. В итоге в мальчишке было столько света, что Каин не мог даже смотреть или слушать через него. И теперь тёмный бог испытывал ужасную боль от любого контакта с де Грейдом.

— Чтоб этому Дариону просидеть во тьме несколько столетий! — зашипел он вслух, и швырнул через перила вазу с цветами, заботливо оставленную служанкой. Поняв, что такими действиями ничего кроме разрушенной комнаты не добьётся, Каин сделал глубокий вдох. — Так, без паники. Выход есть, и он лежит где-то на поверхности, надо просто посмотреть на проблему с другой стороны.

Замерев, мужчина закрыл глаза и принялся медленно дышать, в попытке восстановить душевное равновесие. Но через минуту бросил это пустое занятие и, растерев в пыль стакан, оказавшийся под рукой, воскликнул:

— Ну почему Зелерия⁈ Там же эти полукровки, которые так и не научились пользоваться своим даром! Необходимо что-то делать. Срочно. Иначе я рискую остаться без Элины и разлома…

Он резко замолчал. Словно наяву перед глазами промелькнула милая девушка с бирюзовыми глазами, которая в итоге оказалась мужиком. В голову тёмного бога пришла безумная идея. Ведь у него есть очень даже действенное заклинание! Немного постараться, чтобы замаскировать получше свою суть и всё. Схватив кристалл связи, Каин приказал своему слуге:

— Узнай, кто из метаморфов будет в отряде, который выделят элитной группе. Бегом!

И лишь после этого, немного успокоившись, он пошёл в свой кабинет. Пока слуга узнаёт подробности, можно заняться неотложными делами. Всё-таки освобождение безликих, никто не отменял.

В то же время Элина поднялась на второй этаж вслед за Айвеном и зашла в свою комнату. Бросив на пол у входа рюкзак, она с улыбкой на лице осмотрела просторное светлое помещение. Все — от тумбочки до кровати — очень понравилось девушке. У неё даже появилось ощущение, что это дом родителей, до того уютно было в особняке у кирии Фелис.

— Как ты смотришь на прогулку по побережью? — раздался за спиной голос Эштиара, и Элина резко обернулась.

Подойдя к любимой, он обнял её за талию и крепко прижал к себе, наслаждаясь мгновениями покоя и счастья. На губах девушки заиграла довольная улыбка. Наконец-то у них будет возможность проводить вместе больше времени. Но так просто прощать мужчину она не собиралась. Слишком уж тяжелой для Элины оказалась последняя неделя без Эша.

— А ты ничего не забыл? — деловито поинтересовалась она, отстраняясь от хранителя.

— Если ты об утренней пытке, которую устроила мне во время тренировки, то нет, — усмехнулся Эштиар, вновь притягивая к себе девушку. — И, заметь, я пытался быть романтиком.

В следующий миг он перекинул её через плечо и открыл портал на пустынный берег. Ошалело моргая, Элина ловила ртом воздух, когда вновь оказалась на ногах, и даже попыталась возмутиться. Только Эш не стал разговаривать и просить прощения, а попросту сгрёб её в охапку и смял губы жадным, затмевающим разум, поцелуем.

Все надуманные обиды тут же испарились, как и возмущение. Элина с неистовым рвением отвечала на этот поцелуй. Она не поняла, как оказалась лежащей на пушистом покрывале, прямо на песке, как не успела заметить, что на них уже нет никакой одежды. Наслаждаясь прикосновениями, которых жаждала всю неделю, девушка лишь громко стонала, выгибаясь навстречу любимому. Единственное, что омрачило долгожданную встречу — отказ Эша, слить их сознания воедино и полностью открыться друг другу.

— Пойми, счастье моё, сейчас нельзя этого сделать из-за блока на твоём сознании, — объяснял Эштиар, крепко прижимая к себе Элину. — Я не посмею причинить тебе такую боль.

— В таком случае, я требую ускорить процесс, и снять этот дурацкий блок, — пробурчала девушка.

— Обязательно снимем, но постепенно, — тепло улыбнулся мужчина. — И не огорчайся. У нас впереди очень много времени.

— Кстати, а нам не пора возвращаться? — сменила тему Элина. — Скоро обед.

Рассмеявшись, Эштиар поцеловал её в нос, и открыл портал, направляя туда плед. Такой способ передвижения напомнил девушке сказку о волшебном ковре, которую в детстве рассказывал папа, отчего она звонко рассмеялась. Но всё веселье пропало, стоило услышать стук в дверь.

— Они никогда не оставят нас в покое, да? — грустно поинтересовалась Элина.

— Боюсь, не на этой практике, — хмыкнул Эш, поднимаясь с пледа.

Пошевелив пальцами, он приманил заклинанием одежду и спустя мгновение стоял уже полностью одетый. Элина же настолько огорчилась из-за незваного визитёра, что не стала одеваться, а лишь рассерженно засопела, и закуталась в плед.

Глядя на девушку, которая злобно сверкала своими бирюзовыми глазами на дверь, Эштиар поспешил исчезнуть в портале. Конечно, хранителю очень хотелось увидеть несчастного, который пришёл в такое неудобное время, но дел действительно было невпроворот. Так что, пока Элина рычала на Ранмира, который обалдел от её вида, Эш спустился вниз в гостиную, где сидела Лиора Фелис.

Заметив женщину, хранитель прищурился и подошёл ближе. В её взгляде вновь мелькнул даже не страх, а безотчётный ужас, что весьма заинтриговало. Когда-то давно, можно сказать в другой жизни, Эштиар сталкивался с подобной реакцией. Но сейчас он не понимал, чем мог вызвать ужас у хозяйки дома. Вроде ещё не успел ничего сделать…

— Кирия Фелис, могу я задать вам пару вопросов? — произнёс он, усаживаясь в кресло одним плавным тягучим движением.

Решив не вгонять женщину в панику, он хотел поговорить о практике и сопровождении для адептов. И как же удивился, когда Лиора стала белее полотна! Руны на её лице внезапно сверкнули синим светом и начали переливаться, словно бриллианты искусной огранки, а глаза лихорадочно заблестели. Эш понял, что ещё немного и у женщины будет инфаркт.

Нервно скомкав дрожащими пальцами юбку на коленях, Лиора тут же опомнилась и разгладила складки. Губы дрогнули в вымученной улыбке, после чего женщина поднялась с дивана и прошлась по комнате, под удивлённым взглядом хранителя. Но тут она резко затормозила, и вновь уселась на диван, прямо напротив Эша.

Молча наблюдая за метаниями кирии Фелис, Эштиар собирался уже усыпить бедняжку. Пусть отдохнёт, пока действительно не упала замертво из-за собственных страхов. Человеческое сердце многое может вынести, но порой оно не справляется.

— Господин де Круа, а вы знаете, почему метаморфы, очень редко отправляют своих магов в академию? — неожиданно заговорила Лиора, вглядываясь в лицо хранителя, словно могла прочитать там ответ.

Во взгляде Эша отразилась глубокая растерянность. Он не ожидал, что кирия Фелис заведёт разговор о проблемах обучения метаморфов. Более того, ему не было понятно, какое отношение эти проблемы имеют к нему. Разве он виноват в том, что метаморфы не могут пользоваться магией? Вроде нет. Тогда отчего женщина в его присутствии испытывает чувство всепоглощающего ужаса? Нахмурившись, Эштиар медленно, стараясь не провоцировать лишний раз у Лиоры приступ страха, ответил:

— Потому что, кроме трансформации вы не можете использовать другую магию? И вроде, вы передаёте знания и умения подрастающему поколению по наследству.

Улыбнувшись, кирия Фелис опустила голову и тихо проговорила:

— Вы правы, однако, есть ещё один нюанс. Мы храним память предков, — вновь глянув на хранителя, она не увидела ни малейшего проблеска понимания, отчего тяжело вздохнула и продолжила: — У нашего народа, есть замечательная древняя легенда, господин де Круа.

Руки задрожали с новой силой, а голос предательски сорвался, стоило обратиться по имени к Эшу. Стараясь успокоить рвущуюся наружу панику, женщина резко поднялась с дивана, и отошла к небольшому столику у стены, где стояли разнообразные напитки. Звон стекла сообщил, что всё ещё хуже, чем думал хранитель. Лиора была в предобморочном состоянии. Налив себе нечто довольно крепкое, она залпом осушила стакан, после чего с грохотом поставила его на столик и развернулась к Эштиару лицом.

— Кирия Фелис, прошу, объясните мне, что происходит, — мягко проговорил хранитель, обволакивая женщину чарами, чтобы та хоть немного успокоилась. — Я действительно не понимаю, к чему вы клоните, и не знаю о какой легенде речь.

— Легенда о Жнеце, — слегка осипшим голосом произнесла она, не сводя взгляда с Эша.

На его лице не дрогнул ни один мускул, а взгляд по-прежнему не выражал ничего, кроме обеспокоенности состоянием Лиоры. Но чары сделали своё дело, поэтому она смогла глубоко вздохнуть, и почувствовала, как ужас вытаскивает свои острые когти из сердца. Не полностью, но этого хватило, чтобы снова нормально заговорить.

— В нашей легенде Жнеца всегда ожидают на закате дней с улыбкой на лице, — напряжённо произнесла кирия Фелис. — Он добр и милостив, справедлив и сострадателен. Благодаря ему наши души могут уйти за Грань, после чего перерождаются вновь. К тому же Жнец помогает заблудшим душам и не даёт им сгинуть в пустоте Грани.

Лицо Эштиара закаменело, словно восковая маска, а в зелёных глазах промелькнули алые отблески. Каждый раз, когда кто-то вспоминал те времена, сердце хранителя тревожно сжималось. Ведь до сих пор он ощущал души, которые блуждают в сером мареве Грани, не в силах преодолеть путь. Больше некому было провожать их к вратам.

Конечно, предшественницы Элины пытались помочь, но их возможностей не хватало для такой задачи. Просто они не были богами… как и Эш. Но это не мешало боли просачиваться внутрь, когда очередная душа теряла себя, не обнаружив выход. Именно по этой причине Эштиар нет-нет, да задумывался о том, как ему вновь хочется вернуть свою божественную суть. Дело не во всемогуществе и возможности возвыситься, а в неистовом желании помочь потерянным душам.

— Но это не вся легенда, — снова заговорила Лиора, вырывая Эша из омута болезненных воспоминаний. — Есть и продолжение, но оно не такое прекрасное. Все знают, что люди не всегда проживают жизнь достойно. Некоторые совершают ужасные деяния, которые остаются безнаказанными. Да, иногда правосудие даёт сбой. Если под маской человека живёт настоящий монстр, способный обвести всех вокруг пальца, никто не в силах его наказать. И вот тогда приходит Жнец.

Замолчав, Лиора прошла к дивану, куда уселась, сжав ткань юбки в дрожащих пальцах. Эштиар чуть не присвистнул, настолько сильно разнервничалась женщина. Не помогали даже чары, которые хранитель усиливал с каждым мгновением. Лиора Фелис просто сгорала изнутри от ужаса и боли.

— Жнец приходит за этими монстрами, чтобы покарать, — прошептала она, срывающимся голосом. — Только ему под силу отправить душу в забвение, тем самым лишив её права на дальнейшее существование.

Эштиар с тревогой наблюдал за женщиной, стараясь сделать вид, что слышит это не впервые, но считает всё сказкой для детей. Вот только взгляд Лиоры, направленный на него, пронизывал насквозь. У хранителя возникло ощущение, что кирия Фелис отлично знает, кто сидит перед ней. Более того, от неё шла волна энергии, которая самым неожиданным образом тянулась к Эшу, впитываясь в его тело, даруя Силу.

Боясь сделать хоть одно неверное движение, Эш в полной прострации смотрел на человека, который не забыл. На человека, способного напитать его Силой. На человека, который несмотря ни на что, по-прежнему верил!

— У многих народов есть подобные легенды, не понима… — глухо проговорил хранитель, но кирия Фелис перебила его на полуслове.

— Но ни один народ, не передаёт перед смертью своим потомкам свои воспоминания, — теперь её слова звучали намного громче. — А вот мы передаём.

В голосе Лиоры прорезалась твёрдость истинного главы большого семейства и очень сильного метаморфа. Такие люди не дрейфят и не ломаются перед лицом трудностей. Они не боятся выражать свои мысли вслух, и никогда не теряют чувства собственного достоинства. А ещё они всегда стоят горой за свою семью и готовы бросить вызов всему миру, если почуют опасность.

— Я говорю всё это, — продолжила кирия Фелис, уже почти нормально, — поскольку, некоторые наши предки лично видели Жнеца. В свой последний визит, много тысячелетий назад, он пришёл в нашу семью карать.

Брови Эштиара поползли на лоб. Не каждый день ему рассказывают историю предков. Он буквально обомлел, услышав, что метаморфы способны передавать память предков. Не просто легенды из уст в уста, как было принято у людей, а память!

Но, к сожалению, он так и не понял, почему кирия Фелис настолько разнервничалась. Пусть когда-то давно он приходил карать, только сейчас всё иначе. Неужели в её семье вновь появился монстр в теле человека? Да и звучало всё как-то неправдоподобно. Она не могла узнать его, даже если и видела в воспоминаниях предков. Хранители уже давно слегка изменили облик, чтобы никто не мог найти в их чертах сходства с богами.

«А ведь Элина сразу догадалась, стоило увидеть картинку в книге», — пришла в голову неожиданная мысль. Заметив, насколько ошарашен мужчина, Лиора решила, что его изумило признание о предке, поэтому поспешила высказать свою позицию.

— Не стоит так удивляться, господин де Круа. К сожалению, мой предок был злобной тварью, и та кара являлась справедливой. Он погубил много жизней, и думал, что ему дозволено играть чужими судьбами. Я ни в коем разе не оправдываю этого монстра, он получил по заслугам. Жнец забрал у него искру Силы, обрекая на несколько лет существования без магии, с осознанием, что больше его душа не вернётся. Мой предок стал изгоем, который влачил жалкое существование на задворках жизни.

Высказав всё это, кирия Фелис перевела дух, всё так же неотрывно глядя на Эштиара. Она не знала, о чём он думает, и это пугало. Внезапно взгляд женщины изменился, и в глазах промелькнула настоящая мольба. По её щекам полились солёные капли слёз, а губы задрожали. Прижав ладонь ко рту, она громко всхлипнула, и глухо, практически беззвучно, выдавила:

— Я знаю, кто Вы. Молю, скажите одно, вы пришли за кем-то из моей семьи? Неужели я не уследила и взрастила нового монстра?

После этих слов Эш наконец-то выдохнул, поняв, что настолько встревожило женщину. На миг прикрыв глаза, он расслабился и покачал головой. Порой люди боятся вовсе не того, чего следует. Хотя, хранитель понимал чувства Лиоры. Нормальному человеку сложно жить с осознанием, что из-за тебя в мир вышел монстр.

— Прошу, Лиора, не плачьте, — мягко произнёс Эштиар, поднимаясь со своего кресла. — Вы ошиблись. Может я и похож на того мифического Жнеца, но я не он. И никого из вашей семьи… — он запнулся, и неожиданно, даже для себя, добавил, — если они того не заслуживают, забирать не собираюсь.

Шумно выдохнув, Лиора моментально обмякла, откинувшись на спинку дивана и накрыла ладонью глаза, в попытке скрыть слёзы. Благо, что теперь это были слёзы облегчения. Как же она испугалась, увидев вместе с адептами на своём пороге Жнеца. Пусть он и выглядит слегка иначе, но метаморфы часто видели то, что другие не замечали — суть, а не внешнюю оболочку.

Правда, подобным умением отличались не все метаморфы. И чем больше проходило времени с момента последней войны, тем меньше людей в Зелерии могли похвастаться подобным умением. Пока Лиора пыталась сладить с эмоциями, Эштиар подошёл к столу с напитками и налил в стакан воды. Хранитель поднёс его женщине со словами:

— Выпейте воды, кирия Фелис, и больше не нервничайте так сильно. У вас чудесная семья, которую можно ставить всем в пример. Вы справились.

— Благодарю, — хрипло, проговорила Лиора, усаживаясь ровно, и принимая из рук Эштиара воду. Она сделала пару глотков и тихо проговорила, уставившись в стакан: — Я прошу прощения за истерику. Не знаю, что на меня нашло.

— Не стоит извиняться, — мягко протянул хранитель. — Никто не узнает об этом разговоре. Ведь так?

Вскинув голову, женщина вздрогнула, заметив опасный блеск в глазах Эша. В его словах звучала завуалированная угроза. Сама того не подозревая, кирия Фелис подвергла опасности Элину. Ведь узнай их враги об Эштиаре, не сложно будет вычислить девушку. И теперь хранитель пытался выиграть время.

— Да, конечно, — закивала Лиора. — Всё останется только между нами, обещаю! Это были просто нервы, скоро всё пройдёт. К слову, вы же хотели о чём-то поговорить?

Оценив заверения хозяйки и быструю смену темы, Эш кивнул и произнёс:

— Я хотел узнать, кого из магов отправят с нами в Чащобу Харна. К тому же жажду услышать всю правду, без прикрас. Что скрывают зелерийцы и чего нам следует ожидать в лесу. Понимаете, я очень дорожу своими адептами.

Он сделал акцент на слове «очень», чтобы кирия Фелис осознала, насколько важно сейчас сказать правду, а не ту чушь, которую им попытались выдать в академии. Изначально Эштиар решил, что кто-то шутит, когда им рассказали о безопасности в Чащобе Харна. Мол, туда бегают даже дети!

Конечно, хранитель не спешил делиться со всеми своими подозрениями, но заметно напрягся. Слова Дирка де Мована об отряде королевских воинов из числа метаморфов лишь подлили масла в огонь сомнений. В элитной группе не было идиотов, и Эш был согласен с адептом. Зачем им выделяют такую серьёзную охрану? Но ещё более важный вопрос: а точно ли это охрана?

— Насколько я знаю, — ответила Лиора, сделав ещё один глоток воды, — с вами отправят отряд из десяти человек. Кто именно будет в отряде, ещё неизвестно. Вроде хотят отправить двоюродного племянника королевы.

— Ого! — Эш напрягся, словно гончая, почуявшая верный след. — В честь чего такое внимание?

— Понимаете, в Чащобе Харна не всё так просто, — отведя взгляд в сторону, пробормотала женщина. — Там, всё… меняется. Некоторые монстры стали другими. Да и поселения харнийцев… — она запнулась, но всё же продолжила: — Вам придётся обходить их города стороной, они не любят гостей. Наши воины знают в какую часть леса лучше не ходить. И постараются не допускать вас в определённые зоны, чтобы не подвергать риску.

— Значит, харнийцы вовсе не миф, — задумчиво протянул Эштиар.

Он уже не раз слышал упоминания об оборотнях, но не спешил лезть во всю эту историю. Живут себе люди в своих городах, никому не мешают. Зачем вмешиваться? По этой же причине хранители удивились, когда получили официальное разрешение от королевы на посещение Чащобы Харна. Всё-таки харнийцев скрывали несколько тысячелетий. Что изменилось?

— Тогда почему королева Хелима решила сообщить о них миру сейчас? — задал он вопрос Лиоре.

— Лорд де Круа, я не знаю причин, — ответила Лиора. — Всё что мне известно, это лишь численность отряда и тот факт, что королева разрешила рассказать магам Ковена о поселениях харнийцев. Прошу, не переоценивайте мой статус. Я не стану лгать вам.

Эштиар внимательно посмотрел на кирию Фелис, пытаясь отыскать хоть малейший признак того, что она лжёт, и, к собственному огорчению, ничего не нашёл. Нет, он не хотел угрожать Лиоре, но очень расстроился, не получив нужной информации. Что-то происходило, что-то плохое. А Эш очень не хотел повторения истории с Мёртвыми горами. Заметив, что хозяйка не сводит с него взгляда, он поспешил продолжить диалог, пока та вновь не разнервничалась.

— Как не стыдно, кирия Фелис! — шутливо воскликнул хранитель. — Недавно кто-то говорил, что у вас здесь всё просто и никаких титулов. К чему все эти лаоранские замашки? Я обычный магистр боевой магии.

— Простите… магистр, — она несмело улыбнулась, сразу поняв, что лучше принять его правила игры. — Всё произошедшее выбило меня из колеи.

— Ничего страшного, кирия Фелис, всем свойственно ошибаться, — проговорил Эш, давая взглядом понять, что такие оговорки неприемлемы. — Сейчас я вынужден уйти, а через час мы покинем ваш дом и вернёмся спустя три дня. Вас ведь предупредили, что мы будем жить у вас только на выходных?

— Да, конечно, — она бросила слегка нервный взгляд на часы. — Уже полдень. Думаю, скоро сюда прибудет и обещанный отряд. Надеюсь, у адептов не возникнет никаких проблем с практикой.

— Я тоже, надеюсь, — нахмурившись, пробормотал Эш.

Он вышел из гостиной быстрым шагом, на ходу печально размышляя о будущем. Снова придётся менять облик, и уезжать в другой город. Жаль. Не долго он был герцогом. Придётся похоронить последнего наследника из рода де Круа.

А Лиора Фелис тем временем смотрела ему вслед и счастливо улыбалась. Ведь что бы там не говорил мужчина, об ошибках и прочем, она абсолютно точно знала, кто пожаловал в её дом. И это являлось огромной честью для всего рода — принимать в гостях бога.

Каменные стены в одной из камер подземелья отдавали сыростью и холодом. На одиноком топчане лежал спящий пленник, который даже не подозревал, что его самым наглым образом похитили из-под носа сотен сослуживцев. Каин с задумчивым интересом разглядывал лицо спящего племянника королевы Хелимы. В этот миг тёмный бог готовился к грандиозной авантюре, поэтому слегка нервничал. Если Искорка догадается… В общем, об этом ему совершенно не хотелось думать.

— Как его зовут? — поинтересовался он у слуги.

— Вайл Невис, — отозвался советник Ринор. — Тридцать четыре года. Один из лучших воинов в Зелерии. Часто сопровождает торговцев в города харнийцев.

— Отлично, — Каин щелкнул пальцами.

Спящий мужчина тут же поднялся в воздух, словно кукла на веревочках. Подойдя ближе к пленнику, тёмный бог провёл ладонью по его лицу, отчего Невис тут же выгнулся дугой в приступе болезненного спазма. К сожалению, заклинания, которые спокойно использовали люди, приходилось слегка переделывать. Всё-таки забрать чужой облик и скрыть при этом божественное происхождение — не наёмника в девицу переделать.

Первые слова заклинания сорвались с губ Каина и с ним тут же начали происходить метаморфозы. Лицо моментально огрубело и стало похоже на грубо отесанную каменную маску. Глаза слегка сузились, нос стал шире, на переносице появилась горбинка. Щёку украсил небольшой застарелый шрам. На подбородке появилась щетина, а брови стали напоминать двух толстых гусениц, которые тянутся друг к другу, стремясь соприкоснуться на переносице.

Каин продолжал читать заклинание до тех пор, пока волосы не втянулись в череп. Задорно блеснула начисто выбритая лысина, где проступили сверкающие руны, после чего тёмный бог резко замолчал. Пару мгновений он ещё менялся. Слегка уменьшился рост, плечи расширились, словно у гнома, привыкшего стоять с киркой под землёй. Но вот с глазами, магии не удалось справиться. Хоть они и приобрели обычный серый оттенок, но по-прежнему слегка отливали серебром.

— Не порядок, — протянул Каин своим голосом, поняв, что трансформация оказалась частичной, и скривился.

В тот же миг его на мгновение окутала тьма, а когда схлынула, тёмный бог откашлялся и произнёс хрипловатым голосом Вайла Невиса:

— Повезло же тебе! Потом поблагодаришь нашего наёмника за жизнь.

— Так мы же его казнили… — подал голос слуга.

— Правда? — удивился Каин, а после махнул рукой, отчего пленник рухнул обратно на топчан и замер, погружённый в стазис. — Какая жалость. Ладно, это не так важно. Займёшь место императора и будешь лично отчитываться каждый день.

— Слушаюсь, Хозяин, — слуга низко поклонился и моментально принял облик Аримана Великого.

А Каин внезапно как-то бесшабашно улыбнулся, и проговорил, открывая портал:

— Вот мы и встретимся лично, Искорка!

Он оглядел длинный коридор замка, утопающего в полумраке из-за отсутствия окон, и направился к лестнице, ведущей наверх. Стоило выйти в просторный светлый холл, как из-за угла тут же показался вооружённый до зубов метаморф. Каин чуть не поинтересовался, на какую войну тот собрался, но вовремя прикусил язык.

— Командир, вот вы где! — воскликнул мужчина. — Мы уже вас обыскались. Пора выдвигаться. Маги Ковена и адепты ждут нас в особняке кирии Фелис.

— Замечательно, — буркнул Каин в ответ. — В таком случае поторопимся.

Судя по тому, как собеседник поспешил всех собрать и выдвинуться на выход, Вайл Невис не отличался разговорчивостью, что весьма радовало. Каин не горел желанием общаться с отрядом метаморфов больше положенного. Он сюда пришёл за другим. Хмыкнув, тёмный бог направился в сторону выхода, где уже собрался весь отряд. Получив последние инструкции от генерала, воины шагнули в портал, ведущий во двор кирии Фелис.

Увидев элитную группу во главе с магистрами, ожидающих метаморфов на улице, Каин с трудом сдержал неуместную счастливую улыбку. Но тут он наткнулся взглядом на Элину и ощутил, как у него из-под ног уходит земля.

Как можно было настолько опростоволоситься⁈ Ведь стоило лишь раз взглянуть на девушку своими глазами, и все сомнения в личности преемницы Илиры отпадали напрочь. Один её вид вызвал в душе тёмного бога такой восторг и желание, словно тот был юнцом, впервые встретившим женщину!

А вот Эшу совершенно не понравился столь явный интерес командира отряда метаморфов к Элине. Он ощутил, как внутри всё заледенело и скрутилось от ревности, которую ни в коем случае нельзя было демонстрировать! Оставалось скрипеть зубами и улыбаться, что в исполнении Эштиара выглядело злобным оскалом и напугало не только адептов с магистрами, но и метаморфов.

Только хуже всего было то, что сам командир вызвал у хранителя неосознанную симпатию. Словно старый друг пожаловал в гости. Эш редко встречал людей, которые вызывали подобное расположение с первого взгляда. Ведь он даже не подозревал, что чаша весов уже наклонилась и сдвинулась с мёртвой точки, а под видом командира к ним пришёл тёмный бог.

Как бы не пытался Каин скрыть свою божественную суть, но его Сила значительно возросла, а с ней всё ярче проявлялось воздействие на существ. И хранители не стали исключением, поскольку они уже не были богами. Опомнившись, Каин заметил, как на него смотрят присутствующие и взял себя в руки. Он прекратил медитировать на Элину, чем порадовал Эштиара, и обратился к магам:

— Кто здесь главный?

Вопрос был риторическим, поскольку Каин отлично знал, что главным на эту практику назначили де Круа. Но он обязан был спросить, чтобы не вызвать ненужных подозрений. После непродолжительного разговора с Эшем, тёмный бог в очередной раз мысленно посетовал, что именно этот мужчина стал на его пути, позарившись на Искорку. Нравился ему этот магистр, было в нём что-то стоящее внимания. Он решил, что всё дело в родстве де Круа с богами этого мира. Ведь всем известно, что Сила притягивается друг к другу.

Определившись с маршрутом следования, магистры и метаморфы активировали амулеты переноса и открыли порталы на опушку леса. Среди исполинских деревьев и пышной растительности Элина тут же заметила узкую тропинку, ведущую прямо в Чащобу Харна. И что удивительно, девушка внезапно ощутила, как внутри натянулась невидимая струна. Словно эта тропинка была точкой невозврата к прежней жизни.

Откуда взялось такое чувство, она не знала, но могла поклясться, что стоит пройти по этой тропинке, и всё кардинально изменится. В тот миг Элина уловила мысль Мира, который сообщил, что это и есть то самое распутье на дороге судьбы. В своё время, Илира сделала всё, чтобы привести сюда преемницу. Жаль только, из-за блока на сознании, девушка так и не смогла этого понять, а лишь передёрнула плечами, отгоняя внезапные предчувствия, и направилась в лес.

Спустя пару часов блужданий, напряжённые адепты стояли на небольшой поляне, вытянувшись по стойке смирно перед хмурым командиром отряда. Кроны деревьев тесно переплетались над их головами, подобно куполу, отчего солнечные лучи не могли добраться до земли, что делало это место мрачным и зловещим. Здесь даже пение птиц было не таким, как в Лаоране или же в Милтании, а из чащи иногда раздавались странный скулёж и глухое рычание.

Конечно же в такой обстановке адепты чувствовали себя неуютно и постоянно ждали нападения. И когда командир объявил привал, обрадовались абсолютно все. Это означало, что на сегодня прогулки по жуткому лесу отменяются. Никто не хотел бродить тут, когда совершенно стемнеет. Особенно нервничали маги Ковена, которые боялись столкнуться с монстрами в темноте.

Разглядывая адептов, Каин размышлял, как уберечь этих малолетних самоубийц от опасностей, затаившихся в чащобе Харна, и при этом не выдать себя с головой. Он считал, что ребята слишком слабы. Невозможно подготовить человека к встрече с монстрами за год. Но жизни адептов из элитной группы, были слишком дороги Элине, что ставило перед Каином нелёгкую задачу.

— Итак, мы находимся в самом центре Чащобы Харна, — он обвёл взглядом всех присутствующих. — С этого момента, во избежание преждевременной кончины, вы следите за каждым своим шагом и неукоснительно исполняете мои приказы. Если я сказал стоять, вы замираете. Если прозвучала команда лежать — падаете. Это относится не только к адептам, но и к остальным участникам нашего… похода. Я всё понятно объяснил?

— Да, командир, — ответил ему Эш, весьма удивившись словам метаморфа.

Впервые хранитель встретил того, кто спокойно, хоть и слегка нервно, решился взять на себя ответственность за чужие жизни, и прямо об этом заявил. Такой подход к делу нравился Эштиару, а сам метаморф вызвал искреннее уважение. Повернувшись к ребятам, хранитель нахмурился и произнёс:

— И ещё раз, для самых одарённых. Вам задали вопрос. Господа адепты, вы всё поняли?

— Да командир! — отозвались ребята, при этом кто-то умудрился сказать: — Да, магистр де Круа.

Все маги, а в особенности преподаватели, с трудом сдержали смех. Всё-таки адепты никогда не меняются! Только Каин с Эшем демонстративно закатили глаза.

«Дожился. Нянчусь с человеческими малявками», — с тоской подумал тёмный бог, глядя на ребят.

«Они не меняются», — мысленно фыркнул Эш.

— Адепты де Грейд и де Гис, ставите защиту лагеря, остальные устанавливают палатки, — уже вслух скомандовал он, чем вызвал у Каина желание поставить защиту самостоятельно.

Сразу вспомнились проблемы Элины, которая ещё полгода назад не могла пользоваться банальными бытовыми заклинаниями. К тому же тёмный бог был прекрасно осведомлён о магической «инвалидности» де Грейда. Слегка побледнев, адепты принялись ставить охранный контур. В итоге Каин чуть не начал грызть ногти, наблюдая, как эта парочка выплетает чары. Он был готов перехватить плетение в любой миг, даже позабыв, что этим действием выдаст себя с головой. И каково же было удивление, когда они справились без посторонней помощи, причём сделали всё идеально.

Просто Каин не знал, что Эштиар внимательно контролировал действия Элины, и подсказывал, как сделать лучше. К тому же он изначально придерживал потоки и мог моментально завершить плетение, если ребята не справятся.

Вот Элина это знала — Эштиар предупредил, когда заметил бледность на её лице. Поэтому девушка абсолютно не переживала и спокойно плела заклинание, а де Грейд во всём к ней прислушивался. Всё-таки умение работать в команде и доверять своим товарищам, адепты отточили за полгода до идеала.

Зато такое явное беспокойство командира отряда, вызвало шквал эмоций со стороны женской половины адептов. Столько улыбок и подмигиваний, Каин не видел давно. В гарем он не наведывался, предпочитая, чтобы наложниц приводили в покои, а придворные дамы боялись его до дрожи. Хмыкнув, он покачал головой и направился в центр лагеря, где метаморфы уже разводили костер.

Магистры принялись разбивать лагерь, дав указания адептам ставить свои палатки поближе к костру. Следом за ними, ближе к границе защитного контура, разместились маги Ковена и преподаватели академии. Метаморфы устроились на самом краю, чтобы даже во сне контролировать ситуацию. К удивлению Каина, там же свою палатку поставил и де Круа, а пару минут спустя, к нему подошли Элина с Дарионом.

— Нам лучше разместиться рядом, — очень тихо проговорил Дар. Он мог бы сказать всё это и мысленно, но люди не поняли бы, отчего адептки самостоятельно перебрались поближе к магистру.

— Хорошо, — кивнул Эш.

— Магистр де Круа, а не слишком ли это опасно? — вклинилась в их разговор Киора Фелис, которая подошла ближе и расслышала их разговор.

— За свою сестру и невесту я отвечаю лично, — успокоил он преподавательницу. — К тому же Элина постоянно следит за безопасностью вокруг лагеря. Ей будет сложно это делать, находясь среди большого скопления людей.

Кивнув, Киора отошла к магам, наблюдающим за их разговором. Быстро объяснив, что происходит, она дождалась кивка от магистра Карихара и со спокойной совестью направилась к остальным ребятам со словами:

— Господа адепты, не расслабляемся. Нам сегодня предстоит прогулка перед сном.

Всё это время Каин отчаянно скрывал возмущение, когда Элина поставила свою палатку рядом с де Круа. Ведь она адептка! Мало ли, а вдруг на лагерь нападут. Но вмешиваться в процесс он не решился. Во-первых, это вызвало бы ненужные подозрения, а во-вторых — тёмный бог внезапно понял, что Элина будет спать всего через одну палатку от него. Это внезапно обрадовало настолько, словно девушка собиралась ночевать вместе с ним.

Улыбнувшись, он хотел было уже подготовить место для ночлега, но тут увидел, как Элина с Эшем скрылись в палатке хранителя. Ревность сдавила горло удушливой петлёй, и Каин неосознанно сделал шаг вперёд. Знал бы кто, скольких трудов ему стоило не рвануть к этой парочке со всех ног, или же не снести к демонам палатку. Но он сдержался, убедив себя, что посреди лагеря, когда все готовятся к походу на монстров, де Круа не станет устраивать беспредел.

Тем временем Эштиар улыбнулся, глядя на озадаченную Элину, которая уселась на низкую мягкую кровать посреди палатки. Он заметил странное поведение командира отряда, и даже уловил волну ревности, накрывшую метаморфа с головой. Признаться, хранитель не понял, как на это реагировать. Вроде бы ничего страшного не произошло, но Эш решил проверить щиты Элины — на всякий случай. Вдруг мужчина попал под воздействие божественной энергии и теперь будет тихо сходить с ума.

— Зачем ты сообщил магистру Фелис, что я твоя невеста? — поинтересовалась Элина, наблюдая за Эшем. Тот подошёл ближе и уселся рядом, положив руку ей на плечо.

— Считаешь, было бы лучше промолчать, а потом долго объяснять, почему в моей палатке прячется адептка? — хмыкнул он, надавливая на плечо девушки и опрокидывая её на спину.

Рука мужчины переместилась с плеча на шею, нежно погладив обнажённый участок кожи в вырезе рубашки. Шумно выдохнув, Элина облизала губы и пробормотала:

— Ты что творишь? Нам скоро в лес идти.

— Без нас не уйдут, поверь, — улыбнулся Эштиар.

Он улёгся рядом, прижавшись губами к пульсирующей венке на шее девушки. Проворные пальцы тут же расстегнули куртку и рубашку Элины, открывая мужчине доступ к желанному телу. Эш подумал, что бельё тут лишнее, но не стал торопиться. Всё-таки он не врал — без них никто не уйдёт, поэтому времени было ещё полно.

— А на вопрос ты так и не ответил, — тихо не то выдохнула, не то простонала Элина, когда почувствовала прикосновение горячих пальцев к груди. Она слегка выгнулась в спине, ощутив, как внутри скручивается тугой узел желания и закрыла глаза. Нарочито медленно проведя рукой до низа её живота, Эштиар многозначительно фыркнул и проговорил:

— Я понимаю, что ты особа увлечённая, и не замечаешь, что происходит вокруг. Но последнее полугодие вся академия гудит, радостно распуская слухи о нашем романе. Думаю, пришла пора всем объяснить, что мы с тобой официально помолвлены. Иначе я предстаю перед окружающими коварным соблазнителем адепток. К тому же, ты заметила, как на тебя смотрел командир метаморфов?

Последние слова прозвучали как-то возмущённо и даже с ноткой обиды. Будто в поведении командира была виновата Элина. Моментально открыв глаза, девушка уставилась на хранителя и с трудом удержалась от смеха. Слишком уж обиженное выражение лица было у Эштиара.

— Считаешь, я как-то неправильно себя вела? — удивилась она.

— Нет, моя радость, — промурлыкал Эш опускаясь ниже. Он прижался щекой к животу Элины и потерся, словно большой кот со словами: — Я подумал, что у тебя ослабли щиты, поэтому мужика так накрыло. Но, видимо, ты просто слишком ему приглянулась, а за такое можно получить по морде.

Палатку наполнил звонкий смех Эльки. Погладив хранителя по голове, она зарылась пальцами в его волосы и произнесла:

— Королева Зелерии не простит, если ты побьёшь её племянника за проявленное к девушке внимание.

— А я не прощу королеву и всю её семью, если это внимание станет навязчивым, — пробурчал Эш. — Нечего лезть к моей жене!

Он хотел сказать что-то ещё, но с улицы донёсся голос командира, который будто почувствовал, что его обсуждают и заскочил на огонёк.

— Магистр де Круа, нам следует обсудить план действий перед походом.

На миг прикрыв глаза, Эш подавил вспыхнувшее раздражение и поднялся на ноги, недовольно процедив:

— Всё-таки один приставучий командир рискует не вернуться обратно целым и невредимым.

— Будь снисходительней, — улыбнулась Элина, застёгивая рубашку. — Ты просто ревнуешь, а он отвечает за нашу безопасность.

Во взгляде Эштиара промелькнул огонёк снисхождения — прямо, как раньше, когда Элина была ребёнком. Покачав головой, хранитель проговорил:

— За вашу безопасность отвечаю я. Прошлый раз мы оказались не подготовленными к неожиданным изменениям в рядах монстров. Но даже тогда, тебе ничего не угрожало. В случае смертельной опасности, тебя перенесло бы в мой городской особняк. Я никогда не оставляю всё на волю случая, детка, запомни это. Просто де Грейд решил поиграть в героя.

— Но ты же был без сознания, как и я… — начала было Элина.

— Если бы парень сразу ушёл в портал, то мы отделались бы лёгким испугом, — перебил её Эш. — И даже не уничтожь тогда Кайрин арахнидов, мы бы оттуда ушли. Просто тебе пришлось бы покинуть академию на пару лет, пока я восстановлюсь.

Глядя снизу вверх на хранителя, девушка удивлённо приоткрыла рот. В тот момент она была такая соблазнительная, что мужчина залюбовался. Выбившиеся из косы волосы в лёгком беспорядке, в бирюзовых глазах с расширенными зрачками сверкают отблески от магических светлячков. А ещё губы, которые слегка припухли, поскольку Элина по привычке их кусала, когда начинала нервничать. Всё это на фоне расстёгнутой куртки и первых пуговиц на рубашке, очень нравилось Эшу.

— Магистр де Круа, я захожу! — рявкнул Каин, не услышав ответа на свою первую фразу.

Взгляд хранителя потемнел, вспыхнув алыми отблесками, отчего Элина передёрнула плечами. Её до сих пор слегка пугали вот такие внезапные перемены в Эше. То он предстаёт перед ней милым пушистым, хоть и слегка наглым котиком, а в следующий миг становится похож на разъярённого дракона. Причём последнее всегда происходило по отношению к окружающим, словно те посягали на его сокровищницу.

— Я всё-таки его прибью, — прошипел Эштиар, щёлкая пальцами, чтобы убрать защитные чары со входа в палатку и полог тишины. — Застегнись, любимка. Не стоит провоцировать этого…

Он кивнул головой в сторону входа указывая на командира, который ворвался в палатку и застыл статуей, глядя на девушку. Элина снова передёрнула плечами, моментально запахивая куртку на груди. И тут Каин опомнился, осознав, что ведёт себя недопустимо. Отвернувшись спиной ко входу, он пробормотал, старательно изображая смущение:

— Прошу прощения, я не заметил, что вы зашли в палатку не один.

Хоть внутри у тёмного бога клокотала ярость и ревность, но он всё же сдержался. Нельзя было так бездарно упустить шанс в самом начале похода. Зато в голове всплыли слова тьмы, которые теперь показались такими привлекательными:

«Сама она к тебе не придёт, как ни старайся. Соврати её, дай познать радость тёмной стороны, заставь откликаться только на твои ласки. Ты же хочешь девчонку, тогда действуй. Сделай так, чтобы она не смогла смотреть ни на одного мужчину, не вспоминая при этом тебя».

И внезапно Каин понял, что готов последовать этому совету. Хоть ему до ужаса не хотелось ничего менять в Элине, он просто не видел другого выхода. В конце концов, зачатки тьмы в ней есть, так почему бы не использовать этот козырь? Только, не сделает ли он этим хуже? В любом случае, теперь ему было над чем подумать.

Стараясь изобразить ещё большее смущение, чтобы успокоить Эша, тёмный бог кашлянул и произнёс:

— Профессор де Круа, я правильно понимаю, что именно вы главный в этом детсаду?

— Вы угадали, командир, — хмыкнул Эштиар.

Он сменил гнев на милость, после того как метаморф деликатно отвернулся, вместо того чтобы пялиться на Элину. К тому же, от мужчины повеяло чувством вины и смущением, что совершенно не вязалось с образом коварного соблазнителя. Раз уж Невис осознал свою оплошность и пришёл, чтобы поговорить о деле, почему бы не попытаться наладить с ним отношения. Всё равно им предстоит вместе работать ближайшую неделю, а то и дольше.

Решительно подойдя к выходу, хранитель отодвинул полог, призывая командира выйти на улицу. Каин не стал противиться, хоть ему и было приятно ощущать присутствие девушки, её запах, эмоции. Но он понял, что действовать надо осторожно. Слишком уж богу не понравились подозрение и злость, с которыми на него косился де Круа. Замерев у палатки, Каин дружелюбно улыбнулся, глядя на магистра и заговорил:

— Примерно в километре от нас находятся древние развалины, где обитают харги. Это четвёртая категория монстров, которые не отличаются сильной враждебностью и разумом. Думаю, они отлично подойдут адептам для первого реального опыта. Вы так не считаете?

— Согласен, — кивнул Эштиар, но следом нахмурился. — Только я думал провести адептов вокруг лагеря и разведать обстановку, не более. Не хотелось бы идти к монстрам ночью. Никто точно не знает, насколько изменились здешние твари. — На мгновение замолчав, хранитель недовольно поджал губы и тут же воскликнул: — Куда катится мир? Кругом бардак! Даже монстры нынче уже не те!

Слова де Круа как нельзя лучше отражали всю ситуацию, поэтому Каин громко рассмеялся, соглашаясь с магистром. Этот мир катился в пропасть, оставшись без поддержки богов. Никто не мог предсказать, чем обернутся внезапные изменения в монстрах, зато все понимали, что с этим надо срочно что-то делать. Если хранителям и жителям этого мира необходимо было сохранить здесь жизнь, то Каин вдруг понял, что ему придётся помогать ради Элины. Вот только людишки всё же будут играть по его правилам.

— Предлагаю лишь слегка подкорректировать планы и сводить адептов на разведку, но к монстрам, — озадачил Эша командир. — В темноте будет легче подобраться ближе к руинам. Харги плохо видят ночью, как и обычные люди, а мы сможем использовать артефакты. Если сейчас составить полную картину происходящего, завтра адептам будет проще во время первой схватки.

Задумавшись над словами командира, Эш медленно кивнул, соглашаясь с разумностью такого подхода. Взгляд тут же переместился к костру, где усаживались адепты, предвкушая весёлый вечер. Видимо Киора Фелис уже объяснила ребятам, что их ждёт лишь небольшая прогулка вокруг лагеря. На губах хранителя тут же заиграла кривая усмешка. Кажется, кто-то сейчас очень огорчится.

— Внимание, господа адепты! — зычно крикнул Эштиар, заставив ребят вздрогнуть, а магов Ковена подскочить на месте. — У вас пятнадцать минут на сборы, после чего выдвигаемся к харгам на разведку. Взять с собой артефакты ночного видения, амулеты щитов и накопители. Хоть бой сегодня и не предвидится, но будем исходить из того, что он состоится.

Каин чуть не зааплодировал. Вот нравилось тёмному богу, когда де Круа всех ставил перед фактом, по сути, отдавая приказы. Всё же Каин и сам привык к подобной манере общения, обращаясь к слугам. Хотя, в отличие от де Круа, он не гнушался применить силу в случае необходимости. Но в любом случае, сейчас требовалось сберечь адептов, а не наказать, поэтому демонстрация силы была лишней.

От костра донеслись печальные вздохи, и элитная группа уныло разбрелась по своим палаткам собираться. Спустя отведённый отрезок времени, адепты разбились по своим боевым группам и выдвинулись в лес вслед за магистрами, которые повели их к очередным монстрам. Одно радовало абсолютно всю элитную группу — отсутствие арахнидов в Чащобе Харна.

Лес встретил отряд очередными непроходимыми буреломами, которые пришлось разбирать магам Ковена. Эштиар поставил адептов между магами и преподавателями, чтобы в случае чего ребята успели сориентироваться, а сам раскинул над отрядом поисковую сеть. В то же время метаморфы обступили своих подопечных во всех сторон, чудесным образом слившись с местной флорой.

Наблюдая за действиями Эша, тёмный бог откровенно восхищался. Он уже знал, что магистр далеко не слабенький маг и многое умеет, но подобной мощи и знаний не ожидал. Теперь Каина очень интересовало, где бывший ректор откопал такое сокровище, и что ещё важнее, как он уговорил де Круа работать преподавателем в академии?

«Вот его бы выпить… — мечтательно подумал Каин, взмахом руки убирая с дороги валежник, и тут же себя одёрнул, саркастически добавив: — За это Элина конечно же скажет мне спасибо и распахнёт объятия!»

К слову, об Элине, та шагала рядом с Эштиаром и хмурилась, пытаясь припомнить средство от фобии. В Чащобе Харна оказалось слишком много насекомых, которые вызывали чувство омерзения и дрожь, а в таком дёрганом состоянии идти в бой опасно. Пришлось обращаться за помощью к хранителям и признаваться в собственной трусости.

К удивлению девушки, никто не посмеялся над ней и даже не пошутил, зато советов дали массу, пару из которых она применила. Во-первых, глоток успокоительного зелья, чтобы успокоить нервы, во-вторых — мысленное убеждение, и в-третьих — заклинание от вредителей.

Большего посреди леса сделать было невозможно. Но Эш принялся активно помогать ей вплести в защиту то самое заклинание. Лучше так, чем Элина с перепуга ударит по подползающему товарищу, не распознав того в темноте! Правда, он сделал себе пометку, решить эту проблему.

Вскоре в просвете между деревьев показалась натоптанная тропинка, что говорило — они дошли. Подняв вверх руку, Эштиар дал знак отряду остановиться, и махнул Каину, который вышел к адептам и едва слышно произнёс:

— Отсюда двигаемся ползком, чтобы нас не заметили. На тропинку не выползать, не шуметь, не разговаривать без необходимости. Харги хоть и не видят в темноте, но со слухом проблем у них нет. Внимательно осматриваем территорию, запоминаем и уходим. Всё понятно? Тогда вперёд!

Распределив боевые группы по разным сторонам, Эштиар молча отдал приказ всем лечь на землю и начинать движение. Надо сказать, всё это отряд сделал очень вовремя, поскольку буквально через десять метров на тропинку вышла парочка харгов. Разглядеть их нормально не получилось, иначе была вероятность обнаружить себя, но вот тот факт, что монстры больше размерами, чем указывалось в учебниках, поняли все. К тому же, эти двое двигались по тропинке в абсолютной темноте, что наталкивало на раздумья. Ведь харги не видят в темноте… но, судя по всему, сами харги об этом не знали.

В предчувствии очередной пакости, которую им подкинут монстры, Эш продвигался в сторону развалин. Хранитель уже не считал предложение командира, разведать всё заранее ночью, таким уж лишённым смысла. Единственное о чём он жалел, что пошёл у метаморфа на поводу и взял с собой адептов. Изначально он планировал самостоятельно прогуляться по округе.

Два харга вскоре скрылись среди деревьев, и Эш скомандовал двигаться дальше. Раз уж они всё равно тут, надо всё основательно разведать. Но стоило добраться до небольшого пригорка, за которым начинался спуск к развалинам, как Эштиар остановил отряд.

Благо Каин не стал лезть и позволил Эшу взять командование на себя, всё же тёмному богу не было известно местоположение каждого разрушенного Храма. Зато Эштиар с ходу понял, что это за место, такое сложно забыть, как и разлом, который открылся одним из самых первых.

Да. Развалины оказались, разрушенным древним Храмом, от которого практически ничего не осталось. Но было там и нечто неожиданное. Казалось, что кто-то трепетно откопал фундамент здания, и куски торчащих, словно обломки зубов, белоснежных стен. Хоть всё это и было слегка присыпано листвой, но в свете факелов, горящих по всему периметру бывшего Храма, Эш отлично разглядел и выщербленную на полу плитку, и даже основания статуй.

К тому же кругом носились харги, занятые весьма интересным занятием. Существа, которых все считали тупыми монстрами, со всех сторон тянули на площадку с фундаментом брёвна и камни, выкладывая из них стены! Приглядевшись, Эштиар заметил, что монстры скрепляют всё какой-то липкой субстанцией из огромных кипящих котлов, расположенных чуть в стороне.

К слову, сами харги кардинально изменились, и дело было даже не в более крупных размерах. Раньше эти монстры не выглядели столь устрашающе. Некогда маленькие, не больше крупной собаки существа, вымахали до человеческого роста. Более того, на их телах не было знакомых по книгам рыжей шерсти и маленьких круглых ушек.

Теперь харги представляли собой помесь облезлой человекообразной собаки-медведя с костяными наростами по хребту. Морды вытянулись, глаза увеличились, уши заострились и словно приклеились к черепу. Из их ртов выглядывали острые громадные клыки, а на руках — больше нельзя было назвать эти конечности лапами — сверкали когти. Ещё хранитель отметил наросты в виде рогов на голове и длинные хвосты с шипами на концах.

Наличие у харгов одежды из шкур и различное оружие в руках, удивило всех неимоверно. Сложно так сразу принять, что существа, которых не трогали, приняв за неразумных животных, внезапно превратились в новый вид. В общем, монстры, которых всегда считали обделёнными интеллектом, способными лишь нападать стаей, чтобы сожрать, теперь выглядели совершенно иначе и к тому же занимались строительством.

«Не поняла, — мысленно обратилась к хранителям Элина. — Это они маленькие, пушистые и не обладающие разумом что ли⁈»

«Эль, не паникуй, — проговорил Дарион, но его тревогу она уловила, — сейчас разберёмся».

Эш заметил, насколько ошарашены не только адепты и маги Ковена, но и метаморфы, поэтому жестом позвал командира. Каин бесшумно переместился поближе к де Круа и вопросительно приподнял брови.

— Командир, а это точно харги? — очень тихо, на грани слышимости, проговорил хранитель. — Может мы перепутали направление?

— Нет, мы не ошиблись, и раньше это были именно харги, — обалдев от ошеломляющего зрелища, так же тихо ответил Каин. — Предлагаю уйти, пока нас не заметили. Слишком всё странно.

— В таком случае уходим, — кивнул Эш. — Я не поведу адептов к этим существам. Думаю, нам лучше будет попытаться поговорить с ними. Они явно обладают интеллектом, раз уж решили построить себе дом.

Напряжённо глянув на суету в развалинах, тёмный бог задумался, откуда тут могли взяться новые существа. Он как раз размышлял, можно ли будет использовать этих, явно разумных, тварей в своих целях, когда из-за обломка колонны выбежал маленький харг. Прямо как те на картинках в учебниках, с рыжей шерстью и круглыми ушками. Замерев перед самым крупным монстром с огромными витыми рогами, харг что-то пропищал и протянул лапки. Вот тут и произошло нечто невообразимо ужасное.

Шею харга обвил длинный хвост, приподнимая бедолагу над землёй. Маленькое тельце начало дёргаться, издавая жуткие хрипящие звуки. Передние лапки скребли по пластинам на хвосте. Глазки-бусинки увеличились в приступе животного страха. А следом харга попросту разодрали на части одним резким движением.

Отовсюду послышался мерзкий звук, лишь отдалённо напоминающий смех. Некоторые монстры, прямо как люди начали улюлюкать и хлопать руками по коленям. Только убийца зверёныша обвёл всех сердитым взглядом и неожиданно громко рявкнул:

— Работать!

Эштиар услышал, как рядом шумно сглотнула Элина, которую до глубины души потрясло данное зрелище. Сам хранитель как-то поумерил свой пыл в желании наладить общение с новыми жителями мира. Повернувшись к командиру, он жестом показал, что следует отступать. Каин коротко кивнул и направился к остальным группам, передавая приказ. Но тут главный монстр вскинул голову, глядя прямо на боевую группу Ранмира и воздух прорезал противный визг:

— Враги! Враги! Опасность!

Всё вокруг тут же пришло в движение. Мгновенно оценив ситуацию, Эштиар вскочил на ноги, закрывая собой Элину. В его правой руке вспыхнул рунами меч, а пальцы левой принялся выплетать сложнейшее заклинание — «Сферу Грани». Хоть это не самое быстрое плетение, но заклинание могло уничтожить большую часть монстров.

«Открывай портал и уводи адептов!» — мысленно прокричал хранитель брату.

«Быстро не получится, — напряжённо отозвался Дарион. — По два человека за амулет. Чувствуешь, тут тоже нестабильные потоки».

Тихо выругавшись, Эш закрыл глаза и потянулся к Силе, одновременно со «Сферой Грани» выстраивая стабильные порталы для адептов. Плевать. Пусть им придётся уйти из академии, но подвергать всех такой опасности он не собирался.

Дарион понял брата, поскольку знал: чтобы сфера уничтожила всех монстров, необходимо было удержать их на месте, а это практически невозможно. Перехватив инициативу, Дар взял на себя порталы. Эш благодарно кивнул и продолжил выплетать сферу. Главное, чтобы брат успел отправить адептов подальше, когда здесь начнётся ад. А он обязательно начнётся. Хранитель это понял сразу, как почувствовал под землёй присутствие огромного количества тварей.

Заметив, что маги вступают в бой, метаморфы, включая Каина, обратились в огромных зверюг, напоминающих волков, с внушительным набором пугающих клыков, острых когтей и твёрдым панцирем. Конечно, тёмный бог лишь создал материальную иллюзию, но смотрелось очень реалистично.

Эмир Карихар быстро поборол растерянность и страх, после чего принялся плести ментальный щит, чтобы оградить отряд от возможных атак. После стычки адептов с арахнидами, все боялись, что подобное может повториться. Мало ли, сколько монстров в мире теперь могут атаковать ментально!

А вот маги Ковена откровенно растерялись. Привыкшие к непыльной работе местными фокусниками, они не сразу сориентировались. Но подзатыльник огромной лапы, принадлежащей Киоре Фелис, быстро привёл в чувства сначала Дрейка, а следом и его товарища.

Хмыкнув, Эш благодарно кивнул Киоре и чуть не зарычал, когда адепты неожиданно решили вспомнить, что харгов можно убить оружием и стихийной магией. Достав свои мечи, ребята спокойно, прямо как на тренировках, начали ставить щиты и плести различные заклинания.

— Ты что творишь? — зашипел Эштиар на Элину, когда та широко улыбнулась и уложила пару десятков приблизившихся монстров в обморок ментальной атакой.

— А что такого? — фыркнула девушка. — У нас практика. Вот я и практикуюсь.

— Точно, магистр де Круа, — внезапно поддержал её Кайрин, укладывая еще с десяток существ на лопатки. — Раз у них есть разум, на него можно воздействовать.

Услышав слова ребят, магистр Карихар приободрился. Он как раз закончил с защитой, и мигом подскочил к Элине с де Грейдом.

— Они правы, будем отбиваться, — проговорил Эмир. — Вы же что-то приготовили этим тварям, не так ли, магистр де Круа?

— Приготовил, но удержать всех не получится, — недовольно процедил Эш. — Как только откроются порталы, уводите адептов, магистр Карихар. Скоро к противнику подойдёт подкрепление.

Слегка побледнев, Эмир тем не менее не стал убегать с воплем, а упрямо поджал губы и громко проговорил, усиливая ментально свои слова, чтобы их услышали все.

— Внимание! Старайтесь сдерживать монстров на фундаменте и не подпускайте к магистру де Круа! — а после он повернулся к Эшу и добавил: — Теперь у вас есть время. Нам не уйти далеко даже порталами. Я их считал. Они будут преследовать нас везде. Это в их природе, выслеживать добычу. Мы же не хотим привести их в города?

— Хорошо, в таком случае, предупредите зелерийцев, — напряжённо произнёс Эш. — И мне нужна ещё минута. Справитесь?

— Без проблем, — ответил Каин, выскакивая из кустов рядом с ними. — Действуйте!

Он вновь умчался в гущу событий, чтобы не смущать окружающих. Слишком уж странно будет выглядеть метаморф, который стоит в сторонке, ведь он вроде как не может пользоваться магией. Так что тёмному богу пришлось стоять в первом ряду, готовясь встретить странных существ лицом к лицу.

В следующий миг монстры прорвались вперёд из-под атаки менталистов и ринулись в сторону отряда. Как ни пытались Карихар с адептами их удержать, но с таким количеством тварей было сложно справиться. Перепрыгивая падающих на землю соплеменников, монстры жаждали быстро добраться к совей добыче, но тут подсуетились маги Ковена. На всей площади бывшего Храм сгустился воздух, отчего движение нападающих в разы замедлилось.

Но из-под земли начали выползать всё новые твари и уже было непонятно, кого там больше — обычных харгов или же новый существ. В итоге первая волна, хлынувшая от развалин в сторону людей, встретила отпор в лице метаморфов. Пространство наполнилось визгом, хрустом и громогласным рыком. Повсюду сверкали брызги и чёрные разводы крови харгов, отражаясь бликами в свете зажжённых факелов.

Дарион продолжал методично стабилизировать порталы, готовя открыть их по команде брата. Но в то же время он постоянно направлял целительные потоки на метаморфов. Это вынуждало Каина морщиться — он вообще не любил человеческое целительство. Дайра в этот момент, опустошила очередной амулет, добавляя зелерийцам скорости и реакции, за что те были очень благодарны, кромсая очередную тварь.

И тут Люк создал огненный смерч, отправив его в центр особо крупной кучки харгов, отчего те неожиданно вспыхнули, словно бумажные листы. Заметив эффективность огня, Ран хищно оскалился и принялся закидывать скопления монстров огненными шарами. Корс тут же подсобил другу и призвал корни растений, которые намертво удерживали монстров на месте.

А вот Шелли с отстранённой улыбкой на губах, начала поднимать останки с поля боя. Вначале все удивились поступку девушки, но стоило той отправить погибших монстров на своих бывших сородичей, как все уважительно присвистнули.

— Не отвлекайтесь, — хмыкнула она, подмигнув Вигу.

Парень как раз заканчивал с «Воздушным шквалом», который помог разгореться пламени, образуя непроходимую преграду для тварей. В этом Вига поддержал Гаэл, но со своей позиции, пока Тайша удерживала на месте вторую крупную группу харгов корнями. Дирк, хоть и немного, но старательно восстанавливал Силу всей своей группе, как их учили на целительстве. А Жаклин, насылала мелкие проклятия, не дающие монстрам отражать атаки метаморфов.

Каин только диву давался, глядя на слаженную работу адептов. Ему всего-то и оставалось раскидывать монстров в стороны, лишая тех жизни, с остальным отлично справлялась элитная группа. Правда, он понимал, что это только начало, ведь на поверхность выбралась лишь незначительная часть монстров. Остальные активно рвались вверх на помощь своим сородичам.

Словно в ответ на мысли тёмного бога, фундамент задрожал, а вокруг него вздыбилась почва, выпуская наружу полчища расплодившихся тварей. Теперь Каин надеялся, что де Круа справится с плетением и ничего не напутает. Он сразу понял, что придумал хранитель и решил помочь, зная, что адепты не справятся с удержанием такого количества существ на одном месте. Ведь харгов становилось всё больше с каждым ударом сердца.

— Всем назад! — раздался усиленный магией голос Эштиара.

Метаморфы резво отпрыгнули в сторону, как и адепты, которые рванули подальше от Храма. Только Эш и Каин замерли, наблюдая за застывшими на месте монстрами и серым мерцающим перламутром шаром над их головами. Хранитель не двигался, поскольку не мог из-за заклинания, а вот тёмный бог спрятался за деревом и с мрачным восторгом наблюдал за оружием массового поражения настоящих демонологов.

Секунду ничего не происходило, словно само время застыло, погрузив всё живое в стазис. Хоть это было и не так, но выглядело эффектно. Пока Эш завершал плетение, Каин натравил свои тени, чтобы те не позволили ни одному монстру сдвинуться с места. Так было проще всего. Конечно, он мог раскидать всех щелчком пальцев, но решил воспользоваться этим вариантом в самом крайнем случае. Тёмному богу не хотелось разоблачать себя перед всеми, раз уж есть возможность действовать скрытно.

Между тем, «Сфера Грани» резво закрутилась на месте, словно волчок, пущенный весёлым ребёнком. На лбу Эштиара выступила капелька пота, а глаза заволокло серой плёнкой, напоминающей клубящийся туман, забирающий воспоминания. И тут всё в радиусе сотни метров накрыла непроглядная серая пелена.

Элина в шоке застыла на месте, глядя как на месте бывшего Храма появился кусочек Грани, и чуть не упала, когда на неё накатила слабость. Благо рядом стоял Кайрин, который поддержал девушку под локоть. Каин довольно улыбнулся, отпуская тени, и под впечатлением от увиденного шагнул к Эшу. Дарион пошатнулся, ощутив, как брат вытягивает из него энергию и тоже схватился за руку де Грейда. А остальной отряд просто замер, ошарашенно глядя на исчезнувших в сером мареве монстров.

Миг, ещё один. Раздался тихий шелест и смех, который пробрал до дрожи, а следом туман бесследно испарился, как и всё, что погребла под собой сфера. Больше не было руин, монстров, сооружений, которые пытались возвести харги. Остался лишь пепел, опадающий, будто осенняя листва на землю.

Слегка удивившись тому, что монстры не разбежались в панике кто-куда, Эш покрутил головой. Он чувствовал, что Дарион с Элиной хоть и ослаблены, но живы и здоровы. Остальные адепты, как и преподаватели с метаморфами, тоже не пострадали. Значит — получилось!

Широко улыбнувшись, хранитель пошатнулся и начал оседать на землю. Меч уперся в камень, лежащий под ногами, и позволил Эштиару не рухнуть прямо лицом вниз. Элина было кинулась к нему, но её остановил Дарион, мысленно проговорив:

«Не подходи к нему, можешь пострадать. Эш сейчас будет отовсюду выкачивать энергию, а тебе нельзя доходить до истощения. Иначе будем объяснять, почему обычный магистр бодр и весел, пока адептка в глубоком обмороке, хотя должно быть наоборот».

В тот же миг возле Эша появился командир отряда. Никто не заметил, как тот подошёл, но все взрослые маги, которые хорошо учились в своё время, порадовались. Ведь иначе кому-то из них пришлось бы жертвовать своей магией. Выбывать из строя никто не желал. Зато Каин в глубокой задумчивости обвёл взглядом кружащийся пепел и протянул руку Эштиару.

— Впечатляет! — одобрительно проговорил тёмный бог, помогая хранителю подняться на ноги. Тот не стал отказываться, учитывая, что командир был полон Силы и делился ею, даже не замечая этого. Закинув руку де Круа себе на плечо, Каин повернулся к отряду и скомандовал: — Возвращаемся в лагерь.

Они прошли мимо остолбеневших магов и метаморфов, которые лишь удивлялись силе магистра и командира. Да уж, не каждый день увидишь живого демонолога, и метаморфа с бездонным резервом. Иначе объяснить произошедшее не получалось. Всё-таки один призвал «Сферу Грани», на что и раньше были способны лишь сильнейшие. Не даром же об этом упоминалось в каждой книге о тёмных временах. А второй спокойно отдавал энергию и даже не замечал этого!

Хранители тоже удивились, когда Вайл Невис вывел Эша к лагерю, ни разу не пошатнувшись. Но они сделали вывод, что всё дело в его родстве с королевой, а о Силе монархов в этих краях ходили легенды.

В лагерь все вернулись уставшие, вымотанные и молчаливые. Адепты дружно отказались от ужина и поплелись к своим палаткам, решив, что пришло время отдохнуть. Но увидев, как Элина с помощью бытовых заклинаний привела себя в порядок, поняли, что им это тоже не помешает.

Оглядев уставших магов, которые в отличие от адептов и рады были поужинать, но не хотели даже шевелиться, Элина вздохнула и развела огонь под котелком. На девушку тут же уставились благодарные мужские взгляды, а к ней на помощь подоспела Киора Фелис. Она не успела вымотаться, как мужчины, поскольку те старательно отодвигали её в сторону во время битвы.

Быстро соорудив ужин, маги поели и наконец-то разбрелись по своим палаткам, только Элина осталась у костра, решив сделать чай себе и хранителям. Последние находились в палатке Эша и не вышли на ужин, чтобы не пугать окружающих. Они знали, что до завтрашнего утра, все маги будут шарахаться от магистра де Круа, боясь остаться без магии на месяц-другой. Разве что командиру было наплевать, но этому все радовались.

«Эш, ты как?» — мысленно поинтересовалась Элина.

«Жив, относительно здоров, слегка потрёпан, но очень доволен! — отозвался он. — К тому же желаю продолжить наш с тобой разговор с того момента, на котором нас сегодня прервали».

Закусив губу, Элина улыбнулась. Она и сама была не прочь продолжить. Осталось дождаться, пока все, кроме дозорных уйдут спать. Пока же она начала выпытывать у хранителя подробности произошедшего у развалин.

«Это чем ты их таким приложил? — спросила девушка. — Я вроде такого заклинания ещё не встречала даже в книгах».

«Сфера Грани. Демонология, — произнёс Эш, а после печально добавил: — Скорее всего, вы будете изучать это на пятом курсе. Эх, теперь все будут доставать вопросами, почему не сказал, что я демонолог».

На миг воцарилась тишина. Элина задумчиво нахмурилась, после чего снова мысленно заговорила:

«Но, разве демонология не подразумевает наличие тьмы?»

«Не обязательно, — объяснил хранитель. — Это заклинание, способен применить любой, кто может использовать Силу Грани. И теперь предстоит рассказать об этом каждому встречному, чтобы доказать, что демонолог из меня никудышний».

«Не важно, — фыркнула девушка. — В Ковене и так знают, о плачевном положении нынешних магов. Кроме фокусов ничего не могут. Хотя, наши сопровождающие приятно удивили. По крайней мере Дрейк. Но я не о том. Ты просто обязан научить меня этому заклинанию!»

«Если ты не возражаешь, сделаем это немного позже, — мысленно рассмеялся Эштиар, а после вдруг тепло добавил: — Знаешь, я очень рад, что сегодня ты не сдалась, как и остальные ребята. Вы молодцы. Очень хорошо действовали».

На губах Элины расцвела довольная улыбка. Оказывается, это приятно, когда тебя хвалят после сложного дня.

«Теперь буду хвалить тебя каждый день! — тут же пообещал Эш. — А если сделаешь мне чай, то и по нескольку раз в день».

Элина с трудом сдержала смех, что было весьма кстати, иначе пришлось бы объяснять подошедшему Каину, чем её так рассмешила кипящая вода. Усевшись рядом с девушкой на бревно, тёмный бог улыбнулся.

— Вы сегодня меня удивили, — сказал он. — Даже не ожидал от адептов, только закончивших первый курс, такой слаженной работы.

— Спасибо, — она улыбнулась ему в ответ, — но мы не простые первокурсники, вы же знаете.

— Давай без всех этих «вы». Мы в Зелерии и даже успели вместе побывать в бою, — подмигнул Каин, что неожиданно смутило Элину. Эшу перейти на «ты» он не предлагал. — Но вы всё равно молодцы. Посмотри на ваших магов из Ковена. Дрейк, как метаморф, хоть и с опозданием, но вступил в битву. А вот второй… создал одно заклинание, после чего провалялся весь бой без сознания!

— Это было очень сложное заклинание! — тут же вступилась за мага Элина.

— Не спорю, но вы сделали намного больше. Так что не говори, что вы не заслужили похвалы.

— Хорошо, не скажу! — она звонко рассмеялась, вызывая у бога глухую тоску внутри.

Каин смотрел на Элину и пытался придумать, как заставить её открыть разлом и уговорить уйти вместе с ним.

«Невозможная задачка! Как раз такие я и люблю!» — он мысленно усмехнулся, отгоняя прочь лишние эмоции, и принялся помогать девушке заваривать чай.

«Кстати, детка, — вдруг, мысленно промурлыкал Эш. — Я тут вдруг вспомнил один из твоих просто замечательных снов!»

Он послал Элине образ, который та же ему и показала, отчего она слегка покраснела и чуть не выронила кружку из рук. Но девушка успела уловить эмоцию — мимолётную мысль хранителя, поэтому и не отозвалась, а просто направилась к палатке. Эшу ужасно не понравилась её милая беседа с командиром.

Спустя пару часов отдыха, маги и адепты всё-таки вышли из палаток и уселись возле костра. Усталость от использования магии прошла довольно быстро, и все внезапно осознали, что ещё очень рано, хоть на улице уже темно. К тому же многие адепты были голодны.

Постепенно лагерь наполнился звуком голосов и весёлым смехом ребят. Все делились своими впечатлениями от первого боя, вспоминая казусные моменты. Это в момент заварушки ничего смешного не замечаешь, а вот позже, когда сидишь в безопасности… В общем, этим вечером адептам было очень весело сидеть у костра.

К слову, к ребятам вышел даже Эштиар, который уселся возле командира метаморфов. Он разумно рассудил, что раз уж рядом с этим человеком, его резерв восстанавливается невероятно быстро, надо пользоваться моментом. Особенно с учётом того, что Вайл Невис чувствовал себя отлично и даже не морщился, когда хранитель выкачивал из него энергию. К тому же необходимо было переговорить с остальными магами.

Пока Ранмир увлечённо рассказывал, как он испугался выскочившего практически перед его лицом харга, Каин незаметно наблюдал за Эшем и размышлял. Его очень заинтересовало, откуда де Круа знает демонологию. Ведь тёмный бог лично, перед тем как уйти, позаботился о том, чтобы демонологов уничтожили, как и память о них. И насколько ему докладывали, никто в Лаоране не сохранил опасных знаний.

Такие суровые меры Каин предпринял не из врождённой вредности, а из-за необходимости. Ведь, по сути то, что людишки называли демонологией, являлось обычным воровством. Они научились через веру в тёмного боа, управлять тьмой. Но дело в том, что верили они не в самого Каина, что было бы только на руку, а в возможность его уничтожить.

Тьма, хоть и сопротивлялась, но всё же подчинялась сильным магам. Принцип владения изначальной Силой, такой как тьма или свет, всегда был прост с момента сотворения миров. Если ты веришь в бога — он верит в тебя, и ты сможешь использовать его дары. Именно по этой причине боги в своё время отказались от всемогущества, которое даровали Свет и Тьма. Создатель постарался на славу, создавая людей!

Не удивительно, что в определённый момент люди в этом мире поняли, как победить демонов при помощи тьмы. Они даже создали специальные заклинания. Много заклинаний! Правда, все эти знания будут пустой тратой времени в руках того, кто не пройдёт инициацию. А вот об инициации не помнил абсолютно никто. Так считал Каин до сегодняшнего дня, пока не увидел, как Эштиар размотал всех харгов разом!

Конечно, демонология в этом мире стала весьма разносторонней магической наукой. Здесь люди научились использовали даже Силу своих богов. Кстати, «Сфера Грани» относилась как раз к таким заклинаниям. Хорошо хоть принцип работы с тьмой поняли немногие. Видимо остальным оно было без надобности.

Но теперь тёмного бога мучил вопрос: де Круа демонолог или же настолько сильный маг? Если первое, то придётся что-то делать. Каин не мог позволить какому-то смертному уничтожать своих слуг — в особенности безликих.

Подавив печальный вздох, тёмный бог с тоской глянул на де Круа. Очень не хотелось его убивать. Каину начало уже казаться, что это не Элина, а он сам помолвлен с магистром! Откуда только появилась такая привязанность к человеку? И тут его осенило. Если де Круа потомок бога, то логично, что он умеет больше остальных! К тому же это объяснило бы и симпатию Каина.

«Интересно, Дарион всё-таки нашёл способ передать им знания?» — пытался понять Каин, глядя на Эша.

Однако следующая мысль, ненавязчиво вклинившаяся в поток сознания, заставила его приоткрыть в удивлении рот.

«Элина может управлять тьмой, хоть и не умеет, причём её дар очень силён. Вероятность того, что она является потомком демонолога, практически равна нолю. Опять же, в меня девушка никак поверить не могла, поскольку не подозревает даже о моём существовании. Ведь не может же быть… или может? Если бог верит в тебя, ты можешь использовать его дары… Я что, уговорил тьму подчиниться девчонке⁈»

Каин сидел, уставившись в одну точку невидящим взглядом. Он был в шоке. Он был в ужасе. Он был…доволен.

В то же время Эштиар внимательно наблюдал за командиром отряда, хоть старался делать это очень осторожно. Тот сидел и хмурился, бросая тоскливые взгляды в сторону хранителя. Это было до ужаса странно. Момент, где метаморф чему-то сильно удивился, был забавным. Казалось, что у Невиса даже лысина заблестела ярче. Но затем у него на лице расцвела такая блаженная улыбка, что Эш не сдержался и покачал головой:

«Женщину что ли вспоминает? Нашел о чём думать. У них тут такой бардак!»

— Командир, — позвал Эштиар, выдёргивая Каина из мира грёз. — Пойдём, поговорим.

Каин вздрогнул, выныривая из своих размышлений и удивлённо уставился на хранителя. На миг показалось, что тот узнал, о чём размышляет тёмный бог. Но вовремя сообразив, что речь пойдёт о странностях монстров, он рассеянно кивнул и поднялся с бревна. Эш позвал магов Ковена с остальными преподавателями, и повёл их всех на окраину лагеря, в сторону своей палатки, чтобы спокойно обсудить ситуацию. Никто не желал тревожить адептов лишней информацией, а те умели подслушивать.

— Ну что, дамы и господа, у кого какие мысли и идеи? — начал Эш, — Получается, что сейчас идёт практика не только у адептов, но и у нас.

— Не знаю, что и сказать, — Каин пожал плечами, — я такое вижу впервые. До этого момента мне было известно лишь о харгах. И никто не мог даже представить, что они настолько изменятся.

— Я тоже не знаю, что происходит, — неуверенно протянула Киора. — Но два раза, может быть и совпадением…

Все задумчиво нахмурились после слов магистра Фелис. Маги не верили, что резкое изменение монстров в разных концах света, это обычное совпадение. В итоге вздохнув, Эштиар проговорил:

— Совпадение или нет, узнаем позже. Давайте определимся, что будем делать сейчас. Исходим из того, что это всё-таки были харги? — маги согласно закивали, и хранитель ворчливо добавил: — В таком случае, они изменились не в лучшую сторону. Кстати, скажите, коллеги, мне кажется, или все монстры в нашем мире стали разумными? Магистр Карихар, что скажете? Вы же их считали во время боя. Расскажите теперь и нам, чего ждать.

— Вам не кажется, магистр де Круа, — заговорил Эмир, который всё это время хмурился и молчал. — Во-первых, хочу всех заверить, что это харги. К тому же они действительно разумны, а некоторые из них обладают даже магией. Не соглашусь с магистром Фелис по поводу совпадения. Ведь судя по описанию арахнидов, там та же ситуация. Думаю, что все известные нам существа из разломов изменились.

Послышались шумные вздохи, кто-то присвистнул от подобного заявления. Маги были в шоке, ведь только что Эмир сообщил, что все их знания, ничего не стоят. И получается, что всё чему они учат адептов, не соответствует действительности. Эш постучал пальцем по переносице, раздумывая, как поступить:

«Может отправить адептов обратно в академию? Но тоже не вариант. Они очень хорошо себя показали в реальных условиях боя. К тому же, у нас нет времени изучать новые виды».

«Никаких обратно! — неожиданно вклинилась в его мысли Элина. — Надо сообщить Ковену, чтобы начинали разрабатывать новые методички, и продолжаем практику. Ты сам видел, мы отлично справляемся. Вы же говорили, что это единственное место, где более-менее слабые монстры. Думаешь, мы сможем получить реальный опыт где-то в другом месте?»

«Детка, а тебе никто не говорил, что подслушивать чужие мысли, нехорошо? Может вместо практики вернёмся в Краен и заново пройдём курс воспитания?» — промурлыкал Эштиар.

«Я случайно!» — пропищала в ответ Элина, которая действительно абсолютно случайно уловила мысли хранителя.

«Эх ты! — вздохнул тот, понимая, что пока на девушке блок, её даже не обучишь контролировать нормально такие всплески. — Кстати, не активируй амулет с блоком по ночам пока мы в лесу. Лучше мы с Даром проследим за тобой, чем в случае нападения, ты всё проспишь».

В ответ Эшу пришла волна согласия и любви, что очень понравилось, но вызвало на лице хранителя неуместную улыбку. Покосившись на де Круа, Каин чуть не покрутил пальцем у виска. Стоит, улыбается, как блаженный. Но тут тёмный бог ощутил исходящую от хранителя Силу, и чуть не забылся. Захотелось схватить его за шиворот и уволочь в свою палатку.

С трудом отделавшись от желания немедленно поглотить искру Силы, Каин отвернулся, и принялся прислушиваться к разговору магов. Только его голодный взгляд то и дело возвращался к хранителю. Заметив это, Эштиар сделал осторожный шаг назад, подальше от командира. Очень уж не понравилось, как Невис поглядывает в его сторону. Точно так тот смотрел на Элину, когда впервые увидел её возле особняка кирии Фелис.

«Кстати, я хотела спросить, но всё забывала, — вновь мысленно заговорила Элина, отвлекая хранителя от переглядываний с Каином. — Та мерцающая плёнка около развалин, которая тянула уйму Силы от пущенных нами заклинаний, это что?»

Однако быстрого ответа не последовало, как и медленного, и какого бы там ни было ещё. Элина почувствовала тревожное недоумение хранителей, затем их растущее волнение, и следом её накрыло волной откровенной паники.

«Вы чего⁈» — девушка от страха готова была вскочить и бежать, куда глаза глядят.

Паника тут же исчезла, как и все другие признаки существования хранителей, и кругом воцарилась тишина, нарушаемая лишь отдалённым звуком тихих голосов адептов. Если бы Элина не стояла возле палатки и своими глазами, не видела в этот момент Эша с Дарионом, то можно было подумать, что те исчезли. Это испугало девушку ещё сильнее, поскольку означало, что хранители полностью от неё закрылись. Она уже хотела подойти к Дариону и потребовать ответа, как услышала их мысленный разговор.

«Не может этого быть! От использования такого ничтожного количества Силы, разломы не открываются!» — кричал на брата Дарион.

«Если Мир был истощён, то открываются и довольно легко! Ты сам слышал, братик. Мерцающая плёнка, впитывающая Силу. Изменения в монстрах, тому подтверждение», — рычал на него Эш.

«Нет. Вылечи я хоть сотню таких де Грейдов, ничего не произойдёт. Я же не излечивал душу после полного разрушения той богом!» — возмущённо отозвался Дар.

«В любом случае, — проговорил Эш, который вынужден был согласиться с доводами брата. — Нельзя допустить открытия разломов. Мы не выстоим».

Хоть хранитель и старался говорить спокойно, но Элина очень хорошо ощущала его отчаянный страх перед неизбежностью. Но ещё присутствовала и злость из-за собственного бессилия, которая помогла девушке отмежеваться от чужих паники и страха. Конечно, хранители боялись, думая, что не справятся без своих божественной Силы. Вот только множество людей готовы были положить свои жизни ради спасения Мира, и Элина об этом знала.

«Значит так! — она внезапно вклинилась в мысленный разговор братьев. — Может вы самые умные и сильные. Бывшие Великие боги и всё такое… Но ещё раз, закроете от меня вот так свои мысли и будете бегать котами до конца моей жизни!»

В ответ её захлестнули волны недоумения и беспокойства. Молчание хранителей затягивалось, а вот головная боль, наоборот, усиливалась с каждым мгновением. Схватившись за виски, девушка поморщилась, и тут все эмоции хранителей буквально отрезало, а в её голове прозвучал вкрадчивый голос Дариона:

«Маленькая, а как ты это сделала?»

«Что именно? Я много чего сделала за свою столь короткую жизнь», — печально вздохнула Элина, растирая пальцами виски.

«Как ты пробила щит, которым мы от тебя закрылись?» — сформулировал по-другому вопрос Дар.

Он внимательно наблюдал за действиями Элины, проверяя блок на её сознании. Как он и боялся, заклинание начало медленно сползать под слоями дополнительных защитных плетений, после столь активных действий возле разлома.

«Не знаю, что и сказать, я ничего не пробивала, — Элина на миг задумалась, и добавила: — Просто испугалась и захотела вас услышать».

«Началось, — вздохнул Дарион — Эль, иди в нашу палатку и жди меня, только без паники».

Элина не стала спорить, а просто сделала, как ей сказал хранитель, поскольку этот тон и чувство беспокойства были ей уже знакомы. Стоило зайти в палатку, как тут же появился Дар, который молча уложил девушку та её ковать и прикоснулся теплыми пальцами к вискам. Тут она и осознала, что головная боль была лишь верхушкой айсберга. Последние три часа, её очень раздражало надоедливое жужжание, которой буквально сводило с ума.

— Ты сильно переволновалась, — мягко сказал Дарион. — Сейчас поправлю плетение блока и ложись отдыхать.

— А что будет с разломом? — прошептала Элина, стараясь избегать громких звуков, чтобы не вызвать очередной приступ боли.

— Завтра сходим к развалинам и посмотрим, — ответил Дар. — Если ты говоришь, что разлом выглядел, как плёнка, то у нас ещё есть время. Позовём на помощь Ковен, общими усилиями вольём в него магию и запечатаем. Всё будет хорошо, не переживай, Эль.

«А вы больше не пугайте меня, — мысленно пробурчала в ответ девушка, чтобы оба хранителя её услышали, — тогда я и не буду переживать».

Тут она почувствовала, что боль отступила и исчезли все неприятные ощущения. Стало очень легко и хорошо, но при этом очень захотелось спать. Дарион провёл ладонью по её щеке, после чего улыбнулся и вышел из палатки. Но улыбка сползла с его лица, стоило отвернуться от девушки. Блок начал сползать не столько из-за эмоций, сколько из-за разлома, рядом с которым они сегодня побывали.

«Спасибо!» — внезапно раздался мысленный голос Элины, и хранителя окатило волной благодарности.

Тяжело вздохнув, он прошел к костру, где уселся на поваленное бревно и хмуро уставился в огонь. Скорее всего, завтра Элина будет не в состоянии идти на практику. Может оно и к лучшему. Дар не хотел подпускать её к разлому слишком близко.

— Что случилось? — внезапно заговорил Ранмир, который внимательно наблюдал за девушками с того момента, как Элина заговорила с хранителями.

— Ничего страшного, просто усталость, — отмахнулся Дарион.

Ранмир не стал настаивать на разговоре, зная, что Дарина ничего не расскажет, если сама того не пожелает. Правда, он надеялся, что с Элькой всё в порядке. Слишком уж не понравилось ему состояние девушки. Давно он не видел её такой бледной и замученной. Словно «Сферу Грани» использовала она, а не магистр де Круа.

«Детка, всё хорошо?» — в это же время раздался мысленный голос Эштиара в голове Элины. Ощутив нешуточное беспокойство любимого, она поспешила заверить его, что всё отлично.

«Просто слишком много эмоций, для одного дня, — отозвалась она. — Не переживай».

Вот только Эш знал, что дело не в эмоциях, отчего нахмурился. Размышляя на тему, а не отправить ли девушку в Лаоран, хранитель на заметил, что та по-прежнему подслушивает. Более того, она ещё и подглядывала, хоть и очень этому удивилась. Очередной скачок Силы произошёл неожиданно и остался незаметным из-за близости разлома, рядом с которым они все оказались. Но Элина ничего не сказала Эшу, а лишь улыбнулась, когда заметила, как активно размахивает руками командир, в попытке привлечь внимание задумчивого хранителя.

— Магистр де Круа, вы ещё с нами⁈ — в пятый раз повторил Каин.

Вздрогнув, Эштиар вынырнул из собственных мыслей и рассеяно глянул на командира. Тот хмурился, тряс его за плечо и явно чего-то ждал. Остальные маги дружно отошли подальше от них, испугавшись, что состояние де Круа вызвано последствиями от сложного заклинания. Мало ли, вдруг он сейчас начнёт тянуть из них магию!

Такой поступок заставил Каина скривиться. Тёмный бог в очередной раз подумал, что люди жалкие трусливые существа, которые готовы бросить в беде своего товарища из-за жалких крох энергии. Просто он не осознавал, что уже отдал Эштиару столько магии, что её хватило бы на пять полноценных резервов для очень сильных магов.

— Простите, я тут кое-что вспомнил и задумался, — рассеяно произнёс Эштиар, окидывая взглядом командира и магов. — Что вы спрашивали?

— Я спросил, а что вы думаете по этому поводу? — приподнял брови Каин. — Горазды же вы задумываться… Но ладно, сейчас это не важно. Лучше скажите, что будем делать? Ведь на кону жизни адептов. Может отправим их в особняк к кирии Фелис?

Эштиар отрицательно покачал головой и потёр переносицу пальцами. Маги поняли, что де Круа в норме и не представляет опасности, поэтому вернулись обратно, чтобы слышать о чём говорят командир с магистром.

— Адепты остаются на практике, потому что великолепно справились и отправлять их обратно нет смысла, — произнёс Эш, заметив, как недоволен этими словами Невис. Подавив желание улыбнуться, глядя на откровенное беспокойство командира, Эш вздохнул и огорошил всех новостью: — Нам сейчас понадобятся все маги, поскольку проблема изменений монстров во вновь открывающихся разломах.

На хранителя изумлённо уставились несколько пар глаз. Маги побелели от ужаса, вызванного его словами, и замерли, разинув рты, словно Эш сообщил, что им осталось жить пару минут. А вот Каин внимательно вглядывался в лицо де Круа, пытаясь понять, тот шутит или нет? О каких разломах речь, если ни говорили об изменившихся монстрах… Да и нет тут больше никаких разломов, их закрыли очень и очень давно!

Первым опомнился Эмир Карихар, он откашлялся, прочищая горло, и сипло проговорил с такой интонацией, будто и сам не верил, что эти слова слетают с его уст:

— Поясните, коллега. Хотите сказать, что у нас открылись разломы?

— Нет, ещё не открылись, но это произойдёт совсем скоро, если ничего не предпринять, — ответил Эш, вгоняя всех в состояние паники. — Около руин, адепты заметили мерцающую плёнку. Судя по их словам, она поглощала магию от выпущенных заклинаний, что очень похоже на описание истончившейся грани.

Теперь маги буквально позеленели. Все знали историю и были в курсе, как выглядит истончившаяся грань мироздания. И как бы не хотелось в это верить, но факт оставался фактом. Оглядев магов, Эштиар кивнул, подтверждая, что это не шутка и добавил:

— А что касается изменений в монстрах… До сих пор никто не знает, как все эти существа попали в наш мир. Но ещё в тёмные времена было выдвинуто предположение, что во время переноса произошёл какой-то сбой. Я читал об этом в библиотеке Ковена. Говорили, что монстрами они стали во время перехода, хотя на самом деле являются разумными существами. Вроде как близкое существование возле разломов из их родного мира, позволит им стать прежними. Не знаю, так ли это. Но мы все должны согласиться, что монстры начали меняться рядом с истончившейся гранью мироздания.

— И сколько таких разломов открылось в прошлом? — глухо проговорил Эмир.

— Не знаю, магистр Карихар, — пожал плечами Эш. — Но предполагаю, что очень много.

Конечно, Эштиар всё знал, но в его планы не входило доводить до обморока несчастных магов. Разломов были сотни, а существ из других миров сотни тысяч. И теперь предстояло проверить все точки, где когда-либо рвалась хрупкая грань мироздания. Вот только людям говорить об этом не было смысла. Они и сами узнают об этом, если понадобится их помощь.

Примерно также думал и Каин, который притих, задумчиво разглядывая траву под ногами. Но ещё его заинтриговали слова де Круа об изменениях. Проход через разлом, может изменить существо? И как он не подумал об этом раньше? Ведь демоны, как и сам тёмный бог, стали другими после прохождения разлома.

Каин впал в ступор, припомнив первые месяцы пребывания в этом мире. Тогда жажда разрушения была столь велика, что не получалось даже мыслить рационально. Ведь они принялись методично уничтожать мир, который тёмный бог хотел захватить.

Много лет назад Каин всё списал на неправильное закрытие разлома и отсутствие в мире изначальной Тьмы. А сейчас, он стоял и хлопал глазами, будто ему сообщили, что новый год отменяется. Пытаясь собраться с мыслями, Каин пропустил, что сказал Эштиар остальным присутствующим, после чего кашлянул и хрипло произнёс:

— Простите, теперь задумался я. Что вы сейчас сказали?

— Я говорю, что завтра необходимо поставить в известность Ковен, — повторил Эш. — Адепты остаются на практике, как и планировалось. Они показали, что обучение не прошло даром. Может у нас наконец-то появятся нормальные маги…

Последние слова были сказаны очень тихо, и вовсе не предназначались для ушей присутствующих. Эдакий крик души. Но всё же магистры и метаморфы всё услышали и нахмурились. И если преподаватели печально усмехнулись, то маги Ковена заскрипели зубами. Нелегко слушать справедливые упрёки, когда и ответить нечем.

Все молчали, каждый думал о своём. Причин, для появления разлома маги знали две: если кто-то специально его откроет, либо, если вытянуть много сил из Мира. И вот второе изрядно обеспокоило. Ведь Мир в попытке сохранить себя целым, может вытянуть всю магию у людей обратно, такое уже было описано в одной из летописей. Вот после этого вывода, все и загрустили. Только Каин печально думал о другом:

«Если практика продолжается, мне придётся нянчить эту мелюзгу ещё целых два месяца!»

Разговор сошёл на нет сам собой, поэтому совещание быстро свернулось. Киора вместе с Эмиром направились к костру, на ходу перекидываясь очень грустными взглядами. За ними плелись маги Ковена, которые совершенно расклеились от ужасных новостей. Только Каин неожиданно схватил Эша за локоть и крепко сжал, чем удивил.

— Скажите, магистр, чисто гипотетически, — заговорил тёмный бог. — Ведь, если наполнить разлом Силой, он закроется?

— Да, командир, но это не повод хватать меня за руки, — поморщился хранитель, указав кивком на руку Невиса.

Дождавшись, пока тот разожмёт пальцы, Эш в очередной раз удивился, подметив, что метаморф явно не хотел отлепляться и сделал это через силу. На всякий случай, хранитель сделал шаг в сторону, подальше от странного человека, и добавил:

— Я тоже подумал, что придётся напитывать разломы, чтобы не допустить их открытия. Осталось найти желающих отдать столько Силы…

— А Сила подойдёт любая? — перебил его речь Каин.

— Да хоть чистая тьма! — засмеялся Эштиар. — Но, у нас её нет!

— Понятно, спасибо, — протянул Каин. — Думаю, пора всех отправлять спать. Мы ведь завтра пойдём смотреть разлом, не так ли?

— В любом случае, на него нужно глянуть, чтобы понять хоть что-то, — ответил Эш и, махнув рукой на прощание командиру, направился к своей палатке.

И никто из них так и не узнал, что у их разговора был ещё один свидетель, который сейчас задумчиво разглядывал потолок палатки. Нахмурившись, Элина наконец-то моргнула и отвернулась, чтобы всё хорошенько обдумать. Только стоило на миг закрыть глаза, как её тут же сморил сон.

Несколько часов спустя, когда на лагерь опустилась безлунная тёмная ночь, а уставшие люди погрузились в беспробудный сон, Элина внезапно распахнула глаза. В начале она не поняла, что её разбудило и нахмурилась, задумчиво глядя в потолок. На соседней кровати посапывал Дарион, недалеко в своей палатке крепко спал Эш, отчего девушка решила, что хранители сильно устали. Ведь обычно им не требовался сон.

Старясь понять, что стало причиной пробуждения, Элина села и прислушалась. Кругом стояла тишина, нарушаемая лишь редкими вскриками ночных птиц, шуршанием животных, вышедших из своих нор в поиске еды, и тихим похрапыванием. Последнее издавал один из метаморфов, уснувший прямо у костра на посту. Только почему-то девушка не обратила на это никакого внимания, словно спать в дозоре, это вполне нормально.

Но было что-то ещё… Что-то, отчего мелко тряслись руки и холодело в груди. Внутри сжалась невидимая пружина, готовая вот-вот лопнуть. Беспокойство внезапно переросло в неконтролируемый страх и даже панику, что заставило Элину нервно оглядеться по сторонам. И тут она услышала тихий надрывный голос, будто кто-то из последних сил выпихивал из себя слова:

«Помоги! Больно!»

Мгновенно подскочив на ноги, Элина выбежала из палатки и как ужаленная рванула к краю охранного круга. Не обращая внимания на хранителей, которые по-прежнему крепко спали, никак не отреагировав на её пробуждение. Ни разу не взволновавшись за метаморфов, несущих вахту, которые дружно храпели на своих постах. Не замечая ничего вокруг, девушка побежала прямо в чащу леса, проигнорировав даже отсутствие света.

Всё могло подождать: и свет, и хранители, и люди. В этот момент Элину волновало лишь одно — Мир молил о помощи. Ему было больно.

Спотыкаясь о коряги и корни деревьев, которые будто специально выползали на едва заметную тропинку, проложенную вчера отрядом, Элина неслась вперёд. Быстрее, с каждым мгновением ускоряя шаг. Несколько раз она всё же упала, до крови содрав ладони. Только какая разница, что тебе больно или неприятно, когда вот-вот всё рухнет.

Как Элина забралась в глушь чащобы Харна в гордом одиночестве, без света, она не поняла. Более того, для неё осталось загадкой, почему ни один хищник или монстр не напал по пути. Но, тем не менее, она упрямо бежала вперёд, совершенно не чувствуя опасности и не переживая, что может заблудиться. Будто кто-то невидимый вёл её к цели, направляя в нужную сторону, совсем как когда-то давно к дому Илиры.

Вскоре между деревьями появился просвет, в котором забрезжило серебристо-голубоватое сияние возле развалин бывшего Храма. Этот свет пульсировал, разбрызгивая вокруг себя призрачные искры, и отзывался болью в висках. Замерев на миг, Элина скривилась и сжала ладонями голову. Захотелось сбежать отсюда подальше, до того больно было находиться в этом месте. Но в итоге она отмахнулась от чужой боли, как учил Дарион, и начала спускаться с пригорка прямо туда, где вчера увидела разлом.

Сделав очередной шаг, девушка внезапно оступилась и, тихо вскрикнув, кубарем полетела с пригорка вниз. Сзади послышалось невнятное шипение, на которое она не успела отреагировать, а в итоге попросту забыла. Всё-таки ей пришлось задуматься о другом — как бы не свернуть шею во время падения. Зажмурившись и сгруппировавшись, как учил Эш на тренировках, она скатилась прямо на то место, где ещё вчера вечером слабо мерцала истончившаяся грань мироздания.

Теперь вместо мерцающей едва заметной плёнки, в воздухе разбух громадный светящийся серебристо-синим светом пузырь. Вздувшись словно огромный нарыв, который вот-вот лопнет, он с неистовой жадностью тянул магию из Мира.

Буквально задохнувшись от концентрации энергии, Элина всё же обрадовалась. Она читала о разломах, и знала: пока полотно мироздания пытается самостоятельно себя залатать, разлом не откроется. А это означало, что у них ещё есть время. Вот только в следующий миг девушка поняла, как всё плохо. Поток энергии внезапно начал иссякать, а значит, разлом готов был открыться в любой момент.

Испугавшись, она решила действовать наугад. Ведь никто не мог предсказать, куда именно откроется разлом и кого впустит в их мир! Вначале осторожно, а после всё резче и быстрее, Элина начала вливать Силу в разлом, в тщетной попытке напитать его магией и запечатать, но довольно быстро поняла, что это не особо помогает. Всё-таки она черпала Силу из Мира, который и без неё был ослаблен до предела. К тому же голову сдавило жгучими тисками боли из-за блока на сознании.

В панике оглядевшись по сторонам, девушка вдруг замерла. В мыслях неожиданно всплыло воспоминание, случайно подслушанного разговора, между Эшем и командиром метаморфов.

«…а Сила любая подойдёт? Да хоть чистая тьма!»

Элина никому не говорила и не хотела признаваться даже самой себе, что всегда чувствовала тьму внутри, как нечто пришедшее извне. Было страшно думать об этом и тем более рассказывать хранителям. Но сейчас она поняла, что это шанс на спасение. Раз у Мира не хватает энергии, чтобы затянуть прореху, надо пользоваться тем, что есть.

Не раздумывая больше ни секунды, девушка вскинула голову и с безумным блеском в глазах призвала тьму. Первые тёмные ленты магии сорвались с кончиков её пальцев и рванули к разлому, но рассеялись на полпути. Элина озадаченно нахмурилась и попыталась вновь направить её в разлом, но услышала лишь тихий, едва уловимый женский смех.

Тьма оказалась весьма своевольной и вредной дамочкой. Она не желала помогать Миру и усмехалась, наблюдая за попытками девушки принудить её к сотрудничеству. Поняв, что та не будет закрывать разлом по доброй воле, Элина попыталась приказать, но в ответ раздалось фырканье, после чего тьма затаилась.

Сжав кулаки, девушка опустила голову, стараясь не разреветься. С каждым мгновением в её сознание всё сильней прорывалась боль Мира, а единственная надежда на спасение смеялась. Не помогли мысленные уговоры, угрозы, мольбы. Тьма наотрез отказалась помогать, отчего Элина сдалась и в ужасе закрыла ладонями лицо.

Каин покачал головой, наблюдая за девушкой. Ну кто же так обращается с тьмой? С ней нужно договариваться, убеждать. Тьма никогда не станет помогать кому-то спасти жизни ради альтруистского удовольствия. И уж тем более она не будет ничего делать по принуждению. Вздохнув, тёмный бог скинул с себя иллюзию Вайла Невиса. Приняв облик, в котором являлся к Элине во снах, он завернулся в свой балахон из тьмы и шагнул к девушке из-за деревьев, где прятался до того момента.

На самом деле, ему очень не хотелось возиться с разломом, стоило понять, что этот проход уже открывался прежде и ведёт в весьма паршивый мирок, где нет магии. Зачем тратить с трудом набранную энергию, ради спасения этого мира? Конечно, вечером Каин обрадовался, рассчитывая, что ему удастся уйти отсюда быстрей и без сложностей. Но прогулявшись к разлому, когда все уснули, он понял, что этот путь ему не поможет.

Теперь же он пришёл сюда повторно из-за Элины и с грустью осознал, что разлом придётся-таки запечатывать. Ведь девушка бросится на монстров первая и погибнет, а этого нельзя было допустить. Хотя, тёмному богу показалось довольно странным, что она до сих пор не воспользовалась Силой искры. Неужели не может или не умеет?