– С Риохой – да.

– Я имею в виду перевоплощения-с?

– А-а, тогда, увы, нет, – признался я, передавая бутылку волку. – Первый раз это было в Париже. И я очень надеялся, что оно не повторится.

– Вы были рассержены-с?

– Я был в ярости! Меня пытались избить шестеро на одного, ну и после подлого удара кирпичом о затылок оно и…

– Сочувствую, молодой человек-с, но есть вещи-с, которые с нами навсегда. Если хоть раз при вспышке-с гнева или опасности вас вдруг накрыла трансфомация-с, то повторения подобного не избежать-с!

– Но вы же не человек, получается, а кто-то или что-то иное и…

– Как и вы-с! – профессор многозначительно поднял вверх указательный палец с черным когтем. – Вы тоже навек останетесь в странном-с промежуточном состоянии-с между цивилизованным человеком и зверем-с…

– Но почему?!

– О, об этом ведают-с лишь ваши предки-с! Быть может, кого-то из них когда-то прокляли-с и это существенно отразилось на потомках? А может, он сам продал душу-с?

– Мои предки были благородными людьми, – я забрал бутылку, делая глоток, но не обижаясь на профессора за слова, произнеси которые кто-то другой, так он лишился бы обоих ушей как минимум. – Я учил свое родовое древо до литовских корней – никто и никогда бы не связался с диаволом!

– В жизни не так все просто… – вздохнул старичок. – Мой прадед принял-с этот крест в обмен на спасение жизни-с нежно любимой супруги-с. Кто знает-с, на что будете способны вы ради любимой-с женщины-с?

Мы выпили еще в полном молчании. Теперь я понимал, почему почтенный профессор Московского университета вдруг стал получеловеком-полуволком, но точно помнил, что батюшка и матушка мои ничего подобного мне не рассказывали.

Хотя, повторюсь, я мог бы легко вывести всех своих предков вплоть до князя Михаила Ивановича из рода Гедеминовичей! То есть того, кто впервые получил прозвище «галица», что означает рукавица из железа, и чье прозвище дало название всей нашей фамилии. Но, поверьте, ни о каких родовых проклятиях мой отец точно не знал…

– Простите, и что, нас… таких, как я и вы, много?

– Нет, – волк откинулся на стуле, оставляя недопитую бутылку в моем распоряжении. – Мне известны-с еще четверо. Один служит-с на Кавказской линии, два дипломата – в Европе-с и один весьма известный путешественник-с, чье имя я не смею раскрывать в связи с запретом военного ведомства-с. Но для вас будет лучше даже не пытаться-с знать их!

Я наугад ткнул пальцем вверх, и Юркевич важно кивнул. Курва-а[3]…

– Что ж, значит-с, помимо римского права вы будете приходить ко мне на отдельные уроки-с, – взгляд желтых янтарных глаз смягчился, – а я буду учить-с вас умению управлять своим гневом-с…

Как понимаете вы, у меня не было ни причины, ни повода отказаться от подобного предложения. Во-первых, я несколько побаивался такой вот неопределенности перехода от человека к зверю, а во-вторых, любой дурак понимает, что если у тебя есть тайная сила, то научись же ею управлять! Хотя в случае осознания этого ты и не такой уж дурак, правда?

Профессор, чье имя ранее я не хотел называть из соображений этики, а также безопасности семейства его, тем не менее ничего такого не опасался и действительно стал моим добрым другом и наставником на все годы ученичества. Вы не поверите, насколько это было значимо и важно…

Именно благодаря ему, его заботам и участию я постиг искусство управления своими страхами, раздражением, гордыней, гневливостью и всем прочим, что могло без предупреждения заставить меня показывать клыки. Весьма опасные-с, к слову-с…

Про львиные когти вообще отдельный разговор: они начинали выползать, пробивая лайковые перчатки, стоило лишь какому-то там случайному дворнику загородить мне проход, сметая выпавший снег…

– Вы дышали достаточно-с глубоко?

– Довольно глубоко, для того чтоб дворник принял меня за больного туберкулезом и сбежал.

– Прекрасно-с, а теперь поговорим об искусстве медитации-с! Это тайные знания индийских-с мудрецов-с, но вполне применимы и на наших широтах-с!

Я старался хорошо учиться и час за часом повторял уроки, вовсе не потому, что был слишком важен в своих собственных глазах, но лишь оттого, что любая, даже минутная, задержка отдаляла меня от цели моей жизни! Коей тогда я почему-то определял исключительно археологию.

– Вы не вмешались в драку-с между студентами нашего университета и заезжими на каникулы «чижиками»?

– В моем участии не было смысла. Поскольку юные правоведы из Санкт-Петербурга сразу не обозначили цель поединка, скатившись до веселой уличной драки, я счел возможным стукнуть лбами двоих слишком надоедливых и продолжить путь. В Елисейский завезли молодые рейнские вина, мне казалось правильным их оценить.

– Вы захватили бутылочку-с?

– Я взял две, профессор.

– Уважаю-с!

После получения диплома и всех рекомендаций от зубастого наставника моего я окончательно убедил себя, что невозможно более достойное изучение наук, чем познание прошлого нашего, из семян которого всегда вырастает будущее.

И, невзирая на продолжение наполнения коллекции моей, мне все же удалось совершить несколько небольших открытий на ниве служения Московскому археологическому обществу, которое было уже выдвигало труды мои на научные степени, но…

Все пошло прахом!

И только потому лишь, милостивые государи мои, что я влюбился…

Я откровенно начал ухаживать за ней, напрочь забросив всю научную работу и ни малейшим образом не стесняясь общественного мнения. Муж вообще пошел объедаться грушами! Я уговаривал ее бросить все и уехать со мной в Париж, благо, как вы помните, там были контакты еще со времен учебы в Сорбонне.

А какая же современная женщина откажется от путешествий по Провансу, Гаскони, Нормандии, Бургундии и прочим милым уголкам, где к устрицам подают одно вино, к мидиям другое, а к сырам вообще предлагают развернутое барное меню на двенадцать позиций в зависимости от времени года и часа суток!

Поверьте, все тонкости свежих круассанов с кофе, длинного багета с маслом и зеленью, томленного под корочкой соли лосося по-лионски, как и общее изящество кухни на шампиньонах и цыпленке фрикасе, никак не могут не пленить русско-грузинское сердце…

– Вах, нэ знала, што смогу такое произнэсти, но это лучше чахохбили или даже хинкали! Прости мэня, царыца Тамара и святая Нинон! Хотя вино… нэт, вино надо пить в Кахетии!

Как вы догадались уже, княжна также влюбилась в меня с первого взгляда, послав в тифлисскую баню своего законного супруга Дмитрия Петровича Засецкого. Кому он вообще был нужен со своими претензиями?!

И пусть против нас были все и вся, пусть на нас ополчилось все высокое общество, пусть нас не приглашали на балы, но что для двух влюбленных душ весь этот ваш мир? Ничто, звездная пыль, не более…

– Дарагой, давай на мэсяц вернемся в папино помэстье в Крыму? Я только там могу купаться без… в адном костюме Евы, да?!

Мы вернулись, и вот взбешенный рогоносец почему-то вдруг (или наконец-то) решился вызвать меня на дуэль! Только вот, будучи в звании предводителя местного муромского дворянства, он не думал, что я посмею принять его вызов! Но, разумеется, я, вопреки всему, нанял извозчиков и явился во всей красе. А кто бы сомневался-то?!

Он же привел с собой двух купленных секундантов. Я, в свою очередь, пришел один, но выставил на землю корзину французского коньяка, заявив, что вполне удовлетворюсь их честностью и благородством.

Оба секунданта сию же минуту, к скрипу зубовному господина Засецкого, подтвердили мне свое всяческое расположение. А потому что коньяк есть коньяк! В России того времени еще не было ни молдавского «Аиста», ни армянского «Ноя», ни азербайджанского «Дербента», ни грузинского с золотым архаром на этикетке, ни уж тем более широко разрекламированного Шустовского…

– Поскольку князь Голицын, будучи стороной вызываемой, имел право на выбор оружия, но не воспользовался им заранее, мы вправе спросить: угодны вам шпаги, сабли или пистолеты?

– Кулаки, – четко обозначил я. – Мы будем драться, как наши предки, на земле, без перчаток и оружия.

– Но по правилам дуэли, – смущенно переглянулись оба секунданта, – требуется, чтобы права соперников были уравнены. Вы же на две головы выше и явно сильнее вашего противника!

– Возможно, – не стал спорить я, хотя, разумеется, знал, что не «возможно», а вот прям наверняка! – Думаю, господина Засецкого вполне удовлетворит, если вы свяжете мне обе руки за спиной?

Он презрительно смотрел мне в глаза, засучивая рукава и принимая стойку английского бокса. Я же просто показал клыки, послушно выползшие при одном упоминании о драке.

– Не желаете ли вы примириться, господа?

Мне хватило равнодушного пожимания плеч. Ответа от Засецкого мы так и не узнали, поскольку предводитель муромского дворянства мгновенно сбежал, петляя как заяц, даже не дослушав до конца, что там предлагалось и на каких условиях.

Я, не веря своим глазам, разочарованно качал головой, а униженные секунданты свистели вслед и, не стесняясь в выражениях, матерились на средне-русский манер. На югах ругаются иначе, другая эмоциональная составляющая, уж не извольте сомневаться…

Разумеется, все детали дуэли нашей быстро стали известны. После чего юридическая и научная карьера моя более была невозможна, запрещена, остановлена и прикрыта, зато:

– Э-э, да! Ти настоящый зверъ… хачу тебя, ва-ах!!!

…В общем, невзирая на осуждение со стороны благородного общества, мы прожили многие счастливые годы с милой сердцу моему княгиней Наденькой. Вскорости родилась у нас первая дочь Софья, а следом за ней, через пять лет, вторая дочь, названная в честь матери – Надеждой. Мы же с драгоценной возлюбленной моей колесили по Европе. Именно там я вдруг в полной мере познал и понял всем сердцем новую страсть мою – виноделие!

И хотя дочери наши, еще не получив титула, но уже имея права на отцовскую фамилию, росли в любви и заботе, мать их начинала от меня уставать. Не смею судить ее, ибо никогда и не был для нее законным мужем. Гражданским – да! Но покуда княгиня не получила развод, о законности брака не могло быть и речи…

Однако же признаю: сколь легко и свободно она увлеклась мною, столь же яркий интерес она проявляла и к другим лицам мужского пола. Мне трудно об этом говорить, скорее всего, виной была моя внезапная страсть к устроению собственных виноделий на пример французских или итальянских. Однако требовалось бы помнить и заветы Библии: если мужчина не вспахивает ниву свою, да будет она вспахана другим. Если вы поняли, о чем речь.

– Дорогая, я дома!

– А я э-э… нэ заходи! Мне тут намэкают на… Ты куда убежал, э?! Ва-а-х, какой нэвежливый гостъ!

И да, мне приходилось ждать. Покуда из будуара грузинской княжны через окно, кувыркаясь, вылетал очередной визитер нашего дома, наивные дочери мои развлекали меня сказками Пушкина или баснями Крылова. Что прикажете делать при таком повороте? На минуточку я даже стал оправдывать для себя ее бывшего мужа господина Засецкого. Он очень правильно сделал, что сбежал…

Троих ухажеров я поймал и отдубасил под венецианской крепостью вблизи Судака. Места слабо обжитые или уже давно забытые, жаловаться некому, они и не пытались. Еще двух, более важных и весомых по чину, пришлось немножечко утопить в море. Не до смерти, разумеется, но таков их рок и судьба.

И нет, невзирая на внешнюю грубость поступков моих, в оправдание могу сказать: двое, не скрываясь, смеялись мне в лицо, говоря, что рассчитывают тянуть с княгини деньги; один был убежденный «коллекционер сердец»; а четвертый даже признался, будто бы так перековывает интимные привычки свои с мужеложства в иное лоно, но пока получается не очень. Остальные тоже были не лучше…

– Лэв, дружочэк мой! Ти, случайно, нэ видал, куда ушла яхта подполковника N?.. И еще, помнишь, к нам заэзжалъ граф F?.. Обещали зайти – и нэт… Пачэму, э-э?!

Я даже и не пытался врать, честно предупредив, что они не посетят дом наш ни сегодня и никогда. Наденька делала вид, что ни о чем не догадывается, но всегда была готова к новым сердечным искушениям. Прав ли был я?

Не знаю, но согласитесь же, печальные действия мои были в той или иной мере оправданы попытками сохранения иллюзии семейного очага! Хотя, признаться, бывший глава местного дворянства, сука Засецкий, так и не дал своей супруге разводу. А каково в те годы жить женщине, не имеющей за собой ровно никаких прав? Одно сплошное разочарование и праведная месть всем мужчинам!

Тем более что, признаться, тратил я на тот момент много-много-много больше, чем получал. Поскольку уже окончательно осознал единственное дело всей жизни моей – создание культурного русского виноделия, ни разу не уступающего достигшим мировых высот странам Европы! Почему?

Да смотрите же сами, как и о чем я списывался с ведущими торговыми винными домами Франции.

«Месье Периньи, каковой же на данный момент представляется вам идея создания заводов культурного виноделия на юге России?» – уважительно писал я ему.

«Дорогой князь, думаю, что возможно все! Земли Тамани и низовий Дона, как и перспективы Крымского полуострова, очень высоки, – он также не счел зазорным опуститься до ответа. – Однако для того, чтобы получать с этих земель даже самое слабенькое винцо, вам потребуется три жизни! Три, друг мой! Запомните это и примите добрый совет: не стоит… прошу вас… не надо зря позорить имя ваших благородных предков. Даже начинать все это… вот, право же, не стоит…»

Да! Я навсегда запомнил его слова и был уверен, что настанет момент, когда я смогу при всех дать ему сдачи! Нет, не кто-то другой, не моя страна, а именно я сам! Ибо, даже по его словам, без культивирования и научного подхода было ясно, что земли юга Крыма, Массандры, Бельбека, Бахчисарая и даже той же степной Тамани способны к изготовлению вполне себе конкурентных сортов вина!

«Так, значит, просто некто, имеющий в запасе время, силы и достаточное количество денег, может совершить то, что не удавалось никогда и никому. Это был вызов, господа! А мне не известен ни один из Голицыных, кто в подобной ситуации сдался бы или отступил», – записал я в своем дневнике.

Точно так же после уничтожающей меня переписки я начал закупать различные сорта винограда из Франции, Испании, Португалии, Германии, Италии и Греции. Как и новые бутылки для моей неспешно растущей коллекции, что ни у кого не вызвало особого удивления, в первую очередь у прекрасной моей Наденьки. Да мало ли чем мается богатый барин?

Хотя иногда даже она не понимала, что происходит:

– Я влюбилась всэм сэрдцэм в князя! Или в винодэла с Сигнахи?! Что тибэ дороже: саперави, киндзмараули, ркацители, напареули, цинандали, ахашени, мукузани или я? Вах!

Если бы я ответил правду, она бы вышла из дома, а не спустилась в подвал и не принесла вина. Мы сидели с ней лицом к лицу, держа бокалы красного, и я наивно считал, что женщина, жаждущая семейного тепла и нежности, готова вдруг слушать бесконечные бредни сумасшедшего:

– Понимаешь, тот же Судак производит свое вино уже четыре столетия. Его гонят даже крымские татары, которым запрещено пить алкоголь! Частные винодельни господ Веймара, Метаксы, Хрущова, купца Крича, братьев-греков Лулудаки уже делают вполне себе питкие вина. И пусть самые дорогие стоят по рубль двадцать за ведро, но это… это все равно шмурдяк! Крым благодаря уникальности климата, количеству солнечных дней в году и разнообразию почв способен выдавать наилучшие вина мира! Но лишь после приложения к этому труда и научного подхода…

– Ты у мэнэ такой умный, у тибэ голова не трэснет? – с заботой гладила меня по затылку милая княжна, и маленькие девочки мои обнимали меня за плечи.

Да, да, долгие годы Надежда верила в мой успех! Даже когда судьба отправила меня на пылающий Кавказ в поиске нужных лоз, способных прижиться в условиях Крымского полуострова, она благословила меня в дорогу:

– В горы одын не ходи. Ныкому нэ веръ! Без кынжала под подушкой спатъ не ложись! В Тифлисе с кэм папало нэ пей! Сама на сэбе проверяла, э! – обливаясь слезами, напутствовала меня дорогая княжна. – К черкесским кунакам спиной нэ поворачивайся, нэ искушай их… И в том и в другом смыслэ! Вах, чего ти смеешься? Я знаю, о чем гаварю…

На прощанье она подарила мне галунную шашку своего отца. По ходу я так вот даже и призадумался: а где она ее прятала и почему не показывала раньше? Это был знаменитый клинок, кованный в горах Дагестана, а одетый в серебро и украшенный уже в Грузии.

На расстоянии толщины трех пальцев от рукояти был изображен неизвестный науке зверь, очень похожий на уродливую рыбу на четырех паучьих лапках. Справа буквы МН, а слева – НМ. Что сие могло значить, до определенного часу мне не было ведомо…

На Военно-Грузинской дороге довелось мне пересечься с казачьим офицериком Ермовским. Молодой человек, получивший образование в Екатеринодаре, при кадетском корпусе, дослужившийся до чина подъесаула. Так вот он, в отличие от меня хлебнувший на Кавказской линии всего и всякого, разом обозначил шашку мою как «великокняжеского волчка»!

– Тут от, твое благородие, свой затык имеется, – терпеливо объяснял он мне, покуда мы оба пробовали казачий чихирь – легкое винцо из красного винограда, крепостью не более пяти-шести градусов. Его даже детям дают. Пьется вынужденно, так как в местах этих горные реки часто мутны из-за дождей и несут всякий мусор с песком и гарью. Сами понимаете, тут и до смерти недолго заболеть…

Так вот, дабы не отравить желудок, но и не впасть в пьянство, чреватое нежданным нападением врага, чихирь в иррегулярных войсках – буквально спасение, и он всегда есть в запасе у любого терского или гребенского казака.

Мне же был интересен сам опыт создания вина истинно народного, самым простым брожением, на том же месте, из природных сортов дикого винограду. Поскольку уже тогда начинал я понимать умом своим, что ведь поехал-то зря…

Не будет толку от грузинских виноградов на земле крымской, не сладится оно, а если и сойдется, так в той или иной мере будет это вино уже совершенно иным и с традиционно грузинским даже близко не сравнимым!

Много, много позже дошло до меня, сколь велика разница в автохтонных и привозных сортах: в земле, песке и камне, во влажности и сухости, в солнце и прохладе, в дождях или ветре, даже одного склона того или иного холма. Но все то, что те же прижимистые французы знали от рождения, мне приходилось вывозить заново, с нуля, собственным потом, на собственном же горбу!

– Так от я к чему, Сергеич, – мы быстро перешли на «ты», у казаков это принято, – шашка галунная, поскольку ножны у ей на грузинский манер парчевым да шелковым галуном умотаны. А «рыба» энта на самом-то деле как есть волк!

– Да брешешь…

– Собака брешет, а вот те крест! – ни разу не обидевшись, Ермовский широко перекрестился, и мы чокнулись чихирем. – Дед мой говорил, че, дескать, еще сперначалу шашки те немцы ковали из славного городу Пассау. А у их на гербе и был волк! Так вот они ж его и на клинки шашечные выводили.

– Прямо вот такого? Ни за что не поверю, что немцы не умели рисовать.

– Да вот, видать, умели, ан не все, – скалил зубы подъесаул, доставая второй кувшин. – Ихний волк зубилом рубленный, пасть открытая, да еще в те зазубрины медную або латунную проволоку вбивали. А чего ж, на вид-то – как золото! Ну и умельцы кавказские энто дело быстро переняли, вот тока их волк иглой по клинку резался, потому и на рыбу похож. Вроде как и подделка, а от шашка-то сама оченно неплоха!

– А буквы тогда к чему?

– Дак супротив правды не пойдешь – грех, а тока то уже наша, казачья, тема, – почему-то смутился мой собеседник. – Ай, плюну да расскажу, хоть самому оно и стыдобственно…

– Можешь не рассказывать, – великодушно предложил я, но если терского казака понесло, так уже и силой не остановишь.

Ежели вкратце, то, оказывается, великий князь Михаил Николаевич Романов, наместник государя на Кавказе, возжелал сделать подарки на свои именины для нескольких приближенных казаков. Он заказал у местных мастеров во Владикавказе определенное (но неизвестное) количество шашек «волчок», а чтоб все поняли, что это от него, указал монограмму МН. Вроде все просто, да?

Но это же Кавказ! Во-первых, мастера, не владеющие русским языком, даже не задумывались о том, как важны буквы в монограмме. Поэтому клепали и «МН-МН», и «МН-НМ», и «ММ-НН» в том или обратном порядке, им оно явно было без разницы. Но и Аллах бы с ними, а дальше история пошла еще веселее…

Казаки, получившие новенькие шашки в дар от брата государева, естественно, хвастались пред остальными. Товарищи же их справедливо сочли себя не менее достойными («А и мы, братцы, их ничем не хуже!»), тупо попросив тех же мастеров за отдельную плату сделать и для них «великокняжеские волчки». А что кузнецу, какая разница, кому что ковать? Лишь бы платили…

– Вот у тя, Сергеевич, на руках такой клинок! А уж точно княжеский ли, не княжеский, тут, поди, и сам черт не разберется! Главное дело, чтоб шашка в руке была ухватиста…

Не прошло и трех дней, как мне довелось убедиться в правоте слов своего случайного знакомца. Еще до столичного Тифлиса напал на скромный караван наш отряд диких абреков, ранее подчинявшихся, по слухам, еще самому Измаил-бею, который на тот отрезок времени уже давно считался покойным.

Черноморская команда охранного отряда первой встретила врага в ружья. А стреляли они столь искусно, что и половины горцев не доскакало до рядов наших. Потом уж черноморских казаков заменили терские, с визгом и гиканьем пойдя в шашки! Можно ли было мне усидеть на месте, когда даже сам «великокняжеский волчок» рвался из галунных ножен мне в руку?

Во французской Сорбонне, как и положено аристократам, проходили мы занятия по фехтованию на эспадронах. И пусть доселе не приходилось мне владеть шашкой кавказского образца, но сколь же легко, певуче и бездумно легкомысленно оказалось это оружие! Идет ли на тебя враг, ты ли идешь на врага, оба вы занесли шашки над головой и доли секунды решают, кому жить, а кому умереть!

Так что оба вы в тот миг готовы к смерти. Успеешь – помолись, а нет, так и…

В общем, если не в силах ты забыть страх свой, не можешь не думать о жизни, не умеешь отпустить судьбу свою на волю Господа нашего Всевышнего – никогда не ходи в шашечный бой на Кавказе. А коли пришел, так дерись: ты русский!

Оранжевое пламя вновь захлестнуло взор мой, красным осветился мир вокруг, и львиный рык, вырывавшийся из горла, заставлял вставать на дыбы испуганных лошадей противника. Сколько ударов я нанес, сколько пропустил, сколько пуль свистело над головой, сколько вообще времени шла эта дикая сшибка – мне неведомо.

Пусть говорят, что конные бои скоротечны, десять–пятнадцать минут, но в первый раз они показались мне вечностью, нескончаемой чередой крови и воя. Я пришел в себя, упав с седла и держа клинок свой у горла гордого горца, так и не пожелавшего опуститься на колени…

– Убей меня!

Я молчал, выравнивая дыхание.

– Убей, я не покрою позором свой род, – хрипел высокий черкес, рост в рост со мной, борода рыжая, шашка сломана, кинжал потерян, но на милость победителя он не сдался бы никогда.

Мне не было известно, как следует поступать в таких случаях. Я даже не знал, как правильно берут противника в плен. Но, когда вдруг набежали двое солдатиков с примкнутыми штыками на ружьях, я вдруг закрыл черкеса собой:

– Он мой кунак!

– Непорядок оно, вашеблагородь, – возмутились солдаты. – Отвались в сторонку, нам господин полковник приказали всех немирных к ногтю…

– Кто только тронет его, тот будет иметь дело со мной, с князем Львом Голицыным!

– А кто нашего князя обидит, тот и дня не проживет, – вдруг вокруг меня образовалась стена из шести хладнокровных терских казаков под руководством подъесаула Ермовского. И солдаты, ворча, отступили…

– Ты сказал, что ты Лев? – обратился ко мне обезоруженный абрек.

– Это мое имя, – подтвердил я.

– Значит, Арслан! До этого дня не было у меня кунаков среди русских…

– Я не навязываюсь.

– А тебя никто и не спрашивает, князь! Держи, – он снял с головы папаху, но даже мне было известно, что сие – совершенно невозможное событие. – Отдал бы шашку – сломалась в схватке. Одарил бы кинжалом – потерял в бою. Отдал бы пояс в серебре – да и его нет. Прими папаху мою, как мою же голову! Папаху эту из шкуры черной овцы шила моя мать, теперь ты сын ее и мой брат. Кто бы когда бы тебе ни угрожал, просто позови, я услышу…

– Ермовский?

– Та тут же, Сергеич, – как всегда у казаков, словно бы понимая любую просьбу с полунамека, улыбнулся молодой подъесаул. – Все на раз принято, кунака не уважить большой грех. Доставим на линию, возвернем в горы, так что никто и зуб ему не покажет!

Я надел на голову подаренную папаху и… фактически не снимал ее до самой смерти. Кто-то из столичных острословов так и обзывал меня впоследствии в газетах – «князь в папахе». Было ли мне это обидно? Ни разу! Да и каждый из тех, кто с казаками и горцами прошел, пусть самый короткий и честный, путь в горниле кавказских войн, прекрасно знал ценность такого подарка…

Абрек мог легко отдать своему гостю любое оружие, вручить поводья кабардинского коня, всякое серебро, золото, собственную саклю – это было для него совершенно нормальным, ибо жил он жизнью короткой, от набега до набега, и к земному богатству ничем не привязан. Но отдать свою папаху, оставшись с непокрытой головой, – сие являлось актом невероятной жертвенности! Взамен я не задумываясь оставил ему свою английскую лошадь.

После боя караван наш простоял еще часа два, а то и более. Нужно было восстановить строй, помочь раненым, уложить на телеги убитых. Хоронить на месте не представлялось возможным, требовалось поскорее добраться до Тифлиса. Из города уже спешила помощь: отряд грузинской милиции привез врача и организовал дополнительную охрану.

По скорому осмотру на груди и плечах у меня нашлись семь порезов и две рваные дырки от пуль. Ни одна, впрочем, не была серьезной, разве что угол рта моего с левой стороны кровоточил очень уж сильно. Старенький врач обработал ранки спиртом, но небольшой шрамик так и остался у меня до сих пор, скрываемый лишь временем усами и бородою.

…Уже по въезде в город настало нам время расстаться с храбрым другом Ермовским. Мы дважды обнялись на прощание, и он передал мне небольшой плоский сверток; не касаясь стремени, взлетел в седло и пустился догонять свой маленький отряд. Я же помахал ему вслед, развернул холщовую ткань и невольно ахнул…

Там был обломок черкесской шашки. Черная рукоять из буйволиного рога и на длину ладони сам клинок. Вот только он был не обломан, а словно бы откусан: на самом конце четко читались следы клыков крупного зверя.

– Кто на такое способен? Разве что медведь, тигр или лев, – рассеянно пробормотал я, автоматически касаясь языком затянувшейся ранки в углу рта, заворачивая странный подарок обратно и убирая его во внутренний карман пальто.

Я никогда не был глуп и понимал, что случайный товарищ мой поступил как единокровный брат, тихо и без лишних слов вернув мне ту самую улику, которая, возможно, могла бы в свой час свидетельствовать против меня.

Так вот он не приберег ее себе, не пытался выпросить денег, не сдал ученым умам в столицу, не поспешил жаловаться на оборотня в Святейший синод. Ермовский наверняка видел, как кто-то из горцев рубанул меня шашкой в лицо, и был свидетелем того, как львиные клыки мои изломали сталь! Но это навеки останется между мной и им…

В Тифлисе в один лишь вечер мне довольно легко удалось снять квартиру на берегу Куры, близ Сухого моста, пользуясь рекомендательными письмами гражданской жены моей. Но нет, это вовсе не значило, что передо мной были открыты двери всех дворянских родов древнего Сакартвело.

Скорее наоборот: будучи народом христианским, грузины с огромным почтением относились к авторитету церкви. И то, что мы с княжной, имея двух дочерей, не можем сочетаться браком законным, позволяло лишь оказывать мне минимальную помощь, но никогда! – ни за что! – не подавать руки!

И как ни странно, это совершенно не мешало им пить со мной…

Довольно лишь было спросить любого торговца вином на рынке, кто лучший производитель того же саперави (что в переводе значит и поэтичное «кровь земли», и простецкое «красный цвет»), как мне тут же выдавали с десяток виноделов в самых ближайших районах Тифлиса.

Но я-то хотел не просто закупиться редким вином, а буквально понять лозу и ее ток, быть может, даже саму душу вина, и вот за этим нужно было ехать уже в Кахетию. Куда же еще?! Какой истинный грузин не признает приоритета кахетинских вин над всеми прочими? Нет таких!

Кахетия… Славная равнина, перемежаемая резьбой невысоких склонов, страна лучшего грузинского вина, так как сама земля кахетинских предгорий не принимала пшеницу, но отдавала взамен такой виноград, о котором можно было разве только мечтать даже французам.

Разной лозы, разных сортов, разного времени вызревания, разного отношения к солнцу и дождю, разных вкусов, разного наполнения – казалось, вино здесь родилось раньше человека! И любой настоящий грузин, как тогда, так и в любое время нынешнее, признает, что красная кровь в его жилах наполовину состоит из саперави и мукузани…

Но мне было важно не просто получить на руки грузинскую лозу, а еще и понять, как и где ее можно выращивать в Крыму в промышленных масштабах. Какие сорта подходят под наши земли? Как изменится вкус тех же традиционных вин, если они будут произрастать и, главное, вызревать в иной почве?

Если в Грузии есть два основных способа производства традиционного вина, то какой был бы приемлем для моих целей? Итак, местное вино вызревает в квеври – это столь большие глиняные кувшины конусообразного сечения, утопленные в землю, что в них легко уместится любой тучный человек. А мне показывали и куда большие объемы!

Стены обрабатываются изнутри пчелиным воском, а снаружи – специальными смесями извести, песка и золы; на изготовление даже одного такого сосуда порой уходит больше месяца. И далеко не каждый гончар способен сотворить такое чудо: настоящие мастера квеври – наперечет!

Так вот, виноград мог вкладываться в сосуд как целиком – с веточками, ягодами, листьями, – так и заранее выдавленный, чистый сок. В обоих случаях после брожения кувшины могли быть запечатаны на год, два, пять, десять (!) лет. Получалось чистое, яркое вино, способное быть конкурентным на всей территории Российской империи.

Все просто – и все это правда!

Судите сами: кроме грузин красное и белое вино в тех или иных объемах продавала маленькая Молдавия; что-то скромное, но подходящее для своих осенних ярмарок разливали на равнинах Дона или в степях Тамани. Пить можно! Но нигде – подчеркну: НИГДЕ! – к виноделию не подходили с точки зрения точной науки.

А ведь только это и было моей целью. Ибо без этого вся моя поездка не имела смысла. Именно так, милостивые государи! Но кто бы знал, что самые простые и полные искреннего интереса частые вопросы мои вызовут столь опасный резонанс…

…Я покинул «винодельческую столицу» Российской империи почти через пять недель или больше. Тщательно отобранные лозы (имеется в виду – честно купленные, если кто не понял!) были загружены мною в почтовую доставку до Батуми, откуда они должны были прибыть морем в порт Феодосии. Где их встретят заранее определенные мною люди.

Мне же пришлось возвращаться с очередной командой по той же Военно-Грузинской дороге, через Владикавказ. Перед Дарьяльским ущельем, где мы остановились на отдых, я позволил себе отойти в кусты с естественной целью удовлетворения потребностей организма, но стоило мне закончить грешные дела свои, как на голову мою был наброшен мешок и неведомая сила увлекла меня вниз.

Куда? Бог весть…

Когда же тьма спала с глаз моих, оказалось, что руки и ноги крепко связаны полосами кожи, сам я лежу на земле, а надо мною шестеро неизвестных грузин, скрывающих лица, вытащили кинжалы тифлисского образца.

– Э-э, прости, дарагой! К тибэ лично претензий нет. Но нам заплатыли, читоб ты нэ увез тайны праизводства грузынских вин.

– О господи, да какие там тайны?! Вы же все делаете по старинке, кидая виноград в глиняные кувшины, а там – как бог на душу положит, и получается такая же хре…

– Вах, нэ гневи Бога! Давай так: ми тебя аккуратна зарэжем, а ты на нас нэ обидишься?

Весь разум мой пылал от ярости при одном таком предложении. И, быть может, впервые я пожалел о том, что не могу по щелчку пальцев вызывать свое перевоплощение в зверя. Однако, как только главный переговорщик наклонился ко мне с кинжалом в руке, за его спиной вдруг раздался знакомый голос:

– Хочешь отрезать мою голову?

Грузин попробовал обернуться – и вздрогнул. Позади стоял тот самый черкес без оружия, без папахи, но взгляд его глаз был так суров, что…

– Ай, шайтан! Прызраки и духи тут! Спасы нас царъ Давид и святая просветительница Нинон!

Негодяи бросились во все стороны, а мой по сей день незнакомый мне кунак мягко растворился в воздухе. На крики мои поспели служивые люди из команды, солдаты внимательно осмотрели следы, но, как водится, ничего не нашли.

Грузины, являясь поборниками защиты от любой конкуренции для вин своих, исчезли, ровно их не бывало. Как я понимаю, безвестный кунак мой отдал свой долг чести! Итак, восстановив силы добрым стаканом того же кахетинского, мысленно вознеся благодарность достоинству черкесских традиций, мне удалось продолжить путешествие в общем караване, с которым мы прошли уже без всяких случайностей и бед прямиком до самого Владикавказа. Солдаты говорили меж собой, что опасность здесь являют лишь лавины да сели, а дикие наездники на эту часть перевала уже не дерзают и показываться. Все-таки регулярная армия, штыки и артиллерия всегда способны остановить ватаги самых буйных храбрецов…

И в уездном городе также никаких проблем не было, посему я выкупил себе другого коня, уже кабардинских кровей, понимая, что до возвращения в милый сердцу моему Крым есть у меня шанс посетить Кубань и Тамань. А там, как, надеюсь, помните все вы, тоже было свое местное производственное виноделие. Пусть маленькое, на уровне станиц, но простые казаки тоже ставили винокурни, и, быть может, именно их упрямая, непобедимая ни ветрами, ни дождями, ни жарой лоза была бы более способна к культивированию в наших почвах, чем тот же виноград хваленой Грузии?

Ответ мог быть дан лишь годами опытов. Но разве время – это не то, чего у меня было в избытке? Как мне казалось на тот момент, я во веки веков бессмертен и никогда не прекращу свой жизненный путь, покуда по примеру древних предков своих не принесу славу нашей фамилии!

Это если вы хотели услышать красивые слова. А читатель такое любит…

Не знаю, на самом-то деле в голове моей не было столь пустых, но патетичных мыслей. Поправляя заветную папаху, я мечтал лишь об одном: после всех долгих путей чудом господним вернуться в милый сердцу моему край и посадить с таким трудом добытые лозы в терпеливом ожидании первых гроздей винограда…

В общем, в адресе мне категорически отказали. Но я был молод, горяч, полон сил и, выйдя на улицу, начал допытываться у других станичников про дом бабки Чернобровихи. Как оказалось, старушка эта была особой весьма известной, только лишь в «шибко отрицательной пропорции». Поясняю для лиц неосведомленных.

Кто просто отворачивался от меня, кто, заслышав вопрос, бежал со всех ног, кто молча крестился и плевал через левое плечо, но в конце концов двое хлопчиков согласились за три копейки указать жилище Чернобровихи, а получив монеты, бросились удирать, сверкая пятками:

– Дурень барин, она ж ве-едь-ма-а!

Низкая старенькая хата находилась на отшибе, ближе к лесочку, и идти до нее пришлось почти час. За редким плетнем росло с десяток виноградных лоз, невысоких и крученых, с черным стеблем. Самих гроздьев я не заметил, в земле тоже на первый взгляд ничего особенного не было.

От ворот на меня бросился было здоровенный лохматый пес, но встал вдруг как вкопанный, словно почуяв незнакомый запах. После чего, вздыбив шерсть на загривке и поджав хвост, попятился задом. А ведь я даже не успел оскалить зубы или взяться за тонкую кубанскую нагайку…

– Это кого до нас принесло? – из распахнувшейся навзничь двери, едва держащейся на одной ржавой петле, высунулось лицо хозяйки.

Похоже, прозвище свое она носила заслуженно, ибо была совершенно седой бабкой лет ста, не меньше, но с густыми иссиня-черными бровями. Одета в серое рванье, но вроде бы все зубы на месте и склерозами не страдает.

– Здравствуйте, я князь Голицын Лев Сергеевич. Слышал, что у вас наилучшие лозы в краю. Можно ли было бы их прикупить?

– Хм, ну коли ты князь, так, поди, и червонца золотого не пожалеешь…

– Не пожалею и двух, – пообещал я, спрыгивая с седла. – Но сначала покажите мне, какое вино получается из вашего винограда!

– Деловое предложение, – согласилась она. – Так от и заходи, што ль, в хату?

Я накинул поводья верного кабардинского жеребца своего на торчащие колья плетня – этого было достаточно: сам он никуда не убежит и любому нехорошему человеку украсть себя не позволит. Такая порода, такое воспитание.

В доме старухи я был вынужден ходить едва ли не в полусогнутом состоянии. Бабка сразу предложила мне присесть на покачнувшуюся скамью, пнула черного кота, чтоб не лез под ноги, спрыгнула в подпол и поставила предо мной кувшин холодного вина и большой граненый стакан на ножке.

– Пей, што ль, за пробу грошей не возьму.

Сначала я принюхался. Аромат был многогранный, полный, без спиртуозности, четко говоривший, что передо мной именно натуральное вино, а не разведенное самогоном засахарившееся варенье. Уже весьма неплохо для начала.

Рассмотреть напиток на цвет в полутемном помещении было трудновато, но вроде как не мутное, ближе к темному рубину, густое, словно ликер или портвейн. Сделав первый глоток и прислушавшись к своим ощущениям, я признал, что Чернобровиха действительно делает вполне себе яркое, питкое вино.

– Понравилось ли, гостюшка, али не потрафила чем?

– Благодарю, чудесное вино! – искренне признал я, осушив бокал. – Сколько с меня причитается и можно ли осмотреть лозы?

– Што ж нельзя-то? Пошли да и посмотрим, – бабка вскочила на ноги и бодренько, с чисто девичьей грацией распахнула передо мной дверь.

Мы вышли из хатки и, пройдя с десяток шагов, добрались до огороженного плетнем маленького виноградника. Я внимательнейшим образом осматривал каждую лозу, мне было интересно все: что за почва, каков естественный дренаж, сколько выпадает дождей, нужен ли дополнительный полив, каково количество солнечных дней в году, как виноград реагирует на жару, до какого месяца осени гроздья набирают максимальное количество сахара.

Бабка Чернобровиха оказалась весьма словоохотливой особой и крайне подробно отвечала на все вопросы. Мы прошли с ней уже, наверное, с полверсты, не прерывая разговора, абсолютно довольные друг другом. На минуточку мне даже стало странно, что кому-то взбрело в голову обзывать эту милую старушку ведьмой. Меж тем…

– Честно говоря, со стороны дороги ваш участок показался мне гораздо меньше.

– Можно тя под руку возьму, а?

Да кто бы отказал в помощи пожилой женщине, но… Неожиданно крепко вцепившись в правую руку мою, она сделала легкий цирковой кульбит и ловко водрузилась мне на шею. Бабка сжала мои виски костлявыми коленями и приказала:

– Теперича вези меня, покуда семь верст не отмахаешь!

Я было взвился, но старуха сидела крепко, на раз-два не скинешь, а ноги мои сами собой пустились в рысь, переходящую в манежный галоп. Меня пришпоривали, словно норовистую лошадь. Ряды виноградников казались бесконечными, я уже начал уставать, когда в бедную голову мою вдруг стукнулись советы бессмертного писателя нашего Николая Гоголя.

– Так нет же тебе, злобная ведьма, – я резко крутнулся на месте, опуская голову почти до земли, и бабка слетела с шеи моей. – Теперь ты покатай меня, старая вешалка!

Без малейших сомнений и состраданий вспрыгнул я ей на шею и, выпустив львиные клыки, издал такой рык, что Чернобровиха припустила так, будто бы в прошлой жизни она была зеброй и ее съели львы! Пяти минут не прошло, как упала она в изнеможении на пороге своей расхристанной хаты…

– Эй, женщина! Вы тут не умирайте! Если что, оно в мои планы не входило, я ж только за лозой пришел.

В общем, мне пришлось занести полудохлую бабку в дом, уложить на полати и в качестве подкрепления сил поднести к ее дрожащим губам кувшин с ее же красным вином. Хватило пары глотков, чтобы Чернобровиха выдохнула, сладко застонала, и в ту же минуту смотрела на меня уже молодая, крепкая красавица-девка с налитой фигурой…

– Э-э, а где старушка?

– Я за нее, – нежно прошептали алые губы, и я дернул из хаты, не дожидаясь продолжения. Вослед мне летели матюки неудовлетворенной девицы…

…Уже на выезде из станицы меня догнали местный голова и трое казачков. Нет, никаких особых претензий ко мне у них не было. Разве что я, дурак заезжий, вновь омолодил старуху Чернобровиху, каковое событие женскую половину станицы весьма огорчало, а вот мужскую в той же степени радовало.

Посему от меня потребовали дать слово впредь их края объезжать стороной, а в качестве компенсации предложили связку тех самых лоз из ведьмовских посадок. Чему я был невероятно рад, охотно дав все обещания: «Да чтоб я по доброй воле второй раз к вам сунулся?! Увольте».

Однако вот так сумел я вывезти знаменитый сорт Прасковей. Вино из него получалось ярким и насыщенным, сам же виноград был внедрен мной в Крыму и при должной селекции дал отличные результаты при купаже.

А сращивание лоз, прививки одного сорта к другому являются важнейшим фактором работы любого винодела. К примеру, те же кубанцы щедро использовали давно проверенную грузинскую лозу, любящую землю с камнем. Донцы искали менее привередливые сорта, привычные к климату степной суши.

Как их свести вместе на щедрой крымской земле, да так, чтобы их лучшие качества стали безупречными?

Учитывая, что с Кавказа мне много чего удалось отправить до Феодосии, мои поиски более велись в низовьях Дона.

И пусть виноделы местные неохотно раскрывали тайны свои, но зато делились лозой даром, лишь только услышав о цели моей поднять вина Крыма!

Именно там впервые нашел я устойчивый к непогодам «красностоп» и «цимлянский черный». Оттуда же были привезены мною и «махроватчик», «плечистик», «пухляковский белый», «ольховский» и «кумшацкий белый». Не все прижились, но некоторые после минимальной селекции меняли имена, становясь гордостью крымских погребов.

Будучи по пути следования на хуторе Ведерников, за столом с неплохими, хоть и кустарными белыми винами услышал я странный рассказ, возбудивший и любопытство мое, и честолюбие.

– А тока по ночи от нас до ближайшей станицы дорога-то, считай, закрыта, – остановили меня хозяева, уговаривая отправиться в путь с рассветом. – Нельзя тебе, твое благородие. Лютують у нас!

– Разбойники, что ли? – не поверил я.

– Да если бы, – перекрестился хозяин хутора. – Разбойникам казачки бы вмиг бошки-то посекли! Нечистая-а…

В общем, появился у них на дорогах какой-то неизвестный ужас, летящий на крыльях ночи! Нападает на одиноких прохожих: мужчин, женщин, детей ли – без разницы, а вот животных не трогает. Особого графику тоже не имеет, бывали случаи – проходили люди спокойно, а бывало – ушел человек, так наутро от него только останки нашли: плоть сухая на скелет натянута и ни капельки крови в том трупе нет…

– Это вы мне сейчас сказки про Дракулу пересказываете? – улыбался я, прекрасно отдавая себе отчет в том, что летающие вампиры у нас в Российской империи не водятся.

Упыри есть в центральной части, ближе к Золотому кольцу, убыры – далеко в Башкирии, вурдалаки – это к Малороссии, да и то, говорят, будто бы из земель румынских до нас заползли. Но не летают же ни те, ни другие, ни третьи!

Так что здоровый скептицизм мой возобладал над возможностью выспаться на сеновале с комарьем и предпочел любопытство безопасности. К тому же с бельгийским револьвером не расставался я никогда, а галунная шашка с «великокняжеским» клинком висела на бедре моем. Вооружен по полной, не говоря уж о том, что в ряде случаев накрывало меня перевоплощением, так что причин для страха отыскать казалось трудно…

– Зря ты это, твое благородие, ох зря, – сетовали хуторяне, распахивая передо мной ворота. – Посидели б еще, другого винца выпили, песни попели, куда ж на ночь-то глядя? Нечистая шалить, грехи наши тяжкие…

Ну, так вы же меня по маковку накачали донской дегустацией! Это, если кто не в курсе, когда вино пробуют не глотком, не стаканом, а бутылью. Иначе как же ты вкус-то осознаешь? Меньше нельзя, несолидно будет, не закупоривать же заново, да и перед бабами стыдно, наливай давай, не срамись, прости Господи…

…И вот о чем я только думал, когда на полпути, в бескрайней степи, что-то просвистело в небе, закрывая звезды! Мой конь и ухом не повел, а я медленно вытянул из ножен шашку. Когда пятно мелькнуло вторично, я рубанул на терской казачий манер! То есть почти без замаха, но точно и мощно, с потягом на себя.

Нечто, закрутясь винтом, рухнуло на дорогу впереди, и меня обложили добротным русским матом! Поскольку это было последнее, чего я ожидал, в голову мою стукнулась обида, и я ответил неизвестному на том же языке, но уже в четыре этажа супротив его трехэтажного, добавив несколько наших местных выражений на крымско-татарский манер…

Существо встало, отряхнулось, и вышел под лунный свет натуральный вампир европейского типажа, в костюме гражданском, с зализанной прической и красным плащом, разрубленным почти надвое, как ласточкин хвост.

– Ты пошто, смерд, одежды мои портишь? Я ж дале летать не смогу…

– От смерда слышу, а я – князь Голицын!

– Да ну, серьезно?

– Вот те крест…

– Не надо, верю! Ты, что ли, тот лев, который у нашего Юркевича учился? Наслышаны, наслышаны…

Так вот, как бы странно ни звучало все последующее, но мы представились друг другу, дав слово не драться, и весьма неплохо провели время в разговорах почти до рассвета. Крылатый ужас действительно являлся вампиром, посему никаких добрых чувств у меня к нему и быть не могло.

Однако же, по его словам, нападал на людей он нечасто и, вопреки рассказам хуторян, утверждал, будто бы ни детей, ни женщин отродясь не трогал.

– Ну ты сам суди: разве ребенком наешься? Нет, – признавался он, когда я достал подаренную бутылку красностопа золотовского. – А бабы орут так, что меня аж в турбулентность закручивает и уши закладывает на неделю! Хожу глухой как тетерев – ну вот оно мне надо?

– Так свалил бы отсюда туда… откуда ты в наши края приперся?

– Из стольного Санкт-Петербурга! С театром в Царицын приехали, я у них в шести пьесах играл, пока какой-то генерал не поймал меня у своей жены в будуаре. И – в шомпола, и – в казематы, и – на каторгу. Я по дороге-то и смылся…

– Понимаю. А только все равно людей есть нельзя!

– Мамой клянусь, я ж их пугаю больше, – вампир даже попытался пустить слезу, но, видимо, не судьба. – Двух пьянчуг за год выпил, а разговоров-то…

– Чего ж не уедешь?

– Так говорю же: двух пьянчуг выпил, и все! Как накрыло меня! Чистой крови не хочу, только в сочетании с донскими винами, половину на половину! Иначе уже не жизнь…

Мы расстались под утро; он, кстати, не боялся солнечных лучей, а просто накрыл голову половинкой плаща. Я дал ему денег – десятку бумажными купюрами. Договорились встретиться у меня в Парадизе, если сумеет добраться. Да и сами посудите: чем он тут зазря людей кусает, вполне ведь может поработать на моем будущем заводе?

Мне как производителю крайне важно знать, как именно вино проникает в кровь, как доставляется к мозгу, в каком количестве и какого сорта нужно принять, чтоб не рухнуть в канаву, а, допустим, петь песни. Если хоть где-то есть вампир, щепетильно оценивающий влияние качественного алкоголя на кровь потребителя, то его надо срочно брать в штат!

И, забегая вперед, скажу честно, что через полгода он написал мне из Керчи: в силе ли мое предложение? Разумеется, я ответил «да». Вампира звали Степа. Как по мне, так это самое неподходящее имя для кровососа, которое только можно было придумать, согласитесь? Ох, куда только смотрели родители…

Но тем не менее он честно трудился на меня в Новом Свете и на Массандре, где его имя до сих пор можно встретить в списке заслуженных сотрудников предприятия. Можете проверить: завод открыт для посещения и дегустаций.

…Домой, в ставший уже родным Крымский полуостров, я вернулся спустя два месяца. Пусть не отмеченный боевыми наградами, но зато везущий более трех десятков видов донской, кубанской и таманской лозы, кои предполагались мною для селекции и взращивания в разных районах Крыма.

Что же я понял из этой долгой поездки? Цитирую себя же любимого из собственных записных книжек:

«Кавказ по количеству и качеству производимых столовых вин, безусловно, имеет выдающееся значение. Ахметское вино княжны Нины Чалокаевой, кварельские вина князей Чавчавадзе, цинандальское вино Удельного ведомства, особенно участок под названием Телиани, и много других известны всем любителям вина.

Для простых столовых существует Елисаветполь, который, благодаря своим громадным урожаям, является центром будущего дешевого русского вина. Северный Кавказ тоже дает хорошие столовые вина, и Кизляр их теперь производит массами!»

Что же еще я успел понять? Ах да! В окрестности маленькой Анапы может быть выведено неплохое каберне, а в долинах низовий Дона весьма хороши сухие вина местных сортов. Особенно достоин внимания «красностоп» станицы Золотовской и хутора Ведерников, хоть я и не уверен в его автохтонности.

Кубань также производит недорогие белые вина, используя для этого широкие возможности приморских холмов. Однако же для них скорее характерны полусухие виды. Да и перегонка в огромных количествах свеклы на недурной самогон фактически убивает само виноделие. Последнее требует куда больше затрат, чем перегонный куб, а окупает себя куда как медленнее.

Так же сухая полупустынная Астрахань на Волге, на придирчивый взгляд мой, неспособна давать хорошие вина. Однако же виноград местный стои́т почти до декабря, накапливая сладость, что говорит о том, что виноградная водка из него имеет все шансы быть представленной на самый высокий уровень, вплоть до Государева стола. И кто бы смел сказать, что я был неправ?

…Посему первым же делом за немалые деньги я выписал из Прованса шестерых виноделов с хорошими рекомендациями. Поставил оным приличные зарплаты, втрое превосходящие то, что они получали во Франции, и думал, что уж теперь-то дело пойдет! Однако время и практика показали разные истории к самым разным предполагаемым сюжетам моим.

Во-первых, на второй же день прибытия они устроили мне натуральный бунт! Разве что Марсельезу не пели, а так вот оно, полюбуйтесь:

– Месье Голицы́н, ми не можем работа́ть без круассано́в, без французский кофе́, без камамбе́р и бри, но самое главно́е – без ля фам! Ву компроне?!

– Разумеется, – едва держа себя в руках, улыбался я, стискивая зубы. – Все будет, мужики, как пожелаете!

Тем же вечером мне в поместье были доставлены: татарские чебуреки с зеленью и бараниной; травяной чай с Карадага; овечий и козий сыр (вонючий до безобразия, хоть покойников им оживляй); две разбитные девицы из Феодосии, коих успели проверить на отсутствие непристойных заболеваний.

Наутро все шестеро французов пали к ногам моим:

– Месье Голицы́н, мы просить пардо́н! От этот страшны́й хлеб, сваренны́й в масле, с «миясьомъ» внутри, у нас болель живот! Ваш местный сыр – это есть орудие́ казни́? Это нельзья есть! А две мадмуазель так нас всьех шесте́рых затра… так залю́били, что мы умоляе́м о прощении́! Мы все-все-все будьем дела́ть, только потом отпуститье нас домой, во Францию…

В общем, двое через неделю все-таки сбежали. Но те четверо, что остались, даже прижились в наших краях, и по истечении срока контракта лишь один выразил желание вернуться на родину. Да и тот вновь объявился у нас через три недели, упрашивая опять принять его на работу…

Ох, да пусть бы за годы труда французских виноделов никто и не заметил явных изменений, но я-то знал, как от месяца до года меняется любая лоза, как выходит первый цвет и как пахнет первая завязь, как прямо сейчас и здесь начинается история лучших русских вин, – поэтому обмануть меня условностями не было возможно…

Да, милостивые государи мои, я точно знал, чего ищу и что должен был бы получить на выходе! И пусть что-то не удалось, что-то не пустило корни, что-то завяло сразу после выхода с Военно-Грузинской дороги во Владикавказ. Любую виноградную лозу нельзя предугадать! Она живет своей жизнью, и нет ей запретов или правил.

По крайности в то время, когда само виноделие во всей Российской империи велось трудами энтузиастов, без малейшего отчета и методом слепого тыка, мне приходилось едва ли не палкой и рыком внедрять методики научные! Да, увы, другого для нас не предусмотрели ни академии, ни университеты, ни даже скромные училища сельскохозяйственного подходу…

Поясню каждому, что сие означает. Будто бы оный виноград сам по себе вдруг: пошел – не пошел, вызрел – не вызрел, тот – да не тот; а потому и вино, изготовляемое кустарно из сусла его, худо – а ниче так, дешево – да сердито, не по канону – но у других-то и того нет! Можно ли было с этими примитивно-дичайшими критериями подходить к самому созданию культурного российского виноделия? Вопрос без ответа…

– Милостивый государь, позвольте представиться: Андрей Валентинович Шмалько, действительный член журнала «Русская нива»! Могу ли я задать вам несколько вопросов?

– Сделайте милость.

– Как утверждается, вы намерены производить в Крыму русские шампанские вина?

– Не только. У меня уже получается весьма неплохое тихое вино.

– Это неважно! Нашим читателям хотелось бы понять, как вы дерзнули даже помыслить о том, что вина российские могут хоть на версту приблизиться в славе к французским. Как вы посмели затеять эту заведомо проигрышную авантюру против самой Франции, признанной столицей виноделия культурной Европы? Как можно было допустить греховную, бесчестную и подлую мысль о том, чтобы отнять у Парижа-а… его исконное право-о… на лучшее шампанское в мире-е?! Да кто вы такой после этого?!

– Я – князь Лев Голицын. А вы – труп.

Если кто считал или считает, что такие оскорбления в лицо Голицыны спускают кому угодно – хоть царю, хоть послу, хоть прессе, – вы глубоко ошибаетесь. И нет, разумеется, я не убил этого напыщенного идиота.

Просто мои же рабочие со всем уважением и почетом запихали его в бочку из-под барабули и отправили прямым рейсом в Новороссийский порт. Надеюсь, это прибавит столичному журналисту ума и такта? Крым – это вам не бардачный Санкт-Петербург, здесь свое понимание чести и культуры…

Но вернемся к разговору. У нас тоже есть солнечные высокогорья, но сорта крутого «саперави» там не прижились. Да, также есть и тенистые места с камнем в почве, но грузинский «мукузани» их отторгал, вылезая корнями вверх. Да, есть мягкий суглинок с нужными дождями и солнцем на бо́льшую половину дня, но теплолюбивый «ркацители» тихо и гордо умирал при всех необходимых заботах…

А вот классический французский «шардоне» неожиданно держался изо всех сил. Как и, к примеру, жуткий капризник «совиньон-блан», который при минимальном селекционном сочетании с другими сортами вдруг бодро пошел в рост! Столь же противоречиво вели себя и другие иноземные сорта, но в ответе за вино именно я всегда оставался крайним.

– О, месье… этот вин, оно… слишко́м грузинско́е!

– Э-э, батоно, это же на фкус чистаэ французскаэ!

– Синьор, я не… но это точно не Италия! Это, скорее, отличное рейнское…

– Мин херц, это вино более похоже на римские сорта. Рейн делает лучше!

…А ведь все это добро на моих глазах выращивалось, культивировалось, селекционировалось, купажировалось, производилось и выдавалось готовым продуктом именно у нас в Крыму!

Каждый из приезжих сомелье опирался на собственный опыт и высказывал именно свое мнение, но никто из них не мог и посметь поверить, что лучшие вина всех этих земель могли прямо сейчас быть поданными в России и тем не менее являться местными, крымскими, сугубо провинциальными. Так-то…

И как же хорошо, что на определенном этапе мне вдруг удалось ужать себя до одного-единственного дела и, забросив все остальное, отдать себя производству чисто российских вин. И ничему другому…

…Вернувшись в Парадиз, всю ту половину поместья, что принадлежала милейшей княжне Надежде Засецкой, я открыто использовал для создания первого и единственного на тот момент завода по культурному созданию шумного вина. И цель моя казалась единственно важной во всех смыслах.

Другая часть отцом, мудро позаботившимся о правах обоих детей своих, была отдана ее брату. Однако же братец всегда нуждался в деньгах, и я волей-неволей присматривался и к его землям. Но вы уже знаете, чем это закончилось…

– Дарагой, зачэм ты так много пиешь?

– Я вынужден дегустировать вина, чтобы разобраться, что и как. Какое принять в работу, какое уже можно пустить в продажу, а с кем еще долго определяться по тонкости вкусовых градаций.

– Вах, ты сырьезна думаешь, что пьяница может панимать вкус вина? Нэт! Пить надо нэ стаканами, а чуть-чуть, одын глоток! Катай на языке, нэ спеши, чувствуй акцэнты! Учись, дарагой, и ты будешь самый лучший знаток любога вина… но не пьяница! Таких в Грузии прэзирают, э-э…

– Папа не пьяница-а, папа хороший! Мы тебя люби-и-им!

Меня поддерживала милая княжна и две милые дочери. По чести говоря, я всем сердцем надеялся именно здесь создать место по производству настоящего российского шампанского, ни разу ни в чем не уступающего французскому! Пусть для любого, кто хоть что-то понимает в игристых винах, ясно, что задача сия была абсолютно немыслима! Ну вот невозможно, и все…

Для лица же не разбирающегося разницы между именно шампанским и другим иным игристым вином в принципе нет. Довольно того, что напиток шипит, булькает, пускает пузырики… А она есть!

И, пся крев, как выразились бы мои сестры-католички, разница эта весьма существенна! Поскольку заключена не только в тонкостях вкуса, но и в особенностях производства. И все тайные моменты оные были аж три столетия незыблемыми, покуда я не начал создавать свое шампанское в Крыму.

Да, во многом помогли те же французские специалисты. Да, еще бо́льшим я обязан русским мастерам горно-рудного дела, сумевшим в горах Парадиза создать искусственные пещеры, дающие возможность поддерживать единственно правильную низкую температуру для вызревания шампанских вин.

Многому пришлось учиться с нуля. Судите сами.

– Откуда, по-вашему, пошло слово «нализаться»? – разъяснял я многочисленным гостям своим. – Еще задолго до времен наполеоновских войн оно обозначало узкого специалиста, называемого «дегожор», слизывающего пену с горлышка круглых бутылок сухих шампанских вин. Если пена казалась на вкус достойной, то и само вино закупоривалось, предназначаясь для продажи. Если же нет…

Да в любом случае человек, который работал на этой должности, в течение дня проверяя до тысячи и более бутылок, к вечеру напивался в хламину или хламидию! Причем он именно всего лишь «нализывался», как сказали бы тогда, когда само производство шампанского вина было не только сложным, но и опасным для жизни. Поясняю для тех, кто до сих пор не в курсе…

На тот исторический момент всеми признавалось, что производство шампанского в цельнолитых бутылках было крайне травмоопасным делом. Так, при развороте бутылки шипучего вина ее могло запросто разорвать от газов, и пальцы несчастных дегожоров летели во все стороны!

Но тем не менее высокая зарплата за банальный поворот бутыли на заранее оговоренное количество градусов казалась вполне себе пристойной. Вот поэтому и находились всегда отчаянные нищие французы, готовые рискнуть собой ради денег. Им было без разницы, сохранят ли они пальцы, да и в целом руки.

Такие строевым шагом гордо шли за теряющим берега Наполеоном Бонапартом на поле Ватерлоо, прекрасно зная, что этот аферист уже все проиграл в России. Но… а вдруг ему повезет? Примерно с этой веселой логикой они и подходили к шампанским винам. Вот сегодня не рвануло, завтра тоже, так и… бумс-с!!!

Все это длилось ровно до тех пор, пока покупающие шампанское британцы не изобрели для ленивых французов особо прочное стекло с добавлением порошка железа и магния, что сразу снизило бой посуды на тридцать процентов.

– И пусть черноглазая Италия пытается убедить весь мир, что именно их традиционное Просекко являлось первым шагом на пути в изготовлении игристого, шипучего вина! – На тот момент гости, как правило, были уже весьма неслабо набравшимися, посему лекцию приходилось мягко сворачивать. – Точно так же, как и горячие испанцы с пеной у рта готовы доказывать всему и всякому, кто шевелится, что это только их национальная кава! Так кто тут прав, скажите, высокие историки? Или заткнитесь навеки… За что и предлагаю выпить. Кто еще может поднять бокалы?

Обычно лес рук не поднимался. Ну ничего, даже в те времена, когда люди в целом были куда здоровее, чем на закате дней моих, две-три бутылки вина никак не могли уложить могучего крымского помещика, поволжского купца или подтянутого драгунского капитана. Народ у нас в России крепкий.

Господь мне свидетель, но даже в дымных парижских кафе-шантанах разбитные девицы, отплясывающие канкан, требовали себе по две бутылки шампанского только на момент знакомства за столиком! А уж там на сколько получится развести доверчивого клиента, кому как повезет, кто на сколько богат или пьян…

Я уж молчу про страсть мою к коллекционированию редких вин: сколько это стоило денег, даже не спрашивайте! А ведь на носу уже висел сбор винограда, давление сока, сортировка по бочкам, вызревание, потом разлив по бутылкам, выдерживание их в нужной температуре, с поворотом вокруг оси, в наклонных щитах, горлышком вниз, и только через год-два-три будет можно…

Зачем я все это вам рассказываю? Наверное, с одной лишь целью: доказать самому себе, что дело, за которое я взялся, было абсолютно неподъемным для одного человека. И будь я назначен на эту должность царским указом, то на коленях вымолил бы себе увольнение! Но охота пуще неволи, я сам хотел этого, сам впрягся и сам тянул лямку свою до конца, не зная ни сна ни отдыха.

– Лев Сергеевич, у нас проблемы, – уже две недели почти каждый день настырно докладывал мне замотанный бухгалтер. – Мы крепко просели по финансам, если не выплатим рабочим долги, то к концу месяца все производство остановится.

– Неужели ничего нельзя сделать?

– С рабочими трудно спорить, у всех семьи. Инженеры, конечно, не поднимут бунта, но и работать в полную силу не станут. Вы сами знаете, как опасен труд взрывников. Кредитов больше нет. Разве что заложить имение госпожи Засецкой?

– И лишить дочерей наследства их матери… – пробормотал я, будучи в отчаяньи близок и к такому страшному шагу.

Виноделие слишком захватило меня. Я не мог позволить себе остановиться, когда столько трудов уже вложено, когда буквально год-другой – и завод сможет работать в полном режиме. А выпустив первую партию даже самого простого, тихого вина, можно было бы рассчитаться с долгами и продолжить движение к заветной мечте моей – рождению крымского шампанского в России…

Но для всего этого были нужны деньги! И не потом, а сейчас! Поэтому когда ближе к вечеру в кабинет мой постучался один из крымских татар, некий Юсуф, купец средней руки, я, разумеется, поспешил его принять.

– Уважаемый, мой дом и лавка стоят в Гурзуфе, поэтому я немножечко знаю о твоих бедах, – очень мягко и вкрадчиво начал он, вытирая круглое лицо платком. – Мы все нуждаемся в деньгах. Кому-то нужен миллион, кому-то сто рублей, а кто-то рад и трем копейкам…

– Слушаю тебя, но помни, купец, мое время дорого. – Этот тип сразу показался мне жутко неприятным, и это была та самая интуиция, которая буквально за шиворот оттаскивает вас с поворота дороги, потому что через минуту произойдет обвал.

– Галиц-ага, – на татарский манер распевно протянул он, слишком честно глядя мне в глаза, – тебя называют благородным человеком. Ты скорее отрубишь себе правую руку, чем обманешь, так? Могу ли я доверить тебе тайну золота тавров? Если ты выслушаешь меня, то пойдешь со мной! Если же не захочешь идти, то забудешь о моих словах?!

Тавры – древние племена кочевников, по слухам, одна из ветвей скифского народа, – были многочисленны, воинственны и богаты. Как помнится, греческие переселенцы называли эти земли Тавридой именно в их честь. И пусть все существо мое кричало: «Не слушай, не верь!», – я неожиданно кивнул:

– Говори, Юсуф.

Его речь была очень быстрой, сбивчивой, он периодически перескакивал на крымско-татарский, но тем не менее основную мысль донести сумел. Его отец был феодосийским нищим, пока не услышал от одного старика рассказ о таинственной пещере тавров в горах между Судаком и Гурзуфом. Пойдя туда на свой страх и риск, он говорил с древними хранителями и вернулся, неся мешок золота!

Хорошей дороги туда нет, но отец дважды водил маленького Юсуфчика по едва заметным звериным тропам. Сейчас, когда сын вырос и открыл свою лавку, он сам разок заходил в ту пещеру. Золота там просто немерено!

– Зачем же ты рассказываешь об этом мне?

– Уважаемый, я хочу, чтоб ты пошел со мной, – искренне рассмеялся купец, словно услышал какую-то шутку. – Один я не смогу вынести много золота, а ты высок и силен как лев! Мы оба нуждаемся в деньгах, почему бы нам не помочь друг другу?

– Но ты мог бы обратиться к своей родне, друзьям, товарищам или соседям.

– Каждый из которых всадит мне в спину нож, лишь только узнает о тайне пещеры! – не сдержавшись, он топнул ногой, и в узких глазах его сверкнула змеиная злоба. – Но ты не они. Дай мне честное благородное слово князя, и сегодня же ночью мы оба будем богаты!

Я был настолько поглощен рассказом, подобным сказкам Шахерезады, или же настолько впал в депрессию, что без секундной заминки протянул ему руку свою. И хотя он радостно пожал ее, в его глазах я увидел тень предательства. Но слово Голицына было дадено, отступать не позволяло ни имя, ни честь…

В тот же вечер, не предупреждая никого, я сам оседлал кабардинского коня моего, положил в карман пальто бельгийский револьвер и, помолясь Николаю-угоднику, выехал из дома. Примерно через час пути мы пересеклись с Юсуфом, сидящим на низкорослой, но крепкой лошадке. Татарин приветливо оскалил зубы и, не сказав ни слова, свернул с дороги в лес. Я следовал за ним.

Неизвестная, то теряющаяся в сумерках, то вновь заметная тропинка уводила нас в горы. Мой кабардинец чутко прядал ушами, внимательно отслеживая каждый звук, но ни крутизна склона, ни волчий вой его не пугали. По крымским горам он карабкался, словно серна, а никакого зверя не боялся от рождения – кавказская кровь!

Лошадка купца неспешно шла впереди, послушная, как корова, и я настолько утомился смотреть на ее равномерно качающийся хвост, что чуть не уснул в седле. Но тут Юсуф тихо выдохнул:

– Пришли, уважаемый.

Он спрыгнул на землю, подошел к зеленым кустам орешника и, раздвинув их, показал вход в тайную пещеру.

Узкая щель между двух пластов гранитных плит казалась едва заметной, но протиснуться туда удалось даже мне, хотя и только боком. Низенький купец зажег две свечи, одну сунув в мои руки. Мы молча прошли внутрь, в сырое и мрачное чрево, и огляделись по сторонам.

К моему немалому удивлению, пещера изнутри представляла собой ровный, буквально математически выверенный квадрат. Стены под углом уходили вверх, что вызвало у меня ассоциации с древними египетскими пирамидами. Хотя где они, а где Крым? Но Юсуфа интересовало другое…

– Смотри, уважаемый! Вот оно, золото тавров!

У самой стены стояло несколько каменных ящиков или сундуков. Приподняв тяжелую крышку ближайшего, татарин с удовлетворением прищелкнул языком, а пламя свечи отразилось на золотых монетах…

– Бери, сколько унесешь, и помоги с моей ношей мне!

Эти слова Юсуфа прозвучали как приказ, но на тот момент я просто не обратил внимания на сам тон. Мне вдруг бросились в глаза знакомые буквы на крышке самого маленького сундучка. Это же была латынь, а в Сорбонне она у нас от зубов отскакивала: «Путник, возьми ровно по нужде своей, но не более. Помни о тех, кто придет за помощью после тебя».

Я невольно вздрогнул и помотал головой. Жадность мгновенно пропала, словно черное наваждение. Мне без усилия удалось приподнять крышку, при этом я невольно обратил внимание, какие острые края были у сундука. Лезь за золотом, да не порежься. А потом я увидел в углу скелет в обрывках истлевших тканей…

– Что это?!

– Уй, не обращай внимания, князь. Хватай золота, сколько хочешь, – сладко пропел татарин, с трудом берясь за самый большой сундук. – Я тоже возьму немного, нам главное – равномерно нагрузить лошадей.

Он вытащил из-за пазухи два кожаных мешка и начал старательно набивать их монетами и украшениями. Загребая обеими руками, он слишком увлекся, и, видимо, какая-то песчинка попала ему в чувяк, поскольку он так резко дернулся, проклиная Аллаха, что крышка упала вниз, напрочь отрубив купцу обе руки до локтя!

С диким воем он бросился к выходу, но гранитные плиты вдруг сошлись вместе, и он так ударился лбом о камень, что пал и умер на месте! Я же стоял, словно прикованный, не в силах не только сдвинуться с места, но и слова произнести…

В ту же минуту от большого сундука заклубился дым, формируясь в невнятную фигуру человека. Ох ты ж царица небесная! Мало я видел призраков на Кавказе, давайте и тут повторим – так, что ли?! Я прижался спиной к стене, руки мои не коснулись ни одной монетки клада тавров. С чем пришел, с тем и уйду, только выпустите…

– Ты благородный человек, – очень тихо прошептал незнакомый мне голос, – выслушай же печальную повесть мою, прежде чем покинешь эту пещеру. Я – отец Юсуфа. Случайно, волей Всевышнего, удалось мне найти древние сокровища, и всего десять монет помогли моей семье стать на ноги, покончив с бедностью. Я много работал, но так хотел, чтобы мои дети жили лучше, что в один ужасный день совершил роковую ошибку: я поведал сыну о тайне золота тавров…

Ну, собственно, если вы читали хоть какие-то восточные сказки, то явно знаете, к чему и как они приводят. К таинственным пещерам, к заключенным в лампах джиннам, к испытанию на честность и доброту так же, как и к элементарной проверке на вшивость…

– При виде золота мой Юсуф потерял разум. Он дождался, пока мы наберем полные мешки, и убил меня, отца своего, коварным ударом ножа в спину. Но пещера не отпускает меня, и вот я дождался, когда мой единственный мальчик придет сюда. И я видел тьму в его сердце, он бы убил тебя, путник. Стоило вам погрузить золото на лошадей, как в его руке сверкнул бы тот самый нож…

– Но почему?

– Таковы правила. В первый раз ты можешь взять золото, если оно нужно тебе для продления жизни. Во второй раз, если не хватило первого, это прощается. Но в третий за него нужно заплатить чьей-то кровью. Мой сын так и сделал.

– Мне не нужно такое золото, – осипшим голосом твердо сказал я.

– Духам известно многое, – прошептал призрак, отодвигаясь в сторону, – возьми все то, что успел набрать мой глупый сын. Вложи эти деньги в дело, и, если ты добудешь славу Крыму, значит, тавры помогли тебе не зря!

Не помню, как раскрылись плиты, как я вышел из пещеры, держа в обеих руках кожаные мешки по сорок пять – пятьдесят килограммов. Да, мне привычнее французская система измерений, хотя в фунтах или пудах те же цифры звучат не менее солидно. Кто понимает: три с лишним пуда золотого запасу – круто же?!

И нет, я даже не пытался вынести тело несчастного. Его отец четко дал понять, что не допустит погребения того, кто бросил его гнить в том же закрытом квадрате. У татар свои понятия о справедливости, воздаянии и мести, отныне в пещере будет два призрака и два скелета!

Пусть! Главное, чтоб и ноги моей в этом страшном месте впредь не было…

Я нагрузил послушную лошадку купца, сам вспрыгнул на верного тонконогого кабардинца и уже по ночи пустился в обратный путь. Поводья просто пришлось отпустить, иначе бы мне вовек не выбраться с того места.

Но конь, отпущенный на свободу выбора пути, всегда найдет дорогу домой, только не мешай ему, всадник…

…Через два дня ко мне прибыли специалисты-нумизматы из Ялты. Даже при беглом осмотре всего пяти монет они с придыханием признали, что каждая сто́ит от двадцати до сорока червонцев золотом! А их были у меня сотни…

Когда же постепенно мне пришлось продать все, что я привез, мой завод уже был построен, окуплен, вышел в прибыль и имел все возможности для выхода на европейские рынки. Тавры не могли сказать, что их богатства потрачены зря! Я сдержал слово князя.

Никто и никогда не узнает от меня, где находится эта пещера. Более того, уж простите великодушно, но вряд ли я и сам нашел бы ее по второму разу.

Быть может, с этой задачей мог бы справиться мой чуткий кабардинец? Но он молчал, флегматично пережевывая овес, и никому бы ни в чем не признался, кому бы ни пришло в голову его спрашивать. Да, по совести говоря, всем этим и не интересовался никто. Даже городовой не заходил.

Будучи человеком ответственным, я запросил все, что касалось купца Юсуфа. Так вот, ни в Ялте, ни в Гурзуфе, ни в Судаке о нем даже знать не знали. Вроде как был такой мошенник в Феодосии, пытавшийся разводить солидных купцов или делопромышленников на сказки о золотом кладе народов тавра. Гоняли его отовсюду пинками, но, быть может, именно поэтому он докопался до меня?

Не знаю. Ничего не могу сказать. Разве только что все долги мои были с лихвой покрыты, что финансовые претензии к заводу моему снялись, словно щеткой счищены, а кредиторы, изумленные столь своевременным покрытием золотого запаса, в разы увеличили доступ мой к их деньгам на практически неограниченное время.

Не в курсе, где или когда кто другой был столь же обласкан любыми объемами финансов в долг под самый низкий процент. Но завод мой начинал жить, останавливать его казалось бы преступным по отношению как к людям, так и к стране, а быть может, и к самому имени государеву.

Молодой Николай Второй крайне доброжелательно относился к Крыму в целом. Чего только сто́ят знаменитые слова его: «В Петербурге служба, а в Ливадии счастье!» Посему, прикрываясь императорским именем его, я имел честь пытаться выпустить первое шампанское. Первое – значит русское!

Но буквально за несколько дней, когда мы уже были готовы добавлять в бутыли наши секретный ликер монаха Периньона, который и превращал обычное сухое вино в драгоценное шампанское, сбежали сразу двое французских виноделов моих. Как такое могло произойти на самом главном этапе, перед разлитием вина в пузатые бутылки? Кто бы подсказал…

Известие сие настигло меня ночью, и, возможно, в дикой ярости моей сорвал я с головы верную папаху и ударил ею о стол!

– Ты звал меня, Арслан?

…Передо мной стоял тот самый черкес. Совершенно потеряв разум и критический взгляд на определенные вещи, я попытался объяснить бесплотному кунаку моему, что давно почивший старичок Периньон – быть может, один из самых великих монахов в истории всей Франции – открыл свои секреты лишь ближним, а мы в Крыму из-за него топчемся на месте, потому что не можем…

– Ни слова больше, брат, – терпеливо улыбнулся горец. – В жизни и смерти мы связаны с тобою. Если я один раз назвал тебя сыном моей матери, то так тому и быть во веки веков! Не теряй папаху…

– Господом Богом клянусь, брат, что в ней же меня и похоронят, – честно, от всей души признался я, не стесняясь выступивших слез.

Почему я не спросил его имя? Зачем не оставил его для потомков? Как мог пронести головной убор его, снимая лишь в церкви да перед царем-самодержцем, но так и не узнал, из какого тейпа мой верный кунак и защитник?..

А так и минуты не прошло, как призрак явился вновь, толкая перед собой еще одно привидение в образе толстого средневекового монаха. Я зажмурился, протер глаза, но ничего не изменилось, все было как было, позвольте лишь зафиксировать все происходящее максимально строго и документально, со всей щепетильностью очевидца.

– Вы… Дом Периньон? – не поверил я. – Или, простите, доминус, что значит «священнослужитель».

– Идиот! Кретин! Дубина! Да, я Периньон, без всяких доминусов. Какого дьявола этот дикарь притащил меня сюда, отобрав лиру и винишко?!

– Вино есть грех, – напомнил горец.

– А мы его не едим, мы его пьем, – парировал старый монах, невзирая на выкрученную за спину правую руку.

– Ты меня не понял, да? – черкес усилил нажим. – Просто ответь моему кунаку на его вопросы, или, клянусь Аллахом, я…

– Что, убьешь меня кроваво?! Я мертв уже три столетия, грубиян!

Некоторое время одно существо, уже не способное причинить никому хоть какую-то боль, старательно пыхтело со зверским выражением лица вокруг существа другого, которое по определению боли не чувствует. Естественно, они оба быстро устали.

– Господа, не стоит ругаться, – тут уже мне пришлось раскинуть руки в стороны на манер морской звезды, взывая к всепрощению. – Брат Периньон, мы здесь делаем шампанские вина на новом заводе в России. Рецепт вашего ликера, добавляемого в абсолютный брют, ныне утерян…

– Как так-то? И отпусти меня уже, дурак, – резко вырвался призрак монаха. – Состав ликера заучивался наизусть, он не мог быть потерян!

– Вам ли не знать легкомысленность французов? – откровенно схитрил я. – Но, возможно, стоит все-таки записать его на бумаге?

Оба призрака посмотрели друг на друга, монах уныло кивнул абреку, тот пожал плечами и подтвердил: да, а что такого, память – дело хлипкое, с живыми людьми никогда не угадаешь, вдруг завтра еще хуже будет? Спустя пару минут старик Периньон зачитывал рецептуру на латыни, а я автоматически переводил ее на современный русский.

– Огромнейшее спасибо вам обоим, господа, – признал я, закончив письмо. – Благодаря вашим общим усилиям смею быть уверен, что славе шампанских вин России быть!

– Этого недовольно, – нахмурился старик, обеими руками поправляя монашеский капюшон. – Раз уж я и участвую в этом деле, то требую, чтоб известность их шагнула далеко за пределы вашей варварской, но невероятно огромной страны!

– Я постараюсь.

– Еще бы, молодой человек! Ибо за вас стоит сам старина Периньон, – лысый тучный монах дружески хлопнул черкеса по спине, подмигнул нам, перекрестился на католический манер и исчез, словно бы его и не бывало.

– Брат мой, не забывай обо мне…

И по сей день я знаю, мне не кажется, что тот безымянный для меня абрек продолжал являться мне в самые опасные часы жизни моей. И значило ли сие, что мы имеем разговор исключительно со странным призраком, а не вдруг с тайным помутнением моего рассудка? Ученые умы скажут нам правду, но я, в отличие от них, знаю истину…

По крайней мере, запись ликера Периньона лежала передо мной. Та самая, и наутро мы использовали тайный рецепт на первой партии крымского шампанского.

– Извольте встать-с, – петушком завизжал низенький пехотный поручик, – милостивый государь-с, когда на сей тост поднялись капитаны и майоры и даже господин-с подполковник-с Делягин!

– Уймись, дура, – вежливо посоветовали ему.

– Ах вы штафирки-с гражданские, смеете-с делать-с замечание боевому офицеру-с?!

Я вовремя поймал взрывоопасную паузу и громогласно прорычал на весь зал:

– Не будем ссориться, друзья мои! Ради вас всех пью сие шампанское, как был приучен в Крыму! Но умоляю: не пытайтесь это повторить…

После чего забрал у официанта бутылку, зубами вытащил пробку и выпил все до дна прямо из горла! Общее минутное оцепенение, затем гром аплодисментов и… надо ли говорить, что началось в зале? Вы и так все поняли правильно.

Торговцы, военные, купцы, их помощники, денщики господ офицеров – все скопом кинулись хватать бутылки, показывая заезжему крымцу, на что способны Москва и москвичи…

Кто-то терял зубы уже на первом подходе, кому-то их, наоборот, выбивало пробкой, и он жадно направлял себе в рот пенную струю! Каких-то из присутствующих здесь дам после соответствующего тоста поливали шампанским с ног до головы, целуя этих мокрых куриц во все доступные места!

Цыгане, привычные к скандалам, выстроились в каре, пряча цыганок внутрь, и отбивались гитарами, но те же брюнетки в ярком успели урвать себе корзину вина, а выпить на халяву не откажется ни язвенник, ни трезвенник, ни тем более девица! Праздник русского шампанского набирал обороты…

Кто-то звал полицию, кто-то требовал казаков с нагайками, кто-то гордо обещал все скупить и напоить всех заявившихся городовых с казачка́ми вместе! Где-то вскладчину били самого толстого купца, где-то, наоборот, приказчики теснили военных, поскольку их тупо было больше, а стенка на стенку народец ходил с детства! Половых дубасили и те и другие, правда, непонятно за что…

Мне оставалось дождаться лишь того ключевого момента, когда самые активные падут, гнев перейдет в умиление, и вовремя подать голос:

– Господа! А теперь оцените, сколь прекрасно российское шампанское заживляет раны и способствует высокому примирению общества нашего! Всем еще по бутылке! Цыганам тоже, за мой счет.

Офицеры и купцы плакали в обнимку в лужах игристого вина под упавшими столами и Христа ради просили друг у друга прощения. Ресторан «Яр» поднял компенсаций в тот вечер больше, чем за месяц нормальной работы.

Наутро московские, да и столичные газеты пестрили статьями об ужасном князе Голицыне, о неподобающем поведении его, ссылаясь на свидетельства очевидцев и полное моральное падение честных граждан из-за какого-то там «Парадиза»!

О лучшей рекламе я не мог и мечтать. Уже до вечера в съемный гостиничный номер мой выстроилась очередь из желающих заключить контракты на поставку в купеческие лавки и офицерские сообщества любых вин моих! А ресторан «Яр» предложил исключительные условия по шампанскому, где отдельным пунктом договора отмечались гарантии их: никогда впредь не брать вина «Моет», «Клико» и «Периньон»! Только и только крымское! Это ли был не успех?

Однако же, прекрасно осознавая, что не могу повторить то же в культурной столице государства нашего, я предпринял поиски другого пути. И вот именно здесь недавний знакомец мой – вампир из-под хутора Ведерникова – вдруг оказался чрезвычайно полезен. Ибо Санкт-Петербург – это вам никаким боком не Москва, сами понимаете…

Вовремя же я вспомнил, что Степан ранее был выходец из этих мест. По первой же просьбе моей прибыл он в родной город в закрытом вагоне: хоть солнца и не страшился, однако зазря рисковать тоже желания не имел.

Белая кожа – это всегда признак благородного происхождения, а обгоришь на жаре, так и ходи потом с мордой красной, аки пятая точка у макаки в царском зоопарке на Каменном острове. Какому вампиру такая радость и задарма сдалась, и за деньги сдалась? Ну так вот, явно не нашему…

– У меня есть идея. Не уверен, что это сработает, – объяснял я ему, – но, как в Москве, здесь точно не прокатит. Петербуржцы пьют не менее, однако им важен антураж, концептуальный подход, поиск высоких смыслов.

– Так и давай устроим им это дело, – быстро просек мысли мои беглый вампир. – Допустим, если во время дегустации каждый может отойти в кабинет «специального врача» – сдать каплю крови и получить ответ, как данное вино повлияло на его здоровье. А также какая у кого допустимая с точки зрения науки доза алкоголя в организме: можно ли еще бокал позволить или для печени уже вредно? Катастрофично, но жив либо весел до ночи, а там – прими, Боже, душу грешную на покаяние…

Даже я, наверное, не выразил бы это лучше. Таким образом, договорено было провести скромную дегустацию моих вин в тихом местечке на Невском.

Ранее там потчевали самого Александра Сергеевича, ныне же была здесь элитарная забегаловка для утонченных типажей петербургского складу – знатоков, невротиков, психопатических, творческих личностей и всех тех, кто диктовал столице нашей свои правила высокого поведенчества…

Но в ситуации моей не количеством брать было важно, а именно исподволь, точечно, статьями популярных журналистов и авторов, чьи опусы считались властителями дум. Ох, в иное время на них бы плюнуть и растереть, но мне же работать надо. Без поставок ко двору государя-императора куда ты денешься?

И вот в должно обозначенный день и час я вновь вышел с речью, но уже к изысканной столичной публике. По совету вампира Степы говорить мне следовало несколько дольше, а кроме того, максимально сложно и путано. Здесь такое любят:

– Драгоценные друзья мои и уважаемые гости! Позвольте представить вниманию вашему столь необычный предмет, что и во многих словах языка русского непривычно отдавать ему понятия высокие, а речь низкая недостойна и самого произношения пред такими значимыми людьми, чьи имена уже есть сама гордость Отечества нашего и, вопреки гулкому гласу завистников, сияет ярко на небосклоне избыточности европейской культуры, величию коей мы не только стремимся соответствовать, но и дерзаем предвосхитить!

Скромные, но снисходительные аплодисменты показали, что речь моя была принята благосклонно. Что ж, можно было продолжать:

– На столах перед вами проставлено экспериментальное российское шампанское из крымских земель поместья Парадиз. Но, прежде чем дерзать пробовать оное, имейте в виду, что в соседней комнате находится врач Степан фон Мюллер из Берлина, имеющий аппаратуру для исследования последствий для вашего организма после принятия глотка или фужера не французского, а именно русского вина. При первых же признаках ощущений чего-либо прошу обращаться к нему! Теперь же фужеры с экспериментом – в студию!

Господи боже, у меня с языка чуть было не сорвалось «с экскрементом», что было бы хоть и смешнее, но загубило бы нам все действие. А так знатоки сначала понюхали, подумали; лизнули, подумали; сделали первый глоток, покатали на языке, выплюнули в специальную тару, подумали и дружно, в порядке очереди отправились в соседний кабинет к «немецкому доктору»…

Который тоже хоть и с трудом не ржал, но держал марку:

– Господа, не толпитесь! Да, нужна капелька крови из пальца, кто боится – в конец очереди! Нет, преференций нет никому! А по-русски я так хорошо говорю, потому что мой прадед служил самому Петру Великому! Что значит «не совпадет по времени»? У нас в роду все долгожители! А особы недоверчивые пошли строевым шагом топиться в Мойку! Сомнения они выражают… И нет, я не буду таких обслуживать, правда же, господа? Вот и пусть валит! Кто следующий?

Десять минут спустя треть знатоков знала, что у них лучшие показатели и крымское вино значительно повысило качество их крови. Еще треть должна была выпить пару-тройку бокалов, явившись на «дообследование». Те же, кто приполз уже на четвертую-пятую проверку к «доктору» совершенно в стельку, были признаны самыми твердыми в противодействии алкоголю, а значит, получили на выходе по бутылке «Парадиза» в подарок!

Опять-таки надо ли говорить, что писала столичная пресса на следующее утро:

«Шумные вина князя Льва Голицына произвели невероятный фурор среди культурных ценителей Санкт-Петербурга!»

«Кто бы и что бы вам ни говорил, но после врачебной консультации европейского специалиста стало кристально ясно, что сие русское шампанское действительно оказывает полезное влияние на печень и душевный настрой тех отважных людей, кто способствовал сему эксперименту!»

«На сегодняшний день поставщики стола Его Государева Императорского Двора озаботились предположительной доставкой крымских вин из поместья Парадиз, так как на них идут весьма положительные отзывы как из старой Москвы, так и из высокой столицы нашей…»

Отрицательным был лишь отзыв капризного родственника царской семьи красавчика князя Юсупова. Даже учитывая, что род свой он вел от Золотой Орды и посему отрицал любой алкоголь по одним привычкам своим, слова его звучали весьма обидно:

«Лев Голицын, колосс с львиной гривой, был и впрямь как лев. Благороден, но страшен. Вечно пьян, ищет повода побуянить. Мало ему пить в одиночку, спаивает все свое окружение винами собственных винокурен…»

Бог свидетель, я не раз порывался дать ему отпор кулаком, но государь благоволил Юсуповым, и меня останавливали силами полиции или даже жандармерии. А как же мне хотелось попортить эту морду, которую с таким пиететом писал на холстах Валентин Серов! Я же никогда вниманием художников мамонтовского круга обласкан не был, да, впрочем, и не питал в том нужды.

Мое внутреннее убеждение держалось на том, что не портреты говорят о человеке, а деяния его! Вот и по сей день если вы где сыщете полноценный портрет мой, то не будет то кисть Репина, Коровина или Кустодиева. Опять же, кто бы потребовал от меня сидеть на месте часами, пока мастер выбирает кисти?!

Ну, нет так и нет! Я не раз говорил, что личная слава винодела живет в производстве его, а не в холстах. Того же Дома Периньона тоже никто не рисовал, а этот человек за пятьдесят лет фактически создал лучшее шампанское Франции, заложив основы сотворения шумных вин на века!

Так вот, после этой короткой дегустации Степан был приглашен к работе в самых высокооплачиваемых клиниках столицы. Но, разумеется, отказался от труда в оных, так как там не имел ни малейшей гарантии, что поставлены ему будут пациенты с винными проблемами, а не упившиеся грубых сивушных подделок! Чего, увы, было многократно больше…

– Медь, – покатав вино во рту, убедился я. – Пся крев, точно медь! Триста против десяти!

Мы ударили по рукам, и пятьдесят литров дорогого вина было просто вылито на пол. На дне бочки валялся старый медный ключ на кожаном шнурке. Как он туда попал, уму непостижимо! Я поклялся усилить контроль над подготовкой и чистотой бочек перед розливом.

Но в тот раз мы с итальянцем лишь поклонились друг другу в знак взаимного уважения и продолжили экскурсию. Впоследствии он всегда голосовал против меня, однако причины вы понимаете, верно? В те годы ни один русский не мог быть допущен к таинствам святая святых европейского виноделия, так что мне пришлось львиными когтями рвать их шаблоны…

После золотой медали в Москве магазинчик мой стал приносить гарантированную прибыль, хоть и торговал с минимальной наценкой. Деньги же, получаемые оттуда, даже не имело смысла переправлять в Крым, ибо, как писал обо мне впоследствии знаменитый дядя Гиляй, «Голицын бросал деньгами направо и налево, никому ни в чем не отказывал, особенно учащейся молодежи, держал на Тверской, на углу Чернышевского переулка, рядом с генерал-губернаторским домом, магазинчик виноградных вин из своих великолепных крымских виноградников “Новый Свет” и продавал в розницу чистое, натуральное вино по двадцать пять копеек за бутылку».

Но это не было всей правдой. Да, я хотел, чтобы любой рабочий, мастеровой, мелкий служащий пил хорошее вино! Да, российские конкуренты мои держали цены по рублю и выше, а французы и вовсе не опускались ниже пяти рублей, но, в отличие от них, цели мои были совершенно иными.

Как русский винодел, я ничего не имею против, чтобы заграничные вина к нам попадали, но желал бы главным образом, чтоб и наши пошли на их прилавок. Чего, между прочим, европейские производители ни разу нам не позволяли!

Они блюли свои правила, свои традиции, свои виноградники, свои коммерческие интересы, а любой, кто только смел сунуться в первый попавшийся магазин их с предложением нашего товара, изгонялся немедленно и бесповоротно! Сколько раз пытались те же грузины пробить эту стену, а все без толку…

Кроме того, торговцу всегда важна прибыль, я же, как князь, мог себе позволить задумываться о материях более высоких. К примеру, твердое убеждение мое, что весь алкоголизм проистекает исключительно от водки, было непоколебимым! Ибо сколь мало опустившихся пьяниц встречал я хоть на том же Кавказе, столь же несоизмеримо много было видено мною в российских городах и селах.

Кроме того, я вступил в жесточайшую борьбу с фальсификацией товара! Поскольку ушлые торговцы с Черноморья быстро опомнились и дружной толпой кинулись подделывать натуральные вина разведенной сивухой, самогоном, патокой, свекловичным сахаром, смородиновой ягодой, бузиной и продавать пойло сие отдыхающим на курортах как «вино домашнее»…

По цене ниже моего, но по затратам и вовсе не стоящее пяти копеек. Так надо ли говорить, что эта грязная «конкуренция» не только способствовала отравлению организма человеческого вплоть до смертельного исхода, но и подрывала авторитет всех честных виноделов? С одной бандой этих явных преступников мне довелось столкнуться в приморском Геленджике.

…Небольшая палатка под зелеными сводами сосен, жуткий аромат «синьки», разносимый легким ветерком, и так называемое домашнее вино, разливаемое по глиняным стаканам прямо из ведра. Я не дерзнул подойти, зная горячность свою, но сразу обратился к городовому с требованием пресечь это безобразие!

Тот важно ответил, что, дескать, место привычное, налог платится аккуратно, жалоб немного, а когда и чем траванулся тот или иной приезжий, так это еще доказать надобно – вдруг он слив неспелых поел или чебурек немытыми руками откушал? А кому охота по судам таскаться, так пусть не мешают прочим добрым людям отдыхать! Тем более что за вином уже очередь стояла…

Кажется, я несколько вспылил и наговорил ему массу нецензурных предложений, поясняя, в какое место у козы под хвостом, с моей точки зрения, должен отправиться такой, с позволения сказать, страж порядка, подавившись своим же дурацким свистком! А уставную шашку свою пусть засунет себе же в «дупу», и еще…

В общем, все кончилось тем, что четверо полицейских чинов сопроводили меня в главное управление, где их обнаглевшее начальство в самой вежливой форме потребовало от меня уважения к местному колориту. Сиречь к контрафакту! Я едва держал себя в руках…

– В конце концов, любезнейший князь, вам не нравится – не пейте! Никто же силой не заставляет, правда? А вот за прилюдные оскорбления городового в форме придется выписать на вас штраф!

В общем, ему я тоже «выписал» по полной, за что получил чудную возможность провести ночь в кутузке. Освободившись наутро, я первым же делом нашел того торговца с пляжа и купил у него сразу ведро безбожнейшего шмурдяка. Потом не поленился сходить в аптеку, где добыл лучшего слабительного в каплях, потом – в дорогой магазин импортного алкоголя и приступил к мести…

В обед того дня к отделению полиции была доставлена курьером большая корзина, заполненная лучшими французскими винами! К щедрому подарку я собственноручно присовокупил письмо на гербовой бумаге с пространными извинениями и обещанием впредь никогда не лезть не в свое дело. Угу…

…На следующий день, находясь уже в Новороссийске, мне довелось с наслаждением читать в «Приморском вестнике» большую и очень злободневную статью «Злодейское покушение» о массовом отравлении высоких чинов полиции Геленджика:

«Страшное дело произошло вчера в полночь в тихом городке нашем. Сразу две кареты скорой помощи метались по улицам от одного адреса к другому! Начальник городской полиции, полковник Паслен-Халиев, его дражайшая супруга и четыре высоких чина, с коими их светлость водили дружбу, были отравлены за обедом! По счастливой случайности, благодаря лишь божьей милости, жертв нет. Но было ли то случайным отравлением ряда высокопоставленных лиц или же целенаправленной акцией устрашения? Следствие покажет…»

Скоропалительно исследовав улики, в полиции пришли к выводу, что коварный яд мог содержаться в черной икре, трюфелях, копченой семге, котлетах на кости, расстегаях с вязигой, мясе по-строгановски, фаршированных рябчиках, маринованных грибочках, сельди по-норвежски, деревенских соленьях, говяжьих стейках на британский манер, астраханской осетрине, персиках, черешне, мандаринах, итальянском креме, торте от Шарлау и всем прочем, что пробовали гости. Ох и жрут же некоторые…

– На вино не грешил никто, – удовлетворенно хмыкнул я. – Ибо оно ведь французское! Его они пили смело, невзирая на гадостный вкус и мутный цвет, а то, что всю ночь наперегонки провели в сортире, – впредь иным наука…

Статья продолжалась вдохновенным враньем о происках народовольцев, ведущих агитацию среди неокрепших умов студенчества, и длинными пустыми размышлениями о том, как важно усилить контроль над качеством продуктов и тщательно проверять каждого повара, допущенного к высокому столу, на предмет наличия признаков недопустимых революционных идей.

Разумеется, я дал в ту же газету опровержение с полным отчетом своих действий. У кого купил шмурдяк, в какие бутылки разлил, какие наклейки лепил, сколько добавлял и какого конкретно слабительного. И да, я подписался своим собственным именем! А чего они мне могли сделать?

Ясно же, что начальственным чинам куда как выгоднее было придумать «злостное покушение» со стороны несуществующих «народовольческих революционеров», чем признать, кто именно, за что и как отправил их всей толпой, подпрыгивая, страдать в уборной…

Хохочущий приморский Геленджик бурлил почти месяц! Народ на улицах распевал сатирические куплеты, при виде же любого полицейского чина люди мигом замолкали, морщились и отворачивались, махая ладонью перед носом, будто бы почуяв запашок. И ведь все чинно-благородно, никого не арестуешь!

А будут знать, как обижать крымских виноделов…

В связи с этим уже дома, на побережье Парадиза, посещали меня странные мысли об общем устройстве государства Российского. Не секрет, что в любые исторические времена страна наша не была идеальна, но всегда любима. Ибо, допустим, при всей нелюбви к правителю мы в страшный час всегда встанем под его же знамена для защиты Родины! Царей много – Россия одна.

Поэтому, бывало, работавшие у меня на заводе иностранцы в приватной беседе за бутылочкой задавались логичным вопросом: почему же я, проведя много лет в Париже, Берлине, Мадриде, свободно владея языками и имея диплом Сорбонны, не пожелал остаться в Европах? Неужели я такой уж патриот? Действительно…

А я спросил бы себя иначе: была ли у меня, потомка древнего дворянского рода Голицыных, чьи предки служили святой Руси задолго до появления царской династии Романовых, возможность стать иным? Ну, допустим, либералом, оппозиционером, примкнуть к радикальным течениям? Не знаю, право, и не представляю даже…

Однако почему-то до сих пор при гимне Глинки «Боже, царя храни!» на глаза мои наворачиваются слезы. При известиях о победах русских войск все сердце мое воскипает праведной гордостью. Знакомство с Федором Шаляпиным, Максимом Горьким, Саввой Морозовым я всегда принимал с величайшим уважением, и они не гнушались бесед наших за лучшими винами моими.

Вот тогда же, когда я сам никаких сердечных изменений уже и не ждал, не чаял, не верил, вдруг появилась в жизни моей новая любовь.

Роковая случайность, счастливое обстоятельство, дар небесный, награда ли за бессонные труды мои, бог весть?

Благородная девица Мария Михайловна из аристократического казачьего рода Орловых-Денисовых внешне казалась скромной серой мышкой, но, лишь раз на случайной встрече заглянув в глубокие глаза ее, я вдруг понял, что тону. Что вовек мне не выплыть из этого омута и до гроба моего не будет никакой другой женщины, перед которой я бы преклонил колено…

Она не была молода, на тот момент ей исполнилось двадцать семь лет, однако и она полюбила меня беззаветно и преданно, к немалому изумлению моему, совершенно искренне разделяя мою страсть к виноделию.

Более того, все средства немалого приданого своего она передала в мои руки. Что впоследствии дало мне возможность построить нам большой дом с подвалами и галереей, закупить сотни редчайших вин в коллекцию и существенно расширить завод в Парадизе, добавив новые подземные хранилища для шампанского, кои уходили в глубины уже более чем на семнадцать километров в стороны! Представляете, какие возможности и перспективы открывались перед нами?

Однако же все равно деньги утекали, словно сквозь пальцы вода, так что волей-неволей после долгих сомнений и уговоров пришлось мне оставить поместье свое, временно поступив на государственную службу в Удельное ведомство. Но хотя бы заниматься там пришлось не бюрократической деятельностью чиновника, а привычным для меня винным делом.

Мне было доверено слабенькое на тот момент предприятие по производству сухого белого в Абрау-Дюрсо и поиск нового места для строительства завода портвейнов и крепких красных вин.

Второе казалось для меня гораздо интереснее с точки зрения решения творческой задачи, но и от первого отказаться не было никакой возможности: виноградники Абрау принадлежали семье Романовых и курировались лично царем Александром Третьим! А с ним особо не поспоришь…

Первым делом принялся я за изучение того, что уже имелось в производстве и без чего оно вообще не было бы возможным, то есть самого места! Абрау лежит в стороне от моря, сильные ветра здесь редки, почвы имеют естественный дренаж, рядом чудесное озеро и небольшая речка. Пусть климат здешний попрохладнее крымского, но солнца хватает в избытке.

Виноград выращивался привозной, в основном европейские сорта: «шардоне», «рислинг», «каберне-совиньон», «алиготе», «пино-блан» и некоторые другие. Завод был маленьким, но вполне себе рабочим; единственное, чего катастрофически не хватало для производства достойного шампанского, – это сети подземных тоннелей для выдержки и хранения вин. Чем и пришлось мне заняться в первую очередь.

Работа в ведомстве предполагала хорошее жалование плюс премии за усердие. А ведь именно трудолюбие и упорство было тем, чего мне никогда не приходилось занимать. Посему за новые дела взялся я со всем присущим мне творческим рвением!

Селекция, как всегда, отнимала массу времени, но любому было давно ясно: один и тот же сорт винограда никогда не даст точно такого же вкуса и урожая, будучи перенесен на чужеродную почву. Нужно искать, экспериментировать, подбирать сорта, выбирать и скрещивать лозы, определяться с новыми вкусами и купажами.

Именно об этом мне пришлось читать лекции в недавно открытом Магарачском училище. Да, эта часть моей работы тоже была необычайно важной. Ведь как можно создавать новое русское вино, не озаботившись подготовкой достойной смены молодых ребят?

– Что такое виноделие? Это наука местности. Перенос культуры винограда Крыма на Кавказ – абсурд, перенос культуры Кавказа в Крым – тоже абсурд, – доказывал я своим студентам, слушавшим меня, раскрыв рты. – Перенос какой-нибудь зарубежной культуры во все виноградники России – это, простите, петушьи ножки всмятку! Только лишь при правильном понимании значения трех главных факторов: сорта, почвы и климата – можно делать правильные посадки и создать свой рынок достойного вина для заграницы.

Многие парни, посещавшие эти занятия, впоследствии пришли на работу в мои заводы, трудясь с надеждой и одержимостью. Здесь же, в Абрау-Дюрсо, произошла последняя встреча с моим черкесским другом. Думаю, об этом стоит рассказать. То есть для меня это было важным. Повествую и для вас…

Учитывая сложность и нагрузку работы моей, я взял привычку с полчаса отдыхать после трудов, встречая закат на берегу озера. Тихое опускание солнца в зелено-синие воды, свежий воздух, мягкая трава да сама матерь-природа всегда оказывают успокаивающее воздействие на человека.

И вот однажды, засидевшись до темноты, я вдруг обратил внимание на лунную дорожку, кажущуюся серебряными каплями на фоне темной поверхности воды. Прекрасное зрелище, но завтра нужно было вставать рано, и я только развернулся, как…

На противоположном же берегу на черном камне вдруг была замечена мною девушка, одетая в простое белое платье. Ее плечи вздрагивали, но всхлипываний я не слышал. Она рыдала безмолвно, и слезы ее капали именно на ту самую лунную дорожку.

– Она оплакивает свою судьбу, – раздался знакомый голос слева от меня. – Говорят, на дне этого озера находится ее аул. Из-за человеческой глупости и жадности боги покарали их, затопив все водой. Эта красавица была последней из выживших…

– Ты знаешь ее? – я поклоном приветствовал призрачного горца, а он в ответ отрицательно помотал головой.

– Никто не знает ее имени, и никто не может ее утешить.

– Почему?

– Она исчезает, когда к ней подходит человек.

– Так подойди ты, – неожиданно для самого себя предложил я.

Храбрый черкес, ни перед кем не опускавший взгляда, вдруг смутился, покраснел, если такое можно упомянуть в отношении призрака, и начал мямлить что-то вроде: они не знакомы, навязываться неприлично, нельзя мешать девушке рыдонить вечно – и всякую подобного рода бессмыслицу.

– Хорошо, а можно мне подойти и представить вас друг другу?

– Брат мой, как могу я просить тебя об этом? Вдруг она не поймет…

– Я объясню!

И да, действительно, вообразив себя неким купидоном, я поперся в обход, даже не оглянувшись, идет ли он за мной, наш героический горец. Примерно через полчаса, когда плачущая девушка подняла на меня мокрые глаза, я предусмотрительно остановился и, вежливо прокашлявшись, начал:

– Милостиво прошу извинить меня за вторжение! Не убегайте, пожалуйста, я не сделаю более ни шага. Просто выслушайте!

Она неуверенно пожала плечами, но перестала плакать. Теперь я отлично видел, что это такой же призрак: полупрозрачные одежды, плавные линии тела, бледное лицо, волосы, собранные на татарский манер, и серебряные мониста на груди.

– Я прошу не за себя, но мой друг, благородный джигит, очень хотел бы с вами познакомиться.

– У нас так не принято, – очень тихо прошептала она, но хотя бы не исчезла.

– Понимаю, у каждого народа свои традиции. Но вы ему очень нравитесь.

– Тогда пусть он сам скажет мне это…

Я молча отступил на шаг влево, а из-за моей спины показался странно застенчивый кунак. Долгую минуту два призрака смотрели друг на друга: ни он, ни она не двигались с места и не говорили ни слова. Когда я уже окончательно утомился ожиданием, присел на камень и, кажется, даже чуточку уснул, они по-прежнему стояли друг напротив друга.

Но стоило первым лучам солнца взойти над горами, а мне – продрать глаза, увидел я, как два призрака, гордый абрек и прекрасная девушка, держась за руки, скользили по лунной дорожке в небо. Больше я не видел ни ее, ни его. Но по-прежнему ношу простую горскую папаху – бесценный подарок моего навеки ушедшего друга…

– Ми счастли́вы поздрави́ть русского государя́ лучшими вина́ми нашей родины! Надеемся, что дружба́ Франци́и и России будет весела и вечна, как это прекрасно́е шампанско́е!

Зал ответил скупыми аплодисментами, галльская надменность раздражала слишком многих. Свежекоронованный царь Николай вежливо пригубил вино, признавая:

– Гран мерси посольству Франции за столь чудесное вино…

Все последовали примеру государя. И вот только тут как черт из табакерки из-за самого дальнего стола поднялся я. Благодаря высокому росту, увеличиваемому черкесской папахой, и громкому голосу, заглушить который не мог ни один оркестр, мне удалось привлечь всеобщее внимание:

– Господа, благодарю вас всех за столь высокую оценку МОЕГО крымского шампанского, которое вы все сейчас и пьете! Кому любопытно, вы этикеточку с бутылки сдвиньте, она там буквально на соплях… пардон!.. держится.

Повисла довольно-таки долгая пауза, пока перепуганные иностранцы увидели под одной наклейкой другую. Французы то бледнели, то краснели, то шли пятнами…

– «Коронационное», – вслух прочел государь и, не сдержавшись, прыснул в кулак. – Ну, Лев Сергеевич, от же вы шельма-а…

И вот тут рухнули настоящие овации! Люди вставали в рост, мне яростно рукоплескало все русское дворянство, их поддерживали не только приглашенные гости, но, к немалому изумлению моему, и сами французы! Кто бы что ни говорил, но эта нация умеет ценить сарказм и здоровую шутку. Недовольными казались лишь англичане, но на них вообще невозможно угодить, пошли они тундрой за выдрой с ядрами в гетрах…

В общем и целом победа «Коронационного» была признанной и абсолютной! За тот вечер были распиты все три сотни бутылок, и без лишней помпы было объявлено, что государь приказал впредь поставлять на его царский стол исключительно крымское шампанское Нового Света!

Да, именно так! В конце концов, надо уже поддерживать отечественного производителя. Я даже получил право ставить на продукцию свою российский герб! И мне было чрезвычайно лестно, что вкладываться в русское виноделие под строгим взглядом Романовых начали многие значимые торговые дома столицы. Кому это было выгодно? Мне, им, всем! Судите сами…

Я мог расширить виноградники свои не только под новые кредиты. Народ забудет о грязной водке, купцы наши смогут открывать новые рынки, продвигая вино российское в самые дальние пределы. Это ли была не победа? Завод в Абрау уже давал существенную прибыль царской семье, но они никогда не выдвигали ему ни преференций, ни рекламы.

Зачем, если и так всем известно, что здесь производится свое, их личное шампанское? Подаваемое в столице всегда, по поводу и без – на завтрак, под рыбу, под горячее, под десерт, просто так, для настроения. Но крымское «Коронационное» до сего момента оставалось лучшим!

Супруга моя, к несчастью, приболела, и хотя служба со всеми разъездами между Санкт-Петербургом, Москвой, Абрау и заводом Нового Света отнимала у меня много времени, я всегда спешил вернуться в наш большой дом.

Татары-извозчики дружно называли меня Арслан-дали, что значит «сумасшедший лев». Наши, русские, просто говорили «дикий барин». А что делать, если хороших железных дорог в нужном мне направлении еще не построили, а успевать во все концы приходилось немало? Ведь когда тебя ждут дома – это самая большая награда за любые труды и лишения…

А меня всегда ждали! Что бы и как ни пытались судачить некоторые, все годы, отпущенные нам с Марией, мы прожили в полной гармонии и согласии. Без ее поддержки и тайного плана, как знать, удалось бы мне заполучить Гран-при на международном состязании во Франции?

Если вы помните (а не помните – перечитайте!), что учудил я во время коронации государя нашего, то второй раз поймать на том же парижских знатоков обычным переклеиванием этикетки было просто невозможно. Они легкомысленны и беспечны, но все же ни разу не глупы, дабы вновь наступать на те же русские грабли.

– Ты прав, дорогой мой, дважды обмануть одним и тем же трудно. Но что, ежели и вовсе обойтись без обмана?

– Это как, сердце мое? Да разве после унижения в столице нашей допустит их комиссия вообще хоть единое вино российское до дегустации?

– Только если еще более будут уверены, что представленное вино как есть самое настоящее французское, – мягко улыбнулась Мария Михайловна, и в прищуре глаз ее загорелась искорка той природной казачьей хитрости, благодаря которой отряды Денисова и Орлова малыми силами громили целые полки Наполеона. – Что, ежели как сбоку той бутылки наклейку не царапай, а сразу не поймешь, где истина?

– И где же она? – всерьез заинтересовался я.

– Как и всегда – на дне…

До меня не сразу дошло, что же она имеет в виду. Но как только осознано было все предприятие, так сразу же к стеклодувам нашим направлен был специальный курьер с побуквенным требованием изменения внешности дизайна нашего под стекло французское. И разумеется, самого лучшего их дома!

Русские мастера-стеклодувы постарались на славу, даже и я сам не смог с первого взгляда заприметить привычные отличия. Хотя и надо было не более дюжины бутылок, но все они обязаны были иметь вид специфичный и соответственный. И я заплатил вдвое!

Риск в сем мероприятии присутствовал, кто же спорит? Однако по поговорке самих парижан: кто не рискует, тот не пьет шампанского! А именно им я и был намерен победить. Но, как оказалось, попытка этого являлась делом куда как более опасным, чем подстава с вином «Коронационное»…

Собственно, на него я и уповал. Благо тогда в залах Зимнего дворца не было ведущих сомелье от регионов всей Франции. А переломить их лобби не мог никто и никогда, это уж к гадалке не ходи: примите как данность, господа!

Благодаря связям с ведущими виноделами и какому-никакому, но авторитету в этом деле мне удалось получить официальное приглашение на Всемирную выставку в Париже, куда я прибыл не просто как гость, но как полноценный член жюри от Российской империи. Все-таки мир виноделов не так велик, а уж специалистов по игристому вину перечесть и на одной руке пальцев хватит.

Ведущим всего этого пафосного мероприятия был знатный русофоб, хоть и мастер своего дела, граф де Шандон. Дегустация проходила в отдельном зале, где за запертыми дверями чинно сидели десять членов жюри, считая и меня, а официанты, бесшумно скользя по паркету, подавали нам фужеры с шампанским.

Разумеется, никаких бутылок не было, но каждое вино имело нумерацию. Всего к участию по предварительному согласованию было допущено восемь марок. И, как вы уже наверняка догадались, больше половины из них поставлялось французскими виноделами.

Разумеется, и тут не обошлось без эксцессов. Когда граф де Шандон, согласно протоколу, представлял каждого члена жюри остальным, один тощий знаток из Бургундии вдруг начал на меня блеять:

– Кес ке сэ? – Далее, разумеется, я буду сразу писать на русском. – Что происходит, господа? Это же тот самый Голицын, который подменил настоящее французское шампанское на свое дешевое винишко при коронации русского государя Николая Второго! Как он попал сюда? Месье вновь решил нас обмануть?

– Нет ровно никаких причин для волнения, – важно успокоил всех граф. – Каждый представленный товар осмотрен лично мной. Фальшивые этикетки, липовые акцизные марки или поддельные бутылки отсутствуют.

– Все равно пусть русский поклянется, что будет играть по нашим правилам!

Я встал, одним взглядом заставив говоруна вновь вжать свою тощую задницу в кресло, и, покачав головой, сказал всего три слова:

– Пусть победит сильнейший!

…Далее началась сама дегустация. Не буду врать, будто бы представленное «вслепую» шампанское различных фирм было хоть в чем-то недостаточно хорошо. Увы, нет. Сотни лет виноделия дали возможность французам отработать идеальные технологии производства. В отличие от нас, к слову сказать.

Вкус, цвет, аромат, оттенки фруктов, цветов или ягод, правильный перляж (это такие пузырики, они должны идти витой струйкой от дна фужера вверх), мягкое и долгое послевкусие – на парижском Гран-при случайных выскочек не бывает…

Когда экспертиза была окончена и ведущий при всех дважды посчитал голоса, отданные большинством за вино номер четыре, и выставил бутылку-победительницу, зал разразился заученными аплодисментами. Все прекрасно знали, что это Мумм, принадлежащий компании «Моэм и Шандон», так что «чисто случайно» шампанское самого графа Шандона оказалось победителем!

Вот уж впрямь – кто бы мог подумать – удивительное дело, мы-то всегда считали, что уж в цивилизованных Европах все по-честному!

Граф щелкнул пальцами, и точно такие бутылки были поставлены перед каждым членом жюри. Разумеется, теперь он должен был сказать речь. В этот раз производитель и глава фирмы «неожиданно» решил вспомнить о простых работягах. Это становилось модным трендом:

– Отличному качеству шампанского, которое мы все сейчас пьем, мы, скромные производители, в первую очередь обязаны обычным рабочим, которые пашут на нас поколениями уже больше ста лет. За них, за их самоотверженный труд я поднимаю свой первый бокал!

– Вив ля Франс! – хором прокричали все, кроме меня.

Именно поэтому повисла нехорошая, черная пауза, которой я и поспешил воспользоваться:

– Дорогой граф, признаться, я давно мечтал найти в Париже хорошего распространителя моих крымских вин! Похоже, я его нашел! Вы сделали мне лучшую рекламу, поскольку – чтоб вас всех, снобы картавые, приподняло да прихлопнуло! – сейчас вы пьете МОЕ шампанское!

– Ка… как? Я сам проверял этикетки и форму бутылок… я не мог…

– Переверните и посмотрите на донышко! Все посмотрите! Там четко выдавлено: «Парадизио», Крымериа! Это наше шампанское из Нового Света, и вы все… ВСЕ признали его лучшим!

Кто-то молча, кто-то вслух по буквам читал надпись, кто-то уже прочел и рвал на себе волосы клочьями, кто-то в отчаянии пил из горла, заглушая сердечную боль, а все тот же тип из Бургундии истерически хохотал:

– Он обманул нас! Этот русский снова всех обманул! А я вам говорил, я вас предупреждал… О, плачь былая слава французского шампанского! Я же сразу сказал, что его надо лишить права на русский язык, на русский герб, на русский гимн, на русский флаг, а вы все такие демократичные, да?! Так вот теперь, как говорится, поздно петь Марсельезу…

Граф Шандон посмотрел на меня, и зрачки его глаз вдруг вытянулись вертикально:

– Месье Голицын, вы скопировали нашу фирменную бутылку, вы подделали нашу этикетку, вы обманом выхватили из наших рук победу… Так неужели вы полагаете, что уйдете отсюда живым?! Ха-ха три раза…

Он хлопнул в ладони, и слуги мгновенно покинули залу, накрепко закрыв за собой двери. Лицо графа вытянулось, изо лба вылезли изогнутые козлиные рога, так что я сначала даже перекрестился: не черт ли передо мной?

– Бэ-эйте его, м-мэрзавца-а!

Нет, все-таки не черт, а обычный козел. Но, посмотрев по сторонам, я увидел, что и лица всех прочих членов жюри изменились, так что теперь на меня резко уставились девять бараньих морд с закрученными на нормандский манер рогами. А минутой спустя начался грандиозный махач…

Вот когда мне воистину пригодились уроки добрейшего волка Юркевича. Одного барана я уложил ударом своего же кресла, еще двух столкнул лбами, и только потом мой львиный рык взлетел под потолок, расписанный игривыми нимфами в стиле раннего Буше. И началось, как бы выразился бессмертный Лермонтов, «постой-ка, брат мусью…».

Я валял их от всей широты души! Кидал о стены, разбивал носы, ловил за курдюк и выкручивал до поросячьего визга! Гонял по всему залу, вертел на чем хотел, выщипывал шерсть, кусал за копытца и заставлял учить романсы Глинки!

Нет, я никого не убил, упаси боже, я ж не зверь, но за Крымскую войну, изувечившую севастопольские бухты и Золотую Балку в Балаклаве, за смерть адмирала Нахимова, за подвиги матроса Кошки, за кубанских казачков они все ответили мне сполна…

Ибо даже один лев, восставший против стада баранов, возглавляемых козлом, способен натворить многое! Графа де Шандона я просто загнал в угол, насовал по ушам и честно предложил взаимовыгодное сотрудничество:

– Вы продаете мои вина по всей Франции, а я отныне являюсь единственным представителем вашей фирмы в России! По рукам, скотина ты эдакая? Я сказал, по рукам! А по рогам?!

Он пыхтел, сопротивляясь из чисто галльского упрямства аж полторы минуты, может даже целых две. После чего быстренько принял человеческий облик и заверил меня, что со всем согласен. Так что, если завтра я подойду к нему домой на обед, он с превеликим удовольствием подпишет все бумаги…

– Но и Гран-при Всемирной выставки за лучшее шампанское тоже мой?!

– Ой, вэй, да кто бы сомневался-а…

Мы вместе с остальными приняли человеческий вид, после чего граф условным стуком потребовал открыть двери и вынести побитых членов жюри на свежий воздух. Быть может, кому-то из них даже требовалась медицинская помощь, но, по совести говоря, это меня уже ни капельки не волновало. Впредь не будьте баранами, месье французы…

Я возвращался домой в Россию победителем! Впервые в истории страна наша получила главный приз за традиционные вина Франции, у коей во веки веков не было конкурентов на всем Европейском континенте. Российские газеты дружно выразили всеобщее ликование!

Мне было доставлено благодарственное письмо от членов царской семьи, от нового Союза виноделов Кавказа и Крыма и сотни поздравлений от частных лиц. Кроме того, более половины торговцев Санкт-Петербурга и Москвы обратились ко мне с просьбой за любые деньги предоставить на их прилавки то самое «Парадизио», что выиграло битву ценителей у самих французов!

Если б я только знал на тот момент, чем в недалеком будущем мне придется заплатить за эту славу…

А возлюбленная жена моя, милая сердцу Мария Михайловна, тихо угасала, дожидаясь моего возвращения. И да, мы еще успевали обняться, наговориться, насмеяться и наплакаться. Уж если сам Господь и не дал нам деток, то позволил еще некоторое время побыть двум сердцам вместе…

Я же, будучи обязанным Удельному ведомству, невзирая на все награды, продолжил новые работы свои на Массандре. Чудесное место близ курортной Ялты, которая уже в те времена считалась культурной столицей всего Крыма.

Поднимающийся к театральной славе яркий и смешной писатель Чехов называл ее русской Ниццей! И мне было бы возможно во многом согласиться с утверждением этим, однако же Ницца никогда не выпускала достойного вина, а земли солнечной Ялты были на то весьма способны. И я это доказал!

А поскольку тоннели в Абрау уже были мною построены и довести нужные сорта к производству шампанских вин через пять-восемь лет можно было и без моего личного участия, то все силы свои я перебросил на Массандру. И выбор мой ни разу не был случаен. Смотрите же…

Уникальное местечко, где разные сорта черного, белого и красного муската показывали весьма перспективные характеристики для создания линейки крепленых и сладких вин. Поскольку большей частью разработок моих были вина сухие, то Массандра являлась неким вызовом мне как виноделу!

И как же я мог от такого отказаться?

Никак…

– Отнюдь, – даже улыбнулся я. – Прошу вас, милейший, присоединяйтесь! Я, так сказать, сверяю вкусы трех сортов и был бы рад, если бы кто-то разделил мои сомнения…

– У вас найдется лишний бокал?

– Мы в подвалах Массандры, здесь всегда есть лишний бокал!

Он лающе рассмеялся и, подойдя поближе, принял фужер с багряным портвейном «Ливадия». Мы деликатно чокнулись и пригубили. Судя по тому, как незнакомец обращался с вином, он, несомненно, знал толк в дегустациях.

– Я называю его царским портвейном. Не в последнюю очередь потому, что государь наш Николай Второй является его поклонником.

– Что ж, весьма приятно, густой вкус, правильное дыхание, чистый зерновой спирт, тонкие нотки вишневой косточки и чернослива, выдержка не менее трех лет, и, кажется, это ваш крымский «каберне-совиньон»?

– Если точнее, то южные берега Крыма, – я кивнул собеседнику в знак уважения. – Не чувствуется ли излишняя патока?

– Нет, скорее уж, я бы назвал это оттенком горького шоколада.

В его речи звучал едва уловимый немецкий акцент, лицо было узким, как шпага, а глаза разного цвета: один – зеленый, другой – синий. Я предложил открыть другую бутылку с так называемым женским портвейном.

– «Лакрима Кристи», любимое десертное вино Александры Федоровны. Что скажете?

– В первую очередь я бы изменил название. Все-таки «Слезы Христа» звучит слишком претенциозно, – чуть поморщился мой гость, но тем не менее, сделав глоток, после короткого размышления признал: – Вполне достойно. Вкус мягкий, ощущения присутствия сушеных фруктов, нежная танинность, цветочные ароматы. Возможно, роза? Но я слабо разбираюсь в цветах…

Этот человек рассуждал как профессиональный сомелье, беседовать с ним было одно удовольствие. Мы раскупорили еще «Белый Сурож», попутно обсудив перспективу местного сорта «кокур» на предмет изготовления строгого хереса; отдали должное французскому дубу («вино – мрамор, а бочка – скульптор!»), потом открыли две коллекционные бутылки европейского порто, уже после второй единогласно признав, что наш крымский ничем не хуже!

– М-могу ли я наконец поинтересоваться в-шим именем? – дозрел я.

Он тоже ответил не сразу – видимо, вспоминал:

– Тойфель. Ганс Йоган Тойфель.

– Ст-транная фамилия, вам, наверное, с ней непр… непросто?

– О, я ее не в-в-выбирал, но п-привык, – хихикнул он, и мы оба не очень трезво рассмеялись.

– Господин Т… Тойфель, уж ежели ж-ж-ж, – зачем-то прожужжал я, – вы столь бо-одро говорит-тя на русском и неплох… весьма разбираетесь в-в винах, так не хотели бы пост-пить к мне на работу?

– Лестно, вот прям… от души, – он сморгнул выступившую слезу, – но, может, тогда эт… лучше вы к мне?

– К вам – это куда-а?

– Это недалеко, верн-нее неглубоко, – попытался неуклюже объяснить мой новый знакомец и собутыльник, – всего исче один т-нель, но верт-тика-льна вниз!

– Что ли прям в ад?!

– Да!

Не скажу, что на тот момент его предложение показалось мне глупым. Вовсе нет. Я никогда не считал себя ангелом, более того, в жизни моей были такие проступки, что с разбегу не замолишь. Но даже в глубоком алкогольном опьянении определенные вещи я помнил. И это не страсть к виноделию, не долг перед государством, не трудовой договор с Удельным ведомством и даже не обещания, данные лично царю. Нет…

– Нет, – максимально твердо определил я. – Сейчас не могу. Моя жена больна, мне нельзя ее оставить.

– Я мог бы решить этот вопрос по одному вашему кивку, – так же трезво ответил Ганс Тойфель, улыбаясь неприятно и жутко. – Мария Михайловна отмучается, вы похороните ее уже послезавтра, на небесах ее ждет покой и свет. Вы же пройдете со мной пить вино до скончания веку, и мы могли бы…

– Изыди, – в наш опасный разговор вмешался третий голос.

Я обернулся к выходу: в проходе стояла еще одна фигура. Это был седобородый старик в черном монашеском одеянии. Немец раздраженно скрипнул зубами:

– Опять ты лезешь не в свое дело, отец Иоанн?

– Сказано волею Господа нашего: изыди! В христианской Тавриде нет тебе места ни на земле, ни под землей.

В доли секунды раздался громкий свист, пыль слетела со старых бутылок прошлого века, и мой первый гость исчез. А монах, подойдя ближе, неожиданно резко и больно отвесил мне леща по шее!

– Иди проспись, сын божий. Завтра комиссию из дворца принимать, стыдно же, право слово…

Не помню, как я ушел, как запирал двери, как рухнул на диван в рабочем кабинете. Но к обеду следующего дня, сопровождая трех чиновников на осмотр производства, заметил, что в подвале портвейнов на перевернутом бочонке стоят два бокала.

Значило ли, что все вчерашнее было не сон? Спаси и помилуй…

Но самое страшное, что к вечеру, раскрыв пачку столичных газет, я вдруг узнал его. Не Тойфеля, с ним-то как раз все было понятно. Нет. С одной из фотографий на меня смотрели строгие глаза того самого монаха. Это был человек, называемый святым уже при жизни, находящийся ныне в столичном Санкт-Петербурге, – преподобный отец Иоанн Кронштадтский!

И вот, честное слово, лично я ума не приложу, как и чем все это можно было бы объяснить! Но после той злопамятной ночи и чудесного избавления я не пил неделю. Зато послушно объездил все близлежащие храмы, ставя полукилограммовые свечи, а дегустацию временно доверил своим ученикам. Они справились.

…Меня же по результатам всех проверок объявили уволенным.

То есть комиссия Удельного ведомства признала высочайшие успехи в деле становления заводов Абрау-Дюрсо и Массандры, а также неоспоримые качества производимых здесь вин. Однако, как было указано в служебной записи, «господин Голицын, являясь, несомненно, прекрасным строителем, а также знатоком вин с международным именем, тем не менее ничего не смыслит в финансах. Перерасходы, завышенные выплаты рабочим и продажи высоких вин по совершенно низким ценам ставят его заводы на грань банкротства».

Получается, что как наладить производство и качество – так это ко мне. А как пользоваться результатами трудов – так это уж, князь, извините-подвиньтесь! У нас есть более эффективные управленцы, а вам – давай до свиданья! Ах, еще, конечно же, большое спасибо!

Ну ладно, ладно, по чести говоря, чиновники наши не ограничились устной благодарностью. Все-таки мое шампанское с Нового Света, Абрау и портвейны Массандры подавались к царскому столу. Видимо, император с супругой где-то на что-то нажали, решив сделать мне приятное…

«В связи с освобождением от должности Льву Сергеевичу Голицыну тем не менее указано назначить выходное пособие в размере ста тысяч рублей!»

Деньги немалые, признаю. Но первым же делом я отправил их в банк министерства земледелия, где на проценты потребовал создания премии имени Александра Третьего, которой предполагалось ежегодно награждать лучших выпускников Магарачского училища, лучших частных виноделов и лучших авторов книг по развитию российского виноделия.

Себе же не оставил ни копейки! Если таким образом ведомственные чинуши собирались успокоить свою сговорчивую совесть, то я не дал им этой возможности. Мне хватало заслуженного за эти годы жалования, а к подачкам – «возьми, но заткнись» – я всегда относился с приглушенным львиным рыком.

Кстати, как оказалось, после меня Удельное ведомство поставило на этот пост одного французского специалиста, который за пятнадцать лет работы, регулярно получая заработную плату, не создал вообще НИ ОДНОГО ВИНА! Что и требовалось доказать…

Мне же настало время вновь вернуться к милому моему сердцу и давно родному Парадизу, где завод «Новый Свет» явно нуждался в дополнительном расширении масштабов производства и продолжении работы над усовершенствованием качества и разнообразия крымского шампанского.

Тем более что состояние любимой супруги моей действительно и неуклонно ухудшалось. Она нуждалась во мне, а я в ней. В наш большой дом по-прежнему приезжали гости, мы принимали их, угощая в каминном зале лучшими винами, ведя долгие разговоры о музыке, истории, литературе и искусстве.

На обширной террасе я отвел специальную площадку, где начал прикармливать птиц. Когда голова моя стала совсем серебряной, их беззаботное пение меня успокаивало; во многих местах поместья были расставлены кормушки, для чего заранее закупались семечки, пшено и орехи.

Кошки были под категорическим запретом во дворе! Кажется, тогда я впервые озвучил мысль о том, что после смерти желал бы лишь одного: чтобы птицы навещали мою могилу. Но первой ушла любимая и верная Мария Михайловна…

Однако великому артисту так понравилась акустика дикого камня, что впоследствии грот пришлось расширить, поставить скамьи, зажигать свечи, и он с удовольствием давал там небольшие оперные концерты, всегда собиравшие самую изысканную публику. Это был несомненный успех!

Да, еще во время первых беспорядков в Москве я встал сразу на обе стороны баррикад, затаскивая в свои погреба в Трубниковом переулке раненых рабочих и сбитых казаков, всех перевязывал, успокаивал, отпаивал лучшим вином, мирил, ни разу не разделяя на правых и виноватых. Для меня все они были русские люди!

А когда в двери начала ломиться полиция, я кричал:

– Пошли вон, фараоново племя, у меня именины, и все, кто находится в моем магазине, – мои гости!

– Как же это так-то? – опешили слуги закона. – А нам-то чего делать? Нам же начальство враз холки намылит и не постесняется…

– Компенсирую, – согласился я, выставив ящик крымского мерло за дверь, и полицейские счастливо отвалили.

А еще было, что в края наши заезжал молодой, набирающий популярность писатель Максим Горький. Так тот вообще, усевшись напротив меня в кабинете для дегустаций, после третьего бокала с мягким волжским оканьем вдруг заявил:

– А я ведь знаю-с, кто вы, дорогой наш Лев Сергеевич!

– И кто же? Удивите меня…

– Вы лев-оборотень! Так-то вам-с! – очень неприятно усмехнулся он, а поскольку я не ответил, то писатель продолжил: – Разные о вас слухи по Руси ходят-с, свидетели, улики, а я-то все слушаю, собираю, на ус мотаю… Так и выходит-с, что вы есть не только князь и винодел, но и натуральнейший-с оборотень-с! Когти льва и клыки у вас выползают-с?!

Я молча слушал, раз за разом наполняя его бокал разными винами.

– Но мне вас сдавать невыгодно-с, хочу про вас пьесу писать, в театрах столичных ставить-с! Студентки да курсистки от такого кипятком-с… прошу прощенья… А вот коли откажете мне в деталях, тогда уж не обессудьте-с! Тогда все газетчикам расскажу-с…

Когда после пятой бутылки я выносил его на плече, сгружая пятой точкой вверх в коляску извозчика, Горький, пуская пузыри, пытался петь осанну:

– В вине больше всего слонца-с! Тьфу, солнца! Да-а здравствуют-с люди, которые могут пр-изводить вино и через него-с вносить солн-чную силу в души людей-с!

Уже на другой день, ни мало не помня о вчерашнем разговоре, он, страдая дичайшим похмельем, тем не менее признавался мне:

– Пил и восхищался!

Мария Михайловна тихо смеялась вместе со мной. Она так и отошла с улыбкой на побелевших губах. А я молча плакал, упав на колени и не в силах выпустить ее холодеющую руку. С этого дня почти все для меня перестало иметь смысл…

…Мы похоронили ее в построенном наспех склепе, в стороне от виноградных полей. Я пообещал себе поставить там памятник: уставший ангел положил ладонь свою на лоб лежащего льва. В этом была вся суть наших искренних отношений. Но, чтобы заказать такую статую в Италии, требовалось немало денег, а я все больше и больше погружался в долги.

Даже суровым туркам за труды их по строительству удобной дороги в скалах над морем из Судака в Новый Свет пришлось отдавать не ассигнации, а вино. Их это вполне удовлетворило, они знали, где найти перекупщиков втрое. Похоже, я и впрямь лишен был коммерческой жилки, но, прекрасно понимая, к чему все идет, во избежание постыдного банкротства предпринял единственно возможный шаг: я не продал свой завод, я его подарил!

Когда по моему нижайшему приглашению великий государь Николай Второй с семейством на паровой яхте «Штандарт» прибыл в наши края, я устроил ему торжественную встречу. Быть может, впервые он увидел меня в парадном костюме-тройке с бабочкой, без привычного армяка и кавказской папахи.

Я показал весь завод, все подвалы, новую подъездную дорогу, раздарил его свите дорогие антикварные вещи из собственной коллекции, накрыл роскошные столы, и, только когда мы остались наедине, государь согласился выслушать меня приватно.

– Вы знаете, что супруга моя умерла, у меня остались две дочери, ну да бог с ними, не пропадут. Однако же есть у меня к вам одна весьма необычная просьба…

– Говорите, – милостиво кивнул он.

– Дело в том, что у меня еще есть незаконнорожденный сын…

– Не может быть, да вы что?! А можно я потом жене расскажу?

– Все в воле вашей, но я уже стар и небогат, так вот не могли бы вы взять его под свою опеку?

– Ну, просьба действительно неожиданная, однако же… Думаю, да! Но кто же он?

– Мое дитя перед вами, – я широко развел руки в стороны. – Это мой Новый Свет, мой завод шампанских вин, мои виноградники, мой дом, все мое поместье! Возьмите, владейте, не позвольте никому обидеть его после моей кончины. Для себя же буду просить одного: остаться здесь и быть полезным до своего смертного часа.

Николай всегда был человеком сентиментальным, он чуть было не всплакнул, искренне обнял меня и твердо пообещал:

– Да будет так. Я прикажу оформить все бумаги, и Новый Свет навсегда останется жемчужиной виноделия Крыма. Но займемся этим завтра или в конце недели. А сейчас не покажете ли, где у вас тут можно окунуться? Жара, как в пекле…

– Прошу следовать за мной, тут есть небольшое местечко.

Нам с ним пришлось пройти по отполированным плитам скальной тропы вправо: царь не хотел официоза и не позвал с собой никого из охраны. Как оказалось, зря…

Мы без спешки спустились к небольшому каменистому пляжу с вкраплениями ониксов и халцедона, и Николай Второй, не чинясь, сбросил одежды, в одних белых кальсонах входя в теплые воды Черного моря. Но прежде чем государь наш отплыл от берега хоть на десять шагов, впереди вспенились легкие волны.

– Что это, князь? – весело крикнул он мне. – Неужели дельфины?

– Хуже, – невольно вздрогнул я, сбрасывая тесный пиджак. – Гребите к берегу, ваше величество! К берегу-у!

Увы, по наивности своей ему так и не пришло в голову осознание того, что тут происходит. Да и откуда жителю столичного Санкт-Петербурга знать что-либо о черноморских русалках? А они есть, они красивы, обаятельны и весьма опасны…

– Мадмуазель? – донеслось до меня, когда я, рыча, бросился в волны. – О, и вы? Да вас уже четверо? Какие вы милые и… голые? Позвольте представиться: царь, просто царь…

«Просто»? Ох ты ж господи боже мой, помазанник, чтоб тебя! Они же, дуры-девки, зацелуют и утопят, а он с ними разговоры разводит?!

– Буль-буль…

Вот именно, вот об этом я и говорил! Поднырнув, я показал львиные клыки нахалкам с пышными грудями. Они попытались бороться – в конце концов, море – это их стихия, – но львы также бывают и морские…

– Не сметь! Не позволю топить моего государя! А по мордасам? Даже не мечтай – хвост отгрызу! Обратно не пришьешь, а я в суде скажу, что так и было-о!

…Когда спасенный самодержец российский наконец-то отплевался соленой водой на берегу и более-менее пришел в себя, он клятвенно пообещал, что все мои вопросы с передачей имения будут решены уже прямо сегодня же!

– А чего тянуть? Такой подарок должен быть оценен по значимости своей! И это… – Николай Второй на полминуты задумался, а потом, опустив глаза на мокрые кальсоны, попросил: – Ну там, допустим, моей жене Александре можно обо всем этом не рассказывать? Пожалуйста-а…

Разумеется, я дал слово. В тот же вечер император перед всеми от души поблагодарил меня за невероятный подарок, и его министерство тут же начало решение вопроса о дарении поместья Новый Свет со всем сопутствующим имуществом в пользу царского дома Романовых! Я победил…

…Что было дальше, возможно, уже не так важно. Понятно, что любитель документальной повести в конце книги останется недоволен, но я не он. В итоге царь получил все, что у меня было: мои винные коллекции, собрание картин и антикварных редкостей, огромное поместье с виноградниками, полноценный завод, способный давать превосходную продукцию, ну и попутно все мои долги.

Даже для него было не самым простым делом все их оплатить, но Николай сдержал слово. Мне было позволено остаться в родном доме и продолжить работу, я даже успел выступить на большой презентации в честь моего же двадцатипятилетнего юбилея в качестве российского винодела.

Только теперь мои заслуги вдруг признавались сразу всей Европой! Даже капризные французы в конце концов первыми объявили меня «главным сомелье мира» и даже «королем винных экспертов», не погнушавшись наградить своим знаменитым орденом Почетного легиона!

Многочисленные завистники мои говорили, что все победы Нового Света, Абрау-Дюрсо или Массандры одержаны мною благодаря обману доверчивой публики, бытовому мошенничеству вкупе с нетребовательными вкусами народа, случайному покровительству царской семьи либо вообще невразумительному чуду везения.

Оценивать реальный труд мало кто спешил. Невероятный, ежедневный труд, десятилетия, отданные виноделию, пот, слезы, нервы, убитое здоровье, утрату личной жизни, вечную заботу о детищах моих… Разве только Господь поймет и отпустит мне грехи мои. На него лишь уповаю.

Худо-бедно на скопленные тогда средства я даже успел заказать в Италии ту самую надгробную скульптуру ангела и льва в память моей усопшей жены, но в связи с международной обстановкой ее не успевали доставить в Россию.

Однако же куда более меня подкосила еще одна страшная весть, когда моя старшая дочь Софья, жена Трубецкого, мать шестерых моих внуков, при странных обстоятельствах утонула в озерах под Муромом…

Наверное, на этом и стоило бы закончить? Мне было семьдесят. Все, что оставалось дальше, – лишь отчаяние, усталость, внезапный и неизлечимый туберкулез, подкосивший даже такого могучего человека, каким всегда считал себя я.

– Сколько помню, вроде как святой Петр-ключник не пьет? Но ведь на Тайной вечере вино было, так в Новом Завете написано. Интересно, красное или белое, сухое или полусладкое, крепленое или брют? Надеюсь, на небесах пьют хотя бы наше «Лакрима Кристи»? Уверен, что святой Андрей, а также архангел Михаил хорошее вино ценят, они же сами бывшие военные. Да и Христос, если вспомнить Библию… то, наверное… нам с ним есть о чем поговорить…

Моя младшая дочь, моя терпеливая Надежда, всегда оставалась рядом, покуда не приняла в свои ладони мой последний вздох…

P.S.

«Берите лучшее, что есть у заграницы, но не раболепствуйте!»

«Мое заветное желание, чтобы все сделанное мною служило усовершенствованию русского виноделия!»

Л. С. ГолицынP.P.S.

Прах Льва Голицына был захоронен в том же скромном склепе рядом с его супругой. В годы революции под предлогом поиска сокровищ обе могилы были вскрыты и останки выброшены наружу как никому ненужный мусор.

Есть легенда о том, что тихие крымские татары из соседних сел, заслуженно уважавшие князя, рискуя жизнью, собрали его прах и перезахоронили. Где именно? Не знает никто…

P.P.P.S.Вино Массандры пахнет шкурой льва.На дегустации, как ни ворочай носом,Ты впитываешь тайные словаС французским упоительным прононсом.Ты ощущаешь горечь всех потерьПочти до слез, а выдержанный хересВдыхает первый снег, но что теперь?Уйти в бокал, где ждет медвяный вереск?Где в нотках сини блазнится янтарь,Где вкус зерна и мягкость сухостояЗаносит сердце в замерший январьИ кажется: любая боль – пустое…Как пустота фужера до вина,Как пустота его же вкупе с прошлымГлотком отчаянья. Но не твоя вина,Что ты пришел зубастым или рослым.Что ты есть Лев! Как сила – это муж!Не отступай, бессмысленно бореньеОдной души против столь многих душ,Что не хватает слов стихотворенья.Но если бы ты вдруг оставил путь,Забросил все, всех кинул и поверил,Что за предательство себя когда-нибудьЕвропа широко откроет двери?Ужели нет? Ты знаешь эту ложь.Ты сам играл с прожжеными врунами,Но краски масок смоет летний дождь,Но вера чести вечно будет с нами.А Новый Свет являет новый штос,И «Коронационного» бутылкиИдут в расчет, как и душа вразнос,Седых гусар или смолянок пылких.Но ты устал. Так дико и смешно,Так гармонично, стыдно и унылоМне одному всегда не все равно,Что в Парадизе нет твоей могилы?..Конец

Я лежал головой на ее коленях. Боль исчезла так же мгновенно, как и пришла, прохладные пальцы нежно коснулись моего лба, а ее удивительные глаза были так близко…

– Ты пришел.

– В себя?

– И в себя тоже, но это отдельная тема. Ко мне почему пришел?

– Потому что ты пропала. Просто ушла в никуда, и я не мог докричаться до тебя ни вчера вечером, ни сегодня утром. Что-то случилось?

– Да.

– Это из-за вчерашнего гадания? – Я приподнялся и сел, прямо глядя на нее. Если кто-то считает, что ненакрашенная и непричесанная женщина непривлекательна, то он вообще ничего не понимает в женщинах…

– Вчера в твоем раскладе выпала смерть. Ты умрешь, если останешься со мной.

– Почему?

– Этого я пока не могу тебе сказать. – Она отвернулась.

– Но ты знала, что я все равно найду тебя.

– Я могла только верить в это. Ты ни во что не замешан, ничем мне не обязан, и у тебя еще есть выбор. Я загадала, что если ты сам придешь ко мне и в руках у тебя будет оружие, то… – Пальчик Ланы осторожно коснулся узкого лезвия сабли. – Красивая… и опасная.

– Как и ты. Хочешь, научу?

Она радостно кивнула. А я в очередной раз поймал себя на том, что лично меня никто и никогда не учил владеть клинковым оружием. Я просто умел это. Всегда. Может быть, даже до моего рождения.

Рукоять привычно легла в ладонь, я удерживал саблю двумя пальцами, средним и безымянным. В разное время мне приходилось брать клинок в присутствии отпетых ролевиков, опытных тренеров или каскадеров. Это были те случаи, когда ничего не нужно было объяснять: язык оружия понятен без слов любому.

Но сегодня не это было главным, не то, как клинок лежит в руке, не то, как я держусь или какое впечатление производит взрослый мужчина, агрессивно размахивающий отточенной полосой стали в ограниченном пространстве почти круглой комнаты с низким лепным потолком, старым книжным шкафом, диванчиком, зеркалами, креслами, кружевными салфетками, дешевыми статуэтками, черно-белыми фото на стенах, детскими игрушками, посудой и той милой, пустой мещанской мелочью, которая сразу делает дом – домом. То есть местом, где человеку уютно и хорошо, где ему тепло и можно дышать, где вкусен даже остывший чай, где солнечный свет похож на стихи Фета, а темнота многозначительно кутается в мягкую шаль давно угасшей любви…

Важным был лишь следующий шаг.

– Поздравляю вас, – глядя мне прямо в глаза, без перехода темы, объявила Лана, выбрасывая из колоды первую карту. – Мужчина, вы отец моего будущего ребенка!

…Я не принял русскую революцию. Как не принял бы ее любой честный офицер и просто порядочный человек.

Император Николай в очередной раз продемонстрировал свою слабость, покорность року и обстоятельствам, но не мне его судить. По улицам Петрограда шлялось разнузданное пьяное быдло с красными бантами на груди. Особенно ими кичились первые дезертиры с фронта, они же без проволочек ставили к стенке боевых офицеров с Георгиевскими крестами.

Я уехал в Ревель, к своим эстляндским родственникам. Россию начинало захлестывать черное безумие Гражданской войны, но здесь еще было относительно спокойно. Мы с братьями обсуждали возможность уйти на Дон к генералу Корнилову, но судьба решила иначе. В тот день я узнал, что некий атаман Семенов собирает добровольцев для войны с красными в Забайкалье…

– Расскажите поподробнее, не тот ли это Семенов Григорий Михайлович, бывший сотник 1-го Нерчинского казачьего полка? Помнится, он еще писал письма Керенскому о создании смешанной гвардии из монголов и бурят, лелея идею спасения России инородцами. Я знал его по Карпатам, мы даже были дружны.

– Тот самый. Но Забайкалье так далеко, барон…

…Спустя месяц я, уже в Маньчжурии, с белым эмалевым крестом на груди и золотым наградным оружием, пожимал крепкую руку моего боевого товарища. Семенов искренне предложил мне должность, соответствующую моим есаульским погонам: я был назначен комендантом станции Хайлар и военным советником при монгольском князе Фушенге. Прошло не так много времени, чтобы он понял, кто стал истинным командиром его войск…

– Язык понимаешь, Будду почитаешь, воевать умеешь, но… не монгол! – успокаивая сам себя, шутил князь. – А немонгол не может быть вождем монголов!

Если бы он только знал, насколько глубоко ошибается…

* * *

Мы вновь сидели в том же маленьком кафе. Я попросил официантку убавить музыку и принести вино. Лана пила только красное словно кровь, так же, как и я, предпочитая сухое французское. Хотя, как оказалось впоследствии, кровь она пила с неменьшей охотой, особенно человеческую, но обо всем в свое время.

Наш разговор шел неспешно, она уже привыкла к тому, что я держу ее ладони в своих, когда отвечаю урок. Впрочем, уроками наши беседы по-прежнему являлись лишь для нее, мне было просто интересно с ней разговаривать. А может, я не ощущал тогда, как незаметно и бесповоротно меняюсь с каждой нашей встречей…

Знаете, есть женщины, о которых думаешь: ну вот дура дурой, зато какая грудь! Или наоборот: так приятно пообщаться, но не приведи боже, если эта ученая мымра полезет на тебя с поцелуями!

Лана не являлась в этом смысле золотой серединой – она была воплощенной гармонией ума и тела. И я бы солгал, говоря, что чему-то отдаю предпочтение…

Что такое добро?

– Любой поступок, поднимающий твою душу на новую ступень любви к Богу, – объясняла она. – Или самый первый шаг на пути к познанию Великого Абсолюта. А если еще проще, это то, за что ты никогда не испытаешь чувства стыда перед самим собой. Прочее зависит от уровня развития твоей души в момент совершения этого поступка.

Что же такое зло?

– То же самое с точностью до наоборот. Грань между ними настолько тонка, что не всегда угадывается неподготовленными, но она, несомненно, существует.

А как же общепринятая китайская теория об инь-ян как единстве и взаимопроникновении света и тьмы?

– Нарисуй, – попросила она, и я легко изобразил на красной салфетке схематический круг, привычно деля его на две каплевидные половинки. Одна символически считалась белой, другую я заштриховал черным.

– Что видишь? – чуть сощурилась Лана.

– Ну, что они перетекают друг в друга и могут взаимозаменять добро – злом, свет – тьмой, черное – белым и наоборот…

– Ошибка. Закрой глаза, – потребовала она, и я ощутил в кончиках ее пальцев начавшие пульсировать тонкие токи крови. – А теперь представь это себе, посмотри своим внутренним зрением, как именно эти две капли движутся в круге.

Мне понадобилось меньше секунды, чтобы осознать: они не смешивались! Никогда! Они могли стать на место друг друга, но добро от этого не переставало быть добром, а черная капля, перебегавшая на место белой, оставалась все так же черна по самой своей сути! Древний знак говорил о вечном поиске гармонии Света и Тьмы, но ни в коей мере не смешивал и не подменял одно другим в угоду оправдания чисто человеческих заблуждений…

– Ты все понял. Можно мне еще вина?

– Погоди, – перебил я: перебивание поцелуем у нас только поощрялось. – А теперь объясни, пусть я даже принял твою теорию инь-ян на веру, но… Но! В обеих каплях присутствует по маленькой точке взаимопротивоположного цвета. Разве это не означает, что в каждом добре есть немного зла, а в каждом зле немного добра?

У нее на мгновение стал абсолютно мертвый взгляд. Казалось, все кафе накрыла звенящая волна неземного холода. Мой невольный выдох замер облачком пара, Лана подняла на меня глаза, и я впервые не увидел там своего отражения – только лед…

– В каждом добре – зло, в каждом зле – добро?! Хочешь знать, как у меня появился первый мужчина? Я ведь росла очень домашней девочкой, читала умные книги, гуляла с мамой и ходила в музыкальную школу. А в четырнадцать лет меня встретили на улице шестеро подонков… Когда меня отбили прохожие, ту рваную, окровавленную тряпку, что от меня осталась, едва спасли в больнице. Мне причинили огромное зло, так? Но для тех… скотов это было добро. Я могла утешаться тем, что в моем зле есть капля добра, да?

– Где они сейчас? – Я не узнал свой голос: он был хриплым и дрожал от нервного напряжения.

– Их нет. Ни одного. Они умерли без мук. И это уже моя капля добра в большом зле для них! Но они знали, кто их убивает и за что. Теперь ты чувствуешь всю фальшь и ложь, которую вкладывают в эти понятия люди? И для скольких таких девочек смерть стала большим добром, потому что избавляла от всех мук, от боли, стыда, разочарования, презрения, с одной лишь каплей зла…

– Шесть могил?

– А ты бы предпочел одну мою?!

– Нет, но…

– Не надо! Минуту назад ты был готов убить их сам…

Мне нечего было ответить. Я лишь попробовал вновь коснуться ее пальцев. Она отняла руки…

– Зачем я тебе такая?

– Не знаю… – Я действительно не знал. У меня больше не было однозначных ответов, как не было и многозначительных вопросов. Мне не предлагалось золотых гор, силы, власти, могущества, но я шел за ней по велению ее ресниц, не торопясь, шаг за шагом, через сожаления и боль, которую она неуловимо легко умудрилась сделать только моей. Я ощущал каждый ее вдох, словно дышал порами ее кожи и видел мир через призму ее хрусталика…

Наверное, тогда и возникла впервые ответная необходимость знать:

– А зачем я тебе нужен?

* * *

…В Даурии меня называли деспотом и маньяком. И то и другое смешно, ибо я не был ни тем ни другим. Да, мы безжалостно расстреливали красных, и никто не мог убедить меня, кадрового офицера, действовать иначе… Даже американцы!

– Но, барон, разве ваши расстрельные приказы не переходят границы разумного?

– После того как большевики по приказу Ленина и Свердлова безжалостно расстреляли невинных детей семьи последнего российского императора, прервав трехсотлетнюю традицию правления рода Романовых, о каком милосердии может идти речь?! Я не позволю русскому хаму захватить всю Россию…

Но гораздо больше Америки в нашем противостоянии Советам была заинтересована Япония. Недавний враг стал самым преданным союзником Забайкальского фронта! Только в армии атамана Семенова их было не меньше тысячи штыков.

А гнусные речи о моем безумстве… В основном их распространяли всякие штабные крысы, интендантские и комендантские проверки. Я презирал их, честно предупреждая в лицо:

– Господа проверяющие, еще шаг – и ваши отчеты повиснут на штыках Азиатской дивизии!

Думаю, те же мерзавцы немало способствовали и началу хождения страшных слухов о том, что тела повешенных красных партизан мы не хоронили, а выбрасывали на сопки, где этой падалью занимались волки. Возможно, в этом была частичка правды: я не следил за деятельностью расстрельных команд, я отдавал им приказы.

А мистические истории о том, что я якобы люблю ездить ночью верхом, в одиночку, по сопкам, среди разбросанных костей, под аккомпанемент волчьего воя, создавали мне нужную славу среди моих верных бурят и монголов князя Фушенги. Они боялись и боготворили меня…

Хотя лично я не находил ни малейшего упоения в пролитии чьей-либо крови. Я убивал врагов. И пусть убивал много, но лишь исходя из реальной необходимости и чувства долга перед Родиной и собственного взгляда на будущее Великой России! Но в те смутные времена каждый считал себя вправе думать так же…

– Барон, атаман Семенов просит указать количество сабель в вашей Азиатской дивизии.

– Это неизвестно.

– Но должны же быть какие-то штабные отчеты?

– Азиатская дивизия в Даурии подотчетна только мне!

* * *

…Она не ответила. Притянула меня к себе, страстно поцеловала в губы, жадно лаская язычком мое нёбо. А мне всегда нравился вкус ее поцелуев, он был естественен, словно собственное дыхание. Не уверен, что смогу объяснить это как-то доступней. Ну примерно как если бы я целовался сам с собой. Я ни на миг не ощущал ее губы чужими, даже не мог сказать, какие они на вкус, – все было НАСТОЛЬКО родным, что любая словесная формулировка казалась бы надуманной и фальшивой, а главное, абсолютно неточной.

Лана знала это. Она словно впитывала меня поцелуями, не разрушая, не восполняя, а гармонизируя две наши жизненные энергии в одну. Мы были похожи на две свечи, пытающиеся обняться язычками пламени, и огонь поцелуя сращивал их воедино, не перехлестывая, не гася другого и не стремясь за счет слияния стать сильней и выше. Это удивительное ощущение родства, восполнение нехватки воздуха, возрождение единства или воспоминания о единстве прошлом. Но не на уровне душ. В этом случае наши поцелуи имели бы иную окраску… А в нас полыхал огонь плоти!

Хотя на мой вопрос она так и не ответила. И не буду врать, будто я не заметил этого. Так же, как она прекрасно понимала, что настанет час и мы оба еще вернемся к этой теме.

– Когда… все это со мной произошло, я пришла в себя в больничной палате. Боль физическая была ничем в сравнении с той болью, что кипела в моем сердце, выворачивая меня наизнанку и заставляя выть сквозь зубы, словно недобитая волчица, на глазах которой охотники медленно, с прибаутками разбили о стволы деревьев головы ее волчат. И вот тогда я встала ночью у раскрытого окна и позвала ЕГО.

– Господа? – не подумав, спросил я. Хотя какой Господь мог допустить такое…

К моему немалому удивлению, она не обиделась, не рассмеялась мне в лицо, а лишь очень тихо ответила:

– Нет. Я позвала другого. И тот, другой, откликнулся сразу. Я пообещала ему все, если он даст мне возможность отомстить этим подонкам. Договор был заключен. Без бумаг, печатей, подписей кровью. А может, и нет, так как в тот день я уже пролила свою кровь… Он просто принял ее в зачет. Наутро я сняла с себя крест и оставила его в больничке. Теперь серебро непонятным образом жгло мне кожу…

– Что было дальше?

– Зачем тебе это знать? Ты еще можешь уйти… Я не держу, и ты сам потом будешь презирать себя, если останешься со мной такою…

Я молча поцеловал кончики ее пальцев. Лана избегала смотреть мне в глаза. Ее голос не дрожал, а на ресницах не замерли набежавшие жемчужинки слез. Ничего такого уж супермелодраматичного не было вовсе. Я просто чувствовал ожог ее души всем сердцем, всей корой мозга, и это было так мучительно, что зубы начинали крошиться, и я опомнился, лишь почувствовав во рту соленый вкус собственной крови.

Уверен, что и она почувствовала это. Потому что через мгновение ее язычок в долгом поцелуе жадно слизнул кровь с моих десен! Тогда я еще не знал, что эту «влагу жизни» она пьет ежемесячно, как вампир, платя за нее реальные деньги…

– И куда теперь движешься ты – вверх или вниз?

– Это понятия относительные, когда тебя ведут путем посвященных. Тьма держит всех нас в той или иной степени, посвящая в определенные знания. В любой религии человеку достаточно лишь веры, а мы – знаем…

– Но истинно верующие способны творить чудеса, недоступные даже посвященным, – кивнул я. – Вспомнить хоть поединок святого Петра с Симоном-магом.

– Симона держала в небесах та же сила, что держит и нас, – согласилась она. – Маги, колдуны, ведьмы и прочие посвященные сильны именно неверием верующих. Поэтому мы управляем вами. Прости за честность… Ты спрашивал о том, почему именно ведьмой? Ведьма – единственная из всех, кто может творить добро под маской зла. Мне часто приходилось спасать людей, снимать родовые проклятия, сращивать судьбы. Но за добром всегда следует наказание. Оно бывает разным – от чисто материальных потерь до грубой физической расправы. И дороже всего я плачу за наши встречи с тобой…

* * *

Головные боли от застарелого шрама времен Русско-японской войны все более и более сводили меня с ума. Это была дурацкая дуэль, последствия которой я ощущал на себе до самой смерти. Быть может, именно эта боль и сделала меня тем, кем я стал…

Мой бывший сослуживец и благодетель и не предполагал, как страшно он обманывается, доверив мне всю Даурию. Я поступил с ним, как того требовало реальное положение вещей. Ибо в политике нет союзников, есть только интересы. Первый шаг – формирование своей собственной армии. Второй – ее полное и безоговорочное подчинение, с безжалостным контролем и жестокими телесными наказаниями. И третий, быть может самый важный, – женитьба на настоящей китайской принцессе, восходящей к династии Цинь!

– Где вы раздобыли такое чудо, барон?

– Этому немало способствовали мои связи с монгольскими вождями Халхи. Но не стройте иллюзий, господа, я вряд ли буду заботливым мужем и отцом. Мир ждет от нас иного. Только очистительный ветер с Востока способен искоренить красную заразу с нашей многострадальной Родины, и новые армии азиатов пройдут под моими знаменами от Амура до Невы. Мы построим на землях Внешней Монголии новое государство, мы возродим великие династии, мы передадим свет Тибета потерянному двуглавому орлу, и буддизм станет религией будущего…

– А как же большевики?

– С большевиками мы будем говорить только на одном языке – на языке смерти!

* * *

…Логичное развитие наших отношений рано или поздно должно было привести к постели. С моей стороны было бы полным идиотизмом врать, будто бы наши встречи ежеминутно являли миру образцы редкого целомудрия. Разумеется, нет…

И я, и она были нормальными молодыми, здоровыми людьми с правильной ориентацией и естественными потребностями. Хотя не уверен, можно ли назвать секс естественной потребностью организма… Возможно, что и да (мало ли примитива на свете?), но мы не занимались сексом. Впрочем, как и не занимались любовью. Прошу прощения, я окончательно запутался…

Если это был секс, то самый возвышенный, романтичный, нежный, разнообразный и до предела насыщенный любовью в ее безусловном восхождении к небесам. Если же это была любовь, то, несомненно, дикая, неуправляемая, жадная до кровавых царапин на коже, хлещущих ударов и немыслимой звериной страсти.

Однажды, едва мы с трудом оторвались друг от друга, она простонала:

– Знаешь, что ты делаешь это как Зевс?

Я не нашел лучшего ответа, кроме как вновь усилить напор. Ее атласная кожа плавилась под моими ладонями, а ноздри мои раздувались от сладковато-соленого запаха женской плоти. Не знаю как другие, но я всегда понимал желание не по глазам, а по запаху. Я совершенно не разбираюсь в аромате духов, цветов или вин. Не принадлежу к изощренным гурманам и болезненным эстетам, но запах желания женщины угадывался мною мгновенно и безошибочно.

Лана была изумительна в постели. Мне не с кем ее сравнить, я и не пытался бы передать своим ограниченным словесным запасом всю ту невероятную бездну ощущений, которой она накрывала меня, словно морская волна, вылизывающая песчаный берег. Ее хотелось всегда. В момент ожидания встречи, при первом поцелуе, в самом акте, после него, уходя домой, всю ночь дома, весь последующий день и так далее.

Пару раз мне в голову приходили мысли, что она меня просто заколдовала. Она, смеясь, отрицала это. Да я и сам отлично знал, что остаюсь рядом с ней по собственной воле. А любить ведьму и больно, и сладко, и страшно…

– Как ты выбрала путь?

– Это несложно. – Лана поудобнее улеглась у меня на плече, поднимая фужер с красным сербским вином – мой подарок. – Тебя находят. А потом предлагают выбор. Я довольно долго ходила в Наблюдателях.

– Что-то вроде послушника в монастыре?

– Не совсем. Послушник точно знает, что его ждет. Он либо будет принят в братство, либо его сочтут более подходящим для мирской жизни. А Наблюдатель не знает ничего. Он лишь смотрит на поступки Старших и пытается определить, к чему более лежит его душа. Но вмешиваться он не вправе, что бы ни увидел!

– То есть ты насмотрелась многого?

– Не иронизируй. Видеть смерть человека и не пытаться спасти – очень непросто. Меня провели всеми дорогами, пока я поняла свой путь…

– Что ты выбрала?

– Угадай.

– Путь богини? – наугад бросил я, заранее зная, что промахнусь.

– Ошибка, – ровно подтвердила она, делая глоток. – Путь ведьмы.

– Ты еще и колдуешь?

– Я делаю многие вещи, о которых ты не имеешь представления. Могу вылечить туберкулез или рак, заглядывать в прошлое и будущее, могу снять родовое проклятие, поправить судьбу, спасти…

– А что еще?

– Могу наслать болезнь, отнять мужчину, навести порчу, поставить барьер, убить. Последнее проще всего…

– Так ты черная или белая?

– Не знаю. Этого я еще не решила. Мой выбор не предопределен, но, куда бы я ни качнулась, это не вернет мне душу. Если я погрязну во зле, дьявол примет ее с радостью. Если всю жизнь буду творить добро, то он заберет ее с вожделением. В любом случае он получит мою душу – так какой смысл ограничивать себя черно-белыми критериями? Разве так уж важно, какие обои в комнате – чистые или грязные, – если сама комната все равно сгорит в огне…

Лана сжала мои пальцы, и на мгновение в ее голосе послышались рыдания. Я протянул руку, касаясь ее щеки. Кто бы говорил, что она выплакала еще не все слезы…

– Не вздумай меня жалеть.

– Почему?

– Ненавижу жалость. – Она тряхнула русыми волосами и пристально посмотрела мне в глаза. – Ты что, совсем не знаешь других способов привести женщину в чувство?

Один я знал. Чем мы оба и воспользовались в полной мере…

* * *

Урга! Главный город Монголии, ее священное сердце, религиозный центр и резиденция самого Богдо-гэгена. Затерянная в степях, окруженная песками, воспетая бродячими ламами, шумная, дикая и некогда вольная…

Урга! Захваченная, униженная, оккупированная тысячами китайских солдат. Она манила меня, как сокровища неизведанных земель манили отважных конквистадоров, не признающих над собой ни людских, ни божеских законов и верящих лишь в то, до чего можно дотянуться кончиком копья!

Урга! Она искушала, соблазняла, звала меня, заставляя даже во сне повторять свое имя, ибо тот, кто владеет Ургой, владеет и всей Монголией…

Старые монахи в желтых халатах молились за победу нашего оружия. Все дацаны в один голос предсказывали, что именно «белый генерал» великого русского царя освободит страну от китайцев. То, что государя императора уже не было в живых, никого не волновало, так как в буддизме нет смерти. Есть лишь череда бесконечных перерождений, но в этом скрыт великий смысл, а значит, нельзя плакать ни о чьей судьбе…

И я, человек, прошедший несколько войн, смотревший в лицо опасности, знающий не понаслышке, как остывает пуля в собственном теле, полностью разделял убеждения смуглых лам.

Смерти нет! Что такое смерть, если бессмертна душа? Что такое жизнь, как не мимолетный взмах крыльев мотылька в вечном круговороте бытия? Что такое бытие, если его определяет скорость движения шальной пули, пущенной неизвестно кем в неизвестно кого?

Мои люди не понимали этого. Но им некуда было бежать: весь край за кордоном контролировали красные партизаны и комиссары. Я держал свою армию в узде лишь безжалостной дисциплиной и жесточайшими телесными наказаниями. Думаю, что меня боялись больше, чем ненавидели, и лишь это спасало мою жизнь в этом кровавом мире.

– На Ургу!

…Смерти нет, господа, смерти нет…

* * *

В кафе она пришла позже меня, задержавшись на добрых полчаса. Причин могло быть много – спрашивать долго, упрекать бессмысленно, обижаться глупо. Повторюсь, если и был человек, которому она давала отчет о своем поведении, то это не я. А мне в тот день бросилась в глаза ее необычайная бледность и холодность губ. Обычно они всегда были теплыми, даже если она забегала с мороза.

– Только вино, красное, много.

– Что-то случилось? – уточнил я, делая заказ. Лана кивнула, но не проронила ни слова, пока почти залпом не выпила целый фужер. Потом ее взгляд смягчился…

– Тебе обязательно это знать? – Она опустила ресницы и тихо продолжила: – Да, мне очень плохо. Четвертый день задерживают поставку крови. Мне надо. Я уже скоро на людей бросаться начну.

– Ты ничего не говорила об этом раньше…

– Так вот теперь говорю! И не смотри на меня, как на вампиршу из дурацкого кино. Я не вампир. Просто… В общем, когда проходишь обряд посвящения, то тебе изменяют сознание, а зачастую и саму структуру организма. Я выбрала путь ведьмы. После инициации меня пытались привести в чувство, но я не реагировала до тех пор, пока мне не влили в губы глоток крови… Это было похоже на всплеск огня, какой-то внутренний ожог всего тела! Один из Старших с сочувствием сказал, что теперь я обречена: вкус крови не забывается и не стирается с языка никогда. Я пью ее раз в месяц. Иногда чаще…

– Человеческую?

– Да. Я пила и говяжью, и свиную, и баранью. Свиная, кстати, максимально похожа по вкусу на нашу. Но человеческая кровь сильнее и насыщенней. Покупаю на станции переливания крови, у знакомых врачей. Дорого, но с гарантией, что не подсунут кровь какого-нибудь бомжа. Разные группы дают разные вкусы, я предпочитаю первую.

– У меня первая, отрицательный резус, – автоматически отметил я.

Ее глаза вновь похолодели, она молча выпила мой фужер. Я наполнил их вновь…

– Ты уверена, что это заменит?

– В определенной мере.

– Давай я закажу еще вина и гранатовый сок, а ты продолжишь о шабаше. Надеюсь, это не слишком секретная информация?

Лана улыбнулась и протянула мне руки. Сначала я просто грел ее пальцы щекой, дыханием, поцелуями. Потом начался рассказ, нервный, обрывочный, местами невнятный. Возможно, она не была до конца уверена, что я все пойму как надо.

– Ничего подобного, я вообще не уверена, что ты хоть что-то поймешь. И не ври, что сейчас думал о другом. Легко угадать мысли мужчины, когда он пялится на твою грудь, но, когда ты вот так сдвигаешь брови, это значит, что истина для тебя нуждается в доказательствах. А я ничего доказывать не намерена.

– Почему?

– Потому, что ты заранее путаешь ведьмовской шабаш и сатанинские оргии. Мы не ходим там голыми, не едим жареных младенцев, не целуем в зад чучело черного козла и не занимаемся свальным сексом. Шабаш – это ритуальный обмен опытом, привлечение новых членов, получение духовных практик, выбор Старших, утверждение неких планов общих дел. Ну что-то вроде ежеквартальных сборов-отчетов.

– И что, никаких случайных людей? – не поверил я.

– Случайные люди есть везде, но мы не допускаем их до мастерства. В большинстве своем это ряженые идиотки и слюнявые мальчики, мы используем их как стадо для восполнения своей энергетики. Без баранов нам, волкам, нельзя… Всем управляет Совет, им руководит ежегодно выбираемый Старший. Он равен нам, членам Совета, но более подходит для чиновничьей рутины. Я лично ни за что не хотела бы быть Старшей или Верховной – зачем мне эта головная боль?!

– По-моему, чтобы привлечь и удержать тех же «баранов», вам все равно надо устраивать им какое-то шоу. Пусть вы, посвященные, не нуждаетесь в антураже, но публика требует зрелищ…

– Кто что ищет, тот то и получает, – ровно подтвердила она, смешивая в фужере вино и сок. – Сядь рядом. Понимаешь, мне ведь ни капли не жаль их. Они сами добровольно идут этой черной дорогой, не имея к тому ни призвания, ни обязательств. Мы создаем им иллюзию силы, могущества, иногда бросаем какую-нибудь практику начального уровня, как кость собаке, и они счастливы! Они чувствуют себя выше сверстников, умнее родителей, сильнее самой жизни, они думают, будто они что-то решают…

– Ты тоже пользуешься их энергией?

– Конечно. Я же говорю: на шабаше каждый получает, что хочет. Мне легче приходить туда в плаще с капюшоном и в черной маске – это самая простая одежда, большинство одеваются так же. Посвященные держатся отдельно, стадо тусуется меж собой… Поцелуй меня.

Я коснулся губами ее губ, обнял ее, повторив поцелуй, и неожиданно ощутил острый укус зубок Ланы на своей нижней губе. Не до крови, но больно. В тот же момент она оттолкнула меня…

– Прости, я… Тебе лучше уйти, я схожу с ума. Даже тебя вижу как жертву…

– Сколько надо крови?

– Один глоток…

* * *

– Господин барон! У китайцев примерно в тридцать раз больше людей, они имеют подавляющее превосходство в огневой мощи, пулеметных и артиллерийских парках. Генерал Го Сунлин по праву считается одним из ведущих военачальников Китая. Недооценивать его опасно. Правда, у них нет конницы, но при условии штурма города это не имеет сколько-нибудь решающего значения.

– Продолжайте.

– Наша Азиатская дивизия разлагается изнутри. Три сотни полковника Лихачева расформированы за повальное пьянство. Обещанная помощь монгольских князей поступает крайне медленно и нерегулярно. К тому же в основном она выражается в поставке баранов и лошадей, в то время как мы испытываем катастрофическую нехватку личного состава. Долго так продолжаться не может…

– Что еще?

– Разведчики доложили: Богдо-гэген заперт в крепости, его тщательно охраняют днем и ночью. Разумеется, одной этой акцией советники генерала намеревались лишить Халху духовного вождя, но добились абсолютно иного. Пленение живого Будды возмутило и степных монголов, и горожан, и даже самих китайцев. Он лишен любого общения с внешним миром, его не посмеют убить, но наши войска, стоящие на сопках у Урги, заставляют противника нервничать. Вчера был задержан некий хорунжий Немчинов, он признался, что был подкуплен и подослан с целью отравить вас. Мы не можем позволить себе стоять у стен этого города вечно. Дайте приказ о штурме, барон!

– Приказа не будет.

– Но…

– Вызвать ко мне бурятов. Урга сама откроет нам ворота…

* * *

Меня здорово качнуло. В ногах появилась неожиданная слабость, но лишь на мгновение. Потом я встал из-за столика, взял ресторанный нож и, не глядя на Лану, попробовал полоснуть ладонь. Не резать вены мне мозгов еще хватало. Нож был слабо заточен, пришлось нажать посильнее. Первая царапина оказалась не очень глубокой, зато на срезе второй сразу набежали рубиновые капли крови. Я поднес руку к ее губам. Она подняла на меня совершенно чужой взгляд и впилась в мою ладонь…

Это было странное ощущение. Не как в кино, не как в художественной литературе и уж совершенно не так, как я бы мог себе представить всего пару минут назад. Я не был готов к такому.

Лана наслаждалась моей кровью с безумством зверя. Ее язычок раздвигал края раны, пробегая по всей длине или жадно проталкиваясь поглубже. Ее зубы стискивали мою ладонь, словно бы выжимая, выдавливая красную соленую жидкость, которая сейчас возвращала ей жизнь.

Она едва сдерживала то ли удовлетворенное урчание, то ли недовольное рычание. Ее пальцы так впились в мою руку, что я не смог бы вырвать ладонь силой, даже если бы попробовал ударить ее. Меня захлестывала самая сладкая боль – казалось, я на миг понял, что такое истинное самопожертвование. Это не милостыня, не дарение денег или чего-то материального, не просто накормление голодного, а осознанное спасение человека ценой собственной крови! Не рядовое медицинское переливание, а максимально реальный факт добровольной отдачи части себя для питания другого, потому что иначе этот другой умрет. Вот только была ли Лана человеком…

– Тебе лучше? – тихо спросил я, когда она с трудом отпустила меня и дважды облизала губы.

– Да-а… – Ее шепот был едва слышен. Она откинулась к стенке, чуть запрокинув голову и прикрыв глаза. – Ты очень вкусный. Твоя кровь похожа на дорогое выдержанное каберне…

Я достал из кармана носовой платок с намерением перевязать рану, но она абсолютно не кровоточила.

– Не бойся, я все вылизала. Никакого заражения тоже не будет. Но больше не делай так, иначе когда-нибудь я сама возьму твою кровь.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты понял.

Она подняла на меня круглые лучистые глаза. В них не было красноватого отблеска, не отсвечивали три шестерки и не скалился холодный череп луны. Но было бы столь же глупо искать в них благодарность, признательность, ласку. И тем не менее я вдруг понял, что эту женщину я не оставлю никогда. И что еще страшнее – я сам буду искать возможность еще раз предложить ей свою кровь…

– Лучше расскажи мне о своих видениях, – на миг сомкнув ресницы, попросила она.

Я вылил в свой фужер остатки вина…

– Это, наверное, глупо звучит… Но мне действительно иногда кажется, будто я словно проваливаюсь куда-то. Далеко, в чужую жизнь какого-то незнакомого человека. Я даже не знаю его.

– Знаешь.

– Не знаю. Или, вернее, знаю, но не помню… – Я окончательно запутался, но она все равно не отпустила бы меня, не найди я решения. – Он – белогвардеец, служил царю, сейчас воюет где-то в Сибири, с монголами. Нет, вместе с монголами! Мне часто видятся степи, желтые, пустые, похожие на шкуру верблюда. И еще буддистские храмы с колокольчиками, повторяющими твое имя. И все время война, кровь, много крови…

– Когда почувствовал это в первый раз?

– Когда ты поцеловала меня.

– Хорошо, проверим. – Лана приподнялась и сама коснулась уже теплыми губами моих губ. Боль в левой части лба вспыхнула, как удар казачьей шашки…

* * *

Город горел. Трупы китайцев-гаминов валялись прямо посреди улиц. Мародеров и грабителей расстреливали на месте. Я ехал на своей белой кобыле в малиновом монгольском халате, с золотыми погонами на плечах и с наслаждением вдыхал запах падали. С некоторых пор сладковато-пьянящий дух мертвой плоти вызывал во мне странные, смешанные и противоречивые чувства.

Я словно бы переставал быть самим собою. Потомок древних крестоносцев, носитель великой фамилии, издревле рождавшей воинов и героев, не мыслящий себя в мирной жизни, я вдруг растворился в незнакомых доселе откровениях буддистских лам. Ранее за глаза, а теперь и открыто в лицо мои цирики с уважительным придыханием называли меня Махагалой – шестируким богом войны! И я отчетливо ощущал в себе его присутствие, усиливающееся с каждым днем, а вернее с каждой кровавой жертвой, принесенной мною в боях за Ургу…

Я не начинал штурма, пока мои люди, переодетые в желтые одеяния лам, не выкрали живого Будду из-под превосходящей китайской охраны. После этого невероятного деяния весь гарнизон врага был деморализован, генерал Го Сунлин в гневе покинул город, и я не мешал ему. В ту же ночь Азиатская дивизия молча пошла на Ургу!

Мы штурмовали ее обмороженные, плохо вооруженные, голодные, доведенные до полного отчаяния. Забайкальские казаки, башкирцы, монголы и тибетцы убивали, резали, рубили всех, кто оказывал хоть малейшее сопротивление. Мы не жалели никого, никто не жалел нас, и кровь на схваченных морозом узеньких улицах быстро становилась розовым льдом. Безумство войны усмирялось лишь животным страхом перед моим взором. Я никогда не прятался за спины своих людей, выходя на китайские штыки лишь с одной монгольской плеткой-ташуром. Суеверные гамины сами бросали оружие в снег…

Говорят, за мной повсюду следовали собаки. Это неправда. По крайней мере, не было правдой в тот день. Свиту одичавших псов-трупоедов Махагала даровал мне гораздо позже…

* * *

Лана многому учила меня, не уча. Мы оба понимали, что она не наставница мне, а я не преданный ученик. Наше общение могло быть окрашено самыми разными оттенками человеческих чувств. Наверное, если бы мы жили семейной парой, то быстро свели бы друг друга с ума. Если бы, конечно, просто не перегрызлись в первую же брачную ночь.

– Я не видел тебя уже неделю.

– А мог не увидеть вообще. Три дня назад я вдруг резко поняла, как люто я тебя ненавижу! Меня буквально захлестнула слепая ярость, я была готова убить тебя на расстоянии. Во мне кипела такая злоба, такой гнев, такое безумство…

– Господи, да что я сделал?!

– В том-то и дело… Я ведьма, я себя знаю, и ни с того ни с сего на меня подобные вещи не накатывают. Мне пришлось обращаться к одному из Старших и просить его снять с меня эту дрянь. Оказалось, довольно тяжелое заклинание на разлуку. Признавайся: кто из твоих поклонниц приколдовывает от избытка дурости?

Я неуверенно пожал плечами. Пожалуй, парочку таких дам можно было припомнить. Но называть их имена Лане не хотелось…

– Проехали. Меня ударило лишь потому, что я для тебя что-то значу. Заговор брошен неуравновешенной девицей, возомнившей себя вправе решать твою судьбу. Иногда именно у таких вот непрофессионалок все и получается наилучшим образом. Им дают силу на один раз, заманивая и искушая. Второй раз она уже не зацепит – ни тебя, ни меня. Ей теперь ОЧЕНЬ долго предстоит болеть. Если выздоровеет – поумнеет.

– Ты так мстишь ей?

– Я?! Много чести! Ее размажет собственное колдовство – пусть знает, с чем заигрывала… И не смотри на меня так! Я же была готова убить тебя. Понимаешь – тебя! И что бы я потом… как я… одна…

Тема умерла сама собой. Мне не стоило особого труда выяснить, которая из тех двух моих знакомых неожиданно свалилась. Могу лишь сказать, что родственники и врачи до сих пор опасаются за ее душевное равновесие.

Я не оправдывал и не осуждал Лану – этот грех висел на мне лишь в начале наших отношений, и моя безудержная ревность вкупе с прямолинейностью суждений доставила немало неприятных моментов нам обоим. В первую очередь, наверное, все-таки мне, а может и нет – она же никогда не открывала душу. Ей нечего было открывать.

Но я и не романтизировал ее. Рваную цепь наших встреч трудно было заключить в какие-то определенные рамки. Да и нужно ли? То, что мы не вписывались в общепринятые схемы (друг – подруга, учитель – ученик, вампир – жертва, любовник – любовница), могло напрягать опять-таки только меня, ее оно не волновало.

Лана никогда не искала моей помощи, ничего не просила и ни к чему не обязывала. Если была больна, то делала все, чтоб мы не могли увидеться. Она словно дарила мне каждый день, а то и по два-три раза на день маленькую возможность выбора – уйти или остаться?

Уход был бы самым безболезненным решением. Никаких обид, упреков, претензий, полная свобода плюс еще сохранение дружбы и добротная иллюзия возможности войти в одну реку дважды. Она действительно сумела бы это сделать, но готов ли был я заплатить такую цену за самообман и внешнее спокойствие?..

Какой была бы моя жизнь без Ланы? Не знаю. Скорее, не уверен в однозначном ответе. Я бы жил без нее, разумеется, – ведь как-то жил и до встречи с ней. Но теперь это была бы жизнь из шести нот. Седьмую – незнакомую, неизведанную, необходимую – я бы искал вечно…

– Знаешь, как мне пришло осознание себя ведьмой? Я говорила тебе, что долго проходила в Наблюдателях, не решаясь определиться, по какой грани силы готова идти. Потом мне предложили пройти ряд духовных практик. Нечто среднее между дыхательной йогой, медитацией и аутотренингом. И вот тогда я словно провалилась в иной мир… Представь себе тихую реку, зеленый берег, весеннее солнце, голубое небо от края и до края, полевые цветы, звон пчел и безграничное счастье надо всем этим великолепием, где я и была ВСЕМ! Я ощущала себя в каждой капле воды, понимала язык насекомых, всей кожей чувствовала мягкость облаков, солнечные лучи пронизывали меня насквозь, и вся природа была растворена во мне, так же как я в ней. Быть ведьмой значит – ведать… Осознавать себя частью и целым, принимать свой путь, самосознание, движение энергий, рождение вселенных, смех ребенка, увядание цветка. Это и есть моя истинная дорога…

– Звучит слишком уж возвышенно. А ведь исконный страх перед ведьмами возник не на пустом месте…

Лана резко хлопнула ладонью по столу, обрывая меня. Потом встретила мой взгляд и первой опустила ресницы:

– Просто хочу, чтоб ты знал: мне место не только на костре…

Я протянул ей руку. Она нежно погладила себя по щеке кончиками моих пальцев, целуя их.

– Я не дам тебя сжечь.

– Знаю. Ты любишь…

* * *

Слухи о моем мнимом богатстве тревожили большевистское правительство больше, чем вся моя Азиатская дивизия. Они считали нас остатками недобитых семеновцев, не понимая того, что люди других подразделений, приходя под мои знамена, становились только моими, навсегда лишаясь прежней жизни, регалий, званий и даже воспоминаний прошлого. А золото…

Да, мои буряты действительно задержали целую телегу, груженную золотыми слитками. Но неизвестно, было ли это золотым запасом Российской империи в Забайкалье или купеческим золотом китайских банкиров. В условиях войны важен лишь цвет желтого металла, его происхождение не имеет решающего значения.

– Приказываю перенести все золото в мою палатку!

– Будет исполнено, барон…

Мои приближенные офицеры от генерала до сотника гадали, зачем оно мне там. Но наутро, когда трубили общий сбор и дивизия продолжила свой путь в глубь Халхи, золото исчезло. Моя палатка опустела еще ночью.

– У кого какие вопросы, господа? Я лично, с немногими верными монголами закопал золото в лесу, разделив его на несколько частей. Где именно, знаю только я и они. Когда-нибудь эти деньги понадобятся нам, чтобы поднять на священную войну против китайцев и большевиков все народы.

– Но, барон…

– Повторяю: место сокрытия клада знаю я один.

– А можно ли положиться на ваших монголов?

– Они никому ничего не скажут. Уже не скажут…

* * *

За все годы нашего общения Лана никогда, даже в минуты самой неуправляемой страсти, не говорила, что любит меня. Я и не спрашивал. Кто я был для того, чтобы приставать к ней с такими вопросами?

– Никогда не бросайся высокими словами: слишком дорого потом приходится за них платить. Я тоже любила. И эта любовь заставила меня порвать с родителями, с семьей, жить неизвестно где, а потом бежать от той же любви, когда она стала реальной опасностью для моей жизни. Такое бывает… Один очень сильный человек не захотел меня отпускать. Он был готов на все. Если я не была с ним, то он находил наслаждение в том, что пользовался моей силой и платил мною по счетам…

– Как такое могло произойти?

– Тьма дарует мощь, но взамен забирает тебя всю. Ты уже никогда не принадлежишь себе, и если ей угодно напомнить тебе твое место – она швыряет тебя в грязь. Не грязь в тебя, а тебя в грязь… Я заплатила за свою свободу деньгами и работой. Деньги достать легче. Но надо было снять родовое проклятие с человека, у которого один за другим умирали все близкие. Это почти нереальный труд. Я бралась за такое лишь однажды, и потом меня саму едва откачали Старшие. Ведьме приходится переносить весь спектр чужих грехов на свои плечи, а потом сваливать с них, как спрессованный мусор…

– Бывают случаи, когда груз другого слишком велик для твоих плеч?

– Именно. Поэтому в нашем стане так часты самоубийства и психозы, что на них никто давно не обращает внимания. Каждый шабаш мы недосчитываемся кого-либо из учеников или самих посвященных. Я выжила. Я очень хотела жить. Хотя, наверное, свободы хотела еще больше. Тебе не понять… Что ты рисуешь сейчас?

Ее неожиданный вопрос поставил меня в тупик. Лана никогда не интересовалась моим художеством, как, впрочем, и большинство людей на этом свете. Кому какое дело до моих картин? Я рисовал маслом исключительно для себя, лучшее вывешивая на стенах, а в тех крайне редких случаях, когда какое-нибудь экзальтированное лицо интересовалось их стоимостью, называл абсолютно нереальную цену, лишь бы не расставаться со своими холстами. Последние эскизы хранились у меня в сотовом…

– Что это?

– Жрица, – попробовал объяснить я, но она перебила:

– Я вижу лежащую обнаженную женщину. Одной рукой гладящую себя по бедру, а другой привлекающую странную греческую маску с ветвистыми оленьими рогами. Это Кернунн? Звероподобный бог древних…

– Да, – признался я. – А эта женщина ты. Просто эскиз, я еще не знаю, как оно будет выглядеть в цвете.

– Был человек, который называл меня Исидой. Он льстил, но был не так далек от истины. В каких красках ты видишь меня?

– Трудно сказать заранее. Кобальт синий, желтый стронций, изумрудная зелень, может, еще кадмий оранжевый. Но основной цвет желтый, тело должно сиять. А как видишь ты?

– Никак. Черно-белая. Я твой набросок. Подаришь его мне?

На самом деле еще задолго до этого разговора я много раз пробовал рисовать ее по памяти. Если линии тела получались еще довольно узнаваемыми, то лицо я не мог ухватить никак. Она была очень фотогеничной, очень! Просто настолько живой, что каждый оттенок настроения рисовал передо мной совершенно другую девушку. Они не были похожи друг на друга, как сотни ромашек на лугу, но все они были все теми же ромашками, как и сотни ее образов, не нарушая цельности, оставались все той же Ланой…

– Хватит думать обо мне. – Она вновь перевела разговор. – Давай о тебе. Пора.

– А что обо мне? Я в порядке…

– Фр-р! Посмотри на себя в зеркало – глаза красные, щеки ввалились, гаснешь, как свеча на ветру. Не отнимай руки. Думаешь, ты один можешь так читать? Это он все так же беспокоит тебя…

– Ну… да.

– Видения становятся ярче? Помолчи, давай я сама попробую все рассказать. Этот белый офицер, что приходит к тебе, давно не человек в общепринятом понятии этого слова. Он давно умер, но ни Свет, ни Тьма не приняли его душу. Еще при жизни он стал демоном, ему начертали страшный путь, пролитая кровь не дает ему переродиться…

– В смысле – он что, ищет во мне новое воплощение? – неуверенно предположил я.

Лицо Ланы оставалось серьезным.

– Он играет с тобой. Новое тело ему не поможет, его просто не пустят в мир. Но какая-то часть его души, не до конца поглощенная демоном, взывает о сострадании…

– При чем здесь я?!

– Почему у меня спрашиваешь? Ты его вызвал…

* * *

Я не понимал, чего они от меня добивались. Любви, всепрощения, милосердия?! Война кормится войною! И мои люди брали лишь то, что им необходимо для ведения боевых действий против китайцев или большевиков. Недовольные расстреливались. Это не было и не могло быть неоправданной жестокостью, ибо применялось ко всем без исключения.

Не проходило и дня, чтобы в моей Азиатской дивизии не был хоть кто-то наказан или казнен. Смерть – естественный атрибут войны, а наказание – единственная узда для порока. Строже всего у меня наказывалось неповиновение. Любая попытка мирного договора с врагом – повешение! Любой протест моим экспроприационным отрядам – расстрел! Любое самостоятельное военное действие против кого бы то ни было без моего личного разрешения – забивание палками до смерти!

Это Азия, господа, здесь иначе нельзя. Мои казаки, монголы, тибетцы и буряты умирали за меня безропотно, ибо любой ропот в собственной среде дивизии наказывался еще строже! Мы одержали ряд блистательных побед над превосходящими силами гаминов, китайские офицеры без боя сдавали свои части, но даже в самых жестоких и массовых рубках я всегда был впереди!

Я шел верхом на залповый и пулеметный огонь не сгибаясь, в моем малиновом халате насчитывали до тридцати дырочек от пуль, но смерть обходила меня, словно бы сберегая для чего-то большего, высокого, значимого всему миру!

Какой вес для будущего могли иметь на этом фоне расстрелянный православный священник, зарубленная нами офицерская сотня колчаковцев, повешенные русский полковник с женой и многие, многие, многие другие… Я – цин-ван Халхи, белый генерал, друг самого Богдо-гэгена, муж принцессы Цинь, воплощенный буддистский бог войны – не должен нести ответственности за их карму!

А Махагала в моей голове набирался сил, с каждым днем требуя все больше и больше человеческой крови…

* * *

В кафе по одному моему звонку освобождали наш маленький столик в углу, сразу ставили фужеры и, ничего не спрашивая, подавали вино. Еду мы заказывали редко, но если заказывали, то рыбу и сыр. Нас старались не беспокоить. Если официантки краем уха и слышали, о чем ведутся наши разговоры, то были достаточно умны и тактичны, чтобы ничем этого не показать. С их чисто профессиональной точки зрения, мы были зачислены в ряд нередких влюбленных парочек, воркующих в укромном уголке тихого заведения. Нас это устраивало…

– Многие начальные практики кажутся очень просты по своей задаче. Вроде бы не нужно делать ничего особенного, но результат превышает любые твои ожидания, – начинала Лана, привычно скидывая обувь. – Что-нибудь слышал об «огненном фениксе»? Это очень просто. Внешне. Ты ложишься на спину, расслабляешься, закрываешь глаза и мысленно рисуешь у себя на лице птицу, раскинувшую крылья. Она должна уместиться у тебя на лбу, а сами крылья опускаешь на щеки или на виски. Представил? А теперь так же мысленно очерти ее огненным контуром и заставь воспарить! У меня это получилось лишь со второго раза. Но ты не представляешь себе, каким невероятным восторгом переполняется все сердце, когда с твоего лба воспаряет золотая птица, оживленная твоей жизненной силой и озаряющая всю комнату неземным светом!

– Я читал о чем-то похожем в медитативных упражнениях у восточных монахов.

– Им легче. Они сумели сохранить книги. – Тихо вздохнув, она пригубила вино. – А мы здесь вынуждены собирать знания снова, по крупицам, отовсюду. За любую практику приходится платить, даже своим.

– Ты могла бы…

– Нет. Уже нет. Я больше не беру денег за лечение. Большие деньги – большое искушение – большое зло – большая пропасть. Это пройденный этап. Путь, который ведет в никуда. Я могу получать новую иномарку за каждый сеанс, люди, знающие силу, находят любые средства, чтобы избавить себя от боли. Но я сгорю, прежде чем смогу воспользоваться этими деньгами. Деньги – лишь средство, нельзя превращать их в цель и добывать ценой чьей-то жизни. Кармическая плата слишком высока, меня опять лишат свободы. Или той малой ее части, что еще осталась…

– Тогда получается, что ты хорошая ведьма?

– Хороших ведьм не бывает, – сладко потянулась она. – И вообще, никогда не верь женщине, ни одной – ни жене, ни любовнице, ни даже собственной маме. С чего ты взял, что я так откровенна с тобой? Вдруг я все выдумываю? Просто вру, без цели, без плана, чисто ради интереса…

Я задумчиво коснулся ее рук и посмотрел ей прямо в глаза. В них все так же отражалась моя душа.

– Знаешь, а я никогда не пытался тебя удержать. Я ценил и ценю каждый миг, проведенный вместе, но не хочу тебя привязывать. Ни своей любовью, ни своими проблемами. Ты ведь тоже ни разу не сказала, что я тебе нужен. Я держу ладонь раскрытой, и ты сидишь на ней, как очень красивая бабочка. Если я попробую ее поймать, то либо она улетит, либо я своими корявыми пальцами переломаю ей крылья. И то и другое плохо.

– Возможно, поэтому я до сих пор не улетела?

– Может быть. Но, не претендуя на твою свободу, я лишен возможности тебя защищать.

– Правильный ответ. – Лана улыбнулась. – Ты быстро учишься, милый…

– Тогда я хочу спросить: как происходит бракосочетание с ведьмой?

– Это вопрос или предложение?

– Ты сама знаешь.

– Ладно. Самое сильное в плане энергий – это венчание в храме, при свечах, малом скоплении народа и без дурацкого празднования всей родни на шумном застолье.

– Но разве ведьма может входить в церковь?

– Ха, еще как, вспомни Гоголя! Если ты думаешь, что ведьмы боятся святой воды и перезвона колоколов, то ты глубоко ошибаешься. Венчание дает нам силу мужа. Мне уже много раз Старшие предлагали тех или иных «баранов» для такого опыта. Пока не решила…

– А как это происходит в вашей среде?

– На природе. Специальный обряд. Без свидетелей, один на один, это таинство лишь для двоих и для Неба. Причастием служит соединение крови, но мы не смешиваем ее, а пьем по глотку друг у друга. После этого брак считается заключенным. Сила каждого сгармонизирована и увеличивается естественным путем.

– А если бы я попробовал твою кровь? Ты мою пила…

– Это необратимо изменило бы твою сущность. – Лана повела плечами. – Ты больше не был бы человеком. Это очень опасно. От психоза до самоубийства. Выживают немногие, поэтому забудь… И поцелуй меня!

Я последовал ее совету. В тот день она целовала меня нежно и робко, с какой-то непонятной обреченностью, словно бы забыла, кто я, и теперь, не раскрывая глаз, пыталась узнать одним касанием губ. Быть может, и я никогда не чувствовал ее настолько родной, мы были близки, как люди, прожившие рядом не одну жизнь, но так и не насмотревшиеся друг на друга.

Ее руки взлетели мне на плечи. Время останавливалось или меняло направление хода. Сердце билось настолько тихо, что я уже не ощущал его стука, но зато отлично слышал ответ ее сердечка.

Моя ладонь скользнула по талии, поднялась вверх, лаская плечи, кончики пальцев коснулись ее шеи и…

– Мне больно.

Лана изо всех сил упиралась мне в грудь руками. Я крепко держал ее за волосы на затылке, заставляя до хруста запрокидывать голову. Мои глаза застилала розовая пелена. Я впервые с ужасом понял, ЧТО именно со мной происходит…

* * *

Разбитые части моей Азиатской дивизии вновь уходили в Монголию. Поход на красное Забайкалье оказался авантюрой: никаких войск атамана Семенова там уже не было, местное население разбегалось, а силы большевиков росли на глазах. После двух кровопролитных сражений я принял единственно возможное решение, уводя остатки своих людей на Халху, но Урга больше не приняла нас…

Революционная зараза проникла и в эти желтые степи. Конники Сухэ-Батора почти без боя взяли в плен Богдо-гэгена, и на этот раз он совсем не оплакивал свою участь. Более того, восьмое воплощение живого Будды забыл обо мне, своем верном цин-ване, на правах духовного лидера монгольского народа благословляя большевиков и принимая от них дары…

– В этом народе угас дух Чингисхана! Никому не расслабляться. Мы обойдем Ургу и двинемся дальше.

– Куда, господин барон?

– Не ваше дело! Туда, куда я прикажу.

– Местные пастухи, заслышав о нашем приближении, бросают пастбища и уводят стада. В дивизии может начаться голод.

– Так отправляйте казачьи сотни во все концы. При встрече с монголами безжалостно реквизировать скот и продукты. В случае оказания сопротивления или любого протеста – расстреливать на месте и сжигать все!

– У нас не хватит людей на всю степь. Участились случаи дезертирства…

– Молчать! Только железной рукой можно навести порядок и дисциплину в войсках. Все дезертиры должны быть пойманы и казнены перед строем. Более того, я приказываю расстреливать каждого, кто хотя бы помыслит о дезертирстве или даже будет заподозрен в сочувствии к казненным. Без малейшего снисхождения к чинам, возрасту и заслугам!

– Но, барон…

– Даже к вашим заслугам, генерал!

* * *

…Все последующие дни пунктуально превращали мою жизнь в ад. Провалы в чужую жизнь случались все чаще и чаще, но если раньше я был там на правах стороннего наблюдателя, то теперь они сопровождались болезненным чувством проникновения или вживания в образ. Я просыпался ночами от собственных криков, принюхиваясь, ощущал на собственных пальцах запах пороха, понимал и мог правильно произнести незнакомые доселе монгольские слова или строки буддистских молитв. И хотя я был абсолютно уверен в невозможности кого-либо проникнуть в мой разум, но где-то подсознательно помнил: еще ни один психбольной не признал себя таковым…

Лана исчезла на неделю. Она изредка отвечала на эсэмэски, коротко, в основном что все в порядке, но она очень устала. Настаивать на встрече было бессмысленно. Я грузил себя работой, как-то пытался записывать обрывочные воспоминания: всерьез лезть в смутные дебри гражданских войн, выискивая возможные совпадения или исторические реалии, не хотелось.

А потом мой телефон, находясь на беззвучном режиме, короткой вспышкой светового сигнала предупредил о пришедшем сообщении. Даже не нажимая кнопок, я знал, что это она. И примерно знал, что там будет написано. Я не ошибся: «Соскучилась жутко. Приходи».

На самом деле я и близко не верил, что она может по мне скучать. Смысл послания был в ином – она нашла его. Нашла того, кто мучил меня ночами, кто заставил поднять на нее руку, кто хочет, чтоб его вечно помнили, но только забыли, каким он был…

На этот раз Лана пришла в кафе раньше, чем я. И на скатерти стояло не привычное французское вино, а черный кубинский ром.

– Садись, – целуя меня, сказала она. – Как ты?

– Держусь. Хотя сплю мало.

– Неудивительно. Я посмотрела, кто тебя тревожит. Хотя «тревожит» – это мягко сказано. Он убьет тебя, как убил сотни других, если ты не покоришься его воле. Пей, милый…

– Твое здоровье.

– Наше!

Мы церемонно чокнулись. Лану всегда смешила моя привычка оттопыривать мизинец, держа в руке бокал. Но это врожденное и скорее идет от казачьих корней, чем от надуманного аристократизма.

– Ну не мещанское сословие, это точно, – улыбнулась она, безошибочно отвечая на мои мысли. – Если хочешь, я могу нарисовать тебе всю твою родословную примерно от пятнадцатого века. Например, ты знаешь, почему в твоем роду такое сильное значение имеют карты, женщины и кони?

– Знаю. Одну их моих прапрапрабабок выиграл в карты гусарский полковник для своего денщика. Это старинное семейное предание, – спокойно ответил я. – Лучше расскажи, где пропадала столько времени…

– Закрытая тема, – мягко оборвала Лана. – Не хочу вспоминать.

Подошедшая официантка принесла греческий салат с двойной порцией сыра фетаки. Мы замолчали. Когда пауза затянулась, Лана сама налила полный бокал рома и выпила не морщась, как воду.

– Убили девочку. Ту, что я готовила на смену себе. Очень симпатичная, не очень умная, магические данные средние, но зато, в отличие от меня, она действительно любила это дело. Убили ритуально. Страшно. На ее теле было вырезано мое тайное имя…

– Прости. – Я накрыл ее ладони своими, невольно вздрогнув – в голове вспыхнула скудно освещенная комната морга, вытянувшееся девичье тело под серой простыней и общая аура боли, перемешанная с ужасом и отчаянием. – Вряд ли твое тайное имя могли знать многие.

– Вот именно. – Она вновь наполнила бокал. – Подключили всех: милицию, фээсбэшников, знакомых бандитов. Мне пришлось ехать в Москву, Элисту, Казахстан, помотаться по области.

– Кто?

– Один из наших. Захотел большей власти. Все.

Я знал, что больше она ничего не будет рассказывать, да, собственно, и не нуждался в продолжении. Все было понятно без слов. В их среде суд скор на решение, а милиция не заводит дела по ритуальным убийствам.

– Почему не позвала меня? Я мог бы помочь.

– Не хотела тебя впутывать в это. Забудь все и держись подальше. Я реально боюсь за тебя, потому что если я тебя потеряю, то никогда себе не прощу…

На ее ресницах, быть может, впервые со дня нашего знакомства показались слезы. Я пересел на ее сторону и молча обнял за плечи. Она плакала тихо, без скулежа, без причитаний, без всхлипываний. Просто не могла сдержать слезы, катившиеся по щекам…

Когда она немного успокоилась, я протянул руку, доливая ей ром. Лана отодвинула бокал:

– Пока хватит. Теперь только о тебе. Я должна провести обряд. Не уверена, что хватит сил, но и затягивать это дальше опасно. Соберешь все, что я скажу, и придешь ко мне завтра вечером. Сколько понадобится времени, не знаю, может, полчаса, может, час-два. Помоги мне остановить его.

– Кого?

– Махагалу, демона монгольских степей…

* * *

– Боги благоволят великому цин-вану, – нараспев лгали старые бритоголовые ламы, щуря и без того узкие глаза. – Они даруют ему победу, имя белого генерала будет созвучно гонгу небес от края до края степей Халхи! Богдо-гэген очень хитер, он обманет большевиков и вновь приблизит к себе верного союзника. Его слову подчинятся все монгольские князья, они уже готовят воинов и лошадей, армия цин-вана будет расти, никто не сможет противиться ей. Сам Будда благосклонно взирает с небес на Азиатскую дивизию…

– Мне нужно знать, ждет ли меня успех, если я вновь поверну войска на Ургу!

– Гадания на бараньей лопатке ясно говорят генералу, что сейчас его путь лежит вне границ Халхи. Вернись в Россию, там тебя встретит благодарный русский народ. Ты спасешь мир, тысячи всадников пойдут за тобой, ты – бог войны! Но не принимай поспешных решений. Взвешенность есть путь к достижению цели. Скромность есть путь к величию. Вера есть путь к таинствам Неба.

– Но я не могу идти в Забайкалье! Дороги перекрыты красными, они хорошо вооружены и обучены, у них многократное превосходство в людях, пулеметах и артиллерии. После последних боев моя дивизия обескровлена…

– Что есть пулеметы против воли Будды? Что есть сила человека против божественного желания небес?

– Да, да, конечно, но…

Ламы продолжали петь и на память читали мне цитаты из древних буддистских трактатов. Я верил им. Все трое были доставлены моими бурятами из самых дальних дацанов. Они не были избалованы подарками и вниманием, я досыта кормил их бараниной, и они служили верно. Быть может, воля небес действительно была сокрыта от меня как от простого смертного. Но как воплощение живого бога войны я не мог ошибаться! Поэтому быстро отменил все военные советы, не сообразовывая свои действия с мнением офицерского состава. Что могли знать наши ограниченные люди, пусть и кадровые военные, о реальной воле Неба, чтобы сметь мне противоречить?!

Моя Азиатская дивизия шла в свой последний поход…

* * *

В назначенный час я нажимал кнопку звонка маленькой квартиры на третьем этаже. Это была ее личная собственность, мы встречались здесь редко: спрятаться от всего мира или по каким-то очень уж особым случаям. Видимо, сейчас был один из них.

Я ничего не знал, лишь поэтому ничего не боялся. То есть сам внутренне понимал, что она не причинит мне зла, но, по ее же словам, любой колдовской обряд искушает душу. В первую очередь душу спасаемого…

Лана встретила меня в одном белье – черная маечка с клубничками и такие же легкомысленные трусики-шортики. Она первой вместо приветствия поцеловала меня, но остановила мои руки, когда они стали слишком настойчивы.

– Нет. Не сейчас. Мне нужно открытое тело, но сексуальный контакт с клиентом во время такого обряда скорее нежелателен. Избавляясь от одной дряни, можно впасть в не лучшую зависимость, и я здесь рискую больше, чем ты. Проходи в комнату. Все принес?

Послушание никогда не занимало достойного места в разряде моих несомненных достоинств, но в тот день я повиновался ей почти не прекословя. Разумеется, имея в виду не словесный протест, а вынужденное усмирение желаний тела. Я хотел ее, как хотел всегда, быть может, даже острее, чем раньше, но сейчас от Ланы исходила какая-то властная аура разделения.

Боюсь, что это неточное слово, но… Не отторжение, не отчуждение, не холодность, не разочарование, а именно разделение – горячей женщины от хладнокровной ведьмы. Сейчас передо мной стояла отстраненно любящая профессионалка. Именно так. Отстраненная любовь. Уроки кончились. Если она сумеет меня вытащить, то награда будет дарована обоим.

– Разденься по пояс. Сними крест.

– Крест зачем?

– То, что ты в этом участвуешь, уже греховно по православию. Но платить придется не тебе, я возьму все на себя. Ты должен просто постараться помочь мне остановить этого человека.

– Ты узнала его имя?

– Я узнала все. Даже больше, чем требуется. Он пришел к тебе, потому что ты восприимчив, у тебя тонкая кожа и ты умеешь прощать. Пока ты ему подчиняешься, он не причинит тебе зла, ему не нужно управлять тобой, он не ищет себе нового тела. Он лишь хочет, чтобы ты слушал его. Всегда. Ему нужно выговориться и быть понятым.

– И только?

– Да, милый. Ты будешь тихо сгорать от его воспоминаний, его боли, его обид, его поступков и незаметно умрешь в течение года. Абсолютно без всякой видимой причины. Он убьет тебя, совершенно не желая этого, но и не жалея. А потом будет искать другого.

– Как его остановить? – Я попробовал обнять ее.

Лана осторожно прильнула к моей груди и в тот же миг очень мягко высвободилась.

– Тебе незачем знать. Это непохоже на поцелуй принцессы в сказке или сдвоенное воспарение энергий в тантрическом сексе. Мне надо провести ритуал. Ложись.

Она задернула занавески, смочила мне виски святой водой и аккуратно расставила вокруг меня купленные мною пять желтых церковных свечей. Потом, не задумываясь, разделась, накинула на голое тело черный шелковый плащ с капюшоном и, опустившись на колени у меня в изголовье, нарисовала специальным карандашом какие-то каббалистические знаки у себя на кистях рук и ступнях. После этого она медленно, слева направо, одну за другой зажгла свечи.

– Ни о чем не думай. Расслабься. Если вспомнишь, читай любую молитву, но не напрягаясь и про себя.

– Я не усну?

– Нет, это будет не сон… – Ее губы нежно поцеловали меня в лоб – там, где еще недавно я ощущал боль от застарелого шрама. Чужую боль…

* * *

Есаул Макеев выхватил револьвер и прицелился мне в лоб:

– Еще только шаг, ваше благородие, и я застрелю вас как собаку!

Я изумленно опустил плеть. Макеев?! Сукин сын, волчий выкормыш, прошедший со мной столько походов, резавший краснопузых в капусту, бесстрашно ходивший в любую рубку, на пулеметы, на пушки, на превосходящие силы противника, убивавший кого угодно по моему приказу, здесь и сейчас поднимает на меня оружие…

Это был мятеж! Мятеж всей Азиатской дивизии! Хлестнув коня, я направил его к забайкальцам с криком:

– Ко мне, бойцы! Арестовать есаула!

В ответ раздались винтовочные и пистолетные выстрелы. Мне не подчинялся никто – ни буряты, ни казаки, ни офицеры, ни рядовые, даже охрана санитарного обоза ощетинилась штыками. Они все сошли с ума!

Тибетцев я отослал еще на днях, верная сотня монголов цина Сундуй-гуна находилась в разведке в степях, и никто не пришел мне на помощь. Я уговаривал, упрашивал, угрожал… Но эти неблагодарные люди, еще вчера не смевшие прямо смотреть мне в глаза, теперь брали меня на прицел, трусливо стреляя в упор.

Махагала метался внутри моей черепной коробки, воя от ярости и требуя залить все вокруг кровью изменников! В меня одновременно палило более двух сотен человек, но пули не задели ни коня, ни рукавов моего малинового халата. Демон держал свое слово: никто не мог убить белого бога войны.

– Мятежники! Иуды! Предатели! Я повел бы вас в Тибет, мы были бы спасены, мы могли бы восстановить великую империю! Ламы предсказывали мне…

Но в ответ раздавалась лишь беспорядочная стрельба. Оставалось одно: скрыться в предрассветном тумане и, доверив свою судьбу благородному скакуну, попытаться найти преданные мне монгольские части. Я еще мог вернуть себе власть, догнать ускользающую из рук дивизию, казнить всех, кто не со мной… всех…

* * *

Мне сложно описать мои ощущения в тот день. Я даже не помню, с какого момента перестал слышать голос Ланы. Сквозь полуприкрытые веки угадывались лишь отблески свечей на потолке. Причудливую игру теней и образов я не видел, но почему-то был уверен, что они метались по всей комнате в диковинном танце, без музыки и такта, подчиняясь только еле уловимому ритму слов. Что говорила моя ведьма, о чем просила, кого призывала, на чью помощь надеялась – непонятно…

Я не пытался уловить смысл слов или имен, я скорее чувствовал по прохладным движениям воздуха у моих голых плеч, что она, возможно, встала с колен и двигалась рядом, словно в незримом полете.

Глаз открывать не хотелось. Не то чтобы она это запретила, просто действительно не было ни малейшего желания. Я смотрел на происходящее вне себя другим зрением, почти не ощущая физической боли…

* * *

Пуля беззвучно входит в плоть. Сначала не ощущаешь ничего, кроме тупого удара, как дубиной. Потом появляется холодное чувство ожога. У тебя холодеют губы, ноги перестают слушаться, а животный испуг лошади, почуявшей запах крови всадника, передается и тебе…

* * *

Впрочем, я не уверен, что физическая боль имела место. Я, может быть, ощутил ее всего один раз, когда ледяной коготок Ланы разрезал кожу на моей груди, раздвинул мышцы и осторожно коснулся замершего сердца. Она словно бы сцарапывала с него какое-то грязное пятно или копоть порохового дыма. Это не было больно и не было страшно. Страшным было лишь то, что я считал это совершенно естественным…

* * *

Убить человека легче, чем причинить ему боль. С каждым ударом шашки я видел, как жизнь покидает тело, как душа из последних сил цепляется за свою изуродованную плоть и в остывающих глазах замирает удивление, обида, словно бы просьба о прекращении страдания. И тогда ты убиваешь просто для того, чтобы больше не делать ему больно…

* * *

Я не ощущал шепчущего голоса у себя в голове, но зато отчетливо видел маленькую черную точку на красном фоне. Она росла, увеличиваясь в размерах, становясь все более и более похожей на сгусток черной крови, бесформенной и безобразной. Тьма старалась заполнить весь мой внутренний мир и делала это напористо и жадно, словно пожирая мое сознание. Ей никто не мешал, а я не владел собой, чтобы быть способным хоть на малейшее сопротивление.

Где была Лана – неизвестно. Если она вообще существовала, а не являлась горячечной иллюзией моего пылающего мозга. Но даже если это была лишь иллюзия, в любом случае она не могла защитить меня от реальности. Ибо теперь я знал имя той тьмы – Махагала!

* * *

Превращение души в тень демона происходит незаметно. Дарованная тебе сила восхищает, преклонение людей заставляет ощущать собственную исключительность, которая ежеминутно подтверждается победой над самой смертью. Я знал, что уже никогда не умру, демон не допустит этого, я ему нужен. Не он мне, а я – ему! Без меня он ничто, лишь отголосок вековой пыли монгольских степей. Это я дарую ему тело, даю вместилище для существования, и за это он покорен моей воле…

* * *

Отсутствие физической боли неожиданно сменилось режущей болью души. Какая-то серебряная искра во мне, составляющая саму суть моего присутствия в необъятности мироздания, продолжала гореть, и ее жар мучительно отдавался в каждой клеточке тела. Я пытался удержать эту искорку, спрятать ее от неумолимо надвигающейся черноты, я боролся и кричал, не слыша собственного голоса. Ужас поглощал меня, затягивая в зыбучие пески отчаяния…

И вот тогда на черном лике Махагалы неожиданно прорезались пять четких сияющих царапин, словно следы от женских ногтей. Потом еще, и еще, и еще! Я вздрогнул от разъяренного рева демона, который так и не успел поглотить эту искорку и плоть которого сейчас раздирали теплые пальцы Ланы…

* * *

Зачем тебе все это? Я ведь не просил многого. Всем известно, как наказывается неповиновение и как вознаграждается послушание. Человек не может устоять, получая все. Абсолютно все! Плата не будет высока. Плата за душу никогда не бывает высокой. Только поверь мне…

* * *

Я чувствовал всей кожей, что три свечи погасли, а четвертая догорала каким-то нервным, рваным огнем, дрожа от ураганных порывов ветра. Раны на лице демона медленно, но верно зарастали. Хриплое дыхание Ланы слышалось совсем близко, казалось, ей не хватает воздуха. Мое тело судорожно дергалось. Кисть правой руки ударилась обо что-то мягкое, и в этот миг погасла четвертая свеча.

Смех, хохот и торжествующее гоготание Махагалы заглушило все то, что еще недавно было мною. Если я и помнил какие-то молитвы, то сейчас был не в состоянии произнести хотя бы слово. Мне отказывались повиноваться даже собственные мысли…

И вдруг последняя, пятая, свеча неожиданно вспыхнула ослепительно ярким светом! Я ощутил на губах вкус поцелуя и… вкус крови! Ведьмовской крови Ланы…

* * *

Будьте вы прокляты!

* * *

Это последнее, что успел сказать демон. Пятая свеча сжигала его дотла. Черная непроницаемая темнота исчезала урывками, как неравномерно горящая бумага, не оставляя после себя ни пепла, ни дыма, ни гари. Я чувствовал, как знакомые нежные пальцы вкладывают мое очищенное сердце обратно ко мне в грудь. Как сама собой закрывается рана, оставляя на коже лишь легкое ощущение зимнего озноба. Как ее руки почти силой открывают мне глаза и она смотрит на меня, как на новорожденного младенца, вытирая кровь с разбитых моим кулаком губ.

– Знаешь, я никогда не говорила тебе этого раньше. И никогда не скажу потом. Просто хочу, чтобы знал: я люблю тебя…

* * *

Ночью они набросились на меня спящего и связали. Мои монгольские цирики, чья верность господину вошла в поговорку, предали меня. Как предала вся дивизия!

Никто из азиатов не смел поднять против меня оружие, я все так же являлся для них живым божеством, которое нельзя убить. Поэтому они лишь надежно опутали меня веревками и бросили одного в белой юрте главнокомандующего. Маленькие коренастые кони унесли их в разные стороны бескрайних степей, чтобы мой дух не знал, кого догонять и кому мстить.

Вместо одной смерти они даровали мне возможность умереть несколько раз. Что могло быть позорнее плена для потомка крестоносцев, чьи поколения веками геройски умирали в бою?! Я слышал волчий вой и понимал, что в любую минуту могу быть живьем растерзан серыми хищниками.

Потом взошло солнце, и нестерпимая жара сжигала меня, так же как мою душу сжигала нереализованная жажда мести. Кровавой мести всем! Предателям-казакам, изменникам-монголам, всей России и всей Халхе, так жестоко обманувшей меня, низвергнутого господина жизни и смерти!

Я едва не сходил с ума, я рычал как зверь, пытаясь дотянуться до спрятанного в кармане цианида, но веревки были надежными, а вязать узлы пастухи умели как никто. Я не помню, сколько часов пролежал обездвиженным, но точно знаю, что, когда у моей юрты раздался стук копыт и незнакомый человек в кожанке с красной звездой на папахе спросил, кто я, мой ответ был по-военному прям и честен:

– Барон Унгерн фон Штенберг, главнокомандующий Азиатской дивизией!

…До моего расстрела в Новониколаевске оставалось меньше месяца.

* * *

Я подолгу сижу в том же самом кафе. Официантки все так же приносят сухое красное вино и сочувственно вздыхают у меня за спиной, думая, что я этого не вижу.

Звонков от Ланы нет уже месяц. Учитывая, что она ранее исчезала на два года, я понимаю, что это еще не срок. Не знаю, насколько ее кровь изменила мою сущность, но в тот момент это не было ее или мое осознанное решение. Кто-то решил все за нас.

Нет, серебряный крест не жжет мне кожу, значит, моя сущность не изменилась так же необратимо, как ее. Хотя, возможно, именно это и стало барьером между нами. Она старалась вырываться пореже. Словно опасалась чего-то, и больше себя, чем меня. Быть может, те слова, которые она мне сказала, напомнили ей, кому и за что она продала душу. А может, просто боялась, что одной моей души нам не хватит на двоих. Да? Нет?!

Я могу с уверенностью говорить лишь о том, что рано или поздно на моем телефоне вспыхнет ее СМС и на экране отразятся четыре буквы имени отправителя – Лана.

Я буду ждать. Ты знаешь это…

Я улыбнулся, сделал заказ и взял ее руки в свои ладони. Наш роман-невнятность-судьба продолжался, и ни у одной из сторон не хватало мужества или глупости прервать эту изломанную повесть о ненависти и любви. Нет, ненависть – лишнее слово. Любовь. Она вполне вмещает в себя все – от мирового пространства до общечеловеческого взаимопонимания…

– Ты обратила внимание на странные перепады погоды? Дождь, ветер, дикая жара, опять дождь с кусочками льда. Мои знакомые с Правобережной стороны рассказывают о странных знаках в полуночном небе…

– Такие знаки? – Она быстро нарисовала на салфетке две волнистые линии, круг, подобие короны, полумесяц и лодку.

– Да.

– Мало ли из-за чего могут быть перепады и рисунки в небе? Ты уверен, что тебе оно надо? Допустим, что кто-то балуется с погодой. Начинает с простого – вызывает солнце, прогоняет дождь. Изображает световыми линиями на небе тот или иной символ. Все это отражается и у нас: степь – отличный проводник энергий.

– И никто в это не вмешивается?

– Ха! – Она потянулась, как тигрица, потерлась виском о мои ладони и мурлыкнула: – Думаешь, мы здесь одни такие? Хочешь, свожу тебя на Остров? Там, с противоположной пляжу стороны, мирно соседствуют ивовая роща новых друидов, капище неоязычников, круг сатанистов, индуистская поляна для групповых медитаций и еще пара сект далеко не христианского толка.

– Они не мешают друг другу? – не сразу поверил я.

– Нет. Им просто нечего делить. Если ты вспомнишь историю, то признаешь, что войны начинали и до сих пор ведут лишь представители основных религий мира. Сколько крови пролилось в Крестовых походах? Сколько жизни унесло и уносится во славу ислама? Где есть религия – есть и паства. А где паства – там и деньги для «пастуха». Любая война ведется из-за денег или власти, в какие бы патриотические одежды ее ни рядили…

– То есть нашим местным сатанистам не нужна власть над миром?

– Этим детям? – Она насмешливо скривила губки. – Они сами не знают, чего хотят. Начитались поверхностных книжек и строят из себя крутых. Но самое смешное, что, если на их призывания хоть раз появится даже самый захудалый демон в образе Князя тьмы, они с испугу побегут молиться в православную церковь! Поэтому и предпочитают сохранять мирные отношения с соседними «верованиями». Вдруг у тех все получится?

– А друиды?

– Разговаривают с деревьями.

– Серьезно?

– Да. Чем еще заниматься, они пока не решили. Ждут ответа деревьев.

– Язычники?

– О, с ними интересней всего. Я трижды была на их праздниках. Костер, песни, костюмы, игры и ритуалы… Если убрать явно выраженный сексизм и юношескую половую озабоченность, то вполне вменяемые ребята.

Я почувствовал легкий укол ревности. Глаза Ланы матово блеснули – верный признак того, что последняя фраза брошена специально, как некое испытание. Очередная плановая проверка на терпимость и доверие. Доверять мне она могла, а вот с терпимостью (или, честнее, с ее отсутствием у меня) вынужденно мирилась. Разумеется, до той грани и степени, пока ее это устраивало.

– И кстати, не смотри так. Все они имеют право на существование, в каждой группе есть свои сильные люди, каждая достойна своего уважения.

– А почему они вообще так вольно себя чувствуют?

– Правильно спросил. Это из-за места. Знаешь, что такое Астрахань? Как родился сам город? Почему здесь цветет лотос? Чью могилу скрывают пески?

Она неожиданно прикусила губу, словно сказав что-то лишнее. Я почувствовал холодный огонь ее пальцев. Раньше это всегда обозначало только одно: закрытая тема!

– Не теперь. И не для тебя…

Прибыли на место. Изучаем обстановку. Предварительные расследования указали на ряд неприятных закономерностей. Город очень старый. По мнению наших специалистов, куда древнее, чем те 450 лет, которые официально признаны датой его становления. Компьютерный анализ и статистическое исследование миграций народов Прикаспийской низменности указывают на более чем тысячелетнюю историю. Здесь остались следы индоарийцев, проиранцев, древних ассов. Последующие перемещения кочевых народов Степи, возможно, и привели к переносу Святого Города из сердцевины Средней Азии. Предположительно все связано с культом лотоса. Кроме устья Волги он растет еще в Индии и Китае. Первые люди искали ту же духовную среду. Значит, могила все-таки здесь…

Разумеется, я много знал о своем городе. Просто наши знания отличались как две капли воды. Здесь нет оговорки. Вопреки расхожему заблуждению, двух одинаковых капель воды не существует, как не существует двух одинаковых снежинок, как не похожи между собой близнецы, облака или листья одного дерева. Как разнообразен каждый вдох, каждый взгляд, каждый шаг, каждый миг, проживаемый нами на этом свете. Осознание самых простых вещей приходит не сразу. Лана говорила, что это зависит от возраста твоей души. Именно возраста души, а не физической оболочки человека. Иногда это выливалось в довольно ожесточенные споры…

– Объясни: если душа вечна, то на каком основании ты даешь ей всего лишь один шанс на земное воплощение?

– Так учит церковь. Православие не верит в переселение душ.

– Это их проблемы. Не заморачивайся. Просто послушай. Всевышний создал человека из праха и даровал ему душу. Такую же душу Он дарует всем новорожденным на земле. Будешь спорить? Отлично, но скажи, куда в таком случае уходят души умерших… В рай или ад? Вряд ли, ведь распределение к пеклу или вечной жизни произойдет только после Страшного суда. Может, они в чистилище? Ну грешники – допустим, а где же праведники и апостолы веры? Попробуй объяснить любому батюшке, что, например, Иоанн Кронштадтский или Серафим Саровский томятся в чистилище, ожидая Страшного суда. Да тебе башку оторвут за такую ересь!

– Христос на кресте сказал разбойнику: ныне же ты будешь со мной в раю, – напомнил я.

– Именно! Кто же спорит с коллективно написанной и отредактированной книгой? – Лана пригубила вино и продолжила: – Я принимаю это за аксиому. Следовательно, по логике вещей каждая душа после смерти сразу попадает в ад или рай. Но над кем тогда будет Страшный суд? Все ведь уже распределены… Или суд только над теми, кто непосредственно попал на второе пришествие? И в чем же тогда смысл всей затеи – дать человеку один шанс, а потом приласкать его или навеки кинуть в топку?! Неужели нам не дано возможности исправить ошибки, взглянуть на себя со стороны, стать достойными своего Создателя, пройти всю гамму ощущений, чувств, радости и боли во всем разнообразии, представленном Богом на земле!

– Не кричи.

– О, это я еще не кричу. Но ты бы знал, как мне порою тяжело с тобой…

– Тогда лучше поцелуй меня.

– Фр-р… сам целуй!

Я улыбнулся, такое предложение не подразумевало ответа, оно требовало действия. В тот вечер в кафе было мало народу, может быть, одна шумная пара за перегородкой в другом конце зала. Возможно, мы потеряли контроль, зайдя куда дальше поцелуев. Это был безрассудный выплеск чисто животной страсти. И я и она просто отключили голову, а последний вырвавшийся стон ее экстаза мне удалось успеть закрыть поцелуем.

– Если у тебя будет ребенок, я…

– Молчи… – Глаза Ланы были невероятно глубоки, как вечность. – Я слишком хочу этого… не спугни…

Когда официантка принесла нам сыр и вино, мы уже сидели рядом, я обнимал ее за плечи и молча гладил ее тонкое запястье. Оно казалось необычайно хрупким, в чем-то даже хрустальным – сквозь белую кожу просвечивали голубые и красные вены, я мог легко обхватить его двумя пальцами, средним и большим. Такой нежной и полупрозрачной кожи я не видел ни у кого – казалось, даже поцелуй способен оставить на коже след как от ожога.

Иногда я ловил себя на том, что ее кожа становится тоньше к зиме и наливается солнечной силой в лето. Вопреки общепринятому убеждению, Лана не боялась солнца, она любила его и наслаждалась даже нашей убийственной жарой, когда под сорок пять градусов в тени, плавится асфальт и только коренные жители могут реально существовать в этом пекле. Впрочем, в полдень, когда раскаленный воздух, поднимаясь от земли, смешивается с пылающим жаром неба, реальность размывается, а живые люди кажутся загорелыми призраками и миражами на фоне белых башен кремля или храмовой зелени ив над теплой волной Волги…

Волга, река-Ра, река-Солнце, река, давшая имя главному божеству Египта, река – раздел Европы и Азии, река вечно движущегося времени, река-эпоха, река-песня, река – смысл бытия, река-зеркало, в которое смотрится Вселенная… Цвет глаз Ланы, цвет влтавина и цвет моей души…

– Тебе не кажется, что мы сумасшедшие?

– Может быть. А знаешь, если в этом кафе есть скрытые камеры наблюдения, то управляющий и официантки сегодня просто обзавидуются…

– Что нас ждет?

– Зачем тебе знать? Когда не знаешь, жизнь полна сюрпризов.

– Я давно хотел спросить…

Она замолчала. Не в ожидании моего вопроса. Скорее, как раз наоборот: она не хотела, чтоб я спрашивал. Но в то время я был настолько бестактен или попросту груб, что не мог удержаться. Это поганое человеческое любопытство… Эта живучая подлость, пока не сунешь пальцы в чей-то пробитый копьем бок, не коснешься отверстой раны, не причинишь двойную боль и своими грязными руками, и неверием…

– Спрашивай.

– Уверена?

– Да. – Ее голос был абсолютно ровным, а взгляд не отражал ничего. – Я делала все, что мне сейчас хочешь предложить ты. Я общалась с высшими иерархами Русской православной церкви. Молилась, каялась, жила в монастырях. Знаешь, что мне там говорили? «Ты – великая грешница, тебе нет прощения!» – «Иди проси к святым отцам, Богородице Заступнице; если они не помогут, не поможет никто». – «Мы можем только молиться за тебя…» А чаще всего просто выставляли вон.

– Все равно должен быть какой-то выход… Душу можно выкупить?

– Нет. Что ты можешь предложить Князю тьмы из того, чего у него нет?

– А если обмен?

– Твою душу на мою? Уже было. Я могу найти сотню «баранов». Не возьмет. Проехали.

– Что же можно?..

– Ничего. Я просто ценю, что ты рядом. Поверь…

Продолжаем изучение города. Возможно, опыт прошлых групп оказался неудачен именно по причине недостаточного знания местного менталитета. Слишком много кавказцев и азиатов. Но национальность как таковая редко имеет решающее значение при выборе работы, знакомствах, деловых связях и даже браках. Деньги решают почти все, но, в отличие от личных связей, не дают никакой гарантии. Религиозная терпимость повсеместна. Троих пришлось снять с задания: они забыли долг и клятву, завели случайные знакомства. Считаю, что оставаться в городе слишком долго – опасно для остальных. Послезавтра отряд выдвигается в указанный район. Прикрытие прежнее, документы в порядке, устные соглашения с высшим руководством области и органами правопорядка заключены. Нам не будут мешать и, более того, поставят раскопки под государственный контроль. Думаю, на этот раз досадных помех и промахов не будет, мы подготовлены к любым неожиданностям. Карта-схема первого раскопа прилагается. Начало линии от священного Сарай-Бату…

После того разговора мы не виделись где-то около недели. Она была занята. Я был занят. Изредка обменивались короткими СМС:

«Как сам?»

«Жив. Как ты?»

«Плохо. Болит голова».

«Что помогает?»

«Ничего. Наркотики! ©)))»

На самом деле это не было смешным. Не в плане наркоты, разумеется, – эту дрянь Лана презирала как потерю контроля человека над самим собой. А вот боль была настоящая, дважды в год, по месяцу весной и осенью. Она скрипела зубами, срывалась на всех, лезла на стену, рычала и не спала ночами, плача в подушку. И НИЧЕГО не говорила мне об этом! Она никогда не считала себя вправе загружать меня собственной болью. Любое признание я получал либо случайно, либо практически вырывая у нее.

В тот день она пришла в кафе с красными глазами, чуть заторможенная от усталости и недосыпа. Ее руки были теплыми, но дыхание странно замедленным, словно бы даже элементарные вдох и выдох доставляли ей болевые ощущения…

– Не смотри на меня так…

– Ты красивая.

– Ага! А то я себя в зеркало не видела… – Она погладила мои пальцы. – Спасибо тебе, мне правда очень плохо… я с ума схожу в эти дни…

Ее зрачки были максимально расширены – кажется, так определяют уровень молчаливой боли. Я наклонился, осторожно поцеловав ее в губы…

– Не касайся головы, – тихо прошептала она, мягко убирая мою руку со своего затылка. – Нет, не уходи. Я сама на себя злюсь, когда я такая…

– Какая?

– Забывшая о Боге.

У меня на мгновение пропал дар речи. Услышать такое от ведьмы, от девушки, продавшей душу, от… я даже не всегда знал, как ее назвать, и далеко не все эпитеты были ласковыми. Возможно, потому, что восприятие реальности чаще всего зависит не от самой реальности и, быть может, не столько от наших знаний, от воспитания нас самих или угла нашего взгляда, сколько от критериев возраста.

В юности мы в упор не видим недостатков в том, кого любим. В зрелые годы мы уже не надеваем «розовые очки» и отлично видим все, но относимся к недостаткам другого гораздо более лояльно. Может быть, даже не прощая их, но просто принимая как данность. Не раздражаясь, не обижаясь, не пытаясь что-то изменить, не смиряясь, не подстраиваясь, а правильнее – позволяя любимому человеку оставаться самим собой при любых обстоятельствах. Мы и так достаточно меняем друг друга в совместной жизни. К чему лишнее насилие над чьей-то душой…

– Объясни, что ты имела в виду.

– Всего лишь тот факт, что мы вечно забываем о своем происхождении. Мы рождены как боги. Известны тысячи случаев, когда человек проявлял божественные способности лишь потому, что забывал о себе как о человеке. Мужчина, упавший в пропасть, приземлился живым – он летел! Молодая женщина в шоке подняла машину, сбившую ее ребенка! Дитя в утробе матери излечило ее от рака! Человек может все. Моя боль – плата за эту забывчивость…

– Созданы по образу и подобию, – утвердительно кивнул я.

– Это Библия. Не верь ей. Книга, написанная мужчинами, о мужчинах и для мужчин. Коллективный труд, уже тысячелетия позволяющий успешно оправдывать логичность рабства женщин, их физическую неполноценность, умственное убожество и списывающий на нас все беды начиная с первородного греха. Ты не ощущаешь, что, цитируя Библию, медленно, но верно становишься шовинистом?

– Ну… женщины подобного литературного труда не создали.

– Правильно, у нас была иная задача. Попроще. Родить детей. Сохранить очаг. Благоустроить дом. Накормить стариков. Спасти мир от войн, грабежей и насилия, культивируемых мужчинами как священное деяние!

– Что-то не так?

– В смысле? – сощурилась она.

– Ты злишься.

– Я?!

– Ты, – уже куда более уверенно подтвердил я, чувствуя, как она пытается отвести руки. – Это даже не злость, это страх… Ты боишься. Что случилось? Только не ври ни мне, ни себе…

– Тогда налей вина. – Лана взглядом указала на полупустую бутылку. – Ты в курсе, что каждому человеку по жизни дается некий советчик? Не ангел-хранитель, это сложнее, и не бес-искуситель, это совсем просто, а может быть, сплав и того и другого в одном лице. Он не дает тебе готовых подсказок, не останавливает и не направляет, он лишь предполагает позицию иного взгляда. То есть всегда говорит одно и то же: взгляни на проблему с другой стороны. Что бы ни было: плохо ли, хорошо ли, больно, страшно, грустно, весело, холодно, тепло, все что угодно – заставь себя взглянуть на это с другой точки зрения. Хотя бы только взглянуть, не более! Любое решение ты потом примешь сам. Он лишь расширяет рамки твоего выбора…

– Значит, сейчас ты стоишь перед выбором?

Она прикрыла глаза, сделала большой глоток и молча кивнула.

– Что за проблема?

– Могила.

Первый выезд на точку прошел успешно. Задержались на полчаса, заключили все необходимые договора. Основную группу можем доставить в течение двух суток. Ряд небольших неувязок на местности: 1) Все бытовые приборы (часы, компас, ноутбук, сотовые телефоны и т. д.) работают в НОРМАЛЬНОМ режиме. Что крайне ненормально для предполагаемой здесь аномальной зоны. 2) Нет контакта с местным населением, здесь не любят чужих. Деньги берут неохотно. Власть и милиция в любой момент откажутся от своих обязательств. 3) Срочно нужна астрологическая карта Астрахани, а также все возможные анализы по исследованию кармы и ауры этого города. Данные сотрудников нашего отряда слишком разнятся. Нам необходима отдельная экспертиза непредвзятых специалистов из Москвы. Подтвердите время и место прибытия группы. Мы встретим. Дополнительное финансирование не требуется.

У меня всегда было двойственное отношение к кладбищам. Я боялся смерти. Впервые испытал этот невероятно липкий страх в возрасте четырех или пяти лет от роду. Просто сидел один в коридоре нашего бывшего дома на стареньком диване, ковыряя ногтем засохшую каплю белой краски (она была похожа на кинжал или копье острием вниз), и вдруг понял, что я же когда-нибудь непременно умру!

Для меня как ребенка это было неким озарением или прозрением, ну чем-то не меньшим в этом роде, когда ты одномоментно, без предупреждения, самостоятельно и бесповоротно уходишь из детства. Навсегда. Потому что возвращаться уже некуда, а впереди тебя ждет только смерть. Может быть, не сию минуту, даже не завтра, может быть, потом, намного позже, но неминуемо. И смысла жить больше нет. Как нет смысла взрослеть, расти, ежедневно борясь, тупо и неосознанно, за право умереть когда-нибудь, но не прямо сейчас…

Родители тогда посмеялись надо мной. И только тетя, двоюродная мамина сестра, погладила меня по голове, туманно объяснив, что «такова жизнь». Маленький ребенок и близко не мог понять, что в жизни есть смерть, а в смерти начинается чья-то новая жизнь и это более чем естественный процесс бытия – он единственно возможный.

С годами мое отношение к смерти менялось от философско-романтического до сугубо рационально-практического. Я столько раз находился на краю гибели, столько раз видел смерть в лицо, ходил по краю, хоронил близких, что, казалось бы, давно должен был привыкнуть или уж по крайней мере достигнуть определенного притупления чувств, но увы… Страх не ушел. Поэтому, когда Лана произнесла это равнодушное слово «могила», я вновь почувствовал знакомый холод, скользнувший от затылка куда-то вниз, в подреберье…

– Знаешь, где у нас в области расположено село Селитренное?

– Да, конечно. Там археологи восстанавливают Сарай-Бату, бывшую столицу Золотой Орды. У меня одно время племянник туда туристов возил, и еще двое знакомых из пединститута работали помощниками на раскопах.

– Больше ничего не слышал? – Лана мягко отвела мои руки.

Я поднял на нее удивленный взгляд. Запрет?

– Не хочу, чтоб ты знал слишком много, – чуть отстраненно призналась она. – Не обижайся, я сама расскажу, что можно, но…

– Ты не доверяешь мне?

– Стоп. – Она крепко сжала мою руку. – Слушай. Тебе, только тебе я могу доверить себя. Всю, без остатка, без боязни, не задумываясь, потому что это – ты. Но есть вещи… – она отняла ладонь, – есть вещи вне меня, на которые я не имею права. Эта информация не принадлежит мне лично. Поэтому поцелуй меня…

Ее язык был упрямым и горячим, но ее губы вздрагивали. Я ощущал подчинение, а не гармонию. Значить это могло одно: она доверяла мне как мужчине, но… я никогда не был и не буду ее партнером… в определенных вопросах. И, касаясь в поцелуе ее губ, я ощущал вкус неуверенности. Она тоже чувствовала это, и ей было стыдно передо мной…

– Можешь выслушать меня не перебивая? Когда я… то есть мы говорим о могиле, то подразумеваем лишь одно: могилу Антихриста.

– ?!!

– Я не шучу. Убери руки! Прости, что кричу на тебя. – Она сама порывисто бросилась вперед, заглаживая свою вину поцелуями. – Прости… Я не хотела, правда, но ты обещал просто слушать…

– И ты меня прости. – Я постарался прикрыть глаза, скрестил руки на груди, полностью отдавшись магии ее голоса. Такого нежного, даже в раздражении лиричного, даже когда она пыталась сознательно обидеть меня, и сказочно чарующего своей незамысловатой простотой, когда с ее губ неосознанно слетало что-то искреннее и ласковое…

– Существует старая легенда, согласно которой в мире есть шесть могил Антихриста. Во Франции, в Англии, в Латинской Америке, в Германии, в Испании и у нас в России. Это может быть холм, курган, захоронение в овраге, на яру или в пещере, но суть одна, и она неизменна: когда на землю сошел Христос, сын Бога, проповедуя свое учение, в тот же день Сатана выпустил в мир своего ставленника. Разумеется, он не был сыном дьявола, но обладал огромной силой и влиянием. Я даже уверена, что он был не один. Несколько Антихристов в разное время шагнули на землю, чтобы остановить Христа или хотя бы уравновесить последствия его учений. Чего у них получилось, чего нет, не нам судить. Они были людьми и, умерев, легли в пыль без всякого чудесного воскрешения. Один из них похоронен здесь, в степях под Астраханью. Что и является ее вечным гарантом стабильности и уравновешенности энергетических полюсов. Теперь его могилу хотят вскрыть. Ты уверен, что хочешь все это знать и дальше?

– Да. А, собственно, почему бы нет?

– Потому, что все, кто так или иначе подходят к тайне могилы, – умирают. Я не пугаю тебя и не шучу. У тебя есть друзья в ФСБ, позвони им, спроси, проверь…

– Хорошо.

– А теперь дай мне свою руку…

Пылающий огонь рвался из кончиков ее пальцев, и я, не открывая глаз, понял, что она любит меня, несмотря ни на что. И она очень испугана, и этот страх не надуман и не случаен, скорее он внушен кем-то свыше. Быть может, тот, кто забрал ее душу, действительно не хочет, чтобы люди нашли ту могилу…

* * *

Первая группа на месте. Работаем в подчинении у начальника археологической партии. За два дня нами получена и отправлена на доследование достаточно противоречивая информация. В раскопах ничего не знают о могиле. Это серьезный плюс, похоже, местные ученые-краеведы зациклены исключительно на общедоступных фактах. Погода хорошая. Жители близлежащего села пока ничем не напрягают. Астрологические карты города все еще не пришли, просим ускорить их доставку. Предполагаемые места захоронений начнем исследовать радиолокационным методом уже сегодняшней ночью. О любых, даже незначительных, результатах будет доложено немедленно. Если расчеты верны, то контейнер для вывоза останков понадобится в конце недели.

Один очень настырный полицейский нейтрализован, обошлось без крови, нажимом сверху. Надеемся и впредь разрешать подобные недоразумения собственными силами…

* * *

– Да, я не хочу, чтобы ее нашли. Меня вполне устраивает разумная гармония Добра и Зла, сейчас они хоть как-то уравновешивают друг друга.

– Если Антихрист выйдет на свободу, Зла станет слишком много, что, в свою очередь, повлечет за собой активизацию сил Добра, так?

– Ой мама-а… Ты говоришь, как будто книжку пишешь. – Лана всплеснула руками и чуть пристальнее взглянула мне в глаза. – Давай проще, от истоков. Кто такой Антихрист?

– Дьявол, – не подумав, ляпнул я.

– Еще раз. Мы уже говорили об этом…

– Понял. Дьявол не может быть Антихристом, так как Люцифер был создан за тысячи лет до рождения Христа. Значит, это кто-то другой – жрец, шаман, волхв, полководец или вождь клана. Вопрос лишь в том, кто реально лежит погребенным под курганами Селитренного.

– Твое мнение?

– Ты сама сказала: обычный человек. Просто обладавший некогда властью и силой…

– Обычный человек?!

Ее взгляд стал холодным. Я на миг почувствовал себя нерадивым учеником, которому в сотый раз пытаются сложить на пальцах два и два, а у него все равно выходит пять. И это не моя вина: Лана была отвратительным учителем.

Нет, я хотел сказать, что ее уроки были для меня слишком неординарны, чтобы я мог знать наверняка, в ту или иную сторону, вправо или влево, вверх или вниз, по нарастающей или ниспадающей движется мое обучение. Она редко что-либо объясняла. Предпочитала слушать, а не говорить. Если я ошибался, то не делала ничего, дабы исправить ошибку, предпочитая, чтоб я сам разбил лоб о неверно понятый постулат. Возможно, ей казалось, что так я лучше запомню данное…

– Хорошо, давай еще раз. Тот, кто лежит в могиле, не восстанет, ибо это во власти Бога. Но могилу все равно пытаются вскрыть, значит, некие люди рассчитывают найти там то, что смогут использовать для решения каких-то своих задач в этой жизни. Быть может, могущественный артефакт?

– Уже ближе. Давай еще. Но чуть меньше пошлой фантастики.

Я глотнул вина и, повинуясь неясному порыву, прямо в присутствии смутившейся официантки молча поцеловал Лану в губы. Она не вздрогнула и не попыталась оттолкнуть меня. Но именно после поцелуя я сразу понял, чего она так боялась…

– Тот, кто лежит в могиле, всего лишь человек, но данная ему Сила слишком реальна, и ее нельзя выпускать в мир.

– По крайней мере, люди, пытающиеся вскрыть могилу Антихриста, уверены, что его мощь не дремлет и она перейдет на первого, кто коснется останков, – удовлетворенно кивнула Лана. – Кому-то очень хочется добавить в мир очередной дестабилизирующий фактор…

– А что ваши?

– Наши? Молчат. – Она раздраженно повела плечами. – Никому нет дела до того, что происходит. Серьезные маги не вмешиваются в естественное течение вещей, они лишь наблюдают его и наслаждаются спектаклем. Это закон. Знаешь, сколько людей там погибло? Больше полусотни! В любой другой стране хотя бы опомнились и запретили раскоп… но не у нас!

– Кто копает?

– В основном Москва и Псков. Там наиболее сильные группировки. Москва – деньги, желание, возможности, крыша. Им это надо для упрочения своих интересов на востоке России. Псков – традиции, энтузиазм, наиболее мощные сложившиеся древнеязыческие общины. У них цели не менее глобальные – повернуть страну лицом к древним богам и начать новую страницу истории.

– Не сахарно…

– И я о том же.

Не думайте, что я был настолько тщеславен или глуп, чтобы, сидя в кафе напротив красивой девушки, высокопарно рассуждать о мистических судьбах России, уверенно утверждая, что, с моей точки зрения, лучше или хуже для великой державы. Боже, да мне иногда казалось, что, если бы кто-нибудь хоть раз послушал наши разговоры, он гарантированно рекомендовал бы нам обоим обратиться к врачу! И при непредвзятом взгляде со стороны этот человек был бы стопроцентно прав. Мне оставалось выяснить для себя лишь один вопрос, маленький и смешной:

– Получается, что вскрытие могилы не устраивает тебя одну. И как же ты намерена всем им противостоять?

– Я?! – искренне удивилась она. – Им будешь противостоять ты!

* * *

Вся группа на месте. Отмечены четыре точки приблизительного раскопа. Ведется тщательная проверка мест, где уже копали раньше. На помощь местных рассчитывать не приходится. Дважды с нами пробовали затевать драки, приходилось вызывать полицию. Почти уверены, что прежние группы копали не то и не там. Не понимаем, почему в предыдущих отчетах прошлого года эти степи указаны как аномальная зона.

* * *

Мы не виделись неделю. Лана просто пропала. Как всегда без объяснений, без звонков и без предупреждения. Какая-то часть внутри меня говорила, что с ней все хорошо, что она в порядке, хотя сердце все равно рвалось на куски. Возможно, я просто привык ей верить и лишь поэтому не сходил с ума. Ничего не мог знать наверняка, а значит, не строил иллюзий. Состояние внутреннего покоя становилось стабильным.

Хотя кому я лгу… Верил не верил, знал не знал, привык не привык – какое это имело значение? И самое главное – для кого? Для меня, для нее, для вечности? Лана была не просто необходима мне, она являлась фактором дыхания…

Я стал чаще ловить себя на том, что перестаю задавать пустые вопросы. И не потому, что заранее знаю ответ, а потому, что не нуждаюсь в нем. Видимо, кровь этой девушки все же изменила меня. Я не искал ответы, потому что не находил для них интересных вопросов. Суть бытия? Смысл человеческого пребывания на земле? Исход, приход и уход из Света во Тьму и из Тьмы в Свет? Но это проторенный путь. Причем за столько жизней пройденный мною неоднократно. Я уже тысячи раз забывал его и вспоминал вновь. Зачем ворошить пепел, если сами руки помнят огонь?

«Как ты?»

«В порядке. Увидимся?»

«Да. У меня».

«Что взять?»

«Вино. И что сам захочешь».

Все. Очень коротко. Ни лишней строки, ни лишнего слова. По-моему, она вообще не любила писать СМС, как не любила говорить со мной по телефону. И в тот день мы очень мало говорили. Ее губы нуждались в моих, и нам обоим было этого достаточно. Она льнула ко мне всем телом, и я вновь не узнавал ее. Это было естественным, по крайней мере в наших отношениях. Она никогда не была одинаковой в постели. Вообще никогда. Ни на миг, ни в одной ласке, ни в одном поцелуе, так, словно каждый раз меня принимала другая женщина и каждый раз – впервые…

– Хочу, чтоб ты прочел. – Она выскользнула из моих объятий, мокрая и горячая, словно волна. – Смотри.

Что это? Я принял из ее рук сложенный вчетверо лист бумаги. Перед глазами запестрели имена, названия, даты и цифры… Я не знал, кто были эти люди, но против каждой фамилии стоял крестик.

– Их больше шестидесяти за последние четыре года, – ровно, без эмоций пояснила Лана, опускаясь рядом на колени. – Причины смерти я не указывала, они однообразные: погиб в пьяной драке, утонул, умер от заражения крови, непонятной инфекции, остановки сердца. По фактам гибели некоторых заведены уголовные дела, до остальных никому нет дела, хотя все они ушли там, под Селитренным. И это жертвы с обеих сторон.

Я поднял на нее удивленный взгляд. Она устало покачала головой…

– Ты все еще не понял? Существуют два клана умников: одни ищут могилу, другие охраняют ее. Или считают, что защищают от вандализма первых. По сути, мне не жаль ни тех ни других, у них есть ради чего жить и ради чего умереть. Но рано или поздно кто-то должен попытаться остановить все это.

– Почему я?

– Почему нет? – Лана коснулась упрямым лбом моего плеча. – Это не мое решение. Но если мы не можем влиять на собственную судьбу, почему бы не попытаться изменить чью-то? Так интереснее.

– Я могу погибнуть?

– Да. Нет. Не знаю. – Ее улыбка становилась все лучистее с каждым словом. – Почему именно ты? Несколько лет назад, когда я прошла посвящение и человеческая кровь стала моим напитком, мне приснился сон. Я шла по снегу босая и вела за руки двух малышей, у старшего были твои глаза. Потом я долго искала тебя. Искала, не ища. Мы не могли не встретиться. Мне подарили тебя. На время. И я должна буду тебя вернуть. Но за этот подарок – за нашу встречу, за этот день, за каждый поцелуй – придется платить. Я обречена платить тобой…

– А я…

– Нет. Ты не сумеешь, тебе не дано платить по счетам мною. Обмен не всегда равноценен, и цену устанавливаем не мы. Но, с другой стороны, никогда не поздно отказаться. Попробуешь?

Ее пальцы мягко выхватили страшный отчет смерти, и смятый список упал на пол. Больше я не видел его ни разу, а в тот день она просто стерла губами все мысли из моей головы, как было уже неоднократно. А все необходимые вопросы, касающиеся этого дела, я задавал уже не ей, а себе…

Что можно спрашивать у женщины, которая ищет твоей любви и защиты? Ничего. Что она может открыть тебе, кроме своего сердца? Ничего. Что ты можешь ждать в награду, если не предашь, не струсишь и победишь? То же самое – ничего…

По крайней мере, в моем миропонимании. Попытайся я поднять эту тему с Ланой, она бы смеялась, ибо для нее все эти аспекты разнообразного «ничего» именовались одним словом – «урок». И если я это до сих пор не понял, не ее проблема и даже уже не моя. Я проблемы решал, она от них избавлялась. А результат…

* * *

Ночью был убит один из наших. Свидетелей нет. Тело нашли в старом водогоне, на расстоянии трех километров в степь от нашего лагеря. Дежурные уверяют, что не спали, тем не менее исчезновение члена отряда никак объяснить не могут. Рядом с телом никаких следов, ни человека, ни животного. На самом убитом все цело, и одежда, и ценные вещи (мобильный телефон, золотое кольцо, золотая цепь, кошелек, документы), признаков насильственной смерти не обнаружено. Приехавший казах-участковый, подумав, объявил об акте суицида. Наш боец, как и все отобранные для этой операции, обладал устойчивой психикой. Что могло заставить его тайно покинуть лагерь, уйти на такое расстояние и лечь лицом вниз в водогон, где уровень воды едва достигает метра?! А он лежал там, пока не захлебнулся. Настоятельно прошу обеспечить бригаду постоянной охраной как полицейской, так и частной. С сегодняшнего дня дежурные получат газовое и электрошоковое оружие. Требуется стандартный контейнер для вывоза тела.

* * *

Мне хватило всего двух дней, чтобы ужаснуться, в каком нереальном вакууме лжи мы живем. Я аккуратно прозондировал всех своих знакомых, хоть как-то связанных с определенными кругами и владеющих информацией. Трое отмолчались, четвертый неопределенно махнул рукой и посоветовал не маяться дурью. С другой стороны, он же перезвонил мне пару часов спустя с чужого номера, предложив выпить кофе где-нибудь под вечер на набережной. Место было выбрано довольно людное, тем не менее сам разговор проходил в свойственной людям его круга манере.

– Ты хороший парень. Зря влез в это дело, но перевоспитывать тебя не буду, поздно, засветился уже. Поэтому быстро и коротко – спрашивай. Без названий, мест и имен.

– Там… действительно гибли люди?

Спокойный кивок.

– Это связано с раскопкой могил…

Кивок.

– …и некими тайными знаниями?

Полуулыбка. Понятно, значит, никакой особой тайны в этом давно нет.

– Ваш отдел как-то контролирует происходящее?

Кивок.

– Кто заинтересован в раскопках?

Также полуулыбка, глаза подняты кверху.

– Ваши могут их остановить?

Секундное размышление. Кивок.

– Но не сделают этого, пока не получат четкого приказа?

Еще кивок.

– Ты знаешь Лану?

Улыбка стала хищной. Знает.

– Ей грозит опасность?

Кивок.

– А мне?

Неуверенное передергивание плечами…

– Я могу, если что, на тебя надеяться?

Четкое отрицательное мотание головы. Ладно, я особо и не рассчитывал.

– Еще кофе?

– Спасибо, мне пора. Жена заждалась. Как твоя командировка в Сербию?

– Нормально. Обошлось без стрельбы, я успел в Метохию ровно за неделю до отделения Косова.

– Ну слава богу. Будет вечерок, звони, пообщаемся на эту тему. За кофе заплатишь?

– Разумеется.

Он пожал мне руку и ушел быстро, не оборачиваясь, словно ему было абсолютно все равно, что и как будет со мной дальше. Он всегда был такой, еще со времен нашей совместной службы на границе. И еще с тех времен я точно знал, что он так же молча прикроет мою спину, не дожидаясь просьбы и не ожидая благодарности. Хотя бы только поэтому и я не имел никакого права подставлять его, даже на уровне диалога.

Уже дома списался с Ланой, но назначить встречу не получилось.

«Как сама?»

«Хорошо! Пью кровь, вкусно! Возрождаюсь к жизни. Как ты?»

«Нормально. Увидимся?»

«Может, завтра, после работы».

«Ок».

Вот и все. С того памятного дня, когда я поил ее собственной кровью, полоснув ладонь ножом, прошло очень много времени. Она все так же пила кровь, в среднем раз в месяц, при стрессах чаще. Это не вампиризм, нечто иное, связанное с гормональными изменениями в организме после ее инициации как ведьмы. И были случаи задержек поставок, сбоев, просрочек, но она никогда не просила меня повторить это снова. Я предлагал. Были случаи, когда видел, что ей это надо, что ее бьет изнутри и ей плохо, но Лана жестко и холодно пресекала мою благотворительность:

– Мы уже обсуждали это. Еще раз почувствую твою кровь на языке – и ты не жилец. Меня же потом ничто не остановит…

Она умела выкарабкиваться сама. Мои стремления помочь и поддержать редко принимались. Казалось, ей трудно поверить, что хоть что-то в этом мире может быть дано тебе даром. Она привыкла платить сразу и ненавидела брать в долг. Любой подарок, любая услуга, вплоть до подачи руки в транспорте или пропуска в живой очереди, могли быть истолкованы ею как первый шаг к ограничению ее свободы. Свободы собственного выбора Добра и Зла. С последующим неким обязательством расплатиться той же монетой, иначе космическая гармония Великого Абсолюта взыщет с нее этот долг иначе.

Я приучал ее к доверию, медленно-медленно, постоянно срываясь и начиная сначала, шаг за шагом, словно дикую, неприступную лань, заблудившуюся в горах многоэтажных глыб наших микрорайонов. Даже ее имя было созвучно этому образу: Лана – лань…

Я думал, это случайность. Пока однажды не увидел старый герб Донского казачьего войска – олень, пронзенный стрелой. На некоторых рисунках вместо оленя была изображена лань. Оленю стрела вонзалась в спину или грудь, а лани – в круглый живот. Так, словно хотели убить не только ее, но и возможного детеныша.

Лана знала, что во мне казачья кровь, что я служил снайпером и, значит, умею стрелять. Знала и все равно оставалась рядом. Смерть оленя на гербе была символом охоты, победы человека над природой, власти смерти над свободой и волей, силы над красотой. Моей победы над Ланой…

* * *

Только сегодня поступили зодиакальные карты и расчеты города. Все, как и предполагали наши специалисты. Если до этого мы имели опыт работы в аномальных зонах, так называемых местах силы, то здесь расположена совершенно другая ипостась сопротивления. Город поставлен по определенному сочетанию звезд, изначально равномерно распределяясь по обоим берегам Волги, она делит его, словно инь-ян, при истечении в Каспий. Каспий – самое непонятное, мистическое и малоизученное море в мире. Оно, словно озеро, не имеет выхода в океаны и постоянно меняет свой уровень. Есть исторические данные о его наступлении и отступлении на десятки километров, оно словно само выбирает свои границы каждые три столетия. Мы столкнулись с самостоятельно дышащей местностью. Теперь понятно, что так привлекало и звало сюда древних. Здесь они воссоединялись с Ланью – Праматерью Сущего, и она принимала их в свое лоно. Мы же пытаемся войти силой…

* * *

– Привет, прости, что опоздала. – Лана слегка коснулась губами моей щеки. – Я жутко замерзла. Здесь подают глинтвейн?

– Сейчас спрошу. – Я усадил ее за стол и обнял, стараясь накрыть ее холодные пальцы одной своей ладонью. Ее заметно знобило, знакомая официантка сочувственно округлила глаза и на мой вопрос о горячем вине кивнула утвердительно. Даже если они и не варят его весной, то для нас сделают, все-таки мы постоянные клиенты…

Говорить ни о чем серьезном не хотелось; пока Лана не отпила два больших глотка глинтвейна, мы просто молчали. Я слушал ее руки. Они говорили об усталости, тоске, одиночестве, о чем-то неразделенном и проходящем, о неуверенном и полузабытом, о вечном и познаваемом, а потому невыносимо неприемлемом.

Мне трудно лаже приблизительно описать эти токи, что бились под тонкой кожей, когда я гладил ее пальцы. Проводил ногтем мизинца по линиям, неровным и глубоким, ее ладони, спотыкаясь на узлах и перекрестьях, словно заблудившийся путник на зыбкой дороге звезд. Иногда мне казалось, будто бы весь Млечный Путь вырезан там, от холма Венеры до бугра Луны, и тогда я мог реально заблудиться в ее руках, остановиться, не найдя выхода, и кричать о своей любви, задрав голову к равнодушному небу…

– Знаешь, у каждого из нас есть свой двойник, внутренний голос. Кто-то его слышит, кто-то нет, кто-то называет его ангелом-хранителем, а кто-то просто инстинктом самосохранения. Так вот, у меня его нет.

– Объясни. – Я чувствовал, что она идет издалека и разговор выльется совсем в другую тему, но принимал ее правила и условия.

– Хорошо. Уже не споришь. Спрашиваешь. У таких, как я, внутренний голос, как правило, отсутствует. Но у меня есть двойник – мое «я». Не голос. Не советчик, помогающий смотреть измененным взглядом. Двойник! Полноценное «я», от и до, которое в любой миг может отделиться и смотреть на мои поступки со стороны. Это бывает очень интересно порой. И страшно тоже, и познавательно. Видеть, что делает твое тело, наблюдать отрешенным взглядом собственные эмоции и поступки. Оценивать себя непредвзято, без малейшего снисхождения к тому, что со мной происходит или как себя веду.

– В чем плюс такого знания?

– В том, что «я» может по своей воле остановить жизненный путь тела. Просто сказать: довольно, все эмоции испытаны, все чувства пройдены, прочтен весь спектр задач, поставленных Абсолютом. И, не напрягаясь, уйти. Подумай сам, что может быть желаннее возможности покинуть этот мир по своему же разрешению, без жалости, без страданий, без сомнений, в тот момент, когда это будет лишь твоим осознанным желанием…

– Похоже на суицид.

– Нет. Чушь! Не самоубийство, а уход. Двойник просто уходит в иные сферы, и тело больше не нуждается в жизни, его путь пройден.

– И что потом?

– Все! – Она вскинула на меня пылающий сталью взгляд. – Хватит! Хочешь обидеть?!

– Нет, просто устал бродить в темноте. Все эти разговоры об уходе связаны с той могилой! Я проверил. Там действительно гибли люди. Их смерть отнесена к несчастным случаям или недорасследована по причине недостатка, а то и полного отсутствия улик. Кто это делает? Демон, заключенный в кургане?!

– Там нет демона…

– А кто там есть? Какая сила? Почему иногородние энтузиасты, рискуя жизнью, лезут в наши степи? Кто или что толкает их на это?

– Слишком много вопросов. Не ставь мне условий…

– Ты требуешь от меня беспрекословного подчинения и слепой веры, но не веришь сама.

– Я никому не верю. Вообще. У меня сам орган веры вырезан, ясно? Но это не значит, что я не вижу различия между плохим и хорошим человеком. Когда после посвящения меня отпоили кровью, я несколько дней не могла смотреть на людей, я испытывала к ним лютую ненависть. Тогда Старшие научили меня одной практике – видеть истинную сущность человека.

– Ауру?

– Нет. Аура – это сияние энергетических чакр вокруг тела. На ваших иконах она изображена как нимб у христианских святых, чтоб тебе было понятнее. А сущность – некий серый сгусток туманной массы, может быть, и не прямо такого уж серого цвета, я называю их так, чтобы обозначить отрицательно заряженные частицы. Я видела людей с отрицательными и настолько плотными массами энергий, что уже точно знала, кого надо избегать. Хотя они более предсказуемы, а значит, управляемы. Видела и, наоборот, тех, чей сгусток сиял такой ослепительной белизной, что от одного присутствия такого человека на улице могли разойтись тучи и озариться мир. Но большинство просто серые… Какой смысл им доверять…

– А какого цвета моя душа?

– Тебе лучше не знать этого. – Лана опустила взгляд. – По крайней мере, пока ты общаешься со мной…

Такие разговоры повторялись все чаще, словно нечто пыталось встать между нами и оттолкнуть друг от друга. Это было настолько абсолютно безболезненно, что даже казалось давно желаемым. И дело было не во мне и не в ней – я четко ощущал присутствие третьего. Не человека – третьей силы. Это было мертвое дыхание…

* * *

Произведены первые зондирования главного кургана. Исходим из стандартного постулата о том, что захоронение было очень важным для древних, а значит, они традиционно должны были насыпать самый большой могильный курган. Даже если исходить из того, что за тысячелетия его высота значительно понизилась благодаря естественным природным явлениям. Первая же попытка раскопа показала возможное наличие внутри металлических предметов. Были найдены черепки сосудов. Работы продолжатся с наступлением темноты, копать приходится только вручную, применение техники привлечет нездоровое внимание определенных лиц. Уверены, что кроме нас могилой интересуется другая группировка. Слишком много подозрительных «случайностей». Курганы у Селитренного низкие, полустертые временем, но они находятся под постоянной скрытой охраной. После той смерти мы вынуждены вдвое усилить бдительность и превентивные меры защиты своих сотрудников…

* * *

Через два дня мы поссорились. В дым! Без повода и традиционно без объяснений, после одной невнятной СМС: «Не лезь! Не смей касаться всех тем! Порву!»

Я слишком доверял ей, чтобы не воспринимать такое всерьез. Тем более что эти строки набирала женщина, которая еще недавно была готова «порвать» любого, любую или любое, защищая меня.

Я отказывался играть ее крапленой колодой. Быть может (да и наверняка), не понимал и не мог понять, что скрывается за самим понятием «могила Антихриста». Возможно (подчеркиваю), я не видел разницы между этим понятием и тем, кто (что) реально находится в этом кургане. Способна ли некая магическая сила, пребывающая уже не одну тысячу лет в безвестном захоронении в пустынных степях, на окраине империи, находясь в полном бездействии, проявиться во всю свою былую мощь? Логически – нет. Но что значит человеческая логика, когда речь идет об антиподе живого Бога?!

…Лана боялась. Но она боялась оттого, что знала, а на меня ее страх проецировался исключительно в непознаваемом, первобытно-животном акценте бытия. Я не боялся, потому что верил в Иисуса Христа и носил на шее крест! И я боялся, потому что знал: дьявол может в любой момент убить меня, лишив земного существования, а готова ли моя душа предстать перед престолом Всевышнего? И это не красивые слова. Я не был готов умереть прямо сейчас, в любую минуту, по требованию того, кто даровал мне душу, чтобы в тот же миг показать, сумел ли я сохранить и спасти его дар…

Неизвестная сила всегда страшнее, я не находил в себе ни духа, ни добродетели, достойной того, чтобы остановить идущего из могилы. Но что, если и он сам не хотел, чтобы его прах тревожили?

Тогда, возможно, мы заодно? «Призови демона, принеси ему в жертву кровь людскую, и, омыв ею губы, он будет заклинать демона большего и могущественнейшего пощадить близких твоих и очаг…» Кажется, так писали древние?

Но этого ли хотела от меня Лана? А я служил только ей! Не как раб, не как военный, не как верующий. А может быть, и, наоборот, объединяя в себе все эти три ипостаси. Не знаю, не уверен, не буду спорить…

Я вернулся к ней, когда закончил эскиз новой картины «Связанный ангел». На бумаге, без предварительных набросков и зарисовок, практически за три-четыре минуты проявился рисунок обнаженной девушки, стоящей на коленях. Ее руки были туго стянуты веревками за спиной, а черные крылья беспомощно провисли, словно налитые неземной чугунной усталостью. Голова повернута в профиль, я старался максимально передать черты Ланы – ее нос, высокий лоб, мягкую линию шеи и жестко сдвинутые брови.

Это была далеко не первая моя попытка нарисовать ее, но каждый раз я словно спотыкался о некую невидимую линию запрета. Мне никак не удавалось найти тот единственно верный вариант, при котором образ оживал, а мертвыми зарисовками можно было уже хоть обклеивать стены. И этот «ангел» не устраивал меня в полной мере, но он, возможно, открывал мне самому мои иллюзии и заблуждения но поводу Ланы. Ведь не пытался же я на самом деле подсознательно видеть в ней ангельскую сущность с черными крыльями, навеки прикованную к земле, в темнице собственного тела?!

Смутно понимая, зачем я это делаю, я достал сотовый телефон, сфотографировал эскиз и без объяснений отправил ей. Ответ пришел почти мгновенно:

«Красиво и грустно…»

«Это ты?» – честно набрал я. Именно так, со знаком вопроса, а не утверждения или предположения.

«Может быть. Если так видишь…»

«Хочешь?»

«Да. Сама попросила бы».

«Могу отдать завтра», – рискнул я.

«Ок. После работы. Соскучилась».

Вот и все. Больше ни в каких дополнительных объяснениях, извинениях, совместных прощениях ни я, ни она не нуждались.

На следующий вечер я уже сидел за нашим столиком в кафе, когда по лестнице вниз застучали ее каблучки. Поверьте, я давно узнавал ритм ее шагов и не спутал бы уже ни с кем, даже с закрытыми глазами. Она почти прыгнула мне на шею, сияющая, свежая, с горящими глазами и распахнутыми губами. После долгого поцелуя я не удержался от выстраданного упрека:

– Не делай так больше.

– Не буду. А ты не бросай меня на столько дней.

– Договорились. Будешь вино?

– Нет. – Ее глаза почти пылали. – Тебя…

* * *

Чрезвычайные обстоятельства! В ночь, ближе к двадцати четырем часам, на раскопе появилась группа пьяных подростков. Четырнадцать или пятнадцать человек якобы из соседнего села. Пришли на разборки к местным, но, не застав того, кого искали, начали приставать к нашей охране. Разумных слов они не понимали, им нужна была разрядка. До подхода милиции и приезда машины скорой помощи наша охрана отлично справилась со своей задачей. Во время драки никто из нашей группы серьезно не пострадал. Зачинщиков хулиганских действий сдали правоохранительным органам. Когда все разъехались, была обнаружена кража в штабной палатке: исчезли все документы (часть попросту порвана или сожжена), оба ноутбука разбиты сапогами. Два специалиста, находившиеся в палатке, жестоко избиты, но смогут обойтись без госпитализации. Считаем все произошедшее заранее спланированной провокацией. Уверены, что правильно определили курган, в результате чего и подверглись нападению. Работа группы дестабилизирована минимум на два дня. Ждем из центра новую технику. Просим дополнительного финансирования для охраны, люди начинают нервничать…

* * *

– Что ты хочешь от меня?

– Ничего?

– Неверно. – Лана сидела рядом, привычно сбросив туфли и забравшись на скамью с ногами. – Когда кто-то говорит, что ему не нужно от тебя ничего, значит – он хочет все!

– Хорошо, мне нужна информация о могиле Антихриста в Селитренном.

– Нет.

– Но…

– Нет! Я сказала. Закрытая тема! – Она с такой тоской смотрела мне в глаза, что сердце невольно сжалось. – Теперь нельзя. Все стало не так… Речь уже не о моей или твоей безопасности. Могут пострадать другие люди.

– Но они уже страдают!

– Пусть. Ты в курсе со своими разъездами, что у нас ремонтируют Ленинскую площадь? Роют котлованы, ставят новые памятники, монтируют фонтаны, пересаживают деревья – в курсе, да?

Я молча кивнул. Лана была на том уровне накала, когда не стоило подавать голос. Моя задача сводилась к одному: только слушать, не перебивая…

– Так вот, там в левой части площади экскаваторами был вскрыт культурный слой пятнадцатого века. Чтоб не нарушать отчетности и сроков сдачи объекта, все просто зарыли снова и закатали под асфальт. Но! Рабочие до сих пор с ужасом рассказывают, ЧТО они выкопали… Там находилась старинная деревянная ладья, а в ней люди. Скелеты людей. Шесть. И у каждого череп заполнен свинцом! Знаешь, в каких случаях это делается? Когда хотят, чтобы кто-то замолчал. Ему, живому, заливают в горло расплавленный свинец, а чтобы он попал в череп, человека держат вверх ногами. Подумай на минутку, что же за тайну везли шестеро рыбаков астраханскому воеводе, который «наградил» их такой смертью? Это – цена молчания…

Я ни на миг не сомневался, что она говорит правду. Перекопанный и переломанный в честь своего 450-летнего юбилея город действительно открывал страшные загадки. На месте старых купеческих особняков в центре города рылись ямы и вбивались сваи под новые дома. Не археологи, а простые строители-трудяги находили древнее оружие, золото, монеты, керамику, и все, что, с их рабочей точки зрения, не представляло интереса, просто шло под нож бульдозера. Специалисты били тревогу, но ничего не могли поделать с жаждой наживы у новых властей…

– Прости. Я о тебе же забочусь. – Она пригубила вино.

Молоденькая официантка, еще не привыкшая к нам, спросила, что подать. Мы заказали греческий салат с двойным сыром. Когда заказ принесли, Лана сама смешала все в нужной пропорции и, наколов на вилку ломтик болгарского перца, поднесла к моим губам. Мы иногда позволяли себе так кормить друг друга, хотя, с ее точки зрения, это было романтической сентиментальностью…

– Я могу попробовать предположить?

– Давай. – Лана кивнула.

– Течение Волги в те времена подходило почти под стены Старого города. Никольские ворота служили пристанью, хотя сейчас от них до набережной почти километр. Та ладья, или бударка, или просто лодка, могла прийти вверх по течению от Сарай-Бату?

– Да. Именно поэтому там было шесть гребцов. Все-таки три часа против течения…

– Но необязательно, что тайну знали все?

– Необязательно. Однако это не спасло от смерти никого. Риск слишком велик, а предки отлично знали, кто надежнее всего хранит секреты…

– Мертвецы.

– Соображаешь. Теперь понял, почему я не хочу, чтоб ты туда лез. Отступись. Забудь, что я говорила. Не надо…

– У села Селитренного четыре кургана, – словно бы не слыша ее слов, продолжал я. – Все они могут в той или иной мере оказаться могилой. Думаю, что были предприняты попытки вскрыть все четыре. В котором могила?

– Ищи пятую гору…

* * *

Два дня поиска в раскопе показали отсутствие в кургане сколько-нибудь серьезных захоронений. Вскрытая нами могила случайна и принадлежит, скорее всего, крестьянину или мелкому торговцу, который мог быть убит и ограблен на этом месте и брошен в мелкой ложбине. Со временем его тело было погребено под песками. Продолжаем изучение трех оставшихся курганов. Предварительное зондирование показало почти равную возможность существования захоронений в каждом из них. Задача усложняется первой осознанной попыткой дезертирства одного из наших специалистов, пострадавшего во время прошлого инцидента. Несмотря на усиленную охрану и своевременно полученную новую технику, он устроил интеллигентскую истерику, намешал мистику и политику, объявил о невмешательстве в тайны Шамбалы, разделся, обрил голову и попытался уйти. Охранники задержали его, но человек был уже невменяем. Пришлось везти его в город. Врачи поставили острый приступ шизофрении, переутомление, полное истощение нервной системы, беспричинные страхи, доведение до отчаяния. Две недели назад, при зачислении в группу, он был абсолютно здоров. Заменить некем.

Прошу предоставить дополнительное финансирование для оставшихся членов команды. Отчет по второму раскопу сегодня вечером.

* * *

Пятая гора. Лана категорически отказалась объяснять, что она имела в виду, и это не было пустым кокетством или жеманством. Она отнюдь не пыталась загадать мне загадку, правильно решив которую я перейду на следующий уровень обучения и буду приобщен к чуть более откровенным таинствам этой мистерии. Она вообще редко играла со мной. Мной – играла достаточно часто. И как я уже говорил, порой ее игры были достаточно жестокими…

– Ударь меня. Сильнее. Еще сильнее. Еще. Еще!

– Я не хочу.

– Хочешь. Давай, смелее, я же сама прошу. Да. Еще раз! Ну?!

– Лана, это…

– Нет, я хочу! И ты хочешь. Бей со всей силы! Да. Да! А еще сильнее?! Ну же, бей!

– Не буду.

– Что?

– Все.

– Стой. Не уходи. Прости. Это… как бы… школа отношений.

– Плохая школа… и игра плохая.

– Не игра, ошибаешься. Но зато я теперь точно знаю, что ты не сможешь причинить мне боль, даже если я сама буду просить об этом. Все, все, не сердись, иди ко мне…

«Пятая гора». Популярный роман Пауло Коэльо, я начал с того, что в третий раз перечел его. Ничего нового, скорее даже некоторое разочарование, но никакого ощущения близости разгадки, разрешения ситуации, намека на сходство проблемы – ничего… Пустота. С другой стороны, если бы книга содержала хоть какие-то ответы, Лана просто сказала бы об этом сама, показушная театральность была ей несвойственна. По крайней мере, не в этих вопросах.

Потом я достал карту области; отдельную карту села найти, увы, не удалось. Месторасположение Селитренного подтверждало (но не утверждало) лишь одно: та закопанная ладья с шестью гребцами действительно могла прийти в город оттуда. Дальше я ступал на зыбкую почву сплошных загадок и гипотез…

Почему их было шестеро? Положим, кто-то боялся, что один человек не донесет информацию (устно или письменно), в этих случаях посылали двоих, троих, но не шестерых же! Положим, о тайне знали двое, четверо были гребцами, все-таки идти вверх по течению Волги. Но за что тогда были убиты все? И все такой страшной смертью?

Далее, почему их похоронили в их же ладье, вместо того чтобы просто закопать в степи, а лодку (вещь дорогая!) забрать себе как военную добычу. Такое захоронение больше походило на ритуальное убийство в древнеязыческом стиле и относило нас еще к тем временам, когда Волга была Ра и на таких вот ладьях безмолвные души отправлялись в царство мертвых. Не в Египте, а у нас, здесь…

Прекрасно понимая всю несостоятельность собственных фантазий, я не мог отделаться от ощущения, что двигаюсь по меньшей мере в нужную сторону, ибо эта область была запретна и неизведанна… Сны кончились, та, которую я любил, ждала от меня решения и действия вопреки своей же воле. Право отступить оставалось всегда, а вот возможность им воспользоваться таяла на глазах…

Расчет мог быть и предельно простым: ищи скрытую гору, застроенный холм, быть может, даже просто самую высокую точку вне этих четырех холмов. К тому же большинство ищет там, где считает правильным и логичным, но у древних были свои понятия о логике. Мне не хватало ни образования, ни опыта, ни практических знаний на то, чтобы самостоятельно выехать в Селитренное, точно ткнуть лопатой в нужное место – и через полчаса…

Нет. Все еще проще: мне не надо искать эту могилу. И куда сложнее: мне нужно сделать так, чтобы ее не нашли другие. Те, у кого есть для этого все необходимое: люди, средства, возможности и фанатичное желание. И в противовес есть те, кто и без меня не дает им ни минуты покоя. То есть группа защитников, которые знают, где похоронен Антихрист, и берегут его прах от осквернения…

Тема закрыта. Решения нет, потому что нет аспекта моего участия. Или… я опять все понял неправильно, что тоже возможно…

Вечером того же дня меня пыталась сбить машина. Это не вызвало ни удивления, ни особого страха как нечто запланированное, ожидаемое, а поэтому даже несколько скучное происшествие. Синяя иномарка, по-моему без номеров, но могу и ошибаться, я слишком быстро слетел с тротуара в кусты, чтобы быть стопроцентно уверенным. Удивительной была лишь скорость реакции Ланы…

«Ты в порядке?» – вспыхнула строчка СМС.

«Да». – Кое-как ухитряясь сесть, я быстро набрал ответ.

«А чего так коротко?»

«Просто меня сейчас чуть не задавили машиной на зеленый свет. Как думаешь, если я встану и еще пройдусь на красный, это будет храбростью?»

«Дураком будешь!» – не совсем впопад ответила она, и от моего телефона явственно пахнуло гарью. Значит, на том конце провода бушевала ничем не сдерживаемая ярость. Она знала! Я попытался улыбнуться…

* * *

Вынуждены доложить еще о двух случаях со смертельным исходом. Тот же вариант бессмысленного самоубийства в водогоне. Охрана не смогла помешать или предотвратить это лишь по одной причине: те двое сами были охранниками. Ночью они молча снялись со своего поста и, как подтверждают свидетели, быстро ушли в темноту. Минут через пятнадцать-двадцать группа из шести их товарищей, вооруженных, с мощными фонарями, отправилась следом. Командир охраны утверждает, что ни у кого не было причины подозревать тех парней в бегстве или дезертирстве, они служили не первый год, как в частных агентствах, так и неоднократно командируясь в горячие точки. Поисковая группа обнаружила их во рву с водой, головой вниз, утонувших на глубине семьдесят – восемьдесят сантиметров. Будь там толковый специалист, возможно, одного бы еще удалось откачать. Просим прислать замену и по возможности не афишировать количество смертей на кургане. Люди на пределе. Раскопки продолжаются…

* * *

Я лежал дома один на диване, закинув руки за голову и полуприкрыв глаза. Собственных мыслей не было, в памяти неторопливо прокручивался наш давний разговор с Ланой. Абсолютно не подходящий к разгадке той мифической пятой горы, и все-таки…

– Еврейская кровь – это всегда и дар, и проклятие. Даже сто раз разбавленная в телах других наций, она непременно проявляет себя. Кровь народа, который был избран как хранитель Знаний. Древние иудейские традиции в этом смысле зачастую вступают в противоречие с самим зовом крови. Магия звезд – ни черная, ни белая, она первобытная! Дикая, неприрученная, первородная, естественная, как сама Земля в период становления материков, когда все еще было зыбко, все изменялось и библейский постулат «Слово было от Бога и слово был Бог!» имел реальную силу. Магия этого народа хранила Слово. Другие так не умели. Они боялись и себя, и Бога. Отсюда глубинный страх перед евреями и столь же глубинная, генетическая ненависть к ним. Во мне есть их кровь. Но моей крови мало, чтобы звезды снова откликнулись…

Потом я много думал об этих ее словах. Мы часто запрокидываем голову, смотря в звездное небо. Многие разговаривают со звездами, кое-кому они отвечают. Психбольные не в счет. Они скорее боятся звезд, не позволяя заглянуть им в свою душу. А Лана умела не только слушать, она знала, как дышать в унисон с мирозданием…

Я так не умел. Мнительность вообще плохое качество. Куда хуже, чем трусость. Это хоть как-то можно объяснить обостренным инстинктом самосохранения, и возможно, большинство подвигов в нашей истории совершалось именно трусами, которые всего лишь отчаянно хотели жить. А мнительность убивает задолго до появления настоящей опасности, человек просто уступает напору собственных комплексов и сам лишает себя же последней надежды на спасение. Мнимый страх убивает втрое быстрее страха реального.

В этом нет никакого секрета, но это та банальная истина, постигнуть которую можно только на собственной шкуре. Ничто иное так не обостряет восприятие действительности, я почти ощущал, как некто вне меня (но являющийся мной) вел меня по центру города, где-то останавливая, где-то, наоборот, заставляя ускорить шаг, убеждая, что все будет хорошо, надо лишь дождаться ее звонка. Поэтому точечный отзвук полученной эсэмэски не застал меня врасплох…

«Ты где? У меня свободна пара часов. Хочешь встретиться?»

Я вызвал такси и уже через пятнадцать минут ждал Лану в нашем кафе. Как ни парадоксально это звучит, но место, где нас мог видеть любой, где мы не скрывались и не прятались от завистливого мира, казалось, с каждой встречей еще более и более надежно хранит наши маленькие тайны.

– Как ты? – Она подставила шею для поцелуя, чуть вправо запрокидывая светлую голову.

– Нормально. Живой. Ты как?

– Вся в работе. Сплю по два-три часа в день. Еще не жалеешь, что связался со мной?

– А у меня есть выбор?

– Ну-у, – лучисто улыбнулась Лана. – Выбор всегда есть. Жизнь и смерть… разве это не самый достойный выбор? Мы совершаем его ежеминутно, даже не задумываясь, хотя, по сути, не выбираем ничего – все уже задолго выбрано твоей душой…

– Хочешь сказать, я сам знаю, когда и как умру?

– Знал! – весомо поправила она. – До твоего рождения ты знал все. Твоя душа видела свой будущий путь на земле и приняла его без ограничений. Сейчас ты можешь бороться или плыть по течению, но не изменишь предначертанного, ибо сам выбрал этот путь. А Господь за миг до твоего рождения приложил тебе палец к губам, чтобы ты все забыл. Именно поэтому у всех нас такая ложбинка на верхней губе…

– Это шутка.

– В чем-то да… Как думаешь, почему во все времена гадальщики и предсказатели пользовались такой безграничной властью над самыми просвещенными умами человечества? Потому что они помогали вспомнить. Не более. Просто вспомнить, что с нами будет…

– Ты бледна сегодня. – Я попытался перевести тему.

– Живот болит, спасу нет. – Лана чуть натянуто улыбнулась. – Нет, я ничем не отравилась, просто «не те дни». А до этого еще была задержка, почти неделю. Все нервы сорвала, уже думала, что…

Мы помолчали. Наверное, из всех моих знакомых она была единственной женщиной, которая настолько хотела ребенка. Без обязательств, условий, обещаний материальной помощи, клятв регистрации отношений и так далее. Все это казалось неважным и пустым на фоне того, что ей, лишенной души, Всевышний дарует высочайшую возможность создания новой жизни. Она сбережет, выносит и родит свое дитя как искупление и бесценный дар этому миру.

И я знал, что она будет этому ребенку самой лучшей мамой на свете. Поэтому посмотрел ей в глаза и, даже не касаясь ее пальцев, уверенно спросил:

– Когда ехать?

* * *

Полученные результаты исследований позволяют с уверенностью вычеркнуть из списка и второй курган. Там действительно имело место захоронение, но речь идет о захоронении животных. Возможно, прежние жители села использовали его как самый дальний и складировали туда трупы в случае падежа или внезапной болезни скотины. Мы получили достаточное количество костей крупного и мелкого рогатого скота. Человеческих останков не найдено. Металлоискатели также не подтвердили и наличие любых металлических предметов, что было бы абсолютно нелогичным для той могилы, которую мы ищем. Внутренние проблемы в группе исчерпаны, все преисполнены энтузиазма. Осознание того, что до цели осталось всего два шага, наполняет людей уверенностью. Даже местные жители стали относиться к нам не в пример спокойнее и доброжелательнее. Предположительно определяем наиболее вероятный курган и приступаем к раскопу сегодня же вечером…

* * *

…Она промолчала. Нет, не игнорируя мой вопрос, но скорее не совсем веря, что я спрашиваю это серьезно. Но у меня больше не было сил ходить кругами на четко определенной длине поводка, и ее кровь все так же отзывалась холодным жжением в моих венах…

– Когда мы едем в Селитренное?

– Завтра. Ближе к ночи. Луна примет нужное положение, и звезды отзовутся, – глядя в стол, тихо прошептала она. – Нас будет только двое. Я ничего тебе не гарантирую. Найти могилу должен ты сам. Остальное…

– Я знаю, где она.

– Покажи…

Взяв красную салфетку и достав из сумки гелевую ручку, я быстро набросал приблизительный план села, потом общие контуры раскопа Сарай-Бату и отметил четыре точки курганов.

– Тут. – Я завершил рисунок четырьмя перекрещивающимися линиями. Лана вздрогнула и отодвинулась от меня. – Просто трезвый расчет и логика. Знаешь, в свое время я читал одну китайскую книгу о заставе без ворот. Так вот, древние мудрецы очень убедительно доказывают, что на самую неприступную крепость рано или поздно сыщется еще более могучее войско и возьмет их ворота приступом. На силу всегда найдется сила, на хитрость – другая хитрость, но никто не может победить то, чего нет… Это навело меня на мысль. Все знают про четыре кургана и лишь немногие – про пятую гору. Но что такое гора, как не направленное стремление земли ввысь? А то, что мы ищем, является прямой противоположностью. Христос – гора, движение вверх, к свету, к небу, потому что он – Бог живой! Значит, Антихрист – гора, стремящаяся вниз, под землю, путь в темноту, в иную ипостась, к престолу иного владыки!

– Гора, растущая вниз…

– Скорее глубокая впадина, словно воронка от огромного снаряда. Я спрашивал у знакомых, они говорят, недалеко от села есть такое место. Эта ямина служит свалкой мусора, обсажена чахлыми кустами. Заметь, свалки не устраиваются просто так, грязь словно сама стремится лечь там, где ее притягивают некие токи из-под земли. Могила там. Она просто скрывается от людей всеми силами. Силами того, кто там похоронен…

Лана допила свое вино, поставила фужер на стол, задумчиво тронула ресторанный нож с закругленным лезвием. Потом осторожно коснулась моей руки, импульс кончиков ее пальцев был предельно откровенен и краток – «я должна убить тебя».

– Сама этого хочешь?

– Нет. Вообще не хочу. Просто должна. – Она не отрывала от меня взгляда, не мигая глядя глаза в глаза.

Помню, что человек не может не сморгнуть больше минуты, веко само вздрагивает, обеспечивая необходимую влажную смазку глазному яблоку. Лана смотрела на меня две-три минуты, и ее загнутые ресницы не вспорхнули ни разу. Потом она рывком встала из-за стола:

– Мне лучше уйти.

– Во сколько едем завтра? – не оборачиваясь, спросил я. Мне было важно только время, в том, что поездка состоится и именно я нужен ей там, сомнений не было ни на йоту.

– Еще не знаю, – улыбнулась она так, словно бы между нами не было отточенного стального холода всего лишь несколько минут назад. – Созвонимся с утра. И постарайся больше не лезть под чужие машины. Я сделала с ними все, что могла. Возможно, погорячилась. Но тебя больше никто не тронет, если сам не… Поцелуй меня.

Вкус ее губ досказал мне все остальное. Они были горько-соленые, как кровь…

Я часто задумывался, почему все основные религии вышли из пустыни. Иудаизм, христианство, ислам были дарованы кочевникам, для которых вся мудрость Великой Пустоты была естественной, словно песок под ногами. Может, только Будда уходил для просвещения в горы, но и горы в те времена были такой же необжитой пустыней.

Да и что они искали там – Великую Пустоту? Ту, что находится внутри всего сущего и поэтому все сущее сокрыто в ней. Ты можешь населить ее своими фантазиями, странами, героями, и никому не будет тесно. Где еще так свободно и просторно парящему разуму, как не в своей собственной Пустоте, без правил, ограничений, законов?.. А наша степь с четырьмя курганами у забытой столицы Золотой Орды и таинственная пятая гора не были ли временным отражением пустыни, где Моисей сорок лет водил евреев? Не на той ли горе неграмотный Мухаммед получил откровения от Аллаха? Не в таких ли пещерах, подобных соляным склепам Богдо, было сокрыто тело Христа после распятия? И чем тогда пустыня на земле отлична от Пустоты вне ее?..

Ведь именно здесь звездный полог небес кажется Вселенной, перевернутой над землей, словно заботливо накрытый непостижимой ладонью Бога. И когда вглядываешься в эту сияющую алмазную высь, то понимаешь не как ты мал и ничтожен, а насколько ты един со всем этим мирозданием! Которое удивительно легко умещалось в капельке влаги, сверкнувшей на миг в уголке прощающихся глаз Ланы…

* * *

Третий курган пуст. Там ничего нет. Вообще ничего. По крайней мере, так показали раскопы, хотя по показаниям приборов должно было быть как минимум железо. Думаю, это первый случай проявления аномалии. Значит, либо мы все-таки вошли в зону, либо приближаемся к ней. Ответ очевиден: остался всего один курган, его раскопки будут вестись в экстренном режиме. Удалось привлечь трех местных ребят, колхозники умеют работать лопатой. Группа находится на пределе нервных и физических сил. Срочно требуется контейнер! Гроб, или рака, с останками будет погружен в него и при соблюдении всех специальных требований в нераспечатанном виде доставлен в столицу. Гарантируем, что согласно договору любой тактильный контакт с погребенным категорически исключен. Лица, которым предстоит непосредственно укладывать груз в контейнер, имеют спецодежду и будут сразу же задержаны охраной до ваших исключительных распоряжений. Просим заранее оплатить все счета. В противном случае…

* * *

Знакомый таксист не выразил особого удивления просьбе отвезти нас в десять ночи километров за пятьдесят от города в спящее село. Всю дорогу Лана весело болтала с ним, сыпала анекдотами, искренне смеялась сама любой шутке, но ни на миг не выпускала мою руку, сжимая ладонь до боли в пальцах. Ночь в степи всегда густа, пока ты едешь в машине, и удивительно прозрачна, как только ты выходишь к куполу неба. Наверное, я нигде не знаю такой умиротворяющей пустоты, как в ночной степи, от края до края под волшебным звездопадом неба. Где еще можно чувствовать себя ближе к Богу, чем там, где его дыхание разлито в каждой травинке, каждом запахе, каждом звуке…

Мы вышли на окраине, там, где еще издали была видна белеющая гора мусорной свалки. Водитель уехал. Добираться до места предстояло пешком. Мы шли свободно, не таясь. В Селитренном горели редкие огни, но местные вряд ли гуляют по ночам в районе свалки. Те, кто ищут могилу, и те, кто ее защищают, находятся на другой стороне, и им не до нас. Одинокая парочка вдали ото всех, прячущаяся по темным углам, редко вызывает подозрение. Если нас кто-то и увидел бы, то наверняка оценил бы факт нашего присутствия исходя из рамок собственной испорченности…

Сначала Лана держала меня за руку, потом, мягко высвободившись, предпочла идти сама. И, несмотря на то что в дорогу она как современная женщина надела туфли на довольно высоком каблуке, умудрялась двигаться по мягкой земле легко и грациозно, не проваливаясь и не замедляя шаг.

В степи всегда замечаешь все детали, даже самые незначительные. Возможно, поэтому песни кочевников так длинны и так подробны – увидел, спел…

– Это здесь. – Я обернулся к ней. – Что дальше?

– А ты как думаешь?

– Ну, видимо, проводить какой-то ритуал… Мне нужно быть обнаженным?

– Бред… – раздраженно фыркнула она. – Далеко не во всех действиях нужно раздеваться. Просто пройди в середину, ты сам почувствуешь, где надо остановиться.

– Ты со мной?

– Я подойду позже. Место ты найдешь сам. Оно не откликнется женщине. И хватит вопросов! Прости, что кричу на тебя… У нас меньше часа. Пожалуйста, иди, прошу…

Я подчинился. Не из страха или любопытства – сейчас в моей душе не было ни того ни другого – и уж точно не из любви к Лане. Любовь толкала меня совсем на другие поступки, да и вряд ли мне нужно было ей это доказывать. Я не ощущал себя героем. Не думал о том, КТО или ЧТО находится внизу, под толщей земли и пластами слежавшегося мусора.

Нет ничего интересного или романтичного в походе по отходам. Более того, чем ближе я продвигался к центру, тем тяжелей и несносней становились испарения, ноги проваливались почти по колено, и хрустящее, чавкающее чрево свалки словно пыталось затянуть меня в себя, похоронить, оставить себе как поломанную, задохнувшуюся игрушку… Здесь все жило своей жизнью, парадоксально странной и мертвой, но все равно жизнью.

Я быстро устал. Лана что-то кричала вслед, но ее голос не пробивался сквозь шипение и хрипы свалки. Здесь не могло быть могилы. Мои трезвые расчеты на деле, в реальности, оказались сплошной глупостью. Древние не могли зарыть тело в овраге или яме – в то время так хоронили только бродяг и преступников. На дне любой низменности должна скапливаться вода, труп мог быть вымыт весенним таянием снега, на его могилу было невозможно принести дары, она проседала вместе с землей, и если кто-то по-настоящему хотел бы скрыть могилу, то сделал бы это проще, например просто развеяв пепел после кремации…

Пятая гора, гора, растущая вниз, перевернутый треугольник вершиной вниз как символ Антихриста – боже, какая пустая и нелепая сказка! Я все равно пройду этот отрезок пути от края до края, после чего вернусь к Лане и признаю себя полным дураком, потому что…

– Здесь. – Я не узнал собственного голоса и даже не сразу осознал, что сам произнес это слово.

* * *

Обнаружен металлический гроб, предположительно датируемый первым веком от Рождества Христова. Уверены, что это и есть цель наших общих поисков. Останки погружены в специальный контейнер. Рабочие пользовались всеми возможными средствами защиты. Во время раскопок охрана дважды отбила атаки неизвестных фанатиков, нападавших на лагерь, пришлось применить огнестрельное оружие. Есть жертвы с обеих сторон. Лица, ответственные за погрузку гроба, ликвидированы в соответствии с вашими распоряжениями. Местная полиция начинает проявлять к нам слишком активное внимание. В ваших интересах остановить это. Мы не намерены диктовать новые условия, но напоминаем, что на данный момент груз у нас. Мы ждем пополнения счетов. В противном случае контейнер будет безвозвратно утерян…

* * *

Время остановилось. Я не мог сделать ни шагу, ноги увязли, ступни покалывало неприятными раскаленными иглами. Что-то обвилось у колена, но, возможно, мне это показалось. Сердце билось неровно, словно раздумывая над каждым вторым-третьим толчком крови. Мысли были короткими и холодно отстраненными. Могила подо мной. Она держит. Что дальше? Зачем я здесь? Чего хочу от того, кто в ней покоится?

– Не шевелись. – Лана шла ко мне, освещенная матовым серебром лунного света. Я невольно вздрогнул: ее каблучки все так же не проваливались, она словно плыла над вязкой, жадной пастью свалки, и та ничего не могла с ней поделать. – Дай руку.

Я протянул правую ладонь. Лана встала рядом и молча положила ее себе на сердце, под левую грудь. Сквозь тонкую ткань блузки я ощущал пылающий огонь ее тела. Она ничего не говорила, не произносила никаких заклинаний, но, когда острые иглы в моих ногах стали совершенно невыносимыми, я встретился с ней взглядом и понял, что она разделяет мою боль. А может быть, и берет большую часть, ведь женщины куда терпеливее нас, мужчин…

Я не мог кричать. Не было голоса. Сил не хватало даже на то, чтобы физически разомкнуть губы. Если бы не контакт наших тел, то, возможно, я бы не смог и дышать. Потом боль неожиданно стихла. Русые волосы Ланы заискрились голубоватым сиянием. Я почувствовал, как хлещущая первобытная, неуправляемая энергия поднимается по моим коленям, скользит по спине и течет через мою руку, ревущей волной устремляясь в ее сердце! Она глубоко вдохнула всей грудью и выкрикнула в небо:

– Астарта! Я не боюсь тебя-а-а…

Казалось, ее крик был услышан звездами. Их свет на миг потускнел, а потом без предупреждения взорвался безумным алмазным сиянием! Я вдруг понял, что могу дышать и моя ладонь свободна. Лана медленно оседала на моих глазах, пока не упала навзничь…

Ее лицо было белее света луны. Я не помню, какими нечеловеческими силами выбрался оттуда. Как вынес свою любимую на руках, воя, словно волк, и матерясь последними словами. Как вызвал по сотовому ночное такси и согласился уплатить сумасшедшую сумму. Как царапал землю и плакал, словно злой ребенок, справедливо наказанный родителями. Я гладил ее по лицу, уговаривал очнуться, бил по щекам, пытался делать искусственное дыхание и массаж сердца – все зря…

Она недвижимо лежала у меня на коленях. Я так и внес ее на заднее сиденье машины, коротко бросив водителю:

– Спит, не буди…

Он пожал плечами. Лишь только переехав через мост, соединяющий правый и левый берега Волги, я почувствовал, что к ней возвращается жизнь. Лана проснулась, когда мы остановились у подъезда ее дома. Ее глаза играли незнакомыми доселе искрами…

– Мне надо побыть одной. Мы встретимся завтра, обещаю.

– Все кончилось?

– Да.

– Все будет хорошо?

– Все будет иначе. Возвращайся, машина ждет. До завтра, милый…

Я вернулся домой, наверное, часам к четырем утра. Упал на диван, не раздеваясь, и почти сразу же провалился в сон – короткий, крепкий, целительный, без видений.

Встал абсолютно выспавшийся, бодрый и полный сил. Голова ясная, и в памяти ярко запечатлен каждый миг вчерашней ночи.

По местному каналу диктор с упоением рассказывал об утренней перестрелке на проселочной дороге, взорванном фургоне, трупах, перевозке каких-то контейнеров. Солнце сияло в окно, с высоты восьмого этажа были видны белая корона кремля, бушующая зелень тополей и теплые барашковые облака.

Телефон Ланы не отвечал. Впрочем, как и всегда, это уже не вызывало у меня особой тревоги или удивления. Зайдя в ванную принять душ, я обнаружил на обеих ногах красные пятна, как от ожогов. Но они не болели и не реагировали на прикосновения.

Что же произошло с нами вчера? Неужели так буднично и незаметно может произойти процесс передачи силы от одного человека другому? Нет, я давно не ждал блещущих спецэффектов кино или мистических медитаций с парением над землей в стиле индусских йогов и тибетских монахов. Просто не думал, что это ТАК просто. Потому что тогда СТРАШНО…

Страшно быть свидетелем бытовой магии, нарушения всех мыслимых законов бытия, более того, прямым участником этого. Страшно, когда твоя любимая умирает у тебя на руках. Страшно чувствовать истлевшее дыхание могилы Антихриста под ногами, затягивающее тебя и сжигающее дотла…

Ибо если Всевышний допускает такое переливание мощи от мертвого тела живому, то к каким испытаниям Он готовит нас? Я надеялся, что вечером получу ответы на этот и на все остальные вопросы. Я ошибался. После завтрака, проверяя почту в инете, обнаружил, что мне на ящик легло письмо от Ланы. Оно было отправлено еще вчера. То есть за два часа ДО того, как мы отправились в Селитренное на могилу…

«Раз читаешь, значит, живой. Я должна была это сделать. И не только потому, что люблю тебя. Речь о безопасности многих и многих людей. Знаю, что ты мог погибнуть, но никто другой не справился бы с такой задачей вообще. Боль пройдет, это не страшно. Получить Силу от могилы Антихриста может только мужчина. Помнишь, мы говорили о несправедливости устройства мира? Так вот, в древние времена богиня демонов Астарта пыталась по-своему перекроить мир, дать бо́льшие права слабой половине человечества, но она не смогла справиться с растущей мощью христианского Бога, а его противник скорее объединился бы с ним, чем позволил женщине быть равной мужчине. Я ничего не могла делать сама и четко знала, что обязана сделать хоть что-то! Мне был нужен тот, кто приведет меня к могиле и поможет открыть Силу. Маг, чародей, волшебник, друид, язычник, сатанист, герой – кто угодно! Но каждый из них взял бы всю Силу себе, став великим, могучим, непобедимым представителем незыблемой мужской власти. И в мире ничего бы не изменилось, а я все так же оставалась бы в вечном рабстве у Тьмы при всей иллюзорности свободы. Но есть ты. Ты пил мою кровь. Ты сам не знаешь своей силы и не пользуешься ею, хотя мог бы. Но зато тебе и не нужна Власть. Ты был идеальным проводником! Я могла только надеяться, что ты не умрешь, когда эта энергия летела сквозь тебя прямо мне в сердце. Я закрою могилу, обещаю. Ее больше не найдет ни один человек. Я не прошу прощения. У меня не было другого выхода. Если поверишь, простишь сам…»

P.S.

Мы сидели с ней в том же кафе пару дней спустя. Лана забралась на скамью с ногами и прижалась к моей груди, как доверчивый котенок…

– Ты не оставишь меня?

– Надо подумать, – с улыбкой соврал я. – Откуда ты знала, что все произойдет точно так, как ты написала мне?

– Я многое знаю. Но… тогда это была скорее надежда, и все сбылось.

– А что ты кричала там об Астарте? Ну что ты ее не боишься…

– Это очень древняя богиня, вся темная сущность женского начала принадлежит ей. Если рассматривать мою судьбу, то, вкратце, именно она несет ответственность за все, что со мной случилось. Я была неоформившимся подростком, когда она бросила меня тем подонкам, когда я в ярости и боли продавала душу, когда на моих руках остывала их кровь… Она вела меня к могиле Антихриста, но она не знала, что я больше не буду ничьей слугой. Теперь у меня достаточно Силы, чтобы самой отвечать за свою судьбу… Мне никто не вернет душу. Но больше никто и не добьется от меня покорности!

– Значит, я был нужен тебе только как… живой переходник?

– Да. Нет. Оба ответа правильны. Как сам чувствуешь, не умом, сердцем?

Ответ мог быть только один. Любовь, как и Вечность, неисчерпаема, но Любовь всегда на шаг впереди. Путь не заканчивается никогда, иначе он просто становится расстоянием между двумя точками… Влтавин на золотой цепочке играл полупрозрачными гранями, гипнотизируя и притягивая. Все ли было сказано?

Я не люблю вопросов без ответа.

Дождись меня, Лана…

Видимо, ранее ей не доводилось видеть, как кто-то рисует. Она критически оценила графичный пейзаж с излучиной реки, неудовлетворенно фыркнув – не понравилось. Потом долго перебирала два-три наброска с пасущимися лошадьми и подняла взгляд на меня, словно бы уточняя, моих ли это рук дело.

– Я художник. Учился с детства.

Она моргнула.

– Хорошо, объясню проще: берешь ручку, карандаш, фломастер, что угодно пишущее и изображаешь на бумаге то, что видишь. Разумеется, творчески переосмыслив, выбрав место, свет, композицию и… Так еще сложнее, да?

Лошадь кивнула.

– В общем, я умею рисовать, – все еще не отдавая отчета, как это могло выглядеть со стороны, я забрал блокнот, закрыл его и спросил: – А ты сама откуда?

Она пряднула ушами и повела мордой влево: там, ближе к чахлой рощице, пасся еще один небольшой табун, голов в семь-восемь.

– Значит, ты местная.

Рыжая снова кивнула.

– Ну и как там? – спросил я чисто для поддержания разговора.

Лошадь неопределенно дернула плечиком и вдруг скорчила такую смешную физиономию, скосив глаза к переносице и высунув язык, что я невольно рассмеялся. Она тоже разулыбалась во весь рот и даже запрыгала, кружась на одном месте.

Не думаю, что подобное поведение было характерно для лошадей, но, наверное, солнце и свежий воздух, насыщенный кислородом, сделали свое дело: все происходящее казалось мне абсолютно нормальным и естественным.

– А ты можешь вот так постоять пару минут без движения? Я тебя нарисую.

Рыжая лошадка удивленно повела ушами. Я взглядом указал ей на небольшой кустик в трех метрах и снова взялся за блокнот. Она неуверенно отступила на два шага назад и картинно замерла, словно бы вытянувшись в струнку.

Я помотал головой, на пальцах объясняя ей, что как изваяние стоять не надо, просто расслабься, правая передняя нога чуть вперед, левая задняя чуть назад, голову на меня, да, примерно вот так. Умничка.

Лошадь исполняла все мои просьбы, как неопытная натурщица, в первый раз вставшая на подиум. Быть может, неуверенно и даже чуть неуклюже, но она очень старалась. Я сделал три рисунка с разных точек и предложил ей посмотреть.

Рыжая метнулась ко мне с такой прыгучей резвостью, что едва не сбила меня с ног, ее глаза горели, а ноздри шумно раздувались, она была похожа на ребенка, которому пообещали включить мультики. Посмотрев на все три рисунка, то есть заставляя меня раз шесть-семь переворачивать листы, рыжая лошадь вдруг кротко всхрапнула и ткнула мордой в блокнот.

– Этот? – уточнил я. – Ты считаешь, что вот этот лучше?

Она очень медленно кивнула и подняла на меня умоляющие глаза. Мало соображая, что я делаю, потому что все происходящее было слишком нереально даже для меня, человека широких творческих взглядов, я молча вырвал лист и протянул его ей. Она осторожно прикусила его за край, все еще не сводя с меня внимательных глаз.

– Бери, бери. Это твое.

Рыжая лошадка с белым пятном на лбу уже решительно приняла рисунок из моих рук, развернулась на месте, чудом не задев меня задним копытом, и, задрав хвост, дунула к своему табуну. Я посмотрел ей вслед, затылок раскалывался от жары, и решил, что мне тоже пора.

Возвращаясь в село, я обернулся еще раз, но моей новой подружки видно не было. Домохозяйка тетя Нюра, прямолинейная и немногословная женщина, уже вечером сказала, что лошадей на селе много, держат их казахи, продают на мясо, а тот табун, что я мог видеть у реки, наверняка алимхановский.

– На мясо?

– А на что ж их держать-то? Верхами никто не ездит, в телеги не запрягают, чего уж.

Уснул я быстро и легко, хоть и в незнакомом месте. Комары почти не доставали, фумигаторов в доме, конечно, не было, но был марлевый полог над топчаном. Утром, едва умывшись и выпив пару стаканов воды, я схватил блокнот, сунул в карман полпачки соленых галет и поспешил к излучине Бузана.

Я сел там же, у реки, оглядываясь по сторонам и ища ее взглядом. Рыжей лошади с белым мазком на лбу нигде не было видно. Ни на берегу, ни у перелеска, ни за рекой – сегодня вообще не было видно лошадей. Но ведь вчера были!

Сначала я даже как-то огорчился, однако уже через минуту смеялся сам над собой. Неужели кто-то всерьез мог подумать, что встретит тут, на окраине какого-то там маленького села, тихое домашнее животное, понимающее человеческую речь?!

Ах да, еще охотно позирующее неизвестному художнику и забравшее авторский рисунок себе в галерею, на доски какого-нибудь кустарного стойла в общей конюшне. Если, кстати, это стойло у нее вообще есть. Лошадей, которых разводят на мясо, обычно держат на вольном выпасе и в загоне – смысл им устраивать сколько-нибудь цивилизованные условия жизни?

Но вскоре за моей спиной раздались острожные шаги, а потом теплый выдох, пахнущий травой и конским потом, коснулся моей шеи. Я улыбнулся еще до того, как повернул голову.

– Пришла.

Она обнюхала мою руку и ткнулась тяжелым лбом в плечо.

– А я сижу тут, думал уже уходить. Ваших ведь не видно нигде. Ну я и…

Лошадь подняла на меня удивленный взгляд, к чему-то принюхалась, раздувая ноздри, и отступила на шаг. Ее глаза явно косились на мой карман.

– А-а, вспомнил! Прости. Галеты будешь?

Я достал принесенное угощение и протянул ей на раскрытой ладони.

Рыжая вежливо, быть может, даже чрезвычайно деликатно взяла одну галету бархатными губами, вытянув шею вверх, задумчиво прожевала, кивнула и по очереди съела целых три. Четвертую она неожиданно вернула мне. Да, именно так, коснулась храпом, подумала и слегка толкнула мою руку обратно.

– В смысле… это мне?

Она серьезно кивнула.

– Возьми себе!

Лошадь отрицательно покачала головой.

– Хорошо, – согласился я. – Пополам?

Разломив галету, я сунул половинку себе в рот, а вторую часть протянул ей. Рыжая лошадка радостно схрумкала свою долю и, потянувшись вперед, коснулась плюшевым храпом моей щеки, словно бы неуклюже поцеловала, как девчонка-пятиклассница.

– Хочешь, завтра еще принесу?

Она пожала плечами. Потом воровато оглянулась и подмигнула мне. Я не очень понял, что бы это могло значить, поэтому подмигнул ей.

Рыжая указала кивком головы на перелесок.

– А-а, типа хочешь прокатить меня туда? – я шагнул вперед, взял ее за холку и прыгнул вверх, пытаясь по-ковбойски взлететь на лошадиную спину.

Полет удался. В том плане, что летел я еще метра три, подброшенный мощным крупом, и приземлился носом в траву, кажется, чудом ничего не сломав и не вывихнув.

– Боюсь, что мы неправильно поняли друг друга, – сипло пробормотал я, вставая на четвереньки. Лошадь виновато всхрапнула, опустив голову и дуя мне в лицо.

– Сам виноват.

Она радостно закивала. Я встал и отряхнул колени, глядя на ее веселье. Рыжая тут же остановилась и, осторожно, зубами вытянула две длинные травинки, застрявшие у меня в волосах. Наверное, мне стоило сказать ей спасибо? Ох…

Потом она еще раз всхрапнула, словно бы боялась лишний раз подать голос, хитро подмигнула и легкой рысью рванула к тому же перелеску.

Пробежав метров пятьдесят, лошадь обернулась, явно изумленная и озадаченная, что я не спешу за ней.

– Мне тоже туда? – уточнил я, потирая ушибленный локоть. – А зачем?

Она нетерпеливо пристукнула передней правой ножкой. Спорить с женщиной, с любой, абсолютно бессмысленно и, более того, чревато. Мне пришлось вспомнить школьные занятия физкультурой и унылые пробежки в училищном спортзале, изо всех сил припустив за своей четвероногой незнакомкой.

Ну, то есть, по идее, мы как раз уже второй день встречаемся, но я же все равно не знаю, как ее зовут, а она, в свою очередь, тоже не особо интересовалась моим именем. Хотя ей-то какой в этом смысл? Она все равно не может ко мне обращаться, лошади с нами не разговаривают.

Сколько помню по Джонатану Свифту, это мы, люди, способны обучаться лошадиному языку, а вот они нашему, увы, нет. Попугаев в расчет не берем, собак и кошек, умеющих говорить «мама», тоже, вот и получается, что…

Додумать, что-чего-где-получается-не-получается, я не успел: рыжая взмахнула черным хвостом и скрылась в кустах. Мне пришлось точно так же, тем же жестом, махнуть на все рукой и ломануться вслед. Узкая, едва заметная тропинка вывела меня на небольшую полянку, окруженную высокими деревьями и тростником.

Первое, что бросилось в глаза, так это мой вчерашний рисунок, аккуратно пришпиленный к сучку старой ветлы. Я подошел ближе, совершенно не представляя, как она смогла умудриться сотворить такое копытами.

Да и все это место, казалось, производило впечатление ухоженной девичьей комнатки. Лишние кусты аккуратно вырваны, трава разровнена, на земле ни одной сухой веточки и уж тем более, прости Господи, комков конского навоза. А тут еще этот рисунок, закрепленный так, чтобы его не сдуло случайным порывом ветра…

– Ты очень необычная лошадь, – не оборачиваясь, признал я. – Тебе не говорили?

– Нет.

От человеческого голоса, прозвучавшего у меня за спиной, я едва не подпрыгнул. Сердце упало куда-то вниз живота, кровь ударила в виски, но страха не было. Скорее, естественное для любого человека отрицание иррационального.

– Лошади не разговаривают.

– Почему? – спросил тот же голос, и кто-то потянул меня за рукав, заставляя развернуться.

Передо мной стояла довольно милая девушка с круглым лицом, синими глазами и копной рыжих волос, спадающих на плечи. Крепкая, словно модель Майоля, лет восемнадцати-девятнадцати. И да, она была абсолютно голой.

– Почему не разговаривают? Я же говорю с тобой.

– Ты… говоришь, – чуть запинаясь, кивнул я, ища глазами рыжую кобылу. – А… ты тут лошадь не видела? Только что стояла здесь, рядом, такая, с белым пятном на лбу.

Девушка недоуменно посмотрела мне в глаза. Я чувствовал себя полным идиотом.

– Это ты.

Попытка угостить ее сыром или колбасой тоже провалилась: Ласка была убежденной вегетарианкой, сыроедкой, фанаткой исключительно растительной пищи. Зато яблоки и морковь любила до безумия! Апельсины – опять нет.

А еще у нее была изумительная память. Она знала, помнила и могла рассказать о самых старых преданиях ее народа.

– Да, кони-людоеды в Греции были, мы сами боялись их. Это печальная страница истории лошадиного племени. Люди вырастили их такими, люди сделали их кровожадными уродами и в конце концов те же люди их убили. Это было очень давно, но я могу перечислить тех коней по именам.

Она не умела считать, но если бы захотела, так научилась бы быстро. Просто ей казалось нелепым пересчитывать по головам, например, количество лошадей в табуне, если она и так всех их знает в лицо. То же самое и со звездами на небе. Ей незачем было их считать, она их просто знала. Причем каждую видимую звезду она могла назвать тремя-четырьмя именами от глубокой древности до наших дней, на разных языках…

– Считается, что мы пришли сюда вон с той звезды, вы зовете ее Сириус. Там наша родина. Вместе с нами были люди-кошки, люди-собаки, люди-дельфины, люди-слоны, люди-медведи. Мой народ не одинок во Вселенной.

– Но этот мир принадлежит человеческому роду.

– Верно. Вам проще, вам не надо жить в двух обличьях, вы выбрали одну сторону. А такие, как мы, пытались соединить в гармонии человека и природу…

– Получилось?

– Нет. Трудно идти, если твои дороги раздваиваются. Когда убили последнего единорога, все мы почувствовали укол в сердце. Кто-то навсегда решил остаться зверем, кто-то, наоборот, попытался найти себе место среди людей. Таких, как я, сейчас очень мало.

– Так, может быть, и тебе стоило бы…

– Определиться? Да, конечно, но потом, не сегодня. Я не хочу сейчас.

Мы уже касались этой темы, и она всегда уходила от разговора. Бесхитростно, наивно, даже в чем-то по-детски. Я догадывался, в чем причина: она чувствовала некую ответственность за табун. Этих лошадей она воспринимала как неотъемлемую часть своего мира, прекрасно понимая, что их жизненный путь закончится под ножом мясника. О том, что и и ее судьба может решиться так же, мне думать не хотелось.

Как-то я даже предложил ей уехать со мной в город – в конце концов, со всеми вопросами можно разобраться, – но Ласка твердо отказалась.

– Ты добрый, я знаю, – честно объясняла она, – но даже люди, пожив друг с другом некоторое время, расходятся. А я лошадь. Зачем тебе лошадь дома? Ты не будешь на мне ездить, уж поверь. Мне придется долго привыкать к вашей кухне, к вашим порядкам, традициям, уборке. Я не говорю, что это невозможно, но это трудно. Зачем тебе?

Тогда мне казалось, что мое предложение великодушно и благородно. К тому же рассказы Ласки, несомненно, представляют огромный научный интерес, и она точно пользовалась бы успехом у многих профессоров любого университета – не только нашей страны, если быть честным. Задумайтесь…

Ее знания могли бы принести огромную пользу всему человечеству! Что было бы выгодно и ей самой, если она все-таки согласилась бы шагнуть в мир людей.

– Ты добрый, но глупый, – улыбнулась Ласка, дуя мне на лоб. – Все было бы совсем не так. Я была бы игрушкой. Даже для тебя.

– Нет, ты не понимаешь…

– Не заставляй меня. Пожалуйста.

Наверное, в тот момент мне нужно было ее уговорить, как-то настоять на своем. Изменило бы это ход дальнейших событий? Не знаю, не факт, и никто не знает.

Ласка потом объясняла мне, что лошади живут одним днем, они рады дружить с человеком, они способны на настоящую любовь и верность, но, как правило, рано или поздно понимают, что даже самые замечательные люди считают их ниже себя. Всегда ниже. А потом это приводит к окрикам, повышению голоса, тонкому хлысту, железу во рту и шпорам…

– Любая лошадь знает, что дружба с человеком заканчивается рабством. Страх и боль – вот что ожидает нас в вашем мире.

– Это не так. Люди не звери, поверь мне, ты судишь предвзято.

– Тогда зайди в цирк, посмотри на скачки, запишись в любой конный клуб, – пожала плечами она. – Первое, чему тебя научат, – это доминировать над лошадью. Управлять и властвовать, потому что жизнь человека ценнее, а жизнь животного – всего лишь вес его мяса. Я никого не виню и не пытаюсь воззвать к твоей совести. Так устроен мир. Но, в отличие от тебя, я могу видеть его с двух точек зрения.

– Как ты превращаешься? – Я попытался перевести тему.

– Хочешь посмотреть? – Ласка легко вскочила на ноги, одним движением стянула через голову мою рубашку, повесила ее на ветку и топнула правой ногой. Практически в ту же секунду передо мной стояла невысокая рыжая лошадь.

– Это невероятно, – пробормотал я, шагнул к ней и обнял за шею.

Она положила голову мне на плечо. Почему-то я никогда не позволял себе обнять ее, когда Ласка была в человеческом облике. Что-то останавливало, хотя вряд ли я боялся обидеть ее. Как лошадь она очень ценила любой тактильный контакт, могла сама потереться о мое плечо лбом или просто прижаться всем телом, чтобы постоять так хотя бы минуту.

Причина в ином. Я вдруг поймал себя на мысли, что совершенно не вспоминаю о тех сердечных причинах, заставивших меня все бросить и искать душевного равновесия далеко от дома. Я добровольно загнал себя в эту сельскую ссылку, тогда мне казалось, что одиночество – это очень хороший выход, скорейшее решение всех проблем. Мне просто необходимо было разобраться в самом себе, просто понять – но что и зачем?! Неважно.

– Мы всегда бежим куда-то, – однажды сказала Ласка. – И знаешь, самое лучшее – это бежать без цели. Не потому что за тобой гонятся или тебе срочно надо куда-то спешить. Нет, лучший бег – когда твои мышцы наполняет сила, грива колышется на ветру, в голове ни единой мысли, а сердце бешено колотится от счастья просто потому, что ты есть! Есть этот мир, небо, поле, трава под копытами, и тебе ничего ни от кого не нужно. Это настоящая свобода…

В тот день она впервые поцеловала меня не лошадиными, а человеческими губами.

Я не ответил на ее поцелуй и, честно говоря, не помню, о чем мы болтали дальше. Кто-то сказал, что любые отношения сродни книге: пока не перевернешь одну страницу, никогда не откроется следующая. На тот момент мне казалось, что я спешу ее перевернуть. Все было слишком просто, но именно потому и невероятно сложно. Страх перемен – плохой советчик, но идеальный адвокат, как известно, оправдывающий все…

А наутро я проснулся на своей кушетке от далекого конского ржания, тоскливого и безнадежного. Мне не нужно было ничего спрашивать, ни о чем догадываться, я сразу знал, что произошло. Выбежал во двор, рванул калитку, едва успел заметить спускающийся по косогору грузовик. Он направлялся к парому, а в его кузове ржали лошади.

– Ласка, – ахнул я.

Мне повезло, что дорога делала лишний крюк, спускаясь к реке.

Господи, как я бежал…

Падал, поднимался, кубарем катился вниз, раздирая кожу на локтях и коленях. Воздух обжигал легкие, кажется, я что-то кричал, не помню, но грузовик притормозил недалеко от места первой встречи с рыжей лошадью.

Из кабины высунулся мрачный небритый шофер, с ним еще какой-то возрастной мужик казахской внешности. Пока они орали и матерились, я, хромая от боли в разбитом колене, полез открывать борта. Один засов мне даже удалось откинуть, после чего меня грубо оттолкнули в сторону. Я упал на спину, подняться мне просто не дали.

У сельских водителей редко бывает золотое сердце, лишних вопросов они тоже не задают. Пока меня били, Ласка с ума сходила в грузовике. Она дико ржала, лягалась копытами в борта, и ее яростное безумие передалось остальным.

Я не боксер, я художник, я лишь пытался закрыть лицо и живот. Если бы я еще и сопротивлялся, эти двое, наверное, просто забили бы меня ногами. Все кончилось неожиданно быстро. Помню лишь, что, когда пытался подняться на колени, земля подо мной дрожала. Водитель с напарником остановились – кажется, они боялись пошевелиться.

Вокруг нас стояли кони. Думаю, не менее пятнадцати-двадцати голов. Уши прижаты, глаза горят, зубы оскалены. Они окружили нас всем табуном, готовые затоптать, как топчут волчью стаю. Они услышали Ласку и встали на ее защиту все – это было реально страшно.

Шофер попробовал замахнуться кулаком на ближайшего жеребца, но тот взвился на дыбы, едва не проломив ему череп. Мужик метнулся под колеса своей же машины и притих.

Возрастной казах что-то испуганно спросил у меня, но я не слышал. Он кричал мне вслед, я не обернулся. Сплюнув кровь, я встал и пошел к грузовику, кое-как открывая второй засов. Лошади спрыгивали вниз по двое, по трое, толпясь и мешая друг другу.

Ласку буквально вытолкнули, она упала, неловко перекувыркнувшись, поднялась, потрясла головой и кинулась ко мне. Она стояла молча, смотрела мне в глаза, и ее взгляд был полон настоящей боли. Я протянул руку, погладил ее по шее. Потом голова закружилась…

Я ничего не помнил, а она везла меня на себе до автобусной остановки. Нас никто не пытался задержать. Мы ни о чем не говорили. Когда в облаке пыли показался рейсовый транспорт, я отдал ей свою вторую рубашку: паспорт с пятисоткой и ключи от квартиры лежали в нагрудном кармане. Все остальные вещи просто пришлось бросить в селе.

Нам никто не задавал вопросов, разве что какая-то девушка протянула пакет влажных салфеток, чтобы я мог стереть кровь с лица. Люди не звери, просто они разные.

…Соседи говорят моей жене, что у нас на балконе живет лошадь. Ее иногда видят ночами, когда в спальне не выключен свет. Ласка смеется, поправляя непокорные рыжие волосы, и говорит, что это правда. Соседи ей улыбаются. Нас считают хорошей парой.

Она по-прежнему любит яблоки.

А я рисую ее…