В комнате, похожей на личный кабинет, царили пустота и безмолвие. Только через приоткрытое окно проникал раскалённый жар африканского полудня, да отдаленные голоса людей.

Безмятежность оказалась нарушена самым неожиданным образом. Пространство исказилось. Натянувшись, словно плёнка, оно разорвалось. Из образовавшегося перехода, казалось, пахнуло тьмой и космическим холодом.

Помещение мгновенно выстудило, а солнечный свет, льющийся из окна, будто потускнел. Даже в забытом на столе стакане вода мгновенно обратилась в лёд.

Из образовавшегося пространственного перехода показался человеческий силуэт. Он выглядел так, словно был соткан из чистой тьмы. Неудивительно, что с его появлением в комнате стало темнее. Казалось, незнакомец сам умел пожирать свет.

Зловещее впечатление оказалось смазано, когда неизвестный ругнулся. Окутывающая его силуэт тьма рассеялась, открывая на первый взгляд ветхое одеяние. Только при более внимательном осмотре становилось заметно, что оборванные куски ткани иногда двигаются сами, словно на невидимом ветру.

Неизвестный снова ругнулся и наконец снял зловещего вида маску. За ней оказалось вполне себе человеческое лицо.

Это был бледный на вид мужчина с резкими чертами лица. Продолжая раздеваться, он одним движением скинул с себя плащ, окончательно разрушая пугающий образ. Под странным одеянием обнаружилось что-то вроде тактического костюма. Сейчас экипировка была изорвана и насквозь пропитана засохшей кровью.

С явным чувством облегчения мужчина разделся донага. Он достал из шкафа и надел нижнее белье. Затем, чем-то недовольный, он вновь надел маску и посмотрел на дверь. Та словно только этого и ждала.

Раздался треск. Дверь разлетелась в щепки, заполняя помещение пылью и шумом. Послышались крики людей. Последних можно было увидеть за открывшимся дверным проемом. Прикрывшись энергетическим щитом, они заглядывали внутрь. Наконец их взгляды остановились на хозяине помещения.

Повисла немая пауза. Застывшие за проёмом люди разглядывали стоящего перед ними мужчину в одних трусах… и маске. Тот, кажется, не особо стесняясь, смотрел на них в ответ.

Пару секунд стояла тишина. Наёмники рассматривали почти обнаженного Командира. Тот почти не отличался от обычного атлетично сложенного человека. Он лишь был бледным, как вампир. Кажется, кто-то даже успел шепотом обсудить это.

— Это теперь вместо стука в дверь? — холодно спросил он. — Или вы так рады меня видеть?

Застывшие за дверью люди переглянулись. На ещё секунду назад напряжённых лицах теперь проявилась неловкость, а то и беспокойство.

— Прошу прощения, Командир, — наконец произнесла стоящая сзади рослая женщина. — Мы ощутили очень нехорошее и подумали, что…

Она замолчала, явно затрудняясь объяснить свои впечатления.

— Ну и что вы подумали? — раздражённо произнёс командир.

После того как в его голосе разлилось недовольство, застывшие за дверью наёмники начали отходить. Осталась только рослая женщина, которая неловко пыталась что-то сказать.

— А ну стоять всем! — резкий, словно хлыст, окрик заставил всех остановиться. — Раз уж вы пришли, давайте внеочередное собрание. Отчитаетесь за работу…

Вскоре командиры групп наёмников заняли свои места за столом в кабинете. Новость о появлении Командира и инициированном собрании тут же облетела базу. Слух, что сегодня будет обсуждаться нечто особенное, способствовал плотному интересу.

Все это привело к тому, что помимо командиров, присутствовали и самые любопытные из обычных наёмников, против чего никто не возражал. Все они сейчас с переглядывались, предчувствуя необычные новости.

Их таинственный Командир за это время нашёл банный халат и оделся в него. Человек в столь фривольной одежде и зловещей маске на лице выглядел странно, но едва ли хоть кто-то нашел это смешным.

Дождавшись кивка от рослой наёмницы, означающего, что все в сборе, он откашлялся.

— Всех приветствую и сразу к делу, — сказал он. — Для начала хотел бы узнать о делах на материке.

Наёмники переглянулись. После секундного молчания слово взяла та же рослая женщина.

— Вообще-то вас не было не так уж и долго, чтоб что-то серьёзно изменилось, — произнесла она. — Всего двое суток.

Командир ободряюще кивнул.

— Ну, мы уже закрыли одну пробную миссию с нашими… союзниками, — лаконично произнесла она. — Уничтожили стаю тварей, представляющих опасность для базы.

Её слова вызвали шепотки.

— Сейчас для большей безопасности и слаживания три отряда этих… существ находятся у нас на базе, — добавила наёмница. — Помогают в обороне, да и так… чтоб парни привыкли к их мордам.

На этот раз голоса стали громче. Среди остальных явно что-то назревало. Недовольство осталось скрытым из-за отсутствия пожилого наёмника, не стесняющегося высказываться.

— Что-то хотите дополнить? — заметивший это Командир обвёл всех взглядом. — В чём дело?

На этот раз слово взял мускулистый мужчина-блондин, чей взгляд источал затаённую неприязнь.

— Людей смущают наши союзники, которые мёртвые, — произнёс он. — Сомнительная компания, не находите?

По интонациям и шепоткам стало ясно, что как раз этот вопрос всех и беспокоил.

— Вот оно что, — произнёс Командир. — Значит, застеснялись… или испугались?

Его подколка вызвала раздражение присутствующих. Почувствовав силу на волне недовольства, второй после наёмницы назначенный представитель заговорил уже увереннее.

— Мы ничего не боимся, — произнёс он. — Но парни хотят работать бок о бок хотя бы с живыми, а не с какой-то гнилой поганью!

— Да!

— Мы не какие-то подсосы мертвячьи!

— Парни верно говорят!

Как только предмет недовольства был высказан, остальные уже без стеснения выразили поддержку.

— Значит, говорите, подсосами у мертвяков не хотите быть, — в голосе скрытого под маской человека послышалась насмешка. — А чьими подсосами вы быть согласны?

Странный вопрос вызвал недоумение, постепенно переходящее в негодование. Кажется, большая часть наёмников решила, что над ними насмехаются. Однако перерасти в нечто большее это не успело.

Все выглядело так, будто вокруг их командира сгустились тени. Еще секунду назад готовые к бунту люди вдруг сгорбились, будто на их плечи лег тяжелый груз. Мгновения хватило, чтоб наступила тишина.

— Я вижу ваше недовольство, но не стоит грубить, — в застывшей тишине произнёс их Командир. — Думаю, настало время раскрыть вам небольшую тайну.

Он встал из-за стола, нависнув над командирами наёмников. Все они ощутили на себе его тяжёлый взгляд.

— Через несколько дней портал на Земле будет открыт, — произнёс он. — Первый запуск произойдёт втайне от всех по очень серьёзной причине.

Его слова заставили тут же забыть об обсуждаемой ранее теме. Открытие портала было самым главным вопросом, за которым пристально следило всё человечество. Не важно, были ли это слабые сверхи, занятые охраной объектов, или же самые сильные, что сейчас боролись с тварями из супер-аномалий по всей планете — все они интересовались процессом, что должен был изменить жизнь человечества.

— Так вот, портал откроют втайне от всех и примут гостей из «цивилизованных» миров, — не удержал сарказма Командир. — Примут их сюда, чтоб сделать новыми господами, а ваши политики будут целовать им ноги за крошки власти с барского стола!

Последняя фраза была произнесена лишь на чуть-чуть повышенном тоне, но люди невольно вжали головы в плечи. Недовольство их Командира давило, словно реальный груз. Видимо, поняв, что слишком явно транслирует свои эмоции, тот закрылся. Присутствующие едва заметно вздохнули с облегчением.

— Но они ведь обещали позже, — произнёс белобрысый наёмник, что раньше пытался выступать против. — Да и вообще, это просто союзники, которые помогут…

— Не будь наивным, — перебил его один из командиров. — Все мы понимаем, что наши крысы обслужат их всеми дырками! И нас заставят!

Среди наёмников завязалось бурное обсуждение. Горячая тема тут же заставила многих перейти на эмоции. Обладая вздорным характером, они могли устроить перепалку, но всех быстро заткнул Командир. Его внимание, казалось, оказывало физическое давление.

Наконец все успокоились. В тишине вновь раздался голос наёмницы.

— Но Командир, что мы здесь можем сделать? — тихо произнесла она. — Мы не можем вмешаться в ситуацию при всем желании.

Кажется, её вопрос озвучил всеобщие мысли. Замолчавшие наёмники смотрели на Командира. За последнее время, кем бы он ни был, он уже показал, что умеет делать невероятное. Но сейчас, кажется, масштаб ситуации был слишком большим даже для него.

— Для начала — выполнять поставленную задачу, — тихо произнёс Командир. — Вам дали задание зачищать Африку.

С каждым словом его голос только набирал силу. Он не повышал громкость, но слушающие люди, казалось, забыли о любых возражениях.

— Хоть с нежитью в отряде, хоть с самими демонами, — продолжил Командир. — ВЫ. БУДЕТЕ. ВЫПОЛНЯТЬ. ЗАДАЧУ.

Последние слова упали в тишину словно гири, вес которых окончательно утвердил единую точку мнения. Когда затихло последнее слово, никто не имел возражений.

— Это ваш вклад в общее дело, — добавил он. — А там кто знает, глядишь и с порталом найдется, кому вмешаться.

Наемники с любопытством переглядывались, но вопросов больше не было.

— Вижу, что вы поняли, — спокойно произнёс Командир. — Ещё будут какие-то вопросы, проблемы?

Он глянул, но возражений больше ни у кого не было.

— Ближайшие территории почти чистые, но материк большой, — откашлялась наёмница. — Нам нужен более подходящий транспорт. Например, тот самолёт, что возит припасы. Ну и парашюты.

— Будет, — лишь ответил Командир. — Если это всё, то вы свободны.

Я наблюдал в окно, как наёмники угощают пиццей низкорослых шерстистых ксеносов. Словно какие-то диковинные здоровенные коты, те долго принюхивались к еде. Только убедившись, что та съедобна, они наконец попробовали, после чего с аппетитом начали уплетать за обе щеки, видимо, распробовав угощение.

«Сработаются, — кивнул я. — С нежитью, конечно, будет сложнее, но те и действуют особняком от остальных».

Шерстистые ксеносы подходили для разведки в местах, недоступных для беспилотника ИИшки, засад и атак с тыла. Наёмники годились в задачах с высоким уровнем опасности, где требуются отчаянные горячие головы с авантюризмом в крови. Ну а Братец со своими рыцарями смерти — это был основной силовой кулак.

Если в разношёрстный состав моих войск войдут новые, я не сомневался, что и для них найдется применение.

«ИИшка, ты здесь?», — позвал я.

«Конечно, Мастер, — тут же отозвалась та. — Что вы желаете»?

В своё приключение я её не брал, оставив «за главную» на базе. Благодаря покупаемым вычислительным возможностям и особому полю Пути, позволяющему держать связь, она могла действовать и в моё отсутствие.

Это позволяло не отвлекаться на ситуацию в Африке, занимаясь своими делами. Минус был единственный — теперь ИИшка жрала деньги миллионами.

«Пользуясь случаем, подтверждаю нехватку стратегического транспорта, — пока я молчал, ИИшка заговорила сама. — Новые задачи требуют работы в более отдаленных областях материка».

«Понимаю и займусь этим в ближайшее время, — произнёс я. — Ещё что-то?»

«Не буду углубляться в ненужные подробности, всё идёт штатно, — сказала ИИшка. — Но ваше участие потребуется очень скоро в переговорах с разумной расой, рассматриваемой как наш возможный союзник».

«Не союзник, ИИшка, — поправил я. — А подчинённый».

«Я поняла», — покладисто ответила моя помощница.

«Хорошо, раз с делами разобрались, — сказал я, — взгляни на это».

Я выложил на стол два обруча. Они были очень похожи, но тот, что я добыл в аномалии нежити, выглядел более массивным и сложным. Возможно, даже каким-то более совершенным.

«Без научного оборудования мои возможности ограничены, но могу предположить, что второй артефакт также предназначен для извлечения личности, — наконец произнесла она. — Не уверена, что он может исправно выполнять свои функции».

«Очень точное замечание, — кивнул я. — Скажи, ты можешь просматривать мои видеозаписи?»

«Разумеется, Мастер, — подтвердила ИИшка. — Включите воспроизведение, и я увижу их вместе с вами».

Чтоб не терять слишком много времени, я промотал запись, заострив внимание на самом важном. ИИшке я показал нижний этаж Обители и пространственный провал, что, по заверениям Сира, вёл к средоточию Пути.

«Ну что скажешь?» — спросил я.

«Такая структура как Путь слишком велика, чтоб находиться в одном месте, — произнесла ИИ. — Но я допускаю, что у неё есть вычислительное ядро, которое должно быть сосредоточено в одной точке пространства».

По крайней мере версию не опровергли. Но это были не все вопросы.

«Почему оттуда так несёт смертью?» — кивнул я. — Это защита от незваных гостей?'

«Не думаю, — отказала ИИшка. — Скорее, агент, необходимый для ментальной изоляции алгоритмов».

«Ментальной изоляции? — спросил я. — Объясни подробнее?»

«Мы уже выяснили: вычислительную работу в Пути выполняют извлечённые и переработанные личности, — напомнила ИИшка. — Являясь бывшими существами силы, в процессе работы они могут влиять на окружающую среду, вызывать энергетические возмущения и даже создавать фантомы».

«А некротический фон подавляет всё это», — кивнул я.

«Кроме того, он подавляет эмоциональные всплески, — произнесла ИИшка. — Которые могли бы привести к пробуждению истинной личности».

«То есть, это как изоляция и охлаждение для процессора, — понял я. — Очень похоже на правду».

«Аналогия упрощённая, но подходящая, — ответила ИИшка. — Конечно, могут быть и другие причины».

«Но самое важное, — произнёс я. — Получается, что этот провал и правда ведёт к ядру Пути?»

«Как минимум к его узлу, — согласилась моя подчинённая. — Думаю, это и правда подходящее место для ритуала внедрения, если вы не отказались от него».

«Не отказался, — произнёс я. — Значит, и оборудование у нас есть, и место для ритуала тоже».

Я ощутил удовлетворение. Пусть и медленно, но я действительно двигался к своей цели.

«Сейчас вам следует собрать необходимые материалы для создания физического носителя, имитирующего живой разум существа, — согласилась ИИшка. — После этого найти лабораторию с высокоточным оборудованием. Возможно, понадобится помощь квалифицированных мастеров».

— Что надо, то будет, — сказал я, ещё не представляя, как это достану. — Подготовь список материалов.

«Будет сделано!» — ответила ИИшка.

Я ещё раз поблагодарил свою подчинённую, после чего закончил разговор. ИИшка приносила все больше пользы. Уже давно я общался с ней словно с живым человеком и не представлял, как буду вести дела без неё.

«Внедрение её в Путь может стать ключевым моментом, — подумал я. — Трудно представить, насколько это усилит меня».

На пути к цели меня ждало ещё много непростых шагов, что делало её достижение делом не скорым.

«Ладно, хватит фантазировать, — подумал я. — Давай к следующему делу».

Сейчас куда ближе передо мной стояла другая проблема. Уже через несколько дней на Земле откроются большие портальные врата. Это окончательно интегрирует планету в Содружество Пути. Дело вполне полезное и нужное… если бы не сопутствующие этому события. Возможно, до утраты независимости человеческой цивилизации остались считанные дни.

От мыслей меня отвлекло открытое диалоговое окно. Селин Ротшильд, которой я написал некоторое время назад, наконец откликнулась.

«Кажется, здесь и правда стало поспокойнее», — подумалось мне.

Я находился на отвале, куда свозили всю фонящую почву и прочую дрянь, оставшуюся после ночных нападений на базу.

Забравшись на самую высокую гору спекшейся породы, я наблюдал за местностью. Даже навскидку было видно, что местность вокруг базы стала спокойнее. Свежих следов боя в обозримом пространстве я не заметил.

«Да и на базе люди выглядят куда более спокойными, — подумал я. — Наша африканская кампания приносит плоды».

Закончив с осмотром, я отошёл за высокий отвал, чтобы с базы меня не было видно. Расстояния было достаточно, чтоб и энергетические выбросы не привлекли чужого внимания.

«Ну наконец-то спокойная минутка, — подумал я. — Можно как следует изучить своё развитие и понять, куда его направить».

Мое развитие запнулось о необычную проблему. У меня имелась энергия, но отсутствовало понимание. Кем я должен был стать как адепт силы на своей следующей ступени развития? И как я ни напрягал мозги, ответ не находился.

Пытаясь зацепиться хоть за что-то, я начал припоминать стандартные пути развития, коими идет большинство адептов.

«С обретения ядра следует переход в энергетическую форму бытия, — подумал я. — С этого момента адепт может входить в состояние, родственное его атрибуту».

Так адепты молнии окутывались разрядами и становились чудовищно быстрыми. Их атаки приобретали свойства стихии. У меня на этой стадии появилась некротическая форма.

«Так, а что дальше? — продолжил я. — Что адепт получает при полном переходе в энергетическую форму?»

Здесь уже случилась заминка, ибо таких я практически не видел. Вспомнился разговор с парой гениев Сцентик, с которыми я проходил вместе испытание Ордена в божественном мирке.

От них я узнал, что полной энергетической формы бытия достигают единицы из тысяч адептов. Обусловлено это было сложностью, требованием редких реагентов и большим шансом гибели.

Именно на стадии незаконченного перерождения большая часть адептов принимала решение, что им нет смысла рисковать и идти дальше. Обретенной силы уже хватало, чтоб иметь уважаемую работу и вести безбедный образ жизни.

Все, кто шли дальше, становились монстрами. Обретение энергетической формы бытия разделяло еще смертное существо и нечто совершенно иное. С этого момента даже полная гибель тела не была фатальна.

«На этом уровне уже нет шаблонных типов развития, — сделал я вывод. — Мне трудно понять, что из себя представляют адепты, обретшие такую силу».

У меня была еще дополнительная проблема. Мое энергетическое тело имело уникальную основу из некротической силы. При этом физическое тело наполняла энергия божка жизни.

В настоящем моменте я смог уравновесить эти две противоположности, но они всё равно противоречили друг другу. Усиление некротической составляющей должно было подавить жизненную или наоборот.

«А если продолжать идти дальше в равновесии, то система будет неустойчивой, — подумал я. — Мне нужно врагов валить, а не переживать о том, как сохранить баланс».

Несмотря на затруднения, вариант оставить что-то одно я не рассматривал. И жизнь, и смерть несли потрясающие возможности, и я хотел иметь их все. Но как?

Ответ на этот вопрос не нашелся ни через час, ни через два. Наконец раздраженный бесплодными размышлениями, я решил отвлечься на другое дело и открыл Торговый сектор. Тут меня встретили не самыми приятными вестями.

Эта местность выглядела бы на Земле чуждо… года два назад. Сейчас деревья с синей листвой и подвижными, словно щупальца, ветвями едва ли удивили бы хоть кого-то. Слишком сильно изменилась планета за прошедшее время. Даже в обычных лесах теперь водились невиданные ранее существа. Чего уж говорить об аномалиях.

Почву вокруг по щиколотку залила вода. Там, где деревья расходились, формируя пустое пространство, образовался глубокий омут. На глубине полуметра можно было разглядеть переплетённую корневую систему, отростки которой так же, как и ветки, мерзко извивались.

Возможно, из-за избытка воды воздух вокруг изобиловал насекомыми угрожающего вида. Крупные, словно птицы, они посверкивали алыми фасетчатыми глазами. Пара крылатых тварей спустилась к густой поросли. Едва они скрылись в листве, как раздалось несколько шлепков.

— Ненавижу комаров, — послышался недовольный голос.

— Какие же это комары? — ответил второй. — Это какие-то комаро-вампиры… комампиры…

— Вампирокомары, — подхватил его товарищ. — Или может, вампиромары?

— Капибары, мать вашу, — прервал их третий, что, видимо, разговорчивостью не отличался. — Я тут поспать пытаюсь, может заткнетесь?

— Мы тут в засаде сидим, — прокомментировали его слова. — А он спать…

Пару секунд стояла тишина, пока не подлетело очередное здоровенное насекомое. Тут же раздался новый шлепок.

— Добирались сюда сутки, теперь торчать здесь придётся неизвестно сколько, — заворчал убийца комаров-мутантов.

— Сказали, с транспортом скоро все наладится, — урезонил его собеседник. — Вон, шерстяные прибыли сюда своим ходом, да ещё подготовили всё, а ты недоволен.

— Ну а че они, пускай… — больше аргументов первый видимо не нашел, а потому сменил тему. — Интересно, как Командир заставил их помогать нам?

— Ключевое слово «заставил», — хмыкнул собеседник. — Уж если мертвяков смог, то этих рыбоедов и подавно.

— Это да, Командир всё может, — произнёс его болтливый напарник. — Как думаешь, он всё же Коготь?

— А есть разница? — ответил нелюбопытный собеседник. — Хоть капитан Америка, главное, что ощущение от него правильное.

— Какое ещё ощущение? — спросил напарник.

— Ну, уверенность какая-то. Ощущение, что над нами толковый командир, — попытался пояснить его собеседник. — Что надо просто выполнять приказы, и всё будет как надо. Как-то так.

Некоторое время стояла тишина.

— Знаешь, я, кажется, тебя понял, — произнёс его напарник. — Я тоже думал: ну чего мы в этой Африке торчим? А теперь смотри-ка. Дела делаем.

— Это может вы и правильно говорите, — вмешался их неразговорчивый соратник. — Но всё равно, как откроется портал, всему придёт конец.

— Ой да брось, Командир же сказал, что чего-то придумает, — отмахнулся самый разговорчивый. — Ну а нет, так вот с ним свалим на какую-нибудь работёнку в другой мир.

— С открытием портала можно будет работать в других мирах без дорогой телепортации, — добавил второй. — Так что если дело дрянь будет, рванём в отсталые миры… не помню, как там они называются.

— Четвёртый сегмент, миры базового роста, — согласился его друг. — Говорят, там развитие на уровне королевств, можно иметь рабов и делать с ними всё что угодно.

— Это вы, конечно, круто придумали, — нахмурился третий. — Но мне хочется, чтоб на Земле всё нормально было. Чтоб мы не шныряли по мирам, как бездомные псы.

— Да не, Командир чего-нить да придумает, — усмехнулся наёмник. — Если даже с шерстяными порешал. Кстати… а не они ли там?

Как раз издалека донесся едва слышный звук. То было то ли эхо взрыва, то ли какой-то треск. Наёмники тут же замолчали, вглядываясь в заросли деревьев с синей листвой.

Наконец вдалеке за деревьями их внимание привлекла вспышка, а за ней вторая. Именно они и стали источником звука.

Почти тут же острый взгляд сверхлюдей зацепился за движение. Невысокие фигурки перемещались по ломаной траектории. Их силуэты сливались с местностью, отчего они словно исчезали. И все же пластика движений и силуэты не давали ошибиться.

— Да, это наши рыбоеды, — кивнул один из наёмников. — Кажется, у них получилось.

Его голос прервал новый звук взрывов. Фигурки союзников приблизились, а позади них расцвели новые вспышки. Сразу после взрывов там все заволокло густым дымом. Видимо, трюк использовался, чтоб звуком привлечь преследователей, но в то же время нарушить им обзор и предотвратить точную атаку.

— Всем внимание! — послышался резкий женский голос из соседних кустов. — Действуем по условному знаку!

Послышался шорох, что-то звякнуло. Укрывшиеся в зарослях наёмники быстро проверяли экипировку. По водной глади омута, вокруг которого они расположились, прошла едва заметная волна. Будто что-то, находящееся там, тоже готовилось к бою.

Тем временем их союзники быстро приближались. Фигурки шерстистых ксеносов мелькали уже в сотне метров. Треск хлопков продолжал следовать за ними, заполняя всё пространство леса густым дымом.

— Давай, давай, — монотонно приговаривал один из наёмников. — Всё по плану, только доведите их сюда!

— Сглазишь! — сплюнул второй.

Слова кого-то из них словно стали пророческими. Внезапно густой дым завесы разорвало волной искажённого пространства. Ударив вслед за беглецами, она буквально вспахивала все на своем пути. Во все стороны разлетались тучи щепы от перемолотых деревьев.

Кинетическая атака едва не настигла беглецов. Не дойдя до них считанные метры, она наконец рассеялась. Мощь чужого навыка была такова, что после себя тот оставил широкую просеку. По ушам наёмников ударил запоздалый хлопок разорванного воздуха.

По образовавшейся просеке переместился смазанный силуэт. Стоило существу выйти из рывка, как взглядам предстало нечто размером со слона, а то и больше.

Монстр тут же привлек всеобщее внимание. Массивное тело покрывала толстая броня с острыми шипами. Небольшая голова свирепо смотрела на окружающий мир, словно ища жертву, чтоб пронзить её массивным рогом на лбу.

Едва появившись, монстр раскрыл пасть. По округе разлетелся какой-то первобытный, переполненный яростью вой. Разойдясь плотной резонирующей волной, он будто заморозил время на мгновение… а потом все рухнуло в хаос.

Со звуками разрыва воздуха появились ещё две здоровенных твари. Тут же одна за другой они образовали ещё две кинетические волны. Ударив вперед, они буквально перемололи десятки метров леса.

Во все стороны полетели вырванные с корнями деревья. Всё это, поднятое волной, ударило вперёд, накрыв убегающих со всех ног ксеносов.

Казалось, беглецам не выжить. Однако в самый последний момент вспыхнули неяркие куполы защиты. Двигаясь с невероятной скоростью, ксеносы уворачивались от самых крупных корней и кусков дерева, а всё остальное принимали на щиты.

Продолжая бежать, они наконец дошли до омута и поджидающих в засаде наемников. Тут их настигли и преследователи.

Новый рывок первого, самого крупного здоровяка перенес его в упор к беглецам. В очередной раз наблюдатели поразились скорости, невозможной для столь крупного существа. А потом стало не до наблюдения.

Монстр влетел в воду, подняв вверх тучу брызг. Он уже почти нагнал ускользающих ксеносов, как произошло нечто неожиданное.

Вверх ударили те самые гибкие корни. Первые из них тут же были разорваны ударом крупной лабы. Вслед за ними из-под водной глади уже пошли тысячи побегов.

Здоровенный монстр лишь успел удивленно уркнуть, как его спеленало и потянуло на глубину. Растительные оковы погрузили его под воду, так что наверху остались торчать только шипы.

В воду тут же влетел второй монстр. Чтобы захватить его, оставшихся побегов не хватило. В ход пошли контролящие конструкты, заранее заготовленные наемниками в засаде. Вскоре и он начал погружаться в бурлящую жижу.

В это время наёмники из резерва сдерживали третьего. Для этого более десятка человек использовали сковывающие навыки и расходники.

Ситуация едва стабилизировалась, как в ход пошли боевые конструкты. Живучесть тварей была слишком мощной, поэтому убить их быстро не получалось. Именно поэтому заготовленный план сначала предполагал обездвиживание.

Наконец происходящее утратило свою хаотичность. Теперь это была методичная работа десятков людей и ксеносов. Пока одни продолжали удерживать контроль, другие сосредоточились на пробивании брони.

Пространство вокруг заполнили вспышки смертоносных стихий. Однако защита монстров показала какую-то невероятную крепкость. Быстро убить их не выходило.

Самым мощным явно был монстр, которого первым полностью погрузили под воду. Так как убить быстро монстра не получалось, жидкость заморозили до каменного состояния. Теперь обладатели атрибута льда сдавливали его в смертельных тисках.

Пришедшие в себя ксеносы также подключились к происходящему. Их дистанционные атаки были особенно сильны. Именно их сплоченная атака создала луч синего пламени, что наконец пробил защиту монстра, застрявшего рядом с вожаком.

Успех наполнил души воинов воодушевлением. Уже действуя сообща, они продолжили работу с двойным усердием.

Там, куда отвели третьего монстра, в небо взлетел столб воды и грязи. По округе разлетелось эхо мощного взрыва. Попавшую в подготовленную ловушку тварь перевернуло на спину. Путь она и пережила атаку, но это облегчило работу остальным.

Раздались крики торжествующих наемников. Успешные атаки приближали победу в непростом бою. Два монстра были уже тяжело ранены, остался только вожак.

Именно в этот момент ситуация изменилась. Вновь раздались хлопки разорванного воздуха. Со стороны леса появились ещё три твари. На секунду опешив от происходящего, они немедленно направились на выручку своим сородичам.

Земля на их пути вспухла взрывами ловушек, подготовленных на случай непредвиденной угрозы. Однако артефакты-мины не нанесли серьёзного ущерба. План не предусматривал, что придёт так много монстров.

— Что делать? — закричал кто-то. — Нас же всех угробят!

В первую секунду люди едва не дрогнули. Остановили всех четкие приказы наёмницы. Добивание уже пойманных монстров пришлось отложить. Сейчас, пользуясь тем, что те уже были в ловушке, их лишь продолжали удерживать.

— Все нормально! — закричал кто-то. — У нас хватает народу сдержать и этих!

Вперёд направилось с десяток наёмников, обладающих высокой скоростью и ловкостью. Обозначая атаки, они отвлекали тварей. То отбегая, то нападая, они тут же вызвали ярость сильных, но не слишком умных монстров.

Первые полсекунды казалось, что им будет вполне по силам. Благо прибывшие монстры были меньше по размеру и слабее первой тройки.

Казалось, ситуация вновь стабилизировалась, но судьба решила, что этого недостаточно. Когда со стороны леса появилось еще два здоровяка, люди поняли, что у них проблемы.

— О нет, — вскрикнул кто-то. — Только не говорите, что…

Договорить он не успел, ибо очередной звук схлопнувшегося воздуха от рывка означал прибытие уже нового подкрепления.

— Шерстяные рыбоеды! — закричал кто-то в адрес ксеносов. — Вам же говорили притащить только вожака!

Тут же едва не вспыхнул конфликт. Один из ксеносов пытался в ответ что-то объяснить, но ситуация не располагала. Две новых твари быстро приближались. В то время как наёмники успели убить только одного и еле-еле удерживали сейчас остальных.

— А НУ ЗАТКНУЛИСЬ! — закричала во все горло наёмница. — КТО НАСТОЯЩАЯ НАЖИВКА, ВПЕРЁД, ОТВЛЕКАТЬ ЭТИХ УРОДОВ!

Неожиданно, но клич помог. Среди резерва нашлось несколько смельчаков. Тут же один из них швырнул какую-то дрянь в морду твари и отвёл в сторону.

Кое-как, но монстров удерживали. Всех их растащили по местности. Ситуация зависла в хрупком равновесии. С одной стороны, люди и шерстистые ксеносы действовали в союзе, сдерживая тварей. С другой — сил не хватало, чтоб совершить атаку и добить их.

В этот момент закованный в лед и связанный побегами корней под водой вожак начал приходить в себя. Внезапно застывший лёд треснул и разлетелся в стороны. По округе разлетелся вой, содержащий в себе энергетический импульс.

Похоже, был применён какой-то навык. Тут же костистые шипы на спинах вспыхнули свечением. Движения монстров ускорились и нарастили силу.

Вожак начал выбираться из своей ловушки. Сдерживающие его люди получили энергетический откат, когда все их контролирующие конструкты разрушились.

Казалось, все пропало, а план провалился. Именно в этот момент и прибыла помощь, но на этот раз уже не к монстрам.

Люди успели лишь ощутить, будто всё вокруг окутал нестерпимый холод. Воины даже не заметили, откуда на холке вожака появился закованный в черные доспехи рыцарь. В следующий момент вскинув чёрный клинок, он опустил его вертикально вниз, пробивая толстую броню.

Монстр дёрнулся, попытавшись вырваться. От первого рывка Рыцаря едва не отбросило. Алые всполохи, окутавшие шипы, выжигали доспехи, тут же накалив их докрасна. Воитель этого, кажется, не замечал. Он не наносил новых ударов, а просто держался за клинок, вошедший глубоко в тело монстра.

Тактика стала понятна, когда все заметили потоки энергии, вытягиваемые через клинок. Они поглощались рыцарем, оказавшимся не кем иным, как представителем воинства смерти, которое, кажется, было их союзниками.

Наёмники впали в замешательство. Хоть они знали о союзниках, но ещё никогда не виделись с ними так близко. А что, если эта тварюга сейчас уделает вожака и поднимет клинок на них?

— А ну, чего очаровались? — вновь отвлёк всех крик наёмницы. — Кто освободился от вожака, помогайте остальным! БЫСТРО!

Приказ помог. Вожак раньше удерживал на себе больше десятка наёмников. Сейчас все они освободились, что позволило помочь остальным.

Это и решило исход битвы. Вскоре битва была закончена. Однако наёмники, хоть и вытирали пот, не спешили расслабляться. Их взгляды то и дело обращались на застывшего в центре рыцаря смерти. С шипастой короной на черепе он выглядел словно какой-то владыка зла из фэнтези.

— Чего застыли? — крикнула наёмница. — Собираем добычу.

Так как рыцарь смерти никого не трогал, постепенно что люди, что ксеносы привыкли. В конце концов был Командир, который всех держал в железном кулаке. Чего напрягаться?

* * *

От мыслей меня отвлекло ощущение связи.

— Схватка закончена, Мастер, — произнесла ИИшка. — Вожак аномалии уничтожен.

— Значит, настала моя очередь работать, — кивнул я. — Ты уверена в своем плане?

— Не волнуйтесь, Мастер, моя база содержит полный отчет по этим существам, — произнесла моя помощница. — Они примут вас как вожака стаи, несмотря на чуждость.

— Останется только поверить на слово, — пожал я плечами. — Ты в таких вещах не ошибаешься.

Видимо, ИИшка всё же уловила нотки сомнения в моём голосе. И немудрено: её новый план подразумевал, что после уничтожения вожака аномалии я каким-то образом смогу заменить его. Для меня это звучало фантастично.

— Эти монстры имеют уникальную выносливость, защиту и скоростные характеристики, — сказала она. — С ними мы получим транспорт и живую бронетехнику в одном лице.

Я уже выслушал этот довод, и он действительно был разумен.

— Ладно, — произнёс я. — Справимся, тем более уже и отступать некуда.

Сейчас я находился в салоне нашего вертолёта и летел к аномалии, которая по задумке ИИшки должна была стать ещё одним нашим союзником. Со всеми предшествующими этапами она справилась и без меня.

Полёт занял долгое время, что ещё раз доказывало необходимость в транспорте. Хотя бы в наземном, какой предлагала ИИшка. Твари из супер-аномалии могли день и ночь скакать с колоссальной скоростью, а потому вполне подходили для этой роли.

Пока я раздумывал, транспорт начал снижаться. Аномалия, что открылась перед нами, выглядела как лес с синей листвой. Уже на подлёте я ощутил своих.

ИИшка всё скоординировала великолепно. На опушке, выбранной для высадки, меня уже ждало несколько десятков наёмников. Чуть в стороне находилось такое же количество ксеносов. Третьим в списке встречающей комиссии был никто иной, как Братец.

— Вот, командир, — подошедшая Ария дала мне здоровенный отрубленный рог. — Если всё, как нам передавали, то это вам нужно.

«Рог вожака — это атрибут власти, — заговорила ИИшка. — Просто влейте в него энергию, это призовёт всю стаю».

Мне оставалось только подчиниться. Едва я это сделал, рог в моей руке вспыхнул алым сиянием. Во все стороны разошлась невидимая волна, казалось, наполненная первобытной яростью и силой.

— Теперь ждём тварей, пока можете отдохнуть, — объявил я. — Парни, всем спасибо за тяжелый труд!

Казалось, всего лишь словесная похвала, но я заметил на лицах наемников удовлетворение.

— Как все прошло? — уже тише спросил я у Арии. — Потери?

— Отлично, Командир, все живы, — сухо кивнула Ария. — Все справились… да и ваш заместитель помог.

Она показала на застывшего чуть в стороне Братца.

«Значит, процесс идет, — удовлетворённо подумал я. — Они без моего участия завалили босса аномалии».

Да, в отличие от других, этот босс не прятался в центре. Но даже так это была впечатляющая победа. А главное — без моего участия. Это означало, что зачистка Африки будет поставлена на поток. Ну а если сейчас всё пройдёт как надо, наши возможности только расширятся.

Долго ждать не пришлось. Вскоре в лесу послышался топот и хруст сминаемых деревьев, а потом звуки схлапывающегося воздуха. Почему-то наемники в этот момент испуганно подскочили.

Более не обращая внимания, я повернулся к прибывшим монстрам. Предстояли деловые переговоры.

— Че-то не нравится мне это, парни, — с явными нотками опасения произнёс наёмник. — Они точно знают, что делают?

— Ну, если план Командира даст ошибку, — философски заметил его товарищ. — расстраиваться мы будем недолго.

— А мне сразу все это подозрительным показалось, — сказал ворчун. — Вот теперь пожалуйста, распишитесь!

Когда из недр леса появилась первая тройка монстров, наёмники изготовились к бою. Вопреки их беспокойствам, заявившиеся существа не проявили агрессии. Нападать они не спешили, но явно наблюдали за Командиром, держащим при себе наконечник рога вожака.

Это было только начало. Здоровенные монстры продолжали прибывать следующие два часа. Вскоре они заполонили всё пространство поляны и прилежащего леса, полностью окружив землян.

В воздухе стояла какофония из рокочущих голосов и завываний. Монстры, кажется, общались между собой. Иногда между ними возникали стихийные потасовки, которые, впрочем, не переходили в серьёзные драки.

Застывшие в центре поляны люди и шерстистые ксеносы с напряжением наблюдали за происходящим. Кажется, все обдумывали свои шансы уйти, если вдруг что-то пойдёт не так.

Спокойными в происходящем были только двое — Командир и рыцарь смерти. Стоя впереди, оба застыли недвижимыми изваяниями. Кажется, их происходящее не беспокоило от слова совсем.

— Яйца у Командира есть, конечно, — сказал наёмник. — Но блин, если нас жрать начнут, у него-то хватит сил свалить.

— А как же ощущение, что всё идёт как надо? — поддел его ворчун. — Не ты ли говорил, что с Командиром не пропадёшь? Чё, уже зассал?

— Да иди ты! — раздражённо ответил тот.

Внезапно раздался шипяще-мяукающий голос.

— Всё нормально, люди, — произнёс стоящий рядом ксенос. — Сейчас ваш вожак станет и их вожаком.

Троица наёмников скосила на него взгляды. Только сейчас они заметили, что из-за прибывающих монстров люди и их иноземные союзники плотно сбились вместе.

Вблизи представители союзников ещё больше походили на прямоходящих котов. Невысокие, чуть меньше полутора метров, они обладали густой, но короткой шерстью. Их лица, вернее, мордочки с торчащими ушами настороженно выглядывали из капюшонов маскировочных плащей. Как и люди, они изучали происходящее вокруг.

— Что ты сказал, любитель рыбы? — спросил один из наёмников.

— Какой ещё рыбы? — не понял ксенос.

— Не слушай этого кретина, — произнёс другой наёмник. — Так что ты имел в виду?

Ксенос раздраженно дернул ушами, когда один из монстров взвыл особенно громко.

— Я говорю, что ваш Командир претендует на место вожака в их стае, — пояснил он. — Сейчас будет ритуал выбора.

— А его точно примут? — спросил наёмник.

— Примут, — совсем по-человечески произнёс кот. — Или он их убьёт.

— Однако, — усмехнулся наёмник. — Кажется, шерстяные парни тоже верят в нашего Командира.

— Коты уверены, а вы зассали, — произнёс кто-то в стороне. — Нечего бузить. Ждём, когда он разберётся.

— Да всё норм будет, — произнёс ещё кто-то. — Ему такое как два пальца.

Послышалась ещё пара комментариев в поддержку. Из-за того, что люди плотно сбились друг к другу, к разговору прислушивались и другие.

В это время ситуация вокруг накалилась. На поляне собрались уже десятки монстров. Каждый из них обладал непробиваемой защитой и мощью.

То ли от обилия сородичей, то ли по иной причине, поведение монстров стало ещё более нервным. В воздухе стоял непрерывный гул от рычания и воя. Тут и там то и дело происходили потасовки между этими шипастыми здоровяками. Они сходились в схватках, тараня друг друга рогами. Правда, происходили те лишь до первой крови и быстро стихали.

Когда напряжение дошло до предельной точки, что-то в поведении монстров резко изменилось. Застыв в едином порыве, они завертели головами, будто ожидая чего-то.

Чуть снизившийся уровень шума позволил людям услышать особенно громкий рёв. Казалось, он выражал мощь и ярость своего хозяина.

Вскоре все увидели, как к поляне приближается действительно крупный монстр. Его панцирь возвышался над остальными на добрых два метра, а расцветка имела сине-чёрный окрас.

— Похож на вожака, которого мы завалили, — отметил кто-то.

— Сын его, — добавил другой. — Идёт мстить за батяню.

Это было сказано в шутку, но неожиданно оказалось поддержано разговорчивым котом.

— Это и есть потомок вожака, — промурлыкал ксенос. — Сейчас он будет говорить с Командиром.

Они не ошиблись. Крупный, похожий на вожака монстр наконец распихал остальных и вышел к середине поляны. Налитые злобой глазки тут же уставились на Командира. Едва он увидел рог в руках человека, как его собственный рог охватило сияние.

По округе разлетелся рёв такой мощи, что люди присели. Все они ощутили тяжелое ментальное давление. Кто-то, не выдержав, вскрикнул. Это был массовый навык ментального подавления.

— Стоим! — произнесла Ария. — Сейчас нельзя падать!

Женщина сжала зубы от напряжения, но держалась, подавая пример остальным. Вслед за ней наёмники расправили плечи. Благо, как только рёв затих, ослабело и давление.

Ни на командира, ни на стоящего рядом рыцаря смерти безумная ярость монстра не произвела особого впечатления. Рыцарь не шелохнулся и больше походил на статую. Командир, закутанный в темные, словно космос, одеяния, смотрел чуть в сторону, будто занятый своими мыслями.

Грознорогий монстр в это же время начал лапами отбрасывать землю. Периодически он припадал к земле и делал движение, будто намечая удар рогом.

— Это ритуальное поведение вызова на бой, — вновь прошипел ксенос.

В этот момент произошло неожиданное. Откуда-то сзади на грознорогого монстра в рывке налетел другой. Используя неожиданность и ускоряющий навык, он метил своим рогом в незащищённый бок.

Неожиданность не помогла. Грознорогий монстр даже не повернулся. Его бок окутался сиянием щита. Неожиданно он высвободил в морду нападавшего мощную кинетическую энергию. Та была столь сильна, что сбила его движение, заставив сородича зарыться в почву.

Потеряв импульс атаки и сбившись, он стал лёгкой жертвой. Повернувшийся к нему монстр одним ударом отшвырнул его, словно недостойного. Противник, как побитый пёс, тут же поспешил скрыться.

— Соперники борются друг с другом, — произнёс ксенос. — Так как у командира рог старого вожака, он будет сражаться только с одним, самым сильным соперником.

Больше других соперников не нашлось, о чём сильнейший монстр возвестил новым рёвом. Тут же, без всякой паузы, он сорвался вперёд, прямо на Командира.

Наёмники, стоящие в двух десятках метров позади, дружно сглотнули. С их стороны это выглядело как туша в два десятка тонн, что неслась прямо на них. Фигурка Командира просто терялась на его фоне.

Уже на полпути туша монстра окуталась искажением кинетического щита, действие которого все могли видеть только что. Сразу же после этого монстр ушёл в рывок.

Скорость существа с такой массой, казалось, нарушала законы физики. Смазанным силуэтом он настиг Командира, а после этого высвободил кинетический заряд.

От силы взрыва у людей заложило уши. В небо вознесся столб поднятой почвы, а на ряды наемников обрушилась плотная взрывная волна.

Несколько долгих секунд все с напряжением вглядывались, пытаясь понять, что же происходит в эпицентре бушующей мощи.

Этому способствовала высвобожденная кинетическая волна. Она прибила поднятую гряз, открывая взгляду беснующегося монстра. Он то метался, то с усердием топтал землю в каком-то диком зверином танце. Подняв голову он издал торжествующий рев. Кажется, монстр думал, что победил.

Не успел никто ничего сказать, как случилось что-то непонятное. Во все стороны разошелся купол энергии, накрыв монстра и территорию радиусом в пару десятков метров. Свет, казалось, с трудом проникал через его границы, а все, что находилось внутри, потеряло краски. Это делало его похожим на кусок мертвого пространства.

Монстр не успел даже удивиться, как Командир словно из ниоткуда появился на его спине. Несмотря на неожиданность, зверь ощутил врага и применил свой навык активной защиты.

Высвобожденной мощи должно было хватить, чтобы маленького человека превратило в облако кровавой взвеси. Но вместо этого Командир просто исчез. Следующие несколько секунд все видели нечто невероятное. Командир появлялся и исчезал с разных сторон монстра. Каждый раз срабатывала активная защита, не давая ему атаковать, но и не успевая нанести вред.

Активная защита быстро выдыхалась и срабатывала все медленнее. Монстр терял самообладание и лишь мог в ярости топать лапами по земле.

— Командир умеет телепортироваться? — спросил кто-то. — Я не понимаю, как он перемещается.

Наблюдатели с напряжением ждали, что произойдет первым — выдохнется защита монстра или потеряет стремительность невероятная техника движения человека.

Развязка произошла неожиданно. Командир переместился на голову монстра. Тот не успел ничего сделать, как клинок вошел в шею.

Атака больше походила на укол булавки для слона. Вопреки наблюдению, монстр словно от дикой боли шарахнулся в сторону, а потом неожиданно завалился на землю. Это выглядело так, будто тот просто упал от неожиданности, но встать здоровяку было уже не суждено.

Тушу монстра охватило свечение вытягиваемой энергии. Тот огласил округу воплем боли и попытался вскочить, но вновь рухнул. Вторую попытку сделать он уже не смог. Один удар, и он уже не имел возможности встать.

Наблюдавшие в этот момент только отмерли.

— Что Командир сделал? — спросил кто-то.

— Ничего не могу понять! — поддержал его другой наемник.

Тем временем схватка завершилась. Словно пораженный ядом, монстр лежал на брюхе. Обладатели сенсорных способностей видели, что он потерял большую часть сил.

Монстр взвыл вновь. Но на этот раз в его голосе не было и тени прежней ярости. Это был глас просящего пощады.

Командир словно этого и ждал. Он переместился, просто появившись чуть в стороне, ближе к собравшимся наёмникам. Тут же зона тьмы схлопнулась, словно ничего и не было.

— Всё равно не понимаю, что это вообще было, — сказал кто-то. — Какая это стихия вообще?

— Это определенно какая-то территориальная способность, — промяукал ксенос. — Затрудняюсь понять ее свойства.

Затихло эхо воя и разряженных навыков. На поле опустилась тишина. Поверженный зверь лежал на животе, у него просто не осталось сил двигаться. Десятки зверей наблюдали за этим молча, будто не зная, как реагировать.

Все началось с движения крупного старого зверя. Словно в поддержку павшему, он лёг на землю. После секундной задержки легли окружающие его.

Действие вызвало лавинообразный эффект. Скоро десятки монстров начали падать брюхом на землю. Их взоры были обращены на Командира. Тот так и остался у поверженного врага. Он все еще сжимал в руках отрубленный рог, словно не найдя, куда его положить.

Стало понятно, что это не поддержка павшему, но жест подчинения. Стая приняла нового вожака.

«Отлично, мастер! — довольно произнесла ИИшка. — Вы сделали всё в точности по плану».

«Ага, — нашёлся я лишь на одно слово. — Спасибо за точные расчёты».

О том, что придётся сразиться один на один с монстром уровня энергетического перерождения, мне не говорили. Видимо, ИИшка так верила в меня, что считала это какой-то мелочью.

В любом случае, жаловаться было грех. Планы ИИшки действительно работали — это главное.

«Да еще и новую способность попробовал», — подумал я.

Моя догадка о необходимости постоянной подпитки подтвердилась, правда, в неожиданных масштабах. Режим Жнеца требовал моря энергии. Так я одной атакой осушил монстра с колоссальными резервами.

«Дальше я справлюсь сама, — тем временем заговорила ИИшка. — Раса достаточно разумна, чтоб иметь простой язык с примитивными понятиями. Они не склонны к бунтам и, приняв нового вожака, сразу готовы подчиняться».

Мне стало понятно, почему ИИшка остановила на них выбор.

— Вот и хорошо, — сказал я.

Я повернулся к наёмникам, чтоб проверить, всё ли с ними нормально, и увидел, как ко мне спешит Ария. Судя по хмурому лицу, двигалась та совсем не ради поздравлений. Так оно и оказалось.

— Командир! — уже подбегая, крикнула она. — Сообщения! Посмотрите сообщения!

Взгляд тут же устремился к Светляку. В боевой обстановке тот стал почти прозрачным, чтоб не мешать. Неудивительно, что я не заметил его мерцание. Уже предчувствуя недоброе, я открыл сообщение.

Запуск больших врат с включением их в портальную сеть являлся системным событием. Поэтому процесс не только транслировался для жителей мира, где происходит значимое мероприятие, но был доступен на территории всего Содружества Пути.

Сам момент был щекотливым, а потому огласка могла нравиться не всем из участников события, но тут уж никого не спрашивали. Алгоритмы Пути выполняли процедуры по своим регламентам.

Вот и сейчас весть об очередной активации разошлась по миру, мгновенно привлекая всеобщее внимание. За пределами Земли оно не вызвало особого интереса, но всё равно фиксировалось компетентными службами и любопытствующими адептами. Просто ещё один маленький слабый мирок, власти которого подумали, что могут играть в большую политику.

На Земле начало события ознаменовалось вспышкой световых экранов в небе над крупнейшими городами. Поначалу большая часть людей насторожилась. Подобное происходило при состязательных играх, что грозило опасными событиями и жертвами.

Но как только земляне разглядели спроецированное изображение, поняли, что грядёт нечто совершенно иное. Сообщение, полученное носителями атрибутов, внесло ясность.

В чатах Сектора коммуникации закипели обсуждения.

Если раньше обширная часть людей действительно верила в помощь со стороны высокоразвитых миров, то сейчас их отрезвило. Консулы не проявляли высокомерия или грубости. Но содержания обсуждений стало ясно даже самым недалеким.

В момент, когда уже никто не верил в возможность прервать ход событий, как раз и произошло нечто… невозможное.

Высвобожденная энергия разлилась во все стороны. Исчезли краски, потускнели источники света. Мы словно провалились в иное измерение, наполненное глубокими тенями и совсем блеклыми источниками света.

Жгучее пламя в груди от лучевых атак тут же остыло. Вместо этого пришло ощущение, как всё тело напитывает небывалая энергия. Я ощутил себя словно рыба, вернувшаяся со смертоносной суши в прохладу родного омута.

Сразу после раскрытия Купола Жнеца в разум хлынул поток информации. Я обрёл знание обо всём, что попало в зону покрытия навыка.

В ситуации предельной опасности это непременно оказало бы дурную услугу, но вместе с тем сознание накрыло необычным эффектом. Я не мог двинуть и пальцем, но замерло и всё вокруг. Время будто полностью остановилось.

Ближайший боевик Сцентик стоял сбоку, в метре от меня. Ещё один занёс клинок сзади. Это если не считать трёх, окружавших Братца. Ещё пять, среди которых был командир, окружали консулов. Ну а «шушеру» вроде политиков и мелких наёмников, что затаились по краям, можно было не считать.

Я ощутил себя игроком пошаговой тактической игры. Сейчас мне нужно было всё рассчитать и найти единственно верную комбинацию действий, что перетянет исход боя в мою пользу.

«И сделать это нужно поскорее, — произнёс внутренний голос. — Разум выжигает ментальную энергию ужасающими темпами».

Купол Жнеца оказался ещё более сильной способностью, чем я предполагал. Потребление энергии у него было под стать. Одна активация выжгла две трети моих запасов, и они продолжали стремительно таять. Причём комплексный навык поглощал все типы энергий из имеющихся.

«Ну же, — мысленно произнёс я. — Думай».

Разум уже лихорадочно просчитывал варианты. Штурмовики и их командир, Братец и два консула — все они должны быть включены в уравнение. И именно консулы были самой проблемной частью.

Взгляд шарил по окрестностям в поисках новой угрозы, а мысли метались бешеными сверчками. На долгие пару секунд я закрыл глаза и заставил себя успокоиться. Врагов больше не было, самое опасное я пережил. Сейчас ситуация требовала быстрых и точных решений.

Первым делом нужно было сделать что-то с консулом. Убить её было нельзя, а предоставить самой себе — опасно. Каждая секунда жизни существа такого уровня позволяла ему восстанавливаться. Узнавать, на какие штучки еще способна моя пленница, не хотелось.

— Ну-ка, — подчиняясь новой идее, я снял саван нежити. — Примерь-ка, красотка.

Я почти заботливо укрыл женщину ксеноса. Подчиняясь моему приказу, реликвия обтянула её тугим коконом. Тут же я ощутил, как поблекло её энергетическое тело. Оставалось только обратиться к псевдоразуму проклятого артефакта, чтоб тот не перестарался и не убил узницу.

Немного понаблюдав, я убедился, что некротическая реликвия погрузила женщину в подобие кошмарного забытья, отнимая все излишки энергии.

«Так-то лучше, — кивнул я. — С этим разобрались, идём дальше».

Мой взгляд обратился на врата перехода. Сейчас те были неактивны, но тусклая искра в центре арки напоминала, что в любой момент она может озариться светом открытого портала.

«ИИшка, — обратился я. — Можешь взять под контроль это дерьмо?»

«Врата — это стратегический артефакт, оснащённый защитой от подобных манипуляций, — с расстройством в голосе объяснила ИИшка. — Алгоритмы контролируют его в бесперебойном режиме».

Это было вполне ожидаемо, всё-таки портальные врата были узлом портальной сети Содружества.

«Ладно, к этому еще вернемся, — подумал я. — Что там дальше по списку?»

Я направился в дальнюю часть портальной площадки, откуда слышались крики людей. Если б к этому моменту Братец уполовинил количество людей, я бы не удивился. Правда, понимание этого факта не заставило спешить.

С богатеями и политической элитой, как ни странно, всё было не так уж и плохо. Братец согнал их к бетонному ограждению на краю площади. Забившись в угол плотной толпой, те застыли без движения, не в силах и двинуться под ужасающим вниманием Братца.

— Ты как? — Я подошёл к своему напарнику. — Цел?

Его энергетическая структура выглядела болезненно блёклой. Даже убитые штурмовики не позволили восстановить запасы. Хотя, возможно, дело было в последнем навыке, превращавшем его в нематериальную нежить.

«Раньше я такого не видел, — подумал я. — Видимо, он не успел толком отработать этот навык».

Возможно, мой Купол Жнеца и помог Братцу применить свой навык. Неудивительно, что активация последнего нанесла куполу вред.

— До свадьбы заживёт, — я хлопнул Братца по плечу. — Поешь поплотнее, и утром будешь как новенький.

Братец хоть и обрёл способность разговаривать, но болтливостью не отличался. Он лишь обозначил кивок, давая понять, что с ним всё нормально.

Наконец я обратил внимание на сбившихся в толпу богатеев. Лоск слез с этих людей, как позолота с дешевой бижутерии, но следы остались. В грязной изорванной одежде еще узнавались роскошные вечерние наряды. Женщины носили драгоценности, стоимость которых в прошлой жизни равнялась моему заработку за пару сотен лет. За одну побрякушку.

В ответ меня тоже оглядывали. Политики, бизнесмены, шейхи были напуганы, но хватало и тех, кто сохранял присутствие духа. Возможно, они обдумывали правильную тактику в будущем диалоге. К сожалению для них, я не был расположен к долгим переговорам.

— Для начала достаньте-ка мне Анхворда, — я показал рукой. — Ага. Вот там он, под юбку барышне залез.

Братец всё же проявил достаточную благоразумность, не став их слишком давить своей аурой. Богатеи быстро пришли в себя. Кто-то тоненько взвизгнул, после чего вышеупомянутого Анхворда выпихнули из толпы, добавив пинка под зад. Запнувшись, тот растянулся под ногами у Братца.

— Оттащи-ка его, — произнёс я. — Потом с ним отдельно поговорю.

Братец подхватил Анхворда и удалился. Я же остался наедине с толпой политической элиты. Видимо, Братец все же неслабо их придавил. Едва он ушел, как люди осмелели.

— Господин Коготь! — послышалось откуда-то сзади. — Объясните, пожалуйста, всё произошедшее.

«Ну хоть пожалуйста, — мысленно фыркнул я. — Не требуют. Уже хорошо».

Не спеша отвечать, я посмотрел на модуль-наблюдатель, зависший в нескольких метрах от нас. Помимо него за происходящим наблюдали люди из личной охраны, да и просто служащие портальных врат.

Как только бой прекратился, окна административных зданий вокруг площади заполонили зрители. Благо, никто не пытался влезть в происходящее.

«Мне надо решить, что с ними вообще делать, — подумал я. — И вопрос не так уж и прост».

Передо мной находились люди, сколь вредные, столь и нужные. Сейчас они были словно старая кожа змеи, только избавившись от которой та сможет продолжить рост. Их устаревшие взгляды и попытки контролировать человечество наносили неимоверный вред.

В то же время именно в их руках были сконцентрированы колоссальные потоки материальных благ. Устрой я здесь массовую бойню, и всё это лишится контроля. Это будет словно удалить хоть и забагованный, но работающий драйвер. Без него техника просто лишится управления. И это понимали все.

— Вы все здесь и сейчас откажетесь от любых полномочий в Мирной Земле, — произнёс я. — Немедленно.

Люди переглянулись. В их глазах теперь читался крах надежд.

— Но, господин Коготь, в этом случае мы не просто потеряем возможность принимать решения за фракцию, — произнёс немолодой мужчина. — Мы потеряем власть и как правящий слой… начнётся анархия.

Именно об этом я думал только что.

— Вы, конечно, хорошо разобрались в Африке, господин Коготь, — добавил другой. — Но, надеюсь, не считаете всерьёз, что теперь так же возьмёте на себя заботу о всей цивилизации…

Вопрос повис в воздухе. Несмотря на то, что высказавшийся заботился скорее о себе, а не о благе Земли, он был прав. И спорить я с ними не собирался… но у меня было что сказать.

— В Африке вся кампания по зачистке материка идёт под контролем искусственного интеллекта, — произнёс я. — Он справляется куда лучше вас… дармоеды. С большой политикой тоже справится.

— Искусственный интеллект? — такого явно никто не ожидал. — Но… но это совсем не то. Людьми не может управлять какая-то программа!

Его поддержали другие высказываниями в том же духе. Однако стоило мне чуть уплотнить давление, как вновь установилась тишина.

— Мы спросим людей, кого они хотят в управленцы, — я посмотрел на модуль-наблюдатель. — Организуем голосование, и если большинство предпочтет искусственный интеллект, он и возьмёт на себя бразды правления.

Мои подопечные недоверчиво молчали. Они, разумеется, не понимали, что из себя представляет ИИшка. Для них понятие искусственного интеллекта оставалось на уровне каких-то туманных нейросетей, о сути которых люди такого положения ничего не знали.

Но проблема была в том, что и прочие земляне не знали о том, на что способна ИИшка. Это можно было немного исправить.

— Слышали все? — закричал я. — Я использовал искусственный интеллект, который за пару дней рассчитал, как зачистить Африку. Ту самую Африку, с которой не справилась целая толпа этих дармоедов.

Я показал на застывших политиков.

— Искусственный интеллект не берет взяток, — сказал я, глядя прямо в модуль-наблюдатель. — Не гонится за властью и бессмертием. Работает на ваше благо круглые сутки. И способен один заменить всю устаревшую систему политики.

Я сделал паузу, давая всем осознать мои слова. Вокруг установилась тишина.

— Теперь я инициирую голосование. На все человечество, — зычно сказал я. — Пусть люди всей Земли сами выберут, кому они вверяют свое будущее — беспристрастному Искусственному Интеллекту или этим славным господам?

Мои слова отчётливо слышали сотни людей, наблюдавших откуда только можно. Они же передавались и через трансляцию. Хоть я и не желал возвращать власть этим людям, но я не лгал. Если земляне выберут их, это будет не моё дело.

На то, чтоб спросить у ИИшки о механике процесса, не ушло много времени. В столь сложной системе как Путь нашлось место и голосованиям, и системным договорам, принуждающим стороны выполнять их условия. Ну а благодаря простоте внутренних алгоритмов механики для этого не требовалось заключать толстенные договоры и заверять их у нотариуса.

Вскоре, хоть и скрипя зубами, но каждый присутствующий дал клятву, что по результатам голосования выполнит ряд условий. В списке состояло: отказ от полномочий в рамках Мирной Земли и передача ИИшке всей запрошенной информации.

Таким образом, Земля пережила первое историческое событие за сегодняшний день. Но, к сожалению, не последнее…

Спустя час…

— Я покину совет Мирной Земли, если таково будет решение большей части участников голосования! — произнёс на английском лощёный мужчина. — Также я не создам препятствий и передам все запрошенные данные искусственному интеллекту по установленным правилам договора.

В очередной раз произнесённая фраза разошлась по тишине портальной площадки. Огласивший её политик посмотрел на меня и, дождавшись разрешения, посеменил к своим. Он был последним, кто дал клятву, и это принесло свои плоды.

Прошло несколько секунд, после чего послышался нарастающий гул голосов. Обернувшись, я оглядел собравшуюся толпу. За время, пока члены совета Мирной Земли отказывались от своих полномочий, десятки людей, что наблюдали за происходящим, потихоньку стянулись на портальную площадку.

Все здесь были адептами, и не из последних. Большую часть составляли охрана и боевики разных назначений. Однако помимо них были и развитые в небоевые направления артефакторы и прочие, хоть и слабые, но зато редкие специалисты.

Я как представитель иной фракции подтвердить роспуск совета не мог. Но, судя по взволнованному гомону, прошло какое-то системное сообщение. Не успел я подумать, что теперь делать, как меня окликнули.

— Коготь, разрешите обратиться, — окликнул меня неожиданно русский голос. — По-любому все проголосуют за их изгнание и ИИ возьмет контроль за планетой. А что с Мирной Землей?

Обернувшись, я увидел, что обращался стоявший неподалеку охранник.

— Сейчас ваша задача — зачистить родные территории от монстров, — произнёс я. — Выберите командующих из людей, которым доверяете, и образуйте свои небольшие организации.

— Это как гильдии, что ли? — спросил кто-то. — Забавно.

— А что в целом делать? — спросил другой. — Кто будет управлять Мирной Землёй? Может быть, вы?

Тут же его поддержало несколько голосов, что заставило подумать над ответом. Брать на себя фракцию, даже если Путь разрешит, просто не хотелось.

— Объект 22 встанет под контроль Земли Кровавой, — произнёс я. — По остальному решим позже.

Я отложил это, потому что пока оставалось слишком много нерешённых вопросов. Главное было сделано. А сейчас как раз нужно было разобраться с вышеупомянутым Объектом.

Среди собравшихся людей началось обсуждение, что перетянуло на себя внимание. Я аккуратно покинул толпу и направился в сторону.

Братец находился ближе к портальным вратам, где сторожил захваченного консула и Анхворда. Пылающий некротическим сиянием скелет явно пугал людей, из-за чего вокруг врат никого не было.

— Мистер Коготь, — стоило мне подойти, как администратор Объекта буквально кинулся мне в ноги. — Поймите меня, мне нужно было сохранить Объект 22!

— Молодец какой, — я улыбнулся в притворном умилении. — Ты отлично справлялся, Майкл, но я пришёл, чтоб снять эту ношу с твоих плеч.

В глазах Анхворда промелькнул страх. Я не знал, как этот человек обрёл полномочия ставленника Сцентик и администратора Объекта 22. Если бы миссия с консулами прошла как надо, он стал бы одним из самых влиятельных людей на Земле. Сейчас всё это рушилось на его глазах.

— Ты отдашь мне все ключи доступа от Объекта, Майкл, — произнёс я. — И после этого я подумаю о том, чтоб позволить тебе жить.

Страх в глазах администратора стал отчётливее, но он явно уже предполагал такое.

— Портал находится в пространственной сети Содружества, Коготь, — произнёс он. — Я здесь ничего не решаю.

Благо, я уже успел подготовиться к этому вопросу и расспросить ИИшку. Анхворд не лгал. Фактически всеми процессами в таком сверхсложном артефакте как большие пространственные врата управляли алгоритмы Пути. Именно они рассчитывали график открытия и закрытия порталов и полностью их работу. И люди в эту работу не вмешивались.

С другой стороны, Объект был построен землянами и на их земле. И как объект недвижимости не был в собственности Пути.

— Передай мне все технологические ключи обслуживаемых устройств Объекта, — произнёс я. — НЕМЕДЛЕННО.

Я произнёс это, даже не пытаясь давить. Для этого у меня был тот, кто умел такие вещи намного лучше. Стоящий за спиной Анхворда Братец положил руку на его плечо. Я не знал, что ощутил в этот момент человек, но в его глазах мелькнула бездна ужаса. Тут же мне пришёл запрос на поток входящих данных.

«ИИшка, принимай коды, — обратился я. — И смотри, чтоб этот засранец ничего не замылил».

«Есть, Мастер», — ответила та.

Пока шёл процесс переноса информации, я думал о полученном имуществе. Главный доход от портала шёл за отчисления при использовании его как узла гигантской транспортной сети Содружества. Даже не открытый, он каждую секунду способствовал переносу миллионов единиц товара. И это приносило колоссальную прибыль.

Помимо прочего, Путь начислял вознаграждение работникам за обслуживание сложных устройств.

«Ключи приняты, Мастер, — отчиталась ИИшка. — Хоть я по-прежнему не могу вмешаться в работу портала, но зато получила возможность регулировать функционирование самого Объекта».

'Отлично, — удовлетворённо произнёс я.

«Кроме того, здесь есть заготовленное хранилище под ИИ, который ещё не успели приобрести, — добавила ИИ. — Я могу занять сервера?»

«Чувствуй себя как дома», — разрешил я.

Новым взглядом я осмотрел арку портала и крыши строящихся небоскрёбов, стремящихся к нему. Я ни много ни мало совершил рейдерский захват, и сейчас всё это стало моим. Это был действительно впечатляющий масштаб событий.

«Растёшь, Коготь, — подумал я. — Так и загордиться можно».

Видимо, судьба решила, что я и так уже слишком загордился, и решила вмешаться. Я ощутил, как по пространству прошла невидимая волна. Обернувшись в сторону источника, я увидел, как в центре арки разгорается искра призрачного свечения.

«О, чёрт, — подумал я. — Это ведь не активация, да?»

Едва я это подумал, как звёздочка разлилась по всему внутреннему пространству арки, озаряя площадку холодным сиянием.

«Помощник, — обратился я. — Мне нужно закрыть телепорт, иначе выполнение задания будет под угрозой».

— Че-е-е-ерт, — протянул я. — Быстро же хватились.

Признаться, я настолько был загружен предстоящей схваткой с консулами, что особо не думал о всех вариантах последствий. В моём понимании, если я переживу бой, то уж с тем, что будет дальше, точно справлюсь.

Я не ожидал, что будет открытая трансляция, из-за которой о произошедшей схватке узнали очень быстро. Вытекающей отсюда была и не менее быстрая реакция Сцентик.

Бросив взгляд в сторону собравшихся людей, я отметил их реакцию. Все они без сомнений тоже получили сообщение… что было ещё более скверно.

«Консул!» — спохватился я.

Моя жертва лежала там же, где я её и оставил — неподалёку от арки, прямо под продолжающим мерцать знаменем Земли Кровавой. Одного рывка хватило, чтоб переместиться к ней. Позади хрустнул костями и Братец.

Я успел только закинуть пребывающую в беспамятстве пленницу на плечо. Обернувшись, я увидел, что многие из ранее занятых обсуждением людей сейчас смотрят сюда. Некоторые уже подходят ближе.

Я знал, что сейчас у людей наверняка возникнут вопросы, ведь в их понимании именно мои действия поставили под угрозу всеобщую безопасность. То что Сцентик — это гигантский монстр, способный стереть в пыль планету — уже все знали.

Пока оставалось время, я лихорадочно соображал, что делать и сказать. Мне требовалось как-то успокоить людей и сохранить их лояльность. Большинство из них были рабочим персоналом и охраной Объекта 22, в которых я нуждался.

Если первые подошедшие то ли стеснялись, то ли побаивались, то когда подошло больше людей, появилась и смелость.

— Коготь! — послышалось откуда-то из рядов. — Объясни нам, что происходит!

Его поддержали разрозненные голоса людей. Я мысленно вздохнул. Момент был щекотливый. Вмешаться нужно было немедленно, пока людей в толпе не захлестнули эмоции. Для этого пришлось обратиться к остаткам ментальной энергии. Стоило применить Тотальное присутствие, как я ощутил всеобщее внимание.

— Для начала я прошу никого не волноваться, — произнёс я. — Всё, что произошло, неслучайно. Ситуация под контролем.

Как известно, уверенный вид и базовые фразы в устах авторитетного человека всегда творят чудеса. По сути, я ничего не объяснил, но увидел, как люди стали спокойнее. Притихла и затаившаяся агрессия, явно ощущаемая от некоторых.

— Эти засранцы хотели совершить преступление в отношении Земли, — пришлось напомнить мне. — И я им этого спускать не собираюсь.

Я говорил, продолжая внимательно отслеживать реакцию людей. По сути, сейчас я выезжал на голых обещаниях, не обладая абсолютно никакими серьёзными доказательствами. При этом против меня стояло слово не абы кого, а ультиматум от мировой корпорации.

— Они предупредили всю Землю, — произнёс кто-то. — Это означает, что мы в опасности? Коготь, ты уверен в том, что делаешь?

— Да, я уверен, — произнёс я. — Я даю слово, что разрешу ситуацию.

Пускаться в какие-то глубокие объяснения означало лишь вызвать больше сомнений. Вместо этого я поставил главное, что имел. То, что было наработано большим трудом, — слово Когтя.

Пару секунд стояла тишина, но она была прервана самым неожиданным образом.

— Да вы совсем отупели? — послышался крик откуда-то из-за спины. — Он же безумец, встал против цивилизованных сил!

Звонкий щелчок прервал чью-то словесную истерику. И это можно было считать ответом. Люди потихоньку остывали. Стихийный всплеск эмоций удалось предотвратить.

— На время разбирательства работа портала будет законсервирована, — спокойно добавил я. — ИИ уже изучает проектную информацию, скоро вы все получите указания. Работайте в штатном режиме.

Последние слова оказали волшебное воздействие. Людям в растерянности не хватало чего-то земного, за что можно зацепиться. И их привычные обязанности были тем самым якорем.

— О дальнейшем развитии событий вы сможете узнать из моих личных новостей в Секторе коммуникации, — добавил я. — Теперь прошу разойтись по своим рабочим постам.

И это сработало. Сначала неуверенно, но потихоньку люди начали расходиться.

— А с этими что делать? — знакомый любопытный охранник показал на сбившихся в стороне богатеев.

— Эти уже отмечены искусственным интеллектом и никуда не сбегут, — произнёс я громко, чтоб те тоже слышали. — У них здесь есть свои комнаты, пускай возвращаются.

На этом сбор был окончен. Я смотрел, как расходятся люди, и только когда последние начали рассасываться, позволил себе выдохнуть с облегчением.

— Это было непросто, — вздохнул я. — Но, кажется, мы справились.

Ксеноска, лежащая на плече, дёрнулась, напоминая, что всё это только начало.

Признаться, осознание масштабов, до каких я зашёл в своих действиях, пугало. Я уже дошёл до точки невозврата и сделал это осознанно. Оставалось только пройти этот Путь и увидеть, какие тайны меня ждут.

— Вот тебе и захват, Коготь, — тихо произнёс я. — Получил Объект, только шиш, а не деньги.

Кабинет Анхворда, где я находился, располагался почти в верхней части центрального и самого высокого небоскрёба. Из гигантских панорамных окон открывался чудесный вид на Объект 22 во всём его технологическом великолепии.

С момента моего первого и последнего посещения город серьёзно изменился. В центральной части уже демонтировали те самые временные ангары, которые я видел прежде. Вместо них росли новые высоченные небоскрёбы. Всё это великолепие и сейчас сверкало огнями сварки и активно строилось.

Среди леса из стали и стекла островком выглядела портальная площадь с аркой. В отличие от всего сверкающего и подсвеченного окружения, всё это пребывало сейчас в полной темноте.

«Освещение, как и вся инфраструктура на территории врат, работает от энергетического источника, — произнесла ИИшка. — С его отключением все эти устройства вышли из строя».

Я кивнул, понимая, о чём она говорит. Портал я отключил благодаря внедрённому в энергетический источник модулю. Это мне удалось сделать во время ресурсной миссии по добыче этого самого источника.

«Кто же знал, что маленькое улучшение окажется таким полезным, — пожал я плечами. — Не было бы той штуки, и врата пришлось бы ломать».

Это оберегло меня от подкрепления Сцентик и позволило выиграть время. Очень ценное время, но работало это как обоюдоострое лезвие.

Пока портал не действовал, он не зарабатывал ни одной энергетической единицы. Но Объект 22 был чудовищно дорогой игрушкой, требующей постоянного вливания средств. Если он не будет нести доход, прокормить его станет сложно, даже если залезть в карманы захваченных богатеев.

«И это не говоря об ИИшке, — вздохнул я. — Сейчас она возьмёт под контроль Объект, расходы увеличатся».

Правда, это не должно быть критично. Сейчас моя помощница сможет использовать мощности серверов Объекта. Но помимо этого Путь давал ей возможность пользоваться особым полем, позволяющим иметь связь с разными устройствами.

«Проблема обозначена, — произнёс я. — Давай-ка решать».

Итак, Объекту 22 нужен был работающий портал. Как кислород человеку, чтоб он не задохнулся. Для этого следовало избавиться от угрозы Сцентик — корпорации, мощь которой простиралась на множество миров.

При этом в происходящее могли вмешаться и другие силы миров ядра. Не потому что у них там такая дружба, а скорее чтоб не допустить губительного прецедента, когда слабый мир «посылает на хер» власть миров ядра.

«Перенос закупленной аппаратуры закончен, — отвлекла меня ИИшка. — Мы можем начать процедуру извлечения».

«Спасибо, — произнёс я. — Сейчас приступим».

Земля была пылинкой против мощи наших врагов. И пока единственным вариантом здесь было — продолжить расследование. Тем более ради захвата очередной вехи в нём и произошла жёсткая схватка у портала.

Общие темы Коммуникационного сектора (раздел — Земля)

Таким образом, Коготь дал своё слово, что сам исправит дипломатический кризис со Сцентик. По происходящему не дала комментариев ни одна из активных на данный момент политических сил. Все молчат, будто ничего не произошло.

Воздержались обсуждать и статус Объекта 22. Большой портал, который должен был войти в штатный режим работы после запуска, в данный момент бездействует.

Вероятно, ситуация с порталом «привязана» к конфликту со Сцентик и будет разрешена вместе с ним. Видео речи Когтя и другие материалы можете посмотреть здесь. Что думаете, ребята?

Внимание, Земля! Вы вызваны на состязательную игру.

Противник: мир Сцентик

Дата: через 23 ч. 46 м. 22с.

Притязание: Выдать заложников и преступников, виновных в их захвате.

Я подозревал, что в остатках личности некротического существа меня не встретит ничего приятного, но не осознавал насколько.

Меня окутала бесконечная тьма, наполненная лишь космическим холодом. Вокруг бушевали потоки промораживающего ветра, каждый порыв которого буквально вытягивал тепло.

Ощущение пробирающего до костей холода вмиг сковало руки и ноги и острыми когтями потянулось дальше. Это заставило меня уйти в защиту, чтобы не оказаться промороженным мгновенно.

«Это не физический холод, — мысленно произнёс я. — Ублюдок тянет из меня жизнь!»

Несмотря на давление, сознание понемногу приспособилось к тяжёлым условиям. Пришло понимание, что из-за нахождения в чужой памяти ощущения передаются в ином спектре. Отток энергии чувствовался как сильнейший холод.

«Даже лишенный тела, ментальный огрызок нежити столь опасен, — подумал я. — Эти твари не перестают удивлять».

Осознание происходящего подкинуло небольшую идейку. Пересилив себя, я отпустил всё сопротивление, отдавая больше тепла. Тут же потеря энергии стала такой интенсивной, что тьму разрезали потоки свечения. Словно влекомые чужой волей, они потянулись куда-то в сторону.

Волевое усилие в этом ментальном поединке равнялось действию. Стоило сконцентрироваться, как я направился вслед за потоками.

Средоточие врага оказалось совсем недалеко. Прячась в ледяной тьме, он словно голодный падальщик поглощал похищенную энергию, пытаясь восстановиться.

«Попался», — подумал я.

Ощущался мой враг словно уплотнение пространства, вокруг которого сгущалась тьма. Столкновение с ним было подобно погружению в еще большую стужу.

Нисколько не смущаясь, я концентрировал свою волю, чтобы захватить своего врага в ментальные оковы и исследовать то, что осталось от его воспоминаний. И если первое мне удалось, то едва я наладил контакт, как тот сделал неожиданный ход. Он буквально швырнул в меня ворох ментальных образов.

Еще не поняв, что получил, я погрузился них сознанием, что стало ошибкой. Разум окутали сменяющиеся одно за другим кошмарные видения.

Это была агония живых существ в момент, когда нежить вытягивает энергию и вместе с ней и жизнь. Все их чувства, эмоции и страдания пожираемого существа проходили через меня, мгновенно погрузив в агонию.

Если первое время я боролся, отбрасывал от себя кошмарную хмарь, то с каждым новым кошмаром это становилось сложнее. За свое существование неупокоенный поглотил тысячи существ, и каждое из них стало ужасающим видением.

Не знаю, сколько я сопротивлялся, но в какой-то момент силы начали оставлять меня. Я продолжал проходить через бесконечные моменты смерти. Каждый из них словно уносил с собой частичку моей жизни. Я буквально ощущал, как холодею. Я умирал?

Как ни странно, это понимание не вызвало ни паники, ни ужаса. Наверное, я пережил слишком много смертельных моментов, чтоб этот стал чем-то шокирующим. Просто очередной раз, когда я застыл у края.

«Зато не придётся париться по поводу дуэли со Сцентиком, — с насмешкой произнёс внутренний голос. — Можно расслабиться, Коготь».

Именно расслабление и принесло первый результат. Только прекратив сопротивление, я заметил, что вред от очередного сгустка эмоций утратил свою остроту. Едва я воспрял духом, как следующий ледяным осколком прошил разум.

Здесь и пришло понимание. Казалось, именно с принятием окончательной гибели чужие посмертные эмоции утратили возможность вредить мне.

Тому, кто свыкся со смертью, страх неведом. Враг неосознанно этому меня и учил. Впитывая эмоции погибших существ, ужас чужой смерти, я становился всё более спокоен. Именно тогда и пришла неуязвимость. Вслед за этим мой враг перестал был опасным.

Моя первая же атака стала удачной. Я сковал средоточие врага цепями моей воли. И на этот раз ответить ему уже было нечем. Пронзив сгустки хмари, я вышел к его главному и центральному воспоминанию, ставшему средоточием ненависти и подобием стимула жизни.

Я увидел, как некогда живое существо теряет своё «я» и превращается в нежить. И вновь я переживал смерть, но уже словно с другой стороны.

«Да чёрт возьми, — подумал я. — Это сегодня закончится?»

Однако пережитое будто подготовило меня к ужасающему опыту. Эмоции были приглушены, страх за свою смерть оставил меня. Это позволило с каким-то даже любопытством переживать эмоции существа.

Вскоре я увидел, как происходит перерождение существа, которому в смерти было отказано. Я стал свидетелем того, как появилась первая нежить.

Что происходит с физическим телом адепта силы, чья энергетическая суть была вырвана в ходе особого ритуала? Оно лишилось жизни, но не умерло.

Именно так появилась первая настоящая нежить — существа, которые положили начало новой расе. Монстры, что ненавидели живых, убивали их и вытягивали энергию. Все для того, чтобы заполнить бездонную дыру, образующую их пустую суть.

Только сейчас я осознал всю суть нежити. Некротическая форма, коей я обладал, не могла передать и сотой части этого голода. Иначе я бы не выдержал еще тогда, при первой активации.

Словно очарованный, я погрузился в процесс и едва не пропал в нем. Продолжая изучать чужой опыт, я чуть не упустил момент, когда моё сознание начало «остывать». Именно так это можно было назвать.

Сигнал дошёл откуда-то из глубин моего существа. Спохватившись, я понял, что едва не дошёл до точки невозврата. Осознав опасность, я всё-таки оттолкнулся от этих всё ещё гибнущих воспоминаний.

Пока я наблюдал за ними, я и сам не заметил, как остаток личности нежити уже давно утратил сопротивление и распался.

«Погоди, тут есть ещё знание, — вспомнил я. — Рывок в нематериальной форме».

То, за чем я шёл изначально, теперь оказалось самым простым из того, что я обрёл. И всё же, не отказываясь от цели, я поглотил чужие воспоминания и опыт. Только после этого я наконец закончил изучение чужой памяти.

Первым, что я ощутил, когда очнулся, были мощные порывы хлесткого ветра, несущие острые частицы снега прямо в лицо. Это даже чем-то походило на внутренний мир нежити. Только шипение кипящей воды на металлической пластине и исходящий от нее пар разрушили наваждение.

От выбросов стравливаемой энергии металлические поверхности вокруг разогрелись, мгновенно испаряя падающий на них снег. От перепадов температуры потоки холодного и горячего воздуха сталкивались, создавая вихри.

— Кто бы мог подумать, — тихо произнёс я. — Нежить — это буквально тела, брошенные своими хозяевами.

К сожалению, память была обрывочна и содержала скорее ощущения при появлении, чем память событий. Но этого хватило, чтобы подтвердить: с большой вероятностью первое поколение нежити появилось при извлечении энергетического тела адептов силы из физического тела.

Это поколение нежити обрело подобие разума. Само рождение и суть сделали их смертельным врагом всего живого — идеальными убийцами жизни.

«Как я и думал, даже очистка памяти нежити — это ужасающе опасно», — подумал я.

Неупокоенные были буквально детьми стихии смерти. Информация от изучения их сути несла в себе погибель. Неудивительно, что я несколько раз чуть не умер, пройдя буквально по грани.

«Только не пойму, что же меня спасло в последний раз, — подумал я. — Там я едва не перешёл границу».

Я вспомнил некий сигнал, который привлёк внимание. Он шёл не извне, а будто из глубин моего разума.

Уже имелись догадки по произошедшему. Все-таки именно Хищник уже помогал мне раньше в ментальных схватках. Вмешался ли он и сейчас?

Монстр подозрительно затих с момента испытания в Ордене и контакта с божественными сущностями. После пережитого моя энергетическая сущность таила в себе остатки разума последних, а потому я старался не лезть в дебри ментальных глубин. Но сейчас любые страхи испарились.

«Эй, где ты там? — мысленно обратился я. — А ну вылазь!»

Хищник ответил знакомым рыком. Но едва я сконцентрировался на нем, как тут же понял, что с монстром что-то не так. Он изменился, будто обратившись в нечто более сложное и разумное.

— Какого хрена? — удивлённо произнёс я. — Эй, ты чего здесь творишь⁈

Я ясно ощутил возросшую мощь Хищника. Агрессии от него не исходило. Кажется, тот пребывал в каком-то смятении, словно и сам не понимал, что происходит.

Теперь он ощущался сгустком весьма серьёзной мощи. Я ощутил озноб, поняв, что, если он захочет, то доставит мне кучу проблем. Однако за длительный срок, пока мы ходили «бок о бок», он, кажется, в какой-то мере привык ко мне. Его звериное нутро волей-неволей «одомашнилось», а потому он не выражал ко мне негативного отношения. Это меня сейчас и спасало.

«Теперь он состоит не только из ментальной энергии, — понял я. — Тут, кажется, намешано что-то ещё».

Продолжая шарить в глубинах своего сознания, я потихоньку пришел к определенным выводам. Я уже скармливал хищнику ментальную грязь. Неудивительно, что когда тот нашел остатки божества с испытания Ордена, то пожрал их. То, что произошло с ним дальше, стало последствием этого поступка.

— Что ты, мать твою, теперь такое? — спросил я.

Хищник явно понял меня, но не ответил. Пока я не знал, чем он теперь стал, но одна идея, как применить его, появилась тут же.

Прервав самосозерцание, я засунул руку в артефактную сумку и достал кристаллический кинжал. Это было то самое оружие, коим и убили божество, останки которого поглотил Хищник.

— А ну-ка сюда, — велел я.

С помощью мыслеобразов я передал Хищнику, что хочу от него получить. Не сразу, но тот подчинился требованиям.

Я ощутил, как по моему телу проходит масса тяжёлой энергии. Тут же прозрачный клинок в руке начал заполняться серой хмарью. Уплотняясь, она вскоре перешла в абсолютно чёрный цвет.

В этот момент по кристаллической почерневшей поверхности словно прошла волна. В следующий миг на клинке открылся глаз, наполненный жёлтым светом. Его узкий зрачок повернулся, оглядываясь, после чего сконцентрировался на мне. Я ощутил на себе чужое и вместе с тем знакомое внимание — на меня смотрел Хищник.

— Чем же ты стал, чёрт возьми? — уже в который раз я задался одним и тем же вопросом.

Искажение с глазом, которому подвергся клинок, определённо могла создать лишь божественная энергия, теперь поглощенная Хищником. Но сказать что-то большее о его новых способностях я не мог.

— Ладно, — произнёс я. — Что-нибудь да придумаем.

Посмотрев, который час, я понял, что день подходит к концу. Время на подготовку к будущей игре закончилось, а остатки разумнее всего потратить на отдых.

Нашёл ли я за это время выход из тяжелой ситуации и составил ли план победы над будущим врагом? Разумеется, нет. Более того, сейчас я уже осознавал, что это было просто невозможно.

Не существовало никаких «хитрых» способов за десяток часов обрести силы, чтобы побить сверхмощное и, главное, опытное существо. Я лишь нашел пару фокусов, которые, возможно, принесут пользу во время грядущего сражения. А может быть, и не принесут.

Неожиданным для себя образом я обнаружил выход там, где не ждал. Глядя в лицо смерти, я вновь вспомнил — что бы ни произошло, хуже смерти ничего не будет.

Как воин я не мог в каждом бою точно знать, что выйду из него победителем. Это было недоступно ни единому живому существу, включая богов. И сейчас, буквально вдохнув смерть там, в глубинах разума нежити, я нашел спокойствие.

Это и стало самым важным, чего я достиг. Я не был готов к бою, к которому невозможно быть готовым. Но теперь я был готов бороться без страха. Готов к любому исходу.

Состязательные игры в Содружестве проходили регулярно, но в основе своей не привлекали большого внимания. Проходя среди миров низких сегментов, они интересовали лишь их жителей. Представители более высоких сегментов играли намного реже, а миры ядра вот уже более ста лет и вовсе в них не появлялись.

Сегодня, кажется, всё изменилось. Интерес к происходящему отметили даже неживые алгоритмы. Гигантские проекции экранов вспыхнули в небе над десятками миров. Сотни миллиардов разумных оставили дела, чтобы увидеть игру, где участником станет мир ядра. И даже казалось бы неизбежный исход не умалял интереса.

Коммуникационный сектор сегодня был перегружен. Множество видных воинов и других специалистов обсуждали происходящее, не забывая открывать свои собственные трансляции — чтобы на происходящем урвать частичку пользы и для себя.

Пока ожидалось начало игры, в сети кипели обсуждения.

— Но какой смысл интереса к этой игре, кроме участия мира ядра? — с усмешкой заметил один из ксеносов. — У их врагов нет шансов.

— Дело тут в том, что за спиной Земли множество других сил, — ответил ему другой. — Дело в ненависти, которую испытывают остальные сегменты к миру ядра.

— Но что это меняет? — спросил первый. — Победа Сцентик неизбежна.

— Победа победе рознь, — произнёс второй. — Неправильная только усилит ненависть к ним, а события показывают, что кто-то уже готов к свержению титана.

— Вы уже слышали про возможность дуэльного поединка вместо игры? — догадался его собеседник. — Таким образом миры ядра хотят стравить агрессию через благородный поступок.

— Про дуэль слышал, — ответил ксенос. — Но здесь еще трудно понять, кому она выгоднее. Все опять же зависит от исхода.

Ксенос хотел сказать ещё что-то, но осёкся, посмотрев вверх.

— Есть картинка! — произнёс он.

Как только сияние световых проекций настроило резкость, множество зрителей увидело изображение игрового поля. Обычно это был какой-то населённый пункт, полный местных жителей. Алгоритмы любили усложнять условия игр и дополнять их обилием смертей местных — таким образом это вносило дополнительный элемент.

Однако сегодня всё было совершенно иначе. На этот раз множество зрителей увидели просторное поле, заросшее зелёной порослью. Идиллию дополнял купол голубого неба с вечерним солнцем на горизонте.

Пока одни с любопытством разглядывали чуждый для их миров пейзаж, начался перенос. И здесь на этот раз произошло нечто необычное. Это было большой редкостью, когда представители обеих команд с первых секунд могли видеть друг друга.

Представителей вражеских лагерей переносили в пределах одного поля. Друг от друга они были разделены лишь расстоянием, не нарушающим прямой зрительный контакт.

С одной стороны это были бойцы планеты Земли. Выглядели они как стандартные антропоморфы. Выделяла их разношёрстная экипировка.

В паре километров в стороне, во вспышках переносов, уже появлялись их враги — представители мира ядра. Здесь картина была совершенно иная. Высокие воины в белоснежной технологичной броне словно сошли с рекламных голограмм.

Почти тут же воины враждующих лагерей заметили друг друга. Земляне застыли в напряжении. В это время их оппоненты, не проявляя никакой заинтересованности, мерно строились в ровные шеренги.

Внезапно яркая вспышка привлекла всеобщее внимание. В ослепляющем всполохе света зрители узнали военачальника представителей ядра. Вспышка света, с которой тот появился, озарила всё поле с такой мощью, будто на пару секунд расцвёл полдень.

Только когда свет поблёк, трансляция позволила любопытным зрителям рассмотреть его источник. Это был воин в доспехах архаичного вида. Их металл после вспышки полыхал малиновым светом, будто только вышел из горнила кузницы. Однако за считанные секунды раскалённое мерцание потускнело, позволяя разглядеть золотой цвет.

Тысяча отборных воинов тут же окружила своего предводителя, образуя идеальное построение. Пара секунд прошла в полной тишине, нагнетая напряжение.

Лидер землян появился с легким запозданием, словно дождавшись конца эффектного выступления, оппонента. Его появление казалось не столь блистательным.

Выйдя из вспышки портала, Землянин выглядел словно антипод военачальнику врага. Его фигуру скрывал космически-черный плащ. Обманчиво ветхое одеяния словно колыхалось на несуществующем ветру, а в поднятом капюшоне виднелась лишь тьма. Только серповидное лезвие, ставшее визитной карточкой этого воителя, выглядывало из просторного рукава.

Состязание приближалось.

Я бы не удивился, если бы прибыл как единственный участник от Земли. Уж слишком неравное соотношение сил обещала будущая игра. Зачем идти туда, где ждёт верная смерть?

Казалось бы, то же самое относилось и ко мне. Зачем? Для чего мне этот бой? Неужели есть смысл защищать глупую гордость, если можно уйти в тень, спрятаться, копить силы и ждать более удобного момента?

Ещё неделю назад я точно принял бы именно такое решение. Но сейчас я просто не хотел бежать.

Эти мысли промелькнули в момент, когда я вошёл в портал. Миг переноса — и вот я уже на месте.

В лицо тут же пахнул теплый ветерок, напитанный запахом солнца и травы. Я находился на каком-то поле, покрытом ровной сочной травой. Живописный закат завершал идиллическую картину.

«Ну хоть не в городе, — промелькнула мрачная мысль. — Не надо будет беспокоиться ни о каких сторонних проблемах».

Меня окружали перенесенные соплеменники. Судя по плотности толпы, желающих оказалось достаточно. И никакой грозный враг не устрашил людей.

Прошла буквально пара секунд, как ощутилось чужое внимание.

— Коготь! — послышался голос. — Здесь Коготь!

— Где? — закричал кто-то. — Точно Коготь?

Люди вокруг завертели головами, пока наконец не заметили меня. Тут же толпа расступилась, образовав круг. С этого момента плотность чужого внимания подскочила. В направленных эмоциях сквозили надежда и ожидание. Негативных эмоций не было совсем.

Перенестись на игру решились только те, кто действительно верил в меня. Среди лиц было заметно много знакомых. Эти люди уже участвовали со мной в других состязательных играх.

Я ощутил благодарность. Пусть они могли покинуть игру, это все равно был риск. Это стало еще одной причиной, почему я не мог бежать от этой игры.

Подняв руку, я жестом поприветствовал всех. В ответ соплеменники разошлись, образовав коридор. Впереди я увидел всё то же зелёное поле… и белеющие впереди построения воинов Сцентик.

«Команды врага сразу же друг друга видят, — удивлённо отметил я. — Что-то новенькое».

Гомон стих. Я направился вперед по коридору, образованному людьми. Под сотнями взглядов я вышел из толпы. Открывшийся обзор лишь подтвердил, что ничего кроме чистых полей в округе нет. Это совсем не походило на игры, в которых я участвовал… но прекрасно годилось как поле для гладиаторского боя. Тем более что противник уже был определен.

Среди ровных рядов я заметил возвышающуюся над другими фигуру в золотистых доспехах. Воитель в два метра ростом, окутанный мерцающей светом аурой, выглядел как герой из каких-то легенд.

Словно почувствовав внимание, он обернулся. Несмотря на расстояние более километра я ощутил на себе чужой взгляд. Военачальник вражеской команды, видимо, совсем не торопился. Посмотрев, он вновь отвернулся, кажется, раздавая какие-то распоряжения своим воинам.

«Ну и хорошо, — подумал я. — Лишнее время — это нам на пользу».

Тем временем золотистый купол постепенно накрыл всю территорию защитным полем. Он отделил нас от идиллии вечернего заката. Под ним остались лишь светлячки модулей-наблюдателей. Сегодня их было более десятка над каждой из команд. Они сновали туда-сюда, будто желая передать каждую деталь происходящего.

Моргнул Светляк, выдавая уведомление:

Вопреки наличию копья, Лорд Сияющий не собирался ни атаковать, ни защищаться. Схватки в его понимании и быть не могло. И, к сожалению, у него были основания для подобного высокомерия. Разница между нами была в уровень. Это понимали и я, и он.

По копью в руках противника забегали молнии. Их разряды то и дело простреливали вокруг воителя, намекая, что будет с тем, кто посмеет приблизиться.

Сам Лорд просто застыл, словно статуя, но я ощутил в его теле перемещение каких-то титанических объёмов энергии. Артефактная броня просто не могла скрыть такую мощь. Металл доспехов налился малиновым свечением.

Глядя на эту мощь, ощущая её дыхание, я невольно забеспокоился, не слишком ли переусердствовал с провокациями. Враг спокойно «пошёл мне навстречу» и решил показать, на что он способен. Главное мне теперь было пережить это.

«Только держись, Коготь, — мысленно произнёс я. — Этот высокомерный ублюдок просто обязан огрести».

Я насытил всё тело Пожиранием, а также высвободил этот атрибут вокруг себя, чтоб создать как можно больше защиты. Напоследок я успел вдохнуть разогретый чужой мощью воздух, а потом родилось Солнце.

Это было похоже на ветер из ада. Сияющий поток энергии ударил во все стороны. Я ощутил такую боль, будто попал на сковороду.

Первая, особенно плотная волна испепеляющей энергии за секунду развеяла внешний покров Пожирания. Это смягчило первый, самый мощный удар и дало мне где-то секунду, чтоб прийти в себя.

Как только первый слой защиты развеялся, я словно рухнул в жерло вулкана. Тут же испепеляющие потоки вгрызлись в тело. Мигнул Светляк, и я ощутил, как слой энергии, похожий на тьму, начал рассеивать часть энергии. Одновременно с этим ресурс энергетической защиты от зелья пошел в расход.

Одного зелья, разумеется, было недостаточно. То, что прошло сквозь защиту, немедленно начало выжигать плоть. Я ощутил, как вся поверхность тела превратилась в сплошной ожог. Вероятно, кожа сразу же начала сползать, но мне было не до любования видами.

В ход пошла следующая линия обороны. Тело наполнилось энергией жизни. С этого момента собственная регенерация, усиленная зельем, буквально на ходу восстанавливала обожжённые ткани… чтобы они тут же вновь сгорели.

Пока эти процессы не требовали вмешательства, вся моя концентрация уходила на другое. Я циркулировал энергию Пожирания по телу и рассеивал мощь врага. Это защищало от накопительного эффекта и роста скорости испепеления.

Несколько секунд прошли как вечность, пока не появилась новая проблема. Энергия, расщеплённая Пожиранием, начала скапливаться в теле. Так как вовне бушевала настоящая буря, я просто не мог её высвободить наружу.

Решение пришло на ходу. Я начал стравливать энергию в Коготь. Вместилище костяного клинка пустовало, что сейчас было очень кстати.

«Живи, Коготь, — прорычал я. — Просто живи!»

Началась самая тяжёлая борьба в моей жизни. Всё, что я мог — это сопротивляться выжигающему потоку энергии. И я боролся, выигрывая у смерти крохи времени.

Я боролся за каждую из них… пока не замерцал Светляк.

Внимание! Действие усилителя подходит к концу!

Сопротивление — ресурс 15 %

Регенерация — ресурс 29 %

Зелье помогло держаться мне около двадцати секунд, что было потрясающим результатом. Однако сейчас был главный вопрос — что закончится первым, моя защита или испепеляющая атака?

«Ну же, чёрт возьми, — думал я. — Долго ещё?»

У меня истекали последние секунды, пока я мог сопротивляться этому аду…

* * *

— Потрясающе, мы видим фирменную технику лорда! — довольно произнес ксенос-ведущий. — Только ради этого стоило увидеть Игру!

Далеко не все могли наблюдать Игру через гигантские проекции в небе. Большая часть разумных во множестве миров сейчас использовала Коммуникационный сектор, чтоб наблюдать происходящее через чужие трансляции. Трансляция этого воителя была особенно популярна из-за его известности и репутации. Люди хотели увидеть и бой, и комментарии грамотного адепта.

— А ты говорил, что у этого неизвестного дикаря ещё есть шансы, — вновь произнёс хозяин трансляции. — Я не знаю, кем нужно было быть, чтоб провоцировать Лорда Сияющего таким дерзким поведением!

Оба зрителя наблюдали за голографическим экраном в небе со своих элитных апартаментов на крыше небоскрёба какого-то технологического мира.

— Не спеши с выводами, — несмотря на слова, в голосе его собеседника ощущалось разочарование. — Судить точно мы можем только когда объявят результат.

— Хаха, результат? — рассмеялся хозяин трансляции. — Ты посмотри на команды с обеих сторон!

Как раз пока в эпицентре ужасающей техники нельзя было ничего рассмотреть, модули-наблюдатели переключились на стартовые зоны. С обеих сторон команды прижались к краям игровой зоны. Такова была мощь военачальника Сцентик, что его атака просто накрыла большую часть территории, отведённой под игру.

— Игра не регистрирует победу в дуэли только по одной причине, — добавил он. — Сенсоры у модулей-наблюдателей просто ослепило от такой мощи. Тот дерзкий дикарь давно мертв!

— Ну ладно, твоя взяла, — наконец произнёс его друг. — Ты выиграл спор и лучшую бутылку из моей коллекции.

— Вот это другой разговор, — самодовольно произнёс уверенный в себе ксенос. — О, кажется, пламя стихает! Как раз и увидим результат.

И правда. Ослепительное пламя настоящей звезды в центре потихоньку пошло на спад. Вскоре яркость сияния стихла настолько, что с помощью светофильтров модулей-наблюдателей зрители смогли увидеть, что же происходит в эпицентре.

То, что раньше выглядело как зелёное поле, изменилось навсегда. Сейчас истрескавшуюся землю покрывали малиновые пятна выжженной раскалённой почвы. В глубинах трещин и вовсе, казалось, мерцала расплавленная магма.

Это был раскаленный ад. Только блистательный Лорд Хоматис выглядел островком спокойствия и величия среди инфернального пейзажа. Золотых доспехов, кажется, не коснулась и капелька сажи. Зависнув в воздухе на расстоянии полуметра, он, похоже, отдыхал. Мощь техники даже от него требовала отдыха. Но он здесь был не один.

В этот момент зрители ахнули. Его враг стоял! Силуэт противника больше походил на выжженную головешку. Тощий и чёрный обугленный труп, с которого свисали лоскуты то ли ткани, то ли запёкшейся кожи.

— Неужели жив? — ахнул собеседник. — Смотри.

— Нет, — спокойно вздохнул хозяин трансляции. — Глянь внимательнее.

И верно. Как только резкость изображения настроилась, стало отчётливо видно, что это запёкшийся скелет с остатками свисающей с него кожи. На самом деле это было настоящее чудо, что от его тела вообще что-то осталось.

— Ты прав, — наконец произнёс его спутник. — Эх, жаль…

Под их взглядами Лорд Хоматис левитировал вниз.

Ровно в этот момент иссохшая головешка, оставшаяся от его противника, дёрнулась. Казалось, она просто опадает на землю. Однако в следующий момент все увидели нечто иное. На этот раз землю накрыл купол полутьмы, в котором исчезли краски и жизнь.

Бой перешёл на второй раунд.

* * *

Как только действие эликсира закончилось, давление испепеляющей энергии стало вдвое сильнее, а регенерация замедлилась на треть. Но чуда не случилось, мой ненавистный враг продолжал излучать сумасшедшую мощь.

Пришлось сконцентрироваться на главном — удержании жизни. Каждое мгновение превратилось в безжалостный торг, где за крупицу времени я расплачивался собственной плотью.

Когда начало гореть энергетическое тело, продвижение испепеляющего эффекта замедлилось. Но одновременно с этим я осознал, что такое настоящая агония. Вся физическая боль, ощущаемая до этого, утратила свою остроту.

Чтобы вытерпеть это, пришлось отринуть все мысли и погрузить сознание в какое-то изменённое состояние. Я не думал ни о враге, ни о бое с ним. Всё, что я делал — сохранял жизнь, погружённый в испепеляющий ад.

Когда бесконечные потоки испепеляющего света утратили свою плотность, я уже перестал считать мгновения. Потеряло значение вообще все происходящее.

На меня накатило настоящее блаженство. Больше не надо было наблюдать, как моё тело потихоньку превращается в пепел. Не надо было бороться.

Я уже утратил зрение, слух и другие привычные для человека чувства. Да они и не требовались.

Тьма, окружавшая меня, расцвела разноцветными потоками энергии. Вместе с тем, как развернулось энергетическое чутьё, пробудилось и сознание, что ранее было старательно закапсулировано мной, чтоб не свалиться в безумие.

Снаружи ещё бушевал жар, достаточный, чтоб вмиг обуглить человека. Но для меня это была прохлада. Сияющий Лорд находился здесь же и ощущался как солнце, скрывшее свою мощь за облаками.

Сейчас воитель излучал спокойствие существа, выполнившего несложную, но ответственную работу. Жертва выполнила свою роль, позволяя ему показать свою мощь на десятки миров.

Мой враг только успел слевитировать на землю и сделать шаг ко мне. Он не ощущал ни опасности, ни жизни в прогоревших остатках, что когда-то были моим телом. Неудивительно, ведь их и не было.

В этот момент в моём опустевшем за время бесконечной борьбы сознании шевельнулась лишь одна эмоция. Моргнув, словно язычок пламени, она тут же начала заполнять всё сознание, опустошённое бесконечной борьбой за жизнь.

Это была злоба. Чёрная, словно вся тьма космоса, злоба. Она и пробудила иссушенный борьбой разум.

Некротическая энергия — единственная, запасы которой ни капли не уменьшились за всё время. Никогда ещё её высвобождение не получалось столь быстрым. Купол Жнеца мгновенно накрыл выжженную территорию вокруг нас.

Леденящая энергия разлилась по останкам моего тела, превращая их из выгоревших углей в смертельное орудие. Больше я не нуждался ни в мышцах, ни в нервной ткани, чтоб заставить их двигаться.

В этот момент я ощутил на себе чужое внимание. Несмотря на накативший эффект полной остановки времени, враг был настолько быстр, что поддержал даже такой темп.

В следующий момент мы одновременно взорвались действием. С копья сорвалась слепящая молния. Я же в это время ушёл в рывок, уходя от атаки.

Нахождение под Куполом Жнеца давало мне возможность перемещаться в многовекторном режиме. Не разрывая рывка, я несколько раз менял угол движения. Но даже так я не мог уходить от скоростных атак врага.

Лорд Хоматис не мог настичь меня сразу, а потому поступил проще. Луч света сорвался с его руки. Вместе с молнией они начали сходиться, зажимая меня в клещи. Неужели то, что я пережил, было только ради того, чтоб умереть сейчас?

Несмотря на плачевное состояние, в моих обгоревших рукавах еще тлели спрятанные козыри. Нематериальный рывок ощущался почти как телепортация. Я просто словно погрузился в другой слой пространства и прошёл сквозь смертельную атаку, но остался невредимым. Миг — и я уже вышел на дистанцию удара… совершить который у меня не было возможности.

Враг реагировал и действовал так же молниеносно, как и я. Уже на подходе я ощутил, как вокруг него формируется защита. Я едва переместился на расстояние удара, как силуэт Хоматиса окутал купол из сияющих молний.

И вновь меня спас нематериальный рывок. То ли чужая память так хорошо адаптировалась, то ли он особенно подходил для нежити, но навык работал идеально. Я раз за разом уходил в нематериальность, уходя от атак молниями, бьющими от активной защиты Хоматиса.

Ровно пять вспышек я пропустил сквозь себя, каждый раз уходя в подпространство, когда ощутил, что защита теряет заряд. Больше мне и не нужно было.

Очередное перемещение выбросило меня на высоту в два метра. Я оказался в воздухе прямо за затылком золотого титана. Крутанувшись в воздухе, я сделал колющий выпад ровно в стык между шлемом и наплечником.

Когда клинок остановился от какой-то сработавшей кинетической защиты, я почти не удивился. Была ли это артефактная броня или ещё что, не имело значения. Момент для удобной атаки был потерян, и я вновь ушёл в череду мерцаний в нематериальности, уходя от новых атак.

Вокруг Лорда Хоматиса творилось какое-то светопреставление. Пока сам воин застыл в недвижимости, потоки энергии вокруг него вращались, словно сложнейший механизм. Хоматис защищался лучами света, а активный щит пытался настичь меня разрядами молний.

Купол Жнеца продолжал работать, подняв мои навыки перемещения на несколько уровней вверх. Я мерцал вокруг этого титана, словно юркая выдра вокруг кита. И ждал новой возможности.

Враг, каким бы он ни был мощным, не мог защищаться вечно, и я ощущал, что скоро возможность появится. Знал это и Хоматис. И именно в этот момент он впервые показал что-то отличное от высокомерного равнодушия.

«Жалкий червь, — прорычал он. — А ну сдохни!»

«Сдохнешь ты», — бросил я в ответ.

Я пропустил разряд молний и вновь оказался в близкой доступности. И вновь кинетический доспех принял на себя удар костяного клинка. На этот раз защитное поле исказилось, заключив моё оружие в тиски. Враг буквально заблокировал клинок.

Тут же, пользуясь этим, полыхнул разряд активного щита. Но на этот раз я не стал пользоваться нематериальным прыжком.

Пришлось отпустить застывший клинок. Оттолкнувшись от наплечника, я прыгнул вниз. Бок обожгло атакой, но это не стало смертельным ударом для того, кто и так растерял всю жизнь.

Спрыгнув вниз, я обычным рывком ушёл в сторону, где и остановился. Явно замотавшийся Хоматис и сам использовал эту паузу, чтоб перевести дух.

— Цирковые трюки не помогли? — прорычал он. — Ты смог удивить, но сейчас тебе…

Произнося фразу, он потянул руку в мою сторону и осекся. Из локтевого сочленения торчала чёрная, как смоль, рукоять кристаллического кинжала, наполненного тьмой.

— Что… — Хоматис наконец понял, что, уходя, я всё-таки достал его. — Что ты…

На рукояти открылся глаз, что выглядело весьма жутко. Враг тут же потянулся второй рукой, чтоб выдернуть странный артефакт, но опоздал. Оружие вместе с рукоятью словно вгрызлось в рану и исчезло в ней.

Не успел Хоматис отреагировать, как я ощутил, что его энергетическое тело начало странно себя вести. Это походило на пульсацию. Тут же из-под стыков его брони начали хаотично вырываться вспышки света, отчего металл раскалялся малиновыми пятнами.

Это буквально походило на ядерный реактор, который пошёл вразнос. Но не успел я понадеяться, что Хищник добьёт врага самостоятельно, как Хоматис отреагировал.

— Ты жалкий паразит! — вскричал он. — Да я просто сожгу всё вокруг…

Я ощутил, как в его энергетическом теле пришли в движение потоки такой же силы, как и перед прошлой массовой атакой.

Хищник, часть сущности которого таилась в клинке, явно мешал этому и замедлял процесс. Но он не мог убить врага мгновенно да и полностью блокировать активацию навыков. Уж слишком опытным и сильным был мой враг. И все же я получил отсрочку, чтоб придумать выход и действовать.

«Похоже, придётся попробовать, — подумал я. — Тем более такого он точно не ожидает».

Это был один рывок. Хищник, ощутив моё намерение, в последний момент вновь вызвал дисбаланс энергетического тела. Именно в этот момент я настиг врага.

— Ты-ы-ы! — вскричал Хоматис.

Кинетическая броня вновь исправно активировалась несмотря на проблемы с контролем у врага. Видимо, это всё же было действие какого-то артефакта. Но вместо того, чтоб нанести удар, я обхватил наплечник покрепче. Вцепился в него, будто утопающий в спасательный круг… и активировал телепорт.

Дальше произошла самая странная телепортация в моей жизни. Я ощутил, как меня затягивает в пространственный переход. Вместе с тем сил вытащить с собой такого монстра как Хоматис не хватало.

На сотую долю секунды ситуация застыла в равновесии, нарушил которое Хищник. Он в очередной раз пробил контроль врага и потянулся в телепорт вслед за мной как часть моей сути. Вдвоем мы буквально вытянули Хоматиса из этой реальности.

Перенос был долгим и изматывающим. Наконец рывком меня выкинуло из портала. Рядом рухнул Хоматис. Похоже, его здорово помотало при переносе. Былое величие Лорда Сцентик потускнело. Что не умаляло его опасности.

Враг еще не пришел в себя, но я уже ощутил, как тот готовит удар. Однако вместо высвобождения испепеляющего света его скрючило от страданий.

Я услышал, как Хоматиса вырвало. Еще не понимая, что происходит, он поднял голову вверх и застыл. Черная бездна Нутра Тальраш распахнула свои объятия, приветствуя Сиятельного Лорда.

Одно только участие мира ядра привлекло к этой игре всеобщее внимание. Небывалое событие, ведь последний раз высшие представители Содружества участвовали в состязаниях сотни лет назад.

Несмотря на ажиотаж, никто не ждал от события какого-то необычного результата. Земля просто не могла победить, никак и ни при каких условиях. Несмотря на это, сам факт игры имел большое значение для политической жизни Содружества.

Игра предоставляла возможность Сцентик явить мощь своих адептов и напомнить всем недовольным, какая сила находится в руках миров ядра. В то же время через это событие организации из более низких сегментов явят сам факт недовольства для обретения неких преференций в последующих переговорах.

Ну а команде Земли, как и самому миру, в этом была уготована роль жертвы. Той самой меры «малой крови», которую проливали, чтоб не допустить крови куда большей. Прецедентом, что станет причиной будущих переговоров и принятия нужных решений. И сегодня, кажется, всё это дало гигантский сбой.

Если первая часть состязательной игры шла точно по рельсам чужих планов, то потом что-то пошло не так. Но именно в этот момент события, что случились на поле заштатной планетки, из достойных внимания стали легендарными.

Как пробуждается человек, за десять минут ставший знаменитостью на всё Содружество? Очень, очень спокойно. Мне не снились кошмары, я не метался в бреду и не просыпался мокрый от пота.

Открыв глаза, я обнаружил себя на роскошном диване в своём новом кабинете. Некоторое время я просто лежал, наслаждаясь тишиной и умиротворением. Уж слишком последние события в жизни были перенасыщены бесконечной спешкой.

— Ф-у-у-ух, вот это ты наворотил дел, Коготь, — выдохнул я. — И ведь жив остался.

В кои-то веки не нужно было куда-то бежать, что-то делать и рисковать. Я мог позволить себе хотя бы немного выдохнуть.

Так и не вставая, я прислушался к самочувствию. С одной стороны, я ощущал, как тело буквально распирает от поглощённой энергии, которую я ещё не успел освоить. С другой, даже в таком состоянии ощущалась необычайная гармония. Давно моя энергетическая система не находилась в таком сбалансированном состоянии.

«Неужели получилось утрясти ту мешанину, что творилась в развитии? — с ноткой сарказма подумал я. — Что ж я сразу не подумал. Всего-то надо было умереть и воскреснуть».

В физическом теле и вовсе всё было прекрасно. Телесный атрибут слился с божественной энергией в некий новый тип силы, который сейчас равномерно насыщал всё тело. Именно благодаря этой силе я мог наблюдать в минувшей схватке восстановление тела буквально с нуля.

Это была не просто регенерация, а что-то уже на уровне чуда. Когда желание, подкрепленное волей, игнорируя любые законы физики, воплощалось в реальность. Именно этот тип воздействия на реальность имела божественная энергия. И у меня получилось заставить её действовать.

Теперь я обладал просто чудовищной живучестью. Физическое тело можно было почти полностью уничтожить, и это не стало бы фатальным. Моя энергетическая суть имела все ресурсы для его полного восстановления.

«Вот что такое энергетическая форма бытия, — подумалось мне. — Это не отказ от тела, но возможность не зависеть от него».

Мой мысленный взор перешёл к изучению энергетической основы. В отличие от физического тела, она излучала ледяной холод, ведь была насыщена некротической энергией. Только рассудок был защищен от нее ментальным барьером.

«При истощении менталки она наверняка ослабнет, — подумалось мне. — Тогда точно по мозгам ударит».

Я знал, что могу потерять контроль и обезуметь. Хотя в бою это возможно лучше, чем побочный эффект от нехватки ментальной энергии в виде ослабления воли.

«Да это меня и спасло после переноса в Тальраш, — подумал я. — Стоит вспомнить те секунды, до сих пор плохо становится».

Битва с военачальником Сцентик под Куполом Жнеца хоть и была проявлением предельной силы, не принесла мне ни капли энергии. Поэтому после переноса я оказался в состоянии полного истощения. Ультимативный навык выжег все типы сил.

Спасло то, что противник оказался парализован гипнотическим влиянием бездны, усиленным ужасающим некротическим фоном. Так мы оба и свалились без сил.

Тогда-то мой «внутренний мертвяк» и спас. Дикая жажда жизни раздвоила сознание, превратив меня в монстра. Она же и подняла на ноги. Более-менее связно мыслить я начал уже в процессе вытягивания жизни. Здесь я и смог выйти в настоящий прорыв.

Я открыл свои характеристики.

Человеческую цивилизацию и без того пошатнули все случившиеся передряги. Сейчас промышленность была критически далека от уровня производительности до Удара.

В свете этого постройка Объекта 22 стала не просто тяжёлым бременем. Пользуясь своей властью, бывший Совет Мирной Земли влил туда ресурсы куда большие, чем мог себе позволить. Под их убеждением на этот же шаг пошла старая элита со всех краев земли. Это буквально подорвало экономику многих стран.

Самонадеянное решение было вызвано неистовым желанием сохранить власть и ничем больше. Объект 22 уже поглотил колоссальное количество ресурсов, собранное со всех стран. Ещё немалая их часть продолжала поступать.

Разумеется, за все эти вложения бенефициары имели свои доли в Объекте. В основном это была недвижимость в виде колоссальных строящихся небоскрёбов.

После открытия большого портала в мир хлынули бы представители всевозможных организаций из десятков миров. Площади и помещения моментально начали бы приносить колоссальные ресурсы. Это не считая самого портала, который как узел сети будет получать отчисления за перенос товаров Торгового сектора.

И всё это… сейчас стояло бессмысленным грузом, ведь портал был запечатан мной.

— У меня отчёт по долевому участию, — произнесла Селин. — Разумеется, с роспуском совета собственность перейдёт к преемникам их полномочий.

Она хотела было дать мне толстую папку, но была остановлена моим жестом.

— Оцифруй данные для ИИшки, этого достаточно, — произнёс я. — Сколько у нас времени?

Селин посмотрела на меня усталым взглядом.

— Сейчас в странах идёт активная дележка за счёт смещения с должностей бывших членов Мирной Земли, — произнесла она. — Скоро новые владельцы обратятся с вопросами по Объекту, и этот груз ляжет на мои плечи. На Когтя сейчас лезть просто побоятся.

Селин обладала и опытом, и знакомствами. И ей предстояло поддерживать стабильную обстановку, пока я буду решать вопрос с открытием врат. Именно поэтому я и обратился к ней и уже видел, что нашел правильного человека.

— Спасибо тебе, — я положил руку ей на плечо. — Слышу по словам, что будет нелегко, но ты справишься.

Может быть, дело было в харизме, а может и в улучшенных ментальных способностях, но Селин посмотрела с благодарностью. Поддержка и доброе слово, как всегда, оставались недооценёнными жестами. Я ощутил, что женщина приободрилась.

— Я немедленно приступлю к решению задачи, — произнёс я. — Уверяю тебя, Объект скоро запустится.

Даже на поддержание работы за одни сутки новый город потреблял немыслимые объемы ресурсов. И перед Селин стояла сложная задача убедить весь мир, что шкурка стоит выделки. Поток ресурсов ни в коем случае нельзя было прерывать, иначе все стало бы напрасным.

На этом разговор был закончен, мы встали из-за стола. Двигаясь к выходу, оба мы непроизвольно повернулись к панорамным окнам. Даже за прошедшее время и явное замедление темпов уже видно было, как встают небоскрёбы из стекла и металла.

— Проблемы будут решены, Селин, — спокойно произнёс я. — Объект обретёт жизнь.

Несмотря на то, что будущее скрывалось в полном тумане, видимо, убеждать у меня получалось. Я ощутил, что женщина мне поверила. Её настроение вернулось в позитивное русло.

— Вам тоже предстоит много решить, но не забывайте, что Сцентик никогда не забудут унижения. — Уже у входа она повернулась ко мне. — Даже если получится закрепиться и замять конфликт, они будут ждать возможности отомстить.

Хоть я и сам был склонен думать так же, серьёзность Селин укрепила уверенность в этом вопросе.

— Я запомню, — кивнул я. — А вам спасибо за ваши труды. Если будут вопросы, немедленно пишите.

Открыв перед женщиной дверь, я отпустил её. Сидящая у стола девушка вопросительно посмотрела на меня, но я махнул рукой, давая понять, что пока мне помощь не требуется. Закрыв дверь, я вновь остался в полной тишине своего рабочего кабинета и апартаментов.

— ИИшка, — обратился я. — Как оцениваешь работу Селин?

— Вынуждена отметить, что она действительно обладает знаниями и особыми навыками, мне недоступными, — ожил скрытый где-то под потолком динамик. — Её назначение было удачным решением.

— Спасибо за характеристику, — произнёс я. — Запоминай всё, что она делает, и обучайся.

— Рада стараться, Мастер, — произнесла ИИшка. — Кстати, как вам такое?

Вспыхнул свет в какой-то штуке на потолке, которую я принял за проектор. Устройство им и оказалось, только голографическим. Я увидел силуэт женщины. Хоть он и не был прорисован красками, но оказался достаточно детализированным, чтоб разглядеть образ этакой интеллектуалки.

— Человеческая внешность позволит смягчить предубеждение землян перед ИИ, — произнесла ИИшка. — Это поможет при контактах.

Голограмма слегка мне поклонилась.

— Как вам, Мастер? — спросила она.

— Отличная идея, — одобрил я. — Со временем необходимость коммуницировать с людьми будет только расти.

В голове уже зрел план, что позволит обеспечить Землю грамотным управлением. Адепты силы, что пошли в развитие, к этому не имели интереса, а обычные люди быстро развращались властью и начинали творить всякие странные вещи.

ИИшка должна была это все решить. Правда, к этому я смогу подойти только после решения вопроса с большими вратами.

— Вот же заноза, — покачал я головой. — Как же мне все сделать?

Запустить врата я мог хоть сейчас. Но мне банально требовались какие-то гарантии, чтоб это не было использовано во вред. Земляне ещё совсем не имели опыта в обеспечении безопасности. Те же Сцентик при сильной нужде смогут легко навредить. А враг уровня лорда Хоматиса, оказавшись в Объекте, может за считанные минуты нанести невосполнимые повреждения.

Как я мог обеспечить защиту?

«Совет Селин вполне годится, хоть и предсказуем, — подумал я. — Связаться с Консорциумом будет не лишним».

Именно эта организация была самым большим выгодоприобретателем от моей битвы со Сцентик. Выполненные наемнические миссии должны если не сделать нас союзниками, то хотя бы дать лояльное отношение. Помощь Ширана зельем перед игрой доказывала, что меня не забыли.

Но сначала мне нужно было разобраться ещё кое с чем. Устроившись поудобнее на диване, я обратился к Светляку. Открыв логи, я отмотал их вверх, к таймингам окончания битвы.

Событие: состязательная игра (в защите)

Статус: победа

Дополнительно: победила Земля. Фракция — Земля Кровавая

Это было сообщение, переданное всем игрокам. Под ним имелись уже личные уведомления.

Вы закончили состязательную игру с помощью сценария «дуэль военачальников»! Победа присуждена вам и вашей фракции — Земля Кровавая.

Генерация награды заблокирована. Награды в любой деятельности, связанной с выполнением служебных задач и контактом с другими служебными лицами, рассчитываются отдельным порядком. Для получения информации сделайте запрос Помощнику.

Отсутствие награды заставило нахмуриться, но объяснения прояснили ситуацию. Игра случилась из-за того, что другой офицер наложил ордер, запрещавший отказаться от нее, не выполнив притязания другой стороны. В то же время и сама дуэль прошла не абы с кем, а с этим офицером Пути. Видимо, это нарушало обычный порядок награждения.

«Надеюсь, меня не осудят за это, — подумал я. — Хорошо, что я его не убил».

Стоило прокрутить на следующие сообщения, как ситуация прояснилась.

Доклад по инциденту

Ваша дуэль вызвала обнуление развития Офицера Лорда Хоматиса. Ситуация заставила инициировать внеочередную оценку действий.

Результат решения алгоритмов: Офицер-Защитник Лорд Хоматис признан не соответствующим требованиям и освобождён от занимаемой должности.

В ваших действиях и наложенных Ордерах не найдены нарушения. Приоритет ваших Ордеров повышен до уровня 2.

— Уже что-то, — удовлетворённо кивнул я. — А с наградами-то что?

Стоило прокрутить, как и здесь я наконец кое-что выяснил.

Офицер-Защитник Коготь. За победу в игре вы вправе сделать необходимый вам запрос. Это может быть генерация артефакта, доступ к информации или получение объёма очищенной энергии.

Видимо, это была тоже маленькая привилегия служебных лиц. Теперь можно было не выбирать награду из предложенных, а самому задавать её в зависимости от ситуации.

— По крайней мере, здесь все нормально, — кивнул я. — Идём дальше.

Следующим я открыл Коммуникационный сектор и зашёл в раздел личных переписок. Здесь я сразу же увидел в верхних сообщения одно от Ширана. Тот просил меня написать по возможности. Я поздоровался с ним и, чтоб не терять время в ожидании ответа, продолжил изучение входящей «почты». Там меня ждал целый град поздравлений.

Писали вообще все, от наёмников из Африки вроде Арии, до знакомых, оставшихся в России. Люди радовались победе.

«Надо будет зайти в общие темы Земли», — подумал я.

Я лишь разослал всем благодарность за поздравления. Наконец мой взгляд упал на входящее сообщение, которое потребовало большего внимания.

Верес: Многоуважаемый Коготь! Примите мое почтение. Когда вместо оплаты за возвращение тела моего сына вы запросили гостевой телепорт, я не знал, зачем вам это нужно. Теперь же, когда узнал, преисполнился уважения.

Вы отомстили ублюдкам Сцентик за то, что они сделали с нашим миром! Отомстили за смерть моего мальчика. Этого дорогого стоит.

Отдельная благодарность за способ, который вы избрали. Полное лишение лорда Хоматиса его развития — это унизительная пощечина Сцентик. Вы указали им, где их настоящее место.

Коготь: Рад, что вы оценили. И да упокоится ваш сын с миром.

Как и вся аристократия Тальраш, Верес до зубовного скрежета ненавидел миры ядра. Их присутствие на планете каким-то образом этому не противоречило. Неудивительно, что победу в дуэли он воспринял как настоящую месть за сына.

Стоило написать, как полубезумный аристократ ответил тут же.

Верес: Я чувствую себя обязанным. Моя семья в долгу перед вами.

Я не успел подумать, что же попросить, как пришло новое сообщение.

Верес: Прочие рода нашего мира также преисполнились к вам уважения. Вы сделали то, что не смогли когда-то мы. Посовещавшись, мы решили дать вам постоянный гостевой телепорт в наш мир. Теперь вы почетный гость на Тальраше. Будем рады видеть вас в любое время.

Светляк моргнул.

Внимание! Вы получили гостевой доступ в закрытый мир Тальраш. Теперь вы можете использовать телепорт, минуя ограничения.

Поблагодарив аристократа, я закрыл диалог, от которого ощущал двойственные чувства. После моего спуска к Нутру мира Тальраш я хоть и не хотел этого делать, но всё-таки вернулся и отдал Вересу тело его сына.

Гибель его объяснил нападением нежити, что было правдой. Молодого аристократа рефлекторной атакой убила моя реликвия в момент, когда тот хотел напасть на меня.

Несмотря на полубезумное состояние аристократа, потеря единственного наследника легла на его плечи скорбным грузом. И это было тяжело наблюдать, учитывая, что я же его и убил. И хоть это был лишь ответ на его подлость, момент всё равно был тяжёлым.

Первоначально возможность переноса в Нутро мира Тальраш я хотел использовать в будущем для ритуала интеграции ИИшки в Путь. Однако его наличие стало решающим моментом в дуэли военачальников.

«И вот теперь у меня есть постоянное разрешение, — подумал я. — Это также будет очень полезно».

Меня отвлекло мигнувшее сообщение от Ширана. Похожий на орка адепт наконец заметил моё приветствие.

Ширан: А вот и наш герой! Коготь, ты просто настоящее чудовище! Признаюсь честно, я бы не удивился, если бы прошлый разговор стал последним! Но ты продолжаешь шокировать.

Коготь: Что мне оставалось делать? Хочешь жить — умей вертеться.

Ширан: Как ты уделал того высокомерного ублюдка! Ах, красота! Запись до сих пор самая просматриваемая, как бы эти корпоративные лизоблюды ни старались закрыть к ней доступ. А уж сколько теорий о твоей силе и способностях ходит. Ты теперь человек-загадка!

Коготь: Ну и каковы дела у Консорциума теперь? Кажется, происшедшее вам неслабо так помогло.

Сперва я хотел просто попросить защиты для Земли, но слабая позиция просящего была совсем не привлекательной. Решив не торопиться просить что-то, я просто развил разговор, и здесь действительно было нечто интересное.

Ширан: Ты не представляешь, насколько! Уже скоро у нас будет большая встреча с представителями миров ядра. Будем трясти этих засранцев, как ты говоришь!

Коготь: А для меня есть что?

Ширан: Конечно есть! Ты ещё вчера слил этих высокомерных выскочек. Наше посольство прибудет для переговоров, и твоё участие будет лучшим напоминанием об их слабости.

Коготь: Это деловое предложение?

Ширан: Именно так!

Коготь: Тогда, во-первых, мне нужно быть уверенным, что в мире ядра я не стану объектом для мести после всего произошедшего. Ну и что по награде?

Ширан: Не волнуйся, твои действия признаны правомерными. Хоть любимчиком корпоратов тебя не назовёшь, но сходка будет в мире Аль'т. Там будет делегация Сцентик, их власть на это место не распространяется.

По поводу награды, мои кураторы пока не знают, что тебе предложить.

Это был отличный шанс получить то, что мне нужно.

Коготь: Я собираюсь запустить большой телепорт на Земле. Пока я не разбираюсь в тонкостях, нужна охрана от Консорциума.

Ширан: Разумно. Я не могу дать ответ сразу, но скорее всего одобрят только на время твоей работы как консула Консорциума. Сам понимаешь, сейчас время сложное.

Коготь: Кстати, по поводу вашего Консорциума. Каковы требования для вступления в его состав?

Ширан: Слушай, а вот это сложный вопрос. Дело вступления непростое и долгое. Не моя юрисдикция.

Коготь: Скажи, сколько у меня есть времени до сбора этого вашего посольства?

Ширан: Так, погоди… Думаю, около пяти суток по вашему времени.

Коготь: Хорошо, готовь охрану. По остальной оплате моего участия я решу позже.

Уже после разговора мне пришло сообщение-ссылка на внешний сектор. Пройдя по нему, я увидел совсем свежую тему, созданную лишь час назад.

Предварительный обзор на съезд Содружества от ВирицесНовости

Хоть мы сейчас акцентируем события глобальной катастрофы, постигшей мир Сцентик, но не можем не осветить и смежные новости.

Сложившаяся ситуация открыла проблему вокруг взаимодействия между мирами ядра и остальными сегментами. Хотя действия Земли во главе с военачальником Когтем преступны, они выражают недовольство миров другого сегмента.

Проявляя беспрецедентную гибкость, миры ядра объявляют о съезде, где между ними и представителями миров низких сегментов будет вестись открытый диалог. Мероприятие названо Большим Съездом Содружества.

В ходе переговоров будут предприняты корректирующие меры, устраняющие трения между мирами. Таким образом, Содружество Пути в очередной раз станет лучше и прогрессивнее!

Ответ от Рух

И вновь миры ядра показывают великолепный подход к делу и гибкость! Уверен, несмотря на все невзгоды, скоро благоденствие будет восстановлено! Ну а вредители — НАКАЗАНЫ

Ответ от [анонимно]

А вот и раздача для тех, кто первый успел подсуетиться. Конечно же, выиграет Консорциум, который хоть и не заявляет открыто, но, по слухам, покровитель этого Когтя.

Ответ от [анонимно]

И всё же это движение лучше полного застоя. Миры ядра определённо утратили силу и получили по заслугам. А дальше будем смотреть.

Прокрутив ещё комментарии, я больше не увидел ничего полезного. Содружество Пути определённо переживало перемены, и я двигался в их центре.

«Заступничество Консорциума поможет запустить портал, — подумал я. — Это уже хорошо».

Я ощущал себя словно уж на сковороде, выискивая выгоды где только можно. Вот уже я смог обеспечить охрану телепорта, хоть и на короткое время.

«А там видно будет, — подумал я. — По ходу задания многое может измениться».

Теперь мне предстояло отправиться в составе дипломатической миссии в мир ядра. Это было даже смешно. Мне оставалось только надеяться, что меня не встретят так же, как я послов Сцентик.

Но полностью положительным разговор не был. Смутило то, что при упоминании вступления Земли в Консорциум Ширан явно начал «съезжать с темы». Это еще раз убедило в верности предупреждения Селин. Никто не забудет случившегося, и в будущем нам это обязательно постараются припомнить. Консорциуму просто не нужна в составе проблемная планета.

«Возможно, Землю сделают громоотводом для мести в будущем, — вздохнул я. — Что ж, предупреждён — значит вооружён».

Главное — я продолжал выигрывать время и возможности. Дальше все как обычно, буду действовать по ситуации и импровизировать.

Где-то в Африке…

Внимание! Открыты большие портальные врата! Теперь вы можете использовать все возможности полноправных граждан.

Торговый сектор: Постоянное подключение. Сниженные пошлины на продажу и покупку товаров.

Сектор наёмников: Налог за перенос после заключения рабочего контракта снижен на 90 %.

Цена за возвращение на Землю после подтверждения выполнения контракта снижена на 90 %.

Сцентик. Текущее положение дел от ВирицесНовости

С большим облегчением мы можем сообщить, что глобальная катастрофа, постигшая Сцентик, локализована и пошла на спад.

Простые жители благодарят благородные дома, великодушно направившие силы на борьбу со стихией! Именно они эвакуировали выживших с гибнущего материка. Великие мастера стихий усмирили катаклизмы.

В данный момент уже происходит борьба с последствиями. Мы уверены, что скоро Сцентик победит все невзгоды!

Кроме очевидных последствий, катастрофа вызвала волну беспокойства среди населения других миров ядра. Мирные жители боятся, что их несправедливо втянут в игру. Мы бы хотели успокоить вас, передав изречение магистра Ордена.

«Путь, что нас ведёт к благоденствию, не допустит бедствий невинных. Живите без страха в мире и процветании».

Орден — это сильнейшая организация, репутация которой непререкаемый авторитет. Просим прислушаться к их мнению и оставить панику.

Ответ от [анонимно]

Орден, когда грозят Игры и бедствия

мирам ядра: не волнуйтесь, мы вас защитим!

всем остальным сегментам: опасность — это благородно!

Ответ от Тилр'рэк

Хахаха, не могу прекратить смеяться. Хотел излить своё негодование, но комментарий сверху всё сделал сам. Спасибо, ты избавил меня от негодования. Плевать на этих неженок, мы сами обеспечим себе безопасность.

Ответ от Баленс

Вот за это я уважаю Консорциум. Они смогли нагнуть ядра так, что те пошли на переговоры. Консорциум, мы с вами!

Ответ от [анонимно]

Наивные. Они просто в долю войдут, а потом будет всё как и прежде.

Ответ от Рокот

А я верю, что всё происходящее — начало больших перемен. Ладно, увидим. Хотя, жаль, нам ничего толком не покажут из переговоров.

Ответ от annayo

Церемония приветствия будет доступна к просмотру. А по ней уже многое можно будет понять. Да и кто умеет искать информацию, тот ее найдет. Посмотрим.

* * *

Альфир, одноимённая столица

Жители называли город «Цветущим садом» не просто так. Здания здесь представляли собой причудливую смесь из растений и керамики. Мир славился особыми адептами жизни с узкой специализацией растениеводства. Они не строили, но выращивали настоящие живые здания.

Особое энергопитающееся растение было основой экосистемы Альфира и его главной особенностью. Оно не приживалось ни в каком другом мире и было одним из источников уникальных свойств местной экосистемы. Здания из него давали приют жителям и в то же время только усиливали свойства местной атмосферы.

Сегодня внимание жителей города, да и всего мира, было направлено к главному планетарному порталу. Он был расположен на окраине планетарной столицы.

Вопреки привычному устройству порталов, арку не окружали пространства, занятые грузами. Альфир просто не нуждался в больших объемах грузоотправок.

Те, что поступали, распределяли по сети малых портальных объектов, распределённых по всей планете. Таким образом, главные планетарные врата больше использовались как источник портационного поля и узел Торгового Сектора, но не как грузовой терминал.

Округу заполонили местные жители, чтоб лицезреть церемонию торжественной встречи гостей. Впрочем, они не решались подойти ближе к вратам — туда, где находились действительно серьезные лица.

Ближе к вратам воздух плыл от обилия существ силы. В воздухе летали небольшие дроны, то и дело приближаясь к некоторым с просьбами снизить ментальное и силовое присутствие.

Несмотря на праздничную атмосферу, далеко не все поддерживали её тон. Кому-то просто было дурно от плотности энергетического давления. Но иные обсуждали будущее событие и делали это совсем не в благовидном тоне.

— До чего опустились, — послышался голос на одном из языков ядра. — Встречают дикарей как равных.

— Что поделать, приходиться пожинать плоды своих ошибок, — ответил ему второй. — Сейчас придется прогнуться и ждать своего времени.

Разговор слышался с одного из самых высоких балконов, что говорило об особом положении его хозяев. На это же указывали и богатые одежды.

— Ждать вместо того, чтоб показать силы, как делали это раньше, — недовольно фыркнул первый. — В одном эти варвары правы: миры ядра уже не те, что прежде.

— И случившаяся ситуация — отличная возможность вспомнить, какими мы были, — не унывал его собеседник. — Но сейчас действительно время не силы, но политики.

— Наш учитель постоянно говорил, что политика — это игра, не терпящая спешки, — сказал первый. — Но всё же, как меня бесят эти уроды. Консорциум, Земля, тот выскочка…

— По крайней мере с последним мы скоро сможем разобраться и хотя бы так очистить репутацию, — произнёс второй. — Ну а Консорциум… с этими придется повозиться.

Его собеседник что-то хотел ответить, но в этот момент теплый свет закатного солнца разбавило яркое холодное мерцание. Пространство в гигантской арке наполнилось бирюзовым сиянием. Оба наблюдателя прервали разговор, наблюдая за открытием пространственного перехода.

Сама планетарная арка в мире ядра была сотни метров высотой. Хотя все её внутреннее пространство наполнилось сиянием, сам пространственный переход занимал едва ли четверть.

Явление объяснялось тем, что арка у отправителя уступала размером. Это было привычное дело, ведь только миры ядра могли себе обеспечить куда более крупные порталы.

Наконец переход окончательно сформировался. Оттуда выскользнул черный нос сигарообразного транспортного средства.

— Едут, варвары, — недовольно произнес один из наблюдателей. — На своей телеге.

Медленно, даже величественно из портала выплыла крупная, более сотни метров в длину, гравиплатформа. Окрашенная в черный цвет, она везла делегацию Консорциума.

На большой палубе гравиплатформы находилось несколько десятков ксеносов разных рас, объединяли которых одеяния в единой цветовой гамме. Они облепили борта, рассматривая удивительный пейзаж, и приветственно махали руками.

В корме транспортника, на меньшей палубе, находящейся выше основной, находилась лишь четверка существ. Их закутанные в темные плащи фигуры тут же привлекли к себе основное внимание.

Неудивительно. Ведь то были те самые старейшины Консорциума. Самые важные из всех гостей.

— Почему их четверо? — с легким удивлением в голосе спросил один из существ на балконе. — Старейшин ведь трое.

— Не знаю, — развел руками его собеседник. — Отсюда все равно не понять.

Воздух был так перенасыщен силовым и ментальным присутствием, что никакое чутье не работало, а расстояние было слишком большим. Им оставалось лишь наблюдать и строить догадки.

В это время торжественное мероприятие продолжалось. Едва вся гравиплатформа вылетела из портала, как заиграла приветственная музыка. Одновременно с этим сверху на них словно посыпались миллионы мерцающих звёздочек.

Невольно гости подняли головы, наблюдая за потрясающе красивым эффектом. То были лепестки редких цветов, что росли только в мире Альфир.

Основная масса делегации приветственно махала руками. Неподвижными были лишь старейшины. Один из них поднял голову к мириадам падающих сверху лепестков. Однако золотой свет закатного светила так и не смог осветить его лица. Казалось, тьма в капюшоне была слишком густой.

Из балахона показалась жилистая рука. Поймав несколько лепестков, гость рассматривал их некоторое время, а потом смял и выбросил. Никто не заметил, что они мгновенно обратились в прах.

Альфир торжественно встретил дипломатическую миссию Консорциума.

* * *

Я наблюдал за потрясающими воображение зданиями столицы мира ядра. Трудно было взять в толк, как столь изящная архитектура может существовать в столь суровой реальности, как миры Пути.

Эти хрупкие здания из стекла и какой-то растительной формы жизни обрушились бы в один миг, произойди здесь любой катаклизм. Но Альфир стоял, ослепляя гостей величием и роскошью.

«Реальность, где нет места невзгодам, — подумал я. — Они живут в благоденствии и достатке».

Почему одним суждено бороться за каждый день жизни, пока другие не видели проблем труднее выбора одежды на вечернюю прогулку? Невольно я ощутил, как в груди вспыхнул огонь возмущения.

Бурная встреча и роскошные виды чужого мира не развеяли тяжелых мыслей, совсем наоборот. Я посмотрел на стоявших впереди старейшин Консорциума. Те застыли, словно изваяния, за всё время торжественного мероприятия не дёрнувшись.

Мысли вновь вернулись к последнему разговору. После заключения договора между мирами Ядра и Консорциумом Земля будет уничтожена. И Консорциум не станет вмешиваться и помогать нам. Ни капли не смущаясь, мне заявили это прямо в лицо.

На первый взгляд это выглядело даже бредово. Так почему я согласился на миссию?

В первый момент я действительно ощутил желание отказаться и уйти. Но старейшины носили своё звание не только из-за силы. Их расчёт был точен. Будущая миссия стала моей единственной возможностью что-то изменить.

«Старые крохоборы, — подумал я. — И ведь работаю теперь почти забесплатно»,

Всё, что они дали — отправили торговое посольство с Шираном на ближайшее время, чтобы обезопасить Землю. На время этих самых переговоров. Потом Консорциум заключит договор с мирами ядра и они станут деловыми партнерами.

Все бы хорошо, но за спиной маячила проигранная игра. После нее мир Сцентик пережил глобальную катастрофу. Такое просто так не забыть.

Мирам ядра нужно было за это с кого-то спросить, чтоб избежать репутационного удара. Множество политических сил жаждали мести. Всё это недовольство требовало выхода, и Землю ждала судьба стать тем громоотводом, который позволит «экологично» слить всё, позволив двум силам прийти к договорённостям.

Мысли потихоньку успокоились. Да, Консорциум не будет союзником Земли и не встанет на её защиту. А должен был? В мирах силы никто никому ничего не должен.

«И почему они позволили мне участвовать? — задался я вопросом. — Не боятся, что я попробую саботировать переговоры?»

Ответ легко нашёлся тут же. Если я сделаю это, Земле всё равно конец, только теперь врагами будут и ядра, и Консорциум. Нет, они взяли меня по одной причине.

Будущие договорённости хоть и выгодны для Консорциума, но они не отменяли того, что тот слабее миров ядра. Потом они вернут силу и власть, и постепенно начнут давить Консорциум.

Моим работодателям по-прежнему кровь из носа требовалось, чтоб ядра продолжали слабеть. Возможно, я в этом плане был темной лошадкой, которую можно попробовать применить без какого-то риска для себя.

«Теперь мне нужно как можно быстрее понять, что я здесь смогу сделать, — подумал я. — Желательно такое, чтоб они и думать забыли о Земле и мне».

Меня отвлек рывок платформы. Отвлекшись от мыслей, я отметил, что наш путь явно подходит к концу. Гравиплатформа двигалась к просторной площади, соединяющей два особенно больших «растительных небоскреба».

«Ну и народу здесь, — подумал я. — Похоже, там нас и будут встречать».

Я ощутил, как атмосфера вокруг буквально переполнена присутствием силы. Несмотря на то, что те скрывали своё присутствие, чтобы не оказывать давления на более слабых, я всей сутью чувствовал обилие мощных существ.

По спине леденящей волной прошлось ощущение растущей опасности. Я словно спускался в клетку с дикими хищниками.

Я отложил лишние сейчас размышления. Пришло время заняться делом.

Гравиплатформа застыла в воздухе на уровне площади. Тут же выехал трап. Под шум оваций по нему вперед вышли работники Консорциума. Толпы местных встретили их рукоплесканием.

Рядовые члены дипломатической миссии спустились по трапу на площадь. Здесь они разошлись в стороны, образуя живой коридор.

Наконец очередь дошла до нас. Старейшины и я вслед за ними спустились с нашего возвышения и прошли к трапу. Миновав живой коридор, мы вышли вперед, к центру площади.

Шум толпы стих, словно по чьему-то приказу. Навстречу нам из толпы напротив вышла группа ксеносов. Это был десяток существ, одетых в разные одеяния, с разной символикой. Я понял, что каждый является консулом своего мира.

«Все очень сильны, — подумал я, ощутив на себе внимание. — Вот я и попал на собрание боссов».

Внимание привлёк один из них, одетый в белые одеяния, усиленные щитками на конечностях и груди. Взгляд тут же выхватил цвет и фирменный хай-тек дизайн Сцентика. Помимо этого, цвет кожи и рост выдавали принадлежность к той же расе, что и побежденный мной в игре лорд. Это был представитель Сцентик.

— Мы приветствуем уважаемых старейшин Консорциума! — раздался голос в тишине. — Они приехали, чтобы мы вместе сделали шаг к мирному будущему!

Говорившим был ранее не замеченный мной воитель в доспехах из фиолетового металла. Я узнал его мгновенно. Представителя Ордена я впервые увидел на Сентеле как организатора Состязания Гениев. Уже много позже, попав в Орден, я говорил с ним лично.

Ксенос появился будто из ниоткуда, оказавшись чуть в стороне от обеих групп.

— Я как нейтральное лицо являюсь гарантом безопасности встречи, — громко произнёс он. — И я объявляю великие переговоры открытыми!

Пока он торжественно вещал, мы с представителями другой стороны сошлись в центре площади. Здесь обе группы застыли друг напротив друга. Тут же ударил невидимый гонг. Гул разошёлся по пространству, пройдясь вибрацией по костям.

— В первую очередь я хочу представить старшую сторону, — представитель Ордена показал на группу. — Представители мира ядра станут вектором, направляющим эти переговоры.

Я ощутил, как в пространстве словно разошлась невидимая волна. Всё внимание обратилось на старейшин и нас. Сейчас представитель Ордена буквально вслух присвоил Консорциуму статус младших.

Все ждали реакции. Будет ли какое-то возмущение?

Пару секунд стояла тишина, а потом раздался ответ.

— Мы рады стать гостями великих, — произнёс один из старейшин. — Триумвират старейшин пришёл перенять опыт, а наш спутник станет независимым наблюдателем честности сделок.

Только в этот момент все обратили внимание на упоминание трёх старейшин, в то время как нас было четверо. Чтобы усилить эффект, я сделал шаг вперёд, поравнявшись с тройкой, и скинул с головы глубокий капюшон, открывая лицо.

Разумеется, меня уже успели срисовать, как это сделал тот же представитель Сцентик. Но для большинства в засилье ментального присутствия моя энергия была неразличима, и потому на меня в основном не обращали внимания. Поэтому только когда я открыл лицо, все поняли, кого именно Консорциум привёл с собой.

Тут же по толпе прошлась волна ропота. Я ощутил на себе тяжелую смесь эмоций: чужую ненависть, смятение и прочее. Консорциум привёл с собой чужака, ставшего буквально символом слабости миров ядра. Этот «перформанс» мог вызвать только ярость.

Посмотрел на меня и распорядитель Ордена. Видимо, до этого он не обратил на меня внимания из-за забитого фона. Сейчас же и он меня узнал.

Я в ответ кивнул ему, давая понять, что тоже всё помню — и задание Ордена, и ловушку, в которую угодил.

Вопреки всей проблемности ситуации, я ощутил, как всё моё существо наполняет какое-то злое веселье. Привыкшие считать себя вершителями чужих судеб, эти высокомерные снобы напрашивались на трепку. Они точно не думали, что я явлюсь сюда сам и, более того, им придётся терпеть моё присутствие.

«Ну что, засранцы, — подумал я. — Посмотрим, как вам зайдут переговоры».

Я посмотрел на чистое небо чужого мира. Вопреки его безмятежности вокруг собиралась гремучая смесь. Орден, представители миров ядра, Сцентик и Консорциум — всё это были стороны, преследующие в происходящем свои цели, а иногда и откровенные враги.

После моего появления площадь погрузилась в полную тишину. Я чувствовал, что собрал все внимание и взгляды. От безразличия до открытой ненависти — они выражали полный спектр эмоций. Кажется, я ощущал даже чьё-то восхищение, вероятно, вызванное смелостью на грани безрассудства.

Ситуация зависла в одном шаге от скандала. Ментальный фон начал густеть, доказывая, что кто-то из присутствующих уже едва сдерживается от того, чтобы не выплеснуть эмоции.

Я уже не удивился бы, если б важнейшее мероприятие обернулось потасовкой, но ситуацию перехватил представитель Ордена.

— Пригласить победителя последней игры — это неожиданный и спорный шаг, — заявил он. — Но допустимый.

Его последние слова вызвали скачок ментального фона, выражающий всеобщее несогласие. Но ксенос явно умел держать всеобщий гнев.

— Или кто-то желает выразить несогласие с результатом игры? — тут же добавил он. — Есть желающие оспорить решение Пути?

Он обратился к окружающим, будто предлагая выйти первому, кто не согласен. Однако постановка вопроса выбила почву из-под ног самых агрессивных. Одно дело злиться на какого-то наглеца из заштатного мирка, и другое — выказывать недовольство в адрес Пути.

Эмоции существ силы бушевали с такой силой, что воздух исказился, словно раскаленный. Прошла секунда, другая, и я ощутил, что медленно, но плотность фона отчетливо начала спадать. Критический момент был пройден, буря миновала.

Я едва слышно перевёл дух. Несмотря на уверенный вид и наглость, с которой я сейчас посматривал на окружающих, всё произошло неожиданно. Я не имел информации, что моё представление будет столь публичным. Чтоб остаться в сильной позиции, мне пришлось поддержать их.

Мысли прошли холодным потоком, пока я продолжал отслеживать происходящее.

«Они поступили слишком опрометчиво. — Я посмотрел на старейшин. — И сейчас из этого надо как-то выгребать».

Теперь не имело значения, собирались ли они сделать это специально или это было стихийно принятое решение, когда их начали «опускать». Вместо выражения прямого несогласия они просто достали карту «Коготь» из рукава. А дальше — плыви как хочешь.

Я продолжал тщательно наблюдать за происходящим. Ситуация пока не нуждалась в моих активных действиях. Вмешательство Ордена удержало ситуацию от всплеска открытого протеста, чем тот волей-неволей действовал в мою пользу.

Прошло несколько секунд, и уже было видно, что первая волна негодования спала. Собравшиеся вспомнили, что хоть они и «не любят» наглого землянина и сочувствуют миру Сцентик, сами все-таки не пострадали от произошедшего. А значит и нечего лезть.

Невольно общее внимание с меня начало смещаться на единственное существо, которого моё появление должно задеть как никого иного.

Посол от Сцентик как раз находился в центре группы представителей миров ядра, стоящих перед нами. Всё время с начала мероприятия он не двигался и никак не проявлял эмоций.

В энергетическом фоне также ничего не давало понять о его состоянии. И всё же когда он мельком бросил на меня взгляд, я ощутил смертельный холод. Передо мной находился враг.

Ксенос в это время ощутил, что перетянул на себя внимание, и понял, что все ожидают его реакции. Быть может, он выскажет несогласие или вовсе попытается вызвать меня на бой? Всем было интересно. Несмотря на неприязнь ко мне, жажда зрелищ оказалась сильнее. Теперь зрители хотели увидеть нечто интересное.

Я шагнул вперёд, явно удивив всех и в том числе представителя Сцентик. Пользуясь этим, я действовал первым. Натянув самую радушную из своих улыбок, я протянул руку в интернациональном жесте мира.

— Мы, младшие, приехали учиться, — произнёс я. — Надеюсь, старшие покажут умение отречься от личного ради всеобщего блага Содружества.

Мысленно я напряжённо соображал, не стала ли моя фраза слишком насмешливой. Судя по ощущению холода, излучаемого застывшим представителем Сцентик, всё же да, стала. Однако тот находился не в той ситуации, где мог решать сам.

Представителю Ордена как гаранту безопасности требовалось кровь из носу стабилизировать ситуацию. Невольно он действовал мне на пользу.

— Слова, не лишенные мудрости! — произнес ксенос в фиолетовых доспехах. — Мы здесь в первую очередь для того, чтобы Содружество вновь стало единым.

Он с убеждением во взгляде посмотрел на представителя Сцентик. Внимание к последнему лишь возросло.

Я увидел, как плечи ксеноса чуть-чуть опустились, будто под невидимым прессом. На него сейчас давило внимание множества существ. Толпа, не важно, состояла ли она из смертной черни или существ силы, жаждала развития событий.

Наконец в тишине прозвучали шипящие звуки чужого языка.

— Сцентик научит, — наконец произнёс он. — Младшие могут не беспокоиться.

— Я рад, что несмотря на молодость вы унаследовали самоотверженность своего предка, — произнёс представитель Ордена. — Обещаю лично, что интересы Сцентик будут защищены.

Он договорил как раз в тот момент, когда ксенос схватил мою руку, отвечая на рукопожатие. Кисть сдавило, словно промышленным прессом, а на разум обрушился холод чужой ненависти.

«Зря ты сюда пришёл, маленький дикарь, — прозвучала чужая мыслеречь. — Клянусь, что твоя смерть будет длиться веками».

Разум обдало смертельной ненавистью, но я не подал виду. Вместо этого открыто улыбнулся ксеносу и произнёс вслух:

— Рад, что мы достигли взаимопонимания, — сказал я. — Уверен, Альфир запомнит это доброе событие надолго.

Окончание торжественной части прошло скомканно. Играла какая-то музыка, кто-то выходил и ещё произносил торжественные речи. Однако никто их не слушал, да и сами ораторы не старались придать своим выступлениям хоть какую-то натуральность.

Я ощущал, как присутствующие на встрече существа силы были погружены в свои размышления. Даже приветственная часть пошла не по плану. Не доказывало ли это ещё раз, что Содружество уже не может двигаться по старым рельсам? Назревали серьёзные перемены.

— В-вот, — ксенос в форменной одежде заикался. — В-ваши п-покои здесь.

Я лишь мельком оглядел роскошные помещения, отведенные мне под жилье.

— Может, нужно что-то еще? — вновь открыл рот служащий.

— Нет, спасибо, — ответил я. — Если что-то потребуется, я позову. Свободен.

Повторять не потребовалось. Явно опасавшийся меня служащий исчез, будто умел телепортироваться. Я ещё пару мгновений потратил на поиск каких-то следящих устройств. Не найдя ничего, со вздохом облегчения рухнул в нечто, напоминающее кресло с меховым покрытием.

— Фу-у-у-ух, — выдохнул я. — Че-е-ерт. Это действительно утомляет.

Сейчас неплохо было бы дать рассудку отдохнуть с полчаса, но присутствие существа силы за дверью не давало расслабиться. Гость не стучал. Он обозначил своё присутствие и ждал, когда я буду готов к разговору. Пришлось вставать и вновь готовиться к непростому общению.

— Войдите, — наконец произнес я.

Тут же в роскошный номер вошёл не кто иной, как представитель Ордена. Сейчас серокожий ксенос в фиолетовой броне уже не выглядел столь радушным, как на недавней встрече. Он даже не пытался скрыть раздражения.

Войдя, ксенос с хлопком закрыл дверь.

— Ты больше не появишься ни на переговорах, ни на других публичных мероприятиях, — заявил он. — Не будет произнесено ни твоё имя, ни название твоего мира.

Я молча смотрел на него, пока не зная, как реагировать на это. Так как Орден был гарантом переговоров, вполне в силах моего собеседника было осуществить сказанное.

«Обойдусь и без переговоров, — подумал я. — У меня тут совсем другие планы, дядя».

Эмоции свои я тщательно сдерживал, а молчание, видимо, было истолковано как принятие его воли. Я думал, тот вспомнит прошлое задание, но начался разговор с другого.

— Обладая таким гением, ты мог бы привести свой мир к процветанию, — уже мягче добавил он. — Вместо этого ты набрал скандальной славы и ведешь его к гибели.

— Я защищал свой мир в Играх, — произнёс я. — И сделал это достойно.

— Достойно? — усмехнулся он. — Настолько достойно, что именно ему предстоит стать жертвой гнева после твоих действий.

За свою жизнь я усвоил: если собеседники взывают к совести, долгу или другим моральным ценностям, значит, от тебя что-то хотят. Не было смысла вступать в полемику из-за событий, которые уже произошли, да и у меня осталось своё мнение.

— Представитель Сцентик — это отпрыск Лорда, павшего от твоей руки, — сказал гость. — Он и раньше тебя недолюбливал, но сейчас, уверен, сделает всё, чтобы растоптать и тебя, и твой родной мир.

Я вспомнил фразу про «отпрыска достойного предка», смысл которой стал яснее. Вместе с тем я устал переливать из пустого в порожнее.

— Отрадно, что великий Орден так беспокоится за судьбу Земли, — усмехнулся я. — Может, тогда будет предложен и выход из неприятной ситуации?

Собеседник не стал ходить вокруг да около.

— Выход найдется, если будут обеспечены интересы Ордена, — произнёс ксенос. — Нас интересует Нутро мира Тальраш.

Итак, ставка была названа и она не удивила. Хоть в дуэли после переноса модуль-наблюдатель держал в кадре лишь мертвую землю, в Ордене хватало знатоков. Тем более, происхождение организации и шло из этого мира.

— А что вы можете дать взамен? — спросил я.

— Разместить представительство Ордена на Земле, — ответил ксенос. — Его наличие защитит планету от каких-то подлых атак, ну а с поддержанием рейтинга и состязательными играми, думаю, ты справишься и сам.

Я мысленно оценил предложение. Неужели вот так просто, едва попав на Альфир, я нашёл способ если и не спасти Землю полностью, то хотя бы выиграл время?

И все же предложение мне не нравилось. Это было тем же самым, чего хотели человеческие политики — «лечь» под кого-то сильного.

С одной стороны, можно было назвать похожими и мои контакты с Консорциумом, но последним было просто плевать на Землю, о чём мне прямо и сказали.

Но пока не было лучшего варианта, отказываться не хотелось. Да и Орден мне был нужен.

— Я хочу, чтобы вы показали мне механизм защиты мира от участия в состязательной игре, — не став отвечать, произнёс я. — Взамен я дам вам доступ к Нутру Тальраш.

— Это взаимовыгодное сотрудничество, — ксенос кивнул в земном жесте. — Вижу, ты всё же умеешь вести дела.

Мысленно я усмехнулся. Похвала была таким же стандартным окончанием разговора, называемым «положительным закреплением».

— Чтобы блокировать вызов на игру, мы откроем здесь портал в божественный осколок, — произнёс мой собеседник. — Это не так опасно как в полноценный мир, но включает механику «чрезвычайной ситуации», блокирующей вызов на игру.

Я ощутил, как приблизился ещё к одной из своих целей.

— Когда? Хочу видеть и процесс, и все остальное, — произнёс я. — Взамен я отведу тебя туда, где не был никто — в самое нутро мёртвого мира.

Может быть, мне показалось, но в глазах моего собеседника вспыхнул огонёк алчности. И я не имел ничего против показать ему то, чего он так жаждал.

— Ваша игра перезагрузила график, — добавил он. — В течение суток нам нужно будет открыть портал, иначе Альфир как самый слабый будет призван на игру.

— Понимаю, — кивнул я. — Что ж, я готов.

Мы договорились, что когда всё начнётся, за мной отправят посыльного. Итого у меня было несколько часов на подготовку.

Закрыв дверь, я позволил себе снова рухнуть на мягкую постель. Что бы меня ни ждало, как минимум следовало дать разуму отдохнуть.

Какого-то точного способа достичь основной цели — защиты Земли — я пока не видел, да и не мог. Поэтому все, что было в моих силах — дать разуму отдых.

«Следует ли мне как-то подготовиться? — подумал я. — Пока есть возможность, можно стребовать с Пути какой-нибудь ништяк».

Подумав, я отказался от этой идеи. Полезную утилиту лучше оставить про запас, когда действительно понадобится что-то важное. По поводу развития я пока не совсем обрёл понимание, чем должна стать моя сила в будущем.

Я достиг такого уровня, когда рост силы был возможен только после тяжёлых, даже смертельных битв. Именно они даже не позволяли, а принуждали находить новый смысл и понимание силы и одновременно давали энергию для реализации. Получалось, что-то самое «превозмогание» и было путём к развитию.

Для отдыха разума не понадобилось погружаться в сон. Я решил открыть Сектор коммуникации, чтобы понять, как вообще происходящее было представлено. Долго искать не пришлось, ведь заголовок «Ужасающее хамство на мирном съезде Альфира» сразу же дал понять, что пишут обо мне.

Врата из толстого металла отворились беззвучно. Не нарушили тишины и два воителя в броне Ордена. В безмолвии они разошлись в стороны, пропуская нас в недра подземного убежища.

Вскоре мы уже двигались по коридорам базы Ордена. Ничем особенным та не отличалась. Несмотря на строгий утилитарный дизайн, видно было, что на материалах здесь не экономили. Взгляд цеплялся за стены, покрытые дымчатым камнем, и мебель из дорогой древесины.

Я отметил это лишь краем сознания. Разум был сконцентрирован на пространственных искажениях. Где-то неподалёку находился работающий портал, и двигались мы в его сторону.

Наконец коридор расширился. Впереди показались двери, ничем не уступающие тем, что защищали вход в базу. Они уже были в ожидании раскрыты. За ними мерцало холодное сияние.

Портальный зал походил на тот, что я видел на прошлой базе. Он имел сферическую форму, а площадка с небольшой портальной аркой висела в пустоте в его центре. Держалась она лишь на металлическом мосте, ведущем от входа.

Место не пустовало. Помимо представителя Ордена, недалеко от арки застыл строй ксеносов разных рас. Объединял всех только уровень развития — развитое ядро.

«А вот и новое пополнение, — понял я. — Орден использует возможность, чтобы протестировать партию новобранцев. Хотя… погоди-ка».

Уже когда я двигался по мосту к портальной площадке, мне открылись новые детали. Из двух десятков ксеносов, выстроившихся у портала, некоторые были ранены, а их экипировка запылена. В то же время в их эмоциях читался не мандраж перед испытанием, а довольство или, наоборот, разочарование.

«Вот же сукин сын, он солгал, — понял я. — Портал уже открыли раньше и даже успели провести испытание!»

Я поднял в памяти детали разговора с представителем Ордена. Пришлось признать, что там хитрецу удалось пустить мне пыль в глаза. Прямую ложь я бы распознал, несмотря на утомление, но собеседник отделался недоговорками.

«Да впрочем, какая разница, — подумал я. — Что так, что эдак».

Наконец я в полной тишине вступил на площадку. По жесту представителя строй новоиспечённых аколитов Ордена вытянулся по струнке.

— Магистр, — с трепетом обратился к нему Хайер. — По вашему приказу привели…

Он замолчал, остановленный жестом командира. Так же рукой магистр указал моим провожатым отойти в сторону. Напоследок Хайер ожёг меня взглядом, но приказ своего командира выполнил. Мы остались у портала одни.

— Надеюсь, ты не против, что мы заранее открыли портал, — произнёс он. — Это чтобы ты не попытался прервать дело и добиться вызова мира на игру.

На самом деле такая мысль рассматривалась мной. Однако она не решала многих проблем, а некоторые и вовсе обостряла.

— Не волнуйтесь, — произнёс я. — А то в ваших глазах я, кажется, совсем беспредельщик.

— Мы, разумеется, уверены в вашей договороспособности, — тут же сгладил угол ксенос. — Однако когда на плечах задача по защите мира, мало одного доверия.

— Как скажете, — отмахнулся я. — Сейчас я хочу узнать механику процесса.

Я подошёл к ещё одной важной теме, о которой знал слишком мало — мирах за пределами Содружества Пути. Ведь на последнем жизнь не заканчивалась.

Мне уже приходилось слышать про элементальные миры и божественные. Последние назывались так потому, что находились под властью богов. О них и заговорил представитель.

— По некоторым причинам божественные существа не могут пребывать своей основной частью в привычном мире. Он их отторгает, — сказал ксенос. — Они пребывают в Царствах, маленьких обособленных фрагментах пространства.

Он показал рукой на портал.

— Вы открывается порталы в эти Царства, — понял я. — Но как вы их находите и выбираете такие, где не получите отпор?

— Божества используют аватаров, которых наделяют частью своей силы, — пожал плечами ксенос. — Убив его, можно создать ключ в Царство, а заодно оценить уровень опасности.

Говоря это, он направился к самому порталу. Мне оставалось только идти следом. Вместе мы подошли к арке, за которой угадывались искажённые детали Царства какого-то божка.

Глядя на арку, я невольно вспомнил прошлую миссию. Тогда проход открыло существо, явно не относящееся к Содружеству.

— Кто открыл портал в мою первую миссию? — я решил не ходить вокруг да около. — Ещё на старте я почуял неладное.

Ксенос нахмурился, и серые губы побелели. Значит, как и я, он знал о божественном происхождении того субъекта.

Запрет на любые контакты с божественными мирами был строгим правилом всего Содружества. А уж контакт с самими сущностями буквально нарушал главную директиву. Они считались врагом Пути, о чём тот не забывал предупреждать при контакте.

Не став отвечать, он повернулся к застывшему строю молодых ксеносов, проходивших испытание на прохождение.

— Внимание, приказ! — громко произнёс он. — Испытание окончено, всем вернуться в личные комнаты.

Ксеносы тут же разошлись. Вслед за ними ушли и Аллерия с Хайером. Последний бросил на меня хмурый взгляд, после чего исчез за дверями.

Однако этими мерами безопасности магистр не ограничился. Он сделал жест следовать за ним и вошел в портал. Не стал задерживаться и я.

Миг переноса — и меня выбросило в иной мир. Я оказался на голом камне без растений и других следов жизни. Тут же оглядевшись, я увидел лишь скалистую местность. Разглядеть что-то вдалеке было невозможно из-за серого тумана.

Рядом сияло светящееся окно пространственного разрыва, а местность за ним уходила вверх, кажется, образуя скалу.

Я новым взглядом осмотрел пейзаж. Теперь я знал, что всё это — небольшой мирок, отделённый как убежище для божественного существа.

«Даже ветер есть, — мысленно отметил я. — Не скажешь, что это лишь небольшой кусок отделённого пространства».

Пока я осматривался, ксенос из Ордена молчал рядом, давая мне время. Наконец, когда я обратил на него внимание, он продолжил разговор.

— Вы должны понимать, что божественных миров множество, а сил, действующих в них — бесконечное количество, — произнёс он. — Среди них всегда можно найти и врагов…. и не только.

— То существо, что открыло портал, имело божественное происхождение, — кивнул я. — И вы заключили с ним союз?

— Я сказал то, что сказал, и этого достаточно, — он протянул мне контейнер. — Вот, держите.

Взяв предмет, я увидел, что в прозрачной крышке скрыта сфера очищенных воспоминаний.

— Это информация, как извлекать из божественных существ путь к Царству, — произнёс он. — На этом моя сторона сделки закрыта.

Он со значением посмотрел на меня, давая понять, что теперь предстоит выполнить мою часть. Однако я не торопился.

— Здесь всё ещё есть его хозяин? — я показал на горную местность, что скрывалась в тумане.

— Судя по тому, что оно разрушается, божок умер или близок к тому, — произнёс он и добавил: — Мы бы отправили группу зачистки, но из-за внезапности достаточно квалифицированных специалистов поблизости нет.

— Тогда я прогуляюсь здесь, — сказал я. — По возвращении мы займёмся моей частью сделки.

Я ожидал, что ксенос наверняка будет противиться, однако тот после небольшой паузы кивнул.

— Хорошо, — кивнул он. — Только дайте обещание, что не уйдете от своей части.

— Я обещаю, — сказал я. — Можете отправиться со мной для собственного спокойствия.

— Вы дали обещание, — произнёс ксенос. — Этого достаточно.

Это было неожиданно. Я с лёгким удивлением увидел, как представитель спокойно подошёл к пространственному разрыву и исчез, оставив меня одного.

— Надо же, это у меня такая репутация? — удивлённо произнёс я. — Ну что ж, займёмся делом.

Что-то мне показалось странным в диалоге, но поскольку все произошло в мою пользу, то почему бы и нет.

Оставшись один, я с новым интересом осмотрелся. Обратив всё внимание на окружающее пространство, я отчётливо ощутил странный фон. Дело было не в наличии чужой энергии, но ощущался этот мир странно.

«Божественная дрянь, — кивнул я. — Ни с чем не перепутаешь».

Первым делом я обратился к очищенному фрагменту памяти, который предоставил мне ксенос. Уже как профессионал, для начала я оценил качество очистки.

«Неплохо, — подумал я. — Хотя я бы сделал лучше».

Очищенная память содержала в себе любопытную технологию. По сути, это была та же очистка, только адаптированная для божественных сущностей.

Память этих тварей была опасна, но её и не пытались вскрывать. Вместо этого очищали особый энергетический след, который приводил в Царство божественного существа.

«А ведь я убил несколько этих тварей, — подумал я. — Если бы знал, мог бы получить следы».

В этот момент мне стало понятно, почему ксенос так охотно поделился довольно сложной технологией. Применить её мог только тот, кто уже сам имел опыт в очистке. Если бы я не занимался этим ремеслом, то просто не смог бы освоить новый метод.

— Вот же засранец, — покачал я головой. — И здесь нахитрили.

Имеющийся опыт позволил в течение нескольких минут поглотить информацию. Конечно, для её использования требовалось ещё наработать навык, но это дело наживное. Главное, я довольно неожиданно получил новую ступеньку в развитии своего ремесла.

Закончив, я осмотрелся с куда большим воодушевлением. Просто так уходить не хотелось.

«Если он не лжёт и тут только новобранцы пошурудили, — подумал я, — можно будет найти ещё что-то полезное».

Для начала нужно было понять, куда вообще двигаться. Судя по рельефу, я находился у подножия какой-то скалы. Само Царство имело ограниченные размеры. А значит, кроме этой самой скалы, в него едва ли что-то уместилось.

«Если божок, что когда-то отделил это Царство, выбрал именно скалу, — подумал я, — не будет ли логично, что он устроил своё средоточие на её вершине?»

Да и оттуда будет удобно осмотреться. Поэтому, не теряя времени, я обошёл открытый зев портала и направился вверх по склону.

Стоило пройти буквально сотню метров, как я наткнулся на следы битвы в виде почерневшего от копоти участка. В его центре камень оплавился и успел застыть потёками.

Здесь же лежала туша убитого монстра. От смертельной хватки тот сжался, пряча зубастую уродливую морду.

«А вот и местные, — отметил я. — Твари, похоже, имеют возможности в управлении камнем или почвой».

Я осмотрел поле боя. Помимо кремирующей атаки, которая и стала летальной, каменная площадка вокруг отчётливо хранила следы применения других техник. Тварь несколько раз применила рывок, от которого на камне осталась неглубокая борозда. На выходе она вызывала удар вперёд шрапнелью.

«Ещё одна модифицированная атака», — отметил я.

Помимо прочего, также было видно активное применение скалистой породы в качестве снарядов.

«Предупреждён — значит, вооружён, — заметил я. — Что ж, продолжим путь».

За следующие полчаса пути я встретил ещё нескольких подобных мест битвы. Как минимум это позволило примерно оценить уровень силы и способности тварей, обитающих здесь. Здоровенные монстры с элементальными силами были не самым удобным врагом, но мой уровень просто не оставил бы им шансов.

Вскоре я обнаружил место битвы с особенно крупной тварью, вслед за которой подъем сразу стал практически отвесным.

«Обычно орден ограничивает время испытания, — понял я. — Едва ли кто-то тратил его на восхождение, а значит, дальше не разведано».

На путь вверх я потратил около десяти минут. Подъем был непростым для обычного человека. Для существа силы моего уровня, это было легким, словно бег с препятствиями.

— А?

Ощущение опасности ошпарило, будто кипяток. Все, что я успевал — это оттолкнуться от уступа в сторону и уйти в рывок, уже не беспокоясь о точке выхода.

Уже в движении я услышал вой разрываемого воздуха. Навык выбросил меня из ускорения в метре от скалы.

В следующий момент темный силуэт буквально влетел туда, где я только что находился. По ушам ударил грохот. Мощь удара расколола десятки тонн камня, выбросив это все смертельной шрапнелью во все стороны.

Ментальная энергия ледяным потоком окутала разум, ускоряя сознание. Время словно замедлилось, позволяя видеть, как мириады острых осколков разлетаются во все стороны.

Там, где только что находился монолит скалы, сейчас образовалась глубокая пробоина. В ней ворочалось нечто, здоровенное и крылатое, размером с бизнесджет.

Я лишь успел рассмотреть серую, словно каменную, шкуру, похожую на убитых тварей, как монстр повернулся.

«Что за! — меня окатило холодом. — Что это за тварь?»

Я ожидал увидеть зубастую пасть, но вместо этого передняя часть головы представляла из себя три лица — посередине, слева и справа. Похожие на человеческие, лица выглядели жутко на этой твари.

Двигаясь резво даже в ускорении разума, крылатый монстр начал выбираться из воронки. Он явно не оставил мысль добраться до меня.

Одновременно с ним я оттолкнулся от пролетающего валуна и вновь ушел в рывок к вертикальной поверхности. Летать я пока не научился, а значит, следовало сохранять контакт со скалой.

Едва я вышел из рывка, сразу метнулся в сторону. Позади, цепляясь за скалу, несся монстр. Для удержания он помогал себе взмахами крыльев, непропорционально маленьких, как и все остальные конечности.

«Чертов божественный мирок, — прорычал я. — Даже твари здесь непонятно что из себя представляют».

Несмотря на всю ловкость, передвижение по вертикальной поверхности не позволяло разогнаться. В то же время монстр, обладая способностью полета, нагонял.

Я успел оценить уровень его силы, который соответствовал незавершенному энергетическому перерождению, как последовала новая атака.

Краем глаза оглянувшись, в этот момент я увидел, как передний лик монстра открыл рот. По округе разлетелся ужасный вой.

Я думал, что научился защищаться от ментальных ударов, но этот волшебным образом игнорировал всю защиту. Пришло мучительное ощущение волевого паралича.

Вместо того, чтоб перехватиться за очередной выступ, я пропустил его и начал падать вниз, набирая скорость. Этого мой противник и ждал.

Рывок многотонной туши отдался плотной волной воздуха. Тут же здоровенная лапа схватила меня и одним ударом прибила к каменной поверхности, ломая десятки костей. Мало того, тварь повернулась ко мне правым ликом, откуда ударила волна огня.

Сильнейшая боль сразу от нескольких типов поврежденная отрезвила разум. Как только я сконцентрировался на очистке, пришло понимание, как меня столь легко парализовали.

«Чертова божественная дрянь, — подумал я. — Он просто нарушает все законы!»

В это время монстр продолжил истязание. Я совсем не сопротивлялся, когда мое бренное тело еще раз ударили об камень, переломов последние кости.

Я надеялся, что сломав сопротивление, летающая тварь отнесет меня на вершину, откуда и прилетела. Однако вместо этого произошло нечто иное.

Не доставая своими конечностями до рта, монстр подкинул меня в воздух. Вместе с этим он поднял голову, явно стремясь поймать меня пастью.

«Думаешь сожрать меня, засранец? — прорычал я. — Я тебя сам сожру».

Рывок без физической опоры вышел слабым. В то же время переломанные кости погрузили меня в настоящую агонию. Все же изменив вектор падения, я рухнул твари на лоб.

Удалось оттолкнуться ногой и проскользить к глазу. На мгновение гигантский зрачок твари сфокусировался на мне. Казалось, в его глубинах крылось нечто ужасающее. Я вновь ощутил, как разум парализует, но второй раз уже был готов.

Материализовав в руке кристаллический кинжал, я ударил в глазницу. Может быть мне показалось, но я слышал радостное урчание Хищника. Сразу же за ним по ушам ударил вой твари. Правда на этот раз он был насыщен страданием, а не жаждой убийств.

В следующий момент монстр взмыл вверх с такой скоростью, что меня прижало к нему. Я наблюдал, как рядом проносится поверхность скалы. Мы быстро набирали высоту.

Все это я замечал краем сознания, сам будучи полностью сконцентрирован на главном. Через кинжал я поглощал энергию. Часть ее впитывало некротическое начало, а остальное живительным потоком растекалось по телу.

Чудовищная регенерация восстановила тело как раз к моменту, когда мы взлетели над скалой. Я успел заметить просторный утес, на который мы и рухнули. К этому моменту монстр лишился львиной доли своих сил.

Полностью восстановленный, я спрыгнул с монстра и отряхнулся, после чего бросил взгляд на эту уродливую тварь-статую.

— И огонь у тебя слабый, жгли меня и посильнее, — произнес я. — Хищник, кончай с ним.

Тут же я ощутил, как жизнь, прячущаяся под каменной шкурой, стремительно померкла. Из пробитой глазницы выскользнул темный блик, чтоб оказаться в моей руке все тем же кинжалом. В глубинах поверхности можно было разглядеть смутный силуэт Хищника.

«В кого же ты переродился?» — задался я единственным вопросом.

Мой напарник ответил лишь чувством насыщения. Убрав кинжал, я осмотрелся. Святилище божка, кажется, было найдено.

Монстр привёл меня на утёс. Он выступал на несколько десятков метров в сторону от основного массива скалы и имел просторную ровную поверхность.

Я ожидал, что монстр обустроил там гнездо, которое и защищал. Несмотря на ошибку, план все равно сработал. Тварь притащила меня сюда по другой причине. Здесь находилось то, что она охраняла — вход в святилище, с которым монстр был связан.

«Твари, имеющие божественную энергию, отличаются от обычных зверей, — подумал я. — Их поведение не подчиняется привычным природным паттернам».

Почти все твари, которых я встретил на своём пути, несмотря на сверхспособности, были по сути теми же зверями. Логика их действий подчинялась привычным паттернам вроде голода или защиты территории. Но всё, что касалось божественной материи, в это уже не вписывалось.

— Как и сама их чёртова энергия, — вздохнул я. — Я всё ещё не пойму толком, как с ней бороться.

Божественная энергия, казалось, игнорировала законы бытия. Она ощущалась как нечто, буквально исполняющее волю и желания.

Божок жизни имел бесконечную регенерацию не потому, что это обуславливалось какими-то запасами материи. Просто он так хотел и имел ту самую божественную энергию.

Ментальная атака, что только что парализовала меня, сделала это не потому, что была применена в нужный момент или когда я не защищался. Нет, просто целью твари была парализация, и божественная энергия сделала это, игнорируя все сопротивление и правила.

«Это действительно проблемно, — подумал я. — Путь и развитие, что он дает, куда более предсказуемое и понятное».

Но пришлось признать, что энергия божков давала куда более превосходящие возможности. Я не имел права закрывать глаза на этот факт.

Пока в голове крутились мысли, я осмотрелся с утёса. Видна была лишь скала, переходящая в более пологий спуск далеко внизу. Всё, что было дальше, скрывала стена серого тумана.

Если верить объяснениям, это было Царство. Так называли мирок, целиком принадлежащий божку. Это была совершенно новая область знаний, о которой я знал очень мало.

«И этот хитрец из Ордена нарочно мне ничего толком не рассказал, — подумал я. — Помощник, а ну-ка иди сюда».

Стоило дать запрос, как Помощник тут же выдал ответ.

Божок, выглядевший как гигантский кусок плоти, отреагировал мгновенно. Вся его поверхность с моей стороны расщедрилась десятками щупалец, «заботливо» ожидавших меня.

Ценой предельной нагрузки удалось разорвать рывок на ходу и тут же уйти в новый. Из-за этого на выходе меня едва не впечатало в стену. Гася лишнюю инерцию, я взбежал по стене на несколько метров и кувырком приземлился на ноги.

Тут же взвыло чувство опасности. Метнувшись в сторону, я едва ушёл от новых щупалец. Обманчиво тонкие, они превратили каменную поверхность стены буквально в крошево, что разлетелось во все стороны сотнями острых осколков.

Несколько чувствительных попаданий пришлись в бок и плечо. В ответ я разменял первые раны на три отрубленных щупальца.

Божку это явно не понравилось. Тут же мне пришлось уходить от новых атак, сыпавшихся одна за другой.

Будто разозлившись, мой враг ускорился, а щупалец, направляемых в бой, стало больше. Стоило мне хотя бы приблизиться к нему, как он ощетинивался, как ёж, десятками алых плетей.

Отказавшись от поспешной атаки, я продолжил изучать не только врага. Распознание лишь показало, что тот защищен он сканирования.

Продолжая искать информацию, я обратил внимание на подземный чертог. Однако как бы я ни концентрировался на органах чувств, кроме божка здесь никого не наблюдалось. И все же интуиция говорила, что выводы верны, и за всем происходящим стоит третья сторона.

«Пока что черт с ним, — подумал я. — Займемся уродом поплотнее».

Я обратился к некротической энергии и направил ее в клинок. Костяное оружие налилось зловещим свечением, эффект которого не заставил себя ждать.

Стоило отрубить очередное щупальце, как оно тут же скрючилось и потемнело. Монстр судорожно втянул обрубок с долей некротической отравы обратно и тут же содрогнулся.

Поверхность монструозного куска плоти пошла волнами, словно он проглотил нечто кислое. Пульсация силы ощутилась и в пространстве.

«Так-то лучше, — подумал я. — Он будет терять свою массу с каждым отрубленным щупальцем».

Это выглядело как хоть и медленный, но вполне приемлемый вариант победы. Однако ситуация совсем не спешила подстраиваться под мои планы.

Сразу пять щупалец ударили одновременно, едва не превратив меня в бабочку из коллекции энтомолога. Извернувшись в немыслимом пируэте, я успел срубить еще два, «прижигая» их некротическим атрибутом.

Схватка превратилась в кошки-мышки. Божок продолжал бить, а я уклоняться, оставляя после каждой атаки по одному-двум щупальцам. Количество омертвевшей плоти начало расти, но это пока не приносило пользы. Наоборот, божка это словно раззадорило.

В какой-то момент я нанес особенно успешный контрудар. В этот момент складки на теле твари внезапно собрались в странную фигуру. Не сразу, но я распознал в ней лик, очень похожий на те, что были высечены в камне. Тут же он исказился в гримасе ярости, а по пространству разошёлся вой.

Я ощутил, как на разум словно легла гиря. Конечности стали тяжёлыми, а воля, казалось, притупила свою остроту. Ровно в этот момент враг выстрелил аж десятком щупалец.

Меня спасло то, что я уже стал целью ментальной атаки крылатой твари. Получив удар второй раз за короткий срок, сознание, кажется, было готово. Я усилил его ментальной энергией, повышая сопротивления и заодно ускоряя работу.

Следующие несколько секунд мне пришлось уходить от атак в состоянии частичной скованности. Божок, так и не доставший меня, уже и не думал сбавлять темп. Мне оставалось лишь прожигать ментальную энергию и продолжать рубить щупальца.

Так внезапно разведка боем превратилась в изнурительную схватку. Божок не просто поднял плотность атак, но продолжал ускоряться. Помимо этого он теперь дополнял их ментальными. В какой-то момент я с беспокойством понял, что уже и не думаю о сближении. Сил хватало только держаться, но при этом ментальная энергия таяла.

Уже в сотый раз за сегодня я подумал, что с божками всё не по-человечески. Эти существа были ещё более чуждыми, чем любые твари из аномалий.

Пришла ненависть. Захотелось, игнорируя все нелепые брыкания этого урода, активировать вокруг него Купол Жнеца и прикончить. Но я не мог выдать ультимативную силу, пока интуиция говорила, что за мной наблюдает кто-то еще.

«Неужели я так быстро попался в ловушку врага?» — спросил я себя.

Внезапно замерцал Светляк.

Эхо слов рассеялось, подземелье вновь погрузилось в тишину. Божок не торопил меня с ответом. Моя невозмутимость, кажется, успокоила его. Лицо аватара даже утратило то неживое выражение, вернув маску наивного юноши.

— Думаю, — начал он, — ты понимаешь…

Продолжение фразы потонуло в хлопке воздуха от применённого рывка. Пространство вокруг смазалось, словно выталкивая меня к цели — ненавистному божку.

Сознание ускорилось, позволяя разглядеть его застывшую в безвременье физиономию. Пять метров, три, один…

Самодовольное лицо юнца было уже на расстоянии вытянутой руки, когда я ощутил, как невидимый груз лёг на плечи, замедляя моё движение. В попытке достать я швырнул кристаллический кинжал вперёд, чтобы хотя бы он достиг цели.

Под ногами вспыхнул энергетический рисунок. И вновь божественная энергия явила свою ультимативную мощь. Невидимое сопротивление усилилось до неимоверной площади, поглотив всю силу моего навыка.

Мы словно оказались в безвременье. Я застыл без движения на расстоянии вытянутой руки от ублюдка, ощущая себя словно муха в янтаре. Кинжал остановился на расстоянии ладони от его лица.

Не двигался и божок. Его взгляд застыл на острие кинжала. На мгновение на лице, кажется, ещё было заметно напряжение. А потом оно вновь приняло то раздражающе-глупое выражение.

— Фух! Это было близко! — он выдохнул в притворном испуге. — И кстати.

Продолжая свою пантомиму, он отошёл с пути движения кинжала и преувеличенно внимательно осмотрел его.

— Знакомая штука, — усмехнулся он. — Кажется, я это уже видел.

Он поднял свой кинжал, оказавшийся один в один похожим на мой. После этого божок хотел было взять мой за рукоять, но отдёрнул руку, словно обжегшись.

— Низкоэнергетический заряд с сверхплотным ментальным осадком, — он бросил на меня уважительный взгляд. — Неплохая штука. Пожалуй, изучу на досуге.

Кинжал покрылся коконом энергии, после чего, не касаясь, скрылся где-то за полами безразмерного плаща.

Божок благодарно кивнул мне. То, что я никак не реагировал и не говорил ни слова, совершенно не смущало моего собеседника.

Всё это время я изучал оковы, что не давали мне дернуть и пальцем. У меня уже были успехи в сопротивлении божественной силе, однако на этот раз ловушку подготовили с большим старанием.

Источником эффекта, разумеется, был энергонасыщенный рисунок, линии расходились по всему чертогу. Он давил с постоянной высокой плотностью. Излучаемая им энергия таила в себе множество компонентов, в том числе и атрибутивные. Это была сложнейшая ловушка, на подготовку которой ушло много времени и ресурсов.

— Если ты отошёл от гнева, предлагаю перейти к торгу, — посерьезнел божок. — Да, ты умрёшь, Коготь, но думаю, не секрет, что смерть может быть разной.

Он отодвинул рукав плаща, обнажая руку. Моему взгляду открылось нечто уродливое. На коже выше запястья выделялись неприятные наросты в виде лиц. Они корчились, словно испытывали ужасные мучения.

— Я далеко не самый сильный из богов, — произнёс парень. — Но, как и все мне подобные, мы знаем толк в душевных муках.

Неизвестно, чего хотел добиться божок. Я ощутил как к горлу подступает ярость. Сейчас меня ни много ни мало убеждали, что надо умереть. Захотелось хоть как-то выразить свою ненависть, хоть плюнуть в лицо уроду.

«Жди, — произнёс внутренний голос. — Момент обязательно настанет».

Пока что никаких возможностей я не видел. Меня сдерживал не просто некий энергетический конструкт, а ловушка, являющаяся настоящим шедевром. Не было возможности не двинуться, ни активировать навык или артефакт. Не сомневался я, что закрыта возможность уйти и телепортацией.

Оставалось пока лишь изучать моего врага и ждать его ошибки. А заодно, попытаться получить как можно больше информации.

— Ты хочешь увидеть, как совместить развитие Пути и божественность, — произнёс я. — Но даже если бы я хотел, не смог бы сделать это. Я не знаю как.

И вновь божок хохотнул своим противным, почти подростковым смехом.

— Ты прав, задача непроста, — произнёс он. — Но мы тебе поможем.

Он показал на горы гнилой плоти, раскиданные по подземелью после прошедшей битвы.

— Я специально нашёл божка, чья сила созвучна с тобой, — сказал он. — Это повышает шансы на успех.

С новым пониманием я оценил происходящее и невольно переосмыслил труды моего врага. Это была не просто ловушка, но тщательно проделанная работа. Неужели мой враг спланировал всё? Но как он мог отследить меня столь точно?

Божок будто прочитал вопрос в моих глазах.

— Ты лишь младенец, что вчера впервые увидел мир, — произнес он. — Не ищи ошибок, ты просто не мог уйти.

Он вытянул кисть в мою сторону и сжал кулак. Тут же меня на несколько мгновений накрыла даже не боль, но настоящая агония. Вероятно, я бы корчился и кричал, если бы мог. А так мне оставалось только до хруста стиснуть зубы.

Казалось, пытка длилась бесконечно. Только когда я начал терять сознание, божок ослабил давление и дал прийти в себя.

Урок был хорош. Я понял, что играя в партизана, добьюсь лишь потери рассудка от столь ужасной пытки.

— Мне нужны хоть какие-то гарантии, — прошипел я.

Разумеется, предусмотрено было и это.

— Я, Арфавил Мятежный, младший бог устремления и достижения цели, — произнёс он, — обещаю, что дарую тебе смерть без мучений.

По пространству прошла ощутимая пульсация силы. Похоже, это действительно была какая-то клятва. Тем более благодаря ней я узнал имя бога и его атрибуты силы, что имело значение. Но это было ещё не всё.

— Орден в свою очередь обещает, что возьмёт Землю под опеку, — внезапно раздался голос со стороны. — Мы дадим планете время, чтобы вы вырастили новое поколение адептов силы.

Из-за пытки я не ощутил прибытия новых действующих лиц. Попытка обернуться не помогла, однако это и не понадобилось.

В области зрения появился знакомый ксенос в фиолетовых доспехах с двумя спутниками. Аллерия не смотрела на меня, а вот Хайер не удержался и ожег меня ненавидящим взглядом.

Магистр Ордена подошёл ближе и некоторое время изучал сковавшую меня ловушку. Её надёжность, видимо, удовлетворила его, и ксенос слегка кивнул.

— Помимо нашей пользы твоя смерть будет показана под видом казни, — сказал ксенос. — Это снимет все претензии с Земли и остудит ту ненависть, что сейчас лежит на твоём мире.

Он помолчал, будто ожидая от меня ответа, но, не дождавшись, продолжил:

— Процесс перехода на новый уровень силы будет сложным, но мы поможем, — сказал он. — Мы удержим энергию бога в стабильности, пока ты формируешь свою новую энергетическую суть.

Переход к техническим деталям на время охладил эмоции. Невольно ко мне пришло понимание, что едва ли у меня когда-то будет возможность провести столь сложную операцию с такой помощью. А то, что помогать мне будут не жалея сил, очевидно — ведь мои враги уверены, что после этого используют плоды в своих целях. Следующие слова только подтвердили мои мысли.

— Если тебе удастся, ты умрешь без боли, — продолжил ксенос. — Твоя личность будет удалена, а память очищена и станет величайшим сокровищем, что, возможно, спасёт Содружество Пути от застоя и стагнации. А дальше…

— Что будет дальше, для него уже не имеет значения, — перебил его божок. — Но добавлю, что Путь и правда сейчас застыл в проблемной стадии.

Пока они говорили, я заметил, что мерцающие руны на камне, которые и представляли из себя ловушку, перешли на какой-то новый режим работы. Все они начали мерцать, рассеивая вокруг меня прозрачно-лазурную дымку. Похоже, начиналась подготовка к ритуалу.

— Печать сохранения удержит сознание, невзирая на уровень страданий, — подтвердил мои сомнения ксенос. — Всё, о чём тебе нужно будет беспокоиться — это достижение цели.

Пока он говорил, энергия вокруг продолжала насыщать пространство. Ритуал мне предстояло пережить здесь же.

В то время как я оценивал шансы, мои «помощники» не теряли времени. Ксенос подошёл и встал рядом с божком. Почти сразу же я ощутил, как работа сковывающей печати усложнилась.

Силовое поле продолжало удерживать меня, однако нечто вроде щупов сняло с меня артефакты и сумку. Всё это небрежно отшвырнули в сторону.

К сковывающему полю и мареву из бирюзовой энергии, что должна была удерживать меня в сознании, добавилось нечто новое. Это походило на какой-то расщепляющий эффект. Я ощутил, как он воздействует на моё тело, начиная потихоньку растворять плоть, отчего я включил рефлекторную защиту.

— Не сопротивляйся, — произнёс ксенос. — Наличие плоти лишь усложнит переход, а сейчас мы должны максимально поднять шансы.

— И оставь мысли обыграть нас, — обратился божок. — Это лишь помешает тебе закончить процесс.

Как ни странно, он был прав. Сейчас мне действительно следовало сконцентрироваться на задаче — усвоить божественную энергию. Только если сделаю это максимально хорошо, у меня будет шанс обставить моих контролёров.

Агрессивная энергетическая среда начала расщеплять тело. Некоторое время я ещё видел, как кожа рассеивается, а потом зрение пропало, оставив меня лишь с энергетическим чутьём.

Я не чувствовал физические повреждения или страдания. В ход вступила та самая лазурная энергия, что должна была удерживать меня от смерти и погружения в беспамятство.

По мере разрушения физического тела она начала окутывать оставшиеся без физического носителя энергетические оболочки.

Настало время для главного. Я ощущал, как божок подошел ближе. Под его воздействием ядро, сияющее золотом и кровью, подлетело к энергетическому кокону, где пребывал я.

С этого момента в дело вступили оба моих помощника. Я ощутил их волю, сдавившую сферу. После этого она подлетела на расстояние прямого контакта.

Для начала мне нужно было решить, куда вообще использовать силу. Кем я мог стать? В этом божок был прав — они действительно подобрали врага, чья сила в какой-то мере созвучна с моей. Энергия берсерка определённо подходила.

«Но этого недостаточно, — подумал я. — Переход в существо полубожественного типа должен быть чем-то куда большим».

Проблема была в том, что я не знал, что требуется. У меня не было какой-то нужды в новых способностях, а придумывать их без необходимости казалось чем-то бессмысленным.

«Так и не придумал, — подумалось мне. — Можно ли использовать божественную энергию, чтобы как-то усилить и укрепить всё, что я уже имею?»

Это было вполне логичное решение. Моя сила держалась на стыке энергии жизни и смерти, а также расщепления. Всё это можно было усилить, подняв на новый уровень.

Пока я думал об этом, моё тело оказалось полностью расщеплено. В этот момент я ощутил ментальный контакт с двумя чужими личностями. Разумеется, это были два моих «помощника».

Первым делом оба, не особо церемонясь, просканировали меня.

«Ты готов начать? — в мыслеобразе я узнал ксеноса. — Мы откроем доступ как только ты скажешь».

Терять время я не собирался.

«Понял, — произнёс я. — Тогда три… два… один — начали!»

В этот момент кокон воли, удерживающий энергию божка, утратил свою герметичность. Тут же я ощутил контакт с остатками чужого разума, пропитывающего каждую каплю чужой силы. Словно дикий зверь, он накинулся на своих тюремщиков. До меня доходили лишь отголоски, но даже этого было достаточно, чтобы получить неслабый откат.

«Нормально, — подумал я. — Теперь работаю».

Я начал по капле отщипывать ту энергию. Опыт с божественной силой уже имелся. Однако для меня был важный момент. Следовало не просто расщепить эту энергию, но усвоить её и встроить в свою силу. Ещё толком не зная как, я начал эксперименты…

Казалось, прошла вечность, а мои успехи были более чем скромны. Божественная энергия не просто не желала делать то, что я хотел. Наполненная яростью божка, она была словно кислотой, разъедающей не только энергетические структуры, но, кажется, даже волю.

«Вот же дрянь, — ругнулся я. — У меня не выходит».

Спасало только наличие поддержки в виде божка и ксеноса. Именно они удерживали всю толщу божественной энергии, в то время как я работал лишь с её крохами. Но даже так у меня не выходило.

«Я делаю что-то не так, — пришлось полностью остановиться, чтобы пересмотреть всё. — Но где ошибка?»

Проблемой было то, что на этот раз мне нужно было не просто переварить энергию. Требовалось ее усвоить, сделав частью своих сил. Но чёртов разум божка…

«Мне нужно очистить его», — осознал я.

На самом деле я уже давно думал об этом, но проблема была в другом. Божок и ксенос хоть и помогали, но в то же время пристально следили за мной. Я хотел сохранить мой навык очистки в тайне. Именно его наличие могло бы многое решить позже. Но как сделать очистку незаметно?

Полностью прекратив попытки, я обратил внимание на моих тюремщиков. Их сознания ощущались неподалеку, как и внимание. Что я мог сделать, чтобы отвлечь их? Ответ был достаточно прост — усилить нагрузку на них. Я начал действовать немедленно.

Самым простым было просто измотать их, затягивая процесс. Но при этом уставал и я. А меня помимо божка впереди ждала не менее серьёзная битва. А значит, пришло время использовать божка.

Из моря силы, что представляла из себя энергия, я захватил на этот раз не крупицу, а пучок намного больше. Это тут же ощутилось — давление на меня усилилось, стали слышны мысли древнего существа. Это мне и нужно было.

«Эй ты, урод! — обратился я. — Сейчас я поглощу всю твою силу!»

Довести до предельной точки ярости тот ментальный ворох, что остался от монстра, не составило труда. Мне хватило лишь пары провокационных мыслеобразов о том, как я поглощаю его силу, как ухваченная частичка вспыхнула пламенем ярости.

Тут же, даже не пытаясь бороться с ней, я вбросил всё это обратно — в резервуар той мощи, что удерживали божок и ксенос. Результат превзошёл все ожидания.

Случился эффект искры в бочке пороха. Весь объём энергии вспыхнул такой мощью, что моим «помощникам» стало не до слежки. На них обрушилось такое давление, что туго стало всем.

«А теперь — очистка!» — мысленно вскинулся я.

Несмотря на то, что я никогда не занимался очисткой в таком странном состоянии, опыт в этом ремесле я приобрёл изрядный. Действуя всё так же, я отщепил небольшую крупицу и начал её очищать…

Я наблюдал, как сияющая золотая энергия растекается по моему энергетическому телу. Божественная сила просто не могла не вызывать восхищения. Это было нечто универсальное. Мне оставалось только направлять её, обрисовывая свои желания.

Дальше происходило настоящее чудо. Она одинаково успешно напитывала и усиливала и жизненную составляющую, и некротическую, и даже пожирание. Я буквально ощущал, как перехожу на новый уровень. Какую силу я мог обрести?

«Потом, — отбросил я лишние мысли. — Сейчас самое важное».

Обратив внимание на остатки не поглощённой энергии, я заметил, что моим тюремщикам стало не в пример легче удерживать их. Процесс порядком измотал их, но мои враги обладали колоссальным опытом и выносливостью.

Дальше я не мог использовать очистку, ибо они вновь обратили внимание на мои действия.

«Остатки мне нужно поглотить сырыми, — понял я. — Так я не раскрою тайну, а заодно буду выглядеть измотанным, что тоже важно».

Не теряя времени, я тут же поглотил всё одним махом. На меня вновь обрушилась ярость божка, но на этот раз она меня не пугала.

«Я пожрал тебя, — насмехался я над ним. — Пожру и остатки».

«Ничтожество!» — выл тот.

Волевым усилием я подавил его, ибо стал намного сильнее. Тут же я взялся за остатки. Я поглотил мелкого божка полностью…

Сдвоенный ментальный удар, несмотря на то, что я ожидал его, всё равно был таким сильным, что заставил оцепенеть даже мысли. Я ощутил, как все энергетические процессы застыли. Меня парализовало. Но та же лазурная энергия, что всё это время удерживала меня от забытья, позволила слушать мысли моих соперников.

«У него действительно получилось! — произнёс ксенос. — Это невероятно! Это великий прорыв!»

«Не спеши радоваться, — произнёс божок. — Теперь надо грамотно вырезать его опыт и очистить».

«Мой опыт в этом деле — более сотни лет! — снисходительно произнёс ксенос. — Не волнуйся, сейчас я этим займусь».

Я понял, что всё подходит к финальной фазе. Едва я смог поглотить божка, как взялись за меня. Теперь мои враги хотели рассечь моё энергетическое тело и совершить очистку, чтобы выделить для себя самое главное сокровище — чистый опыт объединения двух абсолютно разных типов развития.

Они слишком уверились в своей роли охотника и забыли, что всегда можно вновь стать жертвой.

Я ощутил, как энергетическая ловушка, генерирующая сковывающее поле, перешла на иной режим работы. От влитой силы она вспыхнула, словно раскалённый металл. На меня обрушилось настоящее стазис-поле, заморозившее любые токи энергии.

Это было только начало. Сдвоенный ментальный удар лишил защиты. Вслед за ним в дело вступил божок.

Его сила ощущалась подобно тяжёлому пыльному покрывалу. Она погрузила разум в кромешную тьму. Мне не просто было тяжело — мысли словно отказывались подчиняться, а воспоминания растворялись в густой тьме.

С каждой секундой борьба давалась всё труднее. Измотанный развитием, я просто не мог выстоять против двух опытных противников.

Это не стало поводом сдаться. Новая мощь одарила небывалой выносливостью. Я ощущал, как моя ярость и ментальная мощь иногда перетягивают ход незримого боя. Несколько раз я даже ощущал чужую боль, вызванную моими атаками.

Однако умелые враги грамотно подменяли друг друга в такие моменты. Пока я продолжал сопротивляться, каждый из них получал возможность передышки. У меня такой возможности не имелось.

И все же новообретенной силы оказалось недостаточно. С каждой секундой я все яснее понимал, что в долгом поединке меня ждет неизбежное поражение.

«Ещё немного, и я полностью измотаю себя, — подумал я. — Мне надо сменить тактику, или всё сыграет им на руку».

Схватка уже ощущалась как попытки удержаться на краю пропасти. Прекращение борьбы стало падением в глубины бездны.

Миг облегчения, я разум накрыла тьма. Один за другим начали меркнуть воспоминания. Отпуская менее ценные, я держал при себе лишь самое важное.

Сейчас передо мной стояла задача — сохранить ядро своего сознания, способное к действию, наделенное волей и пониманием за что я борюсь. Чтобы сделать это, пришлось пойти на крайние меры.

Борьба перешла на иной уровень. Я полностью отказался от защиты всего и теперь прикладывал силы, чтобы огонёк моего сознания не потух окончательно. Мне оставалось лишь сохранять свой разум от растворения.

Первое время было особенно тяжело. Мощь врагов продолжало давить, погружая меня все глубже в тьму беспамятства.

Я уже начал терять себя, когда давление все же ослабло. Открывшаяся возможность перевести дух и ментально сгруппироваться спасла жизнь. Я все еще был здесь.

Полное прекращение сопротивления позволило моим врагам привести свой план к следующему пункту. Теперь ничто не мешало их вторжению. Пока мое сознание спряталось в дальних закоулках разума, они ощущались словно два кита, неспешно курсирующие где-то вверху.

Некоторое время они ещё исследовали энергетическую структуру, но, не найдя сопротивления, перешли к главной цели. В этот момент до меня донеслись отголоски их общения.

«Это было непросто, — слова одного ощущались уставшими. — Я недооценил его силу».

Что-то в отголосках позволило мне понять, что говорил ксенос.

«Зато теперь мы знаем, что все это не было ошибкой, — ответил божок. — Это новый тип существования. Невероятные возможности и сила!»

«Ты прав, — согласился ксенос. — Что ж, пора собирать урожай».

«Начинай очистку и остерегайся ошибок, — произнёс божок. — У нас в руках плоды труда, которые мы едва ли сможем повторить».

«Следи за стабильностью разума, — сказал его подельник. — Фантомы воспоминаний иногда могу принести проблем».

«Не беспокойся об этом, — ответил божок. — Моя сила не оставит ему шансов».

На этом разговор закончился. Мои враги оборвали связь и занялись каждый своим делом. Пока божок завис в выси, наблюдая за стабильностью моего сознания, ксенос начал изучение слоёв памяти.

Я впервые погрузился так глубоко, чтобы словно со стороны увидеть содержимое рассудка. Последнее представляло собой ментальные структуры, погружённые во тьму. Ксенос внедрялся в них своим сознанием и просматривал.

Он явно не лгал про наличие опыта. Действовал чужак искусно и быстро. Я мог лишь ощущать, как ксенос споро перебирает эпизоды моей жизни.

«Он быстро найдёт нужное и приступит к процессу очистки, — подумал я. — У меня не так уж много времени, чтобы подготовить контрудар».

Перед ксеносом стояла довольно сложная задача — изучить не просто ментальные остатки убитого существа, но структуру живого разума. Только это и давало некоторую фору по времени.

Продолжая наблюдать, я заметил, что, несмотря на опыт, на некоторых моментах чужак явно испытывает трудности и предельно концентрируется. Скоро мне стало ясно — это отрывки, пропитанные тяжёлыми эмоциональными вспышками.

«Ну конечно, — дошло до меня. — Ведь мне и самому было трудно очищать места эмоционального всплеска».

У меня была лишь одна возможность дать последний бой. И теперь я знал место, где он произойдёт. По иронии судьбы, там же, где всё и началось.

Одного мысленного усилия оказалось достаточно, чтобы я оказался там, где нужно. Погружение в воспоминание наполнило окружающую тьму объёмом, цветами, звуками и даже запахами.

Послышался плеск воды, в воздухе ощущалась влага, напитанная запахами ила. Я оказался в пещере, где случилась смертельная схватка, изменившая мою жизнь.

Тем временем воспоминание продолжало проявляться. Я увидел, как моё воображение дорисовало застывшую фигуру Хищника у входа. Напротив неё в глубине пещеры появился человек… я. В то время как Хищник был прорисован до мельчайших деталей, «себя» я видел как тёмный силуэт, который постоянно расплывался.

Даже сейчас я ощутил, как пространство вокруг дрожит от эмоций, с которыми было связано это воспоминание.

На подготовку ловушки не оставалось много времени, впрочем, оно, казалось, и отсутствовало в этом странном мире моего сознания. Совсем скоро я ощутил чужое присутствие.

Ксенос, казалось, ощущал, где находится «стержень» моего сознания вкупе с нужными ему воспоминаниями. Я ощутил, как он словно ищейка подошёл к созданному «карману». Именно в этот миг я и начал действовать.

Ксенос к этому моменту успел просмотреть уже десятки, сотни моих воспоминаний. Невольно увлекшись, он слишком поздно заметил чужое внимание. Хватило волевого усилия, чтобы втянуть его в заготовленную ловушку.

Пространство поплыло и исказилось. В пещеру вышвырнуло фигуру в фиолетовых доспехах. Рухнув в грязную воду, он тут же вскочил, не понимая, что происходит.

Тут же застывшее время возобновило свой бег. Ксенос увидел безобразную схватку с Хищником.

Явно не понимающий, как здесь оказался, он застыл, наблюдая за проигрывающимся трагическим моментом моей жизни.

«Это определённо эмоциональный центр, — услышал я мысли ксеноса. — Надо распутывать структуру именно отсюда».

Ксенос протянул руку в сторону «меня» и ударил ментальным давлением. Тут же моё альтер-эго рвануло вперёд, в атаку на вторженца. Однако для ксеноса подавить фантом из воспоминаний не стало сложной задачей.

Хватило подавляющей ментальной волны, чтоб осколок воспоминания отшвырнуло к стене. Наблюдая за чужими действиями, я ощущал куда более сложные процессы, проходящие в структуре памяти.

Ксенос продавливал мои воспоминания, желая локализовать и раздавить эмоциональное ядро, сосредоточившееся в моём образе. Убеждённый, что защищён божком, он увлёкся и полностью сконцентрировался на процессе.

Вскоре он прижал тень к стене и схватил за горло. Это и стало лучшим моментом для атаки.

Стоило только пожелать, как меня переместило в мой образ памяти. В один миг тень налилась объёмом и цветом. Держащий ее за горло ксенос вздрогнул, когда увидел, перевоплощение. В первый момент он не понял, что происходит, а потом было уже поздно.

Я перехватил его руку за запястье и сжал. По пещере разошелся скрежет доспехов, а затем хруст костей. От неожиданности ксенос вскрикнул.

— Ну привет, — усмехнулся я. — Ты нашёл то, что искал.

Вытянув пальцы, я ударил свободной рукой как копьём прямо в лицо ксеноса. Ладонь тут же погрузилась, ломая череп.

Неожиданно для себя я ощутил, как легко продавил его защиту. Один на один он был мне не противник.

Чужая воля разорвалась, словно мягкая бумага. Тут же фигура ксеноса, которую я удерживал, поплыла и развеялась. Мой враг попытался выйти из моего разума и сбежать. Как опытный мастер очистки, он имел такой навык, но сегодня его враг обладал энергией божественности.

Стоило мне пожелать, как меня потащило вслед за ускользающим сознанием. Мгновение мы неслись через закоулки моего разума, а потом рывком за ксеносом я неожиданно оказался в каком-то неизвестном месте. Нет, в его сознании.

«Как ты…? — Я ощутил чужое удивление. — Как ты оказался здесь?»

Ударом я загнал моего врага вглубь, а потом произошло нечто еще более неожиданное.

Я вновь ощутил себя в физическом теле. Тут же навалилась какофония ощущений из запаха, осязания и зрения. Я осознал что стою в очень знакомом месте. Звук был непривычно резким, зрение — в ином спектре. И всё же я мгновенно сориентировался.

Я находился в подземном чертоге. Прямо передо мной в колышущемся мареве стазис-поля застыл светящийся силуэт, полыхающий чудовищной мощью. Я видел самого себя, оставшегося в нематериальной форме после уничтожения тела.

В затылок ударил чувствительный импульс. Магистр Ордена, запертый в глубинах собственного разума, быстро приходил в себя. Как истинный хозяин тела, он наверняка скоро поборет «одержимость» моим разумом, а значит, времени у меня было совсем немного.

— Много и не надо, — слова русского языка звучали чуждо в устах, привыкших к совсем иной речи.

Преодолевая всё увеличивающееся сопротивление, я повернулся налево. Рядом стоял не кто иной, как божок. В чужом зрении можно было увидеть, что его тело совсем не излучало тепла, словно тот был неживым.

У меня было совсем немного времени. Я оттянул плащ божка и выхватил кристаллический кинжал. Именно это оружие он забрал у меня.

Тут же, без замаха, коротким движением вогнал клинок своему врагу под ребра. Стоило добавить импульс, как в изначально прозрачном клинке поднялась чёрная, словно космос, тьма. Мгновенно пройдя по клинку, она впиталась в тело моего противника.

«Вперед Хищник. — дал я напутствие своему напарнику. — Только не подведи».

Излучающие свет глаза божка замерцали. Вздохнув, будто вынырнул из воды, тот явно прервал ментальное вторжение и пришёл в себя. Одним движением он оторвал руку у захваченного мной тела и отшвырнул в сторону вместе с кинжалом.

Где-то в глубинах разума закричал ксенос, также наблюдавший за этим. Тут же он усилил сопротивление, лишая меня управления чужим телом.

Я уже особо не возражал и не боролся. Последним, что я увидел, был удар божка. Одним махом тот вскрыл доспех, а вслед за ним и грудь ксеноса.

Более не сопротивляясь, я отпустил контроль. Тут же меня вышвырнули из чужого тела, возвращая в нематериальное существование.

И вновь я ощутил себя маленьким огоньком, скрывающимся в глубинах тьмы. На этот раз здесь словно стало легче дышаться. Надо мной больше не довлели два вторженца. Мой разум снова был моим.

«Быстрее! — мысленно дёрнул я себя. — Надо действовать, пока есть время».

Пробуждение было подобно восходу солнца. Бесконечные глубины тьмы осветили лучи. Сейчас мне нужно было собрать воедино всю мою силу. Всё, что принадлежало мне и что хотели отнять.

Хватило мгновения, чтобы все ментальные структуры заработали. Вслед за этим под контроль вернулись энергия жизни и смерти. То, что раньше было огоньком, вспыхнуло светом существа, перешедшего на совершенно иной тип развития.

Я вынырнул из забытья в глубину подземного чертога. У меня не было ни зрения, ни слуха, ни осязания. Я представлял из себя энергетический вихрь, существо совершенно нового типа развития.

Моё возвращение заняло совсем крохи времени. Орденец, пробитый ответной атакой божка, лежал без движения, но в нем еще ощущалась жизнь. Сам божок как раз обратил на меня внимание, но не атаковал, что было не удивительно.

Своим новым, сверхчувствительным чутьём я ощущал, как в его структуре бушует буря из ментальной грязи, в глубинах которой прятался Хищник. Тут же я ощутил контакт чужого разума.

«Ты-ы-ы-ы! — вскричал божок. — У нас был другой уговор!»

«Я передумал», — ответил я.

Стоило обратиться к своей силе, как я ощутил, что удерживающая меня ловушка пошла вразнос. Какой бы мощной та ни была, она больше не могла сковывать меня.

Тут же я ощутил, как к сковывающему конструкту подключились два сознания. И божок, и ксенос — оба были тяжело ранены. И всё же они не сдавались. К сожалению для них, теперь силы сковывающего эффекта было слишком мало, чтобы удержать меня. Более того, это и не требовалось — теперь я понимал, как всё работает.

Сейчас я пребывал в нематериальной форме. Не было нужды биться о стазис-поле. За долю секунды я сконцентрировал свою мощь и направил её в узел энергетического узора. Силы хватило, чтобы легко пробить изолирующую защиту и попасть в контур.

Божок первым понял, что произошло, и тут же разорвал контакт со сковывающим конструктом. Тяжело раненый ксенос пребывал в куда более тяжёлом состоянии и был не столь быстр. Используя связь, теперь я по проводнику вышел в контакт с ксеносом.

Последний не успел среагировать, как вся моя мощь обрушилась на него. В энергетическом зрении я увидел лишь, как того мгновенно переполнило силой, после чего его тело выгорело изнутри. Он погиб мгновенно.

Плоть взорвалась облаком кровавой, насыщенное энергией взвеси. Тут же я подхватил ее. Ресурс подойдет для построения нового тела.

Если бы в подземном чертоге оказался случайный зритель, он бы увидел нечто странное. Потоки энергии завихрялись в воздухе, образуя странный силуэт. Можно было увидеть, как тонкие крупицы энергии оседают и концентрируются в куски белой материи, которые в свою очередь собираются в сложную структуру. Вскоре в ней начал проявляться скелет существа человеческой расы.

Процесс на этом не остановился. На скелете наросла мышечная и нервная ткань. В грудной клетке плоть собралась в органы. Всё это скрылось за нарастающей кожей. Вскоре в воздухе парил человек атлетического сложения, и его глаза мерцали светом. Всё произошло за считанные секунды.

Рядом можно было увидеть ещё одного разумного. Молодой юноша, которым тот являлся, выглядел неважно. Припав к земле, он удерживал руки на груди, на глубокой колотой ране. Его глаза иногда теряли фокусировку, а иногда и вовсе наливались тьмой. Судя по виду, он переживал какую-то тяжёлую борьбу.

Видимо, рана была не смертельной. Наконец присутствие разума вернулось во взгляд. Тут же тёмные глаза наполнились ненавистью, обращённой в ту сторону, где в сполохах потоков в воздухе парил его явный враг. С уст существа сорвалось несколько слов на языке, каждый звук которого был наполнен силой.

— Я всё равно убью тебя, — произнёс он. — Убью и заберу всё.

Фразу было не слышно из-за звука схлопнувшегося воздуха. Двигаясь на немыслимой скорости, существо с невероятной силой метнулось в атаку. Его враг не успел до конца воплотиться в теле, но это не помешало действовать. Ещё не обтянутый плотью скелет без кожи пришёл в движение, принимая на себя атаку.

Бой двух существ проходил на скорости, неуловимой для привычного смертного. Только изредка подземелье сотрясалось от грохота да схлопывался разрываемый от предельной скорости воздух.

Оба противника вышли из ускорения. Юнец уже не выглядел беззаботным. Теперь он пребывал не в лучшем состоянии. Его плоть была изорвана, на теле зияли раны и шматки омертвевшей плоти.

Его глаза излучали чистую ненависть, и все же продолжать схватку он не спешил. Внезапно поведение существа изменилось.

Будто неожиданно найдя выход он рассмеялся. Вытянув руку, он сделал резкий жест. Пространство поплыло, словно его разорвало.

Беглец уже почти скрылся в образовавшемся переходе, как его настиг противник. Тут же оба существа исчезли.

Мир Бахран

Классификация по системе Пути: Божественный, высший уровень опасности.

Столичный Храм богов малого пантеона.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.