Крепость Арам-Кур в последние дни стала слишком людным местом на вкус Гор Вея, но с этим приходилось мириться. Альянс Тени готовится к войне с Небесной столицей, и сюда со всех уголков мира стекаются воины, готовые присоединиться к этому безумному начинанию.

Гор Вей прошел по главному коридору крепости, машинально отмечая новоприбывших. Вот мимо прошлась самодовольная Красная Вдова из клана Эрадус, известная тем, что за последние сто лет отравила больше двадцати глав знатных домов. У дверей в зал заседания уже стоял Гром Ущелий, здоровенный детина из северных земель, а внутри, возле окна, расположился Тихий Шепот, убийца, которого боятся даже в Небесной столице.

Но были и те, о ком Гор Вей не слышал прежде. Например, минутой ранее он видел, как какой-то старик в белых одеждах медитировал посреди внутреннего сада. А в зале заседаний высокая женщина с четырьмя руками изучала карту на стене, и по рисунку чешуи на её коже Гор Вей понял, что она не человек, скорее кто-то из демонов с нижних витков.

«Как-то многовато демонов стало в этом месте», — отметил он про себя.

Все они собрались здесь, потому что верят в победу, или потому, что ненавидят Небесную столицу достаточно сильно, чтобы рискнуть жизнью. Гор Вею было всё равно, какими мотивами они руководствовались, главное чтобы они были готовы сражаться и сдохнуть в этой войне, что, скорее всего, и случится.

Помимо уже упомянутых, тут было ещё достаточно воинов, ожидающих появление Лорда Знаний. Тот предупредил о своем скором визите, что стало для многих сюрпризом. Никто не думал, что Лорд решит покинуть Небесную столицу, но раз он идет, значит, мир приходит в движение. Этап подготовки понемногу начинает переходить в этап действия.

Лон Хэ Фай стоял у дальней стены, скрестив руки на груди. Алая Стрела сидела за столом, перебирая какие-то бумаги. Лорд Смерти занимал место во главе стола, и его присутствие крайне сложно было игнорировать. Что поделать, последний живой дракон, и его мощь ничем не уступает, а может даже превосходит Лордов. Большинство по сравнению с ним были просто «любителями» и пылью под его ногами. И даже несмотря на перерождение, Гор Вей был не исключением.

Обойдя стол, он встал рядом с Демоническим Копьем Вечной Тьмы, решив сильно не отсвечивать. Гор Вей вообще не любил бывать на виду, предпочитая действовать «из тени», так сказать.

— Похоже, что-то будет, — сказал Лон.

— Видимо, да. И лучше бы действительно было так, — кивнул Гор Вей. — Наш гость понемногу начинает терять терпение, того и гляди плюнет на нашу компашку и свалит.

— Или прикончит тут всех.

— Такой вариант тоже не стоит отбрасывать.

— Зря мы во все это влезли, Гор.

— Возможно.

Демоническое Копье на несколько секунд даже скосил взгляд, чтобы взглянуть на старого товарища, но тут неподалеку от стола открылся квадратный портал, и оттуда вышел Лорд Знаний собственной персоной. Он тут же выпустил свою ауру, что обрушилась на плечи каждого из присутствующих. Лишь на несколько ударов сердца, но это было отличным напоминанием, кто именно тут хозяин.

Гор Вей с любопытством смотрел, как отреагирует Лорд Смерти, но дракону скорее было скучно. Он развалился на стуле, закинув ноги на стол, и сидел с таким видом, будто делает всем присутствующим огромное одолжение, что, впрочем, было недалеко от истины.

На мгновение между этими двумя словно промелькнула искра. Но Лорд Смерти не посчитал нужным даже комментировать появление другого Лорда.

— Что ж, смотрю, многие собрались здесь, — отведя взгляд от дракона, обратился Лорд к окружающим, а вот Гор Вей отметил, что портал он за собой не закрыл. Что это? Проявление трусости?

Но нет, по тому, как держался Лорд Знаний, не похоже, что он боялся и оставил себе возможность отступления. Он смотрел на дракона, сидящего во главе стола, с легкой долей насмешки, что неплохо читалось даже в его механических глазах.

— Я хочу объявить, что в ближайшее время мы начинаем действовать, а также представить нашего нового союзника. Вам вряд ли что-то скажет его имя, но уверяю, это просто невероятное приобретение для всех нас.

Лорд отошел чуть в сторону, а из портала за его спиной появилась ещё одна фигура. Высокий мужчина с темными волосами, седыми висками и суровым лицом, которое казалось вырезанным из камня. И тем удивительнее, что Гор Вей знал его, и от понимания, кого именно сюда привел Лорд Знаний, по спине пробежал неприятный холодок.

— Это ещё что за хлыщ, — фыркнул его старый товарищ.

Да и многие из присутствующих вопросительно переглядывались, совершенно не понимая, что именно происходит. Но вот Лорд Смерти отреагировал совершенно иначе. Мгновение он словно осознавал, кто именно вышел из портала, а уже через удар сердца вскочил из-за стола. В его руке материализовался изящный двуручный меч, словно вырезанный из чьей-то гигантской кости.

Дракон даже не стал пытаться перепрыгивать стол, тот просто превратился в ничто при первом же движении. Все случилось так быстро, что никто из присутствующих даже не успел понять, что произошло. С чудовищной быстротой Лорд Смерти преодолел разделяющее их расстояние. Мужчина не стал пытаться уклоняться, а встретил вражеское оружие рукой, которую покрыла абсолютная чернота. Но не такая, какую использовал Гор Вей. Если тьма, которой он обладает, подобна черному пламени или дыму, клубится и бурлит, то вот тьма этого человека скорее напоминала жидкость.

— Давно не виделись, Ноламэй, — криво усмехнулся прибывший. — Вижу, ты всё такой же вспыльчивый.

Пару мгновений дракон пытался пересилить этого мужчину, но ничего из этого не вышло, и ему пришлось отступить.

— Что тут вообще происходит? — раздался голос Юнли, которая обнаружилась по другую сторону от Вея. Это было немного неожиданно, тот даже не заметил, как девушка появилась.

— Ничего хорошего, — покачал головой Гор Вей.

— Успокойтесь, вы оба, — воскликнул Лорд Знаний, встав между ними. — Мы все тут союзники, нет нужды в насилии.

— Эта тварь никому не союзник, — зло бросил Лорд Смерти, чуть ли не сплюнув на пол.

— И тем не менее, он с нами в одном союзе, — сообщил ему Лорд Знаний.

— В таком случае я вам не нужен, — рыкнул дракон и, развернувшись, уже собирался уйти, но его окликнул мужчина.

— Постой, Ноламэй. Лорд кое-что обещал тебе, и это обещание было сделано от моего лица.

Теперь Гор Вею многое становилось ясно.

— Мы вернем их. Уж ты как никто должен понимать, что я единственный во всем мире, кто действительно на это способен. И при этом говорю только правду.

— Как⁈ — рыкнул дракон.

Лорд Смерти снова сократил расстояние между ними, и на этот раз его костяной меч замер у самого горла мужчины. Острие почти касалось кожи, достаточно было лишь легкого движения, чтобы рассечь плоть, но в этот раз мужчина не стал закрываться своей силой. Его лицо осталось таким же каменно-спокойным. Он смотрел на дракона холодными глазами, в которых не читалось вообще ничего.

— Есть способ, — ответил он ему всё тем же тоном.

— Какой?

— Обсудите это после встречи, — встрял Лорд Знаний, который смотрел за этой перепалкой без особой радости. Его легко было понять, учитывая, сколько сил было вложено в то, чтобы освободить последнего живого дракона, глупо было потерять его расположение из-за такой ерунды. — А теперь я хочу вам представить его полноценно. Это Ральорр. Как уже сказал, вы вряд ли о нем когда-либо слышали, но благодаря Лорду Смерти могли убедиться в его силе. Можете считать его моим заместителем и военным советником.

Ральорр кивнул и вышел в центр, окидывая всех присутствующих внимательным взглядом.

— Что ж, нам предстоит война, и первое, что нам нужно сделать, это лишить противника припасов. Первым нашим шагом будет перерезать все поставки продовольствия в Небесную столицу, а затем уничтожать тех, кого они отправят для восстановления поставок…

Единственное чувство, которое Лорд Смерти испытывал к Ральорру, это презрение. В конце концов, вот уж кто-кто, а именно это существо, посланник Пустоты, действительно достойно называться Лордом Смерти. Но вместе с этим доводы Ганума Альго были достаточно вескими, чтобы хотя бы выслушать его с глазу на глаз.

— Жаль, что ты так враждебно настроен по отношению ко мне, Ноламэй. Мне-то казалось, что в прошлом мы с тобой неплохо сотрудничали.

— Просто тогда я не до конца понимал, что ты такое, сейчас всё иначе. Ты сказал, что способен вернуть драконов. Каким образом?

— Драконы же бессмертны, — заметил Ральорр очевидную для них вещь. — В отличие от людей, вы полноценно никогда не умираете, вы существуете столько, сколько существует вселенная.

— В этот раз всё не так, — раздраженно мотнул головой Лорд Смерти.

— Да, процесс реинкарнации сломан, но я могу починить его. Восстановить естественный баланс, так сказать.

— Имеешь в виду, что драконы могут снова рождаться?

— Именно.

— Какой смысл? Даже если родится кто-то из погибших, то он заберет мой эфир. В итоге всё равно будет максимум два дракона. Я и кто-то из остальных, годами тянущий мою силу, пока я просто не погибну. А затем это повторится и с ним самим.

— Я могу исправить и это. Могу сделать так, чтобы каждый твой ребенок был драконом. Да, они будут поглощать твой эфир, это я не смогу исправить, но он будет разделяться равномерно на всех до момента…

— … пока я не сдохну.

Ральорр кивнул.

— Но ты затем возродишься вновь в одном из их детей, а дальше этот процесс будет таким же, каким должен быть. Эфира в этом мире ещё много, и со временем вы накопите его достаточно, чтобы обрести былое могущество.

— Буквально соловьем заливаешься…

— И ты прекрасно знаешь, что я не лгу. Пустые в принципе не лгут, это прерогатива смертных.

— И какой в этом смысл, если твоя истинная цель — уничтожить всё?

— Не совсем уничтожить, скорее, ускорить конец этого мира. Чисто теоретически я бы мог сделать так, чтобы он встретил свой конец уже сейчас, но какой в этом смысл? Игра ведь существует не для того, чтобы кто-то из нас победил, а для самого процесса. Важно не кто, важно как! — Ральорр ухмыльнулся жутковатой улыбкой. Его глаза при этом заволокло мраком, а вот радужка, напротив, засияла серебристым. — В этом ваша проблема, вы зачастую не видите разницы. Всему приходит конец, в этот самый момент умирает двенадцать миллионов шестьдесят три тысячи восемьдесят один разумный. Для большинства из них это конец, последний цикл, они отходят нам для дальнейшей переработки. И так будет со всеми.

— Но с не драконами.

— Но не с драконами, — кивнул Ральорр. — Вы личные игрушки Вечности, и она, когда всё закончится, приберет вас к себе. Хотя очистку Пустотой вы всё равно пройдете, чтобы очиститься от былой жизни. Она, на её несчастье, не способна очистить ваши головы от прошлых жизней, это наша обязанность.

Лорд Смерти в ответ прорычал, выбросив на Ральорра мощную волну духовной энергии, но тот на это и бровью не повел.

— И когда сгинет этот мир? Сколько времени ты ему даешь? Сколько я смогу провести с ними времени?

— Достаточно.

— Мне нужны сроки!

— Увы, я не вижу будущее настолько далеко, чтобы ответить на свой вопрос. Могу лишь пообещать, что свою часть сделки я исполню. Ты воссоединишься с братьями и сестрами, и всё чего я прошу — не мешать мне. Тогда все мы получим то, чего желаем. Ты — семью, которую потерял, я — тот ход игры, который выгоден мне.

— Не очень-то ты в восторге от нового союзника, — заметил Лон, когда собрание закончилось.

Планы у нового военачальника были впечатляющими, даже слишком. Некоторые бы сочли их не очень реалистичными, но если даже Лорд Знаний, умнейший человек этого мира, считал нужным прислушиваться к его советам, то скепсис относительно его кандидатуры сильно поуменьшился.

— А с чего мне быть в восторге? — вздохнул Гор Вей, запрыгивая на парапет балкона, с которого открывался вид на один из внутренних дворов крепости. — Вы просто не понимаете, кого Лорд к нам привел.

— И кого же?

— Того, который заставляет меня задумываться, ту ли сторону мы выбрали.

— Нет, стой, ты сейчас серьезно⁈ — изумился Демоническое Копье. Да и Юнли с недоумением смотрела на господина.

— Абсолютно. Меня всё интересовало, как Лорд Знаний планирует вернуть других драконов, теперь мне становится понятно.

— Он тоже дракон?

— Нет, всё гораздо хуже. Он пустой.

— Имеешь в виду пусторожденный?

— Нет, именно что пустой. Тот, о которых могут рассказывать в самых жутких сказках.

— С чего ты взял?

— С того, что я один раз его уже встречал. Очень давно, — рассказывать, в каких именно обстоятельствах это случилось, Гор Вей не стал. — И чего бы он ни добивался, это все ведет к гребанному концу света.

— И что собираешься делать в таком случае?

— Понятия не имею, пока нам с Альянсом Тени по пути, но… полагаю, свои дальнейшие планы мне придется сильно пересмотреть.

Мы победили, но я не испытывал по этому поводу особой радости. Вражеское войско дрогнуло и обратилось в бегство, но часть особенно ретивых воинов, которые пережили нападение тарридов, всё-таки решили продолжить сражение и даже смогли прорвать оборону в западной части укреплений, так что обойтись совсем уж малой кровью не вышло. По беглым подсчетам эта битва отняла у нас более десяти тысяч бойцов, но учитывая потери противника, это сущая мелочь.

Прямо перед возведенными нами укреплениями лежало какое-то немыслимое количество тел. Тарриды были безжалостны и рвали на куски всех, кто оказывался рядом, и большинство воинов против них ничего физически сделать не могли. Бронированная кожа, огромная физическая сила… Оказываясь в гуще сражения, они устраивали там настоящую мясорубку.

— Нейт! — окликнули меня, и я увидел, что это сестра. Мия была вся в крови, но кажется, особо не ранена. — Ты как?

— Немного устал, но нормально. Обошлось без серьезных ран.

— У меня тоже, — кивнула она, подходя.

Чуть позади я приметил Гара, но тот решил держаться немного на расстоянии и поглядывал по сторонам. Я же пока сидел на каком-то крупном куске гигантского таррида и переводил дух, не спеша возвращаться в крепость. Некоторые новости уже получал благодаря артефакту-приемнику, что помогал связываться с другими такими же. Бежать в крепость прямо сейчас мне не было смысла, ведь на поле боя разлито огромное количество жизненной энергии, и я её прямо сейчас собирал. Пройдет ещё пара часов, и от неё не останется и следа.

Таким образом я за эту схватку смог перешагнуть на четвертый шаг, и мне осталось каких-то три узла, чтобы наконец перейти на пятый. Думаю, если я вот так посижу ещё час, то смогу добрать необходимое количество энергии.

Сестрица тоже забралась на обломок и села рядом со мной. Так мы и сидели ещё какое-то время. Кажется, Мия даже немного задремала, положив мне голову на плечо, и мне в тот момент это показалось очень милым.

Несмотря на все потуги, пятый шаг я так и не взял. Последний узел никак не хотел открываться, и поняв это, я решил, что хватит торчать посреди горы трупов. Разбудил сестру, и мы вместе отправились обратно в крепость. Там же я узнал, что эту схватку уже окрестили Малгорским сражением.

Когда я вернулся, Фумио посетовал, что разгребать этот бардак мы будем ещё долго. Тут одних погребальных костров нужны сотни, и ещё вопрос, а горят ли вообще тела тарридов. Другими делами меня загружать не стали, Фумио так и вовсе сказал, что мне стоит возвращаться в Гаруд и отдыхать. Немного подумав, я кивнул и действительно ушел, предложил сестре составить мне компанию, но та отказалась, решив, что у неё и тут есть много забот. Настаивать не стал, как и пользоваться Бескрайним Лесом, и даже браслетом решил пренебречь. Вместо этого я решил, что нужно продолжать практиковаться с той моей способностью по управлению пространством.

Я сосредоточился, попытался настроиться на мелодию мира, после чего воздух вокруг меня хлопнул, а сам я оказался непонятно где. Какой-то густой непроходимый лес, и судя по отсутствию снега и более низкому уровню духовной энергии, это был шестой виток. Я не ощущал потери, так что не внешний, а для пятого тут было слишком тепло. В пятом тоже зима мягкая, но она там тоже есть.

— Гав!

Я повернулся и увидел перед собой Хэля. Давненько я его не видел, волк уже давно стал самостоятельным и проводил время где угодно, но не рядом со мной. Юл рассказывала, что он к ней иногда захаживает, желая, чтобы его почесали или дали что-нибудь вкусненькое.

— Вот не нужно смеяться, — сказал я ему. — Я только практикуюсь.

— «Глупый». — услышал я в своей голове его голос.

— Сам ты глупый.

— «Глупый!» — его мыслеречь так и сквозила весельем.

— Да, хорошо, я глупый, — не стал спорить с ним.

— «Глупый! Глупый!» — Хэль продолжал веселиться, а я тем временем попытался сосредоточиться на мелодии Гаруда.

Неужели это так сложно? Я ведь постоянно провожу время там и давно запомнил колебания той территории. Так в чем проблема-то?

Я снова сосредоточился на Гаруде, мысленно проиграл вокруг себя мелодию, и воздух вновь хлопнул как натянутая стрела. И… Нет, это опять не Гаруд. Больше похоже на третий виток, правда, прибрежную часть, так как тут довольно много растительности.

— «Глупый!»

— Хватит, Хэль! — рыкнул я на пса, и он тут же прижал уши, а я почувствовал себя виноватым. — Извини, у меня сегодня скверный день, и я просто хочу домой.

— «Дом».

— Да.

Хэль развернулся и исчез, но я ощутил, как на месте его перемещения остались фоновые возмущения пространства. Я сосредоточился на них, попробовал ухватить и усилить, и это сработало. Буквально через два удара сердца я оказался неподалеку от центральной пагоды, в паре шагов от Хэля и слуги, что убирал снег. Немолодой мужчина от моего внезапного появления шарахнулся в сторону, не устоял на ногах и упал, а после быстро переместился на колени, склонив голову.

— Глава!

— Не нужно, — махнул я рукой, поморщившись, и направился на поиски Юл.

Скорее всего, супруга сейчас сидит в рабочем кабинете, ну или рядом со слухачами, как стали называть тех, кто работает на моем артефакте связи. Надо придумать для него название, кстати…

— «Дом!»

— Да, Хэль, мы дома, — кивнул я ему. — Спасибо за указание маршрута.

Я вновь задумался о том, что сейчас устроил. Эта сила пространства странная, совершенно не похожая на техники, которые я обычно использую, хотя бы тем, что для перемещения я вообще не использовал узлы силы. Я просто расширял свое личное пространство через боевую медитацию и воздействовал на окружение через тональность духовной энергии.

Пока что у меня были некоторые проблемы с контролем этой силы, не всегда получалось поймать нужную тональность, но думаю, это дело времени и практики. Вопрос в другом: могу ли я использовать эту силу, чтобы создать какие-нибудь техники? Пока что у меня не хватает понимания сути этой силы, чтобы придумать, как её можно объединить с узлами силы.

— Вот поэтому я и глупый, — криво усмехнулся я, вспоминая слова Хэля.

После той масштабной схватки, что случилась на севере, мой город встретил меня удивительной тишиной. Тут сейчас не так уж много людей, лишь необходимый минимум слуг и стражников. Большую часть воинов мы переправили в северную крепость ещё несколько дней назад, когда готовились к обороне.

Я прошелся совсем чуть-чуть, как заметил на крыльце стоящую Юл Эй. Она прислонилась к одной из алых колонн плечом и, видимо, дожидалась меня.

— Почувствовала, что я вернулся? — спросил у неё.

— Ага, — подтвердила она, пошла мне навстречу, а затем тепло обняла. — Какие новости?

— Мы победили, и это из хороших известий.

— А из плохих?

— Фан ушел. А ещё, кажется, мы потеряли Алуну.

Мы с супругой прошли в зал, где служанка уже приготовила нам немного травяного чая. Там я за ароматным напитком коротко рассказал Юл о том, что произошло на севере: про сражение с Роландом, про уничтожение таррида Вечной и бегство Фана. Она слушала внимательно, немного хмурилась и время от времени брала меня за руку.

Когда я закончил рассказ, чай уже остыл. Юл какое-то время молчала, глядя в окно на заснеженный сад. Её пальцы всё ещё переплетались с моими, и это простое прикосновение значило сейчас больше, чем любые слова.

— Ты устал, — наконец сказала она, и это был не вопрос.

— Немного.

Она вздохнула и укоризненно посмотрела на меня, затем встала, все ещё удерживая мою руку, и объявила.

— Идем.

— Куда?

— Отдыхать.

Повела она меня не в нашу спальню в Гаруде, а к моей двери в личное пространство. А когда оказались там, она воспользовалась правами, которые я дал по управлению этим местом, и создала для нас купальню.

— Раздевайся. Ты весь в крови, да и раны надо обработать.

— Они почти зажили, — вяло попытался оправдаться я, но всё-таки начал раздеваться.

Супруга проверила воду, словно бы одной её воли не было достаточно, чтобы эта просторная каменная купель была желаемой температуры. Место она создала живописное, мы словно оказались в небольшой полуоткрытой постройке на вершине горы, с которой открывался отличный обзор на густой зеленый лес, раскинувшийся на холмах.

Не став спорить с Юл, я стал скидывать с себя грязную одежду, и супруга все это время не сводила с меня игривый взгляд, только вот когда тот падал на свежие раны, он становился чуть обеспокоенным.

Когда я расположился на каменном сидении, где вода доходила мне до груди, Юл принесла к краю купели всё необходимое, какие-то мази и масла, после чего и сама избавилась от одежды, так что теперь уже мой черед пришел разглядывать её изящную фигуру.

Когда Юл оказалась рядом, её руки легли мне на плечи и начали разминать напряжённые мышцы.

— Расслабься, — тихо сказала она.

Её пальцы двигались медленно, уверенно проходились по моим мышцам, зная их лучше чем кто-либо.

— Теперь повернись и сядь на край, — попросила она через какое-то время, а когда я выполнил просьбу, и сама выбралась из воды, свесив ноги. Теперь она взяла мягкую тряпочку и стала смывать с меня остатки грязи и крови, что ещё не успели отойти после отпарки в воде.

— Теперь займемся ранами.

Юл взяла с края бассейна одну из мазей, и её пальцы осторожно коснулись синяка на моих ребрах, нанося прохладное средство на кожу.

— Больно?

— Терпимо. В конце концов, я съел пару лечащих пилюль.

— Ты же понимаешь, что это скорее первая помощь, а не универсальное средство?

— Конечно.

Она вздохнула и покачала головой.

— Ты ведь совсем себя не бережешь. Столько шрамов… Ты ведь понимаешь, что каждый из них делает тебя чуточку слабее?

— Разве они не делают меня крепче?

— Шрамы появляются, когда раны столь велики, что телу приходится использовать другой строительный материал. Скажи, стены, в которых образовались трещины, и их затем замазали грязью, разве сохраняют свою прочность?

— Нет.

— Так и с телом. Своевременно устраняй раны. Исправить это потом очень сложно, — Юл замолчала, а спустя несколько секунд сообщила: — Всё, можешь забираться обратно в воду

— А мази не смоются?

— Эти — нет, и не тут, — улыбнулась она, и я вернулся на сидение в воде.

Юл тоже не стала засиживаться на бортике и присоединилась ко мне, правда, села не рядом, а уселась прямо мне на колени и положила голову на грудь. Я заключил её в объятиях, и так мы и сидели, нежась в горячей воде, не проронив и слова, где-то полчаса, а может и больше. Слова в тот момент нам были не нужны. Я кажется, чувствовал всё. что чувствует она, а она — то, что чувствовал я.

— Мару планирует остаться, — решила сообщить мне новость Юл.

— Правда?

— Да. Мы с ней много говорили и пришли к выводу, что так будет лучше. Мы уже смогли разослать немного весточек по землям Радрифа, и откликнулось довольно много прежних вассалов дома Роддей, желающих служить. Так что она планирует переправить их сюда и основать внутри твоего дома собственный павильон. Так что наша семья продолжает расширяться. А ещё до родов осталось совсем немного времени. Где-то пара недель.

— Уже?

— Угум. Но не волнуйся, дедушка Шу осматривал её и сказал, что все идет очень хорошо. Были опасения, когда случилась катастрофа в Радрифе и она потеряла родных, но видимо, то, что ты так часто сидишь с ней ночью, сильно помогает её внутреннему равновесию.

— Рад, что хоть как-то могу помочь.

— Но я уже начинаю немного ревновать.

— Извини, но если тебя это беспокоит, у нас ничего не было. Я просто сижу с ней, пока она не уснет, и слушаю её истории.

— Я вовсе не из-за этого ревную.

— А из-за чего тогда?

— Не важно, — отмахнулась Юл, а когда я попробовал выяснить, она заткнула мне рот поцелуем. Ну а дальше все понеслось само собой. И я не сразу вспомнил, что неплохо бы нам замедлить время…

Вернулись мы из моих личных владений ближе к вечеру. К тому моменту уже успела вернуться Мия и Гар, а Танадор остался заниматься разгребанием последствий. Железный мужик просто, он получил столько травм и в прошлом, и сейчас, от которых зельями и пилюлями не избавиться, но продолжает бороться.

Сестра как раз нас перехватила и сообщила, что мама опять собирается устроить семейный ужин, и мы с Юл должны быть обязательно. Мару тоже должна быть. Но главным сюрпризом этих семейных посиделок должно было быть присутствие Гара. Неужели сестра наконец решила сделать шаг вперед в их отношениях? Так-то они не афишировали их и даже родителям о них особо не говорили.

— Передай, что мы придем, — ответила за нас двоих Юл. — Сделаем кое-какие дела, зайдем за Мару и подойдем.

Сестра кивнула и поспешила по своим делам, а мы с Юл собирались взглянуть на кое-какие бумаги. Надо хоть время от времени исполнять роль главы дома. Но до моего кабинета мы не добрались, потому что где-то под землей что-то очень громко бахнуло так, что землю тряхнуло. Мы с Юл переглянулись, совершенно не понимая, что происходит, и поспешили к центральной пагоде, где располагается спуск вниз.

— Господин! Госпожа! Там что-то происходит! — взвыл один из стражников, который оказался на пути. Он указывал на закрытую часть подземелья, в которую доступ есть лишь у некоторых людей.

— Кажется, это из мастерской, — сказал я Юл, когда мы оказались перед дверью. — Может, останешься тут?

— Вот ещё, — буркнула она, а в её руке материализовалась коса.

Я укорил супругу взглядом, но не похоже, что она собиралась отступить.

— Ладно, но держись позади.

Сам вооружившись копьем, поспешил по коридору, пока не оказался в мастерской, откуда шел какой-то шум, слышный даже издалека. Мы оба влетели туда и застыли, уставившись на скопление марионеток, которые не то сливались, не то делали что-то другое.

— Это ещё что?.. — уставился я на гору двигающегося и перестраивающегося металла.

Мы ещё не успели понять, что там происходит, как за нашими спинами объявился Ютатос. Похоже, не одни мы заинтересовались происходящим в мастерских.

Внезапно гора прекратила двигаться, и оттуда на нас уставилась здоровенная голова марионетки, только вот сейчас вместо двух монокуляров на нас смотрели десятки.

— Приветствую, Администратор.

— Сев?..

Мы втроем смотрели на эту подвижную гору металла и не очень-то понимали, что вообще случилось. Ещё недавно все рабочие были в состоянии металлолома. Альянс Тени, который добрался до подъемника, спускающегося в фантомный виток под нами, разнёс их в клочья, не оставив и шанса. Единственное объяснение их функционированию — это Алуна. Пусторожденная ковырялась с ними незадолго до того, как мы отправились за тарридами, но тогда на первый взгляд это ничего не принесло.

— Сев?.. Это ты?

— И да, и нет, Администратор.

— Просил же так меня не называть.

— Просили, Администратор.

— И всё же это ты, — хмыкнул я.

Теперь мы немного успокоились. Хотя бы стало понятно, что это не какая-то дрянь лезет из фантомных витков, как уже случалось однажды. Мы, конечно, закрыли ещё одними дверями проход вниз, но всё же…

— Вы ошибаетесь, Администратор. Я больше не Рабочий-78–225. Теперь мы объединены в один универсальный промышленный комплекс.

— И что это значит?

— Что все наши матрицы личности были объединены в одно единое сознание для увеличения мощности. Вместе с этим было решено объединить и тела для формирования УПК.

— Это Алуна с тобой сделала?

— Отчасти, Администратор. Администратор Саргос убрала многие системные ограничения, которые были в меня заложены, а также оптимизировала мою систему.

— И что ты теперь можешь делать? — заинтересовался я.

— Практически что угодно, Администратор. Строить, возводить, в меня встроено множество высокоточных инструментов, позволяющих выполнять самые разнообразные работы.

— Ладно… — мы с Ютатосом переглянулись.

— Кажется, мастерскую нужно расширять, — задумчиво почесал бородку отец Юл.

— Ну так давайте этим и займется, — предложил я.

— А что, идея.

— Сев, ты слышал?

— Да, Администратор.

— Хорошо, тогда возьми на свой контроль, Ютатос.

Демон кивнул.

— Натаниэль, — остановил он меня, когда я собрался уже было уходить. — Я закончил.

Я остановился и взглянул на него.

— Маска готова?

— Да, закончил ещё вчера вечером, но учитывая происходящее на севере, не стал тебя дергать.

— Тогда чем мы стоим⁈

Спустя полчаса я и Юл уже были в мастерской Ютатоса. Туда же пришел и Айвилк как важный участник моего дальнейшего плана.

Маска лежала на рабочем столе Ютатоса, дожидаясь момента, когда её наденут. Тонкая работа из какого-то серебристого металла, она была сделана так, чтобы закрывать лицо полностью, и заметно отличалась от пробного варианта, который я использовал в землях Степных Волков. А когда я коснулся холодной поверхности и заглянул внутрь, то убедился, что отец Юл очень сильно постарался над внутренней структурой. Пусть я тоже артефактор, но работать на столь тонком уровне у меня не получилось бы при всем желании. Там внутри мне открылось такое сложное и многоуровневое переплетение конструктов, что до некоторых уровней я просто не доставал своими духовными щупами.

— Как она работает? — спросил я.

Ютатос взял маску и повертел её в руках, демонстрируя нам.

— Принцип довольно прост. Маска считывает твою духовную энергию и преобразует её внешнее проявление, делая похожим на энергию объекта. Одновременно с этим она меняет твою внешность, подстраивая черты лица под его облик.

— А голос, получилось сделать так, чтобы и голос звучал похоже?

— Нет, для этого тебе придется использовать вот это, — демон протянул уже другой артефакт, что-то вроде маленького кожаного ремешка с металлической бляхой. — Надеваешь на горло, там, где голосовые связки, после этого будешь звучать как нужно.

Я собирался забрать артефакт, но меня внезапно опередил Айвилк, он крайне ловко выхватил с руки демона вещицу и тут же повязал себе на шею.

— Я великий Лорд Справедливости, внемлите мне! — произнес он, активируя вещицу, и его голос действительно изменился. Его голос обычно довольно высокий, я бы даже сказал, писклявый, с легкой хрипотцой, а тут Айвилк звучал очень как крупный громогласный мужчина. — Мне нравится. Можно, когда все закончится, я его себе оставлю?

Пока лис игрался с артефактом, я взял со стола маску и повертел в руках, после чего прикрепил к лицу и сразу направил в неё свою духовную энергию. Та с жадностью уцепилась за неё, начав поглощение, и вместе с этим практически намертво прилипла к коже.

— Ну что, сработало? — спросил я у окружающих.

— Сам посмотри, — Ютатос махнул мне рукой и подозвал к небольшому зеркалу, видимо, специально подготовленному для этого момента. С той стороны на меня смотрел Арон Лай, Лорд Справедливости. Резкие айрванские черты лица, длинные волосы, собранные в пучок и заколотые золотой спицей, обжигающе холодные голубые глаза. Только наряд, которому не хватало роскоши, немного выбивался из образа.

— Айвилк, тащи сюда Мейли. Она срочно нужна.

Тот кивнул и унесся, а спустя минут пятнадцать в мастерской объявилась и ученица Лорда Удачи.

— О, вы закончили⁈ — сразу поняла она, увидев меня.

— Да, и ты как та, кто видела Лорда Справедливости, должна оценить результат.

Девушка задумчиво надула губки и стала обходить меня со всех сторон, при этом показательно щурясь.

— Внешне очень-очень неплохо. Хотя словно бы что-то не так, но я никак не могу взять в толк, что именно.

— Я видела Лорда лишь однажды, краем глаза, — сказала Юл, — но да, очень похоже.

— Не думаю, что кто-нибудь поймет.

— Хорошо, — согласился я. — Айвилк, заканчивай играться, — я требовательно протянул руку, и лис со вздохом отдал мне штуку, меняющую голос. Я повязал ремешок на шею, и тот тут же исчез — артефакт маскировал и его.

— Как теперь? — спросил я уже измененным голосом.

— Нет, — нахмурилась Мейли. — Я много раз слышала его речи во время заседаний, он по-другому звучит.

— Значит, будем калибровать, — хмыкнул Ютатос.

Дальше пошла калибровка голоса, и длилась она крайне долго. Ютатос подстраивал инструментам что-то в артефакте, а Мейли всё не нравилось, как я звучал. Раз за разом она отвергала изменения, прося то сделать голос выше, то ниже, пока наконец-то…

— Вот! ОНО!

Ютатос облегченно выдохнул и отступил.

— Точно? — уточнил я. — Я звучу словно бы так же, как звучал раньше.

— У тебя просто слуха нет, — отмахнулась девушка. — Разница огромная, и Рамуил вполне может её уловить, а сейчас почти идеально.

— Как скажешь, — не стал спорить я. — А теперь духовная сила?

— Самое сложное. Смотри, поддерживать лицо довольно просто, а вот выплескивать силу, чтобы выдать себя за Лорда… Тут долго не получится.

— Попробуем…

Разобраться с тем, как это сделать, не стало большой проблемой. Достаточно было пустить энергию в отдельный контур на маске, и тут же я выдал мощное духовное давление на всех окружающих. Сам я ничего не почувствовал, а вот присутствующие немного втянули головы в плечи и стали пятится. Видя это, я сразу же отключил воздействие.

— Да, работает, — согласилась Мейли. — Когда учитель хочет нас наказать или напомнить наше место, она всегда так и делает.

— Натаниэль, десять ударов сердца, — сообщил Ютатос. — Ровно столько у тебя есть, продержишь больше, и контур просто перегорит.

— Десять ударов сердца, я понял, — кивнул ему и заодно оценил, сколько энергии ушло на это поддержание. Много, очень много, я за пару секунд опустошил свое сосредоточие на десятую часть, а скорее даже больше.

— Теперь нужно решить вопрос с Санграниром.

Я кивнул, а Ютатос достал другую маску.

— Она слишком велика для меня, — отметил я.

— Она не для тебя, а для меня.

— Что? — встрепенулась Юл. — Пап!

— Тихо, — цыкнул он на дочь. — Натаниэль не может играть сразу двоих, как планировал. Поэтому я сыграю Сангранира.

— Может, лучше мне? — предложил Айвилк.

— Ты слишком мелкий, да и маску я делал для себя. Ты, Айвилк, пустишь слух о том, что Говорящую с мертвыми видели в ущельях, как и планировали, затем Натаниэль разберется с Санграниром, а я тем временем выдам себя за него во дворце.

— А как же камень души? — спросил я. — Ты говорил, что он понадобится.

— Он понадобится для попадания в закрытую часть дворца, — поправил Айвилк. — Рамуил после того, как ты выкрал Ютатоса, не покидает её, чужаку туда не пройти.

— Пока вы разбираетесь с Санграниром, я под его видом прогуляюсь по внешней части и разгоню стражу, чтобы как можно меньше людей тебя видело.

— Поступим иначе, — задумался я. — Я убью Сангранира и передам камень души тебе, затем ты отправишься во дворец и как только окажешься во внутренней части, используешь вот это, — я бросил ему монетку с моей меткой.

— Ты явишься прямо перед Рамуилом? Когда я буду докладывать, что Юл Эй не нашли.

— Да, и сразу ударю духовным давлением. Думаю, это станет хорошей демонстрацией всем присутствующим. И пока мы с ним пойдем за Сферой Вечности, ты уходишь и замка.

— Мне это не нравится. Почему это должен быть отец⁈

— Потому что я там всех знаю. Я прожил в замке Радархарта всю жизнь, дочка. Я знаю, как Сангранир себя ведет, как говорит, что пьет. Кому как не мне выдавать себя за него, тем более я и комплекцией подхожу.

С этими словами Ютатос облачился в маску, и изменилось не только его лицо, но и он сам. По комплекции они с Санграниром и впрямь были похожи, но в остальном не очень. Кожа правой руки Рамуила была красной и словно обгорелой, по всему телу росли костяные шипы, а глаза целиком были залиты огнем. Рога тоже были не прямыми и тонкими, а завивались и раздваивались.

— Видите? — спросил Ютатос, демонстрируя себя.

— И впрямь похож, — ахнул Айвилк и ткнул пальцем в пузо кузнеца. — О, оно твердое!

— Да, действует как Покров. Защита аховая, если вдарить хорошенько, разрушится, но от прикосновения ничего не будет.

— Остался голос.

— У меня есть ещё один артефакт, его меняющий.

— Получается… — начал Айвилк, — мы начинаем?

— Да, — подтвердил я, ослабляя духовное воздействие на артефакт и снимая маску. — Сегодня же вечером отправляйся туда и начни заманивать его.

— Отлично, — осклабился лис. — Я уже поболтал с нужными демонами. Всё организуем. Но мне понадобятся небесные спиры…

— Обратись к Рэлате, она выдаст сколько нужно. Заодно попробуй устроить обмен, в наших витках на аукционе демонические спиры можно продать за хорошие деньги.

— А что, неплохая мысль, — одобрил Айвилк. — Тогда выдвинусь в двенадцатый виток, как только получу деньги.

— Нейт, Сангранир силен, — забеспокоилась Юл. — Может, возьмешь с собой ещё кого-нибудь?

— Не беспокойся, — заверил я её. — Мы с Айвилком справимся.

Юл явно беспокоилась, и я отчасти понимал почему. Она провела во дворце много лет и прекрасно знала, насколько жесток и силен Сангранир. Этот демон превосходил меня по возвышению, но я отлично знал большую часть его сил, и вдвоем с Айвилком у нас хорошие шансы на то, чтобы его прикончить.

Тем более что мы задумали устроить ловушку, и когда ты не демон, организовать её довольно легко.

Что ж… Завтра. Завтра я наконец прикончу того, кто в прошлой жизни убил моих друзей.

Алые небеса двенадцатого витка встретили нас привычным «демоническим» светом, от которого неприятно защипало глаза. Я к нему когда-то привык, но с тех пор, как вернулся в мир людей, успел отвыкнуть. Ютатос же и вовсе не обратил внимания, для него это небо было таким же родным, как для меня голубое.

Мы оказались на том самом плато к югу от Радархарта, откуда открывался вид на столицу Рамуила. Гигантский город по-прежнему раскинулся внизу, и парящий дворец всё так же нависал над ним на цепях, давя своей тенью и мощью, несмотря на то, что в свое время я сумел подорвать одну из цепей, и тот чуть было не улетел в небеса. Давненько это было…

Когда я впервые стоял тут совсем ещё мальчишкой, этот город казался мне воплощением кошмара. Сейчас же я смотрел на него уже иначе и видел, что он не так уж сильно отличается от людских. Да, порядки тут жестче, и люди тут априори скот, но если смотреть на него с позиции демона, то тут всё то же, что и наверху.

— Давненько я тут не бывал, — хмыкнул Ютатос, окидывая взглядом окрестности. — По мне, так ничего и не изменилось. Всё та же дыра…

Мы спустились чуть ниже, к скальным выступам, которые прикрывали нас от посторонних глаз на случай, если кто-то из демонов пролетит мимо, и там я почти сразу заметил знакомую фигуру. Айвилк сидел на камне, нервно постукивая когтями по колену. Завидев нас, лис спрыгнул и быстро подошел, а по его морде я сразу понял, что он не в лучшем расположении духа.

— Наконец-то! Вы должны были появиться ещё час назад!

— У нас возникли некоторые трудности.

— Как будто у меня их тут не возникало, — фыркнул он.

— Так что, всё готово?

— Ага, и нам нужно поторапливаться. Сангранир уже покинул дворец.

— Отлично, — ухмыльнулся я.

Были опасения, что он вначале пошлет разведку, но скорее всего, про это прознал и сам Рамуил, вот и послал его, чтобы тот убедился в правдивости сведений.

— Что по месту? — я, увы, был не столь сведущ в местной географии, так как за пределы дворца или ямы редко выбирался.

— Нашел подходящее ущелье, как и обещал. Узкое и глубокое. Идеальное место чтобы спрятаться ну или в нашем случае чтобы устроить засаду. Там даже акустика такая, что если наверху что-то грохнет, внизу почти ничего не услышат. Но и есть минус.

— Какой?

— Могут быть лишние глаза. Говорю же, место очень специфическое, там куча нор и ходов, в которых могут жить демоны-отшельники. Те, кто бежал из Радархарта.

— Преступники?

— Да, местные отбросы. Вряд ли их много, но я, когда осматривался, видел свежие следы.

— Плевать на них, нам главное — прикончить Сангранира и быстро провернуть оставшуюся часть плана. Если те демоны не станут сразу ломиться во дворец с донесениями, то когда это вскроется, мы уже будем далеко. Идем, Айвилк, веди.

Лис кивнул и первым скользнул вниз по камням, легкий и бесшумный как тень. Мы двинулись следом, стараясь держаться подальше от открытых участков.

Путь на юго-запад от Радархарта пролегал через пустоши, которые демоны называли Костяными полями. Название говорило само за себя, земля тут была усеяна останками времен давно забытой демонической войны, и большая их часть уже давно окаменела и слилась с ландшафтом. Кое-где из красноватой почвы торчали обломки то ли костей, то ли камней, и уже было сложно разобрать, что есть что.

Двигались мы быстро, техникой шагов, останавливаясь, лишь когда Айвилк поднимал лапу, что-то замечая. Дважды нам пришлось обходить небольшие группы демонов по четыре-пять особей. Это были не солдаты Рамуила, скорее, кто-то из искателей, которые таскаются по таким пустошам в попытках найти артефакты древности или вроде того, но сталкиваться с ними не очень-то хотелось. Чем меньше демонов нас увидит, тем лучше.

Мы продолжили путь, и примерно через час быстрого передвижения ландшафт начал меняться. Пустоши уступили место скалистым образованиям, земля пошла трещинами и разломами, словно кто-то в далеком прошлом рассек её гигантским клинком. Трещины становились всё шире и глубже, пока не превратились в полноценные ущелья с отвесными стенами из темного камня.

— Почти пришли, — сообщил Айвилк и свернул в одну из расщелин, настолько узкую, что Ютатосу с его габаритами пришлось протискиваться боком.

Расщелина вывела нас к краю ущелья, и я должен был признать, что лис выбрал место со знанием дела. Ущелье было глубоким, метров пятьдесят от края до дна, и достаточно узким, чтобы ограничить маневр крупного противника. Стены почти вертикальные, со множеством отверстий и нор, уходящих вглубь камня. Большая часть была довольно мелкой, словно проедена демоническими червями, но попадались и такие, в которые мог пролезть я или Айвилк, а вот Ютатос вряд ли.

— А вот и он, — приметил я в отдалении хорошо знакомую, уродливую тушу Сангранира.

Вместе с ним было около десятка демонов-солдат, но их возвышение не очень большим, я превосходил каждого как минимум на ступень, а то и на две. Но вот с Санграниром ситуация обратная. Он ранга Демонического рыцаря, что приблизительно равняется четвертой ступени, что на ступень выше моей, причем, если я правильно считаю, то до уровня Демонического князя ему осталось совсем немного. Эта схватка будет непростой.

— Ютатос, ты остаешься здесь.

— Почему? Я могу сражаться.

— При всем уважении, но я знаю твои навыки и не могу одновременно приглядывать за тобой и сражаться с Санграниром.

Кузнец нахмурился, почти оскорбленный этим.

— Я согласен, — кивнул Айвилк. — Боец из тебя аховый. Лучше мы с Нейтом разберемся, от тебя нужно другое.

— Если вы не будете справляться, я вмешаюсь, — фыркнул он.

Я улыбнулся, похлопал его по плечу, после чего повернулся к лису.

— Действуем как договаривались, я отвлекаю, ты режешь мелочь, на мне Сангранир.

Лис кивнул и исчез, используя технику скрытности. Ютатос что-то поворчал, но отступил, решив подыскать себе удобную позицию сверху, чтобы наблюдать за схваткой со стороны. Ну а я сделал глубокий вдох и просто спрыгнул вниз, в ущелье. Сангранир сразу это заметил, он специально ощупывал пространство вокруг своей аурой в поисках следов и никак не мог пропустить появление человека.

Он развернулся ко мне, а вслед за ним это сделали и остальные бойцы Радархарта.

— Человек? — он вопросительно вскинул бровь. — Неужто из ямы кто-то сбежал. Эй ты, червь! Ты видел тут женщину-зарламера?

— Говоришь о Говорящей с мертвыми, Сангранир?

На мгновение его лицо просветлело, когда он услышал о Юл, но затем демон нахмурился, услышав свое имя. Он пусть и здоровый, но совсем не тупой, лишь любит таким себя выставлять.

— Её тут нет, тебя провели, — зловеще усмехнулся я.

— Убить его! — рыкнул демон, и тут же на меня набросились его подчиненные.

Демоны бросились на меня всем скопом, но двое были быстрее остальных, им и не поздоровилось. Копье Пустыни в форме меча вошло демону прямо в подбородок по самую рукоять, по которой я сразу же ударил, отрывая тому верхнюю часть головы. Второй попытался ударить меня копьем, но получил удар ногой со всей силы, и поскольку разница в силе у нас была просто огромной, тот на полной скорости влетел в стену ущелья, переломав себе все кости.

Остальные демоны остановились, уставившись на меня. Теперь-то они понимали, что я гораздо сильнее их, и уже не спешили так бездумно умирать. В этот момент в дело вступил Айвилк. Он проскользил прямо рядом с Санграниром, заставив того гневно выпучить глаза, и первым же ударом подсек сухожилия на ногах у ничего не подозревающего бойца. Самого Сангранира по моему приказу трогать не стал, да и не вышло бы, техники лиса не отличаются бронебойностью, а шкура у правой руки Рамуила очень толстая.

Раненый демон закричал, падая на землю, а Айвилк уже тенью напал на второго, одним точным ударом нанося удар в горло.

— ЧЕГО ВСТАЛИ! ПРИКОНЧИТЕ ИХ! — взревел Сангранир, доставая Пожиратель душ.

Оставшиеся демоны переглянулись и всё-таки решили, что приказ надо выполнять. Только вот бросаться и сходиться со мной в ближнем бою после увиденного желанием не горели, так что все трое одновременно использовали дистанционные техники. Вернее, одну конкретную дистанционную технику — Кровавый дождь. Ох, сто лет не видел его! Причем не шучу, кажется, действительно сто лет.

Над их головами возникло алое марево, из которого в моем направлении ударили сотни алых снарядов, от которых в этом узком пространстве было не увернуться. На то, видимо, демоны и рассчитывали, но не подумали, что мне это делать и не нужно. Сколько там узлов в этой демонической технике? Двадцать? Тридцать? Сам я ей не владел, но её используют даже совсем слабые демоны, разница будет только в количестве снарядов.

Так что и тут я не слишком беспокоился и рванул прямо на них, покрываясь Шкурой громового дракона. Алые иглы врезались в пронизанный стихией молнии барьер, окружающий меня доспехом, и испарялись, не в силах его пробить. Ну ещё бы, в нем сейчас узлов больше, чем во всех их трех техниках вместе взятых. А защитные техники обычно имеют гораздо меньше узлов в основе, чем атакующие.

Айвилк, кажется, пытался мне помочь, но его стремительное нападение увязло в обороне тех, кто прикрывал спины этой троице. У них всё равно не было особых шансов против лиса, тот был слишком быстр и смертоносен, но быстро он с ними справиться всё равно не мог.

Чтобы прорваться через град техники, мне потребовалось три удара сердца. Демон в центре даже испугаться толком не успел, когда я оказался рядом с ним и пронзил рукой ему грудь. Я одним быстрым движением вырвал у него из груди сердце вместе с камнем души, сжал его и практически сразу поглотил жизненную энергию. С демонами проще, чем с людьми, за счет того, что их сила кристаллизуется в камнях душ, жизненную энергию узлом Истинного начала я могу поглощать с большей эффективностью. Я бы даже сказал, практически полностью.

Двое других демонов разом отпрянули и рубанули Алым серпом по мне с обеих сторон. Но вот что значит плохая выучка, они это сделали в момент страха и даже не подумали друг о друге. Я использовал Скользящий шаг и резко ушел назад, а демоны рубанули техниками друг друга. Одному отсекло руку, другому серп рассек грудь до самых ребер. Я на это лишь ухмыльнулся, а Айвилк тем временем прикончил ещё одного.

Сангранир на это лишь раздраженно щелкнул жвалами, взмахнул Пожирателем душ, и ущелье мгновенно потяжелело. Воздух стал вязким, давящим, а от черного клинка с багровыми прожилками повеяло такой концентрированной убийственной аурой, что камни под ногами демона пошли трещинами. Я видел этот меч сотни раз в прошлой жизни, и каждый раз он означал одно — кто-то сейчас умрет окончательной смертью. Чью-то душу он заберет.

— Ничтожества… Всё приходится делать самому, — рыкнул Сангранир, а затем рванул вперед со скоростью, которую совершенно не ожидаешь от его размеров.

Один из его подручных оказался на пути, но Сангранир даже и не подумал замедлится или сменить траекторию, он просто снес несчастного демона подобно мчащемуся на полной скорости локомотиву. Когда я жил в Дайварде, у нас был один паренек, Лукас, так вот он имел неосторожность оказаться на пути этой жуткой паровой машины, везущей груз. От Лукаса мало что осталось, то же самое было и с демоном. Но я не Лукас, так что…

Шкура Громового Дракона, сто двенадцать узлов! Меня окружил молниевый доспех столь плотный, что я буквально сиял, а для надежности я поставил позади себя воздушную опору — простую технику, которая позволяет уплотнять воздух и использовать её как преграду.

Но… я недооценил силу Сангранира. Когда Копье Пустыни и Пожиратель Душ столкнулись, на миг мне показалось, что я справлюсь, оттолкну столь ненавистного мне демона, но нет, отшвырнуло именно меня, да с такой силой, что я кубарем полетел по земле, пару раз приложившись головой, а затем врезавшись в стену ущелья. Одна из вековых скал эт этого треснула пополам.

Я рухнул на колени, пытаясь восстановить циркуляцию духовной энергии и дыхание, попутно сплевывая кровь.

— Нейт! — крикнул Айвилк, немного пятясь от Сангранира.

— Всё нормально! — бросил ему, поднимаясь, но все ещё ощущая тяжесть на плечах.

— Ещё жив? — а вот Сангранир, кажется, даже обрадовался этому. — Как славно! Как же редко попадаются те, кто может пережить хотя бы один мой удар. Даже интересно, сколько их потребуется, чтобы тебя сломать…

— О нет, это я тебя сломаю.

Сангранир рванул на меня снова, и на этот раз я был готов. Ушел вбок в последний момент, пропуская черный клинок мимо себя, и полоснул его по предплечью Копьем в истинной форме. Но разрез вышел неглубоким, просто царапина, которую демон и не заметил.

— А ты шустрый, — отметил Сангранир, покосившись на порез, — но недостаточно.

Ощутив острую опасность, я поспешил отступить, а демон использовал какую-то крайне прямолинейную и грубую технику, напоминающую мой Разрез смерти. Просто махнул мечом, выпуская смертоносную волну, которая рассекла ущелье ещё сильнее, и как же хорошо, что я успел уйти. Не уверен, что Шкура бы выдержала.

Нет, я догадывался, что Сангранир будет сильнее меня, но лишь сейчас стал ощущать, что он сильнее меня заметно. И все же эта разница в силе не ощущалась непреодолимой пропастью, как было, например, с Мингаром, а значит, я могу его победить.

— Верткий… Раздражаешь… — буркнул Сангранир, резко вбив острие Пожирателя прямо в землю.

Тут из земли прямо подо мной рванули алые пики, желающие порвать меня на куски. Уйти от них не составило большого труда, но в этот раз я в долгу не остался и ударил Рассекающим громовым ударом. Не двуединым пока что.

Сангранир даже не попытался увернуться, просто воспользовался Алой Крепостью, сильнейшей демонической защитной техникой.

— И это ваша ловушка? Да вы, слабосилки, не способны даже меня поцарапать…

Стоило ему это сказать, как Айвилк возник за спиной Сангранира и полоснул кинжалами по обеим подколенным ямкам одновременно. Правый кинжал отскочил от чешуи, но левый нашел стык между пластинами и вошел. Сангранир зарычал и лягнул назад, словно конь, но лис уже ушел техникой и нырнул в одну из местных нор. Рыкнувший демон вновь ударил сокрушительной техникой, но на этот раз по укрытию лиса.

Стена ущелья разлетелась каменным крошевом, обрушившимся нам на головы, заметно расширив наше поле боя. Но к счастью, следов Айвилка в образовавшемся провале я не заметил. Думаю, лис успел уйти из-под удара.

— Паразит, — зарычал он.

— Не отвлекайся, — бросил я и ударил Пронзающим громовым вихрем.

Окутанное молниями Копье Пустыни устремилось демону в грудь. Сангранир парировал Пожирателем. Два оружия скрестились, и на миг я увидел, как серебристые молнии скачут по черному лезвию, и мне будто показалось, что на черной поверхности этого жуткого оружия появились… гнойники? Будто металл превратился в гниющую плоть. Впрочем, очень быстро этот эффект пропал, но в голове забурлили мысли.

Пожиратель душ не просто какой-то меч, это оружие, которое буквально создано поглощать души. Может ли оно иметь в основе что-то из стихии смерти? Очень даже может быть. И в таком случае Копье Пустыни, которое по легендам было выковано с вкраплениями праха бывшей Говорящей с мертвыми, Риос Танэль, может резонировать с ним?

Мысль интересная, но обдумывать её времени не было. От глаз Сангранира тоже не укрылось, что с его оружием что-то не так, и он резко стал более серьезным. Следующий его удар был совсем другим, вернее, удары. Он обрушился на меня с серией рубящих ударов, каждый из которых оставлял за собой багровый след в воздухе. Первый я отклонил Копьем, и столкновение отшвырнуло меня на три метра, отчего подошвы прочертили борозды в камне, а остальные лишь добавили разрушений в ущелье. Такими темпами мы тут от него ничего не оставим.

Сангранир снова оказался рядом, в мгновение ока преодолев разделяющее нас расстояние. Пожиратель прошел над головой и срезал верхушку скального выступа. Сверху посыпались тонны камня, и мне пришлось отпрыгивать, чтобы не оказаться погребенным.

Ущелье менялось с каждым его ударом. Ранее узкое и глубокое, оно превращалось в широкую изломанную рытвину. Сангранир просто перекраивал ландшафт. Пользуясь возможностью, я тут же рванул к нему в контратаку, ударил Пронзающим громовым вихрем в тот же бок, где Айвилк достал его под колено. Копье, окутанное молниями, вошло в плоть, и на этот раз глубже, на полную ладонь. Сангранир дернулся и ответил ударом свободной руки. Кулак пришёлся в мой блок, и даже через Шкуру Громового Дракона я почувствовал, как хрустнули кости предплечья. Не перелом, но близко. Меня отбросило, но я практически сразу приземлился на ноги и призвал копье обратно.

Демон зажал рану ладонью, посмотрел на кровь и зарычал. Его аура вспыхнула и расширилась, заполняя ущелье давящей тяжестью. Кажется, он только что усилил личное пространство, но у столь широкой техники есть и некоторые трудности: чем сильнее он расширял пространство, тем проще мне было создавать собственное. Совсем небольшое, лишь на полшага вокруг себя, но оно неплохо уменьшало его влияние. Да и… Кроме тяжести на плечах я особо не ощущал эффекта. Не сравнить с Мирионом, который ухитрялся играться с моими органами чувств.

Сангранир рыкнул и вложил в Пожиратель всю свою демоническую энергию. Черный клинок полыхнул багровым, от него в стороны ударили щупальца тёмной силы, вгрызаясь в камень вокруг нас. Дно ущелья под демоном просело, покрывшись сетью трещин, а температура мгновенно упала так, что изо рта повалил пар. Визги тысяч душ, заточенных в мече, превратились в непрерывный вой, от которого зазвенело в ушах.

Я что-то там говорил о том, что его пространство ничего ему не дает? Теперь я понимаю, что был не прав. Вокруг меня стали появляться алые тени, сотканные из демонической энергии, уродливые и искаженные, полные боли и мучений.

Одна из них оказалась рядом, схватила меня за руку, проигнорировав Шкуру, и я почувствовал то же, что и душа перед смертью: боль, отчаяние, сожаление и крупицу безумия. Мне словно под дых дали, выбив воздух из легких. Я упал на колени, пытаясь собрать мысли в кучу. Физически это не причинило мне вреда, но вот ментально… Меня словно на несколько мгновений заставили пережить всё то, что я регулярно переживал в яме.

Я попытался встать, но в тот момент до меня добрался второй дух. И то же самое. Другая смерть, другая боль, другие чувства и эмоции, но столь похожие на предыдущие. Эти духи были воплощением агонии, и они делились этим со мной, когда касались.

— НЕЙТ! — закричал Рю.

Я тряхнул головой, прогоняя наваждение. Меня таким не сломать, но когда раз за разом на меня накатывают чужие эмоции…

Сангранир тем временем уже действовал. Оказался рядом и обрушил на меня Пожиратель душ. Надо уйти… Я дернулся назад, но наткнулся на другого духа, который опять выбил меня из тела, показав мгновения своей смерти. И все же тело меня послушалось, и я смог встретить Пожиратель древком копья.

Меня вбило в камень с чудовищной силой, раскалывая землю подо мной. Я ощутил, как из-под ног уходит опора, но полный контроль над телом ещё не вернулся.

— Нейт!!! — Айвилк рванул из целой норы, подхватил меня за руку и утянул в сторону. Это позволило мне избежать второго удара, от которого обрушился целый склон, погребая под собой то место, где я стоял секунду назад.

Когда облако пыли осело, ущелья в привычном виде больше не существовало. Одна стороны была разрушена, и вместо узкого прохода открылся вид на красноватую пустошь.

Сангранир стоял посреди завала, и на его морде читалось выражение хищника, загоняющего добычу. Пожиратель дымился в его руке, источая голод. Духи агонии тоже расползлись по развалинам, и их стало заметно больше.

— Спасибо, — бросил я Санграниру, отчего его самодовольная, уродливая из-за жвал ухмылка поблекла. — Теперь тут не так тесно.

Копье Пустыни обернулось мечом. Всё-таки в этой форме мне намного проще сражаться.

— Айвилк, — бросил я лису, — отступи и не мешайся. Не давай этим штукам себя коснуться.

Техника Рю Джай Тана: Форма Громового Дракона.

По моему телу вновь заискрили молнии, формируя конструкцию, очень схожую со Шкурой громового дракона, но более облегающую, что ли. Но внешность — это мелочь, гораздо большие изменения происходили внутри, потому что большая часть энергии техники уходила в мышцы. Тело мгновенно стало невесомым.

Я шагнул вперед, и мир словно замедлился. Дух агонии, который только что скользил ко мне, стал таким медленным, что даже простой человек без труда бы ушел от его удара.

Я обошел его, рубанув копьем, отчего эта алая уродливая тень лопнула словно мыльный пузырь, осыпаясь искрами, а Узел Истинного Начала втянул в себя немного чужой силы. И это при том, что я не потратил на него почти никаких усилий.

В голове возникла мысль, и крайне не терпелось её попробовать. Пройдя дальше, я оказался рядом с другой тенью, но на этот раз не бил, а лишь чиркнул по ней кончиком меча. И всё повторилось. Копье Пустыни уничтожало их одним касанием. Неудивительно, учитывая природу оружия. Впрочем, гоняться за ними не было ни времени, ни смысла. Моя цель стояла впереди, с дымящимся мечом в руке.

В отличие от духов, что порождены Пожирателем душ, Сангранир меня прекрасно видел и мог двигаться более проворно. Но даже так его движение казалось мне ленивым, тягучим. Я видел каждое сокращение мускулов на его руке, видел, как черное лезвие медленно описывает дугу, оставляя за собой шлейф багрового свечения. Даже каменная пыль повисла в воздухе неподвижной красноватой взвесью.

Пожиратель несся мне в голову, и я просто подался назад. Черный клинок прошел прямо над моей головой на расстоянии меньше половины ладони. И в этот момент я ощутил его ледяное голодное дыхание, как души внутри тянутся ко мне щупальцами темной энергии, а мой Узел Истинного Начала, воплощающий силу Костяного палача, тянулся к ним в ответ. Проклятье, мы и впрямь словно резонируем!

Оказавшись у демона под рукой, тут же ударил Копьем снизу вверх, целясь в подмышку. Наконечник прошел через чешую и вошёл глубоко, туда, где кожа была мягче. Сангранир дернулся, но в замедленном мире его рывок выглядел как движение в густом киселе. Я выдернул Копье и отскочил, а кровь из раны выплеснулась тягучей темной лентой.

А ведь это по-своему красиво…

Два духа агонии попытались перехватить меня на отходе. Копье мазнуло по первому, тот рассыпался, а второго я просто обогнул. В Форме они были не опаснее столбов. Сангранир развернулся и рубанул вертикально, обрушивая свое чудовищное оружие мне на голову. Размах был чудовищный, лезвие прошло через то место, где я только что стоял. Обломки камня от удара разлетелись в стороны, но я уже был над ними. Оттолкнулся от летящего камня и оказался прямо перед мордой демона. Его зрачки расширились от удивления, медленно, как в кошмарном сне.

Техника Рю Джай Тана: Громовой Меч Принца Драконов!

Копье вспыхнуло молниями, приняв форму меча, и я рубанул наискось. Целился в шею, но Сангранир даже в замедленном мире успел отклониться, и клинок вошел ему в морду, распоров от скулы до лба и срезав одно из жвал и фрагмент рога.

Демон взвыл. Он отмахнулся Пожирателем вслепую, и я пригнулся, пропуская клинок над собой. Черное лезвие прошло на волосок от макушки. Нырнул ему между ног и ударил Копьем в то же колено, куда попадал Айвилк. На этот раз наконечник вошел глубоко, что-то хрустнуло, и нога Сангранира подломилась.

— МРАЗЬ! — вопль перешел в утробный рев, и Сангранир ударил кулаком в землю. Волна демонической энергии расшвыряла камни, обломки, духов, и даже в Форме меня отшвырнуло назад. Защиты-то почти не было. Я приземлился на спину, перекатился и спешно вскочил на ноги.

Мир подернулся рябью. Форма начала сбоить. Меридианы горели так, словно по ним пропустили кипяток, и Рю где-то внутри вопил, что еще чуть-чуть, и они начнут выгорать. Кажется, я достиг некоторого предела этой техники, но не мог отступить сейчас. Сангранир ранен, осталось лишь немного додавить…

Сангранир поднялся. На одной ноге, с залитой кровью мордой, он все ещё был смертельно опасен.

— Я сдеру с тебя кожу, ничтожество! — рычал он, сыпя угрозами.

— Да-да… — злорадно осклабился я.

Пожиратель душ в его руках вспыхнул алым сиянием так, что по развалинам ущелья пробежали алые тени, а визг тысяч душ стал невыносимым. Духи агонии вокруг лопались один за другим, втягиваясь в лезвие и подпитывая его для последнего удара.

— Подохни! — зарычал демон и обрушил удар.

В замедленном мире я видел, как Пожиратель падает сверху. Видел багровые всполохи на лезвии и тысячи крохотных лиц, мелькающих внутри металла, искаженных мукой. Эта была одна гигантская волна, накрывающая практически всё вокруг, и уйти от неё было нереально, даже несмотря на то, что я двигался гораздо быстрее, чем Сангранир.

В этот момент весь мир вокруг словно совсем замер вместе со мной. Разум спешно пытался придумать варианты, как именно мне уйти, прекрасно отдавая себе отчет, что если эта атака по мне попадет, то мне конец. Я уже прочувствовал прикосновение алого духа агонии, но тут их было скопление. Разум просто не выдержит такого количества смертей.

Думай, Нейт. Думай.

Ищи выход.

Я немного расширил личное пространство, отвоевывая его у своего противника. Ну я сделал это, а дальше что? Что мне это дает?

Думай!

И тут, как во времена схватки с Ороки Гудра, я снова поймал момент прозрения. Как и в прошлый раз, я ухватился за это чувство, сделал пространство вокруг себя по-настоящему своим, казалось, что оно принадлежит мне и только мне. Алая волна, подобная падающим небесам, оказалась совсем близко. Прямо над моей головой. Ещё бы мгновение, и меня бы просто раздавило, но фрагмент реальности вокруг меня сменил свое месторасположение. На десяток ударов сердца я оказался очень далеко, а затем рывком вернулся обратно, когда техника противника уже разрушилась.

Все ещё удерживая это чувство, я превратил Копье Пустыни в копье, сплел вокруг него странную смесь из мелодии пространства и стихии молнии, закрутил их вместе, используя как основу Пронзающий громовой вихрь, и метнул оружие.

Сангранир выставил перед собой Пожиратель душ, плашмя, блокируя атаку, но копье пронзило черную проклятую сталь насквозь, а затем и сердце демона. Тот выпучил глаза и рухнул на колени, заливаясь темной кровью.

— НЕЙТ! Это что сейчас было⁈ — не понял Рю.

А я и сам не мог объяснить. Я просто совместил технику и… не технику.

Правда, тут уже пришлось мне упасть на колени и сплюнуть кровь. Все внутренности горели, по меридианам словно лава текла, скручивая их в тугой узел. Так и сжечь все недолго, несмотря на третью закалку…

И тем не менее, я всё равно поднялся из последних сил. Истекающий кровью Сангранир со всё ещё торчащим из груди копьем и мечом, который буквально покрывался струпьями и сочащимся гноем, тоже стоял он не очень крепко.

— Ты силен, человек, признаю…

— Да, ты тоже, и тем приятнее тебя будет прикончить, — осклабился я полубезумной улыбкой.

Сангранир рыкнул и взмахнул мечом, я же взмахом руки вернул себе копье. Оно просто исчезло из груди демона, вернувшись мне в руку. Я рванул прямо на Сангранира, тот ударил мощной алой волной, и даже несмотря на то, что я увернулся, до меня донеслись отголоски чужой боли и агонии.

Я почти домчался до него, как вдруг в схватку вмешался Айвилк, который большую часть времени старался держаться подальше от демона. Он возник у его самого плеча и в прыжке вонзил кинжал тому в глазницу. Сангранир взревел, попытался отмахнуться, но тут уже подоспел я. Чужая боль все ещё цепкими пальцами хватала меня за руки и за ноги с намерением уронить на землю и заставить сжаться от неё, но я слишком много раз умирал, слишком много раз терпел страдания и боль, чтобы сейчас это меня остановило.

Сангранир рыкнул, ударил меня Пожирателем вблизи, а я встретил его Копьем пустыни в форме меча, да ещё усиленным Громовым мечом принца драконов. И без того сильно поврежденный и пораженный гнилью Пожиратель просто не выдержал, разлетевшись на кусочки, а Копье Пустыни двинулось дальше. Я вогнал её прямо в уже открытую рану в груди, только в этот раз меч ещё и расширил, чтобы открыть доступ к сердцу.

Сангранир схватил меня за горло своей огромной рукой, сдавил, и наверное, не будь он в шаге от смерти, этой хваткой мог бы и убить. Но не сейчас. Сейчас та была крепкой, но вполне терпимой, так что, несмотря на это, я дернулся вперед, отзывая меч, и запихнул руку ему прямо в грудь, одним движением вырывая сердце.

Хватка тут же ослабла. Его туша стала безвольной, но демон все ещё был жив, смотрел на меня стекленеющим и неверящим в реальность взглядом. А я сдавил сердце, направляя в него свою духовную энергию и сжигая плоть, оставляя лишь камень души, большой и темный.

Сангранир ещё несколько мгновений смотрел на меня, а потом завалился на бок, испуская дух. Но у меня осталось ещё одно дело…

Я повернулся к мечу, что лежал рядом с ним. Пожиратель душ был словно разумен, я чувствовал его страх и боль. Он почти визжал от ярости и страха передо мной, когда я занес Копье пустыни.

Один мощный удар с вложенной в него стихией, и меч рассыпался, обращаясь черным прахом, смешанным с вонью гнили.

Только что я рассчитался с ещё одним старым долгом.

— Как же хочется сейчас зарыться в пышные груди Белиды или Арулай… — мечтательно протянул Айвилк. — Чтобы их песни ласкали мой слух, а пряное вино из пиал приятно щипало язык…

Он рухнул на траву прямо неподалеку от меня, только в гораздо лучшем состоянии. Я-то, казалось, ещё немного, и просто отключусь, но по какой-то причине этого не происходило. А жаль, хотелось бы провалиться в забытье, а не слушать мечтательные завывания демонического лиса о женщинах и вине.

Схватка для меня прошла неоднозначно. С одной стороны, я за один бой перемахнул сразу на второй шаг четвертой ступени. Даже преграду ступени не заметил. Ещё бы пара узлов, и смог бы вообще третью взять. Подозреваю, что это из-за того, что узел Истинного начала, воплощающий силу Костяного Палача, полакомился Пожирателем душ. Когда я уничтожил тот жуткий проклятый меч, в меня как раз хлынул мощный поток жизненной энергии, но в тот момент у меня не было сил смотреть, что там и как.

Айвилк тоже без ран не остался. Ему сломало руку, и я вначале даже не понял, как это случилось. Это уже когда Ютатос помогал мне дойти до двери, которую я призвал сюда, он рассказал, что не смог полностью уклониться от одного из ударов Сангранира, когда тот крушил скалы ущелья.

Отец Юл же пока взял камень души Сангранира и отправился ковыряться с ним и маскировкой в мастерскую, так что мы с лисом просто лежали и отдыхали, любуясь голубым небом, порожденным убежищем.

— Тебе лишь бы о Павильоне цветов… — вздохнул я.

— Ну а что, я одинокий мужчина. Это вокруг тебя вьются три красавицы.

— Не три, а одна, — не согласился я с ним.

— Ну да, ну да, — съязвил лис. — И скажешь, что вторая при этом не носит под сердцем ребенка, а третья не посматривает постоянно на тебя, строя глазки?

— Ты о Мейли, что ли?

— Ну конечно, о госпоже Сэн. На мой взгляд, фигурка у неё костлявая, да и у всех твоих барышень жирка не хватает.

— Айвилк, тебя что, ещё и по голове ударили?

— Да вроде нет.

— Тогда с чего вдруг такие глупости несешь?

— Да просто. Завидно немного. Я-то за свои удовольствия плачу и подозреваю, что моя морда кажется им омерзительной. А вот твоя троица тебя искренне любит, каждая по-своему и настолько, что они каким-то чудом не выцарапывают друг другу глаза и не выдирают волосы. Как ты вообще это делаешь?

— Тебе кажется, я ничего не делаю.

— Вот от этого завидно ещё сильнее. Ты ведь даже не понимаешь, как тебе повезло.

Я задумался над его словами. Повезло? Может быть…

— Да это я к тому, что видал я любовниц Рамуила и нескольких его генералов. Это такие змеи, что их коварства хватит на сотню убийц вроде меня. Они готовы сожрать соперниц, порой буквально, кстати. Помню, Тахэйрани убила Фадонию, заказав убийце доставить её тело, а после…

— Может, хватит? — раздраженно буркнул я.

— Ладно-ладно. Но история правда занимательная.

— Мне не сильно интересно, кто кого сожрал.

— Понял-понял. Хотя я опять же немного не то хотел сказать. Вам повезло именно с госпожой Юл. Она порой кажется такой слабой и хрупкой, нежной и робкой, но чем больше я за ней наблюдал, тем больше убеждался в обратном. Говорят, что жена должна быть опорой мужу, и она действительно ваша опора.

— Вот тут ты прав…

Мысли о Юл заставили меня улыбнуться. Юл Эй — единственная причина, по которой тьма Костяного Палача до сих пор не сожрала меня целиком. Двести лет ада выжгли из меня почти всё человеческое, но Юл каким-то чудом одним своим существованием возвращает то, что я считал утраченным навсегда. И даже сейчас мысли о ней теплом отдавались в моем, казалось, омертвевшем сердце.

И вместе с теплом пришло беспокойство. Наша связь, кажется, окрепла за последние месяцы, и в прошлый раз, когда я оказался на краю гибели, она это почувствовала. Чувствует ли она сейчас, что я серьезно ранен? Я очень надеюсь, что нет.

Не хотелось чтобы, она чувствовала мою боль. Она и так несла на своих плечах слишком много, и если сейчас к этому добавится ещё и тревога за меня… Нет.

— Ты там не сдох, глава?

Столь бесцеремонное обращение заставило меня превозмочь себя и приподняться. Я тут о своей дорогой супруге думаю, а он издевается.

— Тебе вторую руку сломать, Айвилк?

— Спасибо, мне и с одной сломанной хорошо.

— Вот и помолчал бы.

Поморщившись, я опять плюхнулся на траву. Мы сейчас на моем любимом месте: на пригорке, с которого открывается отличный вид на джунгли. Они точная копия тех, в которых я провел три года во время испытания и где сражался со зверями-хранителями, полностью лишенный духовной энергии и техник. «Веселое» было времечко, хотя, с другой стороны, всё было просто. Был я, были три страшных зверя, которых я должен убить хитростью и смекалкой.

Айвилк действительно замолчал, но не успело пройти и сотни ударов сердца, как он вновь начал болтать.

— А что за техника была?

— Которая? — устало уточнил я.

— Ну та, которой ты убил Сангранира.

— А… Не уверен.

— В смысле?

— Это было прозрение. Знаешь, когда ты действуешь неосознанно, словно поймав момент, а потом только пытаешься осмыслить. Какое-то время назад я обнаружил у себя то ли предрасположенность, то ли сродство со стихией пространства.

— Никогда не слышал о такой стихии. Ты точно её не выдумал?

— Мне точно надо тебе что-нибудь сломать…

— Ладно-ладно! Пространство. И?

— Что «и»?

— Ты её использовал?

— Наверное.

Айвилк призадумался.

— Вообще, когда Сангранир накрыл тебя той огромной техникой, ты словно исчез. Смекаешь? Вот прямо вообще. Вот к слову, ты же владеешь Коварным Шагом?

— Да.

— С виду кажется, что ты словно телепортируешься, но ведь это не так. Это иллюзорная техника, которая делает тебя словно немного эфемерным. Подобным ветру. Превращает тебя в духа, так сказать. Хотя нет… Не совсем так… — лис задумался, как бы получше объяснить.

— Я понял о чем ты. Не утруждайся.

— А! Отлично! И когда ты её используешь, теоретически тебе можно помешать. Если правильно использовать технику в нужный момент, тебя просто выбьет из этого состояния, и ты не окажешься за его спиной. Но ты правда исчез!

— Да, так оно и было. Я действительно на мгновение оказался в другом месте, оттого атака Сангранира и не сработала.

— Это ещё полдела. Ты и так способен такое проворачивать. Я про другое. То копье, которое ты метнул, что по твоему случилось?

Я задумался, но так и не придумал, что ответить.

— Я его просто бросил, использовав технику Пронзающего громового вихря.

— Я уже видел её, то была не она. Вот знаешь, у меня просто невероятное восприятие. Серьезно! Оно намного лучше, чем у многих, и зачастую оно даже лучше, чем моя собственная скорость. Так вот, это твое брошенное копье тоже исчезало.

— В смысле исчезало?

— А в прямом! Оно пульсировало, причем с каждым исчезновением становилось все быстрее!

То, что говорил лис, было очень интересным, мне даже жуть как хотелось прямо сейчас взять и попробовать повторить, но я на грани того, чтобы отрубиться. Какие ещё тут повторения?

— Айвилк.

— Да?

— Запомни эту мысль.

— Зачем? — не понял он, а потом уже было поздно. Я прикрыл глаза и уснул, чувствуя, как мир остается где-то далеко позади.

На то, чтобы окончательно прийти в себя, у меня ушло целых три дня. Большую часть этого времени я провел в полусне, периодически просыпаясь, чтобы поесть или справить нужду, а затем снова проваливаясь в забытье. Тело восстанавливалось довольно быстро, чего нельзя было сказать о меридианах.

Полностью залечить повреждения энергетических каналов, находясь в личном пространстве, оказалось практически невозможно. Проблема заключалась в том, что когда здесь находится кто-то помимо меня, пространство жрёт просто невероятное количество энергии. Оно высасывает духовную силу, поддерживая существование и потребности гостей, а это означает, что я не мог заняться нормальной медитацией. Чтобы правильно подстроить токи духовной силы и направить их на исцеление поврежденных участков, требовалось полное сосредоточение и стабильный поток энергии. Для этого нужно было находиться снаружи, в реальном мире. Но несмотря на все эти сложности, мне определенно стало гораздо лучше, чем раньше.

Ютатос давно закончил работу над маской. Рука Айвилка тоже частично восстановилась, хотя полную функциональность ещё не вернула. Конечно, будь с нами лекарь уровня дедушки Шу, эффект от лечения оказался бы в разы сильнее. Тот старик творит настоящие чудеса своим искусством, но его здесь не было, а потому приходилось обходиться тем, что есть, то есть просто использовать алхимию и ждать.

Так что, закончив с отдыхом, мы покинули личное пространство и вернулись обратно в реальный мир. Первым делом я раскинул свое восприятие настолько широко, насколько смог, и тут же отметил про себя кое-что интересное: переход на следующую ступень не прошел без последствий, моя способность ощущать окружающее пространство значительно возросла. Я смог гораздо сильнее расширить личную территорию, охватив своим сознанием куда большую площадь, чем раньше.

Мне хотелось удостовериться, что то, что произойдет дальше, никто посторонний не увидит. Все-таки в этих ущельях живет довольно много отшельников, странников и просто беглецов от мира. Не хотелось бы, чтобы мы попались кому-нибудь из них на глаза. То, что мы собрались сделать, требовало полной секретности.

Убедившись, что поблизости никого нет, я кивнул Ютатосу.

Демон-кузнец примерил маску, надев её на свое лицо. Артефакт засветился тусклым багровым светом, и уже через мгновение с телом Ютатоса начали происходить изменения. Он стал немного больше в размерах, лицо обросло жвалами,

— Кажется, я готов, — сообщил он нам, и голос его тоже изменился, став более грубым и хриплым.

— Ты и впрямь выглядишь как Сангранир. Ну-ка, а энергия…

И тут Ютатос накрыл нас своим давлением. Вышло не полноценно, но сила, вне всякого сомнения, Сангранира. Думаю, ни у кого не возникнет сомнений, что это он.

— Ну а на закуску, пока вы валялись… — Ютатос осклабился, что с лицом Сангранира выглядело не очень радостно, а затем извлек из пространственного кармана меч, в точности напоминающий Пожиратель душ.

— О! Ты даже его скопировал? Ничего себе! — изумился лис.

— Согласен, ты превзошел сам себя.

— Вы мне льстите, ауру ужаса у него выдавать так и не выходит. Так, немного жути нагоняет, не более.

И действительно, меч источал странное воздействие, вызывающее дискомфорт, но при этом был совсем уж блеклой копией оригинала.

— Всё равно это неплохо.

— Так что, приступаем ко второй части плана? — уточнил Айвилк.

— Да, Ютатос направляется во дворец Рамуила под видом Сангранира, проходит в недра дворца, попутно избавляясь от стражи, а когда окажется перед Рамуилом, использует это, — я протянул ему демонический спир с моей меткой. — Бросишь его где-нибудь рядом, и я телепортируюсь прямо на него.

— А мне что делать? — спросил лис.

— Ничего, ты свою часть работы выполнил. Ты умеешь быть незаметным, но думаю, будет лучше, если подождешь Ютатоса внизу. Кстати об этом. Ютатос, как только Рамуил поведет меня за сферой, сразу же уходи из дворца. Встретишься с Айвилком в нижнем городе, и уйдете через Бескрайний лес. Я же воспользуюсь перемещением.

— Звучит несложно, — хмыкнул кузнец.

— Главное — чтобы вас не опознали, — хмыкнул Айвилк.

— Теперь за дело.

— Внемлите мне, ничтожества!

— Ты переигрываешь, — хмыкнул Рю.

— Думаешь?

В ожидании вызова я расхаживал по своему убежищу и пытался всеми силами войти в образ. Но это было сложно, учитывая, что лично я никогда не видел Лорда Справедливости. Рю пусть и считал, что внешность с голосом похожи, но вот поведение…

То я недотягивал, то переигрывал. Дракон при этом демонстрировал мне свою версию Лорда Справедливости, и мне казалось, что все отлично, но Рю раз за разом утверждал, что нет.

Я специально на какое-то время отгородился от мира, чтобы дать себе лишнее время на подготовку, но кажется, сколько бы ни пытался, лучше не становилось. Так что в итоге я решил просто плюнуть на это и отыграть как получится.

Я расхаживал по убежищу и готовился к очередной попытке войти в образ, когда на пальце вспыхнуло сигнальное кольцо. Ну вот и всё, мой выход…

— Пора, — выдохнул я.

— Удачи, Нейт. И помни: молчи. Чем больше ты молчишь, тем страшнее, — посоветовал под конец Рю.

Я активировал браслет перемещения, нащупывая метку на монете, которую оставил Ютатосу. Мир вокруг стянулся в точку, пространство скрутилось, и в следующее мгновение я стоял в тронном зале Радархарта.

Первое, что я увидел, это Ютатос. Точнее, трехметровая пузатая туша Сангранира, стоящая на одном колене перед троном. Маскировка кузнеца работала безупречно, и я бы сам не отличил его от настоящего Сангранира, если бы не знал правду. Похоже, что я переместился точно за его спину.

Тронный зал был именно таким, каким я его помнил, только теперь я оглядывался с гордо поднятой головой. Рамуил терпеть не мог, когда я или другие слуги поднимали глаза. Мой взгляд всегда должен быть опущен в ноги, и только попробуй посмотреть ему в глаза, как тот своей силой все кишки тебе вывернет. И это не просто выражение, на моих глазах парочка слуг погибла, попав в немилость владыке двенадцатого витка.

Но сейчас я играл роль того, кто смотрит сверху вниз на Рамуила.

Сам тронный зал представлял собой огромное помещение из темного камня. Высокий сводчатый потолок подпирали колонны из черного обсидиана, каждая из которых была увита резьбой из демонических рун. Позднее, когда я изучал символогию, понял, что большая их часть вообще бессмысленна и может напугать только невежд.

Вдоль стен тускло горели алые кристаллы, бросавшие на всё вокруг красноватый свет. На полу перед троном располагалась огромная мозаика с изображением карты большей части двенадцатого витка и Радархарт в самом центре. Скромность Рамуилу была чужда. Трон же, на котором восседал демон, тоже был выполнен из черного камня, массивный и угловатый. Скорее всего, от сидения на нем у него жутко затекает спина, потому как он всегда казался мне очень неудобным.

А на самом троне, разумеется, сидел сам Рамуил. Демон, которого я ненавидел всей душой. Демон, который в прошлой жизни отобрал у меня друзей, возлюбленную и свободу.

Рамуил выглядел как человек. Точнее, как зарламер из тех, что почти неотличимы от людей, вроде Юл: айрванские черты лица, острые скулы, узкие алые глаза, полные презрения, тонкие губы, сжатые в постоянное выражение холодного превосходства. Два алых рога росли изо лба вверх, лишь немного загибаясь у самых кончиков. Темные волосы собраны в хвост и заколоты золотой заколкой. На вид ему можно было дать лет сорок, но на деле он не моложе лордов, а может, даже старше.

Кроме Ютатоса-Сангранира и Рамуила в зале было ещё четверо: двое стражников у дверей, оба крупные и хорошо вооруженные, советник Бульнаготт за столиком слева, худощавый демон с длинными пальцами, и ещё один, стоящий по правую руку от трона, невысокий, но с аурой, которая мне сразу не понравилась.

Сильный.

И незнакомый…

Вот не люблю я таких сюрпризов. Откуда у Рамуила ещё один демон, ничем не уступающий Санграниру по силам?

Все они уставились на меня в тот момент, когда я материализовался посреди зала. Мгновение тишины, пока их разумы пытались осмыслить увиденное.

Я не стал ждать.

Артефакт Ютатоса отозвался на выплеснутую в него силу, и духовное давление рвануло наружу. Волна духовной энергии ударила по залу, демоны-охранники тут же упали на колени не в силах сопротивляться. Их возвышение было слишком низким, чтобы выдержать. Советник схватился за стол, побледнел и тоже осел, хватая ртом воздух.

Неизвестный демон справа от трона устоял, но видно было, что с трудом: его ноги подрагивали, а на лице застыло выражение ужаса.

Ютатос-Сангранир отшатнулся от меня с таким неподдельным страхом на морде, что я чуть не поверил ему сам. Он упал на оба колена, вжав голову в плечи и выставив перед собой руки.

Рамуил был единственным, кого этот выплеск не сильно впечатлил. Он его, конечно, ощутил и даже раздраженно дернул щекой, словно от пощечины, но подобная сила не способна поставить его на колени при всем желании. Но вот во взгляде полыхнул страх. Рамуил совсем не ожидал столь внезапного явления Лорда.

Давление схлынуло так же внезапно, как и накрыло всех. Я же окинул присутствующих взглядом и тихо произнес:

— Все вон.

И тем не менее, никто не подевался, и тогда уже пришлось вспылить Рамуилу.

— ВЫ НЕ СЛЫШАЛИ⁈ ВСЕ ВОН! — рыкнул он, и тогда уже демоны зашевелились, бросаясь прочь. Ютатос не был исключением, туша Сангранира одной из первых засеменила в сторону выхода

Я дождался, когда двери закроются, а Рамуил спешно соскочил с трона и упал передо мной на коленях, натянув самую раболепную улыбку из тех, на какие он способен. И видит Дух Спирали, как же приятно было видеть этого ублюдка, стоящим вот так, боящимся сделать даже вдох и любым своим действием оскорбить меня. Рамуил, сколько я его помнил, всегда смотрел на всех сверху вниз, даже на тех, кто был ему ближе всего, вроде Сангранира, и как же необычно было видеть его таким.

У меня было дикое желание врезать ему, наотмашь ударить тыльной стороной ладони, но учитывая, что он гораздо выше возвышением, это полностью сломает мою маскировку. И все же я не удержался от жеста, который намекал, будто я едва сдерживаюсь, чтобы это не сделать.

— Лорд Справедливости, чем обязан столь… неожиданному визиту?

— Говорящая с мертвыми. Вы так её и не нашли?

— Смилуйтесь, Лорд. Я прилагаю все усилия. Мой слуга как раз услышал про то, что неподалеку кто-то видел женщину, похожую на неё, и…

— Довольно. Мне не интересны твои оправдания.

Рамуил смиренно опустил голову, да так низко, что почти касался рогами пола. И я даже так видел его дрожь.

Интересно, если я ещё немного надавлю, он обмочится от страха?

Но я практически сразу себя одернул. Я тут не за этим. Как бы я ни ненавидел Рамуила, тот все ещё сильнее меня, и так же, как Сангранира, одолеть его у меня пока не выйдет. Да и предаваться мелочным счетам в столь важный момент… Я не настолько глуп.

— Сфера Вечности, — наконец произнес я, сложив руки за спиной.

— Лорд, вы же знаете, Сфера ещё не… — начал он.

— У меня нет времени ждать, пока ты исправишь ошибку. Небесный престол вот-вот будет завершен, мне нужно забрать Сферу немедленно, — понятия не имею, насколько Рамуил в курсе происходящего в Небесной столице, но думаю, подобные уточнения будут не лишними, чтобы заставить его поверить.

Рамуил стиснул зубы. Я видел, как работают мускулы на его челюсти, как пальцы впиваются в подлокотники. Он хотел возразить, хотел сказать, что Сфера не готова, что нужно ещё время, но не смел. Не Лорду, который лично спустился вниз на двенадцать витков. И ведь я понимал, почему он так нервничает. Без Сферы Рамуил станет ненужным Лорду, и от него могут избавиться и наказать за ошибки, допущенные в последние годы.

— Как прикажете, — наконец произнес он и поднялся.

Рамуил шел впереди, и я следовал за ним, держась на некотором расстоянии. Причем шел не торопясь, специально заставляя его оглядываться и подстраиваться под меня. Тому, кто привык сам задавать темп движения, это было очень сложно и раздражающе. Ещё одно маленькое унижение, которое Рамуил стерпит и от которого я получал огромное удовольствие.

На его счастье, сильно далеко нам идти не пришлось, лишь пройти к его покоям. Там было несколько его наложниц. Полуголые демоницы разом поспешили к своему владыке, но тот лишь гаркну на них, гоня прочь. Там он отворил дверь, ведущую в небольшой мир, в котором и проходила конденсация жизненной энергии погибающих в двенадцатом витке.

— Прошу, Лорд, — Рамуил отступил в сторону, пропуская меня вперед, и в его голосе проскользнуло нечто похожее на с трудом сдерживаемую горечь. Эта Сфера была его главным сокровищем, его козырем на случай, если однажды понадобится торговаться с Лордами за свою жизнь или положение. И вот он отдает её без боя, потому что не может отказать. По мне, это изначально проигрышный расклад.

Я шагнул внутрь и оказался там же, где и в прошлый свой визит.

Высокогорный храм — именно так это выглядело. Открытая площадка среди гор, вознесенная над облаками, с полом из белого камня и несколькими постройками в айрванском стиле, а в самом центре площадки стоял постамент, на котором и лежала Сфера Вечности. Маленький стеклянный шарик, внутри которого закручивалась спираль, состоящая из тысяч крохотных частичек.

Часть меня надеялась, что здесь снова появится та женщина, Вечность, как она себя назвала, Дух Спирали во плоти. Но в этот раз я её тут не увидел, даже не ощутил присутствия.

— Не в этот раз, значит, — тихо произнес я, чувствуя легкое разочарование. Я слишком много хотел у неё спросить: о своих друзьях, об игре, Ральорре и пути, которым сейчас иду. И разумеется, о нас с Юл и возможности избежать трагического конца.

Оказавшись перед постаментом, я протянул руку и взял Сферу. Легкое покалывание в пальцах, точно такое же, как в прошлый раз. Сфера была теплой и словно пульсировала, источая силу. Прямо сейчас я мог вновь что-нибудь загадать. Например, получить силу, сравнимую с Лордами, впитать её мощь в себя, после чего убить Рамуила и всех его приближенных. А затем вернуться в пятый виток, отправиться к Альянсу Тени, стереть их в порошок, а затем заняться и самими Лордами Знаний и Справедливости.

Я бы мог…

«Нет», — отозвалось что-то во мне. — «Я не должен использовать сферу, иначе всему конец».

Мне мгновение потребовалось, чтобы понять, что это не совсем мой голос. Я говорил сам себе, но словно чужую волю. Тут же оторвал взгляд от Сферы и закрутил головой, пытаясь отыскать Духа Спирали. Это точно она!

Я убрал Сферу в пространственное кольцо и вернулся к двери. Рамуил ждал снаружи, и когда я вышел, его лицо было каменным.

— Господин! — осторожно начал он, а я даже не взглянул на него. Прошел мимо в сторону тронного зала, слыша, как он семенит следом. — Я сделал, как вы просили! Я сделал всё, что мог. Прошу… сдержите свое обещание! Теперь, когда вы забираете Сферу, возьмите меня с собой. Я хочу увидеть Небесную столицу! Сесть с вами за один стол, как вы обещали!

Мне очень трудно было сохранить лицо. Так вот что обещал ему Лорд Справедливости? Вытащить его из двенадцатого витка аж в Небесную столицу? Сделать если не равным себе, то приближенным нового Небесного царя?

Обдумывая все это, я не сдержался и рассмеялся, причем усмешка эта была столь злорадной, что я сам не ожидал.

— Господин… — Рамуил побелел, подумав, что я насмехаюсь над ним и этим обещанием. — Но ведь…

Он даже с шага сбился.

К тому моменту мы как раз подходили к тронному залу, и я боролся с собой. Хладнокровная часть меня хотела заверить его, что я исполню обещание, просто чуть позже, когда трон будет запущен. Вторая же хотела бросить этого ненавистного мне демона с пониманием, что он ничтожество, которое должно знать свое место и быть благодарным за то, что я его не прикончил, забирая Сферу.

И пока что бурлящая и злая часть меня побеждала. Я действительно собирался выплеснуть ему на голову весь свой злой яд, но тут произошло то, чего я совершенно не ожидал.

Небесный замок Рамуила вздрогнул, а затем нас всех накрыло тяжелым духовным давлением. Двери тронного зала превратились в пыль, и к нам шагнул человек, высокий, облаченный в белые одежды, и от него веяло такой силой, таким давлением, что у меня потемнело в глазах и перехватило дыхание. Мой собственный артефакт выплеска был жалкой искрой по сравнению с тем, что излучал этот человек.

Лорд Справедливости.

Настоящий.

Он увидел меня, выглядящего в точности как он сам, и странно ухмыльнулся.

— А я-то все думал, когда же это случится. Ну привет, воришка, тебя-то я и ждал.

— Ой-ей… — пробормотал Рю при виде Лорда Справедливости.

Да и я сам попятился назад, ощущая накатившую опасность.

— Ну нет, думаешь, я позволю тебе сбежать? — Лорд слегка мотнул головой, и тут же окружающее меня давление стало сгущаться ещё сильнее и обрело практически физическую форму. Оно скрутило меня по рукам и ногам, отчего я и пальцем пошевелить не смог.

Лорд Справедливости приподнял руку, дернул пальцем, и меня неторопливо потащило в его направлении, несмотря на всё мое сопротивление.

— Нейт, думаю, самое время делать ноги!

Тут дракон был прав, я, может, и стал сильнее, но тягаться с Лордом мне рановато. Разница между нами не просто как пропасть, а размером с Море Безмятежности.

Да, самое время.

Я активировал браслет, выбрав точкой перемещения не Гаруд, как хотел изначально, а пригород Варандера. Оттуда уже попробую уйти Бескрайним лесом, даже если Лорд сможет каким-то образом проследовать за мной.

Но ничего не вышло. Вместо того, чтобы переместить меня на внешние витки, браслет раскалился как бывало при сбое. А вот это очень плохо!

— Я же сказал, что это бесполезно, — вновь повторил настоящий Лорд. — От меня не сбежишь, не таким способом. А теперь я хочу знать, кто ты такой. Кого Альго подрядил украсть то, что принадлежит мне.

Альго? Ганум Альго? Кажется, это имя Лорда Знаний. Выходит, что он принял меня за человека, который работает на него? Что ж, это намного лучше, чем Костяной палач и Говорящая с мертвыми, по крайней мере, никаких путей в Гаруд.

Я попытался сопротивляться, раскинуть свое личное пространство и воспользоваться той недотехникой перемещения. Это единственный вариант, который мне оставался, если не срабатывает браслет. Но проще сказать, чем осуществить задуманное. Мои попытки развернуть личное пространство через боевую медитацию ни к чему не привели, сколько бы я ни пытался, мне просто не хватало силы, чтобы отвоевать хоть чуть-чуть, а воздействовать на чужую энергию как на свою у меня не вышло бы.

Вот она, сила Лордов, теперь я понимал. Я впечатлился могуществом Лорда Удачи, но теперь прекрасно осознавал, почему она младший Лорд, а старшими считаются только Лорд Справедливости и Лорд Закона. Их сила на совершенно ином уровне, и думаю, что у человека передо мной не возникло бы таких проблем с Мингаром, как у наставницы Мейли.

На первой ступени узлы силы больше не открываются, там начинается работа на качество. И шаги там уже измеряются узлами, превращенными в сосредоточие. У меня фактически два сосредоточия: основное, из которого и выходят все меридианы, и вспомогательное, которое и называют Узлом Истинного Начала. Именно потому, что это второе сосредоточие, оно так сильно может изменить силу и оттого же его так тяжело открывать.

У Лорда Справедливости сейчас десятки сосредоточий, может быть, даже сотни. Да и сама плотность энергии у них намного больше, чем у меня, так что нет ничего удивительного в том, что я при всем желании не способен его передавить. Может ли соломинка противостоять бурному горному потоку? Ответ очевиден.

— Когда я создавал это место по поручению Небесного царя, — начал Лорд, — он потребовал создать особую сигнальную систему, если кто-то попробует взять сферу. Демонам не было веры, особенно учитывая сокрытое внутри этой вещицы могущество. Прошли тысячелетия, Небесного царя не стало, но та система все ещё исправно работает, дожидаясь, когда кто-либо попробует по глупости или из жадности взять Сферу Вечности.

Лорд обошел меня по кругу, а Рамуил тем временем пятился и старался не отсвечивать, опасаясь гнева. Этот демон всегда казался мне таким сильным, высокомерным, но сейчас он больше напоминал испуганную собачонку, боящуюся тявкнуть. И в такие моменты я начинал задумываться, а заслуживает ли он тех чувств, что я к нему испытываю? Той ненависти? Он жалок, боится даже взгляд поднять при Лорде Справедливости.

— Но всё же мне интересно, как Ганум прознал о ней? Никто в Небесной столице не знал, где именно создается Сфера Вечности. Говори!

Я почувствовал, как давление на лице немного ослабло. Это был мой шанс.

— Великий Лорд Знаний не дурак, — зло осклабился я, решив подыграть. — Не просто же так его называют умнейшим человеком этого мира. Ты создал место, где благодаря Говорящей с мертвыми нет смерти. А когда она сбежала, поднял на её поиски половину Вечной Божественной Гвардии, и думаешь, что ему было сложно сопоставить два плюс два? Вы с этим демоном наделали слишком много шума.

Лорд едва заметно дернул щекой, затем внезапно протянул руку, схватил меня за лицо и без особого труда сорвал маску, попутно ломая её. Я пытался сопротивляться, но ничего не выходило.

— Ты… — Рамуил прищурился, разглядывая мое лицо.

Проклятье! Он же меня видел, когда Демон Сотни Звезд и я оказались в этих владениях. Тогда я сбежал с помощью браслета, пообещав, что однажды прикончу его. Только я обрадовался, что меня не свяжут с Костяным Палачом, и тут жизнь делает столь неприятный поворот.

— Ты кажешься мне смутно знакомым, — хмыкнул Рамуил.

— Знаешь его?

— Не уверен, люди все на одно лицо.

В этот момент мне захотелось рассмеяться. Он что, правда не узнал меня? Я, конечно, изменился с того визита, стал заметно старше, прошел через три закалки, но во мне все ещё можно узнать те черты лица. Хотя это для меня прошли годы, для Рамуила же прошло чуть больше полугода.

Лорд на это фыркнул и вновь уставился на меня.

— Теперь отдай мне сферу и расскажи, где именно ты должен был передать её Гануму.

Сфера лежала в моем пространственном кармане, но ожидать, что она в безопасности, было довольно глупо с моей стороны. Каким бы удивительным ни был мой браслет, стоит мне умереть, и любой получит к нему доступ и даже сможет сделать своим.

Давай, Нейт, соберись, тебе нужно лишь чуть-чуть личного пространства. Хотя бы на долю секунды, чтобы суметь заставить его резонировать в такт нужной мне мелодии. Но как бы я ни силился, преодолеть давление Лорда мне было не под силу. Тогда что остается?

Использовать Сферу Вечности?

Теоретически я могу успеть.

— Я отдам. Хорошо, я отдам! — прорычал я, ощущая, как давление немного ослабевает. — Но мне нужна правая рука.

— Только без глупостей, мне достаточно одного маленького усилия, чтобы убить тебя.

Я криво ухмыльнулся, а затем в моей руке возникла Сфера Вечности.

«Дух Спирали, мне нужна помощь», — мысленно обратился я к Вечности и что-то ощутил. Думаю, это можно было назвать вниманием чего-то незримого и очень могущественного.

Работает?

«Мне нужно сбежать из этой ловушки».

Сфера в руке слегка нагрелась.

Я мог бы попытаться поглотить силу сферы, но что-то внутри останавливало от этого. Да и я не смогу усвоить такой объем энергии быстро, и тем более вот так, стоя беззащитным перед Лордом Справедливости. А значит, я должен попробовать использовать эту силу другим образом, к примеру, вернуться чуть назад. Не на сотни лет, как в тот раз, а хотя бы минут на десять.

Ну давай же!

«Только в этот раз. И у этого будут последствия», — я услышал явственный голос Духа Спирали, от которого по спине побежали мурашки, а когда я моргнул, то ощутил, что больше ничто меня не удерживает.

— Лорд? — раздался голос Рамуила, и я тут же перевел на него взгляд. Сейчас мы вдвоем были в храме, и я стоял неподалеку от постамента со Сферой Вечности. Кажется, сфера вернула меня на тот самый десяток минут назад, о котором я так просил. Но в ушах все ещё звучал голос Духа, говорящий, что это мне дозволили только один раз и что без последствий это не обойдется.

И теперь я даже мог догадаться, о каких последствиях идет речь. Во время прошлого раза Ральорр воспользовался этим и забрал с собой моих погибших друзей. Радует только, что в этот раз время вернулось вспять не на сотни лет, а лишь на незначительный промежуток времени. Возможно, для Вечности это было не потребовало столь монументальных усилий. Хотя кто знает…

Вернувшись к текущей ситуации, я уже чуть иначе смотрел на сферу, понимая, что стоит мне её взять, и Лорд Справедливости лично спустится сюда, чтобы наказать вора. Только вот я теперь об этом осведомлен и намереваюсь сбежать раньше, чем это произойдет. С момента, как я взял сферу и столкнулся с Лордом в тронном зале, прошло минут пять, а значит…

Я протянул руку, взял сферу и тут же отправил её в пространственное кольцо.

Рамуил скривился при этом, вновь попытавшись начать разговор о том, что я, Лорд Справедливости, обещал ему место в Небесной столице, но я даже слушать это не стал. Просто развернулся и бросился бежать со всех ног. У Рамуила в этот момент даже лицо вытянулось, а я тут же коснулся пространственного дара, развернул личное пространство и заставил его резонировать.

Мир вокруг меня начал искажаться, а миг спустя я оказался далеко-далеко от дворца, правда, всё ещё в мире демонов.

Ещё раз!

На этот раз меня выкинуло в третий виток. Там я запрыгнул на Копье Пустыни и устремился по барханам прочь от места, где появился. Затем повторил трюк, и на этот раз уже переместился в какие-то заснеженные горы, которые выше и намного суровее, чем у Гаруда. Но и тут я задерживаться не собирался, отлично понимая, что Лорд обязательно погонится за мной. Учитывая, как легко он блокировал все мои силы и попытки сбежать, а ещё что в прошлом Хельграал был его спутником, могу предположить, что он тоже владеет пространственными техниками.

Так что единственным способом уйти я считал попытку замести след, заставить его следовать за мной, если он способен на это, и тратить время на поиски следующего следа. А то, что пространство оставляет на короткое время возмущение при переносе, я даже не сомневался, и в теории открыть обратный путь можно с меньшими усилиями, чем первый раз.

Так что тактика была проста: переместился, ушел как можно дальше, снова переместился. И так из раза в раз. Наверное, только после двадцатого перемещения в случайную точку я позволил себе воспользоваться браслетом и отправился во Внешние витки, в точку, что находилась рядом с Варандером.

Там я постарался затеряться среди горожан и заглянул в одну из таверн, в которую так любил захаживать Гарез. Там и сидел ещё несколько часов, потягивая чай и поглядывая в окно. В Гаруд я собирался возвращаться через Бескрайний лес, но вначале хотел убедиться, что Лорд не идет по моему следу.

— Прохлаждаешься, гарван?

Я даже не сразу сообразил, что этот вопрос был адресован мне, а когда повернул голову, то едва не заскрежетал зубами.

«У этого будут последствия», — снова зазвучали слова Вечности в моей памяти.

— Что пялишься? Что, призрака увидел?

Юн фэн Хариф, молодой гений клана Хариф из школы Багрового Возмездия, которого я вначале лишил сосредоточия, а затем и прикончил во время сражения в Ордене Божественной Кары, улыбнулся краешками губ и сел напротив, положив свой меч рядом.

Юн фэн Хариф, юный гений дома Хариф — одна из моих главных проблем во времена учебы школы Багрового возмездия. Он считал себя избранным гением, и то, что я обошел его по баллам во время поступления в школу, он воспринимал как личное оскорбление. Оскорбление, которое он никак не мог стерпеть и забыть. Во время обучения он то и дело делал подлянки и выказывал свое высокомерие, а когда Хон Винг и Гаррона собрали небольшое войско, чтобы расследовать деятельность Ордена Божественной Кары, Юн вместе с дружками подкараулили момент, когда я был слаб и беспомощен сразу после битвы, и попытались уничтожить мое сосредоточие. Повезло, что оно у меня смещено из-за того, что я выжег его в раннем возрасте, а затем смог воссоздать на месте первого узла силы. Я поступил с Харифом точно так же, как он со мной: выжег его сосредоточие, но сохранил жизнь. В тот раз. Только он не понимал, когда надо отступить. Сразу после того, как я спас друзей и соучеников из плена Ордена Божественной Кары, Хариф стал обвинять меня в использовании демонических практик, что ставило крест на моем дальнейшем обучении и вообще ставило меня вне закона, на уровень с сектантами. Это стало последней каплей, и я прикончил его, и нисколько не жалел о содеянном.

Теперь же он сидел прямо передо мной все с той же самодовольной ухмылкой, как и в прошлый раз. Только вот сейчас он по какой-то причине выглядел чуть старше и крепче.

— Ральорр передает тебе привет, — осклабился Юн и махнул рукой официантке. Та подошла и приняла уже его заказ. — И благодарит за… это, — собеседник неопределенно махнул рукой. — Да и я на самом деле благодарен, ведь именно благодаря твоим действиям я смог вернуться. Да ещё и в силе заметно прибавил. Чем не подарок?

— Кого ещё он вернул? — слишком оптимистично думать, что с того света вернулся только Хариф.

— Правда думаешь, что отвечу? Пусть это будет сюрпризом, — все так же, словно лис, улыбался Юн.

— А ты правда думаешь, что уйдешь отсюда живым? — прямо сказал ему я, а в моей руке появилось Копье Пустыни в форме меча. Пока что оно было опущено клинком вниз и скрыто ножнами, которые я специально для этого момента и создал.

— Хочешь снова меня убить? — и бровью не повел Хариф.

— Подумываю об этом. Сейчас меня не останавливают ни школа, ни правила города. Могу сделать это в любой момент.

— Ну так сделай. Посмотрим, получится ли у тебя и сколько людей погибнет при этом, — его улыбка стала шире и безумнее, а ещё он выпустил силу, показывая, что пусть и уступает мне, но не настолько, чтобы погибнуть от первого же удара.

— Ты правда думаешь, что мне есть дело до всех этих людей?

— Кто знает. Как говорит господин, раньше, задолго до встречи со мной, ты был сильнее и жестче. Тот Костяной Палач бы убил меня несмотря ни на что. Но ты уже давно не он и не станешь без веской причины нападать меня посреди столь людного и спокойного места.

Мне оставалось досадливо цокнуть языком. Тут он был совершенно прав.

— Один вопрос: откуда столько силы? Ты даже мастером десятой ступени не стал, когда мы были учениками.

— Причины этого крайне просты, гарван. Я — лучшая версия себя. Это воплощение было взято из того мертвого мира, который ты уничтожил, воспользовавшись Сферой. Таким я был на пике силы в мире, где мы никогда не встречались. Я не стал возглавлять свой клан, а ушел во внутренние витки, сражался десятки лет, пока не достиг текущего уровня силы. Меня называли Мечом Морозной Стужи.

Если он хотел меня этим впечатлить, то не удалось. Пафосные и претенциозные названия — любимое дело почти каждого сколько-нибудь уважающего себя воина.

— Да можешь зваться хоть мечом морозных заячих жоп, мне плевать, — я поднялся из-за стола, смерив его хмурым взглядом. — Можешь передать своему хозяину, что однажды я его прикончу.

— Он будет ждать, — и бровью не повел Юн, так и сидя на месте.

И лишь когда я покинул заведение, рядом появился Рю.

— Знаешь, Нейт, это уже начинает вызывать беспокойство. Ральорр перекраивает историю на свой лад, а это… неправильно.

— Думаешь, я не понимаю? — огрызнулся я, чувствуя, как закипаю.

Два неприятных сюрприза за один день… Вначале Лорд Справедливости собственной персоной, затем Юн фэн Хариф… И ведь этот самодовольный ублюдок даже не отрицал, что Ральорр вернул кого-то ещё. Вопрос, кого? Точно не того, кто ещё жив на данный момент. Может, Варг Алмазный, который возглавлял секту Несокрушимого Алмазного Солнца?

Рю говорил что-то ещё, но я особо не слушал, сосредоточившись на собственных думах и том, чтобы за мной никто не следил. Сфера Вечности, лежащая в пространственном кармане, чуть ли не буквально жгла карман, заставляя чувствовать себя вором. Впрочем, почему заставляя чувствовать? Я и есть вор, наглейшим образом укравший главную ценность сильнейшего человека из живущих.

С этими мыслями я и свернул в переулок, оказавшись в Бескрайнем лесу.

В Гаруде меня уже ждали и явно волновались. К счастью, ничего страшного ни с Ютатосом, ни с Айвилком не произошло, но интересного они порассказать смогли.

— Прямо перед тем, как мы ушли в Бескрайний лес, дворец Рамуила просто разрезало надвое, — мрачно сообщил кузнец.

— Ага, зрелище было ещё то! — подтвердил лис, часто закивав. — Что там вообще произошло?

Я коротко обрисовал им ситуацию, не став скрывать ни про появление Лорда Справедливости, ни про то, что воспользовался сферой и вернулся немного назад. Юл выглядела особенно мрачной и задумчивой из-за этой истории.

— Тяжело поверить, что эта штука способна на что-то подобное… — охнул Айвилк.

— Мне тоже, — согласился Ютатос.

— Главный вопрос: что мы теперь с ней будем делать?

Сфера Вечности все ещё находилась в моей ладони.

— Ты должен поглотить её, Нейт, — внезапно объявила Юл. — Это концентрированная жизненная энергия. С нашим даром не думаю, что будут большие проблемы превратить её в собственную силу.

— И насколько же тогда станет сильным наш глава? — задумался лис.

— Думаю, это поднимет его на один уровень с Лордами, — предположила Юл.

— Я не могу её поглотить, — покачал я головой.

— Почему?

— Потому что мне запретили. Я слышал волю Духа Спирали, и она недвусмысленно дала мне понять, что я не должен использовать силу сферы. Возможно, у Вечности на неё свои планы.

— Скверно, — скривился лис. — Так-то наш глава мог бы стать намного сильнее.

— Не просто сильнее, возможно, он бы стал даже сильнее Небесного царя, но… Можно?

Юл осторожно потянулась к сфере, и я передал её супруге. Та покрутила её в руках, хмурясь и прислушиваясь к ощущениям.

— Да… Как я и думала…

— М?

Теперь уже все мы заинтересовано смотрели на Говорящую с мертвыми.

— Её не стоит использовать напрямую… Теперь я понимаю. Ты ведь чувствуешь исходящую от неё неприятную ауру?

— Разумеется.

— Она сделана из душ, настолько плотно слитых и наполненных такими яркими и болезненными эмоциями… Беру свои слова назад, её никому нельзя поглощать и делать частью себя. Даже такой воин, как Нейт, с крепкой душой, просто не выдержит, если попытается её поглотить. Тебя просто снесет потоком чужой боли, отчаяния и ненависти.

Сразу вспомнился Сангранир и его Пожиратель душ. Этот меч выступал как вспомогательный элемент системы, формирующей сферу, и я прекрасно помнил агонизирующих призраков, которые передавали свои предсмертные муки тем, кого коснутся. В Сфере же душ намного-намного больше.

— Но, — вмешался в разговор Ютатос со своим предположением, — если Небесный престол, о котором все говорят, действительно требует Сферу Вечности, то возможно, он каким-то способом очищает эту силу.

— Может, мы тоже могли бы сделать так же? — предположил Айвилк, но Ютатос сразу покачал на это головой.

— Сильно вряд ли. Я, конечно, талантливый артефактор, как и Натаниэль, но я чисто физически не могу вообразить, что за материалы и конструкция нужны для взаимодействия с такой силой. Если бы я мог изучить этот трон, понять, как он работает, то шанс пусть был бы маленький, но был, а вот так, без понимания, что он из себя представляет, точно нет.

Айвилк сокрушенно вздохнул и почесал себя за ухом.

— Тогда просто сохраним её?

— Всё так, вот только где?

— Думаю, самым безопасным местом будет твой браслет, — хмыкнул Ютатос.

— Да, я тоже так думал, но с этим возникли некоторые проблемы… — без особой радости сообщил им. — Я заметил что-то неладное сразу, но думал, что обойдется. Браслет отвергает Сферу.

— В смысле? — нахмурился Ютатос.

— Я не могу хранить её там более пары часов, мое убежище теряет стабильность, если долго с ней взаимодействует. Браслет нагревается. На обратом пути сюда браслет так жёг кожу, что пришлось закинуть сферу в карман, и не думаю, что носить её вот так — такое уж хорошее решение.

— Действительно… — согласилась Юл. — Но если спрятать её, то где? Нужно место, в которое ни у кого не будет доступа. Я бы предложила в подземельях Гаруда, но…

— Сюда уже несколько раз пробивались. Нет, не годится. Нужно такое место, куда только Нейт будет иметь доступ, во избежание, так сказать, — высказался Ютатос.

Я оглянул присутствующих и задумался, но не был уверен в том, что моя мысль правильная.

— Я могу попросить Арроя Шэня сохранить её.

— Второго Костяного Палача? А ты уверен, что ему можно доверять? — засомневался Ютатос.

— Нет, но… — я взвесил сферу в своей руке, — что-то мне подсказывает, что это правильное решение. Он живет в Бескрайнем лесу, вдали от дорог, и это последнее место, где кто-либо будет разыскивать Сферу Вечности.

Разумеется, нести Сферу к Аррою Шэню просто так мы не стали, вначале подготовили для неё что-то вроде контейнера. Внешне он выглядел как простая шкатулка, на деле же представлял собой сложный артефакт для сокрытия энергии, излучаемой этой вещицей.

Когда я уже собрался отправиться в путь, меня внезапно остановила Юл, и я заметил, что супруга сменила свое обычное парадное облачение на дорожную одежду.

— Я с тобой.

— Юл, — попытался убедить её остаться, но та тут же заткнула мне рот указательным пальцем.

— Я хочу его увидеть. Если в этом мире правда существует второй Костяной палач, то я ДОЛЖНА с ним встретиться.

— Зачем?

— Чтобы понять. Я не смогу это объяснить Нейт, просто должна.

Мне совершенно не нравилась эта идея, но когда Юл полна решимости что-то сделать, отговорить её слишком сложно.

— Ладно, — сдался я, и она улыбнулась.

— Спасибо. Пойдем?

Мы шагнули в Бескрайний лес и потратили пару часов на путь до нужного места — той самой точки, где я поставил маяк перед тем, как уйти. Дальше наш путь должен был пролегать через сам лес, и это было самым трудным участком пути. Чем глубже мы с Юл заходили внутрь, тем тяжелее становилась аура этого места, гнавшая нас прочь. И сколько бы себе ни повторял, что нечего тут бояться, инстинкты говорили другое и приказывали бежать прочь. Юл вцепилась мне в руку и жалась, дрожа от ужаса, и от моих слов ей тоже легче не становилось. Мы продолжали идти лишь на каком-то упрямстве, пока наконец впереди не открылась хорошо знакомая поляна с обустроенным участком.

Страх резко спал, позволяя нам облегченно выдохнуть. Я улыбнулся супруге, она ответила мне похожей вымученной улыбкой.

Мы неторопливо пошли в сторону дома, из трубы которого валил дым. Ещё не успели подойти к дверям, как те распахнулись сами, и на крыльцо вышел его хозяин. Старый, покрытый шрамами воин замер, увидев Говорящую с мертвыми, и Юл тоже сбилась с шага, а затем и вовсе застыла, словно боясь пошевелиться.

Юл Эй и Аррой Шэнь стояли, смотря друг на друга, наверное, минуту, и кажется, ни один из них за это время не сделал ни вдоха и даже не моргнул. Но вот наконец старик спустился с крыльца и сделал несколько шагов нам навстречу, и впервые за сегодня обратил внимание на меня.

— Значит, вот как ты сейчас выглядишь… — тихо произнес он, и мне кажется, сейчас он звучал более хрипло, чем обычно. — Совершенно на неё не похожа…

Я буквально видел, как эмоции бурлят в этом человеке. Когда я прежде встречал его, Арой Шень либо был холоден и отстранен, словно ничего в мире его не волновало, либо улыбался, когда разговаривал с дочерью. Казалось, лишь она могла пробудить в нем чувства. Тут же из него рвалось что-то другое. Возможно, увидев Юл и ощутив её дар, он вспомнил, чего именно лишился.

— Тебе не стоило её приводить, — эти слова он адресовал уже мне.

— Я сама решила прийти, — ответила за меня Юл. — Мне хотелось взглянуть на вас.

— Взглянула? Теперь уходи…

С этими словами старик отвернулся, хватаясь рукой за грудь.

— Погодите! — Юл бросилась следом, а я, дернув щекой, поспешил за ней.

Мне эта идея нравилась всё меньше и меньше, ей действительно не стоило приходить и видеться с ним.

И нет, я не ревновал. Я люблю Юл, а она любит меня, в этом нет сомнений. Скорее, я опасался, что соприкосновение с даром Говорящей с мертвыми пробудит безумие и гнев в этом невероятно могущественном человеке.

Аррой бросил на нас недовольный взгляд, но при этом явно смягчился.

— Ладно, проходите, сделаю вам чая, — проворчал он, ставя чайник на огонь очага.

Юл рассматривала старика с неприкрытым интересом, пока он ставил чайник на огонь, а вот он, напротив, старался лишний раз на неё не смотреть. Зато его взгляды в мою сторону были крайне многозначительны и не сулили ничего хорошего.

Когда чайник закипел, и Аррой заварил нам травяного чая, то спросил:

— Так зачем вы пришли на самом деле?

Мы с Юл переглянулись, и когда я хотел было заговорить, она положила свою руку на мою, таким образом давая понять, что она хочет попросить его об этом сама. Я достал из кармана артефактную шкатулку и поставил её перед супругой. Та кивнула и открыла крышку, давая Аррою увидеть, что скрыто в ней.

— Это то, о чем я думаю? — нахмурил он густые кустистые брови.

— Да, Сфера Вечности. Лорд Справедливости хочет использовать её, чтобы восстановить Небесный престол. А Лорд Знаний желает сместить Лорда Справедливости и сам занять его.

— Да, тот человек рассказывал мне о грядущей войне. Но мне она не интересна, и совершенно плевать, кто из них в итоге взойдет на этот престол.

— Без Сферы престол не более чем пустое место. По крайней мере, мы так думаем. Сфера — это ключ к нему, возможно, источник питания, который и позволяет этому артефакту быть столь могучим.

— Да, так оно и есть, — подтвердил наши догадки Аррой, который, видимо, был осведомлен о делах прошлого не хуже нас, а скорее даже лучше. — Сфера, которую вы держите, скорее всего, была начата ещё до того, как Небесный царь пал.

— Но… на чем тогда работал Небесный трон раньше? Этот цикл жатвы в нижних витках уже проходил? — тут уже не сдержался и спросил я.

— Нет. Во времена, когда пусторожденные ещё ходили по миру и были главной угрозой нашему существованию, семь последних драконов, не считая Рю Джай Тана и Ноламэя, принесли себя в жертву, чтобы создать другую Сферу Вечности. Именно благодаря ей тогда была выиграна война и уничтожены практически все пусторожденные. Но видимо, Сфера со временем истощается, и Небесный царь, осознав это, попытался найти замену, только вот драконов у него было только двое, один из которых ни за что бы не согласился стать батарейкой для Сферы. Поэтому он и попытался создать альтернативу. И видя заключенную в этой вещи мощь, я понимаю, что ему почти это удалось.

— Говорят, она не завершена.

— Даже если так, силы в ней хватит, чтобы уничтожить половину мира или устроить новый великий катаклизм. Зачем вы принесли её сюда?

Тут я вновь позволил говорить Юл.

— Мы хотим, чтобы вы сохранили её.

— Я? — Аррой хищно осклабился. — Вы хоть понимаете, кого и о чем просите?

— Понимаю, — продолжила Юл. — Я как Нынешняя Говорящая с мертвыми прошу прошлого Костяного палача об услуге, понимая, что она многого стоит.

Старик нахмурился и скрестил руки на груди, задумчиво переводя взгляд то на Сферу, то на Юл Эй. Он даже протянул руку и взял коробочку.

— Думаю, я последний человек в этом мире, кто должен хранить такое. Соблазн использовать эту силу слишком велик.

— Как раз по этой причине я и считаю вас лучшим кандидатом на роль хранителя, — улыбнулась Юл, но Аррой всё ещё сомневался. Он вернул вещицу на стол и отступил, продолжая задумчиво хмуриться.

— Ладно, пока я жив, никто её не получит, — наконец решил он. — Но какие ваши планы? Что вы собираетесь делать с этой силой? Не просто же хранить тут вечность?

— Пока что наша цель — не дать ей воспользоваться никому из Лордов, — взял я слово, — а вот дальше будет видно.

Тот хмыкнул, но ничего говорить по этому поводу не стал, да и сам разговор после этого ушел немного в сторону. Мы с Юл решили всё-таки немного задержаться и составить компанию старому Костяному палачу, но в конце концов оставили его. Было видно, что несмотря на то, что его радовало появление Юл, в то же время это причиняло ему и боль.

— Он не такой, каким я его себе представляла, — сказала мне Юл, когда мы вышли на дорогу Бескрайнего леса, — но вместе с этим очень похож на тебя.

— Вот уж не думаю, — усмехнулся я ей в ответ.

— Думаю, мне виднее, — Юл замедлила шаг, я сделал то же самое, и она, взяв меня за руку, прижалась к моему плечу. — Спасибо, что взял меня, Нейт.

— Думаю, без тебя он бы мог отказаться, — согласился я.

Я обратил внимание, что Юл смотрит на меня довольно странно, при этом едва сдерживая улыбку.

— Что?

— Я просто кое-что поняла.

— И что же?

— Что люблю тебя.

Я вскинул бровь.

— Ты поняла это только сейчас?

— Прозвучит неприятно, но… да. Нейт, я долго пыталась отделить себя от дара, пыталась понять, какие чувства принадлежат мне, а какие ему. Потому и хотела встретиться с ним и понять, что я буду чувствовать. И знаешь, что я чувствую к тому человеку?

— Что?

— Почти ничего. Мой дар откликается на его, но и только. Когда я смотрела на него, то ещё яснее понимала, что люблю тебя, и моя связь с тобой — это не только наши силы.

Она взяла меня за руки, заглядывая в глаза.

— Это нечто большее.

— Рад, что ты разобралась, — улыбнулся я.

Юл потянулась к моему лицу и поцеловала в губы. Так мы и стояли, предавшись романтическому моменту, пока наконец не разомкнули уста и не усмехнулись друг дружке.

— Думаю нам пора.

— Угу!

В Гаруде наступило очередное затишье. Неделя сменялась неделей, и мы занимались разгребанием всего того, что осталось после нападения на нас вначале Альянса Тени, а затем и Степных волков.

Больше всего проблем доставляли трупы, оставшиеся после Малогорского сражения. Их было столько, что ни сжечь, ни закопать в разумные сроки не представлялось возможным. Фумио организовал несколько похоронных команд, которые работали посменно, но объемы работ были чудовищными. Туда же пришлось отбыть и Мейли, которая справедливо опасалась, что такое количество смертей способно породить злого духа, и даже не одного, так что там нужно было проводить обряды очищения, и это было её долгом как заклинателя.

И как ни странно, с ней отбыл и я, хоть и считал, что в Градуе у меня было достаточно дел. Юл настояла, чтобы я составил Мейли компанию, тем более что девушка вроде как окончательно решила стать частью моего дома. Вот только вопрос состоял в роли, которую она собирается тут играть. Будет ли она только главой Павильона Пепельной Луны, который было решено основать и который будет заниматься обучением заклинателей, или же она всё-таки возьмет на себя ещё и роль младшей жены или хотя бы наложницы. Юл прямо мне говорила, что рассчитывает именно на второй вариант, несмотря на какой-то их небольшой конфликт, случившийся во время моего пребывания в Радрифе. Сейчас они вроде помирились, но… прежняя идиллия пока не наступила. И тем не менее, Юл считала, что общие дети с Мейли укрепят мой дом, потому что для её дома между должностью главы павильона и кровными узами огромная разница.

Только вот я сам все ещё сомневался. У меня и так есть Мару, которая должна скоро родить, и она тоже выказывала желание стать кем-то большим, чем просто одним из моих чиновников. И ведь самое неприятное то, что мое мнение тут вообще веса не имеет. Бурления относительно делёжки главы дома идут исключительно среди этой троицы, а стоит мне заикнуться о том, что кроме Юл мне никто не нужен, как на меня может сразу насыпаться целый ворох фактов о том, как дом от этого выиграет.

Что ж, видимо, мне пора привыкать к мысли, что в моей жизни будет три женщины, и придется каждой уделять внимание. От этой мысли накатила тоска, но я вернулся к делу. Несмотря на то, что идея была Юл, с Мейли я отправился вовсе не потому, чтобы просто проводить время с блондинкой, а чтобы заниматься собственным возвышением.

Из-за огромного количества смертей поле битвы до сих пор было пропитано энергией смерти, так что я решил попробовать забрать эту разлитую тут силу. Я воспользовался техникой Пожирания Мира, и… кажется, получил даже больше силы, чем когда пробовал технику тут сразу после битвы. Энергия не просто не развеялась за прошедшее время, а стала плотнее, что лишь усиливало опасения, что тут может появится злой дух.

Но вряд ли это случится. К моменту, как Мейли закончит обряд, а я поглощу то, что разлито, это место станет безопасным. Хотя думаю, сюда ещё придется наведаться пару раз.

Кстати об обряде. Он проходил совсем недалеко, где-то в полукилометре, и я без труда видел Мейли даже на таком расстоянии. Несмотря на зиму, обряд заклинателя требовал некоторых условий, а именно легкой ритуальной одежды, которая совершенно не годилась для такой погоды, отчего пришлось устанавливать отдельные артефакты для защиты от холода и ветра. Четыре столба по углам конструкции создавали невидимый купол, удерживающий тепло внутри, но даже они не могли полностью справиться с пронизывающим зимним воздухом, что то и дело пробивался сквозь защиту.

На земле была начерчена большая символогическая конструкция из белого пепла и измельченных благовоний, а в самом центре горел ритуальный огонь, который то и дело менял свой цвет. Перед ним Мейли танцевала и пела заупокойные литании, и голос её разносился над мертвым полем, лаская слух. Я и раньше замечал, что госпожа дома Сэн отлично поет, но в такие моменты в этом было некоторое грустное очарование. Она в этой песне словно сама ощущала боль утраты, а такое сложно подделать.

Я закрыл глаза пытаясь сосредоточиться на технике Пожирании Мира, но то и дело ловил себя на том, что снова поглядываю в её сторону. Движения Мейли были плавными, текучими, руки описывали изящные дуги, а тело мягко покачивалось, следуя ритму литании. Тонкая белая ткань ритуального одеяния ничего толком не скрывала, лишь подчеркивала каждый изгиб, и каждый раз, когда Мейли поворачивалась, длинные светлые волосы взлетали веером, ложась на обнаженные плечи. Несмотря на огонь и защиту от ветра, земля всё ещё была холодной, а девушке приходилось ступать по ней босиком, и по тому, как она иногда замирала на долю мгновения, прежде чем сделать следующий шаг, было видно, что ей не слишком-то комфортно. Но она продолжала, не прерывая ни песни, ни танца, не позволяя неудобству сломать ритм обряда.

Я поймал себя на мысли, что заставляю себя замечать в ней то, что видит любой мужчина при первом взгляде: изящную линию шеи, тонкую талию, то, как свет ритуального огня ложится на её бледную кожу. Мейли Сэн красива, в этом нет никакого сомнения, красива той подчеркнутой аристократической красотой, от которой трудно отвести взгляд. Фиалковые глаза, светлые волосы, элегантность в каждом жесте. Даже сейчас, посреди поля, усеянного мертвецами, она умудрялась выглядеть так, словно танцевала на каком-нибудь празднике в Небесной столице, окруженная Лордами и самыми влиятельными людьми мира.

И я заставлял себя это подмечать. Именно заставлял, потому что сам по себе я бы просто закрыл глаза и продолжил медитацию, не обращая на неё внимания. Но раз уж Юл считает, что Мейли должна стать частью нашего дома, а сама Мейли явно этого желает, то мне следует хотя бы попытаться видеть в ней не только главу Павильона и бывшую ученицу Лорда Удачи, но и женщину. Двести лет ада научили меня многому, но вот подобные вещи даются с трудом. Юл была единственной, к кому чувства возникли сами, без малейшего усилия, я просто понял, что мы созданы друг для друга, когда впервые её увидел. С остальными же приходилось работать над этим осознанно, и от этой мысли становилось немного паршиво. Мейли определенно заслуживала лучшего, чем мужчину, который вынужден напоминать себе о её красоте.

А ещё из головы не выходил наш поход с Юл к Аррою Шеню. Ведь у Мейли тоже есть дар Говорящей, пусть и в зачаточном состоянии. И я его чувствую, но при этом я отлично понимаю, что это не то, лишь блеклое подобие тех чувств. Может, Юл почувствовала к Аррою то же самое, что и я чувствую к Мейли? Легкую тягу, но не подкрепленную чем-то ещё.

Я вздохнул и вновь закрыл глаза, возвращаясь к технике. Энергия смерти послушно потекла через меридианы, но стоило пению Мейли чуть измениться, стать выше и пронзительнее, как я снова невольно приоткрыл глаза. Она как раз вошла в самую напряженную часть обряда, и движения девушки стали быстрее, резче, а белая ткань взметнулась, обнажив длинные стройные ноги до самого бедра, и я поспешно отвел взгляд, чувствуя себя немного глупо. Как будто я раньше её длинных стройных ног не видел. На плоту насмотрелся. Только вот в тот момент мне было совершенно плевать на них. Я смотрел, но не видел, а теперь же ситуация чуток иная, и во мне даже зародилось желание прикоснуться к ним.

Впрочем, может, именно в этом и был смысл. Может, то, что я ещё способен на это, и делает меня человеком, а не Костяным Палачом.

Я сделал ещё два полных круговорота энергии, прежде чем Мейли закончила с обрядом, и когда огонь вспыхнул ярко-фиолетовым цветом, а затем так же резко погас, я понял, что пришел черед заканчивать. Девушка рухнула на колени прямо посреди ритуального круга, тяжело дыша. Когда я подоспел к ней, то увидел, что она вся взмокла от напряжения. Светлые волосы прилипли к вискам и шее, а тонкая ткань одеяния стала практически прозрачной, обрисовывая каждый изгиб её тела. Капельки пота блестели на ключицах и в ложбинке между грудей.

Мда… Видимо, я не очень удачное время выбрал, чтобы видеть в ней женщину. Или, напротив, слишком удачное?

Я подошел к ней как раз в тот момент, когда защитный купол начал терять стабильность. Один из столбов мигнул и погас, впуская внутрь порыв ледяного ветра, и Мейли тут же обхватила себя руками, сжавшись. На разгоряченное после обряда тело зимний воздух обрушился особенно безжалостно.

— Давай помогу, — я протянул ей руку.

Мейли подняла на меня взгляд, всё ещё тяжело дыша. Фиалковые глаза были мутноватыми от усталости, но она ухватилась за мою ладонь и попыталась встать, но вот получилось это у неё не с первого раза.

Пока она собиралась с силами, я достал из пространственного кольца походное одеяло и набросил его девушке на плечи.

— Спа… — начала она, но тут её правая нога подвернулась, и Мейли качнулась вперед. Я успел подхватить, одной рукой за плечо, другой за талию, и она ткнулась лбом мне в грудь.

Несколько ударов сердца мы так и стояли. Я чувствовал, как её тело пробивает мелкая дрожь, и как пальцы сжимают края моего ханьфу вместе с одеялом, которое немного сбилось на бок. Мне пришлось поправить его свободной рукой, при этом невольно коснувшись мокрых волос на её шее. Мейли тут же дернулась и отстранилась, вернее, попыталась, но я не убрал руку с её талии, понимая, что отпусти я сейчас, и она просто сядет обратно на землю.

— Извини, я вся… — она неловко указала на мою одежду, к которой уже успели прилипнуть мокрые пряди её волос. — Прилипну к тебе и испорчу…

— Ничего ты не испортишь, — усмехнулся я. — Это не парадный наряд, и даже если ты его испачкаешь, то совершенно ничего не случится.

Мейли слабо фыркнула, но расслабилась и снова прижалась щекой к моей груди, позволив одеялу наконец нормально лечь на плечи. Её дыхание постепенно выравнивалось.

— Ноги совсем не держат, — пожаловалась она, и в голосе промелькнула досада. Мейли не любит показывать слабость, в этом мы с ней похожи. — Дай мне минуту.

— Не торопись. Я могу просто перенести нас в Гаруд и вернуться.

— Нет, давай немного задержимся…

— Конечно, сколько захочешь.

Огромное количество трупов и горы некротической энергии, разлитой по территории Малогорского поля, были не единственной нашей проблемой. С тарридами вообще была отдельная история. Их туши оказались настолько прочными, что обычный огонь их не брал, приходилось использовать особый алхимический, а для его создания у алхимиков не хватало ресурсов, и быстро их пополнить у нас не было физической возможности.

Помимо трупов имелись и другие трудности. Во время осады Фан перерезал большую часть торговых путей. ю связывающих столицу провинции с окрестными поселениями. Караваны не ходили уже больше месяца, запасы продовольствия в городах таяли, а цены на зерно подскочили втрое. Рэлата взялась за решение этой проблемы с присущей ей хваткой, но даже она не могла заставить купцов рисковать жизнью на дорогах, по которым ещё бродят остатки разбитой армии.

Дезертиры стали настоящей головной болью. Тысячи бойцов из войска Фана, разбежавшихся после Малогорского сражения, осели в лесах и предгорьях, сбиваясь в шайки. Они грабили деревни, нападали на одиноких путников и вообще вели себя так, как ведут себя вооруженные люди, оставшиеся без командования и цели. Фумио предлагал организовать карательные рейды, но у нас попросту не хватало людей, основные силы были нужны для восстановления укреплений и охраны ключевых поселений.

Некоторые вопросы, вроде снабжения, можно было решить Бескрайним лесом, но я не хотел терять монополию на это место. Слухи о том, что воины Гаруда способны за считанные часы преодолевать огромные расстояния, расходились гораздо шире, чем хотелось бы.

В итоге мы пошли другим путем. Я предложил объявить амнистию тем из дезертиров, кто добровольно сложит оружие и явится в ближайший гарнизон. Идея была спорной, Танадор скривился как от зубной боли, когда услышал об этом, но Фумио в итоге её поддержал.

На практике вышло неплохо, и за первые две недели сдалось около четырехсот человек. Большинство были обычными воинами низкого возвышения, которых Фан набрал по деревням и которые воевали не за идею, а потому что выбора особо не было. Их проверяли, разоружали и отправляли на восстановительные работы. Тех, что поталантливее, могли привлекать к военной службе, но пока на испытательном сроке.

Основные усилия в провинции были направлены на восстановление столицы, хотя не всем эта идея нравилась. Применение биологического оружия пусторожденных навсегда оставило след на этом городе. Первые разведчики, прибывшие туда, обнаружили какое-то немыслимое количество изуродованных трупов, валяющихся повсюду. Сотни тысяч человек армии Фана нашли там смерть в жутких муках.

И там тоже приходилось проводить обряды очищения и сжигать трупы, и то, что дело проходило в городе, скорее, все усложняло. Но благодаря разлитой там энергии, я наконец смог перешагнуть третий шаг четвертой ступени и немного приблизиться к четвертому.

Ещё одной важной новостью стала Мару: она официально возглавила один из павильонов, который получил название Павильон Дальних Песков, и туда вошли выходцы из дома Роддей, которых оказалось намного больше, чем мы рассчитывали. Намного больше…

Вначале они прибывали совсем небольшими группками по пять-десять человек, причем приводить их приходилось через Бескрайний лес, чтобы они не тратили недели или даже месяцы на путешествие. Но когда внезапно пришло сообщение о том, что объявилось почти пять сотен воинов, желающих присягнуть молодой главе дома Роддей, я понял, что дело запахло жаренным, и вмешался.

Относиться к столь большому отряду хорошо подготовленных бойцов легкомысленно я не собирался, особенно когда с войной было покончено, и наступил долгожданный мир для нас.

Дом Роддей был в первую очередь домом наемников. Они содержали крупнейшую армию третьего витка и зарабатывали тем, что сдавали своих бойцов в аренду всем, кто мог заплатить. Радриф кормился войной, война была вписана в саму культуру того места. Турнир Драконьей Ярости, который я имел «удовольствие» посетить лично, служил не столько развлечением, сколько рекламной витриной для потенциальных заказчиков. Мол, смотрите, какие у нас сильные бойцы, нанимайте, и по той же причине к чемпионскому месту относились столь трепетно.

И даже после уничтожения города большая часть этой армии все ещё находилась разбросанной по третьему и частично четвертому витку. И те пять сотен, о которых говорилось, это лишь маленькая часть той армии, которая потенциально могла вступить в ряды моего дома, но это, в свою очередь, приводило и к некоторым опасениям.

Мой дом, несмотря на силу и влияние в провинции, довольно маленький. Если собрать всех воинов павильонов, то на данный момент наберется тысячи две человек, и даже если больше, то ненамного. Усилить свой дом павильоном, в котором пять сотен воинов, среднее возвышение которых заметно превосходит моих воинов, значит очень сильно изменить расклад сил.

Вокруг Мару тоже начало кружиться довольно много «стервятников», бывшие аристократы Радрифа теперь набивались в советники. Их интерес мне не до конца был понятен, в конце концов, сейчас Мару пусть и наследница, но не имеет доступа к наследству дома Роддей. То было, скорее всего безвозвратно, потеряно вместе с городом. И тем не менее, выходцы из третьего витка крутились вокруг девушки, втягивая её в свои политические сети.

— Я и сама не до конца понимаю, чего они от меня хотят, — ответила Мару, когда я решил обсудить этот вопрос с ней. — Я ведь никогда не считалась наследницей, Нейт. Меня готовили в лучшем случае как товар для политически выгодного брака, не вводили в курс управления домом. То, что я сейчас единственная из дома Роддей, больше похоже на злую шутку Духа Спирали.

— И тем не менее, как-то мне не верится, что многие столь внезапно загорелись желанием тебе служить. У твоего дома было много врагов.

— Я думаю, что отчасти это связано с самим устройством нашего общества. Понимаешь, в словно «воины» мы вкладываем слегка иное значение, чем вы. Воин — это что-то вроде… касты. Уважаемой касты. Став воином, ты больше не занимаешься ничем. Есть крестьяне и рабы, которые засеивают поля, есть воины, которые сражаются, есть торговцы, и все они не пересекаются. Вот ты и глава дома, и воин, и артефактор, ты не гнушаешься грязной работы, и твои люди такие же. Восстановлением Гаруда занимаются все павильоны, а не только Павильон Молота. В Радрифе же такое было бы невозможно. Если ты воин, то любая работа кроме сражения считается низкой и недостойной, оттого и часть воинов даже грамоте не научена, она им ни к чему. Оттого и такое недовольство идет среди низов, ведь воины только забирают, не давая ничего взамен. Они ведут войны между собой, сражаются на аренах и притесняют слабых. И такой уклад создает определенные правила и порядки, что существуют поколениями. Я понимаю, почему ко мне идут воины, для них это нормально. Им по большому счету плевать, кому служить, пока есть деньги и работа, да и дед с отцом вбивали преданность с самого малого возраста. Но вот с влиятельными домами, кто пережил вначале бойню, а затем и падение города, всё иначе. Единственное могу предположить, что они рассчитывают именно на преданность разрозненного войска лично мне. Войско — это уже основа для будущего дома, и они просто пытаются заранее приготовить себе местечко рядом со мной.

Этот вариант выглядел вполне реалистично, хотя и мне, и Мару казалось, что есть что-то ещё, но ответа мы не знали.

— Но что могу сказать точно, они хотят попытаться восстановить Радриф.

— Там нечего восстанавливать, — покачал я головой. — Мы с Юл были там, от города ничего не осталось. И что хуже, там все ещё дыра в мир мертвых, откуда лезут злые духи.

— Ну я не буквально о том месте, скорее, о восстановлении поселения в третьем витке.

— Звучит непросто.

— Мягко говоря.

— А ты что думаешь?

— Думаю, что мне нужно действительно построить там город, — вздохнула Мару. — Как бы я терпеть не могла свою семью, чувствую, что это мой долг перед предками.

— Постараюсь помочь, насколько возможно.

Мару тут же стрельнула глазками.

— Но не думай, что так просто от меня отделаешься, Нейт. Главную свою резиденцию я всё равно хочу основать тут, а там будет вспомогательная. Да и твоим людям пойдет на пользу место в третьем витке, там силы намного больше, чем в пятом.

Тут спорить было глупо, духовной энергии в третьем витке на порядок больше, чем в Весеннем облаке или соседних провинциях.

— От меня что требуется? — прямо спросил я.

Мару тут же почувствовала себя неловко. Видимо, ей не хотелось нагружать меня своими проблемами, но это неважно. Для меня она уже часть семьи, и я не видел проблем с тем, чтобы помочь.

— Пока не знаю, основная проблема в том, что нам нужен оазис. Без источника воды строительство города бессмысленно. Но все оазисы уже заняты, и мои советники всерьез рассматривают вариант захвата одного из ближайших к Радрифу.

— Вам это по силам?

— Возможно, хоть и с большими потерями. Они уверены, что мы сможем собрать тысяч пять воинов, что в два-три раза больше, чем есть у защитников оазиса.

— Говоришь так, словно бы уже выбрали цель.

— Мальпур. Самый мелкий из оазисов в наших землях. Ему уже было отправлено официальное требование передать прямое управление мне, но он отказался, так что советники настаивают, что нам нужно готовиться к войне.

— Ты не хочешь, — я видел это по лицу.

— Не хочу. Я знаю, что Роддей — это дом воинов, но сам факт, что мы захватываем себе землю, мне неприятен. Не хочу садиться на трон, пройдя через гору трупов.

— Пока не буду тебе ничего обещать, Мару, но у меня возникла одна мысль.

— Ну что скажешь, посильная для тебя задача, Сев?

Сейчас эта странная марионетка больше напоминала огромного железного паука. До сих пор понятия не имею, что Алуна с ним сделала…

— Задача Администратора выполнима. Необходима геологическая разведка и ресурсы для возведения буровой установки. Я сформирую список необходимого.

— Сколько времени займет?

— Сроки установить невозможно. Необходимо провести геологическую разведку, чтобы определить наличие грунтовых вод. На развертывание самой установки потребуется не более суток при наличии всего необходимого.

— Тогда не тратить время, чем быстрее мы доберемся до воды, тем лучше.

Необходимость куда-нибудь пристроить Сева давно витала в воздухе. Он был машиной, созданной для работы, а в данное время и в данной форме этой самой работы у него попросту не было. Так что если Мару хочет, чтобы я воздвигнул город посреди песков, то почему бы и нет?

Хотя Рэлата была против. Когда я озвучил ей планы, она захотела за голову схватиться. Мы Гаруд не можем до конца восстановить, а я замахиваюсь на строительство города в песках, да ещё с нуля. Но идея поселить прямо тут несколько тысяч воинов другого дома прямо сейчас, особенно когда позиции новой главы Роддей особенно шатки, мне не нравилась. Это не времена Нирона, когда выданные десять тысяч воинов — это лишь мелкая часть воинства, которая своими делами отвечала перед главой. Стоит одному из старших посчитать, что они не обязаны подчиняться мне, и прямо в провинции может начаться гражданская война с попыткой переворота.

Оно мне не нужно.

Ещё примерно четверо суток Сев занимался разведкой местности и, на наше счастье, довольно легко обнаружил подземную реку, из которой можно брать воду. Для определения местоположения Сев воспользовался старыми картами провинции, которые я ему предоставил. Он проследил расположение всех известных оазисов в округе, нанес их на единую схему и выстроил возможные подземные русла, соединяющие эти точки. И это сработало.

Я лично прибыл посмотреть на запуск водокачки. Сооруженный Севом из предоставленных деталей насос, сочетающий в себе артефакторику и механику, был запущен, и прямо на моих глазах из-под песка в небо стала бить струя воды, заливая всё вокруг.

На меня тоже попало, и даже жаль, что Мару не видела этого. Переносить её с помощью браслета и способности я опасался, слишком уж велик её срок, а идти через Бескрайний лес в её положении слишком сложно. Как сказал дедушка Шу, она должна родить уже на следующей неделе, и я совру, если скажу, что не переживал из-за этого.

Но в этом вопросе я ничего не мог сделать, так что просто занимался работой. Похвалив Сева за отлично выполненную работу, я поручил ему заняться дальнейшим расширением города. Нужно было заложить каменную основу для фундаментов и стен, а для этого нужно было очень много камня. В теории в третьем витке с ним проблем не будет, разве что ближайшие каменоломни далековато, но Бескрайний лес выручал и тут. Я уже отправил нескольких человек с поручением закупать камни и переправлять его в пространственных сумках и хранилищах, с помощью которых переправляли провизию из внешних витков.

Сюда также уже были отправлены десятки человек из дома Роддей, которые разбили неподалеку лагерь. Источник воды теперь был, осталось воздвигнуть стены, что будут защищать от песчаных бурь, и можно заняться полями.

Ну а я, убедившись, что дальше мое присутствие тут без необходимости, вернулся в Гаруд, используя стихию пространства. Я теперь старался использовать именно эту силу вместо браслета, чтобы лучше научиться ей управлять. Перемещения получались все проще, и я все реже совершал ошибки. Но к сожалению, я так и не приблизился к боевому использованию. Больше у меня не выходило поймать то чувство, как во время схватки с Санграниром, и это слегка удручало.

Ладно, всему свое время, перемещаться в пространстве я тоже далеко не сразу научился. Больше практики, и однажды у меня получится.

В Гаруде стояла середина зимы, и снега в этот раз было особенно много. Город изрядно завалило, так что часть людей пришлось задействовать для расчистки снега, хотя младшему поколению было и так хорошо. Чуть в отдалении я приметил Айвилка, который играл с малышней в снежки.

Очередное затишье… Интересно, сколько оно продлится?

Я сложил руки за спиной и неторопливо пошел по дорожке, но ещё не успел подойти к центральной пагоде, как меня настиг один из стражников.

— Глава! Глава! Хвала Духу, вы вернулись! У нас нарушитель!

— Нарушитель? — я вначале не понял, о чем он, а затем уточнил. — Кто?

— Этот человек назвался Гор Веем. Я только что сообщил об этом главе Павильона Врат, госпоже Гарроне, а она так взбесилась. Я уже направлялся, чтобы найти молодую госпожу, но нашел вас.

— Гор Вей? Ты уверен?

— Абсолютно, глава.

— Веди!

Я уже мчался вслед за солдатом и оказался на посту стражи как раз в тот момент, когда Гаррона схватилась за молот. Это действительно был Гор Вей. Ублюдок стоял окруженный моими солдатами и улыбался, поднимая руки, в то время как Гаррона была готова прикончить его.

— Гаррона, прошу, видишь, я пришел без оружия, — говорил ей он.

— Заткнись! Я тебя прикончу! За всё, что ты сделал…

И на этих словах появился я. Солдаты тут же отреагировали, приветствуя меня.

— Глава!

— Глава!

— Глава прибыл!

— Опустить оружие, — приказал я, и Гаррона зло сверкнула глазами.

Прекрасно её понимаю, но то, что они делают, бессмысленно. Гор Вей смог одолеть Сайруса, а тот был очень сильным воином. Все присутствующие очень быстро погибнут, если он решит применить силу.

— Гаррона! — вновь рыкнул я. — Я сказал, опусти оружие!

Та взглянула уже на меня полным ненависти взглядом и все же подчинилась, хоть и очевидно, что это далось ей с огромным трудом. Из-за Гор Вея она потеряла всё. Сколько друзей из Странников Гор погибло, когда мы пытались захватить форт Ордена Божественной Кары…

— Ого, а ты неплохо её надрессировал, Натаниэль, — рассмеялся Гор Вей, и эмоции в Гарроне вновь начали закипать, так что прежде, чем она сделала бы какую-нибудь глупость, я призвал Копье Пустыни в форме копья и наставил его острие к горлу одного из лидеров Альянса Тени.

— Попридержи язык.

— Ладно-ладно, — примирительно сказал Гор Вей. — Знаю, что ты считаешь меня врагом, но в этот раз это не так.

— С чего бы мне в это верить?

— С того, что нам больше нечего делить. Лорд Меча свободен, Альянс Тени сейчас занят другими, более важными вопросами.

— Лорд Знаний объявил войну Лорду Справедливости, я в курсе.

— Пока ещё нет, но это вопрос времени.

— Чего тебе надо, Гор Вей? — спросил я.

— Предлагаю поговорить наедине.

— Тут все свои, — не согласился я с ним.

Но Гор Вей лишь хмыкнул на это, сложив руки на груди. Я мгновение размышлял и приказал присутствующим:

— Оставьте нас.

— Я останусь! — возразила Гаррона.

— Если сможешь держать себя в руках.

Она через силу кивнула, ей и впрямь было сложно. Гор Вей не возражал, хотя смотрел на её ненависть с легкой насмешкой.

Дождавшись, когда все солдаты уйдут, Гор Вей щелкнул пальцами, используя технику Сферы Тишины. Надо бы тоже научиться такой технике, она не слишком сложная, но позволяет сокрывать от посторонних предмет разговора.

— Для начала, я вам больше не враг.

— Как по мне, это нам решать, — я не согласился с ним.

— Да, понимаю. Вы на меня в обиде за прошлое, но на то оно и прошлое. В конце концов, разве вам не выгодно иметь своего человека в Альянсе Тени?

Мы с Гарроной переглянулись, и по её взгляду было ясно, что она категорически против такого предложения.

— Из-за тебя мы потеряли множество друзей, — прорычала Гаррона.

— А я нет? Вы убили учеников Лон Хэ Фая, и пусть они не были образцами добродетели, они были ему как дети. Он растил их как собственных детей, и может показаться, что их смерть его не тронула, но это не так. И тем не менее по моей просьбе он оставил мысли о мести. Может, вам тоже стоило последовать его примеру?

— Они были чудовищами. Демоническими мастерами, отнявшими бесчисленное множество жизней!

— Все мы убийцы, все мы чудовища, и присутствующие тут не исключения. Или скажете, что это другое? — Гор Вей усмехнулся, словно ожидая утверждения обратного. И пусть на моих текущих руках не должно быть крови невинных, но в прошлой жизни я вырезал весь Радархарт ради силы, и сколько бы я не отрицал этого и не сбрасывал вину на смерть Юл, это было. Это часть меня.

Так что я покачал головой, не желая продолжать этот бессмысленный спор, и спросил другое.

— С чего бы тебе предавать Альянс?

— С того, что мне не нравится путь, который он избрал. Что Лорд Справедливости, что Лорд Знаний, они оба стоят друг друга и готовы испепелить мир ради своих целей. Ещё не так давно я считал, что сторона Лорда Знаний — меньшее из зол, но видимо, я недооценил его желание обрести Небесный престол. Насколько я могу судить, вам знаком некий Алиас Фан.

Мы с Гарроной вновь переглянулись, правда, теперь в её взгляде было гораздо меньше ненависти и больше напряжения.

— Допустим.

Гор Вей усмехнулся такому ответу, ведь всем прекрасно известно о войне, которую мы вели против него.

— А вам известно о его сути?

— О том, что он Пустой? — догадался я, к чему тот ведет.

— Верно. Ральорр, так он себя ещё именует, и я хочу сообщить вам, что несколько недель назад, сразу после окончания войны с вами, он присоединился к Альянсу Тени как главный стратег. Учитывая, что Лорд Знаний обращается с ним почти как с равным, это вызывает беспокойство не только у меня.

— Хочешь сказать, что в Альянсе раскол?

— Нет, лишь то, что теперь Альянс ещё более неоднороден, чем прежде. Многим плевать на нового союзника, но не мне, ведь я отлично знаю, какие именно цели он преследует. Поэтому я решил, что пора поменять сторону.

— Едва ли мы являемся отдельной стороной, — покачал я головой.

— Да брось, Крейн, ты сам-то в это веришь? Думаешь, после всего, что бросила на тебя Дух Спирали, ты вот так просто возьмешь и оставишь всё как есть? Будешь сидеть в этой глуши и растить детишек с Говорящей с мертвыми?

— Таков и был мой план, — и бровью не повел я, говоря чистую правду.

— Мило. И наивно.

Я и сам это понимал. Не просто так Вечность постоянно толкала меня вперед, подкидывая испытания. Если бы она хотела, чтобы я прожил эту жизнь тихо и мирно, то мы с Юл могли бы спокойно существовать во внутренних витках. Она бы занималась своей алхимической лавкой, я бы, может, заделался артефактором. Тихая и спокойная жизнь.

Хотя… Может, я обманываю себя?

Смог ли бы я действительно жить такой жизнью? Или в конце концов моя воинская суть взяла бы верх, и я сам нашел бы, во что ввязаться?

Но такие мысли точно не для этого момента.

— Хорошо, допустим, мне интересен человек внутри Альянса. Тебе-то что с этого?

— Помимо нежелания уничтожать свой мир? — ухмыльнулся Гор Вей. — Скажем так, мне не нравится идея оказаться между молотом и наковальней даже несмотря на то, что они сами при соприкосновении уничтожат друг друга. Но и просто уйти мне сейчас не позволят, так что попробую иной подход.

Я задумался. Союзник вроде Гор Вея действительно был бы полезен, но учитывая всё случившееся между нами… Можно ли ему доверять?

— Хорошо, тогда я хочу знать, что случилось во время моего сражения с армией Фана. Я видел одну из Вечных, оказавшихся на поле боя.

— Судя по тому, что я слышал, Лорд Знаний лично вмешался в ход вашей маленькой войнушки, чтобы заполучить некую Алуну Саргос.

— Заполучить? Получается, Анула Саргос жива?

— Да, — подтвердил он. — В данный момент она находится в одной из крепостей, под стражей. Но если думаешь, что сможешь её спасти, забудь. Даже я, будучи одним из «своих», вряд ли смог бы её незаметно вывести. И даже твой трюк с перемещением не сработает. Арам-Кур полностью блокирует любые пространственные возмущения на своей территории.

Плохо, у меня был поистине гениальный план. Я бы мог дать ему монету с меткой, он бы подбросил её Алуне, а я бы просто забрал её. Да, был бы риск ловушки, но попытаться бы стоило.

— Вы ей не поможете, по крайней мере сейчас, — подытожил Гор Вей. — Я бы вам посоветовал обратить внимание на другого союзника, который оказался в не самом лучшем положении.

— О ком ты?

— О Короле Нищих. Неделю назад его смогли схватить в Небесной Столице, и Лорд Справедливости всерьез думает о том, чтобы казнить его.

— Я ничего об этом не слышал, — нахмурился я. Эту информацию срочно нужно обсудить с Эвианом.

— Информация не распространяется, но я узнал её от приближенных Лорда Знаний. Тот сам охотился за Королем, правда, причины мне неизвестны, и теперь Лорд недоволен, что глава Союза Нищих оказался в руках соперника.

— Мне нужно это проверить, — задумался я.

— Понимаю. И пожалуй, мне уже пора, я и так уже слишком много наследил.

— Ты действительно думаешь, что мы так просто тебя отпустим? — зарычала Гаррона.

— Кажется, это решать главе, — Гор Вей вопросительно посмотрел на меня.

— Можешь идти, — сказал я ему, — но если это какая-то игра… обещаю, подыхать ты будешь очень долго и мучительно.

Гор Вей по-лисьи ухмыльнулся и достал из пространственного кармана небольшой артефакт, выглядящий как деревянная сфера.

— Если нужно будет связаться, наполни энергией. Если она начнет светиться и источать тепло, значит, мне нужно будет тебе что-то сообщить. Больше я не приду в Гаруд как сегодня, будем встречаться… хм-м-м… в том месте, где мы встретились с тобой впервые. Думаю, оно подойдет. С Бескрайним лесом у тебя не должно быть больших проблем, чтобы прийти туда.

Гор Вей ушел, и спустя уже несколько минут Гаррона выплеснула на меня всё то, что копилось в ней. Я прекрасно понимал её чувства, но порой приходится идти на компромиссы, какими бы неприятными они ни были.

— Не знаю, Натаниэль, я не могу принять тот факт, что эта тварь — наш союзник. Возможно, мне стоит сложить полномочия и вернуться домой, — сказала она перед тем, как уйти.

Свою ложку яда добавил и Рю, начав речь в духе «вот так и теряют верных людей». Как будто мне нравится эта ситуация, но если бы не Гор Вей, то нам не была бы известна судьба Алуны, да и вопрос с Королем Нищих нужно прояснить.

Сразу после этого разговора я направился на поиски Эвиана, и к счастью, посланник Союза, вернее, того, что от него осталось, находился в крепости. А то он временами мог пропадать для того, чтобы собрать сведения.

Новость о Короле он воспринял очень серьезно, с мрачной задумчивостью.

— Это нужно проверить, но такое вполне может быть. Ещё месяц назад, как мне известно, Король отправился в Небесную столицу по какому-то важному делу, не терпящему отлагательств. С тех пор о нем ничего не было слышно. Учитывая охоту, это было нормально, Король мог просто затеряться, чтобы сбросить преследователей, но если вы говорите, что его схватили… Для ловушки эта информация слишком засекречена, да и тогда Король, скорее всего, явил бы себя или оставил весточку…

— У вас ведь в Небесной столице нет связей?

— Связи есть везде, но не в верхах. И всё же я попробую поднапрячь своих людей, чтобы разузнать побольше. Если его действительно собираются казнить, то мы должны этому помешать во что бы то ни стало, глава.

— Я знаю.

Не успела закончиться эта встреча, как я вновь оказался нужен. Меня нашел один из слуг с важным известием.

— Глава! Госпожа Мару рожает!

Известие о родах стало для меня полной неожиданностью. Все говорили, что этот момент настанет через неделю или около того, и такое внезапное событие немного выбило меня из колеи. К покоям Мару я прибыл за пару минут, но на самом подходе к ним меня перехватила супруга.

— Как она? — спросил я у Юл.

— Схватки начались около часа назад. Мы уже вызвали дедушку Шу.

— Можно её увидеть?

Юл покачала головой, положив мне руку на грудь.

— Не стоит. Ты не лекарь, так что будешь только мешать. Это женское дело.

Я недовольно взглянул на супругу, но та, судя по всему, была непреклонна, так что я решил сдаться.

— Просто жди, тебе только это и остается. Если будут какие-нибудь новости, то я сообщу.

— Ладно, — сдался я и присел на диванчик в одном из внешних помещений дома.

Спустя десяток минут мне принесла чай одна из служанок Мару, дрейванка с опущенным взглядом. Но я уже привык, что слуги в Радрифе не смотрят господам в глаза без прямого приказа. Я бы, конечно, мог заставить её это сделать, но сейчас не лучшее время, чтобы выбивать такое из прислуги.

Дедушка Шу появился минут через двадцать после моего прихода. Он выглядел все таким же дряхлым как обычно, и казалось, что он вот-вот развалится, но я прекрасно знал, что это обманчивое впечатление. Старик коротко кивнул мне и скрылся в покоях Мару. Ещё через какое-то время оттуда вышла одна из служанок за горячей водой и чистыми тканями. По её лицу я попытался прочитать, как обстоят дела, но дрейванская выучка сделала своё, выражение было совершенно непроницаемым.

Странное и неприятное ощущение — вот так сидеть и понимать, что ничего не можешь сделать.

— Если хочешь, я могу слетать и посмотреть как там дела, — предложил Рю.

— Тебя Юл увидит.

— Хм, а ведь и правда.

На самом деле помимо Юл, служанок-повитух и Дедушки Шу было довольно много посторонних. Например, Мейли, сестра и даже мама. Хотя тем, что примчалась последняя, я не удивлен, она хлопотала вокруг Мару, наверное, не меньше Юл, а может даже и больше.

Так что я даже не удивился, когда в помещение вошел отец и присел рядом.

— Нервничаешь, сынок?

— Немного, — признал я. — Кажется, даже окажись я в окружении сильных врагов или на краю гибели, я бы переживал меньше.

Отец понимающе кивнул.

— Да, так оно и бывает. Помню, как ждал Мию… Казалось, что земля уходит из-под ног. Вот вроде бы и счастлив был, но вместе с этим начинаешь задумываться, а каким отцом я стану? Что смогу дать ребенку? Я ведь тогда был совсем молод! Совсем мальчишка, которому пришлось взять на себя ответственность… Помню, как сидел на крыльце, смотрел на звезды, пока она рожала, и боялся.

— Чего именно?

— Да всего, сынок. Всего. Это ты отгрохал для своих женщин такой дворец, созвал отличных лекарей и повитух, а у нас с твоей матерью не было ни спира в кармане. И приходилось обходиться той помощью, которую нам могли оказать. Но все прошло хорошо. Твоя сестра родилась горластой и цепкой, помню, как взял её на руки, и она вцепилась мне в палец с такой силой, которой не ожидаешь от младенца. Уже тогда я понял, что она будет решительной и смелой и далеко пойдет.

Отец на несколько секунд замолчал, усмехнувшись.

— А вот с тобой всё было иначе. Ты родился очень тихим, повитуха даже на мгновение подумала самое худшее, но нет, ты открыл глаза и просто посмотрел на мир своими яркими голубыми глазами. И ты всегда был серьезным и самостоятельным, не желающим принимать помощи. Твоя мама всё любила повторять тогда, что ты весь в прадеда пошел.

— Она его видела?

— Да, совсем старого, — кивнул отец. — Говорят, он был торговцем из шестого витка, который прибыл во внешние витки по делам, увидел твою прабабку и влюбился без памяти.

— Да, я слышал. Король Нищих даже говорил, что нашел ветвь его семьи и дал адрес, в шестом витке. Так что, может, я даже когда-нибудь наведаюсь к ним и познакомлюсь.

— Будь мы с тобой во внешних витках, я бы сказал, что они едва бы были рады твоему появлению. Как я понял, то, что твой прадед променял шестой виток на женщину, их разозлило. Но сейчас ты глава сильнейшего дома этой провинции в пятом витке, а это уже совершенно иное. Думаю, такому родственнику они будут только рады.

— Действительно, — согласился я. — А Рендал?

— А что он? К третьему ребенку как-то спокойнее относишься, — рассмеялся отец. — Хотя по мне, он самый непоседливый из вас троих. Мия по своей натуре лидер, ты одиночка и сам себе на уме, а вот Рендал неудержимый, словно ветер. Чувствую, станет он постарше, и мы его долго не увидим. Его манит всё новое и неизведанное, и тем радостней, что он подружился с этим твоим лисом. Хоть будет кому поспеть и присмотреть за ним.

Мы рассмеялись.

— Сын, я хотел бы попросить у тебя прощения.

Я удивленно посмотрел на отца.

— Я о том, что тебе пришлось пережить. О Дне Воздаяния. И… прости, что не смогли уберечь тебя в тот раз.

— Пап, вы ничего не могли сделать.

— Знаю, но… вдруг? Вдруг был бы выход? В той твоей жизни мы ничего не сделали, да и в этой, собственно, тоже. Ты сам со всем разобрался. Но ведь это неправильно, родители должны защищать своих детей, а мы просто…. сдались.

— Вы были бессильны, пап. Уж я как никто это понимаю, и если бы вы правда пытались что-то сделать, то только пострадали бы. Вы с мамой в порядке, и для меня это главное.

— Знаешь, что самое печальное в этом, Нейт?

— Что?

— Что у тебя в итоге так и не было детства. В той жизни ты оказался в месте, которое я даже боюсь вообразить. А в этой тебе быстро пришлось вырасти и стать сильнее.

— Такова жизнь и воля Духа, — философски ответил я. — Все, что мне остается, это чтобы мои дети были обеспечены всем необходимым и росли в счастье и любви.

— Да, таков уж удел отцов.

Дальнейший разговор прервала Мия. Сестрица выглядела слегка уставшей, влажный от пота локон прилип к щеке.

— Ну и что вы сидите с такими траурными минами?

Мы с отцом тут же подобрались.

— Всё?

— Нет, — она мотнула головой, — но скоро. И не нужно слишком переживать, Дедушка Шу принимал очень много родов и говорит, что всё отлично. У Мару крепкое тело, ребенок здоров, остались тонкости. Говорит, что в ближайший час можно праздновать пополнение в нашем разросшемся семействе.

Мы облегченно выдохнули и, переглянувшись, улыбнулись.

И действительно, не прошло и часа, как по ту сторону дверей раздался плач ребенка, а Мия оставила нас. Впрочем, сразу нас звать никто не стал, так и томились у дверей, а Рю не удержался и заглянул через стенку одним глазом.

И вот спустя минут двадцать Дедушка Шу наконец вышел и разрешил нам с отцом войти. Я переступил порог покоев и увидел Мару, полусидящую на кровати, опирающуюся спиной на подушки. Лицо у неё было бледным, измученным, но несмотря на это она улыбалась, а в руках у неё был небольшой сверток из мягкой ткани.

— Ну, чего стоишь? — легонько толкнула меня в спину Юл.

Я подошел и сел на край кровати. Мару чуть повернула сверток, давая мне увидеть маленькое сморщенное личико с крохотным носом. Глаза зажмурены, на голове темный пушок. Ребенок тихо сопел, посасывая собственный кулачок. Как и у матери, у него была темная кожа, но более светлая по тону.

Значит, вот ты какая, моя дочь…

— Хочешь подержать? — спросила Мару.

Я протянул руки, и она осторожно передала мне сверток. Ребенок был невесомым и горячим, и когда я прижал его к себе, маленькое тельце шевельнулось, устраиваясь удобнее.

— Она красивая, — сказал я, хотя новорожденные все выглядят одинаково, и красивыми их назвать сложно. Но мне было плевать.

— Вся в мать, — слабо улыбнулась Мару.

— Придумала, как назовешь?

— В моей культуре обычно это обязанность отца.

Я усмехнулся и обратил свой взор на малютку.

— Ну и как же тебя назвать, кроха?

— У меня есть хорошее имя, — внезапно объявил Рю. Я бросил на него вопросительный взгляд, и тот спустя миг с гордостью объявил: — Рюонна!

— Вот уж нет, — рассмеялся я, да и Юл, прекрасно слышавшая дракона, неодобрительно на него покосилась.

— Айрис. Я назову её Айрис.

— Красивое имя, мне нравится, — согласилась Мару.

— Ладно, — вмешалась моя мама, — я думаю, Мару теперь нужно отдохнуть, дальше мы обо всем позаботимся.

Пока Мару отдыхала после родов, а повитухи во главе с новоиспеченной бабушкой занимались малышкой, мы с Юл занялись более важными делами. Пришел черед официально закрепить статус Мару, а заодно и Мейли, как младших жен.

Как только девушка немного оправилась и набралась сил, мы занялись непосредственной церемонией. Она проходила в главном зале нашей резиденции. Юл восседала во главе стола, облаченная в парадное платье глубокого синего цвета, расшитое серебряными нитями. Перед ней лежали свитки с подготовленными документами, печати и кисти для подписей. Я занял место по правую руку от неё, наблюдая за происходящим с некоторым внутренним недоумением.

Каждая из младших жен теперь возглавляла свой собственный павильон, образуя также малые ветви моего дома. Это была древняя традиция, уходящая корнями в те времена, когда знатные семьи стремились расширить своё влияние, не размывая при этом линию наследования. Айрис же в итоге должна стать частью именно главной ветви, а не побочной. Причина банальна — она первенец, так что и должна принадлежать к дому отца.

Учитывая, что все мы живем, считай, под одной крышей, все эти сложности казались мне излишними. Какая разница, кто к какой ветви принадлежит, если мы каждый день видимся за общим столом? Но вот остальные относились к вопросу уж слишком серьезно, особенно Юл. Она провела целый вечер, терпеливо объясняя мне тонкости семейного права и возможные последствия каждого решения.

Выходило, что в будущем дети от Мару и Мейли не будут относиться к моему дому напрямую, а станут как бы особняком, формируя собственные вассальные семейства, связанные со мной кровным родством. Они не будут претендовать на главенство в главном доме, лишь в своей ветви, если только я лично не укажу кого-то из них в завещании. Сложная система, призванная предотвратить будущие распри между наследниками.

Мару практически сразу согласилась стать младшей женой и сформировать ветвь, главой которой станет она сама. Её это даже устраивало, в конце концов, независимость всегда была ей по душе, а так она получит определённую автономию в рамках нашей семьи. В последствии, если появятся ещё дети, они уже будут претендовать на власть только в рамках той самой ветви.

Мейли же немного для виду попротивилась, но моя первая жена лишь мягко улыбнулась и шепнула мне:

— Она просто проявляет характер. Тоже в итоге согласится.

Действительно, не может же господа из дома Сэн так просто согласиться стать третьей.

К тому же они уже подготовили официальное оповещение об этом в дом Сэн, но я очень сомневаюсь, что её родные обрадуются этому решению. По меркам Небесной столицы я откровенно слабая партия, тем более что для Мейли уже нашли жениха из дома Арда. Тот тоже будет сильно недоволен потерей столь ценной невесты, а ещё дому Сэн придется задним числом отправлять нам приданое, но Мейли сразу сказала не рассчитывать на что ценное. Подарят один дешевый хлам.

В итоге церемония на свадьбу нисколько не походила, скорее, на заключение сделки, да и гостей в этот раз практически не было. Лишь Фумио в качестве свидетеля со стороны наместника. Но как я понял, это нормально, ведь обычно такие союзы исключительно политические, и для них пиры не предусмотрены. И всё же я собирался такой устроить, только через пару дней.

А ещё сегодня меня вроде как должна была ждать первая брачная ночь… И единственной кандидаткой на неё была Мейли, которая уже стреляла глазками, явно предчувствуя. Мару же потребуется как минимум месяц для восстановления, так что она пока в исполнении супружеского долга не участвует.

Кхм…

Может, мне просто уйти на полгодика на уединенную тренировку? Стать отшельником, вдали ото всех?

Эх…

Церемония завершилась, свитки были подписаны и скреплены печатями свидетелей и нашего квартета. Фумио откланялся, пожелав молодой семье процветания, и удалился. Слуги начали убирать со стола, а я поймал на себе взгляд Мейли.

— Нейт, — Юл мягко коснулась моего плеча, — не делай такое лицо. Можно подумать, тебя на казнь ведут.

— Я не…

Но договорить я не успел, супруга приложила указательный палец мне к губам и довольно серьезно посмотрела.

— У неё теперь на тебя тоже есть права, смирись с этим и не порти ей жизнь. Она многим пожертвовала, чтобы стать частью нашей семьи, так что этой ночью постарайся и сделай так, чтобы она осталась довольна.

— Ладно-ладно, как скажешь, — сдался я, любуясь Юл. — Сделаю, как велит госпожа моего дома.

Юл усмехнулась, а потом жестом подозвала «сестру».

— Мейли, проводи его. А то он обязательно сбежит.

Блондинка грациозно поднялась из-за стола, и в её движениях читалась та самая аристократическая уверенность, которую она демонстрировала с первой нашей встречи. Только теперь к ней примешивалось что-то ещё, как мне кажется, предвкушение грядущей ночи.

— Пойдем, — она протянула мне руку. Фиалковые глаза блестели в свете масляных ламп.

Я взял её ладонь, и пальцы Мейли цепко, по-хозяйски, сжались вокруг моих. Она повела меня через коридоры и лестницы главной пагоды, и я отметил, что путь лежит не к её покоям, а к моим личным комнатам.

— Юл сказала, что так будет правильнее, — пояснила Мейли, словно прочитав мои мысли. — Первая ночь в покоях мужа, но так же сказала, что это в первый и последний раз.

За дверью нас встретил полумрак, разбавленный светом нескольких свечей. Кто-то уже позаботился о подготовке, и на столике стоял кувшин с вином, а воздух был наполнен запахами цветочных благовоний.

Мейли отпустила мою руку и повернулась. В неровном свете её лицо казалось мягче. Она развязала пояс своего церемониального ханьфу, и ткань соскользнула с плеч, но не полностью, остановилась где-то на линии груди. Видимо, соблазняет меня, но не спешит.

— Ты ведь понимаешь, что я ждала этого очень долго? — её голос был тихим, почти шепотом. — Готов исполнить свой брачный долг?

— Разве мы оба не за этим тут? — улыбнулся ей и мысленно вздохнул.

Думаю, достаточно изображать из себя недотрогу и относиться к этому так, словно делаю ей огромное одолжение. Юл права, Мейли пошла ради меня и моего дома на многое, фактически пошла против воли своего собственного дома. Может, я и не смогу любить её как Юл, но хотя бы относиться как… к… подруге, с которой раз в неделю придется делить ложе?

Допустим.

Я протянул руку, и когда Мейли положила свою ладонь на мою, резко притянул к себе. Ханьфу, которое она придерживала, соскользнуло окончательно, а сама девушка оказалась в моих объятьях. Она тут же охнула и слегка смутилась, оказавшись без одежды, но я уже перехватил инициативу, взял её мягко за подбородок и направил свои губы к её.

Кажется, это её первая ночь с мужчиной. Что ж, думаю, стоит показать юной супруге, насколько чудесной она может быть.

— Так и знала, что ты сбежишь, — скрестила на груди руки Юл, слегка недовольно поджав губы. — У тебя тут пополнение в семействе, а ты собираешься отправиться на другой конец света.

— Увы, ничего не могу с этим поделать. Мне нужно попасть в Небесную столицу, и это не требует отлагательств. Если Короля Нищих действительно собираются казнить, то я должен хотя бы попытаться его вытащить.

— Я и говорю, сбегаешь, — не то чтобы супруга прям укоряла меня, но явно пыталась воздействовать на мою совесть. — Но… — Юл подошла и положила руки на мою грудь, — … мне нравишься ты таким — готовым пойти на риск ради другого. Но не рискуй без особой необходимости, ты ведь должен понимать, что Лорды намного превосходят любых противников, с которыми ты когда-либо сражался.

— Я не стану рисковать сильнее, чем необходимо, — кивнул ей.

Мы долго решали относительно того, как именно мне попасть в Небесную столицу, и путей у меня на самом деле было несколько. Первый и, наверное, самый простой — это воспользоваться покровительством Мейли и Лорда Удачи. Благодаря ним я мог беспрепятственно попасть в первый виток, но у этого способа был один огромный недостаток.

Время.

Для начала мне нужно было отправиться на границу второго витка, в один из пограничных городов, что само по себе путешествие не на один месяц. Только перелет через Море Штормов потребует недели, и неважно, воспользуюсь я птицей или воздушным кораблем.

Но на этом не всё. Чтобы пройти дальше, придется окунуться в бюрократический ад. Чтобы подтвердить моё поручительство, потребуется время, и это может занять месяцы.

Бескрайний лес? Уверен, что путь туда существует, но даже Король Нищих как-то обмолвился, что попасть в столицу через Лес очень сложно. Там сумели каким-то образом ограничить число проходов и взять каждый под стражу. Возможно, именно так Король и попался, решил по какой-то причине проникнуть в столицу и оказался в ловушке. Да даже если пытаться пройти этим путем, у меня нет конечной точки, а методом проб и ошибок я могу пытаться найти проход тысячи лет.

Был вариант попытаться через торговцев, даже Лорд Удачи на это намекала. Есть торговые компании, которые могут входить в Небесную столицу без ограничений, и у дома Сэн есть такие. Мейли без проблем могла устроить меня на него. Но опять же, это месяцы пути, и что самое неприятное, отсутствие бюрократии было связано с тем, что каждый член торгового судна без гражданства получал особую духовную метку с ограниченным сроком. Если я задержусь в столице дольше, меня без труда найдут, но сама метка пропадает при переходе границы во время обратного путешествия. В теории ничто не мешало бы мне слетать туда в качестве члена команды, поставить метку браслета, а после улететь во второй виток, где бы я и распрощался с командой.

Но опять же, на это уйдут месяцы. Слишком долго.

Немного посовещавшись, мы в итоге пришли к выводу, что самый простой и действенный способ попасть в Небесную столицу — это монорельсы, которые доставляют припасы из внешних витков. Это не такой быстрый способ, как Бескрайний лес, но и не такой долгий, как иные пути. Поговаривают, что эти грузы разгоняются до каких-то немыслимых скоростей, благодаря чему доходят до столицы за несколько недель, а не месяцев.

Негативная сторона одна: судя по тому, что я слышал, выжить при такой транспортировке почти невозможно. По пути машины проходят через специальные артефакты, которые выжигают всё живое внутри, причем я не знал, то ли это артефакт, встроенный в монорельс, то ли эти артефакты стоят по пути. И если в первом случае я, гипотетически, могу его сломать, то вот со вторым вариантом возникнут существенные проблемы.

Но я в любом случае не собирался сидеть в закрытом контейнере, заполненном провизией, в течение многих недель. Тем более что по прибытии груз будут тщательно досматривать. И даже если смельчак сможет пережить путешествие, то его непременно найдет охрана.

Вначале мне казалось, что подобные затруднения, существующие между внешними витками, внутренними витками и Небесной столицей, довольно странные, но обдумывая это сейчас и узнав много нового о мире, я стал многое понимать. В частности, если бы не было таких жестких ограничений, то большая часть воинов собралась бы именно в первом витке, а тот и так перенаселен и неспособен содержать себя самостоятельно. Ведь именно там содержится самое большое количество духовной энергии, и именно там воины могут достигнуть истинного могущества.

Даже я стал ощущать, что начинаю утыкаться в преграду возвышения. Подозреваю, что если бы не участие в войне и не способность поглощения некротической и жизненной энергии, я бы своими силами до четвертой ступени добирался много лет. Да даже живи я в третьем витке, то мастер третьей ступени — это предел, которого я смог бы достигнуть, и то в лучшем случае.

Да даже второй виток, который считается практически необитаемым, не считая нескольких портовых городов на окраинах, не сильно лучше в этом. Слышал мнение, что горные хребты, которые окружают первый виток, сдерживают основной поток энергии, расходящийся по миру. В итоге получается эдакая переполненная чаша, из которой немного подтекает в остальной мир.

Но я немного отвлекся.

Попрощавшись с Юл, Мару и Мейли, я отправился в Варандер, и в этот раз не один. Сестрица Мия решила составить мне компанию и взглянуть на родные места. На самом деле она подумывала навестить Дайвард и свое отделение школы Багрового Возмездия, а назад вернуться с помощью Бескрайнего леса.

Я не возражал, но на всякий случай предупредил о Юн фэн Харифе. Пусть сестрица и стала гораздо сильнее и сейчас уже вышла на первые шаги шестой ступени, но и бывший враг совсем не тот зазнавшийся юный гений, которого я встретил в школе.

Оказавшись в городе, мы прогулялись прямиком до той самой площади, с которой открывался отличный вид на монорельс. Помню, что когда я впервые увидел этот механизм, то очень сильно впечатлился, но за эти… годы, ведь для меня действительно прошли годы, я многое переосмыслил.

— Значит, планируешь отправиться в столицу с помощью этой штуки?

— Почти. Хочу пометить груз.

Мия удивленно взглянула на меня.

— Но тогда тебе нет смысла сидеть в той коробке. Можешь просто перемещаться туда время от времени, проверяя маршрут.

— Примерно это и планировал.

— Тогда почему ты остальным сказал, что уходишь? — не поняла сестрица, а затем подозрительно прищурилась. — Ты сбежал!

— Ну… почти, — развел я руками. — С Гарудом сейчас ничего не случится, Юл неплохо справляется, да и Мейли на подхвате. Мару тоже не до меня, всё её внимание сосредоточено на Айрис. Я там сейчас не нужен.

— Хреновый из тебя глава, Нейт, — покачала головой Мия и рассмеялась.

— Да я и не отрицаю, — рассмеялся вместе с ней.

— И чем тогда планируешь заниматься?

— Тем же, чем обычно. Хочу стать сильнее, но для этого мне лучше не отвлекаться.

— И три хозяйки в доме — это уж слишком сильный отвлекающий фактор, понимаю.

— Не без этого, — кивнул я.

— Ой, смотри, как бы не вышло так, что после длительного отсутствия они начнут делить тебя с особой яростью. Но ты сам загнал себя в такую ситуацию, братец.

Хотелось поспорить, не всё тут было так однозначно, но решил, что особого смысла в этом нет. Вместо этого я попросил сестрицу помочь, и мы на пару спустились к монорельсу, который понемногу готовили к загрузке очередной партии груза.

Во время сбора урожая их отправляют практически каждый день, а то и не по разу, а вот в остальное время монорельсы отходят из Варандера раз в неделю. Этот, судя по всему, должен будет уйти через пару дней.

Там я прогулялся меж ящиков и контейнеров, выбирая подходящий для метки. Много времени это не потребовало, да и меня заметили. Почти сразу подошел один из воинов, которые занимались охраной погрузки, и поинтересовался моим пребыванием. Я извинился, сказал, что хотелось посмотреть на этот механизм вблизи, после чего покинул территорию вместе с сестрой.

На этом мои дела в Варандере были закончены. Я проводил Мию к выходу из города, проследил за её уходом, а заодно удостоверился, что никто за нами не следил. Затем я покинул город через Бескрайний лес и заглянул в поселение демонов. Давненько тут не был, но казалось, что абсолютно ничего не поменялось.

Экакок был все так же ворчлив и нагл, требуя целую кучу всего, а я в очередной раз пообещал, что всё доставлю. На самом деле за последние месяцы сюда пару раз ходил сам Ютатос, используя Бескрайний лес, но пока о том, чтобы перевезти демонов в Гаруд, и речи не было. Да и у них самих тут всё в целом было замечательно. Они уже давно освоились и развивали свое хозяйство, а установленные маскирующие артефакты защищали их от внезапного вторжения.

Побыв там совсем недолго, я отправился в дальнейший путь. Теперь мне нужно было попасть в третий виток, и для этого я использовал уже свою пространственную способность. Думаю, пора уже придумать ей название…

Шаг сквозь пространство?

Слишком длинно.

Может… Мировой сдвиг?

А что, звучит.

Пусть будет Мировой сдвиг.

Мировой сдвиг перенес меня… куда-то. Это был точно третий виток, но на первый взгляд понять, где именно я нахожусь, возможности не представлялось. Вокруг были сплошь бесконечные пески и дюны, без малейшего признака растительности.

Но я не спешил разбивать лагерь, первым делом воспользовался Копьем Пустыни и решил осмотреться с высоты. Хотелось подыскать место получше, чем посреди просто барханов, но не похоже, чтобы поблизости было хоть что-то подходящее на роль укрытия.

Может, стоит подыскать место получше?

Я вновь воспользовался Сдвигом, но постарался переместиться не на очень большое расстояние. Пока что я только осваивался с этой силой, и теперь мне становились понятны некоторые моменты. Какие «ноты» отвечают за дальность, например. Я мог попытаться настроиться на мелодию конкретного места, в котором прежде бывал, а мог просто попытаться сместить себя на определенное расстояние, пользуясь более простыми «нотами». И чем выше в них тональность, тем дальше перемещения. Я не до конца понимал все закономерности этой силы, но по крайней мере у меня уже получалось перемещаться на места, где я уже бывал и где запомнил мелодию места.

Но несколько малых сдвигов ничего толком не дали. Я все ещё не видел ничего кроме пустыни, а энергии эта сила жрала крайне много, даже больше, чем браслет, но это был не артефакт, так что гипотетически со временем я смогу снизить расход энергии, как бывает с техниками по мере их освоения.

— Ладно, — решил я, — остановимся тут. Рю, слушай, а у тебя нет каких-нибудь техник стихии земли?

— Не помню таких, — вяло отозвался дракон. — Я же дракон горного источника, большая часть моих техник основана на воде, льде.

— А как же молния?

— Это другое, — отмахнулся он. — Те техники, что ты используешь, были созданы не для меня, а для Луэ Май.

— Твоей возлюбленной? — заинтересовался я. Рю на самом деле крайне не любил рассказывать о прошлом, и если я спрашивал у него что-то, что он не желал рассказывать, то дракон непременно прятался за маской «амнезии» из-за раскола души.

— Да…

— Какой она была?

— Мне сложно вспомнить… — нахмурился он.

— Могу помочь, — я призвал дверь. Предвидя, что мне она понадобится, я запретил другим ей пользоваться, тем более что в Гаруде и так сейчас было многое восстановлено.

— Не уверен, что это хорошая идея…

И тем не менее я вошел и позволил дракону перехватить контроль, как он делал это ранее. Подчиняясь воле дракона, мир вокруг поплыл и стал приобретать желаемые очертания какого-то горного озера, окруженного хвойным лесом и поросшего высоким камышом.

Рю принял облик молодого мужчины и зашагал в сторону, откуда доносилась нежная песня.

— Где мы? — спросил я.

— Озеро Серебряной Иглы. У подножия хребта Лунного Перевала. Полагаю, что этого места в данный момент уже не существует, это было до смещения витков, вызванного катастрофой, — ответил Рю, даже не оборачиваясь.

Все его внимание было сосредоточено на песне. Он шел впереди. Раздвинув камыши и использовав технику водомерки, он вышел к самому озеру, и оттуда неподалеку был виден простенький деревянный причал, на котором сидела девушка. Длинные серебристые волосы спускались ниже пояса, и она неторопливо проводила по ним гребнем. Медленно и плавно, от макушки до самых кончиков. На ней было белоснежное ханьфу, простое, без вышивки, а босые ноги были опущены в воду, и от каждого её движения по поверхности озера расходились тонкие круги.

— Она всегда так делала, — продолжил Рю. — Приходила к озеру на закате, садилась на причал и расчесывала волосы. Говорила, что вода успокаивает мысли, а камыш поет ей колыбельные. Я много раз пытался услышать то же, что и она, но видимо, это было за пределами моих возможностей.

И прямо на моих глазах появился второй Рю, видимо, тот, что принадлежал этому воспоминанию. Он опустился на мостик рядом с девушкой, и они о чем-то стали шептаться. Она смеялась, он тоже, а вот настоящий Рю в этот момент пустил слезу и отвернулся.

— Проклятье, Нейт, вот что ты со мной делаешь?

Я прошелся по воде, пытаясь подойти поближе. Так как мир вокруг был нереальным, мне это не составляло труда, для ожившего воспоминания меня не существовало.

— Почему я не понимаю, о чем они говорят? — спросил у дракона, отметив, что речь, срывающаяся с их уст, звучала просто набором бессмысленных звуков.

— Потому что я не помню, о чем мы говорили, и от этого ещё больнее. Возможно, если бы я слил с собой ещё фрагменты, то смог бы вспомнить больше, но я страшусь этого. Порой лучше не вспоминать.

— Ты помнишь, как её не стало?

— Нет. Вообще мало что помню. Это одно из самых четких воспоминаний о ней.

Они обменялись ещё короткими фразами, и тут Рю из прошлого мягко коснулся её подбородка и поцеловал. Девушка не отстранилась, поддавшись моменту.

— Наш первый поцелуй, — сообщил дракон. — Она в тот момент не знала, кто я такой. Думала, что я просто молодой воин, оказавшийся в этом городе, чтобы помочь её отцу.

— Вы мило смотритесь, — отметил я, на что дракон довольно забавно смутился.

— Знаешь, до встречи с ней я даже и не думал, что способен испытывать такие чувства, тем более к человеку.

— Прекрасно тебя понимаю, — усмехнулся я, вспоминая свои чувства к Юл.

Долго мы тут не пробыли, Рю, видимо, было слишком болезненно предаваться этим обрывистым воспоминаниям, и он предпочел не теребить застарелую рану. Так что и я решил немного поменять тему.

— Что помнишь о Небесной столице?

— Ну-у-у… — протянул он, а затем, немного задумавшись, перекроил моё личное убежище для демонстрации новой локации.

Мы стояли на вершине какого-то холма, а перед нами раскинулся город. Город, который не имел конца. Куда бы я ни посмотрел, во все стороны тянулись крыши, башни, шпили и купола, сливаясь у горизонта в подрагивающее марево. Небесная столица занимала весь первый виток, и сейчас я видел лишь крохотный её фрагмент, но даже этого хватало, чтобы ощутить масштаб.

Прямо под нами вздымались многоярусные пагоды с выгнутыми крышами, крытыми чем-то вроде нефритовой черепицы, только та мерцала изнутри мягким зеленоватым свечением. Между ними на головокружительной высоте были переброшены крытые мосты-галереи, по которым текли потоки крохотных фигурок. Стены пагод были испещрены символогическими конструктами, и те пульсировали, переливаясь от бирюзового к золотому. Кое-где прямо из каменной кладки прорастали деревья с белой корой и алой листвой, оплетая карнизы и перила корнями толщиной с человеческое бедро, и казалось, что сама архитектура дышит. Тут вообще было на удивление много зелени и растительности, которая нисколько не нарушала гармоничную неправильность этого места.

Дальше, за первым ярусом построек, поднимались сооружения совершенно иного толка. Колоссальные башни из темного металла и стекла, гладкие, без единого шва, уходили ввысь так далеко, что их верхушки терялись в низких облаках. Вдоль их граней бежали полосы голубоватого света, и время от времени по ним проносились какие-то платформы, оставляя за собой мерцающий след. А у подножий этих башен теснились всё те же изогнутые черепичные крыши, лавки с бумажными фонарями, каменные мостовые, исчерченные иероглифами, и контраст был настолько разительным, что казалось, будто два совершенно разных мира столкнулись лбами и решили не расходиться.

Над городом парили огромные кольцевые платформы, удерживаемые в воздухе артефакторикой. На них тоже стояли здания, и оттуда вниз спускались световые столбы, внутри которых поднимались и опускались фигуры. Целые кварталы висели в небе, соединённые друг с другом тонкими как паутина мостами, и по ним тоже шли люди.

— Конечно, это только то, что я помню, — оговорился Рю. — Реальность, скорее всего, куда грандиознее. Когда я там был, город уже казался бесконечным, а ведь с тех пор минули тысячелетия.

— Проклятье… — только и вырвалось у меня.

Рю щелкнул пальцами, и мы уже оказались на улицах этого города. Просторных, но в то же время безумно тесных.

— Таким это место было во время правления Небесного царя, хотя скажу по правде, это не вся Небесная столица, а лишь её… лицо, так сказать.

Рю провел мне короткую прогулку по оживленным улицам, наполненным каким-то совершенно безумным количеством людей, а затем вновь сменил место, и на этот раз мы оказались на окраинах витках, и вот там величественностью уже не пахло, хотя всё равно впечатляло. Огромное, немыслимого размера гетто на миллиарды человек.

Контраст бил по глазам.

Минуту назад мы стояли среди парящих платформ и нефритовых пагод, а теперь перед нами лежало нечто совершенно иное. Если центр Небесной столицы был лицом города, то это место было его изнанкой, которую старательно игнорировали.

Постройки громоздились друг на друга без всякого плана, каждый следующий ярус наращивался поверх предыдущего, когда внизу заканчивалось место. Пять этажей, десять, пятнадцать. Я видел конструкции, в которых нижние уровни держались на честном слове и подпорках из какого-то серого дерева, а верхние нависали над улицей так сильно, что между противоположными домами оставалась щель шириной в вытянутую руку. Свет туда почти не проникал.

— Внешнее кольцо столицы, — пояснил Рю. — Сюда сгоняли всех, кого впускали в первый виток, но кому не нашлось применения в центре. Рабочие руки для шахт, фабрик, ферм на окраинах. Слуги. Чернорабочие. Сам понимаешь, когда в столице дефицит ресурсов, то от кого-то нужно избавляться.

— Тогда почему бы их просто не выдворили отсюда?

— Иногда так и делали, но тут общий уровень силы заметно выше, и это приводило к полному хаосу за пределами первого витка. Да и тут было неспокойно. Думаешь, в Радрифе были мощные восстания? Ха! По сравнению с тем, как пылали местные трущобы и пограничные районы, это полная ерунда. Но повторюсь, то было давно, Нейт. Какова сейчас Небесная столица, не имею представления.

Закончив с прогулкой, мы с Рю вернулись в третий виток, и учитывая, что я остановил время в убежище, тут прошло меньше минуты. Пройдя немного по песку, я выбрал удобное место, постелил покрывало на землю и воткнул Копье Пустыни в песок рядом.

Думаю, самое время немного разобраться с этой странной стихией пространства. Если разложить по полочкам всё, что я знаю на данный момент, картина складывается следующая: эта сила работает принципиально иначе, чем любые техники, которыми я пользовался. Техника — это духовная энергия, прогнанная через узлы силы в определенном порядке, формируя узор. Чем больше узлов в узоре, чем больше энергии влито, тем сильнее техника.

Но с Мировым сдвигом всё совершенно иначе. Энергия шла не через узлы, а через расширение личного пространства, и для её направления я использовал мелодию — тональность духовной энергии конкретного места. Подобрал мелодию, и меня переносит в нужное место. Причем я пытался объяснить этот принцип другим, но та же Мия, например, не могла чисто физически вообразить, как можно пропускать энергию подобным образом через личное пространство. Хотя если подумать, то лишь перешагнув шестую ступень и открыв узел истинного начала, я стал способен делать такое. Для сестры личное пространство было всё той же боевой медитацией.

Перемещение я более-менее освоил. Не идеально, промахи ещё случались, но я уже понимал базовые закономерности. Тональность определяла место назначения, сила расширения личного пространства определяла дистанцию, а точность зависела от того, насколько четко я помнил мелодию цели.

А вот с боевым применением было глухо, при этом я четко ощущал, что этот самый потенциал существует, и всё не сводится к банальной телепортации. Да и во время сражения с Санграниром я каким-то образом смог же соединить пространство с Пронзающим громовым копьем.

Хмыкнув, я поднялся, взял копье и использовал Пронзающее громовое копье на бархане неподалеку, попытавшись соединить мелодию с техникой. И… ничего. Вышло обычное применение, которое разнесло гору песка.

Я попробовал снова.

Затем ещё раз.

Эффект был тот же, совершенно обычная техника, которую я применял множество раз. Даже развертка личного пространства и попытка «навернуть» его на копье ничего не принесла. Рю наблюдал за моими потугами с некоторой насмешкой, но ничего путного на этот счет сказать не мог.

Вот и пойди пойми, как я это сделал в прошлый раз…

Даже после схватки с Ороки, когда я впервые полноценно использовал Мировой сдвиг, все было проще. Мне не составило труда позднее воспроизвести то ощущение, но сейчас мне словно чего-то не хватало.

Спустя десяток попыток пришло ещё одно понимание: если вначале у меня действительно выходит оборачивать копье в «мелодию» пространства, то к моменту, когда я применяю технику, от эффекта не остается и следа. Техника и стихия молнии словно разрушают эту мелодию, что вызвало ещё больше вопросов.

Ерунда какая-то…

Чем больше попыток я совершал, тем нереалистичнее казалось то, что я смог сделать в схватке с Санграниром, и это вновь приводило меня к мысли, что я действительно упускаю что-то очень важное.

— О чем думаешь, Нейт?

— О том, что я совершил невозможное и не имею ни малейшего представления, как именно…

Я действительно очень крепко задумался, но в конечном итоге все отчетливее приходило понимание, что простым повторением техники я результата не добьюсь. Так что просто сел в позу медитации и раскинул вокруг себя личное пространство.

Возможно, стоит пока заняться тем что я могу и умею сейчас. Может быть, через практику основных способностей я смогу постигнуть допускаемую ошибку. Так что следующие несколько дней я попеременно то использовал технику Поглощения мира, чтобы прогонять большие объемы энергии через меридианы, то тренировал расширение личного пространства, стараясь увеличить дальность. Сейчас она была около двадцати пяти-тридцати шагов, мне же хотелось расширить его дальше.

А ещё крайне жаль, что у меня не было кого-то вроде Мириона поблизости, способного на использование личного пространства, чтобы у меня был противник, на котором я бы мог отрабатывать противодействие. Но увы, даже Танадор, несмотря на силу, владел им крайне номинально.

Мне действительно не хватало уроков учителя…

Интересно, где он сейчас?

В прошлый раз мы расстались не в лучших обстоятельствах. Он хотел схватить Короля нищих, а я пытался помешать Сокрушению Черных Небес это сделать. Но я не злился на него, каждый из нас в тот вечер делали то, что считали должным, и возможно, нам ещё предстоит скрестить клинки, если я успею прибыть в Небесную столицу до казни.

Дни в пустыне текли однообразно, и меня это вполне устраивало. Утро было посвящено медитации и расширению личного пространства в попытке отвоевать лишний шаг у окружающего мира. Днем, когда жара становилась нестерпимой, я тренировал свою устойчивость или практиковал боевые связки. В личном убежище только спал, когда была необходимость, и проводил небольшие тренировки с оружием. Увы, при всем его удобстве оно совершенно не годилось для того, чем я сейчас занимался. Вечером я опять возвращался к медитации, а ещё ловил себя на мысли, что скучаю по дому, и мысль о том, чтобы вернуться хотя бы на ночь, становилась всё более навязчивой. Но нет, я решил, что это будет уединенная тренировка, а домой я вернусь, лишь когда достигну Небесной столицы.

Но не только Рю составлял мне компанию в этом жарком месте. Время от времени меня навещал Хэль, и для меня было огромной загадкой, как именно он ухитрялся меня находить. Вот и сейчас он материализовался из ниоткуда, уселся на бархан и стал наблюдать за моими тренировками с выражением, которое я бы описал как снисходительное, если бы волки умели быть снисходительными.

— «Глупый», — сообщил он через мыслеречь.

— Привет, Хэль. Я тоже рад тебя видеть.

Он вскочил с места и сделал круг вокруг меня, но не привычной пробежкой, а как любил — телепортами. Небольшими скачками, от которых исходила… мелодия. Я уже собирался свернуть личное пространство, но одернул себя. Наоборот, нужно его плотно поддерживать, потому что так я лучше ощущаю колебания духовной энергии.

И тут обнаружилось её одно интересное замечание: Хэль не был сильнее меня, но тем не менее его словно вообще не волновало, что я развернул свое личное пространство. Сколько бы я ни пытался ограничить его перемещения, он с легкостью их преодолевал.

А вот это, в свою очередь, оживило во мне азарт. Одно дело, когда ты пытаешься просто расширить границы своей способности, а другое дело, когда это соревнование. Хэль тоже сразу сообразил, что я делаю, и нашел это увлекательной игрой.

Он двигался по достаточно предсказуемой траектории, так что мне не составляло труда предугадать, где тот появится, но сколько бы сил я ни тратил, у меня никак не выходило ему помешать. Я пробовал и так, и эдак, менял тональности, но Хэль просто рассекал их словно ножом.

Или не рассекал…

Чем дольше я наблюдал за тем, как ведет себя духовная энергия, тем яснее видел, что она не разрывается, а скорее разделяется, пропуская его, при этом не нарушая целостности самого пространства. И как он это делал, я понять никак не мог.

— «Глупый», — в очередной раз сказал мне Хельграал и явно был доволен собой.

— Видимо, так и есть, — усмехнулся ему в ответ, достал кусок вяленого мяса из пространственного кармана и дал ему. — Но правда, как ты это делаешь?

Но едва ли волк мне что-то пытался объяснить. То, что он научился передавать мысли, ещё ни о чем не говорило. И по большей части что бы я у него ни спрашивал, получал лишь: «Ты глупый». И все же наблюдения за ним кое-что принесли. Я, кажется, начал понимать, что его перемещение идет волной, которую тоже можно было назвать «мелодией», только большей и ложащейся на мою.

Что мне дало это понимание?

Совершенно ничего.

Три недели я потратил на то, чтобы постигнуть стихию пространства, но всё, чего добился, это немного расширил границу личного пространства.

Дайвард встретил Мию тишиной. Прошло около четырех лет с того момента, как её семья покинула это место, но город, казалось, совершенно не изменился. Мия понимала, что ей не стоило сюда приходить, в конце концов, очень много людей тут погибло из-за того, что человек из Вечной Божественной Гвардии убил всех, кто наблюдал за Судом Чести.

Но тем не менее город продолжил жить, и она даже столкнулась кое с кем из своих знакомых.

— Ох, милая… Ты же Мия Крейн, да? — приметила её пожилая женщина, проживающая в первом доме по дороге. Девушке пришлось напрячь память, чтобы вспомнить, как именно её зовут.

— Госпожа Хельга, очень рада, что вы меня помните, — улыбнулась ей Мия и почтительно поклонилась.

— И впрямь ты, совсем красоткой стала. Как семья?

Женщина буквально завалила Мию вопросами, попутно рассказывая городские новости. Посланники Небесной Столицы выдали тот случай за нападение горных культистов, и похоже, что местные люди действительно верили в то, что городского старосту и ещё целую кучу народа убили преступники из Альянса мясников. То, как легко местные принимали на веру подобные вещи, удивляло, но обдумывая свою прошлую жизнь, девушка пришла к выводу, что так было всегда в местах вроде Дайварда.

Поболтав с госпожой Хельгой ещё немного, она распрощалась и прошла дальше, оглядывая место, в котором выросла. Причем чем дольше она шла по этому месту, тем больше понимала, что возвращаться сюда было ошибкой. Просто когда Нейт сказал, что собирается в Варандер, нечто толкнуло её вернуться сюда.

Она неторопливо шла по улицам, на которых выросла, встречала как старых знакомых, так и тех, кого видела впервые. По словам встреченных по пути по пути, завод, на котором в прошлом работал её отец, расширяется и привлекает всё новых и новых работников. Учитывая, что Небесная столица готовится к гражданской войне, в этом не было ничего удивительного, но местным об этом ничего известно не было.

Наконец дорога привела Мию к её старому дому, который нисколько не изменился за прошедшие годы.

«Интересно, семейство Арли всё ещё обитает тут? Их старшей дочери, с которой Нейт дружил в детстве, сейчас должно быть лет четырнадцать-пятнадцать», — задумалась Мия. Она поднялась по ступеням и постучала, раздумывая, что сказать открывшему. Скорее всего, вторую половину дома сейчас занимает другая семья.

Но дверь оказалась не заперта и приоткрылась от первого же удара.

— Есть кто дома? — Мия заглянула внутрь и увидела хорошо знакомый темный коридор. Он всегда казался девушке даже чересчур темным, а все потому, что не имел окон, а ближайшие были в комнатах неподалеку.

Помешкав мгновение, она все-таки переступила порог и вошла внутрь, сделала несколько шагов, пока не оказалась у поворота на общую для двух семей кухню. Там, за столом, спиной к ней сидел мужчина, попивая травяной чай.

— Ох, простите если напугала, я…

Она чуть отвела взгляд и заметила у другого прохода, что вел в столовую, чью-то руку и кровь.

— Ты не способна меня напугать, Мия, — усмехнулся мужчина, начав неторопливо подниматься. — Подумать только, ОН был прав. Ты действительно сюда пришла…

Этот голос девушка узнала сразу. Несмотря на все прошедшие годы, она не могла его забыть.

— Хай… тем…

Тот в ответ осклабился, радуясь тому, что его узнали.

Он был точно таким, каким Мия его помнила. Крупный, высокий и широкоплечий мужчина, с гривой ярко-рыжих волос и небольшой бородкой, которая была его отдельной гордостью. Обычно он носил ярко-алые наряды, в цвет волос, но сейчас он был облачен в нечто странное. Черная облегающая броня выглядела слишком необычно, и прежде девушка видела нечто подобное только на одном человеке — Роланде, старом друге Нейта, который вернулся с того света.

— Ты мертв… — тихо произнесла Мия, пытаясь взять себя в руки. Она стала намного сильнее, чем тогда, и Хайтем больше не должен был вселять в неё ужас, но именно это он и делал.

— Да, было дело, но благодаря твоему братцу мне был дан второй шанс, и я не намерен его упускать.

— Тот Пустой вернул тебя с того света?

— О да, — продолжал ухмыляться Хайтем. — Но не это самое удивительное, а то, что я помню обе своих жизни. В одной я стал главой Ордена Бесконечного Меча, одним из самых влиятельных людей этой провинции. Где ты, такая непокорная, в конце концов стала одной из шлюх, которая в итоге согревала мою постель. Но я помню и другую жизнь, ту, в которой ты не покорилась, и я в назидание другим сделал тебя калекой, а потом явился твой мелкий братец, который втоптал меня в грязь, лишил ног, рук, глаз, языка… Ты знала об этом?

— Да.

— Прекрасно! В таком случае, ты знаешь, через какой ад я прошел из-за него!

И тут Мию немного отпустило, и вместо страха пришла злость.

— Мне что, тебя пожалеть⁈ Из-за тебя Ли Маур погиб! И из-за тебя я оказалась на инвалидной каталке! Ты сломал мне жизнь задолго до того, как это с тобой сделал мой брат, и поверь, я бы поступила с тобой точно так же.

— Ух, какой гонор, — рассмеялся мужчина. — А ведь в прошлом ты даже на меня смотреть боялась.

Мия пропустила это мимо ушей.

— Зачем ты тут?

— Зачем? А разве не очевидно? Восстановить «справедливость» так, как я её вижу! Разве не на этом зиждется путь воина? Я пришел напомнить тебе твое место и воздать твоему брату по заслугам. Зря он не принял предложение Пустого, теперь мне разрешили с тобой делать всё, что я захочу. А поверь, за те годы, что я провел жалким обрубком, у меня накопилось множество фантазий, которые я намерен воплотить в жизнь.

Мия сделала глубокий вдох и раскинула боевую медитацию, как делала обычно. Все эти эмоции, что бурлили в ней, страх, ненависть, отвращение… Они сейчас только мешали. Хайтем специально всё это говорит, запугивает, пытается убедить её, что она слаба и ничего не может ему противопоставить, но это не так.

Судя по тому, что они уже знали, возвышение вернувшихся ограничено некоторыми правилами и не может быть выше того уровня, которого они достигли в прошлой жизни. Это лишь домыслы, но в них есть некоторая логика. Вот и сейчас, смотря на Хайтема, Мия не ощущала в нем действительно большой силы. Какое у Хайтема могло быть максимальное возвышение в прошлой жизни? Учитывая ограничение внешних витков, первый-второй шаг девятой ступени?

Да она на седьмой и без труда должна справиться с ним. Но какой смысл присылать против неё заведомо слабого противника? А ещё этот костюм… Именно он очень сильно смущал девушку.

— Смотрю, ты буквально пожираешь меня взглядом, — не удержался от злой подколки Хайтем. — Нравится моя броня? Она особенная. Ральорр выдал каждому из вернувшихся по такой, и она что-то с чем-то. Думаешь, раз ты пришла сюда из пятого витка, то на голову или две превосходишь меня? У меня для тебя плохие новости, красавица… Эта штука делает меня кра-а-а-айне сильным.

Решив, что больше в словах нет нужды, Хайтем атаковал первым. В его руке возникло то странное двухклинковое оружие, которым он так любил орудовать и которое всегда внушало Мие страх. Девушка тут же отступила на шаг, одновременно призывая свой клинок. Холод привычно окутал ладонь, а на лезвии заискрился иней.

Хайтем одним движением раскрутил свое оружие, и двойной клинок превратился в смазанный круг стали. Казалось, словно его перчатка в этот момент сливалась с рукояткой, создавая столь мощное вращение, которое уже через миг было направлено в сторону девушки.

Та едва успела уйти в сторону шагом Скользящего дракона от этой гигантской железной «пилы», что прорвала стену дома, словно та была сделана из бумаги. Теперь ей было понятно, что сила Хайтема действительно выходит за пределы внешних витков, столь сильную технику не способен использовать воин десятой ступени.

Девушка, понимая, что в рамках здания слишком ограничена, поспешила выбраться наружу через образовавшуюся в стене дыру. Хайтем последовал за ней, а когда оказался на улице, махнул рукой, и потерянное оружие вернулось, разнеся все, что попалось на обратном пути.

— Теперь видишь мою силу? И это я только разогреваюсь…

Его странное оружие сделало оборот, и в этот раз на лезвии проступила стихия огня. Ещё один оборот, и мужчина отправил огненную волну прямо в Мию, но девушка чувствовала, что будет что-то такое, и оттого взмахом клинка создала перед собой ледяную преграду, которой и укрылась.

— О, так значит, твоя стихия лед? Теперь понятно, чего ты была ко мне так холодна, — рассмеялся Хайтем и обрушил целый град таких ударов.

Понимая, что долго эта стена изо льда не выдержит, Мия сформировала за спиной крылья и, используя их и шаг Скользящего дракона, рванула в сторону, одновременно на ходу посылая в Хайтема веер ледяных осколков.

Тот прикрыл открытое лицо свободной рукой, а вот сами осколки врезались в доспех, не причинив ни малейшего урона. Вновь рассмеявшись, он бросился ей навстречу, и его оружие описало широкую дугу. Мия пригнулась, пропуская сталь над головой, и ударила снизу вверх, целясь в подбородок, который не был защищен броней. Но противник оказался быстрее, чем она ожидала, отклонился назад, и её клинок лишь рассек воздух.

Понимая, что ничего не вышло, Мия попыталась отступить. Свободная рука мужчины вспыхнула огнем, и волна пламени устремилась к ней. Мия прикрылась ледяным крылом, приняв удар на него. Лед зашипел, превращаясь в пар, но выдержал, хоть крыло и стало гораздо меньше второго. Увы, она не могла использовать их для полета, лишь для ускорения, защиты и атаки.

Улица была полна людей, и это вносило некоторую помеху в схватку. Люди кричали, в ужасе бросались прочь, крича про «сектантов». Ну да, по их мнению, кто ещё мог устроить тут схватку?

Мия стиснула зубы, понимая, что Хайтему до простых людей нет дела. Он прикончит тут всех, если кто-то окажется на пути. И мужчина в этот момент словно прочитал её мысли, гаденько ухмыльнувшись.

Его двойной клинок свистел в воздухе, оставляя за собой огненные следы. Один удар снес угол дома, и обломки полетели в толпу. Кто-то закричал. Мия метнулась наперерез, отбив крупный кусок кладки крылом, и камни разлетелись в стороны, никого не задев.

Он ударил снова, и огненная волна устремилась не к Мие, а к бегущим людям. Девушка бросилась наперерез, выставив ледяную стену, закрывая их от огненной стихии.

— Ты всегда была мягкой, — бросил Хайтем ей. — Такой же, как Ли Маур. Видимо, поэтому вы так хорошо и ладили. Дай догадаюсь, он стал твоей первой любовью, да?

Но ответить Мия не успела, их прервали.

— Стоять! Именем наместника!

Двое стражников выскочили из-за угла с копьями наперевес. Совсем молодые, и возвышение у них вряд ли выше третьего шага десятой ступени. Для таких, как Хайтем и Мия, сейчас они лишь немногим превосходили простых людей. Они даже не понимали, во что ввязываются.

Но один из них, то ли храбрый, то ли глупый, бросился на Хайтема с оружием в руках, используя технику шагов Странствующего ветра. Столь ненавистный Мие человек бросил на своего оппонента крайне снисходительный взгляд и отмахнулся от боевой техники голой рукой, остановив вражеский выпад. Затем раскрутил свое жуткое оружие, одним взмахом рассек храбреца пополам и пинком отправил верхнюю половину обратно к товарищу.

Тому мгновенно поплохело, он побледнел, начав понимать, с каким чудовищем столкнулся.

— Беги, — крикнула ему Мия. — Уводи людей! Это моя схватка!

Тот несколько мгновений смотрел на павшего друга, потом взглянул на девушку и судорожно кивнул.

— Как благородно, — обратился к Мие Хайтем. — Ты всерьез думаешь, что сможешь тут кого-то защитить? Глупая-глупая девочка…

Отвечать ему Мия не стала, она вообще решила больше не разговаривать с этим человеком. Зачем вестись на глупые провокации, вместо этого она вновь ринулась в ближний бой. Использовала крылья для прыжка и обрушилась на него сверху. Покрытый инеем меч прибавил в размерах и весе. Хайтем встретил её меч своим, и лед оказался слабее огня и стали, но девушка и не рассчитывала, что сможет пробить его блок. Пусть его оружие и приняло силу техники, но вот сталь клинка прошла дальше и рассекла Хайтему кончик носа и подбородок.

— Су-у-у-ука… — прошипел он, ударяя ногой, но Мия приняла эту атаку на крыло. Её оттолкнуло метров на двадцать, но она грациозно приземлилась на ноги с хищным оскалом.

Хайтем больше не улыбался, он коснулся свежей раны и скривился, увидев кровь на пальцах. Это были просто царапины, но сам факт их появления, да ещё на лице, был для него оскорбителен.

Он ударил снова, на этот раз метя в группу людей, которые не успели убежать достаточно далеко. Мия опять бросилась наперерез, закрывая их ледяной стеной. Хайтем оказался рядом в тот же миг, используя какую-то незнакомую технику шагов, и рубанул сверху вниз.

Мия приняла удар на оба крыла, скрестив их перед собой. Лед треснул, по нему побежала сеть разломов, но выдержал. Девушка оттолкнулась назад, одновременно выстрелив осколками разрушенных крыльев мужчине в лицо. Хайтем прикрылся рукой, и осколки бессильно звякнули о броню.

— Думаешь, смогла меня ранить, и уже в шаге от победы? Да я не показал и половины своих новых возможностей!

Мия не стала слушать. Она ударила Ледяным Лесом, и тут же из земли вырвались десятки ледяных копий, устремляясь к противнику со всех сторон. Техника, которая едва не убила Фардина Аргхо на турнире.

Эта техника не смогла пробить странную черную броню, но сделала другое: лед сковал стопы Хайтема на несколько мгновений, которые Мия была намерена использовать. Она толкнула себя вперед, а её покрытый инеем меч немного удлинился и стал абсолютно белым.

Хайтем прекрасно видел её движение и без труда мог заблокировать атаку. Ледяной клинок разлетелся от соприкосновения с его огненным мечом, но Мия и не думала, что он достигнет цели. В другой руке она сжимала созданный своей силой кинжал из алого льда, который и рассек скулу и половину уха Хайтему.

Сделав это, Мия мгновенно отступила, а противник зло выругался. Рана пусть и выглядела страшно, на деле серьезной не была.

— Дрянь… — рыкнул он. — Это последний раз, когда ты меня достала. Хватит с тобой играться…

Оружие в его руке начало раскручиваться, при этом волна жара, исходящая от него, разрасталась с каждым оборотом. Кажется, он собирался утопить весь Дайвард в огне, но Мия выглядела абсолютно спокойной, всем своим видом показывая, что уже победила. Хайтем тоже это заметил, но пока ещё не понял, в чем дело.

Мия улыбнулась ему снисходительной улыбкой богини смерти, от которой у противника мурашки пошли по коже, и тут он почувствовал странный холод в ране на своем лице. Он рефлекторно потянулся к ней и почувствовал, как внутри неё разрастаются маленькие кровавые кристаллики льда.

— Что за…

Мия улыбнулась ещё шире.

— Знаешь, совсем недавно я сражалась в битве с превосходящим меня противником и получила… прозрение, что ли.

Девушка подняла и продемонстрировала кроваво-красный кинжал изо льда.

— И мне пришло понимание, что, может, у меня и есть предрасположенность ко льду, но моя настоящая сила в другом. Это кровь.

— Демоническая техника?

— В каком-то смысле, — подтвердила Мия. — Правда, для неё не нужна демоническая энергия.

— Думаешь, такая мелочь меня свалит? — прорычал Хайтем, а его ладонь окуталась пламенем, которое он приложил к собственному лицу, выжигая чужую стихию. Но та пустила слишком глубокие корни, и Мия это прекрасно знала. — ДРЯНЬ! Я ОТ ТЕБЯ И ПЕПЛА НЕ ОСТАВЛЮ!

Хайтем рванул прямо на девушку, отправляя вперед настоящую огненную бурю, от которой Мия ушла, используя технику шагов и крылья. Ей больше не было необходимости сражаться, лишь потянуть время, пока её жуткая техника не сделает свое черное дело. Несмотря на попытки выжечь чужое воздействие, из раны на лице Хайтема продолжали расти алые ледяные кристаллы, но росли они не только вовне, но и внутрь.

Хайтем ревел от ярости, но с каждой секундой его движения становились всё более рваными. Алые кристаллы проросли уже до виска, и левый глаз мужчины заволокло красной дымкой.

Мия скользила по улице, уклоняясь от всё более неточных атак. Его двойной клинок врезался в мостовую, выбивая камни, сносил стены опустевших домов, но не мог достать её. Она была слишком быстра, а он — слишком медленен.

— Стой… смирно… — прохрипел Хайтем, и в его голосе впервые прозвучал страх. Настоящий страх.

Мия не ответила. Она просто наблюдала, как тот, кто когда-то сломал её жизнь, медленно превращается в ледяную статую изнутри.

Кристаллы добрались до шеи. Хайтем захрипел, схватившись за горло. Его оружие выпало из ослабевших пальцев и воткнулось в землю. Он упал на колени, пытаясь что-то сказать, но изо рта вырвался лишь хрип и несколько алых льдинок.

— Больно? — Мия подошла ближе, глядя на него сверху вниз. — Хорошо. Я хочу, чтобы тебе было больно. Так же, как было больно мне и другим девушкам. Ты сравнивал меня с Ли Мауром, но нет, наставник был намного лучше меня.

Хайтем поднял на неё взгляд. Один глаз уже полностью заледенел, второй смотрел с ненавистью и мольбой одновременно. Он попытался поднять руку, то ли чтобы ударить, то ли чтобы попросить пощады, но рука не слушалась.

Мия присела перед ним на корточки.

— Знаешь, сидя в комнате без ног и руки, я много думала о том, что скажу тебе в этот момент. Придумывала речи, представляла, как ты будешь молить о пощаде. Но сейчас… — она пожала плечами, — мне просто нечего тебе сказать. Ты не стоишь моих слов. И все же я благодарна брату, Вечности и этому вашему Ральорру за то, что подарил мне этот момент. Он был необходим мне, чтобы двигаться дальше.

Хайтем прорычал что-то нечленораздельное, помимо кровавого льда из его тела уже сочилось что-то черное. Не кровь, а больше похожее на смолу. Она сочилась из глаз, рта, ушей и носа.

Он все же попытался подняться, при этом внутри его тела что-то ломалось. Часть его сосудов превратились в лед, и внутренние органы ломались словно ледяные скульптуры. И тем не менее нечто внутри Хайтема не позволяло ему просто так сдохнуть.

Он поднялся над Мие, отвел руку в сторону и попытался ударить, но кулак не достиг цели, остановившись перед лицом девушки. В тот момент каждая капля крови, содержащаяся в его мышцах, коже и сосудах, окончательно превратилась в красный лед, а черная жижа текла все сильнее, заливая и броню, и землю под ногами.

— Прощай, Хайтем. Надеюсь, ты не воскреснешь второй раз.

Мие было достаточно просто толкнуть его. Тело воина покачнулось и рухнуло назад, а осколки головы от удара разлетелись по земле. Мия сделала глубокий вдох, чувствуя… Нет, не удовлетворение, но что-то очень на него похожее.

Теперь она могла наконец перевернуть страницу своей жизни и двигаться дальше.

Перед тем, как покинуть Дайвард, она вернулась в родной дом. Мертвая женщина была не из Арли, как и мужчина, обнаружившийся в соседней комнате. Она их не знала, но по косвенным признакам можно было заметить, что их бывшие соседи тоже некоторое время назад переехали.

Возможно, их старшая дочь стала воином и отправилась в школу?

В любом случае, Мия поняла, что здесь ей делать больше нечего и стоит уйти раньше, чем сюда придут орденцы или, что хуже, Вечная Божественная Гвардия.

— Кажется, время пришло, — усмехнулся я, заканчивая с очередной медитацией. По ощущениям я толком не продвинулся в собственном возвышении, несмотря на старания. Как оставался на втором шаге четвертой ступени, так и остался. Даже один узел открыть не смог за эти недели, но пробудь я тут ещё неделю-другую, и думаю, получилось бы, только вот времени на это у меня уже не было.

— Отправляемся в небесную столицу?

— Именно так, — ухмыльнулся я, активируя браслет.

Судя по тому, что метка всё ещё ощущалась, никаких проблем с ней не обнаружилось. Но вот расход энергии на перенос будет очень большим, это я ощущал сразу.

— Ладно, пробуем…

Я влил достаточное количество энергии в браслет, просадив свое сосредоточие практически наполовину. Привычная потеря равновесия, и вот я уже оказался в совершенно другом месте, стоя на груде каких-то металлических труб. Хотя почему каких-то? Кажется, именно на них я и ставил свою метку.

Стоять на этой куче железа не стал, сразу спрыгнул вниз. Ещё не хватало, чтобы меня заметили. Судя по тому, что я увидел с труб, это был огромный склад, и когда я говорю «огромный», я подразумеваю, что даже навскидку он превосходил своими размерами Гаруд. Люди тоже присутствовали, но немного, и большая часть из них находилась достаточно далеко.

— Рю, ты на разведке, веди меня.

Теперь я словно тень перемещался по складу, избегая работников. На всякий случай укрылся артефактом невидимости, но иллюзий я не питал, тут легко могут быть установлены артефакты обнаружения.

Разведчик из Рю вышел аховый. Один раз я вылетел прямо на мужчину, работника склада, который благо ничего не заметил. Дракон на это лишь виновато улыбнулся со словами: «Извини, не заметил его». Но пока всё шло неплохо, я медленно, но верно шел к выходу из склада, который было не так уж сложно найти. Специально чтобы не заплутать, на земле краской были прочерчены линии, указывающие нужное направление.

Удобная схема для мест вроде этого, а то ведь тут такое количество разного хлама, что действительно можно заблудиться.

На входе стояла охрана, но никаких артефактов обнаружения я не заметил. Конечно, можно подумать, что я слишком сильно перестраховываюсь, в конце концов, как много людей в мире способны провернуть то, что сделал я? Думаю, по пальцам пересчитать. А меры ограничения были сосредоточены на простых воинах.

Полагаю, что я вообще мог пойти официальным методом и, продемонстрировав свои навыки, вступить в Вечную Божественную Гвардию. Но нужно ли оно мне? Тем более что придется отречься от своих близких и Гаруда. Так что нет, не вариант.

Охрана откровенно скучала, вряд ли тут так часто бывают столь наглые нелегалы, которые вот так спокойно разгуливают тут как у себя дома. Возможно, я бы вообще мог сойти за одного из работников склада и просто выйти, но очевидно, что одежда, в которой прибыл я, и та, что носят в Небесной столице, несколько отличаются. И может, со стороны это кажется незначительным, но для местных всё может быть совершенно иначе.

Оказавшись на улице, я с некоторым облегчением выдохнул, ощутив свежий ветерок. После недель в жаркой пустыне прохладный воздух был особенно приятен, а ещё воздух был буквально пропитан духовной энергией. Я сделал глубокий вдох и почувствовал, как сосредоточие само начинает впитывать её, восполняя потраченное на перемещение.

Отправляясь из Гаруда в третий виток, я чувствовал сильную разницу, но между первым и третьим витком она была ещё больше. Просто дышать в этом месте полезнее, чем медитировать в моих владениях.

Склад за моей спиной и снаружи казался огромным, правда, без особых изысков. Я бы сказал, что он представлял собой просто огромную полусферу из светлого камня, и даже беглого взгляда вокруг было достаточно, чтобы увидеть ещё несколько точно таких же. Интересно было бы взглянуть на это место с высоты, но насколько я помнил истории Мейли, летать тут запрещено.

Мейли…

Может, вернуться и взять её с собой? По крайней мере, я не буду выглядеть тут совсем чужаком. Даже такого короткого присутствия было достаточно, чтобы понять, что порядки в Небесной столице и остальных витках слишком сильно различаются.

Решение показалось мне здравым, так что я закинул в рот духовную пилюлю, чтобы восполнить потерянную энергию, нашел среди этого огромного склада тихое место, где не было лишних глаз, и воспользовался браслетом. Прыгать сразу в Гаруд не стал, вначале третий виток, затем четвертый, и уже потом пятый. Чем больше непрерывное перемещение, тем больше расход энергии. Например, отправиться из Небесной столицы в Варандер во внешних витках я физически не смог бы, не хватило бы энергии, а вот такими вот скачками — да.

Все три мои супруги обнаружились в одном месте и занятые одним делом — чайной церемонией. Вот уж не знаю, о чем они там шушукались, но при моем появлении тут же смолкли, а затем каждая из них выказала, как рада меня видеть. Ну ещё бы, я не заглядывал сюда больше трех недель.

Впрочем, закончив с приветствиями, я их расстроил тем, что не смогу задержаться надолго и вообще пришел за Мейли. Та немного приободрилась, хотя тот факт, что ей придется встретиться со своим семейством, сразу охладил её пыл. Впрочем, сама возможность провести со мной время наедине и почувствовать себя единственной перевешивал негативные аспекты.

Перед тем, как отбыть, я навестил новорожденную дочь, немного понянчился с ней, но затем решил, что пора в путь. Мейли уже собралась и привела себя в порядок, что было одной из причин задержки. Она переоделась в более подходящий наряд для Небесной столицы и теперь расхаживала облаченная в шелковое одеяние глубокого синего цвета с серебряной вышивкой, волосы уложены в сложную прическу и заколоты нефритовыми шпильками, а на запястьях тонкие браслеты.

— Слишком? — спросила она, заметив мой взгляд.

— В самый раз. Я бы даже сказал, что теперь я буду выглядеть твоим слугой.

— Да, и это проблема, поэтому я немного подготовилась и заказала тебе новую одежду. Очень опрометчивое решение с твоей стороны — отправиться в Небесную столицу, не обсудив это со мной.

— До этого было ещё много времени.

По распоряжению Мейли слуги принесли мне новый наряд. Темно-серое ханьфу с серебряным узором, но немного другого покроя, не такого, что распространен в Гаруде. В частности тут было гораздо больше слоев и мелких деталей, говорящих о статусе хозяина.

— Теперь ты похож на младшего сына какого-нибудь торгового дома, — оценила Мейли. — Не слишком богатого, но и не бедного, так что не станешь привлекать лишнего внимания.

Девушка обошла меня, по-хозяйски оглядывая с разных сторон.

— Нам нужно будет добраться до моего дома, а там уже я распоряжусь, чтобы тебе поставили духовную метку семейства Сэн.

— В этом точно есть необходимость?

— Разумеется! Твоя метка не относится к Небесной столице, и ты не выдержишь даже самую малую проверку. Пока я с тобой, все будет нормально, могу сказать, что ты мой гость, но вот если окажешься один, то тебя сочтут нелегалом и арестуют.

— И что обычно делают с нелегалами?

— Если нет никакой ошибки и за тебя никто не поручится, то смертная казнь, — Мейли развела руками. — Порядки в столице крайне суровы.

Обратный путь занял около часа с учётом всех остановок для восполнения энергии. Мейли переносила перемещения хуже меня, так что приходилось делать небольшие перерывы между прыжками. Но в конце концов мы оказались в том же тихом углу рядом со складом.

— Всё-таки через лес как-то привычнее… — пробормотала она, подавив головокружение и приступ тошноты.

Я поддержал девушку, когда она слегка оступилась, сделав вид, что не заметил, что последнее она сделала специально.

— Странное место для прибытия, — заметила Мейли, оглядываясь и немного хмурясь.

— Какое нашел.

Дав ей пару минут немного отдышаться, мы вышли на дорогу уже не скрываясь. Мейли понятия не имела, где мы сейчас, так что первым делом нужно было выбраться из этих складских и промышленных районов и отправиться к кварталам знати, и судя по тому, что Мейли была недовольна, путь туда займет приличное количество времени. Она даже сказала, что есть большая вероятность, что добираться придется несколько дней. И учитывая масштаб столицы, это вполне могло быть правдой.

Первые несколько минут ничего не происходило, мы совершенно спокойно шли по этому месту ленивым прогулочным шагом. Мейли только её любимого зонтика не хватало. Но я, видимо, зря посчитал местную стражу нерасторопной, потому что нас настиг небольшой патруль, и что любопытно, среди них не было никого ниже шестой ступени. Для Гаруда это элитные бойцы, а тут просто стража склада.

— Стойте! Назовитесь! — крикнул нам один из бойцов.

Мейли демонстративно остановилась, вскинула изящную бровь, изобразив такое презрение, на какое только способно её прекрасное лицо.

— Ты смеешь задавать мне вопросы? — картинно изумилась она. — Да ещё таким тоном? Голова жмет?

Только что решительный стражник тут же смолк, нервно сглотнул и немного сменил тон.

— Прощу прощения, госпожа, но это закрытая территория дома Ранху.

Мейли в этот момент бросила на меня короткий взгляд со смешинкой и едва заметно улыбнулась.

— Если у вас есть допуск, то… — продолжил стражник.

— Я Мейли Сэн из дома Сэн, и я могу ходить куда заблагорассудится. Твой дом платит нам дань как верный вассал, но судя по тому, сколь дерзко ты смеешь со мной обращаться, видимо, нам стоит пересмотреть размер выплачиваемого.

И видимо, чтобы добавить веса собственным словам, Мейли достала из пространственного кольца жетон, который при вливании в него силы спроецировал в воздухе герб дома Сэн.

Солдата проняло, он тут же рухнул на колени и стал молить о прощении. Вряд ли Мейли действительно собиралась жаловаться на то, что этот человек делал свою работу, но по крайней мере никаких дальнейших вопросов к нам не возникло. Нам тут же предложили провести экскурсию, но мы отказались. Скорее всего, кто-то уже передал дому Ранху о том, что на их территории посторонние, и Мейли шепнула, что нам лучше уйти.

Не то чтобы у нас могли быть из-за этого проблемы, скорее, это дало нам слишком много лишнего внимания, а Мейли предпочла бы тихо добраться до своего дома. А то ведь у дома Сэн есть слишком много недоброжелателей, которые могут счесть удачным тот факт, что госпожа сейчас практически одна, да ещё и без своего верного телохранителя.

— Получается, нам придется потратить некоторое время, чтобы добраться до твоего дома?

— Угум. И на все это время ты только мой! — рассмеялась Мейли.

И судя по задорным искоркам в глазах, наша первая брачная ночь прошла даже слишком хорошо, и молодая супруга ждет не дождется новой.

— Как скажешь, — снисходительно улыбнулся я.

В отличие от неё, никакого трепета и желания я не испытывал, скорее, относился к этому как к ещё одной работе, которую нужно исполнить на благо дома. Приятной работе, без сомнения, но высоких чувств, как к Юл, я не испытывал. Но Мейли, как мне кажется, всё-таки понимала, на что шла, соглашаясь стать моей младшей женой.

Мы неторопливой походкой направились на выход из складской зоны, и увы, не в одиночестве. Неподалеку крутились посланники дома Ранху, не смевшие с нами говорить, но следившие по пятам. Мейли это явно забавляло.

— Я смотрю, ты получаешь удовольствие от этого.

— Не без этого, — отозвалась она. — Вассальным домам порой надо напоминать, кто тут главный, иначе они наглеют, а там и до предательства недалеко.

Складская зона закончилась массивными воротами из темного металла с алыми вставками, украшенными гербом дома Ранху. Стражники при виде нас расступились, кланяясь нам как почетным гостям. Видимо, их предупредили о том, что мы идем. Примерно там же нас перехватил один из слуг и стал узнавать, не нужно ли нам сопровождение, возможно, стоит вызвать транспорт, но Мейли лишь высокомерно отмахнулась от этого.

На смену некоторому спокойствию склада пришел шум и грохот. Видимо, на границе складской территории стояли артефакты, гасящие шум, идущий снаружи. Мы ставили похожие в Павильоне Молота, чтобы работы там не мешали остальным, но тут выходило наоборот. Потому что перед нами открылся промышленный район, и его размеры, мягко говоря, поражали, потому что перед нами предстали сотни, может, тысячи заводов, фабрик и мануфактур, которые, казалось, тянулись до самого горизонта и заполняли собой всё. Огромные строения из камня и металла с высокими трубами, изрыгающими клубы пара, с широкими воротами, через которые сновали повозки, груженые материалами, а между зданиями тянулись эстакады и переходы, по которым двигались… марионетки. Я, конечно, видел рабочих марионеток и раньше, но не в таком количестве. Они были повсюду, причем далеко не все напоминали Сева, и были словно люди, тут хватало и более странных марионеток, явно созданных для конкретных работ.

Мейли не выдержала, поморщилась и приложила к лицу шелковый платок. Запах тут и впрямь стоял специфический, но в основном состоял из смеси гари и серы.

— Промышленный пояс, — сообщила мне Мейли. — Здесь производят почти всё, что потребляет столица.

— Сколько он тянется?

— Несколько недель пути пешком. Но мы, разумеется, не станем тратить столько времени. Идем, найдем нам транспорт.

Промышленный пояс мне не понравился, что не мудрено. Людей тут было совсем немного, большую часть работы выполняли марионетки, снующие повсюду словно муравьи. Я сразу вспомнил руины в Глубинном лесу, в которых встретил Сева. И ведь я так до конца и не знаю, кто их построил и каким образом. Сам Сев едва ли мог дать мне ответ на данный вопрос, но я предполагаю, что таинственная Айдел Индастрис относилась к Серебряной империи.

— О чем задумался? — прервала мои размышления Мейли.

— Да так, — не стал объяснять ей. — Просто очень необычное место.

— Да, не самое подходящее для прогулок, правда, — девушка замолчала, а спустя пару мгновений добавила: — И свидания.

— Ты считаешь это свиданием?

— Нет, но пофантазировать нельзя? — усмехнулась она.

Я специально старался выбирать дороги пошире, так было проще выйти к одному из воздушных портов. Потому что некоторые пути вели в недра гигантских автоматизированных фабрик.

— Сколько из местных производств принадлежит Лорду Знаний? — поинтересовался я.

— На самом деле не так много. Да, за пределами Небесной столицы машиностроение очень сильно ограничено, но тут всё с точностью до наоборот. Но Хранители Знаний подчиняются лично Лорду и ведут жесткий контроль. Фактически любой может открыть тут дело, но конкуренция слишком велика, а продавать продукцию за пределы Небесной столицы могут лишь через торговые дома, которые…

— … принадлежат великим домам вроде твоего, — закончил я за неё.

— Верно. Вижу, что наши с Юл уроки не проходят для тебя даром.

— Для чего вообще создавать такое производство? Неужели оно действительно востребовано?

— Да, и даже более того, есть некоторый дефицит. Просто ты должен понимать, что население Небесной столицы огромно.

— Слышал об этом.

— Вот и представь, сколько должно потреблять такое количество людей. И это при том, что сама площадь Небесной столицы заметно уступает площади любого другого витка. Но не все здесь производится для внутреннего рынка, часть идет на экспорт. Небесная столица не может производить всё, следовательно, что-то нужно закупать.

— Я понял-понял, не нужно вдаваться в подробности, — усмехнулся я, чувствуя, что ещё немного, и Мейли устроит мне настоящую лекцию об экономике.

Размах этого промышленного пояса Небесной столицы действительно впечатлял, но долго слоняться на своих двоих нам не пришлось. Мейли в какой-то момент ухватила меня под руку и потянула за собой. Неподалеку от дороги она приметила странную штуковину, напоминающую железного паука, на вершине которого стоял скучающий воин.

— Добросите нас до ближайшего порта? — крикнула Мейли ему.

Тот окинул нас внимательным взглядом, видимо, прикидывая, имеются ли у нас деньги, и судя по тому, как блеснули глаза, а на лице растянулась довольная улыбка, он оценил нас положительно.

— Конечно, госпожа, всего две сотни небесных спиров.

— А не дороговато-ли? Я из рода Га-Сэн, и уверена, что вы сделаете скидку.

Приставка «га», кажется, обозначает младшую кровную ветвь более большого рода. Мейли ещё по дороге сказала, что мы будем представляться Мейли Га-Сэн и Арден Га-Сэн. Мое имя слишком гарванское и нуждалось в смене для вхождения в роль. И само собой, я исполнял роль её мужа.

Что же касалось торга, то Мейли явно вошла во вкус и ругалась с извозчиком за каждый спир, но стоит отдать ей должное, с двух сотен цена опустилась до сотни. По меркам Гаруда это внушительная сумма за такую ерунду, но судя по всему, для Небесной столицы это была мелочь.

Когда они наконец договорились, мы взошли на борт железного паука. Тот представлял собой эдакий аналог кареты, где было место возницы и кабинка для пассажиров, разве что из-за размеров в последней было довольно просторно.

— Давно я на таких не каталась, — усмехнулась моя спутница, когда паук пришел в движение. На самом деле, несмотря на довольно интересную конструкцию, перемещался он по большей части вовсе не на ногах, как можно было бы подумать, а скорее как поезд, и использовал рельсы неподалеку.

Да и скорость он на них набирал приличную, намного больше, чем я мог бы развить, используя полет на мече. Но несмотря на это, благодаря артефактам, вмонтированным в конструкцию, ветра мы не чувствовали, так что можно было не опасаться, что Мейли испортит прическу.

Поездка длилась около часа, нам приходилось делать остановки и переходить на другие рельсовые пути. Судя по всему, в промышленном поясе была какая-то своя сложная система коммуникаций, понятная только местным.

— Ничего не слышала о Кенсее? — решил я узнать у Мейли относительно учителя. В прошлую нашу встречу с ним расстались мы довольно скверно, но я не держал обиды. Он исполнял свой долг, я — свой.

— Нет, ничего.

— Я не спрашивал, как вообще так получилось, что он стал твоим телохранителем?

Девушка на миг задумалась.

— Сокрушение Черных Небес — это особый независимый отряд, который сформирован из сильнейших воинов, способный выполнять самые опасные задания Лордов. Меня охранять поручила ему наставница, чтобы я могла не опасаться угроз со стороны Альянса Тени и других недружественных домов. В конце концов, я же искала осколки души Рю Джай Тана. Но теперь, когда я остаюсь в твоем доме, в моей охране больше нет необходимости, так что… — она печально вздохнула, — полагаю, что он больше не вернется. Его задание выполнено.

— Печально это слышать.

— Да… Мне тоже будет его не хватать…

Мейли замолчала, а затем рассмеялась.

— Что?

— Просто никогда не думала, что скажу это. Помню, когда наставница его ко мне приставила, я дико бесилась. Меня раздражал сам факт, что кому-то нужно присматривать за мной словно за ребенком. Я верила, что и сама со всем справлюсь, да и вообще, кто осмелится поднять меч на госпожу из дома Сэн? Какой же дурой я была… Не прошло и недели, как я покинула Небесную столицу, а ему уже пришлось защищать меня от убийц. За год, проведенный с ним, я узнала о мире больше, чем за те двадцать лет, что провела дома.

— Странно, что ты в него не влюбилась ненароком, — не удержался я от подколки. — Разве не так бывает в романах, которые ты так любишь?

— А ты откуда знаешь, что я люблю? — хмыкнула она. — Но ты недалек от истины, возможно, во мне правда были какие-то чувства, но они быстро угасли. Когда побудешь рядом с Кенсеем, начнешь относиться к нему с уважением, но и только. А может, я просто почувствовала, что он совсем не тот человек, который мне нужен? — Мейли многозначительно посмотрела на меня.

Я не стал ничего говорить на этот счет.

Наконец паук прибыл к месту назначения, прямо к одному из воздушных портов, с помощью которого мы могли попасть уже непосредственно в верхние жилые районы Небесной столицы, но даже так путь должен занять по меньшей мере несколько дней, которые мы должны провести с некоторым комфортом.

Воздушный порт ничем не уступал по масштабам и размерам воздушному порту Радрифа, а может, в некоторых аспектах даже превосходил его. Он представлял собой огромную башню размерами больше, чем любой из перстов Длани Гаруда. На вершине этой башни было множество уровней и причалов, расходящихся в стороны, и у большинства из них были пришвартованы суда. Причем те были самыми разными, начиная от крупных и роскошных судов и заканчивая маленькими лодочками.

— В детстве я такие места называла цветками, — усмехнулась Мейли, указывая наверх. — Видишь вон те пирсы, расходящиеся в стороны? Они словно лепестки.

— Да, есть немного.

— Пойдем, — девушка взяла меня за руку и потащила за собой.

Чтобы попасть наверх, нам нужно было воспользоваться подъемником. Полностью механизированным, в отличие от тех, что были в Радрифе и работающих на рабской силе. Подобный был построен Севом и другими рабочими, чтобы попасть в нижние витки. Да и когда мы оказались внутри, оказалось, что подъемник довольно шустрый и очень быстро поднял нас на нужную высоту.

Теперь самое сложное, нам нужно было найти судно, отправляющееся в нужную нам точку. Но тут Мейли взяла всё дело на себя. Вот что-что, а когда она занималась переговорами, то чувствовала себя как рыба в воде. Прекрасно знала, когда стоило давить, а когда можно воспользоваться красотой или именем семьи, чтобы расположить к себе.

Так что ничего удивительного, что уже через полчаса она сообщила, что договорилась. Я почему-то думал, что она арендует комнату в одном из больших кораблей, но нет, она арендовала именно корабль. Небольшой, на котором помимо нашей пары был лишь капитан и его помощник. Те обращались к нам очень уважительно и выделили аж капитанскую каюту. Даже интересно, сколько девушка им пообещала за такую доставку.

— Они доставят нас прямо до одного из ближайших к моему дому портов, — пояснила Мейли. — Так что мы можем расслабиться и просто наслаждаться поездкой.

Впрочем, если Мейли считала, что путешествие будет чем-то вроде романтического вояжа, пришлось её расстроить. У меня были несколько другие планы, так что как только мы погрузились, а судно отшвартовалось, я уселся в позу медитации и принялся прогонять потоки духовной энергии по меридианам.

Количество энергии в воздухе было огромным, на порядок больше чем в третьем витке, и с непривычки мне даже казалось, что она давит, но я отлично понимал, что это мне просто кажется. Так что глупо было тратить это время на что-либо кроме возвышения. Пусть Мейли дуется, но сейчас мне стать сильнее гораздо важнее, чем что-либо.

Но перерывы я всё-таки делал и выглядывал в окно. Всё-таки Небесная столица поражала воображение. Казалось бы, я провел в медитации много часов, а вид за окном практически не изменился. Всё тот же гигантский город, тянущийся до самого горизонта. Хотя нет, изменения были. Тут стало гораздо меньше промышленных предприятий и гораздо больше жилых районов. Даже сады попадались на глаза. Мейли говорила, что фермерские угодья тут тоже имелись, но до них было слишком далеко. Большая их часть находится в другом поясе, до которого мы бы летели с нынешней скоростью больше недели.

В остальном же полет прошел достаточно спокойно. Я большую часть времени просто медитировал, а Мейли скучала, и когда эта скука доходила до некоторого пика, она начинала доставать меня. Правда, у неё был ещё один способ скоротать время за чтением одного из своих любимых романов.

— Мы скоро прибудем на место, госпожа, — сообщил капитан, и Мейли поспешила наводить марафет. Если всё пройдет как задумали, то ещё до заката мы прибудем в дом Сэн. Правда, как там встретят меня, было большим вопросом, вряд ли хорошо.

Корабль потихоньку стал снижать высоту, и вот мы уже летели достаточно низко, чтобы без труда видеть землю. К слову, тут движение воздушных судов было даже более активным, чем в промышленном поясе. Целый небольшой поток тек параллельно улицам на высоте нескольких десятков метров.

Мейли высунулась в окно и покрутила головой, затем нахмурилась.

— Что-то не так? — заметил я её реакцию.

— Не знаю. Какие-то незнакомые районы. Возможно, меня не так поняли и мы прибываем совсем не в тот порт, о котором я говорила.

— И впрямь странно. Это сулит проблемы?

— Если это просто ошибка, то…

Мейли осеклась потому что мы резко повернули и направились в сторону гигантской, монструозной пагоды, которая своими размерами превышала Гаруд. И чем ближе мы были к ней, тем бледнее становилось её лицо. Что-то шло не по плану.

Судно явно поддало ходу, потому что приближались мы к зданию стремительно, и нас однозначно ждали. На одном из этажей оказалось что-то вроде массивных дверей, аккурат таких, чтобы прошло судно.

— Нам нужно бежать Нейт! — воскликнула Мейли. — Мы на территории дома Йондей!

Йондей? Что-то знакомое… Часом не они ли напали на Мейли, когда мы летели на воздушном корабле?

Сегодня в Небесном дворце, месте, где сосредоточена вся власть этого огромного мира, было на удивление тихо. Лорд Справедливости уже и не помнил, когда в последний раз это место было таким умиротворенным.

Прямо сейчас он, сложив руки за спиной, стоял перед Небесным престолом — массивным каменным троном, испещренным миллионами сложнейших символьных конструкций. И большая часть тех, кто видел его вживую, даже не догадывались, что Небесный престол — нечто большее, чем каменное сидение. По сути, этот артефакт занимал большую часть Небесного дворца, уходя в самые дальние коридоры закрытых помещений. Но ныне это почти не имело значения.

Тысячелетия назад, до Войны Небес и Мрака, когда на престоле восседал Небесный царь, он был величайшим оружием, сильнейшим артефактом, способным влиять на само мироздание. Пусторожденные использовали его, чтобы сместить витки и устроить глобальный коллапс, но им помешали, а сам артефакт превратился в символ нерушимого порядка, который насадил Небесный царь.

Только вот эта вещица не была создана для людей, и оттого величайший из героев Дайатан, Вечный Божественный Страж, который и стал позднее Небесным царем, со временем сошел с ума. И смерть единственного сына стала для него последней каплей, что обернулась бурей для всего мира. Это безумие настолько его захватило, что он чуть было не погрузил весь третий виток в мир мертвых, а когда и это не вышло, всерьез вознамерился уничтожить все витки за пределами первого.

Именно тогда Лорды и восстали против своего господина, решив, что мир и так пережил слишком много потрясений и нового Катаклизма просто не выдержит. Война Небес и Мрака и так привела к уничтожению Серебряной империи, единственной из старых империй, что уцелела после первого катаклизма.

Лорд отлично помнил, как впервые оказался в этом тронном зале. Тогда он был ещё совсем молодой мальчишка, безмерно талантливый, но такой же глупый.

— Арон Лай, клянешься ли ты верой и правдой служить моему делу? — спросил тогда Небесный царь. И будущий Лорд Справедливости в тот момент считал, что нет более достойного человека, чем Дайатан, Вечный Божественный Страж.

Да, в то время он был другим: добрым, щедрым и благородным, за такого даже сейчас Лорд Справедливости был бы готов умереть. И тем трагичнее было понимать, во что он превратился.

«Либо ты умираешь героем в зените силы и славы, либо живешь так долго, чтобы превратиться в чудовище…» — услышал он когда-то, и тогда эти слова показались ему сущей глупостью. Но сейчас, стоя перед этим троном спустя тысячи лет, Арон Лай понимал, насколько они правдивы. Он и сам превратился в чудовище. Может, не такое страшное, каким был Небесный царь, но всё же.

Но иного пути спасти мир от полного уничтожения Лорд Справедливости не видел. Если он сможет наполнить этот предмет былой силой с помощью Сферы Вечности, то сможет сделать то, чего не сумел его предшественник — запечатать Бездну. Цена у этого поступка будет велика, но Лорд был готов принести её.

— Господин, — раздался рядом голос.

Лорд отвлекся от собственных мыслей и покосился на Шангуна. Один из глав Вечной Божественной Гвардии ударил кулаком по латному нагруднику и поприветствовал владыку.

— Докладывай, — Лорд слегка повернул голову.

— Лорд Знаний ещё несколько дней назад покинул Небесную столицу. Мои воины провели обыск его мастерских, и там пусто. Судя по всему, он забрал вообще все свои игрушки, Ганум Альго не собирается возвращаться.

— Его сподвижники?

— Пока выясняем, но…

— Некоторые тоже пропали?

— Да.

— Значит, он сделал свой ход, — устало вздохнул Лорд. — Что ж… Значит, самое время мне сделать свой.

Лорд сделал шаг навстречу престолу, затем ещё несколько по ступеням, прежде чем опуститься на престол. Тот отреагировал на нового хозяина, и символы на его поверхности засияли. Да, он ещё не был завершен, не хватало самого главного компонента, но сила в нем всё-таки была.

— Слава Небесному царю! — внезапно воскликнул Шангун, опустившись на одно колено. — Пусть его правление будет вечным!

— Поднимись. Своим первым указом я объявляю Ганума Альго вне закона и лишаю всех привилегий. С этого момента он лишен титула Лорда. Я поручаю тебе, Шангун, немедленно найти его и вернуть в Небесную столицу, где он предстанет перед моим судом по обвинению в предательстве.

— Да, владыка!

Теперь назад пути нет. Небесную столицу ждет гражданская война, но это было неминуемо, как приход нового дня.

Огромная пагода Йондей все приближалась, и было очевидно, что это ловушка. Вот уж не знаю как, но враги узнали Мейли и заманили в ловушку, пользуясь беззащитностью.

— Ну раз нам туда не нужно, то и оставаться тут не вижу смысла, — я улыбнулся девушке и, подхватив её на руки, просто сиганул за палубу.

— Стойте! — послышался возглас капитана позади, но было уже поздно. Мы с девушкой оказались за бортом и падали вниз, прямиком на улицу города, и кажется, ей было весело.

Я бросил под ноги Копье пустыни в форме меча, приземлился на него ногами и заскользил по воздуху.

— А это нормально, что тебя пытаются захватить? — спросил я у неё.

— Нет. Йондей, конечно, наглецы, но чтоб настолько? Даже для них это чересчур.

И тем не менее за нами отправилась погоня. Из открывшихся ворот внутри крепости вылетели… Я даже не знаю, как обозвать эти странные артефакты. Думаю, самое близкое — это механические лошади, причем сильно меньше обычных и без ног. Каждая такая штука могла удерживать на себе одного всадника, и двигались они крайне проворно.

— Есть мысли, зачем ты им могла понадобиться?

— Есть, но их слишком много. В любом случае, я к ним в руки попадать не собираюсь.

— Я могу нас перенести в Гаруд, а затем вернуться в одиночку.

— Нет смысла тратить столько сил, лучше попробуем дойти до моего дома.

— Ты же говорила, что эти места тебе незнакомы.

— Да, до момента, пока дом Йондей не увидела. До главной резиденции дома Сэн далековато, туда мы будем даже в полете добираться очень долго, но если я правильно помню, где-то неподалеку должно быть малое отделение. Если доберемся туда, то им придется отступить, если они не захотят начать войну с моим домом.

— Тогда указывай дорогу.

Копье Пустыни скользило по воздуху, рассекая ветер. Мейли прижималась ко мне, одной рукой вцепившись в мое плечо, другой придерживая развевающиеся на ветру волосы. Позади нарастал гул артефактных механизмов, четко говоривший о том, что преследователи не отстают. Эх, заполучить бы такую штуку на исследования, для каких-нибудь разведчиков Гаруда цены бы не было.

Всего преследователей было семеро, и эти странные механические штуки двигались быстрее, чем я ожидал, ловко маневрируя между зданиями.

— Левее! — крикнула Мейли. — Там торговый квартал, много народу, им будет сложнее!

Я заложил крутой вираж, нырнув между двумя башнями. Копье слушалось отлично, а вокруг было так много энергии, что я почти ничего не тратил на полет и при желании мог бы так лететь много часов без отдыха.

Торговый квартал открылся внизу россыпью ярких навесов, повозок и людских потоков. Над ним сновали десятки мелких воздушных судов, так что приходилось крутить головой, чтобы не влететь во что-нибудь.

Я проскользил между двумя крупными воздушными баржами, пытаясь немного оторваться, но не тут-то было, эти штуки тоже были крайне маневренны. Более того, вражеские воины заходили теперь с двух сторон, снизу и сверху.

— Нейт! Осторожно! — воскликнула Мейли, но даже без этого я почувствовал, как неподалеку собрались использовать технику.

Пришлось резко выхватывать меч из-под ног, начиная свободное падение и одновременно с этим отвечая врагу.

Рассекающий громовой удар!

Молниевый серп столкнулся с вражеской техникой, порождая небольшой взрыв в небе над торговой площадью. Я уже развернулся, чтобы бросить под ноги меч, но там на нас уже летел другой враг. Вот уж не знаю, чего он там планировал, но план был плох как ни посмотри. Пришлось на пару мгновений выпустить из рук Мейли. Я врезался в него на полной скорости, сбив с механической «лошади». Мы оба полетели вниз, кувыркаясь в воздухе. Он попытался ударить меня какой-то рукопашной техникой, но я перехватил его руку и ударил локтем в висок.

Чтобы перехватить падающую Мейли, пришлось воспользоваться Копьем Пустыни как трамплином.

— Ты сумасшедший! — выдохнула она, когда я снова подхватил её.

— Считаешь, что это невесело? — рассмеялся я.

Ответить она мне уже не успела, потому что справа снова вспыхнула техника. Правда, на этот раз я пошел по иному пути и не стал встречать её своей. Вместо этого просто влил энергию в Шкуру громового дракона, расширив её на нас обоих и задействовав максимальное количество узлов.

Даже не почувствовал атаку. Защита прекрасно справилась с вражеской техникой, да и нападающий не ощущался особо сильным. Пятая ступень где-то. Может, мне даже не обязательно отвечать? Достаточно просто прорываться.

— Туда! — Мейли указывала направление к отделению своего дома.

А меж тем погоня лишь усиливалась. Да, я смог избавиться от нескольких преследователей, но на их место пришли новые. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что их уже насчитывается несколько десятков. Более того, кажется, и по земле передвигалось сразу несколько отрядов.

— Слушай, а ты не можешь сообщить своим о том, что на нас напали? — поинтересовался я.

— Ой, могу! Я забыла…

— Серьезно?..

Мейли спешно достала из пространственного кольца небольшой нефритовый кристалл и наполнила его своей энергией.

— Всё! Теперь дом Сэн знает о нападении на меня.

— Ты правда забыла о такой важной вещи?

— Я последний раз его использовала, когда мне было семь, так что не бурчи.

Я мчался вперед и едва успел остановиться, потому что прямо передо мной вырос массивный барьер, в который я едва не влетел. Не успели мы опомниться, как почти всё окружающее пространство оказалось закрыто крупной сферой.

— Что это? — спросил я у девушки.

— Сфера мирового ограждения, — ответила она, а я тем временем попытался прорваться через неё. Неудачно, разумеется, причем люди внизу, которые случайно оказались внутри, вполне спокойно из неё выходили. — Этого я и боялась…

— Почему мы не можем выйти, а другие могут?

— Потому что мы — цель техники, фактически нас отрезали от мира. Крайне сложная техника заклинателей, которую почти не встретить за пределами небесной столицы. То, что ты видишь вокруг, включая людей, ненастоящее. Это больше похоже на твое личное убежище. Просто, учитывая сколько сильных воинов в Небесной столице, эта техника почти незаменима, иначе каждая схватка сносила бы целые районы.

— Получается, сейчас мы вовсе не в Небесной столице, а в её духовном воплощении? И тут только мы и враги?

— Да. Выбраться можем, лишь убив заклинателя, ну или нарушив целостность техники уничтожив барьер.

— Понял.

А враги тем временем стягивались. Похоже, дом Йондей вознамерился захватить Мейли во что бы то ни стало. Я уже видел десятки, если не сотни солдат с гербами вражеского дома, да и сам лидер не заставил себя долго ждать. Тот завис в воздухе неподалеку, сложив руки за спиной.

Полет? Ах, мне бы такую технику.

Воин был силен, пик четвертой ступени. Ещё немного, и перешел бы на третью, но думаю, что мне по силам. Но нужно учитывать, что рядом со мной Мейли, да и куча других врагов, которые тоже не останутся в стороне.

— Полагаю, что лучше бежать, — шепнула она мне.

Я кивнул, активировал браслет, но тот ожег мне руку. Похоже, что барьер блокировал перемещения.

Мировой сдвиг?

Но нет, я не мог «нащупать» мелодию окружения. Она была словно набор разрозненных колебаний, а значит, и переделать её не выйдет. Видимо, сбежать всё-таки не получился, мы в ловушке.

— Не выходит, придется сражаться. Держись рядом.

— Я нужна им живой. Как мне кажется. Так что лучше думай о себе.

Я хмыкнул. Так-то она права, но проблема в том, что зачастую в масштабных битвах прилететь может и случайно от неудачно направленной техники.

— Просто держись рядом.

— Мейли Сэн, — громко объявил парящий в воздухе воин, — сдавайся мирно и следуй за нами, тогда мы не причиним тебе и твоему спутнику вреда.

— Как мило с вашей стороны, — огрызнулась девушка. — С каких это пор такой третьесортный дом как Йондей стал внезапно брать в заложники знатную даму? Вы ведь понимаете, что мой дом уже в курсе ваших действий и не оставит это без ответа⁈ Я ученица самой Лорда Удачи!

Мужчина и бровью не повел.

— Хорошая речь, но расклад сил в Небесной столице очень сильно изменился за время вашего отсутствия, госпожа, — причем «госпожа» мужчина выделил особенно, добавив нотки пренебрежения, — поэтому просто следуйте за нами, иначе мы уведем вас силой, и ваш защитник ничего не сможет с этим поделать. Будь тут знаменитый Кенсей, возможно, наш разговор прошел бы иначе, но, к вашему несчастью, его тут нет.

Мейли чуть подалась вперед и сказала мне:

— Похоже, что они правда хотят взять меня в заложники и добиться чего-то от моего дома. Вопрос лишь, чего именно…

— Встречное предложение, — громко объявил я. — Уберите сферу и возвращайтесь туда, откуда явились, тогда я вас не убью.

Мужчина, который так и не представился, рассмеялся, словно я сказал что-то смешное, а ведь я был совершенно серьезен. Битва будет сложной, но шансы выйти победителем в ней весьма высоки.

— Наглец… Да ты хоть понимаешь, кто стоит пред тобой? Я Шован Йондей, четырнадцатый сын дома Йондей. Сам Нефритовый Сокол!

Последнее, видимо, прозвище, которое должно было меня впечатлить, но оно, скорее, забавляло. Воины слишком любят придумывать себе грозные и могучие прозвища, чтобы те гремели по всему миру, но на деле они не дают ничего кроме увеличения самомнения. Я вот Костяной палач, и это не просто прозвище, это даже больше, чем имя, но едва ли я бросаюсь им в каждом бою.

— Хоть Облезлый Янтарный Ворон, мне плевать, — не удержался я от укола.

— Ещё смеешь дерзить, щенок… — прорычал воин. — Посмотрим, как ты заговоришь потом. — Взять их. Девчонку — живой, мальчишку — как получится.

Получив команду, десятки воинов в цветах дома Йондей бросились на нас, а я встал в стойку и попробовал раскинуть боевую медитацию настолько, насколько было возможно. Сейчас это чуть более двадцати шагов, но из-за воздействия сферы, отрезающей нас от реального мира, зона была довольно нестабильной.

Сразу несколько воинов налетели вместе, они не стали использовать техники, видимо, опасаясь задеть Мейли, и это была ошибка с их стороны. Копье Пустыни в моей руке превратилось в меч, которым я без труда отбил первую же атаку и тут же быстрым движением использовал технику.

Малый рассекающий громовой удар.

Сорвавшийся с клинка молниевый серп рассек сразу троих: того, что несся первым, и его товарищей позади, оказавшихся неготовыми к такому. Четвертый успел отреагировать и использовать Покров, но тот, несмотря на то, что был сильнее обычной версии, лишь смог уменьшить урон, а не избежать его.

Это немного уменьшило пыл нападавших, и теперь в меня уже полетели техники. Воины все ещё старались не задеть Мейли, но это было сложновато. Благо, и у девушки было, чем ответить. Она использовала что-то из техник заклинателей, выставив перед собой две сияющие колонны, сформировавшие в промежутке довольно мощный барьер. Кажется, он даже прочнее Шкуры, но не способен перемещаться.

Но на этом Мейли не остановилась и выхватила из пространственного кольца пару талисманов, создавая боевых духов. А ведь если подумать, то кажется, я вообще впервые вижу, как она сражается с людьми. Духи представляли собой двух ворон и одного тигра, не очень большого. Ни в какое сравнение с духами, которых призывала её наставница, они не шли, но девушка хотя бы могла чем-то обороняться.

— За меня не волнуйся! — бросила она мне. — Я тоже могу сражаться!

Учитывая, что опыта в битвах с людьми у девушки практически не было, волноваться мне было за что. Но приятно, что она не совсем обуза и способна выиграть немного времени для меня.

Вороны, повинуясь её приказу, атаковали сверху, целясь в глаза и лица и отвлекая врагов, а тигр прыгнул на ближайшего воина, повалив того на землю. Может, Мейли им и была нужна живой, но вот сдерживаться я сам не собирался, намереваясь прикончить их, несмотря на возможные последствия. Имею право, в конце концов, это они на нас напали.

Пока враги отвлеклись на духов, рванул вперед, врезаясь в их строй. Копьё Пустыни снова сменило форму, превратившись в крепкий двуручный меч. Обычно я таким не сражаюсь, да и техник особо под него не знаю, но в толпе так эффективнее. Первому же попавшемуся на пути бойцу снес руки, а следом и часть лица, которое оказалось на пути клинка.

Ушел от меча, прилетевшего в затылок, и ударил ногой, отбрасывая ещё одного война прямо в двух других. Тут уже прилетела какая-то мощная техника, выглядящая как десятки крупных мечей, сотканных из воды. Но уйти от них техникой шагов было несложно. Позади оказался парень, тоже использующий молнию, правда, в кулачном бою. На его руках были металлические перчатки, на которых искрили молнии, и вот от него уйти не вышло. Пришлось использовать Шкуру, и та без труда погасила весь урон, при этом даже потратив меньше энергии, чем должна была. Одна из особенностей Шкуры — поглощение родной стихии. Пусть не всего заряда, но определенной части. Так что пробить Шкуру молниевыми техниками было практически невозможно.

Молниевый боец не успел удивиться тому, что его атака не сработала. Я перехватил его запястье, дернул на себя и насадил на меч. Он захрипел, а я уже отталкивал его тело в набегающих врагов.

— Построение Железного Журавля! — скомандовал кто-то из их офицеров.

Воины вокруг меня сместились, формируя странный узор. Шестеро встали полукругом, ещё четверо заняли позиции позади них, и все десять одновременно начали формировать технику. Я почувствовал, как энергия между ними соединяется, сплетаясь в нечто единое.

Комбинированная техника. Довольно редкое зрелище, и оно не предвещало мне ничего хорошего.

— Клинки Стальной Стаи!

Десятки призрачных мечей соткались из воздуха и устремились ко мне со всех сторон одновременно. Причем силы в них было вложено очень много, и тут даже Шкура могла не помочь, если я приму их на грудь.

Но я не паниковал, напротив, накатило удивительное спокойствие, какое у меня обычно случается в момент просветления. Я не был уверен, что именно его сейчас ощутил, но такое чувство, что время в зоне моей боевой медитации стало идти медленнее, и я ощущал каждый из всех этих сотен клинков, летящих в меня.

Мечи были все ближе, некоторых из них я мог буквально почувствовать, протянув руку. Эта атака была с автонаведением, я чувствовал это, так что уклоняться нужно было в самый последний момент…

Сдвиг мира!

Сам не знаю, как это получилось, просто мне удалось поймать обрывок мелодии в момент этого… прозрения? Малого прозрения? Не знаю, как это назвать, да и не так уж это важно. Главное, я смог переместиться. Всего-лишь на какие-то жалких несколько метров, но этого оказалось достаточно, чтобы почти все клинки от комбинированной техники врезались в землю и развеялись. Хотя несколько всё-таки успели изменить траекторию и устремиться ко мне, но их я снес Малым Громовым Ударом.

— Как он… — услышал я удивленный возглас одного из врагов.

Но дать им опомниться не собирался и отправил прямо в строй Двуединый Рассекающий Громовой Удар, и тут уже стихийный серп был такой, что без труда мог бы снести половину улицы. Воины тут же бросились врассыпную, но кое-кого всё-таки достало и прожарило до хрустящей корочки.

В меня вновь полетели техники, но уже ничего серьезного. Просто некоторые бойцы пытались огрызаться. Вот комбинированные техники действительно впечатляли. Такие намного превосходят по силе обычные.

Пока большая часть была занята мной, несколько смельчаков попытались напасть на Мейли. Девушка перенаправила своих духов туда, чтобы остановить их, но силенок призванным существам недоставало. Первая же техника уничтожила одного из воронов, а следом пал и тигр, хотя чтобы уничтожить его, им пришлось использовать сразу несколько техник.

Мейли уже приступала к новой магии заклинателей, но явно не успевала. Пришлось немного менять планы и помогать ей.

Двуединый Рассекающий Громовой Удар!

Огромный молниевый серп пронесся прямо перед атакующими девушку воинами.

— Жалкое зрелище, — раздался сверху голос Шована Йондей. Нефритовый Сокол наблюдал за боем со скрещенными руками, и на его лице читалось глубокое разочарование подчиненными. — Только посмотрите на себя, вы воины дома Йондей и не способны справиться с безымянным воином равного возвышения? Что за никчемные отбросы…

Ну он немного преуменьшал мои силы, и он должен быть полным идиотом, чтобы этого не понимать, ну либо это способ немного осадить подчиненных.

— Ладно, так и быть, я сам с ним разберусь!

Шован рванул вниз, врезавшись в землю неподалеку и одновременно используя какую-то технику, от которой земля вспучилась, а в стороны хлынули волны энергии. Подчиненные, ожидавшие чего-то такого, рванули в стороны, благодаря чему их не задело, а вот мне пришлось использовать Шкуру Громового Дракона.

Шован повел плечами, ухмыльнулся и, отведя руку в сторону, призвал тяжелый двуручный меч из странного зеленоватого металла, похожего на нефрит, которым, впрочем, благодаря возвышению без труда мог махать одной рукой. Закинув его на плечо, он гордо выпятил грудь и надменно ухмыльнулся.

— Так и быть, ты неплохо себя показал, поэтому я дозволяю тебе назвать свое имя. Не могу обещать, что запомню его, но…

Дух Спирали, из него сочилось такое самодовольство, хотя я не мог сказать, что он был гораздо сильнее меня. Наша разница меньше, чем на одно возвышение, что почти нивелировалась двойными меридианами и третьей закалкой меридиан. И может, ощущался я слабее, но неужели он настолько слеп, чтобы не увидеть техники, которые я применяю?

— Имя? — не остался я в долгу. — Не вижу причин представляться мертвецу.

Воин зло дернул щекой.

— Наглец… Ну как знаешь.

Больше в разговорах не было смысла, и тот атаковал меня подобно вихрю. Кажется, его стихией был воздух.

Шован оказался быстрее, чем я ожидал. Его меч описал широкую дугу, и вместе с ним по воздуху хлестнуло лезвие из уплотненного ветра раза в четыре длиннее самого клинка. Я ушел техникой шагов, но порыв всё равно задел плечо, рассекая ткань и оставляя неглубокий порез на коже.

Кажется, самое время использовать броню, что я, собственно, и сделал. Дав мысленную команду Копью Пустыни, я обратил его в серебряную броню, которая растеклась по телу ртутью. Шован был слегка удивлен таким поворотом событий, вскинул бровь, но ничего не сказал.

Я не стал тратить время на ответ и атаковал сам. Копье Пустыни в форме меча рубануло сбоку, но Шован небрежно отвел удар нефритовым клинком, даже не напрягаясь. Зато я успел почувствовать, как при соприкосновении наших оружий по моим рукам прокатилась вибрация, от которой заныли запястья. Тяжелый у него меч. И что важнее, энергия в нем циркулировала так, что каждый удар усиливался воздушным потоком изнутри. Видимо, его оружие тоже было артефактным.

— Слабовато, — констатировал Шован и ударил сам, на этот раз серьезно.

Нефритовый клинок рухнул сверху, вместе с ним обрушилась воздушная волна такой плотности, что её можно было увидеть невооруженным глазом. Я ушел в сторону, но волна врезалась в землю и разнесла каменную мостовую в радиусе нескольких метров, подняв облако пыли и обломков. Осколки камня хлестнули по активированной Шкуре.

Малый Рассекающий Громовой Удар!

Молниевый серп сорвался с клинка, целясь Шовану в грудь. Тот рубанул навстречу, и столкновение его воздушного клинка с моей молнией породило вспышку, от которой на миг стало светло как днем. Шована отбросило на полшага, и на лице впервые промелькнуло удивление.

Пользуясь заминкой, я глянул на Мейли, и с той всё было в порядке. Когда вмешался лидер, остальные воины отступили и не предпринимали никаких действий, просто наблюдали за схваткой.

Шован перехватил меч обеими руками и изменил стойку: расставил ноги шире, центр тяжести сместил ниже, нефритовый клинок держал параллельно земле. Воздух вокруг него завибрировал, и я физически ощутил, как давление вокруг начало расти. Энергия из его сосредоточия хлынула в клинок, и тот засветился зеленоватым светом, от которого воздух вокруг лезвия начал завихряться.

Боевая медитация подсказала мне, что следующая атака будет сильнее всего, что он показывал до этого.

— Ты талантлив, не отрицаю, но червь никогда не станет драконом, — вновь высказал он пафосную и абсолютно бессмысленную в данной ситуации самодовольную фразу.

А в следующий момент Шован исчез. Он двигался с использованием воздушной стихии, буквально скользя по потокам ветра, и его скорость на мгновение превысила то, что я мог отслеживать.

Боевая медитация не справлялась с его скоростью, и я мог чувствовать только отголоски его движения. Только вот он не атаковал, а то ли игрался, то ли набирал скорость. На последнее указывало то, что с каждым ударом сердца я все меньше его чувствовал, словно он и в самом деле становился быстрее.

Что ж… тогда…

Форма Громового Дракона.

Шкура стала трансформироваться, меняя свою структуру, практически сливаясь с броней Копья Пустыни. Чистая стихия молнии наполнила мои мышцы, и ощущения от этого были своеобразные, но эффект я ощутил практически сразу. Сила боевой медитации значительно выросла, и я увидел Шована. Воин дома Йондей как раз закончил приготовления и мчался прямо на меня, но теперь я прекрасно его видел.

Полагаю, что со стороны мы оба просто исчезли, явившись воинам лишь в момент столкновения. И сила столкновения была впечатляющей, но из него победителем вышел я. Шована подбросило в воздух и швырнуло спиной в стену ближайшего дома. Стена треснула, посыпалась штукатурка, а по барьеру побежали разряды, с трудом рассеивая остатки наших смешанных стихийных энергий.

Шован поднялся, стряхивая крошку со спины, и ненавидяще смотрел на меня.

— Ты-ы-ы-ы…

— Знаешь, ты прав, червю никогда не сравниться с драконом, — усмехнулся я.

Шован выплюнул кровь и рванул на меня сразу же, без пафосных фразочек. Кажется, он только что впервые стал относиться ко мне сколько-нибудь серьезно.

Нефритовый клинок ударил наискось, и вместе с ним по дуге хлестнул серп уплотненного воздуха. Я отступил вправо, пропуская его мимо, но Шован уже развернулся и атаковал снова, вкладывая в каждый удар всё больше энергии. Он злился, и злость мешала ему думать.

Что ж, мне это только на руку.

Первые несколько обменов я просто уходил и отступал, экономя силы. Форма Громового Дракона расходовала энергию быстрее, чем мне бы хотелось, но без неё я бы не успевал за его скоростными атаками. Шован это тоже понимал и пытался навязать темп, не давая мне и секунды передышки. Нефритовый клинок свистел в воздухе, оставляя за собой зеленоватые росчерки, и каждый удар сопровождался волной ветра, которая расходилась вокруг, вздымая пыль и мелкие камни.

Мы оба двигались невероятно быстро, отчего в моменты нашего ускорения схлопывался воздух.

Копье Пустыни в форме меча встретило очередной удар.

Руки привычно заныли от столкновения с усиленным клинком, но серебристая броня поглотила часть отдачи. Я оттолкнулся от меча Шована и ответил Малым Рассекающим Громовым Ударом почти в упор. Мужчина среагировал, ушел влево, но серп всё-таки зацепил ему бедро, рассек ткань штанов и кожу под ней.

— Ты!.. — зашипел Шован, мазнув рукой по ноге. Пальцы окрасились красным.

Рана неглубокая, но первая кровь за мной.

Шован сменил тактику. Он отпрыгнул, вскинул клинок вертикально и ударил в землю, вбив его по рукоять. От точки удара в стороны ринулись трещины, и из каждой вырвались потоки уплотненного воздуха, веером разлетевшиеся во все стороны. Техника явно была рассчитана на поражение по площади, и уйти от неё целиком возможности не было.

Шкура Громового Дракона приняла удар. Воздушные лезвия врезались в электрический барьер, и на несколько ударов сердца я оказался внутри воющего вихря, рвущего всё вокруг. Броня Копья Пустыни выдержала, Шкура тоже, но энергии ушло прилично.

Когда вихрь утих, Шован уже мчался ко мне, выдернув меч из земли. Он вновь набрал скорость, но на этот раз я не стал уклоняться. Вместо этого я шагнул навстречу.

Тяжелый нефритовый клинок обрушился сверху. Я принял его на скрещенные руки, укрепленные и Шкурой, и броней одновременно. Удар вбил меня в мостовую по щиколотки, камень под ногами треснул, но я выдержал и, пока Шован не успел отвести клинок, перехватил его лезвие.

Точнее, перехватил плоскость клинка ладонями в перчатках из Шкуры, избавившись от своего меча. Молния захлестнула нефритовый металл и потекла по нему к рукояти. Шован дернулся, но поздно, так что разряд прошел через оружие ему в руки. Он зарычал, выпуская меч, и отскочил назад, тряся онемевшими ладонями. Я не дал ему опомниться.

Двуединый Рассекающий Громовой Удар!

Серп ушел точно в него. Шован ещё не восстановил контроль над руками и не мог использовать боевые техники, поэтому просто скомбинировал технику шагов со своей техникой ускорения, всеми силами пытаясь убраться из зоны удара.

Серп прошел мимо и где-то позади разнес угол здания, от которого во все стороны полетели обломки. Но я уже знал, что сделает воин. Он попытается зайти со спины, как в прошлый раз, только вот благодаря Шкуре я ничем не уступаю ему в скорости, так что был к этому готов.

Шован вынырнул прямо позади меня, и уплотненный кулак из ветра ударил мне в затылок. Только я развернулся до того, как кулак долетел, и мой собственный удар встретил его первым.

Кулак в кулак, молния против ветра.

Ударная волна от столкновения разметала камни мостовой в стороны, и на этот раз отбросило обоих. Шована — кувырком по земле метров на пять, меня — чуть меньше, но устоял я на ногах лишь потому, что вбил в землю дополнительную точку опоры, сформировав короткий шип из Копья Пустыни под пяткой.

Шован поднялся. Руки тряслись. Кровь текла из разбитой губы и из раны на бедре. Одежда на нём представляла собой лохмотья, а Покров мерцал нестабильно, то вспыхивая, то почти исчезая.

— Ты… — он посмотрел свою правую руку, которая оказалась вся переломана, в отличие от моей. Видимо, мой кулак и стихия оказались прочнее его. — Как ты можешь быть таким сильным⁈ Ты же на ступень ниже!

— Не всё меряется ступенями.

— Издеваешься? — выкрикнул мужчина и метнулся к валяющемуся на земле нефритовому мечу. Он подхватил его обожженной левой рукой, стиснул зубы от боли и снова встал в стойку. Упрямый, этого не отнять.

Среди его подчиненных нарастал ропот. Они видели, как их командир, хваленый Нефритовый Сокол, получает по лицу от того, кого он называл «безымянным щенком». Среди них мелькают мысли о том, что стоило бы вмешаться, для понимания этого даже телепатией обладать не нужно.

Мейли за своим барьером наблюдала за происходящим широко раскрытыми глазами, и кажется, даже забыла дышать. Ладно, хотя бы она в безопасности.

— Последний шанс, — сказал я Шовану. — Убери сферу и уведи своих людей. Или я тебя убью.

— Убьёшь? Меня⁈ — он расхохотался, хотя смех вышел хриплым и каким-то надломленным. — Ты понятия не имеешь, с кем связался, мальчишка. Дом Йондей этого не простит!

Шован собрал всю оставшуюся энергию. Нефритовый клинок засиял так ярко, что на него больно было смотреть, а ветер вокруг взвыл, закручиваясь спиралью. Волосы Шована развевались, и в этот момент он наконец стал похож на кого-то по-настоящему опасного, а не на самодовольного дурака.

— Буря Нефритового Сокола! — проревел он и обрушил на меня всё, что у него было.

Воздушный поток чудовищной силы ударил стеной. Внутри него вращались десятки сжатых воздушных лезвий, каждое способное разрубить камень. Сама земля перед атакой вспучилась и рассыпалась, а стены ближайших зданий треснули и начали осыпаться.

Красиво.

И мощно.

Будь на моем месте обычный воин того же возвышения, его бы просто размолотило.

Но я не стал принимать это на себя.

Сдвиг мира!

Мелодия отозвалась почти сразу, видимо, энергия барьерной сферы тоже сходила на нет, так что я переместился за спину Шовану. Он вложил в эту атаку всё, практически не озаботившись защитой, так что он фактически оказался беззащитен. Копье Пустыни вернулось к своей истинной форме — длинному копью с широким серебристым наконечником.

Я ударил в спину, вкладывая в удар всю накопленную силу. Наконечник прошел между лопаток, пробил Покров, остатки которого даже не замедлили оружие, и вышел из груди с тихим хрустом. Шован замер с открытым ртом, глядя на серебристое острие, торчащее из его грудины. Из раны потекла кровь, быстро пропитывая остатки одежды.

— Я же предлагал уйти, — сказал ему. Не ради пафоса, просто констатировал факт, и, пользуясь моментом, вбил костяной кинжал ему в незащищенное горло.

Шован попытался что-то ответить, но изо рта вместо слов пошла кровь. Нефритовый меч выпал из обожженных пальцев и звонко ударился о камни мостовой.

Я выдернул кинжал и отправив его в браслет, а следом и копье. Шован рухнул лицом вниз. Четырнадцатый сын дома Йондей, хваленый Нефритовый Сокол, лежал в луже собственной крови и больше не шевелился.

Я обвел взглядом оставшихся воинов. Их было ещё достаточно, чтобы создать проблемы, особенно с учетом того, сколько энергии я потратил на бой с их командиром. Форма Громового Дракона жрала ресурсы как бездонная яма, так что я практически сразу её отключил.

— Кто-нибудь ещё? — спросил я, положив окровавленное Копье Пустыни на плечо.

Несколько секунд стояла мертвая тишина, а затем купол просто рассыпался, а над нашими головами появилось воздушное судно, причем, судя по форме, оно было боевым. А ещё я отлично узнал гербы дома Сэн на нем. Судя по всему, это были те самые воины, которых девушка вызвала.

Солдаты Йондей тут же поспешили ретироваться, но откуда-то с вершины воздушного судна прозвучал приказ:

— Схватить их!

Десятки воинов, используя техники, стали спрыгивать вниз, на поле боя, устремляясь вслед за бегущими врагами дома Сэн.

Мейли тем временем тоже защитную технику, стремглав устремилась ко мне и, нисколько не смущаясь, бросившись мне на грудь.

— Ты в порядке? Не ранен? На тебе столько крови…

— Она не моя, и на тебе теперь тоже, — отметил я, что девушка только что испортила свое ханьфу.

— Госпожа дома Сэн радуется, когда её одежда окропляется кровью врагов, — улыбнулась Мейли и поцеловала меня. Я немного укорил её взглядом за этот поступок, уж точно не лучшее место для проявления подобных нежностей. Впрочем, уже через мгновение я и сам её поцеловал, ощутив накатившее желание. Узел Истинного Начала внутри меня возбужденно пульсировал, поглотив части жизненной энергии убитого воина, и маленький отросток, что был в теле Мейли, реагировал на это. В конце концов, Юл каким-то образом смогла вживить фрагмент своих меридиан девушке, и обычно я этого почти не чувствовал, ведь рядом был «оригинал», но тут, после боя, кажется, мы оба ощущали острое желание выпустить пар, так сказать.

Правда, в текущей ситуации нам было немного не до этого, ведь к нам уже направлялись воины из дома Сэн.

Несколько воинов, и судя по облачению, более высокого статуса, чем остальные, по-воински поприветствовали мою младшую супругу.

— Госпожа, вы не пострадали?

— Нет, благодаря силе моего мужа и вашему появлению ничего страшного не случилось.

— Мужа? — осекся мужчина, уставившись на меня словно только заметил. Скорее всего, думал что я просто телохранитель. Впрочем, он очень быстро «переобулся» и по-воински поприветствовал уже и меня. — Прошу простить, что не признали.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнула Мейли. — С каких это пор Йондей настолько обнаглели, что устраивают нападения на дом Сэн средь бела дня, прямо в Небесной столице?

— Всё очень поменялось госпожа, — помрачнел воин. — В столице сейчас неспокойно, прошу, следуйте за мной. Мы доставим вас прямо в главное поместье.

— Теперь мы можем немного расслабиться, — сказала мне Мейли, взяв под руку. — Но раз в столице сейчас неспокойно, то это значит, случилось что-то очень плохое…

— Добро пожаловать на Седьмые Небеса, — улыбнулся Лорд Знаний, жестом приглашая пленницу прогуляться с ним.

Портал позади закрылся, и теперь Алуна отлично видела, где оказалась. Кажется, это была гигантская воздушная крепость, целый парящий город, который мог перемещаться подобно воздушным судам. Во времена войны она и сама занималась проектированием подобных конструкций, но ей, в отличие от Вальдарина, всегда чего-то не хватало в этом вопросе. Так же, как у неё был талант к управлению армиями, у Вальдарина был талант к конструированию судов.

По обе стороны от Алуны вышагивали две прекрасные женщины в легких, некоторые могли бы даже сказать вульгарных, платьях. Но ангельских вид был обманчив, и на самом деле это были одни из Вечных — боевых машин, которые подчиняются Лорду Знаний, а истинную суть в данный момент скрывают особые маскирующие артефакты.

Алуна поглядывала на них, просчитывая варианты. Теоретически, имей она некоторые инструменты, могла бы взломать одну из них и пробить себе путь к побегу, но шансы на это слишком минимальны, чтобы всерьез обдумывать данный план. Все последнее время она просчитывала варианты будущего исходя из текущего положения, но ни один из них ей не подходил.

— Что скажете? — по-дружески, словно они были старыми приятелями, спросил Лорд Знаний.

Ганум Альго страдал от того же, чем больно большинство людей — самомнением. Он считал себя умнейшим человеком этого мира, а всех остальных — глупцами, не способными постичь его гения. Но она, по его мнению, была другой, равной и способной постичь его великие цели и стремления. Возможно, даже способной проникнуться и помочь.

Только вот для неё Ганум ничем не отличался от остальных людей. Алуна читала его как открытую книгу, отлично видела, что им движет не более чем гордыня. Если Лорд Справедливости желает трон, чтобы исполнить некую миссию, «спасти мир», пусть и ценой полного уничтожения Небесной столицы, то Лордом Знаний управляют более корыстные стремления.

— Впечатляющее место, — обычным тоном ответила она мужчине.

Алуне ничего не стоило воспроизводить эмоции людей, но она прекрасно знала, что Ганум хочет видеть её настоящую, а не одну из масок. Но тем не менее некоторую долю впечатлительности она в голос добавила.

— Полагаю, что для того, чтобы поднять его в воздух, вы тратите около семи сотен тысяч единиц духовной энергии каждую секунду.

— Именно так, вы попали в самую точку. Приятно общаться со столь выдающимся умом. Едва ли мое окружение способно постигнуть всю глубину того, что я делаю.

Лорд жестом пригласил её встать на платформу, и когда это случилось, та неторопливо поднялась в воздух, пронося их двоих через крепость. Вечные же последовали за ними, используя полет.

Сами по себе Седьмые Небеса со стороны могли напоминать гигантский лотос, сделанный из металла, парящий в небесах. В его сердцевине раскинулся огромный город с множеством башен и укрытый надежной защитой, как физической, так и множеством силовых барьеров. Даже когда «лепестки» были закрыты, артефакты проецировали наверх образ неба.

По пути Лорд Знаний активно рассказывал про то, как возводилось это место и каких трудов это стоило, делился тонкостями. Он полагал, что ей пусторожденной будет интересно, но нет. Единственное, чем был занят разум Алуны, это мыслями о том, как обрушить это место с небес. Она не собиралась участвовать в игре Пустого и уж тем более помогать Лорду Знаний в его начинаниях. Даже собственная смерть её не слишком волновала. Войну пусторожденные и так проиграли, а быть послушным инструментом в чужих руках она не собиралась.

Парящая платформа тем временем достигла центральной части крепости. И даже врата в недра были словно лепестки цветка, раскрывающиеся перед входящими. Внутри находилась огромная мастерская, в которой работали по большей части марионетки или Вечные прошлых поколений, но были и люди. Тут Лорд закатил новый монолог о своей работе, и Алуне пришлось стойко его перенести, прежде чем они наконец не остановились перед тем, отчего даже у неё, казалось бы лишенной чувств, ёкнуло сердце.

Оракул.

Массивная железная колонна стояла подключенная к огромному количеству проводов и разного рода оборудованию.

— Думаю, говорить, что это такое, бессмысленно.

— Да. Я знаю, что это, — подтвердила Алуна.

Платформа зависла чуть в отдалении, так, чтобы им обоим открывался отличный вид. Скорее всего, Лорд Знаний планировал этот момент и специально подбирал хорошую точку.

— Хорошо, это все намного упрощает. Оракул, без сомнения, невероятная вещица. Суперкомпьютер, способный проводить самые сложные и невероятные вычисления. Именно благодаря ему мы и смогли захватить вас, хотя я изначально и сомневался в успехе этой операции. Хотя часть заслуг всё-таки лежит ещё и на Ральорре, — последнее мужчина признал с некоторой неохотой. — Он сумел создать правильные условия и дополнить неизвестные для Оракула вещи.

— Это действительно многое объясняет, — кивнула Алуна. — Так что вы хотите от меня, Лорд?

— Чтобы ты помогла мне закончить Оракула. Он ведь не завершен… Я полжизни исследовал этот механизм, — Лорд начал говорить это, платформа сместилась ближе, почти вплотную к Оракулу, — и чем дольше я это делал, тем больше осознавал, что он лишь часть механизма, который создал ваш народ. В нем очень много неработающих функций и систем, которые словно должны с чем-то взаимодействовать, но сколько бы я ни бился, так и не понял, с чем именно. Мне словно не хватает какого-то куска… Я точно могу сказать, что Оракул может взаимодействовать с Небесным престолом. Нет! Даже задуман взаимодействовать! Они были созданы как части одного механизма.

— Так оно и есть, — не стала отрицать Алуна, понимая, что в этом нет никакого смысла.

— Да! Я знал! Знал! — воскликнул Лорд Знаний, и ему явно не терпелось задать следующий вопрос, но он пока сдерживался. — Механизм, что объединит Небесный Престол и Оракула!

— И полагаю, вы хотите знать, где он находится?

— Разумеется. Очень надеюсь, что вы поможете мне с этим…

Алуна несколько мгновений смотрела на Оракула, после чего развернулась к Лорду.

— Это не в моих силах, — соврала она.

— Не верю! — от былого расположения не осталось и следа. Лорд был готов вцепиться женщине в горло, и едва ли она могла хоть что-то ему сделать.

— Прошло слишком много лет с того времени, и я не имела никакого отношения к тем, кто его прятал. Но могу быть уверена, что если оно и спрятано, то так, что без знания места даже я не смогу его найти. Ядро, насколько я помню, обладало одним важным свойством: оно могло скрываться, и даже находись оно в этой комнате, мы могли его не увидеть.

— Как это возможно?

— Не я создавала эту вещицу, лишь видела рабочий прототип, так что не знаю тонкостей. Мой брат обладал выдающимся умом даже по меркам пусторожденных, и лишь ему ведомы тонкости его работы. Но я знаю, что ядро существует в особом пространстве вне времени, и оттого нет возможности засечь его энергию. Лишь тот, кто спрятал этот механизм, ну или его род, может войти туда.

Лорд отступил и отвернулся от Алуны, впав в раздумья. Кажется, этот ответ его не порадовал настолько, что проходящая мимо рабочая марионетка приняла на себя весь гнев Ганума. Он взмахнул кулаком, одним ударом разломал рабочую машину и бросил остальным.

— Приберитесь.

Его внимание вновь вернулось к Алуне.

— Хорошо, но что из себя представляло это устройство? Какую функцию выполняло? Это какой-то контроллер, который синхронизирует Престол и Оракула?

— Не совсем, — ни одни из выданных сведений не могли повредить непосредственно Алуне, зато могли расположить Лорда Знаний и дать ему ложное ощущение взаимопонимания. Тем более что он был так одержим её разумом. — По своей сложности и важности ядро ничем не уступало Престолу. Думаю, самой простой аналогией будет… человеческое тело. Оракул — это мозг, внутри которого заключен разум величайших умов пусторожденных. Престол — это руки, способные сдвигать само мироздание.

— А потерянный фрагмент, — прервал её Ганум, скорее всего, желая впечатлить пусторожденную своими умозаключениями, — полагаю, что это сердце.

— Да. Или нервная система. Они по своей структуре похожи, но вместе с этим несут немного разное предназначение. Думаю, ядро включало в себя оба элемента.

— Поразительно… — едва не задохнулся от восторга Лорд Знаний. — Значит, это действительно контролер… Да ещё такой, что позволяет производить более тонкие манипуляции с реальностью.

— Верно.

— Но если мы не можем найти утраченный, возможно… мы можем его создать?

— Теоретически, если будет достаточное время для этого, — согласилась Алуна.

Она прекрасно знала, что ничего из этого не выйдет, в нынешнее время просто невозможно достать некоторые компоненты, которые использовал её брат, а даже если бы они были, то созданное Алуной было бы жалкой поделкой на фоне творения её брата.

— И ресурсов, само собой.

— Вы возьметесь на эту работу, госпожа Саргос?

— Как будто у меня есть выбор.

— Приятно, что мы понимаем друг друга. Я подготовлю всё, но сразу скажу, что если вы пойдете против меня, то я отрежу вашу голову и помещу к сородичам. Там вроде бы как раз было одно свободное место. Полагаю, что оно как раз было подготовлено для вас…

Ещё с малых лет Рай Хэм был уверен, что однажды он станет Лордом. Для него это было так же очевидно, как то, что на рассвете восходит солнце или что вода мокрая. Вопрос лишь в том, каким именно из двенадцати божественных слуг Небесного царя он станет.

И он отлично помнил момент, когда решил этот вопрос. Его отец, не очень богатый купец, который содержал скромную лавку, постоянно жаловался что, местная стража его обирает, что закон, который должен был защищать его, просто не работает, и это очень зацепило паренька. Настолько зацепило, что он преисполнился праведным гневом и решил сообщить о решении своему лучшему другу, Ваю.

Того несложно было найти, он как обычно прохлаждался на полянке с одиноким дубом. Вернее, на самом дубе.

— Эй, Вай, ты так и будешь сидеть на этом дереве и смотреть на облака? — крикнул Рай Хэм, задрав голову вверх. Вай, восьмилетний паренек с длинными соломенными волосами, устроился на толстой ветке, закинув руки за голову, и выглядел так, словно намеревался провести там весь сегодняшний день.

— Ага! — отозвался тот сверху.

— Ты ведь в курсе, что тебе смотреть на облака мешают ветви?

— Зато отсюда видно ещё и кучу других вещей.

— Например?

— Например, твою мамку, она очень даже ничего…

Рай Хэм не раздумывая подобрал камень и запустил его вверх, оскорбленный столь вульгарным ответом друга. Конечно, Рай мог бы ответить что-то вроде: «У тебя и вовсе мамки нет», — но не стал. Даже в столь юном возрасте он понимал, что есть вещи, о которых лучше не шутить.

— Ай! Ты чего камнями кидаешься⁈

— А вот нечего говорить такие вещи! — буркнул Рай Хэм. Вай каждый раз умудрялся вывести его из себя за считанные секунды, и это уже порядком надоедало. Он поднял над головой палку, выточенную в форме меча, и объявил: — И вообще, я, Рай Хэм, Лорд Закона, вызываю тебя на битву!

— Ты не Лорд.

— Однажды стану им! — объявил Рай Хэм. Он был в этом уверен настолько, насколько мальчишка его возраста вообще мог быть в чём-то уверен. — Буду верно служить Небесному Царю. А ты можешь стать… не знаю… Лордом Справедливости?

— Мне нет дела до справедливости, да и быть таким Лордом… Фу. Если я и стану Лордом, когда вырасту, то… — Вай замолчал на мгновение, и Рай Хэм увидел снизу, как тот почесал затылок, — Лордом Мечты.

— Нет такого Лорда.

— Вот именно потому я и хочу им стать, а не занимать место предшественника, — объявил его друг, вставая на ветку ногами и одной рукой держась за ствол. — Я стану тринадцатым Лордом!

Рай Хэм моргнул, внезапно осознав, что уснул прямо на ходу. Белая дрянь Бездны, которая уже ветвилась белыми прожилками под кожей лица, тут же зашевелилась, а его правый глаз теперь жил собственной жизнью и сам выбирал, куда ему смотреть.

Все больше эта чужеродная сила поглощала его изнутри, ломала и уродовала, превращая в жуткое существо. Но пока Лорд ещё оставался собой, он продолжал бороться, спускаясь все глубже и глубже в Бездну. Во время прошлого визита он ушел очень глубоко, но на этот раз собирался спуститься ещё глубже и, возможно, найти того и то, что управляет этим… искажением. Возможно, если он убьет сердце этого места, то спасет мир.

Да, именно этого он и желал.

Само это место было странным. Это вначале оно казалось просто дырой, испещренной пещерами, но чем глубже заходишь, тем страннее оно становится. Целые миры были поглощены и изломаны тут, можно идти по неизвестному дворцу, а уже через миг оказаться в лесу, полном уродливых белых деревьев. Само это место было словно продуктом безумного хаотичного сна, вечно меняющегося и вечно в движении.

Но так ли важно, что вокруг сейчас?

Куда больше Лорда волновало другое: почему ему вдруг привиделся старый друг? Нил Вай… Из их «невероятной троицы Лордов». Он, пожалуй, был самым выдающимся и вместе с этим свободным. Лорд Мечты… А ведь он действительно смог стать тринадцатым Лордом во времена, когда все Лорды были равны. Даже Небесный Царь назвал его таланты выдающимися.

И все же почему?

Почему то воспоминание предстало перед ним именно сейчас?

Рай Хэм сделал новый шаг, и картинка перед его взором словно поплыла, демонстрируя… видение? Да, это можно назвать именно так.

Перед ним предстал молодой светловолосый юноша с копьем в руках, который руководил крепостью в горах. И этот юноша так напоминал ему Вая… Почему? Но это было не всё. Там, внутри крепости, Рай Хэм увидел странный механизм — колонну, судя по всему созданную ещё пусторожденными. Могучий артефакт пронизывал своей странной силой всю территорию крепости.

Эти картинки мелькали перед Лордом Закона всего несколько мгновений, а затем пропали, словно их и не было. Было ли это сном или бредом умирающего разума, поглощаемым чужеродной силой?

— Это точно был он, — расплылся в улыбке Рай Хэм.

Даже если это было бредом, он всё равно был рад увидеть старого друга хотя бы на мгновение.

Впрочем, радость от момента быстро омрачило появление ещё одной жуткой твари. Белый демон, как он их называл, появился неподалеку и преградил путь старику.

— Ещё одна битва. Может… она наконец станет последней, — улыбнулся Лорд, обнажая меч.

Он надеялся, что она станет последней.

Путешествие до главной резиденции дома Сэн проходило довольно спокойно и в условиях повышенного комфорта. Судно, на котором нас везли, напоминало то, на котором в свое время путешествовала сама Мейли вместе с Кенсеем и которое в итоге стало жертвой роя тарридов. Правда, ту поездку я провел в карцере, в этот же раз нам выделили лучшую каюту, которая могла посоперничать по роскоши с моими собственными покоями в Гарруде. Места тут, само собой, было поменьше, но вот в плане убранства и качества мебели всё однозначно лучше.

Мейли же оказалась словно рыба в воде, и теперь вокруг неё крутилась вереница непонятно откуда взявшихся служанок. Мне они тоже прислуживали, но я не привык к такому, так что по большей части игнорировал все их попытки мне угодить. В Гаруде, несмотря на мой статус, царила немного другая атмосфера, и служанки меня не донимали, да и Юл вполне неплохо обходилась минимальным их количеством, предпочитая многое делать сама.

Я впрочем, как и во время прошлого нашего путешествия, просто медитировал, пытаясь поскорее открыть следующий узел, что в моем случае всегда было большой проблемой, ведь у меня двойные меридианы, и по какой-то непонятной причине, чтобы продвинуться дальше по возвышению, мне всегда нужно открывать два узла одновременно: один на обычных, другой на бывших демонических меридианах. Продавливать узел лишь на одной ветке меридиан не выходило, сколько бы ни пытался, только одновременно. Оттого я привык считать свое возвышение по обычной линии меридиан, опуская бывшие демонические.

Открытие двух узлов сразу даёт прирост силы, но не двойной и даже не полуторный. Но вот сила двуединых техник действительно в два раза сильнее. Жаль, что не все техники подходят для такого. Некоторые просто не могут складываться. Так что не все так однозначно с этим моим двуединым возвышением, но сам факт слияния энергий и то, что у меня больше узлов, заметно повышают мою силу, делая меня сильнее в среднем на ступень.

С познанием пространства я тоже пока никаких успехов не достиг, продолжая учиться расширять свое личное пространство. Я чувствовал, что это тупиковый метод, но иных способов сделать хоть что-то пока не видел. Перемещение в пространстве с помощью тона мелодии — интересная сила, но я уверен, что это лишь верхушка, что эта сила способна на гораздо большее, чем перемещение между точками. Во время схватки с Санграниром я поймал это чувство, смог обернуть мелодию в боевую технику, но теперь, сколько бы ни бился, словно уперся в стену, которую не представлял как обойти.

— Нейт, ты так и будешь сидеть и медитировать? — спросила Мейли, чуть ли не заскакивая в комнату. — Мы будем на месте через пару часов.

— До этого ещё куча времени, — ответил ей, не размыкая глаз.

— А вот и нет, тебе нужно помыться и привести себя в порядок.

— Да я вроде и так в порядке, — хмыкнул я.

— Ты ступишь в один из самых богатых и влиятельных домов Небесной столицы, и твой вид должен быть безупречным.

— Ты вроде и так подобрала мне достаточно хорошую одежду.

— Она хороша для Га-Сэн, а не для Сэн, — покачала головой девушка.

— По мне, ты уделяешь слишком много внимания внешнему виду.

— Гр-р-р-р…

Когда я открыл глаза, то увидел, что девушка уперла руки в бока и явно злилась на столь легкомысленные слова с моей стороны.

— Ладно-ладно, — вздохнул я, чувствуя, что ближайшие часы я буду занят примеркой и подгонкой.

И действительно, стоило согласиться как меня отвели в купальню — да, таковая тоже была на корабле — и даже помыли, правда, под неустанным взглядом Мейли, которая следила, чтобы служанки не сделали ничего лишнего. Мои слова о том, что я так-то и сам могу помыться, оказались полностью проигнорированы.

— Не пристало мужу госпожи из дома Сэн самому себя мыть, — с важным видом объявила Мейли.

Но ладно, я давно понял, что в такие моменты проще делать что говорят и не пытаться спорить. Всё-равно это бессмысленно.

Так что через час я уже был вымыт так, как никогда раньше, надушен духами и облачен в довольно неудобное ханьфу странного фасона. Да и Мейли облачилась в похожее, только в более изящный вариант для женщин.

— Ну вот, ты теперь хотя бы на человека похож.

— Мейли, скажи сразу, твоя семья попытается меня убить?

— Если честно, понятия не имею, — виновато улыбнулась девушка. — Хотела бы сказать, что нет, но и сама в этом не очень-то уверена. То, что я в итоге присоединилась к твоему дому, а не стала женой Рамона фэн Арда, очень испортило настроение моему отцу. Но я уже отправила весточку Лорду Удачи, и думаю, что она навестит нашу резиденцию и скажет отцу, что он не прав относительно тебя и твоего дома.

— Будем надеяться. А про Короля Нищих что-нибудь известно?

— Нет, — покачала она головой. — Но новостей о том, что мы опоздали, не было, так что не все так уж и плохо.

— Ну хоть это радует.

Когда корабль стал подходить непосредственно к главной резиденции дома Сэн, мы с Мейли вышли на палубу, чтобы посмотреть на него. Вернее, она вывела меня, чтобы я впечатлился величием её семьи. И… тут действительно было чему впечатлиться. Фактически резиденция дома Сэн была городом внутри города с собственными стенами, кварталами и гигантской белокаменной крепостью в самом центре, пагода которой была даже больше, чем у дома Йондей. Полагаю, что в одной такой башне могло поселиться все население Гаруда, причем помноженное на три.

Корабль плавно опустился на посадочную площадку, выложенную белым камнем с инкрустацией из серебристого металла, узор которого складывались в герб дома Сэн. Хотя меня, скорее, интересовала сама посадка. Обычно воздушные суда редко приземляются, по крайней мере, если они достаточно большие, но тут сделали исключение. С боков платформы выдвинулись массивные механические манипуляторы, которые зафиксировали корабль, а затем к бортам подъехали автоматизированные трапы.

— Дом, милый дом, — вздохнула Мейли, и не сказать, что по её лицу было видно, что она рада возвращению.

Впрочем, я и так знал причины. Что Мару, что Мейли, они обе были дочерьми главной ветви и ценным активом для семейства, что в свою очередь накладывало на обеих определенные обязанности, которые они не хотели выполнять. Например, выйти замуж за того, на кого укажет глава дома.

Полагаю. что в другой ситуации встреча прошла бы проще, но Мейли уже предчувствовала, насколько будет зла её семья из-за того, что она решила стать частью моего дома.

По обе стороны от трапа выстроились двумя рядами слуги в одинаковых белых одеждах с фиолетовой каймой — цвета дома Сэн, как я уже успел заметить. И было их… сотни три, а скорее даже четыре, для симметрии. В центре же, прямо на нашем пути, расположился пожилой мужчина с аккуратно зачесанными седыми волосами и настолько прямой спиной, что мне на мгновение показалось, что он проглотил древко от копья. Одет он был чуть богаче остальных, и за его спиной выстроились в два ряда ещё около двух десятков слуг.

— Госпожа Мейли! — старик склонился в поклоне, и за ним, как по команде, поклонились все остальные. Движение было настолько синхронным, что мне стало немного не по себе. Такую слаженность я видел только в армии. Видимо, обслугу тут муштруют очень сильно. — Мы безмерно рады вашему возвращению. Глава дома и старейшины уже извещены о вашем прибытии.

— Благодарю, Юнь Чо, — Мейли кивнула, и голос её изменился. Стал суше, ровнее, без той привычной мне мягкости. Словно натянула маску, которую носила здесь всю жизнь. — Надеюсь, отец в добром здравии?

— В прекрасном, госпожа. Глава дома ожидает вас в восточном зале.

— Хорошо, — подтвердила она. — Мы немедленно направимся туда.

— Глава ожидает только вас, госпожа.

Старик особенно выделил слово «вас», намекая, что мне встреча с главой дома не положена. Я ожидал, что Мейли возразит, как делает это обычно, или устроит маленькую сценку, но она только бросила на меня слегка печальный и взволнованный взгляд, и ответила:

— Хорошо, в таком случае расположите моего спутника как подобает его статусу.

— Разумеется, мы разместим его в гостевом доме как почтенного гостя.

Старик жестом попросил девушку следовать за ним, но Мейли замешкалась и, повернувшись ко мне, шепотом сказала:

— Извини, придется тебя оставить. Не знаю, надолго ли… Возможно, очень надолго, но все нормально.

— Точно?

— Не знаю. Скорее всего, меня накажут или вроде того, но это все решаемо. Я догадывалась, что так будет. Пока просто делай, что они говорят.

Мда, напряженная ситуация, и кажется, даже более, чем я представлял.

— Мне не нужно сопровождение, — бросила Мейли старику и решительным шагом зашагала по дорожке, оставляя позади этого Юнь Чо.

Служанки тут же бросились следом, а вот старик немного задержался, бросил на меня довольно многозначительный, хмурый взгляд, но так ничего и не сказал. Просто развернулся и, сложив руки за спиной, неторопливо пошел вслед за госпожой.

— Господин, — рядом возникла довольно симпатичная служанка, айрванка, хотя для небесной столицы это обычно.

Тут концентрация других рас гораздо ниже, а большинство великих домов состоят сплошь из них. Хотя я сейчас тоже походил на одного из айрвана. Я и так не был чистокровным гарваном, а третья закалка сильно подточила черты лица, отчего меня, скорее, можно было принять за нечистокровного айрвана, чем за гарвана с примесью айрванской крови.

— Прошу следовать за мной, я провожу вас в гостевое крыло поместья.

— Мое имя Лян, господин, — представилась служанка, низко поклонившись. — Следуйте за мной, я вас провожу.

Девушка двинулась по белокаменной дорожке, а я направился вслед за ней в сопровождении еще по меньшей мере двух десятков слуг. И я был уверен, что как минимум половина из них воины, а не просто прислуга. Как минимум их возвышение было достаточно высоким, чтобы уметь сражаться. Про эту Лян и вовсе можно было сказать, что она не рядовая обслуга, не с мастером пятой ступени. Она лишь немного уступала по возвышению Шовану Йондею, которого я одолел несколько дней назад.

— Мило тут у вас, — попытался поддержать я разговор.

— Очень лестно слышать похвалу от гостя, — вежливо улыбнулась Лян. — Дом Сэн велик и ведет свой род от самого Лорда Закона.

— Говорят, он оставил этот мир, — не самая удачная тема для разговора, но мне хотелось узнать свежие новости из Небесной столицы.

— К нашему общему сожалению, это так. Он стар и давно считал, что будущее — это удел молодых, старался не вмешиваться в дела дома и столицы. Формально он давно отошел от дел, но не отказался от титула Лорда.

— А сейчас?

— Ситуация сложная, и я не уверена, что могу вам о ней рассказывать.

— Понимаю, — не стал давить я, понимая, что я тут никто и действительно важные секреты служанка выдавать мне не станет.

Вот Мейли вполне способна разузнать намного больше. Может быть, даже ее встреча с отцом многое прояснит. От команды корабля мы уже слышали о том, что не все нормально в столице, но никто ничего внятного нам не рассказал. Скорее, это были просто ощущения, что расклад сил сильно изменился, но пока не все знают причины этого.

Но учитывая, что я выкрал Сферу Вечности и Лорд Справедливости об этом знает, подозреваю, что он обвинил в ее краже Лорда Знаний. В той линии времени, которую я изменил, вычеркнув десяток минут после кражи, Лорд Справедливости был уверен, что меня послал именно Лорд Знаний.

Учитывая, что раньше их противостояние было не столь выраженным, ведь Лорд Знаний был необходим для восстановления Небесного престола, теперь их конфликт переходит в новую фазу.

Фазу гражданской войны…

Пока я обдумывал все это, Лян вела меня по местному саду, рассказывая про величие дома Сэн, и по большому счёту это была довольно скучная, полная пафоса информация. Думаю, девушка рассказывала ее десятки, если не сотни раз гостям этого места. Да и гуляли мы не своими ногами, а использовали что-то вроде самодвижущийся парящей платформы. Слишком большим был размах, чтобы идти. Кажется, тут все возводилось с целью впечатлить оказавшихся тут людей и со своей задачей справлялось.

Особое внимание моя провожатая уделила местной школе, которая по размерам в несколько раз превышала школу Багрового Возмездия, в которой я учился в свое время.

— В школе Вечного Закона Небес в данный момент обучается по меньшей мере пятьдесят тысяч учеников. Большая часть из них в итоге станет частью дома Сэн.

— А сколько всего воинов у дома? — поинтересовался я у Лян.

— Это сложный вопрос, но если говорить примерно, то около семи миллионов и ещё около сорока миллионов слуг.

Числа были какие-то совсем уж нереальными. В свое время меня впечатляла мощь дома Роддей, но она по меркам Небесной столицы была совсем незначительной. С таким количеством бойцов, даже если те будут не выше… скажем, шестой ступени, всё равно будет достаточно, чтобы захватить практически любую провинцию. Та же армия Ральорра состояла в основном из воинов восьмой ступени, ну а в Небесной столице это столь незначительный уровень, что тебя даже в качестве низкорангового солдата не каждый дом возьмет на службу.

— Мы прибыли, господин, — сообщила Лян, когда платформа замедлила ход и остановилась у входа в небольшой, по местным меркам, разумеется, особняк в три этажа. — Это один из малых гостевых домов, он полностью в вашем распоряжении.

— Малый? — уточнил я.

— Вы прибыли в одиночку, мы можем пригласить вас в большой гостевой дом, но это будет излишним. Вряд ли вам понравится плутать по огромным пустым помещениям. Но если вы хотите…

— Нет, меня более чем устраивает, — ответил ей, и служанка поклонилась, удовлетворенная моим ответом.

— Тут работают несколько десятков слуг, — сообщила она, — готовых исполнить любой ваш каприз.

И действительно, встречала нас небольшая процессия, и опять же, половина из них оценивалась мной как вполне неплохие бойцы. По меркам воинов за пределами Небесной столицы это и вовсе элита, ничем не уступающая мне по обычному возвышению. Причем слуги были поделены строго по десять мужчин и женщин, и каждый из них обладал почти идеальной внешностью, отчего я внезапно почувствовал себя слегка неуютно.

Внутри выделенного мне гостевого дома оказалось примерно так, как я себе и представлял: куча места, украшений, но при этом во всем этом абсолютно не чувствовалось никакой жизни. Большую часть времени в этом доме никто не живет. Разве что слуги прибираются после отъезда редких гостей. И судя по тому, что я видел с парящей платформы, таких домиков на территории дома Сэн десятки, если не сотни.

Сколько же спиров они тратят на их обслуживание и содержание? Даже страшно представить. Гаруд не столь большой, но по отчетам, которые приносит Рэлата, даже без войны город потребляет огромное количество ресурсов.

— Вы, скорее всего, устали с дороги, — сказала мне Лян, видя мою задумчивость. — Я прикажу прислуге подготовить вам ванну.

— В этом нет необходимости, лучше скажите, есть тут комната для медитации? — полагаю, что разговор Мейли с отцом затянется, так что лучше всего будет потратить это время с пользой.

— Разумеется, но это не комната, а беседка.

Служанка проводила меня через весь дом и вывела на задний двор, где действительно располагалась небольшая беседка, окруженная деревьями.

— Под ней находится формация, собирающая духовную энергию. Не такая сильная, чтобы сильно влиять на духовную энергию на территории, но достаточная, чтобы увеличить эффективность медитативных техник.

— Я встречал подобные, — кивнул ей, — хотя ожидал, что в подобном месте можно встретить стихийное ядро или место силы.

— Распространенное заблуждение. Сама Небесная столица — одно огромное место силы.

Эта информация была для меня нова, но не слишком удивляла, учитывая, какое количество энергии разлито по округе. Поблагодарив Лян за работу, я сел на площадку для медитации и погрузился в эту самую медитацию.

— Милое местечко, — хмыкнул Рю, кружась вокруг беседки. — За тобой десяток воинов наблюдает.

«Да, я чувствую», — мысленно ответил дракону.

— И они не очень-то дружелюбны.

«И все же не думаю, что они попробуют меня убить. Я догадывался, что прием будет не особо теплым, так что всё идет не так уж и плохо».

— Жаль. что я не могу далеко от тебя удаляться. Интересно послушать, о чем там говорит Мейли с отцом…

«Когда вернется, расскажет».

— Если вернется.

Мейли старалась держаться так, как держалась всегда: прямая спина, надменный взгляд. Но учитывая, к чему все идет, с каждым шагом сохранять этот привычный с детства образ становилось все сложнее. Юнь Чо шел на паре шагов позади словно надсмотрщик, который следит, чтобы девушка не могла сбежать. Как будто бежать был смысл. Если бы она не хотела возвращаться, то просто бы осталась в Гаруде.

Наконец они добрались до дверей в кабинет её отца, и тут Юнь Чо остановился. Глава дома Сэн хотел видеть только дочь, а старому слуге было поручено лишь довести её до кабинета. Двери распахнулись перед Мейли сами собой, и она оказалось в просторном кабинете, который заставлял почувствовать себя маленькой. Особый артефакт искривлял пространство, отчего эта комната казалась в разы больше.

Ангур Сэн сидел за своим столом и изучал какие-то донесения по висящим в воздухе артфеактным табличкам, которые подобно голографическим экранам проецировали разнообразные сведения. Когда дочь вошла в кабинет, он даже не удостоил её взглядом, и даже когда она оказалась рядом со столом, продолжил изучать поступающую информацию.

Прошла минута, за ней другая. Мейли начала чувствовать раздражение из-за такого пренебрежения, но терпеливо дожидалась, когда отец уделит ей свое время. Наконец он отложил табличку и хмуро посмотрел на девушку.

— Вернулась, наконец.

— Отец, вы ведь понимаете, что я исполняла поручение Лорда Удачи, — попыталась оправдаться Мейли.

— То есть, мужчина которого ты привела в мой дом, это тоже её поручение? — отец вопросительно вскинул темную бровь. — Или то, что ты внезапно решила стать частью какого-то мелкого дома, тоже?

— Нет, это уже… мое собственное решение.

Ангур поднялся из-за стола, прошел к дочери, и его лицо было таким, словно он едва сдерживался, чтобы не ударить её. Он никогда не поднимал руку на Мейли прежде, и в тот момент ей показалось, что сейчас это случится.

— Ты хоть понимаешь, в какой ситуации мы сейчас находимся, Мейли? — Ангур отступил, сжимая кулаки.

— Судя по тому, что вы злитесь, случилось что-то серьезное.

— Ты даже представить себе не можешь, насколько. Когда наш предок, Лорд Закона, умыл руки в золотой чаше и отправился на свой последний, на этот раз точно, бой, наш дом оказался в очень шатком положении. Мы ещё могли балансировать и удерживать имеющуюся власть, но в последние несколько дней всё очень изменилось. Позавчера Лорд Справедливости официально объявил себя Небесным Царем.

— Он… долго тянул с этим, — не удержалась Мейли.

Отец бросил на неё сердитый взгляд, но с высказыванием был согласен. Лорд Справедливости действительно тянул с этим вопросом. Разговоры о том, что он собирается объявить себя единоличным правителем Небесной столицы, шли с самого момента ухода Лорда Закона, но по какой-то причине это решение всё откладывалось и откладывалось.

— Зато когда решился, стал действовать. Лорда Знаний и большую часть его приближенных обвинили в предательстве, и теперь он в бегах. Спешно покинул Небесную Столицу со своим ближним кругом, но судя по тому, что я слышал, просто прятаться он не собирается и сейчас формирует армию, чтобы в итоге сместить Лорда Справедливости как узурпатора.

И об этом Мейли прекрасно знала от Союза Нищих.

— Небесная столица на пороге гражданской войны, и нам все сложнее сохранять нейтралитет. Теперь всех заставляют выбирать сторону. Союзные Лорду Справедливости дома начинают пользоваться своей безнаказанностью и атаковать нейтральные дома, а новый Небесный Царь пока закрывает на это глаза, ожидая, что в итоге мы пойдем ему на поклон.

— Так вот почему дом Йондей так нагло себя вел…

— Да, нападение на тебя было направлено на наше ослабление. Йондей просто пользуются покровительством нового владыки и словно почуявшие кровь хищники откусывают от нас по кусочку. Но проблема не они сами, Йондей — слишком мелкий дом, чтобы противостоять нам, проблема именно в их покровителях. Старые союзы рушатся, и бывшие союзники один за другим присягают на верность Небесному царю или бегут из столицы, желая примкнуть к Лорду Знаний.

— А мы что выберем? — прямо спросила Мейли.

— Третий путь. Ты ведь в Союзе Возрождения Дракона?

— Конечно, отец, как вы и велели в свое время.

— Что ж, кажется, время пришло. Лорд Удачи планирует привести в действие свой план несмотря на то, что мы не собрали все фрагменты.

У Мейли от услышанного чаще забилось сердце, и ей хотелось поскорее найти Нейта и рассказать об этом, ведь в нем тоже всё ешё есть частица Рю Джай Тана. Но она пообещала никому об этом не говорить и все ещё хранила данный секрет.

— Если мы возродим дракона, то это может решить все наши проблемы.

— Неспокойно мне как-то… — буркнул Рю, все ещё кружа вокруг беседки.

— С чего вдруг?

— Если бы я знал… — все тем же загадочно-печальным тоном ответил он, нарезая круги вокруг меня. — Просто словно скоро случится что-то очень плохое, и я никак не могу отделаться от этого неприятного ощущения.

— Я так всю жизнь живу, Рю, — криво усмехнулся я.

В ответ дракон косо на меня посмотрел. Забавно, что я при этом даже глаза не открывал, но при этом отлично ощущал, где он находится и что делает. Да и вообще комбинация медитации и раскрытия личного пространства сильно меняет общее восприятие мира. Мне не обязательно смотреть, чтобы видеть, по крайней мере вблизи.

— А я вот нет, и это жутко раздражает. Словно зуд, который ты не можешь унять.

И тут что-то вдали бахнуло, заставив меня распахнуть глаза и повернуть голову. Вдали, на расстоянии многих километров, поднимался столб дыма. Рю тут же попытался подняться как можно выше, чтобы повнимательнее посмотреть, но не похоже, что он разглядел что-то большее.

— Там что-то горит, — сообщил он.

— Вначале был взрыв, — напомнил я, будучи абсолютно в этом уверенным.

Простояв на месте мгновение, я быстрым шагом направился в сторону дома, и мне на встречу оттуда как раз выходила одна из служанок, но не Лян, которая меня сюда привела.

— Что происходит? — сходу спросил я.

— Мы не знаем, господин. Возможно, кто-то из врагов дома решил нанести удар, но не стоит волноваться, вы в полной безопасности. С нарушителями очень быстро разберутся.

Я в этом даже не сомневался, но в то же время я не мог просто сидеть и ждать, когда ситуация разрешится сама собой. Внутри бурлило желание отправиться туда и самолично посмотреть, что происходит.

— Я отправлюсь туда, хочу выяснить, не нужна ли помощь.

— Нет, господин! Вам нельзя! Это… — служанка попыталась остановить меня, но едва ли она могла это сделать. Я сформировал из Копья Пустыни широкий меч, запрыгнул на него и полетел в направлении дыма, попутно отмечая, что воины крепости поднимаются по тревоге, а слуги спешат спрятаться в домах.

— Ты уверен, что стоит туда соваться? — засомневался в моем решении Рю. — Может, всё-таки стоит оставить сражение с врагами дома Сэн самому дому Сэн?

— Меня ведет битва, — отшутился я.

— Я так-то серьезно, Нейт. Ты тут чужак, родственники Мейли и так не в восторге от твоего появления, а если ты ещё будешь вмешиваться в их сражение, так и вовсе могут посчитать это личным оскорблением.

— Да мне как-то всё равно, Рю. Пусть считают, как хотят. Я тут для того, чтобы вытащить Короля Нищих.

— И для этого лучше сильно не светиться…

И тем не менее я пропустил слова Рю мимо ушей, продолжая двигаться в сторону взрыва, где, судя по всплескам духовной энергии, которая разносилась даже на таком приличном расстоянии, в данный момент кипел ожесточенный бой.

Лететь пришлось долго, но скорости Копья Пустыни хватало, чтобы добраться до западной стены за четверть часа или около того, и за это время к первому столбу дыма прибавились ещё два, таких же массивных. Говорило это о том, что ситуация становится все более опасной, несмотря на то, что дом Сэн уже стягивал туда большие силы. Ещё, оказавшись ближе, я без труда увидел, что в небе неподалеку от уничтоженной стены и горящих пограничных построек застыли десятки крупных летающих военных судов, которые обстреливали шквальным огнем тех, кто был внизу.

Все было не так уж и плохо, прямо на моих глазах сразу два корабля дымились и снижались, падая на вражеские земли. Ну или, вернее, должны были упасть. Тот, что точно должен упасть на территорию дома Сэн, врезался в невидимый барьер, который проявился от столкновения. Ого! Неужели всю эту огромную территорию закрывают огромные артефакты, которые ещё иногда, для удобства, называют формациями? Видимо, пора переставать все мерить по моим землям, там я даже Гаруд накрыть подобным барьером полностью не мог, а тут закрывают территорию, сравнимую с половиной моей провинции.

Я ещё снизил скорость, подходя ближе, чтобы наконец разглядеть происходящее. Пролом крепостной стены оказался чудовищный. Метров двести в ширину, не меньше, и через него прямо сейчас неслись тысячи воинов в цветах и с гербами незнакомого мне дома. А вот на парочке висящих в небе кораблей я без труда распознал гербы дома Йондей.

У самого пролома кипела ожесточенная схватка защитников дома Сэн и неизвестных врагов, что столь наглым образом нанесли удар, но я пока не спешил туда лезть, да и смысла на самом деле было не так уж много. Там в основном сражались низкоуровневые воины, а вот действительно сильные воины как врага, так и дома Сэн ещё не вмешивались, словно чего-то ожидая.

— Эй! — окликнули меня, и спустя несколько мгновений рядом со мной кто-то появился.

Я обернулся и увидел мужчину средних лет в фиолетово-золотом ханьфу, цвета дома Сэн, но гораздо более дорогом и украшенном узором. Он, как и я, парил на мече, только тот был не оружейным, а именно транспортным, шире и толще обычного. Мне доводилось такие видеть прежде, но в Гаруде они были не распространены.

— Кто ты такой⁈

— Натаниэль Крейн, я прибыл в дом Сэн вместе с госпожой Мейли.

Мужчина окинул меня хмурым взглядом.

— Даназ Ву, — представился мужчина, — двенадцатый старейшина дома Сэн. Я наслышан о вас, господин Крейн, но прошу вернуться к гостевым домам. Если вы останетесь, то дом Сэн не может гарантировать вашей безопасности.

— Я просто хочу помочь, — ответил ему.

— Не думаю, что ваша помощь тут необходима, — сказал он мне, но тут же словно что-то почувствовал и рванул вперед.

А в небе тем временем стало формироваться нечто исполинское. Мне сразу вспомнилась гигантская колонна, которая уничтожила Радриф, но тут это был скорее гигантский меч или копье с длинным лезвием. Учитывая размеры, такие, что этим оружием мог бы владеть один из Вечных Стражей, я лишь отчасти мог понять, что это такое.

— Какая безумная техника… — только и вырвалось у меня. Пока что это самая мощная техника, которую я когда-либо видел, и самое неприятное, что она собиралась обрушиться прямо на территорию дома Сэн.

Похоже, что и защитники крепости это поняли, заметно усилив барьер из своих источников, потому что прямо сейчас я мог без труда увидеть возведенную защиту. Та состояла из массивных шестигранников, которые позволяли барьеру, даже получив критические повреждения, не разрушаться полностью, а лишь терять один из сегментов. Техника же, которую собирались применить, видимо, должна была пробить достаточную дыру, чтобы флот мог войти на территорию крепости.

— Ага, — согласился со мной Рю. — Ты точно не хочешь вернуться?

Ответить я не успел, потому что гигантский клинок пошел вниз и уже через десяток секунд столкнулся с барьером. Тот сопротивлялся несколько ударов сердца, но в конце концов не выдержал и треснул, а исполинское оружие пошло ниже, с грохотом врезаясь в землю, раскалывая ту надвое и создавая гигантский разлом длиной в несколько десятков километров минимум. Да и когда он разрушился, выплеснутая духовная энергия была такой сильной, что её поток едва не сбил меня с летающего меча.

Вражеский флот пришел в движение, и суда, которые до этого держались на почтительном расстоянии, теперь двинулись вперед, выплевывая из себя потоки десанта уже более высокого возвышения. Сверху на сражающихся внизу обрушились различные техники, которые только усугубляли и без того большой хаос поля боя. Им в ответ тоже прилетели техники, и нескольких воинов сбило ещё до того, как они достигли земли.

В меня тоже внезапно прилетела стрела, усиленная какой-то техникой, но я заметил это и перехватил её рукой рядом с грудью. Метко, целили в сердце. Сломав древко стрелы, я выкинул её и направил Копье Пустыни в гущу боя.

А в небе тем временем наконец начали появляться действительно сильные воины противника, которые до этого, видимо, скрывали себя, не желая выдавать присутствие. Я навскидку насчитал пятерых, и все мастера четвертой ступени, а один и вовсе уже ступил на третью, и вот в сражении с ним у меня не так уж много шансов, слишком большая разница в силах. Но и у дома Сэн должны быть тут воины сопоставимой силы.

Стоило подумать об этом, как вдали я ощутил приближающиеся источники силы. Похоже, что это другие старейшины тоже решили вмешаться в сражение.

— Именем Небесного Царя, воины Дома Сэн должны сложить оружие. Глава дома должен… — прогрохотал голос кого-то, разносясь на поле боя, но случившийся где-то неподалеку небольшой взрыв, видимо, заткнул крикуна, потому что продолжения не последовало.

* * *

— Владыка! — в кабинет Ангура Сэн влетел Малахай, один из старейшин. — На наш дом напали!

Разговор с дочерью тут же пришлось прервать, та так и осталась стоять в кабинете, а вот он сам поспешил за старейшиной.

— Где? — по пути спрашивал глава дома.

— Западная стена. Судя по всему, это дома Соттэн, Раду, Йондей, Сагри и Вудан.

— Даже Вудан? — изумился Ангур.

Новость была просто ужасной. Вудан пусть и уступал дому Сэн, но лишь немного, как и Соттэн. По одиночке они точно не могли соперничать с Сэн, но вот вместе… Вместе у них очень хорошие шансы.

— Да, глава. Похоже, они все объединились, чтобы нанести нам удар, и в самый неподходящий момент.

Действительно, часть сил дома Сэн в данный момент была переброшена за пределы Небесной столицы, и быстро их вернуть никак не получится. Да даже в первом витке далеко не все сильнейшие воины дома находились в главной резиденции, и им тоже потребуется время, чтобы вернуться. Некоторым даже дни, а не часы.

— Но хуже другое: уже несколько раз было объявлено, что они действуют по эдикту Небесного царя.

— Что? Ерунда! В таком случае участвовала бы гвардия!

— Именно поэтому мы и не стали серьезно относиться к этим словам. Но так или иначе они действуют с негласного одобрения Небесного царя, ведь в противном случае они бы не посмели устроить такое посреди Небесной столицы.

И это было чистой правдой. Прямые разборки великих домов запрещены на территории первого витка. Видимо, таким образом Небесный царь, пользуясь старой враждой домов, пытается склонить независимые дома к полному подчинению. Если дом Сэн отобьется, то все равно слишком ослабнет, а если нет, то, чтобы спастись, придется искать защиты у правителя. Скорее всего, сам Небесный царь ставил именно на второй вариант, но даже простое ослабление упростит дальнейшее подчинение.

— Неважно! Они напали на дом Сэн и сильно об этом пожалеют!

Я все ещё не спешил вмешиваться, наблюдая за схваткой чуть со стороны. Может, этот старейшина, которого я видел чуть раньше, прав, и им не нужна помощь от чужака. Тем временем сильнейшие воины врагов не спешили вмешиваться, стояли на своих летающих мечах и наблюдали за сражением, видимо, ожидая, когда подойдут противники их уровня. А вот тот, что был третьей ступени, просто летал, сложив руки на груди и надменно смотря на остальных. Да, с такой силой действительно приходится считаться.

Больше в меня ничего не прилетало, но учитывая, что размах сражения только увеличивался, кажется, это временно.

— Вот смотрю я на это побоище, и ведь его масштаб лишь немногим недотягивает до того, что случилось в Гаруде недавно, — хмыкнул Рю, — По моим прикидкам тут по меньшей мере тысяч триста воинов, и они все прибывают.

— Ага, лучшее место, чтобы стать сильнее, — немного хищно осклабился я, чувствуя, как узел Истинного Начала и сила Костяного Палача уже предчувствуют будущую трапезу.

— Мне казалось, что ты хочешь отойти от этой силы, — заметил Рю.

— Хотел, но теперь, когда нам противостоит такая тварь, как Пустой… боюсь, мне понадобится вся сила, которую я только могу получить.

— Значит, дело только в этом?

— Разумеется.

Не похоже, чтобы Рю мне поверил, да и я сам, говоря откровенно, не был уверен, что это правда. Что-то во мне изменилось с момента, как Копье Пустыни заменило мне сердце. Узел Истинного Начала резонировал с артефактом, заметно усиливая сущность Костяного Палача. И даже будучи далеко от сражения, я ощущал исходящую оттуда жизненную энергию, что выходила из воинов вместе с кровью и жизнью.

Впрочем, долго мне стоять и наблюдать не дали, потому что уже через несколько мгновений в меня полетели довольно мощные техники. Скорее всего, включившиеся в схватку бойцы сочли меня одним из старейшин или элитных бойцов, не просто же так я летал на мече как сильнейшие воины противника.

Хотелось бы мне сказать, что я без труда увернулся от атаки, но увы, это была какая-то хитрая самонаводящаяся техника, которая, несмотря на мою попытку сбежать, всё-таки настигла меня.

Шкура Громового Дракона.

Первый удар смог меня замедлить, второй сбил с меча. Шкура погасила большую часть урона неизвестной техники, но я всё равно полетел вниз. Благо реакция и возвышения позволили без особых проблем смягчить падение, и я оказался посреди ещё незатронутого битвой городского района. Вернее, это, скорее всего, были кварталы, где жили слуги дома Сэн, но учитывая размеры этого места, они реально были сравнимы с городскими.

— Нейт, ты в порядке? — заметался Рю.

— Конечно, я в порядке, — огрызнулся я, поднимаясь, но тут же вновь был вынужден использовать защитную технику. В меня вновь прилетела какая-то ударная техника, и если бы не окутавшая меня Шкура, скорее всего, та бы переломала мне кости.

Вокруг разбегались перепуганные слуги дома Сэн, ещё не успевшие уйти, а может, считавшие, что враги до них не дойдут. Учитывая размах побоища, творящегося недалеко, и силу воинов, задействованных в нем, крайне наивное ожидание.

Приняв на Шкуру технику, я выпрямился и увидел сразу несколько воинов, облаченных в черно-красные наряды, больше подходившие убийцам, чем воинам. Их нижние половины лица были скрыты полумасками в виде морд демонов, что лишь усиливало эффект. Их было четверо, и каждый из них был мастером четвертой ступени, то есть не уступал Шовану Йондей. Тц… Это будет действительно сложный бой.

Убийц на первый взгляд было четверо, но я держал в голове, что тут может притаиться ещё парочка. Видимо, их послали разобраться с воинами вроде меня, и поэтому они имеют некоторое численное превосходство.

Прежде чем я успел полноценно оценить расклад, двое из них исчезли, но развернутое личное пространство подсказало, что они переместились мне за спину, намереваясь быстро меня прикончить. Двое же рванули прямо, видимо, намереваясь отвлечь меня, пока вторая парочка нанесет подлый удар в спину.

Вот только…

Мировой Сдвиг.

Удивительно, как легко у меня в этот раз получилось. Я без труда поймал мелодию и появился уже за спинами тех, кто пытался ударить меня сзади. Стоило отдать должное убийцам, они не растерялись, а тут же ударили по мне какой-то техникой, уж очень отдающей демоническими практиками. Цепь алых молний обрушилась на меня, выжигая всё вокруг и разнося дома в щепки, но меня вновь уже не было на прежнем месте. Я выскочил рядом с тем, что стоял с краю, и атаковал его Копьем Пустыни в форме меча.

Воин отбил удар коротким клинком и попытался контратаковать, но потерял равновесие и чуть было не отлетел, но додавить мне не дал второй, направивший свой кинжал мне в лицо. Я попробовал вновь использовать сдвиг, но не вышло. Похоже, находясь так близко к врагам, которые тоже, кажется, используют что-то вроде личного пространства, я не могу в полной мере использовать эту силу, по крайней мере, достаточно быстро, чтобы уйти от удара.

Ага… Кажется, я начал понимать, но что делать с кинжалом у лица, да который ещё окутан какой-то оружейной техникой, я не знал.

Шкура Громового Дракона!

Использовал я её не на полную мощность, на все узлы просто не хватило бы времени, так что ограничился предплечьем, которое и приняло на себя удар вместо головы. Тут же пнул убийцу ногой в живот и спешно отступил, используя технику шагов.

Дорога громовых клинков!

Прямо во время движения я взмахнул мечом и, коснувшись кончиком клинка, наполненного стихией земли, отправил в четверку врагов волну из вырастающих из земли молниевых мечей. Разумеется, она никого не достала, эта четверка была слишком подвижна и явно делала сильный акцент на скорость и командную работу. Даже их техника боя легко читалась: они привыкли работать парами, и это спокойно масштабируется при большем числе союзников. Вот и сейчас они вновь разделились на две пары и попытались зажать меня с обеих сторон, обрушивая целую кучу разных техник.

Мне приходилось двигаться, прекрасно понимая, что встречать их стоя на месте было бы большой ошибкой. Пока я буду отражать атаки одного, меня прикончит второй. И увы, силы у них действительно может на это хватить. Шкура, может, и имеет хорошие защитные свойства, но и силы тратит много. Слишком много действительно сильных ударов, она просто сожрет большую часть моей духовной энергии.

И тут меня немного удивили. Справа внезапно вспучилась земля, очень быстро формируя гигантскую каменную руку, по сравнению с которой я был настоящим тараканом. Та выросла в проеме между домами, сметая оказавшиеся на пути конструкции, и резвее, чем можно было ожидать от такой махины, устремилась ко мне.

Рассекающий громовой удар!

Сияющий молниевый серп врезался в неё, раскалывая прямо по центру, но этого оказалось мало, и рука всё равно неслась на меня подобно каменному цунами. Вот что значит стихия земли, она сильнее стихии молнии. Эффективность моих техник разительно падает. Ладно, не беда. Когда рука оказалась практически рядом со мной, я просто использовал Сдвиг Мира, чтобы оказаться чуть в стороне, на крыше одного из домов неподалеку.

Воины, кажется, на пару мгновений потеряли мой след. Ну ещё бы, Сдвиг Мира работал немного иначе, чем большая часть техник, позволяющих перемещаться или исчезать, вроде моего Коварного шага.

— Эй, вы, кажется, меня потеряли! — бросил я им, ухмыляясь. Кровь внутри бурлила от нетерпения и желания продолжить схватку.

Убийцы на мгновение переглянулись, и вновь в меня полетело несколько алых молний, которые были гораздо сильнее, чем могло бы показаться на первый взгляд. Причем я не ощущал в них именно стихию молнии, скорее, это было что-то из темных стихий вроде проклятия или искаженной некротической энергии.

— Я слабее вас на целую ступень, а вы не можете справиться со мной даже вчетвером, — добавил, переместившись на другую крышу. — Что-то хилые какие-то враги у дома Сэн. Я на самом деле ожидал чего-то большего от… Кто вы вообще такие, ребят? Хоть представились бы.

— Мы Кровавые вороны, — внезапно ответил один и убийц, за что получил косой взгляд от напарника.

— Никогда не слышал.

— Те, кто с нами сталкиваются, обычно не могут рассказать о встрече, — высказался другой, но меня это не больно-то впечатлило. Пока что свои шансы на победу я оценивал довольно высоко, но я не думаю, что и мои противники продемонстрировали всё, на что способны.

В этот момент где-то совсем неподалеку вновь что-то грохнуло, да так, что здание, на крыше которого я стоял, стало крениться и рушится. Уж очень мощная ударная волна разошлась от взрыва. Кажется, кто-то применил ну очень серьезную технику, возможно, составную на несколько тысяч узлов.

Враги решили воспользоваться моментом моей слабости и ударили одновременно. Сразу с четырех рук сорвались алые молнии. Они слились в одного здоровенного алого дракона, который «проглотил» меня прямо на лету.

Шкура Громового Дракона.

Внутри я словно в мясорубку попал. Голубые чешуйки Шкуры сияли, принимая на себя сотни и тысячи слабых ударов. Сдвиг Мира не работал, а применить сильную оружейную технику не мог из-за того, что большую часть нужных узлов уже занимала активная Шкура.

Ладно… Попробуем что-нибудь послабее.

Разрез Смерти!

В прошлом серп был алым, но теперь, не имея доступа к демонической энергии, превратился в желтый.

Слишком слабо. Недостаточно мощности…

— Нейт, если ты не выберешься…

Знаю я. Всё знаю.

Разрез Смерти!

Разрез Смерти!

Двуединый Разрез Смерти!

Все ещё слишком слабо. Мне казалось, что я вот-вот рассеку внутренности дракона, но техника явно была намного выше по силе той, что я применял. Чтобы применить что-то вроде Рассекающего громового удара, мне нужно снять Шкуру, а если я сниму Шкуру… Патовая ситуация, двумя словами. Вот и выходило, что я просто принимал удары, не в силах выбраться. Вопрос, в том что быстрее кончится, энергия, вложенная в технику, или моя собственная.

— Ты можешь уйти браслетом! — напомнил Рю.

Могу. Но кто сказал, что хочу?

Бежать просто потому, что меня немного пожевал ненастоящий дракон? Вот ещё…

Вместо этого я сосредоточился на своем личном пространстве. Так как я был внутри техники, то его просто рвало на куски. Это как если бы музыканту, который играл мелодию, постоянно бы давали по рукам, ломая ритм. И тем не менее я старался продавить вражескую технику, как делал это внутри барьера совсем недавно.

Я прикрыл глаза и почему-то представил Юл, что играет на музыкальном инструменте. В этой жизни она почти не играла, не было времени заниматься таким, но вот во времена нашего заключения в Радархарте я много раз слышал, как она играла на лютне песню, которая напоминала ей о матери. А вслед за Юл в образ вмешалась и Мейли и тот её погребальный танец, который она танцевала на поле боя, провожая души в мир мертвых. А ещё Мару, она, в отличие от лютни, взялась за барабаны и настукивала боевой ритм дома Роддей, который я много раз слышал в Радрифе.

Вначале это была просто какофония звуков, но танцующая Мейли словно подхватывала печальную мелодию Юл и смешивала её с музыкой боевого танца дома Роддей, создавая… мелодию. Уникальное звучание, которое я раньше не слышал. Или… слышал? Было стойкое впечатление, что во время сражения с Санграниром я слышал её отголоски, но сейчас она звучала так ярко и отчетливо, что, казалось, обволакивала меня. Резонировала с моей душой.

Кажется, это вновь прозрение, но какое-то… другое. Не просто как когда я ухватывался за чувство словно за веревку, а будто перешагнул за грань, которую человек не должен иметь возможность пересекать. На краткий миг я увидел гораздо больше, чем был способен вобрать мой мозг, казалось, я охватил целый мир, охватил каждый домик, каждого человека и демона, населяющего его.

А ещё я увидел, что встретил на своем пути и Мару, и Мейли ради этого самого момента…

(Саму песню, для аутентичности, можете найти в моем тг канале, увы, тут нет возможности её выложить)

Я коснулся этого звучания и направил его в меч, отчего Копье Пустыни, все ещё сохраняющее форму меча, стало резонировать ему в такт, вибрируя в моей ладони.

Я приоткрыл глаза и взмахнул клинком.

Внутренности дракона, а вместе с тем и пространство рядом со мной, треснуло, будто было огромным стеклом. Трещины, разрастающиеся в стороны, разрывали не только вражескую технику, но и окружающую действительность.

Один из четверки оказавшийся слишком близко попал под одну из таких трещин, и даже защитная техника его не спасла. Его рассекло на куски незримым клинком самого пространства.

А я упал на землю, удерживая в руке Копье Пустыни, способное в этот момент рассечь всё на свете.

Меч в моей руке все ещё вибрировал от силы, но даже так я ощущал, что мелодия начинает угасать. Мгновение прозрения улетучивалось, и тем не менее я ещё на один шаг приблизился к пониманию этой силы. В прошлом и Сдвиг Мира для меня был чем-то непонятным и недостижимым, а сейчас у меня получается использовать его в бою.

Бросил короткий взгляд на одного из убийц Кровавых воронов, чье тело лежало неподалеку, разрезанное на куски. Странные трещины в воздухе уже стали затягиваться, возвращая пространству исходную целостность.

— Нейт… — начал было Рю.

— Знаю, — ответил ему и сбросил Шкуру, сменив её Формой Громового дракона.

Мир тут же стал гораздо медленнее, а движения противников — тягучими словно кисель. Первый не успел даже понять, как его голова отделилась от тела, а вот двое других оказались чуть порасторопнее. С руки одного сорвалась алая молния, но слишком медленно. Я поднырнул под неё, оказавшись рядом с бойцом, и отсек ему руку раньше, чем тот успел сделать ещё что-нибудь. Второй мой удар пришелся уже в сердце.

Остался последний. Он мой выпад даже каким-то чудом смог отбить, выжимая из своего тела всю возможную скорость, но для меня он всё равно был слишком медленным. Меч пронесся над моей головой, а я рубанул воину грудь, рассекая его надвое.

На этом я деактивировал технику и упал на колени, чувствуя множественные повреждения в теле. В очередной раз убеждаюсь, что, несмотря на возвышение, перегрузки, которые вызывает Форма Громового дракона, слишком серьезные для затяжного боя.

Хлоп. Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Внезапно раздавшиеся аплодисменты заставили меня повернуть голову. В стороне я увидел немолодого мужчину с хитрым прищуром и кривой ухмылкой. Он сидел на груде обломков, оставшихся от одной из построек, и кажется, любовался тем, что я сейчас сделал.

— Надо же, какой талант. В одиночку одолеть сразу четырех Красных воронов, будучи ниже по возвышению. Да ещё и эта техника… Я такую видел только у одного человека, Лорда Справедливости.

Кем бы ни был этот человек, он выглядел довольно опасным, и при этом я не мог распознать его возвышение. Он ощущался простым человеком, а это значило применение очень сильных скрывающих техник, достаточных, чтобы даже я не мог его почувствовать. Что же до его слов… Лорд Справедливости владел чем то похожим на то, что я сейчас применил? Если так, то это интересная информация, но меня не слишком удивляющая. Он был прежним хозяином Хельграала, а следовательно, тоже как-то был связан со стихией пространства, и так ли удивительно, что он владеет подобными техниками? Не очень.

— Да и помимо них у тебя крайне занимательные техники. В них чувствуется «драконий» почерк, а учитывая, что драконов не осталось и большая часть их знаний утеряна, они становятся вдвойне ценнее.

— Кто ты? — спросил я.

— Ну да, ну да, наверное, стоит представиться. Я Ларгус Соттэн, глава дома Соттэн.

Соттэн… Я не раз слышал от Мейли об этом доме. Он был одним из главных противников дома Сэн, отстающим, но совсем немного. Но раз он глава дома, то третья ступень минимум, а может, даже вторая. Если вторая, шансов на победу у меня нет в принципе, слишком большой разрыв силы, да и сил я потратил немало. Сосредоточие почти опустело, так что, пользуясь возможностью и тем, что меня не атакуют, я достал из пространственного кармана несколько пилюль, две духовные и одну лечебную, и закинул их в рот.

Ларгус Соттэн при виде этого усмехнулся.

— Раз уж я представился, юноша, то представься и ты. Не помню никого из дома Сэн, кто был бы похож на тебя.

— Натаниэль Крейн из дома Крейн.

— Ах, вот оно что, — мужчина хлопнул в ладони и рассмеялся. — Тот самый, кто увел из дома Сэн их прелестный юный цветок. Дом Ард оказался вне себя от ярости, когда узнал, что она ушла в другой дом, да и сам дом Сэн, судя по всему, не слишком доволен. В конце концов, он не получил вообще ничего от союза с никому неизвестным домом из… какого ты там витка?

— Пятого.

— Вот, союзом с домом из пятого витка.

— Это её выбор, — пожал я плечами, выигрывая время на восстановление. Да и мой потенциальный противник был не против этого, судя по всему. Его несколько забавлял наш разговор.

— Действительно, — не стал он спорить с этим утверждением. — Но раз ты не свой дому Сэн, то у меня есть для тебя хорошее предложение, Крейн. Присоединяйся к нам. Я слишком хорошо знаю Ангура, и он не простит ни тебя, ни её, сочтя это предательством интересов дома. Знал бы ты, насколько ему был нужен союз с Ардом, и если бы он был достигнут, не факт, что сегодняшнее нападение случилось бы. Смекаешь? Чудо, что он до сих пор не нашел убийц, которые бы тебя по-тихому устранили, а следом пришли бы и навели шороху в твоем доме. Тогда бы Мейли Сэн точно бы вернулась обратно и покорно бы следовала воле отца.

— Присоединиться к вам, значит?

— Ага. Станешь моим личным учеником. Дом Соттэн всегда ценит таланты, а учитывая то, что я сейчас увидел, ты, вне всякого сомнения, талант. Под моим мудрым руководством и с вложенными ресурсами я могу сделать тебя очень сильным, таким, что с твоим словом считались бы. Может… однажды ты даже занял бы место одного из лордов.

— Заманчиво, — кивнул я.

— Что, нет? — будто бы прочел мои мысли глава дома Соттэн и недовольно скривился.

— При всем уважении, но меня устраивает и текущее положение.

— Глупо, парень, глупо… — покачал тот головой. — Ты ведь понимаешь, что если не примешь мое предложение, то мне придется тебя убить? Оставлять такой талант в живых…

— Прекрасно это понимаю, но моего ответа это не изменит.

Духовную энергию немного пополнил, повреждения, вызванные перегрузкой тела, слегка восстановил. Едва ли этого достаточно, чтобы сразиться с кем-то вроде главы дома Небесной столицы, но не похоже, что у меня есть особый выбор.

Сдвиг Мира.

Я оказался рядом справа от него, целя мечом прямо в висок, но копью, чтобы поразить цель, не хватило каких-то сантиметров. Ларгус перехватил клинок двумя пальцами.

— Тц… Как невежливо прерывать собеседника прямо во время разговора, — беззлобно бросил он мне и резко развернулся, нанося удар мне в грудь открытой ладонью.

Шкура Громового Дракона!

Меня ударило с такой силой, что, несмотря на наличие Шкуры, я полетел прочь, а отголоски вражеской техники превращали все вокруг в пыль.

— Ого! И впрямь талант! — хохотнул Лагрус Соттэн. — Большинство тех, на ком я использовал Прикосновение Небес, не выживают.

Я к тому моменту уже оказался на ногах, но до сих пор чувствовал, как колотится сердце. Шкуру просто смело под самый конец, и это при том, что я использовал максимальную версию. Надави бы он чуть-чуть сильнее, и действительно мог бы меня убить.

Жуткая сила…

Соттэн тем временем наконец поднялся на ноги, сложил руки за спиной и спросил ещё раз:

— Не передумал? Все ещё считаешь, что у тебя есть шансы выжить в схватке со мной?

— Шансы есть всегда, — ответил ему, обдумывая, что такого я могу сделать.

Вариантов не так много. Как минимум я могу сбежать, никаких ограничивающих барьеров тут нет, так что и сделать ноги с помощью браслета или Сдвига Мира мне никто не мешает, но тем не менее я пока не спешил. Когда ещё выдастся возможность посмотреть, на что способен воин его возвышения?

Двуединый Рассекающий Громовой Удар!

Я влил прорву энергии в меч и отправил во вражеского главу огромный сияющий молниевый серп. Соттэн на это лишь криво усмехнулся и призвал уже свое оружие. Это тоже был меч, но немного странный, словно бы сделанный из камня и дерева. Но несмотря на форму, меч играючи уничтожил мою технику, а выплеснувшаяся энергия ударила в стороны, разнося и без того сильно поврежденные дома.

— Хорошо, хорошо! Очень хорошо! — рассмеялся Соттэн. — Ты мне все больше нравишься! Какая мощь! Ты вроде бы пятой ступени, но эта техника явно гораздо более высокого уровня! Мастера четвертой, а то и вовсе третьей ступени! Как жаль, что придется тебя прикончить.

— Это мы ещё посмотрим, — все с тем же оскалом ответил я и вновь использовал Сдвиг Мира, чтобы появиться позади, но мужчина среагировал с молниеносной быстротой. Его странный меч снес бы мне голову, если бы за первым Сдвигом Мира сразу не последовал второй.

Правда, тогда же я понял, что два раза использовать эту силу жутко выматывает. Она не тратила духовную энергию в привычном смысле, что странно, но каждое использование словно бы отнимало у меня какой-то другой ресурс, после которого воспроизводить эту мелодию становились все труднее.

Но даже так сразу после второго перемещения, которое оказалось совсем близким с первым, я использовал Двуединый Меч Короля Драконов. Массивный тяжелый клинок обрушился прямо на Ларгуса Соттэна, и он впервые был вынужден по настоящему защищаться. Стоило видеть его лицо и удивленно расширившиеся глаза, когда вся эта огромная стихийная сила столкнулась с его оружием.

Камень вокруг нас в момент столкновения просто испарился, оставляя только тот маленький участок, на котором стоял я, и создавая вокруг массивный кратер шириной метров тридцать. А вот самого Соттэна я уже не видел, тот словно испарился, но я даже не допускал мысли, что победил. Не тот у него уровень силы, чтобы погибнуть от такой атаки, в лучшем случае я его лишь ранил.

И действительно, десяток ударов сердца спустя сверху я услышал голос.

— Ух! А вот это действительно было опасно! — он все ещё улыбался, но теперь не столько самодовольно, сколько напряженно. Сам он на первый взгляд был цел и невредим, но вот одежку немного опалило, и от неё исходил едва заметный дымок. — Но выдержишь ли ты мой ответ?

Соттэн злорадно ухмыльнулся.

Я уже было приготовился вновь использовать Сдвиг Мира, чтобы сбежать, но внезапно осознал, что не смогу. Кажется, окружающее пространство вокруг меня начало давить. Ларгус Соттэн расширил свое личное пространство, и оно обладало тем же эффектом, что и барьеры, не позволяло мне сбежать. Но не только это, воздух внутри стал нагреваться.

— Нейт, думаю, тебе нужно бежать.

— Да, хватит этих игр…

Теперь становится действительно опасно, и я рванул прочь, используя самую быструю из возможных техник шагов. Использовал бы Форму Громового дракона, но боюсь, что если воспользуюсь ею прямо сейчас, то получу срыв техники. Слишком много сильных техник я применял за короткое время, не будь у меня третьей закалки, то точно бы сжег себе меридианы таким количеством энергии, пропущенным за столь короткое время, а так ограничился лишь некоторыми повреждениями.

— Думаешь, я позволю тебе уйти? — рассмеялся Ларгус и метнулся мне наперерез. Несмотря на то, что он не обладал перемещением, двигался так же быстро, как и я в Форме, поэтому без труда оказался у меня на пути и нанёс удар мечом.

Пришлось принимать удар на Копье Пустыни, дополняя блок Шкурой первого уровня. Мало, он снес меня как мухобойка муху, не оставляя мне возможности даже немного перенаправить и отвести силу удара.

Хорошие новости: я жив.

Плохие: кажется, этот удар сломал мне руку. По крайней мере правая рука сейчас висела плетью, и я даже не мог поднять меч. Но хуже другое: мне так и не удалось выбраться за пределы его личного пространства, и этот странный жар, окутывающий меня, словно высасывал из меня силы. А может, так оно и есть? Может, это особенность его силы?

— Ну что? Не передумал? Последний шанс, парень. Обычно я не предлагаю одно и то же столько раз, но ты меня действительно удивил, — Соттэн неторопливо ухмылялся, направляясь ко мне прогулочным шагом. — Стань моим учеником, и я пощажу тебя.

Что у меня остается? Перемещение заблокировано, я не могу расширить личное пространство, чтобы воспользоваться мелодией, да и браслет словно бы тоже не работает. По крайней мере, я не ощущаю отклика, а так было в моменты, когда я не мог использовать его телепортацию.

Что остается?..

И тут я ощутил, как глубоко в душе мне на плечо легла рука, целиком состоящая из костей.

— Он не сможет заблокировать наше пространство…

Я едва не обернулся, ощутив костяную руку на своем плече, а по спине тут же пробежали холодные мурашки. У меня была возможность проигнорировать его, сбросить эту руку и затолкать проявление Костяного Палача обратно в глубины души, но я не стал этого делать, а прислушался к силе.

Личное пространство Костяного Палача? В прошлой жизни я вообще не достиг подобного уровня способностей не столько из-за возвышения, сколько из-за времени, которое я провел в нем. Мой последний рывок, во время которого я убил Рамуила, был совсем быстрым, за один день я перепрыгнул сразу целую кучу ступеней. Сейчас всё было иначе, я гораздо лучше понимаю свою силу и принципы её работы.

А ещё прямо на меня сейчас работало само место. Рядом с нами все ещё кипела битва, звучали взрывы, но куда более важно то, что это место наполнялось смесью некротической и жизненной энергии, которые выплескивались в мир вместе с чьей-нибудь смертью. Большинство воинов, кроме некоторых демонических практиков, чья стихия близка к стихии смерти, этого даже не ощущали, но вот я… Да, я чувствовал. Более того, направив энергию в узел Истинного начала, я ощутил, что действительно могу касаться этой энергии и задействовать её в своеобразном личном пространстве, причем сила Ларгуса Соттэна нисколько на это не влияет.

— Я же говорил, — прозвучал голос у самого уха, так похожий на мой, но одновременно словно бы состоящий из скрежета костей, — не того человека они называют Лорд Смерти…

Нити моей силы расползлись по окружающему пространству, и я поразился тому, как далеко они могут раскинуться. Те пятнадцать-двадцать метров, которые я мог раскинуть с помощью обычного личного пространства, были сущей мелочью на их фоне.

Если бы Соттэн мог увидеть, что сейчас происходит, то увидел бы лучи кровавой паутины, расползающиеся по округе и поглощающие все больше и больше жизненной энергии. Она не текла в меня напрямую, что-то во мне останавливало от этого, но у меня были и другие способы использования её…

Ларгус тем временем поднял руку с мечом, вися в воздухе в паре десятком метров надо мной.

— Что ж, теперь уже точно последний шанс, парень. Склонись передо мной, признай меня своим учителем или умри. Других предложений не будет, и следующая моя атака действительно тебя убьет.

— Встречное предложение, — крикнул я воину, подняв целую руку и указав на него указательным пальцем. — Прикажи своим людям уйти, и останешься жив.

Лицо Ларгуса аж перекосило от такой наглости, правда, уже через мгновение он хохотал будто бы безумный. Мотнул головой, и на этот раз сказал уже серьезно:

— Что ж, парень, шанс я тебе давал, а теперь умри.

Понятия не имею, какую технику он собирался использовать, но его странный клинок так и не смог её применить, потому что за мгновение до этого конечность пробило костяное копье, от которого исходила костяная цепь, напоминающая множество позвонков.

Ларгус Соттэн выпучил глаза, закричал от боли, а затем невообразимая сила дернула его в сторону, опуская с небес на землю.

Но этого было мало. Он просто не ждал атаки, сосредоточившись исключительно на мне, да и примененная мной техника была отлично замаскирована. Оказавшись на земле, глава дома Соттэн одним движением разорвал оковы, буквально превращая те в пыль, но вот рана на его руке была серьезной.

Один-один.

Теперь мы оба были лишены правой руки, но сейчас мне и не нужна рука для сражения.

Я контролировал много километров пространства вокруг нас и обрушил на Соттэна все то, чем обладал в прошлом. Мертвые тела, валяющиеся то тут, то там, ломались, и из их костей создавались костяные клинки, которые градом из тысяч стрел обрушились мужчине на голову. Перехватывая меч целой рукой, он использовал какую-то мощную технику, отчего в небе расцвели огромные сияющие цветки духовной энергии, уничтожающие мои клинки сотнями и сотнями меньше чем за удар сердца. Но костяных клинков было слишком много, а мертвых тел вокруг нас — с избытком, так что я не видел в этом большой проблемы.

Но пока Ларгус отбивался от того, что сыпалось сверху, снизу его тоже ждал неприятный сюрприз. Кости сформировавшись во что-то вроде здоровенного червя, и он вырвался у мужчины под ногами, оплетая их своей тушей. Думаю, говорить, что при этом его тело было сплошь усеяно шипами не нужно.

Не успевший заметить этого Соттэн закричал, выплеснул ауру, обращая в пыль костяное создание, но дело было сделано, а раны нанесены. Не такие серьезные, как хотелось бы, но тем не менее. Сообразив, что на земле опасно, мужчина рванул вверх, одним мощным выплеском энергии уничтожая костяные снаряды, кружащие вокруг.

В этот момент из земли выстрелило ещё несколько костяных копий с шипами. Подобные выплески грубой силы сложно делать без перерыва, а я очень хорошо подгадал со временем, так что они достигли цели без каких-либо проблем. Соттэн вовремя сообразил и использовал какую-то свою версию Покрова, что защитило его от получения урона, но не от того, чтобы быть оплетенным.

— Ах ты… — рыкнул он, вырываясь из захвата с помощью полета. Цепи просто не выдержали его силы, а тем временем в него уже летела новая порция костяных клинков.

Пока глава вражеского дома был занят, я воспользовался силой, чтобы вернуть функциональность руке, срастив кости в ней.

Сейчас Соттэн практически не использовал свое личное пространство, так что у меня появилась возможность использовать Сдвиг Мира. Просто замечательно.

Сдвиг Мира!

Я оказался прямо над ним, чуть позади, так, чтобы не оказаться в поле зрения. Я предвидел, что он почувствует меня в последний момент, но пошел на этот риск.

Двуединый Меч Короля Драконов!

Гигантский сияющий клинок обрушился прямо на голову Соттэну. Ларгус увидел его, попытался заблокировать, но, будучи в воздухе, ослабленным от раны и огромного количества энергии, которое потратил на уничтожение досадливых костяных техник, не смог в полной мере остановить этот удар.

Вся эта чудовищная сила обрушилась на него, вновь низвергая воина на землю. Мужчина рухнул вниз словно объятый пламенем и молниями метеор, разнося землю внизу. А я ему ещё и костяную «подушку» подложил по траектории.

Но этого все ещё было слишком мало. Когда пыль и дым немного развеялись, я увидел, что он стоит там, и во взгляде Соттэна полыхала ненависть. Он уже не выглядел таким расслабленным, как прежде, рана на руке все ещё кровоточила, дорогое ханьфу пришло в негодность, да и на теле хватало много мелких ран.

— Наглости тебе не занимать, парень… Ты всерьез думаешь, что этого достаточно, чтобы убить меня⁈ МЕНЯ⁈ Я ЛАРГУС СОТТЭН! НЕБЕСНЫЙ МЕЧ ЯРОСТНЫХ НЕБЕС! И СЕЙЧАС ТЫ УЗНАЕШЬ ВЕСЬ МОЙ ГНЕВ!

Соттэн поднял руку, и я невольно задрал голову. Прямо над нами что-то формироваться.

— Ой-ей…

— Так это была не составная техника…

Теперь для меня стало очевидно, что атака, которая разнесла защиту города, принадлежала моему противнику. Это была его личная техника, и сейчас он собирался применить её прямо на мне.

Чудовищный меч обретал все более ясные очертания, и боюсь, что если он рухнет на меня, то никакая Шкура не спасет. Даже барьер дома Сэн, который рассчитан на подобное, не выдержал, что уж говорить про одного конкретного человека.

— Ты должен убить его раньше, чем он закончит… — прошептал голос у самого уха.

Легко сказать.

Сдвиг Мира!

Я оказался прямо рядом с воином. Соттэн на это лишь странно ухмыльнуться, а мой удар оказался поглощен барьером, который он вокруг себя возвел. Я отступил на десяток шагов.

Рассекающий Громовой Удар!

Ни царапины. Какую бы технику не использовал Ларгус, та давала защиту, возможно, даже превосходящую мою Шкуру.

Я позволил себе втянуть часть потока жизненной энергии, к которому получил доступ. Хватка Костяного Палача на моем плече стала крепче, став почти болезненной, а узел Истинного Начала голодно запульсировал, поглощая и трансформируя жизненную энергию в духовную, подходящую мне.

Двуединый Рассекающий Громовой Удар!

На этот раз барьер задрожал и дрогнул, но все ещё не оказался пробит. Даже этого мало!

— Нейт, у тебя осталось очень мало времени, если ты не сделаешь что-нибудь в ближайшие секунды, то нам с тобой конец.

Двуединый меч? Я не был уверен, что выдержу его, меридианы и так горели из-за огромных объемов энергии, что протекали по ним.

Двуединый Меч Короля Драконов!

Гигантский молниевый клинок столкнулся с барьером, и это было равное противостояние, которое сошлось в ничью. Я смог пробить барьер, но при этом и техника потратила всю силу на этого.

У меня было меньше удара сердца, чтобы поставить точку в этом вопросе, поэтому я просто ударил Копьем Пустыни в грудь Соттэна. Клинок вошел ему в грудь, но лишь слегка задев сердце из-за того, что он дернулся в момент удара.

— Щенок! — прохрипел он.

Изо рта лилась кровь, и Соттэн ударил меня раненой рукой. Поставить Шкуру или даже Покров я не смог, так что пришлось прочувствовать его силу в полной мере. Меня смело, прокатило по полю боя, а ещё мне, кажется, сломало шею, потому что подняться я не смог…

Возможно, будь на моем месте простой человек, он бы умер, но я был крепким малым, и даже такое меня не убило. Правда, и пошевелиться я не мог пока. Пришлось судорожно использовать костяные техники, чтобы восстановиться и от этого.

Соттэн тем временем пошатывающейся походкой, с моим мечом в груди, направлялся ко мне. Техника в небе уже разрушалась. Похоже, что главную свою цель я всё-таки смог выполнить.

— Ах ты… щенок… Да как ты посмел… — хрипел мужчина с мечом в груди, но не похоже, что Ларгус собирался падать замертво. Скорее, собирался прикончить меня прямо здесь и сейчас. — Ты думаешь, что я тебя сейчас убью… Нет… Я отрублю тебе руки и ноги и заберу с собой. Ты, посмевший меня ранить, будешь проклинать тот день, когда вышел против меня.

Рю, крутившийся рядом, попытался атаковать главу дома Соттэна, хотя как будто у него могло получиться. Видимый только мне дракончик пролетел насквозь, не причинив ему никакого вреда.

Соттэн оказался надо мной и уже занес свой каменно-деревянный, собираясь исполнить угрозу, но тут нечто быстрое врезалось в него, отбрасывая раненого воина назад. Лишь мгновение спустя я увидел рядом с собой крупную фигуру, закованную в черное, нижнюю половину лица которой закрывала полумаска.

— Кен-сей… — прохрипел я, но учитель на меня никак не отреагировал, смотря исключительно на главу дома Соттэн, который пусть и был серьезно ранен, но все ещё оставался опасным врагом.

— Кенсей из Сокрушения Черных Небес? — дернул щекой мой недавний враг. — А мне казалось, что ты сейчас на другом конце света.

— Ваши сведения устарели, глава Соттэн, — сухо ответил Мирион, а тот в ответ лишь заскрежетал зубами.

— Кого это я вижу, — раздался голос чуть в стороне, но я не мог повернуть голову, чтобы посмотреть, кто именно говорит. Разве что слышал голос и видел, что Соттэн смотрит куда-то наверх. Видимо, говорящий сейчас летал на мече или использовал технику полета, но Ларгус явно был не рад появлению гостя намного сильнее, чем Кенсею. — Неужели это ты, Ларгус? Вот уж не думал, что тебе хватит наглости самолично явиться.

— Ангур Сэн. Учитывая, что я тут устроил, не очень-то ты торопился, — попытался отсмеяться Соттэн, но было видно, что он оказался в уязвимом положении. Ангур Сэн, отец Мейли, должен быть примерно на том же уровне, что и наш противник, а ведь тут ещё и Кенсей, который если и уступает, то не на очень много.

— Дела дома обязывают… — услышал я, но видимо, перегрузка тела и ускоренное лечение взяли надо мной верх, потому что дальнейшие слова я уже не услышал…

Пробуждение вышло резким, я внезапно сел, чем перепугал Мейли, которая тоже была в постели и, видимо, дожидалась моего пробуждения.

— Нейт!

Сердце в груди билось как сумасшедшее, а кожа покрылась испариной. И лишь покрутив головой и увидев, что нахожусь в спальне того дома, который мне выделил дом Сэн, я немного успокоился.

— Нейт, все нормально, ты у меня дома… — попыталась успокоить меня Мейли и уложить обратно, но я всё равно поднялся на ноги и не очень уверенной походкой прошелся по полу. Движения были странными и вязкими. — Нейт…

— Дай мне минутку, — прохрипел я, а девушка тем временем, тоже соскочив с кровати, налила мне немного воды. Выпив, почувствовал, что стало чуточку легче.

— Конечно, — кивнула она, отступив и действительно дав мне время прийти в себя.

Я же ещё немного прошелся, разгоняя кровь по телу и энергию по меридианам. Подошел к балкону, откуда со второго этажа открывался вид на небольшой, но аккуратный внутренний дворик с беседкой.

— Извини, если напугал, — наконец сказал я девушке, поборов бурлящие внутри эмоции.

— Тебе приснился кошмар?

— Что-то вроде того…

Я не стал уточнять, что после того, как я отключился на поле боя, после схватки с Ларгусом Соттэном, мою душу словно утянуло… куда-то. В бездонную костяную пропасть, в которой мое тело рвали на куски костяные клинки, забирались мне под кожу и пытались заполнить собой. Я бы мог подумать, что это кошмар, но нет, я бы назвал это, скорее, предупреждением и напоминанием, чем является сила, которую я использовал в том бою.

Мейли подошла ко мне со спины и обняла. И это немного вернуло моему разуму равновесие. Но вместе с теплотой я ощущал и холодную руку Костяного Палача, что все ещё ощущалась на моем плече и колола кожу.

Когда я наконец окончательно пришел в себя, Мейли распорядилась, чтобы слуги принесли нам поесть. Я был жутко голоден, и тогда же девушка сообщила, что я проспал больше суток, а ещё что надо мной корпели лучшие лекари дома Сэн. При этом, наблюдая за тем, как я ем, Мейли выглядела донельзя счастливой.

— Ты слишком сильно улыбаешься. Случилось что-то хорошее?

— На самом деле случилось много плохого, — мотнула она головой, — но и кое-что хорошее действительно произошло.

— И что же? — заинтересовался я.

— Ты впечатлил отца. Серьезно, ты в одиночку сражался с Ларгусом Соттэном, а он…

— Седьмой меч яростных небес? — припомнил я, как он себя именовал.

— Да, — Мейли прыснула от смеха, — но я не об этом. Он же глава дома и ничем не уступает отцу, а ты… Ты гораздо ниже по возвышению.

— Я заметил.

— В общем, отец очень сильно впечатлился. Не могу сказать, что он принял тебя как моего мужа, но как минимум смягчился в этом вопросе и убийц посылать по твою душу не станет.

— И то хлеб, — усмехнулся я, но все ещё ощущал некоторую усталость после битвы, несмотря на столь долгий сон. — Как вообще дела у твоего дома?

Тут Мейли уже посерьезнела.

— Сложно сказать. Удар по нам был очень болезненным, но не единственным. То, что у нас погибла куча слуг и низкоранговых воинов, конечно, неприятно, но их не так сложно восполнить. А вот то, что вражеские дома нанесли ещё несколько сильных ударов по нашим вспомогательным владениям, уже куда хуже.

— Что за владения? — поинтересовался я.

— Я уже рассказывала тебе, что дом Сэн владеет очень многим на территории Небесной столицы. Нам принадлежат предприятия, заводы, воздушные порты и даже несколько независимых друг от друга банков, которые, в свою очередь, финансируют другие компании. Ими мы напрямую не владеем, но получаем почти треть дохода через этот источник. И я молчу про бесчисленное множество компаний за пределами первого витка.

Я кивнул. Мейли много рассказывала об этом, но я, увы, не могу сказать, что сильно вникал. Политические аспекты управления домом я предпочитал перекладывать на подчиненных, не вникая самому. Не горжусь этим, но нельзя быть хорошим во всем, и я предпочитал развиваться в другом направлении.

— И по ним ударили? — догадался я.

— По очень многому на самом деле. Наши казначеи ещё только подсчитывают урон, но он исчисляется миллиардами божественных спиров.

— Не могу вообразить такие суммы, — покачал я головой.

— Я тоже, — согласилась девушка. — Но это вовсе не значит, что все эти деньги лежат у нас в сокровищах. Большая их часть во что-то вложена. В людей, в территории и вещи. Мой отец любит говорить, что деньги должны делать деньги, а не залеживаться в сокровищницах. Что деньги — это кровь дома, и как только они перестают двигаться, дом начинает умирать, — но тут девушка поняла, что немного отвлеклась, и вернулась к основной теме. — Пока мы тут отбивались от дома Соттэн, наши же бывшие союзники из Лю и Хэндэй взяли под контроль три шахты с духовным железом в четвертом витке, а это очень ценный наш актив. Отец собирается отправить туда очень большую группу сильных воинов, чтобы вернуть владения.

Я попытался припомнить стоимость духовного железа на аукционе, и она высокая. Я бы даже сказал, избыточно высокая. Оружие из него прекрасно проводит стихию, и лучше духовного железа только небесное железо, но оно ещё более редкое.

— Новости вообще не радостные, — вздохнула Мейли. — Пока мы с тобой путешествовали, в столице очень много чего произошло. В частности Лорд Справедливости объявил себя Небесным Императором, а Лорд Знаний покинул столицу вместе со своими приближенными. Буквально вчера пришли сообщения, что несколько небесных монорельсов, ведущих из внешних витков в Небесную столицу, были уничтожены.

— Лорд Знаний хочет лишить столицу провизии?

— Именно. Есть и другие источники, но монорельсы из внешних витков были самым надежным и стабильным. Другие способы доставки могут быть слишком долгими и ненадежными. Так что похоже, что Небесная столица понемногу оказывается в осаде. Лорд Знаний собирает по своим началом всех тех, кто столетиями страдал от гнета Небесной столицы, и обещает многое поменять. Учитывая, что среди его соратников есть настоящий дракон, к его мнению прислушиваются. Он называет Лорда Справедливости тираном, отринувшим старые клятвы. После Войны небес и мрака было решено, что Небесный престол будет всегда пустовать, что править Небесной столицей будет Совет Лордов. Пока конфликт не переходит в активную фазу, но ситуация обостряется с каждым днем. Их цель — отрезать Небесную столицу от ресурсов и чтобы все тут пожрали самих себя.

— И я так понимаю, что это уже происходит, — вспомнил я недавние события.

Мейли кивнула.

— Все так. Лорд Справедливости издал эдикт, что все дома должны присягнуть ему. Наш дом, да и многие дома, этого не сделал, выбирая вариант нейтралитета, но похоже, это не работает. Мы сумели отбить это нападение, но за ними будут другие. Пока что враги моего дома действуют по собственному желанию, но рано или поздно к ним подключатся уже официальные силы — Вечная Божественная Гвардия.

— Значит, она тоже перешла на сторону Лорда Справедливости?

— Частично. Там тоже нет единства, но вопрос времени, когда их заставят присягнуть.

Я откинулся на стул, обдумывая услышанное. Мне оно на самом деле толком ничего не давало. Несмотря на то, что дом Сэн технически считался союзным, едва ли я действительно мог чем-то им помочь. Большинство даже самых сильных моих воинов на уровне низкоранговых воинов. Увы, уровень Небесной столицы и пятого витка слишком сильно различается. На данный момент действительно полезным могу быть только я.

— А что с тем главой дома Соттэн, с которым я сражался?

— Он ушел. Как только появился отец, он предпочел сбежать, используя нефрит возвращения.

— Нефрит возвращения? — не понял я.

— Да, эта вещь очень похожа на твой браслет, но единоразовая. Позволяет сбежать, если территория не укрыта огранивающим перемещение барьером.

— Плохо. Я надеялся, что его прикончили.

Но было во всем этом и кое-что хорошее: я смог продвинуться по возвышению и до третьей ступени оставалось всего-ничего. Каких-то незначительных шесть узлов. Главное не упереться в непреодолимую преграду, что тоже возможно.

— Ничего, сам факт, что он так сильно пострадал, заметно укрепил положение нашего дома. А ещё пришло письмо от Лорда Удачи. Она ждет нас с тобой через пару дней у себя в резиденции. Кажется… настало время.

— Чего? — не сразу понял я, о чем говорит Мейли.

— Союз Возрождения Дракона решил действовать. Мы возродим Рю Джай Тана.

Я тут же покосился на призрачного Рю, что висел неподалеку. Услышав Мейли, он как-то уж очень сильно помрачнел и даже не стал комментировать это.

— У вас уже есть все необходимые фрагменты? — уточнил я.

— Нет, но их достаточно, чтобы сформировать полноценную личность. Есть некоторые сложности с сосудом, как я слышала, но ничего непреодолимого.

Вся их инициатива мне казалась не очень хорошей идеей, особенно после разговора с Рю, но с другой стороны, если всего один осколок был столь разумен, то у них действительно может все получиться.

— Хорошо, мы принимаем приглашение. Надеюсь, туда не придется лететь несколько дней? А то надо бы тогда уже собираться.

— Нет, туда всего пару часов пути на скоростном корабле.

Я кивнул и тут вспомнил ещё один вопрос, который хотелось задать.

— Перед тем, как отключиться, я видел Кенсея. Мне же не показалось?

— Нет, он вернулся сюда. Хочешь с ним увидеться?

— Немного.

— Ну если ты нормально себя чувствуешь, то не вижу причин мешать. Я распоряжусь, чтобы служанки тебя проводили.

— Ты не со мной?

— Хотелось бы, но у меня тоже есть дела, которыми я пренебрегаю, и раз ты в порядке, то надо хотя бы сделать вид, что я пытаюсь ими заняться.

До Кенсея пришлось прогуляться. Ему тоже выделили дом, не такой большой, как мой, и находился он ближе к кварталам слуг. Очень странное решение, учитывая его силу, но с другой стороны, что я вообще знаю о его статусе? Он был телохранителем Мейли, а это фактически слуга.

Застали мы его, когда он медитировал, и кажется, впервые с момента, когда мы были на корабле, я увидел его без маски. Я отпустил служанку, а сам неторопливо направился в сторону зоны медитации, где он сидел.

— Кенсей.

— Можешь теперь звать меня Мирион, — внезапно сказал он, чем очень меня удивил. Он не открывал глаз, не прерывая медитацию.

— Что-то случилось?

— Сокрушение Черных Небес расформировано, все мои долги теперь погашены.

Я нахмурился. Ещё одно странное известие.

— Расформированы? Почему?

— Потому что в нас больше нет необходимости. Когда был издан эдикт о нашем роспуске, ожидалось, что члены Сокрушения единым составом примкнут к новообразованной фракции Небесного Царя, пополнят его личную гвардию.

— А ты отказался, — теперь мне стало ясно.

В такие моменты мне становилось интересно, как именно пошла история в моей прошлой жизни. Случилась ли эта гражданская война между Лордом Знаний и Лордом Справедливости? Уж не из-за этого ли он был приговорен и отправлен в двенадцатый виток?

— Значит, решил примкнуть к дому Сэн? — уточнил я.

— Да, потому что я сам происхожу из этого рода. Мирион Сэн, так меня звали, пока Лорды не потребовали моей службы. Я двоюродный брат Ангуса Сэна.

— Но тогда разве тебе не стоило бы жить… в более подходящих условиях?

— Мне и тут хорошо, — куда более по-человечному, что ли, ответил Мирион, открывая глаза. — За то время, что я был Кенсеем, я отвык от комфорта, и даже подобное место мне кажется слишком удобным.

— Понимаю.

Я кивнул и встал неподалеку от его места, прислонившись спиной к стене и скрестив руки на груди. И помолчал немного, давая Кенсею возможность закончить с медитацией. После он поднялся на ноги и обратился ко мне:

— Предлагаю выпить и поговорить в другом месте, Натаниэль.

— Конечно.

— Значит, ты прибыл сюда из-за Короля Нищих, — подытожил Мирион, наливая в мою пиалу немного вина. Я с благодарностью принял её и поставил перед собой.

Мы с ним сидели на открытом воздухе, в беседке, очень похожей на ту, что использовали для медитаций, но обустроенную для переговоров. Она была немного больше, тут имелся столик и мягкие сидения специально для собеседников.

— Да, он помогал мне несколько раз, а однажды и вовсе, считай, спас жизнь, — вспомнилось, как по поручению Короля Зарина отправилась в Глубинный лес и вывела меня оттуда, спасая от жутких белых монстров, против которых практически не работали мои техники. — Так что я в неоплатном долгу перед ним, и если есть хотя бы один шанс, что у меня получится спасти его от казни, то я должен попытаться.

— В другое время я бы сказал тебе оставить это или… — Мирион на миг помедлил, — вовсе посоветовал оставить эту идею.

— Но…

— Но сейчас шансы не нулевые, хотя все ещё очень низкие. Казнь Короля Нищих — не настолько важное событие, как тебе может показаться, а учитывая, что сейчас происходит в Небесной столице, так и вовсе не первостепенной важности. Из-за хаоса, который творится внутри, и старых расприй великих домов, которые рвут первый виток изнутри, у тебя действительно есть шансы его спасти.

— Почему его вообще хотят казнить? Никто из тех, с кем я говорил, не знает деталей.

— Увы, я тоже не знаю, — покачал головой Мирион. — Король Нищих так же стар, как и Лорды, а оттого конфликт, что случился между ними, простирается на сотни лет в прошлое, задолго до моего рождения. Возможно, Лорд Удачи знает ответ на этот вопрос.

— Возможно, — согласился я.

— Но из тех отголосков слухов, что доводилось слышать, выходит, что он украл нечто важное. Что-то из наследия Небесного царя после Войны небес и мрака. Что-то столь важное, что даже родство с Лордом Закона не спасло его от изгнания.

— Родство? — меня это немного удивило.

— Да, Король Нищих — младший брат Лорда Закона.

Неожиданное открытие. Впрочем, род Мейли сам по себе был связан кровным родством с Рай Хемом, так чего я удивляюсь по этому поводу? Хотя людей, проживших так долго, как Лорды, можно пересчитать по пальцам.

— Оставим это, — попросил я, — вернемся к Королю Нищих. Где он сейчас?

— Скорее всего, содержится в Крепости павшей души. Это что-то вроде тюрьмы, где содержат важных преступников, которые ждут казни или которых нужно держать под рукой.

— Сложно туда попасть?

— А сам как думаешь? — с едва уловимой насмешкой спросил Мирион.

— Полагаю, почти невозможно.

— Правильно. Там несколько уровней защиты, работают блокировки перемещений в пространстве, а охраняют крепость одни из сильнейших воинов первого витка. Контролирует эту тюрьму лично Лорд Цепей. В тюрьму не так сложно попасть, как выбраться из неё.

— А где она расположена?

— Во внутреннем городе, практически у самой Бездны. Там даже сама структура тюрьмы такая, что если заключенные устроят бунт или что-то вроде такого, все они будут сброшены в Бездну вместе с весомой частью тюрьмы.

— Сурово.

— Да, и на моей памяти такое случалось уже дважды. Так что если действительно думаешь его вытаскивать, советую подходить к этому вопросу с большой осторожностью. Иначе ты сам рискуешь оказаться в Бездне.

— Ты так говоришь, словно оттуда нет выхода. Но ведь туда уходили люди. Я слышал, что туда регулярно отправляют воинов для сражения, и они возвращаются. Да и Рай Хем в прошлый раз был возвращен.

— Бездна неоднородна. Если бы ты побывал там, то понял. Тюрьма упадет в самую глубокую её часть.

— А ты там бывал?

Мирион кивнул.

— И на что она похожа? Просто гигантская дыра в земле?

— Да. По крайней мере, снаружи, но если углубиться, то это место становится… странным.

— В каком смысле?

— Не думаю, что я могу тебе это описать. Представь себе, что кто-то перемолол города разных витков между собой, формируя настоящий хаос. Бездна именно такая, но там не только то, что принадлежит нашему миру, но и то, что пришло откуда-то извне. Монстры, которых мы никогда не видели, крепости и здания, чей вид кажется странным и чуждым — всё это существует одновременно, и все это пронизано белой заразой, что одновременно разрушает и скрепляет все это воедино.

— Сложновато представить, — задумался я, но вот с белыми тварями все было ясно. Я слишком хорошо помнил их и понимал, какую опасность они несут для мира.

— Понимаю, но это то, каким тот мир выглядит. И чем дольше там остаешься, тем сильнее его влияние на тебя.

— Сколько ты там пробыл?

— Около недели, но этого было достаточно, чтобы потом проходить крайне болезненную процедуру лечения. Скверну, что там обитает, из меня буквально выжигали, и мне повезло, у меня был не самый запущенный случай. Пару ребят, с которыми я служил в то время, спасти не удалось, их просто ликвидировали как потенциальную угрозу.

Меня ещё интересовала Бездна, но в какой-то момент Мирион покачал головой и решил, что эта тема зашла слишком далеко. Он и так сообщил мне гораздо больше, чем следовало бы. Тема Бездны обычно не выходит за стены Вечной Божественной Гвардии и некоторых других организаций, а я в полной мере не относился даже к дому Сэн, будучи просто гостем. Поняв, что давить не стоит, я остановился, и мы стали обсуждать другие темы. К Королю Нищих Мирион тоже возвращаться не собирался, четко давая мне понять, что никакую помощь в спасательной операции оказывать не станет, впрочем, как и мешать. Единственное, о чем он просил, это не подставлять под удар дом Сэн. Сейчас они и так находятся в крайне шатком положении.

Дальнейший наш разговор немного напоминал былые времена, когда он помогал мне в Гаруде и обучал некоторым вещам по ночам. Это очень напоминало мне времена Радархарта, пусть он их и не помнил.

Ну а спустя пару часов к нам заявилась Мейли в сопровождении слуг, решив узнать, чего это её кавалер так задержался в гостях. Пришлось извиниться перед Мирионом и отправиться вместе с девушкой. У неё на сегодня на меня тоже были какие-то свои планы.

Вечер прошел… странно. Я был приглашен на семейный ужин, на котором присутствовал отец, мать, братья и сестры Мейли. Единственного, кого не было, как я понял, это деда, которому уже было много лет и он плохо себя чувствовал. Не было и Мириона. Несмотря на то, что он вернулся в семью, он больше не считался частью внутреннего круга.

Что же о самом вечере… Как сказал, он прошел странно. Никто из присутствующих не был рад меня видеть, ну разве что кроме четырнадцатилетней младшей сестры Мейли, которая постоянно что-то нашептывала старшей сестре, после чего они вместе хихикали. Откровенных насмешек надо мной тут не было, но и никаким настоящим дружелюбием не пахло. Ангур четко давал мне понять, что не слишком-то рад мне, даже несмотря на слова Мейли о том, что он смягчился после моего сражения с Соттэном.

Мог бы сказать, что меня весь вечер игнорировали, считая пустым местом, но нет, все было с точностью до наоборот. Время от времени мне задавали вопросы, в том числе и не самые удобные. Как и в случае с Роддей, дому Сэн был крайне интересен вопрос о детях и к какому дому они будут относиться. Если бы Мейли была старшей женой, то вопрос не стоял бы так остро, но раз она младшая, формирующая боковую ветвь дома, то дом Сэн считал, что детей лучше будет отправить в Небесную столицу для обучения, и когда они вырастут, то сами смогут решить, вернуться или остаться.

И у этого предложения были как хорошие стороны, так и плохие. Хорошие: вне всякого сомнения, дети действительно могут получить лучшее в Небесной столице. Тут гораздо больше силы, тут есть очень могучие и сильные учителя, но прожив тут большую часть жизни, захотят ли они вернуться после в Гаруд?

Не уверен, скорее уж дом Сэн убедит их к тому времени, что не нужно им никуда возвращаться. Я предлагал комиссионный вариант, что дети будут посещать Небесную столицу на три месяца, после чего на три возвращаться домой. Мать Мейли тут же возражала, считая, что это слишком мало, и она считала, что внуки должны бывать тут гораздо чаще.

Так что шли споры, споры, споры…

Я старался отвечать мягко, но не прогибался под их мнение, что, кажется, раздражало матушку Мейли ещё сильнее. Отец тоже недовольно поджимал губы и сжимал кулаки. И если я в этой ситуации был воплощением спокойствия, то вот Мейли своих слов не сдерживала. Если бы не её старший брат Синай, будущий наследник дома, который немного охлаждал пыл обеих сторон, ситуация вполне могла бы и до драки дойти.

— Все прошло довольно неплохо, — сказала мне Мейли, когда ужин подошел к концу и все разошлись.

— Неплохо? — я удивленно покосился на неё.

— Ага. Мы часто ругаемся. Если бы все прошло плохо, то разошлись бы ещё до второго блюда, но мы просидели до самого конца, так что думаю, ты им понравился.

— С моей точки зрения так не скажешь.

— Брось. У нас тут все с характером, все привыкли, что их мнение самое важное, и к подобным ссорам относятся… как к хорошему дружескому спаррингу. И ты в ней очень неплохо себя показал. Вот если бы ты сразу согласился на все условия, которые выдвинул мой дом, то отец был бы разочарован.

— Могла бы и предупредить о таком.

— Чтобы ты мог подготовиться? Отец бы такое за версту почуял, да и не хотела портить сюрприз.

Сегодня мне не спалось, так что я вышел в беседку для медитации среди ночи и уселся там, решив немного помедитировать.

— Ты должен ей сказать, Нейт, — внезапно сказал мне Рю, и я даже не сразу понял, о чем именно он толкует.

Я непонимающе посмотрел на него, и дракон хлопнул себя лапами по морде, понимая, что я вне контекста.

— Кхм… Я про Лорда Удачи. Ты должен сказать ей, что я внутри тебя.

— Мы, кажется, говорили об этом ранее, и ты считал, что это плохая идея.

— Так оно и есть, и я до сих пор так считаю, но если они действительно собираются собрать все осколки моей души и заключить их в единый сосуд… то полагаю, что мне тоже следует быть там. Быть одним из фрагментов.

— Но ты ведь не хотел. Ты вообще был против того, чтобы они пытались тебя вернуть.

— И вновь, я до сих пор так считаю, но вряд ли мнение дракона, которого видишь только ты и Юл, стоит хоть чего-то. Рю Джай Тан вернется в этот мир, уж Лорд Удачи и её товарищи об этом позаботятся. И я не знаю, сколько именно у них фрагментов и что это за фрагменты, но я уверен, что наличие среди них тех, из которых сейчас состою я, очень важно для конечного результата.

Я задумался и был согласен с Рю. Но все же…

— А ты будешь помнить меня?

— Я… — он замялся, — не уверен. Не знаю. Скорее всего, нет.

— То есть ты, который ты, умрешь?

— Видимо так.

— Рю…

— Знаю, Нейт, но сам подумай… Ты ведь тоже от меня уже немного устал, да и мне быть призраком, который вечно крутится вокруг тебя, не нравится. Мне хочется ходить своими ногами, хочется чувствовать что-нибудь, парить в облаках или флиртовать с красотками в человеческой форме. Знал бы ты, каким я был ловеласом при жизни, — с легким самодовольством заявил Рю, но я-то видел, что он пытается за этими шутками скрыть страх.

Ему страшно.

— Но ты ведь сохранил память, когда я поглотил другой осколок, — вспомнил я. — Может, тут будет так же.

— Все немного сложнее. Когда Лорд придумает, как вытащить из тебя мой осколок, тот, скорее всего, в процессе будет очищен от лишнего. Возможно, я и сохраню какие-нибудь крупицы, но боюсь, когда пойдет процесс объединения, они будут либо утрачены, либо станут настолько незначительными, что новый я не буду с ними считаться. Они будут… фрагментами давно забытого сна. Понимаешь, о чем я?

— Кажется. Но, Рю, может, есть и другой выход. У нас есть Юл, и она все больше осваивается со своей силой, становится сильнее, как и я. Возможно, однажды мы придумаем, как дать тебе тело без всего этого.

— Возможно, Нейт, но Рю Джай Тан нужен миру прямо сейчас.

От автора: Изначально идея этого Бонуса возникла как шутка, но мне уж очень захотелось его написать. Он не сюжетный, и в принципе если вы его пропустите ничего не случится. Просто небольшая ламповая зарисовка отдыха героев.

В Гаруде шел снег. Опять, хотя казалось, что весна должна была вот-вот наступить.

Я вернулся через перемещение, и Мейли прошла за мной следом, всё ещё не привыкшая к этим прыжкам несмотря на то, что я предлагал ей остаться дома. Мне просто хотелось перед встречей с Лордом Удачи навестить Юл и проведать Мару с Айрис.

Зима в Гаруде стояла мягкая, не сравнить с тем, что творилось дальше на севере или тем более в четвертом витке, но снег всё-таки лежал, и слуги по утрам разгребали дорожки от пагоды до пагоды. А ведь уже должна была наступить весна. Только вроде стали проступать теплые деньки, и снова ударили холода.

Юл я нашёл в малом зале, в том, что выходит окнами на сад. Она сидела на низкой скамье у окна, поджав под себя ноги, в теплом ханьфу с меховой оторочкой. Неподалеку от неё сидела Мару. Девушки о чем-то разговаривали с Рэлатой, которая тоже обнаружилась тут. Видимо, решали какие-то вопросы моего дома, но при моем появлении казначей поприветствовала меня кивком, после чего оставила наедине с супругами.

— Ну привет, красавчик, — усмехнулась довольная Мару. — Мы тут без тебя совсем соскучились.

— Все в делах, — согласилась Юл и первой поднялась, чтобы поцеловать меня. Затем уже пришел черед Мару.

Мейли, что шла следом, обнялась с девушками, попутно пожаловавшись на меня. Я присел рядом с Юл, и та сразу же прижалась к моему плечу. Связь между нами теплой нитью пробежала туда и обратно, и я почувствовал, что она сильно соскучилась.

— Ну и как там, в Небесной столице?

— Не все так хорошо, как могло бы быть, — вздохнул я, но вдаваться в детали не стал. Незачем их тревожить новостями, по крайней мере пока. — Ну а у вас тут как?

— Опять зима, — скривилась Мару. — Только вроде были потепления, и снова холода ударили пару дней назад.

— Да, я уже немного устала от этого… — согласилась Юл.

— Я предлагала отправиться в третий виток на пару дней. Там хоть и нет нормальных условий пока, зато тепло.

— И куча песка, — скривилась Мейли, а Юл согласно закивала.

— Там есть оазис. Юлагодаря Севу мы со временем превратим его в большое озеро с кучей зелени вокруг!

— Это будет лет через пять, а то и все десять, — не удержалась Мейли от укола, на что Мару обиженно надула губы.

— Да, хотелось бы искупаться, — внезапно мечтательно сообщила Юл. — Столько слышала о море, а ни разу не была.

Мару и Мейли в этот момент переглянулись и внезапно уставились на меня. Кажется, я догадываюсь, чего именно у меня они хотят.

— Девушки, у меня тут возникла одна идея…

Чтобы отправиться отдыхать, нам не нужен был ни Бескрайний лес, ни мой браслет, ни даже Сдвиг мира. Я легко мог воплотить все желания жен в личном убежище, и пусть все это было лишь иллюзией, но какая разница, если она ничем не отличается от действительности. Плюс из-за того, что я могу заметно ускорить там ход времени, мы могли отдыхать хоть день, хоть неделю, а снаружи прошло бы лишь несколько минут.

Дамы восприняли это предложение с огромным воодушевлением, так что через полчаса мы уже заходили через дверь в мое убежище.

В личном пространстве я часто экспериментировал с пейзажами, но конкретно этот собирал почти с нуля. Закрытая бухта среди скалистых отрогов с мелким белым песком и прозрачной водой с нотками бирюзы. По бокам воздвиг высокие скалы, обнимающие берег полукругом, ну а сверху небо без единого облачка.

Красиво вышло, мне понравилось. Да и девушкам, судя по реакции, тоже.

В дальнем конце бухты стояла маленькая пальмовая рощица, дающая тень, там же я и организовал все, что нам необходимо: небольшой домик, в котором можно переодеться, шезлонги, чтобы лечь и позагорать. Причем некоторые стояли под зонтиками. А ещё добавил очаг, в котором собирался пожарить мясо.

Уже не помню, когда в последний раз вот так готовил и ел шашлык.

Юл подошла к воде первой, наклонилась и опустила пальцы. Мару стояла поодаль и смотрела, не двигаясь, и я понял, что её на минуту накрыло чем-то. Мейли тем временем уже бегала вдоль линии прибоя, всё ещё в дорожной одежде, и хохотала каждый раз, когда волна доставала ей до пяток.

— Ты как? — спросил я у Мару, подойдя к ней и приобняв младшую жену. Вот уж кому в последнее время было сложно, так это ей. Потеря всей семьи и дома, рождение дочери…

— Спасибо, Нейт, — поблагодарила Мару за такой неожиданный сюрприз и поцеловала меня, положив руку на грудь.

Но нас немного отвлекли. Похоже, что за нами увязался незваный гость. Хэль внезапно рванул в воду, обогнал Мейли и с разбегу влетел в волну, подняв тучу брызг. Мейли визгнула, отскочила и рассмеялась.

— Хэль! Подлец! Ты откуда взялся⁈

— Похоже, не одни мы соскучились по теплу, — хихикнула Мару, отстраняясь.

Девочки ушли переодеваться, а я тем временем разжег очаг. Угли уже лежали приготовленные, личное пространство — хорошее место в том смысле, что некоторые мелочи можно подготовить силой мысли. Маринованное мясо я принес из кухни Гаруда вместе с овощами и хлебом, так что готовить было из чего.

— Не подсматриваешь? — донеслось из беседки.

— Как будто там есть что-то, чего я не видел раньше, Юл.

— Это вопрос принципа.

— А, тогда не подсматриваю.

— Хорошо.

Внутри беседки кто-то хихикнул. Скорее всего, Мейли. Потом уже Мару что-то тихо сказала, и девушки засмеялись уже вместе. Я повернулся спиной к беседке, чтобы не давать поводов, и занялся шампурами. Слышал, как там шуршат ткани, как Юл что-то спокойно объясняет, как Мейли что-то возмущенно отвечает, как Мару рассмеялась. Видимо, у них свое.

— И ты тоже не подсматривай, — сказал я Рю, который навострился в беседку.

— Но пес же это делает! Почему мне нельзя⁈

— Потому что он пес, — резонно заметил я.

Прошла минута. Потом ещё. И вот наконец я услышал босые шаги по песку.

— Готово, — сказала Юл за спиной.

Я обернулся.

Она стояла шагах в трех от меня, в купальнике глубокого синего цвета. Простой по покрою, без лишних деталей и украшений, но сидел он просто превосходно. Тонкая ткань охватывала грудь, плотно облегала ребра и спускалась узкой полоской по животу. Бедра выгнулись мягкой линией, а её длинные светлые ноги в этом контексте я видел будто впервые. Волосы она собрала в высокий хвост, и теперь были открыты ключицы и тонкая шея.

Следующей вышла Мару.

На ней был купальник посложнее, темно-зеленый, с укрытой верхней частью и закрытыми бедрами. Я мысленно уважал её решение, после рождения дочери она всё-таки чуть стеснялась, и я знал об этом. Но скромность купальника не работала так, как Мару, может быть, рассчитывала. Её фигура изменилась за последние месяцы: стала мягче, женственнее, грудь округлилась, бедра налились тяжестью, а вот плечи остались по-прежнему сильными. И всё это вместе складывалось в нечто, от чего я отвлекся от шампуров и едва не уронил один на песок.

— Ты на меня так смотришь, что я сейчас обратно в беседку убегу, — сказала она, и щеки у неё чуть порозовели.

— Извини. Ты очень красивая, и уж тем более тебе точно нечего смущаться.

Юл на это одобрительно хмыкнула. Она и Мару переглянулись с улыбкой, а у меня создалось четкое ощущение, что они о чем-то договорились, пока переодевались.

Последней вышла Мейли. И вот тут случился неожиданный сюрприз.

Купальник у неё оказался ярко-красный, очень короткий, с тонкими завязками на боках. Это сразу бросилось в глаза, потому что красный — совсем не её цвет. Девушка обычно предпочитает фиолетовый, в цвет глаз, а красный — это больше цвет Юл. Но тут она решила пойти ва-банк. Низ был узкий, а верх держался на двух тонких веревочках. У Мейли была самая большая грудь из троицы и при этом самый маленький купальник. Одно неловкое движение, и всё просто вывалится…

Мейли продефилировала к нам и развернулась передо мной на пятке, давая на себя полюбоваться со всех сторон. В этот момент и случилось то, чего я опасался. От сильного движения её левая грудь выскочила из-под ткани, но Мейли спохватилась и вернула её куда положено. И я даже стал подозревать, что это произошло совсем не случайно…

— Что скажешь?

— Скажу, что этот наряд… очень вызывающий.

— Рада, что тебе нравится, — Мейли удовлетворенно хмыкнула и не торопясь провела пальцами по моей груди, спускаясь до пояса. Потом отстранилась и как ни в чём не бывало пошла к лежакам.

Юл за её спиной чуть прищурилась. Мейли поймала этот взгляд через плечо и улыбнулась самой невинной из своих улыбок.

Соревнование началось.

Мясо запекалось, шипело над углями и пахло так, что я сам себе завидовал. Хэль крутился рядом, показательно не выпрашивая, но всем видом показывая, что не отказался бы от кусочка. Я кинул ему один из обрезков.

— «Спасибо! Ещё?»

— Не наглей.

— «Не буду!»

— Будешь, — вздохнул я.

— «Буду».

Хэль завилял хвостом и проглотил ещё один брошенный кусок прямо в воздухе, не дав ему упасть на песок.

Мейли уже устроилась на лежаке и бесцеремонно потянулась за одним из кувшинов с маслом, который я создал по её заявке.

— Нейт.

— М?

— Намажешь?

Я обернулся. Мейли лежала на животе, положив голову на сложенные руки, и смотрела на меня снизу вверх такими глазами, словно вопрос стоял о судьбе мироздания.

— А сама?

— Спину не достаю.

— Юл, может, ты займешься? — попросил я супругу, что помогала мне с мясом.

— Нет, в таком нужны крепкие мужские руки. Они самые лучшие. Иди давай, я тут послежу, чтобы ничего не сгорело.

Это точно ловушка. Юл специально меня подталкивала, чтобы потом припомнить или, наоборот, потребовать того же для себя. Я понял это сразу, понял также, что отказываться смысла нет. Передал шампур Юл, взял кувшин и подошел к Мейли.

Она с готовностью подвинула волосы вперед, открывая всю спину. Кожа у неё оказалась очень теплой и гладкой. Я налил масла на ладонь и начал с плеч. Мейли тут же тихо, почти неслышно, выдохнула. Я провел ладонями вдоль лопаток, спустился к пояснице, там, где заканчивалась тонкая красная ткань низа. Мейли еле заметно прогнулась под рукой, выпячивая попу.

— Там тоже, пожалуйста, — промурлыкала она.

Пришлось подчиниться, правда, я почувствовал легкий укол недовольства Юл этим моментом. Не серьезный, но вполне отчетливый. Что ж, сама виновата, да и вообще то, что Мейли тоже стала моей женой, исключительно её вина, так что пусть мирится и с таким.

Когда я закончил, Мейли перевернулась на спину, и я отчетливо увидел, что верх её катастрофически маленького купальника держится буквально на честном слове. Она поймала мой взгляд и довольно улыбнулась.

— Спасибо.

— На здоровье.

— Может, ещё спереди?

— Вот уж нет, ты и сама справишься, — вмешалась Мару, перехватывая мою руку. — Теперь моя очередь, красавчик. Обслужишь даму?

Я усмехнулся.

— Как я могу отказать?

Мару устроилась на своем лежаке на животе, и я подошел с маслом. Она сама отвела волосы в сторону, открывая шею и плечи, и, когда я положил руки на её плечи, едва заметно вздрогнула.

— Холодное?

— Нет, все нормально, продолжай.

Я растирал масло по её плечам, по верхней части спины, по той узкой полоске кожи, что открывал её закрытый купальник. Кожа Мару другая, гораздо плотнее, с другой текстурой, более подходящей для жительницы пустынных краев.

В отличие от блондинки, Мару не попыталась провести никаких провокаций и, когда я закончил, просто поблагодарила меня поцелуем в щеку.

— Мясо готово, — сообщила нам Юл. — Налетайте, кто голоден, а у меня для мужа есть особое поручение.

— Ну разумеется, — понимающе кивнул я.

Юл сама взяла третий кувшин, подошла и поставила его мне в ладонь, а затем развернулась спиной. В отличие от двух других, ложиться она не собиралась.

Купальник не закрывал ничего почти до самой поясницы. Я налил масло на ладонь и провел по её плечам, медленно, не торопясь, и через нашу связь сразу почувствовал, как Юл напряглась, но не от стеснения или чего-то такого, а от удовольствия.

— Не торопись, — сказала она.

— И не собирался.

Я растирал масло вдоль её лопаток, спускался ниже, к талии, потом ещё ниже, к самой границе ткани. Юл стояла очень прямо, не двигаясь, но через связь хлестал такой жар, что мне пришлось сделать пару медленных вдохов. Я прошелся по её бокам, и она едва заметно повела плечами.

— Юл.

— М?

— Ты сейчас очень много «лишнего» передаешь мне.

— Знаю.

— Ты в курсе, что мы тут не одни?

— В курсе.

— И продолжаешь?

— Продолжаю.

Когда я закончил, Юл обернулась, хитро на меня посмотрев, поднялась на цыпочки и поцеловала меня. Это было быстро, почти вскользь, но через связь супруга дала почувствовать всё, что хотела бы сделать прямо сейчас и не делала только потому, что мы не одни.

— Вечером, — шепнула она.

— Вечером, — согласился с ней.

Юл отступила и пошла к столику с мясом с важным видом.

Мейли, наблюдавшая всю сцену, прищурилась.

— А это что было?

— Ничего, — ответила Юл и улыбнулась, в точности повторив выражение лица Мейли несколько ранее.

* * *

Я ушел к воде с шампуром и, наблюдая за слегка сдвинувшимся в сторону заката солнцем, насладился своей порцией. Мясо вышло отличным и сочным, вот уж не знаю, что за маринад использовали на нашей кухне, но все остались довольными. Хотя Мару немного посетовала, что недостаточно остро, в кухне пустыни намного больше пряного и острого.

Мейли первой закончила, бросила тарелку и убежала в воду с разбегу. Хэль рванул следом. Мару поела не торопясь, потом тоже встала и пошла к воде, но медленно и осторожно ступая по горячему песку. Юл закончила последней, поднялась, взяла полотенце и прошла мимо меня.

— Ну а ты, не собираешься искупнуться?

— Собираюсь, — ответил ей.

Хэль уже носился по воде, гоняя несуществующую рыбу. Мейли визжала и брызгала на него, а Мару вошла по пояс и стояла, подставив лицо солнцу, видимо, наслаждаясь моментом. Я даже специально решил чуть усилить ветер, но не делать его слишком холодным. Эдакий приятный морской бриз, освежающий, но не пронизывающий до самых костей. Получилось идеально, как по мне.

Зайдя в воду, я нырнул и отплыл подальше от берега, а когда вынырнул, то перевернулся на спину. Вода без усилий держала меня на плаву, и я не мог точно сказать, это естественно, или просто мое подсознание так влияет на местную воду. Я закрыл глаза и какое-то время просто лежал, слушая всплески и крики Мейли с берега. Уже стал забывать, насколько эта девица бывает громкой. Навевает воспоминания, когда мы вдвоем пытались переплыть Море безмятежности на плоту…

Впрочем, побыть в одиночестве и насладиться моментом мне не дали. Очень скоро я почувствовал, как ко мне подплыли, и мне не нужно было открывать глаза, чтобы понять, кто это.

Мокрые волосы Юл прилипли к щеке, ресницы потяжелели, а по плечам стекали капли.

— Я тебе не помешаю?

— Разве ты способна мне помешать?

— Ну не знаю, ты тут так мирно качался на волнах, что я уже стала бояться, что тебя в море унесет.

— Я просто поменяю течение силой мысли.

— Это как-то нечестно, не считаешь?

— То есть ты хотела бы, чтобы меня унесло в море? — картинно изумился я.

— Тебя бы не унесло в море, потому что я бы не позволила, — хихикнула Юл в ответ.

Юл положила руки мне на плечи, а через мгновение её ноги обвили мои бедра. Вода держала нас обоих, и Юл прижималась ко мне в этой невесомости всем телом. Я почувствовал, как мокрая ткань её купальника прижимается к моей груди, как её ноги горячо обхватывают мои бедра несмотря на прохладу воды, как её живот касается моего.

— Юл.

— М?

— Мне кажется, мы договаривались на вечер.

— Очень сложно устоять, — хихикнула она в ответ и потянулась, чтобы поцеловать.

В этот раз это был долгий, очень томный и будоражащий кровь поцелуй. Её губы были солеными от воды, мокрые волосы прилипали к моему лицу, а мои руки скользили по её спине, то и дело проникая под ткань купальника.

Поцелуй растянулся. Я не знаю, сколько он длился, потому что в личном пространстве время гнётся как угодно, а в этот момент, возможно, гнулось ещё и оттого, что я не давал ему идти.

Наша идиллия была наглейшим образом прервана внезапным криком с берега.

— ХЭЛЬ! ОТДАЙ! НЕМЕДЛЕННО!

Мы с Юл рефлекторно оторвались друг от друга и повернули голову в сторону крика.

Хэль несся вдоль кромки воды, гордо подняв голову, а в зубах у него болталась тонкая красная тряпочка. За ним мчалась Мейли, прижимая руки к груди, и кричала:

— ХЭЛЬ! А НУ СТОЙ! ОТДАЙ КОМУ ГОВОРЮ! Я ТЕБЯ САМА НА ШАШЛЫК ПУЩУ!

Мару к тому моменту уже вернулась к лежакам и сейчас просто хохотала. Юл, все ещё жмущаяся ко мне, тоже прыснула от смеха.

— Как думаешь, она сможет вернуть купальник?

— Без шансов, — покачал я головой, вспоминая прыть Хэля.

— В таком случае, кажется, ей нужен герой, который её спасет, — вздохнув, сказала Юл и отлипла от меня.

— Действительно…

Пришлось направиться к берегу и там уже перехватывать пса.

— Хэль, отдай Мейли купальник.

— «Игра?» — мысленно ответил он мне.

— Для неё это не игра, лучше вот… — я создал рядом с ним мячик, — с этим поиграй. Думаю, Мейли или Мару с радостью с тобой с поиграют.

«Игра!»

Хэль положил купальник рядом с моими ногами и переключил внимание на мячик, а Мейли, подойдя, осторожно подняла его и, будто бы слегка стесняясь, вернула на место.

— Спасибо, этот невыносимый пес…

— Он волк.

— Так даже хуже, — обиженно буркнула Мейли, а потом взяла меня за руку и потащила к воде с возгласом: — Юл! Устроим морской бой! Мы с тобой против Нейта!

— Давай! — тут же поддержала её демоница.

— Ох… — только и смог сказать я, понимая, что моего мнения никто спрашивать не станет.

* * *

К закату все мы перебрались на лежаки, расставленные у самой воды. Я сел на свой, Юл устроилась справа, Мару слева, Мейли с разбегу плюхнулась в ноги моего лежака и легла поперек. Хэль вытянулся на песке в полутора метрах от нас и сразу засопел.

Солнце клонилось к скалам, окрашивая воду сначала в розовый, потом в оранжевый, потом в густо-золотой. Хороший момент, чтобы закончить сегодняшний день. Не хотелось признавать, но я неплохо отдохнул сегодня и, наверное, впервые за долгое время почувствовал, что на плечах не лежит вся тяжесть мира.

Я положил ладонь Юл на бедро, она в ответ накрыла мою руку своей.

Когда солнце наконец село и небо стало густо-синим, я тихонько растолкал других девушек.

— Пора возвращаться.

— Ещё немного, — пробормотала Юл.

— Ещё немного, — согласилась Мару.

— Я не возвращаюсь, — заявила Мейли. — Останусь тут жить на веки вечные.

— А кто тебе будет готовить мясо? Сама?

— Хм… Ладно, убедили… Вернусь с вами в этот холодный жестокий мир. Да и не хорошо заставлять наставницу ждать…

— Но надо повторить, — предложила Мару.

— Обязательно! — поддержала Юл.

— Но без Хэля! — это уже Мейли.

— Думаю, он будет против, — покачал я головой.

— Гав!

— Вот, слышите?

— Ладно-ладно…

И все-таки это был замечательный день.

Утро выдалось довольно бурным. Мы с Мейли должны были отбыть в поместье Лорда Удачи, так что девушка первым делом отправила меня в баню в сопровождении целой кучи служанок. И им не было дела до того, могу я помыться сам или нет, пришлось сдаться и позволить себя вымыть. И ладно бы только это, меня всего обтерли какими-то ароматными маслами, и вообще кожа стала как у младенца, хотя я мог обойтись без этого.

Потом пошла смена гардероба, и если со мной вышло довольно быстро, ведь я в одежде неприхотлив, да и большинство из предложенных ханьфу смотрелись хорошо, то вот Мейли сменила десятка два платьев и все равно оставалась недовольной. Хуже всего то, что мне приходилось при этом присутствовать. Мейли уж очень было важное мое мнение несмотря на то, что мне на самом деле не было до этого никакого дела.

Ещё и обижалась по этому поводу.

Женщины…

Но наконец ближе к полудню с приготовлениями было покончено, и для нашего сопровождения был вызван воздушный корабль. Вернее, целая флотилия воздушных кораблей. Учитывая недавнее нападение, глава дома решил подстраховаться и быть уверенным, что если на нас попытаются напасть, то у нас будет достаточно сил, чтобы дать отпор. Да и вообще негоже столь знатной особе, как дочь главы дома Сэн, путешествовать тихо и незаметно. Хотя будь моя воля, я бы просто отправил послание Лорду Удачи с моей меткой и перенес нас с Мейли прямо туда.

Зато теперь я мог в полной мере посмотреть на центральные районы Небесной столицы, и тут все было очень… очень. По иному сказать не получается. Если пагода, то такого размера, что где-нибудь за пределами Небесной столицы в ней бы мог поместиться целый город. Если статуя, то такая, что персты Гаруда кажутся совсем маленькими. Всё тут было гипертрофировано огромным, заставляющим чувствовать себя незначительным. В отдалении от центральных районов тоже был такой эффект, но казалось, что не столь сильный. Даже наша грозная на первый взгляд флотилия выглядела словно косяк мелких рыбешек, проплывающих мимо гигантских рифов.

А Мейли же тем временем, пытаясь поразить меня своими знаниями, рассказывала о том, что попадалось нам на глаза. И может, в другой момент рассказ и был бы мне интересен, но конкретно сейчас я больше размышлял о Рю и его дальнейшей судьбе. Пусть он и не умрет полноценно, но потеря всех воспоминаний о том времени, что мы провели бок о бок, всё равно в каком-то смысле смерть. И тем не менее дракон принял решение, а у меня не было ни одного действительно веского аргумента, почему он не должен этого делать.

— Нейт, ты меня совсем не слушаешь, — укорила меня Мейли, надув губки и скрестив руки на груди.

— Извини, мысли заняты другим.

— Тем, что Союз Возрождения Дракона собирается воскресить Рю Джай Тана? Понимаю. Ты ведь его знал.

— В некотором смысле, — подтвердил я.

— Ну, учитывая того пленника, я в некотором смысле тоже, — задумалась она. — Но как я поняла, наш Рю Джай Тан стильно отличался от твоего.

— Не настолько, как могло показаться, — усмехнулся я, покосившись на моего Рю, что висел в воздухе. Он тоже надулся, только уже на мои слова, а ведь я, между прочим, не сказал ничего такого.

Корабль обогнул очередную гигантскую пагоду и вышел к району, который выглядел заметно скромнее. Не в том смысле, что тут не было размаха, а в том, что постройки были более… рабочими, что ли. Учитывая, что мы были посреди квартала местной знати, это казалось немного необычным.

Между ними виднелись эстакады, и на одной из них, в отдалении, я заметил монорельс.

Я присмотрелся.

Полотно дороги было разорвано как тряпка, обугленные опоры криво торчали из земли. Сам состав лежал тут же, сплющенный с одного конца, второй задрался в небо подобно сломанному пальцу. Вокруг суетились люди, но издалека сложно было сказать, что именно они делают. Похоже, расчищают обломки.

— Имеет какое-нибудь отношение к тому, что случилось несколько дней назад?

— Понятия не имею, — ответила Мейли. — Сейчас в столице такой хаос, что это с одинаковым успехом могут быть как кто-то из низов, решивших воспользоваться хаосом, либо последствия чьих-то разборок.

Корабль шел дальше, и через несколько минут монорельсы остались позади. Я попытался выкинуть их из головы, но сделать это было намного сложнее, чем сказать. Не моя война, у меня своих забот хватает. И всё-таки в груди что-то противно ныло. В конце концов, я слишком плотно с этим связан.

К поместью Лорда Удачи мы подошли почти на закате. Небо над Небесной столицей стало розовато-золотым, и в этом свете центральные районы выглядели невероятно красиво. Особенно если забыть, что за всем этим фасадом скрывается не самая приятная суть. Небесная столица живет за счет других в месте, где самое большое количество духовной энергии. С таким огромным количеством сильных воинов они могли бы навести порядки во внутренних витках, но на деле лишь делают вид, что наводят порядок.

Вопреки ожиданиям резиденция Лорда Удачи располагалась не в какой-нибудь огромной башнеподобной пагоде, а во дворце, который держали на руках немыслимо гигантские статуи воинов, мужчины и женщины. Боюсь даже себе представить, какие ресурсы были потрачены на их возведение.

— Впечатляет, правда? — тут же подвинулась ближе Мейли, взяв меня за руку.

— Да… У всех Лордов ТАКИЕ резиденции?

— Нет. В этом плане наставница особенная.

— Нейт, тебе никого этот мужчина не напоминает? — спросил Рю.

Я сосредоточил внимание на статуе, и… проклятье, а ведь действительно! Воин-мужчина был не кем иным, как Арроем Шенем, отцом Лорда Удачи. Он был гораздо моложе, но черты угадывались без проблем. Следовательно, женщина по другую сторону крепости была… Риосс Танэль, другой Говорящей с мертвыми, что была до Юл.

Даже не знаю, как это назвать. Другие Лорды что, не знали, как выглядела эта парочка? Очень нагло со стороны Лорад Удачи так выпячивать собственных родителей, но кто я такой, чтобы осуждать?

Наша флотилия неторопливо плыла в сторону левой руки Риосс. Видимо, там и находится один из воздушных портов дворца. И да, когда оказываешься рядом с этой гигантской ладонью, то действительно можно заметить причалы и другие суда, кажущиеся совсем крохотными на фоне исполинов. На пальцах, сложенных чашей, лежал, собственно, дворец, белый, с позолоченными крышами в несколько ярусов, а меж большим и указательным пальцами Риосс шел проход, через который воздушные суда заходили на причал.

Наконец судно пришвартовалось, и я в сопровождении Мейли отправился на выход. Я ожидал, что нас будет встречать огромная процессия как во время прибытия в дом Сэн, но всё оказалось с точностью до наоборот. Из встречающих на пирсе была лишь одна женщина в скромном сером ханьфу, с темными волосами, собранными в простой пучок. Невысокая, лет тридцати на вид, без украшений и оружия.

— Госпожа Мейли, — поклонилась она.

— Здравствуй, Сирин, — обрадовалась Мейли и буквально набросилась на женщину с объятиями. Та не возражала, но, в отличие от госпожи из дома Сэн, вела себя довольно скромно. — Сирин, хочу представить тебе моего мужа. Это Натаниэль, Натаниэль Крейн.

Женщина поклонилась мне.

— Я наслышана о вас от госпожи, — думаю, она имела в виду не Мейли, а Лорда Удачи. — Прошу, следуйте за мной. Остальные уже прибыли, и мы ожидаем только вас.

— Все? Мы что, последние? — изумилась Мейли.

— Как обычно.

— Тц… Опять мне влетит от наставницы…

Дворец встречал нас широкими открытыми галереями внушительными пустыми пространствами, словно рассчитанными на тысячи человек. Впрочем, к такому я уже начал привыкать. Обитатели первого витка буквально одержимы гигантизмом, и это при том, что половина населения живет в трущобах на окраинах, и им приходится выстраивать дома друг на друге.

— Тут всегда так пусто? — спросил я, заметив, что пока не увидел никого из слуг.

— Почти. На госпожу работает около двухсот слуг и служанок, но для порядка в этом месте не требуется большое количество людей, — сообщила мне Сирин.

— Ага, — подтвердила Мейли. — На самом деле тут не так уж много жилых помещений, которые нужно обслуживать, зато очень много тренировочных площадок. Вот, например, на той ладони находится одна из главных. Плохо себя покажешь, можешь вылететь… — девушка на этих словах передернула плечами, словно вспоминая что-то нехорошее.

— И часто оттуда вылетают?

— Случается, — усмехнулась Сирин. — Но смертельных исходов пока не было. По крайней мере за то время, что я тут работаю.

Никаких парящих платформ или специальных средств передвижения тут не было, так что нам пришлось прилично пройтись, и учитывая, что тут было много уровней, это значило наличие большого количества лестниц и переходов. Настоящий лабиринт.

— А охраны нет? — решил уточнить я.

— Кто в здравом уме решит напасть на Лорда Удачи? — усмехнулась Сирин. — Тем более что госпожа — сильнейший заклинатель. Те, кто решит вторгнуться в её владения, умрут. Пожалуй, единственный, кто способен потягаться с госпожой в её доме, это Лорд Справедливости.

— А какую позицию в нынешнем конфликте занимает Лорд Удачи? — решил я выяснить этот вопрос. Ни Мейли, ни её дом толком не могли ответить на данный вопрос, но может, её приближенная приоткроет покров тайны с того, что происходит между Лордами.

— Думаю, что вам лучше обсудить это с госпожой, — Сирин и бровью не повела.

— Обязательно, — согласился я.

Мейли перехватила инициативу в беседе, начав опрашивать провожатую на интересующие её темы, но для меня это ничего не значило. Разговор шел об их внутренних делах между учениками Лорда Удачи, и меня это никак не касалось.

Наконец мы поднялись в один из крупных залов и, кажется, вошли прямо во время спора. Там собралось человек двадцать, из которых я знал лишь двоих: саму Лорда Удачи и Тозэна, младшего брата Мейли. А я ещё удивлялся, чего это мы с Мейли отправились вдвоем. Видимо, младший отправился в путь до нас, возможно, инкогнито.

— Ученица Мейли Сэн приветствует госпожу! — громко воскликнула Мейли, совершая церемониальное приветствие.

— Натаниэль Крейн приветствует Лорда Удачи!

Меня предупредили, как нужно обращаться к ней в официальные моменты, и я не стал пренебрегать этикетом.

Лорд Удачи оторвалась от спора и обратила на нас свое внимание.

— Наконец-то. Последние члены Союза Возрождения Дракона прибыли. Мы вас заждались, — она выказала недовольство, но я был уверен, что оно притворное и нацелено, скорее, на других зрителей.

А ведь я между тем понятия не имел кто они, но большая их часть была очень сильна. Как минимум двое были мастерами второй ступени. Ещё немного, и они могли бы тягаться с Лордами.

— Кто этот парень рядом с твоей ученицей? — заговорил один из них, статный седовласый мужчина с растрепанными волосами средней длины, что обрамляли его лицо. — Не помню, чтобы мы принимали такого.

— Я уже представился, Старший, — все ещё соблюдая воинский этикет, ответил ему. — Натаниэль Крейн, глава дома Крейн.

— Не слышал о таком, — брезгливо отмахнулся он. — Да ещё и столь малого возвышения. Явно кто-то с окраин.

— Успокойся Карнис, — сказала ему Лорд Удачи. — Натаниэль в прошлом был одним из носителей Рю Джай Тана. У него есть все основания тут находиться.

— Носителем? — удивился мужчина. — Но разве это не значит, что его душа была поглощена драконом?

Тут уже я решил вмешаться.

— Я сумел изолировать фрагмент в одном из своих узлов силы.

— Технически это возможно, но звучит уж слишком невероятно, — отмахнулся от моего утверждения мужчина.

— Брось, Карнис, если так говорит госпожа, то это правда, — встала на мою сторону красивая черноволосая женщина в роскошном платье. Сразу видно, что она из великих домов, хотя по одеянию я и не мог сказать, из какого именно.

— Как скажешь, сестрица, — буркнул мужчина в ответ, не став продолжать ссору. Но по глазам видно, что я этому типу чем-то не понравился.

— Что ж, если все в сборе, то можем приступить. Самое время возродить Рю Джай Тана.

— Лорд, перед тем, как мы приступим к задуманному, не могли бы вы уделить мне минутку? — попросил я Лорда Удачи о приватном разговоре.

— Не думаю, что сейчас лучшее время, юный Крейн.

— Это важно, — настоял я.

Лорд окинула меня недовольным взглядом, после чего махнула рукой остальным.

— Отправляйтесь в лабораторию, мы вас догоним.

Этот мужчина, Каринс, явно был недоволен тем, что я отвлекаю Лорда, но не стал спорить. Мейли немного задержалась, но наставница приказала ей тоже идти с остальными.

— Так что ты хотел? — спросила у меня женщина. — Не считаешь, что сейчас не самое лучшее время для приватных разговоров?

— Приношу извинение, Лорд, но это правда… важно. Особенно сейчас. Это напрямую касается Рю Джай Тана.

— Слушаю.

— Я говорил, что фрагмент внутри меня был уничтожен, так вот… это… не совсем так.

Лорд переменилась в лице.

— Он все ещё внутри тебя⁈

— Более того, там не один фрагмент… а два.

— Два⁈ Откуда⁈

— Рю указал мне на один из храмов в третьем витке, и я побывал там до турнира Драконьей Ярости.

— Даже не представляешь как мне хочется свернуть тебе шею за такую ложь, — прорычала Лорд и даже добавила к угрозе ауру, но я не слишком впечатлился этому.

— Фрагмент души Рю Джай Тана действительно был утерян на какое-то время, но как оказалось, не полностью, и мне потребовался второй осколок, чтобы восстановить первый.

— И почему ты раньше молчал?

— Как минимум потому, что не хотел, чтобы вы упрятали меня в янтарь.

— Да… Это справедливое замечание, — внезапно согласилась женщина. — Возможно, не узнай я тебя чуть лучше, так бы и поступила.

— К тому же Рю был против того, чтобы его воскрешали, — добавил я ещё одну вескую причину.

— Что? — а вот это для неё стало неожиданностью. — Почему?

— Вы ведь встречались с другими осколками Рю Джай Тана?

— Да.

— И что можете о них сказать?

Лицо её говорило лучше любых слов. Ничего хорошего о Рю Джай Тане она сказать не могла. И вот с таким отношением она собирается его воскрешать? На что они вообще надеются…

— Он заносчив и высокомерен, но мы уже придумали как найти к нему подход, — после небольшой паузы сообщила Лорд.

— Не могу сказать, что мой Рю не такой…

— Эй, — возмутился дракон, который всё это тоже слушал, — вот уж от кого, а от тебя, Нейт, я такого не ожидал.

— … но он гораздо более разумен, чем тот, кого я встречал, впервые столкнувшись с Мейли. И мы с ним посчитали, что этот фрагмент тоже должен быть использован.

— Это невозможно, Натаниэль, — Лорд ошарашила меня заявлением.

— В смысле, невозможно?

— Невозможно в данный момент. Будь у нас ещё время, то мы бы смогли добавить те фрагменты, что в тебе, но увы, это невозможно. У нас нет времени, а процесс, что мы собираемся использовать, не годится. Он рассчитан на перенос полной души, ведь в остальных случаях фрагмент души дракона полностью пожрал душу носителя. Если мы используем данный метод на тебе, то с большой вероятностью просто вырвем твою душу и смешаем её с осколками.

— Да, такого бы мне не хотелось.

— И даже создание этого метода заняло у нас много лет. Как уже сказала, в иных обстоятельствах мы бы потратили ещё время на создание нового, чтобы безопасно извлечь твои фрагменты, но не когда Лорд Справедливости сел на трон, а Лорд Знаний собирает армии, чтобы его низвергнуть.

— Значит, вы воскресите Рю без моих фрагментов?

— Да, увы, нам придется пойти на этот риск.

— Ты слышал, Рю, — обратился я к нему.

— Слышал, и теперь мне это не нравится ещё сильнее….

— Так он нас слышит? — оживилась Лорд.

— Более чем, — подтвердил я.

— Не волнуйтесь, уважаемый дракон, когда в мир вернется равновесие, мы придумаем способ, как безопасно извлечь ваши фрагменты души и слить их с тем Рю Джай Таном, что родится сегодня. Судя по тому, что мы знаем, процесс слияния в будущем достаточно безопасен.

Спорить с ней не стал. Возможно, стоило раньше рассказать ей о фрагменте, но едва ли это что-то поменяло бы. Она права, чтобы разработать метод разделения, придется потратить довольно много времени.

— Пойдем, нам уже заждались.

Лаборатория, в которой собирались возрождать Рю Джай Тана, оказалась глубоко внизу, и нам с Лордом пришлось много походить по лестницам, пока мы не оказались в самых недрах дворца. И надо сказать, увиденное меня впечатлило. Ничего такого я не ожидал тут увидеть.

Помещение было огромным, метров пятьдесят в поперечнике, с куполообразным потолком, теряющимся в полумраке. По всему периметру стояли машины, и я не сразу понял, как именно их назвать. Мне лишь однажды доводилось видеть такое огромное скопление странных машин — в Глубинном лесу. Огромные катушки с медными обмотками, между которыми время от времени проскальзывала тонкая голубоватая искра. Стеклянные колбы, наполненные какой-то жидкостью, перевитые жгутами проводов и шлангов конструкции, уходящие куда-то под пол.

И все это обслуживали сотни марионеток, снующих туда сюда и проводящих последние подготовки к… чему-то.

— Впечатляет, — сказал я. — А мне казалось, что только Хранителям Знаний дозволяется работать с… подобным.

— Не только, — ответила Лорд, сложив руки за спиной, — но кое в чем ты прав. Лорд Знаний не в курсе всего этого.

В центре помещения возвышалась главная установка в три моих роста, с прозрачным цилиндром в самой сердцевине. И в этом цилиндре в подвешенном положении плавал человек. Именно к ней мы и направлялись, и именно вокруг неё уже ожидали остальные члены Союза Возрождения Дракона.

Подойдя чуть ближе, я увидел, что это был мужчина, крепкий и статный, но абсолютно без волос. Кожа у него была очень светлая, почти прозрачная, отчего под ней можно было увидеть темные прожилки. В спину ему входили какие-то трубки. А вокруг этой центральной установки находились механизмы поменьше, но кажется, я догадывался о их назначении. Там были массивные глыбы янтаря с человеческий рост, и в каждой без труда проглядывались очертания людей.

Одного я даже, кажется, узнал. Это был тот самый человек, которого я встретил на невольничьем рынке и который убегал от меня. Всего их было двенадцать. Значит, вот сколько именно фрагментов души они успели собрать за все время.

— Их двенадцать. С моими четырнадцать… Это все существующие фрагменты?

— Нет, их должно быть чуть больше двадцати. Но Небесный царь поручил их спрятать Лорду Закона и Лорду Справедливости, так что о местонахождении всех мы не знаем. Но и четырнадцать — это неплохой результат. Возможно, в будущем мы сможем собрать остальные, но пока нам хватит и этого.

— А человек в центре? — спросил я.

— Гомункул. Искусственно созданное создание. Для его воплощения нам пришлось воспользоваться знаниями о живой плоти из архивов пусторожденных и использовать некоторые… запрещенные техники. Но так было нужно. Мало собрать воедино все фрагменты души Рю Джай Тана, они должны воплотиться в достаточно крепком сосуде, способном развиваться. Увы, те фрагменты, что захватывали тела, пусть и обладали некоторыми талантами, но едва ли могли сравниться с действительно сильными воинами даже по меркам других витков.

— Знаешь, Нейт… Я вновь передумал. Чем больше я слышу о том, что они говорят, тем меньше хочу становиться частью этого. Архивы пусторожденных? Запрещенные техники? Да тут даже моей невероятной мудрости не нужно, чтобы понять, что это крайне плохая идея… Может, попробуешь отговорить их?

— Не думаю, что они согласятся.

— Согласятся на что? — заинтересовалась Лорд.

— Рю не нравится идея запрещенных техник и технологий пусторожденных. Опасается, как бы ничего не вышло.

— Не стоит волноваться. Мы не дилетанты, все просчитано.

— Как скажете…

Лорд усмехнулась, а мы тем временем оказались рядом с остальными.

— И последний вопрос: а что будет с теми людьми, которые заключены в янтарь?

— Они умрут, — довольно равнодушно отметила Лорд. — Но о них переживать нет смысла. Они уже мертвы, по крайней мере те, кто раньше занимал эти тела. Фрагменты Рю Джай Тана полностью поглотили основу.

Карнис, стоявший у дальней консоли, что-то проворчал в нашу сторону. Я не разобрал слов, но интонация была понятной: ему не нравилось, что Лорд Удачи тратит наше время на кого-то вроде меня. С чего вдруг такая внезапная антипатия?

Мейли подошла ко мне и тихонько взяла за руку. Я понял, что она тоже впервые в этом помещении и слегка волнуется. Вряд ли она в полной мере была погружена во все детали и тонкости того, что Союз собирается провернуть. Лорд Удачи же оставила меня и направилась раздавать последние команды для грядущего события. Марионетки зашевелились, стали подготавливать установки к работе, ну а остальные оказались просто наблюдателями, которые ждали ключевого момента в истории.

Если у них получится вернуть к жизни Рю Джай Тана, это действительно может сильно изменить ситуацию в Небесной столице. Но хватит ли новому Рю силы, чтобы противостоять кому-то вроде Лорда Справедливости или Лорда Смерти?

Пока я размышлял об этом, установки стали активироваться одна за другой, и от их гула даже немного заложило уши. Между катушками теперь проскальзывали уже не отдельные искры, а целые дуги. Жидкость в колбах слегка подсветилась. Электрические разряды то и дело били по камерам с янтарными пленниками.

Я отошел к стене, чтобы не мешать, и Мейли осталась со мной. Тозэн, её брат, стоял с другой стороны зала и поглядывал на нас с некоторой неприязнью. Впрочем, некоторая нелюбовь у нас возникла ещё давно, и семейный ужин нисколько нас не примирил.

Что бы сейчас ни происходило, мощность установки продолжала увеличиваться. Если раньше электрические вспышки вспыхивали периодами, то теперь они горели единым потоком. Причем молнии в какой-то момент стали красными, отчего происходящее стало немного жутким. Постепенно вслед за механизмами стали подключаться массивы заклинателей. Я как артефактор чувствовал, как какая-то массивная конструкция под нами пришла в движение, но о том, что она из себя представляет, я мог только догадываться.

— Сколько займет процесс? — спросил я у Мейли, надеясь, что хотя бы чисто в теории она знает какие-нибудь детали.

— Не уверена. Но… — она задумалась на мгновение, — кажется, госпожа говорила что-то о получасе, или около того.

— Полчаса, значит.

Сам процесс контролировать не было необходимости, всем занимались марионетки, и даже Лорд тут по большей части расхаживала с важным видом, но как мне кажется, она немного переживала из-за происходящего. Слишком уж многое поставлено на кон сегодня.

С человеком в центральной колбе стали происходить некоторые метаморфозы. У него совершенно внезапно стали появляться волосы, но не черные, какие должны были, а сияющие белые. Я бы даже сказал, что они целиком состояли из духовной энергии. Это было так странно. А ещё в его груди словно что-то стало сиять, причем под кожей, будто бы сами его ребра сияли в этот момент.

Минута тянулась одна за другой, и все, кажется, шло неплохо. По крайней мере Лорд Удачи, может, и нервничала, но я не заметил в её движениях ничего, что указывало бы на проблемы. Скорее, все даже слишком гладко. И стоило мне об этом подумать, как к Лорду засеменила Сирин. Она что-то сказала женщине, и её лицо дрогнуло.

— Что-то происходит, — шепнул я Мейли, почувствовав шестым чувством неладное.

— Ты о чем? — не поняла девушка.

А вот тот тип, Карнис, будто бы знал. Он все последнее время был довольно раздражен, но увидел служанку, принесшую новость, и как-то подозрительно расслабился. Это было странно.

— Лорд! — воскликнул он, делая пару шагов вперед. — Что происходит⁈ Что-то случилось⁈

Женщина нахмурилась, бросив на него холодный взгляд.

— Карнис, это… твоих рук дело?

— О чем вы, господа? — он развел руками. — Я не очень понимаю, о чем речь.

— Всё ты понимаешь, — теперь Лорд уже не сдерживалась, а в её руке возник меч. — Прямо сейчас ко дворцу швартуются корабли Вечной Божественной Гвардии. Неужели ты настолько безумен, что сообщил Лорду Справедливости о том, что тут происходит⁈

Я думал, что мужчина станет отпираться, но он лишь цокнул языком и покачал головой.

— Лорд, при всем уважении, но когда мы это планировали, Небесная столица не была в огне. Мне не нравится идея, что Лорд Справедливости станет Небесным царем, но какой ещё выбор? Быть третьей стороной? Не смешите. У Лорда Знаний есть свой дракон, полноценный, а не монстр, собранный из кусков утраченного мира! Нам стоит преклонить колено перед…

За следующий миг произошло то, чего и следовало ожидать. Карнис лишился головы. Лорд двигалась очень быстро, настолько, что даже мне удалось уловить лишь размытую тень. Вот что значит воин её силы.

— Госпожа, но если сюда правда идут воины Вечной Божественной Гвардии, то… что нам делать? — задал вопрос один из присутствующих.

— Сражаться, что же ещё, — сохраняя показную невозмутимость, объявила Лорд Удачи. — Процесс уже пошел, нам нужно просто выиграть время, чтобы Рю Джай Тан закончил формирование. Здесь собралось достаточно сильных воинов, чтобы даже Вечной Божественной Гвардии было сложно нам помешать.

— Мейли, ты точно не хочешь вернуться домой? Я могу перенести тебя, а сам вернусь, чтобы помочь Лорду.

— Вот уж нет. Я, может, и не так хороша в сражениях, но я точно не могу бросить наставницу в столь сложный час. Каждый человек, способный сражаться, на счету!

Мейли говорила она с такой уверенностью и огнем в глазах, что запретить ей я просто не смог.

Понимая, насколько процесс объединения фрагментов души дракона тонкий, и учитывая уже как минимум одного предателя в наших рядах, Лорд решила, что лабораторию лучше запечатать, позволив марионеткам делать свою работу. Остальные же направились наружу, встречать гостей. Причем туда пришли не только мы, но ещё и множество боевых марионеток, которые, видимо, выступали сейчас в качестве рядовых солдат.

Воздушные суда с гербами Вечной Божественной Гвардии уже практически пришвартовались, и их было много. Пятнадцать судов, и все битком загружены воинами не самого низкого возвышения. Издалека сказать было сложно, но я в принципе не заметил никого ниже пятой ступени.

Плохо.

Ещё до того, как корабли пришвартовались, а солдаты стали выгружаться, с флагмана, самого большого из кораблей, сорвалась одинокая летающая фигура. Она устремилась прямо к нашим позициям и зависла в воздухе в паре сотен метров. Лорд Удачи устремилась к гостю.

— А вот это очень плохо, — помрачнела Мейли.

— Кто это?

— Лорд Покаяния, — ответила она, а я перевел взгляд на парящего мужчину. Он был высок, статен, с легкой сединой в волосах, и казался донельзя высокомерным.

Тем временем Лорд Удачи поравнялась с мужчиной, и они замерли друг напротив друга.

— Айро Квон.

— Вангус Хордо, — поприветствовала его Лорд таким же тоном. — Хватило же тебе наглости привести армию к моему порогу. Не слишком ли много ты о себе возомнил?

— Я действую по поручению Небесного Царя, и тебе тоже стоило склонить перед ним голову, когда была возможность. Больше никакого инакомыслия и вольнодумства. Небесная столица будет объединена и перекована под его мудрым правлением. Мы знаем, что ты задумала, Лорд Удачи, и какое-то время господин закрывал на это глаза в честь уважения к старому другу, но с сегодняшнего дня этому приходит конец. Сложи оружие и сдайся сейчас, тогда ты сможешь рассчитывать на справедливый суд.

— У меня есть встречное предложение, Вангус. Забирай своих людей и убирайся, ведь в противном случае и ты, и все они тут и останутся. Ты всерьез думаешь, что даже с таким количеством воинов у тебя есть шанс на победу в моем собственном доме?

Если эти слова и напугали гостя, то внешне он это не показал. Ни единый мускул не дрогнул на его лице.

— Если таков твой выбор, то пусть так, — произнес Лорд Покаяния и тут же нанес удар. В его руке появилась алебарда, и он сразу использовал какую-то очень мощную подготовленную технику. Лорд Удачи, впрочем, ожидала чего-то такого.

Ровно в тот момент, когда алебарда Вангуса начала движение вниз, между ними вспыхнула золотая печать. Круг в круге в ещё одном круге, четыре концентрических кольца с символами, которые я даже не пытался прочесть. Слишком сложная печать для такого неуча, как я. Алебарда вошла в первое кольцо, и оно лопнуло с тонким звоном. За ним прошла через второе и третье, но вот четвертое стало для неё непреодолимой преградой, и техника Вангуса разлетелась в стороны, оставив в небе зеленоватый шлейф духовной энергии.

Лорд Удачи не дала ему опомниться. Из её рукава веером сорвалось десятка два бумажных талисманов, наполненных символами заклинателей. В полете они вспыхнули, разворачиваясь в боевых журавлей из чистой духовной энергии, каждый из которых был, как мне кажется, размером с коня. Стая ринулась к Лорду Покаяния и закружилась вокруг него, атакуя с разных сторон.

— Дешевый трюк, Айро, — рявкнул мужчина, и алебарда крутанулась в его руках. — Ты правда думаешь, что он сработает на ком-то равном?

С оружия второго Лорда сорвалась зеленая волна, но она была, скорее, следствием применения техники, а не ей самой. Небо над ними громыхнуло, и вниз хлынули десятки зеленых молний, обрушившихся на призванных журавлей. Семь птиц рассыпались искрами, а две уцелевших спикировали с двух сторон, но Вангус снес их одним движением алебарды, окончательно разрушая технику.

Айро уже стояла внутри новой формации, выглядящей как сияющий круг. Воздух вновь вздрогнул. От круга к её рукам тянулись тонкие золотые нити, колыхающиеся от малейшего движения рук женщины. Она словно дирижировала ими.

— Тысяча белых знамен! — произнесла она, и слова прокатились эхом, не похожим на её обычный голос.

В этот момент прямо из воздуха стали появляться фигуры, которые я видел во время схватки с Мингаром. Но они не нападали, а были, скорее, частью другой техники, образуя ещё один круг, на земле, из которого вверх хлынули тысячи и тысячи талисманов, порождая целый ураган, в который затягивало Вангуса.

Сильная техника. Даже интересно, сколько узлов и сосредоточий задействовала Лорд для её использования. Но и её противнику было чем ответить. В небе вновь громыхнуло, и из сияющих зеленых молний сформировалась гигантская гильотина, столь огромная, что была способна отсечь голову даже одной из статуй, удерживающих резиденцию.

Гильотина врезалась в талисманы, рассекая их вихрь, но и сама теряя стабильность. Две сверхмощные техники уничтожили друг друга, а нас обдало такой мощной волной духовной энергии, что Мейли чуть не сдуло. Хорошо, что я успел вовремя подхватить её за талию и прижать к себе.

— Спасибо… — пробормотала она.

Но времени смотреть на схватку Лордов у нас не было, потому что с кораблей уже стали прыгать люди в доспехах. Им навстречу выдвинулись марионетки, но первая же атака воинов Вечной Божественной Гвардии не оставила сомнений в том, что у них нет ни единого шанса. Марионетки были просто сметены.

Да, марионеток было много, больше, чем наших врагов, но численное преимущество будет очень быстро уничтожено. А тем временем первые гвардейцы, используя мощные атакующие техники, уже пробились через ряды марионеток и обрушили боевые техники на головы союзникам Лорда Удачи.

Не успел я отпустить Мейли, как снова пришлось прижимать её к себе, используя расширенную Шкуру Громового Дракона, чтобы укрыть нас обоих от удара техники в виде гигантского призрачного меча длиной метров в двадцать. Но в столкновении со Шкурой он оказался слабее и сломался, рассыпаясь снопом искр.

Я же, рассеяв Шкуру и превратив Копье Пустыни в меч, оставил Мейли позади и устремился на атакующего. Воин в броне гвардии встретил мой клинок своим, но в грубом противостоянии силы оказался чуть слабее и был отброшен на несколько десятков метров. Но тут же справа меня атаковал копейщик. Его копье окуталось голубоватым сиянием, и оно в момент удара выстрелило, словно лучом, на несколько сотен метров. Я увернулся и тут же воспользовался Дорогой Громовых Клинков.

Под технику попало несколько марионеток, но это не имело значения. Они были просто массовкой, которая выигрывает нам время. Если буду из-за них сдерживаться, будет только хуже. Оба гвардейца примерно четвертой ступени и очень хорошо обучены, но это только первые. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять, что всего их прибыло сотни три-четыре. Три-четыре сотни воинов четвертой ступени… Да такая армия смогла бы не оставить камня на камне от почти любой провинции в других витках.

Воина Дорога задела лишь чуть-чуть, повредив тому ногу, но не настолько, чтобы он не мог сражаться, и в меня уже летела оружейная техника из сотен копий, сотканных из духовной энергии. Уклоняться не стал, просто воспользовался Шкурой. Молниевый доспех вспыхнул вокруг меня в тот момент, когда первые копья почти коснулись тела. Большую часть он принял, но не все. Одно прошло вскользь по плечу, второе ударило в бок, но там сработала защита доспеха Копья Пустыни. Это позволило мне прорваться через град и встретить противника ударом меча.

Громовой Меч Принца Драконов.

Воин, поняв, что не успевает, выставил копье и использовал древко для блокировки, но атака оказалась слишком мощной. Окутанный стихийной энергией меч рассек древко и врезался в ключицу гвардейца, рассекая и броню, и плоть. Воин рухнул на колено, но добить его не успел, в меня прилетело несколько самонаводящихся стрел, что выпустили лучники со стороны корабля.

А слева тем временем на меня летел широкий горизонтальный росчерк. Сияющий голубоватой энергией серп, сотканный из стихии воды, кажется. Я лишь в последний момент успел увернуться и от стрел, и от серпа, проскользив под последним. Стрелы же были снесены союзной техникой.

Я не единственный, кто участвовал в бою. Неподалеку с двумя гвардейцами схлестнулась та красивая черноволосая девица, которую покойный Карнис называл сестрицей. Что удивительно, у неё был кулачный стиль боя. Руки и ноги были окутаны энергетическими сапогами и перчатками. Она крайне ловко блокировала вражеские атаки голыми руками и ухитрялась контратаковать.

Над нашими же головами развернулась схватка Лордов, да такая, что содрогались небеса от используемых техник.

Мейли не отставала и, призвав несколько фамильяров, использовала их в комбинации с талисманами заклинателей, чтобы дать бой гвардейцу. Тозэн справа схлестнулся ещё с одним, но ему везло не так сильно. Этот его противник был выше ступенью, и Тозэн уже пятился, оставляя за собой кровавый след по доскам пирса. Длинный изогнутый клинок брата Мейли мелькал, но каждый блок отнимал у него больше сил, чем у врага удар.

Тц… Так его убьют.

Пришлось отвлечься от своих противников и рвануть к нему. Мне в спину прилетела какая-то техника, но я без труда увернулся от неё, используя Сдвиг Мира. Правда, я немного не рассчитал выход, и стоило переместиться, как со спины в меня врезалось что-то огромное. Меня снесло вперед, прямо в Тозэна. Мы с парнем столкнулись и покатились по каменному полу.

— Ты что творишь⁈ — огрызнулся он, с трудом поднимаясь, а вот я быстро оказался на ногах и отбил удар гвардейца, что намеревался снести братцу Мейли голову.

— Тебя спасаю, — бросил ему и вновь использовал Сдвиг мира, оказываясь за спиной у бойца. Точный удар в шею мечом, и тот падает на землю, не успевая даже понять, что именно случилось, а вот я, напротив, чувствую легкую слабость. Техника Сдвига, особенно вот такая, быстрая, отнимает очень много силы.

С другой стороны, раскидывая марионеток, уже появился другой гвардеец, вооруженный двуручной секирой. И тут мы с Тозеном сработали вместе. Я метнул Копье Пустыни, что прямо в воздухе приняло форму копья и пробило горло воину, а Тозен ударил снизу, вогнав меч в сердце.

— Ты как, в порядке? — спросил я, протягивая руку, но юноша небрежно её оттолкнул.

— Ты лучше за сестрицей присматривай, она слабее.

А ведь правда, ситуация у Мейли изменилась, и как только к схватке подключился ещё один гвардеец, её стали теснить. Лишь то, что она старалась держать дистанцию и создавала все новых фамильяров, помогало ей продержаться до сих пор.

Сдвиг Мира.

Я оказался прямо за спиной одного из атакующих Мейли гвардейцев. Этот оказался порасторопнее и почувствовал мое появление, в последний момент успев заблокировать удар. Но его всё равно отбросило, а мне в спину вновь прилетела стрела.

Сдвиг Мира…

В этот раз, сам не понимая как, я решил, что лучше всего сдвинуть не себя, а стрелы, это потребует меньше сил. И… получилось, стрелы исчезли, прежде чем достигли меня, и ударились в камень в паре десятков метров в стороне.

В небе снова что-то грохнуло, и прямо на наших глазах рука статуи, та самая, о которой Сарин рассказывала как о тренировочной площадке, взорвалась, и её обломки стали падать вниз, на кварталы под дворцом Лорда. Как хорошо, что эта техника, чем бы она ни была, ударила не по нам…

— Мейли, сзади! — крикнул я, увидев какого-то юркого гвардейца, который выскочил прямо из-за её спины. Девушка отреагировала слишком поздно, воин был уже совсем рядом. Ещё несколько ударов сердца, и он ударит её кинжалом.

Время в этот момент словно замедлилось.

Сдвиг Мира.

Я переместил себя четко между врагом и Мейли настолько близко, что его кинжал практически сразу ударил в мою броню и… пробил, погрузившись в меня почти до самой рукояти, будто мы и не заметив никакой защиты. Скорее всего, какая-то техника.

Зарычав, я схватил воина за голову правой рукой и с такой силой опрокинул на землю, что смял и шлем, и то, что было под ним. Даже Мейли вздрогнула, не ожидая от меня такого гнева, и только потом увидела торчащий из моего живота кинжал.

— Нейт! Ты…

— Царапина, — отмахнулся я.

Форма Громового Дракона.

Молнии вокруг меня заискрились, а схватка вокруг стала медленной и вязкой. Я рванул вперед прямо на гвардейца, он физически не смог отреагировать, просто не хватило скорости в сравнении с моей. Его товарищ, которого я отбросил немногим ранее, уже поднялся и даже готовился швырнуть в меня какую-то технику, но слишком медленно. Взмах клинка, и его руки оказались отделены от тела.

Лишь после этого я отпустил технику и мир вернул привычное движение, но внезапно упал на одно колено. Мейли тут же бросилась ко мне, пытаясь помочь.

— Тц… — цокнул я языком, вытаскивая нож из раны и закидывая в рот целебные пилюли.

Кажется, оружие было отравлено ядовитой стихией. Благодаря третьей закалке яды по большей части для меня не опасны, но посреди боя его воздействие сказывалось негативно.

Сложно было понять, кто именно сейчас побеждает. Схватка в небесах казалась равной, и не похоже, чтобы кто-то из Лордов уступал другому и проигрывал. Схватка на земле же была явно не в нашу пользу. Раненый Тозен отступил, марионетки тоже понемногу заканчивались, и все больше гвардейцев оказывались рядом. Я уже видел некоторых, которые не спешили, прекрасно понимая, что, когда дойдут до наших позиций, мы будем сильно ослаблены.

— Мейли, я перенесу тебя в Гаруд, — решил я.

— Нет! Я тоже буду сражаться!

— Мы проигрываем, так что лучше будет…

Я не успел договорить, потому что ощутил мощный выброс энергии где-то внутри дворца. Даже Лорды закончили схватку, оба уставившись в то направление.

А затем крыша одного из павильонов просто взорвалась вместе с ним самим, и оттуда в небо устремилась массивная голубая фигура, едва ли похожая на человеческую.

— О, кажется, мы справились… — охнул Рю, наблюдая за своим истинным обликом.

Прямо над крепостью змеился гигантский дракон с голубой чешуей. Миссия по возрождению Рю официально завершена.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.