После того, как я прошел проверку чистоты родословной, мы с Миатой начали подниматься по лестнице, ведущей на самый последний, девятый этаж Пагоды духовного прозрения. Из-за того, что сила подавления, воздействующая на духовное сознание в этом месте — отсутствовала, идти вверх было даже как-то непривычно.

Несмотря на это, мы с Миатой всё равно постоянно оставались начеку, ожидая, что в любой момент может случиться какой-то подвох. По итогу же, до самого конца подъёма с нами так ничего больше и не произошло.

Трио главных наследников великих родов Сянь, Луншо и Мин осталось на восьмом этаже. Принцы больше не пытались обмануть формацию каменной арки, смирившись с тем, что им не хватало чистоты родословной. Эти мастера самосовершенствования решили остаться там и медитировать ради усиления своего духовного сознания.

Факт того, что новоиспечённая принцесса рода Тан и её последователь, оказались гораздо талантливее в плане родословной, естественно ударил по их самолюбию. В будущем это могло серьёзно аукнуться нашей команде в следующих природных зонах священных земель клана Бессмертных.

Когда мы встретились с этими тремя принцами, я сумел тайком просканировать их своими тончайшими нитями духовного восприятия. Наследники всех трёх великих родов оказались значительно старше Миаты, и даже Таины. Возраст их физических оболочек тоже перевалил за сто циклов. Ранее Миата рассказывала мне, что эти принцы специально тормозили своё развитие ради того, чтобы принять участие в рейде к священным землям.

По идее они сейчас должны были находиться в уединении, пытаясь достигнуть порога нового ранга, чтобы запустить процесс прорыва в Махаяну. Вместо этого принцы решили дождаться старта рейда, чтобы получить возможность побороться за сокровища этого второстепенного измерения.

Конечно же, исходя их всех вышеперечисленных фактов, их просто не могло не разозлить происшествие у каменной арки восьмого этажа Пагоды духовного прозрения. Эти трое парней считались самыми гениальными практиками своего поколения. Естественно, они не могли себе даже представить, что во время рейда какая-то молодая выскочка сумеет хоть в чём-то их превзойти.

Миата же умудрилась каким-то образом добиться развития чистейшей родословной клана Бессмертных. Причём не только она, это сделал и её никому не известный за пределами Великого рода Тан последователь.

Все прекрасно знали, что чистота родословной являлась одним из определяющих факторов во время продвижения членов клана Бессмертных по его иерархической лестнице. Уже один этот факт должен был заставить главных наследников великих родов почувствовать в Миате серьёзную угрозу для собственного карьерного роста.

В рамках своих родов позиции этих молодых мастеров самосовершенствования были незыблемы, но когда придёт время бороться за места в управленческом аппарате организации, на первое место уже выйдут заслуги человека перед кланом и его родословная. Тогда они снова встретятся с Миатой.

К тому времени набрать заслуг главной наследнице рода Тан проблем не составит. Благодаря нашему выступлению на Сезонном чаепитии, её семья уже считалась одной из самых привилегированных в своём великом роду, если нашей команде ещё и удастся успешно завершить рейд в священные земли, она вообще могла стать ведущей.

Тогда старейшины и глава рода обязательно возьмут девушку под своё крыло и помогут ей набрать необходимое число заслуг. В таком случае с ресурсами для совершенствования, после прорыва в Махаяну, у неё тоже проблем не возникнет.

В этом плане Миата если и не превосходила трёх других главных наследников великих родов, то, по крайней мере, стояла с ними на одном уровне. Следовательно, если у всех четверых наберётся достаточное количество заслуг, когда придёт нужное время, иерархи клана Бессмертных, прежде всего, будут смотреть на талант кандидата.

По этому критерию Миата обошла даже главного наследника Великого рода Мин. Пусть этот род сейчас и считался самым могущественным в клане Бессмертных, из-за того, что место патриарха занимал как раз выходец из него, но в будущем всё могло измениться. И причиной этих изменений вполне могла бы стать Миата.

Скорее всего, главные наследники трёх великих родов тоже всё это понимали. Они вполне могли попытаться устранить Миату, и всех её последователей, во время исследования следующих природных зон священных земель. Это был их самый лучший шанс убрать конкурента с шахматной доски, ведь после окончания рейда все узнают об идеальной чистоте родословной девушки. Тогда убить её станет намного сложнее.

«Эх, рано или поздно это всё равно должно было случиться. Стоило ли нам с Миатой вообще раскрывать перед ними чистоту своих родословных? Может быть, она посчитала, что подобный шаг станет для неё ещё одной ступенькой на пути взросления, ведь в будущем ей придётся столкнуться с намного большим количеством покушений и подковёрных интриг? Вряд ли она в тот момент просто действовала по наитию…»

Последовательно обдумывая все эти мысли, я неосознанно поднялся на девятый этаж Пагоды духовного прозрения. Как и ожидалось от строений подобной формы, он оказался самым маленьким по размерам из всех остальных этажей.

Площадь этого помещения едва ли превышала сто квадратных метров. Его отделка ничем примечательным от других этажей не отличалась. Пол комнаты состоял из каменных плит, стены были обиты выкрашенными в золотые и красные цвета деревянными панелями. Довершал картину всё тот же белый потолок, конусообразной формы.

Как только я закрыл глаза, и попытался почувствовать циркуляцию ментальной энергии в окружающем пространстве, мои сомнения насчёт раскрытия чистоты нашей с Миатой родословной мгновенно улетучились. Духовная сила на девятом этаже пагоды оказалась самой мощной. Совершенствуясь здесь, практик получал сорокакратную выгоду. Такого постоянного эффекта не могло дать ни одно природное сокровище.

— Мы потеряли слишком много времени на подъём. Давай начинать! — Деактивировав работу своего духовного восприятия, предложила Миата.

После она приняла позу Лотоса и активировала процесс медитации. Тело девушки тут же окружил защитный барьер. Я тоже не стал медлить и вошел в медитацию, начав при помощи Мантры духовного покаяния подготавливать себя к уединению.

Моё сознание в этот момент обратилось к кокону ментальной энергии, окружённому печатью. Именно там сейчас располагался добытый мною ранее Призрачный миддлемист. Излучаемая этим растением духовная сила уже начала разрушать структуру печати. Было видно, что долго она не продержится.

Переместив кокон обратно в свою физическую оболочку, я деактивировал формацию и позволил духовной силе наполнить свой организм. Она хлынула в него бурным потоком, и стала постепенно усваиваться Внутренним миром, поступая сразу в море сознания.

Духовная сила смешалась с находящейся там ментальной энергией, очень быстро восполнив её запас до максимума. После этого она начала воздействовать на моё духовное сознание и постепенно расширять его море. Процесс расширения протекал очень быстро. Всего за несколько дней медитации, я сумел достигнуть максимального объёма моря сознания, доступного мастерам самосовершенствования Престадии дхармы.

В прошлом мне уже удалось достигнуть пика развития непосредственно духовного сознания, но с морем, которое являлось хранилищем ментальной энергии, всё было не так однозначно. Без советов более опытного наставника мне приходилось в этом вопросе полагаться только на свои ощущения. В этом плане мне сильно не хватало знаний.

На ранних этапах совершенствования, когда сформировался мой Внутренний мир, его устройство было крайне простым. Он разделился на Небо и Сущее. В Небе располагалось моё сознание. Также оно являлось резервуаром для ментальной энергии. В Сущем же хранились запасы изначальной энергии.

По мере того, как мой Внутренний мир развивался, превращаясь во вселенную, его устройство постоянно менялось. Апогеем этих изменений стало моё возвышение в царство пустоты. Когда я достиг высших этапов развития практиков этого царства, мультивселенная стала частью моей духовной сущности. Я начал ощущать мультивселенную совершенно по-другому, не как отдельное измерение, как часть единого организма мастера самосовершенствования.

Похожие ощущения я испытывал только в самом начале своего пути ДАО, во времена моей бытности мастера подземелий. Тогда моё сознание тоже уже могло накапливать ментальную энергию, но её объёмы были настолько малы, что сейчас я даже терялся в том, какими единицами измерения их можно оценить.

Объединял то состояние и моё текущее — как раз способ хранения ментальной энергии. И тогда и сейчас я мог назвать его духовным резервуаром. Резервуар и сознание были одним целым, и не имели никакого отношения к хранению изначальной энергии. На Земном ранге мне приходилось накапливать её просто в меридианах своей физической оболочки, сейчас же за это отвечала внутренняя мультивселенная. На моём текущем уровне развития море сознания отделилось от неё, превратившись в отдельную часть духовной сущности.

Пока я обдумывал все эти странности, мой организм окончательно усвоил силу Призрачного миддлемиста. Я продолжал читать Мантру духовного покаяния. Она позволила мне использовать духовную силу девятого этажа, чтобы войти в состояние совершенствования. Духовная сила поддерживала работу моего сознания на максимальной мощности. За счёт неё я мог, не отвлекаясь на посторонние вещи, заняться осознанием тайн фундаментальных принципов и их влияния на высшее измерение.

«Марк, я ощущаю необычайно мощную духовную силу, которая циркулирует в пространстве вокруг тебя. Пожалуйста, направь часть неё в связующий нас канал. Она поможет мне завершить начальный этап восстановления духовной сущности…»

Когда я почти полностью отрешился от внешнего мира, в моём сознании появился духовный образ, отправленный Адельгейдой. Все предыдущие события, связанные с Пагодой духовного прозрения просто выбили меня из колеи. Я совершенно забыл о том, что бывшая глава клана Бессмертного феникса больше всего нуждалась именно в ментальной энергии, обладающей мощной духовной силой.

«Хорошо, Адель. Раскрой своё сознание, сейчас запущу процесс!»

Обратившись к формации, которая управляла колыбелью для души, где располагалась сущность Адельгейды, я расширил наш канал связи. После этого мне пришлось перенастроить формацию, усилив функцию поглощения ментальной энергии, поступающей через Врата Дяньтяня в моё море сознания.

Проследив за процессом, и убедившись, что всё работает как надо, я снова погрузился в осознание. Время, окружающее пространство, медитирующая рядом Миата — это всё перестало для меня существовать. Осталось только моё сознание и ведущая к фундаментальным принципам дверь.

Я не пытался её открыть созданным ранее ключом, потому что на интуитивном уровне понимал — сейчас это делать было рано. Моё сознание стремилось проникнуть на глубинные уровни устройства высшего измерения. Именно от понимания их тайн зависело то, когда я достигну порога нового ранга. Только это могло позволить мне запустить прорыв в Махаяну.

Хоть я впервые совершенствовался в таком режиме, никаких трудностей у меня с ним не возникло. И даже наоборот, мне показалось, что это умение было заложено во мне изначально. Будто бы все практики, достигающие пика Престадии дхармы, могли им пользоваться на чистых рефлексах. К этому их подталкивал сам путь ДАО.

Моё уединение было прервано так же быстро, как и началось. В какой-то момент я почувствовал, как иссякает ментальная энергия, поступающая в моё море сознания из окружающего пространства. Будто бы что-то начало её блокировать. Без этой энергии моё духовное сознание больше не могло долго работать на максимуме возможностей, так что мне пришлось остановить процесс совершенствования.

Открыв глаза, я понял, что ментальную энергию блокировало силовое поле голубоватого цвета, которое меня окружало. Как оказалось, оно заключало в себе не только охранную функцию, но и служило системой оповещения для практика, указывая ему на то, что его время в Пагоде духовного прозрения уже истекло.

Вскоре я заметил, что в себя начала приходить и медитирующая рядом Миата. Её бархатные ресницы вздрогнули, и она открыла свои наполненные звёздами вращающихся галактик, лиловые глаза.

Когда мы обменялись с ней взглядами, я хотел было её поприветствовать, но меня отвлекло колебание материи мироздания. На полу, под нашими физическими оболочками появились цепочки изначальных символов. Они соединились в контуры, образовав телепортационную формацию. Именно эта формация переместила нас из пространства пагоды в открытый мир священных земель клана Бессмертных.

Мы с Миатой телепортировались прямо на ту самую площадь, перед пагодой. Когда материя мироздания стабилизировалась, я ощутил формирование нового изменения явления пространственного толка. На этот раз его сила оказалась в сотни раз мощнее.

Под воздействием этого изменения явления контуры Пагоды духовного прозрения начали размываться. Вскоре она и вовсе исчезла в недрах внутренних слоёв материи мироздания, переместившись в другую точку пространства. Как оказалось, этот вспомогательный артефакт мог самостоятельно путешествовать по священным землям клана Бессмертных.

По всей видимости, так работал его защитный механизм. Пусть побывавшим в священных землях мастерам самосовершенствования и запрещалось рассказывать о подробностях своего путешествия, если они не касались смертельных случаев, наверняка существовала какая-то лазейка, позволяющая обойти это установленное предками правило.

Взять хотя бы выданные большинству наследников артефакты, которые позволили их командам пройти начальное испытание иллюзией священных земель. Как-то же у руководства семей наследников получилось узнать о том, что будет ожидать их кандидатов на входе в этот обособленный мир?

Предки клана Бессмертных лучше всех понимали психологию своих наследников. Именно поэтому они установили на спрятанные в священных землях артефакты дополнительную защиту. Только самые достойные и удачливые потомки были достойны получить скрытые в них возможности.

Наследники этого поколения ведь вполне могли и не обнаружить пагоду. Она показалась нам только после того, как я добыл Призрачный миддлемист. А ведь чтобы подобраться к духовному растению, требовалось ещё и снять печать. Сделать это без опытного ремесленника было практически невозможно. Такие артефакты, как Пагода духовного прозрения, могли принести семьям наследников, которые её обнаружили, гораздо больше пользы, чем обычные духовные растения, вроде фруктов с золотого дерева или добытого мною Призрачного миддлемиста.

Моя Техника мириад нитей духовного восприятия пришлась здесь как нельзя кстати. Без неё, собравшиеся на берегу практики просто попытались бы взломать барьер силой. Это могло привести к взрыву ядра символьного образования, который в свою очередь уничтожил бы печать со столбами и её содержимое. Увидев, что внутри формации ничего нет, команды наследников просто отправились бы искать другие возможности.

С другой стороны, если бы пагода не перемещалась, и о её существовании узнали прошлые поколения наследников, обойдя запрет, они могли передать эту информацию в свои семьи. В таком случае потерялся бы сам смысл испытания. Поэтому бывший владелец пагоды добавил в её функционал возможность телепортации. Изначально эта функция в ней точно отсутствовала. Как опытный артефактор, я понял, что она была встроена в пагоду искусственно.

Проследив за исчезновением пагоды, я закрыл глаза и на некоторое время погрузился в анализ итогов своей медитации. Как оказалось, уединение на девятом этаже этого вспомогательного артефакта позволило мне добиться результата, аналогичного тому, как если бы я медитировал в открытом мире границы пустоты примерно два-три цикла безостановочно. Благодаря этому порог, отделяющий меня от ранга Махаяны, стал значительно ближе.

И самое главное, что на это мне потребовалось до смешного мало времени. Всего в пагоде мы провели чуть больше двух лет по моему личному его восприятию. Прикинув текущую продолжительность нашего рейда, я понял, что до закрытия пространственного прохода в священные земли времени ещё хватало. Сейчас у нас его оставалось примерно три года.

«Адель, как твоё восстановление? Тебе удалось добиться каких-либо существенных результатов?» — завершив подведение итогов своего уединения, я обратился через духовный образ к бывшей главе клана Бессмертного феникса.

«Да, Марк, у меня получилось завершить начальный этап восстановления. Сейчас я даже какое-то время могу просуществовать без поддержки твоей ячейки для души. Но впереди всё ещё очень много работы. Вот бы нам найти в этом измерении сокровище с аналогичными функциями…»

«Не думаю, что здесь много таких вещей. Но если мне попадётся что-то стоящее, я сразу же сообщу тебе об этом!» — пообещал я девушке.

На этом наше общение с ней завершилось. Когда я вернулся к реальности, моё духовное восприятие моментально определило наличие поблизости большого количества аур жизненной силы, принадлежащих мастерам самосовершенствования. Сосредоточившись на них, я понял, что они принадлежали нашим товарищам по группе.

Оказывается, они всё это время ждали нашего возвращения на окраине площади, у группы холмов, над которыми перемещался Призрачный миддлемист. Увидев, что мы телепортировались из пагоды, после чего она исчезла, ребята тут же поспешили к нам.

— Госпожа Миата, с вами всё в порядке? Вы не ранены? Марк, а ты как себя чувствуешь? — Первым подбежав к нам, начал задавать вопросы обеспокоенным голосом Ланус. Масур появился рядом с ним всего мгновением позже.

— Нет, у нас с Марком всё хорошо. — Улыбнувшись, покачала головой в ответ Миата.

Сразу за её последователями прибыли и участники двух других команд наследников, входящих в нашу общую группу.

— Сестрёнка Миата, расскажи нам, на какой этаж вы в итоге сумели подняться? — Обхватив правую руку девушки, спросила принцесса Таина.

— Я и Марк смогли подняться на самый верх. Духовная сила там оказалась самой мощной, так что от медитации на этом этаже мы получили много полезного. — С лёгкими нотками гордости в голосе ответила на её вопрос Миата.

— Так вот почему главные наследники великих родов Сянь, Мин и Луншо вышли такими недовольными⁈ Они что-то говорили про тебя и испытание восьмого этажа. Насколько я понял, дальше им продвинуться не удалось. — Кивнув сам себе, с нескрываемым удивлением в голосе произнёс принц Флорс.

— Всё верно. Чтобы подняться на девятый этаж, не требовалось сражаться с силой подавления. Испытание заключалось в определении чистоты родословной. У нас с Марком она оказалась выше, чем у них. — Пожав плечами, отозвался на его слова Миата.

На её лице при этом показалась довольная улыбка. Было видно, что девушке нравилось чувствовать себя хоть в чём-то сильнее других главных наследников. Всё-таки от результатов этого рейда зависел не только статус Миаты в великом роду Тан, но и положение её семьи.

— Ха-ха-ха, представляю, как изменились надменные лица этих заносчивых принцев, когда они поняли, что уступают в чистоте родословной не только тебе, но и Марку! — Схватившись за живот, от души рассмеялась принцесса Таина.

После сказанных ею слов, у остальных участников нашей группы на лицах тоже появились улыбки. В это время мне в голову пришла неожиданная мысль. Случалось ли что-то подобное вообще за всё время существования священных земель клана Бессмертных?

«Надеюс,ь после возвращения врагов у меня не прибавится. Я ведь не претендую на высокие посты в иерархии клана. Сейчас мне и одной распорядительницы Тельмы более чем хватает!» — печально вздохнув, мысленно произнёс я.

Пока я размышлял о возможных проблемах, которые мне сулила высшая чистота родословной, ко мне подошла Илань. Сексуально выгнув спину, она улыбнулась мне и произнесла милым голоском:

— Марк, поздравляю с успешным завершением уединения. Если будет возможность, на следующем привале я бы хотела обсудить с тобой методы взлома формаций, вроде той, которая защищала печать Призрачного миддлемиста.

Услышав её слова, последовательница принца Флорса Биюна тоже оживилась. Во взгляде, который бросила на меня эта девушка, загорелся огонёк любопытства. По её реакции я понял, что на привалах теперь мне придётся отвечать на вопросы обеих девушек, разбирающихся в ремесленном деле.

— Если будет свободное время. — Дал ей пространный ответ я.

На самом деле, мне не очень хотелось помогать ремесленникам из других команд, пусть даже их лидерами и являлись наши союзники. Сейчас нас действительно объединяло общее дело, но что случится в будущем, никто предугадать не мог. Всё-таки нам предстояло исследовать ещё две природные зоны священных земель. Да и из леса мы пока выбраться не успели.

— Кстати, а куда делись главные наследники трёх великих родов? — Решив переключить тему разговора, спросил я у остальных.

— Осознав, сколько времени провели в пагоде, они с последователями отправились каждый своей дорогой. Впрочем, как и другие команды наследников до них. — Ответил мне принц Флорс. — Почему-то вы вышли самыми последними. Только мы решили вас подождать.

— Вот оно что? Ну, так даже лучше. — Задумчивым голосом произнёс я, после чего посмотрел на Флорса и добавил: — Из-за подъёма на последний этаж пагоды мы с Миатой начали совершенствования позже остальных, поэтому последними и вышли. Судя по всему, на совершенствование каждому вошедшему практику этот артефакт отводил одинаковое количество времени.

— Что ж, раз пагода исчезла, думаю, нам тоже больше нечего здесь делать. Предлагаю вернуться к исследованию этой лесной зоны. — Громко хлопнув в ладоши, предложила Миата.

Никто из нашей группы не стал спорить с главной наследницей рода Тан. Собравшись в команды по четыре человека, мы быстро определили верное направление и отправились на поиски других возможностей этой природной зоны.

Снова углубившись в чащу лесной зоны, наша большая группа продолжила движение в выбранном ранее направлении. На смену загадкам, формациям и возможностям священных земель пришла унылая рутина. Мы были вынуждены сталкиваться с хищной флорой и фауной этого места, которая по-прежнему великолепно маскировалась.

Живущие в кронах деревьев растения хоть и не представляли для нас теперь серьёзной опасности, но они всё ещё сильно тормозили скорость нашего продвижения вглубь лесной зоны. Нападения групп зелёных гоблинов тоже участились. С каждый днём они атаковали нас всё чаще.

То же самое можно было сказать и о плотности ареола обитания хищных растений. Если раньше на нашем пути встречались всего три-четыре существа за день, то сейчас их количество выросло до полутора десятков. И оно продолжало увеличиваться. Казалось, будто бы обитатели лесной зоны намеренно не хотели пускать нас в эту её часть. Данный факт говорил о том, что мы находились на правильном пути. Впереди нас ждала, либо ещё одна возможность, либо переход в следующую природную зону.

Из-за частых нападений монстров наша группа была вынуждена делать всё больше привалов. На каждом из них ко мне приходила Илань. Она ждала, пока я восстановлюсь, и первой заводила беседу о ремесленном деле. Видя это, последовательница принца Флорса Биюна тоже сталась краем уха слушать, о чём мы с ней говорили.

Кажется, скоромность была заложена в основе характера этой девушки. Решив сжалиться над ней, уже на втором привале, я попросил Биюну присоединиться к нашей с Илань дискуссии. Она была только рада это сделать.

В таком ключе прошло ещё примерно полмесяца. Лесная зона оказалась куда больше песчаной пустыни. Уровень опасности по сравнению с пустыней тоже увеличился. Если этот тренд продолжится, в самой последней зоне нас должны были ждать серьёзные неприятности.

Глава Юнир говорил, что во время рейда нам придётся сражаться с духовными сущностями. Они являются главной возможностью священных земель. Похоже, что одолеть их, как обычных призраков не получится. Если они встретятся нам в последней зоне, то это будет самый серьёзный бой за всё время рейда по этому второстепенному измерению.

Повседневная рутина сражений с одними и теми же видами противников вскоре начала угнетать даже меня. Сам того не осознавая, я стал ждать спасительных привалов, чтобы расслабиться ментально. Беседы о ремесленном деле с Илань и Биюнь превратились из бесполезных занятий в весьма желанное мероприятие. К ним начали присоединяться и другие члены команд наследников.

Даже ничего не смыслящий в духовной инженерии и артефакторике принц Флорс, порой это делал. Принцесса Таина тоже внимательно слушала мои лекции вместе со всеми своими последовательницами. Не участвовали в таких мероприятия только максимально далёкие от инженерии люди, вроде Миаты и Масура, а также двух других последовательниц принца Флорса.

Последние просто хотели служить своему господину. Кроме этого их вообще больше ничего не интересовало. Наследник рода Луншо действительно умел выбирать для себя товарищей. Если бы я не знал о его реальном пути ДАО, связанном со стихиями света и огня, то подумал бы, что он использовал на этих двух девушках какую-то запретную технику, вроде рабской печати.

Но на самом деле последовательницы служили ему добровольно. Это был их осознанный выбор, и даже Биюна старалась особо на их фоне не выделяться. Если бы не возможность улучшить свои ремесленные навыки, и тем самым стать более полезной для своего господина, эта девушка тоже сейчас сидела бы за его спиной с опущенным к земле, наполненным покорностью взглядом.

Под конец первого месяца я заметил одну странную закономерность. С каждым новым днём размер деревьев в этой части лесной зоны становился всё больше. Они начали достигать двухсот и даже трёхсот метров в высоту. И казалось, что это был далеко не предел для этих исполинов.

Чем выше были деревья, тем чаще мы встречали в их кронах хищные растения. С каждым разом они становились всё сильнее и могущественнее. Нам приходилось напрягать большое количество сил, чтобы уничтожать этих существ. Даже с группами маскирующихся зелёных коротышек сражаться было не так сложно, как теперь с хищными растениями. По прочности их лианы сейчас больше походили на стальные канаты, которые с одного удара и не перерубишь.

Эти лианы, нападая скопом на одиночную цель, порой даже разрушали защитные барьеры Доменов и индивидуальных артефактов, так что всем членам трёх команд наследников постоянно приходилось быть начеку. Вот так неожиданно, существа, сражения с которыми мы всё время считали унылой рутиной, на самом деле стали представлять для нашей большой группы практиков существенную угрозу.

Теперь в каждом таком столкновении, кто-то из членов команд наследников обязательно получал травмы. Пусть они пока были несерьёзными, но сама тенденция начинала пугать. Если всё так и будет продолжаться, то наше путешествие по этому странному лесу затянется ещё на несколько месяцев. Нам оставалось лишь надеяться, что граница данной природной зоны располагалась где-то недалеко.

Было во всех этих странностях и одно светлое пятно. Группы гоблинов в один прекрасный день просто перестали на нас нападать. Судя по всему, мы в очередной раз покинули зону их обитания. Если бы помимо хищных лиан нам приходилось каждый день отбиваться и от зелёных коротышек — наше продвижение к границе леса окончательно могло застопориться.

Тем временем размер деревьев продолжал увеличиваться. Этот факт ещё сильнее затруднял нам поиски основных тел хищных растений. Если раньше можно было уничтожить крону дерева одной обычной атакой, то теперь нам с принцем Флорсом приходилось применять намного более мощные изменения явления огненного толка.

Во время продвижения по лесу каждый член нашей большой группы, помимо меня и наследника рода Луншо, теперь использовал двойную систему защиты. Помимо поддержания Домена, ребята активировали индивидуальные артефакты защиты. Только такая система позволяла противостоять первой атаке хищного растения. Чаще всего она случалась внезапно. Даже наше восприятие не успевало отследить источник угрозы.

Что же до нас с принцем Флорсом, огонь всегда являлся главным врагом существ растительного типа, поэтому они предпочитали не атаковать без надобности наши Домены грозового и солнечного пламени. Мы с ним даже изменили боевое построение группы. Я по-прежнему шел в авангарде, а вот принц теперь замыкал группу.

Таким образом, мы значительно сужали диапазон будущей атаки хищного растения. Решившей напасть на нас твари теперь приходилось атаковать с одного из флангов. Чаще всего целью становились девушки из команды принцессы Таины, потому что они двигались в центре группы. Как только им удавалось отразить первое нападение лиан, я быстро определял местонахождение основного тела растения, и мы с принцем Флорсом проводили контратаку.

Сегодня как раз случилась именно такая ситуация. Неожиданно ветви в кроне дерева слева от нас неестественно изогнулись. Заметив это, мы тут же усилили бдительность, переключая своё внимание на фланг. В следующее мгновение Домен последовательницы принцессы Таины, которую звали Тисса, атаковало три лианы.

Им удалось разрушить структуру умения девушки, но силовое поле индивидуального артефакта защиты смогло заблокировать продвижение растений к её телу. Как только это произошло, она согнула колени и отпрыгнула назад.

Одновременно с этим ставшие видимыми лианы атаковали клинки ветра, созданные Ланусом. Они не сумели перерубить их, но откинули в сторону, прямо под разрезы, которые выпустили последовательницы принца Флорса. Девушки моментально среагировали на атаку и использовали свои клинки, чтобы ударить по лианам. Дюжина разрезов разрубила их все сразу на несколько частей.

Проследив за стороной, откуда атаковали лианы, я при помощи своего восприятия начал быстро искать основное тело хищного растения. Сделать это оказалось как всегда непросто из-за огромных масштабов кроны дерева, на котором оно пряталось.

Хищное растение тоже не собиралось сдаваться. Оно атаковало сразу с нескольких сторон более чем десятков своих лиан. Они обогнули наши с принцем Флорсом огненные Домены и атаковали девушек в центре группы.

Теперь в дело были вынуждены вступить уже все её члены. Масур бросился отбиваться от отростков, которые двигались к Миате, Ланус продолжал создавать клинки ветра, сама же наша госпожа использовала атаки звуковыми волнами, чтобы уничтожить две лианы, попытавшиеся разбить силовое поле артефакта защиты Тиссы. Они будто понимали, что именно эта девушка сейчас была наиболее уязвима.

Звуковые волны Миаты вошли точно в лианы и разрушили их структуру изнутри. Эти отростки не выдержали атаки принцессы рода Тан и взорвались, расплескав по округе зеленый сок. Он не был ядовитым, поэтому наши Домены легко его испарили.

Пока ребята сражались с лианами хищного растения, мне наконец-то удалось обнаружить местоположение его основного тела. Быстро сформировав духовный образ, я передал его координаты принцу Флорсу. Мы с ним переглянулись и одновременно активировали свои боевые умения на основе стихии огня.

Я первым выпустил по хищному растению разрезы, наполненные намерением и огненной энергией. Они подожгли крону дерева в том месте, где располагалось растение. Наследник рода Луншо чуть промедлил, доводя свою атаку до необходимой мощности. Он сформировал мини-звезду и запустил её прямо по хищному растению. Ударив в крону, его снаряд взорвался, высвобождая волны солнечного пламени. Этот огонь очень быстро охватил большую часть кроны дерева, сжигая вместе с нею и основное тело нашего врага.

Чтобы пламя не перекинулось на другие деревья, я использовал принципы Закона пространства и запечатал материю мироздания вокруг атакованного исполина. Это была простая печать, которую могла разрушить несильная атака практика Престадии дхармы, но для блокировки распространения огня она вполне годилась.

Пока мы занимались уничтожением хищного растения, послышался наполненный болью женский крик. Повернув голову, я увидел, что прямо в центре нашей группы появилось ещё две лианы. Они атаковали Тиссу, разрушив защищающее её силовое поле индивидуального артефакта. Острый конец одной из лиан пробил правое плечо девушки, а две другие быстро оплели её ноги и талию.

Проследив за тем, откуда тянулись эти отростки, я с удивлением для себя отметил, что эти лианы принадлежали другому уже хищному растению. Оно обитало в кроне дерева, располагающегося справа относительно нашей группы.

— Здесь ещё один растительный монстр! Битва не закончилась! — Прокричал я, наполняя лезвие Демонического клинка энергией грозового пламени.

Первым на моё сообщение среагировал Масур. Парень как раз стоял неподалёку от местоположения Тиссы. Увидев, что лианы повалили её на землю и начали тащить к дереву, он резко ускорился. Кастеты на его кулаках вспыхнули энергией и испустили звериную ауру. Вокруг них сформировались две головы белого тигра.

Добравшись до лиан, Масур провёл серию ударов по ним. Ему удалось уничтожить все три отростка. Подхватив на руки Тиссу, Масур подпрыгнул и приземлился за спинами Лануса и Миаты. Он бережно поставил девушку на ноги, позволяя ей принять восстанавливающие пилюли.

Не прошло и пары секунд как из кроны дерева показалось ещё больше лиан. Я насчитал целых двадцать шесть отростков, которые потянулись к членам нашей группы. В ответ ребята высвободили свои боевые умения и атаковали лианы. Большая их часть оказалась уничтожена, но некоторым всё же удалось прорваться.

Одна из лиан попыталась разрушить Домен Биюны, но девушка ловко отпрыгнула назад и спряталась за спиной принца Флорса. Последовавшая за ней лиана столкнулась с расширившимся Доменом наследника рода Луншо. Он остановил её продвижение, после чего Биюна атаковала лиану световыми разрезами и уничтожила этот отросток.

Продолжая наблюдать за ситуацией, я с удивлением для себя отметил, что этих лиан было слишком много. Когда мне удалось проследить за ними, это удивление стало ещё больше. Как оказалось, в кроне дерева справа от нас располагалось сразу два хищных растения.

— Принц Флорс, готовь атаку. Их там двое! Я подсвечу! — Крикнул я своему напарнику и снова начал наполнять лезвие Демонического клинка энергией грозового пламени.

Взмахнув им, я стал посылать в крону дерева десятки огненных разрезов. Они ударили по двум различным её частям. Грозовое пламя быстро схватилось и окружило основные тела хищных растений. В попытке защититься от него, они окружили себя стеной из лиан, но это лишь могло отсрочить их гибель.

Вскоре по одной из целей прилетела атака мини-звездой принца Флорса. Взрыв разнёс его солнечное пламя по большей части кроны, но второе растение он, к сожалению, не затронул. Его необходимо было добить мне.

Высвободив внутреннюю энергию, я задействовал границу Домена, и создал из неё поток грозового пламени. Мне удалось активировать Дыхание дракона. Огонь ударил прямо по стене лиан и насквозь её прожег. Пламя моментально перекинулось на основное тело хищного растения. Как только это произошло, я снова воспользовался принципами Закона пространства и отделил горящую крону дерева от других исполинов, полностью блокируя продвижение огня.

Моему Грозовому пламени первого исхода, и солнечному огню принца Флорса понадобилось всего пару минут, чтобы полностью сжечь два дерева вместе с прячущимися в их кронах хищными растениями. Всё это время члены нашей большой группы постоянно оставались начеку, но новых нападений лиан так и не последовало.

Когда сражение закончилось, мы решили сделать привал, чтобы восстановить силы и залечить травмы. Больше всего в этом нуждалась последовательница принцессы Таины — Тисса. Благодаря пилюлям и вспомогательной формации, рана плеча девушки начала быстро восстанавливаться.

— В этот раз на нашу группу напали сразу три хищных растения. Они же никогда так близко друг к другу не располагались, что тут вообще творится⁈ — Недоумевающим голосом задал вопрос вслух принц Флорс.

— Лес меняется. С каждым днём находиться в нём становится всё опаснее… — кивнула на его слова принцесса Таина. В её взгляде читалась сильная тревога.

— Может быть, где-то тут спрятано ещё какое-нибудь сокровище? — Предположил Ланус.

— Было бы очень хорошо, но вряд ли. Если эти твари что-то и защищают, то, скорее всего, выход из лесной зоны. — Не согласилась с ним Миата. Девушка в данный момент массировала свои виски. Казалось, что у неё от всех этих событий разболелась голова.

— Если здесь где-то спрятан выход, мы бы его уже заметили. Да и на охранников перехода между зонами эти растения явно не тянут. Вспомните количество и силу монстров, защищавших прошлый переход, эти хищные растения даже рядом с ними не стоят. — Покачав головой, отозвался на её слова принц Флорс.

— Нет, госпожа Миата права. Принюхайтесь, разве вы не чувствуете? В воздухе появился свежий, солёный аромат. — Произнёс я, указав на проплешину в лесной чаще, образовавшуюся благодаря моему Дыханию дракона, и второму уничтоженному дереву.

— Солёный запах, океан? Откуда в лесу океан? Мы что, приближаемся к побережью? — Нахмурившись, пробормотал наследник рода Луншо.

— И правда, я тоже теперь его чувствую.

— И я! Госпожа и я его ощущаю!

— Я тоже!

Постепенно все участники команд наследников почувствовали солёный морской аромат. Активировав трансформацию в драконида, я раскрыл Девять врат дракона и решил взлететь над кронами деревьев. Мой Домен грозового пламени дополнительно был укреплён рядом великих изначальных символов.

Пара взмахов крыльями позволили мне взлететь вверх. Оказавшись над кронами исполинов, я устремил взгляд в нужном направлении и раскрыл своё восприятие. Впереди действительно располагалось побережье. Далее к самому горизонту уходила синяя водная кромка. Это и правда, оказался настоящий океан.

Мне удалось продержаться в воздухе всего пару секунд. Вскоре одно из проплывающих по небу облаков почернело и превратилось в грозовую тучу. Она атаковала меня ударом молнии. Этот разряд разрушил мой Домен и заставил опуститься на землю.

— Я оказался прав. Впереди нас ожидает побережье, но местность там очень странная. Нам нужно быть максимально осторожными! Мне удалось обнаружить рябь, проходящую по материи мироздания. Точно такую же, как и в прошлый раз. Правда, теперь она исходит не от области пространства в небе, а из-под воды.

— Хах, это и правда, переход в новую зону! Тогда чего же мы ждём? Отправляемся сейчас же! — Нетерпеливым голосом произнёс принц Флорс.

— Да, смысла медлить нет. Как только Тисса восстановится, направимся к побережью. — Согласился я с наследником рода Луншо.

У остальных участников дискуссии тоже никаких возражений против этого плана не возникло. Все члены трёх команд наследников хотели как можно быстрее покинуть эту чёртову лесную зону. Слишком уж сильно она нам надоела.

Мы продолжили движение к побережью, примерно через три часа по моему личному восприятию времени. Наше построение было тем же, что и раньше — я шел впереди, а принц Флорс замыкал группу. Пройдя несколько километров, мы так и не столкнулись больше ни с одним хищным растением.

Данный факт заставил меня начать относиться к этому месту с ещё большей опаской. Здесь было слишком тихо. Я постоянно задавался вопросами вроде: куда пропали охранники прохода между зонами, и неужели священные земли позволят нам беспрепятственно добраться до него?

Вскоре лес закончился, и мы вышли на равнину, покрытую густой, зелёной травой по колено. Побережье располагалось сейчас всего лишь в нескольких километрах от нас. Стоило нам отойти от границы леса на сотню метров, как вдруг моё восприятие, работающее на максимуме возможностей, заметило движение в высокой траве.

— Всем приготовиться! Враг рядом! — Прокричал я и зажег лезвие Демонического клинка.

Противник не заставил себя долго ждать. Несколько лиан, сбросив маскировку, атаковали меня сразу с двух сторон. Они даже не испугались моего Домена грозового пламени. Их атаки оказались очень мощными, границы моего изменения явления едва выдержали столь мощный удар.

Когда лианы соприкоснулись с грозовым пламенем, оно их тут же подожгло, но это совершенно не смутило хищное растение. Горящие лианы продолжили молотить по моему Домену. Противник решил уничтожить его ценой потери лиан.

Создав несколько огненных разрезов, я направил их в лианы, срубив эти отростки. Но на их место встали ещё несколько. Они появились спереди и одновременно атаковали Домен. Я не успел укрепить его дополнительным набором великих изначальных символов пламени, поэтому он оказался разрушен.

Едва это произошло, я использовал начавшее рассеиваться изменение явления как точку запуска нового. Часть силы Домена влилась в него, после чего я дополнил структуру новой порцией внутренней энергии и активировал Дыхание дракона. Оно прошло через два великих изначальных символа, которые значительно увеличили мощность моей атаки.

Поток грозового пламени уничтожил все лианы, что атаковали меня спереди. Пока я сжигал эти отростки, ещё больше лиан атаковали других членов нашей команды. Они наносили неожиданные удары со всех сторон.

В следующую секунду я вдруг ощутил колебания пространства позади себя. Материя мироздания в той точке прогнулась, и образовала аномалию.

— Марк, берегись! — Прокричала почему-то оказавшаяся рядом со мной Илань.

Она толкнула меня в плечо, и появившаяся из аномалии лиана пробила ей живот. Громко вскрикнув от боли, Илань выстрелила в аномалию сгустком тёмной энергии. Эта энергия начала расщеплять тело лианы. Стиснув зубы, Илань вытащила кончик отростка из своего тела и отбросила его в сторону, прикрывая рукой кровоточащую рану. Лицо девушки при этом резко побелело, она пошатнулась и едва не упала.

Подхватив Илань левой рукой, я высвободил большой объём огненной энергии и сформировал из неё стену огня, которая кольцом окружила всех членов нашей большой группы. В этот момент моё восприятие чувствовало сильное колебание пространства. Спустя секунду мои опасения подтвердились. Сразу в десятке точек материи мироздания открылись пространственные аномалии. Они ударили по стене огня, пытаясь добраться до практиков команд наследников.

Когда структура стены огня уже практически разрушилась, я использовал её, чтобы сформировать волну пламени. Она отправилась вперёд и сожгла несколько десятков лоз. Уничтожив их, волна пламени неожиданно была остановлена примерно в трехстах метрах от текущего местоположения нашей группы.

Ударившись об невидимый барьер, она взорвалась. Грозовое пламя первого исхода перекинулось на эту невидимую цель и её маскировка начала пропадать. Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили, что прямо посреди равнины, стоял созданный из лоз человекоподобный гигант, ростом более пятидесяти метров. Внутри его тела был расположен цветок. Словно сердце, он постоянно испускал волны жизненной силы.

Эта сила помогла увеличить мощность ауры растительного гиганта. Использовав свою ауру, гигант погасил начавшее распространяться по его телу грозовое пламя за счёт большей силы вмешательства в явление. Он протянул к нам свои огромные руки, и они распались на сотни лиан. Я заметил, что некоторые из них силой пробили материю мироздания, проникая на её нижние слои.

«Так вот как эта тварь атакует? Она не использует Закон пространства, с такой силой ей это и не нужно!» — пронеслось у меня в голове.

— Быстро материализуйте свои артефакты полёта и соберитесь вокруг меня! — Понимая, что больше медлить нельзя, прокричал я.

Дважды моим товарищам повторять не пришлось. Они сразу поняли, что я планировал делать дальше. Пока члены нашей группы доставали из пространственных браслетов устройства, я активировал во второй раз Дыхание дракона, стараясь задержать продвижение лиан.

Они добрались до нас спустя секунду после того, как я активировал артефакт защиты качества ДАО-основы, подаренный мне третьей старейшиной Ордена суккубов. Отразив первую атаку лиан с его помощью, мы на предельной скорости начали двигаться к побережью.

Нам удалось обогнуть тело растительного гиганта справа. Для того чтобы заблокировать часть лиан, я создал на их пути сразу несколько огненных стен, но монстр всё равно не хотел сдаваться. Пучок лиан выстрелил из его груди. Все они погрузились в глубинные слои материи мироздания и неожиданно вынырнули рядом с нами, ударив по защитному барьеру артефакта сразу со всех сторон.

У меня в глазах аж потемнело от перенапряжения, но я всё же сумел не потерять связь с устройством. В итоге нам удалось миновать и эту ловушку. Вскоре перед нашей группой показалось побережье океана. Пролетев последние сотни метров, мы нырнули прямо в его синие воды.

К этому времени мне уже удалось определить благодаря своему духовному восприятию, местоположение прохода между природными зонами. Мы достигли его спустя несколько секунд. Ощутив уже знакомые колебания пространства, я наконец-то смог расслабиться и деактивировал артефакт защиты. Так как на этот раз мне не пришлось использовать устройство слишком долго, оно не успело оказать на мой организм большого разрушительного эффекта.

Как я и предполагал ранее, устройство священных земель клана Бессмертных было намного более сложным, чем простой обособленный мир. По существу, это второстепенное пространство больше походило на многослойный пирог. Каждый его ярус являлся обособленным миром, который располагался на отдельном слое материи мироздания.

В измерениях с обычным устройством верхний слой материи мироздания являлся самым основным. Именно в нём располагалась большая часть всего сущего. Остальные слои материи мироздания служили для поддержки основного. Ещё их использовали для создания пространственных карманов, измерений более низкого порядка и более быстрого перемещения из одной точки в другую — телепортации.

Со священными землями всё оказалось намного сложнее. В этом второстепенном измерении располагалось сразу четыре основных слоя материи мироздания. Каждый из них поддерживало равное количество нижних слоёв. Между каждым слоем этого импровизированного пирога располагался барьер-ограничение. Их генерировала фундаментальная формация.

Её сложность и глубину мне было очень трудно оценить. Над созданием священных земель действительно трудились лучшие ремесленники-Гуру духовной инженерии, древней эпохи из клана Бессмертных. Пока мне было очень далеко до такого уровня понимания этой ветви ремесленного дела.

Обычные мастера самосовершенствования, которые слабо разбирались в устройстве обособленных миров и Законе пространства, благодаря такой структуре священных земель даже не почувствовали бы разницу. Для них это второстепенное измерение ничем от других, кроме особой силы фундаментальных Законов не отличалось.

Для меня же священные земли являлись просто кладезем древней, ремесленнической мудрости. Я почерпнул из устройства этого второстепенного измерения большое количество идей. Эти идеи могли помочь мне развиваться дальше, как ремесленнику-Гуру, когда я прорвусь в ранг Махаяны.

Достигнув точки перехода, я ощутил работу принципов Закона пространства. Этот пространственный тоннель был открыт на постоянной основе. За него отвечала одна из функций фундаментальной формации второстепенного измерения. Его структура ничем по прочности не уступала основному слою материи мироздания.

Когда мы проходили через пространственный тоннель, моё духовное восприятие собрало достаточно много информации об этой структуре. По существу, она являлась частью ограничения, разделяющего две природные зоны священных земель. Наверняка таких проходов между зонами было несколько, и все они располагались под водой.

Что же касалось самого океана, когда мы достигли берега, я раскрыл своё восприятие на максимум и увидел, что он простирается всего лишь на несколько десятков километров. Если преодолеть их, можно было упереться во всё то же ограничение — так называемый край этого обособленного мира.

Судя по всему, «край мира» должен был дать подсказку самым нерадивым командам наследников, которые сумеют прорваться через нападение лиан древесного монстра, что искать проход между зонами следовало не в небе, а под водой. Ситуация со взломом защитной формации, в которой располагался Призрачный миддлемист, показала, что хоть и в каждой команде наследника находился хотя бы один ремесленник, настоящих талантов среди них было очень мало.

Ещё я заметил, что наследникам, как и их последователям, серьёзно не хватало практического опыта. Скорее всего, семьи клана просто боялись отпускать их в открытый мир для получения опыта, ведь в секторе, принадлежащем человеческой расе, путешествовать было крайне небезопасно. Да что там говорить за весь сектор, даже внутри зоны, принадлежащей клану Бессмертных, между семьями одного и того же великого рода очень часто случались конфликты.

Когда я путешествовал с Миатой, после побега из демонического сектора, она рассказала мне, что человеческая раса на Границе пустоты считается самой слабой. Наиболее продолжительная по длине граница у нашей расы была с демонами и зверолюдами. С астерианами мы почти что не пересекались, но даже они частенько залетали на нашу территорию, ради нападения на патрули, торговые караваны и приграничные заставы. О демонах и зверолюдах даже говорить не приходилось. Ситуация там была ещё более напряженной, а конфликты случались чуть ли не каждый день.

Как и в демоническом секторе, организации людей были обязаны постоянно посылать на границу свои силы. Служба там являлась прямой обязанностью членов этих организаций. Когда мы с Миатой только прибыли в сектор человеческой расы, патрульная группа решила напасть на нас. Их не остановил даже высокий статус принцессы клана Бессмертных, которым обладала моя спутница.

После этого происшествия девушка предположила, что, скорее всего те патрульные являлись членами какой-нибудь небольшой секты, а не прямыми врагами клана в который входила лично она. Отличительной особенностью таких организаций являлась постоянная нехватка ресурсов для совершенствования, ведь большей частью ресурсов в секторе нашей расы владели крупные структуры, вроде клана Бессмертных.

Им принадлежало множество звёзд совершенствования, из которых они добывали полезные ископаемые. Плюс они выращивали там духовные растения и зверей пустоты. Маленькие кланы и секты таким богатством похвастаться не могли.

Чаще всего одну планету делили между собой сразу несколько десятков маленьких организаций. При этом они, как и крупные секты с кланами, обязаны были выделять мастеров самосовершенствования для защиты границы человеческого сектора. Отсюда и такое отношение к чужакам даже своей расы. Подобная несправедливость толкала членов маленьких организаций на совершение преступлений, ведь без ресурсов продолжать своё развитие они не могли.

Если же какой-то из мелких сект принадлежала хотя бы одна, совсем небольшая звезда совершенствования, то это уже было сродни чуду. Скорее всего, эта секта находилась под покровительством крупной организации. Взамен такого покровительства секта закрывала часть квоты, позволяя сократить количество призывников из крупной организации для защиты границы сектора.

В таких сектах почти все ресурсы забирало себе руководство, а большая часть их учеников играла роль пушечного мяса на границе. В основном это были выходцы из бедных, крестьянских семей, у которых имелись хотя бы небольшие зачатки таланта.

По достижению определённого уровня развития, они отправлялись служить на границу. Там девяносто пять процентов из них погибали во славу своей секты. Если же кто-то возвращался, то его повышали в должности, и предоставляли ресурсы для дальнейшего развития. Такой вот естественный отбор, чтобы не тратить ценные ресурсы на всех подряд.

Исходя из всех вышеперечисленных факторов, можно было сделать вывод, что при текущем положении дел, никакого развития в плане силы мастеров самосовершенствования сектора человеческой расы — не предвиделось. Скорее управляющие им организации продолжат деградировать.

В будущем всех людей ждал печальный исход. Особенно если другие расы научатся договариваться между собой. В перспективе они могли напасть с двух сторон, поработить людей, а их ресурсы поделить между собой. Я считал, что останавливало эти расы от масштабного наступления, только наличие у людей пиковых мастеров самосовершенствования. Так называемых Архатов.

Впрочем, меня вся эта политика сейчас несильно интересовала. В первую очередь мне нужно было сосредоточиться на получении возможностей для нашей команды, и противостоянии командам других наследников. Сейчас, даже став последователем главной принцессы Великого рода Тан, я совершенно не ощущал себя членом клана Бессмертных.

Клан я считал ступенькой, которая должна была помочь мне прорваться в ранг Махаяны и тем самым закрепить моё положение на Границе пустоты. Другие наследники были для меня просто чужими людьми. Если придётся с кем-то из них сразиться, то я совершенно не планировал сдерживаться.

Покинув пространственный тоннель наша группа, состоящая из трёх команд наследников, неожиданно снова попала в воду. Вот только эта вода оказалась не солёной, морской, а пресной и очень мутной. Распространив своё духовное восприятие, я ощутил в десяти метрах под нами дно. Оно было покрыто толстым слоем коричневого ила.

Сориентировавшись в пространстве, я начал всплывать. Моё тело при этом оставалось в одном положении. Это было нужно для того, чтобы позже найти правильный путь через новую природную зону. Спустя полминуты мне удалось всплыть. Я тут же использовал всплеск внутренней энергии, и выпрыгнул из воды. Крылья драконида помогли мне зависнуть над ней.

Вода оказалась очень мутной, её цвет был почти таким же, как у ила на дне. А ещё на её поверхности плавала зелёная ряска. Она покрывала почти её всю. Плюс ко всему от этой воды исходил затхлый, гнилой запах. Благо при телепортации я не стал деактивировать свой Домен грозового пламени, так что ни одной капли зловонной жижи коричневого цвета на меня с Илань не попало.

Раненую девушку я по-прежнему держал на руках. Всё-таки она решила пожертвовать собой, чтобы защитить меня от нападения лианы. Так как сама она лететь не могла, я решил перемещаться с ней на руках. Сама Илань, похоже, была не против этого. Она удобно устроилась на моих руках и тоже внимательно осматривала окрестности.

После непродолжительного их изучения мы обнаружили берег. Он располагался примерно в двадцати метрах от нашего текущего местоположения. Я смог найти его только через духовное восприятие, потому что окружающее пространство окутывал густой туман. Он имел природное происхождение, и похоже, не обладал никакими свойствами, негативно влияющими на мастеров самосовершенствования, вроде пресловутого подавления духовного восприятия.

Когда все остальные члены нашей группы выбрались из воды, мы полетели к берегу. Туман там был не таким густым, и скорее, просто немного мешал обзору, чем полностью его перекрывал.

Этот берег оказался очень скудным на растения. Лишь в некоторых его местах можно было увидеть редкие островки куцей травы, да поросшие мхом, поваленные деревья. Окружающий пейзаж, ничего кроме уныния у меня не вызвал. Теперь всем стало очевидно, что новой природной зоной были болота.

Приземлившись, я почувствовал, что моя нога на пару сантиметров погрузилась во влажную почву. На всякий случай я защитил свою обувь, обернув её дополнительным слоем внутренней энергии, чтобы она не пачкалась.

Сканирование окружающего пространства духовным восприятием не выявило ни одной ауры жизненной силы. Никаких монстров или членов других команд наследников поблизости не наблюдалось. Если они, конечно, не использовали умения маскировки, как звери пустоты лесной зоны.

Материализовав каменную плиту со вспомогательной формацией из пространства картины Тысячи гор и рек, я поставил на неё Илань. Девушка тут же приняла позу для медитации и забросила к себе в рот горсть восстанавливающих пилюль. Ранее, пока летели к берегу океана, я уже дал ей несколько пилюль из своих запасов, чтобы она смогла купировать повреждения своей физической оболочки, так что никаких осложнений у Илань во время восстановления возникнуть было не должно.

— Ну и мерзкое же местечко. Кажется, лес был не таким уж и плохим, как я о нём думал… — скривив своё лицо в отвращении, произнёс принц Флорс.

— Это было предсказуемо. Раз мы уже прошли пустыню и лес, остались только горы, да болота. Если мы попали в последние, горы должны стать финальной зоной. — Отозвалась на его слова принцесса Таина.

Эта девушка часто бросала обеспокоенные взгляды на свою подопечную. Только убедившись, что никаких серьёзных ранений Илань не получила, она решила подойти к нам, чтобы обсудить текущую ситуацию.

— Кто-нибудь запомнил ориентиры, когда мы переместились в эту зону? — Хмуря своё прекрасное личико, задала всем вопрос Миата.

— Да, госпожа. После телепортации я сразу же установил несколько нитей духовного восприятия в качестве ориентиров. Если речь идёт о правильном направлении, то нам нужно двигаться в сторону вон того холма. — Указав на скрывающуюся в тумане тень, ответил я этой девушке.

— Отлично, ты молодец! Раз мы смогли определить нужное направление, теперь можно не спешить и заняться восстановлением. Марк, на всякий случай расставь сигнальные формации по периметру лагеря. Не хотелось бы получить во время отдыха внезапную атаку местной живности.

— Хорошо, сейчас же этим займусь. Вы пока можете располагаться.

Активировав Мгновенный вызов, я начал создавать сигнальные формации. Вскоре они объединились в систему, и образовали защитный периметр. Помимо сигнальной функции, эта система также поддерживала работу силового поля, которое охраняло всех членов нашей большой группы. Сильную атаку сдержать оно не могло, но вот значительно её ослабить и предупредить нас об опасности — без проблем.

Закончив с организацией защиты лагеря, я вернулся к плите с вспомогательной формацией и тоже занялся восстановлением. Формация была достаточно большой, чтобы вместить всех членов команды Миаты, и ещё продолжавшую медитировать Илань. Эта девушка не стала слишком сильно злоупотреблять нашим гостеприимством. Когда её рана затянулась, она поднялась на ноги и поспешила вернуться к своей госпоже.

— Большое спасибо за помощь! — Открыв глаза, поблагодарил я Илань, когда она проходила мимо.

— Всё в порядке. Просто вернула должок за те беседы о ремесленном деле. Надеюсь, мы продолжим о нём говорить и дальше. — Выдавив из себя усталую улыбку, ответила она.

— Конечно, продолжим. Теперь мне уж точно не отвертеться. — Ответив девушке собственной улыбкой, согласно кивнул я.

Таким вот неожиданным образом моя добродетель принесла свои плоды. И самое главное в этом было то, что Илань больше не пыталась красоваться передо мной и показывать свои достоинства. Похоже, что этой девушке изначально были нужны лишь знания, и соблазняла она меня только ради этого.

Помимо неё, в предыдущем сражении с растением-гигантом пострадали ещё несколько последовательниц. Ранены оказались Ланус и пар девушек из команды принца Флорса. Правда, их травмы были не столько серьёзными, как у Илань.

Ланус нарвался на атаку лозы, пока доставал свой артефакт полёта. Она ранила парня в бедро, пробив защищающий его барьер. Как получили свои ранения последовательницы Линь и Цинь — я не знал, потому что в тот момент сражался с большим количеством лоз, атаковавших меня спереди.

Сейчас о них заботилась Биюна. Принц Флорс восстанавливался рядом. Перед тем как запустить процесс, он выдал им какие-то мощные алхимические расходники в форме зелий. В них была заключена мощная жизненная сила.

Наше восстановление продлилось в полтора раза дольше, чем обычно. Развитие того растительного гиганта превосходило Престадию дхармы. По уровню силы он был очень близок к Махаяне. Это хищное растение заслуживало называться боссом территории. Хотя, судя по тому, насколько продолжительной была береговая линия, таких тварей вдоль неё должно располагаться намного больше, чем одна.

Если бы мы сразились с этим монстром в полную силу, то могли бы его уничтожить. Но я посчитал, что лучше будет просто сбежать от этого хищного растения, дабы минимизировать количество травм, которые могли получить участники нашей группы во время сражения. Раз все уже знали о моём артефакте качества ДАО-основы, было бы глупо его не использовать в подобных ситуациях.

Закончив восстановление одним из первых, я стал при помощи своего духовного восприятия более детально изучать окрестности нашего временного лагеря. Никаких духовных растений или признаков других сокровищ, мне обнаружить не удалось. Зато я сумел определить, что воздух болотной зоны пропитан слабым ядом. Он ослаблял на небольшую величину когнитивные способности мастеров самосовершенствования. Причём необязательно даже было дышать этим воздухом. Яд мог накапливаться и на коже физической оболочки практика.

Закончив анализ яда, я сразу же сообщил о его свойствах остальным участникам нашей большой группы, попросив их уделять особое внимание этому фактору. Чтобы организм находился на пике своих возможностей, следовало периодически удалять из него следы яда. Это можно было делать разными способами: принимать специальные алхимические расходники или использовать внутреннюю энергию, а также жизненную силу самого мастера самосовершенствования.

Перед самым отправлением мне пришлось деактивировать систему защитных формаций. Как обычно это бывало с моими отработавшими своё символьными образованиями, я запустил в них процесс самоуничтожения.

Когда генерируемый системой формаций защитный барьер окончательно рассеялся, ко мне вдруг пришел сигнал от одной из нитей духовного восприятия. Она сообщала, что в нашу сторону двигалось какое-то существо. Мне пришлось напрячься, чтобы засечь его ауру. У неё оказалась очень странная сигнатура. Будто бы в одном поле жизненной силы скрывалось множество других маленьких аур зверей пустоты.

Они были совсем крошечными, но очень мощными. Единое поле, словно их маскировало. Причём совершенно нестандартным путём. Казалось, оно каким-то образом размазывало силу этих крошечных аур по материи мироздания, затрагивая даже её глубинные слои.

— Госпожа, я почувствовал приближающуюся к нам ауру жизненной силы. Она очень странная. В ней как будто скрывается множество других микроскопических аур, совершенно отличной сигнатуры. — Поспешил я сообщить о своей находке Миате.

— Это монстр или какие-то мастера самосовершенствования? — Тут же задала мне наводящий вопрос она.

— Если честно, я не могу определить точно. Но считаю, что, скорее всего аура принадлежит какому-то зверю пустоты.

— Полная боевая готовность! Сестра Таина, брат Флорс, прикрывайте фланги. — Кивнув мне, скомандовала Миата. Девушка быстро материализовала из своего пространственного браслета гуцинь, окружив себя Доменом на основе намерения оружия.

К этому моменту остальные наследники из нашей группы уже окончательно приняли Миату, как общего лидера. В последние недели рейда по лесной зоне именно она часто брала на себя роль командира во время затяжных сражении нашей группы со стаями зеленокожих коротышек и хищными растениями. Я же осмеливался брать на себя ответственность за решения в бою лишь когда ситуация становилась критической, вроде момента с появлением того растительного гиганта.

Вскоре из тумана в указанном мной направлении появилась фигура какого-то существа. Оно передвигалось по мягкой земле болотной зоны совершенно бесшумно. И это при том, что его размеры внушали уважение, один только рост чего стоил. Он превышал двадцать метров! А ещё у существа было много рук и широкое, стройное тело.

Каково же было всеобщее удивление, когда этим существом оказалось простое, сухое дерево. У него были скрюченные ветви и совершенно чёрная кора. Вскоре стало понятно, как этому гиганту удавалось передвигаться так бесшумно. Оно парило над землёй, никак с ней не соприкасаясь.

Это сухое дерево излучало ауру жизненной силы. Причём нестандартной жизненной силы. Она несла в себе ядовитую энергию. Мне сразу же удалось в ней опознать тот самый яд, который был рассеян в воздухе.

«Так вот почему у меня не получилось ощутить приближение ауры этого существа издалека! Она просто сливалась с ядовитой энергией из окружающей среды. Ещё один уникальный тип маскировки. Священные земли клана Бессмертных не перестают подкидывать мне сюрпризы!»

Как только сухое дерево приблизилось к нам на расстояние атаки, его ветви дрогнули и протянулись вперёд. Каждая из них была наполнена ядовитой энергией. Выгнувшись, эти ветви стали сплетаться друг с другом, превращаясь в копья с острыми наконечниками.

— Атакуем первыми! — Скомандовала Миата.

Как только прозвучал её голос, все члены команд наследников разом активировали свои боевые умения. В сухое дерево полетело сразу несколько десятков снарядов. Столь мощной атаки должно было хватить, чтобы уничтожить любого монстра на уровне Престадии дхармы. Аура дерева казалось, даже недотягивала до этого уровня развития, поэтому я решил, что от него не останется ни одной щепки.

К сожалению, реальность оказалась куда суровее. Резко выбросив вперёд свои ветви-копья, монстр проткнул ими каждый летевший в него снаряд. Он сделал это с такой точностью, что до его ствола добрались лишь отголоски энергетических волн, выделившихся после рассеивания боевых умений. Они были остановлены аурой дерева. Она выполняла для него роль защитного барьера.

— Раз дальний бой неэффективен, попробуем ближний! — Сказал принц Флорс и стал наполнять ядро своего боевого цепа внутренней энергией.

Одновременно с этим все три его последовательницы бросились в атаку. Лезвия их коротких клинков вспыхнули ярким светом. Они в мгновение ока достигли ветвей монстра и стали пытаться уничтожать их, создавая световые разрезы. На удивление, девушкам очень легко удалось это сделать.

Судя по всему, решив отразить нашу атаку, дерево растратило большую часть ядовитой энергии, которая наполняла его ветви. Они оказались просто беззащитны против атак последовательниц принца Флорса.

— Теперь мой черёд! — Воскликнул наследник рода Луншо.

Загоревшись солнечным пламенем, ядро его оружия устремилось прямо к дереву. Оно атаковало центр ствола этого существа, пробив барьер из ядовитой ауры жизненной силы. От столь мощной атаки дерево пошатнулось и едва не упало на землю. Но ему всё же удалось удержать равновесие в воздухе.

В центре ствола этого монстра появилась глубокая, опалённая вмятина. От неё по чёрной коре во все стороны начали расходиться трещины. Из этих трещин стало просачиваться красноватое свечение. В этот момент моё чувство опасности начало бить в тревожный набат. Я ощутил реальную угрозу от, казалось бы, уже побеждённого монстра.

— Все назад, быстро! Активируйте индивидуальные артефакты защиты! — Прокричал я, усиливая свой Домен великими изначальными символами пламени.

За время рейда по лесной зоне участники нашей группы уже давно привыкли доверять моему чутью. Они выполнили мою просьбу в ту же секунду, как только она поступила. Последовательницы принца Флорса тоже резко ускорились и начали отступать, прямо на ходу защищая себя силовыми полями артефактов.

Мы успели сделать это вовремя. Спустя всего секунду после моего призыва часть ствола дерева взорвалась. Из образовавшегося разлома стала выходить какая-то красноватая субстанция. Она содержала в себе чрезвычайно мощную ядовитую энергию, совсем не такую, которая исходила от ауры дерева.

Эта энергия обладала коррозийным эффектом. Она могла в буквальном смысле слова растворять любую материю. Точно такими же свойствами обладало божественное ядовитое тело моей жены Селесты.

Красное облако продолжало очень быстро увеличиваться в размерах. Когда я сосредоточил на нём своё восприятие, то заметил, что оно состояло из очень маленьких насекомых. Тела этих насекомых, похожих на шестилапых жучков, как раз и высвобождали ядовитую энергию красного цвета. Именно их микроскопические ауры жизненной силы я сумел почувствовать через своё духовное восприятие в общем поле жизненной силы сухого дерева.

— Принц Флорс, активируй солнечное пламя! Если мы дадим этой заразе добраться до нашей группы, плохо будет всем! — Обернувшись к наследнику рода Луншо, прокричал я.

Не став жалеть сил, сразу же после этого я высвободил большой объём внутренней энергии и активировал Инферно. Огненный вихрь начал кружиться вокруг дерева, из которого продолжали вылетать орды насекомых. Моё грозовое пламя убивало их тысячами, но общая сила стаи, воплощенная в коррозийном эффекте, оказалась сильнее. Ядовитая энергия начала постепенно разрушать структуру моего изменения явления.

В какой-то момент обе противоборствующие силы достигли паритета. Когда это произошло, в мой огненный вихрь ударила мини-звезда принца Флорса. Случился мощный взрыв. Два вида пламени смешались друг с другом, окончательно поглощая остатки стаи насекомых, вместе с чёрным деревом. Как только последние существа погибли, оно моментально обратилось прахом.

— Кажется, в этой природной зоне, нам с тобой снова придётся поработать! — Улыбнувшись, сказал я принцу Флорсу. В ответ он лишь устало вздохнул и покачал головой. Ему явно не хотелось повторять опыт лесной зоны.

Изолировав участок пространства, охваченный первородным пламенем за счёт ограничения, я подождал, когда наши изменения явления окончательно рассеются. Затем моё духовное восприятие просканировало место, где ранее находилось чёрное дерево. На наше счастье оно не обнаружило никаких признаков насекомых.

— Кажется, мы победили. Не такое уж это дерево и страшное. Марк, почему ты так занервничал, когда показалось то странное облако? — Изобразив на своём лице непонимание, спросила у меня принцесса Таина.

— Это облако отнюдь не простое. Я раньше уже имел дело с подобными изменениями явления. Противостоять им без предварительной подготовки весьма непросто…

Не успел я закончить своё объяснение, как вдруг раздался встревоженный голос Лануса:

— Ребята, к нам снова что-то приближается.

Когда мы все посмотрели в указанную им сторону, то увидели в тумане ещё три силуэта чёрных деревьев. Они медленно приближались к нашему лагерю. Судя по всему, их привлекло сюда предыдущее сражение.

— Сестра Таина, помоги нам, мы не справляемся! — Прокричал усталым голосом принц Флорс, не поворачивая головы к девушке.

Наследник рода Луншо только что отправил в рой красных жуков наполненную солнечной энергией мини-звезду. Эта атака уничтожила значительную его часть, но угроза со стороны распространяемой ими ядовитой ауры всё ещё оставалась.

— Подождите немного, мы почти расправились со своими! — Ответила ему вторая наследница рода Тан.

Сейчас принц Флорс, как и остальные члены нашей большой группы, был занят сражением с монстрами болотной зоны священных земель клана Бессмертных. Наследник рода Луншо в данный момент, вместе со своими последовательницами сражался против сразу двух деревьев с чёрной корой.

Ствол одного из них уже был повреждён и из него начали вылетать красные жуки. Второе же дерево всё ещё продолжало пытаться достать практиков команды принца своими соединёнными ветвями-копьями. С ними сражались его последовательницы.

По моему личному восприятию времени, сейчас шел ровно тридцатый день нашего рейда по третьей зоне этого обособленного мира. Весь этот период наша группа постоянно подвергалась нападениям со стороны местной фауны, которая обладала очень странными способностями.

За этот месяц нам удалось досконально изучить водившуюся на этих бесконечных болотах живность. Тем более что ею являлся всего лишь один тип существ. Это были те самые красные жуки, которые целыми роями селились в высохших деревьях, что встретились нам сразу, после перемещения в данную природную зону.

Как и говорил ранее принц Флорс, она оказалась куда хуже лесной зоны со всех точек зрения. Сырая земля, постоянно попадающиеся на пути топи, вонь от застоявшейся в них воды, коричневого цвета, полное отсутствие духовных растений и живых деревьев. Мёртвый пейзаж болот иногда разбавлялся редко встречающимися клочками куцей, светло-зелёной травы, но это совершенно не влияло на общее впечатление практиков из нашей группы об окружающем пейзаже.

Ну и, конечно же, самым большим минусом было то самое обилие красных жуков. Эти существа жили роями чуть ли не в каждом втором, встречающемся нам на пути сухом дереве. Сражения с ними иногда затягивались на целые дни. Пусть жуки и не обладали невероятно мощными атакующими способностями, но они с лихвой компенсировали этот недостаток своим количеством.

Красные жучки имели очень маленькое тельце. Их можно было сравнить с клещами, если последним добавить крылья. Самой неприятной особенностью жуков являлось постоянное выделение ядовитой энергии. Это явление можно было сравнить с генерацией мастером самосовершенствования Домена на основе жизненной силы.

Сливаясь в единое целое, тысячи таких микроскопических Доменов объединялись в единое, двухсоставное поле. Оно обладало коррозийным эффектом, и было способно разлагать не только материю, но и даже структуру изменений явления. Причём не за счёт большей силы вмешательства, а посредством внедрения ядовитой энергии в это самое изменение явления.

Деревья с чёрной корой, в которых они гнездились изначально, уже были мёртвыми. Коррозийный эффект ауры роя не влиял на них из-за особого свойства этого растения. Даже после своей смерти оно было способно накапливать в себе жизненную силу, формируя ядовитую ауру. Именно эта аура отравляла воздух на болотах, правда этот яд, как мы уже успели выяснить, был крайне слабым и лишь его накопительный эффект мог влиять на когнитивные способности мастеров самосовершенствования.

Для роя красных жуков такие деревья могли считаться идеальным местом, чтобы создать гнездо. Излучаемая мёртвыми деревьями аура стала первым слоем генерируемого роем жуков поля. Это поле практически сливалось с энергетической картой пространства.

Именно в нём маскировались жуки. Их объединённые микроскопические Домены растворялись в едином поле, будто погруженные в большой водоём. Жуки делали ствол и ветви дерева полыми, наполняя их собственной ядовитой энергией. Через неё эти существа могли управлять деревьями, используя аналог коллективного разума.

Нечто подобное я уже видел, когда изучал устройство жизни хозяев Дворца бесконечного богатства — туаренов. В древние времена царства пустоты эта раса существ ещё называлась дракары. Они тоже являлись жуками, которые жили как единый организм и имели коллективный разум.

Только покинув дерево, красные жуки могли показать истинную силу своего роя. Объединённая аура роя могла подавить даже мощную атаку мастера самосовершенствования Престадии дхармы. Сильнее всего на жуков действовали боевые умения, основанные на стихии огня, но и их они могли рассеять, если мощность такой атаки оказывалась недостаточной.

Практикам, которые не обладали огненными техниками, приходилось сложнее. После нескольких дней сражений с этими существами, я решил раздать всем членам нашей большой группы артефакты атаки, способные создавать изменения явления на основе стихии огня. Отказалась от моего предложения лишь Миата.

Наша госпожа решила самостоятельно найти выход из сложившейся ситуации и спустя примерно неделю рейда по зоне болот ей действительно это удалось. Девушка подобрала такую частоту звуковых волн, которая действовала на жуков не хуже наших с принцем Флорсом огненных техник. Добившись успеха, Миата теперь наигрывала на своём гуцине мелодии только в этой тональности.

Остальные члены команд наследников, кроме принца Флорса, который и так шел путём ДАО огня, с радостью приняли мою помощь. После этого наша боевая сила в сражениях с роями красных жуков значительно выросла. Ребятам только оставалось не забывать подзаряжать артефакты своей внутренней энергией или использовать для этого капли истока пустоты.

Помимо всего вышеперечисленного, на меня в этом рейде по зоне болот выпала двойная нагрузка в плане обеспечения безопасности группы на привалах. Уже в первый день пребывания в этом месте мы заметили, что атаки красных жуков могут длиться бесконечно. Казалось, их в болотах расплодилось настолько большое количество, что победить их всех было просто невозможно.

Когда мы это поняли, Миата предложила сбежать от жуков, воспользовавшись нашими артефактами полёта. И действительно в зоне болот не существовало ограничения на полёты, как в лесной зоне, поэтому мы могли использовать свои артефакты для перемещения без каких-либо проблем.

К сожалению, идея перемещения по воздуху главной принцессы Великого рода Тан оказалась нерабочей. Активировав артефакты полёта, мы действительно сумели сбежать от атаковавших нас жуков, потому что их скорость передвижения была заметно ниже. Вот только оказавшись в воздухе, мы привлекли к себе внимание ещё большего количества этих существ. Они даже сумели нас окружить, поймав в подобие ловушки.

Чтобы сбежать из неё, членам нашей группы пришлось использовать немало собственных козырей. В том числе и мне. В какой-то момент я даже подумывал активировать артефакт атаки качества ДАО-основы, который мне подарила третья старейшина Ордена суккубов. Благо нам удалось сбежать без его помощи.

В тот день, применив сразу несколько мощнейших боевых умений атаки по площади, мы вернулись на землю, чтобы отдохнуть и восстановить свои силы. Я был вынужден задействовать формацию маскировки, чтобы скрыть нас от других монстров. Находясь под сокрытием моей динамической формации, мы ушли на несколько километров от предыдущего поля боя и там устроили себе привал.

Как только маскировка был снята, монстры сразу нас почуяли и снова напали. Отбившись от них в очередной раз, нами снова была применена тактика побега под сокрытием аур жизненной силы. Когда мы нашли новое, подходящее для привала место, я решил внедрить в защитную систему формаций функцию маскировки. В итоге, путём проб и ошибок, нам всё же удалось пережить первый день рейда по этой проклятой зоне. Он стал для нас всех самым сложным.

Теперь после каждого затяжного сражения, нам приходилось применять эту тактику. Мы продвигались вперёд рывками, стараясь преодолеть за один бросок как можно большее расстояние. Когда за нами собирался небольшой паровоз из мёртвых деревьев, наша группа останавливалась и активировала свои убойные боевые навыки.

Сначала в ход шли атаки, основанные на собственных силах, а после, когда стволы деревьев раскалывались, ребята переключались на использование артефактов. Непосредственно жуков лучше было сжигать первородным пламенем.

Уничтожив очередную бесконечную орду этих маленьких, красных существ, мы собирались вместе. Я активировал маскировку, и наш группа тихо и незаметно покидала поле боя. В таком ключе проходил каждый наш день.

Мы, конечно же, пробовали всё время передвигаться под сокрытием маскировочной формации, но такая тактика тоже не сработала. Во-первых, из-за маскировки значительно снижалась наша скорость передвижения. А во-вторых, если мы близко подходили к дереву-дому роя красных жуков, они всё равно замечали нас.

Наше духовное восприятие же, наоборот, до самого момента приближения не могло определить, в каком дереве живут жуки, а в каком нет, потому что все они излучали одинаковую ауру жизненной силы. Когда мне удавалось засечь жуков, они уже знали о нашем приближении.

Сегодня наша большая группа добралась до равнинной местности. В какую сторону ни посмотри, не было видно ни одного холма или любой другой неровности. Сухие деревья в этом месте тоже отсутствовали. Когда я распространил своё восприятие на эту равнину, то никаких опасностей, кроме отдельных участков с топями не обнаружил. Исходя из анализа ситуации, мы решили дать бой собранным ордам жуков именно на этой равнине.

Они не заставили себя ждать. Уже вскоре из тумана начали вылетать сухие деревья с чёрной корой. Их ветви уже сплелись между собой, создав острые копья. На первом этапе сражения деревья встретила массированная атака большим количеством магических снарядов, которые создали члены нашей группы.

Мы запустили в деревья десятки разрезов, ветряных клинков, сгустков чёрной энергии. Довершили дело звуковые волны Миаты. Как только они вошли в деревья, их стволы начали трескаться. Девушка заставила живших внутри красных жуков самостоятельно покинуть свои убежища.

Я активировал Инферно, окружая огненным вихрем все повреждённые деревья. Уничтожив первых, начавших вылетать из них жуков, эта атака позволила мне снизить боеспособность каждого отдельного роя. После в бой вступили и остальные члены нашей большой группы.

На жуков обрушились потоки грозового пламени. Принц Флорс создавал мини-звёзды и метал их в противника. Я тоже не сидел, сложа руки, и бомбардировал поле боя группами пламенных болидов. Когда раскололся ствол последнего дерева, нашими стараниями была сожжена большая часть воинства этих насекомых.

Принц Флорс попросил помощи, потому что его команда находилась ближе всего к нему и он не успевал создать ещё один снаряд солнечного пламени. Чтобы задержать рой жуков, я сформировал на его пути стену огня. По мере насыщения её пламенной энергией, она стала увеличиваться в размерах и закрылась в сферу. Как только эта геометрическая фигура была завершена, произошел взрыв. Он уничтожил около двадцати процентов популяции жуков в этом рое.

Дальше за дело взялась принцесса Таина и её последовательницы. Они только что закончили зачистку своего сектора и переключились на сектор команды принца Флорса. К ним присоединились и три его девушки. Вместе им удалось сдержать жуков до того момента, пока наследник рода Луншо не создал новую мини-звезду.

Его атака уничтожила существенную часть роя, после чего они все вместе добили остатки воинства красных жуков. Наша команда тоже внесла большой вклад в победу над этими тварями. Мы с ребятами и Миатой уничтожили тех жуков, которые попытались обойти пылающее поле боя с флангов.

— Общий сбор, уходим! — Скомандовала Миата, подзывая к нам всех участников только что завершившегося сражения.

Вернув артефакты атаки в свои пространственные браслеты, члены двух остальных команд наследников без лишних слов выполнили этот приказ. Все они прекрасно знали, чем может быть чревата задержка при отступлении.

Активировав Мгновенный вызов, я создал формацию, прикрепив её к своей физической оболочке. Именно это условие делало данное символьное образование динамическим, позволяя нам передвигаться под его сокрытием. Далее мне лишь требовалось напитывать его своей внутренней энергией.

Углубившись в равнинную местность на несколько километров, мы решили разбить лагерь на свободном от топи участке, который был более-менее сухим. Я сразу же расширил формацию маскировки и принялся создавать защитную систему символьных образований. За время нашего пребывания в болотной зоне, мне удалось так поднатореть в этом деле, что теперь у меня уходило на всё про всё не более двадцати минут.

Пока я занимался созданием защитной системы формаций, ребята материализовали три плиты со вспомогательными символьными образованиями и разместили их вплотную друг к другу. Таким образом, в случае внезапного нападения, мы могли быстро среагировать на атаку с любой стороны.

— Фух, кажется, справились! Больше всего, мне не нравится то, что с этих жуков невозможно добыть никаких трофеев. — Устало вздохнув, произнёс принц Флорс.

Откинувшись назад, наследник рода Луншо упёрся в плиту своими руками и посмотрел на затянутое серыми тучами небо этой природной зоны. Он не стал сразу начинать медитацию, для восстановления собственных сил.

— Никаких сокровищ нам тоже найти не удалось. Да и интересных мест не попадалось. Одни сражения с монстрами. Я протестую! Где же этот самый, так называемый баланс между опасностью и возможностями⁈ — Согласилась с ним принцесса Таина.

Она тряхнула головой, откинув свои волосы назад, и грациозно опустилась на одну из каменных плит. Несмотря на усталость, Таина всего старалась вести себя как леди. То же самое сделала Илань, а вот две другие её последовательницы подобными умениями не обладали. По их измученным лицам было видно, насколько сильно за прошедший день устали обе этих девушки.

— Нам и так ранее слишком сильно везло. В двух предыдущих зонах мы получили довольно много преимуществ. — Пожав плечами, рассудительным голосом произнесла Миата.

— К хорошему быстро привыкаешь. Я бы не отказался найти в этих болотах ещё одну пагоду, помогающую с развитием. — Тихо сказал Масур.

— Хех, а кто бы вообще от такого отказался⁈ — Улыбнувшись, ответил другу Ланус.

— Бесконечные сражения с жуками сильно выматывают. Может быть эта зона создана только для того, чтобы проверить боевые качества команд наследников? — Предположила Илань, поигрывая артефактом атаки в виде полой трубки, который я ей подарил.

— Вполне возможно. — Кивнула девушке принцесса Таина и смахнула с её плеча небольшой клочок прилипшей грязи, бурого цвета.

— Думаю, слишком рано нам отчаиваться. По лесной зоне мы бродили гораздо дольше, чем по этим болотам. Уверена, нам ещё представится шанс на получение какой-нибудь возможности. — Решила подбодрить всех членов общей группы Миата.

— Я согласен с нашей госпожой. Не время опускать голову. — Поддержал слова девушки Масур, подняв вверх сжатый кулак правой руки.

Ещё немного поболтав для поднятия общего боевого духа, мы всё-таки решили перейти к процессу восстановления. В сегодняшнем сражении никто из членов команд наследников не получил травм, поэтому он должен был завершиться довольно быстро. Нам лишь требовалось восстановить потраченную энергию, и жизненные силы организма.

Я сделал это довольно быстро, после чего начал проверку своего организма на наличие каких-либо проблем или аномалий. Сначала ничего необычного в ходе этой проверки мне заметить не удалось. Моя физическая оболочка была здорова, а Внутренний мир продолжал функционировать по своим Законам.

Когда я уже хотел вернуть из него частицу своего духовного сознания, её внимание устремилось к Символу родословной. Мне показалось, что созданный мною в нём ранее «ключ», способный открыть дверь к тайнам фундаментальных принципов высшего измерения, оказывает на весь Дяньтянь собственное влияние.

Он делал это через взаимодействие с Законом мироздания моей внутренней мультивселенной. Влияние «ключа» касалось непосредственно самих Законов мультивселенной. Если исследовать Законы обычными средствами, то сейчас это влияние было почти незаметно, но когда я проследил за причинно-следственными связями, то понял, насколько оно на самом деле сильно.

«Ключ» очень тонко перестраивал принципы работы всех фундаментальных Законов моей мультивселенной. Он их одновременно упрощал и делал глубже. Сначала я недоумевал, как такое вообще может происходить, но потом мне удалось найти правильную аналогию. «Ключ» постепенно, очень медленно, приближал мою внутреннюю мультивселенную к стандартам Законов высшего измерения.

Сейчас моему Внутреннему миру было далеко даже до принципов Закона Мироздания обособленных, второстепенных измерений царства пустоты. Про кластеры, или открытый мир высшего измерения даже говорить не приходилось. И всё же, тенденция была налицо.

«Хм, возможно именно на это направлена практика мастеров самосовершенствования Престадии дхармы! Внутренний мир человека, находящегося в ранге Махаяны должен сильно отличаться от ранга Слияния с пустотой. Иначе откуда взяться столь невероятному объёму потребляемой ими изначальной энергии? Создание ключа, а после перестройка Дяньтяня — наверняка без этого прорыв в Махаяну невозможен вообще. Почему же я раньше этого не замечал? А, точно! Уединение в Пагоде духовного прозрения! Оно позволило мне завершить процесс развития духовного сознания на Престадии дхармы. Из-за этого теперь я на более тонком уровне ощущаю не только принципы Законов высшего измерения, но и своей собственной мультивселенной. Эх, как же сложно развиваться без наставника. До всего приходится доходить собственным умом!»

«Кажется, на тебя только что снизошло озарение. Поздравляю, ты нашел правильный путь и теперь сможешь двигаться дальше…» — неожиданно раздался в моём сознании голос Адельгейды.

«Адель, так вот к чему ты меня подталкивала в прошлом? Хотела, чтобы я сам осознал тонкости пути ДАО мастера самосовершенствования ранга Махаяны?» — ответил я собственным духовным образом бывшей главе клана Бессмертного феникса.

«Верно. К правильному ответу каждый практик Престадии дхармы должен прийти сам. Именно поэтому многие из них, даже имея талант, остаются на этом уровне так долго. Порой, он и вовсе становится для них последним на пути ДАО. Главное, не возгордись своим открытием, Марк. Поверь мне, ты только лишь встал на правильный путь, дорога впереди очень длинная. Даже я не знаю, где она заканчивается. Уверена только, что тебя на ней будет ждать ещё очень много удивительных открытий и метаморфоз…»

Поблагодарив Адельгейду за наставление, я ещё некоторое время обдумывал эту новую информацию. Тонкости развития мастеров самосовершенствования ранга Махаяны, по-прежнему оставались для меня загадкой. Бывшая глава клана Бессмертного феникса правильно сказала — гордиться тут пока мне было нечем. И всё же, тот факт, что все мы, практики Престадии дхармы, оказывается, находимся в равных условиях — немного радовал.

Вернув частицу сознания из своего Внутреннего мира, я открыл глаза и уже в привычном стиле осмотрелся по сторонам в поисках Илань. Она часто заканчивала восстановление раньше меня, и терпеливо ожидала, когда я завершу медитацию, расположившись неподалёку. Но в этот раз всё было по-другому. Последовательница принцессы Таины продолжала сидеть в позе Лотоса во вспомогательной формации.

То же самое делала и её госпожа, а также две другие последовательницы. Когда мой взгляд метнулся к формации принца Флорса, то там я увидел такую же картину. Никто из его команды ещё не завершил процесс восстановления. Впрочем, как и члены нашей команды.

Данный факт заставил меня насторожиться. Раскрыв своё духовное восприятие, я начал искать причину такого странного поведения своих товарищей по общей группе. Вскоре мне действительно удалось обнаружить одну странность. Ею оказался чрезвычайно густой туман, который к этому моменту окружил наш лагерь. Часть его даже каким-то образом сумела проникнуть внутрь охраняемого периметра.

Как только я его заметил, то тут же активировалась защита моей духовной формации. Она отразила психическое намерением, которое содержалось в тумане. Его быстрый анализ показал, что никакой угрозы в себе намерение не таило. Оно лишь заставляло жертву невольно провалиться в сон, который ничем от медитации не отличался. Жертва думала, что по-прежнему занимается восстановлением, но на самом деле она просто спала.

Мне удалось не попасться в ловушку этого таинственного недоброжелателя лишь благодаря функциям духовной формации, которые работали в пассивном режиме. Они активировались, как только я покинул свою внутреннюю мультивселенную.

Высвободив большой объём ментальной энергии, я создал одиннадцать духовных образов, вложив в каждый из них собственное психическое намерение. Оно должно было разбудить моих товарищей по группе. После отправки образов, в течение нескольких секунд ребята уже пришли в себя.

— Тревога, быстро поднимайтесь! Нас атаковали какой-то ментальной техникой с усыпляющим эффектом. — Пока они смотрели друг на друга недоумевающими взглядами, прокричал я.

Спустя ещё одну секунду защитный периметр системы формаций лагеря атаковали. Это оказалась очень мощная техника. Ей практически сразу удалось разрушить силовое поле. Тогда я увидел, как внутрь периметра лагеря влетело несколько металлических клинков. Они были сделаны в одинаковом стиле, без каких-либо лишних украшений.

Клинки атаковали очень быстро. Мы лишь успели активировать индивидуальные артефакты защиты и начать распространять по физическим оболочкам внутреннюю энергию. Я первым материализовал своё оружие и послал в клинки несколько разрезов, наполненных намерением меча и грозовым пламенем.

Два из них оказались отбиты моей техникой. Они вспыхнули пламенем и просто-напросто рассыпались, обратившись в пыль. Ещё один клинок уничтожил принц Флорс, грубо атаковав его ядром своего боевого цепа. Моё духовное восприятие смогло проанализировать действия парня по разрушению вражеского клинка. Тогда я с удивлением даже для себя самого, громко воскликнул:

— Нас атаковал не человек! Это формация!

— Дайте мне столько времени, сколько сможете! Мне необходимо доработать функционал стандартной формации! — Крикнул я, обращаясь к своим товарищам по группе.

— Все слышали⁈ Организовать круговую оборону. Разбить участки на зоны ответственности каждой команды! Используйте все свои боевые умения и не забывайте о защите духовного сознания!

Первой на мою просьбу откликнулась Миата. На правах лидера нашей группы она начала командовать остальными её участниками. Перед девушкой расположились Ланус и Масур. Два оставшихся сектора заняли принцесса Таина и принц Флорс со своими последователями. На лицах всех практиков нашей группы читалась сильная усталость, но их взгляды всё равно были полны решимости.

Как только из густого тумана появилась новая волна клинков, Миата тронула струны своего гуциня, направляя на них звуковые волны. Девушка наигрывала быструю мелодию в высокой тональности, с резкими перепадами. Извлекаемые ею звуковые волны остановили продвижение направленных на нас клинков, но не уничтожили их.

За это дело взялись Масур и Ланус. Масур атаковал снарядами в виде голов белого тигра. Парню удалось за короткий промежуток времени уничтожить большую часть появившихся клинков. Остальные обратили в прах созданные веером Лануса разрезы.

Увы, но их действий не хватило для зачистки всего сектора, за который отвечала наша команда. Практически сразу появилось ещё несколько мечей. Причём на совершенно разных его участках.

Чтобы остановить их, Ланус создал вихрь, наполненный Клинками ветра. Он затянул в себя большую часть появившихся мечей и размолол их буквально в труху. Только двум мечам удалось избежать этой участи. Они атаковали с разных направлений, и их уже уничтожили отдельными атаками Масур и Миата.

Ланус не стал рассеивать своё боевое умение. Управляя вихрем, он гонял его по всему сектору, за который отвечала наша команда. Теперь именно это изменение явления стало главной ударной силой на данном направлении.

Другие команды наследников не отставали от этой троицы. Принцесса Таина и её последовательницы комбинировали свои атаки. Эти девушки пользовались магическими жезлами, чтобы создавать боевые умения на основе стихии тьмы. Сама вторая наследница рода Тан сформировала зону тьмы, растянув её на большую часть сектора. Это умение действовало точно так же, как и вихрь Лануса. Попадая в зону тьмы, клинки быстро разлагались под воздействием силы данной стихии.

Последовательницы принцессы Таины отвечали за уничтожение тех мечей, которым удалось избежать воздействия изменения явления своей госпожи. Они атаковали их сгустками чёрной энергии и волнами ветра тьмы.

Всем четырём девушкам из этой команды приходилось нелегко. Впрочем, как и наследнику рода Луншо с его последовательницами. Принц Флорс полностью отказался от создания своих мини-звёзд по причине долгой активации этого боевого умения. Вместо него парень использовал атаки по площади своим солнечным огнём. Он создавал из него различные геометрические фигуры, заградительные стены, сферы или и вовсе сгущал пламя в простой поток и направлял его на вездесущие мечи.

Три последовательницы принца Флорса использовали свои короткие клинки. Девушки создавали при помощи них разрезы, наполненные намерением оружия и энергией стихии света. Быстрые и точные атаки этих последовательниц уничтожали большое количество появляющихся мечей. Они служили прекрасной поддержкой для наследника рода Луншо.

Увы, но даже столь выдающихся усилий трёх команд наследников было недостаточно, чтобы остановить мечи. Они появлялись целыми волнами, атаковали со всех направлений. Казалось, что их в тумане скрывается просто бесконечное количество.

И это на самом деле было так, ведь всеми этими мечами управляла одна громадная формация. Когда уничтожались эти клинки, со стороны казалось, что они рассыпаются в пыль. Прочность таких снарядов вызывала сомнение. Но и это была лишь видимость, призванная усыпить бдительность попавших в туман практиков.

Мы буквально на своей шкуре убедились в этом. Если управляемые формацией клинки не сбивать на подлёте, они буквально с десяти атак могли разрушить Домен мастера самосовершенствования находящегося на пике Престадии дхармы. Не помогало даже укрепление границ Домена великими изначальными символами.

Благодаря анализу своим духовным восприятием, мне удалось выяснить основной функционал этой формации. В данный момент прямо в небе, над нашими головами парили тысячи клинков, которыми она управляла. Количество этих снарядов всегда оставалось одинаковым, а, следовательно — бесконечным.

Формация буквально воссоздавала мечи из той самой пыли, в которую они обращались во время уничтожения. На самом деле, это, конечно же, была не пыль, а частицы металлической эссенции. Мечи формации изначально были созданы так, чтобы быстро разрушаться, для последующего их пересоздания. Формация, по сути, просто управляла агрегатным состоянием мечей. За счёт них она пыталась истощить попавшихся в ловушку практиков.

Конечно же, для поддержания функционирования столь масштабного символьного образования требовалось очень много изначальной энергии. Эту энергию ей передавала фундаментальная формация второстепенного измерения.

Чтобы защититься от атак мечей, в первую очередь я подумал о блокировке функции их воссоздания. Но сделать это даже в локальной области пространства у меня не получилось. Система функционала воспроизведения постоянно дублировала сама себя.

Метод мириад нитей духовного восприятия тоже не срабатывал по этой причине. Весь функционал туманной формации дублировался десятками одинаковых внешних и внутренних контуров. Пока моя атака уничтожала один их сектор, они уже воссоздавали другой, и так продолжалось до бесконечности.

Этот процесс был похож на придуманный мною метод создания многослойных защитных барьеров. По мере уничтожения верхних слоёв, они тоже дублировали друг друга через пересоздание. Такую динамическую защиту можно было пробить лишь одним мощным ударом, либо ещё большей интенсивностью атак. Увы, в нашем случае отпадали оба метода. На образование такого масштаба мы повлиять не могли.

Ещё больше проблем доставлял тот факт, что туманная формация оказалась движущимся в пространстве образованием. Она не была привязана к определённой области материи мироздания, из-за чего мы даже не могли определить её реальных размеров.

В этой формации с мечами сражались не одни мы. Другие группы наследников тоже попались в её ловушку. Она приближалась бесшумно, и практически незаметно для цели, усыпляя её в буквальном смысле слова своим туманом.

Когда мастер самосовершенствования понимал, что главная опасность крылась в психическом намерении, спрятанном в частицах тумана, то мог легко защититься от такой ментальной атаки. Для этого нужно было лишь активировать духовный артефакт или формацию у границ его Дяньтяня.

Когда мы узнали, что не единственные попались в ловушку туманной формации, то первым нашим порывом стало желание объединения с этими несчастными практиками, ведь большой группой защищаться от бесконечных атак клинков намного проще. Только я выступил против этого. К тому моменту мне уже было известно о том, что туманная формация является движущимся в пространстве символьным образованием.

Если мы хотели выбраться из зоны формации, то должны были наоборот двигаться в противоположном от них направлении. В таком случае, шанс на успех возрастал как минимум в два раза. А если таких команд наследников попало в ловушку больше одной, то этот шанс кратно возрастал, ведь туманная формация не могла двигаться во всех направлениях сразу.

Наследники из нашей группы быстро согласились с моими доводами. После этого, как только наше восприятие замечало следы активации изменений явления практиками из других команд, мы тут же меняли свой маршрут, чтобы никак с ними не сталкиваться.

К сожалению, и этот план оказался неудачным. Мы бродили внутри туманной формации уже множество дней, вынужденные постоянно отбиваться от атак управляемых ею клинков. Наши силы были значительно истощены.

Каждому члену команд наследников сейчас требовались отдых и восстановление. Мы старались останавливаться на привалы, и по очереди защищали друг друга, чтобы дать возможность хоть немного восполнить затраченные на сражение силы. Пока члены одной команды восстанавливались, две другие её защищали. Потом мы менялись местами, и так продолжалось, пока все три команды не восстановят свои силы.

Конечно же, восстановление в таких условиях можно было назвать лишь частичным. Мы старались в ускоренном порядке усваивать изначальную энергию из капель истока пустоты, параллельно подпитывая организм духовными плодами и алхимическими расходниками.

К сожалению, это была лишь временная мера. Долго полагаться на такие привалы мы не могли, ведь скорость растраты сил организма на сражение была выше, чем скорость его восстановления. Сокращая время на передвижение в тумане, и делая больше привалов, мы частично сумели восполнить эту разницу, но так тоже не могло долго продолжаться.

В один из дней, продолжая изучать структуру туманной формации даже во время сражений, я задался вопросом — может быть, мы всё делаем неправильно? Возможно, с формацией надо бороться, а не пытаться из неё сбежать.

Тогда мне в голову пришла очередная полубезумная идея. Если невозможно было уничтожить контуры формации, почему бы нам тогда не попытаться поискать её ядро. Благодаря своим ремесленническим знаниям, я вполне мог найти его по направлению энергии, циркулирующей во внешних и внутренних контурах этого символьного образования.

Увы, но к тому времени, когда я придумал этот план, силы участников всех команд наследников оказались практически на исходе. Мы просто не могли двигаться дальше под столь сильным давлением со стороны управляемых формацией мечей.

Именно поэтому я решил поставить всё на маскировку. В прошлый раз формация засекла наше присутствие благодаря проникшему за мой защитный периметр туману. Именно по его колебаниям это символьное образование и задавало своим клинкам цели для атаки.

Чтобы скрыть нас от формации, требовалось усилить защитный барьер великими изначальными символами, а также увеличить мощность маскировочной функции, чтобы мы могли свободно передвигаться. Я решил поместить обе этих функции, которые будут отвечать за защиту и маскировку, в одно сложное символьное образование и привязать его к себе. Благодаря этому мы сможем незаметно передвигаться внутри тумана.

Для создания формации сначала я использовал Мгновенный вызов. С его помощью мне удалось очень быстро создать ядро и каркас нового символьного образования. После, используя инженерное перо, я стал добавлять к нему большое количество символьных цепочек, постепенно формируя внутренние, а затем и внешние контуры.

Само ядро тоже нуждалось в доработке. Я встроил в него большое количество великих изначальных символов. В качестве источника питания формации мною были задействованы пятьсот капель истока пустоты. К данному моменту количество этого ресурса на складах картины Тысячи гор и рек сократилось с более чем двадцати тысяч штук до шестнадцати.

Это можно было считать большой потерей в рамках основного пространства царства пустоты, но на границе такие суммы были чем-то незначительным. Особенно для элитных семей клана Бессмертных и сильных ремесленников.

Когда формация была готова к активации, я открыл глаза и усилил восприятие, чтобы оценить окружающую обстановку. Мечи с прежней частотой продолжали атаковать нашу временную базу. Защищающие её члены команд наследников находились на грани истощения. Они в буквальном смысле слова боролись из последних сил.

Моё ментальное и физическое состояние после создания формации тоже оказалось ненамного лучше, но сил на одну масштабную атаку ещё хватало. Собрав большое количество внутренней энергии, я активировал Домен грозового пламени. Он и стал точкой запуска боевого умения.

Начертив несколько великих изначальных символов пламени, я усилил Домен и начал резко расширять его границы. Вскоре он превратился в большую огненную сферу, диаметр которой превысит сотню метров. Закончив насыщать изменение явления внутренней энергией, я позволил ему взорваться. Волны пламени от этого взрыва разошлись во всех направлениях, уничтожая десятки управляемых формацией мечей.

— Всем замереть! — Крикнул я за мгновение до взрыва своей огненной сферы.

Сразу, как только он произошел, я активировал свою формацию. Раскрывшись, её защитный периметр быстро окружил место, где мы располагались замаскированным силовым полем. Оно в буквальном смысле слова слилось с энергетической картой пространства.

Мастер самосовершенствования с мощным духовным восприятием, разбирающийся в соответствующих техниках, всё ещё мог заметить такую маскировку, оставался вопрос, сможет ли сделать то же самое туманная формация. Вскоре мы получили на него ответ. Новых атак управляемых формацией мечей не последовало. Её туман тоже не мог проникнуть через усиленный великими изначальными символами защитный барьер.

— Ох, кажется, у нас получилось… — облегчённым голосом произнесла принцесса Таина.

Девушка воспользовалась этой возможностью, чтобы материализовать из своего пространственного браслета плиту с вспомогательной формацией. Когда это произошло, она сразу же опустилась на неё и села в позу Лотоса. Последовательницы принцессы Таина сделали то же самое.

За все эти дни, проведённые в туманной формации, ни у кого из нас не было такой возможности. Мы были вынуждены на привалах довольствоваться только алхимическими расходниками, духовными плодами и энергией из капель истока пустоты.

Наша команда, а также команда наследника рода Луншо — поступили точно так же. Мы все сейчас нуждались в восстановлении. Но перед тем как запускать этот процесс, требовалось сначала прийти в себя физически и успокоить свой разум, ведь в противном случае процесс медитации мог навредить организму практика из-за отклонения в циркуляции изначальной энергии.

— Марк, спасибо тебе. Ты в очередной раз спас наши команды. — Слегка склонив голову, произнесла наполненным благодарностью тоном Илань.

— Поддерживаю свою последовательницу. Спасибо Марк. — Отозвалась на её слова принцесса Таина, поправив свою причёску.

— Я уж было подумал, что мы так и погибнем в этом чёртовом тумане. Хорошо, что Марк вовремя нашел выход из сложившейся ситуации. — Пытаясь успокоить своё дыхание, прерывистым голосом произнёс принц Флорс.

— Не нужно благодарностей. Мы ведь все в одной лодке. На самом деле, как ремесленнику, мне нужно было раньше подумать о такой возможности. Просто эта туманная формация оказалась слишком сложно устроена. Да и постоянные атаки мечей не давали времени детально обдумать собранную о ней информацию. — Усталым голосом ответил на слова товарищей по команде я.

— Откуда у этой формации такое количество мечей? Она создаёт их что ли? — Задала мне всё время мучавший её вопрос Миата.

— Если точнее, то она их пересобирает, но в какой-то степени это действительно можно назвать созданием. Все уничтоженные нами мечи обращались в частицы эссенции металла, из них формация и пересобирала своё оружие. Если учитывать поддержку туманной формации от фундаментального символьного образования этого измерения, она может атаковать своими мечами бесконечно.

— Раз так, то справиться с этим испытанием стандартным путём не получится. Маскировка — это отличный ход. — Снова решил похвалить мой план принц Флорс.

— Создание защитной формации — лишь первая часть плана. Мы не можем определить размеры этой туманной ловушки. К тому же, как мы убедились ранее, она постоянно находится в движении, не давая попавшим в неё командам наследников найти выход. Полагаться на удачу тоже нельзя. Мы можем провести в этой формации очень много времени, прежде чем нам повезёт добраться до её границы. — Решил объяснить свою позицию я.

— Так что ты предлагаешь, Марк? — С любопытством посмотрев на меня, задала свой вопрос принцесса Таина. По моему тону она, как и остальные наследники, уже поняла, что у меня был разработан чёткий план дальнейших действий.

— Я предлагаю вам двигаться к ядру туманной формации и отключить её через него.

— А как нам его найти? Разве это не то же самое, что искать выход из ловушки?

Этот вопрос мне задала уже Миата. Первая наследница рода Тан как всегда мыслила логически. Она сразу же нашла противоречие в моём предложении.

— Его можно найти по направлению циркуляции изначальной энергии в контурах формации. Если отследить эти потоки, то станет возможным определить место, в котором находится её ядро. Мы уже несколько дней бродим внутри этой ловушки, так что я успел набросать у себя в Зоне расчёта примерную схему структуры туманной формации. Пусть и не сразу, но с корректировками по пути, я уверен, что смогу вывести нас к ядру. — Ответил я своей номинальной госпоже.

— Тогда нам нужно как можно быстрее начать поиски этого чёртового ядра. Не хочу находиться в этом тумане ни одной лишней секунды. — Воодушевлённый моей речью, предложил принц Флорс.

Никто не стал спорить с наследником рода Луншо. Эта туманная формация за последние дни выжала из членов нашей большой группы слишком много соков. Успокоив разум, и немного отдохнув физически, мы все занялись процессом восстановления. На этот раз он продлился довольно долго. Примерно втрое дольше обычного. Теперь, когда нам не надо было никуда спешить, все хотели использовать время на привале по максимуму.

Пока я медитировал, моё духовное сознание через восприятие продолжало получать информацию о туманном символьном образовании. Она должна была помочь мне в поисках её центра. Когда я завершил своё восстановление, то сразу же приступил к анализу этой информации, дополняя схему структуры символьного образования в своей Зоне расчёта.

Вскоре мы смогли выдвинуться в путь. Даже с разработанным планом, бродить внутри тумана нам пришлось ещё долго. Формация по-прежнему не замечала наших передвижений, так что эти деньки выдались для нас самыми тихими и мирными с момента прибытия в зону болот.

Примерно через три дня по моему личному восприятию времени, шедшая впереди Миата вдруг подала нам знак остановиться. Мы сразу же подчинились её приказу. Некоторое время девушка всматривалась в туман, как будто пытаясь там что-то разглядеть.

Из-за того, что поддержание работоспособности маскировочной формации сейчас было на мне, я не мог себе позволить покинуть центр нашего построения. Поэтому и увидеть, что располагалось впереди — тоже не мог.

— Кажется, в тумане что-то есть. Ребята, давайте сменим курс и проверим. — Наконец предложила Миата.

Когда мы прошли ещё несколько десятков метров, то действительно увидели впереди какие-то силуэты. На проверку ими оказались скелеты мастеров самосовершенствования. Они были убиты мечами формации.

— Разве не эту картину мы видели, когда проходили через иллюзию в самом начале рейда? — Задался вопросом удивлённый Ланус.

— Верно, только там не было тумана. — Отозвался на его слова Масур.

— По-моему был, только не такой сильный и лишь на заднем фоне, вот мы и не обратили на него внимания, пропустив очередную подсказку. — Не согласилась со своим последователем Миата.

— Так значит, этими скелетами оказались мастера самосовершенствования из нашего клана, которые попались в ловушку туманной формации? Думаю, они не обидятся, если мы заберём их вещи. Эти вещи ведь им всё равно уже не нужны.

Это предложение робким голосом решил вкинуть Ланус. Конечно же, заниматься мародёрством своих бывших соклановцев не могло считаться хорошим поступком с моральной точки зрения. Именно поэтому парень сформулировал своё предложение в такой форме.

— И правда, мы же не крадём эти вещи, а просто возвращаем их в клан. Разве с ними он не станет только сильнее. — Поняв посыл Лануса, его решил поддержать принц Флорс.

— Госпожа Таина, кажется, мы наконец-то нашли свою возможность в этой природной зоне. — Обратилась к девушке заговорщицким тоном Илань.

— Да, пусть их вещи станут для нас наградой за всё пережитое в этих болотах. — Кивнула ей в знак согласия вторая наследница рода Тан.

— Значит, решено, давайте заберём их экипировку и артефакты хранения, а после разделим между собой полученные вещи поровну. — Подвела итог этой странной дискуссии Миата.

Превратившихся в скелеты тел погибших мастеров самосовершенствования клана Бессмертных оказалось достаточно много. По всей видимости, как и мы, в прошлых рейдах сразу несколько команд решили объединиться в одну большую группу. Даже более крупную, чем наша.

Большая часть амуниции погибших оказалась повреждена. Её по общему решению отдали мне, ведь я мог в будущем отремонтировать эти вещи или переплавить их на полезные материалы. В артефактах хранения этих бедолаг мы нашли большое количество капель истока пустоты, алхимических расходников, и кое-какие действующие артефакты.

Затем я провёл оценку всей добычи, с которой согласились Илань и Биюнь. Мы разделили её на три равные доли, отошедшие командам наследников. Как и во все прошлые разы, далее дележом должны были заниматься уже сами лидеры команд.

Закончив с мародёрством, мы решили не трогать сами скелеты, чтобы не потревожить туманную формацию. Сначала принц Флорс хотел сжечь их своим солнечным пламенем, но я попросил его это не делать, ведь колебания энергии от активации боевого умения не смогла бы скрыть и маскировка моей формации.

Продолжив движение, ещё через день мы наткнулись на новую группу скелетов. В этот раз она оказалась не такой большой, но и с неё мы получили какое-то количество ценных вещей. Чем ближе мы подходили к ядру формации, тем чаще попадались нам такие вот места упокоения бывших членов клана Бессмертных.

За их счёт я сумел полностью восстановить свой запас капель истока пустоты. Он даже стал немного больше, достигнув количества, в двадцать пять тысяч штук этого ресурса. Склады моей картины Тысячи гор и рек пополнились множеством артефактов, и алхимических расходников. Всё это по возвращению на звезду Тан можно было продать за кругленькую сумму в кристаллах основы.

— А вот и ядро! Мы добрались. Теперь мне необходимо незаметно запустить процесс деактивации символьного образования. — Торжественно объявил я всем спустя ещё некоторое количество времени.

Проследив за направлением, в котором я указывал, ребята действительно заметили следы работы символьных цепочек, располагающиеся прямо внутри материи мироздания. Изначальные символы в них перемигивались голубоватым светом.

Подойдя вплотную к ядру, я сразу же активировал свою Технику мириад нитей духовного восприятия. Увидев это, члены нашей большой группы заметно напряглись. На всякий случай они материализовали из своих пространственных браслетов оружие.

На наше счастье их меры предосторожности оказались лишними. Как оказалось, ядро формации не имело никакой дополнительной системы защиты. По всей видимости, создавший это символьное образование инженер был настолько уверен в эффективности системы атаки самовоспроизводящимися мечами, что просто не подумал о том, что к ядру его детища кто-то сможет так просто подобраться.

После активации Мириад нитей духовного восприятия, потекли напряженные минуты ожидания. Ядро туманной формации пыталось дублировать символьные цепочки, которые отключали мои нити, но когда таких системных ошибок накопилось слишком много, формации не оставалось ничего другого, кроме как деактивироваться.

Вместе с этим окружающий нас туман постепенно начал рассеиваться. Он становился всё реже, пока полностью не исчез. Формация больше не могла поддерживать это изменение явления. Вскоре мы увидели парящие в небе тысячи клинков, они летали по кругу, радиус которого можно было оценить в несколько сотен километров. Как только формация перестала ими управлять, все клинки упали на землю и рассыпались на частицы металлической эссенции.

— Наконец-то долгожданная свобода! — Обрадованным голосом воскликнул принц Флорс.

Кивнув ему, я деактивировал защищающую нас формацию. Осмотревшись, мы поняли, что всё ещё находимся на той самой равнине, на которую попали после сражения с красными жуками. Вот только теперь впереди виднелся негустой лес, тропического плана.

Направив к нему своё духовное восприятие, я удивился. Оно обнаружило мощные колебания духовной энергии. Как будто впереди кто-то активировал масштабное изменение явления ментального толка. Вскоре колебания духовной энергии почувствовали и другие члены нашей большой группы.

— Впереди точно что-то есть. Может быть, ещё одно какое-нибудь сокровище или артефакт, вроде Пагоды духовного прозрения? — Предположила принцесса Таина.

— Колебания энергии довольно мощные. Их смогут засечь и другие команды наследников. Особенно теперь, когда мы деактивировали туманную формацию. — Высказала следом за ней своё мнение Миата.

— Тогда чего мы ждём? Нам необходимо успеть к сокровищу первыми! — Указав на лес своим боевым цепом, воскликнул принц Флорс.

Предложение наследника рода Луншо было полностью поддержано двумя другими лидерами команд. Ребята материализовали из своих пространственных браслетов артефакты полёта. Я же использовал частичную трансформацию и поднялся в воздух на крыльях драконида.

Раскрыв на полную мощность своё духовное восприятие, я стал сканировать окружающее пространство. Предположение Миаты о других командах наследников оказалось верным. Я почувствовал наличие аур мастеров самосовершенствования, которые двигались группами по четыре-восемь человек. Судя по всему, это были другие команды наследников, которые попались в ловушку туманной формации.

Наша группа на полной скорости устремилась к лесу впереди. Он кардинально отличался от той мёртвой местности, на которой обитали красные жуки. Все деревья и растения в нём можно было считать духовными. Правда, их уровень оказался невысок. Лишь некоторые из этих растений сумели достигнуть качества ДАО.

Но данный факт никак не влиял на уникальность этой местности. Излучаемая растениями жизненная сила формировала довольно мощную ауру. Она сливалась вместе, создавая в этом лесу благодатную атмосферу для развития любых живых существ.

Просканировав границу лесополосы, я направил своё духовное восприятие вглубь этой зоны. Деревья там росли плотнее, а сам подлесок представлял собой поросшую высокой травой и кустарником местность. С многих деревьев свисали лианы ядовито-зелёного цвета, что ещё сильнее затрудняло проход через подлесок. В целом это место напоминало стандартный тропический лес с характерными для этой климатической зоны растениями.

Когда мы пересекли границу леса, то очень быстро достигли его чащи. Тогда нам пришлось спешиться, и снова двигаться на своих ногах, потому что маневрировать между плотно росшими деревьями становилось практически невозможно.

Мы всё ещё могли начать пробиваться через лесную чащу силой, используя боевые умения, но решили этого не делать. Уничтожение больших участков лесного массива могло спровоцировать защитную реакцию фундаментальной формации этого измерения.

Всё-таки священные земли являлись испытанием для молодого поколения практиков клана Бессмертных. Если бы здесь действительно можно было всё крушить, то это давно бы сделали рейдеры из прошлых заходов, ведь таким образом исследовать местность и выявлять секреты измерения было гораздо удобнее.

Чтобы предотвратить уничтожение больших участков леса, мне бы пришлось постоянно запечатывать пространство после каждой атаки, чтобы огонь или эффекты от других изменений явления не перекинулись на соседние деревья с растениями. Это тоже сильно бы нас затормозило.

Быстро спешившись, мы создали боевое построение и быстрым шагом направились вглубь тропического леса. Вскоре я заметил, что в мой организм проникло постороннее вещество. Оно находилось в газообразном состоянии и после соприкосновения с физической оболочкой стало быстро поражать её органы и мягкие ткани.

Чтобы защититься от этого яда, мне пришлось активировать на полную мощность Несокрушимое тело. Вырабатываемая им жизненная сила быстро справилась с последствиями отравления, после чего я защитил себя Доменом грозового пламени.

— Госпожа Таина, кажется, я отравлена!

— Знаю, я тоже. Этот яд распространяется по воздуху. Он очень сильный. Используйте алхимические пилюли, которые могут вырабатывать жизненную силу. С её помощью можно нивелировать влияние яда на организм. — Ответила ей вторая наследница рода Тан.

— Если не дышать, и защитить себя Доменом, как сделал Марк, то скорость проникновения яда в организм сводится к минимуму. — Добавила Миата к словам принцессы Таины.

— Понял. Кажется, этот яд имеет органическое происхождение. Он не является следствием активации изменения явления, поэтому рассеять его силой вмешательства не получится. — Сказал принц Флорс.

Он попытался уничтожить яд огненной энергией, распространив её по своему телу, но это дало очень слабый эффект. Жизненной силой подавлять этот яд было гораздо проще. Тем более что у каждого из членов нашей группы в артефактах хранения имелся довольно большой запас алхимических расходников, направленных на выработку организмом практика непосредственно жизненной силы.

Сумев нейтрализовать воздействие яда на наши организмы, мы снова увеличили темп продвижения. Продираться сквозь джунглевые заросли было непросто. Мы постоянно пускали в ход холодное оружие, напрямую прорубая им себе дорогу. Так продолжалось примерно полчаса. Потом моё духовное восприятие обнаружило важную деталь, которая заставила меня напрячься.

— Кажется, вскоре этот лес заметно поредеет. Я ощущаю ауры жизненной силы впереди. Они точно принадлежат зверям пустоты. — Решил предупредить я своих спутников.

— Источник духовной силы тоже находится где-то впереди. Вероятно, эти монстры как раз его и охраняют. — Предположила следовавшая сразу за мной Миата.

— Плевать на них! Кто бы ни встал на нашем пути к сокровищу — будет уничтожен моим солнечным пламенем! — Потрясая своим боевым цепом, воскликнул принц Флорс.

Продолжив двигаться в выбранном направлении, через какое-то время мы действительно заметили, что лес начал редеть. А ещё, на ветвях деревьев, и свисающих с них лианах, в некоторых местах я заметил участки, покрытие какой-то белесой субстанцией. На проверку этой субстанцией оказалась паутина.

— Кажется, я знаю, кто станет нашим следующим противником. Посмотрите на паутину вокруг. — Указав на несколько мест с белесой субстанцией, сообщил я своим товарищам по группе.

— С самого детства терпеть не могу пауков. — Поёжившись, с нескрываемым отвращением в голосе произнесла Илань.

— Значит, сейчас настало время, чтобы излечиться от своей фобии. — Решила подбодрить девушку принцесса Таина.

— Мы будем сражаться рядом с тобой сестра. — Подхватили настрой своей госпожи две других последовательницы Таины — Мирея и Тисса.

Спустя ещё несколько минут, наша группа добралась до логова пауков. Оно занимало очень большой участок леса. Деревья на нём росли далеко друг от друга. Кустарника тоже не попадалось. Он уступил место молодой, светло-зелёной траве перьевидной формы. Кроны деревьев, как и большая часть земли, были покрыты той самой паутиной.

Как только мы ступили на этот белый ковёр, множество аур жизненной силы вспыхнули и наполнились убийственным намерением. Показались первые монстры. Как мы и предполагали, это были паукообразные существа. Их чёрные тела защищал жесткий хитин. Они передвигались на восьми покрытых мехом лапках, из которых росли небольшие зазубрины. По три штуки на каждую лапу.

В высоту эти существа не превышали среднего человеческого роста. Ауры, которые излучали их тела, не уступали в развитии мастерам самосовершенствования Высокой ступени ранга Слияния с пустотой.

— Думаю, здесь мы сможем разгуляться на полную! — Уверенным голосом произнёс принц Флорс, высоко подняв свой цеп.

Парень наполнил ядро своего оружия внутренней энергией и отправил его в одного из приближающихся монстров. Атака попала точно в цель. Ядро ударило тело монстра, подбросив его в воздух. Когда паук упал, его охватило солнечное пламя, энергия которого содержалась в оружии принца.

Заверещав чуть ли не на ультразвуковой частоте, паук поднял своё брюшко и выпустил из себя облако зеленоватого газа. Направив к нему своё духовное восприятие, я понял, что это был концентрат того самого яда, который распространился по всему воздушному пространству тропического леса.

Выпуск ядовитого облака оказался последним, что сделал монстр в своей жизни. После этого солнечное пламя полностью охватило его тело. Дёрнув несколько раз своими волосатыми лапами, он так и замер, перестав испускать ауру жизненной силы.

Последовательницы принца Флорса нацелились на другого монстра. Они атаковали его множеством разрезов. Эти снаряды не смогли пробить чёрную, хитиновую броню монстра, но им удалось отрезать ему несколько ног. Тогда девушки направили разрезы в голову паука и после серии атак, он тоже испустил дух, выделив облако зелёного газа.

На другом фланге команда принцессы Таины также расправилась с двумя монстрами. Им удалось сделать это за счёт атак стихией тьмы. Увидев, что пауки вот-вот умрут, вторая наследница рода Тан быстро начертила несколько изначальных символов, из которых сформировалось поле тьмы.

Будучи усиленным великим изначальным символом, оно вобрало в себя оба ядовитых облака, которые выпустили перед смертью монстры. Как оказалось, разлагающие свойства поля тьмы очень хорошо подходили для борьбы с ядом пауков. Этому изменению явления не было дела даже до органического происхождения яда.

Наша команда тоже не осталась без дела. Мы уничтожили сразу четверых зверей пустоты, которые появились рядом. По примеру принца Флорса, я воспользовался для этого Грозовым пламенем первого исхода. Когда появилось облако ядовитого газа, моё изменение явления не прекратило свою работу.

Я сразу же насытил его новой порцией изначальной энергии, и сформировал огненный кокон. Заключив в себя облако газа, моё пламя начало его сжигать. Этот процесс шел медленнее, чем разложение стихии тьмы принцессы Таины, но в итоге мне всё равно удалось избавиться от выпущенной пауком отравы.

Миата воспользовалась для атаки на свою цель незатейливой мелодией. Её звуковые волны вошли в тело паука и стали разрушать его изнутри. Его походка стала сбивчивой, а после он и вовсе остановился, перевернувшись на спину. Вскоре им было выпушено облако ядовитого газа, и паук умер. К сожалению, у Миаты не было средств противостоять этому явлению.

Ланус и Масур уничтожили свои цели, используя стандартные снаряды. Один убил паука Клинками ветра, а второй образами голов белого тигра со звериным намерением. Когда их цели оказались мертвы, Ланус сформировал мощный поток ветра, и сдул все три облака ядовитого газа, а после сделал это и с облаками, которые остались от целей команды принца Флорса.

Пока мы разбирались с первой волной зверей пустоты, в глубине гнезда начало пробуждаться всё больше аур жизненной силы. Их количество в какой-то момент стало пугать даже меня.

— Я ощущаю более сотни аур пауков. Некоторые из них по силе могут сравниться с наследниками пика Престадии дхармы. Разделим местность на сектора и сосредоточимся каждый на своём. Используйте атаки по площади. Ланус, тебе придётся позаботиться о выпускаемых монстрами облаках яда. Не позволяй его концентрации в воздухе подняться даже на один процент! — Громким голосом скомандовала Миата.

Как это обычно бывало в критических ситуациях, девушка взяла на себя бремя лидерства. Все члены нашей большой группы подчинились приказу главной наследницы рода Тан. Принц Флорс тут же приступил к формированию мини-звёзд, а принцесса Таина объединилась со своими последовательницами. Используя магические жезлы, они начали подготовку для какой-то масштабной атаки стихией тьмы.

Последовательницы принца Флорса, вооружившись своими короткими клинками, перешли на ближний бой. Они начали прикрывать его от атак пауков, останавливая их ещё на подходе. Так как эти существа не владели дальнобойными умениями, справиться с ними оказалось не так уж сложно.

Вскоре на поле боя обрушились масштабные умения наследников род Тан и Луншо. Принц Флорс сформировал сразу несколько мини-звёзд. Он стал запускать их последовательно, по группам пауков. Взрываясь, эти снаряды высвобождали энергию солнечного пламени. Она перекидывалась на тела монстров. Огонь очень быстро их сжигал, из-за чего те были вынуждены переворачиваться к верху брюшком и выпускать облака ядовитого газа.

Объединившись со своими последовательницами, принцесса Таина стала центром формирования масштабного изменения явления, основанного на стихии тьмы. Оно мне чем-то напомнило усиленную версию Ветра смерти, которым пользовалась моя жена Селеста. Над головой второй наследницы рода Тан сформировалось тёмное облако. Вскоре из него начали выстреливать потоки Ветра смерти.

Его порывы налетали на пауков, стремительно их атакуя. Коррозийный эффект этого умения получился ещё больше, чем от одиночных атак девушек изменениями явления на основе стихии тьмы. Тёмная энергия быстро проникала в тела монстров и начинала их растворять изнутри.

Путь эта сила действовала не так эффективно, как навыки божественно-ядовитого тела Селесты, всё-таки она шла путём ДАО огня и яда, но паукам хватало и этого. Умирая они стали выпускать всё больше облаков ядовитого газа. Увидев это, в дело вступил Ланус. Он запустил несколько мощных порывов ветра, которые рассеяли зелёную дымку, созданную умирающими монстрами, унося её высоко в небо.

Наша команда тоже перешла на масштабные боевые умения. Миата начала исполнять на своём гуцине другую мелодию. Более плавную, и тягучую. Звуковые волны от неё распространялись на всю окружавшую нас местность. Мощность атак главной наследницы рода Тан из-за этого уменьшилась, но её по-прежнему хватало, чтобы держать монстров на расстоянии.

Уничтожать их девушке помогали атаки Масура. Он продолжал высвобождать звериное намерение своей родословной Божественного белого тигра. Формируясь в образы голов этого зверя, снаряды Масура беспощадно били по врагам, разрушая их хитиновые панцири, ломая лапы, и дробя головы.

Подчищать за ребятами приходилось мне. Я переключился на Дыхание дракона, и стал заливать сектор, за который мы отвечали, потоками Грозового пламени первого исхода. Хоть и не так эффективно, как ветру Лануса, но моему огню удавалось сжигать выпускаемый монстрами яд.

Пока мы расправлялись с пауками ранга Слияния с пустотой, на поле боя появилось несколько более сильных противников. Эти звери пустоты имели немного другую форму. Их тела состояли из брюшка паука, с шестью лапами, а также гуманоидного торса. Две последние лапы этих тварей были прикреплены как раз к нему.

Эти монстры по-прежнему передвигались на всех лапах, а когда останавливались, гуманоидный торс поднимался вверх. В его центре открывалось отверстие, из которого существо могло выпускать паутину. Именно эти монстры создали членам нашей большой группы первые трудности. Внезапно появившись прямо из-под земли, они атаковали сразу с трёх сторон.

Последовательницы принца Флорса попытались уничтожить паутину, которой стреляло существо разрезами своих клинков, но те лишь поделили её на несколько потоков. В итоге, паутину остановили Домены девушек. Как только она попала на их границы, то тут же стала уничтожать структуру изменения явления силой вмешательства ядовитой энергии. Как оказалось, эта энергия содержалась в выстреливаемой монстрами паутине.

С другой стороны команда принцессы Таины также подверглась похожей атаке. Девушке удалось заблокировать её, изменив положение чёрного облака, из которого они создавали потоки Ветра смерти. К сожалению, их общее боевое умение, после попадания в него паутины, очень быстро деактивировалось.

Но, несмотря на это, вторая принцесса рода Тан не растерялась. Она быстро приказала своим последовательницам перестроиться. Все четверо девушек высвободили большой объём внутренней энергии. Они активировали новое боевое умение. Спустя одну секунду в небе над их новым противником сформировался образ гигантской чёрной ладони. Она опустилась прямо на монстра, угрожая просто-напросто его раздавить.

Одновременно с этим, принц Флорс тоже атаковал большого паука мини-звездой. Произошел взрыв, солнечное пламя выплеснулось прямо на монстра и моментально его поглотило.

Когда изменение явления деактивировалось, мы с удивлением для себя обнаружили, что паук-гуманоид пострадал лишь частично. Его тело покрывали тлеющие остатки паутины. Судя по всему, монстру удалось в последний момент окружить себя коконом из этой белесой субстанции. Он-то и принял на себя большую часть силы атаки принца Флорса.

— Ах ты, скотина, играешь не по-честному! Раз не умер с первого удара, атакую ещё несколько раз. — Выругался вслух наследник рода Луншо.

Он тут же взялся за формирование новых мини-звёзд, а его последовательницы атаковали паука-гуманоида своими умениями, чтобы задержать. Тем временем на другом фланге общей атаке команды принцессы Таины тоже не удалось уничтожить своего противника. После того, как чёрная ладонь рассеялась, заглянув в образовавшийся после её нисхождения кратер, девушки увидели истекающего бурой кровью зверя пустоты.

Монстр атаковал в ответ их потоком паутины. Чтобы заблокировать его, девушкам пришлось создать общее магическое поле. Именно оно поглотило белесую субстанцию. Сила тьмы начала быстро её растворять, но и та не сдавалась, очень вскоре и паутина, и магическое поле были уничтожены.

Этого времени как раз хватило принцессе Таине, чтобы сформировать из большого количества внутренней энергии снаряд в форме копья. Она запустила его прямо в гуманоидную часть тела монстра. Копьё тьмы попало точно в отверстие, из которого тот стрелял своей паутиной.

Атака принцессы Таины проделала в теле монстра большую дыру. Его начало сильно трясти, после чего произошел взрыв, высвободивший огромное по объёму облако зеленоватого газа. Увидев это, Ланус тут же создал прямо в воронке вихрь. Он начал постепенно засасывать в себя ядовитый газ, отправляя его прямо в небо.

Тем временем со стороны команды принца Флорса послышались новые взрывы. Он послал в паука сразу три мини-звезды, укрепив их дополнительным количеством великих изначальных символов. Благодаря этой атаке наследнику рода Луншо удалось уничтожить своего противника. В последнее мгновение своей жизни, его тело точно так же взорвалось. С последствиями этого взрыва снова пришлось разбираться Ланусу.

После уничтожения главарей паучьего воинства, ребята из двух команд наследников снова могли переключиться на убийство мелочёвки. В этот момент моё духовное восприятие заметило несколько всплесков изначальной энергии. Они пришли с фланга.

Как оказалось, там пряталось сразу четыре команды наследников. Они выжидали, пока мы избавимся от основной массы пауков, и пошли на прорыв сразу после этого, дабы первыми добраться до места, которое излучало мощную духовную энергию.

— Вот же коварные ублюдки! Мы не можем им уступить! — Возмутилась принцесса Таина.

К этому моменту, остальные члены нашей большой группы тоже заметили появление на поле боя новых действующих лиц. Используя большое количество магических снарядов различной стихийной направленности, эти четыре команды быстро уничтожали всех маленьких пауков, что появлялись у них на пути.

— Начинаем продвигаться вперёд. Не стоит отвлекаться на мелких монстров. Бейте только по тем, кто мешает непосредственно нам! — Скомандовала Миата.

К сожалению, как раз в этот момент земля перед нашей командой затряслась. Её недра разверзлись, и оттуда показался ещё один вожак монстров. Он поднял свою гуманоидную часть тела и выпустил большое количество белесой субстанции. Чтобы заблокировать поток паутины, мне пришлось быстро создать стену огня.

— Госпожа Миата, уводи остальных. Вам не следует здесь задерживаться. Я сам с ним справлюсь и потом вас догоню! — Крикнул я девушке.

На мгновение задержав взгляд своих лиловых глаз на мне, Миата кивнула и повела остальных членов нашей большой группы вперёд. Чтобы дать им возможность сбежать, я перестроил стену огня, расширив её по одному из флангов. Из-за этого второй выстрел паутиной монстра тоже не достиг цели.

Как только ребята отошли на безопасное расстояние, я материализовал свой Демонический клинок и высвободил большое количество внутренней энергии. Мне удалось на мгновение коснуться фундаментальных принципов Законов огня и пространства. В следующее мгновение я атаковал паука-гуманоида Очищением нирваны.

Разрез чёрно-белого пламени быстро достиг своей цели. Он разделил тело монстра вертикально, аккурат по его середине. Пламя Нирваны накинулось на две половины физической оболочки паука-гуманоида и стало быстро их пожирать, вместе со ставшим выделяться ядовитым газом. Как оказалось, он содержался в одном из органов монстра, который был похож на сморщенный, холщёвый мешок. Разрез повредил часть этого мешка, и из него начал выделяться зеленоватый газ.

Не став больше обращать внимания на останки паука-гуманоида, я расправил крылья и полетел догонять своих союзников. По пути мне встретилось всего несколько обычных пауков, которых я прикончил простыми разрезами, наполненными намерением меча и грозовым пламенем.

Догнать нашу группу у меня получилось на самой границе тропического леса, после которой его растительность снова начала становиться густой. Деревья там росли очень близко друг к другу. Именно на этой границе притаилось одно странное сооружение. Протянув к нему своё восприятие, я понял, что как раз это сооружение выпускает в окружающее пространство мощную духовную энергию.

Строение имело форму пирамиды с плоской вершиной. У него не было внутренних помещений, а большую часть внешнего фасада покрывали лианы. По одной из сторон пирамиды, к её вершине простиралась каменная лестница с широкими ступенями.

На этой лестнице, как и прямо перед ней, валялось очень много костей и черепов. Сосредоточив на них своё внимание, я понял, что эти кости принадлежали мастерам самосовершенствования человеческой расы. Ранее эти люди были членами клана Бессмертных, которым не повезло погибнуть в этой части его священных земель.

— Марк, а вот и ты. Увы, но мы опоздали… — заметив моё появление, с оттенком грусти в своём голосе сказала Миата.

Это действительно было так. Четыре команды наследников, которые воспользовались хитростью в паучьем логове, уже прибыли к подножию лестницы. Им удалось нас опередить буквально на несколько секунд.

— Что это за хрень такая? — Нахмурившись, указал на вершину пирамиды принц Флорс

Подняв свои глаза, я тоже сосредоточил внимание на вершине пирамиды. В следующую секунду на моём лице появилась ироничная улыбка. Покачав головой, я посмотрел на Миату и произнёс:

— Кажется, я догадываюсь, что там спрятано. Мы совсем не опоздали. Этим ребятам вряд ли хватит сил, чтобы получить тот предмет.

Мои последние слова заставили всех наследников из нашей группы немало удивиться. Они посмотрели на меня вопросительными взглядами, желая узнать больше о том, что мне было известно по поводу сложившейся ситуации.

Я же пока продолжал всматриваться в печать, расположенную на вершине пирамиды, пытаясь оценить через своё духовное восприятие её реальную мощность. Выглядела эта печать очень необычно. Она был создана в форме четырёх разноцветных цепей, которые сковали парящий прямо в воздухе свиток из тёмной кожи.

Материалом, из которого был сделан этот предмет, являлась человеческая кожа. Она была обработана особым методом закалки. После мастер-ремесленник из древних времён создал из неё настоящий артефакт-ловушку для духовных сущностей. Его качество находилось на уровне ДАО-основы.

Именно этот свиток излучал ту самую невероятно мощную духовную энергию в окружающее пространство. Её не могла сдержать даже формация-печать. Четыре цепи, питающиеся от стихийных источников Воды, Огня, Воздуха и Земли, служили её основой. Они лишь подавляли запечатанные внутри свитка духовные сущности.

В прошлом, когда я ещё сражался за наследие Творца, мне уже приходилось встречать предметы с подобными свойствами. Правда, тот артефакт был на целый ранг ниже по качеству, чем свиток, расположенный на вершине пирамиды. Но даже он тогда чуть не убил меня. С такими артефактами следовало быть крайне осторожным.

— Марк, ты уже встречался с подобными формациями? — Решила задать мне вопрос Миата.

Зная о моём уровне развития ремесленного дела, девушка сделала предположение, что речь шла о какой-то уникальной формации. Её логика, как всегда была на высоте, хотя, в этот раз она и ошиблась.

— На самом деле в этой формации нет ничего необычного. Она является печатью, основанной на четырёх стихийных началах. Пусть эта печать довольно мощная, но её всё равно можно легко повредить. Для этого не требуется даже обладать знаниями в области артефакторики. — Покачав головой, ответил я главной принцессе рода Тан.

— А, понял, нужно просто атаковать одну из цепей. Исходя из моего пути ДАО, мне просто не нужно бить умениями по цепям, относящимся к водной и огненной стихиям. — Хлопнув в ладоши, произнёс принц Флорс.

— Что-то вроде того. — Улыбнувшись, кивнул я ему.

— Но тогда твои слова о том, что мы не опоздали — не имеют смысла. Те подлецы тоже легко догадаются, как сломать печать. Они точно заберут свиток себе. Судя по излучаемой им духовной ауре, это точно что-то очень ценное. — С нескрываемым возмущением в голосе произнесла принцесса Таина.

— Кстати, кажется, среди них есть главный наследник рода Сянь — принц Аскольт. — Нахмурившись, произнёс принц Флорс.

Парень указал в сторону долговязого брюнета в кожаном плаще, который стоял прямо перед ступенями, ведущими на вершину пирамиды. В данный момент, он, как и остальные члены команд наследников внимательно изучал это строение. Судя по всему, его смутило наличие на лестнице и перед ней такого большого количество человеческих костей с черепами. Он понимал, что они там появились явно не просто так.

— Если сюда прибыл один из главных наследников великих родов, наши шансы получить сокровище просто минимальны. Не думала, что столь уважаемый человек из нашего клана опустится до подлых уловок. — Вздохнув, разочарованным тоном отозвалась на его слова принцесса Таина.

Девушка больше не возмущалась, ведь положение главного наследника великого рода ставило принца Аскольта выше неё по статусу. Она понимала, что своими словами может его оскорбить.

— Формацию-печать действительно несложно разрушить, а вот совладать с силой артефакта качества ДАО-основы — это уже совершенно другое дело. — Продолжая наблюдать за действиями мастеров самосовершенствования у подножия пирамиды, ответил я своим товарищам.

— Верно. Мы не какие-то простолюдины. В наших рядах тоже есть главная наследница великого рода! Давить на нас своим статусом он точно не сможет! Мы тоже будем бороться за свиток! — Решил поддержать мой посыл принц Флорс.

— Кажется, они всё-таки решились! — Сказал я, указывая на нескольких человек, подошедших вплотную к лестнице.

И действительно, наследники, чтобы разведать обстановку, решили послать вперёд своих последователей. По одному от каждой команды. Конечно же, это была идея принца Аскольта. Как старший, он решил взять на себя лидерство в этой группе.

Когда четыре мастера самосовершенствования ступили на лестницу, их тела затряслись, а из носа, глаз, рта и ушей потекла кровь. Моё восприятие, наблюдающее за их действиями издалека, сразу же почувствовало активацию защитной формации. Она оказывала на всех, решивших подняться по лестнице мощное ментальное давление. Последователи принцев оказались просто не готовы к такому, ведь никаких предпосылок к активации символьного образования просто не было.

Спрыгнув с первой ступени, раненые практики сразу же приняли алхимические пилюли и приступили к восстановлению. Не желая сдаваться, принц Аскольт решил выдвинуть вперёд ещё двух практиков. На этот раз они ступили на лестницу, предварительно активировав духовные артефакты защиты.

Благодаря этому последователям принцев удалось значительно снизить ментальное давление на своё духовное сознание. Хоть и не без труда, но они начали подъём к вершине пирамиды. Как только практики её достигли, оказываемое на них давление силами формации — прекратилось.

Наблюдая за действиями этих мастеров самосовершенствования, я решил, что та защитная формация являлась своеобразным испытанием. Оно должно было показать претендентам на сокровище, что справиться с его мощью будет очень нелегко.

Жаль, но вряд ли те парни догадаются об этом. Они не устоят перед возможностью получения артефакта качества ДАО-основы со столь мощными ментальными свойствами и начнут действовать опрометчиво. За что в итоге и поплатятся.

— Поднимаемся все вместе! — Скомандовал всем принц Аскольт, увидев, что их последователи успешно достигли вершины пирамиды.

Она была достаточно большой, чтобы разместить не менее пятидесяти человек. Печать-формация располагалась в её центре. Цепи, опутавшие свиток, своими другими концами уходили прямо в основание пирамиды. Они сковывали этот предмет, соединяясь в единое символьное образование.

Ступив на лестницу, остальные члены группы, состоящей из четырёх команд наследников, успешно добрались до вершины пирамиды. Использовав духовные артефакты для защиты своего сознания, они затратили на подъём минимум своих сил.

— Марк, мы так и будем ничего делать? — Немного взволнованным голосом спросила у меня Миата.

Было видно, что девушка тоже не желала отдавать свиток в руки так подло поступивших с нами практиков, но без моего одобрения она ничего предпринимать не хотела.

— Давайте подождём ещё немного. Представление вот-вот начнётся. — Улыбнувшись своей номинальной госпоже, уверенным голосом ответил на её вопрос я.

Моё предположение вскоре подтвердилось. Принц Аскольт собрал вокруг себя всех остальных членов четырёх команд наследников и приказал им атаковать четыре цепи печати-формации. Материализовав своё оружие из пространственных браслетов, практики подчинились его приказу. Они направили на формацию всю мощь своих атак.

Эти ребята ударили одновременно по всем цепям, используя противопоставление стихий в своих атаках. План принца заключался в том, чтобы одновременно повредить каждую из цепей. Он понял, что сломать формацию грубой силой у них не получится. Она была просто слишком мощной.

В итоге, каждый из шестнадцати мастеров самосовершенствования сосредоточился на своей цели. Им потребовалось примерно полчаса по моему личному восприятию времени, чтобы повредить формацию. Символьное образование в форме переплетённых цепей из-за этого стало тускнеть.

Оно больше не высвобождало мощной ауры изначальной энергии. В итоге на нём появилась первая трещина. Эта трещина расползлась по всему образованию, но оно так и не раскололось. Формация всё ещё работала, просто её мощность значительно снизилась.

Спустя пару секунд после образования трещины, из неё начала просачиваться духовная сила. Она материализовалась в чёрную дымку и была наполнена Инь-элементом. Эта духовная сила воздействовала на печать изнутри, ещё больше её ослабляя.

Неожиданно чёрная дымка преобразовалась в гигантскую руку с длинными когтями. Она резко удлинилась и схватила одного из мастеров самосовершенствования, стоявших на вершине пирамиды. Рука подтянула тело этого практика к трещине, после чего из неё появилась голова призрака. Эта духовная сущность открыла свой широкий рот и буквально в одно мгновение поглотила жизненную силу жертвы.

Физическая оболочка бедолаги начала очень быстро увядать. Его аура пропала, а тело превратилось в иссушенную мумию. Но голова призрака на этом не остановилась. Следом за жизненной силой, она вытянула из физической оболочки жертвы духовную сущность мастера самосовершенствования и тоже её поглотила. Всё произошло так быстро, что никто из товарищей практика не успел ничего предпринять.

Полученные силы позволили призраку увеличить давление на печать. Трещина на ней расширилась ещё сильнее. Из неё повалило больше чёрной дымки. Она преобразовалась в несколько рук с длинными когтями.

Только когда к ним протянулось множество призрачных рук, ошарашенные произошедшим практики поняли, что происходит. Первым из них среагировал главный наследник рода Сянь. Увидев, что одна из призрачных рук тянется к нему, принц Аскольт схватил за плечо стоявшего рядом практика и безжалостно швырнул его прямо к руке. Та подхватила жертву, и невзирая на её крики и борьбу, начала тащить к трещине на печати.

Этот подлый манёвр позволил принцу Аскольту избежать захвата. Развернувшись, он высвободил всплеск внутренней энергии и резко ускорился. Уже спустя мгновение принц оказался на лестнице. Он полностью наплевал на подавление ментальной энергией и на максимальной скорости побежал вниз.

Увидев это, другие наследники со своими последователями тоже не стали оставаться на вершине пирамиды. Они решили отступить следом за принцем Аскольтом. Увы, но успешно сделать это удалось не всем. Помимо человека, которым пожертвовал коварный принц, призрачным рукам удалось схватить ещё троих мастеров самосовершенствования. В их числе также оказался и один из наследников.

Когда жертв подтянули к трещине на печати, чёрная дымка образовала несколько призрачных голов. Они очень быстро начали вытягивать их практиков жизненную силу. На этот раз процесс шел медленнее, потому что те пытались бороться с призраками, используя артефакты защиты и атакующие умения.

К сожалению, вырваться из лап призраков им так и не удалось. Даже находясь в ослабленном состоянии, запечатанные в свитке духовные сущности по силе могли сравниться с мастером самосовершенствования ранга Махаяны.

Всё-таки не зря этот артефакт имел качество ДАО-основы. Если высвободить его полную мощь, взяв под контроль всех призраков внутри, то с помощью этого свитка действительно можно было ранить даже практика подобного уровня развития.

— Марк, это ведь то, о чём я думаю? — Повернувшись ко мне, немного испуганным голосом задал вопрос Миата.

— Да, внутри свитка запечатаны очень сильные духовные сущности.

— Если не взять призраков под контроль, то нам всем грозит смертельная опасность. Ты сможешь это сделать? — Продолжила расспрашивать меня девушка.

— Увы, но нет. Для этого необходима сила мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Даже если объединим свои разумы техникой слияния, не уверен, что у нас это получится. — Покачав головой, ответил я принцессе.

— Тогда, пока призраки не освободились от печати, нам нужно срочно отсюда уходить. — Предложил наследник рода Луншо. Вид умирающих на вершине пирамиды людей не на шутку его испугал.

— Как раз наоборот, именно сейчас появился шанс воспользоваться этой возможностью. Артефакт такой силы в качестве козыря нам точно не помешает.

— Но как ты это сделаешь? Сам ведь говорил, что у нас не получится подчинить своей воле столь могущественные духовные сущности. — Сомневающимся голосом задала мне вопрос принцесса Таина.

— Артефакт оставили здесь не просто так. Создатель явно хотел, чтобы он достался самому достойному, поэтому оставил достаточно подсказок. Вырваться из печати призраки не смогут, внутри пирамиды есть формация, которая начнёт её восстанавливать, как только она ослабнет до определённого уровня. В противном случае члены клана Бессмертных из прошлых рейдов уже давно бы освободили этих призраков. Идём!

Закончив объяснять, я расправил крылья драконида и полетел к пирамиде. Остальные члены нашей группы последовали за мной. У строения к этому времени осталась лишь команда главного наследника рода Сянь. Остальные, ожидая, что призраки вот-вот разрушат печать-формацию, решили сбежать куда подальше.

Сам же принц Аскольт пока раздумывал о том, что ему делать дальше. Было видно, что главный наследник рода Сянь очень сильно хочет получить артефакт качества ДАО-основы, но как это сделать он придумать не мог.

— Принцесса Миата. Вы решили умереть? — Задал он вопрос моей номинальной госпоже, когда мы появились у пирамиды.

— Нет, раз уж вам не нужен этот артефакт, мы хотим забрать его себе. — Усмехнувшись, ответила ему девушка. После продемонстрированной главным наследником рода Сянь подлости, она полностью в нём разочаровалась.

Этот человек никак не стал комментировать её слова. После того, как я приблизился к лестнице, ведущей наверх, внимание принца Аскольта полностью переключилось на меня.

Быстро активировав духовную формацию, которая защищала мой Внутренний мир, я начал на высокой скорости подниматься по лестнице. Когда передо мной показалась вершина, призраки как раз закончили поглощать захваченных мастеров самосовершенствования. Почувствовав мою ауру, они тут же протянули ко мне свои чёрные руки.

В этот момент я активировал Мгновенный вызов и сформировал последовательность символьных цепочек, направляя её прямо вглубь пирамиды. Через неё мне удалось связаться с установленной внутри формацией. Когда моё духовное сознание заработало на полную мощность, я высвободил большой объём внутренней энергии, и влил её в формацию вместе со слепком своей ауры.

Формация приняла слепок, и на её ядре отпечаталось моё духовное клеймо. Спустя секунду продолжавшая работать на лестнице сила подавления трансформировалась в ментальный барьер. Он заблокировал протянувшиеся ко мне руки призраков. Начав расширяться, этот барьер уничтожил материализовавшиеся части тел духовных сущностей. Они снова превратились в чёрную дымку.

Постепенно, под влиянием барьера, эта дымка начала перемещаться в свиток. Когда она вся в него вернулась, барьер закрыл собой трещину на печати. В тот же момент я высвободил ещё больше внутренней энергии и влил её в ядро формации. Основание пирамиды содрогнулось. Четыре её угла взорвались, и оттуда вылетели стихийные истоки.

Каждый из них был прикреплён к другим концам цепей, что сковывали свиток. Расправив крылья, я поднялся в воздух, и продолжил управлять запечатывающей формацией. Здание подо мной стало быстро разрушаться. Вскоре от него осталась лишь груда позеленевших от времени каменных блоков.

Стихийные цепи тем временем продолжили обматывать свиток. Это продолжалось до тех пор, пока все четыре истока не разместились на теле печати. Их сила позволила восстановить её. Трещина исчезла, а сама печать стала в два раза мощнее прежней

Довольно улыбнувшись, я подхватил свиток и переместил его в пространство картины Тысячи гор и рек. Так как формация печати теперь управлялась мною, я мог в любой момент её снять. Когда придёт время и у меня появится достаточно сил, можно было попробовать подчинить духовные сущности в свитке своей воле. Тогда в моём арсенале появится ещё один мощный козырь.

— Как-то так. — Сказал я Миате, приземлившись рядом.

— Я в тебе даже не сомневалась. Ты молодец. — С довольным лицом похвалила меня эта девушка.

— Марк, сколько ещё у тебя трюков в рукаве⁈ — Воскликнула удивлённым голосом принцесса Таина.

— Много. Хватит до конца рейда. — Пожав плечами, ответил я ей, после чего добавил: — Нам больше здесь делать нечего, давайте продолжим исследовать эту зону.

— Стойте! — Вдруг раздался мужской холодный голос из-за наших спин.

Этот голос, конечно же, принадлежал принцу Аскольту. Выйдя вперёд, главный наследник рода Сянь изобразил на своём худощавом лице надменное выражение, и указав на меня, произнёс:

— Ты не можешь уйти отсюда с этим свитком. Это моя группа повредила печать, без наших усилий тебе бы не удалось его получить.

— Чушь! Нам вполне было по силам сделать то же самое! Если бы вы не воспользовались коварным методом, чтобы нас опередить, то вообще ничего бы не получили! Где твоя гордость наследника великого рода⁈ — Повернувшись к принцу, отозвалась на его слова Миата. На лице девушки при этом появилось гневное выражение.

Её эмоциональная тирада вызвала у принца Аскольта лишь усмешку. Сложив руки на груди, он посмотрел на Миату и лишь покачал головой.

— Ты только недавно стала главной наследницей своего рода, и совершенно не разбираешься в политике. Смысл имеет только то, что ты можешь сделать, а чего не можешь. Главное — это результат. Мы прибыли к пирамиде первыми, и именно нам удалось сломать печать. Твой последователь же, воспользовавшись нашими трудами, присвоил сокровище себе.

— И чего же ты хочешь? Раз считаешь, что внёс вклад в получение сокровища, я могу дать тебе за труды несколько тысяч капель истока пустоты. Всё равно основную работу сделал я, вы бы ни в жизни не догадались о методе получения свитка. — Выйдя вперёд, решил сделать я предложение принцу Аскольту.

Спорить с главным наследником великого рода было себе дороже. Так как Аскольту уже давно присвоили этот статус, связей в клане Бессмертных у него явно было больше чем у Миаты, и её семьи. Если существовала возможность уладить всё мирным путём, то я хотел ею воспользоваться.

— Нет, мы поступить с точностью до наоборот. Ты, последователь, сейчас отдашь мне этот свиток. Он явно имеет отношение к тёмной магии. Мой дедушка как раз специализируется на очищении таких предметов. Как только он его произведёт, тебе будет выплачена компенсация.

— На печати уже стоит моё духовное клеймо. Ты всё равно не сможешь её открыть. Только взломать силой, но тогда призраки снова освободятся, и случится ещё одна трагедия. — Понимая, куда клонит принц Аскольт, на всякий случай решил предупредить его я.

— Тебе не надо слишком много об этом думать. Я хочу очистить этот свиток, поступая во благо всего клана. Если ты не отдашь его мне, то у меня будет основание обвинить тебя в демонопоклонничестве и приверженности пути тёмной магии. — Всё с тем же надменным выражением лица ответил на мои слова главный наследник рода Сянь.

Было видно, что этот парень очень сильно поднаторел в подковёрных интригах семей своего рода. Ему точно уже не раз доводилось добиваться желаемого результата нечестным путём.

— Что за вздор⁈ Это неприемлемо! В нашем роду мастеров самосовершенствования, способных очистить свиток — тоже предостаточно. Мы и сами можем справиться с этой работой. Просто признайся уже, что хочешь заполучить эту вещь для себя. — Не выдержав провокаций со стороны принца Аскольта, наполненным гневом голосом произнесла Миата.

Два других наследника из нашей группы пока старались молчать. Они понимали, что не в их компетенции спорить с принцем Аскольтом, ведь его статус в клане Бессмертных был выше, чем их собственный.

— Так как вы не собираетесь со мной сотрудничать, чтобы забрать свиток с тёмной магией на очищение, мне придётся применить силу. Последователи, сейчас!

Последняя фраза предназначалась трём мужчинам, которые стояли справа от принца. Как оказалось, всё это время они готовились активировать боевое умение. Причём никому из нас не удалось заметить этой подготовки.

Последователи принца Аскольта одновременно высвободили всплески внутренней энергии. Резко ускорившись, они появились с разных сторон от нашей группы, окружая её. В их руках к этому времени появились металлические предметы серебряного цвета, похожие на жезлы. Три мастера самосовершенствования воткнули их в землю.

Сразу после этого жезлы высвободили мощную волну изначальной энергии. Она преобразовалась в сферу, которая заключила в себе всех членов трёх команд наследников из нашей группы. За пределами ловушки остался лишь я.

Последователи принца Аскольта полностью сосредоточились на управлении артефактами, оставляя нас с наследником рода Сянь один на один. Поняв это, я хотел было сразу же напасть на поддерживающих ловушку практиков, но вовремя увидел, что жезлы помимо генерации силового поля, защищают также и их самих.

— Принц Аскольт, ты посмел напасть на своих же сородичей. Клан тебе этого не простит! — Оскорблённым голосом прокричала Миата.

Она материализовала свой гуцинь и атаковала силовое поле. То же самое проделали и другие члены нашей команды, но у них не получилось разрушить этот барьер.

— Можете даже не стараться. Из этого силового поля под силу выбраться только мастеру самосовершенствования ранга Махаяны. Я не напал на вас, а лишь временно ограничил. Старейшины клана ничего мне за это не сделают. — Усмехнувшись, произнёс принц Аскольт. Затем он посмотрел на меня и добавил: — Лучше отдай свиток по-хорошему, а то я ведь могу ненароком тебя и убить.

— Убить меня? Знал бы ты, сколько уже было таких желающих. До сегодняшнего дня не дожил ни один из них…

Материализовав из своего пространственного браслета Демонический клинок, я покачал головой и ответил ему совершенно спокойным голосом. Раз битвы уже было не избежать, то мне следовало поставить этого зарвавшегося принца на место.

— Значит, ты выбрал сложный путь. Не вини тогда меня за последствия. — Усмехнувшись, ответил на мои слова принц Аскольт.

Связавшись со своим пространственным браслетом, он материализовал из него оружие. Им оказался боевой артефакт пикового качества ДАО в форме клинка с тонким лезвием, предназначенным для колющих атак. Он напоминал рапиру с красивой гардой, которая прикрывала кисть владельца. В неё были вмонтированы несколько магических камней.

Использовав своё духовное восприятие, я просканировал оружие противника. Беглый анализ показал, что в него было встроено множество символьных цепочек. Они отвечали за укрепление клинка, и внедрение в него внутренней энергии практика.

Магические камни в гарде тоже являлись частью этого артефакта атаки. К сожалению, мне не удалось выяснить, для активации какого изменения явления они использовались. Я лишь сумел почувствовать хранившуюся внутри них энергию водного элемента.

Высвободив большое количество внутренней энергии, главный наследник рода Сянь сформировал вокруг себя Домен стихии воздуха. Затем принц Аскольт наполнил его яростной силой ветра. Я сразу понял, что это изменение явления создано для ускорения физической оболочки.

Вероятнее всего принц Аскольт собирался сразу после начала нашего поединка перейти в ближний бой. Его оружие было создано для быстрых, колющих атак. Чтобы противостоять такому стилю боя, я сразу активировал Грозовой танец смерти.

На моё удивление, после подготовки своей первой атаки, главный наследник рода Сянь поступил совершенно не так, как я от него ожидал. Сначала он наполнил лезвие своего оружия внутренней энергией и совершил несколько быстрых взмахов. Его намерение меча наполнилось множеством Клинков ветра, которые полетели в мою сторону.

Чтобы отразить их, я быстро начертил в воздухе великий изначальный символ пламени, и сформировал на его основе стену огня. Моё изменение явления поглотило все клинки ветра принца Аскольта. Мощная атака противника разорвала мою стену огня в клочья. Произошел взрыв, который высвободил волну огненной энергии. Я моментально взял её под контроль и направил в наследника рода Сянь.

Увидев, что на него несётся поток грозового пламени, принц Аскольт поднял свою рапиру, прижав её к груди. В следующее мгновение он совершил ею вертикальный, рубящий взмах. Этот взмах сформировал большой трёхметровый разрез, который разделил огненную волну на две части. Они прошли мимо моего противника.

Этой атакой он хотел оценить мою силу. Как только угроза грозового пламени миновала, наследник рода Сянь увеличил мощность своего Домена, сузив его до минимального объёма. Так, чтобы изменение явления лишь окутывало его физическую оболочку, почти что слившись с нею.

Мышцы ног моего противника резко напряглись. Сила инерции передалась вниз, из-за чего земля вокруг парня взметнулась вверх облаком пыли. В следующую секунду принц Аскольт создал всплеск внутренней энергии и превратился в размытую тень. Воздушный поток от его быстрого движения, рассеял облако пыли.

Моментально сократив со мной дистанцию, противник нацелил свою рапиру прямо мне в сердце. Воспользовавшись собственным ускорением, я выставил перед собой демонический клинок, разворачивая его лезвие плашмя. Оба наших оружия двигались на очень высокой скорости.

В тот момент, когда они должны были соприкоснуться, принц Аскольт неожиданно топнул ногой и резко изменил направление удара. Раздался пронзительный свит от рассечения воздуха. На этот раз наконечник рапиры оказался нацелен мне в голову. Несомненно, это был очень хитрый и коварный ход, способный одной атакой нанести цели серьёзнейшие повреждения физической оболочки.

Разгадав замысел противника, я резко присел и пропустил его выпад над собой. В итоге хитрая атака принца Аскольта промахнулась. Пока он убирал своё оружие, я ударил его ногой в коленную чашечку. Это заставило моего противника опуститься на одно колено.

Развернув Демонический клинок, я направил его в тело противника. Он успел лишь дёрнуться влево, и подставить под удар своё плечо. Мне удалось пробить защищающий наследника рода Сянь Домен и ударить по его накидке. Как оказалось, под ней у него скрывалась очень хорошая броня кольчужного типа. Пробить её и нанести урон физической оболочке мой клинок не сумел.

Получив удар в плечо, принц Аскольт перекувыркнулся, используя одну руку. Резко выпрямившись, он удивлённым взглядом уставился на меня. Кисть его свободной руки постоянно сжималась и разжималась. Судя по всему, моя атака в плечо заставила онеметь его руку.

Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я обрушил на наследника рода Сянь целый град атак. В этой серии ударов моя Техника грозового танца смерти раскрылась в полную силу. Моему противнику пришлось использовать всю мощность Домена ветра, чтобы от них уклоняться.

Принц Аскольт отступал шаг за шагом. Иногда у него получалось проводить контратаки, делая быстрые, и точные выпады. Но они не могли пробить защиту моей экипировки. А вот мне наоборот, раз за разом удавалось создавать бреши в его Домене ветра. Согласно моим расчётам вскоре это защищающее противника изменение явления должно было рассеяться. Тогда можно будет попытаться нанести ему серьёзную травму.

Спустя ещё примерно минуту напряженной схватки, мне действительно удалось разрушить Домен ветра принца Аскольта. Он не стал пытаться его пересоздавать, поступив крайней неожиданно. Видя, что его защита вот-вот рухнет, наследник рода Сянь просто-напросто взорвал свой Домен.

В тот момент, когда это произошло, он материализовал из пространственного браслета ещё один предмет. Это был кинжал с зелёным лезвием, которое излучало мощную ядовитую энергию. Принц Аскольт подбросил его вверх, и тот, описав дугу, попытался атаковать меня в спину.

Развернувшись, я отбил атаку этого клинка, и он снова оказался в воздухе. Этот манёвр позволил принцу Аскольту разорвать дистанцию между нами. В следующую секунду он стащил с себя закрывавшую его тело накидку и тоже подбросил её вверх.

Зависнув в пространстве, на высоте около десяти метров, его накидка вдруг высвободила мощную волну изначальной энергии. Она преобразовалась в силовое поле сферической формы. Пространство внутри силового поля быстро наполнилось принципами Закона воды.

Эта сфера стала чем-то вроде искусственного Домена. Попав внутрь него, мастера самосовершенствования, исповедующие путь ДАО воды, значительно увеличивали свои силы, а умения остальных практиков наоборот становились слабее.

Сформировав несколько великих изначальных символов, принадлежащих этой стихии, принц Аскольт позволил им слиться с границами сферы. Он влил через символы в неё дополнительное количество изначальной энергии. Всё это было проделано им настолько быстро, что я вообще не успел ничего предпринять.

Мне оставалось только продолжить свою атаку. Резко ускорившись, я нацелился на своего противника. Мне удалось снова сократить между нами дистанцию. Когда я уже почти что его достал, пространство вокруг нас заполнила вязкая, тягучая как кисель вода. Эта жидкость в несколько раз меня замедлила, принц Аскольт же в ней двигался без каких-либо ограничений.

Он заставил ядовитый кинжал вернуться. Перехватив его прямо в полёте, принц Аскольт быстро приблизился ко мне и воткнул оружие прямо мне в грудь. Мой защитный доспех заблокировал часть урона, но кинжалу всё же удалось нанести мне небольшой порез. В следующую секунду лезвие кинжала растворилось, превратившись в зеленоватую дымку. Она начала быстро втягиваться в рану.

Я моментально почувствовал, как в мой организм проникает ядовитая энергия. Эта энергия оказалась очень мощной. Чтобы избавиться от неё, одной работы Несокрушимого тела было мало. С его помощью, я мог лишь сдерживать распространение яда.

Отбросил ставший бесполезным, одноразовый артефакт, принц Аскольт продолжил атаковать меня при помощи своей рапиры. За несколько секунд он нанёс мне более двадцати ударов, каждый из которых целился в жизненно важные органы моей физической оболочки.

Понимая, что этот его ход может стать решающим в нашей битве, я применил один из своих козырей. Им стала активация Пространственного сдвига. Он исказил материю мироздания вокруг меня, из-за чего ни один выпад противника не попал точно в цель.

Одновременно с этим, я сформировал внутри своего организма поток Пламени Нирваны. Он должен был постепенно растворить ядовитую энергию, возвращая это изменение явления обратно в пустоту. Закрыв пламя в ментальный кокон, я стал двигать его к пораженному участку своего организма. Как только оно достигло его, сразу же запустился процесс растворения инородной энергии.

Пропустив все атаки противника, я высвободил всплеск внутренней энергии и вырвался из плена тяжелой воды. Мою физическую оболочку тут же окружил Домен грозового пламени. С его помощью я хотел выиграть время, чтобы окончательно избавиться от яда, потому что действие этой отравы значительно снижало мою боевую мощь. Из-за него на активацию Пространственного сдвига мне пришлось потратить внутренней энергии в пять раз больше обычного.

Увидев, что я вырвался на оперативный простор, наследник рода Сянь снова связался с водяной сферой. Великие изначальные символы на её границах ярко вспыхнули и сформировали водяные бичи. Три из них обвились вокруг моего Домена, а еще два начали атаковать его границы мощными ударами.

Продолжая напитывать Домен грозового пламени внутренней энергией, мне кое-как удавалось сдерживать эти атаки, но долго так продолжаться не могло. Я начал тайно накапливать в своём организме большой объём изначальной энергии, используя для этого капли истока пустоты.

Моё духовное восприятие при этом постоянно сканировало окружающее пространство. Я пытался найти источник, поддерживающий работу водяной сферы. Ту самую накидку принца Аскольта, которая на проверку оказалась мощным артефактом.

После создания водяной сферы эта накидка слилась с ней, маскируясь в её границах. Мне потребовалось достаточно много времени, чтобы обнаружить знакомые колебания энергетической карты пространства. Отметив для себя эту точку, я позволил водяным бичам разрушить мой Домен грозового пламени.

Когда это произошло, ко мне сразу же бросился принц Аскольт. Он атаковал спереди, а водяные бичи с флангов и тыла. Понимая, что в такой ситуации деваться мне некуда, я активировал Пространственный разворот. Мне удалось поменяться местами с наследником рода Сянь, из-за чего он попал под атаку своих же водяных бичей.

— Снова пространственная техника? — Только и успел пробормотать он перед ударом.

Атака бичей подкинула моего противника в воздух, заставив выплюнуть полный рот крови. Но он не потерял сознание. Ему удалось быстро вернуть себе контроль над водяными бичами. Они изогнулись, и слились вместе, окутав принца Аскольта водяным коконом. Таким образом, он хотел защититься от моей следующей атаки.

Я уже привёл её в действие. Над моей головой вспыхнула сфера золотого пламени с фиолетовыми всполохами молний. Она преобразовалась в голову дракона, которая издала громкий рык. Отправившись в полёт, этот образ обогнул водяной кокон, в котором прятался принц Аскольт, и ударил по точке пространства, на границе сферы. Именно там скрывался замаскированный артефакт, который её поддерживал.

Пробив границу сферы, образ дракона ударил прямо по накидке. Грозовое пламя охватило этот предмет и стало безжалостно его сжигать. Не помогла артефакту даже высвобождаемая на постоянной основе энергия с принципами Закона воды. Моё изменение явления оказалось мощнее, и просто подавило её силой вмешательства.

— Мой плащ морских глубин! Да как ты посмел, жалкий плебей! — Воскликнул наполненным гневом голосом наследник рода Сянь.

На его лице появилась отвратительная гримаса, из-за чего он стал чем-то напоминать демона. Несмотря на потерю драгоценного артефакта, этот парень не потерял холодной головы. Он начал действовать ещё во время произнесения своей гневной тирады.

Принц Аскольт быстро высвободил большой объём внутренней энергии, заставляя её слиться с остатками принципов Закона воды, которые ещё не рассеялись. На их основе ему удалось активировать новое изменение явления. Магические камни, встроенные в гарду рапиры моего противника, начали ярко сиять. Они высвободили заключённую в них силу, позволяя ей объединиться с водяной энергией.

Когда это произошло, из этой энергии стали формироваться человеческие образы. Каждый из них принял облик принца Аскольта. Они стали его водяными клонами. В следующую секунду все клоны во главе с самим наследником рода Сянь начали меня окружать. Они одновременно напали с разных сторон.

Чтобы заблокировать их атаки, я едва успел создать новый Домен грозового пламени. Его границы сумели заблокировать атаки клонов. Последним же ударил по нему принц Аскольт. Он вложил в лезвие своей рапиры большой объём внутренней энергии и сформировал разрез.

Ударив в Домен, эта атака разрушила его границы. Мне пришлось спешно уклоняться, используя Технику грозового танца смерти. Без защиты Домена атаки стали обрушиваться на меня с разных сторон. Клоны принца Аскольта практически не уступали ему в силе и скорости. Теперь уже настал мой черёд отступать.

За следующие несколько минут сражения я получил множество ранений. Благо все они оказались неглубокими. Но урон от атак противников всё равно продолжал накапливаться, я понимал, что долго так продолжаться не может. Чтобы склонить чашу весов этого поединка на свою сторону, мне требовалось придумать какую-то другую стратегию.

Я решил поступить так же хитро, как до этого действовал принц Аскольт. Накопив достаточное количество энергии в своей физической оболочке, я активировал Мгновенный вызов и Пространственный разворот. Это было сделано в тот момент, когда меня атаковали сразу все клоны принца Аскольта разом.

Когда они оказались с самим наследником рода Сянь в одном месте, я активировал формацию, закрывая их в ловушку. Внутри неё мною тут же был сформирован огненный вихрь. Коснувшись фундаментальных принципов, я усилил это изменение явления великими изначальными символами, преобразуя его в настоящее Инферно.

Вынужденные сопротивляться огненной стихии, водяные клоны начали рассеиваться. Сам же принц Аскольт защитился индивидуальным артефактом и начал атаковать границы ловушки. С его силами он должен был вырваться оттуда в течение нескольких секунд.

Чтобы не дать своего противнику этого сделать, я активировал Высший меч ИньЯн, используя силу первооснов своей внутренней мультивселенной. За нашим с принцем боем сейчас наблюдало слишком много посторонних глаз. Нельзя было исключать варианта, что использование принципов Закона первоначал высшего измерения мог кто-то из них заметить. В таком случае это напрямую стало бы угрожать моей тайне Навигатора.

Когда чёрно-белая сфера окружила пространство ловушки, я послал в неё разрез. В следующую секунду произошел взрыв. Высвободив поток внутренней энергии, я сдул за счёт него поднявшееся в воздух облако пыли. Моему взору предстал держащийся за окровавленную грудь принц Аскольт.

Как я и ожидал, ослабленный навык не смог нанести его физической оболочке серьёзных ранений. Мой противник всё ещё располагал определённой боевой силой. Чтобы не дать ему что-либо предпринять, я активировал Огненные оковы. Попытавшись освободиться от них, он сразу же понял, что это боевое умение не такое простое, каким казалось на первый взгляд.

— Снова пространственные техники⁈ — Со смесью удивления и ненависти произнёс он.

Не став комментировать его слова, я совершил рывок и моментально оказался рядом с наследником рода Сянь. Остриё лезвия моего Демонического клинка оказалось приставлено к его шее. Для убедительности я наполнил его энергией грозового пламени.

— Стой! Ты не можешь убить нашего господина! Клан тебе этого не простит! — Закричал один из последователей принца Аскольта.

Остальные его товарищи тоже хотели было броситься на помощь своему наследнику, но им мешали это сделать артефакты в форме металлических жезлов, которые продолжали поддерживать работу ловушки. Столкнувшись с дилеммой, спасти господина или продолжать держать в плену большую группу враждебно настроенных практиков, они просто не знали, как поступить.

— Немедленно прикажи своим последователям освободить моих товарищей. Обещаю, что они не станут на вас нападать. После этого вы сможете беспрепятственно отсюда уйти. — Вложив как можно больше серьёзности в свой голос, сказал я принцу Аскольту.

Продолжая хмуриться, тот посмотрел в сторону своих последователей и кивнул им. Увидев, что господин одобряет мой приказ, они тут же деактивировали металлические жезлы, после чего убрали их обратно в свои пространственные браслеты.

Убедившись, что все члены трёх наших команд целы и невредимы, я деактивировал сковывающее наследника рода Сянь изменение явления. Спустя мгновение рядом с ним оказались его последователи. Они продолжали выпускать из своих тел наполненные убийственным намерением ауры, будто пытаясь напугать нас этим.

— Сегодня твоя взяла. Но знай, я не использовал свой главный козырь. В противном случае победа в нашем поединке досталась бы мне. — Опёршись на плечи своих последователей, слабым голосом произнёс принц Аскольт.

— О, так ты не использовал все свои козыри? У меня их тоже предостаточно. Если хочешь, мы можем продолжить сражение. — Пожав плечами, с нотками издёвки в голосе ответил я наследнику рода Сянь.

— Хм, сегодня я отступлю. Запомни одно, простым последователям никогда не добиться такого влияния в клане, какое есть у главных наследников. Это ещё не конец. Я обязательно найду возможность отомстить тебе. Если этого не случится в ближайшее время, то я напишу своё имя наоборот. — Попытавшись вложить в свои слова как можно больше пафоса, произнёс принц Аскольт.

Затем этот парень материализовал из своего пространственного браслета артефакт полёта в виде серебристой стреловидной капсулы, с салоном без крыши. Последователи помогли наследнику разместиться на его заднем сидении. Один из них взял на себя управление артефактом, после чего тот поднялся в воздух и быстро скрылся из нашего вида.

— Марк, я и не думал, что ты настолько силён в бою. Говорят, принц Аскольт считается самым старшим и опытным наследником из этого поколения молодёжи клана Бессмертных. Кто бы мог подумать, что тебе хватит сил победить его в прямом противостоянии. — Подойдя, хлопнул меня по плечу принц Флорс. В его голосе при этом читалось нескрываемое восхищение.

— Мне просто повезло. Он ведь сказал, что не использовал своего главного козыря. — Пожав плечами, покачал головой я.

— Ну, так у тебя они тоже имеются. Один только артефакт защиты качества ДАО-основы чего стоит? — Продолжил гнуть свою линию этот парень.

— Принц Аскольт является главным наследником великого рода Сянь. Думаешь, у него нет артефактов подобной силы? — Не согласилась с его доводами принцесса Таина.

— В любом случае, победа — есть победа! Марк победил в сражении против принца Аскольта и этого факта уже ничто не изменит. — Встала на мою сторону Миата.

— Верно! Если дело доходит до открытого противостояния в бою, мастеру самосовершенствования того же уровня развития одолеть нашего Марка практически невозможно! — Уверенным тоном заявил Ланус.

Масур встал рядом с ним и молча кивнул в знак согласия. Этих парней поддержала и Илань, сказав, что тоже так считает.

— Ладно, произошедшего уже не вернуть. Марк, с этого момента тебе стоит быть максимально осторожным с любыми командами, члены которых принадлежат великому роду Сянь. Из всех трёх главных наследников этот принц Аскольт кажется самым коварным и злопамятным. Помнишь, тогда в башне он тоже пытался провернуть какие-то трюки. — Произнесла напоследок напутственную речь Миата.

— Знаю, этот человек кажется действительно опасным. В будущем нам лучше с ним больше не пересекаться… — устало вздохнув, отозвался на слова девушки я.

— Раз все дела в этом месте улажены, предлагаю двигаться дальше. Другие команды уже наверняка очень сильно нас опережают. — Кивнув мне, Миата окинула своим взглядом двух других наследников нашей группы.

— Согласен. Мы не можем позволить другим командам забрать себе все сокровища священных земель. Давайте отправляться в путь! — Сжав кисть правой руки в кулак, уверенным голосом произнёс принц Флорс.

У принцессы Таины тоже не нашлось никаких возражений. Так как нам снова надо было войти в густые джунгли, передвигаться было решено пешком. Мы создали боевое построение, и обойдя груду камней, в которую превратилась пирамида, направились к границе леса.

В авангарде этого построения снова встала наша команда. Чтобы не терять времени на восстановление после битвы с главным наследником рода Сянь, я прямо на ходу закинул к себе в рот горсть алхимических пилюль и один духовный плод. Чтобы защитить меня, вперёд выдвинулись Ланус и Масур. Мы же с Миатой шли сразу за ними, а команды принца Флорса и принцессы Таины закрывали фланги.

— Как такое может быть? Неужели мы незаметно переместились в новую природную зону? — Глядя вперёд, удивлённым голосом воскликнул принц Флорс.

— Это невозможно, я бы почувствовал действие принципов Закона пространства. Незаметно нас переместить не смогла бы даже фундаментальная формация этого второстепенного измерения. — Покачав головой, ответил на вопрос принца я.

— Тогда, получается, мы всё ещё находимся в зоне болот? Не кажется ли вам, что эта равнина очень сильно отличается по внешнему виду от всего, что мы встречали раньше? — Нахмурившись, с нотками сомнения в голосе произнесла принцесса Таина.

— Это может быть ловушкой, или вообще иллюзией. — Отозвалась на её слова Миата.

— Госпожа, я не чувствую действия каких-либо формаций или артефактов. — Обратилась к своему лидеру Илань. Она уже успела просканировать окружающее пространство своим духовным восприятием.

Последовательница принца Флорса — Биюнь, тоже подтвердила её слова. Кивнув своим товарищам, оба наследника устремили свои взгляды на меня. Они желали узнать моё мнение на этот счёт.

— Я тоже не ощущаю никаких изменений в энергетической карте пространства, характерных для работы формаций или артефактов. Эта равнина кажется мне истинно природным образованием. — Немного подумав, дал им свой ответ я.

Предметом нашей дискуссии стала равнина, на которую мы наткнулись, едва покинув джунгли. В странствиях по лесному массиву наша команда провела ещё несколько дней. Эти дни оказались самыми тихими за всё время пребывания в болотах.

С самого первого дня в этой природной зоне наша группа была вынуждена сражаться. Мы бесконечное количество раз сталкивались с атаками красных жуков, после нас пыталась уничтожить своими клинками туманная формация. Потом мы оказались втянуты в борьбу за свиток, являющийся артефактом качества ДАО-основы, с запечатанными в нём мощными духовными сущностями.

Снова войдя в джунгли, мы были готовы ко всему, но на удивление, эта часть данной природной зоны оказалась относительно безопасной. На нас всего лишь несколько раз нападали небольшие стаи зверей пустоты. Уровни развития их вожаков можно было сравнить с мастером самосовершенствования Престадии дхармы, а рядовые члены и вовсе могли считаться лишь монстрами различных ступеней ранга Слияния с пустотой.

Для нашей большой группы победить таких противников труда не составило. Мы несколько раз дали им бой, на голову разбив стаи всех нападавших на нас зверей пустоты. Кроме этих редких стычек, никаких других опасностей в себе этот густой, тропический лес не таил. Правда, никаких возможностей в нём мы тоже не обнаружили. Большинство духовных растений этого леса не достигали даже качества ДАО. Для нас они никакой ценности не представляли.

Вот так, как-то совершенно незаметно мы пересекли джунгли, и вышли к границам бескрайней равнины. Она тянулась во всех направлениях, сливаясь с линией горизонта. Когда я направлял в её сторону своё духовное восприятие, то тоже не мог определить размеров этой равнины. Казалось, будто что-то там ограничивало мою технику. Она постепенно рассеивалась в пространстве.

Самым удивительным был тот факт, что эту равнину можно было назвать одним огромным цветочным полем. Эти цветы росли повсюду. Они имели тонкие стебли, зелёного цвета, и пышные бутоны. Когда они распускались, то были похожи на розы. Отличались эти растения между собой лишь цветом бутона. Всего их было три: розовый, желтый и нежно голубой.

Несмотря на то, что эти цветы можно было считать духовными растениями, я никак не мог определить их качество. Интенсивность излучаемых ими аур постоянно менялась. Единственное, что я мог сказать, ауры цветов никогда не достигали качества ДАО. Но и это определение могло быть ошибочным. Возможно, духовные растения просто ещё не достигли пика цветения или они по какой-то причине скрывали своё качество.

— Что ж, раз наши ремесленники не чувствуют никаких опасностей, предлагаю просто продолжить наш путь. Рано или поздно мы выясним, что это за странная зона такая. — Кивнув мне, сделал предложение принц Флорс.

— Да, я тоже считаю, что нам не стоит здесь задерживаться. Возможно, предки при создании этого цветочного поля просто хотели вызвать у нас подозрения и заставить быть более внимательными к своему окружению. — Согласилась с наследником рода Луншо принцесса Таина.

— Нам всё равно нужно быть внимательными. Что-то в этом месте мне не нравится. Моя интуиция буквально кричит, что оно очень опасно. — Не прекращая исследовать пространство равнины впереди, с хмурым видом сказала Миата.

— Я согласен с тобой госпожа. Моё шестое чувство тоже заставляет меня испытывать тревогу. Нам и так подарили несколько дней затишья. Долго так продолжаться точно не может. На этой равнине нас наверняка ждёт какое-то испытание. — Решил поддержать свою номинальную госпожу я.

— Создать боевое построение! Мы выдвигаемся! — Видя, что больше никто из членов нашей большой группы не намерен высказывать своё мнение, Миата снова решила взять на себя лидерские полномочия.

Выйдя вперёд, я занял место в авангарде построения. За мной последовали защищающие Миату — Масур и Ланус. Команды принца Флорса и принцессы Таины заняли место на флангах. Вооружившись артефактами атаки, мы пересекли границу цветочного поля.

Как только это произошло, я сразу же ощутил работу невидимой силы. Она принадлежала фундаментальной формации второстепенного измерения, и не позволяла мастерам самосовершенствования подниматься выше нескольких метров в воздух.

— Запрет на полёты⁈ Значит, нас здесь и правда будет ожидать какое-то испытание. — Удивлённым голосом произнесла принцесса Таина.

Чем больше мы удалялись от границы цветочного поля, тем сильнее в моём сердце возрастала тревога. Моё чувство опасности буквально кричало, что с этим местом что-то не так, но я никак не мог понять, что именно. Моё духовное восприятие постоянно сканировало пространство в поисках любых аномалий или секретов. Каждую секунду я обновлял в своей Зоне расчёта конфигурацию энергетической карты пространства.

К сожалению, ничего из этого не помогало. Казалось, что это цветочное поле было просто ещё одной частью природной зоны болот. Оно ничем не отличалось от других частей, в которых наша группа уже успела побывать.

Спустя несколько минут я решил увеличить скорость продвижения вперёд нашей группы, согласовав это с наследниками великих родов. В таком темпе мы прошагали ещё около получаса по моему личному восприятию времени. К этому моменту моё чувство опасности начало бить в тревожный набат. Казалось, что вот-вот что-то должно было произойти. Повисшая в пространстве тишина и безмятежность, которую навевал вид цветочного поля, лишь ещё больше заставляли меня хмуриться.

— Господин, граница леса пропала. Мы ведь не успели уйти от неё настолько далеко, чтобы она скрылась за горизонтом. — Вдруг раздался за моей спиной голос Биюны.

— Хм, и правда. Что здесь происходит? — Обернувшись, чтобы проверить слова своей последовательницы, удивлённым тоном произнёс принц Флорс.

— Всем остановиться! Кажется, мы всё-таки попались в ловушку этого места. — Быстро приняла решение Миата. Девушка тронула струны своего гуциня и послала несколько звуковых волн в различных направлениях.

Я же воспользовался остановкой, чтобы превратить своё духовное восприятие в поток, направленный к границе леса. На моё удивление через несколько сотен метров он оказался рассеян всё той же невидимой силой, которую я ощущал ранее, пока исследовал цветочное поле перед входом на него.

— И правда, попались. Это природная формация. Так как формация полностью сливается с энергетической картой пространства, обнаружить её можно только после того, когда она активируется! — Проанализировав всю полученную информацию, сделал свой вывод я.

Звуковые волны оружия Миаты пронзили пространство, так никого и не задев. Они лишь заставили раскачиваться бутоны цветов. Большинство из них сейчас были закрыты, но и тех, кто уже распустился — вполне хватало.

Как только мелодия гуциня пропала, мой слух уловил странные звуки, которые доносились сразу со всех сторон. Они были похожи на едва различимый смех. Будто бы его издавали существа с очень высоким голосом. Громкость этого смеха со временем начала возрастать. Теперь уже его заметили и другие члены нашей группы.

— Что это такое? Наваждение? Ментальная атака? — Покрепче сжав свой магический жезл, с искренним недоумением в голосе произнесла принцесса Таина.

— Нет, я бы точно это почувствовал. Даже если бы нас атаковал мастер самосовершенствования ранга Махаяны или фундаментальная формация. — Покачав головой, ответил я девушке.

— На ментальную атаку действительно не похоже. Это реальные звуковые волны. Но всё же, считаю, что активация духовных артефактов защиты лишней не будет. — Командным голосом произнесла Миата.

Вскоре этот странный смех, похожий на детский, стал ещё интенсивнее. Казалось, что он шёл от самого окружающего нас пространства. Я заметил, что цветы с закрытыми бутонами начали раскачиваться в такт этому смеху. Все они имели желтый цвет.

Решив проверить свою гипотезу, я высвободил поток изначальной энергии, направив его на один из бутонов. Ударившись в бутон, он заставил его раскрыться. Вместе с этим действием в воздух оказалось выброшено небольшое облачко сияющей золотой пыльцы.

Хи-хи-хи-хи-хи.

Особенно громкая волна смеха разнеслась над пространством. Я заметил, что это смеялось существо, которое сидело на только что раскрытом мною бутоне. Испускаемые им звуковые волны будто бы пробудили ото сна другие цветы желтого цвета. Их бутоны тоже начали быстро раскрываться.

Вскоре всё пространство вокруг нас заполнила золотая пыльца. Просканировав её своим духовным восприятием, я понял, что она каким-то образом могла влиять на материю мироздания этого второстепенного измерения. Пыльца искажала её, создавая в ней маленькие аномалии, которые соединяли нижние слои материи с основным.

В следующее мгновение смех стал особенно громким. В небо поднялись десятки существ, прятавшихся в закрытых бутонах цветов. Присмотревшись к одному из них, я понял, что по своему виду оно напоминало человекообразную фею. Маленькое, всего около пятнадцати сантиметров в высоту тельце, прозрачные крылышки за спиной и лицо с большими сетчатыми глазами чёрного цвета, как у насекомых.

Испускаемые этими феями ауры можно было сравнить с мастером самосовершенствования последних ступеней ранга Слияния с пустотой. Они не казались особо сильными, но моё шестое чувство буквально кричало об их опасности.

— Активируйте защитные умения. Всем рассредоточиться. Каждая команда отвечает за свой фланг! Следите за этими тварями в оба! — Начала командовать Миата.

Подчинившись её приказу, все члены нашей большой группы тут же активировали Домены для защиты физических оболочек. Как оказалось, сделали мы это все очень даже вовремя. Поднявшиеся в воздух существа вдруг начали блинковать. Они перемещались в пространстве так быстро, что это скорее было похоже на телепортацию. Исчезая в одной точке пространства, они почти моментально появлялись в другой.

Продолжая издавать звуки, похожие на детский смех, эти феи стали атаковать защищающие нас Домены. Они делали это очень необычным способом. Появляясь рядом с границей Домена, эти существа вызывали колебания материи мироздания.

На небольшой промежуток времени колебания создавали микроскопическую пространственную аномалию. Она влияла на структуру изменения явления. Под воздействием пространственных аномалий, изменение явления начинало разрушаться

— Что вы за чёртовы твари такие⁈ Отведайте моего солнечного пламени! — Высвободив большой объём внутренней энергии, воскликнул принц Флорс.

Он атаковал участок пространства рядом с собой, где располагались несколько монстров. Заметив его действия феи, продолжая хихикать, просто-напросто исчезли. Когда волна солнечного пламени удалилась, они снова появились на прежних местах и продолжили блинковать, создавая у границ Домена наследника рода Луншо ещё больше пространственных аномалий.

Остальные члены нашей группы тоже перешли к действиям. Они пытались атаковать этих монстров одиночными боевыми умениями, вроде разрезов намерения меча и клинков ветра, группа принцессы Таины развернула поле тьмы, а принц Флорс стал создавать ещё больше волн солнечного пламени.

К сожалению ни одна из наших атак не смогла коснуться даже прозрачного крылышка блинкующих монстров. Если удар был направлен конкретно на них, феи просто исчезали, пропуская его через пустое пространство, а если на определённый участок пространства, они перемещались в другое место.

Я тоже использовал несколько боевых умений, чтобы проанализировать действия противника. Через духовное восприятие мне удалось выяснить, что эти существа используют свойства пыльцы желтых цветов. Именно она влияла на материю мироздания, позволяя феям перемещаться между её слоями.

Таким образом, в момент опасности они просто могли скрыться на одном из внутренних слоёв матери мироздания. Блинковали феи тоже похожим образом, перемещаясь через внутренние слои в другие точки пространства. Из-за разницы в течение времени на внутренних слоях материи мироздания, нам казалось, что монстры делали это моментально.

Для того чтобы справиться с этими существами, нужно было закрыть им возможность для телепортации. Благо я знал, как это сделать, потому что с самого становления мастером подземелий, изучал путь ДАО пространства.

— Все послушайте меня. Сейчас я создам пространственную аномалию. Вам нужно будет направить в неё свои мощнейшие боевые умения! Таким образом мы сумеем создать на внутренних слоях материи мироздания пространственный шторм. Он не позволит монстрам телепортироваться!

— Действуй быстрее Марк, наши Домены будут вот-вот разрушены! — Ответила на мои слова принцесса Таина. В данный момент её команду атаковало самое большое число фей.

Кивнув девушке, я высвободил внутреннюю энергию, и коснувшись фундаментальных принципов Закона пространства, пробил дыру в материи мироздания. Мне удалось одним мощным ударом пронзить сразу все её уровни, вплоть до глубинных.

— Сейчас! Направьте свои атаки в аномалию! — Скомандовал я, после чего быстро активировал Дыхание дракона.

Следом за мной в аномалию направились звуковые волны от мелодии, наигрываемой Миатой. Члены команды принцессы Таины объединились и активировали Ветер тьмы. Последовательницы принца Флорса высвободили всю силу стихии света, и объединив её с намерением своего оружия, атаковали аномалию мощными разрезами.

Сам же наследник рода Луншо отправил в аномалию мини-звезду, состоящую из солнечного пламени. Парень прямо в полёте сумел укрепить этот снаряд несколькими великими изначальными символами.

Как только мини-звезда попала в аномалию, я быстро воспользовался принципами Закона пространства, чтобы помочь мирозданию закрыть эту рану на теле его материи. Нити духовного восприятия, которые я оставил в подпространстве передали мне информацию о том, что там сейчас происходило. Как я и рассчитывал, сила всех запущенных боевых умений объединилась. Произошел взрыв, который сотряс все слои материи мироздания.

Волны от этого взрыва разошлись на многие километры в подпространстве, распространившись по всем его слоям. Именно они и вызвали активацию явления, известного всем практикам под названием Пространственный шторм.

Атаковавшие нас монстры совершенно не заметили изменений в подпространстве. Кажется, что какой-то особой разумностью они не обладали. Продолжая блинковать, они погружались на внутренние слои материи мироздания и попадали прямо в эпицентр пространственного шторма. В мгновение ока их маленькие тела оказывались разорваны силами пространственной турбулентности.

В итоге феи уничтожили сами себя. Вскоре вокруг нас не осталось ни одного существа этого вида. Раскрыв своё духовное восприятие, я заметил, что пространственный шторм начал воздействовать на природную формацию этого цветочного поля. Пока она всё ещё могла ему противостоять, но вскоре из-за его буйства на верхнем слое материи мироздания могли образоваться новые аномалии.

Само второстепенное измерение наши действия вряд ли разрушат, но чтобы избавиться от последствий пространственного шторма, Закону Мироздания фундаментальной формации придётся сильно постараться. И я не планировал ему в этом помогать.

— Нам нужно как можно быстрее убраться из эпицентра пространственного шторма. Скоро находиться в этом месте будет небезопасно! — Сообщил я своим товарищам по группе.

Никто не стал со мной спорить. Восстановив повреждённые Домены, ребята последовали за мной. Мы бежали в течение двадцати минут, почти на максимальной скорости. Всё это время я следил за обстановкой на нижних слоях материи мироздания и позволил всем остановиться, только когда угроза возникновения пространственных аномалий на верхнем слое полностью миновала.

— Хех, кажется, нам снова следует тебя поблагодарить Марк…

Эти слова сказал принц Флорс. Он произнёс их расслабленным тоном, сделав шаг в мою сторону. В следующую секунду произошло то, чего никто из нас не ожидал. Росший рядом с ним цветок неожиданно быстро увеличился в размерах. Открыв полный мелких зубов бутон, он разом проглотил наследника рода Луншо.

Направив на него Демонический клинок, я быстро создал три разреза, которые атаковали стебель цветка. Мне удалось перерубить его. В следующую секунду лишившийся опоры бутон воспламенился. Под воздействием солнечного пламени, он сгорел изнутри.

— Что за чертовщина творится с этим цветочным полем? Эта тварь всего за пару вдохов высосала у меня десять процентов запаса внутренней энергии. — Воскликнул принц Флорс, и дополнительно укрепил свой Домен великим изначальным символом пламени.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что теперь нас окружали только цветы с синими бутонами. Большая часть из них уже раскрылась, но среди них находились и те, которые ещё были закрыты.

Один такой цветок, росший рядом с позицией Масура, вдруг тоже резко вырос в размерах и попытался проглотить парня. Тот не растерялся и выпустил в него два образа головы белого тигра. Они попали прямо в раскрывшуюся пасть цветка и взорвали его бутон изнутри. В итоге стебель этого растения упал на землю и очень быстро завял.

Спустя пару секунд ещё один хищный цветок вырос рядом с позицией команды принцессы Таины. Девушка успела среагировать вовремя и защитила себя и своих последовательниц щитом из энергии тьмы. Потом квартет девушек расстрелял растение снарядами, созданными из сгустков тьмы.

— Будьте внимательными. Хищными являются только те растения, бутон которых ещё закрыт! — Заметив эту закономерность, решила предупредить всех Миата.

Мы тут же сосредоточили всё своё внимание на синих цветах с закрытыми бутонами. Разбив цветочное поле на сектора, ребята стали атаковать их своими боевыми умениями. Такая тактика предупреждающего огня позволила нам уничтожать хищные растения ещё до того, как они вырастут.

Разобравшись, как противостоять синим цветам, наша группа стала медленно продвигаться вперёд. Мы сумели выйти за пределы зоны обитания хищных растений примерно через полчаса по моему личному восприятию времени. На этот раз цветы с синими бутонами сменили розовые.

— Будьте предельно осторожными. Этот тип растений наверняка не менее опасен. — Сообщила всем Миата.

— Тогда давайте уничтожим их заранее, как синие цветы! — Предложил принц Флорс.

Он высвободил поток солнечного пламени и сжег участок с несколькими сотнями розовых цветов. Бутоны всех окружающих нас растений были закрыты. Когда огонь наследника рода Луншо погас, они стали очень быстро раскрываться. На этот раз не было никакого быстрого роста. Маленькие существа тоже не появились.

Вместо этого откуда-то возник сильный ветер. Он безостановочно дул в нашем направлении. Ветер стал срывать лепестки цветов. Подхватываемые им, эти лепестки наливались мощным намерением оружия. Они очень быстро превратились в смертоносные снаряды.

Вскоре тысячи лепестков атаковали нашу группу. Мы были вынуждены защищаться Доменами, но они не могли вечно держаться под столь мощным натиском тысяч снарядов-лепестков.

— Мы не сможем долго защищаться от этих лепестков. Их сила атаки только растёт. Нам нужно прорываться. Марк, пожалуйста, воспользуйся ещё раз своим артефактом защиты. — Посмотрев на меня, серьёзным голосом произнесла Миата.

— Хорошо. Всем быстро собраться вокруг меня! — Кивнул я девушке.

Остальных членов нашей большой группы дважды просить, тоже не пришлось. Они очень быстро сформировали новое построение со мной в центре. Когда это произошло, я материализовал со складов картины Тысячи гор и рек артефакт защиты качества ДАО-основы, который мне подарила третья старейшина Ордена суккубов.

Спустя мгновение, сгенерированное им силовое поле, окружило членов нашей группы. Как только это произошло, мы перешли на бег и устремились навстречу волнам снарядов-лепестков. Силы атаки этого испытания, очевидно, было недостаточно, чтобы пробить защитный барьер моего артефакта. Но и долго поддерживать его работу я не мог. Мне оставалось только надеяться, что вскоре нам удастся выбраться из опасной зоны.

В этот раз мои надежды действительно оправдались. Не прошло и половины минуты, как вдруг я ощутил колебания матери мироздания. Вокруг нас стало появляться всё больше пространственных принципов. Это был явный признак того, что вскоре должна была активироваться телепортация.

Почувствовав, как открылся пространственный проход, я тут же деактивировал работу артефакт защиты и испустил усталый вздох. Каждый раз работа этого устройства отнимала у меня большое количество сил ещё и серьёзно нагружала мой организм.

В итоге наша группа успешно прошла по пространственному тоннелю, переместившись в новую природную зону. Как все и ожидали, ею оказалась горная зона. Она должна была стать финальной для всех команд наследников, участвующих в рейде по священным землям клана Бессмертных.

Пространственный тоннель перенёс нашу большую группу прямо на круглую площадь, созданную в форме знака Инь-Ян. Она располагалась на вершине самой низкой горы этой природной зоны. Эту гору окружали другие, более высокие пики. Их склоны покрывала туманная дымка. Они казались не слишком крутыми. По ним вполне можно было взбираться вверх, не прилагая больших усилий.

На другом конце площади располагалось странное сооружение в виде девяти идущих полукругом столбов. Они выстроились на границах площади по размеру, от самого низкого, до самого высокого.

Диаметр каждого столба тоже оказался разным. Самым широким был самый низкий столб. Его высота не превышала сорока метров, а вот диаметр достигал минимум тридцати. Быстро проанализировав полученную информацию, я понял, что каждый следующий столб ровно вполовину выше предыдущего. Всего их было девять.

В центре площади, прямо на пересечении Инь и Ян элементов располагалась надпись со следующими словами — «Столбы духовного пламени». Судя по всему, нас снова ждало какое-то испытание, и эти столбы играли в нём ключевую роль.

— Столбы духовного пламени, хм, что это вообще такое? — Первым решил нарушить общее молчание принц Флорс.

— Возможно, это может быть как-то связанно с путём ДАО ремесла. Именно они пользуются духовным огнём для производства артефактов и алхимических расходников. — Задумчивым голосом ответила на его вопрос принцесса Таина.

— Духовное пламя действительно имеет отношение к ремесленному делу, но не думаю, что всё так просто. Какой смысл предкам давать возможность только ремесленникам? Скорее всего, это испытание предназначено для всех членов команд наследников. Но ремесленники, несомненно, смогут получить от него больше всего преимуществ. — Последней решила озвучить свои мысли моя номинальная госпожа — Миата.

— Не попробуем — не узнаем! Раз мы прибыли сюда первыми, нам нужно использовать это преимущество по максимуму! — Уверенным голосом заявил наследник рода Луншо.

— Я считаю, что принц Флорс прав. Давайте не будем терять времени. — Сделав шаг вперёд, согласился с ним я.

За мной последовали все остальные члены трёх команд наследников. Когда мы достигли середины площади, надпись под нашими ногами неожиданно засияла золотым светом. Сразу после этого я ощутил, как активируется формация, встроенная в фундамент площади. Все девять столбов тут же стали покрываться цепочками изначальных символов. Они испускали голубоватое сияние.

Спустя ещё несколько секунд вершину каждого столба охватило духовное пламя. Просканировав его своим восприятием, я понял, что интенсивность этого пламени на разных столбах отличается. Самой мощной она, конечно же, была на самом высоком столбе. Его диаметр не превышал десяти метров.

— Кажется, для прохождения испытания нам нужно будет забираться на вершины этих колонн. — Глядя на преобразившиеся столбы, пробормотал себе под нос принц Флорс.

Никто не стал комментировать его слова. Мы продолжили движение к столбам и уже вскоре оказались у первого, самого низкого из них. Решив взять на себя инициативу, я воспользовался всплеском духовной энергии, и расправив крылья драконида, в один рывок забрался на вершину этого столба.

Оказавшись там, я сразу же почувствовал, что духовный огонь начал воздействовать на мой организм. Эффектом было очищение его от различных токсинов, которые накапливались из-за употребления алхимических расходников. Ещё за счёт духовного пламени можно было усилить своё собственное, путём более глубокого познания принципов активации этого изменения явления.

Медитация на столбах позволяла практику усилить своё духовное сознание, а также расширить его море. К сожалению, на меня этот эффект духовного пламени не работал, так как я уже успел достичь предела развития сознания, когда медитировал в Пагоде духовного прозрения.

«Марк, духовная энергия, содержащаяся в этом пламени — очень полезна для меня. Не мог бы ты перенаправлять её сразу в ячейку для души своего артефакта?» — раздался в моём сознании голос Адельгейды.

Присланный ею духовный образ заставил меня мысленно чертыхнуться. Так как большую часть времени Адельгейда спала, занимаясь исцелением своей духовной сущности, я порой просто забывал о её существовании. А ведь действительно, это испытание как нельзя лучше подходило для восстановления сущности бывшей главы клана Бессмертного феникса.

«Конечно, как только начну медитацию, всю получаемую духовную энергию я перенаправлю в картину Тысячи гор и рек. Но сначала надо забраться повыше, чтобы максимизировать полезные эффекты, получаемые от духовного пламени!» — ответил я этой девушке.

Последовав за мной, вскоре все члены нашей большой группы оказались на вершине первого столба. Давление, которое оказывало на организм практика духовное пламя, здесь было минимальным, так что, приложив небольшие усилия, все ребята смогли легко его выдержать.

— Удивительно, этот огонь очищает мой организм и воздействует на духовное сознание. — Радостным голосом воскликнул принц Флорс.

— Те, кто считает, что этой интенсивности духовного пламени достаточно для развития, могут остаться здесь и начинать медитацию. Я же пойду выше. — Сообщил я своим товарищам по группе.

— Я с тобой! — Тут же ответила мне Миата.

Мой энтузиазм зарядил всех членов трёх команд наследников дополнительной мотивацией. Они все решили попытать счастье на второй колонне. Мы снова использовали всплески духовной энергии и направились к её вершине.

На втором столбе давление, оказываемое духовным пламенем на организм — заметно возросло. Находиться на его вершине стало гораздо труднее. Особенно это касалось тех практиков, которые ещё не укрепили в достаточной степени своё духовное сознание.

— Госпожа, пожалуй, мы останемся здесь. — Обратился к Миате Ланус.

Они с Масуром собирались начать медитацию на вершине второго столба. Вместе с ними на нём остались две последовательницы принца Флорса. Сам он, в компании Биюнь решил продолжить восхождение. То же самое сделали остальные члены нашей группы.

Третий столб заставил остановиться двух последовательниц принцессы Таины, а также наследника рода Луншо. Увидев, что её господину трудно находиться внутри духовного пламени этого столба, Биюна решила остаться с ним. Увидев это, он покачал головой, и грустно улыбнувшись, сказал:

— Не нужно тормозить из-за меня своё развитие. Я же вижу, что ты способна на большее. Пожалуйста, продолжай подъём и не волнуйся за меня.

Услышав эти слова, девушка лишь смиренно кивнула на них. Но в её взгляде явно читалась радость. Биюна действительно хотела продолжить восхождение. Как практик, идущий путём ДАО ремесла, она могла легко сопротивляться духовному огню, горящему на этом столбе.

Интенсивность духовного пламени на вершине четвёртого столба снова возросла. Но её всё ещё было недостаточно, чтобы остановить кого-то из нас. Поэтому, не став тут задерживаться, мы все устремились к пятому столбу.

На его вершине я впервые почувствовал небольшое давление, которое пламя оказывало на мой организм. Но это давление было некритическим. Я всё ещё мог подниматься дальше. Чего нельзя было сказать о принцессе Таине. Она решила остановиться и начать медитацию на пятом столбе.

К вершине шестого мы уже отправились вчетвером. Среди тех, кто её достиг, были три девушки — Миата, Биюнь и Илань. Когда наши физические оболочки охватило духовное пламя, я увидел, что его давление на организм вызывает у них серьёзные болевые ощущения. Но они не стали отступать обратно к вершине пятого столба. Биюнь и Илань решили остаться и медитировать здесь.

Что же касалось Миаты, она посмотрела на меня, и в её взгляде я увидел решимость. Девушка не желала отступать перед трудностями. Хоть она и не являлась ремесленником, медитация в пагоде духовного прозрения позволила ей в значительной мере укрепить своё духовное сознание. Именно благодаря его силе Миата всё ещё могла держаться.

Улыбнувшись, я одобрительно кивнул девушке. После чего мы собрались с силами и полетели к седьмому столбу. Чтобы противостоять давлению духовного пламени на его вершине, даже мне теперь приходилось значительно напрягаться. Миата же и вовсе едва держалась.

— Марк, кажется, это мой предел. Желаю тебе удачи. Уверена, ты обязательно достигнешь девятого столба. — Выдавив из себя вымученную улыбку, произнесла она.

Ответив девушке собственным пожеланием удачи, я развернулся и высвободил новый всплеск внутренней энергии. За счёт него мне удалось преодолеть расстояние, разделяющее вершины седьмого и восьмого столбов. Интенсивность духовного пламени на последней оказалась очень сильной. У меня даже проскочила мысль остаться здесь для медитации, но последняя вершина была слишком заманчивой.

Я понимал, что совершенствование на ней даст максимальный эффект. Там я смогу познать более глубокие принципы управления духовным огнем, и мой путь ДАО ремесла продвинется немного дальше. В будущем эта база поможет мне прорваться к уровню Гуру ремесленного дела.

Стиснув зубы, я активировал на полную мощность работу Несокрушимого тела и высвободил финальный всплеск внутренней энергии. Мне удалось в мгновение ока достичь вершины девятого столба. Духовный огонь там имел такую силу, что мог легко выжечь сознание даже мастера самосовершенствования Престадии дхармы. Сопротивляться ему могли лишь те практики, развитие духовного сознания которых достигло пика текущего уровня.

Простояв около минуты на вершине девятого столба, я всё это время привыкал к интенсивности пылающего здесь духовного пламени. Вскоре мне удалось стабилизировать свой организм под его влиянием. Я сел в позу Лотоса и начал читать Мантру духовного покаяния.

Она позволила мне очистить разум и постепенно погрузиться в медитацию. Как только это произошло, я перенаправил поступающий через Врата Дяньтяня поток духовной энергии в картину Тысячи гор и рек, где восстанавливалась бывшая глава клана Бессмертного феникса Адельгейда.

Проследив за этим процессом, я убедился, что он протекает без каких-либо проблем, после чего полностью погрузился в осознание принципов Закона, на которых основывалось работающее на вершине столба изменение явления. Мне удалось полностью стабилизировать его воздействие на организм.

Выровняв негативный урон за счёт работы Несокрушимого тела, я позволил духовному пламени начать его очистку от токсинов. Этот процесс был похож на закалку физической оболочки какими-либо видами стихийной энергии. Я множество раз проводил её, поэтому давно привык к подобному.

Несмотря на то, что моё духовное сознание уже достигло пика на данном уровне развития, я всё ещё мог получить довольно много преимуществ от медитации на Столбах духовного пламени. За следующий месяц, проведённый на вершине девятого столба, я смог углубить своё осознание принципов Закона огня, относящихся к духовной сфере.

Мои предположение насчёт навыков управления им при производстве артефактов тоже подтвердились. В голову сразу же пришло несколько методов более эффективной очистки материалов. Причём для этого можно было применить не только духовное пламя, но и мой собственный первородный огонь.

Обычно переплавка материалов в эссенцию происходила за счёт духовного пламени, но я, чтобы ускорить процесс, часто использовал своё грозовое. Поэтому полученные выгоды от медитации должны были пригодиться мне вдвойне.

Этот шаг позволил мне ощутить, что я достиг пика развития в ремесленном деле. Теперь, чтобы продвинуться дальше, требовался ранг Махаяны. Только после прорыва на него я смогу попробовать достичь уровня ремесленника-Гуру.

Осознав данный факт, я не мог не обрадоваться. Но потом мне в голову пришла довольно странная мысль. Большая часть возможностей, которые выпадали на долю нашей группы, почему-то была связана с духовным путём развития мастера самосовершенствования. Взять хотя бы те же золотые духовные плоды из первой природной зоны. Призрачный миддлемист тоже можно было отнести к этой категории.

Потом была Пагода духовного прозрения, медитация в которой напрямую влияла на развитие духовного сознания и расширение его моря. Это было очень ценное сокровище, которое позволило мне достигнуть пика пути в данном направлении.

И вот теперь, прибыв в последнюю зону священных земель клана Бессмертных, мы снова наткнулись на возможность, связанную с духовным сознанием. Пусть она больше была направлена на развитие практиков, которые изучали ДАО ремесла, обычным мастерам самосовершенствования закалка в духовном пламени тоже давала немало преимуществ.

Скорее всего, создавшие священные земли предки клана Бессмертных хотели этим сказать, что развивать духовное сознание просто необходимо. Этот аспект был очень важен для тех, кто стремился к рангу Махаяны. Судя по всему, сильное духовное сознание в значительной степени упрощало мастеру самосовершенствования прорыв к нему.

Я уже и раньше приходил к подобному выводу. Появление же на нашем пути Столбов духовного пламени лишь в очередной раз подтвердило мою гипотезу. Что же касалось дополнительной выгоды, которую от медитации на их вершинах получали ремесленники, возможно, предки клана что-то хотели сказать своим потомкам и этим.

Задумавшись над данной мыслью, я вспомнил наставление главы семьи Миаты — Юнира. Он говорил, что в священных землях самое главное испытание будет связано с духовными сущностями. Он даже выдал каждому члену нашей команды по артефакту, который позволял хранить в себе ментальную энергию с накоплениями.

«Может быть сражение с духовными сущностями и навыки ремесленника как-то связаны между собой? Или это просто мои догадки…» — мысленно произнёс я.

Пока я размышлял в этом направлении, вдруг нити духовного восприятия, которые я расставил на площади перед столбами, передали мне информацию о появлении принципов Закона пространства. Объединившись, они усилились и создали изменение явления. За счёт него сформировался пространственный тоннель, из которого вывалилась довольно большая группа, состоящая сразу из четырёх команд наследников.

Среди них был и главный наследник рода Мин — принц Цаньтянь. Он располагался в центре группы и выглядел гораздо лучше остальных. Другие же мастера самосовершенствования получили множество ранений. Их экипировка была потрёпана, а на лицах отражалась сильнейшая усталость. Они буквально валились с ног от неё.

По внешнему виду прибывших практиков я понял, что им тоже перед телепортацией в эту природную зону пришлось пройти по цветочному полю. Скорее всего, основной урон эта группа мастеров самосовершенствования получила от красных снарядов-лепестков. Чтобы прорваться через них, им пришлось использовать индивидуальные средства защиты. Возможно, у принца Цаньтяня и имелись при себе артефакты подобные тому, который защищал нашу группу, но использовать их ради посторонних он не стал.

Как только пространственный тоннель закрылся, взгляды всех появившихся на площади мастеров самосовершенствования устремились к девяти столбам. Принц Цаньтянь почти сразу нашел глазами Миату, которая сидела на седьмом столбе. После его взгляд скользнул по свободной вершине восьмого и переместился на меня.

Вид медитирующего на самом высоком столбе практика заставил принца нахмуриться. Я был уверен, что он хорошо меня запомнил, когда мы с Миатой пересекли арку-испытание родословной и поднялись на самую вершину Пагоды духовного развития.

Смерив меня оценивающим взглядом, принц Цаньтянь повернулся к своим подчинённым и приказал им начать процесс восстановления. Судя по всему, он хотел подойти к испытанию столбов в своём лучшем состоянии. Достав артефакты со вспомогательными формациями, практики его группы тут же начали медитацию.

Пока она продолжалась, примерно спустя ещё полдня по моему личному восприятию времени, на площади в форме знака Инь-Ян снова активировались пространственные принципы. Через открывшийся тоннель на неё переместилась новая большая группа практиков. Ею руководил главный наследник рода Луншо — принц Варэн.

Как и подчинённые принца Цаньтяня, члены этой большой группы в основной массе своей оказались сильно потрёпаны. Лишь принц Варэн и его последователи выглядели нормально. Этот наследник решил позаботиться только о своих приближенных. Остальные члены его группы, скорее всего, просто играли роль пушечного мяса.

Осознав, что попали в безопасное место, новоприбывшие мастера самосовершенствования в точности повторили действия группы принца Цаньтяня. Наследник рода Луншо тоже пробежал глазами по вершинам столбов, задержав свой взгляд сначала на Миате, а потом на мне. В нём читались лишь негативные эмоции. Принц Варэн злился из-за того, что команда молодой выскочки сумела его опередить.

Едва его люди начали процесс восстановления, как на площади появилась новая группа мастеров самосовершенствования. Она оказалась самой маленькой и состояла всего лишь из двух команд. Руководил ими хорошо нам знакомый по недавней встрече, главный наследник рода Сянь — принц Аскольт.

Когда этот парень посмотрел на меня, его аура наполнилась убийственным намерением. Он даже не пытался его скрыть. Поражение, которое я нанёс ему в нашей дуэли, ударило по гордости принца, считавшего себя чуть ли не самым сильным практиком молодого поколения клана Бессмертных.

Судя по тому, что принц Аскольт по сравнению с членами другой команды почти не пострадал, у него, как и у других главных наследников, имелся артефакт защиты качества ДАО-основы. Одноразовый ли или стандартный — я не знал, но теперь его слова о козырях, которые он не использовал в сражении со мной, действительно приобрели вес.

Продвинув нити своего духовного восприятия к появившимся группам мастеров самосовершенствования, я неожиданно уловил колебания ментальной энергии, которые едва различимыми волнами расходились по окружающему пространству. Это мне удалось лишь благодаря тому, что моё духовное сознание достигло пика развития на данном уровне совершенствования.

Сосредоточившись на волнах ментальной энергии, я быстро определил их источники. Ими оказались три главных наследника великих родов. Скорее всего, в данный момент, занимаясь восстановлением, они параллельно обменивались между собой духовными образами. Несомненно, это был способ общения, который не могли заметить другие, более слабые в плане развития практики.

Возможно, три главных наследника обменивались между собой полученной информацией и обсуждали план дальнейших действий. Вспоминая коварство принца Аскольта, он вполне мог рассказать им о том, что я получил свиток с запечатанными духовными сущностями, который являлся мощным артефактом качества ДАО-основы.

Раз он не смог заполучить его самостоятельно, то должен был попытаться натравить на меня других сильных мастеров самосовершенствования. Главные наследники двух других великих родов вполне подходили на эту роль. Возможно, он даже пообещал объединиться с ними.

Атаку сразу трёх команд главных наследников великих родов отразить будет чрезвычайно сложно. Особенно если они используют свои артефакты качества ДАО-основы. Убивать Миату, которая не уступает им по статусу, они вряд ли станут, но вот за свою собственную жизнь я бы в таком сражении поручиться не смог.

Если наследник убьёт чужого последователя, возможно, ему и сделают выговор, но никаких серьёзных штрафных санкций за этим не последует. Будь я дважды талантливым человеком с чистейшей родословной клана — мой статус всё равно намного ниже, чем у главного наследника. В таком случае, ни Миата, ни глава её семьи не смогут добиться для меня справедливости.

Пока я раздумывал над тем, насколько угрожающей стала ситуация и какие меры стоит предпринять, если главные наследники действительно решат объединиться против меня, группа принца Цаньтяня завершила восстановление. Все практики из неё направились к девяти столбам. Они начали подъём, запрыгивая поочерёдно на вершину каждого.

Треть их группы, как и в нашем случае, остановилась на втором столбе. Остальные распределились между более высокими вершинами. До шестой дошли всего два человека, сам принц Цаньтянь и его последователь. Судя по всему, он являлся ремесленником.

В итоге последователь остановился на шестом столбе, а принц Цаньтянь сумел подняться на вершину седьмого. Осознав, что это его предел, он начал медитировать неподалёку от Миаты. Та сделала вид, что не заметила его появления, полностью погрузившись в собственный процесс самосовершенствования.

Вскоре следом за людьми принца Цаньтяня начали восхождение на столбы и две группы других главных наследников великих родов. В итоге несколько их ремесленников тоже сумели добраться до шестого столба, а один даже запрыгнул на вершину седьмого вместе с принцами Аскольтом и Варэном.

В итоге все четверо главных наследников расположились на этом столбе. Никому из них не удалось добраться до вершины восьмого. Этот факт заставил их разозлиться ещё сильнее. К сожалению, я во второй раз сумел задеть гордость сразу трёх главных наследников великих родов.

После возвращения из священных земель мне следовало хотя бы на какое-то время залечь на дно. А ещё лучше уйти в уединение и полностью сосредоточиться на постижении дхармы. Когда я прорвусь в ранг Махаяны, мои возможности значительно возрастут. У меня появятся новые варианты обустройства своей дальнейшей жизни на границе пустоты.

Составив новый план действий, я вернулся к медитации и сосредоточился на поглощении ментальной энергии из духовного пламени. Испытание позволило нам совершенствоваться на столбах примерно чуть больше года по моему личному восприятию времени.

За это время я переправил в ячейку для души, где располагалась духовная сущность Адельгейды, очень большой объём ментальной энергии. По моим ощущениям, сущность бывшей главы клана Бессмертного феникса стала сильнее. Но до полного восстановления было ещё далеко.

«Насколько же сильны мастера самосовершенствования ранга Махаяны? Как и в случае с развитием в рамках отдельных стадий, их духовной сущности тоже требуется какое-то невероятное количество энергии…»

Не успев закончить свою мысль, я ощутил, как подо мной появился массив телепортации. Он перенёс меня с вершины девятого столба обратно на площадь. То же самое произошло и со всеми остальными практиками, входящими в нашу большую группу. Так как мы начали испытание первыми, то первыми же его и закончили.

Телепортация не прошла незамеченной для практиков из трёх других групп. Главные наследники великих родов даже открыли глаза и стали внимательно наблюдать за тем, что мы будем делать дальше. Это лишь подтвердило мои догадки о том, что три принца вступили в сговор между собой.

Недолго думая, я сразу же активировал Мгновенный вызов, после чего стал дополнять каркас появившегося символьного образования новыми внутренними и внешними контурами. Не прошло и двадцати секунд, как нашу группу скрыла новая динамическая формация с маскировочными функциями.

— Марк, что это значит? — Нахмурившись, задал мне вопрос принц Флорс.

— Кажется, главные наследники задумали что-то недоброе. Их вполне мог подговорить принц Аскольт. Нам лучше убраться отсюда как можно быстрее. — Самым серьёзным тоном объяснил я ему.

— Но ведь открыто нападать на других членов клана Бессмертных запрещено. Они точно не станут делать это на виду у всех. — Неуверенным голосом заявила принцесса Таина.

— Нет, Марк прав. Они могут найти предлог, как это сделал ранее принц Аскольт. Давайте поскорее покинем площадь и направимся в горы. — Покачав головой, сказала Миата.

— Я думаю, что вы слишком сильно беспокоитесь об этом. Не все главные наследники так коварны, как принц Аскольт. — Продолжила сомневаться принцесса Таина.

— Когда речь заходит о богатствах человека, мораль всегда отступает на второй план. — Усмехнувшись, произнесла Миата, похлопав Таину по плечу.

Двум оставшимся наследникам из нашей группы ничего не оставалось, кроме как согласиться с ней. Правило о ненападении на другие команды принцев и принцесс было слишком условным. Если постараться, можно было найти множество лазеек, способных его обойти. Если принц Аскольт действительно сговорился с двумя другими главными наследниками, то нам следовало держаться от них как можно дальше.

Быстро сформировав боевое построение вокруг меня, мы направились к ближайшему горному склону, с которым граничила площадь. Теперь нам следовало ещё более внимательно относиться к другим командам наследников. А ещё уповать на то, что принцы Цаньтянь и Варэн окажутся не настолько коварными, как принц Аскольт.

Склоны гор, окружавших площадь со Столбами духовного пламени, были довольно пологими. Взбираться по ним оказалось не сложнее, чем по крутой лестнице. Единственной помехой в этом месте был туман. Его плотность сильно уступала туману из формации, которая атаковала нашу группу бесконечными летающими клинками.

Этот туман лишь слегка ограничивал наше зрение. А ещё он значительно ослаблял духовное восприятие мастеров самосовершенствования. Я мог распространять его лишь на несколько метров вокруг себя. То же самое можно было сказать и о других членах нашей большой группы.

Покинув площадь, мы поспешили углубиться в горный массив, поднявшись за следующие полдня на несколько километров вверх. Погодные условия за это время заметно испортились. Поднялся сильный ветер. Его порывы могли сбить с ног даже неподготовленного мастера самосовершенствования ранга Слияния с пустотой.

Чтобы защититься от этих порывов нам приходилось постоянно поддерживать работу своих Доменов. Самым удивительным был тот факт, что сильный ветер никак не влиял на плотность тумана. Казалось, он будто бы проходил сквозь него.

Пока мы поднимались по горным склонам, я постоянно изучал это явление при помощи своего духовного восприятия. Никаких признаков его искусственного происхождения, помимо странного взаимодействия с ветром мне выявить так и не удалось. В итоге я пришел к выводу, что этот туман был создан ещё одним типом какой-то мощной природной формации.

Для чего он был нужен здесь, мы узнали лишь во второй половине дня. Продолжая углубляться в горный массив, наша группа неожиданно наткнулась на странное явление. Когда мы удалились на достаточное расстояние от площади со Столбами духовного пламени, я деактивировал маскировочную формацию, ведь она сильно замедляла нашу скорость передвижения.

Сразу после этого наше построение изменилось на стандартное. В авангарде группы снова расположился я, а за мной встали Миата с Ланусом и Масуром. Две другие команды наследников прикрывали наши фланги. Из-за этого именно мне первому удалось заметить странное движение тумана впереди. Остановившись, я предупредил всех об этом явлении, направив к нему своё духовное восприятие.

Вскоре из тумана выплыла полупрозрачная фигура человека. Её глаза испускали золотое свечение. У неё не было ног, поэтому передвигалась она в пространстве за счёт полёта.

Вскоре моё восприятие подтвердило, что этот призрак является духовной сущностью. Причём очень странной. Обычно такие типы существ не использовали материальных предметов, а в руках у встреченной нами сущности находился настоящее оружие из металлической эссенции. Оно было похоже на бронзовый меч с широким лезвием и ничем не примечательной гардой.

Едва вывалившись из тумана, призрак остановился и его взгляд встретился с моим. В следующее мгновение глаза духовной сущности ярко засияли. Туман вокруг неё заклубился и начал быстро втягиваться в полупрозрачное тело. Из него выросла сильная аура, наполненная Инь-элементом. Золотое сияние плавно перетекло в лезвие клинка. Оружие наполнилось им, и призрак резко ускорился.

Расширив свой Домен, я попытался заблокировать его движение. Призрак резко взмахнул своим клинком и атаковал им границу моего изменения явления. На удивление, ему удалось разрушить её с первого же удара. Лезвие клинка призрака продолжило двигаться, нацеленное на мою шею.

Словно обычный боец ближнего боя, он хотел отрубить мне голову. Я успел материализовать свой Демонический клинок и заблокировать его удар. Моя рука после этого ощутила лёгкое онемение. Я отвёл оружие врага в сторону и быстро отпрыгнул назад. Секунду спустя в призрака прилетело несколько Клинков ветра. Их создал Ланус.

За ним атаковала Миата. Звуковая волна наигрываемой девушкой мелодии вошла в бесплотное тело призрака. Он был вынужден отступить назад. Его тело стало менее материальным. Получив урон, призрак снова втянул в себя несколько потоков окружающего тумана и бросился в повторную атаку.

На этот раз его встретили сразу несколько снарядов Лануса и Масура. Миата тоже выпустила новую звуковую волну из своего гуциня. К их атакам присоединились команды принцессы Таины и принца Флорса. Призрак уничтожил прямо в полёте большую часть выпущенных ими снарядов, разрубая их своим светящимся мечом.

Я тоже создал несколько разрезов из грозового пламени и намерения оружия. Один из них прошил полупрозрачное тело духовной сущности насквозь. Оно снова стало казаться менее материальным, но призрак тут же восстановил его за счёт тумана.

Понимая, что обычными атаками мы ничего не добьёмся, я решил изменить стратегию. Дождавшись, когда мои товарищи по группе остановят новый атакующий порыв призрака, я активировал Звон сердца небес. Появившийся над моей головой золотой колокол высвободил три волны звука, наполненные разрушительной ментальной силой.

Эта атака нанесла нашему противнику самый большой урон. Она едва его не развоплотила. Почти рассеявшись, его тело вдруг наполнилось золотым светом. Теперь я понял, что источником света всё это время был бронзовый меч, а не ядро духовной сущности. Последнее в его псевдотеле вообще отсутствовало. В итоге меч сумел уберечь псевдотело призрака от распада.

Спустя пару секунд туман вокруг него снова забурлил. Понимая, что призрак собирается вновь начать процесс восстанволения, я тут же активировал ещё одно боевое умение, основанное на ментальной силе. Теперь это было Сжигание духа.

Я атаковал призрака множеством пуль из сжатой изначальной энергии, внутри которых содержалось моё психическое намерение. Попадая в тело призрака, эти пули становились центрами массы, притягивая к себе ментальную энергию, из которой оно стояло. Когда накапливалась критическая масса, происходил взрыв. Он высвобождал мощный поток энергии. Этот взрыв наносил урон телу призрака изнутри.

Более дюжины таких взрывов разорвали псевдотело духовной сущности в клочья. Оно рассеялось в тумане. Бронзовый меч с гулким звоном упал на каменное основание горного склона. Его лезвие продолжало излучать золотой свет. Просканировав меч духовным восприятием, я понял, что он являлся артефактом пикового качества ДАО.

Внутри меча содержалась воля, которая управляла духовной сущностью. После уничтожения тела призрака, клинок не деактивировался. Этот артефакт продолжил собирать вокруг себя туман. Он будто бы готовился создать новую духовную сущность.

Активировав Мгновенный вызов, я создал простенькую формацию и закрыл этот странный артефакт силовым полем. Моё восприятие связалось с пространством картины Тысячи гор и рек. Я материализовал оттуда браслет сбора духовной энергии, который мне и остальным членам команды Миаты выдал глава её семьи Юнир.

Надев браслет на свободное запястье, и активировал его, а после отключил свою формацию. Едва это произошло, как браслет начал втягивать в себя золотой свет из клинка, вместе с чужеродной волей, которая в нём обитала. На проверку этот золотой свет оказался плотной эссенцией духовной энергии.

Процесс поглощение золотого света длился секунд тридцать. Когда он завершился, артефакт вошел в состояние ожидания. Клинок тоже больше не подавал признаков жизни. Он превратился в обычное оружие.

— Так вот как ими пользоваться⁈ А я весь рейд гадала, зачем глава моей семьи выдал нашей команде эти браслеты, если мы ни разу не встретили духовных сущностей… — воскликнула принцесса Таина, материализовав из своего артефакта хранения точно такой же браслет, как у меня.

Из отличий можно было отметить, что браслет второй наследницы рода Тан излучал другую сигнатуру ауры практика ранга Махаяны. Помещённые в браслеты ауры глав семей клана являлись защитным механизмом. Они были нужны для того, чтобы помешать представителям других, более сильных команд наследников, забирать наполненные духовной энергией браслеты себе.

Как сказал глава Юнир, если наследник вынесет из священных земель клана браслет, который не принадлежит его семьи, его будет ждать суровое наказание. Воспользоваться украденным предметом по назначению у него всё равно не получится, потому что артефакт вернут настоящим владельцам.

— Получается, мы наконец-то добрались до финального испытания? Мои родственники тоже мне об этом рассказывали. — Кивнул на слова девушки принц Флорс.

— Эта духовная сущность оказалась очень сильной. С обычными её точно сравнивать нельзя. Даже действуя все вместе, мы так и не смогли окончательно уничтожить её псевдотело. Нам нужно разработать какой-то более эффективный план по противодействию этим призракам.

В отличие от остальных наследников, Миата сразу же задумалась о том, как нам сражаться со столь необычными духовными сущностями. Эта девушка как всегда мыслила максимально рационально.

— Всё дело в этом клинке. Он заменил духовной сущности её ядро. В нём было заключено психическое намерение, содержащее чужеродную волю. Именно эта воля управляла призраком. По своей сути меч является артефактом пикового качества ДАО. Я заметил, что даже после того, как моё умение рассеяло тело духовной сущности, клинок начал в тайне накапливать вокруг себя туман, чтобы сформировать из него новое. Поэтому я заключил оружие в силовое поле при помощи формации. — Услышав заключение своей номинальной госпожи, я решил поделиться с ней и остальными участниками нашей группы собранной в бою информацией.

— Раз простыми атаками этих призраков не уничтожить, тогда просто будем бить более сильными боевыми умениями. — Немного подумав, сказал принц Флорс. Этот парень никогда не любил сложных решений.

— Если призрак будет один, то осуществить план принца Флорса проблем не составит. Но что случится, если на нас нападёт целая группа духовных существ подобного рода? — Задалась логичным вопросом принцесса Таина.

— Согласна с тобой. В таком случаем нам действительно может просто не хватить боевой мощи. Да и убивать этих тварей по одной вряд ли будет эффективно. Если нам придётся тратить столько сил на убийство каждой духовной сущности, то мы не сможем собрать большого количества золотой эссенции. Насколько я поняла, именно она должна стать решающим фактором, который продвинет нас к прорыву в ранг Махаяны. Лучше подумать над разработкой нового плана сражения с призраками. Такого, который поможет нам всем собрать максимальное количество эссенции. — Кивнув девушке, высказала всем свои мысли Миата.

— Может нам тогда атаковать не призрака, а клинок? — Сделав шаг вперёд, решила высказать своё предложение ремесленница Илань.

— Если разрушить оружие, то содержащаяся в нём золотая эссенция будет уничтожена. В таком случае, нам вообще ничего не достанется. Проверь структуру символьных цепочек, заложенную в гарду меча. В ней выражена функция самоуничтожения. — Покачав головой, ответил на слова девушки я.

Илань кивнула мне и сразу же направила в клинок своё духовное восприятие. Стоявшая до этого в стороне Биюнь — сделала то же самое. Вскоре взгляды обеих ремесленниц озарила эмоция понимания. Они благодарно посмотрели на меня и вернулись к своим наследникам.

Тем временем я уже было собирался вернуть браслет сбора духовной энергии обратно в пространство картины Тысячи гор и рек, но понял, что не могу этого сделать. После активации, артефакт оказался связан с Вратами моего Внутреннего мира.

Он тянул из них мою внутреннюю энергию. Небольшими объёмами, которые практически не влияли на боеспособность мастера самосовершенствования. Приём этот процесс протекал на постоянной основе. Остановить его было невозможно, потому что в противном случае собранная золотая эссенция тут же рассеется из магических камней, в которых она содержалась. Там её удерживали специальные силовые поля.

Проверив несколько раз структуру браслета сбора духовной энергии, я понял, что снять его можно будет лишь после усвоения золотой эссенции. Для этого существовала отдельная функция артефакта. Она позволяла открывать силовые поля магических камней по очереди и усваивать золотую эссенцию частями.

— Госпожа, есть ещё кое-что, что вы должны знать. Надев браслет сбора духовной энергии, снять его уже не получится. Он функционирует за счёт внутренней энергии носителя. Я могу попытаться изменить функционал артефакта, но тогда мне придётся вмешаться в его структуру, а это в свою очередь может привести к утрате ауры, оставленной на нём вашим отцом.

Мои слова заставили девушку и двух других наследников нахмуриться. Они не понимали, зачем в браслеты была добавлена такая функция, ведь артефакты можно было подпитывать и энергией из внешних источников. Например, из тех же капель истока пустоты.

— Может быть, это ещё один механизм защиты? — Коснувшись своего подбородка указательным пальцем правой руки, предположила Илань.

— Теоретически это действительно может быть так, но я всё равно могу сходу набросать несколько вариантов перехвата браслета без потери заключённой в нём золотой эссенции. К примеру, практику можно отрубить руку, а после заключить браслет в формацию, с силовым полем. Если дополнить её специальным функционалом, способным удерживать духовную энергию, то эссенция не рассеется. После злоумышленнику нужно будет лишь надеть браслет на свою руку и тогда он снова начнёт функционировать. — Внимательно выслушав ремесленницу, возразил ей я.

— Но в таком случае, даже если злоумышленник решит поглотить золотую эссенцию прямо в священных землях, а после выкинуть артефакт, на его теле всё равно останутся следы ауры владельца браслета. После выхода из подземелья последний точно это заметит, так что даже если убить человека, который носил браслет ранее, он всё равно не сможет скрыть факт захвата артефакта. — На этот раз настал черёд Илань мне возражать.

Её слова и правда, заставили меня задуматься. А ведь действительно, избавиться от следов ауры мастера самосовершенствования ранга Махаяны в своём организме, практик Престадии дхармы точно не сможет. Эта девушка заметила то, что ускользнуло от моего понимая. Она на самом деле была очень талантливым ремесленником.

— В таком случае, можно остановиться на гипотезе, что функционал непрерывной работы браслета сбора духовной энергии действительно служит для носящих его практиков дополнительной защитой. Раз мы все в этом убедились, предлагаю вернуться к разработке плана сражения с духовными сущностями этой природной зоны. — На правах лидера нашей группы подвела итог дискуссии Миата.

— Я считаю, что мы просто должны вернуться к плану с более мощными атаками. Если все выложимся на полную, то даже группа таких призраков не сможет ничего нам противопоставить. Просто после каждого сражения будем делать привал, и восстанавливаться при помощи собственных расходников и вспомогательных формаций.

Эти слова принадлежали принцу Флорсу. По его уверенному выражению лица, можно было понять, что этот парень считал силу решающим фактором в сражениях с любыми противниками. Духовные сущности тоже к ним относились.

— Использовать в каждом бою максимум своих сил — слишком расточительно и неэффективно. К тому же, мощные всплески изначальной энергии могут привлечь к полю боя ещё больше духовных сущностей, а возможно и другие команды наследников. — Покачав головой, снова не согласилась с ним Миата.

— А может быть, нам следует в сражениях с этими призраками использовать атаки, основанные на ментальной силе, как это сделал Марк? — Откинув непослушную прядь волос, которая так и норовила упасть на её красивое лицо, предложила принцесса Таина.

— Этот вариант может сработать. Но все ли в наших командах владеют ментальными боевыми умениями достаточной силы, чтобы эффективно сражаться с духовными сущностями этой природной зоны? — Ответила вопросом на вопрос Миата.

— Мы с девочками можем активировать подобные изменения явления, основываясь на ментальной энергии и принципах Закона тьмы. — Сообщила ей принцесса Таина.

— Я и мои последовательницы не специализируемся на ментальных атаках. Нам такая стратегия точно не подойдёт. — Разведя руками, с печальным видом заговорил принц Флорс. Все мы знали, что среди трёх команд наследников нашей группы у членов его команды духовное сознание было развито слабее всего. Исключением могла считаться лишь Биюнь.

— Тогда твой план, сестра, отпадает. — Грустно улыбнувшись, сказала второй наследнице рода Тан Миата. Было видно, что её предложение действительно понравилось девушке и она рассчитывала воплотить его в реальную стратегию, если у всех в арсенале найдутся достаточно мощные боевые умения ментального толка.

— А что, если заманить призраков в ловушку? Выступить приманкой и привести в заранее отмеченное место. Там мы будем атаковать их теми умениями, которые считаются нашими коронными. Ещё можно при помощи ремесленного дела отрезать их от тумана, чтобы лишить возможности восстанавливать псевдотела. В таком случае убийство каждого призрака не будет отнимать у нас столько сил. Мы даже можем наладить конвейер. Разделиться на две группы, одна будет постоянно заманивать новых призраков, а вторая их уничтожать. Таким образом, мы точно сможем ускорить процесс заполнения браслетов сбора духовной энергии золотой эссенцией.

Это предложение выдвинула Илань. Она встала рядом со своей госпожой и после рассказа, окинула ожидающим взглядом всех наследников нашей группы. В конце она остановила его на мне. Было видно, что эта девушка тоже считала меня одним из лидеров нашей группы.

— Молодец, хорошее предложение. Мне оно нравится. Если всё правильно организовать, то мы точно сможем ускорить процесс сбора золотой эссенции. Главное найти место, где обитает большое количество призраков, чтобы не искать их подолгу. — Улыбнувшись яркой улыбкой своей последовательнице, принцесса Таина её похвалила.

— Хм, и чем это отличается от моего предложения? Но впрочем, я согласен. Готов выступить ядром той группы, которая будет сражаться с призраками! — Отозвался на слова второй наследницы рода Тан принц Флорс.

Миата пока не спешила высказывать своё мнение по этому поводу. Девушка пыталась продумать все тонкости предложения Илань, чтобы выявить его слабые стороны. Пока она думала об этом, мне в голову вдруг пришла очевидная мысль.

«Чёрт, а ведь испытание Столбами духовного пламени буквально кричало о том, что в борьбе с призраками лучше всего использовать способности ремесленников. И почему я не подумал об этом раньше? Как и во всех прошлых случаях, древние члены клана Бессмертных, создавшие священные земли, не могли не оставить подсказок для своих потомков в этой природной зоне…»

Видя, что Миата закончила обдумывание предложения Илань, я решил остановить её от высказывания своей точки зрения:

— Госпожа, не спеши давать свой ответ. У меня есть ещё более интересное предложение насчёт нашей будущей стратегии битвы с духовными сущностями.

— О, правда? Тогда быстрее изложи нам его. — Посмотрев на меня благодарным взглядом, произнесла Миата. Она явно сомневалась до этого в плане Илань. Глаза остальных членов нашей большой группы также устремились на меня.

— Прежде всего, я хотел бы поблагодарить Илань за подсказку. Это именно её слова навели меня на данную мысль. — Улыбнувшись, кивнул я в сторону этой девушки. После чего продолжил: — Она правильно предложила отрезать призраков от тумана формацией, но вот насчёт непрерывного сражения с ними в форме конвейера я не уверен. В этой природной зоне наверняка таится множество опасностей. Если мы при встрече с ними окажемся вымотанными, то это может выйти нам боком. Да и члены других команд наследников могут оказаться проблемой, ведь мы пока не знаем, действительно ли три главных принца великих родов ничего против нас не замышляют.

Замолчав на несколько секунд, я позволил всем членам нашей большой группы обдумать сказанные мною слова. После чего продолжил объяснять свой план:

— Так вот, я считаю, что нам лучше сохранять как можно больше сил, и не тратить их на сражение с призраками. Почему бы не предоставить это формации? Если вы дадите мне достаточное количество времени, с помощью Илань и Биюнь, я смогу создать символьное образование, которое не только отрежет призраков от подпитки туманом, но ещё и будет правильно их атаковать. В таком случае, нам останется лишь собрать урожай золотой эссенции из управляющих духовными сущностями артефактов.

— Хорошая идея. Похоже, предки не зря разместили у входа в природную зону Столбы духовного пламени. — Быстро догадавшись об истоках моего предложения, удовлетворительно кивнула Миата.

— Я тоже согласна с планом Марка. — Поспешила высказать своё мнение принцесса Таина.

— Ничего не делать, и только получать выгоду? Будто какое-то жульничество… — нахмурившись, задумчивым голосом произнёс принц Флорс. Затем его лицо прояснилось, и он добавил: — Но так даже лучше. Мне это нравится!

— Ну, совсем ничего не делать у нас не получится. Сначала мы должны будем найти место, где обитает большое количество духовных сущностей. Потом нам придётся привлечь к себе их внимание. Идея с приманкой тут сработает как нельзя лучше. Только заманив призраков в ловушку, мы сможем переложить бремя сражения с ними на функционал формации. — Посмотрев на наследника рода Луншо, сказал я.

— Вот и отлично. Кажется, теперь у нас действительно есть рабочий план! Давайте найдём место, где можно будет разбить временный лагерь. Там Марк, Илань и Биюнь смогут заняться разработкой формации в спокойной обстановке. На наши плечи же ляжет охрана лагеря. — Хлопнув в ладоши, торжественным голосом объявила Миата.

Вскоре нам удалось найти относительно ровную часть горного массива. Мы решили расположиться именно на этом пятачке. Его площадь не превышала нескольких десятков квадратных метров. Вокруг нас по-прежнему клубился негустой туман, наполненный Инь-элементом. Обитающие в нём духовные сущности по дороге нам больше не встречались.

Судя по всему, чтобы начать охоту на них, нам нужно было ещё сильнее углубиться в эту горную гряду. Вероятно, сейчас мы находились всего лишь на границе зоны обитания духовных сущностей. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Если нам действительно придётся искать каждого призрака по нескольку дней, каких-то существенных результатов в сборе золотой эссенции мы не сумеем добиться даже после окончания срока пребывания в священных землях клана Бессмертных.

Как только место для временного лагеря было выбрано, я сразу же занялся его защитой. Для этого мною была развёрнута формация, генерирующая силовое поле с функционалом маскировки. Я также добавил в неё дополнительную функцию оповещения, если к лагерю приблизится кто-либо посторонний. Это касалось не только призраков, но и посторонних мастеров самосовершенствования.

Когда все подготовительные дела оказались завершены, можно было начинать заниматься разработкой структуры формации, которая позволит нам охотиться на обитающих в горах призраков с бронзовыми мечами. Пока я проводил теоретические изыскания, параллельно медитируя на плите со вспомогательной формацией, остальные члены трёх групп наследников занялись восстановлением.

Так как формация должна была стать многосоставной, с большим количеством различного функционала, её глубина и сложность с учётом уровня противников, не могла быть маленькой. Я сразу нацелился на максимум, доступный ремесленникам-Мудрецам.

Быстро создать символьное образование подобного уровня было просто невозможно. Требовалось рассчитать слишком много параметров, и проверить на совместимость миллионы символьных цепочек. Разработать структуру ядра и порядок формирования внутренних, а затем и внешних контуров формации.

Благо с текущим уровнем развития моего духовного сознания сделать это без потери лишнего времени было всё ещё возможно. Я задействовал его на полную мощность, полностью погрузившись в свою Зону расчёта. Теперь моя безопасность целиком и полностью ложилась на других членов нашей большой группы.

Илань и Биюнь на этом этапе разработки формации мне помочь не могли. Их уровни развития ремесленного дела значительно уступали моему собственному. Особенно это касалось магической инженерии, ведь данный раздел ремесла не являлся их коронным. Обе девушки на этом пути ДАО своё основное внимание решили сосредоточить на развитии артефакторики.

В плане помощи наследникам из их групп, артефакторика действительно была выгоднее. Она позволяла ремонтировать экипировку и определять функционал различных устройств, которые использовал враг. По существу в подобных рейдах базовых знаний магической инженерии было достаточно для решения большей части возникающих задач.

Именно поэтому все принцы и принцессы великих родов выбирали себе в последователи хотя бы одного ремесленника-артефактора. В трёх командах наследников, составляющих нашу большую группу — всё было точно так же. Я, Илань и Биюнь довольно часто на привалах занимались ремонтом и наладкой работы артефактов, которые оказались повреждены в предыдущих сражениях.

В моём случае это было вдвойне актуально, ведь именно я создал экипировку, которую носили представители команды главной наследницы рода Тан — Миаты. Благодаря её свойствам, которые увеличивали скорость поглощения изначальной энергии из внешней среды, скорость формирования атакующих умений, а также их мощность мы и смогли так долго продержаться внутри туманной формации. Членам нашей команды требовалось на привалах гораздо меньше времени на восстановление, чем всем остальным практикам из большой группы.

На расчёты и создание структуры ядра будущей формации у меня ушла почти неделя напряженной работы. На всеобщее счастье, за это время никто нас так и не потревожил. Защитная формация, маскирующая лагерь — работала без сбоев.

Несколько раз проверив свои расчёты, я понял, что будущее символьное образование, действительно по своей глубине достигнет пика, который мог создать ремесленник-Мудрец. Её основным свойством должна была стать мобильность, следовательно, формацию требовлось привязать к какому-то предмету. Каменная плита им стать не могла из-за недостаточно сильных свойств минерала, который составлял её основу.

Плиту следовало создавать из сплава металлической эссенции. Мне нужен был предмет с максимальным коэффициентом проводимости изначальной энергии. Минералы, которые хранились на складах картины Тысячи гор и рек обеспечить подобного не могли.

Чтобы не терять времени, я выдал Илань и Биюнь новое задание. Материализовав со складов картины нужные металлы, я попросил девушек переплавить их в эссенцию и выковать в духовном пламени артефакт в форме плиты. Размеры, характеристики и свойства будущей заготовки были пересланы мною ремесленницам посредством духовных образов.

Плюс ко всему этому на их плечи возлагалась задача максимально укрепить будущую заготовку символьными цепочками с великими изначальными символами во главе. Такая задача была вполне по силам всем ремесленникам, достигшим уровня Мудреца.

Проследив за их действиями, я убедился, что они правильно поняли мои инструкции, а после снова вернулся в Зону расчёта. Теперь пришла пора создания контуров формации, которые будут отражать её функционал. Прежде всего, мне требовалось добиться максимальной мощности силового поля, которое отрежет призрака от тумана.

Помня о мощности атак, которые духовные сущности могли проводить при помощи бронзового меча, я решил укрепить барьер множеством великих изначальных символов.Также его нужно было сделать многослойным. Для этого я использовал свою уже запатентованную в клане Бессмертных технологию.

После того, как духовные сущности попадут в ловушку, требовалось найти способ уничтожить их, не прибегая к силам членов нашей большой группы. Сделать это проще всего было мощной духовной атакой. Для подобного лучше всего подходил Ментальный шторм. Чтобы создать его, требовался мощный источник ментальной энергии. У меня его не было, поэтому я решил подойти к решению текущей задачи с другого конца.

Я подумал о том, почему бы мне не активировать это изменение явления духовного толка самостоятельно? Высвобождать большое количество ментальной энергии из моря сознания для активации мне было не нужно. Вместо этого я занялся созданием отдельной группы внутренних и внешних контуров, которые могли усилить созданный мною ментальный импульс и рассеять его внутри пространства будущей ловушки. Таким образом я смогу запустить Ментальный шторм на локальной территории с минимальными затратами ресурсов собственного организма.

Разработка и реализация этой идеи заняла у меня больше всего времени. Ранее я никогда не создавал подобных символьных структур, поэтому мне требовалось начать свои изыскания буквально с нуля, и проводить множество различных экспериментов, ища идеальные соотношения символьных цепочек.

В итоге спустя тридцать два дня по моему личному восприятию времени, мне всё-таки удалось закончить разработку структуры нового символьного образования. Во время этого процесса я окончательно сумел закрепить свой уровень пика ремесленника-Мудреца в области магической инженерии.

В прошлом, даже когда я являлся Божественным лордом, на создание подобной формации мне пришлось бы потратить намного больше времени и сил духовного сознания. Сейчас же, за время уединения я лишь пару раз прибегал к вспомогательным средствам, вроде духовных плодов и алхимических пилюль, чтобы восполнить ресурсы организма.

После того, как теоретическая часть была завершена, пришло время переходить к созданию самого тела формации. Разделив этот процесс на несколько этапов, я снова составил техническое задание в виде духовного образа для своих помощниц, и мы все втроём занялись делом.

К этому времени Илань и Биюнь завершили создание заготовки под символьное образование. Проверив её свойства, я с удовлетворением для себя отметил, что обе ремесленницы отлично справились со своей работой.

Основную нагрузку я, конечно же, взял на себя, а девушки отвечали за создание второстепенных цепочек изначальных символов. Использование Мгновенного вызова сильно помогало мне сократить время на построение цепочек изначальных символов.

Когда ядро формации было готово, я начал присоединять к нему внутренние и внешние контуры, которые уже успели завершить Илань и Биюнь. Далее мы все вместе занялись созданием новых контуров. Всего в символьное образование их требовалось встроить больше сотни.

Эта кропотливая работа хоть и не требовала чрезмерного напряжения духовного сознание и основных сил организма, но так как мы выполняли её без перерывов, то к концу процесса сильно вымотались. Полностью выбившись из сил, девушки первыми ушли восстанавливаться. Я же продолжил заниматься формацией, чтобы закончить оставшуюся часть работы самостоятельно.

Когда мне удалось это сделать, настал черёд бесконечных проверок на ошибки. После ещё двух суток напряжённой работы и нескольких вмешательств в структуру формации, я удовлетворённо кивнул и переместил плиту с символьным образованием на склад картины Тысячи гор и рек. Теперь она была окончательно завершена и полностью готова к использованию.

Чувствуя себя усталым, но очень счастливым, я сел в центре плиты со вспомогательной формацией и активировал процесс восстановления. Хоть наша большая группа и потеряла много времени, из-за чего другие команды наследников уже должны были нас опережать, это того стоило. Если концентрация призраков в горной зоне действительно велика, мы очень скоро сможем нагнать и даже перегнать их прогресс.

— … многослойный барьер вкупе с великими изначальными символами не позволит призракам быстро разрушить его. Когда объём магического тумана внутри ловушки иссякнет, они не продержаться и минуты против моего Ментального шторма. Таким образом, мы сможем уничтожать духовные сущности без сражения с ними. Как я и говорил ранее, от вас лишь будет требоваться заманивать призраков в ловушку. Так как все члены команд наследников внесли свой вклад в создание формации, предлагаю делить трофеи поровну. — Закончил я объяснение свойств новой формации.

— Это справедливо, я согласна. — Удовлетворённым тоном отозвалась на мои слова Миата.

— Не имею никаких возражений! — Кивнул в тон её ответу принц Флорс.

— Я тоже согласна. Давайте поскорее уже начнём охоту на духовные сущности, пока члены других команд наследников их все не перебили. — Изобразив на своём лице яркую улыбку, произнесла принцесса Таина.

— Сначала необходимо протестировать формацию в реальном бою. Сначала нужно будет найти первого кандидата на развоплощение. Раз сейчас речь идёт о поисках призраков, а не скорости изучения природной зоны, предлагаю и в дальнейшем передвигаться внутри маскировочной формации. Туман слишком сильно глушит наше духовное восприятие, мы не поймём на кого наткнулись, пока не встретимся с ними лицом к лицу.

Трое наследников клана Бессмертных одобрили и это моё предложение. Они провели довольно много времени, пассивно охраняя наш лагерь. Пока мы работали над формацией, им ни разу так и не пришлось вступить в бой. С одной стороны это было хорошо, но с другой все члены нашей большой группы не могли не понимать, что другие команды наследников сейчас охотятся на призраков, пока мы бездействуем.

Своими словами я просто хотел напомнить всем, в каком положении мы сейчас находились. Мы по-прежнему понятия не имели, что на счёт нас решили три других главных наследника великих родов.

Встреча с любой из команд этих наследников могла оказаться для нас фатальной. Особенно если у тех имелся какой-то артефакт-передатчик, способный сообщать другим своё текущее местоположение. У меня самого на складах картины Тысячи гор и рек хватало подобных устройств. Наверняка у членов других команд они тоже имелись.

Собрав лагерь, мы создали боевое построение со мной в центре. За счёт Мгновенного вызова я активировал маскировочную формацию динамического типа, прикрепив её непосредственно к своей физической оболочке. После этого мы все отправились на поиски блуждающих в тумане духовных сущностей.

Искать пришлось недолго. Спустя примерно два с половиной часа по моему восприятию времени мы заметили, что в тумане справа от нас зажглись два испускающих золотое свечение глаза. Естественно они принадлежали духовной сущности.

Благодаря моей маскировочной формации этот призрак не заметил нас сразу. Он плавно летел через пространство параллельным с нами курсом и вот-вот должен был нас догнать. Подняв правую руку вверх, я жестом попросил всех членов нашей группы остановиться. Моё духовное восприятие тут же связалось с пространством картины Тысячи гор и рек. Я был готов материализовать оттуда плиту с боевой формацией в любую секунду.

Духовная сущность по-прежнему мерно плыла в пространстве. Казалось, призрак делал это бесцельно. В руке у него, как и у побеждённого нами ранее существа, был зажат бронзовый клинок. Мы уже знали, что именно это оружие управляет псевдотелом призрака. Золотой свет в его глазах как раз являлся особенностью этой связи.

Дождавшись, когда призрак отдалится от нашей группы на небольшое расстояние, я сбросил маскировку. Едва это произошло, сущность на секунду замерла и начала разворачиваться. Я высвободил всплеск внутренней энергии и позволил ей направить плиту с боевой формацией прямо к местоположению призрака. Символьное образование активировалось ровно в тот момент, когда взгляд золотых глаз существа сосредоточился на членах нашей группы.

Диаметр силового поля-ловушки в формации можно было настраивать по желанию владельца. Так как нам нужно было проверить работоспособность этого символьного, я установил его на минимальную величину. Всего порядка трёх метров в поперечнике.

Как только барьер отрезал духовную сущность от тумана, она сразу же это почувствовала. Внутри пространства-ловушки осталась лишь малая часть этого наполненного Инь-элементом вещества. Лезвие бронзового клинка призрака налилось золотым сиянием. Он поднял правую руку, в которой держал оружие и атаковал силовое поле.

Вертикальный рубящий удар уничтожил сразу несколько слоёв барьера, но полностью разрушить ему его не удалось. В действие тут же вступила система взаимозаменяемости слоев, от глубинного к наружному. Когда призрак наносил второй удар, силовое поле уже полностью восстановилось.

Продолжая следить за работой формации через духовное восприятие, я высвободил импульс ментальной энергии с психическим намерением и активировал её атакующую функцию. Усилившись за счёт контуров формации, импульс мгновенно увеличил свою мощность. Спустя всего пару секунд внутри пространства ловушки начал набирать силу Ментальный шторм.

Будучи существом, псевдотело которого в основном состоит из ментальной энергии, призрак тут же попал под воздействие шторма. Он прекратил атаковать силовое поле и сосредоточился на поглощении тумана, который попал в зону действия моей формации. Спустя примерно полминуты борьбы со штормом, когда туман иссяк, тело призрака начало постепенно рассеиваться. Вскоре бронзовый меч, который он сжимал в руке — упал на землю. Быстро связавшись с формацией, я через неё заключил этот артефакт в кокон из изначальной энергии. Спустя ещё секунду боевая формация была мною деактивирована.

Подняв бронзовый меч в воздух, я переправил его к ногам Миаты и сказал:

— Госпожа, теперь пришла твоя очередь испробовать работу браслета поглощения духовной энергии.

Не став со мной спорить, главная наследница рода Тан материализовала устройство из своего артефакта хранения и надела его на запястье свободной руки. Вскоре браслет начал поглощение содержащейся в мече золотой эссенции. Сам процесс занял у неё столько же времени, как и у меня, когда я использовал свой браслет. Этот факт позволил мне понять, что во всех клинках содержалось примерно одинаковое количество эссенции.

— Итак, собранные в результате эксперимента данные показали, что все функции нашей боевой формации отлично работают. Сила атаки духовных сущностей тоже получилась в пределах моих расчётов. Если развернуть силовое поле — ловушку на максимальную мощность, то оно сумеет выдержать одновременную атаку девяти духовных сущностей, владеющих артефактами данного типа. После начнётся его разрушение. Но на эту ситуацию у меня припасена резервная замена контуров, генерирующих слои барьера, так что вырваться из него такое количество призраков всё равно не сможет. Да и не факт что они атакуют одновременно. Насколько я понял, эти твари интеллектом не обладают, поэтому, учитывая всё вышесказанное, я могу сделать вывод, что в пределы барьера можно поместить не больше двенадцати призраков одновременно.

Собрав всю необходимую информацию от эксперимента, я поспешил поделиться ею с остальными участниками нашей большой группы.

— Думаю, внутрь можно загнать и больше, но ты прав, Марк, лучше не рисковать. Давайте возьмём число «двенадцать» — за наш ориентир. — Закончив сбор золотой эссенции, отозвалась на мои слова Миата.

— Хорошо, раз теперь всем понятно, как работает эта боевая формация, я хотел бы обсудить ещё один немаловажный момент. Функционирует данное символьное образование на каплях истока пустоты. В его ядро помещается сразу тысяча штук этого ресурса. Сейчас оно заряжено за мой счёт, поэтому, когда истощится заключённая в них энергия, необходимо будет пополнить запас капель. Раз мы все трофеи решили делить поровну, предлагаю то же самое сделать и с затратами на активацию формации.

— Не проблема, готов отдать эту сумму за свою группу сразу! — Ответил первым принц Флорс. Он материализовал из своего артефакта хранения необходимое количество капель истока пустоты, и заключив их в кокон из ментальной энергии, отправил ко мне.

— Я тоже заплачу сразу. — Улыбнувшись, приветливым голосом произнесла принцесса Таина. Девушка в точности повторила действия принца Флорса.

Для этих наследников великих родов подобная сумма капель истока пустоты не могла считаться даже месячными карманными расходами, которые они тратили на распитие духовного чая и других подобных напитков.

— Марк, по возвращению в семью, я подам заявку на то, чтобы тебе полностью компенсировали все потери, включая затраты на производство нашей экипировки и выделение материалов для нужд группы в прошлых ситуациях. — Сказала Миата, решив не отставать от других наследников великих родов.

Выслушав её, я улыбнулся и с довольным лицом кивнул девушке. После того, как поглощение золотой эссенции завершилось, я убрал бронзовый меч на склад картины Тысячи гор и рек. Хоть он и прекратил функционирование, считаясь теперь просто обычным мечом без свойств, я всё ещё мог переплавить его на материалы. Никто из наследников не стал препятствовать этому моему решению, решив таким образом отплатить за мой вклад в создание боевой формации.

Вернувшись к построению для активации маскировочной формации, наша группа продолжила поиски духовных сущностей. Благодаря всем предпринятым ранее мерам, теперь мы были максимально защищены от нападок призраков и других команд наследников.

Наше перемещение тщательно маскировала моя динамическая формация. Даже проплывающие рядом призраки со своей чувствительностью к жизненной силе, излучаемой аурами мастеров самосовершенствования, не могли нас заметить. Поэтому говорить о других командах наследников даже не стоило. Туман и так максимально ограничивал их духовное восприятие.

То же самое касалось и использования боевой формации. Благодаря тому, что всё действие происходило внутри многослойного барьера, мы могли побеждать духовные сущности, не привлекая к себе лишнего внимания из-за применения мощных атакующих умений. Ведь они вызывали всплески изначальной энергии.

Волны от них расходились далеко, изменяя на многие километры вокруг энергетическую карту пространства. Если на эти волны наткнутся посторонние практики, то смогут нас отследить по направлению их движения. Тогда им уже не нужно будет так сильно опираться на своё духовное восприятие.

За следующие несколько дней блуждания по горным склонам мы натыкались на духовные сущности более десяти раз. С каждым пройденным десятком километров их появления становились всё чаще. Это подтвердило мою гипотезу о том, что внутри более глубокой зоны гор этих существ должно было обитать гораздо больше, чем на периферии.

На пятый день нашего путешествия мы сумели наткнуться на горную долину. Закрывавший её туман оказался чуть более густым, чем на ведущих к ней склонах. Внутри него даже с нашей позиции можно было разглядеть несколько пар блуждающих золотых глаз. Нам наконец-то удалось отыскать место обитания большого количества духовных сущностей.

— Ура, теперь-то мы сможем развернуться на полную. Мне уже надоело просто так ходить в этом чёртовом тумане! — Чуть громче, чем обычно воскликнул возбуждённый принц Флорс.

По глазам остальных участников всех трёх команд было видно, что они полностью разделяли эмоции наследника рода Луншо. В этой долине мы действительно могли осуществить наш план по ловле призраков большими партиями.

— Марк готовься! — Прокричала Миата, вырываясь на оперативный простор.

Рядом с ней на очень высокой скорости бежали Ланус и Масур. Вся троица передвигалась зигзагами, направляясь к подножию одного из склонов, которые окружали покрытую туманом долину. За моими товарищами по команде в данный момент по пятам гналась целая группа духовных сущностей. Всего в ней насчитывалось девять призраков.

Все эти призраки сжимали в своих руках бронзовые мечи. Их залитые золотым светом глаза неотрывно следили за своими целями. Летя в пространстве, они раз от раза ускорялись, пытаясь в одно мгновение настигнуть свои жертвы.

Мои товарищи по команде не давали призракам этого сделать. При помощи такого метода передвижения и всплесков внутренней энергии, они могли уклоняться от рывков призраков, продолжая держать их на определённом расстоянии от себя.

Я сидел на каменном выступе склона холма, в позе Лотоса и наблюдал за передвижениями своей команды, готовый в любой момент прийти им на помощь, если того потребуют обстоятельства. Но, конечно же, главной моей задачей было управление боевой формацией. Именно она являлась центральным элементом в нашей стратегии сражения.

Достигнув местоположения металлической плиты с боевой формацией, мои товарищи по команде сделали финальный рывок. Спустя буквально полсекунды на том же месте появилась группа духовных сущностей. Как только это произошло, я сразу же активировал символьное образование.

Силовое поле закрыло в ловушку всех призраков, гнавшихся за Миатой и её последователями. Призраки прямо на ходу врезались в заднюю стенку барьера. Отлетев немного назад, они некоторое время потратили на осознание ситуации, после чего лезвия их бронзовых клинков начали наливаться золотым сиянием.

Один за другим, они снова стали совершать рывки и атаковать многослойное силовое поле боевой формации. За раз каждый из них мог разрушить два-четыре слоя барьера-ловушки, но этого было недостаточно, чтобы полностью его уничтожить. Иногда получалось, что призраки атаковали одновременно, нанося сразу по нескольку ударов, но силовое поле успевало нивелировать этот урон за счёт восстановления своих слоёв.

Дождавшись пока все духовные сущности проведут по паре атак, я высвободил импульс ментальной энергии с содержащимся внутри него психическим намерением. Соединившись с формацией, он усилился и активировал Ментальный шторм.

Попав под его воздействие, псевдотела призраков начали разрушаться. Они сразу переключились с атаки барьера на восстановление за счёт магического тумана. Вот только, из-за количества попавших в ловушку духовных сущностей, он закончился очень быстро. Не прошло и десяти секунд, как все призраки потеряли его поддержку.

Увидев это, я материализовал из пространственного браслета наспех сделанный артефакт в виде пистолета без обоймы. Его дуло оказалось направленно на центр долины. Когда я нажал спусковой крючок, пистолет выпустил поток ярко-красной изначальной энергии. Он пронзил сковывающий долину туман и опустился примерно на середине этого природного образования, создав относительно яркую вспышку.

Это простейшее изменение явления вызывало минимальные колебания энергетической карты пространства. По моим расчётам их нельзя было заметить за пределами долины, так что посторонних мой выстрел сюда привлечь не мог.

Вспышка красной энергии являлась сигналом для другой команды, которая в данный момент, используя артефакт маскировки, блуждала по долине в поисках духовных сущностей. Она должна была сообщить её членам, что заманивание в ловушку духовных сущностей, осуществлённое предыдущей командой — прошло успешно, поэтому теперь настал их черёд действовать.

Такой способ связи придумала принцесса Таина. Из-за того, что туман блокировал восприятие и любые основанные на нём ментальные техники, связываться друг с другом посредством духовных образов или обычных артефактов-передатчиков, основанных на подобных умениях, было невозможно.

Пока мы думали над тем, как общаться между собой для оптимизации процесса заманивания призраков в ловушку, эта девушка предложила разработать систему сигналов. Например, красный говорил о том, что у первой команды всё прошло успешно, и следующей можно начинать свою операцию. А если сигнал будет чёрным, то у боевой формации возникли проблемы и требуется срочное подкрепление. Тогда команда, скрывающаяся в долине, должна была срочно вернуться на базу.

— Марк, как у тебя с запасом сил, организм справляется? — Отдышавшись после забега, поинтересовалась у меня Миата.

— Всё в порядке. Я могу продолжать. А вам лучше приступить к восстановлению. — Улыбнувшись, ответил я девушке, после чего посмотрел в сторону, на соседний каменный выступ, где располагалась плита с вспомогательной формацией, и добавил: — Принцесса Таина, приготовьтесь, снова наступила ваша очередь входить в долину.

— Поняла. Так, девочки, поднимаемся, настало время поработать! — Открыв глаза, с нескрываемым энтузиазмом в голосе ответила мне вторая наследница рода Тан.

Быстро закончив восстановление, четверо девушек спустились к подножию склона, после чего принцесса Таина материализовала из своего пространственного браслета круглый, металлический диск. Его поверхность была испещрена изначальными символами.

Этот диск являлся артефактом с маскировочной функцией. Перед началом операции по заманиванию духовных сущностей, я раздал главе каждой команды по такому предмету, так как сам больше не мог помогать им скрываться от призраков.

Активировав артефакт маскировки, принцесса Таина вместе со своими последовательницами растворились в магическом тумане. Их место же на всё ещё активной плите со вспомогательной формацией заняли Миата, Ланус и Масур. Как только псевдотела всех загнанных ими в ловушки призраков оказались уничтожены, я обернул упавшие бронзовые мечи в энергетические коконы и направил их к местоположению своей номинальной госпожи.

Про себя я тоже не забывал. Три из девяти мечей полетели в моём направлении и плавно опустились прямо передо мной. Активировав браслет сбора духовной энергии, я начал поглощать хранившуюся в артефактах золотую эссенцию.

Всё это время я вёл строгий учёт, поэтому старался делать так, чтобы каждому члену нашей большой группы доставалось одинаковое количество бронзовых мечей для поглощения. Если их итоговое количество не будет делиться на всех, то эту несостыковку всегда можно было сбалансировать за счёт ловли отдельных призраков, когда мы покинем долину.

В прошлый свой заход, остальные члены нашей команды поглотили на один клинок больше меня, именно поэтому сейчас я взял себе три, а им оставил по два. Миата, Ланус и Масур даже не посмотрели в мою сторону, что говорило об их полном доверии ко мне. Эта троица практиков, не прерывая процесса восстановления, сразу приступила к поглощению золотой эссенции из мечей.

Прошел примерно час, и до моего слуха снова донеслись звуки борьбы. Вскоре из тумана вынырнула команда принца Флорса. Они тоже передвигались зигзагами. Его последовательницы периодически атаковали гнавшихся за ними призраков наполненными энергией света и намерением меча разрезами.

На этот раз группе наследника рода Луншо удалось приманить всего четверых призраков. Такой результат оказался самым слабым за всё время их ловли в этой долине. Всего мы провели в ней примерно неделю, по моему личному восприятию времени, прерываясь на общий групповой отдых четыре раза по полдня.

Когда принц Флорс и последовательницы достигли подножия холма, я активировал боевую формацию, заключая четверых призраков в ловушку многослойного силового поля. Как только активировался Ментальный шторм, они не продержались внутри него и пары минут.

— Марк, кажется, призраки заканчиваются. Мы долго искали их по всей долине и сумели найти лишь этих четверых у дальней её границы. — Пожаловался мне принц Флорс, когда псевдотела духовных сущностей окончательно рассеялись.

— Идите и отдохните пока. Я сейчас перемещу к вам клинки призраков. — Кивнув наследнику рода Луншо, отозвался я на его слова. Затем, увидев, что Миата открыла глаза, поспешил добавить: — Госпожа, оставайтесь на базе. Давайте дождёмся появления команды принцессы Таины.

Миата поняла мою задумку даже без объяснений. Девушка кивнула мне и продолжила медитацию. Появления команды принцессы Таины нам пришлось ждать около восьми часов. Когда четыре девушки вынырнули из тумана, я увидел, что они совершенно не спешат. Было очевидно, что им не удалось найти ни одного золотоглазого призрака.

— Мы прочесали всю долину вдоль и поперёк, но не смогли больше обнаружить духовных сущностей. Кажется, это место полностью опустошено. — Вернувшись в расположение нашей базы, отчиталась перед двумя другими лидерами вторая наследница рода Тан.

— Что ж, тогда предлагаю немного отдохнуть и начинать искать новое логово призраков.

Эти слова озвучил я. Услышав их, никто из наследников не стал возражать. Мы неплохо поживились в этой долине, но до наполнения браслетов поглощения духовной энергии было ещё далеко. Казалось, они могли вместить в себя очень большой её объём.

Вернув плиту с боевой формацией обратно на склад картины Тысячи гор и рек, я тоже занялся процессом восстановления. Хоть во время управления формацией моя внутренняя энергия почти не тратилась, того же самого нельзя было сказать о ресурсах духовного сознания. После интенсивной работы оно всегда нуждалось в отдыхе.

Потратив какое-то время на то, чтобы полностью восстановить ресурсы своих организмов, мы собрали наш лагерь и приготовились покинуть эту окруженную горными склонами долину. Когда я уже было хотел активировать динамическую формацию маскировки, неожиданно заговорил принц Флорс.

— Не будет ли лучше для поиска следующего места обитания призраков использовать наши артефакты полёта? — Выдвинул своё предложение этот парень.

Как обычно наследник рода Луншо хотел максимально упростить подход к процессу поиска духовных сущностей. Подобное действительно было в его духе. На его предложение моментально ответила Миата:

— Мы не сможем ориентироваться в тумане. Из-за ограничения духовного восприятия, если разовьём большую скорость, то сильно возрастёт вероятность аварии. Плюс, не забывай, что нам нужно скрываться от других команд наследников. Под маскировкой слишком быстро всё равно не полетаешь.

— Младшая сестра, но в таком случае ведь можно просто подняться выше в небо. Кто сможет увидеть нас, когда мы достигнем высоты птичьего полёта? — Всё ещё не хотел сдаваться принц Флорс.

— С высоты птичьего полёта, ничего кроме сплошного тумана и горных вершин нам рассмотреть не удастся. Это тоже не сработает. — Покачав головой, отозвалась на его возражение принцесса Таина.

— Эх, я понял. Тогда давайте отправляться в путь… — поняв, что его идею снова отклонили, печальным голосом произнёс он.

Активировав динамическую формацию, мы под предводительством Миаты, Лануса и Масура выдвинулись искать новую горную долину или какое-нибудь другое место обитания золотоглазых духовных сущностей.

По пути нам всё чаще начали встречаться одинокие призраки. Мы уничтожали всех их при помощи боевой формации. Иногда наша группа натыкалась на пары этих существ, но о большем их количестве пока мы могли только мечтать.

В таком ключе прошел ещё примерно месяц по моему личному восприятию времени. Иногда наша большая группа останавливалась на привалы и разбивала временный лагерь, чтобы отдохнуть и развеяться. Но делали мы это нечасто, примерно раз в неделю. Всего за месяц нам удалось уничтожить более сотни призраков. Такое же число нам удалось заманить в ловушку всего за неделю сражений в предыдущей долине. Разница в эффективности была налицо, поэтому нам срочно требовалось отыскать новое логово призраков.

Сделать это удалось принцу Флорсу. В один прекрасный день, он вдруг заметил две движущиеся в тумане пары глаз, рядом с местоположением его группы. Когда парень указал на них остальным наследникам, было принято решение выдвинуться в их сторону.

Вскоре туман перед нами расступился, и мы увидели вход в ущелье. Два призрака плавали в пространстве, прямо перед ним. За входом клубился более плотный туман, чем в остальном окружавшем нас пространстве. Как мы уже знали, это могло быть признаком обитания внутри него большой группы духовных сущностей. Тогда-то мы и поняли, что наткнулись на ещё одно логово призраков.

Уничтожив первую пару призраков, наша группа вошла в ущелье. Оно оказалось достаточно широким для того, чтобы через него бок о бок могло пройти несколько десятков человек. Левый склон ущелья оказался почти что вертикальным, а вот правый был более пологим.

Именно на нём, немного углубившись в ущелье, мы решили разместить нашу базу. Пока я готовил к активации наше боевое символьное образование, команда принца Флорса воспользовалась артефактом маскировки и отправилась на разведку. Вскоре наследник рода Луншо и его последовательницы вернулись, ведя на хвосте сразу десятерых золотоглазых призраков.

Подгадав момент, я заключил их в барьер-ловушку. Многослойное силовое поле тут же подверглось многочисленным атакам бронзовых мечей, но всё же устояло. После запуска Ментального шторма, их псевдотела продержались чуть дольше обычного, но на это была своя причина. Первая активация ловушки вобрала в себя слишком много распространённого в окружающем пространстве магического тумана.

Пока команда принца Флорса занималась поглощением добычи, в ущелье отправились Миата, Ланус и Масур. Наш конвейер по уничтожению духовных сущностей продолжился. Это логово призраков оказалось ещё более многочисленным. Буквально за полторы недели мы собрали очень хороший урожай золотой эссенции.

Просканировав свой браслет сбора духовной энергии своим восприятием, я понял, что он не был заполнен даже на треть. Данный факт позволял нам продолжить поиски «жирных мест» для ловли духовных призраков.

Следующее такое нам удалось найти примерно через двадцать дней после выхода из ущелья. Им оказалось небольшое горное плато, на которое мы вышли совершенно случайно. В этом логове обитало примерно такое же количество призраков, как и в первой долине, поэтому на их ловлю мы потратили не больше недели реального времени.

Следующей остановкой стало ещё одно ущелье. Уже более узкое и короткое, с почти что вертикальными склонами. Внутри него нам удалось поймать в ловушку сорок пять духовных сущностей, а на его поиски мы потратили уже более двух месяцев.

Потом случилась очередная горная долина. В ней мы снова остановились больше чем на неделю, получив богатый урожай золотой эссенции. Вот только искали мы эту долину уже целых три с половиной месяца.

После подведения итогов, всем членам нашей большой группы стало понятно, что зона обитания призраков заканчивалась, мы снова подходили к её периферии. То же самое можно было сказать и о ловле призраков на горных склонах. Там они тоже встречались нам всё реже.

Мы всё ещё надеялись найти хотя бы одно логово этих духовных сущностей, но так и не обнаружили никаких его признаков. К этому времени наша большая группа поднялась довольно высоко в горы. Золотоглазые призраки, блуждающие в одиночестве, встречались всё реже. Теперь нашим основным противником стал не прекращающий дуть ветер.

Его порывы атаковали границы наших Доменом не менее яростно, чем боевые умения мастеров самосовершенствования. При этом ветер по-прежнему никак не влиял на магический туман. Он будто бы проходил сквозь него.

Формация очищения зла, как назвал её принц Флорс во время наших скитаний по горной природной зоне священных земель, теперь вступала в работу очень редко. Порой за целый день странствий нам не удавалось встретить ни одного золотоглазого призрака. После столь интенсивной охоты прошлых месяцев, члены трёх команд наследников начинали откровенно скучать.

Спустя ещё некоторое количество времени наша большая группа достигла высоты, на которой начинались снежные шапки. Ветер в этом месте нёс в себе мощную морозную энергию, которая то и дело норовила вторгнуться в изменения явления, пытаясь разрушить их структуру силой вмешательства.

Это была идея принцессы Таины. Она предложила попробовать подняться выше. Магический туман на этих высотах по-прежнему был густым, но золотоглазые призраки встречали всё так же редко. В один из таких дней, продолжая блуждать по горным склонам, мы наткнулись на ещё одну группу мастеров самосовершенствования.

В неё, как и в нашу, входили сразу три команды наследников. Но среди них не было ни одного главного принца из великих родов. Эти ребята сражались с одиноким золотоглазым призраком, пытаясь уничтожить его боевыми умениями. Некоторые из практиков применяли навыки на основе ментальной энергии. Именно они пытались рассеять псевдотело духовной сущности. Их товарищи же просто сдерживали призрака, не давая ему подобраться к группе на расстояние атаки.

Эти мастера самосовершенствования тоже сумели выработать свою стратегию сражения с духовными сущностями горной природной зоны священных земель. Правда, по эффективности она очень сильно уступала нашей. Магические камни на их браслетах сбора духовной энергии едва заметно сияли. Было видно, что им удалось собрать совсем немного золотой эссенции.

Конечно же, самый большой её объём хранился в артефактах трёх наследников великих родов. Судя по всему, распределение трофеев в этой группе было не таким как в нашей. Предпочтение отдавалось именно принцу и двум принцессам, которые являлись лидерами своих команд.

Миата в единственном принце опознала одного из наследников рода Тан. Присмотревшись к нему, я тоже вспомнил, что он участвовал в сезонном чаепитии этого великого рода. Две принцессы же оказались наследницами рода Луншо. Об этом нам сообщил принц Флорс.

Благодаря функционалу моей динамической формации с маскировочными функциями, в пылу сражения эти мастера самосовершенствования не сумели заметить появления нашей группы. Мы тихонько обошли их и направились прочь от этого чужого поля боя.

По истечении четырёх месяцев с момента обнаружения последнего логова золотоглазых призраков, наша команда решила устроиться на привал у одной из вершин горных пиков. Практически за границей магического тумана. В это место нас привело чистое любопытство. Мы решили проверить, не скрываются ли на таких вершинах какие-либо сокровища или возможности.

Духовные сущности практически перестали нам попадаться. За последний месяц мы смогли уничтожить всего двенадцать золотоглазых призраков. Каждому члену нашей большой группы досталось по одному бронзовому мечу, содержащему золотую эссенцию.

Принц Флорс предлагал вернуться назад, чтобы поискать другие логова призраков в зоне их обитания, но помня о том, что там могут встретиться команды главных наследников великих родов, мы отказались от этой идеи. Тем более что срок пребывания в священных землях клана Бессмертных уже подходил к концу. Вскоре должны были появиться порталы, ведущие в основное измерение границы пустоты.

Посетив несколько горных вершин, мы не обнаружили там признаков наличия каких-либо сокровищ или возможностей. Правда, и опасностей в таких местах тоже не было. Если не считать ледяного ветра, к которому все члены нашей большой группы уже давным-давно привыкли.

Защитив лагерь формацией с укреплённым против ледяного ветра силовым полем, я занялся процессом восстановления. Во время него я погрузил своё восприятие в браслет сбора духовной энергии, и оценил объём хранящейся в нём эссенции. Она занимала примерно восемьдесят процентов доступного пространства во всех магических камнях.

Переработка всей этой эссенции могла мне позволить значительно продвинуться на пути к полному осознанию дхармы. Но я всё ещё был уверен, что на выход к прорыву в ранг Махаяны мне потребуется очень много времени. Для этого точно нужен был далеко не один стандартный цикл.

По возвращению в великий род Тан, я планировал найти подходящее место для своего уединения и просто исчезнуть. У меня появилось слишком много недоброжелателей, которые могли использовать своё влияние в клане, чтобы причинить мне неприятности. Без достижения ранга Махаяны противостоять им я точно не смогу.

Остальные члены нашей большой группы тоже занимались процессом восстановления. Когда кто-то из них заканчивал его, то оставался сидеть на месте, любуясь звёздным небом этой природной зоны. Конечно же, оно было искусственным, но это всё равно не отменяло его эстетической красоты.

Илань и Биюнь, закончив медитацию, подошли ко мне, и мы начали новую дискуссию о ремесленном деле. Принцесса Таина собрала остальных практиков на чаепитие. Мы решили остаться в лагере подольше, будто ожидая, что рейд в священные земли вскоре закончится. И действительно, не прошло и полдня, как вдруг по всему пространству горной природной зоны разнёсся громкий, командный голос.

«Внимание наследники! Во всех природных зонах открываются порталы, ведущие из священных земель клана Бессмертных! Успейте воспользоваться ими или вам придётся остаться здесь до следующего открытия измерения!»

Спустя примерно минуту после того, как мы услышали это объявление, из вершин некоторых гор прямо в звёздное небо ударили столбы яркого, золотого цвета. Судя по всему, это и были те самые порталы, ведущие в основное пространство границы пустоты.

Осмотревшись, я оценил примерное расстояние до ближайшего из них и понял, что если мы используем артефакты полёта, то сможем добраться туда буквально за полчаса. Когда я уже было хотел сообщить об этом остальным членам нашей группы, вдруг свой голос подал принц Флорс:

— Посмотрите вон туда. Кажется, в том месте происходит что-то грандиозное.

Наследник рода Луншо указал в совершенно противоположную сторону, от той, где располагались порталы. Укрытых снежными шапками горных вершин там тоже не наблюдалось.

Всё покрытое магическим туманом пространство в той стороне оказалось залито золотым светом. Он тоже поднимался в небо лучами, но они образовывали не столб, а настоящую стену. Будто бы формация специально создала какой-то барьер из этого света. Барьер, который что-то защищал или ограничивал какое-то пространство.

— Возможно, это просто граница данной природной зоны. — Внимательно посмотрев в ту сторону, куда указывал принц Флорс, предположила Миата.

— Тогда почему эта стена золотого света располагается только в одном месте? — Задала ей логичный вопрос принцесса Таина.

— Я тоже думаю, что там может храниться какое-нибудь сокровище. Или новая возможность. — Встал на её сторону наследник рода Луншо.

— Если используем артефакты полёта, то сможем быстро добраться до того места и всё исследовать. Времени до закрытия порталов вроде бы хватает. — Оценив скорость убывания яркости столбов света на вершинах гор, произнёс я.

По моим примерным расчётам порталы должны были проработать ещё как минимум несколько часов. Мы вполне успевали проверить то место со стеной золотого света и вернуться к ближайшему из них.

— Ну хорошо! Но нам всем следует быть предельно осторожными. Наверняка и команды других наследников заметили эту стену света. Они тоже захотят к ней отправиться. — Наконец-то согласилась со всеми Миата.

— Не волнуйся, госпожа. Перед прибытием, я снова активирую маскировочную формацию. — Пообещал я девушке.

Сразу после этого мы материализовали из пространственных браслетов свои артефакты полёта, и оседлав их, направились к той странной зоне. Я тоже, чтобы не тратить запасы сил, на этот раз решил воспользоваться летающей версией Демонического клинка.

Как я и предполагал, нам потребовалось совсем немного времени, чтобы долететь на артефактах полёта до местоположения стены, состоящей из золотого света. На подлёте я послал всем членам трёх команд наследников, входящих в нашу большую группу, сообщение в виде духовного образа. Мы одновременно приземлились на горный склон и вернули артефакты в свои пространственные браслеты.

Когда магический туман полностью скрыл наши фигуры, я попросил всех организовать боевое построение вокруг меня и снова активировал динамическую формацию с маскировочным функционалом. Под ней мы и двинулись вперёд.

Преодолев ещё несколько сотен метров, наша группа вышла к ровному участку скального основания. Он заканчивался обрывом, в котором клубился магический туман. Его плотность не давала понять, насколько глубоким было это ущелье. Стена света проходила по самому краю обрыва.

Когда я протянул к ней своё духовное восприятие, то осознал, чем являлась эта аномалия на самом деле. Это было ограничение. Причём весьма сильное. Я сразу понял, что прорваться через него силой не получится. Сделать это будет невозможно, даже если все участвующие в рейде команды мастеров самосовершенствования объединятся.

— Давайте двигаться вдоль этого барьера. В той стороне мощность излучаемой им ауры выше. — Указав вперёд, шепотом произнёс я.

Ни у кого из наследников не возникло желания оспорить мой вывод, поэтому мы направились в указанную сторону. Шестьсот метров спустя нам удалось добраться до широкой каменной площадки. Она оказалась идеально ровной. Было очевидно, что эта площадка создана искусственным путём.

В её центре, у самого обрыва, сходилось два барьера ограничений. Они упирались прямо в каменную арку, высота которой достигала сорока метров. Слева и справа от неё располагались какие-то существа. У них были тела гуманоидной формы.

На проверку ими оказались марионетки. Всего марионеток стояло по двадцать штук с каждой стороны. Они были созданы из эссенции какого-то неизвестного мне минерала качества ДАО. В руках марионетки держали настоящее оружие. Это были артефакты атаки. Мечи, копья и даже устройства, способные создавать изменения явления стихийного толка.

Вся поверхность арки была испещрена изначальными символами. Особенно выделялся ряд великих символов, которые располагались в верхней части этого сооружения. Увидев их, я сразу же стал собирать информацию об этой арке через своё духовное восприятие. Вскоре мне стало понятно, для чего она предназначалась.

— Ещё один тест. Думаю то, что охраняет ограничение — спрятано внутри ущелья. И попасть в него можно только через это место.

— Тогда чего же мы ждём? Давайте быстрее отправляться, пока сюда не прибыли команды других наследников! — Среагировал на мои слова принц Флорс.

— За такой защитой наверняка должно быть спрятано что-то очень ценное! — Поддержала настрой наследника рода Луншо принцесса Таина.

— Не стоит спешить. Думаю, что так просто нас через эту арку не пропустят.

— Да, ты права. Эти марионетки размещены перед аркой явно не просто так. К тому же, я чувствую приближение аур других мастеров самосовершенствования. Давайте пока просто посмотрим, что будут делать они, а дальше начнём действовать по ситуации. — Кивнув своей номинальной госпоже, произнёс я.

И действительно, не прошло и минуты, как на площади появилась первая группа практиков. Она состояла из десяти человек, двое из которых являлись наследниками великих родов. Они приземлились в центре каменной площадки и тоже начали изучать арку с марионетками.

Примерно в то же самое время я ощутил появление знакомых колебаний энергетической карты пространства. Они означали, что в это место прибыла ещё и группа мастеров самосовершенствования под маскировкой. Его площадь превышала пятьсот квадратных метров, так что здесь, не мешая друг другу, могло разместиться очень много практиков.

Как и мы, эти две группы не решались ничего предпринимать. Всем было понятно, что марионетки поставлены у арки не просто так. Скорее всего, они её охраняли. Пусть сейчас каменные воины находились в неактивном состоянии, но всё могло измениться буквально в считанные секунды.

За второй группой прибыла ещё одна. Её лидером оказался главный наследник рода Луншо — принц Варэн. После него прибыла группа принца Цаньтяня. И почти одновременно с ним появилась команда главного наследника рода Сянь. Немного поглазев на арку, три принца сошлись вместе, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.

Пока они обменивались мнениями через духовное восприятие, к площадке прилетели ещё две команды наследников, составляющие очередную большую группу союзников. Видя, что никто не хочет испытывать это место первым, трио главных наследников решило надавить своим авторитетом.

Вперёд выступил принц Цаньтян и уверенным, властным голосом произнёс:

— Вы всё сами понимаете. Марионетки защищают проход. Я предлагаю напасть на них всем вместе. Так у нас появится намного больше шансов прорваться. А потом уже будь что будет. Пусть сокровища достанутся самым достойным!

В ответ ему раздались одобрительные кивания. Желая угодить главному наследнику великого рода, который сейчас управлял всем кланом Бессмертных, другие принцы и принцессы начали готовить своих последователей к битве.

В пространстве вспыхнуло множество аур мастеров самосовершенствования. Защитив себя Доменами и силовыми полями от индивидуальных артефактов, по команде принца Цаньтяня, первыми в бой бросились последователи.

Едва первые из них пересекли какую-то невидимую черту, как вдруг, по пространству площади пронёсся наполненный психическим намерением голос. Это был тот же голос, который ещё совсем недавно объявил всем об открытии порталов, ведущих за пределы священных земель клана Бессмертных.

«Потомки, докажите, что достойны наследия великих нашего клана!»

Содержавшееся в послании психическое намерение оказалось довольно мощным. Оно ввело духовное сознание атаковавших практиков в состояние ошеломления. Большинство мастеров самосовершенствования остановились, не в силах двигаться дальше.

Кто-то из них упал, кто-то остался стоять на ногах, замерев на тот самом месте, где его застала ментальная атака фундаментальной формации этого второстепенного измерения. Теперь я был уверен, что ограничение связанно именно с ней, поэтому оно и оказалось настолько мощным.

Находившиеся до этого в спящем режиме марионетки мгновенно активировались. Они высвободили ауры, равные уровню развития практиков на пике Престадии дхармы. Сорок каменных марионеток одновременно развернулись к нападающим. Те из них, у кого в руках было оружие дальнего боя, направили его на последователей. В следующее мгновение на них обрушился целый град стихийных атак.

Те мастера самосовершенствования, которые решили защитить себя Доменами, первыми получили ранения, ведь после ментальной атаки их умения деактивировались. Другим последователям удалось продержаться дольше. Сумев освободиться от ошеломления, те, кто ещё мог стоять на ногах, снова бросились в бой.

Они объединились и атаковали ближайших марионеток. На удивление, им довольно быстро удалось уничтожить несколько этих каменных кукол. Они рассыпались в прах, когда вступили в ближний бой с превосходящими силами противника.

Воодушевлённые первыми победами, последователи двинулись дальше. Но тут произошло кое-что неожиданное. Поверженные марионетки буквально за считанные секунды собрались из того праха, в который обратились. Они подняли свои артефакты и атаковали практиков с тыла.

Моё восприятие подсказало, что восстановила марионетки формация. Она действовала по тому же шаблону, что и туманное символьное образование, которое атаковало нашу группу бесконечными волнами мечей. Только на этот раз оказалась задействована минеральная эссенция. Когда тело марионетки восстанавливалось, формация вселяла в него осколок психического намерения, заставляя атаковать любых чужаков, излучающих ауру жизненной силы.

Сражающиеся мастера самосовершенствования тут же оказались зажаты с двух сторон. Увидев, что их последователи попали в сложную ситуацию, наследники тоже вступили в бой. Они атаковали дальнобойными умениями первых марионеток, давай возможность своим товарищам отступить.

Как только те вернулись на центр площади, марионетки прекратили всякую активность. Они всё ещё излучали убийственную ауру, но преследовать своих противников не собирались. Стало понятно, что основная цель этих марионеток заключается в том, чтобы не подпускать к арке мастеров самосовершенствования.

В итоге разведывательный бой принёс всем находящимся на площади практикам первую информацию об арке. Пусть она и досталась им ценой получения травм трети всех последователей. Целыми, как обычно оно и бывало, остались лишь команды главных наследников трёх великих родов.

— Что будем делать? У нас нет времени ждать, пока восстановятся другие. — Обратился к двум своим коллегам принц Варэн.

— Обычными средствами через этих марионеток не прорваться. Я считаю, что нам нужно использовать свои козыри. — Нахмурившись, сказал принц Цаньтянь, и ещё раз посмотрел озабоченным взглядом на арку с рунами.

К слову, когда началась атака на марионеток, это строение тоже буквально ожило. Руны на поверхности арки налились золотым светом. Они излучали его в тон защитному барьеру, защищавшему ущелье.

— Хех, мы можем объединиться с другими командами. Теми, которые прячутся и ждут, когда за них всё сделают другие. Эй, крысы, а ну-ка выходите! — Усмехнувшись, заговорщицким тоном произнёс принц Аскольт.

В следующее мгновение у него в руках появился какой-то предмет овальной формы. Он был сделан из полупрозрачного материала, похожего на стекло. Развернувшись, главный наследник рода Сянь замахнулся и кинул этот предмет в другую часть площади.

Ударившись об каменное основание — тот разбился, высвобождая очень яркую вспышку серебристого света. Она содержала в себе волну изначальной энергии, которая разошлась по окружающему пространству. Волна лишь немного поколебала границы Доменов, которыми защищались практики.

Я понял, что именно хотел сделать принц Аскольт слишком поздно. Как всегда коварство наследника рода Сянь вышло за пределы моих ожиданий. Волна изначальной энергии серебристого цвета разошлась по площади и нарушила маскировку нашей группы. Также она выбила из неё и команду практиков, которые использовали артефакт. Та команда располагалась совсем неподалёку от местоположения атаковавших марионетки практиков.

— Хах, а вот этого я никак не ожидал. Кажется, к нам пожаловала сама госпожа Миата. — Окинув нашу группу искренне удивлённым взглядом, воскликнул принц Аскольт.

Он тут же посмотрел на своих двух товарищей. В его взгляде читалось убийственное намерение вперемешку с алчностью. По тому, какими взглядами ему ответили главные наследники великих родов Луншо и Мин, я сразу понял, что тогда на площади со столбами духовного пламени они действительно договорились определить нашу судьбу.

— Уважаемые принцы Цаньтянь и Варэн, как я уже вам говорил, последователь принцессы Миаты заполучил в прошлой природной зоне свиток с тёмной магией. Я сразу понял, что он опасен для всех членов клана Бессмертных и предложил взять его на хранение, чтобы старейшина моей семьи очистил предмет после окончания рейда. Но принцесса Миата не захотела его отдавать. Она предпочла оставить свиток с тёмной магией на хранение своему последователю. Сегодня, я при всех объявляю его демонопоклонником! Мы с вами от лица лидеров молодого поколения лишим этого ублюдка жизни, заберём артефакт, а Миату возьмём под стражу для дальнейшего разбирательства!

— Я согласен. Принцесса Миата, сдавайся без боя! В противном случае мы будем вынуждены применить силу! — Посмотрев на девушку, приказным тоном произнёс принц Цаньтянь.

— Я тоже согласен. В клане Бессмертных нет места демонопоклонникам! — Сжав правую руку в кулак, грозным тоном сказал принц Варэн. После чего посмотрел на принца Флорса и добавил: — Я понимаю, что ты с ними через многое прошел, но не забывай, что мы оба действуем в интересах Великого рода Луншо!

Услышав эти слова, принц Флорс заколебался. В его взгляде появился страх. Даже если он и хотел нам помочь, то всё равно не мог пойти против приказа практика из своего рода, которые стоял выше рангом.

— Принц Флорс, этот человек говорит правду. Кажется, наши с тобой пути в этом месте расходятся. — Повернувшись к парню, с улыбкой произнесла Миата. — Сестра Таина, и тебе пора уходить. Ланус, Масур — вам тоже. Это дело касается только меня и Марка.

— Сестрица Миата, ты уверена? — Сомневающимся голосом спросила у неё Таина.

— На все сто процентов. Можешь не волноваться за нас. Всё будет в порядке.

— Госпожа, мы вас не оставим, и лучше предпочтём умереть, сражаясь за вашу честь! — Покачав головой, уверенно произнёс Масур. Ланус кивнул ему в такт и покрепче схватился за свой веер.

Посмотрев на Миату, я сразу понял, что она тоже смогла разгадать функционал той арки. Увидев возможность, девушка не собиралась её оставлять. Как и не собиралась бросать меня одного. Ей до сих пор было стыдно, что мне в одиночку пришлось тогда сражаться против принца Аскольта.

Видя, что Ланус и Масур всё ещё сомневаются. Да и принцесса Таина с принцем Флорсом не спешат уходить, я быстро сформировал духовный образ, вставив в него послание со следующим содержанием:

«Не волнуйтесь, пройдя через арку, мы окажемся в безопасности. Вас она точно не пропустит! Уходите к выходу из священных земель и сразу телепортируйтесь на звезду Яолан. Расскажите о том, как с нами поступили три главных наследника великих родов!»

Получив моё сообщение, все причастные к нашей группе практики заметно воодушевились. Они материализовали из пространственных браслетов артефакты полёта и поспешили ретироваться.

— Итак, принцесса Миата. Я ещё раз спрошу тебя! Готова ли ты сдаться по-хорошему или нам нужно применить силу? — Проводив удаляющихся практиков взглядом, снова обратился к моей номинальной госпоже принц Цаньтянь.

— Смешно, три знатных наследника великих родов клана Бессмертных под надуманным предлогом сговорились ради кражи артефактов моего последователя. Какая же я буду тогда госпожа, если оставлю его на растерзание вам, бессовестным тварям, не достойным милости предков⁈ — Гордым тоном заявила ему в ответ Миата.

Услышав её слова, принц Варэн на секунду опешил. У принца Цаньтяня тоже появилось на лице отстранённое выражение. Только бессовестный наследник великого рода Сянь остался прежним, Его аура продолжала излучать убийственное намерение, а полный гнева взгляд буквально меня прожигал.

— Да что с ними говорить, давайте действовать! — Повысив голос, произнёс он.

В его руках появился предмет в виде креста с закруглёнными краями и кристаллическим центром. Я сразу понял, что это был артефакт качества ДАО-основы. По всей видимости, тот самый козырь, который принц Аскольт берёг на самый конец рейда.

Словно выйдя из транса, принц Цаньтянь тоже коснулся заколки в своих волосах. А принц Варэн материализовал из пространственного браслета большой, двуручный меч. Этот клинок начал излучать мощную ауру. Бесспорно, все три артефакта главных наследников великих родов имели качество ДАО-основы. Они не собирались с нами церемониться.

— Принцесса Миата, не глупи. Вы не сможете выстоять против ударов трёх наших артефактов. Какой смысл защищать демонопоклонника? Мы действуем в интересах клана и не планируем тебя убивать! — Понимая, что ситуация накаляется, ещё раз попытался уговорить девушку принц Варэн.

— Я вижу перед собой лишь трёх разбойников, которые хотят завладеть сокровищами более слабых членов нашего клана. Никакие вы не принцы, а просто подлецы! — С отвращением произнесла Миата.

Она материализовала свой гуцинь. Также на её шее появилось Ожерелье первопредка. Было видно, что эта девушка была готова всерьёз сразиться с главными наследниками великих родов. Тем временем за их спинами достали своё оружие и последователи. Они тоже планировали вступить в битву.

— Отсеките эту взбалмошную девку от того ублюдка и закройте в ловушке силового поля. — Дал команду своим последователям принц Аскольт.

Он хотел провернуть тот же трюк, что и в прошлый раз. Каков бы ни был статус троицы главных принцев, но Миата им ни в чём не уступала, а в кое-каких вещах даже превосходила. Они просто не могли позволить себе убить её на глаза у стольких мастеров самосовершенствования.

Увидев, что последователи принца Аскольта готовы начать действовать, я связался с картиной Тысячи гор и рек. Импульс ментальной энергии влетел в её пространство и слился с печатью на свитке с призраками. Как только она начала деактивироваться, я материализовал этот артефакт, и подбросил его вверх со словами:

— Раз вам нужен свиток — так получите его!

В следующее мгновение мною был активирован Пространственный разворот. Он поменял нас с Миатой и команды принцев местами. Они явно не ожидали от меня такого подвоха, поэтому не смогли противостоять задействованным в умении пространственным принципам. После перемещения мы с Миатой оказались на центре площади.

— Давай за мной! — Крикнул я главной наследнице рода Тан, и высвободил всплеск внутренней энергии, чтобы резко ускориться.

Девушка поняла меня без слов. Она поступила точно так же, как я. Мы с ней на максимальной скорости устремились к группе марионеток. Заметив наше приближение, эти каменные воины снова подняли своё оружие и приготовились к защите арки.

Печать на свитке с духовными сущностями деактивировалась сразу, как только я материализовал его из пространства картины. Он завис прямо в воздухе и начал излучать мощную ауру, которая была наполнена Инь-элементом. Эта аура не шла ни в какое сравнение с аурами золотоглазых призраков. Она казалась намного более насыщенной, практически материальной.

Из этой ауры начали очень быстро формироваться псевдотела духовных сущностей. Чёрные, почти что непроницаемые. Можно было подумать, что они смогут даже воплотиться в настоящую физическую оболочку.

— Твою мать, этот ублюдок действительно снял печать! — Закричал наполненным гневом голосом принц Аскольт.

— Не дайте сущностям воплотиться! Сдерживайте их, сколько сможете! — Скомандовал принц Цаньтянь, активируя свой артефакт в форме шпильки для волос.

В следующую секунду произошло то, чего от него точно никто не ожидал. Главный наследник рода Мин тоже высвободил всплеск внутренней энергии и резко ускорился. Его тело начало мерцать в пространстве. Казалось, что артефакт позволял ему использовать принципы Закона пространства на том же уровне, на котором их использовал я, касаясь самого фундамента этого Закона.

Принц Цаньтянь начал резко нас догонять. Тем временем, громко выругавшись, принц Варэн наполнил свой двуручный меч внутренней энергией. Его лезвие засияло золотым светом, излучая невероятно мощную ауру. Взмахнув мечом, главный наследник рода Луншо создал несколько разрезов, которые атаковали материализующихся призраков.

Столкнувшись с псевдотелами духовных сущностей, разрезы смоги их развоплотить. Мощность этой атаки практически достигла ранга Махаяны. Материя мироздания обособленного мира едва сумела её выдержать. В местах атаки золотых разрезов начали зарождаться пространственные аномалии.

Активация артефакта качества ДАО-основы обошлась принцу Варэну очень дорого. Излучаемая его телом аура резко ослабла, а лицо побелело. Он закашлялся и выплюнул полный рот крови. Чтобы не упасть, ему пришлось опереться на свой клинок, вонзив его лезвие прямо в каменное основание площади.

— Теперь я! — Увидев, что угроза освобождения из свитка духовных сущностей временно миновала, сказал принц Аскольт.

Расположенный в центре его артефакта магический камень начал излучать зелёный свет. Вместе с ним из этого устройства в форме креста начала высвобождаться плотная изначальная энергия. Она образовала вокруг свитка прозрачный кокон. Этот кокон начал искажать саму материю мироздания. Он постоянно сжимался, не давая высвобождаться энергии Инь-элемента.

Артефакт принца Аскольта сумел подавить духовные сущности в свитке за счёт принципов Закона пространства. Но полностью запечатать его главный наследник рода Луншо не сумел. Ему просто не хватило на это сил. Если бы принц сумел высвободить полную мощность своего артефакта качества ДАО-основы, возможно, у него бы получилось запечатать свиток, но это было под силу лишь мастеру самосовершенствования ранга Махаяны.

Тем временем, пока главный наследник рода Луншо сдерживал призраков, его товарищ — принц Цаньтянь, уже практически сумел догнать нас с Миатой. Нам повезло достигнуть охраняемой марионетками зоны лишь на пару секунд раньше его самого.

Решив больше не сдерживаться, я активировал Пламенные оковы, поймав в ловушку первых марионеток, которые хотели вступить в ближний бой. Попытавшись вырваться из оков, они сами разрушили свои каменные тела.

Далее в дело вступили марионетки, ответственные за дальний бой. Они атаковали нас с Миатой десятками снарядов различной стихийной направленности. Уклониться от них было практически невозможно, потому что они бомбардировали снарядами всё пространство вокруг нас. Сила Домена тоже не могла выдержать столько мощного натиска, поэтому я даже не стал его активировать.

Вместо этого мною был запущен Пространственный сдвиг. Исказив вокруг нас с Миатой материю мироздания, я сумел отвести с траектории нашего движения все стихийные снаряды. Следующим своим действием я использовал Мгновенный вызов и создал формацию-ловушку, закрыв в ней марионеток, управляющих артефактами атаки, предназначенными для ведения дальнего боя.

Это действие помогло нам выиграть несколько лишних секунд, ведь марионетки теперь были вынуждены переключиться на разрушение силового поля формации. Двигаясь зигзагами, мы продолжили лететь к арке. Принц Цаньтянь следовал прямо за нами. Ему удалось без помех проскочить через первых марионеток, тела которых уже начали быстро восстанавливаться.

Последним рубежом защиты арки заведовали шесть марионеток ближнего боя. Они использовали клинки, чтобы атаковать нас множеством разрезов. Мне пришлось снова активировать Пространственный разворот, используя касание фундаментальных принципов. Повторный запуск этого умения создал сильную нагрузку на мой организм. Я ощутил, как он начал разрушаться, поэтому вывел работу Несокрушимого тела на максимум.

Тут в бой решила вступить Миата. Она использовала гуцинь, чтобы создать широкомасштабную звуковую волну. Войдя в каменные тела марионеток, эта волна на несколько секунд заставила их замереть на месте. Они просто временно потеряли контроль над своими телами.

Мысленно похвалив принцессу, я высвободил новый всплеск внутренней энергии, и активировал последнее ускорение. Девушка следовала прямо за мной. В тот момент, когда мы достигли каменной арки, преследовавший нас принц Цаньтянь снова использовал свой артефакт, задействовав пространственные принципы. Его тело размылось в пространстве и тоже появилось у арки. Мы вошли в неё одновременно.

Когда это произошло, вязь символьных цепочек, которой была испещрена поверхность каменного сооружения, ярко вспыхнула. Мы трое оказались поглощены стеной золотого света и были скованы какой-то невидимой силой. Символы в верхней части арки стали загораться по очереди, вплоть до десятого. Они сделали это дважды. А вот в третий раз загорелось всего восемь символов.

В следующую секунду наши с Миатой тела подхватил поток изначальной энергии. Он отправил нас вперёд, прямо в заполненную магическим туманом бездну. Последним, что я увидел, было изменение цвета поля с золотого на красный. После чего принца Цаньтяня отбросило обратно к центру площади.

Во время своего полёта он не переставал сверлить наши падающие в ущелье тела своим взглядом. В нём было сосредоточено множество эмоции, но самыми главными из них были гнев и стыд. Ему не удалось обмануть встроенную в каменную арку систему проверки чистоты родословной клана Бессмертных.

Из-за того, что магический туман имел свойство ослаблять духовное восприятие, мне было неизвестно как глубоко ущелье, в которое нас с Миатой закинула система проверки чистоты родословной. Единственное, что мы с девушкой могли сейчас сделать — это использовать устройства для полёта. Я материализовал со складов картины Тысячи гор и рек летающую версию Демонического клинка.

Как только артефакт активировался, высвободив всплеск внутренней энергии, я подхватил Миату и вместе с ней взлетел прямо на него. Запустившаяся система перемещения в пространстве позволила нам начать плавный спуск ко дну ущелья. Он длился довольно долго. Мы опускались на небольшой скорости около минуты. Только по прошествии этого времени густой магический туман начал постепенно отступать.

Вынырнув из него, мы наконец-то увидели, что располагалось на дне этого ущелья. Оно оказалось довольно широким — не менее пятидесяти метров в поперечнике. Прямо по центру ущелья была проложена мощёная булыжником дорога. По бокам от неё располагались клумбы. В них росли деревья с золотыми кронами. Вся эта композиция образовывала уходящую куда-то вдаль аллею.

Растения из ущелья были похожи на то дерево с духовными плодами, которое мы обнаружили в лесной зоне священных земель клана Бессмертных. Главным отличием было то, что на ветвях этих деревьев, кроме листьев золотого цвета, больше ничего не росло.

Каждое дерево в ущелье поглощало изначальную энергию. Излучаемые ими ауры были наполнены духовной силой. Процесс поглощения-высвобождения протекал непрерывно. Казалось, что на подпитку этих деревьев шли значительные ресурсы всего этого второстепенного измерения.

Окружающее пространство просто купалось в потоках изначальной и духовной энергии. Оно было очень сильно ими насыщено. Это место могло стать просто землей обетованной для мастеров самосовершенствования, которые хотели быстро развиваться, не затрачивая на сам процесс слишком большого количества собственных ресурсов.

На дне ущелья наше восприятие больше не ограничивалось. Высвободив его, я сразу же начал изучать окрестности. Мне удалось обнаружить связи этого места с фундаментальной формацией второстепенного измерения. Самое большое их сосредоточение располагалось где-то впереди.

Заметив это, я переключил режим полёта Демонического клинка, и мы устремились к намеченной мною цели. Почему-то у меня сложилось стойкое ощущение, что именно там хранился ключ к разгадке предназначения этого ущелья.

— Я ощущаю невероятно плотную энергию. Теперь понятно, почему это место защищает ограничение. Если бы о нём узнали участники рейда, сюда бы ринулись все команды наследников. Одного уединения здесь уже будет достаточно для ускорения процесса совершенствования. Даже если здесь нет никаких сокровищ, этого уже будет достаточно, чтобы захотеть остаться в ущелье на следующие десять циклов. — Пока мы летели к пункту назначения, Миата решила высказать свои мысли насчёт этого места.

— Согласен. Скорее всего, ущелье как раз и предназначено для того, чтобы самые талантливые представители молодого поколения клана Бессмертных смогли уйти здесь в уединение. С такой защитой, медитация в этом месте будет полностью безопасной. Мы легко переживём следующие десять циклов, до нового открытия второстепенного измерения. — Кивнув, подтвердил слова девушки я.

— Марк, как думаешь, те три ублюдка смогут справиться с силой свитка и запечатать его повторно? Если сущности из него действительно их уничтожат, у нас будут проблемы. Всё-таки речь идёт о главных наследниках трёх великих родов. — Вздрогнув всем телом, словно только сейчас поняла, что произошло у арки портала, задала мне вопрос Миата.

— Не волнуйся, с ними всё будет хорошо. Уверен, у наследников есть мощные защитные артефакты. К тому же, я заметил во время прорыва к арке, что принцу Аскольту удалось подавить высвобождаемую свитком ауру Инь-элемента при помощи своего артефакта качества ДАО-основы. Если к нему присоединится принц Цаньтянь, и использует свой артефакт с пространственными принципами, то вместе у них получится уничтожить свиток. Забрать себе они его точно не смогут. — С уверенным выражением лица поспешил успокоить я главную наследницу рода Тан.

— Так им и надо! Но всё равно обидно, что ты упустил столь могущественный артефакт.

— Ну, им он тоже не достанется. На моей родине есть поговорка — ни себе ни людям. Кажется, я впервые подумал, что к ней можно применить положительный смысл. — Покачав головой, с довольной улыбкой на лице произнёс я.

По мере приближения к цели, насыщающая окружающие пространство изначальная энергия и духовная сила становились всё плотнее. Если создать несколько формаций сбора, то можно было бы поставить на поток их превращение в эссенцию. Наверно именно в таких местах располагались те самые формации, которые производили капли истока пустоты и кристаллы основы.

Проведя в пути около пяти минут, мы наконец-то достигли той самой точки, где сходилось большинство связей пространства ущелья с фундаментальной формацией этого второстепенного измерения. Я заметил, как вокруг нас заработали принципы Закона пространства. Мы незаметно переместились на новый слой священных земель.

Я сразу же понял, что это была не пятая природная зона, а само сердце всего обособленного мира. Именно здесь располагалось ядро фундаментальной формации. Голубое небо над нашими головами было просто усеяно символьными цепочками, которые его образовывали.

Насыщенность окружающего пространства энергией и духовной силой в этом месте достигла своего пика. Они были физически ощутимы. Обычный мастер самосовершенствования ранга Возвращения к пустоте и даже первых ступеней слияния, попав сюда, мог умереть от воздействия этих энергий на свой организм.

После телепортации мы с Миатой переместились на большую площадь — примерно в тысячу квадратных метров. Она была устлана широкими мраморными плитами. Сразу за площадью располагался обрыв, который был заполнен плотным магическим туманом. Из-за его свойств я не мог узнать, что находилось в этом тумане.

Над бездной, прямо в пространстве на высоте нескольких сотен метров парил величественный дворец. Казалось, что он был сделан из металла золотого цвета. Этот дворец излучал невероятно мощную и величественную ауру. Будто бы она была создана из аур множества практиков ранга Махаяны.

Когда я направил к дворцу своё духовное восприятие, оно неожиданно наткнулось на барьер. Изучив его свойства, я понял, что барьер является ограничением. Очень глубоким и прочным. Это ограничение было точно таким же, как и то, которое защищало границы ущелья.

Попытавшись снова поднять в воздух свой Демонический клинок, я ощутил воздействие на него непреодолимой силы. Это был запрет на полёты. Судя по всему, создатели священных земель не желали, чтобы кто-то из их потомков приближался к золотому дворцу. Если там и хранились какие-то сокровища, запрет на полёты и ограничение просто-напросто не дадут нам их забрать.

Переключив своё внимание на площадь, я начал изучать её при помощи своего духовного восприятия. Мне удалось обнаружить, что на другом конце площади, через равные промежутки друг от друга, располагались несколько десятков мест для медитации.

Эти места представляли собой нефритовые подушки с встроенными в них вспомогательными формациями. По своей глубине они достигали пика возможностей ремесленника-Мудреца, а их функционал был примерно таким же, как и у того символьного образования, в котором совершенствовалась Миата, чтобы достичь пика Престадии дхармы.

Убрав летающую версию Демонического клинка обратно на склад картины Тысячи гор и рек, я указал на обнаруженные мною нефритовые подушки и произнёс:

— Кажется, мы правильно поняли, в чём заключается предназначение этого места. Предки клана Бессмертных хотели, чтобы самые талантливые их потомки могли здесь уйти в уединение и начать совершенствоваться.

— Да, у нас появилась великолепная возможность. В таких условиях, да ещё и с золотой эссенцией в наших браслетах, мы точно сумеем прорваться в ранг Махаяны. — Направив к местам для медитации своё духовное восприятие, отозвалась на мои слова Миата.

Мы вместе направились к другому концу площади. Пока шли, Миата постоянно бросала свой наполненный любопытством взгляд на золотой дворец в небе. Вскоре её любопытная натура не выдержала. Девушка с надеждой посмотрела на меня и спросила:

— Марк, запрет на полёты можно как-то обойти? Мне очень хочется узнать, что за секреты оставили после себя предки клана в том парящем дворце.

— Если коснуться фундаментальных принципов и использовать Закон пространства, то я мог бы достичь дворца. Он располагается не слишком высоко, поэтому моих сил должно хватить. Но тебя с собой я взять не смогу. К тому же, мне не удастся обойти ограничение, которое защищает это здание. Оно создано самой фундаментальной формацией этого второстепенного измерения. Отключить ограничение возможно, только взяв её под контроль. Либо если нарушить функционирование формации, но это может уничтожить сами священные земли и всех, кто находится внутри. — Покачав головой, рассудительным тоном ответил я Миате.

— Эх, жаль, конечно, отказываться от такого шанса… — печально вздохнула девушка.

— Я считаю, что нам не стоит слишком сильно зацикливаться на этом дворце. Мы уже и так получили свою возможность. — Похлопав её по плечу, сказал я.

— Ты прав. Прорыв к Махаяне — это то, чего мы должны достичь за следующие десять циклов. Предки предоставили нам такие условия, что у нас просто нет права на ошибку.

— Лучше не спешить с прорывом. Мы должны сначала провести основательную подготовку. Не забыла, что вход в священные земли закрыт для мастеров самосовершенствования ранга Махаяны? Нам необходимо синхронизировать свои прорывы с их новым открытием. Тогда фундаментальная формация просто переместит нас обратно в основное пространство границы пустоты. Если же мы станем практиками Махаяны, пока этот обособленный мир будет закрыт, я считаю, что формация может напасть на нас и попытаться уничтожить.

— Откуда ты это знаешь? — С сомнением посмотрев на меня, задала вопрос Миата.

— Моё суждение основано на логике существования этого места. Если практикам действительно можно было бы прорываться внутри священных земель в любое время — это бы противоречило запрету на вход в них мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Прорвавшись в этот ранг до открытия обособленного мира, такой человек мог бы начать снова исследовать второстепенное измерение. С новообретенной силой никакие испытания и ловушки не смогут его остановить. Этот практик за короткое время сможет получить все оставленные предками сокровища и возможности. У фундаментальной формации просто не останется выбора, кроме как уничтожить его. Она сделает это ради защиты самого смысла существования священных земель. Из-за барьера, который ограничивает доступ в данный обособленный мир каждые десять циклов, телепортировать нарушителя в основное пространство границы пустоты формация не сможет, поэтому у неё останется лишь один выход. Уверен, предки клана точно продумали этот момент.

— О как! Я так далеко не рассуждала, но теперь твои слова кажутся мне вполне разумными. Значит, будем эти десять циклов просто готовиться к прорыву. Нам всё равно нужно время на переработку золотой эссенции.

Удивившись моему ответу, Миата быстро взяла себя в руки и переключилась на насущные проблемы. Я тоже не собирался спешить. Чем тщательнее будет наша подготовка, тем более плавно пройдёт сам прорыв в Махаяну. С учётом его важности, спешка в подобных делах могла пойти нам только во вред.

«Ты правильно рассуждаешь Марк. Проанализировав вашу текущую ситуацию, я пришла к такому же выводу. Это второстепенное измерение совершенно не предназначено для входа мастеров самосовершенствования ранга Махаяны. Одна высвобождаемая ими аура может его дестабилизировать. Предки клана Бессмертных наверняка предусмотрели варианты защиты этого измерения от подобных действий своих потомков. Если проход во внешний мир будет закрыт, фундаментальная формация может просто уничтожить вас во время прорыва в Махаяну. Но в то же время, найденное вами место буквально кричит о своём предназначении. Главное — это выбрать правильный срок…» — вдруг раздался в моём сознании голос Адельгейды.

«Понял тебя. Спасибо за поддержку. Кстати, Адель, какие главные угрозы подстерегают практика во время прорыва, хотя бы это ты можешь мне рассказать?» — воспользовавшись тем, что бывшая глава клана Бессмертного феникса сама со мной связалась, я решил попытаться узнать у неё больше информации о ранге Махаяна.

«Прорыв в Махаяну не сопровождается грозовым бедствием, как перемещение между её стадиями. Именно поэтому его можно осуществить даже во второстепенном измерении. Для Закона Мироздания царства пустоты нет границ, ведь ему подчиняется всё сущее. Через связь с ним тебе предстоит создать благодатный образ своей родословной. Так как у тебя их целых две, придётся нелегко. Ты сам должен будешь это почувствовать, когда достигнешь границы Махаяны…»

«Вот оно что! Значит то явление, которое сопровождало переход второй старейшины Ордена суккубов на вторую стадию Махаяны, называется благодатным образом родословной? Надо будет запомнить. Ещё раз спасибо за информацию, Адель!»

«Всё в порядке. Мы ведь напарники. Ты тоже очень сильно мне помог. Когда я сумею ассимилировать всю полученную через твой организм духовную силу, моя сущность заметно укрепится. Возможно, я даже смогу на небольшой промежуток времени материализовать своё псевдотело…» — отозвалась на мои слова эта девушка.

Больше бывшая глава клана Бессмертных ничего не говорила. Она снова занялась переработкой ментальной энергии. Её потребности в ней казались мне просто бесконечными. Этот факт ещё раз говорил о том, насколько велика была пропасть между мастерами самосовершенствования Престадии дхармы и ранга Махаяны.

Из мыслей об этих вещах меня вытянула Миата. Увидев, что я задумался о чём-то, девушка дотронулась до моего плеча и спросила:

— Всё в порядке, Марк? Тебя ещё что-то смущает?

— Нет, ничего. Я просто думаю о том, как лучше всего использовать дарованную нам предками клана возможность. — Улыбнувшись девушке, покачал головой я.

— Предлагаю сначала выбрать места для медитации. Чтобы не мешать друг другу, предлагаю разойтись по разным концам площади. — Кивнув, отозвалась на мои слова она.

Я согласился с ней, и пожелав Миате удачи на её пути ДАО, направился в левую сторону. Главная наследница рода Тан ответила мне теми же пожеланиями. Она решила занять крайнюю нефритовую подушку с правой стороны.

Первым делом я поспешил вывести свой организм на пик возможностей, полностью восстановив все его ресурсы, которые были затрачены на прорыв в ущелье. В среде с настолько плотной изначальной и духовной энергией сделать это оказалось достаточно просто. Мне потребовалось чуть больше суток по моему личному восприятию времени.

Следующим шагом я решил отделиться от своей физической оболочки и начал читать Мантру духовного покаяния. С её помощью я хотел привести своё духовное сознание в идеальное состояние. Этот процесс давным-давно стал неотъемлемой частью моего совершенствования, так что мне было несложно достигнуть нужного результата.

Во время чтения мантры я ещё раз проверил состояние своего Внутреннего мира. Его Мироздание продолжало едва заметно изменяться, а вместе с ним изменялись и все основные Законы, благодаря которым существовала моя внутренняя мультивселенная.

Постепенно я вернул себе контроль над физической оболочкой. Я высвободил импульс ментальной энергии с психическим намерением и внедрил его в браслет сбора духовной энергии. Мне удалось активировать обратный функционал устройства, заключающийся в постепенной отдаче собранной золотой эссенции.

Когда эта субстанция начала поступать через Врата моего Дяньтяня в море сознание, я наконец-то осознал, насколько сама по себе ценна золотая эссенция. Она действительно хранила в себе частички накоплений практиков. Усваивая их, я мог ускорять процесс развития Законов своего внутреннего мира ради достижения полной дхармы.

Связь между ними теперь стала для меня очевидна. Созданные на этом слое обособленного мира условия, золотая эссенция — всё это помогало мне значительно ускорить своё развитие. Я совершенствовался в десятки раз быстрее, чем, если бы совершенствовался в открытом мире границы пустоты, без использования вспомогательных формаций.

К слову встроенное в нефритовую подушку символьное образование отлично делало своё дело. Оно постоянно поглощало оба вида энергии из окружающего пространства, и за счёт неё позволяло мне проводить усвоение золотой эссенции непрерывно. Мне не нужно было делать перерывы, не требовалось отвлекаться на вещи, вроде восполнения ресурсов, затраченных в ходе медитации.

Данный слой пространства священных земель клана Бессмертных действительно был землёй обетованной для всех мастеров самосовершенствования. О подобном месте можно было только мечтать. Даже окрестности Древа истока пустоты нашего кластера, которые я сделал запретными землями — значительно уступали ему в этих аспектах.

Поэкспериментировав с системой отдачи золотой эссенции браслета, уже вскоре я наладил оптимальный её режим. Мой организм полностью погрузился в процесс совершенствования. Окружающее пространство перестало для меня существовать. Хоть я и установил на площади и в небе несколько маяков в виде нитей своего духовного восприятия, они могли связаться со мной, только если произойдёт какая-то чрезвычайная ситуация.

Постепенно даже время перестало для меня существовать. Отдавшись процессу совершенствования, я воспринимал только свой Внутренний мир, контролируя ассимиляцию золотой эссенции. День, месяц, год, век — все эти определения стали для меня чистыми абстракциями.

Прогресс от такого рода медитации я заметил почти с самого начала. Я стремился к достижению полной дхармы семимильными шагами. Все мои прошлые достижения на этом уровне развития теперь казались мне незначительными. То, что мастера самосовершенствования называли пиком Престадии дхармы, на самом деле было лишь началом. Подготовкой организма — духовного сознания, физической оболочки, к достижению настоящего пика.

Мне же сейчас оставалось привести эти два пути развития в гармонию с моим Внутренним миром. Именно изменение Законов, по которым он существовал, должно было стать заключительным шагом на пути к дхарме. Правда, сделать этот шаг оказалось труднее всего. Многие практики оставались в этой точке развития до конца своих дней. Не хватало ли им таланта, ресурсов или просто подходящей возможности — но факт оставался фактом.

Благо меня ничего из вышеперечисленного не тревожило. С каждым новым объёмом усвоенной золотой эссенции я всё больше укреплялся в вере в собственные силы. Получив столько всего от священных земель клана Бессмертных, я просто не мог себе позволить провалиться на пути достижения полной дхармы.

Решение стать частью этой организации было самым важным из всех, которые я совершал до этого. По возвращению из священных земель мне хотелось как следует отблагодарить иерархов клана за предоставленные возможности. Я должен буду в случае возникновения внешней угрозы встать на защиту клана.

Проявив себя, я сумею подняться по иерархической лестнице, и тогда никакие главные наследники великих родов не посмеют строить мне козни. Мне будет доступно больше ресурсов, различных сокровищ и возможностей. Клан Бессмертных имеет очень древнюю историю. С моим талантом и чистейшей родословной, а также другими навыками, я легко сумею затмить всех наследников и даже Миату.

Возможно, тогда даже должность патриарха клана не станет такой уж недостижимой. Пусть я и не прямой потомок аристократических семей, но если использовать интриги, добавить моей легенде немного штрихов, вроде пропавшего отца, который якобы принадлежал к какой-то из таких семей — можно будет побороться и за место на троне клана Бессмертных.

Я и сам не заметил, как полностью потерялся в этих рассуждениях. Выдернуло меня из них срабатывание духовной формации. Её защитный механизм активировался автоматически, когда в моё море сознания проникло чужеродное психическое намерение.

Это было сделано так незаметно, так искусно, что я совершенно не смог ничего почувствовать. Если бы не функционал формации, мне бы вообще не удалось этого сделать. Благо, ранее я установил дополнительную защиту в море своего духовного сознания. Только она смогла вывести из пассивного режима и активировать мою духовную формацию.

Изолировав странную ментальную энергию в отдельный кокон, формация вытеснила его за пределы Врат Дяньтяня, до того как она слилась с морем сознания. Там в действие вступило Пламя Нирваны. Оно полностью сожгло это странное намерение.

Забеспокоившись о произошедшем, я сразу же запустил через восприятие проверку всей золотой эссенции, которая хранилась в моём браслете. К сожалению, мне так и не удалось обнаружить ничего необычного. Нити моего восприятия, которыми я окружил площадь — тоже всё это время молчали. Молчала и Адельгейда.

«Может быть, это было проявление моего Внутреннего демона? Почувствовав, что я близок к прорыву, он оживился и стал сильнее влиять на моё сознание?»

Но признаков усиления желания сердца ДАО достичь ранга Махаяны я тоже не чувствовал. Так и не сумев понять, откуда пришли эти посторонние мысли, мне оставалось лишь надеяться, что это был несчастный случай.

Несмотря на это я всё же остановил процесс совершенствования и снова начал читать Мантру духовного покаяния. Вскоре она помогла мне очистить от лишних мыслей духовное сознание и полностью успокоиться. Тогда я смог продолжить усвоение золотой эссенции.

Постепенно мне снова удалось войти в состояние полного погружения. Процесс моего совершенствования возобновился. Без каких-либо проблем мне удалось полностью усвоить золотую эссенцию из браслета. Когда это произошло, артефакт самостоятельно деактивировался, и я переместил его в пространственный браслет.

После полной ассимиляции золотой эссенции я почувствовал, что уже предельно близок к достижению полной дхармы. До достижения границы Махаяны оставалось уже рукой подать. Завершить постижение дхармы мне следовало уже самостоятельно. Я не стал терять время и вернулся к медитации.

За ней мне пришлось провести остаток времени до открытия священных земель клана Бессмертных. Во время этого процесса снова случилось срабатывание защитного механизма моей духовной формации. Теперь уже его активировал я сам, потому что уже знал, чего можно ожидать от этих странных мыслей о верности и жажде власти.

Они действительно показались мне проявлением Демона сердца, но потом я ощутил отклик от одной из нитей своего духовного восприятия. Едва заметный и почти неуловимый — но он всё же случился. На этот раз мне удалось поймать чужеродное психическое намерение ещё у входа во Врата своего Дяньтяня.

Когда Пламя Нирваны полностью его уничтожило, мои глаза открылись, и я посмотрел на парящий в небе золотой дворец. Вдруг у меня появилась страшная догадка о том, почему он был так сильно защищён, но развить эту мысль я не успел.

Неожиданно я ощутил рябь в пространстве, которая прошла по всем слоям материи мироздания данного обособленного мира. Это было знаком того, что защищающее его ограничение наконец-то открылось.

Мастер самосовершенствования, который шел путём ДАО пространства, ни с чем другим спутать столь сильные колебания всех слоев материи мироздания просто не мог. Казалось, будто весь обособленный мир, которым, по сути, и являлись священные земли клана Бессмертных, единоразово выдохнул. Я ощутил, как изменились принципы, по которым работал Закон Мироздания данного второстепенного измерения.

Это было осуществлено через функционал фундаментальной формации. Обособленный мир открылся, и я ощутил как созданный мною «ключ» от двери к фундаментальным принципам пытается установить связь с Мирозданием царства пустоты. Осознав данный факт, я понял, что полностью готов к тому, чтобы начать прорыв в ранг Махаяны.

Примерно то же самое случилось и с Миатой. Главная наследница рода Тан сумела сделать это даже раньше меня. Она будто бы заранее знала, как запустить процесс прорыва. Её физическую оболочку окружило множество потоков изначальной энергии. Она начала медленно подниматься в небо.

Действуя по наитию, я перестал следить за своей номинальной госпожой, и закрыв глаза, полностью сосредоточился на «ключе», созданном в Символе родословной. Мне тоже удалось установить связь с Мирозданием царства пустоты. Это ощущалось, как будто бы я подключился к какому-то божественному сознанию. Необъятному и совершенно непостижимому.

Потоки изначальной энергии начали крутиться вокруг меня. Моя физическая оболочка взлетела в небо, остановившись в нескольких сотнях метрах над площадью. Мы с Миатой ещё сильнее удалились друг от друга, заняв в буквальном смысле слова разные концы сердца священных земель клана Бессмертных.

Вскоре я ощутил, что потоки изначальной энергии начали насыщаться принципами различных второстепенных Законов. Один за другим они стали проникать в мой организм. Вода, Земля, Воздух, Огонь, Тьма, Свет, Жизнь, Смерть. Распространяясь по всей моей физической оболочке, стихийная энергия закаляла её, выводя на совершенно другой уровень.

Я ощущал, как трансформируется моё тело. Мне даже не требовалось использовать жизненную силу от собственных умений, чтобы залечивать травмы, которые всегда возникали в процессе закалки организма. Всё потому, что стихийная энергия вообще не наносила ему никакого вреда. Из-за того, что мне удалось усвоить истоки первооснов ИньЯн, все стихии в моём теле будто бы находились в балансе. Они контролировались силой этих первоначал.

С другой стороны ядра священных земель, закалка Миаты проходила не так гладко. Моё духовное восприятие то и дело улавливало приходившие от неё звуки. Девушка кричала от боли, ей даже пришлось активировать форму Бессмертного, чтобы противостоять силе стихий.

Созданный мною «ключ» будто бы служил маяком, который помогал Закону Мироздания царства пустоты направлять потоки энергии в моё тело. Этот процесс длился достаточно долго. По моему личному восприятию времени — не менее полугода.

И всё это время, в отличие от меня, Миате приходилось терпеть боль от закалки. На удивление, девушка стойко вытерпела все мучения. Со временем она привыкла к ней и перестала так бурно реагировать.

Моя физическая оболочка в итоге вышла на совершенно иной уровень. Но я всё ещё был уверен, что её прочность и способность к сопротивлению внешним воздействиям уступала мастерам совершенствования ранга Махаяны.

Вскоре к второстепенным стихиям добавились принципы более сильных, фундаментальных Законов царства пустоты. В моё тело начали входить потоки изначальной энергии, наполненные принципами Законов пространства, созидания и разрушения. Я даже начал ощущать воздействие на свой организм намерения различного оружия.

Закалка энергией этих принципов продолжалась в два раза дольше. Казалось, они полностью вытеснили из моей физической оболочки принципы второстепенных стихийных Законов. Когда их влияние тоже начало ослабевать, я понял, что мои ощущения были ложными.

На самом деле начавшие входить в мой организм потоки стихийной энергии просто преобразовались. Каждая из стихий создала нечто вроде сгустка силы, очень плотно наполненного принципами соответствующих Законов. Это была сама основа Законов. Какие-то из них сияли более ярко, другие же были довольно тусклыми.

Сам не знаю, как это у меня получилось, но в итоге осознание данного факта позволило мне погрузиться в состояние озарения. Когда все виды входивших в моё тело энергетических потоков преобразовались в основы Законов, они все дружно устремились к Вратам моего Дяньтяня.

Сгустки силы начали входить в Символ родословной и воздействовать на созданный мною «ключ». Под этим воздействием он постепенно стал сливаться с его фундаментом. Одновременно с этим я ощутил, насколько быстро пошел процесс укрепления моего духовного сознания. Объём его моря также стремительно рос.

Мне казалось, что я способен поглотить вообще всю духовную энергию, распространённую в пространстве ядра священных земель клана Бессмертных. Мой прогресс оказался невероятным. Так получилось из-за того, что ранее мне удалось довести развитие своего духовного сознания до пика текущего уровня. Как я и предполагал ранее, это оказалось идеальной базой для перехода в ранг Махаяны.

Тем временем процесс сплавления «ключа» с фундаментом Символа родословной завершился. Сильнее всего теперь в нём оказались выражены те пути ДАО, которыми я шел на протяжении всей своей карьеры мастера самосовершенствования. Это были пути: огня, молнии, меча и пространства.

Наконец-то я мог сосредоточиться на осознании фундаментальных принципов этих путей. Состояние озарения позволило мне понять, насколько огромным стал потенциал усиления и развития моих техник и боевых умений. Это касалось абсолютно всего, что мне доводилось изучать, ассимилировать и оттачивать ранее.

Если позволит время, я был уверен, что смогу разработать на базе своих старых умений совершенно новые. Ещё более мощные и убийственные! Конечно же, сейчас было не время для этого, но я всё равно запомнил, что по возвращению в клан Бессмертных, это станет для меня первоочередной задачей.

Именно сплавление «ключа» с фундаментом Символа родословной позволило мне, наконец, открыть дверь к фундаментальным принципам Законов царства пустоты. Это касалось не только моих собственных путей ДАО. Я теперь мог использовать и принципы других Законов, просто их эффективность на уровне боевых умений, которыми владели мастера самосовершенствования ранга Махаяны, была заметно ниже.

Открыв дверь к фундаментальным принципам, я будто бы попал в другой мир. Из микромира в квантовый. И этот квантовый мир оказался гораздо более глубоким и сложным, чем тот, который я изучал до прорыва в ранг Махаяны. Достигнуть основы составляющих его фундаментальных принципов показалось мне гораздо более сложной задачей, чем всё, что я делал за свою карьеру мастера самосовершенствования ранее.

Последним этапом прорыва в этот ранг стало формирование благодатного образа родословной. Именно его проявление завершало весь процесс. Началось это проявление сразу после слияния «ключа» с Символом родословной.

Я ощутил, как истоки двух моих родословных вошли в резонанс с бушующей в окружающем пространстве энергией. Постепенно в небе надо мной начали формироваться два образа родословных — золотой гигант клана Бессмертных и пурпурно-золотой дракон клана истинных драконов.

Когда оба благодатных образа моих родословных проявились, они начали вбирать в себя огромное количество потоков энергии, наполненных различными принципами. Каждый образ собирал в себя большое количество нужных ему для развития накоплений.

Я уже видел подобное во время последнего этапа прорыва третьей старейшины Ордена суккубов, в Стадию прозрения ранга Махаяны. Тогда проявление её благодатного образа было намного более масштабным. Он должен был противостоять бедствию Мироздания, и параллельно собирать накопления.

Я автоматически понял, что собираемые моими образами накопления станут базой для Стадии пустоты, на которую я ступлю после завершения своего прорыва. Чем больше мне удастся их собрать, тем проще будет мой путь к следующей стадии Махаяны.

Родословная истинного дракона значительно уступала в своей чистоте родословной клана Бессмертных. Мне ещё предстояло решить вопрос с её усилением. Но даже в таком своём состоянии скорость сбора накоплений образом бессмертного лишь на двадцать пять процентов превосходила скорость сбора образа дракона.

Сбор накоплений и изначальной энергии благодатными образами продолжался несколько дней по моему личному восприятию времени. Потом они начали передачу этих накоплений в Символ родословной. Он в свою очередь, через свою связь с мирозданием, стал менять основные Законы, по которым жила моя внутренняя мультивселенная.

По сути, данный процесс вывел это низшее измерение на новый уровень существования. Мой Внутренний мир стал гораздо глубже. Он заметно расширился. Благодаря этим изменениям теперь я мог хранить в нём несравненно больший объём внутренней энергии. То же самое относилось и к моему морю сознания.

Когда оба благодатных образа полностью рассеялись, мои физическая оболочка, духовное сознание и Дяньтянь начали финальную трансформацию. На неё, а также стабилизацию нового уровня развития — мне пришлось потратить больше года. Но оно действительно того стоило. Теперь я владел совершенно другим уровнем силы, если сравнивать с собой прошлым.

Вернув себе полный контроль над собственным организмом, я медленно опустился на площадь перед парящим золотым дворцом. Мой контроль над внутренней энергией стал намного лучше. Во время своего приземления я даже не использовал её всплески.

Повернувшись в ту сторону, где совершала свой прорыв Миата, я заметил, что девушка всё ещё парит в пространстве. Она сидела в позе Лотоса, занимаясь усвоением полученных накоплений от проявления своего благодатного образа.

Убедившись, что дела у моей номинальной госпожи идут хорошо, и проблем с прорывом нет, мой взгляд снова вернулся к золотому дворцу. Нахмурившись, я начал высвобождать духовное восприятие, желая убедиться в своей прошлой догадке. К сожалению, мне так и не удалось коснуться восприятием защищавшего дворец ограничения.

Словно почувствовав для себя угрозу, фундаментальная формация активировала функционал перемещения. В пространстве вокруг меня образовалось огромное количество принципов соответствующего Закона. Вскоре под моими ногами появилось символьное образование. Оно телепортировало меня за пределы пространства священных земель клана Бессмертных.

Телепортация прошла намного более быстро и плавно, чем когда мы с командой входили в священные земли. Я просто провалился в пространственный тоннель, который связал ядро фундаментальной формации этого второстепенного измерения с каменной аркой, установленной на плоской вершине горы. В итоге формация переместила меня обратно в основное пространство границы пустоты, на звезду Яолан.

— Это нарушитель! Такой ауры не было у входящих учеников клана! Быстрее, поймайте его! — Не успел я даже прийти в себя, как в пространстве над горной вершиной пронёсся чей-то наполненный гневом и беспокойством голос.

Подняв голову, я понял, что он принадлежал патриарху клана. Тот поднялся со своего трона и указал в мою сторону. Тут же рядом с ним вспыхнуло несколько аур. Они исходили от главных старейшин, которые открывали проход в священные земли клана Бессмертных.

Я ощутил, как окружающее пространство застывает в буквальном смысле слова. Объединив свои ауры, старейшины клана использовали силу подавления, запечатывая меня на тот самом месте, куда я переместился после телепортации.

О том, чтобы противостоять сразу нескольким мастерам самосовершенствования, достигшим Стадии истины ранга Махаяны мне можно было даже не думать. Разрыв в наших уровнях развития оказался слишком большим. Как только что вступивший на путь Махаяны практик, я мог им только лишь подчиниться.

— Уважаемый Патриарх, уважаемые старейшины, прошу пощады. Я не враг, а последователь главной наследницы Великого рода Тан прошлого поколения — госпожи Миаты. — Собрав все внутренние силы, выдавил из себя я.

Хоть мои слова были произнесены чуть слышно, их смысл не мог ускользнуть от духовного восприятия стольких собравшихся на площади мастеров самосовершенствования ранга Махаяны.

— Уважаемый Патриарх, прощу пощадить его. Этот человек действительно является членом моей семьи и последователем принцессы Миаты. — Вдруг пронёсся по пространству площади ещё один голос. На этот раз в нём слышалась не властность, а покорность, а ещё некоторые нервные нотки.

Этот голос, конечно же, принадлежал главе семьи и отцу Миаты — Юниру. Он использовал всплеск внутренней энергии и одним рывком достиг моего местоположения. Этот человек встал на одно колено, и обхватив кулак левой руки ладонью правой, поклонился Патриарху, а также главным старейшинам клана.

— Миата это та дочь твоего рода с чистейшей родословной? — Повернувшись к главе Великого рода Тан, решил уточнить патриарх клана.

— Так докладывали другие юниоры, которые объединились с ней в одну группу. — Ответил ему преисполненным гордостью голосом глава рода.

— Тот инцидент с конфликтом у обители предков. Я помню его. — Кивнув на слова главы, патриарх снова обратил на меня свой взор. Он взмахнул рукой, и главные старейшины клана прекратили подавлять меня при помощи своих чудовищных аур.

С моих плеч будто бы упала гора. Ещё совсем недавно я испытывал невероятный эмоциональный подъём от обретения новых сил. Теперь же мне довелось на своей шкуре испытать мощь заключительной стадии ранга Махаяны. Я понял, насколько огромная пропасть разделяла меня и таких мастеров самосовершенствования.

Несмотря на прорыв в новый ранг, меня ожидал ещё долгий путь к вершине пирамиды ДАО границы пустоты. В какой-то момент он даже показался мне бесконечным, из-за чего дрогнуло моё сердце ДАО. Но я достаточно быстро сумел его успокоить.

Когда это произошло, ко мне вдруг пришло ещё одно осознание. После прорыва в ранг Махаяны таившийся в нём Демон сердца полностью рассеялся. Я больше не чувствовал того безумного стремления к этому уровню силы. Скорее даже наоборот, моё сердце ДАО и духовное сознание как никогда были чистыми и умиротворёнными.

Даже в тот момент, когда на меня воздействовала сила подавления сразу нескольких старейшин Стадии истины, я не ощущал никакого страха. Любой другой практик моего уровня развития наверняка инстинктивно опустился бы перед ними на колени, но я на удивление выстоял. Это точно было связано с тем, что мне удалось рассеять этого подсаженного Мирозданием царства пустоты Демона сердца.

— Последователь Марк, я слышал, что ты тоже сумел получить чистейшую родословную нашего клана. Это правда? — Задал мне вопрос патриарх.

— Да, мы с госпожой Миатой одновременно очистили свою родословную в первой зоне священных земель клана бессмертных. — Встав на одно колено, как это сделал глава Юнир ранее, я ответил патриарху клана максимально почтительным голосом.

— Что случилось с моей дочерью? — Не выдержав, задал мне наконец-то наиболее интересующий его вопрос глава Юнир.

— С госпожой Миатой всё в порядке. Мы с ней достигли безопасного места за барьером золотого ограничения. Там нам удалось достичь границы Махаяны и успешно совершить прорыв. Госпожа как раз заканчивает укреплять своё основание. Думаю, она скоро тоже здесь появится, потому что священные земли закрыты для практиков ранга Махаяны. — Вкратце решил объясниться перед всеми я.

На самом деле я помнил, что на тех, кто посещал священные земли клана Бессмертных, распространялся запрет. Эти мастера самосовершенствования не должны были рассказывать важные факты об этом обособленном мире младшим. Сейчас на трибунах, принадлежащих всем четырём родам, таких практиков присутствовало немало, так что я решил не нарушать данный пункт устава.

— Хорошо, очень хорошо. Я рад, что у клана появилось целых два потомка с чистейшей родословной. После завершения рейда вы с принцессой Миатой должны будете посетить главный дворец. Наш клан всегда хорошо относился к талантливым ученикам. Вы оба получите достойную награду. А сейчас давайте вернёмся к текущим состязаниям. — Внимательно выслушав меня, патриарх клана удовлетворённо кивнул, и хлопнув в ладоши, снова занял место на троне. Главные старейшины тоже вернулись на свои места.

— Идём со мной. — Поднявшись на ноги, сказал мне глава Юнир.

Я кивнул ему, и мы использовали ускорение, чтобы переместиться к трибуне, предназначенной для членов Великого рода Тан. Почти все взгляды занимающих её практиков были устремлены на меня. В них не было негативных эмоций, а лишь любопытство и одобрение. Эти мастера самосовершенствования радовались тому, что в их роду появилось два новых человека с чистейшей родословной клана.

— Марк, ты молодец! Мы уже и не надеялись на ваше возвращение. — Шепнул мне после перемещения распорядитель Сомнир.

Сидевший рядом с ним Дарен тоже одобрительно кивнул. Теперь наши с ними уровни развития были примерно сопоставимы. Все мы находились на Стадии пустоты ранга Махаяны. Так что они больше не могли относиться ко мне как к младшему.

Попросив освободить одно из мест в лагере нашей семьи, глава Юнир усадил меня рядом с собой и начал расспрашивать о Миате:

— С моей дочкой, правда, всё в порядке? Она не пострадала?

— Не волнуйтесь глава, я лично убедился перед телепортацией за пределы пространства священных земель, что с госпожой всё хорошо. Её прорыв протекал гладко, мне просто повезло закончить его первым. — Уверенным голосом ответил я этому мужчине.

— Вот и замечательно! Все эти десять циклов я просто места себе не находил. Когда узнал, что три главных принца великих родов объединились против вас ради какого-то сомнительного артефакта, то сразу же обратился к главе нашего рода. Он подал официальную жалобу патриарху. Когда произошедшие события подтвердились, трёх принцев серьёзно наказали. Их отправили в уединение на десять циклов, а также лишили большей части поставляемых родами ресурсов. Если бы вы не вышли в это открытие священных земель клана, мы с главной рода хотели ходатайствовать о том, чтобы им ужесточили наказание. Насколько я знаю, никому из этой троицы пока не удалось прорваться в Махаяну. Вы и тут успели их опередить. Вот уж действительно судьба. Похоже, что удача всё ещё не покинула нашу семью.

После этого глава Юнир поведал мне ещё о несколько фактах, касающихся событий, произошедших в прошедшие десять циклов. Давление на семью после того, как Миата не вернулась, с каждым циклом всё усиливалось. Пока им удавалось сдерживать натиск конкурентов, но если бы мы с Миатой так и не появились во время этого открытия священных земель, для её семьи наступили бы по-настоящему трудные времена.

Патриарх уже пообещал для нас с девушкой личные награды. Вместе с этим семья главы Юнира наверняка тоже получит целую кучу преференций. С двумя практиками, которые обладают чистейшей родословной клана Бессмертных, эта семья возвысится не только в пределах Великого рода Тан, но и относительно иерархии всей организации.

Что же касалось главных принцев прошлого поколения из трёх других великих родов, глава Юнир сам сказал, что они пока ещё даже не прорвались в Махаяну. Теперь, когда сам патриарх знает о чистоте нашей с Миатой родословной, они вряд ли станут пытаться предпринимать какие-то открытые действия против нас.

Конечно же, их наказание можно было назвать лишь условным. Наверняка главы великих родов постарались вытащить своих нерадивых потомков из той лужи, в которую они сами же угодили из-за своей жадности и завистливой натуры. Они использовали всё своё влияние для этого.

— Глава, расскажите, кто в этом поколении стал основным наследником нашего рода?

— О, это принц Талиан. Он участвовал и в предыдущем чаепитии вместе с вами, но тогда его подвели последователи. Талиан заменил их, проведя отличную вербовочную компанию по всем семьям Великого рода Тан. Сам же принц достиг пика Престадии дхармы и насильно остановил своё развитие. От нашей семьи в Сезонном чаепитии этого поколения никто не участвовал. — Не поворачивая головы, ответил мне этот мужчина.

— Понятно, значит принц Талиан. А вы знаете, что стало со статусами принцев Цаньтяня, Аскольта и Варэна? — Видя, что глава семьи находится в приподнятом расположении духа, я решил задать ему ещё один наводящий вопрос.

— Из-за скандала, устроенного нашим родом после закрытия священных земель, они всё ещё считались главными наследниками, но за следующие десять циклов их быстро затмили представители следующего поколения. Так как никто из этой троицы не прорвался в Махаяну, формально они всё ещё остаются принцами, но статуса главных наследников уже лишились.

Для нас с Миатой эти новости можно было считать самыми важными. Раз влияние бывших главных принцев в своих родах снизилось, а статусы упали, организовать нам какие-то крупные неприятности они уже точно не смогут.

Закончив разговор с главой Юниром, я перекинулся несколькими словами с распорядителями Дареном и Сомниром. Они рассказали, что по проданной мною технологии за последние десять циклов полностью завершили перевооружение семьи новыми артефактами. Это касалось не только основных членов семьи, но также и всех отрядов наёмников.

Во время разговора с этими двумя мужчинами я несколько раз бросал свой взгляд на место, где сидела распорядительница Тельма. Эта коварная женщина никак не отреагировала на моё появление. Она делала вид, что меня не существует. Тельма очень хорошо умела вести себя на публике, так что я не удивился тому, что увидел.

Вскоре большинство наблюдателей на трибунах, снова начали погружаться в состояние медитации. До закрытия священных земель оставалось ещё какое-то время. Члены клана Бессмертных ждали этого момента, чтобы подвести официальные итоги рейда.

Миата появилась на площади прямо перед самым закрытием этого обособленного мира. Даже я начал немного волноваться за девушку, спрашивая себя — успеет ли она вовремя завершить свой прорыв в ранг Махаяны? И, как оказалось, ей действительно удалось это сделать. Когда Миата телепортировалась из священных земель, сидевший рядом со мной глава Юнир издал вздох облегчения.

Поприветствовав патриарха клана и старейшин, в сопровождении своего отца эта девушка вернулась в наш сектор трибуны Великого рода Тан. По просьбе главы Юнира ей было выделено место с другой стороны от него. Он сразу же начал расспрашивать дочь о её успехах. Я же решил пока не влезать в их диалог и сосредоточился на изучении новых возможностей своего организма.

За всё время до окончания рейда в священные земли клана Бессмертных следующего поколения молодых талантов, Миата ни разу со мной не заговорила. После беседы со своим отцом она тоже решила сосредоточиться на своём внутреннем мире и изменениях организма.

Всего из священных земель вернулось более семидесяти процентов вошедших туда мастеров самосовершенствования. Я узнал от главы Юнира, что это было на целых пятнадцать процентов меньше, чем десять циклов назад, когда во второстепенное измерение входило наше поколение молодых талантов.

Ещё мне удалось выяснить у главы Юнира, как сложилась судьба двух других последователей Миаты — Масура и Лануса. Оказалось, что сообщив совету своей семьи о том, что произошло в священных землях, они отправились в уединение ради переработки золотой духовной эссенции, собранной из призраков горной природной зоны.

Параллельно им удалось достигнуть пика Престадии дхармы и сейчас они продолжали медитацию. Оба парня изо всех сил старались достичь границы ранга Махаяны и подготовить свои организмы к прорыву. Помня о том, что им в священных землях тоже удалось улучшить свои родословные, и автоматически повысить свой талант, я был уверен, что оба практика в итоге сумеют прорваться в Махаяну. Просто им на это потребуется больше времени, чем нам с Миатой.

Команды принца Флорса и принцессы Таины тоже успешно выбрались из священных земель. Позволив им уйти, я и Миата в буквальном смысле слова спасли жизни этих практиков. Об их дальнейшей судьбе глава Юнир не знал. Он предположил, что все эти люди сейчас тоже должны были находиться в уединении.

Среди новых главных наследников великих родов оказалось двое мужчин, и двое женщин. Первые представляли рода Тан и Мин, а вторые Луншо и Сянь. Судя по тому, что никто из них не остался в священных землях ради медитации, им не удалось пройти испытание арки на проверку чистоты своей родословной.

Данный факт ещё раз показывал, насколько редко случалось такое, чтобы сразу двое практиков из молодого поколения за один рейд сумели достичь идеальной чистоты родословной клана Бессмертных. Когда я поинтересовался у главы Юнира, сколько вообще в нашей организации таких мастеров самосовершенствования, он не смог ответить мне на этот вопрос. Судя по всему, подобные сведения можно было получить, лишь имея очень высокий ранг в иерархии клана.

После окончания рейда в священные земли клана Бессмертных, все собравшиеся на трибунах наблюдатели, стали расходиться по своим артефактам полёта. Они сформировали огромную эскадру боевых кораблей, которая покинула Звезду Яолань и направилась в родные миры.

Наш путь в первую очередь лежал на звезду Бессмертия. Именно там располагалась штаб-квартира клана. Это была довольно маленькая планета-город, расположенная точно в центре владений клана Бессмертных. Чуть ли не пятую её часть занимал основной дворцовый комплекс. По словам главы Юнира, там располагались все органы управления клана, а также место для уединения его главного защитника.

Насколько я понял, этот человек преодолел пределы Махаяны и сумел стать Архатом. Именно наличие защитника в ранге Архата делало организацию границы пустоты великой. Такие люди практически никогда не вступали в сражения, служа скорее чем-то наподобие гаранта. Вроде атомной бомбы, которую старались применять лишь в крайнем случае, когда у организации не было другого выхода.

К главной планете мы летели на лучшем боевом корабле семьи Миаты. Нас с принцессой поместили в разные каюты, где мы могли снова заняться медитацией. За время полёта я сумел полностью осознать свои текущие силы в качестве мастера самосовершенствования ранга Махаяны. Двойная родословная, ассимиляция с истоками ИньЯн, умение касаться фундаментальных принципов, и другие прошлые приобретения позволили мне сразу после прорыва достигнуть существенного прогресса на Стадии пустоты.

Я понял, что именно собой представляет развитие на ранге Махаяны. В первую очередь оно требовало от практика познания фундаментальных принципов Законов, связанных с его путём ДАО. А во вторую уже принципов всех других Законов.

Что же касалось непосредственного увеличения силы — это происходило во время прорывов. Переживая бедствие, мастер ранга Махаяны увеличивал море своего сознания и его непосредственную мощь. Укреплял физическую оболочку и расширял Внутренний мир, делая его ещё более сложным и масштабным.

Благодаря своим прошлым достижениям я уже неплохо понимал фундаментальные принципы Законов, соответствующих моему пути ДАО. Конечно же, это касалось лишь Стадии пустоты.

Разрыв между стадиями Махаяны можно было описать примерно так же, как ступени ранга Слияния с пустотой. В равных условиях, без секретных техник или артефактов, у практика Стадии пустоты не было ни единого шанса в бою против практика Стадии прозрения. У него вряд ли получится даже просто от него сбежать.

Поэтому, в первую очередь мне следовало сосредоточиться именно на создании боевых умений, которые смогут если не убить, то хотя бы сильно ранить или застать врага более высокого уровня развития врасплох. Что-то мне подсказывало, что я ещё не раз в будущем столкнусь с подобными ситуациями. Так что нужно было действовать наперёд.

После открытия двери к фундаментальным принципам, я чувствовал, что могу улучшить практически все свои ведущие умения и техники. На это требовалось лишь время, а также достаточное количество духовных и физических ресурсов моего организма.

После мне нужно было заняться освоением нового уровня ремесленного дела. Я обязательно должен был стать Гуру артефакторики и духовной инженерии. Мне повезло получить пару артефактов ДАО-основы. Изучив их устройство, я был уверен, что сумею самостоятельно найти нужный путь, который позволит мне повысить уровень.

Став ремесленником-Гуру, я сумею улучшить Дворец пустоты. Тогда моя скорость развития повысится просто до космических значений. Главное, чтобы на это всё нашлось достаточное количество кристаллов основы. Теперь именно они должны были стать для меня главным расходным ресурсом. Капли истока пустоты теперь я мог использовать разве что как валюту для расчётов за мелкие сделки.

Только достигнув всех этих целей, можно будет переключаться на решение проблемы с возвращением в основное пространство царства пустоты. Теперь, когда влияние на моё духовное сознание Демона сердца полностью исчезло, я снова остро ощутил тоску по родным и близким, оставшимся в нашем кластере пустоты.

Мне хотелось узнать, как там поживают мои жены — Римма и Селеста. Близкие друзья и знакомые. Всё ли с ними в порядке, нет ли у них конфликтов с другими Божественными лордами. И не появилась ли в царстве какая-нибудь новая всеобщая опасность, вроде той же экспансии единого поля расы Ио.

Чтобы добиться этой цели, мне требовалось как-то решить вопрос с Мирозданием царства пустоты. Я до сих пор не понимал, считало ли оно меня после прорыва в ранг Махаяны полноправным жителем границы пустоты. И что будет, если я насильно попытаюсь вернуться в основное пространство царства.

Возможно, Мироздание поступит со мной, как с тем демоном, который преследовал Миату на границе принадлежащего его расе сектора. Или может быть, оно каким-то образом сможет понизить мой ранг обратно до Слияния с пустотой. А возможно, мне просто нельзя будет использовать силу Махаяны, но я по-прежнему останусь мастером самосовершенствования этого ранга.

Вариантов будущего развития событий было много. Меня устраивал любой из них, кроме первого. Если Мироздание не пустит меня обратно, это станет серьёзной проблемой. Жить на границе пустоты без своих родных и близких мне не хотелось от слова совсем. До сих пор я не чувствовал себя здесь, как дома. Мне всё время казалось, что я чужой. Абсолютно для всех. Будь то демоны, люди или кто-то ещё.

Даже Миату, Лануса и Масура я мог назвать друзьями лишь с натяжкой. Слишком мало времени мы провели вместе. С третьей старейшиной Ордена суккубов Галией наши отношения тоже были неоднозначными. Остальных же жителей границы пустоты, которые пока встречались на моём пути, я и вовсе считал чужаками и относился к ним с крайней осторожностью.

«Адель, ты можешь предположить, как поступит Мироздание, если я насильно прорвусь в основное пространство царства пустоты?» — решил обратиться я к бывшей главе клана Бессмертного феникса.

«Нет, Марк. Воля Мироздания царства пустоты слишком загадочна. Я не понимаю, зачем ему было создавать границу пустоты и ссылать сюда всех сильных мастеров самосовершенствования. О том, как оно поступит с практиком Махаяны, который выберется в основное пространство царства пустоты, я тоже не знаю…»

«Понял тебя. Спасибо за ответ. Но я всё равно не сдамся. Никакие практики Махаяны, Архаты или само Мироздание не остановят меня. Я обязательно найду способ вернуться к своим близким!» — уверенным голосом заявил я Адельгейде.

«Похвальное стремление. Уверена, что у тебя всё получится. Опыт прошлой жизни подсказывает мне, что неразрешимых задач на пути совершенствования просто не существует…» — решила подбодрить меня эта девушка.

«Тебе бы обязательно понравились мои жены. Даже нынешняя глава клана Бессмертного феникса считает их самыми талантливыми в молодом поколении!»

«Кажется, ты ранее упоминал, что они сумели пройти все девять циклов перерождений? В моё время такой талант мог считаться высшим. Хотя, мы и не использовали для этого артефакты. Нам помогали природные аномалии, вроде той, в которой ты обнаружил осколок моей духовной сущности…»

«Кстати, я всегда хотел спросить тебя о Божественных лордах той эпохи. Ими были мастера самосовершенствования ранга Махаяны или сами Архаты?»

«Древо истока пустоты по своей сути является обычным источником изначальной энергии. Обычно ими владели сильнейшие мастера ранга Махаяны основных рас. Что же касалось Архатов, достигая этого уровня развития, практик добровольно отказывался от источника, если он им владел, передавая его своим потомкам или другим достойным мастерам. Архатам не нужна внешняя поддержка. По крайней мере, именно так этот феномен объясняли старшие из моего клана…»

Последний ответ Адельгейды заставил меня снова вернуться к истинной природе силы Архатов. Даже сейчас, прорвавшись в ранг Махаяны, я совершенно не понимал, чем на самом деле она являлась. Возможно, только когда мне удастся достигнуть самого основания фундаментальных принципов, погрузившись в их осознание на максимальную глубину, я смогу получить ответ на этот вопрос.

Хотя и это было далеко не фактом. Если бы все пиковые мастера самосовершенствования могли стать Архатами, их в каждом секторе основных рас было бы гораздо больше. Насколько я знал, Архатов человеческой расы можно было пересчитать по пальцам. То же самое касалось астериан, демонов и зверолюдов. В противном случае, если бы у одной из рас появилось преимущество по количеству архатов, наверняка она бы использовала его для осуществления экспансии на соседские территории.

Перекинувшись с бывшей главой клана Бессмертных ещё несколькими фразами, я вернулся к обдумыванию планов на будущее. После посещения звезды Бессмертия, мы вернёмся на звезду Тан. Там мне надо будет продать всю добычу от рейда в священные земли. После создания своего небольшого капитала, мне будет проще приступить к выполнению намеченных ранее задач.

Остаток времени полёта к звезде Бессмертия я провёл за изучением артефактов качества ДАО-основы, которые мне подарила Третья старейшина Ордена суккубов. Сначала этот процесс давался мне очень тяжело. Без опытного учителя или хотя бы каких-нибудь записей, способных направить меня на правильный путь, осознание функционала даже простых символьных цепочек отнимало много ресурсов у моего организма.

Для восстановления ментальной энергии мне по-прежнему приходилось использовать духовные плоды и пилюли качества ДАО. Теперь они приносили лишь минимальный эффект. Чтобы просто ускорить процесс восстановления их требовалось потреблять в очень большом количестве.

В такой работе были и свои плюсы. Пока восстанавливалась ментальная энергия, моё духовное сознание успевало полностью отдохнуть, так что, когда я вновь приступал к изучению устройства двух своих самых мощных артефактов, оно могло работать на полную мощность.

К моменту прибытия на звезду Бессмертия мне показалось, что я всё-таки сумел за счёт осознания наметить правильный путь, в котором следовало двигаться. Структура символьных цепочек артефактов всё ещё казалась для меня непонятной, но я был уверен, что со временем всё-таки смогу в ней разобраться.

Как и говорилось в записях, которые мне удалось изучить ранее, звезда Бессмертия действительно оказалась небольшой планетой, всю территорию которой занимал один единственный город. На ней проживало совсем небольшое количество людей. Вместе со слугами и рабами их численность не превышала тридцати миллионов человек. Причём последние две категории составляли около семидесяти процентов от общего населения планеты.

Во время приземления, мы пролетели над несколькими большими кварталами города Бессмертных. Мне сразу бросилась в глаза вездесущая роскошь. Город в ней буквально утопал. Даже небольшие особняки были построены из материалов качества ДАО. В садах, которые тянулись на сотни километров, произрастали духовные растения и фрукты. Часть из них достигала качества ДАО-основы.

На крышах красно-золотых пагод, которые подпирали собой само небо, были установлены шпили, целиком созданные из магического камня той или иной природы. Они сами по себе являлись мощными артефактами.

Некоторые из них отвечали за защиту расположенных вокруг пагод комплексов, другие транслировали в пространство духовные образы с рекламой располагающихся в здании торговых домов или производственных предприятий. Всё вокруг сияло и сверкало из-за чего мне начало казаться, будто я попал не в штаб-квартиру одной из крупнейших организаций человеческой расы, а в какую-то страну киберпанка.

Дворец, в котором проживало руководство клана Бессмертных, как и полагалось в таких случаях, оказался самым монументальным сооружением на планете. Он был облицован материалами белого и золотого цветов. Купола его башен возвышались на несколько километров. По периметру дворца, в каждом из его углов располагалось по обелиску, высота которых была ещё больше.

Направив к ближайшему из обелисков своё духовное восприятие, я понял, что он является частью фундаментальной формации. Невероятно мощной и глубокой. Скорее всего, именно она обеспечивала правильную работу Законов, по которым весь этот мир функционировал, и одновременно с этим выполняла для него защитные функции.

Наш боевой корабль приземлился на одной из широких взлётно-посадочных площадок внутри дворцового комплекса. Вместе с нами на других артефактах прилетели главы всех великих родов, а также патриарх клана с главными старейшинами. Общаться с нами сразу они не стали, назначив аудиенцию на более поздний срок.

Слуги провели нашу делегацию через парковую зону и разместили в одном из особняков, находящихся на её территории. Мы жили в нём двое суток по моему личному восприятию времени. Потом за нами снова пришли слуги, и повели уже непосредственно во дворец. Приём было решено устроить в одном из его малых залов.

— Привет. Волнуешься? — Шепнул я Миате, пока мы шли в назначенное место.

До этого времени нам с этой девушкой так и не удалось поговорить наедине. Мне хотелось обсудить с ней рейд в священные земли, подвести, так сказать, его итоги. Но Миата оказалась занята. Она занималась медитацией ради закрепления фундамента своего нового уровня развития.

— Нет. — Сухо ответила она на этот вопрос, даже не повернувшись в мою сторону.

Казалось, что её отношение ко мне как-то изменилось. Возможно, причиной тому был факт сильного различия наших статусов. Всё-таки сейчас мы с ней являлись частью делегации её семьи, и Миате надо было вести себя формально в присутствии стольких посторонних.

Немного подумав об этом, я решил пока оставить данный вопрос без ответа. После возвращения на звезду Тан у нас будет ещё много времени, чтобы пообщаться с ней наедине. Тогда всё и прояснится.

Войдя во дворец, я поразился количеству произведений искусства, которые украшали его залы и коридоры. На стенах висели картины, у проходов стояли скульптуры. Где-то на заднем фоне играла лёгкая музыка. Самым удивительным был тот факт, что каждое произведение искусства, которое встретилось нам на пути, содержало в себе намерение создателя. Их назначение заключалось в помощи практику на выбранном им пути ДАО.

Тот самый малый зал, который был выбран для аудиенции, оказался очень просторным. Его площадь превышала квадратный километр, а потолки терялись на высоте нескольких сотен метров. Осознав весь масштаб этого места, я не мог не задаться вопросом — если это малый зал, то, что же собой представлял большой?

Патриарх и лидеры великих родов сидели на тронах у дальней стены зала. Они располагались на небольшом возвышении. По бокам от него собралось большое количество мастеров самосовершенствования в просторных балахонах с капюшонами. По их внешнему виду я понял, что это были главные старейшины клана.

Выйдя вперед отец Миаты Юнир встал на одно колено, и обхватив кулак правой руки ладонью левой, склонился перед пятью тронами. Потом он произнёс следующие слова:

— Младший Юнир рад приветствовать уважаемого Патриарха и глав великих родов.

Мы с Миатой последовали примеру её отца и тоже поклонились. В зал кроме нас с ним никого больше из их семьи не пустили. Судя по всему, собравшиеся здесь большие шишки организации не желали знакомиться с простыми распорядителями из не самой известной семьи.

— Можете подняться. — Сделав соответствующий жест рукой, сказал Патриарх.

Подняв глаза, теперь я мог рассмотреть этого человека получше. Выглядел он лет на тридцать пять — сорок. У него были светлые волосы, убранные в высокую причёску с нефритовой шпилькой на макушке. Облачён патриарх был в расшитые золотыми нитями, широкие одежды. Такой стиль этого человека чем-то напомнил мне о том, как выглядел принц Цаньтянь. Скорее всего, бывший главный наследник рода Мин пытался быть похожим на патриарха клана Бессмертных. Всё-таки они принадлежали к одному роду.

— Я хочу задать вопрос двум юным героям. Расскажите нам, что случилось после того, как вы прошли через арку, проверяющую чистоту родословной. — Властным голосом произнёс этот человек.

— Докладываю Патриарху. — Выйдя вперёд, взяла на себя инициативу Миата. — Пройдя через арку, мы оказались в глубоком ущелье. Там была аллея с золотыми деревьями по краям. Она привела нас к главному святилищу священных земель. Проникнув в него, мы узрели парящий в небе золотой дворец. Само пространство святилища оказалось наполнено очень плотной энергией. Используя её, а также собранную с духовных сущностей золотую эссенцию, мы решили продвигаться к границе Махаяны, а после повторного открытия священных земель — совершили прорыв.

— Мудрое решение. В противном случае формация священных земель просто-напросто не дала бы вам прорваться к Махаяне, уничтожив во время формирования благодатного образа родословной. — Кивнув головой, отозвался на её слова патриарх.

Своими словами он полностью подтвердил мою гипотезу. И пусть идея прорыва во время открытия священных земель целиком и полностью принадлежала мне, я решил не вдаваться в детали и разделить регалии с Миатой.

Всё-таки она до сих пор являлась моей номинальной госпожой. Хотя, в своём сердце с такой трактовкой произошедших событий я согласиться не мог. Это было явно не в характере моей напарницы, приписывать себе чужие заслуги, но она всё же это сделала.

— Младший, скажи, в вашей семье ранее появлялись выдающиеся члены клана? — Неожиданно задал вопрос Юниру глава Великого рода Тан.

— На моём веку такого не случалось. Но наши семейные летописи гласят, что во времена великого разделения потомок моей семьи считался правой рукой основателя клана Бессмертных. С рождения у Миаты была самая чистая родословная относительно всех членов нашей семьи. Потом ей повезло очистить её до предела в священных землях. — Почтительным голосом ответил на его вопрос этот мужчина.

— Вот как? Тогда понятно, откуда у принцессы Миаты такой сильный врождённый талант. — Погладив свои усы, удовлетворённо кивнул глава рода. После его взгляд переместился на меня, и он добавил: — Теперь, что касается родословной последователя Марка. Насколько я знаю, он лишь внешний член твоей семьи и никаким родством с её потомками не обладает. Откуда же у него появилась столь чистая родословная?

— Марк действительно не является нашим родственником. Раньше он жил в Ордене суккубов и являлся фаворитом его Третьей старейшины. Демоны захватили его мать в рабство, когда она ещё была им беременна, а отца он и вовсе не знал.

— Бывший раб демонов? Такое низкое происхождение — это словно пощёчина основам нашего клана. — Прошептал кто-то из главных старейшин, стоявших слева от возвышения.

— Судьба действительно решила посмеяться над нами… — вторил ему другой голос.

— Мы не должны поощрять людей низкого происхождения! — Чуть более громким голосом произнёс кто-то ещё.

Самое обидное было в том, что я прекрасно знал о своём происхождении. Моя родословная досталась мне непосредственно от самого Творца, когда я перенимал его наследие, после возвышения в царство пустоты. Человек без способностей никогда не смог бы стать Божественным лордом. Это касалось и меня в настоящем, и Творца в прошлом, так что в своём таланте и причастности к клану Бессмертных я был уверен на все сто процентов.

— Довольно споров. Пусть они продемонстрируют благодатные образы своих родословных. Я хочу увидеть их собственными глазами.

Этот голос возник в пространстве зала совершенно естественно. Его обладатель говорил тихо и спокойно, не усиляя звуковые волны внутренней энергией. Но даже так, этого человека услышали абсолютно все. Скорее всего, он располагался где-то за пределами зала, но это никак не мешало ему общаться с присутствующими здесь людьми.

Услышав этот голос, все собравшиеся в зале мастера самосовершенствования моментально затихли. Даже лица патриарха и глав великих родов стали напряженными. По их выражениям я понял, что сказанные слова принадлежали защитнику клана Бессмертных, тому самому Архату, который его оберегал.

Разговоры главных старейшин клана сильно мне не понравились. Я не мог не выругаться мысленно из-за их поступка. Пусть клан Бессмертных всегда считался со статусом своих членов, но я не думал, что подвергнусь настолько серьёзной критике из-за своего происхождения. Поведение Миаты и слова старейшин задели мою гордость мастера самосовершенствования, поэтому я решил продемонстрировать им всю мощь своего благодатного образа родословной.

— Вы слышали великого защитника? Позвольте ему взглянуть на ваши благодатные образы родословных. — Когда разговоры в зале полностью прекратились, обратился к нам с Миатой патриарх клана Бессмертных.

— Как вам будет угодно владыки! — Выйдя вперёд, произнесла Миата.

Она сложила свои руки на левом бедре, и поклонилась пятерым иерархам, занимавшим троны на возвышении. Потом девушка распрямилась и начала высвобождать свою ауру, насыщая её внутренней энергией. Это позволило Миате трансформироваться, и принять облик Бессмертного.

Её кожа начала сиять золотым светом, глаза стали шире, вращающиеся в них звёздные галактики теперь стали ещё более заметными. Рост и телосложение девушки тоже изменились.

Завершив трансформацию, Миата плавно взлетела на высоту нескольких десятков метров. Её аура снова усилилась, и начала расширяться. Она преобразовывала её в благодатный образ своей родословной. Это был образ величественной женщины, черт лица которой невозможно было рассмотреть из-за золотого сияния. Все могли видеть лишь глаза женщины, глубокие, с заключёнными в них спиралевидными галактиками.

В своих руках эта женщина держала гуцинь. Точно такой же, как и основное оружие самой Миаты. Этот воплощённый образ родословной казался старше своей носительницы. Он буквально излучал величие и гордость настоящей королевы, которая могла бы возглавить всю человеческую расу.

Когда благодатный образ родословной Миаты полностью воплотился, все присутствующие в зале ощутили родство с ним на уровне собственных Символов родословной. Я тоже чувствовал, как одна из частей моего фундамента сейчас откликается на высвобождаемую Миатой силу.

— Прекрасно, это и правда, чистейшая родословная нашего клана. — Прошептал кто-то из старейшин, стоявших справа от тронов владык.

— Наконец-то кто-то из младших сумел её пробудить! — Поддержал его другой голос.

— Судьба действительно благоволит нашему клану! — С воодушевлением произнёс третий.

Позволив Миате стабилизировать созданный образ, я ускорился и в мгновение ока преодолел несколько десятков метров. После чего тоже приступил к формированию своего благодатного образа.

Трансформацию в Бессмертного мне удалось завершить даже быстрее, чем Миате. Поднявшись в воздух, я разом высвободил большой объём внутренней энергии, наполняя ею свою ауру. Мне удалось быстро связать её с Символом родословной, после чего я начал формирование образа.

Моё реальное тело стало центром образа величественного воина в золотых доспехах. Его лицо закрывала маска, оставляя лишь прорези для глаз, в которых вращались звёздные галактики. В руках этот воин держал прямой полуторный меч — точную копию моего Демонического клинка.

После того как формирование моего благодатного образа родословной завершилось, я с удивлением для себя отметил, что он больше, чем образ Миаты, а его проявление было более чётким. Плюс ко всему мой образ высвобождал более плотную и мощную ауру, чем образ Миаты.

Содержащаяся в ней сила родословной оказалась точно такой же, ведь мы оба достигли максимума этого параметра, но во всех других аспектах мой благодатный образ родословной превосходил главную наследницу Великого рода Тан. Этот факт не мог укрыться от глаз и духовного восприятия собравшихся в зале мастеров самосовершенствования.

— Быть того не может. Образ этого мальца кажется таким, будто бы он уже сумел достичь немалых успехов на пути продвижения по Стадии пустоты… — удивлённым голосом прошептал кто-то из старейшин.

— Разве нам не сообщили о том, что этот юнец только прорвался в ранг Махаяны? Как же тогда у него могут быть такие успехи в практике? — Вторил ему другой старейшина.

Остальные собравшиеся в зале люди также начали шептаться между собой. Они не понимали, каким образом мне сразу после прорыва удалось добиться такого успеха в практике Махаяны.

Естественно им не было ведомо то, какие усилия мне приходилось прикладывать для совершенствования с того самого момента, как я стал Божественным лордом. Тот факт, что я уже умел касаться фундаментальных принципов, усвоение первооснов ИньЯн, а также наличие двух мощных родословных — это всё и помогло мне так прочно закрепиться на Стадии пустоты, после прорыва в Махаяну.

— Юный герой, кажется, ты скрываешь от нас наличие второй родословной. Прошу тебя продемонстрировать нам и её благодатный образ.

Эти слова принадлежали великому защитнику клана Бессмертных. Как сильнейший практик среди наблюдателей, он первым догадался о причинах моего столько быстрого прогресса. Мне оставалось лишь подчиниться ему и снова начать высвобождать внутреннюю энергию, насыщая ей свою ауру.

Отделив её от образа Бессмертного, я связал эту ауру с родословной истинного дракона. Вскоре рядом с величественным воином в сияющих доспехах сформировался ещё один благодатный образ — образ грозного небесного ящера.

Им оказался дракон фиолетово-золотого цвета. Его мощная аура была наполнена яростной пламенной энергией с вкраплениями грозовых принципов. Из-за этого на поверхности тела дракона постоянно возникали электрические разряды.

— Истинный дракон? Мальчишке действительно удалось совместить в себе две столь мощные родословные. Это ведь смертельно опасно!

— Воистину герои рождаются среди молодых. Я бы в своё время никогда не рискнул сделать что-то подобное.

После того, как второй благодатный образ моей родословной стабилизировался, по залу снова пробежала волна удивлённых возгласов. Даже главы великих родов и патриарх клана теперь смотрели на меня с некоторым уважением.

— Тебе удалось достичь гармонии между двумя мощными родословными — это похвально. В будущем тебя будут ждать великие свершения. Как и эту девочку. Я рад, что такие гении появились в нашем клане. Теперь вы можете рассеять свои образы.

Подчинившись приказу великого защитника, мы с Миатой отменили действие своих изменений явления, и вернули себе обратно человеческую форму. Даже после того, как образы рассеялись, в зале не прекращались разговоры. Главные старейшины клана живо обсуждали увиденное между собой. В итоге чтобы успокоить их, патриарху клана снова пришлось взять слово.

— Прошу всех успокоиться. Раз в нашем клане появились сразу два гения, мы обязаны поддерживать их обоих. От лица Патриарха клана я хочу вручить вам по пространственному браслету с ресурсами, которые помогут на пути совершенствования в ранге Махаяны. — Повысив голос, приказным тоном произнёс этот мужчина.

После он взмахнул рукой, и перед ним появились два артефакта хранения. Он плавно отправил их по воздуху. Один артефакт остановился перед Миатой, а второй прямо у моей груди.

— Большое спасибо Патриарху за поддержку! — Поклонившись, ровным голосом произнесла главная наследница рода Тан.

Я тоже обхватил кулак своей правой руки ладонью левой и поклонился патриарху, после чего поблагодарил его за столь щедрый дар. Награда от настолько статусного человека должна была стать очень щедрой, но я всё же не решился при всех проверять артефакт хранения своим духовным восприятием, а просто отправил его в собственный пространственный браслет.

— Уважаемый Патриарх, у меня есть предложение. Раз уж мы все здесь собрались, то я хотел бы обсудить с остальными главами великих родов своё предложение. Ранее мне уже поступали от вас запросы насчёт расширения производства новых артефактов атаки и защиты за пределы рода Тан. Раз уж сегодня среди нас присутствует ремесленник, который их разработал, почему бы заодно нам не решить и эту проблему. — Заговорил глава рода Тан, когда патриарх клана вернулся на своё место.

— Ремесленник создавший те артефакты качества ДАО среди нас? Неужели это кто-то из младших? — Подняв левую бровь, удивлённым голосом произнёс глава рода Мин.

— Верно. Этим ремесленником является последователь принцессы Миаты — Марк. Именно ему принадлежит патент на два этих изобретения. В прошлые десять циклов мы расширили их производство, сделав доступными для всех семей нашего рода, потому что не знали, жив он или мёртв. Но раз ему удалось выжить в священных землях, то перед тем, как передавать технологию вам, мы должны компенсировать Марку стоимость патента. Всё должно быть сделано согласно букве закона. — Отозвался на его слова глава рода Тан.

— Хорошо, я готов заплатить за использование патента тысячу кристаллов основы. — Кивнув своему коллеге, произнёс глава рода Мин.

— Мой род Сянь тоже выплатит Марку тысячу кристаллов основы.

— Мой род Луншо поддерживает предложение главы рода Мин.

— Хорошо, раз все согласны, за использование патента Марка каждый из великих родов нашего клан заплатит ему по тысяче кристаллов основы. Патриарх, у вас есть какие-либо возражения касающиеся этой сделки? — Подвёл итоги переговоров глава рода Тан.

— Возражений не имею. Разработка Марка только усилит позиции нашего клана, а также повысит боевую мощь его рядовых членов. Как Патриарх, я только приветствую подобные инициативы. — Ответил на этот вопрос Патриарх. Потом его взгляд переместился на меня, и он добавил: — Марк, эта сделка будет совершена при условии, что технологии создания разработанных тобою артефактов никогда не попадут в руки ремесленников из других организаций. Ты должен будешь поклясться в этом на своём сердце ДАО.

— Уважаемый Патриарх, я готов это сделать. — Мгновенно ответил я ему.

— Вот и замечательно. Если тебе удастся разработать ещё какие-нибудь уникальные артефакты, надеюсь, ты передашь их клану, и не станешь продавать технологии на сторону. Мы же в свою очередь, обязуемся за каждое такое изобретение давать тебе достойную награду.

Мне оставалось лишь согласиться со словами патриарха клана. До того, как эту тему поднял глава рода Тан, я понятия не имел, насколько популярными стали, созданные мною артефакты. Они действительно решили распространить их среди всех семей великого рода Тан, совершенно не считаясь с моим мнением. Да и сейчас никто его у меня не спрашивал. Иерархи клана просто поставили меня в известность о своём решении, и наградили кристаллами основы.

После того, как я дал клятву на своём сердце ДАО, главы четырёх великих родов отправили мне по пространственному браслету. В каждом из них хранилась ровно тысяча кристаллов основы. Такой сумме начального капитала могли позавидовать даже главы привилегированных семей, не говоря уже о простых практиках ранга Махаяны. Теперь мне надо было вести себя ещё более осторожно.

Когда вопрос с моими артефактами решился, аудиенция семьи Миаты у иерархов клана Бессмертных — закончилась. В зал снова вошли слуги и проводили нас к взлётно-посадочной площадке. Там мы встретились с другими распорядителями и все вместе погрузились на боевой корабль. Наши дела на звезде Бессмертия были завершены. Настала пора отправляться обратно на звезду Тан.

Вернувшись в выделенную мне каюту, я сразу же занялся проверкой пространственного браслета, который мне отдал патриарх клана Бессмертных. Внутри него хранилось ровно пятьсот кристаллов основы, духовные плоды качества ДАО-основы, а также кристаллические носители информации и несколько плит со вспомогательными формациями уровня ремесленника-Гуру.

Ещё внутри этого артефакта хранения я нашел нефритовый жетон со встроенными в него символьными цепочками, способными хранить слепок ауры владельца. Мне уже доводилось видеть подобные жетоны. Ими пользовались основные члены семьи Миаты. Судя по всему, патриарх клана даровал мне точно такой же статус.

Видимо он решил, что такой талантливый человек, как я, не может считаться лишь внешним членом семьи Великого рода Тан. Если об этом узнают руководители других организаций, то может получиться скандал, который уронит престиж всего клана.

После проверки содержимого пространственного браслета я снова занялся научными изысканиями. На этот раз в поле моих исследований попали вспомогательные формации уровня ремесленника-Гуру. Я хорошо знал, что такие символьные образования считались одними из простейших, поэтому с них можно было начать осознание новых пределов духовной инженерии.

За время полёта мне удалось выяснить кое-какую информацию об устройстве подобных формаций. Осознание правил символьных образований духовной инженерии давалось мне проще, чем устройства артефактов качества ДАО-основы. Я решил по возвращению на звезду Тан в первую очередь заняться именно этим направление ремесленной науки. Если смогу прорваться на уровень Гуру инженерии, то потом мне будет проще изучать новые пределы артефакторики.

Закрепив наметившийся прогресс в развитии ремесленного дела, я решил посетить каюту Миаты, но она снова была занята медитацией и наша встреча сорвалась. Поэтому мне пришлось вернуться к себе и уже там дожидаться прилёта на звезду Тан.

Спустя полдня наш боевой корабль приземлился на взлётно-посадочной площадке, перед воротами главного особняка семьи Миаты. Почему-то, даже после того, как меня сделали её основным членом, я всё равно считал себя в ней чужаком. Наверное, это потому, что у меня в этой семье всё ещё имелся влиятельный враг — распорядительница Тельма. Я не верил, что она бросит попытки как-то навредить мне, только потому, что я прорвался в ранг Махаяны. Такое точно было не в характере этой коварной женщины.

Сразу после возвращения, глава Юнир организовал семейное собрание. Он пригласил на него всех основных членов семьи и распорядителей. На собрании Юнир объявил о нашем с Миатой прорыве в ранг Махаяны, а также сообщил, что эта принцесса теперь официально становится его преемницей.

Мою личность глава Юнир тоже не обошел стороной. Он сообщил, что я официально стал основным членом семьи, и освободил меня от титула последователя Миаты. Так как мы с девушкой обладали одинаковым талантом, это теперь было бы неуместно. В будущем мне предполагалось найти в семье другую должность. Глава обещал обсудить этот вопрос с другими распорядителями отдельно.

После собрания Юнир обратился ко мне с просьбой продать все собранные в священных землях ресурсы нашей семье. За их оценку должна была отвечать распорядительница Чиара. Он назначил нам встречу на более позднее время.

Сначала же после собрания было решено организовать банкет в честь нашего с Миатой возвращения. На нём подавалось духовное вино, чай из духовных трав, различные мясные и растительные деликатесы, а также духовные плоды качества ДАО-основы. Все собравшиеся по очереди поздравляли нас с Миатой, и желали нам успехов на пути совершенствования.

Так как в мероприятии решили поучаствовать ещё и все связанные с нашей семьёй организации, оно продлилось довольно долго. Их представителям тоже хотелось засвидетельствовать своё почтение талантам молодого поколения.

По сути, они просто подлизывались к нам с Миатой, желая выехать на чужой славе и получить для своих организаций как можно больше преимуществ. Я понимал, что это просто часть официальной повестки, поэтому старался общаться со всеми в максимально вежливом тоне.

После банкета, приведя себя в порядок, я отправился во двор, где жила распорядительница Чиара. Она попросила меня материализовать все добытые в священных землях сокровища для оценки, после чего долго их изучала. Когда эта женщина закончила, её взгляд поднялся на меня. В нём читались довольно сложные эмоции. Я сразу понял, что ничем хорошим для меня эта оценка не закончится.

Сделав глубокий вдох, Чиара нацепила на своё лицо усталое выражение и начала говорить тихим, наполненным грустью голосом:

— Марк, ты ведь уже знаешь, что пока вы с молодой госпожой пропадали, наша семья переживала не самые лучшие времена. Конкуренты во всех сферах, с которыми мы связаны, словно сговорились. Они начали давить на нас по всем направлениям. Доля нашего бизнеса значительно снизилась, а доходы сильно упали. Так как ты теперь официально стал частью нашей семьи, я хочу обратиться к тебе за помощью. Насчёт продажи добытых тобой ресурсов, ты должен пойти на некоторые уступки.

— Что за уступки? — Нахмурившись, задал этой женщине вопрос я.

— Эти сокровища могут помочь нашей семье стабилизировать материальное положение. Для этого ты должен продать их по минимальной цене. Я понимаю, что ты не этого ожидал, но раз стал основным членом нашей семьи, то теперь должен помогать ей, даже если эта помощь идёт в ущерб тебе.

После её ответа, мне стало понятно, куда клонила эта распорядительница. Чиара хотела выкупить собранные мною сокровища по минимально возможной цене. С одной стороны, формально, меня никто не заставлял соглашаться на эту сделку. С другой, её слова о причастности к этой семьи просто не оставляли мне иного выбора. Если я не захочу ей помогать, это может серьёзно отразиться на моём будущем.

Подумав несколько секунд для проформы, я выдавил из себя улыбку и сказал:

— Раз нашей семье нужна помощь, я готов ей её оказать.

— Вот и замечательно. Ты внесёшь большой вклад. За принесённые сокровища я выдам тебе пятьдесят тысяч капель истока пустоты. — Хлопнув в ладоши, намного более добрым голосом произнесла распорядительница Чиара.

— Почему расчёт был сделан в каплях? Мне нужны кристаллы основы. — Ещё сильнее нахмурившись, отозвался на слова этой женщины я.

— К сожалению, из-за вышеупомянутых мною трудностей, сейчас наша семья испытывает дефицит кристаллов основы. Так как ты получил жетон официального члена нашей семьи, можешь просто сходить и обменять их в любом торговом доме.

После этих слов мне ничего больше не оставалось, кроме как забрать капли истока пустоты и покинуть двор коварной распорядительницы. По сути, она меня только что обокрала, да ещё и унизила. Мало того, что стоимость сокровищ была занижена в несколько раз, так эта женщина ещё и расплатилась каплями истока пустоты вместо кристаллов основы, хотя могла легко поменять их и сама, до заключения сделки.

Вернувшись в гостевой двор, где временно проживал, я ещё раз обдумал эту ситуацию и понял, что дело тут точно было нечисто. Скорее всего, распорядительницу Чиару подговорила Тельма. Я знал, что они всегда были с ней в хороших отношениях. Вдобавок ко всему, я являлся членом команды, которая раскрыла заговор близнецов-пиратов.

Один из них ведь был её заместителем и сексуальной игрушкой. Раскрытие нашей командой заговора наверняка ударило и по авторитету Чиары. Из-за этого женщина тоже могла точить на меня зуб. Теперь мне нужно было вести себя внимательно не только с Тельмой, но и Чиарой.

«Да уж, не успел вернуться, как нажил себе нового врага. Чиара заведует финансами семьи, поэтому противостояние этой женщине обойдётся мне намного дороже, чем конфликт с Тельмой. А ведь эти две распорядительницы ещё и могут объединиться, чтобы начать давить на меня сразу по нескольким фронтам. Хорошо ещё, что я решил продать только те сокровища, которые были мне не нужны. Самое ценное, как те же материалы и сломанные артефакты, я решил оставить себе. В противном случае мой убыток был бы ещё больше…»

Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, я выбрался за пределы главного особняка семьи и на артефакте полёта отправился в торговый дом Всех сокровищ. Мне уже доводилось сотрудничать с этой организацией, плюс к тому же там знали, что я являюсь близким другом главной наследницы Великого рода Тан.

Когда я предъявил свой новый идентификационный жетон, работник банка торгового дома занялся оформлением сделки по переводу капель истока пустоты в кристаллы основы. После вычета комиссии банка, я обзавёлся ещё одной кругленькой суммой нужного мне ресурса.

По итогу, сейчас на складе картины Тысячи гор и рек у меня хранилось целых пять тысяч двести восемьдесят пять кристаллов основы. Этого количества мне должно было хватить надолго, даже с учётом будущих расходов.

В первую очередь я решил потратить приобретённые средства на закупку алхимических расходников, продав за капли истока пустоты все свои прошлые запасы. Сделка вышла довольно крупной. Моё количество кристаллов основы упало ровно до пяти тысяч, а вот капель истока пустоты теперь у меня хранилось более тридцати тысяч.

Я решил их не менять и оставить себе для ремесленного дела, а также мелких трат в тех же ресторанах или чайных домах. Хоть этот вид ресурса больше не подходил мне для совершенствования, он всё ещё считался самым ходовым денежным средством на границе пустоты.

Следующим пунктом на повестке дня у меня стояло изучение цен на артефакты качества ДАО-основы. Прежде всего, я интересовался элементами экипировки. Как оказалось, стоила такая экипировка довольно дорого. Так, например, цена полного комплекта доспехов с нужными мне функциями и коэффициентом проводимости изначальной энергии начиналась от трёх тысяч кристаллов основы.

Мне было не с руки тратить настолько крупную сумму на экипировку, ведь я и так владел артефактом защиты качества ДАО-основы. Позже, когда прорвусь на уровень Гуру артефакторики, я мог создать для себя экипировку сам. Тем более, что на складах картины Тысячи гор и рек у меня хранилось много сломанных артефактов. Некоторые из них ранее тоже достигали качества ДАО-основы. Если их переплавить в эссенцию, а потом докупить недостающие материалы, то мой новый доспех обойдётся гораздо дешевле.

Воодушевлённый этими мыслями, я покинул торговый дом Всех сокровищ и вернулся обратно в своё временное жилище. Там я снова занялся изучением вспомогательных формаций уровня ремесленника-Гуру. За их осознанием я провёл почти неделю по моему личному восприятию времени. Оторвал меня от научных изысканий визит слуги, который принёс приказ от главы семьи. Он хотел, чтобы я немедленно прибыл в главный особняк.

В зале для собраний меня встретил глава Юнир и все распорядители семьи. Изобразив официальное приветствие мастеров самосовершенствования, я слегка поклонился им и вопросительно посмотрел на Юнира.

Кивнув мне, этот мужчина сразу заговорил официальным тоном:

— Марк, на только что прошедшем семейном собрании нами было принято решение назначить тебя на новую должность. Она вводится специально под тебя. Так как ты обладаешь отличными навыками во множестве сфер, и не раз выручал Миату, а также остальных членов вашей команды во время рейда по священным землям, мы решили учредить эту должность. После аудиенции у иерархов клана, его руководство даровало нашей семье множество преференций, так что с этого дня ты официально становишься распорядителем по делам новообретённых территорий и работающих там организаций.

Сказать, что слова, произнесённые главой Юниром, меня удивили — значило ничего не сказать вообще. Я совершенно не ожидал, что специально для меня он решит учредить новую должность. По сути, если я вступлю в должность распорядителя, это сделает меня одним из самых статусных членов семьи.

Тогда и противостоять Тельме с Чиарой станет намного проще. Они больше не посмеют унижать меня, как в случае с продажей сокровищ, добытых в священных землях клана Бессмертных. Мы с ними можем стать равны по статусу. Выше же в иерархии стоит лишь официальный глава семьи — Юнир.

— Глава, позвольте узнать, что будет входить в мои обязанности? — Решил уточнить я.

— Эта должность обязывает тебя следить за всеми делами, которые происходят на новых территориях. Сначала тебе нужно будет посетить каждую из них, наладить там работу поступивших в собственность семьи организаций. По возможности оставить руководить ими наших людей или выбрать кого-то надёжного из местных. Я распоряжусь, чтобы Дарен выделил тебе одну-две группы наёмников в качестве сопровождающих. Что же касается поощрений, в должности распорядителя ты будешь получать пятьсот кристаллов основы каждый цикл, в качестве официальной заработной платы. Плюс различные бонусы за выполнение плана.

Пятьсот кристаллов основы для начинающего мастера самосовершенствования ранга Махаяны являлись очень приличной суммой, но при моём текущем богатстве она больше таковой не казалась. Хотя иметь стабильный источник дохода было бы неплохо. Особенно если это оплата за работу, которая не сопряжена с большим риском.

Если я правильно понял, то мне нужно будет лишь наладить контакт с местными и стабилизировать работу всех поступивших в собственность семьи предприятий. После всеми делами станут заведовать поставленные мной ответственные лица. Мне лишь нужно будет периодически проверять их отчёты, и вмешиваться только в случаях возникновения каких-либо серьёзный форс-мажоров.

Торговыми делами будет заниматься распорядительница Чиара, защитой новых земель распорядитель Дарен. Их обязанности моё назначение никак не сократит. На мне будут завязаны лишь административные дела и управление. Причём часть из этого я мог бы попытаться переложить на того же распорядителя Акира, ведь наши с ним обязанности в значительной степени пересекаются. Он тоже отвечает за администрирование, но в основном это касается внутренних дел основных членов семьи.

Таким образом, у меня появится больше времени на реализацию своих планов. Я смогу сконцентрироваться на освоении новых боевых умений и ремесленного дела, для прорыва на уровень Гуру. Пусть вначале это назначение и показалось мне странным, но если правильно им распорядиться, я создам из него для себя новую возможность!

— Понял вас. Тогда я с почтением принимаю это назначение! — Сказал я, и обхватив кулак левой руки ладонью правой, склонил голову перед Юниром, в стандартном жесте мастеров самосовершенствования.

— Хорошо! Возьми этот кристаллический носитель и ознакомься с его содержимым. В нём хранится вся нужная тебе информация по новым территориям и работающим на них организациям, которые перешли в собственность нашей семьи. Всего тебе предстоит посетить три звезды совершенствования. Отдел распорядителя Акира уже сегодня займётся назначением ответственных лиц. Ты будешь их сопровождать, и разберешься на месте со всеми проблемами, которые возникнут.

Последние слова главы Юнира значительно улучшили моё настроение. Как оказалось, мне самому даже не пришлось просить распорядителя Акира о помощи, собрание семейного совета уже об этом позаботилось.

— Вас понял. Могу я узнать каков предел моих полномочий? — Решил задать я ещё один важный для себя вопрос главе Юниру.

— Если возникнут проблемы с передачей власти или какими-то локальными бунтами, в первую очередь постарайся решить их мирно. Но если противники останутся непреклонными в своих решениях — ты можешь применить силу. Наша семья была повышена до одной из самых привилегированных в Великом роду Тан. Территории нам в собственность передал глава рода, а утвердил сам Патриарх. Неповиновение этим приказам равноценно предательству клана Бессмертных. — Уверенным голосом ответил на мой вопрос этот мужчина.

— Я понял вас, глава. Значит, буду действовать по ситуации.

На этой мажорной ноте наши переговоры завершились. Сразу после них глава Юнир распорядился выпустить официальное объявление, в котором сообщалось об учреждении должности распорядителя по делам новых территорий. Вскоре его донесли до всех основных членов семьи.

Вернувшись в свой двор, я сразу же занялся изучением информации с кристаллического носителя. Три звезды, которые мне требовалось посетить, располагались в разных частях зоны человеческого сектора границы пустоты, которая принадлежала клану Бессмертных. Эти звёзды имели названия: Тайшан, Лоянь и Культар.

Все они относились к подчинённым мирам, на которых проживали семьи второго класса. На Тайшане нашей семье передали в управление целый город и прилегающие к нему земли. Основным видом деятельности его жителей являлось сельское хозяйство. Они выращивали ценные духовные культуры, а также занимались разведением одомашненных зверей пустоты ради их мяса.

Вторая звезда, под названием Лоянь, являлась очень мелкой планетой, расположенной на самой окраине зоны, которая принадлежала клану Бессмертных. Она была создана для торговли с внешними силами. На ней был построен звёздный порт, куда прибывали торговые караваны. Именно он и отошел во владение нашей семьи.

На звезде Культар работали компании, которые занимались добычей полезных ископаемых. Она была самой большой планетой из всех трёх. Там нашей семье отошли несколько карьеров, в которых добывались ценные металлические руды. Из сплавов их эссенций можно было создавать артефакты вплоть до качества ДАО.

Своё путешествие я решил начать по порядку, и первым место назначения выбрал звезду Тайшан. Отбытие случилось уже через несколько дней, как только отдел распорядителя Акира закончил с назначениями ответственных лиц. Я сразу решил встретиться с ними для того чтобы мы смогли познакомиться.

На каждую из планет Акир назначил одного мастера самосовершенствования ранга Махаяны, к которому была приставлена группа помощников. Их уровни развития сильно разнились, от Начальной ступени ранга Слияния с пустотой и вплоть до Престадии дхармы.

Уделив каждому главе делегации достаточно личного времени, я заверил их, что сделаю всё от себя возможное, чтобы выполнить распоряжение главы Юнира. Так как первой на очереди оказалась звезда Тайшан, основное внимание было решено сосредоточить на делегации, которая должна была отправиться именно туда.

Её главу звали Антиох. Это был мужчина средних лет с невыразительными чертами лица. Если не обращать внимания на яркие глаза лилового цвета, с вращающимися в них звёздными галактиками, я бы и не понял, что в нём текла кровь потомка клана Бессмертных.

Обсудив детали предстоящего рейда, мы назначили дату отправления на следующий день. Когда он наступил, я прибыл к взлётно-посадочной площадке, расположенной у врат главного особняка. Там меня встретила не только делегация Антиоха, но и распорядитель Дарен. Махнув мне рукой, он улыбнулся и произнёс:

— Марк, привет! Как ты? Вижу, уже начинаешь привыкать к новой должности.

— Пока только разбираюсь с делами. Если у распорядителя Дарена, как более опытного коллеги, будут для меня советы, я с радостью их приму.

— Да брось ты! Мы ведь теперь равны по статусу, нечего так передо мной заискивать. Вот, знакомься, это Райден и Даут. Они лидеры команд наёмников, которые глава поручил мне приставить к тебе в качестве охранников. — Махнув в сторону двух групп людей, стоявших слева от него, бодрым голосом сказал Дарен.

— Рады приветствовать распорядителя Марка! — В унисон произнесли двое мужчин, возглавлявших группы наёмников.

Как и подобало воинам их профессии, они были облачены в чёрные доспехи, и носили маски, скрывающие их лица. По аурам этих людей я понял, что они находятся на Стадии пустоты ранга Махаяны. Их подчинённые тоже имели неплохие уровни развития. Я насчитал в двух группах сразу несколько мастеров самосовершенствования, достигших Престадии дхармы. Остальные же находились в ранге Слияния с пустотой.

— Рад буду с вами сотрудничать! — Кивнул в ответ на приветствие лидеров наёмников я.

Передав две группы воинов в моё распоряжение, Дарен удалился по своим делам. Я же материализовал со складов картины Тысячи гор и рек свой лучший боевой корабль. Наёмникам и делегации администраторов на нём были выделены отдельные каюты.

После того, как все погрузились, я отправился на капитанский мостик и активировал функцию перемещения в пространстве. Очень скоро мой корабль покинул пределы звезды Тан. Когда он удалился от неё на некоторое расстояние, я ввёл координаты пункта назначения в систему управления и включил автопилот.

Произведённые ею расчёты показали, что до звезды Тайшан нам предстояло лететь около трёх недель по моему личному восприятию времени. Я решил потратить их на усиление своих техник и боевых умений.

В первую очередь я занялся тренировкой боевых умений, основанных на принципах Закона пространства. В моём арсенале их имелось сразу несколько. Этими умениями являлись: Пространственный сдвиг, Пространственный разворот, Пламенные оковы и Мгновение вечности.

Последнее умение оказывало самое сильное воздействие на материю мироздания. Я мог использовать его даже в основном пространстве царства пустоты. Правда, цена за это действие раньше был слишком высока. Теперь же, когда я получил полный доступ к фундаментальным принципам Закона пространства, даже мастерам самосовершенствования ранга Махаяны будет трудно выбраться из создаваемой моим умением ловушки.

Использование фундаментальных принципов больше не нагружало мой организм. Дальнейшее развитие основанных на них умений и техник теперь зависело только от моего осознания этих самых принципов.

Что же касалось Пространственного сдвига, разворота и оков — их использование в открытом мире границы пустоты ранее было неэффективным. С моим прорывом в Махаяну, это ограничение тоже больше на меня не действовало. Пусть пока и ненадолго, но я действительно мог активировать изменения явления, которые были способны искажать материю мироздания открытого мира границы.

Активировав многослойное защитное поле вокруг боевого корабля, я переместился на его внешнюю оболочку, и приняв позу Лотоса, начал свою тренировку. Сначала полноправное использование на окружающем пространстве фундаментальных принципов этого Закона давалось мне тяжело. Активация изменений явления множество раз проваливалась.

Но со временем мне удалось научиться их создавать. Это было похоже на управление велосипедом. Я будто бы пересел с трёхколёсного на взрослую версию, у которой имелась треугольная рама, ручные тормоза и три десятка скоростей.

Сложнее всего мне давалась активация Мгновение вечности, ведь для использования этого умения требовалось задействовать более глубокие, сложносоставные фундаментальные принципы Закона пространства. Я потратил примерно неделю, чтобы окончательно закрепить полученные навыки использования этих фундаментальных принципов. Последней ступенью в их тренировке стала правильная активация Пламенных оков, ведь это умение основывалось сразу на двух Законах — огня и пространства.

Таким образом, завершив тренировку Пламенных оков, я плавно переключился на работу непосредственно с Законом огня. Практика использования его фундаментальных принципов далась мне намного легче. В этом мне сильно помогала родословная клана Истинных драконов. Опираясь на нее, я очень быстро достиг успехов в улучшении своих боевых умений, основанных на Законе огня.

Родословная клана Бессмертных тоже сыграла в этом немалую роль. Она позволяла практикам быстрее осваивать техники и умения, а также с большей скоростью продвигаться по пути ДАО. Что же касалось истоков ИньЯн, то они способствовали максимизации всех запускаемых практиком процессов и явлений. Это касалось и боевых умений, и техник совершенствования, и даже процессов, протекающих внутри организма практика.

Постепенно я дошёл до улучшения своей Техники грозового танца смерти. Когда впервые активировал её, использовав фундаментальные принципы, мне на ум пришла смелая идея. Я подумал о том, что эту технику перемещения можно было применять не только на мою физическую оболочку, но и на воплощение родословной.

Я уже знал о том, что на границе пустоты из-за наложенного Мирозданием ограничения, мастера самосовершенствования не могли увеличивать размеры своих физических оболочек за счёт использования бессмертных меридиан и изначальной энергии. Но на воплощение благодатных образов родословных это ограничение не действовало.

Когда я впервые воплотил его по просьбе великого защитника клана Бессмертных, то понял, что этот образ можно использовать и во время сражения. Практики ранга Махаяны проявляют максимальную мощь умений именно через образ своей родословной.

Когда я воплотил образ Бессмертного, то ощутил примерно те же самые чувства, как и от увеличения своей физической оболочки в основном пространстве царства пустоты. Образ был продолжением моего тела. Я мог управлять им, как своим собственным телом.

Что-то подобное использовали мои жены, когда формировали образы ледяного и тёмного фениксов. Конечно, это был совсем другой, более поверхностный слой понимания принципов Законов высшего измерения. Но суть всё равно оставалась той же.

Связавшись с родословной Бессмертного, я начал воплощать её благодатный образ. Этот процесс завершился ещё быстрее, чем в первый раз. Образ проявился в той же позе Лотоса, в которой сидел я, только теперь моё тело стало его центром. Ядром, если взять за аналогию совершенствование зверей пустоты.

Далее последовала активация Техники грозового танца смерти. Наложить её на благодатный образ родословной у меня получилось далеко не с первого раза. Я потратил на эту тренировку почти все запасы своей внутренней энергии и несколько суток по моему личному восприятию времени. Множество раз воплощая и рассеивая образ Бессмертного.

В итоге у меня действительно получилось применить технику к образу. Я попытался использовать под её воздействием другие боевые умения на основе намерения меча, но их активация провалилась. Решив остановиться на этом, я рассеял образ и деактивировал технику перемещения в пространстве.

Потом мне пришлось вернуться в капитанскую каюту. Там я активировал плиту с вспомогательной формацией и начал восстановление. Когда оно завершилось, остаток времени решено было посвятить тренировке использования намерения оружия и сплава его с фундаментальными принципами соответствующих Законов.

Освоив более сильное намерение меча, мне удалось активировать другие боевые умения из своего арсенала. Будь то обычные разрезы или многосоставные умения, вроде Высшего меча ИньЯн и Пространственного лотоса первого исхода — с прорывом в Махаяну все эти изменения явления стали мощнее.

Для активации Высшего меча ИньЯн, я конечно же, воспользовался Законом первоначал низшего порядка, который воплощал мой Внутренний мир Это было нужно для того, чтобы не выдать свой секрет находящимся на борту другим практикам ранга Махаяны.

Почему-то, сколько бы раз я не использовал боевые умения на основе намерения меча, казалось, что мне всё ещё не удалось достигнуть их предела даже для Стадии пустоты. Будто бы текущего прогресса постижения намерения меча недостаточно. Далее сколько бы я не пытался углубить своё осознание этого Закона, у меня ничего не получалось.

Решив отложить это на другое время, я занялся осознанием навыка, запечатанного в обломке древнего клинка, который мы с Миатой и другими её последователями обнаружили в обособленном мире на звезде Тарос. Когда я начал процесс, моё духовное сознание будто бы погрузилось в чёрную бездну. Оно не способно было охватить её всю, сколько бы усилий для этого я не прилагал.

Единственное, чего мне удалось добиться, это коснуться самого поверхностного слоя данной техники. Когда это произошло, в моём сознании вспыхнул яркий свет, который нёс в себе невероятно мощное намерение меча.

Открыв глаза, я закашлялся и выплюнул полный рот золотой крови. Перед глазами всё поплыло, а голова гудела так, будто бы по ней только что ударили стотонным прессом. Понимая, что оказался ранен, я тут же принял пилюли для восстановления. Мне пришлось спешно заняться лечением внутренних травм и стабилизацией моря сознания, в котором уже начал зарождаться масштабный шторм.

Когда все ранения из-за отклонения циркуляции внутренней энергии были устранены, моя медитация не прервалась. Я вдруг вошёл в состояние озарения. Оно было кратковременным, и повторно показало мне ту же вспышку намерения меча. На этот раз я сумел зацепиться за эту информацию и использовать её в процессе осознания.

Мои глаза распахнулись, а взгляд устремился куда-то в пустоту. Словно находясь в трансе, я прошептал название древней техники:

— Изначальный меч…

Затем у меня появилось смутное понимание этого боевого умения. Я всё ещё не мог его воплотить в реальное изменение явления, но благодаря этой вспышке озарения, теперь хотя бы понимал, куда нужно было двигаться дальше. А ещё моё осознание намерения меча вышло на новый уровень. Благодаря этому я теперь мог использовать максимальную мощность своих умений, основанных на данном виде Закона.

Материализовав из картины Тысячи гор и рек Демонический клинок, я начал высвобождать намерение меча, после чего задействовал фундаментальные принципы Закона огня. Лезвие клинка очень быстро наполнилось моей внутренней энергией. Я взмахнул им, активируя своё коронное боевое умение — Очищение Нирваны.

Разрез чёрно-белого пламени быстро пролетел по пространству каюты и врезался в каменный валун, весом несколько десятков тон, который стоял на берегу у небольшого пруда. Валун оказался разделён на две части, которые испарились в течение нескольких долей секунды. Я намеренно уменьшил мощность этого умения, чтобы не вызвать повреждений внутренней обшивки корабля, так что дальше Пламя Нирваны распространяться не стало.

«Хм, фундаментальные принципы открывают перспективу. Думаю, в критической ситуации я сумею удивить противника не только простыми разрезами…»

После прорыва в ранг Махаяны я чётко ощутил, что Очищение Нирваны может быть заблокировано другими мастерами самосовершенствования подобного уровня развития. Теперь мне нужно было использовать его с умом, тщательно подготавливать эту атаку и выбирать подходящее для неё время. Возможно, даже комбинировать Очищение Нирваны с другими боевыми умениями. Например, как я делал это ранее, используя очищение в связке с Мгновением вечности.

Я был уверен, что в будущем фундаментальные принципы Закона огня и повысившийся уровень осознания намерения меча позволят мне модифицировать Очищение Нирваны во что-то более мощное и масштабное. Правда, для этого нужна была реальная практика, потому что на обычных тренировках подобных достижений добиться было крайне сложно. И что-то мне подсказывало, что такие возможности у меня обязательно появятся.

Закрепив все знания, которые получил от уединения в своей каюте, я вернулся на капитанский мостик. Система управления как раз подала мне сигнал, что боевой корабль приближался к цели. До места назначения оставалось всего несколько часов пути.

Взяв на себя управление артефактом полёта, я продолжил придерживаться намеченного ранее курса. Когда он приблизился к звезде Тайшан, со мной связался диспетчер, потребовав назвать своё имя, должность, количество людей на борту и цель визита на планету. Я выполнил все требования диспетчера и предъявил ему по видеосвязи свой идентификационный жетон.

Узнав о моём положении, этот человек сразу же стал общаться в более уважительном тоне. Он даже передал информацию о местоположении нужного мне города, чтобы я мог добраться до него кратчайшим путём. Поблагодарив диспетчера за это, я изменил курс, и направил артефакт полёта прямо в атмосферу звезды Тайшан.

Как и большинство других звёзд совершенствования, принадлежащих клану Бессмертных, эта планета оказалась земного типа. Фундаментальная формация поддерживала на ней заданные создателями климатические условия, а также сменяемость дня и ночи.

Я вывел трансляцию происходящего за бортом и краем глаза наблюдал за появившимся духовным образом, который разделился на несколько экранов. Прежде чем достигнуть места назначения — города под названием Плелвиль, корабль пролетел мимо нескольких небольших поселений.

Когда я направил туда своё духовное восприятие, то с удивлением для себя отметил, что уровень развития местных жителей был крайне низким. Обладатель самой мощной ауры, которую мне удалось почувствовать, находился лишь на Высокой ступени ранга Возвращения к пустоте.

Сам же Плелвиль оказался довольно большим городом. В переданной мне главой Юниром информации говорилось, что его население достигало пяти миллионов человек. Большая его часть, в том числе многочисленные рабы, были заняты на плантациях, где выращивались духовные растения и в сфере ухода за одомашненными зверями пустоты.

Сбавив скорость, я решил осмотреть город с высоты птичьего полёта и медленно полетел мимо его границы, ища ближайшую взлётно-посадочную полосу. Диспетчер ранее предупредил меня, что на звезде Тайшан залетать в городскую черту на боевых кораблях, было строго запрещено. Это могли делать лишь вооруженные силы, защищающие города.

Городская застройка окраин Плелвиля выглядела довольно просто. В основном это были многоэтажные дома, построенные из низкокачественных материалов. В них проживали наименее привилегированные слои населения — работники сельского хозяйства. Рабов же содержали в длинных, одноэтажных домах, которые были похожи на казармы. Каждое такое здание защищалось отдельной формацией.

Когда я долетел до взлётно-посадочной площадки, небо над городом уже потемнело. На нём зажглись искусственные звёзды и появились две полных луны. Одна светло-красного, другая ярко-серебристого цвета. Я не стал выяснять детали данного явления, решив, что просто таковым было желание создателя фундаментальной формации.

Приземлившись, я сообщил всем пассажирам своего корабля о нашем прибытии. После того, как произошла их выгрузка, артефакт полёта отправился в пространство картины Тысячи гор и рек. Вместо него я материализовал многоместный скоростной шаттл, который напоминал маршрутное такси с сидениями и множеством окон. Именно на нём мы отправились в административный центр Плелвиля, на встречу с мэром и его помощниками.

О нашем прибытии им было сообщено заранее. Это сделал по моей просьбе всё тот же диспетчер, отвечающий за артефакты полёта, которые прибывали на звезду Тайшан. Мне хотелось разобраться с текущими делами как можно быстрее, а для этого нужно было собрать всех ответственных лиц заранее.

Пока мы летели по одной из воздушных трасс, я через своё восприятие изучал Плелвиль. Меня удивило, что на его улицах было довольно мало народа. Особенно на окраинах. По мере приближения к центру, количество людей увеличилось, но этого всё равно было мало для города-миллионника. И это несмотря на обилие духовных образов, рекламирующих различные увеселительные заведения. Их наличие говорило о том, что ночная жизнь в Плелвиле была развита очень хорошо.

Здание ратуши, перед которым приземлился мой скоростной шаттл, выглядело довольно впечатляющим. Его крышу подпирал ряд белоснежных колонн. Сама она венчалась широким куполом. Через своё восприятие я просканировал здание и обнаружил там довольно витиеватую сеть защитных формаций. Правда, все они были лишь уровня ремесленника-Мудреца.

Перед ратушей нас встретили две красивые девушки. Они были одеты в строгие, деловые наряды. Даже их причёски соответствовали этому стилю. Убедившись, что мы те, кого им было поручено встретить, они тепло всех поприветствовали, одарив дружелюбными улыбками, и повели всю делегацию в здание. Внутри оно оказалось украшено различными произведениями искусства. Их было немного, но все они имели функционал, способствующий развитию тех или иных сторон совершенствования практика.

Наша делегация поднялась на второй этаж ратуши. Мэр города встретил нас в самом большом зале, вместе со своими приближёнными, коих я насчитал целых пятнадцать человек. Он выглядел как простой мужчина средних лет, с короткой стрижкой, умными глазами серого цвета и идеальной прямой осанкой. Если этот мужчина и имел родословную клана Бессмертных, то она была довольно слабой и почти никак не проявлялась в его внешности.

Мэр, как и его подчинённые, был одет в строгий деловой костюм. Просканировав этого практика своим духовным восприятием, я не обнаружил на его теле ни одного артефакта, кроме пространственного браслета. Экипировку этот человек также не носил. То же самое можно было сказать и о подчинённых мэра.

Сначала я принял это за странность, но потом понял, что таким образом мэр хотел показать, что полностью нам доверяет. Для установления прочных дипломатических связей это было крайне важно, ведь на нашей встрече могла решиться его судьба, как главы данного города.

Что же касалось уровня развития этого человека, то он оказался на удивление высоким. Мэр находился на Стадии пустоты ранга Махаяны. Ранее, когда я изучал город своим восприятием, мне не удалось обнаружить ни одного практика Махаяны. Мэр был первым.

Решив проявить к нему должное уважение, я вышел вперёд и изобразил стандартный жест приветствия мастеров самосовершенствования. Именно с этих переговоров официально должна была начаться моя работа в качестве распорядителя по новым территориям, и я хотел выполнить её как можно качественнее.

— Приветствую господина мэра. Меня зовут Марк. Я распорядитель семьи, которой отошел во владение этот город и некоторые его предприятия.

— Приятно с вами познакомиться, господин Марк. Меня зовут Кэрол. Воистину герои рождаются среди молодых. В столь юном возрасте вы уже добились прорыва в ранг Махаяны. — Ответил на моё приветствие мэр и точно так же поклонился мне в стандартном приветствии мастеров самосовершенствования.

— Это не такое уж и большое достижение. Вы тоже ведь находитесь на этом уровне развития. Кстати, среди жителей Плелвиля ещё есть практики Махаяны? — Как бы невзначай поинтересовался я у собеседника.

— Конечно. Их всего трое. Это главы наиболее влиятельных семей, владеющих крупнейшими предприятиями. Они имеют относительную независимость от городских властей, но всегда исправно платят налоги с прибыли. Эти налоги составляют существенную часть бюджета Плелвиля.

Замолчав на несколько секунд, мэр Кэрол посмотрел на меня, чтобы проверить реакцию на свои слова. Увидев, что я совершенно спокойно отнёсся к существованию в городе независимых семей второго уровня, он улыбнулся и продолжил:

— Узнав, что вы прибываете сегодня, я организовал для вас небольшой банкет, распорядившись приготовить для него блюда в самом знаменитом ресторане города. Прошу вас следовать за мной. Давайте обсудим все текущие дела за ужином.

Я не стал отказываться от его предложения, и наша делегация направилась в соседний зал. Там действительно уже был накрыт стол. Мясные деликатесы, вино из духовных плодов качества ДАО, чай из духовных трав, обилие закусок — было видно, что мэр не поскупился на угощения, потратив на организацию банкета немалую сумму.

Расположившись за столом, мы с мэром произнесли несколько тостов, после чего все приступили к еде. Я познакомил мэра с Антиохом и его подчинёнными, сообщив тому, что именно он будет отвечать за оперативное управление всеми делами новой территории.

Кэрол не выразил никаких претензий на этот счёт. Я предложил мэру и его команде продолжать заниматься административными делами города и обращаться к Антиоху в случаях возникновения каких-либо проблем. В них наша семья лезть не собиралась.

Услышав от меня эти слова, мэр Кэрол заметно обрадовался. После того, как они были произнесены, он и его люди полностью расслабились и наш разговор плавно перетёк к обсуждению дел предприятий, перешедших под управление нашей семьи.

— Всего таких предприятий пять. Четыре занимаются выращиванием определённых сортов духовных растений, а пятое животноводством. Ранее эти предприятия принадлежали другой семье из Великого рода Тан. Потом по каким-то причинам их у неё забрало руководство рода и ими стали управлять наместники из городской администрации. Вся прибыль, после отчисления налогов и заработной платы рабочим, должна была перечисляться непосредственно руководящему составу Великого рода Тан. — Подробно объяснил нам об особенностях новых предприятий мэр Кэрол.

Судя по тому, что я услышал, кто-то в администрации великого рода просто решил нажиться на этих предприятиях, и под каким-то предлогом конфисковал их у попавшей в немилость к нему семьи. Теперь же они принадлежали нам. К сожалению, мэр Кэрол не знал, кому именно уходила прибыль с этих предприятий раньше. Вряд ли этому человеку или группе людей понравилось решение главы рода. В будущем они даже могли стать врагами нашей семьи.

— Господин мэр, завтра я и мои подчинённые хотели бы лично взглянуть на работу всех предприятий, а также просмотреть их финансовые отчёты за прошлые периоды. — Профессиональным тоном произнёс Антиох.

— Конечно. После банкета я распоряжусь о том, чтобы для вас подготовили все надлежащие документы. Места для проживания вам тоже уже были выделены. Это несколько особняков, расположенные в пределах административного района города. — С всё той же дежурной улыбкой на лице отозвался на его просьбу мэр.

— Кстати, господин Кэрол, когда я искал взлётно-посадочную площадку, на которую можно было бы посадить наш боевой корабль, то заметил, что люди в полях практически не работали. Да и сам город показался мне каким-то пустым, с учётом его реальной численности населения. Скажите, с чем это связано?

Этот вопрос мэру задал уже я. Мне действительно показалось это странным. Звездая Тайшан принадлежит миру мастеров самосовершенствования, которым практически не нужно спать. Для максимизации прибыли разумно было бы организовать круглосуточную работу на полях. Хотя бы назначить бригады, которые будут работать в несколько смен.

Про развлечения и обилие увеселительных заведений тоже не стоило забывать. Но пока мы летели к центру города, я не увидел, что в них бурно кипит какая-то ночная жизнь. Скорее наоборот, практически все они пустовали.

— Ох, так вы всё же это заметили. — Печально вздохнув, произнёс мэр. Улыбка тут же сошла с его лица, и на нём появилось грустное выражение. — В последнее время Плелвиль переживает не лучшие времена. У нас появились серьёзные проблемы с обеспечением безопасности в ночное время суток. На улицах города после наступления ночи начал орудовать какой-то маньяк. Его называют Серебряная маска, потому что он всё время её носит. Нескольким людям удалось увидеть его, когда он нападал на свои жертвы. Многие жители города теперь просто боятся выходить на улицы после наступления темноты. Сначала этот убийца выбирал свои жертвы из числа фермеров, поэтому руководители предприятий решили до его поимки сократить их рабочее время. Когда это произошло, Серебряная маска переключилась непосредственно на городских жителей.

— Этот человек настолько силён, что его не могут поймать даже практики ранга Махаяны? — Обдумав услышанное, решил задать новый вопрос мэру я.

— Точный уровень его развития нам не известен. Основная проблема с поимкой Серебряной маски заключается в её методах нападения. Он всегда использует экипировку с функцией маскировки. Нападая на жертву, убийца каким-то образом высасывает её жизненную силу, а также накопления. После этого её духовная сущность рассеивается, и остаётся лишь иссушенная физическая оболочка. Серебряная маска выбирает одиночные цели, постоянно меняет места для нападения, действуя по всему городу. Мы уже организовали патрули во всех районах, но им пока так и не удалось найти хоть какие-нибудь зацепки, касающиеся личности или места проживания преступника.

— Хм, иссушение жизненной силы, вытягивание накоплений… где-то я такое уже видел. — Задумчиво пробормотал я, копаясь в своей памяти.

Мне потребовалось совсем мало времени, чтобы вспомнить, что подобной техникой совершенствования владели хорошо знакомые мне представители демонической расы. А именно — суккубы! Правда, обычно они старались не убивать свою жертву, а вытягивать из неё все ресурсы очень медленно.

Скорее всего, техника Серебряной маски являлась производной от методов совершенствования суккубов. Но она всё равно должна была использовать демоническую энергию. Людям это было не под силу, а вот тем же полукровкам — очень даже!

— Скажите, могу я завтра взглянуть на трупы? У меня появилась одна идея касательно вашего убийцы. — Задал я последний вопрос Кэролу, касающийся этой темы.

— Конечно, если господину Марку это нужно для выявления личности убийцы, я обо всём позабочусь. Так будет даже лучше. Когда жители города узнают, что это люди из новой администрации приложили руку к его поимке, репутация вашей делегации сильно поднимется. — Уверенно закивал на мои слова мэр Плелвиля.

— Тогда завтра я лично займусь этой проблемой. Антиох, тебе придётся решать вопросы с передачей собственности предприятий без меня. — Обратился я к своему подчинённому.

— Как будет угодно распорядителю Марку. — Склонив голову, произнёс этот мужчина.

Закончив с ужином, наша делегация в сопровождении всё тех же леди в бизнес-костюмах, направилась к двум особнякам. В первом расположился Антиох и его подчинённые, а второй выделили для меня и двух команд защитников.

Удобно устроившись на нефритовой подушке для медитации, всё оставшееся время до рассвета я посвятил обдумыванию сложившейся ситуации, которая касалась так называемой Серебряной маски. В итоге мне удалось выработать несколько методов её решения. Применять их я пока не спешил, сначала мне нужно было взглянуть на тела жертв, и убедиться в правоте своей теории.

Утром следующего дня за мной пришла девушка в деловом костюме. Я попросил Райдена и Даута остаться в особняке, выдав им по артефакту для связи. В случае чего мне просто нужно было активировать своё устройство, и они узнают, что нужна их помощь. Через эти артефакты также можно было определить примерное местоположение любого из владельцев.

Вместе с работницей городской администрации мы направились в отдел охраны правопорядка Плелвиля. Там она представила меня начальнику следственной группы. Им оказался мужчина, которому на вид было лет сорок — сорок пять. Он сумел достичь Престадии дхармы, но до её пика ему ещё было далеко.

Просканировав физическую оболочку этого человека духовным восприятием, я понял, что он уже давно достиг предела своего развития. Его возраст перевалил за шестьсот стандартных циклов. Внешность практика тоже ничем особенным не выделялась, скорее всего, он даже не имел родословной клана Бессмертных, либо она у него была очень слабо выражена.

Из экипировки, я нашел на его теле только пространственный браслет и артефакт защиты в виде ожерелья с магическим камнем — подвеской. Боевую броню в своём офисе он не носил, придерживаясь всё того же делового стиля, как и работники администрации. Скорее всего, этот стиль был принят представителями всех ветвей власти Плелвиля, как единый.

— Вот, тела хранятся тут. Я уже разблокировал защитную формацию, поэтому вам нужно будет лишь сдвинуть крышку, чтобы увидеть их самому. — Произнёс руководитель следственной группы, указав на несколько рядов с ледяными гробами, когда мы вошли в отдельное помещение, располагающееся на цокольном этаже здания.

— Хорошо, большое спасибо за сотрудничество! — Улыбнувшись, ответил на его слова я.

— Да не за что! Все наши будут только рады, если этим делом займётся столь сильный и талантливый мастер самосовершенствования. Мэр слишком занят административными делами, да и это совершенно не его профиль. Главам больших семей же просто наплевать на рядовых жителей Плелвиля, которых убивает Серебряная маска.

Бодрым тоном ответил мне этот человек. По его словам я понял, насколько всё сложно было в Плелвиле с поиском практиков ранга Махаяны. Хоть город и считался одним из крупнейших на планете, но из-за статуса самой звезды Тайшан, людей с подобным уровнем развития на ней проживало совсем немного.

Умение ледяной гроб являлось одним из базовых. Его практиковали даже криоманты низших измерений. При помощи этого умения можно было в нетронутом виде сохранять всё что угодно, от духовных растений, до физических оболочек мастеров самосовершенствования. Когда-то давно, пораженная Демоном сердца, моя жена Римма тоже оказалась запечатана в подобный гроб.

Использовав минимум внутренней силы, я сдвинул несколько крышек гробов, расположенных в совершенно рандомных местах. Моему взору предстала следующая картина. В каждом открытом гробе покоилось тело практика, превращённое в мумию. В них совершенно отсутствовала жизненная сила, а их духовные сущности рассеялись.

Осталось лишь подобие воли, которое проявлялось настолько слабо, что его даже не хватило бы на формирование псевдооболочки самого слабого призрака. Из-за этого мне было тяжело определить точные уровни развития этих практиков при жизни. Я лишь сумел понять, что они находились в пределах Высокой ступени ранга Слияния с пустотой.

Таких мастеров самосовершенствования в Плелвиле тоже было немного. От силы пара процентов на всё миллионное население города. Серебряная маска явно знал, как выбирать свои цели. В простых горожан со слабым уровнем развития он не целился.

Этот вывод шел в разрез с рассказом об убийце мэра Кэрола. Он говорил вчера, что всё началось как раз с обычных практиков, которые работали в полях. Чтобы подтвердить его, мне пришлось открыть все крышки ледяных гробов. Жертвы со слабыми уровнями развития, не достигшие даже ранга Слияния с пустотой, оказались в самых дальних из них. Всего таких тел насчитывалось пятнадцать.

Значит, Серебряная маска действительно начинал с рабочих. Потом, перебравшись в город, этот убийца уже стал охотиться на более сильных практиков. Судя по всему, это было связано с его повысившимся уровнем развития.

Сделав такой вывод, я приступил к более детальному исследованию физических оболочек своим духовным восприятием. Вскоре мне действительно удалось обнаружить следы демонической энергии. Они были очень слабыми, мне приходилось восстанавливать примерную сигнатуру ауры Серебряной маски буквально по крупицам, выдёргивая их из тел каждой его жертвы.

На сбор всех необходимых данных у меня ушло более получаса, по моему личному восприятию времени. В любых других условиях, например, если бы я находился на планете, принадлежащей демонической расе, такой способ обнаружения не дал бы никаких результатов. Но звезда Тайшан принадлежала людям. Они являлись доминирующей расой, и если не считать рабов, никого другого здесь не было.

После получения нужных данных, я вернулся обратно в выделенный мне особняк и занялся там созданием поисковой формации. Я собирался растянуть её над всем городом. Её функционал работал примерно по тому же принципу, что и у моих символьных образований, которые я использовал в кластерах пустоты, во время войны с расой Ио.

По вечер формация была полностью готова. Её ядро я разместил на каменной плите из материала с высоким коэффициентом проводимости изначальной энергии. В качестве источника питания для формации использовались капли истока пустоты.

Перед активацией своего символьного образования, я позвал на демонстрацию мэра города и начальника следственной группы со своими подчинёнными. Они готовились стать свидетелями работы формации.

Во время активации в её ядре начали зажигаться символьные цепочки. Все они связывались великими изначальными символами, усиливающими формируемое изменение явления. Вскоре в пространстве над особняком стали появляться внутренние контуры формации.

За ними, уже в небе города сформировались внешние. Закрыв глаза, я сел в позу лотоса и соединил духовное сознание с формацией, позволяя ей усилить своё восприятие. Она в буквальном смысле слова стала ещё одним органом моих чувств.

Примерная сигнатура ауры убийцы стала ориентиром для формации. Я активировал функцию сканирования, и начал сбор данных. Моё сознание работало в полную силу. Я хотел найти убийцу раньше, чем он что-то заподозрит и попытается предпринять какие-либо действия.

— Есть несколько отметок! Быстрее разверните передо мной карту города.

На мой призыв откликнулся начальник следственной группы. Он материализовал из своего пространственного браслета кристаллический накопитель и вытянул из него духовный образ с трёхмерной картой Плелвиля. Я сразу же наложил на него собранные данные. После этого появились несколько сотен красных точек в северном районе.

— Там находится жильё рабов демонической расы. Они живут в нашем городе поколениями и работают в полях. Каждый из них строго контролируется рабским ошейником. Их уже проверили, никто из этих демонов не может являться Серебряной маской. — Быстро отозвался на мои действия начальник следственной группы.

— Это ещё не всё. Есть слабая отметка в Юго-Западной части. Сигнатура её ауры полностью совпадает с собранным образцом. Цель сейчас движется к границе города. Ей понадобится меньше минуты, чтобы его покинуть. — Открыв глаза, сообщил всем присутствующим я.

В следующую секунду на карте появилась ещё одна красная точка. Она двигалась с постоянной скоростью в направлении взлётно-посадочной площадки.

— Чёрт, это точно наш клиент! Я сейчас же отправлю туда группу захвата! — Встрепенулся работник правоохранительных органов.

— Не успеете. Я сам захвачу преступника! Доставайте свои артефакты полёта и следуйте за мной! — Вскочив на ноги, ответил я этому человеку.

Чтобы контролировать цель, мне пришлось оставить поисковую формацию в активном состоянии. Связав себя с ней нитью духовного восприятия, я высвободил всплеск изначальной энергии, и поднявшись в воздух, раскрыл крылья драконида.

В городских условиях, где все артефакты полёта должны были придерживаться воздушных трасс, я решил использовать свои собственные методы передвижения. Мне удалось быстро покинуть центральный район, Я на полной скорости полетел к той самой взлётно-посадочной площадке, которая располагалась у Юго-западных городских ворот.

Мне удалось достичь места назначения примерно за пятьдесят секунд, после старта. Я использовал для этого все возможности практика ранга Махаяны. Появившись в небе над площадкой, я стал высматривать свою цель, но ей каким-то образом удалось скрыть метку, которую установила формация.

Высвободив своё духовное восприятие на полную мощность, я сразу же занялся изучением энергетической карты пространства. Вскоре мне удалось обнаружить практика, который использовал маскировку. Он делал это за счёт специальной экипировки в форме плаща с глубоким капюшоном. Его лицо закрывала серебряная маска. Увидев её, я понял, что он именно тот, кто мне и был нужен.

В данный момент убийца направлялся к одному из боевых кораблей, в трюм которого рабочие загружали какие-то товары. Скорее всего, он намеревался покинуть на только Плелвиль, но и также пределы Звезды Тайшан.

Задействовав фундаментальные принципы Закона пространства, я сумел активировать Пространственный разворот. Мы с Серебряной маской поменялись местами. Убийца моментально оказался у самой границы взлётно-посадочной полосы.

Поняв, что происходит что-то неладное, он на мгновение остановился, а потом побежал по направлению к полям. Я быстро догнал его при помощи всплеска внутренней энергии. В моей руке появился Демонический клинок, и я создал разрез из грозового пламени. Он прочертил глубокую борозду на земле, прямо на пути Серебряной маски.

— Бежать больше некуда. Я прекрасно вижу тебя даже через маскировку. — Громким голосом произнёс я и высвободил поток внутренней энергии.

— Драконид? — Раздался из-под капюшона убийцы хриплый голос, наполненный нотками удивления.

Ударив по Серебряной маске, поток энергии за счёт силы вмешательства разрушил генерируемое её плащом маскировочное поле. Когда оно исчезло, убийца резко развернулся в мою сторону и атаковал из артефакта в форме пистолета.

Я прямо в полёте разрубил Демоническим клинком все выпущенные в меня энергетические снаряды. Затем мною было активирован Мгновение вечности. Оно полностью сковало физическую оболочку Серебряной маски. Так как техника работала недолго, мне пришлось ускориться. Я появился прямо перед своим противником и коснулся его груди.

Этим действием я запечатал Врата Дяньтяня убийцы. Теперь он больше не мог использовать свою внутреннюю энергию. В последнее мгновение действия моего умения, я точным ударом разрезал плащ и серебряную маску противника.

— Полукровка, как я и думал… — кивнул сам себя я.

Передо мною предстало лицо молодой девушки с красноватой кожей и небольшими рогами на макушке. Зрачки её глаз были круглыми, но излучали желтоватое сияние. На довольно привлекательном лице этой особы застыла маска отчаяния.

— Ещё бы чуть-чуть, всего пару циклов, и я могла достигнуть пика престадии Дхармы. Хоть я и проиграла, но и тебе не дам победить! — С нескрываемой злостью в голосе произнесла она, когда её тело снова смогло двигаться.

В следующее мгновение эта девушка выхватила из кармана разрезанного плаща устройство в форме шара. Она нажала на кнопку, расположенную в его верхней части и оболочка артефакта пришла в движение. Сфера освободила небольшой кинжал, её границы втянулись прямо в его рукоять. Девушка бросила этот кинжал в меня.

Хоть я уже и успел просканировать её своим духовным восприятием, но это не помогло мне обнаружить данный артефакт. Оболочка в форме шара полностью скрывала его ауру, маскируя под обычное устройство, которое даже не достигало качества ДАО.

Он тут же активировался, высвобождая ужасающую по силе ауру. Всплеск энергии отбросил Серебряную маску назад. Рука, которой она бросила в меня кинжал, оказалась уничтожена по самое предплечье.

Оценив степень угрозы, я тут же отпрыгнул назад, попытавшись увернуться от атаки, но брошенное оружие будто бы обладало собственным разумом. Зафиксировав свою цель, он могло преследовать её независимо от местоположения. Кинжал просто изменил траекторию полёта и нацелился на меня.

Я быстро окружил себя Доменом грозового пламени, и развернул демонический клинок, лезвием плашмя, попытавшись отразить атаку. К сожалению, моё оружие не выдержало мощи, которую в себе таил кинжал. Он являлся полноценным артефактом качества ДАО-основы. При соприкосновении с моим мечом, он уничтожил его лезвие и ударил по Домену.

Мне лишь в последний момент удалось сместить своё тело немного вправо, из-за чего пробивший последнюю линию моей обороны кинжал попал не в грудь, а плечо. Я ощутил, как волна чужеродной демонической энергии разлилась по моей физической оболочке, желая разорвать её на части. Моё плечо оказалось изуродовано, а рука безвольно повисла, больше не в состоянии функционировать. В воздух поднялся фонтан брызг золотой крови.

От этой атаки у меня даже потемнело в глазах. Едва удержав себя в сознании, я протянул здоровую руку к Серебряной маске и активировал Мгновенный вызов, запечатывая её в формацию-ловушку. После мне потребовалось принять целую горсть алхимических пилюль, и на полную мощность активировать Несокрушимое тело. Я сел в Позу Лотоса и занялся вытеснением из своего организма демонической энергии.

Это действительно было близко. Если бы удар кинжала пришелся в центр груди, я мог бы даже потерять свою физическую оболочку, благо часть содержавшейся в атаке силы просто рассеялась в пространстве. Артефакта такой мощности, что мог серьёзно ранить даже практика ранга Махаяны, мне ещё встречать не доводилось.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.