Голос снаружи раздался так громко и неожиданно, что мы с Морисом вздрогнули одновременно. Вся сладость и тепло момента в одно мгновение исчезли, сменившись тревогой.

— Именем короля, открывайте! — разнеслось вокруг, будто кто-то кричал прямо нам в ухо.

Моё сердце забилось быстрее, и я на мгновение почувствовала холодный ужас. Мы не успели сбежать. Королевская гвардия нашла нас слишком быстро. Мы начали быстро одеваться.

— Морис… — сказала я, но прежде чем он успел что-то сказать, в шатёр ворвался Феликс. Его лицо было сосредоточенным, но полным решимости.

— Быстро, — скомандовал Феликс, врываясь в шатёр и хватая нас за руки. Его лицо было суровым, а голос напряжённым. — Мы не успели уйти, но есть шанс. Священник! Подтверди брак!

Священник, сбитый с толку происходящим, замер, явно не ожидавший такого поворота событий. Феликс достал из шатра простынь и подал её старцу.

— Ты должен подтвердить консумацию, — напомнил Феликс.

Священник дрожащими руками прикоснулся к простыни, его глаза вспыхнули синим светом, а в воздухе пронеслась волна энергии. В этот момент я услышала, как снаружи раздались глухие удары — королевская гвардия пыталась пробиться сквозь магическое поле, охранявшее сад.

— Они ломают защиту, — сказал Морис, крепче сжимая мою руку.

— Брак подтвержден, — кивнул священник.

— Мы должны уходить, и срочно, они ставят блок на дусоры. Пока у нас еще есть окно, но это ненадолго, — прошептал Фернан, вбежавший следом за Феликсом. Его лицо было сосредоточенным, и я видела в его глазах тревогу.

— Спасибо — сказал Феликс, кивая священнику, который подтвердил брак. — Уходим.

За пределами шатра удары становились всё громче, гвардия пробивала магическую защиту. Нам нужно было действовать быстро, иначе всё, ради чего мы старались, могло рухнуть в один миг.

— Держитесь вместе, — скомандовал Феликс, быстро оглядываясь. — Пора убираться отсюда.

Мы соскользнули в дусор, и, оставив за спиной всю эту суматоху, погрузились в прохладную тишину перехода. Всё произошло так быстро, что моё сердце всё ещё бешено колотилось, а в голове крутилась одна мысль: «Доф меня возненавидит». Я видела его недовольство и раздражение перед началом ритуала, а теперь, оставив его в центре королевской атаки, я не могла не чувствовать вины.

Но Морис сжал мою руку, и его уверенность передалась мне.

— Он знает, что делать, не переживай, — сказал он, глядя мне в глаза.

Мы вышли из дусора, но едва успели отдышаться, как Феликс открыл ещё один переход. За ним последовал Фернан, затем снова Морис. Они тщательно путали следы, каждый раз открывая новые дусоры, чтобы сбить с толку преследователей. Мы переходили из одного места в другое, словно перелетные птицы, пока, наконец, не остановились.

Я оглянулась, пытаясь осознать, где мы оказались. Вокруг нас стояли величественные старинные стены небольшого поместья, окружённого густыми лесами. Это место выглядело уединённым и спокойным.

— Добро пожаловать в моё родовое поместье, — спокойно сказал Асаир, который уже ждал нас у ворот.

Поместье Асаира было скромным по размерам, но вызывало ощущение уюта и надёжности. Небольшие каменные стены, покрытые лёгким слоем инея, окружали главную постройку, словно защищая её от пронизывающего ветра, который был постоянным спутником этого королевства снегов. Деревья вокруг поместья склонились под тяжестью снега, создавая вокруг дома своеобразный заслон от суровых природных условий.

Сам дом выглядел крепким и старым, с деревянными дверями и окнами, украшенными простыми, но элегантными резными узорами. Крыша была покрыта слоем снега, который блестел под холодными лучами зимнего солнца. Внутри, несмотря на морозный воздух снаружи, веяло теплом — свет от небольших окон мягко освещал простую, но уютную обстановку.

— Это место надёжно спрятано, — сказал Асаир, открывая дверь перед нами, и я почувствовала лёгкое тепло, исходящее изнутри. — Здесь вас точно не найдут.

Асаир провёл нас в покои, которые состояли из нескольких комнат. Каждому из нас выделили отдельную спальню, и, осматривая их, я заметила, что все комнаты были простыми, но очень уютными. Несмотря на холодное окружение, внутри было тепло, огоньки в каминах мягко освещали стены.

Я выбрала комнату с самой большой кроватью. Она была просторной, с толстыми меховыми покрывалами и окнами, выходящими на заснеженные холмы.

— Я буду использовать свою комнату как кабинет, — сказал Феликс, заходя следом. Он огляделся и добавил: — Потому что не намерен спать без своей девочки.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя, как его слова согревают меня больше, чем огонь в камине. Феликс подошёл ко мне, слегка коснулся губами моего лба, а затем вышел, оставляя вещи для разборки.

Морис не стал спорить, подошёл, нежно поцеловал меня и направился в свою спальню, чтобы разобрать свои вещи.

— Я тоже займусь этим, — сказал Фернан с лёгкой улыбкой, следуя в свои покои.

На какое-то время я осталась наедине с собой. Завалившись на мягкую кровать, я долго рассматривала деревянные узоры на потолке, позволяя себе ни о чём не думать. Тишина комнаты, тепло от камина — всё это создавало ощущение спокойствия и безопасности, которого мне так давно не хватало.

Я уже начала погружаться в это чувство, когда внезапно матрас рядом со мной прогнулся. Я почувствовала, как кто-то лёг рядом, и повернулась, чтобы увидеть Фернана. Он лежал на боку, наблюдая за мной с тихой улыбкой.

— Ты думала, я оставлю тебя одну? — прошептал он, мягко касаясь моей руки.

Фернан, не дожидаясь ответа, мягко притянул меня к себе и устроил на своей широкой груди. Я почувствовала тепло его тела, и это было настолько уютно, что напряжение сразу отпустило. Он обнял меня крепко, но нежно, поглаживая по плечу.

— Поздравляю с обретением нового мужа, — прошептал он, склонив голову чуть ближе к моему уху. В его голосе не было ни капли ревности, только искреннее тепло.

Я улыбнулась, устроившись удобнее на его груди.

— Почему ты такой? — прошептала я, устроившись на его груди, слегка поднимая голову, чтобы встретиться с его взглядом. — Тебе это так легко даётся… Феликс ревнует, а ты… — я замялась, не зная, как лучше подобрать слова.

Фернан тихо засмеялся, проводя пальцами по моим волосам.

— Я просто понимаю, что ты — не чья-то собственность, — сказал он мягко. — Я люблю тебя, и если кто-то ещё делает тебя счастливой, я рад этому. В конце концов, я выбрал тебя, зная, что буду не единственным. И это нормально.

Его спокойствие и уверенность словно окутывали меня, смягчая внутренние терзания.

— Феликс ревнует, потому что он привык защищать. Это его природа. Но он справится. Ему просто нужно немного времени, — добавил Фернан, чуть крепче обнимая меня. — А я здесь, чтобы поддерживать тебя, как всегда.

— Спасибо, — прошептала я и, не сдержавшись, поцеловала его. Его губы были мягкими, тёплыми, и в этот момент я чувствовала, как напряжение уходит прочь.

Фернан ответил на поцелуй, сначала осторожно, но вскоре поцелуй стал более глубоким, страстным. Его руки крепче обвили моё тело, притягивая ближе, словно он хотел, чтобы этот момент длился вечно. Тепло его тела и нежность прикосновений заставили меня забыть обо всём, кроме этого мгновения.

— Но не надейся, что будешь спать тут только с Феликсом, — прошептал Фернан с лукавой улыбкой, отрываясь от поцелуя. Его голос был низким и тёплым. — Я тоже старший муж.

Я не удержалась от улыбки, глядя на его довольное лицо. Он всегда умел разрядить обстановку своей уверенной, но мягкой настойчивостью.

— Я помню, — улыбнулась я, глядя на него с благодарностью.

Фернан нежно коснулся моего лица, его пальцы провели по щеке, оставляя за собой тёплый след.

— Но сегодня ты должна провести время с Морисом, девочка моя, — прошептал он, его голос был полон понимания и заботы. — Так будет правильно.

Я кивнула, чувствуя, как тепло разливается по моему телу. Фернан всегда понимал меня лучше всех.

Мы ещё немного полежали в тишине, просто наслаждаясь присутствием друг друга. Фернан нежно гладил мою руку, и я чувствовала, как его спокойствие передаётся мне.

— Знаешь, — начала я, всё ещё обнимая его, — иногда мне кажется, что ты слишком хорошо меня понимаешь.

— Это один из моих талантов, — усмехнулся он, поднимая брови. — Но я просто хочу, чтобы ты была счастлива. И неважно, с кем ты — с Морисом, со мной или с Феликсом. Главное, чтобы ты всегда чувствовала, что ты дома.

Я улыбнулась и приподнялась, целуя его ещё раз. Фернан глубоко вздохнул, нежно возвращая поцелуй.

— Иди к нему, — сказал он, подталкивая меня легонько. — Морис ждёт.

Я вздохнула, чувствуя небольшую волну волнения, и поднялась с кровати, направляясь в спальню Мориса. Когда я вошла, он сразу поднял голову, а его лицо озарила широкая, счастливая улыбка.

— Я так рад тебя видеть, — произнёс Морис, вставая навстречу. Его глаза светились от радости, и я почувствовала, как внутри меня снова расцветает тепло.

Морис не раздумывая подошёл ко мне, заключив в крепкие объятия, словно боялся, что я исчезну, если отпустит. Его тепло обволакивало, заставляя сердце биться быстрее. Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как его дыхание сбилось от волнения.

— Я так ждал тебя, — прошептал он.

Прежде чем я успела ответить, Морис легко поднял меня на руки и аккуратно опустил на кровать. Он накрыл меня своим телом, но не с целью заняться любовью, а просто чтобы быть рядом, быть ближе. Наши тела соприкасались, его руки обвили меня, а его губы нежно коснулись моих. Мы начали целоваться медленно, никуда не торопясь, наслаждаясь моментом.

Морис поглаживал мои плечи, его прикосновения были мягкими и ободряющими, как будто он хотел запомнить каждую секунду этой близости.

— Всё было так стремительно, — прошептала я, оторвавшись от его губ и глядя в его тёплые карие глаза. — Ты не жалеешь?

Морис посмотрел на меня внимательно, его выражение стало серьёзнее, но при этом сохранило ту нежность, которую я всегда видела в его взгляде.

— Ни капли, — ответил он тихо, коснувшись моей щеки. — Я знал, что это произойдёт, ещё до того, как мы встретились. Как будто судьба вела меня к тебе. Всё, что было до этого, — лишь подготовка к тому, чтобы стать твоим мужем.

Он снова наклонился ко мне, его губы коснулись моего лба, затем щёк.

— Быстро ли это случилось или медленно, для меня это не имеет значения, — продолжил он, его голос был полон уверенности. — Главное, что теперь мы вместе.

— Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал Морис, не прекращая целовать меня, его губы скользнули к моему уху, заставляя мурашки пробежать по коже.

Я посмотрела на него с лёгким любопытством, но прежде чем успела что-то спросить, он ещё крепче прижал меня к себе, его поцелуи становились всё нежнее, а прикосновения мягче. Казалось, что он не торопится показывать что-то, наслаждаясь каждым моментом близости.

— Что ты хочешь мне показать? — спросила я, слегка отстранившись, чтобы заглянуть в его карие глаза.

Морис улыбнулся, его улыбка была тёплой и загадочной.

— Ты скоро увидишь.

Я доверилась мужу и мы продолжили целоваться, погружаясь в это ощущение близости и тепла. Всё было таким спокойным и тёплым, пока в один момент что-то не изменилось. Я резко ощутила, как вокруг нас словно засветились тысячи крошечных звёздочек. Мы всё ещё лежали на кровати, но комната больше не казалась той же самой. Всё вокруг сияло мягким светом, наполняя пространство удивительной магией.

— Что это? — спросила я, глядя на эти мерцающие огоньки.

— Моя магия света, — ответил Морис, не отрываясь от моих губ, но его голос был наполнен глубокой уверенностью. — Их никто не видит, кроме нас, потому что это мысли и воспоминания.

— Всех? — удивлённо прошептала я, оглядываясь вокруг.

— Нет, только наши с тобой, — ответил он, его глаза светились мягким светом. — Мы теперь единое целое, и скоро ты начнёшь слышать меня на расстоянии, чувствовать тоже. А я буду слышать тебя. И чем сильнее будет наша связь, тем легче это станет. Мы сможем общаться, даже находясь далеко друг от друга.

— Вау… — прошептала я, осознавая масштабы того, что он мне показал.

— Да, — улыбнулся Морис, прижав меня к себе ещё немного сильнее, а затем медленно сел на кровать рядом со мной. — А ещё у меня есть для тебя подарок.

Я тоже села, с лёгким любопытством следя за каждым его движением. Морис накрыл одну свою ладонь другой, произнёс что-то тихим шёпотом, и когда открыл руку, на его ладони появилось удивительное кольцо. Оно было невероятно красивым, словно его светящиеся камни отразили все те маленькие звёзды, что окружали нас. Каждый элемент был продуман до мельчайших деталей.

— Это… — начала я, но он прервал меня своей тёплой улыбкой.

— Это для тебя, — сказал он, поднимая кольцо. — Знак нашей связи.

И надел мне его на безымянный палец. Это было так символично… Никто в этом мире не сможет понять, что значит это кольцо для меня. Только он.

— Морис… — прошептала я, чувствуя, как глаза начинают наполняться непрошеными слезами. — Оно чудесно!

Он мягко улыбнулся, глядя на меня с нежностью, и аккуратно провёл рукой по моему лицу, смахивая первую слезу.

— Я рад, что тебе понравилось, — прошептал он, а потом снова притянул меня к себе, его губы медленно коснулись моих, возвращая нас в тот момент, где были только мы.

Морис снова углубил поцелуй, его руки начали ласково скользить по моему телу, и прежде чем я осознала, что происходит, он уже уложил меня обратно на кровать. Он ласкал, изучал и раздевал меня, а я плавилась, как зефирка и отвечала на его поцелуи. С ним не было никакого стеснения и неловкости. Он словно сразу был моим полностью. А я его.

Я оказалась сверху. Он оглаживал мои обнаженные бедра, а я целовала его шею. И в какой-то момент я поняла, что ощущаю его удовольствие от моих поцелуев. И это оказалось так возбуждающе, что мне захотелось ощутить и другие его эмоции.

Я прокладывала дорожку из поцелуев вниз по его груди, чувствуя, как его дыхание становилось всё более прерывистым. Легкие покусывания, лёгкие касания языком — и каждый его стон отзывался во мне такой острой волной удовольствия, что я уже не могла остановиться. Хотелось ощутить больше, прочувствовать каждую его эмоцию.

Морис с каждым мгновением становился всё напряжённее, его руки скользили по моему телу, будто он пытался удержать контроль над ситуацией, но я видела, как ему это тяжело.

Наконец, я добралась до его штанов и аккуратно стянула их, освобождая доступ к его возбужденному члену. Он пах мужественно, его запах был тёплым, немного пряным, и это только усилило моё возбуждение. Я слегка провела пальцами по его коже, чувствуя, как тело Мориса напряглось под моими прикосновениями, и его низкий стон раздался где-то в глубине груди.

Каждое движение, каждый контакт с его телом будто резонировал в нас обоих, наша связь была настолько глубокой, что я могла чувствовать его желание так же, как своё собственное.

Я провела языком по розовой головке и увидела выступившую капельку. Она была такой притягательной, что я тут же ее слизнула. Волна возбуждения и желания моего мужа накрыла меня так же, как и его стон и я не удержалась, вбирая член в рот, лаская его языком и нежно посасывая.

Никогда не думала, что минет может приносить столько удовольствия. Но в этот момент мы оба сходили с ума. Наши желания перемешивались, как и наши стоны. Сначала он пытался поднять меня обратно, но потом сдался, одно рукой зажав простынь, а другой направляя мою голову, поддерживая тот ритм, что заставлял его стонать громче. Я чувствовала, как мое собственное возбуждение уже текло по внутренней стороне бедра. Это было незабываемо.

— Нет, — рыкнул он в какой-то момент и совершенно необъяснимым образом изменил всю нашу позицию. Теперь я лежала на животе, закусывая край подушки, чтобы не кричать так громко, а он вводил свой каменный член в мою истекающую и жаждущую его вагину. И делал это жадно, размашисто, буквально выбивая из меня каждый крик, каждый стон. Я подмахивала ему бедрами, насколько позволяло мое положение, а он словно сходил с ума, брал и брал меня, пока я не кончила, теряя связь с реальностью. Когда я очнулась его горячее и влажное тело лежало на моей спине, придавливая своим весом. И это было настолько идеально, мне не хотелось шевелиться, чтобы не спугнуть момент. Блаженство, одно на двоих, усиленное на двоих, просто потрясающе.

— Я люблю тебя.

— И я тебя люблю, счастье мое.

— Нет, ну вы только подумайте, — услышала я чей-то наигранно раздосадованный голос. — Я не разрешаю новенькому спать в нашей общей кровати, чтобы не делиться по ночам, а наша жена просто уходит к нему с ночёвкой.

Я тихо хрюкнула, просыпаясь. Открывать глаза не хотелось, но явно нужно было. Подо мной была обнажённая грудь Мориса, на которой я спала всё это время. Он ещё крепко спал, а я слышала голос Феликса где-то рядом.

— Вот так дела, — продолжал Феликс, его голос становился всё громче, по мере того, как он подходил ближе. — Старший муж, и всё равно получается так, что я в проигрыше.

Морис, проснувшись от моих движений, ласково коснулся моих волос, подарив лёгкий поцелуй в лоб. Я приоткрыла глаза и встретилась с его мягким, любящим взглядом.

— Доброе утро, моя красавица, — прошептал он.

Но прежде чем я успела ответить, Феликс, притворно страдая, воскликнул:

— Ну всё, с меня хватит! — Он подошёл, решительно схватил меня на руки и вытащил из кровати, смеясь при этом. — Моя очередь! Мариса, ты не можешь так просто сбежать от нас с Фернаном! Тебя ждет наказание…

Морис весело рассмеялся, наблюдая, как Феликс утаскивает меня из спальни. Я не могла не засмеяться вместе с ними. Тёплый, лёгкий смех наполнил комнату, а я, оказавшись в руках Феликса, чувствовала себя любимой и защищённой.

Феликс, подхватив меня на руки, понёс в спальню, словно дикий зверь, утащивший свою добычу в пещеру. Его шаги были быстрыми и решительными, и я только успела рассмеяться, когда мы вошли в нашу спальню, где уже ждал Фернан.

— Ах, вот и ты, — сказал он с лукавой улыбкой. — Наша девочка думала, что может сбежать от наказания.

Я почувствовала, как в воздухе витало ожидание. Феликс бросил меня на кровать, и в его глазах зажглись огоньки азарта. То, что последовало дальше, оказалось томительным и сладким наказанием, от которого они оба взяли сполна. Каждое их прикосновение, каждый взгляд были наполнены огнём, и мне оставалось только подчиниться, наслаждаясь каждым моментом, растворяясь в любимых мужчинах.

Когда наказание закончилось, и я наконец-то смогла перевести дыхание, мы все вместе переместились на кухню, где нас ждал горячий чай и лёгкий завтрак.

— Я предлагаю вам пройтись на ярмарку сегодня, — сказал Асаир, потягивая чай. — Если асе нужно найти остальных мужей, но при этом не собирать выбор в открытую, это отличная возможность. Там будут многие. На эту ярмарку съезжаются со всех окрестностей, и проходит она только раз в год. А если и не найдёте никого, то хотя бы время проведёте хорошо.

Фернан, задумчиво потирая подбородок, кивнул, а Феликс посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Время провести хорошо — это уже заманчиво, — сказал он, но его глаза оставались серьёзными. — Но ты точно хочешь это делать? Может быть, стоит немного подождать?

— Думаю, нам действительно не стоит упускать этот шанс. Тем более ярмарка! Звучит же чудесно.

— Да, — поддержал Морис. — Давно я не был на ярмарках.

— Как думаете, они будут нас искать? — спросила я всех сразу.

— Если ты о культе, то они наверняка нас и не теряли, — сказал Феликс. — За это время я выяснил массу всего интересного про культ. Оказалось, что это не просто кучка фанатиков. Туда входят и многие при хороших должностях и из разных королевств. В какой-то момент мне показалось, что их сеть гораздо шире, чем нашей канцелярии. Если это действительно так, то они если и не знаю, что ты здесь, то после ярмарки непременно узнают.

— Значит идти туда опасно? — напрягся Фернан.

— Думаю, в нашем случае и промедление станет опасным. Мы запутали путь, но канцелярия его распутает. Может не так быстро, как со мной, но уж поверьте. Поэтому нам действительно нельзя медлить.

— Тогда решено, — сказала я. Ярмарке быть.

Мы собрались быстро, и вскоре отправились на ярмарку. На улице было прохладно, но яркие огни и шум толпы создавали волшебную атмосферу. Всё вокруг напоминало праздничную сказку: ряды палаток тянулись вдоль улиц, в каждой из которых предлагали что-то удивительное — от замысловатых украшений до удивительных лакомств, которые согревали в зимний день. Несмотря на холод, снег, и лёгкий ветер, людей было много, все смеялись, болтали и наслаждались атмосферой праздника.

Ярмарка напоминала настоящий сказочный мир. Повсюду раздавались звуки музыки, над огнями палаток вились тёплые клубы пара от горячего грога и еды. Мы остановились у одной из палаток, где на огромных сковородах жарились ароматные закуски, и я не смогла удержаться от соблазна попробовать горячие, хрустящие пирожки. Феликс тем временем заказал нам всем грог, и его тепло моментально разлилось по телу.

— Как в сказке, правда? — улыбнулась я, оглядываясь по сторонам.

Фернан кивнул, держа меня за руку, его лицо озарилось улыбкой, несмотря на зимний холод.

— Здесь действительно волшебно, — согласился он. — А ты, Морис, когда последний раз был на ярмарке?

Морис рассмеялся и пригубил горячий грог.

— Лет десять назад. И должен признать, что соскучился по такой атмосфере.

Мы прошлись дальше по ярмарке, любуясь различными палатками и товарами. Здесь продавали всё, что только можно представить — от мехов и драгоценностей до магических амулетов и травяных настоев. Люди ходили группами, смеялись, переговаривались, и казалось, что ничто не может нарушить этот праздничный день.

Мы шли по рядам ярмарки, наслаждаясь атмосферой, пока Феликс не заметил палатку с конкурсом по меткости — нужно было кидать яблоки в мишень. Его лицо озарилось азартом, и он тут же направился туда.

— Я покажу вам, как надо, — заявил он с улыбкой, подмигнув мне.

Феликс взял в руки несколько яблок, прицелился, и с каждым броском попадал точно в цель. Люди вокруг зааплодировали, а я с восхищением наблюдала за ним. Когда последняя мишень упала, он выиграл главный приз — изящное серебряное колье с камнем в форме капли. Подойдя ко мне, он бережно надел его на шею и прошептал:

— Для моей любимой асы.

Я коснулась колье, чувствуя, как тепло разливается внутри. Мы продолжили прогулку, и вскоре я заметила вывеску «Зеркальный лабиринт».

— Хочу туда! — с восторгом воскликнула я, глядя на сверкающий вход.

Фернан и Феликс, обменявшись взглядами, предпочли остаться снаружи, а Морис, улыбнувшись, взял меня за руку.

— Ладно, пойду с тобой, девочка моя.

Внутри лабиринт оказался настоящим волшебством. Повсюду стояли зеркала, преломляя свет, и казалось, что мир вокруг растворяется в отражениях. Мы с Морисом смеялись, пробираясь по узким коридорам, пока в какой-то момент я не потеряла его.

— Морис? — позвала я, оглядываясь вокруг.

Его отражения мелькали в зеркалах повсюду, но нигде его самого не было. Я смеялась, хохоча от этого забавного ощущения, когда видишь его во всех местах одновременно и не можешь найти.

И тут внезапно я налетела на кого-то. Незнакомец схватил меня за талию, чтобы я не упала. Я замерла, подняв взгляд на него. Его лицо было серьёзным, черты резкими, но утончёнными. Высокие скулы, прямой нос и проницательные тёмные глаза, которые внимательно изучали меня. Его волосы были тёмными, почти чёрными, и слегка растрёпанными, как будто он был здесь давно. Он не произнёс ни слова, просто продолжал смотреть на меня, словно изучая.

— Извините, ас, — начала я, чувствуя, как этот взгляд пробирает меня до костей.

Но прежде чем я успела что-то добавить, позади послышался голос Мориса:

— Мариса!

Я быстро обернулась в сторону голоса. Морис приближался, оглядываясь по сторонам. Когда я снова повернулась к незнакомцу, его уже не было. Я оглянулась вокруг, но все, что видела — это свои собственные отражения в зеркалах.

— Ты где была? — спросил Морис, подбегая ко мне и обнимая.

— Странно… — прошептала я, всё ещё оглядываясь в поисках исчезнувшего незнакомца.

Несмотря на странную встречу в зеркальном лабиринте, я старалась вернуться к веселью. Мы продолжили развлекаться, переходя от одной палатки к другой. Внутри меня всё ещё витало лёгкое беспокойство из-за незнакомца, его проницательные тёмные глаза продолжали всплывать в моих мыслях. Но каждый раз, когда мужчины замечали моё задумчивое выражение, я отмахивалась, утверждая, что всё хорошо.

Периодически я приглядывалась к асам, которых мы встречали на ярмарке. Внимательно изучала их лица, поведение, искала ту особую связь, о которой шло пророчество. Но моё сердце молчало. Ни один из них не вызывал отклика, как это произошло с Феликсом, Фернаном и Морисом. Это, конечно, немного разочаровывало, но я старалась не показывать этого, продолжая участвовать в общем веселье.

Мы вместе смеялись, пили горячий грог, ели пирожки и любовались разноцветными огнями. Я старалась сосредоточиться на моменте, но мысли о той встрече не давали мне покоя.

Вдруг, среди шума и гомона ярмарки, раздался громкий голос:

— Дамы и господа! Сейчас начнётся великое представление! Прошу всех направляться в сторону главной площади.

Люди начали стекаться в указанную сторону. Феликс, как и все мы, повернул в сторону площади, но внезапно резко остановился. Его лицо мгновенно изменилось — напряжённое, почти испуганное выражение, которого я никогда не видела на нём прежде.

— Нет, только не он, — прошептал Феликс, его голос был едва слышен, но полон тревоги.

— Спешите, ведь сегодня особый день! Впервые за двести пятьдесят лет нашу ярмарку посетил его высочество, принц Даниель! Да здравствует принц! — разнёсся голос, и вскоре по всей улице громко эхом отозвалось: — Да здравствует принц!

Я замерла, мгновенно ощутив волну холода по спине. Мой взгляд устремился на ярмарочный помост, где, как оказалось, стоял тот самый незнакомец, которого я встретила в зеркальном лабиринте. Теперь он был не просто незнакомцем — передо мной стоял принц Даниель. Всё вокруг замерло, и толпа на мгновение замолчала в благоговейной тишине.

Принц начал свою речь, она была короткой, но полна уверенности и силы. Его глубокий голос пронёсся над толпой, вызывая восторг. Люди вокруг зашептались, гул нарастал, словно все были очарованы его присутствием. Но Феликс не сводил глаз с принца, его напряжение росло с каждым словом, и я ясно видела, как это его беспокоило.

— Он не должен тебя увидеть, Мариса, — Феликс резко повернулся ко мне, его глаза блестели тревогой. — Он не покидает королевскую резиденцию. То, что он сегодня здесь, — невероятно странно, девочка. Ты должна скрыться.

— Но почему? — прошептала я, чувствуя нарастающую волну тревоги внутри себя.

— Принц Даниель… — Феликс на мгновение замолчал, будто подбирая слова, — он не просто королевский принц. Он один из самых сильных магов света. Если он узнает о тебе, о твоей магии… мы все окажемся в опасности.

— Он тоже ктарах? — тихо спросила я, чувствуя, как внутри все сжимается от волнения.

Феликс бросил быстрый взгляд на принца, который продолжал речь, а потом снова повернулся ко мне. Его глаза полны тревоги.

— Да, это тщательно скрывают, но да. Он ктарах. Один из сильнейших, — его голос был серьёзным и полным беспокойства. — Если он пришёл на зов, Мариса, он тебя не отпустит. И поверь, точно не станет делить с кем-то из нас.

Мои мысли смешались. Незнакомец из зеркального лабиринта… принц Даниель… И теперь оказалось, что он тоже ктарах, и если он почувствовал мой зов, то может стать ещё одной опасностью для меня и моих мужей.

— Что же делать? — прошептала я, ощущая, как моя тревога усиливается.

— У нас мало времени, — сказал Феликс, оглядываясь. — Мы должны уходить, пока он тебя не заметил.

— Он уже, — тихо сказала я, чувствуя, как дыхание перехватывает от осознания.

— Что? — Феликс резко повернулся ко мне, его глаза расширились от неожиданности.

— Мы с ним уже встретились, Феликс, — прошептала я, опустив взгляд. — В зеркальном лабиринте… Я налетела на него. Я тогда не знала, кто он, но он… — я вздохнула, пытаясь подобрать слова. — Он долго смотрел на меня, как будто что-то знал или чувствовал.

Феликс замер, его лицо стало ещё более напряжённым.

— Это плохо, — сказал он, глядя прямо мне в глаза. — Если он уже почувствовал тебя… он не отступит. Мы должны уходить немедленно.

Мы с Феликсом медленно отдалялись от толпы, стараясь не привлекать внимания. Решение разделиться с Фернаном и Морисом было тяжёлым, но Феликс был уверен, что так мы сможем избежать слежки. Вчетвером нас было слишком легко заметить, а вдвоём мы могли раствориться в людской толпе, затеряться среди лавок и шумных ярмарочных рядов.

— Дурсор открывать нельзя, — повторил Феликс, тихо направляя меня к ближайшему экипажу. — Он может отследить его за считанные секунды.

Мы сели в экипаж и приказали вознице везти нас к озеру неподалёку от города. Я все время оставалась напряжённой, чувствуя тревогу в каждом жесте. Было странное ощущение — я не понимала, почему мы должны бежать. Точнее, я осознавала, что Феликс беспокоится за нашу безопасность, за моих мужей, но это не избавляло меня от мыслей о принце Даниеле.

«Разве может один из предназначенных мне судьбой так поступить?» — пронеслось в моей голове. Конечно, я не успела почувствовать никакой особой тяги к нему, как это было с Фернаном, Феликсом или Морисом. Вдруг он тоже не понимает, почему был притянут ко мне?

— Ты в порядке? — Феликс заметил моё беспокойство, его рука легла на мою, тепло от его прикосновения немного успокаивало.

— Я просто не понимаю, — начала я, глядя в окно экипажа. — Разве он, если предназначен мне судьбой, стал бы поступать так? Почему мы должны скрываться? Может, он сбит с толку, как был Асаир?

Феликс тяжело вздохнул, его глаза были серьёзны.

— Мариса, ктарахи, особенно сильные, могут быть непредсказуемы. Принц Даниель — особенный, у него огромная власть. Если он тебя почувствовал, он не отпустит тебя так просто. И я не уверен, что он будет уважать твою свободу выбора, как это сделал Асаир.

Мы наконец добрались до озера. Оно оказалось просто волшебным. Среди заснеженных просторов вода парила, поднимая клубы тумана в воздух, создавая впечатление, будто мы оказались в сказке. Пейзаж был настолько нереальным, что на мгновение я забыла обо всём, что происходило на ярмарке, и просто наслаждалась моментом.

— Ты замёрзла? — спросил Феликс, нежно растирая мои ладони и дыша на них, чтобы согреть.

— Только каплю, — улыбнулась я, чувствуя тепло, исходящее не только от его прикосновений, но и от его заботы. Какой же он нежный со мной.

Мы стояли молча некоторое время, пока я не решилась задать вопрос, который меня всё ещё мучил.

— Ты знаком с принцем?

Феликс посмотрел на меня и слегка пожал плечами.

— Мы не друзья, если ты это имеешь в виду. Но мне доводилось перекинуться с ним парой слов. Не думаю, что он меня помнит, — в его голосе прозвучала некоторая напряжённость, и я поняла, что тема принца ему неприятна.

Я решила не продолжать эту тему, сменив её на что-то более лёгкое.

— Здесь так красиво, — сказала я, снова оглядывая озеро, где пар, поднимаясь над водой, создавал мягкий свет, словно в самом сердце зимней сказки.

— Да, — сказал Феликс, поглаживая мои руки и смотря на озеро. — Но это озеро опасно.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Опасно? — переспросила я, оглядывая тихую, волшебную поверхность воды, окутанную паром. Никаких признаков угрозы.

Феликс кивнул.

— Это место полно магии, девочка. Пар, что ты видишь над водой, — не просто эффект от тепла. Под поверхностью озера прячутся древние существа, магические духи воды, которые могут манипулировать временем и пространством. Они редко выходят на поверхность, но иногда случается так, что кто-то исчезает, если слишком долго любуется озером.

Я вздрогнула, инстинктивно прижавшись к нему ближе. Волшебный вид озера вдруг стал казаться пугающим.

— Почему же ты привёл меня сюда?

Феликс улыбнулся, всё ещё сжимая мои руки.

— Потому что это одно из немногих мест, где можно скрыться от магического поиска. Древние силы озера создают барьер, через который даже самые сильные маги не могут пройти поиском.

— Это могло бы сработать, — раздался голос принца Даниеля, появившегося словно из ниоткуда, — если бы не одно неожиданное обстоятельство.

Мы с Феликсом резко обернулись, и я увидела, как принц спокойно стоит перед нами. Его лицо было расслабленным, но в глазах светилось что-то тревожное.

— Я не использовал магический поиск, — продолжил он, медленно приближаясь, — потому что не терял её.

Он кивнул на меня делая шаг в нашу сторону, а потом, словно засмотрелся на озеро.

— Всё дело в том, что вчера меня словно током прошибло… от ощущения опасности. Но не моей собственной, а чьей-то другой. Я не сразу понял, что это значит, но сегодня, когда увидел тебя целую и невредимую на ярмарке, всё прошло.

Его взгляд остановился на мне, и я почувствовала, как моё сердце застучало быстрее. Феликс, почти мгновенно, встал передо мной, закрывая собой.

— Нам не нужны неприятности, — спокойно, но твёрдо произнёс Феликс. — Оставь её.

Принц Даниель мягко усмехнулся, но в его улыбке не было ни тени злобы.

— Неприятности? — повторил он, медленно качая головой. — Я здесь не для этого. Я почувствовал, что вы в опасности, Хранительница, и именно это привело меня к вам.

— Как видите, ваше высочество, — сказала я, подняв голову и смело посмотрев на принца, — опасность мне не угрожает.

Принц Даниель внимательно посмотрел на меня, его лицо стало серьёзным, и он прищурился, словно что-то обдумывая.

— Возможно, — ответил он медленно, — но ощущение было слишком явным, слишком сильным. Я почувствовал это не как сторонний наблюдатель, а как тот, кого это касается напрямую. Мы связаны, Хранительница, и это чувство невозможно игнорировать.

Феликс напрягся ещё сильнее, его руки сжались в кулаки, словно готовые к любой угрозе.

— Связаны? — спросил Феликс с явным вызовом в голосе. — Она не связана с вами, принц.

— Это мы легко исправим, — сказал принц, его взгляд стал ледяным. — Вы ведь уже думали об этом, ас? Знали, что я избавлюсь от всех вас, как только найду её?

Феликс напрягся, его лицо стало жёстким, но он держался сдержанно, не позволяя эмоциям взять верх.

— Вы не заберёте её, — ответил Феликс спокойно, но в его голосе чувствовалась сталь. — Мы не позволим вам это сделать.

Принц чуть улыбнулся, но это была скорее усмешка.

— Пожалуйста, — вмешалась я, стараясь говорить как можно спокойнее, несмотря на напряжение, повисшее в воздухе. — Если вы действительно предначертаны мне в качестве мужа, вы не можете отнять у меня тех, кого я люблю.

Принц остановился, его холодная усмешка на мгновение исчезла, и он посмотрел на меня с интересом.

— Вы правда так думаете, аса? — его голос стал мягче, но от этого он не казался менее опасным. — Вы полагаете, что сможете пойти против моей воли?

Я сделала шаг вперёд, сердце бешено колотилось, но я не собиралась отступать.

— Такая смелая аса. Как мило, — усмехнулся принц, делая шаг ближе. — Покажи мне свою руку. Ту, где была твоя брачная метка.

Моё сердце замерло. Феликс продолжал маскировать метку, защищая меня. Но мне пришлось вытянуть руку. Принц наклонился, прошептал что-то себе под нос, и в тот же миг метка проявилась, засветившись и переливаясь всеми оттенками. Я почувствовала, как напряглась, а Феликс за моей спиной начал дышать тяжелее, словно сдерживая себя.

— Я так и думал, — продолжил принц, с интересом разглядывая метку. — Аса не лишилась своей магии. Как интересно. Ты ведь знаешь, что с тобой сделает любой король, если узнает?

— Что? — резко спросила я, ощущая растущее беспокойство.

— Тебя убьют, — произнёс он с ледяной уверенностью. — Не особо долго думая.

— За этим вы меня искали? — едва выдохнула я, чувствуя, как всё внутри сжимается.

— Нет, — ответил принц, его лицо стало серьёзным. — Мне не понравилось это ощущение, как я уже говорил. И я не намерен его более испытывать. И раз уж так вышло, что ты, моя Хранительница, по собственной воле посетила мои земли, приглашаю тебя в логово зверя.

— Что? — Ничего не поняла я.

— Ты будешь жить в королевском дворце.

Вот так просто. Без всяких «а что ты на это скажешь». Кого вообще волнует моё мнение?

— Я не хочу, — ответила я, чувствуя, как напряжение нарастает.

— Это не имеет значения, — отрезал он холодно.

— Ты не можешь меня просто заточить в замке! — возразила я, но его уверенность не поколебалась.

— Во-первых, мило, что мы сближаемся, — хищно приподнял бровь принц, явно намекая, что ему-то можно мне тыкать, а вот мне нет. — А во-вторых, могу.

Я оглянулась на Феликса. Его лицо было мрачным, напряжение буквально разливалось по воздуху, но он сказал:

— Мы на его землях, родная. Мы обязаны подчиняться.

— Я рад, что ты благоразумен, — усмехнулся принц, наблюдая за нами.

— Я не поеду.

— Жаль, что благоразумен только он, — вздохнул принц, явно наслаждаясь ситуацией.

— Вообще никаких гарантий, что вы мой муж, — продолжила я, отчаянно пытаясь сохранить спокойствие.

— С чего ты взяла? — прищурился принц.

— Я уже отвергла одного с зовом, — парировала я, стараясь не показывать своей тревоги.

— Вот как. Что ж, я готов допустить такой вариант. Ты проведёшь неделю в моём дворце. Если ты не моя, сможешь уйти.

— Далеко она уйдёт с магией, если окажется не вашей? — зло поинтересовался Феликс.

— Это уже от неё будет зависеть, — равнодушно ответил принц.

— Я без мужей не поеду, — сказала я твёрдо.

— Я не позволю своей потенциальной невесте жить с толпой асов, — резко ответил принц.

— Тогда можешь убить меня прямо сейчас! — бросила я, ощущая холодок страха.

Принц на мгновение прищурился, затем закатил глаза.

— Один ас в день на один час сможет навещать тебя. Это мой тебе подарок. На этом наши торги окончены, и вы, юная аса, следуете прямо сюда.

Он открыл переход и выжидательно посмотрел на меня. Увидев, что я не собираюсь никуда идти, он добавил:

— Значит так: или заходишь, или я убиваю всех твоих мужей разом.

Феликс обнял меня, шепнув на ухо:

— Мы что-то придумаем. Я люблю тебя.

И я шагнула в переход.

Мы шагнули в переход и оказались в королевском дворце. Воздух в нём был пропитан ощущением власти и силы, а архитектура захватывала дух своей монументальностью. Высокие колонны, украшенные золотыми узорами, и мраморные полы, которые отражали свет многочисленных свечей и ламп, казались холодными и отстранёнными. Но вместо восхищения я ощущала лишь беспокойство.

Принц Даниель уверенно повёл меня вперёд, не оглядываясь. Я сжимала руки в кулаки, стараясь сохранять внешнее спокойствие. Внутри всё бурлило, как подземный вулкан, готовый вот-вот извергнуться. Он привёл меня в просторные покои, стены которых были украшены тонкой резьбой, а пол устлан мягкими коврами.

— Это будет твоё убежище на ближайшую неделю, — спокойно сказал Даниель, когда мы вошли. — Надеюсь, что здесь ты примешь правильное решение.

Я молча осмотрелась. Комната была роскошной: огромная кровать с балдахином, шелковые занавеси, резные зеркала на стенах. Но всё это больше походило на клетку. Красивая, дорогая клетка.

— Вы думаете, что можете меня здесь удержать? — спросила я, наконец, оборачиваясь к нему.

Он подошёл ближе, его глаза светились лёгкой насмешкой.

— Я уверен, что за эту неделю ты сама осознаешь, что это лучшее место для тебя, — произнёс он, не отводя взгляда. — И я дам тебе время, как и договаривались.

Моё сердце колотилось быстрее, но я старалась не показывать ему своей тревоги. Казалось, что он чувствует каждую мою эмоцию, словно его магия проникает сквозь мои мысли и душу. Стало интересно, что за магией обладает принц, но подходить и проверять мне не хотелось.

— Один из твоих мужей может приходить к тебе каждый день на час, как я и обещал, — добавил он, сделав шаг ко мне. — Это будет твоё небольшое утешение.

— Я не нуждаюсь в утешении, — сказала я, подняв голову. — Мне нужна свобода.

Принц Даниель усмехнулся, и его усмешка заставила меня чувствовать себя ещё более уязвимой.

— Ты свободна. Во всяком случае эту неделю. Разве что немного ограничена в перемещении, но, аса, ты можешь уйти в любой момент. Я всего лишь сдержу свое слово и убью твоих заботливых мужей, — сказал он. — Теперь отдыхай. Завтра начнётся твоя новая жизнь.

Он развернулся и вышел, оставив меня одну в огромной комнате.

Сев на кровать, я уставилась в пол. Что теперь? Мои мужья далеко, и я не знала, как они собираются меня освободить. Феликс сказал, что они придумают план, но что, если у нас нет времени? Принц Даниель был не тем, с кем можно вести обычную борьбу. Пока этот мир радует меня проблемами не меньше, чем мужьями.

Я чувствовала себя, как в ловушке, не зная, как выбраться из этого положения.

На следующее утро

Когда я проснулась, комната была заполнена мягким утренним светом. Я услышала тихий стук в дверь, и, прежде чем успела что-то сказать, вошла служанка.

— Ас, вам принесли завтрак, — произнесла она тихо, ставя поднос с едой на стол. — Его высочество приказал, чтобы вы подготовились к прогулке по дворцу после еды.

Я кивнула и, когда она ушла, подошла к подносу. На нём было всё, что можно пожелать: свежие фрукты, тёплые булочки, сыр и мед. Но я не чувствовала аппетита.

Все мои мысли были только о том, как выбраться отсюда и как избежать этой «недели заточения».

Через час после завтрака в дверь вновь постучали. На пороге стоял Феликс. Моё сердце забилось быстрее, когда я увидела его.

— Как ты? — спросил он, входя в комнату и закрывая за собой дверь.

— Справляюсь, — ответила я, сразу повиснув у него на шее и принимая его поцелуи. — Но здесь… как в клетке.

— Мы что-то придумаем, Мариса. Я поговорил с Фернаном и Морисом. У нас есть несколько идей, но нам нужно время, чтобы всё подготовить. Просто не зли принца и потяни время.

Я кивнула, чувствуя небольшое облегчение. На них можно было положиться, они точно не оставят меня здесь!

Наш час пролетел преступно быстро и я не успела им насладиться. Кажется, только теперь я поняла, как сильно мне не хватает моих мужчин. Одна ночь без них и у меня уже такая тоска внутри! Если принц решил, что сможет отнять у меня их, что я смогу жить с ним одним, то он сильно ошибается.

Когда муж ушел, по настоянию очень настойчивого взгляда разрушившей наше уединение служанки, я оделась «подобающе», как она выразилась и отправилась на свое первое свидание с принцем.

Я с трудом удержалась от того, чтобы не закатить глаза — свидание с человеком, который только что запер меня в роскошной тюрьме, звучало как нечто абсурдное. Но выбора у меня не было. Я должна была разобраться с этой ситуацией и узнать его истинные намерения.

Служанка принесла платье для встречи — оно было нежно-голубого цвета, с тонкими серебряными вышивками по подолу и рукавам. Достаточно простое, но элегантное, идеально подходящее для прогулки в саду. Я нехотя надела его, бросив последний взгляд в зеркало. В глазах отражалась тревога и нежелание, но я знала, что должна быть осторожной.

Когда я спустилась в сад, меня встретила теплая весенняя погода, несмотря на снежные края за стенами дворца. Скорее всего это магическое влияние, потому что я предполагала, что замерзну. Но нет. Сад был великолепен — широкий, с цветущими клумбами, кустарниками и фонтанами, которые создавали приятную музыку воды. Казалось, что даже природа в этом месте подчёркивала величие дворца. Далеко на фоне возвышались стены замка, создавая странное чувство смешения свободы и заточения.

Принц Даниель ждал меня у центрального фонтана. Он стоял спокойно, наблюдая за падающими струями воды. Когда я подошла ближе, он повернулся ко мне, его лицо осветилось тёплой, но загадочной улыбкой.

— Рад, что вы пришли, — сказал он мягко, и в его голосе не было ни следа той холодности, которую я видела вчера. — Надеюсь, вам здесь нравится.

Я кивнула, но ответ был далёк от правды. Этот сад — как и весь дворец — казался мне ловушкой. Принц, похоже, не заметил моего напряжения или предпочёл не замечать.

— Этот сад — одно из моих любимых мест, — продолжил он, приглашая меня присесть на скамейку рядом с ним. — Здесь я часто нахожу покой и возможность отвлечься от дел.

— Странно, что принц ищет покоя, — ответила я, присаживаясь. — Разве правители не живут в постоянном вихре событий?

Он улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными.

— Даже правители нуждаются в передышке. Особенно когда приходится принимать решения, от которых зависит не только их жизнь, но и жизни тех, кто им дорог.

— А кто вам дорог? — спросила я, стараясь не выдать, что мой вопрос был больше проверкой.

Он посмотрел на меня, его взгляд стал серьёзнее.

— Моя страна, мой народ. И теперь, возможно, вы, Мариса.

Я почувствовала, как внутри что-то ёкнуло от его слов, но я не позволила себе показаться слишком эмоциональной.

— Почему я? — спросила я. — Почему именно сейчас?

— Потому что я почувствовал вас, — сказал он, его голос стал тише, и он подвинулся ближе. — Я не могу этого объяснить, но с тех пор, как почувствовал вашу магию, я понял, что вы часть моей судьбы. Это не просто зов, Мариса. Это нечто большее.

— А вы уверены, что это судьба? — спросила я, пытаясь скрыть тревогу. — А не просто магия, которая соединяет нас?

Он улыбнулся, его взгляд стал мягче.

— Возможно, это одно и то же.

— Я уже говорила, что не ощущаю к вам того, что ощущала к своим мужьям, — тихо сказала я, глядя на пруд перед нами. Вода блестела на солнце, и её поверхность была ровной, как зеркало.

Принц Даниель внимательно посмотрел на меня, и его взгляд потемнел от едва уловимого разочарования.

— А вы ко всем своим мужьям это ощутили в первую встречу? — спросил он, и в его тоне чувствовалось больше, чем простое любопытство.

Я задумалась, мысленно перенесясь к тем моментам, когда встречала своих мужей. Морис… нет, я не сразу почувствовала то, что сейчас так крепко связывает нас.

— Нет, не ко всем, — честно призналась я.

— А значит, у нас с вами отличные шансы, — принц улыбнулся, его глаза заблестели лёгким огоньком надежды.

— Даже если так, ваше высочество, я никогда не откажусь от своих мужей, — сказала я, глядя на него решительно. — Вы, наверное, не понимаете, насколько крепка наша связь. Мне плохо без них.

Он молчал некоторое время, его лицо застыло, и я заметила, как его взгляд стал более холодным. Было видно, что мои слова ему не нравятся, но он не рубил с плеча, не пытался настаивать.

— Что ж, на данный момент я смею надеяться лишь на то, что буду вам нужен не меньше, — наконец произнёс он. В его голосе прозвучала какая-то неуловимая нотка мечтательности. — Знаете, Марисандра, мне бы хотелось, чтобы моя жена нуждалась во мне как в воздухе.

Я почувствовала нечто странное, почти жалость к этому человеку. Несмотря на его высокое положение, силу и влияние, ему не хватало чего-то простого, чего-то, что другие могли найти в своих близких.

— А как ваш отец отнесётся к нашему мезальянсу? — спросила я, желая сменить тему и понять, насколько реальны планы принца относительно меня.

— Можете не переживать, моя дорогая. Это я беру на себя, — ответил он уверенно, и его взгляд смягчился. Казалось, что он искренне верит в свои слова и в то, что сможет защитить меня, если понадобится.

Мы продолжили гулять по саду, болтая о пустяках — о цветах, о дворце, о том, какие праздники устраивают здесь летом. Принц старался быть внимательным и заботливым, словно пытаясь растопить лёд между нами, но сердце молчало. Нет, оно ныло. Ныло и просилось к тем, кто был по-настоящему дорог мне.

После прогулки я вернулась в свои покои. Как только дверь закрылась за мной, я устало опустилась на кровать и крепко обняла подушку, позволив слезам свободно течь. Я чувствовала себя заточённой, лишённой свободы и возможности быть с теми, кого люблю. Шесть дней. Ещё шесть дней, и всё это, возможно, закончится… или начнётся что-то совершенно новое.

На следующее утро меня ждали сразу две новости — одна хорошая, другая плохая. Хорошей оказалась новость о визите Фернана. Как только служанка мне сообщила об этом, я едва не вскочила с кровати, чтобы поскорее его увидеть. Мой милый, нежный Фернан был со мной, и даже предстоящая короткая встреча с ним наполнила сердце радостью и теплом.

Однако, как оказалось, была и другая новость, менее приятная. Вторая служанка, появившаяся сразу после первой, принесла приглашение от принца на сегодняшний вечер. Меня приглашали на потешный вечер, как она назвала это мероприятие.

— Потешный вечер? — переспросила я, с некоторым замешательством, пытаясь понять, что это вообще значит.

— Да, ваше высочество, — пояснила служанка с улыбкой. — Это популярное мероприятие среди асов возраста на выданье. Все собираются, щебечут с кавалерами и проводят время в непринуждённой атмосфере. Суть вечера заключается в лёгких заигрываниях, шутках и танцах, где будущие жёны и мужья могут найти себе спутника жизни. Принц Даниель специально распорядился пригласить вас.

Я постаралась скрыть своё недовольство, но внутри меня всё кипело. Я слушала объяснения и чувствовала, как внутри что-то сжимается от тревоги. Принц явно хотел увидеть, как я буду взаимодействовать с другими асами, возможно, пытаясь меня испытать. Или, что хуже, показать меня как свою потенциальную избранницу.

— Спасибо, — ответила я служанке, пытаясь изобразить вежливую улыбку. — Передайте принцу, что я приму его приглашение.

Служанка поклонилась и покинула мои покои, а я осталась стоять на месте, собираясь мыслями. Меня ждала встреча с Фернаном, и я надеялась, что его присутствие поможет мне немного отвлечься от тяжёлых мыслей и готовности к очередной игре принца Даниеля.

Фернан был первым, кого я увидела, как только служанка ушла. Он вошёл в комнату с широкой улыбкой и сразу же притянул меня к себе в тёплые, надёжные объятия.

— Моя девочка, я так скучал, — прошептал он, целуя меня в макушку.

Я прижалась к его груди, ощущая, как напряжение последних дней медленно растворяется в его прикосновениях.

— Ты не представляешь, как я рада тебя видеть, — прошептала я, уткнувшись в его грудь и чувствуя, как поднимается волну эмоций. — Здесь всё так странно…

— Я знаю, милая, — сказал он, слегка отстраняясь, чтобы посмотреть мне в глаза. — Но мы рядом, и мы придумаем, как с этим справиться.

— Принц пригласил меня на вечер, — вздохнула я, и Фернан насторожился.

— Вечер? Какой ещё вечер? — его голос стал серьёзным.

— Потешный вечер, — ответила я, почувствовав, как моя тревога вернулась. — Кажется, это просто праздник, где асы развлекаются с кавалерами… Но я не хочу туда идти.

— Ты не можешь туда не пойти, — сказал Фернан мягко, хотя в его глазах блеснуло беспокойство. — Принц не оставил тебе выбора.

Я сжалась, чувствуя, как тревога снова начала подниматься внутри.

— Но ты не одна, — добавил он, приподняв мою голову, чтобы встретиться со мной взглядом. — Ты можешь просто насладиться вечером и… кто знает, может быть, найдёшь там ещё одного мужа? Утерёшь нос этому самодовольному принцу.

Я не сдержалась и рассмеялась. Его слова сняли с меня часть напряжения, и на мгновение я почувствовала себя легче. Фернан всегда умел меня рассмешить, даже в самые трудные моменты.

— Ты невероятен, знаешь? — улыбнулась я, нежно коснувшись его щеки.

— Я знаю, — ответил он с притворной гордостью, но в его взгляде было столько нежности, что я просто не могла не ответить ему улыбкой.

Я снова прижалась к его груди, ощущая тепло его тела и спокойствие, которое он всегда приносил с собой. На мгновение я забыла обо всём — о принце, о потешном вечере, о неведомых проблемах, которые казались бесконечными. В этот момент было только мы.

Когда Фернан ушёл, я всё ещё ощущала его поцелуй на своих губах. Его нежность и забота наполнили меня, и мне было грустно, что его время истекло так быстро. Но я знала, что ему нужно уйти, и была благодарна даже за эти короткие мгновения.

Вскоре после этого в дверь тихо постучали, и не дожидаясь разрешения зашла служанка.

— Это подарок от его высочества, принца Даниеля, — сказала она, и я с любопытством посмотрела на нежный свёрток в её руках. Платье.

Оно было довольно простым, соответствующим мероприятию, ведь это не бал. Однако, несмотря на свою простоту, платье было невероятно дорогим и искусно расшитым.

Платье было сшито из нежной, переливающейся ткани глубокого тёмно-синего цвета, напоминающего ночное небо. Лиф плотно облегал мою фигуру, подчёркивая талию, а юбка струилась вниз, словно волны озера, создавая мягкие переливы при каждом движении. Вышивка была выполнена золотыми и серебряными нитями, создавая узоры, напоминающие звёздное небо. По краю подола шёл ряд изящных серебряных лун и звёзд, которые, казалось, мерцали в свете.

Мои волосы были аккуратно уложены в свободную причёску, спадая на плечи крупными локонами. Несколько прядей были переплетены тонкими лентами в цвет платья, придавая образу лёгкость и гармонию. Лёгкий оттенок румянца и блеск в глазах завершали мой образ, и, взглянув на своё отражение в зеркале, я почувствовала, что выгляжу действительно очаровательно.

— Красавица, — выдохнула служанка, помогавшая зашнуровать платье. Её глаза светились искренним восхищением, и я почувствовала, как в груди потеплело от её слов.

Такие же восхищённые взгляды я ловила, когда вошла в зал, где планировался потешный вечер. Казалось, что всё на мгновение застыло, оценивая меня. Девушки кривились, а мужчины скользили по моей фигуре с нескрываемым любопытством и явным мужским интересом. Я старалась держаться уверенно, но ощущала, как моё сердце бешено колотится от волнения.

Не успела я и моргнуть, как возле меня появился принц. Его появление было настолько внезапным, что я даже не сразу поняла, как он оказался рядом. Даниель галантно поздоровался, слегка поклонившись, и взял мою ладонь в свою. Я почувствовала тепло его пальцев и невольно задержала дыхание, когда он медленно поднёс мою руку к своим губам и оставил лёгкий поцелуй на моих пальцах. Этот жест не остался незамеченным — вокруг нас тут же зашептались, и я заметила, как многие взгляды с любопытством и даже завистью скользнули в нашу сторону.

Принц поднял голову, и наши глаза встретились. Его взгляд был выразительным, будто он что-то хотел сказать, но не делал этого. Он слегка наклонил голову в сторону, а затем предложил мне свой локоть.

— Прошу, — сказал он тихо, но его голос прозвучал уверенно и настойчиво, не оставляя мне выбора.

Я нерешительно зацепилась за него пальцами, чувствуя, как моё сердце снова начинает биться быстрее. Принц Даниель медленно повёл меня по залу, и каждый наш шаг сопровождался внимательными взглядами окружающих. Он был спокоен и величествен, словно абсолютно уверен в каждом своём движении. Мы проходили мимо других асов и гостей вечера, и принц время от времени останавливался, чтобы меня представить.

— Аса Марисандра, — произносил он каждый раз с лёгкой улыбкой, словно каждое слово имело особое значение. Я слышала, как меня называют по имени, и чувствовала себя словно на витрине, выставленной для оценки.

Некоторые асы кланялись, другие приветливо улыбались, но каждый раз, когда он произносил моё имя, я ощущала на себе усиленное внимание, которое казалось немного слишком навязчивым и назойливым. Хотелось побыстрее скрыться от всех этих глаз.

Но мы остановились у небольшого фонтана в самом центре зала, и принц медленно отпустил мой локоть, оборачиваясь ко мне.

— Вы прекрасны сегодня, аса, — произнёс он, его голос звучал мягко. — Я рад, что вы приняли моё приглашение.

— Благодарю, ваше высочество, — ответила я, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя внутри чувствовала лёгкую дрожь. — Вы очень внимательны ко мне.

— Это меньшее, что я могу сделать для своей будущей жены, — ответил он, улыбнувшись, и его слова заставили меня замирать на мгновение. Это слышали все. А кто не услышат, тем расскажут. Именно, чего я и опасалась.

— Я думала, вы дали мне время подумать, — сказала я, стараясь сохранить голос ровным, несмотря на тревогу, что сжимала грудь.

Принц чуть склонил голову и улыбнулся, но в его глазах было что-то настороженное.

— Так и есть, аса, — ответил он спокойно. — Но вы не запретите мне надеяться, не так ли?

Он надеялся не просто на согласие — он уже заранее решил, как будет выглядеть наш союз. Моё сердце снова сжалось, и я почувствовала себя пойманной в ловушку. Все вокруг нас замерли, ловя каждое слово, каждую эмоцию. Казалось, что даже воздух стал плотнее от этого напряжения.

— Ваше высочество… — начала я, но он слегка поднял руку, словно останавливая меня.

— Пожалуйста, Марисандра, не бойтесь. Я здесь не для того, чтобы вынуждать вас к решению. Просто… позвольте мне показать вам, что я достоин вашего доверия и вашего сердца, — он говорил это с такой уверенностью и мягкостью, что даже мне захотелось в это поверить.

Вот только все смотрели на меня, как на умалишенную. Мне сделал предложение ни кто-то там, сам принц, а я еще и думаю.

— Прошу прощения, ваше высочество, — прозвучал сладкий, но напряжённый голос. Перед нами появилась молодая блондинка с изящной прической и платьем, явно не уступающим по красоте моему. В её взгляде читалась явная претензия, которую она не собиралась скрывать.

— Аса, вы позволите мне украсть вашего кавалера на пару минут? — обратилась она ко мне, с натянутой улыбкой, которая, казалось, вот-вот сорвётся с её лица.

Я ощутила лёгкую дрожь в воздухе от напряжения, и хотя понимала, что лучше не усложнять ситуацию, взгляд принца внезапно стал тяжелым. Он совершенно не рад этой асе и не особо это скрывал.

— Простите, аса Элиза, — ответил он ровным голосом, даже не взглянув на девушку. — В данный момент я занят беседой с асой Марисандрой. Но, возможно, позже…

Элиза, хотя и пыталась сохранить любезный вид, явно была раздосадована отказом. Её взгляд метнулся ко мне, и я ощутила, как невысказанное презрение пронзило меня.

— Конечно, ваше высочество, — её голос звучал более холодно. — Я буду ждать.

Она повернулась и медленно отошла, не упуская возможности бросить на меня ещё один напряжённый взгляд, словно пытаясь понять, что во мне такого особенного.

— Прошу прощения за это, — сказал принц, чуть приблизившись ко мне, словно пытаясь защитить от злого взгляда девушки. Было в этом что-то милое даже. — Некоторые асы здесь не всегда готовы признать, что могут проиграть.

— Вы считаете это все игрой? — спросила я, стараясь сохранять улыбку, хотя внутри была настоящая буря. Мальчику хочется поразвлечься, но при чем тут я?

— Не в вашем случае, дорогая. С вами я более чем серьезен. Но ваша осторожность понятна, — ответил он. — Тем не менее, я не хочу скрывать свои намерения. Позвольте мне хотя бы это.

— Расскажете мне эту занимательную историю? — я кивнула на уходящую Элизу, стараясь увести разговор в другую сторону.

Принц немного скривился, но, подумав, кивнул.

— Мне приятно, что вы всё же решили узнать немного больше обо мне, хоть это и не самая интересная моя сторона. Но я готов удовлетворить ваше любопытство.

Он на мгновение задумался, а затем, чуть поморщившись, продолжил:

— Аса Элиза увивается за мной уже добрые пять лет. Её отец — влиятельный человек, и он пользуется большим уважением при дворе. Отец её поддерживает, видимо, видя во мне отличную партию для дочери. И Элиза, обретя эту поддержку, возомнила, что её желание может стать реальностью.

Я кивнула, слушая его слова, и внутри меня проснулось лёгкое сочувствие к этой девушке. Так долго мечтать о том, кто тебя не замечает грустно.

— Значит, для ее отца это всё политика, — сказала я, стараясь скрыть то, насколько мне всё это чуждо.

Принц посмотрел на меня, его взгляд на мгновение потеплел, и он тихо произнёс:

— Для многих здесь — да, это политика. Но я не хочу, чтобы так было между нами, Марисандра. Я стремлюсь к другому. Я хочу быть важен для вас не только по титулу или положению.

— Я думала вы хотите заполучить меня любой ценой.

— В таком случае, я бы не дал вам этой недели, дорогая.

И снова эта его «дорогая». Какой-то он непонятный этот принц. То угрожает, то хочет нормальных отношений.

Прежде чем я успела задать следующий вопрос, к нам подошли двое асов. Оба были хорошо сложены, с дружелюбными улыбками на лицах. Один из них, с карими глазами и светлыми волосами, шутливо толкнул принца в плечо.

— Ну что, ваше высочество, оставили нас ради очаровательной дамы? — сказал он, весело подмигивая мне.

— Надеюсь, найдется минутка и для старых друзей? — добавил второй, более высокий и с тёмными волосами, улыбаясь открыто и искренне.

Принц чуть улыбнулся в ответ и представил их:

— Это мои давние друзья, аса Марисандра. Позвольте представить, ас Лоран и ас Генрих. Они помогут вам привыкнуть к нашему обществу и скрасят ваше время здесь.

Они оба поклонились, и я ответила им вежливым кивком. Их манеры и тёплый приём несколько смягчили напряжённую атмосферу.

Мы все присели на мягкие диваны, и беседа продолжилась в более непринуждённой обстановке. Лоран и Генрих явно были настроены на то, чтобы меня развеселить и немного расслабить. Их разговоры были полны добродушного юмора и шуток, и я постепенно начала чувствовать себя комфортнее.

— Аса, я так рад, что принц наконец подпустил кого-то к себе, — произнёс Генрих с лукавой улыбкой, оглядывая нас с принцем. — А то у меня уже были опасения за друга. Обычно он активно игнорирует всех миленьких ас. Только посмотрите на бедную асу Элизу. Уже все локти себе искусала.

Его слова прозвучали с наигранной жалостью, и я не могла не заметить, что Генрих явно не питал симпатии к Элизе. Принц слегка нахмурился, но не стал ничего возражать.

— Расскажете о себе, аса Марисандра? — спросил Лоран, переводя разговор в более личное русло. Я замялась, не зная, с чего начать, но принц быстро взял слово.

— Аса Марисандра из королевства Стихий, — сказал он, с лёгкой улыбкой глядя на своих друзей. — Она тут всего несколько дней, и мне посчастливилось пригласить её в наш дворец.

— О как, — удивлённо поднял брови Лоран, явно удивлённый этой информацией. — Тогда я вдвойне удивлён, что ты смог очаровать такую милую асу за столь короткое время. Характер у тебя, Даниель, скажем прямо, прискверный.

Принц поморщился, но его глаза светились шутливым вызовом. Я удивилась, что он позволяет так относиться к себе, но, кажется, его друзья имели на это полное право.

— Аса Марисандра тоже не в восторге от моего характера, — сказал он, глядя прямо мне в глаза, — но я тешу себя надеждой, что это не помешает нашим отношениям развиваться.

Его пристальный взгляд был таким пронзительным, что мне пришлось отвести глаза первой. Словно его слова не были шуткой, а скрывали за собой что-то большее. Я нервно улыбнулась, чувствуя лёгкое смущение.

Принц перевёл взгляд на своих друзей, и его лицо приняло более деловой вид.

— Лоран, Генрих, я прошу вас ненадолго присмотреть за моей невестой, — с особым акцентом на последнем слове, сказал он, делая намеренно чёткий акцент. — Мне нужно уладить пару дел, но я скоро вернусь.

Его друзья кивнули, и принц отошёл, исчезая из поля зрения. Как только он ушёл, Лоран и Генрих разом расслабились, и атмосфера снова наполнилась теплотой и лёгкостью.

— Ох, как же мне нравится, когда он делает это серьёзное лицо, — усмехнулся Лоран, глядя на меня с весёлым огоньком в глазах. — Никто не может понять, шутит он или действительно так настроен.

— Правда в том, что он замечательный друг, — добавил Генрих, покачав головой. — Ему приходится прятаться под своей маской. Но те, кого он пускает в свой ближний круг знают, какой он на самом деле.

Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, на что он намекает. Лоран заметил моё замешательство и, улыбнувшись, добавил:

— Принц не такой, каким кажется на первый взгляд. Возможно, это всё политика, и он должен быть таким, каким его видят остальные, но поверь нам, он станет тебе чудесным мужем. Тем более, он так на тебя смотрит!

На мой взгляд он смотрел на меня как вещь, которой хотел обладать, но его друзья явно имели ввиду что-то иное. Правда узнать мне это было не суждено, потому что к нам подошла все та же аса Элиза.

— Принц не такой, каким кажется на первый взгляд. Возможно, это всё политика, и он должен быть таким, каким его видят остальные, но поверь нам, он станет тебе чудесным мужем. Тем более, он так на тебя смотрит! — добавил Лоран, улыбаясь, словно не сомневаясь в своих словах.

Я внимательно посмотрела на них, пытаясь понять, действительно ли они верят в то, что говорят. На мой взгляд, принц смотрел на меня как на вещь, которой хотел обладать, но его друзья, казалось, видели это по-другому. Я хотела узнать, в чём они видят его обаяние и заботу, но разговор был прерван.

К нам подошла Элиза, её взгляд был холодным и недоброжелательным. Казалось, что она ждала момента, когда принц отойдёт, чтобы без его вмешательства высказать всё, что у неё на душе.

— Ну вот, теперь у нас будет возможность поговорить, — произнесла она с натянутой улыбкой, скользя взглядом по Лорану и Генриху, словно они вообще не существовали. — Мне кажется, что аса Марисандра ещё не до конца поняла, что здесь к ней не все настроены так тепло, как она, наверное, предполагает.

Я напряглась, чувствуя, как её слова пробираются под кожу.

— О, правда? — спокойно ответил Генрих, приподняв бровь. — Мы, например, всегда рады новым гостям и особенно тем, кого приглашает сам принц.

Элиза проигнорировала его замечание, сосредоточившись на мне.

— Возможно, вы не в курсе, Марисандра, но принц всегда был верен… некоторым своим предпочтениям. И я, как его давняя подруга, могу с уверенностью сказать, что он любит меня. То, что происходит между вами, — это всего лишь временная игра.

Её голос был полон презрения и уверенности в том, что она говорит правду.

— Уверен, что в твоих фантазиях всё именно так, — хмыкнул Лоран, с едва заметным раздражением. — Но у Даниеля есть своя голова на плечах, и он принимает собственные решения. Может быть, ты перестанешь мешать ему жить?

Элиза обожгла его презрительным взглядом, словно он был ничтожным, а затем снова обратилась ко мне:

— Советую вам быть осторожной, аса. Скоро принц поймет, что совершил ошибку.

— Элиза, думаю, тебе пора, — сказал Лоран, его голос был спокойным, но в нём ощущалась твёрдость, которой нельзя было пренебречь. — У асы Марисандры есть право быть здесь, и её присутствие — это воля самого принца. Уходи, пока не пришёл он сам и не разъяснил тебе ещё раз.

Элиза бросила ещё один пронзительный взгляд в мою сторону, затем повернулась на каблуках и ушла, её шаги раздавались эхом по залу. Я выдохнула, не подозревая, насколько напряжённой стала эта ситуация для меня.

— Прости её, — сказал Лоран, его голос снова стал мягким. — Элиза давно любит принца, и ей сложно принять, что он выбрал кого-то другого.

— Почему он ее отвергает? — поинтересовалась я, стараясь улыбнуться.

— О, это маленький секрет, — сказал Лоран заговорщицки, — но тебе мы его откроем. Даниель сказал, что семнадцать лет назад ему приснилась его истинная любовь с чудесными синими глазами, как небо. Она стояла в мужском наряде странного фасона совсем маленькая с двумя косичками и вокруг нее летали бабочки. Такие изумительные…

Меня вдруг накрыло осознанием того, что Лоран пересказывает мой сон.

Когда я еще была Кирой, мне было лет шесть или семь и мне снились эти бабочки и мужчина, который за мной наблюдал. Он был взрослым и я не понимала, почему он на меня смотрит, но он мне нравился. Я играла с бабочками, а потом одна из них села ему на палец. Он стал на колено и протянул ее мне. Я помню, как была рада, как подошла к нему.

— Кто ты, малышка? — спросил он. Я не могла рассмотреть его лица. Не знаю почему, но оно было скрыто.

— Не скажу! — уверенно заявила я. Разговаривать с незнакомцами нельзя, это я помнила.

— Ладно, маленькая аса, — сказал он.

— Я не оса!

Мужчина почему-то рассмеялся.

— Может ты знаешь, почему мне снишься? — спросил он.

— Знаю, — уверенно заявила. — Сегодня мы с родителями перехали в новый дом. И мама сказала, что перед сном надо сказать: «Сплю на новом месте, приснись жених невесте».

— Так ты моя невеста? — он был удивлен и словно рад.

— Не уверена, какой-то ты старый, — категорично заявила я. Мужчина рассмеялся.

— Я подожду, пока ты подрастешь, моя маленькая невеста.

— Обещаешь? — уточнила маленькая я.

— Обещаю.

Мне казалось, что я забыла этот сон.

— Представляешь, — Лоран все это время что-то говорил, — она вытрясла с него обещание. И он все это время его сдерживал. Ну, пока вас не встретил. Не вы ли ему снилась, аса?

В этот момент вернулся принц, а я так и замерла, глядя на него.

Когда принц вернулся, я всё ещё была погружена в свои мысли, ошеломлённая тем, что только что услышала. Лоран, Генрих и принц вели себя непринуждённо, но внутри меня что-то перевернулось.

Принц, заметив моё смятение, подошёл ближе и озабоченно спросил: — Что-то случилось, Марисандра? Ты выглядишь потрясённой.

Лоран с улыбкой ответил вместо меня:

— Да ничего особенного, Даниель. Мы просто рассказали асе одну забавную историю про твоё обещание ждать девушку из сна.

Принц нахмурился, его взгляд метнулся к моему лицу, а потом обратно к друзьям. Он промолчал на мгновение, а затем повернулся ко мне:

— Марисандра, могу я попросить вас отойти со мной на минуту? Мне нужно кое-что объяснить.

Я слегка замешкалась, но потом кивнула, и принц повёл меня в сторону, подальше от людских глаз и любопытных ушей. Мы остановились в одном из тихих уголков сада, где нас никто не мог услышать. Я ощутила, как сердце начинает колотиться всё быстрее.

Принц несколько секунд молчал, будто собираясь с мыслями, а потом медленно заговорил:

— Лоран и Генрих рассказали вам историю о моём сне, не так ли? О той девочке, которую я увидел много лет назад?

— Да, — ответила я, мой голос прозвучал тише, чем я ожидала. — Они рассказали, что вам приснилась ваша будущая невеста, маленькая девочка с косичками… И вы пообещали её ждать.

Принц задумчиво посмотрел на меня, его глаза становились всё более серьёзными. — Мне тогда было двадцать семь, и это был самый необычный сон в моей жизни. Я тогда ещё не знал, что это видение, но оно запомнилось мне навсегда. — Он сделал паузу, его взгляд искал мой. — Много лет я действительно ждал ее. Ждал, пока она подрастет и появится. Но уже начал отчаиваться, если честно. Хотя и держал данное малышке слово. До того момента, как встретил вас. Кажется, больше я не могу сдержать данное ей слово.

— Можешь.

Я сама не поняла, как сказала это. Из моего рта не раздалось ни звука, но он точно прочитал все по губам.

Он вдруг замер, словно наконец понял что-то важное, а затем медленно протянул руку и нежно коснулся моей щеки.

— Это ведь была ты, моя маленькая невеста?

Я не могла смотреть ему в глаза, внутри всё перевернулось от осознания, что тот самый принц из моего сна, тот, кто обещал ждать меня, сейчас стоит прямо передо мной и смотрит на меня так, словно я — самое важное в его жизни. Я отвела взгляд, ощущая, как сердце сжалось. Я не могла ни подтвердить, ни отрицать, ведь всё это казалось мне невозможным, каким-то волшебным совпадением, которое не могло быть правдой. Но я знала, что он понял. Его нежный взгляд, прикосновение к моей щеке… всё говорило о том, что истина была найдена.

Я неуверенно подняла глаза, чтобы встретить его взгляд, и увидела на его лице искреннюю, счастливую улыбку. Она была такая тёплая и настоящая, что я едва могла поверить, что это про меня. Что именно я вызвала такую реакцию. Принц, казалось, видел во мне что-то, что делало его по-настоящему счастливым.

— Ты… ты меня действительно ждал? — спросила я едва слышно, а голос дрожал от эмоций, которые переполняли меня.

Он чуть наклонился ближе, его глаза светились теплотой.

— С самого первого момента, когда увидел тебя. Я не знал, кто ты, где ты, и даже не был уверен, что это был реальный человек. Но обещание было дано. Я ждал, Марисандра. И теперь, когда я наконец нашел тебя, то уже не потеряю. Ты моя, маленькая невесточка, — прошептал Даниель, и его голос прозвучал с такой уверенностью, что я на мгновение потеряла дар речи.

Он смотрел на меня с искренним счастьем в глазах, словно нашёл самое дорогое сокровище, которое так долго искал. Это не было похоже на те холодные, расчетливые взгляды, которые я ощущала от него раньше. Сейчас он был настоящим, открытым и уязвимым передо мной.

Наше уединённое место уже не казалось таким скрытым. Я видела, как вокруг нас потихоньку начинают перешёптываться, то и дело подглядывая, чтобы обсудить отношения чужестранки и принца. Но Даниель, похоже, не обращал никакого внимания на толпу. Его мир, в этот момент, состоял только из нас двоих.

Он склонился ко мне и осторожно поцеловал, словно боясь спугнуть меня. Я вздрогнула, даже хотела отстраниться, но что-то внутри меня остановило. Почему-то этот поцелуй уже не казался таким пугающим. Секунда — и я позволила себе расслабиться, позволила ему притянуть меня ближе.

Даниель почувствовал это и, не теряя времени, углубил поцелуй, крепко обняв меня за талию. Это было совсем не по этикету — целоваться вот так, на глазах у всех. Но я больше не могла сопротивляться. Я ответила ему, почувствовав в груди странное тепло, которое раньше никогда не ощущала в его присутствии.

Мир вокруг исчез, остались только мы двое, окруженные шёпотом и любопытными взглядами, которые казались далекими и неважными.

Его губы мягко коснулись моих, и на мгновение я почувствовала, как моё сердце замирает, затем начинает биться так сильно, что, казалось, его могли услышать все вокруг. В этот момент весь мир исчез. Только его прикосновения, его запах, его тепло. Я чувствовала, как его руки нежно обнимают мою талию, и всё внутри меня растаяло. Впервые за всё это время я не чувствовала страха перед ним, перед его настойчивостью, его силой. В этот момент он был просто человеком, который нашёл свою мечту.

Похоже, что и мои чувства к этому мужчине изменились. Это было странное ощущение — что-то между воспоминанием о детской наивности и чем-то новым, рождающимся во мне сейчас. Я не могла это назвать любовью, как к моим мужьям, но это точно было больше, чем просто интерес или вежливость. Мне хотелось ответить ему, хотелось верить, что всё это было не зря.

— Ты ведь тоже ждала меня, — прошептал он, оторвавшись от моих губ и заглянув мне в глаза, его дыхание касалось моего лица. — Хоть я и не ожидал, что по дороге ко мне ты обретёшь ещё троих.

В его голосе звучала смех, а не гнев, как раньше. Это было так странно.

Я покраснела, понимая, что люди вокруг наверняка обсуждают увиденное. Я видела, как некоторые асы перешёптываются, некоторые кивают в сторону принца и меня, а кто-то недовольно хмурится. Но в этот момент мне было всё равно. Никогда раньше я не позволила бы себе такого поведения, но теперь я не хотела отстраняться, не хотела терять ту близость, которая возникла между нами.

— Даниель… — тихо произнесла я, но не смогла продолжить, не находя слов.

— Всё будет хорошо, — мягко сказал он, слегка наклонив голову, чтобы наши лбы соприкоснулись. — Мы разберёмся со всем, что нас ждёт впереди. Ты не одна, Марисандра. Я обещал, что буду ждать тебя, и теперь обещаю защищать тебя.

— Ты моя, маленькая невесточка, — прошептал Даниель, и его голос прозвучал с такой уверенностью, что я на мгновение потеряла дар речи.

Он смотрел на меня с искренним счастьем в глазах, словно нашёл самое дорогое сокровище, которое так долго искал. Это не было похоже на те холодные, расчетливые взгляды, которые я ощущала от него раньше. Сейчас он был настоящим, открытым и уязвимым передо мной.

Наше уединённое место уже не казалось таким скрытым. Я видела, как вокруг нас потихоньку начинают перешёптываться, то и дело подглядывая, чтобы обсудить отношения чужестранки и принца. Но Даниель, похоже, не обращал никакого внимания на толпу. Его мир, в этот момент, состоял только из нас двоих.

Он склонился ко мне и осторожно поцеловал, словно боясь спугнуть меня. Я вздрогнула, даже хотела отстраниться, но что-то внутри меня остановило. Почему-то этот поцелуй уже не казался таким пугающим. Секунда — и я позволила себе расслабиться, позволила ему притянуть меня ближе.

Даниель почувствовал это и, не теряя времени, углубил поцелуй, крепко обняв меня за талию. Это было совсем не по этикету — целоваться вот так, на глазах у всех. Но я больше не могла сопротивляться. Я ответила ему, почувствовав в груди странное тепло, которое раньше никогда не ощущала в его присутствии.

Мир вокруг исчез, остались только мы двое, окруженные шёпотом и любопытными взглядами, которые казались далекими и неважными.

— Да что эта девка себе позволяет, — чуть не заводила Элиза, нарушая наш трогательный момент.

Даниель не отпускал меня, даже когда Элиза вмешалась в наш момент. Он держал меня крепко, словно я могла исчезнуть, и его прикосновение было таким успокаивающим, что я невольно прижалась к нему ещё ближе, уткнувшись лбом в его грудь. Я почувствовала, как он слегка хмыкнул, и это, казалось, доставило ему удовольствие.

— Аса Элиза, вы не забылись, случайно? — спросил он таким холодным тоном, что даже у меня пробежали мурашки по коже. В ответ на это Даниель начал успокаивающе гладить меня по спине, его пальцы касались меня нежно, словно пытаясь защитить от её недовольного взгляда.

Элиза на мгновение замерла, явно ошеломлённая таким тоном, и, судя по её растерянному взгляду, она внезапно вспомнила, кто перед ней.

— Я… — начала она, но голос её был слабым. — Ваше высочество…

Не найдя, что ещё сказать, она развернулась и буквально пулей ретировалась из зала. Я облегчённо выдохнула, ощущая, как напряжение постепенно спадает, и взглянула на принца. Он смотрел на меня, и в его глазах не было ни капли раздражения — только забота.

— Вечер окончен, — объявил он, глядя в сторону зала, а затем повернулся ко мне и мягко, но настойчиво потянул за руку. — Пойдём, Марисандра.

Я не сопротивлялась, тоже желая поскорее скрыться с глаз любопытствующих. Мы медленно направились к выходу, и я чувствовала, как взгляды многих провожают нас. Принц держал меня за руку, не обращая внимания на толпу, и это было настолько естественно…

— Где мы? — спросила я, когда Даниель закрыл дверь в каких-то покоях. Я осмотрелась: стол, книги, диван… просто, но со вкусом.

— Это мой кабинет. Думаю, ты бы не оценила, если бы я привёл тебя в свои покои, — хмыкнул он, а я… а я была благодарна за проявленное понимание.

Он сел на мягкий диван и похлопал рядом с собой.

— Присядешь?

Я присела, но стоило мне это сделать, как он подтянул меня к себе, обнимая. Я тихо вскрикнула от неожиданности.

— Просто хочу чувствовать, что ты рядом.

И он действительно просто обнимал. Я сдалась на милость победителю, расслабляясь в его руках.

Даниель обнимал меня крепко, но нежно, словно боялся, что я могу раствориться или исчезнуть. Я чувствовала, как его тепло постепенно успокаивает меня, и неожиданно для самой себя начала расслабляться. Я откинулась на его грудь, прислушиваясь к размеренному биению его сердца. Это было… странно. И неожиданно приятно.

— Спасибо, что позволила мне побыть рядом, — прошептал он, его голос звучал так мягко, что я почти не узнала его. В нём не было ни холодности, ни приказного тона, которым он часто говорил в присутствии других. Только искренность.

— Я не знаю, как всё это понимать, — призналась я, не поднимая головы, чтобы не встретиться с его глазами. — Всё слишком быстро, слишком неожиданно.

— Я понимаю, — тихо ответил Даниель, поглаживая меня по спине. — Я не хочу торопить тебя, Марисандра. Ты для меня больше, чем просто предначертанная судьбой. Я хочу, чтобы ты была рядом по своей воле.

— Я не обещаю ничего, — тихо сказала я, всё ещё не поднимая головы. — Но я не отвергаю.

Я почувствовала, как Даниель вздохнул, и затем его объятия стали немного крепче.

— Этого достаточно для начала, — прошептал он, и я услышала в его голосе облегчение и радость.

Мы сидели так ещё некоторое время в тишине, и я начала ощущать себя безопасно в этих объятиях.

После нескольких минут, проведённых в этой неожиданной близости, я начала ощущать усталость. Все переживания, события дня и наше сближение с Даниелем сильно повлияли на меня.

— Может быть, тебе стоит отдохнуть? — вдруг предложил он, глядя мне в глаза. — Ты выглядишь уставшей.

Я кивнула, действительно ощущая, что мне нужен отдых. Даниель неохотно ослабил объятия, позволяя мне сесть нормально.

— Позволь, я сам провожу тебя, — сказал он, поднимаясь с дивана и протягивая мне руку.

Я приняла её, и он мягко помог мне встать. Мы вышли из его кабинета и пошли по коридорам дворца. Даниель никуда не торопился, шагая рядом со мной. Время от времени он поглядывал на меня, словно проверяя, в порядке ли я.

Когда мы дошли до моих покоев, он остановился, снова нежно держа меня за руку. Я уже собиралась поблагодарить его за то, что проводил, как вдруг он наклонился и осторожно поцеловал меня в губы. Это было так быстро и неожиданно, что я не успела даже отреагировать. Его губы коснулись моих с таким теплом и нежностью, что внутри что-то затрепетало.

— Спокойной ночи, Мари, — прошептал он, отступая на шаг и улыбаясь, в его глазах светилось нечто тёплое и искреннее.

— Спокойной ночи, — ответила я, всё ещё слегка растерянная, чувствуя, как мои щёки начинают розоветь. Я повернулась, чтобы скрыть смущение, и вошла в свои покои.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней, пытаясь собрать свои мысли. Этот день был полон событий, которые переворачивали всё с ног на голову. Я была так запутана… Эти его слова, прикосновения, нежные поцелуи… Всё это заставляло меня ощущать что-то странное и новое. Я старалась не думать об этом, надеясь, что ночь принесёт ясность.

Я подошла к кровати и легла, пытаясь успокоить мысли, но они всё время возвращались к одному и тому же: к Даниелю, его улыбке, его глазам. Несмотря на все попытки успокоиться, я долго не могла уснут.

Утро встретило меня огромным букетом пионов, который две служанки с трудом внесли в мою комнату, натужно пыхтя. Среди цветов лежала маленькая записка с краткими словами: «Моей Мари». Почему-то эта простая фраза звучала куда более интимно, чем тысячи обещаний. С ноткой трепета я перечитывала эти слова, когда дверь открылась, и в комнату вошёл Морис.

Я заметила, как его взгляд сразу задержался на букете и записке, а затем — на моём лице. Он не сказал ни слова, но я почувствовала, его заинтересованность. Наша связь с ним крепла даже в разлуке и я буквально ощущала его эмоции. А значит и он мои, так что скрывать что-то от Мориса было просто невозможно. Он знал, что я думаю о Даниеле, о нашем поцелуе… И я ощутила, что он без труда уловил эти чувства.

Он слегка прищурился, но вместо ревности в его глазах промелькнуло что-то тёплое и мягкое. Морис медленно подошёл ко мне и, не говоря ни слова, взял записку из моих рук. Прочитав её, он усмехнулся, поглядывая на меня с лёгким задором.

— Моей Мари? — произнёс он, в его голосе прозвучала лёгкая ирония, но и что-то вроде одобрения. — Принц знает, как оставить впечатление.

Я смутилась, понимая, что скрывать свои мысли бессмысленно. Он уже видел всё. Но, к моему удивлению, Морис не выглядел огорчённым. Наоборот, он выглядел довольным.

— Я… это просто цветы, — попыталась я как-то оправдаться, но Морис только улыбнулся и обнял меня.

— Моя девочка, — тихо сказал он, притягивая меня к себе и целуя в висок, — я чувствую, что происходит у тебя внутри. Ты начинаешь ему симпатизировать, и это нормально. Я не ревную, не беспокойся.

Его слова были такими спокойными и уверенными, что я даже на мгновение замерла, удивлённая его реакцией.

— Ты не… ревнуешь? — неуверенно спросила я, глядя ему в глаза.

— Нет, — он слегка приподнял моё лицо, заставив посмотреть прямо на него. — Я знаю, что ты любишь меня, Фернана и Феликса. И я не боюсь, что твои чувства к нам исчезнут. Принц может стараться завоевать тебя, но я уверен в одном: если ты выберешь его, это будет потому, что он достоин тебя. А если нет… ну, тогда он поймёт, что потерял.

Он снова улыбнулся, нежно целуя меня в губы. Его уверенность и спокойствие передались и мне, и я расслабилась в его объятиях.

— Спасибо, — прошептала я, и Морис снова прикоснулся губами к моим.

— Всегда, Мари, всегда, — ответил он с улыбкой, передразнивая принца.

Я почувствовала, как Морис наклонился ко мне ближе, и прежде чем я успела что-то понять, он ловко поднял меня на руки, а затем уронил на кровать, лёгкую и мягкую. В его глазах загорелся озорной огонёк, и я знала, что это значит.

— Ох, Морис… — успела я только выдохнуть, но дальше слова превратились в смех, когда он склонился надо мной и начал нежно целовать. Его руки скользнули по моему телу, вызывая мурашки удовольствия.

— Я скучал по тебе, Мариса, — прошептал он, его голос стал низким и проникновенным, пока его губы блуждали по моему лицу, шее, спускаясь всё ниже. — Очень скучал.

Я засмеялась, ощущая, как всё тело плавится от его прикосновений, а смех постепенно перерождался в тихий стон удовольствия. Каждое движение Мориса напоминало мне о том, как сильно мы оба скучали по этому моменту. Я обняла его, ощущая, как его тело прижимается ко мне, горячее, сильное.

Его руки двигались уверенно, словно исследовали каждую линию, каждый изгиб, восстанавливая давно забытые ощущения. Мои губы, мои прикосновения отвечали ему, не удерживая ни тени сопротивления. Мы словно снова нашли друг друга, снова ощутили ту связь, что не разрывалась, даже когда нас разделяли обстоятельства.

В этот момент весь мир, всё, что происходило вокруг, исчезло, оставив только нас двоих — любящих и скучающих, жаждущих друг друга.

Я тонула в его ласках, погружаясь всё глубже в этот океан ощущений, забывая обо всём, что нас окружало. Его дыхание становилось всё более неровным, а мои руки скользили по его спине, притягивая его ближе, словно я не могла насытиться его присутствием.

— Малышка, — прошептал он, срываясь от желания, — ты не представляешь, как сильно я ждал этого момента.

Я не могла ответить — в горле пересохло, а каждый звук превращался в стон. Совершенная загадка, куда подевалась одежда. Я лежала на спине, прижатая его горячим телом и упругая головка уже раздвигала мои складочки уверенным движением. Мой стон и я выгибаюсь от волны удовольствия.

— Морис, — только и успела прошептать я, прижавшись к нему, а его губы ответили мне новым поцелуем, таким нежным и страстным, что мир вокруг снова потерял все свои очертания.

Мы двигались вместе, как одно целое, каждое его движение отзывалось внутри меня взрывом удовольствия, и я знала, что он чувствует то же самое, потому что его мысли, его чувства словно отражались во мне. Наши тела и наши души были неразрывно связаны, и это ощущение делало каждое прикосновение, каждый поцелуй ещё более значимым и ярким.

Когда мы оба достигли предела, я почувствовала, как волна блаженства захлестнула меня, и мы оба, словно подчиняясь этому вихрю, отдались на милость момента. Мы вместе взорвались в этом невыразимом ощущении — не было ни слов, ни мыслей, только наше единое чувство, которое накрывало нас с головой, оставляя только тепло и любовь.

Когда мы лежали уставшие, но довольные на смятых простынях, Морис обнял меня крепче, прижав к себе, и я, уставшая и счастливая, прижалась к его груди, чувствуя, как его дыхание успокаивается. Я ощутила на своём лбу лёгкий поцелуй, и его шёпот:

— Никогда больше не хочу быть вдали от тебя, любимая.

Я улыбнулась, касаясь его лица, ощущая, как внутри разливается тепло. Мы были вместе, и никакие преграды не могли изменить этого факта.

Служанка, как обычно, вошла, не дожидаясь разрешения после короткого стука, и мгновенно застыла, явно не ожидая увидеть наши обнаженные переплетённые тела. Ее глаза округлились, и она попыталась отвернуться, но было слишком поздно — момент уже был испорчен.

— Ох, прошу прощения, аса, — произнесла она, голосом, полным смущения, и тут же покраснела. — Я… Я не знала…

Морис, не отпуская меня, медленно сел, прикрывая нас одеялом, и мягко улыбнулся, глядя на девушку.

— Ничего страшного, — сказал он, его голос был спокойным и доброжелательным, что заставило служанку чуть расслабиться. — Просто постарайтесь в следующий раз подождать ответа на стук.

— Да, конечно, — служанка поклонилась, по-прежнему глядя в сторону, и тут же добавила: — Я принесу вам завтрак позже, чтобы не беспокоить.

— Будем благодарны, — ответила я, стараясь удержать на лице спокойствие, хотя мои щеки пылали.

Она быстро покинула комнату, а мы с Морисом переглянулись и рассмеялись.

— Похоже, у нас есть время отдохнуть ещё немного, — сказал он, прижимая меня к себе и игриво подмигивая.

Когда Морис ушел, а я привела себя в порядок и поела, пришло ожидаемое приглашение от принца. На этот раз он попросил меня одеться попроще, потому как дворец мы покинем.

Когда я оделась и уже приготовилась к встрече, в дверь моей комнаты постучали. На этот раз это был не кто иной, как сам принц Даниель. Он вошёл, и его глаза сразу же скользнули по моему наряду.

— Ты выглядишь прекрасно, Мариса, — сказал он, слегка улыбнувшись, и в его глазах я заметила лёгкое одобрение.

— Спасибо, ваше высочество, — ответила я, стараясь сохранить спокойствие.

Он прищурился и, слегка хмыкнув, поправил меня:

— Мы ведь уже на «ты», не так ли?

— Да, Даниель, — согласилась я, почувствовав, как слегка краснею.

— Отлично, — он предложил мне свой локоть, и я аккуратно взяла его. — Готова?

Я кивнула, и он повёл меня прочь из комнаты.

Мы шли по коридорам дворца, погруженные в тишину. Я чувствовала, как напряжение медленно нарастает внутри меня, но Даниель был спокоен, его шаг уверенный, а движения — расслабленные.

Когда мы вышли во двор, перед нами уже ждал экипаж. Даниель галантно помог мне сесть, а затем сам устроился напротив. Внутри экипажа царила приятная атмосфера — спокойствие и лёгкий аромат свежего воздуха. Казалось, что этот момент был полон какой-то тихой магии.

— Куда мы направляемся? — спросила я, пытаясь отвлечь себя от собственных мыслей.

Даниель посмотрел на меня с лёгкой улыбкой.

— Потерпи немного, — ответил он. — Это сюрприз.

Экипаж плавно тронулся с места, и я заметила, что мы едем прочь от дворца и города. Внутри росла странная смесь любопытства и тревоги, но вместе с тем рядом с Даниелем мне было спокойно.

Даниель вдруг резко потянул меня к себе, и я, не успев ничего понять, оказалась сидящей у него на коленях. Волнение пронеслось по моему телу, и я тут же попыталась слезть, но его руки крепко удерживали меня на месте.

— Пусти! — возмутилась я, пытаясь освободиться, но его хватка была слишком сильной.

— Тише, Мари, — мягко сказал он, не отпуская меня и смотря мне в глаза с тем самым взглядом, от которого я так и не научилась скрываться. — Просто ответь мне на один вопрос, который не даёт мне покоя с прошлой ночи.

Я перестала сопротивляться, замерев, и лишь тяжело дышала от напряжения. Даниель продолжал:

— Та девочка, которой было лет семь, снилась мне семнадцать лет назад, — его взгляд не отрывался от моего лица. — Но тебе сейчас двадцать. Несколько лет выпали. Как так получилось?

Я застыла, осознавая, что он понял. Вопрос был слишком очевидным, чтобы обходить его стороной. Моё сердце бешено колотилось, и я знала, что должна что-то сказать.

— Это непросто объяснить, — тихо сказала я, опуская взгляд. — Но ты не ошибся, Даниель. Это была я. Просто… не в этом мире.

Он нахмурился, его глаза внимательно изучали моё лицо, будто пытаясь понять, не лгу ли я.

— Не в этом мире? — спросил он, его голос звучал сдержанно, но в нём чувствовался интерес. — Что ты имеешь в виду?

— Я пришла сюда из другого мира, — ответила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок от признания. — Я не должна была здесь оказаться. Я очнулась в теле Марисы, потому что та… покончила с собой. А до этого… я была другой. Жила в другом месте, имела другое имя.

Даниель замолчал, его взгляд, казалось, пытался проникнуть в самую суть моих слов. Он долго смотрел на меня, а затем вдруг осторожно коснулся моей щеки.

— Получается, я мог никогда тебя и не встретить? — прошептал Даниель, его голос был полон смеси облегчения и чего-то ещё, чего я не могла расшифровать. Он прижался лбом к моему, словно пытался ощутить моё присутствие полностью, чтобы убедиться, что это не мираж.

— Да, возможно, — ответила я тихо, чувствуя, как в груди сжимается от его слов. — Это могла быть случайность, удача… Но я здесь.

— Как давно ты в этом мире, Мари? — спросил он, его взгляд неотрывно следил за моими глазами, и я знала, что он ждёт честного ответа.

— Я здесь уже около месяца, — ответила я тихо, глядя на Даниеля. Моя голова всё ещё кружилась от признания, и я видела, как его взгляд меняется, становится серьёзнее.

— Около месяца… — повторил он, как будто пробуя эти слова на вкус. Затем он слегка нахмурился и задумчиво посмотрел в сторону, словно осмысливая что-то важное. — Но ты здесь. И это самое главное. Ты моя, Мари, неважно, что происходило раньше. Я рад, что судьба привела тебя ко мне.

Даниель так и не спустил меня со своих колен, только сильнее прижимая к себе, словно боялся, что я исчезну, как мираж.

— Теперь понятно, почему твоя магия сохранилась, — сказал он, его голос стал мягче, но серьёзнее. Он внимательно посмотрел на меня, и в его взгляде читалась тревога. — Но, Мари, ты больше никому не можешь рассказывать об этом. Никому, слышишь?

— Я понимаю, — тихо ответила я. — Я не собираюсь рассказывать это кому-то ещё.

Даниель расслабился, хотя не полностью. Он наклонился ко мне ближе, и его лоб нежно коснулся моего.

— Расскажи мне всю свою историю, — сказал Даниель, его голос был наполнен мягкой настойчивостью.

— Всю? — переспросила я, немного удивлённая.

— Да, — он кивнул, глядя мне прямо в глаза. — Я хочу знать, чем жила моя любовь, пока не добралась, наконец, до меня.

Его слова звучали так нежно и уверенно, что я вдруг ощутила, как между нами сплетаются нити. Те, которых я так и не ощутила с тем раненым ктарахом. Каким-то образом он перестал быть для меня чужим, и я поняла, что хочу довериться ему.

И я рассказала. Я рассказала о своей прошлой жизни, о том, как я жила в другом мире, о своей семье, о том, как оказалась здесь, в теле Марисы, как мне пришлось учиться выживать и найти своё место. Даниель слушал внимательно, не перебивая, лишь иногда мягко сжимая мою руку или поглаживая по спине. Теперь я точно чувствовала, что он не предаст меня, не навредит. Это было странное, но приятное чувство.

Я закончила свой рассказ как раз тогда, когда карета остановилась. Только тогда я вспомнила, что мы куда-то ехали. Я подняла глаза и встретила его задумчивый взгляд.

— Что ж, — сказал Даниель, поглаживая мою ладонь. — Культ — это проблема, но не такая серьёзная, как королевская гвардия. — Он вздохнул, его лицо стало серьёзным. — Я подумаю, как исправить эту ситуацию.

— Даниель, — начала я, но он мягко коснулся моего подбородка, заставляя меня замолчать.

— Тсс, — прошептал он, глядя мне в глаза. — Сегодня тебе не стоит думать об этом, девочка моя.

Когда карета остановилась, я с удивлением заметила, что мы приехали не в лесную чащу или ещё один загородный дворец, а в маленький городок. Но самым удивительным было не само место, а погода. Вокруг нас всё ещё царила зима, и даже по дороге мы видели заснеженные поля и деревья, но стоило нам въехать в городок, как зима вдруг исчезла. Здесь было тепло, словно весна неожиданно заглянула в этот уголок, игнорируя остальной мир.

Я обернулась на Даниеля с удивлением.

— Что это за место? — спросила я, пытаясь понять, как возможно такое явление.

— Добро пожаловать в город Раденс, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Это место известно своей удивительной аномалией. Зима здесь никогда не задерживается, хотя вокруг всё замерзает. Я подумал, что тебе будет приятно увидеть что-то настолько необычное.

Мы вышли из кареты, и я сразу почувствовала приятное тепло. Деревья в городе были в цвету, и повсюду слышался смех. Люди гуляли по улицам с улыбками на лицах, играли дети, а витрины магазинов были украшены цветами и яркими украшениями. Атмосфера вокруг была такой лёгкой и праздничной, что казалось, будто весь город живёт в вечной весне.

— Здесь всегда так? — не удержавшись, спросила я, глядя на людей вокруг.

— Почти всегда, — ответил Даниель. — Этот город известен тем, что его никогда не покидает тепло. Даже самые сильные зимы не могут его коснуться.

— Здесь все такие счастливые, — отметила я, заметив, как много улыбок вокруг.

— Это часть волшебства Раденса, — сказал Даниель с улыбкой. — Здесь живёт покой и радость, и люди это чувствуют. Я привёл тебя сюда, чтобы ты тоже могла насладиться этой атмосферой.

Мы с Даниелем слились с местными жителями, и это было удивительное чувство. Принц, казалось, совершенно не выделялся среди остальных, его одежда была простой, ничем не отличающейся от той, что носили обычные жители города. Он выбрал простую рубашку и тёмные брюки, а его манеры были настолько непринуждёнными, что люди не обращали на нас особого внимания. Мы были такими же, как они — просто пара, гуляющая по улочкам этого волшебного городка.

Кажется, я поняла, почему принцу так нравится здесь. В этом месте его никто не узнавал, никто не смотрел на него как на принца, и он мог просто наслаждаться простыми радостями жизни. Мы шли мимо небольших магазинчиков, лавок, витрины которых были украшены свежими цветами, и я видела, как Даниель улыбался, расслабленный и довольный.

— Это место действительно удивительное, — произнесла я, когда мы остановились возле лавки с выпечкой. — Здесь всё кажется таким лёгким и счастливым.

— Именно поэтому я хотел привести тебя сюда, — ответил он, улыбаясь.

Мы попробовали местные лакомства — ароматные пироги с фруктами и маленькие пирожные, наполненные тёплой сладкой начинкой. Я наслаждалась каждым кусочком, чувствуя, как вокруг нас царит спокойствие и умиротворение. Даниель шутил и смеялся вместе со мной, его лицо светилось радостью.

Мы шли дальше, и на каждом шагу встречали что-то новое и удивительное — то ремесленники, работающие на открытых площадках, то дети, играющие в мяч, то молодая пара, обнимающаяся под цветущим деревом. Вокруг нас царила жизнь, настоящая, свободная, наполненная мгновениями счастья.

И я тоже наконец расслабилась. В этом городке, среди его спокойствия и веселья, я позволила себе забыть о своих тревогах. Я смеялась, наслаждалась каждым моментом и даже не замечала, как легко мне стало с принцем. Он использовал каждую возможность, чтобы приобнять меня, когда я любовалась витринами или пробовала какое-нибудь новое лакомство.

В какой-то момент Даниель отлучился, чтобы купить мне что-то особенное, а я остановилась возле лавки, рассматривая красивые украшения и мелкие сувениры. Но когда я решила отойти и повернулась, неожиданно столкнулась с кем-то. Мужчина, высокий и крепкий, мгновенно подхватил меня, чтобы я не упала, но, несмотря на мои попытки освободиться, отпускать не спешил.

— Прошу прощения, я должна идти, — сказала я, пытаясь отстраниться, но его хватка лишь усилилась.

Он смотрел на меня с каким-то необъяснимым любопытством, словно залюбовался и намеревался провести больше времени рядом. Его глаза светились интересом, а улыбка была одновременно и обворожительной, и вызывающей.

— Погодите, — сказал он с лёгкой усмешкой, — я думаю, мы с вами ещё не знакомы. Меня зовут…

Но прежде чем он успел продолжить, из-за угла вышел Даниель. Его лицо мгновенно стало серьёзным, и он быстрым шагом приблизился к нам.

— Отпусти её, — сказал Даниель спокойным, но твёрдым голосом, его глаза сузились, и взгляд впился в мужчину.

Мужчина явно его узнал и, ощутив резкое изменение в атмосфере, его лицо скривилось в явном раздражении. Но, несмотря на злость, он разжал руки, отпуская меня.

— Так вот ради кого ты отказался от брака с моей сестрой, — холодно произнёс он, взгляд его стал ледяным, а голос — полным презрения.

Даниель встал рядом со мной, обнял меня за талию, прижимая к себе, и посмотрел на мужчину с откровенной неприязнью.

— Принц Люциан, — произнёс Даниель с лёгкой усмешкой, — удивлён видеть тебя здесь.

— Я тоже удивлён, Даниель, — отозвался Люциан, всё ещё сгорая от злости. — И ещё больше удивлён тому, что нашёл твою невесту без сопровождения. Неужели ты стал настолько небрежным?

— Моя невеста — не твоё дело, — ответил Даниель сдержанно, его голос был полон власти. — Мы знаем, что ты здесь делаешь. Не вздумай вмешиваться.

Люциан прищурился, его взгляд пронзил меня, словно он искал что-то в моих глазах.

— Понятно, — сказал он наконец, делая шаг назад. — Но знаешь, Даниель, — добавил он с лёгкой угрозой в голосе, — я не из тех, кто так просто сдаётся. Желаю вам удачи… пока что.

С этими словами Люциан развернулся и ушёл, а Даниель лишь смотрел ему вслед, явно пытаясь держать себя в руках. Я чувствовала, как его пальцы слегка дрожат на моей талии.

— Ты в порядке? — спросил он, повернувшись ко мне и смягчившись, его глаза были полны беспокойства.

— Да, всё хорошо, — ответила я, слегка улыбнувшись, хотя сердце всё ещё колотилось от недавнего инцидента.

Даниель прижал меня к себе чуть крепче и, взглянув мне в глаза, сказал:

— Прости, что оставил тебя одну.

— Кто это был? — спросила я, всё ещё пытаясь осознать произошедшее.

Даниель продолжал держать меня за талию. Он вздохнул, словно собирался с мыслями, прежде чем ответить.

— Это принц Люциан, — наконец сказал он, глядя в сторону, словно проверяя, что тот уже ушёл. — Принц из соседнего королевства. Наши отцы друзья, и мы поддерживаем политические отношения. Несколько лет назад я должен был жениться на его сестре.

Я удивлённо приподняла брови, но ничего не сказала, давая ему возможность продолжить.

— Я отказался от этого брака, — тихо добавил он. — Всё из-за того же обещания, которое я дал тебе, когда был моложе. Арилия, его сестра, была влюблена в меня, и её это сильно расстроило. Но Люциан, её старший брат, воспринял всё это спокойнее, хотя и предупредил меня, что если я решу променять его сестру на кого-то другого, наши отношения могут сильно пострадать.

— Но это было давно? — осторожно спросила я, чувствуя, что его прошлое до сих пор имеет вес.

— Прошло уже несколько лет, — ответил Даниель, улыбнувшись, хоть и с лёгкой горечью. — Конечно, они не ожидали, что я уйду в монахи. Но я думаю, что Арилия всё ещё не отпустила свою идею. Потому что мне напоминали об этом предложении ещё несколько раз после, но уже неформально.

— А почему он назвал меня твоей невестой? — спросила я, слегка нахмурившись.

Даниель посмотрел мне в глаза, его взгляд стал серьёзным, но в нём светилась нежность.

— Потому что так и есть, Мари. Ты моя невеста.

— Но… — начала я, но он мягко положил палец мне на губы, заставляя меня замолчать.

— Никаких «но», моя маленькая, — произнёс он тихо, но с уверенностью. — Я и так ждал тебя очень долго. Теперь я не собираюсь терять тебя.

Остаток дня прошел удивительно.

Когда солнце начало медленно клониться к закату, мы сели в экипаж, и Даниель снова галантно устроился напротив меня. Мы тронулись в обратный путь к дворцу, и всё казалось таким мирным и тёплым. Но где-то внутри меня назревал вопрос, который я больше не могла удерживать.

— Даниель, — осторожно начала я, пытаясь подобрать правильные слова, — как я могу быть твоей невестой, если у меня уже есть мужья?

Он посмотрел на меня с любопытством, но не удивился моему вопросу.

— И ещё одно, — продолжила я, прежде чем он успел ответить. — С каких это пор принцы могут стать не единственными или хотя бы первыми мужьями?

Даниель задумался на мгновение, его лицо стало серьёзнее, но без намёка на раздражение или недовольство.

Даниель задумался на мгновение, его лицо стало серьёзнее, но в нём не было ни раздражения, ни недовольства.

— Это хороший вопрос, — наконец произнёс он, его голос был спокоен, но твёрд. — Я не знал, что моя маленькая невесточка станет Хранительницей. И должен признаться, что до недавнего времени, пока я не понял, кто ты на самом деле, я действительно собирался избавиться от всех твоих мужей. Это было… неизбежным решением. Я не мог позволить, чтобы они оставались рядом с тобой.

Я напряглась, но он продолжил, не дав мне времени что-либо сказать:

— Но всё изменилось, когда я понял, что ты — моя невеста из снов. Та, кого я так долго ждал, кого я безуспешно искал… Я осознал, что мог вообще никогда не встретить тебя, что ты могла не оказаться в этом мире. И после этого… я понял, что не смогу причинить тебе такую боль. Я не собираюсь разрушать твою жизнь, Мари, но это не значит, что мне легко принять твоих мужей.

Его взгляд стал более напряжённым, он немного помолчал, как будто пытался подобрать слова.

— Мне не положено быть не единственным мужем, — сказал он с горечью. — Но решение я найду. Я не позволю этому стать преградой между нами. Просто… не думай, что меня радует мысль делить свою женщину с кем-то другим. Это будет непросто. Но я обещаю, что тебе не о чем переживать. Я сдержу своё слово.

— Спасибо, — тихо прошептала я, чувствуя, как напряжение внутри начинает немного спадать.

Но Даниель, не отпуская меня из своего взгляда, вдруг произнёс:

— У меня есть условие.

Моё сердце замерло на мгновение, и я насторожилась, не понимая, что он имеет в виду.

— Ты всегда будешь отвечать на мои поцелуи, — произнёс он с улыбкой, и прежде чем я успела понять, что происходит, Даниель легко потянул меня к себе, усаживая на колени, как он это уже делал раньше.

Я вздрогнула от неожиданности, но его руки крепко обвили мою талию, а губы нежно накрыли мои, как и в тот раз. Поцелуй был таким же трепетным и мягким, словно он хотел, чтобы я почувствовала его истинные чувства.

На этот раз я не сопротивлялась. Я ощутила, как желание ответить ему стало непобедимым, и сама потянулась к нему, углубляя поцелуй. Его руки крепче сжались на моей талии. Я закрыла глаза и, поддавшись моменту, сама потянулась к нему, углубляя поцелуй, ощущая, как внутри меня разгорается тепло.

После поцелуя я почувствовала, как моё тело расслабляется в его объятиях. Даниель не отпустил меня, его руки продолжали обнимать, а я медленно опустила голову ему на грудь, чувствуя, как его тепло распространяется по всему телу. На какое-то мгновение мир снаружи исчез, остались только мы вдвоём в этом уединённом моменте.

Несмотря на всю нежность его прикосновений, меня вдруг охватило любопытство. Я уже знала магии своих мужей, и теперь меня интриговало — какая же магия у Даниеля? Я словно коллекционер, хотел скорее узнать, что за сокровище я обрела.

— Даниель, — начала я, поднимая голову, чтобы взглянуть ему в глаза. — Почему ты никогда не говорил мне, какая у тебя магия?

Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой, но его взгляд был немного отстранённым.

— Я не думал, что это имеет значение, — ответил он как-то странно.

— Мне просто интересно, — сказала я. — Ведь магия — это часть того, кто ты. И мне хочется лучше узнать тебя.

Даниель ничего не ответил, но его взгляд на мгновение потемнел. Он, казалось, что-то скрывал, что-то, чего не хотел рассказывать. Но я почувствовала, что смогу узнать это сама.

Снова закрыв глаза, я позволила своим чувствам настроиться на его энергию. Как это было с Феликсом, я сконцентрировалась на магическом потоке, исходящем от Даниеля. Через мгновение я ощутила его магию — тёмную, тяжёлую и глубокую, словно бездонное ночное небо. Она не пугала, но была такой мощной и обволакивающей, что казалось, будто можно утонуть в ней. Эта энергия была не похожа на магии, которые я встречала до этого.

Я открыла глаза, и передо мной сидел ошеломлённый Даниель. Он явно ощутил мое вторжение.

— Ты… ты только что… — начал он. — Ты что-то сделала, Мари.

— Я подсмотрела твою магию, — сказала я, слегка смущенно. — Прости. Любопытство просто съедало меня. Она… тёмная, глубокая. Но она не пугает. Напротив, она словно защищает меня.

Он не отводил взгляда, и я видела, что он пребывает в шоке.

— Ты смогла… увидеть? — тихо спросил он, явно не веря услышанному. — Как? Никто никогда не видел мою магию. Это невозможно.

— Я не знаю, как это работает, — ответила я честно. — Но после того, как я стала хранительницей, я начала чувствовать и видеть магию. Не уверена всех ли, но своих мужей точно. С другими я не пробовала. Феликсу это не нравится, потому что я для этого прижимаюсь к асу слишком близко по его мнению.

Даниель глубоко вдохнул, осмысливая услышанное. Он тихо засмеялся, покачав головой, и обнял меня ещё крепче.

— Ты удивляешь меня, Мари, — прошептал он, его голос звучал мягко, но серьёзно. — Я не знал, что это возможно. Я думал, тебя напугает моя магия. В основном, именно так она и действует на людей. Теперь ты знаешь, что моя магия тьмы не опасна для любимых. И если ты говоришь, что она не пугает тебя, значит, всё не так плохо, как я думал.

— Ты думал я отвернусь от тебя из-за твоей магии? — спросила я, снова прижавшись к нему.

— Да, — ответил он, его голос стал глубже. — Но больше я никогда не буду сомневаться в тебе, девочка моя.

Его слова согрели меня, но у меня возник ещё один вопрос, который я не смогла удержать при себе.

— А та принцесса, на которой ты должен был жениться, она тоже не боялась? — спросила я, едва сдерживая ревность.

Даниель усмехнулся и посмотрел на меня, его глаза блеснули с интересом.

— Ревнуешь? Мне это нравится, — сказал он, но тут же продолжил серьёзнее. — Нет, она не знала. Мало кто знает о моей магии. «Тёмный принц» — это не то, о чём мечтают люди.

Он снова усмехнулся, но прежде чем я успела ответить, карета резко затормозила. Я вскрикнула от неожиданности, а Даниель моментально притянул меня к себе, защищая от падения.

— Оставайся здесь! — прошептал он, мгновенно переходя в режим защиты, его тело напряглось, и он настороженно смотрел вперёд. — На нас напали.

Снаружи раздался глухой вскрик — кучера атаковали первым, и, судя по звуку, он был ранен. Моя душа ушла в пятки.

— Даниель! — прошептала я, но он уже выбирался наружу.

— Оставайся внутри, — приказал он твёрдо, не давая мне возразить, и вылез из кареты.

Я подчинилась, но через мгновение моё любопытство взяло верх, и я подползла к окну. Снаружи было видно, как Даниель встал перед нападавшими, его фигура казалась величественной и пугающей в свете луны. Вокруг него начала клубиться тьма, словно живая материя, готовая защитить его и атаковать тех, кто осмелится подойти слишком близко.

Моё сердце бешено колотилось, но я не могла оторвать взгляда. В этот момент Даниель был невероятно привлекательным. Он не просто сражался — его движения были полны силы, уверенности, и его магия тьмы подчёркивала эту опасную красоту. Битва продлилась не долго. Вероятно, нападавшие либо не знали, на кого именно нападают, либо ничего не знали о силе принца.

Даниель вернулся к карете, его дыхание было тяжёлым, но он выглядел спокойным, словно даже не устал от сражения. Его тёмная магия постепенно отступала, растворяясь в ночи, а на лице не было ни следа беспокойства. Однако, когда он заговорил, его слова были полны тревоги.

— Всё кончено, — произнёс он, заглядывая внутрь кареты и протягивая мне руку. — Но новости неутешительные.

Я посмотрела на него, пытаясь понять, что случилось.

— Кучера убили, — сказал он тихо, сдерживая гнев. — И карета повреждена так сильно, что её не восстановить. Нам придётся идти пешком.

Моё сердце замерло от услышанного. Я вылезла из кареты, опираясь на его руку, и осмотрелась. Тел нигде не было.

— А…

— Я решил, что тебе не стоит на это смотреть, — категорично заявил он и я была благодарна.

Лес казался тёмным и опасным, а холод пронизывал до костей. Но рядом был Даниель, и это придавало мне сил.

— Ты в порядке? — спросил он, смотря на меня с заботой.

— Да, — ответила я, стараясь держаться, хотя внутри меня разрастался страх от того, что ждёт нас впереди.

— Не переживай, я защищу тебя, — произнёс он мягко, но решительно, и повёл меня прочь от кареты в сторону леса.

Когда мы начали свой путь через заснеженный лес, я всерьёз думала, что замёрзну, несмотря на все усилия, но Даниель, как всегда, оказался готов ко всему. Он тихо произнёс что-то себе под нос, и тьма, выпущенная им ранее, снова окутала нас, словно невидимый плащ. Я удивлённо посмотрела на него — тьма, которую я считала холодной и пугающей, теперь согревала нас, словно толстое одеяло.

— Она может согревать? — тихо спросила я, смотря на мягкие волны тьмы, которые словно танцевали вокруг нас.

— Да, — ответил Даниель с лёгкой усмешкой. — Она делает многое, что ты даже не представляешь.

Тем не менее, бродить по заснеженному лесу было весьма непростым делом. Время шло, и я уже начала терять надежду, что мы найдём какой-то укрытие, пока не заметила вдали огоньки.

— Там, впереди! — воскликнула я, указывая рукой.

Мы увидели небольшой лесничий домик, который, казалось, был спасением в эту ночь. Даниель осторожно скрыл свою магию перед тем, как мы подошли ближе.

Лесник, по счастью, был на месте. Он встретил нас, хотя и с некоторым недоверием, особенно когда увидел, что мы вместе. Принц оставался спокойным и сказал, что мы просто ищем ночлег, не раскрывая свою личность. Когда лесник спросил, кем мы приходимся друг другу, Даниель, не дрогнув, сказал:

— Я муж этой асы.

Лесник на мгновение нахмурился, но, к счастью, не стал требовать доказательств и лишь кивнул. Я молчала, но внутри меня что-то радостно трепыхнулось, когда он произнёс это. Это слово «муж» неожиданно согрело меня ещё сильнее, чем его магия.

Лесник оказался гостеприимным. Он накормил нас и напоил горячим, а после, поблагодарив за его доброту, указал на комнату, где мы могли переночевать.

Комната была небольшой, но уютной, с одной-единственной кроватью, которая занимала почти всё пространство. Моё смущение стало очевидным — я почувствовала, как щеки загорелись, когда осознала, что спать нам придётся в одной постели. Я молчала, опустив глаза, надеясь, что это смущение пройдёт.

— Расслабься, Мари, — сказал Даниель, бросив на меня быстрый взгляд, прежде чем начать снимать плащ и сапоги. — Это всего лишь кровать, и нам нужно восстановить силы.

Он сел на кровать, и, не давая мне больше времени на размышления, лег, укрывшись единственным одеялом.

Я стояла на месте, не зная, что делать, но его спокойствие казалось заразительным. Я тихо вздохнула, подошла к кровати, сняла лишнюю одежду, стараясь не краснеть от его нежного взгляда и тоже легла под одеяла, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди. Даниель потянулся ко мне, обнял, притянув к себе, и прошептал:

— Не волнуйся, моя маленькая невесточка. Я просто хочу быть рядом. Я не сделаю ничего того, чего ты не захочешь, — сказал он, и его слова прозвучали так успокаивающе, что я должна была бы расслабиться… Но проблема была в том, что, кажется, я хотела, чтобы он сделал всё. Иначе почему моё сердце продолжало так тарахтеть в груди, словно ожидая чего-то?

Он просто обнимал меня, ничего больше. И я даже ощутила легкое разочарование. Откуда у меня такие мысли?

— Даниель, — прошептала я, пытаясь отвлечь себя от бурных мыслей.

— Что, Мари? — ответил он спокойно.

— Кто на нас напал?

— Забыл у них спросить, — хохотнул он, слегка прижимая меня к себе. — Но я не думаю, что это были твои преследователи. Скорее всего, просто местные бандиты решили напасть на карету. Наша была без опознавательных знаков. Им не повезло.

— Видимо, так, — хмыкнула я, выводя пальцем узоры на его груди. Я даже не заметила, как стала это делать, пока не услышала его тихий, но прямой вопрос:

— Маленькая, что ты делаешь?

Я на миг замерла, сердце снова забилось быстрее.

— В каком смысле? — спросила я, стараясь не выдать своего смущения.

— Ты ерзаешь, — сказал он, и в его голосе мелькнула улыбка. — Соблазняешь меня своими тоненькими пальчиками…

Я ошеломленно осознала, что действительно ёрзаю, и теперь моя рука скользила по его груди. Эм. Как я этого не заметила?

— Я… я ничего не делала, — попыталась оправдаться, чувствуя, как моё смущение нарастает.

— Как скажешь, — усмехнулся он, но в его голосе не было упрёка. Лишь лёгкая насмешка.

Мои щеки покраснели, и я решила сменить тему, чтобы избежать неловкости.

— Какие у нас были планы на завтра? — спросила я. — Очевидно, что часть из них уже не случится, раз мы здесь.

Даниель медленно кивнул, задумавшись.

— Я хотел показать тебе одну оранжерею… но да, похоже, мы это пропустим, — сказал он. А затем, с лёгкой усмешкой, добавил: — Я не хотел к тебе приставать, но такое ощущение, что ты сама решила поприставать ко мне.

Я заметила, что моя ладонь уже гуляет не на его рубашке, а под ней, касаясь его кожи. Эм. Как… Когда? Да какого черта⁈

Он медленно приблизил своё лицо ко мне, его нос слегка коснулся моего, а затем его губы мягко прошлись по моим, не целуя, а просто касаясь.

— Ты хочешь большего, чем просто лежать рядом, моя маленькая невесточка? — его голос звучал низко и хрипло, от чего внутри меня всё перевернулось.

— Не понимаю, что со мной происходит, — честно призналась я, чувствуя, как мое смущение нарастает. — Оно как-то само.

Даниель усмехнулся, его голос стал тише, но в нём слышалась тёплая нежность.

— Интересно, — сказал он, мягко прижимая меня к себе. — Но, Мари, я не железный. Если ты продолжишь так делать, я не сдержусь, и ты получишь то, о чём так просит твоё тело.

Моё сердце заколотилось ещё быстрее. Я не могла понять, что со мной происходит.

— Пока мы не женаты — это плохая идея, — пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями.

— Согласен, — его голос был мягким, но напряжённым. — Поэтому и не пристаю. Хотя должен признать, что мне нравится, что ты мысленно уже принимаешь это как факт.

— Твоя стихия такая сильная… — неожиданно спросила я, сама не зная, к чему завела разговор. — Интересно, что будет, когда я поделюсь с тобой своей тьмой? Интересно, откуда во мне именно те стихии, что у моих мужей?

— Думаю, все наоборот. Ты притягиваешь именно тех, чья стихия в тебе есть. Хотя это не точно. Но, тебе не стоит с этим торопиться, девочка моя, — ответил он спокойно, и я почувствовала, как его пальцы мягко сжали мою руку. — Хотя, как я понял, момент передачи ты не особо контролируешь.

— Один раз я сделала это специально, — сказала я, вспоминая тот случай.

— Ладно, контролируешь частично. Как и свои шаловливые пальчики, — усмехнулся он, доставая мою руку из-под своей рубашки. Я сама удивилась, как она там снова оказалась.

Он поцеловал каждый пальчик, и по моему телу пробежала волна горячих мурашек.

— Давай спать, завтра нам ещё долго идти, — сказал он, и я согласилась, хотя вовсе не потому, что хотела спать, а потому что сон казался единственной возможностью контролировать свои руки.

Я развернулась к нему спиной и, на удивление, быстро провалилась в сон. Вот только я ошиблась, думая, что это спасение.

Когда моё сознание вернулось, я услышала тяжёлое, хриплое дыхание Даниеля. Я вдруг поняла, что сижу на нём сверху, запустив обе свои руки под его рубашку.

— Прости меня, Мари, — прошептал он, его голос звучал глухо и напряжённо, — но я больше не могу.

И одним лёгким движением он перевернул меня на спину.

Даниель продолжал целовать меня — глубоко, жадно, долго. Мои мысли разлетались, а тело начинало непроизвольно ерзать, откликаясь на его прикосновения.

— Моя нетерпеливая малышка, — прошептал он, прерывая поцелуй и рассмеявшись. — Я просто даю тебе возможность передумать. Не хочу, чтобы ты потом сожалела.

— Не буду, — выдохнула я, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.

Он осторожно стянул мои трусики, прокладывая дорожку поцелуев вниз. Когда его губы коснулись самого сокровенного места, я застонала, на удивление громко. Сама не поняла, как потянула его наверх, заставляя вернуться ко мне. Я отчаянно хотела совершенно другой ласки.

— Хочу тебя… — почти прошептала я, ощущая, как желание поглощает разум.

Даниель навис надо мной, его тёплая кожа прикасалась к моей, и я почувствовала, как его горячая головка упирается в моё лоно. Он остановился, внимательно глядя мне в глаза.

— Ты уверена? — спросил он, голос дрожал от сдерживаемой страсти.

— Да! — всхлипнула я, практически моля о продолжении.

И в следующий миг он вошёл в меня одним плавным, но сильным толчком.

Даниель двигался плавно, но с каждым разом его движения становились всё глубже и сильнее. Я с трудом сдерживала стоны, чувствуя, как волны удовольствия захлёстывают моё тело.

— Боже, Мари, — прошептал он, наклонившись к моему уху, его горячее дыхание щекотало кожу. — Ты даже не представляешь, как давно я этого ждал.

Я могла только задыхаться под его ритмичными движениями, не в силах ответить. Всё, что происходило, было слишком интенсивным, чтобы говорить. Он замедлил темп, наблюдая за моим лицом, словно изучая каждую эмоцию, каждую грань удовольствия, которое я испытывала.

— Посмотри на меня, — попросил он, его голос звучал почти умоляюще.

Я открыла глаза и встретилась с его взглядом. Его глаза горели смесью страсти и нежности, и в этот момент я поняла, что он был полностью моим.

— Моя маленькая невесточка, — прошептал он, ускоряя темп и заставляя меня выгибаться навстречу ему, моё тело откликалось, поддаваясь его воле.

Каждое его движение было идеальным, наполняя меня до предела. Я чувствовала, как напряжение внутри меня нарастает, готовясь взорваться. И когда это случилось, я вскрикнула, полностью отдаваясь волнам экстаза.

— Моя… — прошептал он, его голос утонул в последнем толчке, когда он сам дошёл до своего пика, вцепившись в меня так, словно я была его единственным спасением.

Мир вокруг словно замер. Вокруг нас осталась лишь тишина и наши тяжёлые дыхания.

Он медленно улёгся рядом, всё ещё обнимая меня, его сердце стучало так же быстро, как и моё. Некоторое время мы просто лежали, наслаждаясь моментом, и я ощутила в груди глубокое тепло.

— Ты в порядке? — тихо спросил он, его голос был почти шёпотом, когда он провёл рукой по моим волосам.

— Да, — ответила я, прижавшись к нему ещё сильнее. — Более чем.

Но в тот момент, когда я коснулась его руки, она вдруг засветилась мягким сиянием. Я отстранилась, глядя на свои и его руки — на них начали проступать яркие брачные метки, словно заключая наш союз магическим узором. Это было настолько неожиданно, что я даже не сразу поняла, что происходит.

— Смотри… — прошептала я, поднимая наши руки, чтобы показать ему светящиеся метки.

Даниель широко улыбнулся, его глаза засветились искренним счастьем. Он крепко обнял меня, притянув ближе.

— Теперь ты точно не сбежишь от меня, моя маленькая… жена, — сказал он, глядя на меня с нежностью.

Я улыбнулась, чувствуя себя по-настоящему счастливой.

Утром, после спокойного завтрака, под слегка осуждающие взгляды лесника, вероятно слышавший все мои стоны, мы собрались и снова отправились в путь по направлению к дворцу. Даниель, как только мы вышли из лесничьего домика, тихо произнёс заклинание, и наши брачные метки исчезли, скрывшись под иллюзией. Я понимала, почему это нужно, но всё равно не могла избавиться от грустного ощущения, что часть нашего особенного момента была спрятана.

— Твою метку скрыть необходимо в любом случае, — сказал Даниель, осторожно касаясь моей ладони. — А моя появилась чуть раньше, чем мы планировали, — добавил он с лёгким смехом, но в его глазах светилась радость.

Я улыбнулась ему в ответ, чувствуя, как тепло разливается по моему телу, несмотря на лёгкую грусть.

— Но я рад, что ты моя, — продолжил он, притягивая меня к себе ближе. — Я мечтал об этом дне много лет, малышка.

Я тихо вздохнула и прижалась к нему, позволяя себе на миг забыть обо всём, кроме этой минуты.

В свою дворцовую комнату я попала только к обеду. Принц нежно меня поцеловал, потом открыл дверь, прощаясь, но не ушел. Потому что когда я вошла в свою комнату, там меня ждал встревоженный Феликс. Его лицо было полным беспокойства, и, увидев нас, он тут же обратился к Даниелю, который тут же решил зайти следом:

— Что с ней случилось? Какого дьявола вас не было во дворце сутки? Что ты себе позволяешь с моей женой?

Принц, вместо того чтобы уйти, зашёл в комнату, закрыл дверь и, улыбнувшись, сказал:

— Теперь уже с нашей женой, ас. И да, с ней всё хорошо. Встретимся позже, малышка, — он наклонился и поцеловал меня в губы, словно так и должно было быть.

Я осталась стоять в комнате, не зная, что сказать. Глупо улыбнулась и развела руками, мол, ну вот как-то так.

Феликс сначала крепко обнял меня, словно убеждаясь, что всё в порядке. Но его лицо быстро стало более сосредоточенным. Он шагнул назад, прищурился и снял иллюзию с моей брачной метки, которая теперь горела, подтверждая мой союз с Даниелем.

— Ну что ж, теперь он тоже вплетён в это безобразие, — тихо пробормотал Феликс, явно переваривая ситуацию. — Мне нужны подробности, — сказал он уже громче, внимательно смотря мне в глаза. — Не слышал о скоропостижной свадьбе его высочества.

Я неловко улыбнулась, всё ещё ощущая лёгкую дрожь в теле после всего, что произошло.

— Это было… неожиданно, — пробормотала я. — В общем…

Феликс внимательно смотрел на меня, и я поняла, что утаить всё не получится. Поэтому я рассказала ему всё — как мы оказались в том маленьком городке, как на нас напали, и как мы оказались в лесничьем домике. Почти всё. Близость с Даниелем я упомянула только вскользь, словно это не было чем-то важным. Но Феликс всё равно всё понял.

Его глаза вспыхнули, но он сдержался, и вместо того чтобы сорваться, он просто тяжело вздохнул.

— Значит, теперь мы действительно связаны с ним, — произнёс он тихо, скорее для себя. — Я всё же надеялся, что мы этого избежим. Хотя Морис и сказал, что ваша связь с принцем крепнет.

— Прости… — начала я, чувствуя вину за всё, что произошло так стремительно.

Феликс хмыкнул, но в его глазах появилась нежность.

— Ты не виновата, девочка моя, — сказал он, погладив меня по плечу. — Уверен, что твоя магия подталкивает тебя к асам, и ты вряд ли сможешь этому сопротивляться. Но есть и хорошая новость. Теперь у тебя четыре мужа. Осталось найти ещё троих.

Я нервно рассмеялась, осознавая всю иронию происходящего.

— Ещё троих, — повторила я, покачав головой. — А я всё ещё пытаюсь привыкнуть к тому, что у меня уже четыре.

Феликс обнял меня крепче, его прикосновения были такими тёплыми и успокаивающими, что мне вдруг стало легче.

Оставшийся час мы провели, разговаривая обо всём, что накопилось за время разлуки, и просто обнимаясь. Феликс сидел рядом, его руки крепко обнимали меня, словно боясь, что я снова исчезну. Он рассказывал, как они скучают по мне, как переживают за всё, что происходит вокруг.

— Мой доверенный человек передал, что после нашего исчезновения корона поставила всех на уши, — сказал он, его голос стал серьёзнее. — Они продолжают искать, переворачивая каждый камень. Но, что самое странное, культ затих. Никаких признаков активности.

— Затих? — переспросила я, нахмурившись. — Это… не похоже на них.

— Именно, — кивнул Феликс. — Мы все на чеку, но что-то здесь явно не так.

Мы помолчали, обдумывая его слова. Наконец, мне захотелось перевести разговор на что-то менее напряжённое.

— Феликс, — начала я, замявшись на мгновение, — а какая магия у Асаира? Мы ведь сейчас живём в его доме, и я так мало знаю о нём.

Феликс слегка приподнял бровь, но ответил спокойно:

— Асаир — маг воды. Очень сильный маг воды, к тому же. В его семье это передаётся по наследству. Он один из тех, кто способен управлять водой с лёгкостью, которую другие могут только завидовать.

Я кивнула, обдумывая услышанное.

— Я думаю, это из-за Фернана я ничего не ощутила, — задумчиво произнесла я, продолжая размышлять. — Один маг воды у меня уже есть. Вряд ли я могу отдать стихию дважды.

Феликс кивнул, прислушиваясь к моим словам.

— Интересная теория, — ответил он, чуть задумавшись. — Вполне похоже на правду.

— А какая стихия у нашего новенького? — внезапно спросил он, немного смутив меня. Мне понадобилось мгновение, чтобы понять, что он имеет в виду.

— Тьма, — сказала я, вспоминая ночные события и силу Даниеля. — Кстати, я смогла ее увидеть, как и твою.

— Хм, значит слухи не врут, — протянул Феликс с лёгкой ухмылкой.

— Слухи? — удивилась я, чувствуя, как внутри поднялась волна любопытства. — Какие ещё слухи?

— Ты не думаешь, что я не наводил справки о соседних королевствах, верно? — спросил он с лёгкой улыбкой, внимательно глядя на меня. — Я ведь отвечал за безопасность. Принц Даниель хорошо скрывает свой дар, но слухи были. Его магия тьмы — не что-то, чем можно хвастаться открыто, особенно в королевской семье.

Когда Феликс ушёл, я осталась в комнате одна. Как это уже стало привычным, вскоре раздался стук в дверь, и в комнату вошла служанка, держа в руках огромный букет цветов. Она с трудом внесла его в комнату, поставила на стол и подала мне короткую записку от принца.

Я развернула письмо, и, как обычно, Даниель написал много тёплых слов. Однако на этот раз к письму прилагалась новость: в королевство прибыла делегация из одного не очень дружественного государства. По его словам, они вроде как хотят обсудить условия сотрудничества, и по этому случаю вечером будет устроен бал. Принц написал, что приготовил для меня платье и надеется на первый танец.

Служанка тем временем вошла снова, держа в руках большой пакет, в котором было платье, и небольшую коробочку с украшениями. Она аккуратно положила вещи на кровать и тихо вышла, оставив меня одну.

Платье оказалось восхитительно красивым: светло-голубого цвета, с длинными рукавами и искусной вышивкой. Открыв коробочку, я увидела нежное украшение — подвеску, украшенную сияющими камнями, словно звёздами. Моё сердце забилось быстрее от волнения перед предстоящим вечером.

Когда я вошла в бальный зал, меня сразу охватило ощущение роскоши и величия. Высокие сводчатые потолки украшали сверкающие хрустальные люстры, отбрасывающие мягкий свет на мраморные полы. Стены были декорированы драгоценными тканями и золотыми узорами. Всё вокруг кричало о богатстве и влиянии королевской семьи.

Зал был большим, просторным. В центре уже готовилась танцевальная площадка, где пары вскоре должны были кружиться в вальсе. В углу располагался фуршетный стол, уставленный закусками, которые источали изысканные ароматы. Напитки сверкали в бокалах, приглашая гостей насладиться вкусом вечера.

Я почувствовала, как на меня обратили внимание: кто-то украдкой бросал взгляды, кто-то прикрывался веером, перешёптываясь с соседями. Вокруг витали шепотки, гадавшие, кто я и почему здесь нахожусь. Взгляды перемежались любопытством, завистью и осуждением. Большинство женщин, держа веера, прятали за ними свои эмоции, тогда как мужчины с интересом разглядывали меня.

В дальнем конце зала стояли королевские кресла, возвышенные и украшенные гербами. Однако на троне, естественно, никого не было — короли всегда приходят позже, в самый торжественный момент, чтобы привлечь максимальное внимание.

Я медленно шла по залу, наблюдая за происходящим, чувствуя лёгкую нервозность. Меня не покидало ощущение, что все оценивают каждый мой шаг. Я скользила взглядом по людям, пытаясь понять, о чём они шепчутся, но вдруг почувствовала на шее тёплое дыхание и услышала низкий, обволакивающий шёпот:

— Прекрасно выглядишь, моя маленькая, — раздался горячий шёпот Даниеля у самого уха, заставив меня вздрогнуть.

Я улыбнулась, услышав его голос, и сердце забилось быстрее. Он стоял так близко, что я могла чувствовать его тепло, обволакивающее меня с головы до ног. Едва сдерживая улыбку, я чуть повернулась к нему, ощущая его руку на своей талии.

— Ты меня напугал, — прошептала я, всё ещё улыбаясь.

— Это потому, что я не могу отвести от тебя взгляд, — прошептал он, чуть сильнее притягивая меня к себе. — Все они смотрят на тебя с любопытством и гадают, фаворитка ты или невеста, но лишь я знаю, что ты теперь по-настоящему моя.

И он был прав — все действительно смотрели. Их взгляды цеплялись за каждую деталь: за его руку, уверенно лежащую на моей талии, за то, как близко его губы были к моей шее. От этого внимания хотелось спрятаться, укрыться, исчезнуть на мгновение. Но явно не моему… мужу. Казалось, что Даниель получал удовольствие от каждой секунды, и ещё немного — и он поцелует меня прямо на глазах у всех.

В зал вошли около десяти человек в нарядах, которые резко контрастировали с местной модой — яркие, строгие, чуждые этому королевству. Я сразу почувствовала изменение атмосферы: зал наполнился напряжённым ожиданием. Даниель с сожалением поцеловал мою руку и, шепнув на ухо о своём желании уединиться с молодой женой, от которого я вмиг стала пунцовой, мягко отстранился.

— Но, увы, — добавил он, — придётся участвовать в аудиенции.

Я наблюдала, как он направился к трону. Вскоре в зал вошли король и королева, а с ними ещё один человек — судя по всему, принц. Все гости мгновенно расступились, почтительно пропуская королевскую кровь. Король и королева заняли свои места на троне, принцы застыли возле короля, и аудиенция началась.

Сложно было не чувствовать царящей в воздухе официальности.

Гости один за другим стали представляться, выражая глубокое уважение королю и королеве. Главный представитель делегации, человек с проницательными глазами и строгим лицом, выступил вперёд.

— Ваше Величество, — начал он, слегка поклонившись, — от имени нашего короля и всего народа нашего государства я имею честь предложить укрепить наши отношения. Мы считаем, что настало время наладить более тесные экономические связи между нашими королевствами, что пойдёт на благо как нашим торговым путям, так и внутренним рынкам.

Он говорил чётко, его слова прозвучали как отрепетированная речь. Но самое интересное началось позже.

— В знак доброй воли и готовности к долгосрочному сотрудничеству, — продолжил он, слегка наклонив голову, — наш король предложил брачный союз между нашим королевством и вашим. Его младшая дочь, принцесса Литаса, — он указал на молодую девушку, стоящую рядом, — готова заключить этот союз. Она — воплощение красоты и добродетели, и её рука предложена вашему принцу, его высочеству Даниелю.

Какого хереса!

Принцесса, явно подготовленная к этому моменту, сделала глубокий реверанс, её платье плавно колыхнулось на полу. Она была действительно невероятно красива: длинные тёмные волосы, идеальная осанка и грация, достойная королевской особы. Её глаза были устремлены на моего мужа, и, кажется, она не собиралась отводить от него взгляда. Ревность сворачивалась во мне змеей и готова была шипеть от негодования.

Литаса сделала ещё один реверанс, на этот раз явно для Даниеля. Её движения были плавными и грациозными, как у кошки, а улыбка, едва заметная на её губах, была полна скрытого обещания.

Я почувствовала, как моё сердце сжалось от лёгкой ревности. Даниель сохранял сдержанность, но я заметила, как его взгляд стал немного жёстче. Он не смотрел на неё с тем же теплом, что на меня, но сама ситуация вызывала неприятное напряжение. На меня же он не смотрел вообще! Ух.

Король, сидящий на троне, поднял руку, привлекая внимание зала.

— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение рассмотреть возможные условия союза, — сказал он, глядя на делегацию.

Принцесса Литаса всё ещё не отрывала глаз от моего мужа, и я почувствовала, как что-то внутри меня закипает.

Моё сердце бешено колотилось, а разум метался от одной мысли к другой. Какого хереса они решили предложить своего ангела во плоти моему мужу? Может, у них не принято уточнять статус потенциального жениха? Ах, точно, для всех он же свободен, как ветер!

Но что раздражало больше всего, так это то, что он не глядел на меня. Его внимание было сосредоточено на ситуации, на делегации, а я оставалась невидимой. Я сжала кулаки, стараясь сдержать волну негодования и ревности, которые бурлили внутри.

Принцесса Литаса была чересчур идеальна, слишком грациозна, слишком внимательна к моему мужу. Её реверанс был идеально отточен, платье струилось по полу, а её глаза… Эти глаза смотрели на Даниеля, словно он был её уже.

Король вновь заговорил, прервав мои раздражённые мысли:

— Однако решение о браке требует времени и обсуждения. Наш принц Даниель сам примет окончательное решение. — В его словах была твёрдость, но я слышала скрытый намёк на то, что давление в этом вопросе было неизбежным.

«Окончательное решение?», — хотелось выкрикнуть вслух. У него уже есть жена! Жена, король! Зачем пытаться женить его ещё раз? Или может, второго принца предложить? Он тут ведь тоже сидит, правда?

Мои мысли прервались, когда я увидела, как Даниель медленно повернул голову в мою сторону, на мгновение поймав мой взгляд. В его глазах было что-то, что я не могла сразу разобрать — серьёзность, решимость, и… защита?

Моё сердце сжалось ещё сильнее. Всего одно мгновение его взгляд задержался на мне, но этого было недостаточно, чтобы развеять ту ревность, которая медленно, но верно разъедала меня изнутри. Какой-то тихий шёпот рядом заставил меня прислушаться.

— На что она надеялась? Ну, целовал он её при всех… Принцы и не такое себе позволяют. Но женится он всё равно на принцессе, а не на безродной девке, — прошипел чей-то голос, едва слышный, но колючий, как ледяной ветер.

Я резко повернула голову в сторону сплетников. Мои глаза наткнулись на группу ас, и среди них я увидела ту самую — влюблённую в моего мужа. Аса Элиза сидела с таким же взглядом, полным боли и обожания, смотря на Даниеля, будто он был для неё целым миром.

«Господи, да в него что, все влюблены?» — пронеслось в голове. Принцесса, Элиза… Теперь и эта новоприбывшая красавица Литаса из чужого королевства смотрит на него с тем же обожанием. Они все, как зачарованные, не отводят от него глаз.

Злость и ревность начали закипать во мне, как вулкан. Уууу, да сколько можно!

Первый танец король соблаговолил отдать Даниелю и Литасе. Я даже не удивилась, когда услышала это объявление. Всё шло по стандартному сценарию: дипломатия, политика, и, конечно, кто, как не принц, должен был исполнить этот танец.

Даниель вёл себя галантно, как и подобает его статусу. Он держался прямо, его движения были плавными и точными. Однако, несмотря на всю внешнюю безупречность, я заметила, как он сохранял дистанцию между собой и принцессой Литасой. Она же, в свою очередь, явно не собиралась соблюдать эти границы. Её движения были всё более плавными и… притягательными. Она, не скрывая этого, прижималась к нему чуть ближе, чем следовало, выставляя вперёд свои прелести, словно желая, чтобы он заметил их.

Я сжала кулаки. Как же мне хотелось вмешаться, сказать, что это мой муж, что у него уже есть жена! Но я понимала, что не могу этого сделать — по крайней мере, не здесь, не сейчас.

Даниель был спокоен и сдержан. Его взгляд не выдавал ни малейшей симпатии к ней, и даже когда она пыталась прижаться ближе, он мягко отодвигал её, сохраняя официальную дистанцию. Но сама ситуация, эта вынужденная близость, заставляла мою ревность закипать ещё сильнее.

Когда танец завершился, Даниель всё так же сдержанно поклонился Литасе, не показывая ни капли лишних эмоций, и, к моей огромной радости, ретировался. Слава ватрушкам, я действительно думала, что не переживу всего этого зрелища. Внутри всё ещё бурлила ревность, но я старалась не показывать этого внешне.

Как только мой муж исчез из поля зрения, я поняла, что самое время сделать что-то, чтобы успокоить свои нервы. Фуршетный стол был идеальным вариантом. Разумеется, еда не решала всех проблем, но хотя бы помогала отвлечься. Я двинулась к столу, надеясь, что вкусные закуски и, возможно, бокал вина помогут мне прийти в себя.

Народу у фуршета было немного, и это радовало. Никто не стоял надо мной, не косился и не шептался за спиной. Кажется, все поглощены своими делами. Я взяла пару закусок и сделала глубокий вдох, пытаясь отпустить напряжение.

Но не успела я попробовать лакомства, как рядом оказался мужчина. Он выглядел внушительно: высокий, с тёмными волосами и хищным выражением лица. Его глаза сразу же привлекли внимание — острые, проницательные.

— Добрый вечер, аса, — произнёс он, слегка наклонив голову. — Я ас Леонард, из северных земель Как вам праздник?

Я почувствовала лёгкое беспокойство, и, решив не поддерживать разговор, просто кивнула.

— Увы, я не настроена на знакомство, — ответила я.

Он усмехнулся, словно ожидая подобного ответа.

— Знаю, что у вас было кое-что с его высочеством, но, как я понял, это уже в прошлом, — продолжил он, не обращая внимания на мой отказ. — А вам не помешал бы покровитель. Вы мне очень понравились.

— Я отказываюсь, — ответила я, уже более твёрдо.

Он слегка наклонился ко мне, его глаза сверкнули.

— Дам вам время подумать, но мы непременно вернемся к этому вопросу. Я всегда получаю то, что хочу, — сказал он и отошёл, оставив меня в недоумении.

Я вздохнула и взяла бокал вина, чтобы успокоиться.

После того как я немного подкрепилась у фуршета, я решила, что неплохо было бы освежиться. Направившись в сторону уборной, я надеялась на минутку тишины и спокойствия. Но как только я вошла, до меня донеслись тихие рыдания. Я огляделась, и в дальнем углу, прислонившись к стене, стояла Элиза, её лицо было залито слезами.

Я уже собиралась тихо выйти, не желая вмешиваться, но Элиза вдруг заметила меня. В её глазах мгновенно вспыхнула злость.

— Ну конечно, — прошипела она, всхлипывая. — Как раз та, кого я меньше всего хотела видеть. Как ты смеешь сюда приходить, когда всё рушится⁈

Я замерла, растерянная её агрессией.

— Элиза, я… я не понимаю, о чём ты говоришь, — попыталась я успокоить её, хотя, честно говоря, мне и самой стало не по себе.

— Ты ничего не понимаешь! — её голос задрожал от эмоций. — Ты ничего не знаешь! Ты, просто… просто очередная игрушка для него. Он женится на принцессе Литасе, понимаешь⁈ Это только вопрос времени. Ты… — её голос сорвался, и она опустилась на скамью, закрыв лицо руками.

— Почему бы тогда не женить второго принца? — спросила я, пытаясь понять, почему всё внимание сосредоточено на Даниеле. Но едва эти слова сорвались с моих губ, как Элиза зашлась истерическим смехом. Этот смех был настолько отчаянным и злым, что меня передёрнуло.

— Второго принца? — захохотала она, её голос был резким и болезненным. — Ты не понимаешь, что ли? Судьба второго принца давно решена! Он никогда не будет иметь значения, как Даниель. Всё решает первый! И этот брак с Литасой — вопрос государственной важности! Король своего не упустит.

Она вдруг замолкла, вытирая глаза.

— Если раньше король позволял своему сыну избегать подобных обязательств, то теперь дело другое. Этот союз очень важен для королевства. Даниель может упорствовать сколько угодно, но в итоге он сделает то, что должен. А ты… — она снова метнула на меня полный презрения взгляд. — Ты не более чем очередное развлечение.

— Выходит, как и ты? — спросила я, стараясь держать голос спокойным, несмотря на то, что её слова больно задевали меня.

Элиза резко подняла голову, её глаза сверкали от злости.

— Нет, — почти выкрикнула она. — Меня он, во всяком случае, не обесчестил при всех!

Её слова прозвучали так, словно она вот-вот взорвётся от ярости. Её лицо исказилось, и она сжала кулаки, словно стараясь сдержать себя.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — продолжила она, её голос дрожал от эмоций. — Ты — просто очередная ошибка, которую он исправит.

— А если не он, то будь уверена, король уберёт за своим сыном, — продолжила Элиза с горьким презрением, её голос звучал всё тише, но не менее угрожающе.

Я напряглась, ощущая холодок от её слов. Всё это звучало как мрачное предсказание, словно будущее, которое она описывала, уже было решено. Но я не собиралась так просто поддаваться страхам и сомнениям.

— Ты действительно в это веришь? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

Элиза на мгновение замерла, её губы поджались, а затем она снова горько усмехнулась.

— Это не вопрос веры, — прошептала она. — Это вопрос времени, аса Марисандра.

Я шла в свои покои в расстроенных чувствах не желая больше оставаться на чужом празднике жизни. Но до покоев дойти я не успела, угодив в теплый капкан рук, буквально затолкавших меня в ближайшую свободную комнату и заперев за нами дверь на замок.

Он прижимал меня к себе так крепко, что я чувствовала, как бьётся его сердце. Его руки обвили мою талию, а тёплое дыхание коснулось уха.

— Ты выглядела такой подавленной, — прошептал он, его голос был низким и нежным. — Я не мог не прийти.

— Ты женишься на ней? — с трудом выговорила я, чувствуя, как слёзы готовы были брызнуть из глаз.

Даниель тихо засмеялся, его губы касались моего виска.

— Маленькая моя, ведь я только что женился на тебе. Откуда такие мысли в твоей головке?

— Она принцесса, — пробормотала я, отворачиваясь, чтобы спрятать лицо. — А о нашем браке никто не знает…

— О, Мари, — его голос был полон нежности. — Я никогда не поступлю так с тобой.

— А как ты поступишь, если… — я не успела договорить. В одно мгновение он подхватил меня на руки и отнёс к ближайшей кровати. Уложив меня на мягкое покрывало, Даниель навис надо мной, а его губы накрыли мои в глубоком, настойчивом поцелуе.

— С тобой я буду поступать только вот так, — прошептал он, прокладывая дорожку из поцелуев по моей шее. Его руки аккуратно задрали подол платья, и прежде чем я успела что-то сказать, он оказался возле самого сокровенного местечка, даря мне невыразимые ощущения.

— Вчера тебе так не терпелось стать моей, — продолжил он, его голос был чуть хриплым. — Ты не позволила мне насладиться тобой сполна. Но сегодня… сегодня мы это исправим.

Его прикосновения были медленными, но уверенными, и каждый поцелуй вызывал во мне новую волну желания.

Когда я достигла вершины удовольствия под его искусными прикосновениями и горячим языком, Даниель осторожно поднялся и лёг рядом, обнимая меня и даря нежные, почти успокаивающие поцелуи.

— Ты обещала мне танец, — напомнил он, прижимая меня ближе.

— Ты танцевал его с другой, — тихо ответила я, чувствуя лёгкую обиду, но теперь она казалась почти незначительной.

— Мне так нравится, что ты меня ревнуешь, — его голос прозвучал с тёплой усмешкой. — Это так приятно, маленькая моя, словно я тебе действительно дорог.

— Потому что так и есть! — выпалила я, глядя ему в глаза.

Он чуть приподнял бровь, а на его лице появилась мягкая улыбка.

— Ещё недавно ты меня чуть ли ненавидела, — напомнил он, нежно убирая прядь волос с моего лица.

— Что ж, — я не удержалась от улыбки. — Всё изменилось.

Даниель тихо рассмеялся, его взгляд был полон нежности и веселья.

— Может, и хорошо, что приехала принцесса, — шутливо сказал он. — Иначе я бы долго ждал такого признания.

Я слегка шлёпнула его по плечу, смеясь в ответ.

— Ты неисправим.

— Возможно, — он снова поцеловал меня, на этот раз медленно и чувственно. — Но теперь я точно знаю, что ты моя.

— Через два дня я уйду, — заявила я, поднимаясь на локте, но внутри уже не было той уверенности.

— Ммм? — протянул он лениво, притянув меня к себе ближе.

— Ты обещал. Всего неделя.

— Не терпится сбежать от меня, Мари? Ты же сказала, что я тебе дорог, — он чуть приподнял бровь, наблюдая за моей реакцией с хитрым огоньком в глазах.

— У тебя есть принцесса, — фыркнула я, стараясь скрыть свою ревность, но это не ускользнуло от его внимательного взгляда.

— Ох, как сладко ты ревнуешь, — с усмешкой произнёс он, явно наслаждаясь каждым моментом. Он улыбался довольно, как чеширский кот.

Мне было обидно. Схватив подушку, я хлопнула его по груди.

— Эй! — возмутился он, защищаясь, но при этом смеясь.

Я не удержалась и снова ударила его, а затем ещё и ещё. Он продолжал смеяться, а я увлеклась, оказавшись верхом на нём, продолжая его лупить. Однако его смех только усиливался. И вдруг… Как он это сделал? Внезапно он приподнял мои бёдра, и я ощутила, как его твёрдый член вошёл в меня. Вернее, я сама опустилась на него, и из моих губ вырвался стон.

— Вот так… — прошептал он, его глаза горели. — В тебе столько энергии. Направим её в приятное русло.

Он слегка приподнял мои бёдра, и я снова застонала, не в силах сдержаться. Это было восхитительно. Всё, что мне сейчас нужно. Я начала двигаться — зло, резко, выплёскивая всю ревность и боль, что копились во мне. С каждым движением я ощущала, как злость сменяется удовольствием. Это было восхитительно приятно, и с каждым разом становилось всё лучше и лучше.

— Вот так, маленькая моя, — прошептал он, подстраиваясь под мой ритм. — Ты не уйдёшь, не сейчас… и не через два дня…

— Уйду, — прошипела я, словно разъярённая кошка, зарывая ногти в его плечи.

Даниель лишь усмехнулся, его руки крепче сжали мои бёдра, подстраивая меня под свой ритм, вызывая новые волны удовольствия, которые разносились по всему телу.

— Посмотрим, — произнёс он, его голос был низким и хриплым от возбуждения. — Если сможешь уйти после этого, я отпущу тебя.

Его взгляд был наполнен смесью желания и упрямства. Я же продолжала двигаться, чувствуя, как наши тела сливаются в один ритм, теряя всякую связь с реальностью. Каждое его движение, каждое прикосновение только усиливали моё желание.

— Меня ждут те, у кого нет принцесс, — прошипела я, добавляя в свои движения ещё больше упрямства.

Даниель тихо рассмеялся, его руки крепче сжали мои бёдра, контролируя ритм.

— Ты всё ещё об этом? — его голос прозвучал мягко, но в нём слышалось веселье. — Моя маленькая ревнивица… Разве ты не понимаешь? Ни одна принцесса не может сравниться с тобой.

Его слова, тёплые и уверенные, словно стирали мою ярость, и я почувствовала, как напряжение начинает исчезать, уступая место удовольствию. Моё тело отвечало на каждый его толчок, на каждое движение, всё сильнее увлекая меня в водоворот страсти.

— Может, я не хочу, чтобы ты уходила, — прошептал он, проводя руками по моей спине. — Может, я хочу, чтобы ты была только моей.

— И кто тут ревнивец? — спросила я, прерывисто дыша, но с явным вызовом в голосе.

Даниель усмехнулся, его глаза сверкнули азартом.

— Я, — признался он, притягивая меня ближе, так что наши тела снова плотно соприкоснулись. — Я ревнивец, маленькая моя. И знаешь почему?

Его губы нежно коснулись моего уха, шепча с такой уверенностью, от которой у меня снова перехватило дыхание.

— Потому что ты моя, Мари.

— Не только твоя, — возразила я, слегка прикусив губу, но не отступая, глядя ему прямо в глаза.

Он чуть приподнял бровь, улыбаясь, но его глаза были полны решимости.

— Видишь, как забавно, — прошептал он, нежно касаясь моего подбородка. — А я только твой.

От его слов что-то внутри меня взорвалось. Волна удовольствия накатила настолько стремительно и сильно, что я не смогла сдержать громкий стон. Моё тело откликнулось, я потеряла контроль и сдалась этим ощущениям, ощущая, как внутри всё пульсирует от удовольствия.

Даниель лишь крепче сжал мои бедра, помогая мне двигаться, чувствуя, как и его собственное дыхание становится всё более неровным. Он не отставал, его тело двигалось в унисон с моим, каждый толчок отдавался в обоих, пока я не почувствовала, как его ритм стал более прерывистым. В тот момент, когда волна удовольствия окончательно захлестнула меня, он тоже сдался, его дыхание смешалось с моим, и я услышала его глубокий, удовлетворённый рык, когда он достиг своего пика.

Мы оба затихли, наши тела дрожали от накатившего наслаждения.

— Запомни, Мари, — прошептал Даниель, его голос был хриплым, но в нём звучала явная улыбка. — Выяснять отношения мы будем только так.

Я тяжело дышала, пытаясь восстановиться после того, что только что произошло, но его слова заставили меня улыбнуться в ответ.

— Только так? — прошептала я, чувствуя, как тёплая волна накатывает снова, но уже не от желания, а от тихого счастья, которое разлилось внутри.

— Только так, — подтвердил он, ещё раз осторожно притянув меня к себе и нежно поцеловав в лоб.

— Прости, — прошептала я, чувствуя, как во мне поднимается волна смущения. — Я знаю, что это несправедливо. У меня, скорее всего, будет семь мужей, а эта принцесса только улыбнулась тебе, и у меня внутри всё закипело.

Даниель мягко провёл рукой по моей щеке, его глаза смотрели с такой нежностью и пониманием, что я чувствовала, как напряжение медленно отпускает.

— Да, это несправедливо, — согласился он, его голос был низким и успокаивающим. — Но ты Хранительница. Такова твоя судьба. Может, если бы ты оказалась в другом теле, всё было бы иначе, но мы там, где должны быть. И я счастлив уже от того, что нашёл тебя, моё сокровище.

— Но твой отец не одобрит наш брак, — тихо добавила я, глядя в сторону, опасаясь его реакции.

— Это не твоя забота, маленькая, — ответил он, приподнимая моё лицо, чтобы наши глаза встретились. — Если ты не против, я бы хотел провести с тобой эту ночь. Завтра у меня не будет много времени, чтобы провести с тобой день, к сожалению.

Я кивнула, чувствуя, как внутри растекается тепло. Я и сама не была готова его отпускать. Мы оба знали, что каждое мгновение вместе было ценно, и я не хотела упустить ни одного.

Он решил остаться в моих покоях, куда мы довольно быстро переместились, окончательно сбив с толку мою служанку. Боюсь представить, что она обо мне думает. Но в этот момент мне было всё равно — я была с ним, и этого было достаточно.

Утром, первое, что я почувствовала — это его прикосновения. Тёплая рука нежно скользнула по моей щеке, и я открыла глаза, встречаясь с его любящим взглядом.

— Доброе утро, Мари, — сказал он, его голос был низким, но тёплым, наполненным той же заботой, что и накануне. — Ты так прекрасна.

Я улыбнулась, чувствуя, как на губах появляется тёплая, спокойная улыбка.

Даниель ушёл до завтрака, оставив за собой тихую нежность его утренних слов и тёплое воспоминание о ночи, проведённой вместе. Я провела рукой по подушке, где он спал, и на миг позволила себе улыбнуться, прежде чем встала и привела себя в порядок.

Как только я закончила, в дверь постучали. Не успела я ответить, как вошёл Фернан, его шаги уверенные, а улыбка на губах теплая и родная.

— Доброе утро, девочка моя, — сказал он, подходя ближе. — Как ты?

— Сама не знаю, — честно ответила я, немного растерянно пожав плечами. Фернан, не раздумывая, заключил меня в тёплые, надёжные объятия.

— Разберёмся вместе? — его голос был таким уверенным, что все мои сомнения на мгновение отступили.

Как только в комнату вошла служанка с завтраком, я заметила её взгляд — больше не удивление, а лёгкое осуждение. Я постаралась не обращать внимания, хотя это было сложно. Видимо, моя жизнь ей казалась слишком сложной и непонятной. Хотя чего уж там, мне она казалось такой же.

Мы с Фернаном сели завтракать, и я решила рассказать ему всё как есть, не скрывая. Он слушал внимательно, время от времени кивая, поглаживая мою руку.

— Что ж, уверен, что Даниель не станет тебя предавать, — сказал Фернан, его взгляд был сосредоточенным и вдумчивым. — Зря ты себя изводишь. Помимо сильной связи с хранительницей, вас объединяет и другая связь. И мне кажется, она даже сильнее, чем наша.

Я внимательно слушала, слегка нахмурившись, обдумывая его слова.

— Вероятно, вы действительно созданы друг для друга. Это довольно необычно, — продолжал он, поглаживая мою руку. — Но теперь я понимаю, почему ему так сложно принять всех нас. Он должен был быть твоим единственным мужем.

Его слова прозвучали с мягкой ноткой понимания и принятия, но я заметила, что в глубине его глаз на мгновение мелькнула лёгкая грусть.

Я тут же нежно поцеловала Фернана, пытаясь успокоить его сомнения. Он улыбнулся в ответ, тепло и немного грустно.

— Я понимаю, что каждый из вас хотел бы быть моим единственным мужем. И я бы этого хотела, — тихо произнесла я, глядя в его глаза, полные любви и принятия.

Фернан снова коснулся моих волос, его улыбка стала шире.

— Но ты наша, и мы готовы делить тебя, — сказал он с лёгкой усмешкой. — Я уверен, что каждый из нас счастлив просто быть рядом с тобой, Мариса.

Когда Фернан ушёл, я осталась одна, чувствуя тепло от его слов и прикосновений. Его любовь и поддержка всегда придавали мне уверенности, даже в самые трудные моменты. Я знала, что каждый из моих мужей дорожит мной, несмотря на все сложности. Но мысли о том, что каждому из них приходится делить меня, иногда приносили мне горечь.

Через некоторое время в комнату вошла служанка, несущая что-то большое. Я увидела, как она несёт огромный, невероятно красивый букет. Лепестки цветов были яркими, их аромат наполнил всю комнату, и я улыбнулась, решив, что это ещё один подарок от Даниеля.

— Это от принца? — спросила я, с любопытством глядя на букет.

Но служанка лишь покачала головой и протянула мне записку. Я развернула её, ожидая увидеть знакомый почерк Даниеля, но вместо этого меня встретило другое имя.

«Ас Леонард», — было написано в записке. Слова «желаю вам прекрасного дня и надеюсь на скорую встречу» заставили моё сердце замереть на мгновение. Это было совершенно неожиданно.

Моё радостное настроение мгновенно испарилось, сменившись тревогой. Не хватало мне еще одного преследователя. Надо пожаловаться на него принцу. Вот только когда я увижу принца — мне было неизвестно.

Решив не поддаваться панике, я выдохнула и попыталась настроить себя на более позитивный лад. Лучше прогуляться по дворцу и отвлечься от этих мыслей. Может, местные сплетницы принесут на хвосте новости о принцессе Литасе и её планах выйти замуж за Даниеля. В любом случае, сидеть в четырёх стенах с букетом от Леонарда явно не было хорошей идеей.

Я начала свою прогулку по дворцу. Дворцовые коридоры были поистине великолепны — высокие потолки, старинные гобелены, изысканные вазы с редкими цветами, которые стояли на каждом шагу. Всё вокруг казалось таким спокойным и безмятежным, словно мир вне этих стен не существовал. Постепенно я начала расслабляться, наслаждаясь прогулкой и разглядывая великолепие сада за окнами. Солнце, пробиваясь сквозь листву деревьев, делало дворцовый сад особенно живописным, и я даже на какое-то время забыла о тревоге.

Прогулявшись по саду, я решила пройтись дальше, в сторону библиотеки. Раз заняться особо нечем, может, я смогу найти что-то интересное для чтения? К тому же, книги всегда были моим спасением, когда нужно было отвлечься от тревог. Но на пути к библиотеке моё внимание привлёк кто-то другой — незнакомый ас, стоявший у окна. Вид у него был расстроенный, и всё во мне говорило, что лучше пройти мимо.

Но, как обычно, я не прошла. Подходя ближе, я заметила, что он выглядел ещё более подавленным, чем показалось сначала.

— Простите, всё ли у вас в порядке? — спросила я, подходя ближе к незнакомцу, который стоял у окна, погружённый в свои мысли.

Он вздрогнул от моего голоса, словно я вырвала его из глубоких размышлений. Его взгляд скользнул по мне, и на мгновение в его глазах появилась растерянность, прежде чем он быстро пришёл в себя.

— Да… простите, — сказал он, выпрямившись. — Вы меня застали врасплох.

— Простите, я не хотела мешать, просто… вы выглядели расстроенным, — объяснила я, слегка пожав плечами.

Он медленно выдохнул, пытаясь скрыть беспокойство за вежливой улыбкой.

— Всё в порядке. Я просто получил известия из дома, которые выбили меня из колеи, — сказал он, избегая конкретики. — Меня зовут Дейн. Я один из свиты принцессы Литасы.

Я удивлённо приподняла бровь, на мгновение усомнившись в его словах, но не подала виду. Мужчина выглядел вовсе не так, как выглядят слуги.

— Очень приятно. Моё имя — Марисандра, — представилась я, решив так же обойтись без фамилии.

— Марисандра… красивое имя, — заметил Дейн с лёгкой улыбкой, и я почувствовала, как его взгляд стал чуть теплее. — Вы здесь гостья?

— Да, можно и так сказать. Временно живу во дворце, — ответила я уклончиво, не желая раскрывать больше, чем нужно.

— Понимаю, — сказал он, снова уткнувшись в свои мысли. Но потом, словно вспомнив что-то, добавил: — Простите, но раз уж мы оба ничем не заняты, а время уже близится к обеду, может, отобедаем вместе? Здесь у меня нет знакомых, а принцесса… она обедает с принцем.

Я замерла на мгновение, внутренне закипая от раздражения. Конечно, она обедает с принцем. С моим мужем. Придётся соглашаться, чтобы не сидеть и не мучиться от этих мыслей.

— Почему бы и нет, — согласилась я, изобразив улыбку, хотя внутри всё ещё кипела ревность.

Мы прошли в небольшой зал, где слуги уже начали накрывать на стол с той быстротой и вниманием к деталям, которое совсем не соответствовало обслуживанию обычной свиты. Я мельком посмотрела на Дейна, подозревая, что он скрывает свою истинную личность, но пока решила не задавать лишних вопросов.

Когда мы сели за стол, он улыбнулся, и я не могла не заметить, как его взгляд вновь задержался на мне.

— Вам повезло оказаться здесь, — произнёс он, склонив голову. — Не каждый день удаётся наслаждаться такой роскошью.

— Это правда, — согласилась я, слегка улыбнувшись в ответ. — Но, честно говоря, всё это кажется мне немного чуждым. Дворцовая жизнь — это нечто особенное.

Он чуть приподнял бровь, глядя на меня с интересом.

— Что вы имеете в виду?

— Здесь всё слишком… — я задумалась на мгновение, подбирая слова, — сложное. Столько внимания к мелочам, к правилам. Кажется, все друг за другом наблюдают. В таких условиях сложно чувствовать себя свободно.

Дейн усмехнулся, его глаза вспыхнули каким-то скрытым огоньком.

— Вы правы, — ответил он. — В дворце каждый шаг — это политика. Даже простая беседа может стать предметом обсуждения. Здесь важен не только внешний вид, но и каждое слово.

Я посмотрела на него с лёгким удивлением. Его речь была слишком утончённой для человека из свиты, и это снова подтвердило моё подозрение. Но я не стала настаивать.

— Вы, кажется, слишком хорошо знаете эти тонкости для того, кто сопровождает принцессу, — произнесла я с лёгким намёком.

Дейн слегка усмехнулся, но его лицо оставалось спокойным.

— Возможно, я просто внимательно наблюдаю за тем, что происходит вокруг, — ответил он. — А может, мне просто нравится играть роль.

Его слова только усилили мои сомнения, но он искусно уводил разговор в нейтральное русло, не раскрывая ничего лишнего. Мы продолжали нашу беседу, обсуждая местные традиции и дворцовые обычаи, но я ощущала, что за его вежливостью скрывается что-то большее.

— А вы сами как долго гостите здесь? — внезапно спросил он, перемежая разговор лёгкой светской любезностью.

— Недолго, — ответила я, избегая излишних подробностей. — Пока что. А как давно вы сопровождаете принцессу?

Он на мгновение задержал взгляд на мне, словно размышляя, что именно сказать.

— Достаточно давно, чтобы знать, что дворцовая жизнь может быть более интересной, чем кажется на первый взгляд, — уклонился он от прямого ответа, улыбнувшись. — Но вам, похоже, не совсем по душе подобная жизнь?

— Мне не по душе интриги, — ответила я, глядя ему прямо в глаза. — Моя жизнь и так полна впечатлениями, не хочу тратить силы ещё и на это.

Дейн слегка кивнул, его взгляд стал внимательнее.

— Понимаю вас, — произнёс он, словно что-то обдумывая. — Интриги могут сильно утомить, особенно если приходится лавировать между ними.

— Вам доводилось с этим сталкиваться? — спросила я, всё ещё пытаясь понять, кто передо мной на самом деле.

Он улыбнулся снова, но в этот раз его улыбка казалась чуть более сдержанной.

— Лавировать — это иногда единственный способ выжить, — ответил он уклончиво, избегая прямого ответа. — Но если не хочется тратить силы на интриги, значит, вы ищете что-то другое в жизни? Простоту, искренность?

— Простота и искренность мне по душе больше, — сказала я тихо. — Хотелось бы, чтобы их было больше в моей жизни.

— И всё же вы здесь, — сказал он, его голос звучал задумчиво. — Это означает, что, возможно, вам всё-таки придётся столкнуться с тем, от чего вы хотите уйти.

— Мой отец решил женить меня, — неожиданно произнёс Дейн, и я сразу поняла, что именно эта новость его так расстроила, когда мы встретились.

— Не хотите связывать себя узами брака? — спросила я осторожно, понимая, что для него это, похоже, болезненная тема.

— Нет, — ответил он с тихим вздохом. — Я знал, что так произойдёт, но не думал, что это случится так скоро. Впрочем, этого следовало ожидать.

— Ваша невеста вам неприятна? — продолжила я, пытаясь лучше понять его ситуацию.

— Она вполне мила, — Дейн слегка пожал плечами, — но она безнадёжно влюблена в другого. Это совсем не то, чего бы я хотел для себя.

— Так пусть на ней женится тот другой, — предложила я, удивляясь, как всё может быть настолько запутанным.

Дейн улыбнулся, и в его глазах мелькнул лёгкий сарказм.

— Я был бы рад, — сказал он, глядя на меня с лукавым огоньком в глазах, — но тот другой, похоже, женится не на ней. И довольно скоро…

— Как всё запутанно у вас, — выдохнула я, не зная, что ещё сказать.

— Это точно, аса. Это точно, — с лёгкой усмешкой согласился он.

Наш разговор прервали неожиданно вошедшие в зал Даниель и принцесса Литаса. Они прошли через зал, и её взгляд сразу нашёл нас за столом. Литаса слегка улыбнулась, но её слова прозвучали с лёгким оттенком надменности.

— А вот и мой брат, — сказала она, обращаясь к Даниелю и краем глаза следя за мной. — Как я уже упоминала, он не любит официальные мероприятия. Прошу его простить за это. Познакомьтесь, принц Дейн.

В этот момент всё встало на свои места. Я замерла, осознавая, что человек, с которым я только что беседовала, — не просто кто-то из свиты принцессы, а сам принц.

Даниель подошёл ближе, его взгляд скользнул по Дейну, но затем задержался на мне, явно оценивая ситуацию.

— Приятно познакомиться, принц Дейн, — сказал он, улыбнувшись. Но при этом я чувствовала, как его внимание снова и снова возвращается ко мне. Было сложно не заметить, как он напрягся, увидев нас вместе.

Я тоже чуть нервно улыбнулась, не уверенная, как реагировать на этот неожиданный поворот событий.

— Аса, простите, не знаю вашего имени, вы не могли бы оставить нас? — неожиданно вежливо попросила принцесса, её голос был тихим, но властным.

Я уже собиралась встать, чтобы уйти, но Дейн быстро вмешался, не давая мне сделать и шага:

— Нет, аса Марисандра останется. Я пригласил её на обед и не хотел бы лишаться её милого общества, — сказал он, и я почувствовала, как все взгляды в комнате снова устремились на меня.

Я смутилась, но, кажется, всё-таки кивнула. Внутри меня билось лёгкое волнение, когда Дейн продолжил:

— Простите, Марисандра, что скрыл от вас то, что я принц. Мне не нравятся, как люди заискивают при общении со мной. Надеюсь, между нами ничего не изменится.

В этот момент я отчётливо услышала, как Даниель скрипнул зубами от сдерживаемого негодования. Я повернулась к нему с вопросом в глазах, ожидая, как он отреагирует. Брат с сестрой не могли определиться, кто будет доминировать в этой ситуации, но я знала одно — основная власть в этом королевстве принадлежала Даниелю.

— Конечно, пусть аса остаётся. Невежливо прерывать чужой обед, — ответил Даниель, его голос был сдержанным, но напряжение чувствовалось в каждом слове.

Принцесса Литаса скривилась, но смирилась с решением, приказав подать приборы на ещё двоих.

Обед продолжался, но напряжение за столом явно нарастало. Мы все вели вежливые беседы, стараясь скрыть истинные эмоции под маской светского разговора. Однако мне было достаточно одного взгляда на Даниеля и Дейна, чтобы понять, что ситуация быстро выходит из-под контроля.

Мой муж, сдержанно улыбнувшись, вдруг наклонился к принцу Дейну:

— Принц Дейн, как именно вы успели завести столь милое знакомство с асой Марисандрой? — спросил он, его голос звучал слишком спокойно.

Дейн усмехнулся, не теряя самообладания:

— Совершенно случайно, — ответил он, посмотрев на меня с тёплой улыбкой. — Но безумно рад этой случайности, потому что аса Марисандра — само очарование.

Литаса тихо фыркнула, очевидно не согласная с братом, и, посмотрев на него укоризненно, произнесла:

— Брат, не забывай, что тебе предстоит помолвка с принцессой.

Дейн резко отреагировал на её слова, фыркнув:

— Не хочу жениться на невесте, которая безнадёжно влюблена в другого, — сказал он, скосив взгляд на Даниеля.

В этот момент пазл в моей голове внезапно сложился. Это та самая принцесса, о которой говорил принц, с которым мы столкнулись в тёплом солнечном городке! Это всё про неё.

— Милая аса предложила замечательную идею — чтобы Даниель сам на ней женился, — добавил Дейн, явно решивший добавить масла в огонь.

Мои глаза тут же устремились в тарелку, я потупила взгляд, чувствуя, как краснею. Святые ватрушки.

Даниель перевёл взгляд на меня, его голос был холоден:

— У вас действительно был такой совет, аса?

— В тот момент я не знала, о ком идёт речь, ваше высочество. Разумеется, я забираю свои слова назад, — ответила я, не поднимая взгляда.

Даниель довольно улыбнулся, но в его глазах плясали самые настоящие черти.

— Аса Марисандра, а что если я женюсь на вас? — вдруг произнёс Дейн, его голос был полон веселья, но взгляд, обращённый на меня, был вполне серьёзным. — Вы мне очень нравитесь. Вы настоящая и милая.

Я подавилась, пытаясь проглотить еду. Даниель резко встал из-за стола, его стул с грохотом упал позади него:

— Нет, — его голос был полон гнева, но звучал сдержанно. — Вы, принц Дейн, не женитесь на асе Марисандре. Не впутывайте мою… подданную в свои интриги. Аса, я думаю, вам действительно пора.

Меня не пришлось просить дважды. Я встала, извинившись перед присутствующими, и ретировалась из зала так быстро, как только могла, чувствуя, как в спину меня обжигают взгляды трёх венценосных сразу.

Стоит ли говорить, что мой муж объявился в моих покоях не прошло и часа? Дверь едва успела закрыться за ним, как я поняла, что он был зол. Очень зол.

— Мари, — его голос был хриплым и низким, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Обычно Даниель держал себя под контролем, но сейчас он кипел.

Он быстро подошёл ко мне, его глаза горели гневом, и я инстинктивно отступила на шаг назад, но не потому, что боялась его — я знала, что он мне не причинит вреда. Просто это было слишком… интенсивно.

— Ты объяснишь, что это было? — резко спросил он, и я ощутила, как от его гнева комок в горле образовался.

— Я не знала, кто он, — начала я, стараясь держаться спокойно. — Он не представился как принц. Я просто пыталась помочь… Мы просто обедали.

— Обедали? — он сузил глаза, и я почувствовала, как его ярость всё больше нарастает. — Ты позволила ему флиртовать с тобой, сделать предложение прямо при мне!

— А стоило подождать, пока мы останемся наедине? — фыркнула я, не удержавшись от сарказма.

Это был момент, когда его сдержанность полностью сорвалась. В одно мгновение он оказался у меня перед лицом, прижав к стене, его губы впились в мои, поцелуй был жадным, собственническим, требовательным.

— Я говорил, что только так мы будем решать конфликты, — прорычал он, отстраняясь на секунду и затем снова наклоняясь, чтобы продолжить, — и я не врал.

Его руки скользнули по моей коже, задрав подол юбки, и быстро стянули с меня трусики. Я охнула, ощущая, как всё внутри меня напряжённо замерло от ожидания. Всё происходило так быстро — его движения были решительными, он вошёл в меня резко, заполняя до самого конца. Мой стон сорвался с губ, и я крепче ухватилась за его плечи.

— Продолжим, — прошептал он, улыбаясь своим победоносным, хищным образом, когда начал медленно и неспешно двигаться, вколачиваясь в меня с каждым толчком всё глубже и глубже.

— Я бы не пошла с ним обедать, если бы ты не обедал с принцессой, — выпалила я между стоном и всхлипом, не сдержав обиды, которую так долго пыталась скрыть.

Даниель на мгновение замер, его губы замерли у моего уха, дыхание горячо обжигало кожу. Он сжал мои бедра сильнее, его лицо приобрело тёмное, почти звериное выражение.

— Ты снова ревновала? — его голос был низким, почти шепотом, но с отчётливо звучащей ноткой удовольствия.

— Конечно! — воскликнула я, теряясь в переплетении страсти и злости, которые бурлили внутри меня.

Он хмыкнул, снова с жадностью целуя мои губы.

— Мне нравится, что ты ревнуешь, — прошептал он, углубляя каждый толчок, прижимая меня к стене. — Но, Мари, не забывай, что ты моя. Единственная. Принцесса или не принцесса — мне всё равно. Ты — моя жена.

Я едва смогла ответить, чувствуя, как волна удовольствия нарастает, его движения становились быстрее и отчаяннее.

— Он будет ждать твой ответ, Марриии, — прошептал Даниель, его голос вибрировал от сдерживаемого напряжения. — Он тебе понравился? Скажи мне, что он не один из оставшихся «ненайденных».

Я едва удерживалась, чтобы не застонать, когда его движения на мгновение замедлились, и он заглянул мне в глаза, требуя честности.

— Я… я не думала об этом, — честно ответила я, чувствуя, как его вопрос разрывает меня изнутри, заставляя сомневаться.

Даниель нахмурился, ещё сильнее сжимая мои бёдра, но не прекращая движения.

— Интересно, — медленно произнёс он, будто смакуя мои слова. — Значит, категорического «нет» не будет?

— Даниель, — простонала я, едва удерживая дыхание.

— Я смотрю, он уже и букет тебе прислал, как мило, — его голос был полон едва сдерживаемой ярости, но в нём ещё оставалась доля сарказма.

— Это не он, — выдохнула я, хватая воздух ртом, чувствуя, как его движения становятся чуть резче.

— Нет? — он замедлился снова, его глаза буравили меня. — И кто же тогда? Ещё один претендент?

— Леонард, — ответила я, сглотнув, чувствуя, как его ярость снова вспыхивает.

— Уже просто Леонард? — процедил Даниель сквозь зубы, его взгляд сверлил меня. — Я оставил тебя одну на полдня, и уже двое оказывают тебе знаки внимания.

— Это не то, что ты думаешь, — ответила я, пытаясь сдержать стон, но его резкие движения выбивали из меня любые попытки объясниться.

— Конечно, — саркастически усмехнулся он, ускоряя ритм. — Но это не меняет факта, что они оба решили, что могут претендовать на тебя. Марри, ты же понимаешь, что я не собираюсь делить тебя с ними.

— Ты не единственный мой муж, — прошептала я, задыхаясь, но его грубые, жадные движения мешали сосредоточиться.

— И, поверь, это уже непросто для меня, — ответил он, понизив голос до почти хриплого шёпота. — Но не они. Не сейчас.

Этот вид секса был чем-то необычным. Мои мысли метались, как ветер, и хоть было невероятно сложно собраться, это увлечение мыслями делало всё острее. Ощущения усиливались с каждым моим осознанным решением, каждое движение, каждый удар сердца казались выпуклее, ярче, чем когда-либо.

— А когда? — прорывалось сквозь мои стоны. — Когда принцесса окончательно назовёт тебя своим? Или когда будет целовать при всех?

Даниель замедлился, но только на мгновение, его глаза вспыхнули опасной искрой. Он наклонился ближе, почти касаясь моих губ, и прошептал:

— Никогда. Потому что она не сможет. Ты — моя жена, Мари, и никто другой не сможет претендовать на это место.

— Не сможет, говоришь, — хохотнула я, хотя внутри всё клокотало от эмоций. — Она именно это и делает.

Он нахмурился, но тут же вернулся к своим движениям, ещё глубже, ещё сильнее.

— Пусть она думает, что хочет, — прошептал он сквозь стиснутые зубы, и я почувствовала, как его хватка на моей талии стала крепче. — Но её мысли ничего не значат. У меня есть только одна жена, и это ты.

Его голос стал ещё ниже, более хриплым, и от этого мои сомнения казались все более нелепыми.

— Она никогда не займёт твоё место, — добавил он, его дыхание стало тяжелее, а движения ещё более решительными. — И ты это прекрасно знаешь.

Я застонала, чувствуя, как моё тело откликнулось на его каждое слово.

— А вот что касается тебя… — его голос звучал ещё ниже и глубже, — мне всё время приходится нервничать.

— Леонард мне не нравится, не переживай, — ответила я, пытаясь немного успокоить его.

— А Дейн? — прошипел он, замедляя движения и заглядывая мне в глаза.

Я сглотнула, чувствуя, как это напряжение растёт.

— Я уже сказала, что не знаю. Почему ты так против него? — спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя эмоции захлёстывали меня.

Даниель усмехнулся, но в его глазах был тот же огонь, что и раньше.

— Интереснее, почему ты так за… — он снова углубился в меня, заставляя меня застонать.

— Я не… — начала было я, но мои слова потерялись среди чувств, переполняющих меня.

Даниель снова усилил движения, его руки крепко держали меня, а дыхание стало горячее и прерывистее.

— Ты не знаешь, — прошептал он, не отпуская меня, — но я хочу, чтобы ты точно знала одно: ты — моя.

Я с трудом удерживала мысли в голове, когда его слова и действия переполняли меня волной удовольствия. Каждое его движение пробуждало во мне нечто необузданное, и я просто растворялась в этом моменте. Ощущение его тела, его силы и той страсти, которую он вкладывал в каждый толчок, были непередаваемыми.

— Скажи это, Мари, — потребовал он, замедлившись, но не ослабляя хватки. — Скажи, что ты моя.

— Я… твоя… — простонала я, чувствуя, как внутри всё взрывается от этого признания.

Эти слова, произнесённые в момент пика, вызвали у него ещё большую жажду, и он снова ускорился, доводя меня до конца. Я вскрикнула, ощущая, как волна удовольствия накрывает меня с головой, заставляя забыть обо всём на свете. Он последовал за мной, его тело напряглось, а дыхание сбилось, когда он, наконец, достиг своего предела.

Мы оба тяжело дышали, обнявшись, когда напряжение спало, но не отпускали друг друга. Даниель слегка наклонился ко мне, его губы коснулись моего уха, и он тихо шепнул:

— Вот и поговорили.

Я не смогла удержаться и улыбнулась, закрыв глаза. Этот мужчина знал, как сводить меня с ума во всех смыслах.

Когда Даниель ушёл, я была уверена, что остаток дня проведу в покое и отдыхе. Однако мои планы снова нарушились, когда служанка принесла ещё один букет. Кажется, моя комната вскоре действительно начнёт напоминать оранжерею — цветов становилось всё больше. На этот раз в букете оказалась записка от Дейна.

Он извинялся за напряжённую ситуацию за обедом и хотел загладить свою вину. В записке было указано, что он понимает, если я откажусь от его предложения, но надеется извиниться лично и провести немного времени с «его единственным другом тут». Единственным другом? С каких пор я стала его другом?

Я собиралась отказаться и остаться в комнате, но не могла избавиться от мысли, что мне самой нужно понять, почему я не уверена в том, как отношусь к нему. Возможно, стоит всё прояснить сразу, пока всё не зашло слишком далеко.

Поэтому я выбрала лёгкое платье, быстро привела себя в порядок и направилась туда, где ожидалась наша встреча.

Когда я пришла на место встречи, Дейн уже ждал меня и его лицо озарилось радостью, как только он меня увидел.

— Аса Марисандра, вы прекрасны, — сказал он с улыбкой, протягивая руку и предлагая мне присоединиться к прогулке. — Я рад, что вы пришли.

Я взяла его под локоть, и мы двинулись по живописной дорожке сада. Он молчал какое-то время, будто собирался с мыслями, прежде чем заговорить:

— Примите мои извинения за то, как я повёл себя за обедом, — начал он с искренним сожалением в голосе. — Но я должен сразу сказать: своё предложение я отзывать не намерен. Я готов ждать вашего ответа, сколько потребуется.

Я вздрогнула от его прямоты.

— Но ведь вы уже обручены, — возразила я, не скрывая удивления. — Это делает ваше предложение… как минимум странным.

— Ещё нет, — мягко поправил он. — Это лишь в планах моего отца. И если вы, аса, согласитесь стать моей, я отменю любые договорённости. Я готов сделать это ради вас.

— Как-то опрометчиво, — заметила я с сомнением в голосе. — Вы даже не знаете меня.

— Ну, теперь знаю немного больше, — усмехнулся он. — Не сердитесь, но я попросил разузнать о вас побольше.

Я замерла, поражённая его словами.

— Шпионили за мной? — недовольно спросила я.

— Я наводил справки, — спокойно ответил он, не смущаясь. — И знаю, что вы близки с женихом моей сестры. Все только и говорят о вашем поцелуе. Но, Марисандра, поверьте, что бы он ни обещал, он не сможет сдержать свои слова. А вот я смогу.

— И вас не смущает то, что я, как вы сказали, близка с принцем Даниелем? — спросила я, слегка приподняв бровь, удивляясь его прямоте.

Дейн на мгновение задумался, его лицо стало серьёзным.

— Я не буду лгать, — ответил он, — меня это беспокоит. Но если бы вы действительно были с ним, вы бы не пришли на эту встречу. Я полагаю, что у вас есть свои сомнения, и я готов бороться за ваше внимание, — его голос звучал уверенно, но не давил. Он будто понимал, что я нахожусь на распутье.

— А если я скажу, что мои чувства к Даниелю сильны? — осторожно спросила я.

— Тогда я уважу ваш выбор, — ответил он спокойно. — Но, Марисандра, я уверен в одном: если бы он действительно был вашим единственным, вы бы не оставались наедине с другим мужчиной, как сейчас.

— Боюсь, я и вам не смогу гарантировать подобного статуса, — улыбнулась я своим мыслям, слегка покачав головой.

— Но вы об этом думали, и мне это приятно.

— Должна признать, принц заставил меня задуматься, — добавила я, чувствуя, как моё настроение становится более игривым. И чего бы это?

— Правда? — Дейн удивлённо приподнял бровь, явно не ожидая такого признания. — Это довольно неожиданно. Тем интереснее ваши взаимоотношения с ним.

— Так вас интересуют мои отношения с принцем или с вами? — спросила я, бросив на него многозначительный взгляд.

— В большей степени со мной, — ответил он с лёгкой усмешкой. — Поэтому я и пригласил вас на это свидание.

— Я думала, это просто дружеская встреча, — заметила я, прищурив глаза.

— С неё мы и начнём, — ответил Дейн, мягко касаясь моей руки, его голос стал чуть глубже.

Мы продолжали нашу прогулку по дворцовому саду, и время пролетало незаметно. Дейн был удивительно лёгок в общении, и я поймала себя на мысли, что его общество мне действительно нравится. В нем было что-то, что заставляло меня расслабиться и просто наслаждаться моментом. С ним я смеялась, болтала о незначительных вещах и даже на мгновение забыла о тяжести своих размышлений.

Но эти мысли, как всегда, возвращались. Я чувствовала, что между нами растёт какое-то взаимопонимание. Дейн был внимателен ко мне, его добродушие и лёгкость располагали. Я не могла отрицать, что он мне симпатичен. Но вместе с тем внутри росло беспокойство — куда всё это может привести?

Даниель уже испытывал трудности с тем, чтобы принять всех моих мужей. Воспринимать ещё одного, да ещё и в лице принца из дружественного королевства — это совсем другой уровень сложностей. Вгонять Дейна в такое же затруднительное положение мне совсем не хотелось. Хотя я не могла игнорировать тот факт, что между нами возникло нечто большее, чем просто дружба.

— О чём задумалась, Марисандра? — вдруг спросил Дейн, заметив моё отвлечение. Мы понемногу уходили от формального общения.

— О том, как всё это может закончиться, — честно ответила я, остановившись и встретив его взгляд.

Он приподнял бровь, но, казалось, понял, о чём я.

— Ты боишься усложнить свою жизнь ещё больше? — спросил он с мягкой улыбкой.

— Возможно, — призналась я, опустив взгляд на его руку, которая легко держала мою.

— Я не жду, чтобы ты делала выбор прямо сейчас, — сказал он, чуть сжав мою руку. — Давай просто наслаждаться тем, что у нас есть.

Когда вечер подошёл к концу, Дейн галантно проводил меня до моих покоев. Мы шли в тишине, и я ощущала, как день оставляет после себя приятную усталость. Он выглядел расслабленным и спокойным, его шаги были лёгкими.

Когда мы подошли к двери, он остановился и, глядя на меня с мягкой улыбкой, тихо произнёс:

— Спасибо за этот вечер, Марисандра. Ты сделала его особенным.

Я улыбнулась в ответ, чувствуя лёгкое волнение от его слов.

— И тебе спасибо. Это была действительно приятная прогулка, — ответила я.

Дейн шагнул ко мне чуть ближе, его взгляд был серьёзным, но в то же время тёплым.

— Желаю тебе хороших снов, — сказал он, чуть наклонив голову и взяв мою руку, чтобы поцеловать её.

От прикосновения его губ по коже пробежал лёгкий холодок. Я кивнула, чувствуя, как внутри поднимается странное тепло.

— Спокойной ночи, — прошептала я, и он медленно отпустил мою руку, сделав шаг назад.

С тем же мягким выражением на лице, Дейн развернулся и исчез в коридоре, оставив меня наедине с моими мыслями. Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней, ощущая, как смешанные эмоции снова начинают переплетаться внутри.

Утро началось с сюрприза в виде двух огромных букетов, которые служанки с трудом втащили в мои покои. Оба букета были роскошными, но уже начинали вызывать у меня определённые мысли, особенно в контексте осуждающих взглядов моих служанок. Они молча переглядывались, словно обвиняя меня во всех смертных грехах.

Я только вздохнула, посмотрела на это цветочное безумие и решительно сказала:

— Распределите их куда-нибудь. Пожалуйста, пусть их поставят по дворцу. Здесь уже перебор.

Служанки синхронно кивнули и начали выполнять приказ.

Когда я взяла обе открытки, то с лёгким трепетом раскрыла первую. На ней было письмо от Даниеля, полное любви и обещаний, которые согрели моё сердце. Я не могла сдержать улыбку. Он действительно старался выразить свои чувства, и это было приятно.

Вторая открытка содержала приглашение от Дейна на какое-то мероприятие. Что за мероприятие, я не поняла, но раз от Даниеля на этот день приглашений не поступало, почему бы и не согласиться? Я пожала плечами, решив, что лишняя прогулка мне не помешает.

Пока я обдумывала своё решение, в дверь постучали. На пороге стоял Морис, его лицо было спокойным, но глаза светились вниманием и заботой.

— Доброе утро, малышка, — сказал он, входя в комнату и заключая меня в свои тёплые объятия. — Как ты?

— Утро началось довольно… насыщенно, — ответила я с лёгким смешком, показывая на букеты, которые служанки как раз выносили.

— Да уж, у тебя тут целый сад, — хмыкнул Морис, оглядывая цветы. А потом поцеловал меня сладко и нежно. Когда мы разорвали поцелуи я ощутила, что он мягко шерстит в моей голове. Я была не против. Я даже рада была, что могу ничего не рассказывать краснея и бледнея от стыда.

— Ну что, рассказывай, как тебе удаётся держать в узде всех этих принцев? — хохотнул он, когда закончил ознакамливаться с новостями.

Я фыркнула.

— Я рад, что твои отношения с Даниелем нормализовались. Но, похоже в нашей семье будет два принца. Я чувствую, как вас тянет друг к другу. Не зря ты не смогла пройти мимо него.

— Да… Ты представляешь, насколько сильно это все усложнит?

Морис улыбнулся, его тёплые глаза смотрели на меня с пониманием.

— Да, представляю. Но это твоя жизнь, Мариса, и твоя судьба. Не думаю, что ты когда-либо мечтала о такой сложной ситуации, но ведь никто из нас не ожидал, что всё сложится именно так, — он коснулся моей щеки, нежно погладив её. — Но ты справляешься, малышка. Я вижу это. И знаешь, что бы ни случилось дальше, я всегда буду рядом.

Его слова успокоили меня, хотя внутри всё ещё бурлили противоречивые чувства. Я понимала, что моя жизнь стала совсем не такой, какой я её представляла. Но, как ни странно, именно в этот момент я чувствовала себя по-настоящему живой.

— Я не знаю, как это всё примет Даниель, — тихо призналась я, прижавшись к Морису. — Я понимаю, что он привязан ко мне, но другой принц… Это слишком.

— Он уже выбрал тебя, Мари. И он не сдастся так просто, — усмехнулся Морис, приобняв меня крепче. — А насчёт Дейна… Сложно сказать. Но я верю, что всё получится.

Я молча кивнула, греясь в его объятиях. Ощущение поддержки, которую он дарил, придавало мне уверенности.

— Не слишком ли много принцев для одной женщины? — усмехнулась я, пытаясь разрядить обстановку.

Морис рассмеялся и, наклонившись, снова поцеловал меня, на этот раз мягче, дольше.

— Ничего, малышка, мы с этим справимся, — прошептал он. — Хотя мне будет интересно посмотреть как отреагируют высокородные, когда узнают, что старшие мужья забрали себе право спать с тобой.

Я фыркнула, прикрывая лицо рукой, но не смогла сдержать смешок.

— Представляю их лица, — хихикнула я, поглядывая на Мориса, который выглядел вполне довольным своим комментарием.

— Но, знаешь, я не против. Пусть завидуют. — усмехнулся он. — Не одному же мне быть младшим мужем.

— Ты такой вредный, — улыбнулась я, обнимая его крепче. — Но спасибо тебе, что всегда находишь способ меня подбодрить. И ты же знаешь, что для меня вот это все не имеет значения. Я люблю тебя вне зависимости от всех условностей и правил.

Морис рассмеялся, притягивая меня к себе.

— Ну, если мои шутки помогают поднять твое настроение, я готов их придумывать каждый день. И да, я знаю. Я тоже люблю тебя, девочка моя.

Морис, естественно, не ушёл без десерта, так что когда я начала собираться на это загадочное мероприятие, находилась в приподнятом настроении. Служанка, которая помогала мне одеваться, посоветовала выбрать удобное платье, но дальше разговор не заходил — она держала свои мысли при себе, и я это оценила.

В назначенное время раздался стук в дверь, и я вышла к Дейну, вполне довольная и готовая к приключениям. Он стоял в дверях, выглядел как всегда прекрасно — утончённый и собранный. Его улыбка, когда он увидел меня, была полной тепла и радости.

— Ты выглядишь восхитительно, — сказал он, предлагая руку.

Я с улыбкой приняла его комплимент, и он галантно повёл меня к каретам. Мы остановились у одной из них — изящной и роскошной, с гербом, который мне не был знаком. Вероятно, это герб его королевства. Дейн помог мне сесть, а затем сам устроился напротив.

Когда карета плавно тронулась с места, мы весело болтали, обсуждая самые разные темы. В нём было что-то лёгкое, простое, как будто он не был принцем, а обычным человеком, с которым легко и приятно проводить время.

— Так куда мы едем? — спросила я с легким намеком на любопытство, пытаясь вывести Дейна на откровенность.

— О, я думал, это ты мне расскажешь, ведь предложение поступило с вашей стороны, — ответил он, усмехаясь.

— С нашей? — удивилась я, пытаясь вспомнить, когда же мы что-то предлагали.

— Ну, с вашего королевства, — уточнил он, явно наслаждаясь ситуацией.

— Ааа, — усмехнулась я, понимая, что он говорит о королевстве, в котором я оказалась. — Я из королевства Стихий, если быть точной.

— Неожиданно, — признал Дейн, его взгляд стал внимательнее. — Когда ты сказала, что гостья, я, похоже, неправильно тебя понял. Значит, мы оба не знаем, что нас там ждёт. Но это даже интереснее.

— А какие у тебя предположения? — спросила я, почувствовав, как атмосфера в карете становится ещё более непринуждённой.

— Нууу… — задумчиво протянул Дейн, делая вид, что серьёзно обдумывает это. — Там будет моя сестра с её женихом, ближайшая свита, мы с тобой. И в основном только знать, да довольно неженатая.

— О, я недавно на подобном мероприятии была, — хмыкнула я, вспоминая свой недавний опыт.

— Да, я наслышан, — Дейн рассмеялся, подмигнув мне. — О вашем поцелуе с Даниелем слухи ещё долго не стихнут. Что ж, можем создать новые, — его улыбка стала ещё шире.

— Даниелю не понравится, что мы будем там вдвоём, — сказала я с лёгким намёком, понимая, что эта встреча может вызвать у моего мужа больше эмоций, чем хотелось бы.

— Ну, он там будет не один, — усмехнулся Дейн, явно не слишком обеспокоенный. — Может, расскажешь мне, в каких вы отношениях на самом деле?

Я задумалась на мгновение, прежде чем ответить, сдержанно улыбнувшись:

— Может быть… но не в этот раз.

— Что ж, — Дейн улыбнулся, не теряя своего очарования. — Буду радоваться хотя бы тому, что ты хочешь, чтобы следующий раз был.

Когда мы подъехали, перед нами открылось видение сказочного поместья. Территория была великолепно ухоженной, а поляна перед ним украшена с истинным размахом, словно готовилась к приёму самых важных гостей. Цветы, драпировки и гирлянды украшали каждый уголок, создавая ощущение праздника. Слуги, одетые в одинаковую элегантную униформу, суетились, встречая прибывающих гостей и направляя их в нужные стороны.

Мы проехали через ворота, и Дейн галантно помог мне выйти из кареты, как раз в тот момент, когда ещё несколько карет остановились позади нас. На поляне уже гуляли несколько гостей, некоторые только выходили из своих карет, оглядываясь по сторонам.

— Похоже, мы не самые первые, — улыбнулся Дейн, оглядывая сцену вокруг нас. — Но это и к лучшему. Мы сможем спокойно осмотреться.

Я огляделась, чувствуя лёгкое волнение, смешанное с любопытством. Вокруг уже чувствовалась атмосфера предстоящего мероприятия, и меня завораживала эта тихая, но уверенная суета.

— Братец, — раздался знакомый голос принцессы, и я тут же обернулась. Да, это была она, Литаса, под руку с Даниелем, который метал в мою сторону недовольные взгляды, полные молчаливого укора.

— Не думала, что ты приедешь, — сказала она, с лёгкой насмешкой оглядывая нас, — ещё и не один.

— А почему бы и нет? — спокойно ответил Дейн, обнимая меня чуть крепче за талию. — Мероприятие обещает быть весёлым, а аса любезно согласилась составить мне компанию.

— Я скоро решу, что ты влюблён в неё, — фыркнула Литаса, её глаза сузились. Интересно, она тоже уже знает о моем поцелуе с Даниелем?

— А я этого и не скрываю, — без колебаний ответил Дейн, бросив на меня многозначительный взгляд. — Или ты забыла, что я сделал асе предложение? Она ещё томит меня своим ответом, но я верю в лучшее.

Сердце колотилось ещё сильнее, когда я уловила, как напрягся Даниель, словно готовился сказать что-то резкое. Но он знал, что так или иначе это произойдёт. Он просто не ожидал, что я приеду сюда.

— Надеюсь, мы все хорошо проведём время, — наконец сказал Даниель, его голос звучал сдержанно, но я заметила, как напряжение сковывало его каждое слово.

— Всенепременно. С такой-то спутницей, — с лёгкой улыбкой ответил Дейн и повернулся ко мне. — Правда, Марисандра?

— Вы уже на «ты»? — Даниель задал вопрос так резко, что я на мгновение задержала дыхание. Его тон был гораздо жёстче, чем того требовала ситуация.

Дейн, однако, не смутился. Он посмотрел Даниелю прямо в глаза, и было ощущение, что в этот момент ему совсем не хотелось осторожничать. Он явно решил рискнуть.

— Ваше высочество, — произнёс он с тонкой усмешкой, — неужели вам недостаточно собственных отношений, что вы так активно участвуете в чужих? Аса даже не ваша подданная, как мне удалось узнать.

Тишина на миг повисла в воздухе, и я почувствовала, как напряжение между двумя принцами усилилось.

А у меня в голове вдруг пронеслась совершенно неуместная мысль: как хороши они могли бы быть… в спальне. Оба. В моей. Я поспешно прогнала непрошенные фантазии, осознавая, что такое «сосуществование» для этих двоих будет крайне сложно. Два принца с таким напряжением между собой — уж точно не то, что можно просто так урегулировать.

Но, несмотря на этот внутренний хаос, я сдержанно улыбнулась, стараясь не показывать, насколько неловко мне стало из-за происходящего.

Мы чинно разошлись, и вскоре мероприятие началось. Через час все присутствующие были разбиты на пары, некоторые из которых казались очевидными. Я осталась в паре с Дейном, что не удивило меня. Как и то, что мой муж остался в паре с принцессой. Он вел себя с ней формально. Никаких лишних движений и взглядов. Но ревновать мне это не мешало. Как и то, что рука Дейна часто ложилась на мою талию, вызывая приятные мурашки.

Оказалось, что нас ждёт не обычное светское развлечение, а нечто вроде детективной игры. По легенде, нам нужно было найти, где прячется вор, укравший колье у одной из ас, и заодно отыскать само колье. Везде были разбросаны подсказки, а слуги, если задавать правильные вопросы, могли помочь, давая ценные сведения. Чья пара найдёт воришку первой, та и будет объявлена «парой дня» — это добавляло состязательного азарта.

— Это звучит увлекательно, — заметил Дейн, с лёгкой улыбкой глядя на меня. — Мы ведь настроены на победу?

— А как же иначе? — ответила я.

Мы начали исследовать окрестности, держа ухо востро и пытаясь найти подсказки, разбросанные по залу и прилегающей территории.

Первая зацепка, обнаруженная визжащей асой, быстро привлекла внимание всех участников. Это немного подогрело соревновательный дух, и мы с Дейном решили не отставать, направившись исследовать само поместье. Он шёл рядом, его рука снова и снова мягко ложилась на мою талию, вызывала волнение и приятные мурашки. Мы обходили комнаты, коридоры, присматриваясь к каждому предмету и пытаясь найти следующую подсказку.

— Думаешь, это что-то символичное или скорее скрытое на виду? — спросил Дейн, поднимая одну из старинных ваз, словно в поиске чего-то.

— Вряд ли так просто, — ответила я, оглядывая антикварную мебель, картины и статуэтки. — В таких играх обычно всё сложнее. Но возможно, нам стоит обратить внимание на слуг. Они могут знать больше, чем кажется.

— Верно, — кивнул он, и мы направились в поисках ближайшего слуги, надеясь задать несколько наводящих вопросов.

Нам попался дворецкий, который, вежливо улыбаясь, ответил, что «тот, кто ищет колье, должен искать не глазами, а сердцем.» Дейн улыбнулся, явно довольный этой загадкой, и подмигнул мне:

— Что скажешь? Сердцем искать — звучит довольно поэтично, не так ли?

Я слегка усмехнулась.

— Возможно, нам стоит попробовать найти что-то, связанное с символом любви. Это могло бы быть интересным ходом.

Мы продолжили поиски, пока не наткнулись на старую библиотеку. Там, среди книг, Дейн вдруг замер, словно что-то заметил.

— Подожди, — прошептал он, жестом остановив меня, а потом шагнул к одной из книжных полок. Его пальцы легко прошлись по переплётам, и через мгновение он вынул одну книгу. Это была тонкая книга с тёмно-синим переплётом, и когда он её открыл, я увидела, что внутри лежала маленькая, сверкающая на свету брошь.

— Смотри, — сказал Дейн с загадочной улыбкой. — Похоже, это может быть наша следующая подсказка.

Я подошла ближе и посмотрела на брошь. Она была инкрустирована камнями, напоминавшими форму сердца, и на первый взгляд казалась частью какой-то драгоценной коллекции. Я почувствовала, как внутри меня поднялось волнение.

— Это точно не просто украшение, — заметила я. — Возможно, оно связано с той подсказкой о сердце. Мы на верном пути.

Дейн кивнул, его глаза светились азартом.

— Теперь нужно выяснить, к кому оно принадлежит. Возможно, это и есть ключ к следующей подсказке.

Мы решили вернуться к слугам, чтобы задать дополнительные вопросы. Дворецкий, которому мы показали брошь, приподнял бровь, но лишь загадочно ответил:

— Брошь принадлежала одной важной особе, чей след вы найдёте в самом сердце дома.

Дейн усмехнулся.

— Думаешь, это снова поэтическая загадка?

— Скорее всего, — ответила я. — В самом сердце дома… Это может быть кухня или зал.

Мы двинулись дальше, стараясь разгадать эту новую подсказку.

Рядом с нами бегали другие парочки, которые явно тоже были погружены в игру. Все что-то искали, суетились, задавали вопросы слугам, спорили и смеялись. Было весело наблюдать за этим хаосом, но мы с Дейном решили не терять бдительности и старались идти так, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Кажется, они тоже нащупали что-то интересное, — сказал Дейн, указывая на пару, которая о чём-то горячо спорила у картины. Я только усмехнулась, наслаждаясь моментом.

— Пусть ищут, — ответила я. — Мы уже на верном пути.

Мы с Дейном двигались дальше, стараясь оставаться в тени, но удерживая ритм. Иногда он прикасался к моей талии, подсказывая направление или просто привлекая моё внимание к мелким деталям, на которые я могла не обратить внимание. Его присутствие придавало уверенности, и я чувствовала, как волнение сменяется азартом.

— Давай попробуем обойти тот угол, — предложил он, указывая на скрытую от глаз часть коридора. — Может, там найдём что-то интересное.

Мы шли не торопясь, прислушиваясь к происходящему вокруг, и вскоре оказались в тихом зале. В нём было пусто, и на мгновение нас обоих захватила тишина, окружавшая это место. Я чувствовала, как сердце колотится в груди, когда мы тщательно обшаривали каждый уголок, и вдруг — вот оно! Колье!

— Дейн! Мы нашли его! — радостно воскликнула я, поднимая украшение и прижимая его к груди. От переполнявших меня эмоций я даже подпрыгнула и, не сдержавшись, обняла Дейна.

Он улыбнулся, и в ответ его руки тут же обвились вокруг меня. Дейн крепко прижал меня к себе, не отпуская, даже когда я успокоилась. Я чувствовала тепло его тела, его уверенность и какую-то непередаваемую близость.

— Ты так прекрасна, — прошептал он, слегка наклонив голову ближе к моему лицу, его взгляд был полон нежности. — Меня словно тянет к тебе, Марисандра. Это нечто необъяснимое.

Его слова заставили меня замереть. Я посмотрела на него, чувствуя, как внутри всё смешивается.

Дейн наклонился ближе, его глаза блестели от эмоций, и я вдруг почувствовала, как время замедляется. Он приблизил своё лицо к моему, его губы почти коснулись моих, и я замерла, не зная, что делать. Но в тот самый момент, когда наши губы вот-вот могли соприкоснуться, дверь распахнулась.

— Марисандра? — услышала я знакомый голос.

В дверях стояли Даниель и Литаса. Принцесса, заметив нашу близость, приподняла брови и оглядела нас с лёгким презрением. Даниель же напрягся, его взгляд мгновенно стал холодным, и в нём промелькнула ярость.

— Вот это я понимаю, азарт игры, — фыркнула Литаса, явно не упустившая возможность кинуть острый комментарий.

Дейн выпрямился, но не отпустил меня. Я почувствовала, как внутри всё закипает, а Даниель продолжал смотреть на нас, сжимая челюсти так, что это было видно невооружённым глазом.

— Мы празднуем победу, — невозмутимо ответил Дейн, наконец выпуская меня из объятий. — Марисандра так потрясающе эмоциональна.

— Я заметил, — сухо произнёс Даниель, его взгляд всё ещё оставался пристальным, будто пытаясь прочесть мои мысли.

— Но вора, я так полагаю, вы не нашли, — с легким насмешливым оттенком добавила Литаса, глядя на нас обоих с лёгкой усмешкой.

— Пока нет, — ответила я, стараясь вернуть себе спокойствие и держаться уверенно, хотя внутри всё ещё чувствовалось напряжение. — Но мы на верном пути.

— Отлично, — Литаса фыркнула, — значит мы сделаем это первыми.

Даниель бросил на Дейна ещё один тяжёлый взгляд, словно предупреждая его о чём-то, прежде чем перевести его на меня.

— Марисандра, возможно, тебе стоит присоединиться ко мне, — сказал он, уже более мягким тоном, но с заметной ноткой притязания.

Литаса явно была возмущена словами Даниеля. Её лицо мгновенно изменилось — глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию.

— Присоединиться к тебе? — произнесла она, её голос дрожал от сдерживаемого гнева. — Но ведь она участвует в игре с моим братом! Как ты можешь так легко вмешиваться в это?

Даниель, не обратив внимания на её тон, всё так же мягко, но настойчиво, посмотрел на меня.

— Я думаю, что было бы лучше для всех, если Марисандра пошла со мной, — повторил он, не отводя взгляда от моих глаз.

Дейн в этот момент шагнул вперёд, его улыбка слегка напряглась.

— Ваше высочество, — начал он, явно пытаясь сохранить спокойствие, — игра есть игра, и я не думаю, что у кого-то есть право вмешиваться в выбранные пары. Марисандра согласилась быть моей спутницей, и я не вижу причин изменять это решение.

Литаса скрестила руки на груди, её гнев нарастал, и она, не сдерживаясь, выдала:

— Даниель, ты мой жених, а не её. Я думала, что все эти слухи не помешают нам, но ты переходишь границы. Может, она и была твоей фавориткой, но теперь у тебя есть я. Да и аса явно неплохо устроилась.

Её слова повисли в воздухе как молот, и я почувствовала, как напряжение в зале возросло в разы. Даниель не спешил отвечать, и это только злило Литасу ещё больше. Я была шокирована её резкостью, но старалась держать себя в руках. Дейн нахмурился и прищурился, его спокойствие исчезло.

— Литаса, — спокойно начал Даниель, всё ещё глядя мне в глаза, — я не помню, чтобы я соглашался на подобные заявления.

Он наконец повернулся к принцессе, и его тон стал более холодным.

— Ты прекрасно знаешь, что наши отношения — политическая игра, и если кто-то здесь переходит границы, то это точно не я.

Литаса покраснела, её глаза заблестели от гнева и унижения, но она не отступала.

— Как ты смеешь так говорить⁈ — вскрикнула она. — Я — принцесса! И всё, что происходит между нами, было решено ещё до твоих глупых игр с этой…

— Довольно, — перебил её Даниель, его голос был твёрдым. — Принцессе не к лицу подобное поведение. Раз вы так настаиваете, далее мы продолжим игру вчетвером.

Литаса вспыхнула от возмущения, её взгляд метался между нами. Я старалась держаться как можно спокойнее, хотя внутри всё кипело. Дейн хмыкнул, его глаза скользнули по лицу сестры, явно наслаждаясь тем, как ситуация разворачивается.

— Прекрасная идея, ваше высочество, — подхватил Дейн с насмешливым тоном. — Я буду рад провести больше времени с вами и вашей… компанией. Разве не так, Литаса?

Принцесса взглянула на брата с яростью, но, понимая, что отступить — значит признать поражение, вздёрнула подбородок и кивнула, стараясь сохранить хотя бы видимость достоинства.

— Конечно, — прошипела она. — Как скажете, ваше высочество.

Напряжение в комнате всё ещё висело в воздухе, но, казалось, Даниель был доволен, что ситуация перешла под его контроль.

Мы продолжили игру вчетвером, хотя Литаса явно не горела желанием участвовать. Она следовала за нами молча, поглядывая на Даниеля с невыразимым раздражением. Дейн же, напротив, казался на удивление оживлённым, постоянно стараясь увлечь меня в свои поиски. Я не могла удержаться от улыбок — с ним было весело.

Мы поднимались на один из верхних этажей, когда Даниель внезапно остановился и потянул меня за собой в узкий коридор. Его хватка была крепкой, и я не успела ничего возразить, как он уже открыл дверь в небольшую подсобку и затолкнул меня внутрь, плотно закрывая за собой дверь.

— Ты определилась на его счёт, судя по всему? — резко спросил он, глядя на меня с напряжённым выражением лица.

— Думаю, да, — ответила я, чувствуя, как внутри всё сжимается от этого разговора.

— Чёрт… Почему он? — его голос дрожал от негодования.

— Я не знаю! — выпалила я, пытаясь сохранить спокойствие.

— Ты моя, Мари! — яростно произнёс Даниель, притягивая меня ближе.

— Я знаю, — ответила я тихо, чувствуя, как мои эмоции смешиваются с его.

— Откажи ему, — его слова прозвучали как приказ, а его руки крепче обхватили меня.

— Я… не хочу, — прошептала я, не зная, что ещё сказать. Это была правда, но признание далось мне тяжело.

— Ну вот и славненько, — раздался спокойный голос Дейна из двери.

Мы оба вздрогнули, когда он шагнул внутрь, без малейшего стука.

— Давно подслушиваешь? — рыкнул Даниель, развернувшись к нему.

— С тех пор, как ты назвал её своей, а она призналась, что не хочет мне отказывать, — усмехнулся Дейн, глядя на нас с нескрываемым удовольствием. — Пожалуй, я её заберу.

— Всё сложнее, чем ты думаешь, — сказал мой муж.

— Это я уже понял, Даниель. Но знаешь, мне нравятся сложности, — ответил Дейн с усмешкой, бросив на меня быстрый взгляд. — Марисандра или тебе больше нравится Мари?

Даниель натурально зарычал, его руки крепче сжались на моей талии, но Дейн только усмехнулся шире.

— Как насчёт освежиться и подышать воздухом? — предложил он, протягивая мне руку.

Даниель всё ещё держал меня в своих объятиях, не намереваясь отпускать.

— Отпусти её, Даниель. Во всяком случае, сейчас. Пока не зашла моя сестра и не устроила скандал на два королевства, — спокойно сказал Дейн, но в его словах сквозила угроза.

Даниель неохотно выпустил меня, хотя его взгляд всё ещё был полон недовольства. Дейн тут же взял меня за руку и мягко, но уверенно вывел из подсобки.

Когда мы отошли достаточно далеко, он едва слышно произнёс, наклоняясь ближе:

— С тобой не соскучишься. Но знаешь, я рад, что ты хочешь быть моей.

Я почувствовала, как его слова эхом отдаются внутри, пробуждая странное сочетание эмоций: растерянность, волнение и… какое-то тёплое принятие.

До улицы мы так и не дошли, потому что что-то странное начало происходить. Внезапно раздался крик, и Дейн мгновенно остановился, настороженно прислушиваясь, крепко держа меня за руку.

— На поместье напали, — произнёс он глухо, его лицо стало серьёзным. — Надо вывести тебя отсюда.

Не успев задать ни одного вопроса, я почувствовала, как он тянет меня за собой. Я просто бежала позади, не совсем понимая, что происходит. Вокруг было хаотичное движение, крики, и все куда-то стремительно двигались. Сердце бешено стучало, и я искала глазами Даниеля, но его не было видно.

Дейн подбежал к слуге, который стоял у входа, и быстрым движением потянул его за рукав.

— Что происходит? — спросил Дейн.

— Всем приказано двигаться в укрытие, ваше высочество, — ответил слуга. Я заметила, что все действительно бежали не хаотично, а в одном направлении, и стало чуть легче.

— Пойдём, — коротко бросил Дейн, снова схватив меня за руку, и мы устремились за остальными.

В конце концов, нас завели в просторное укрытие, где уже собралась часть гостей. Там были все, даже принцесса Литаса, которая выглядела встревоженной, но сдерживала эмоции. Однако Даниеля среди них не было. Сердце сжалось от тревоги.

— С ним всё будет хорошо, — попытался успокоить меня Дейн, глядя на моё лицо, но я не могла разделить его уверенности.

— Ты этого не знаешь, — прошептала я, глядя на двери, за которыми разгорался бой.

Принцесса Литаса больше не сдерживалась и почти кричала:

— Почему мы здесь? Чего мы ждём?

Слуга, оказавшийся поблизости, почтительно пояснил:

— Из поместья невозможно открыть дурсор, ваше высочество. Но в этом месте есть артефакт, с помощью которого можно активировать перемещение во дворец. Но простите, его может активировать только член королевской семьи.

Принцесса сжала зубы:

— Я его невеста. Я тоже часть этой семьи. Где артефакт?

Её подвели к большому каменному устройству. Она приложила руку, но ничего не произошло. Литаса снова попыталась, но безрезультатно. Паника на её лице нарастала с каждой секундой.

Звуки битвы над нами становились всё громче, и я начала чувствовать себя всё более беспомощной. Моё сердце замирало при мысли о том, что там происходит с Даниелем.

— Надо что-то делать, — прошептала я, ощущая, что не смогу оставаться в стороне ни минуты дольше. — Мне надо туда, — сказала я, глядя на Дейна.

— Не надо, — его голос был твёрдым, он схватил меня за руку.

— Ты не понимаешь! — возразила я, вырываясь.

— Я действительно не понимаю, что между вами, но ты туда не пойдёшь, — он бросил на меня суровый взгляд, пытаясь удержать меня на месте.

Но вдруг звуки сражения стали гораздо ближе. Кто-то отчаянно начал выламывать предусмотрительно закрытую дверь. Волнение охватило всех вокруг.

— Видимо, сражение будет и здесь, — тихо сказал Дейн, закрывая меня собой. — Давно я этого не делал.

Но я поняла, что нужно действовать. К чёрту всё! Здесь слишком много людей, и их надо было вывести. Справиться с ситуацией могла только я.

Я быстро подбежала к артефакту, игнорируя испуганные взгляды.

— Простите, но это бесполезно, — заметил один из слуг. — Только член королевской семьи может его активировать.

— Да, я знаю. Член королевской семьи, — повторила я, приложив руку к артефакту. В тот же миг он засветился ярким светом, и перед нами открылся портал.

Все в панике начали перебираться на ту сторону. Принцесса Литаса одарила меня злым взглядом, но тоже поспешила через портал. С этой стороны остались только я и Дейн.

Я сняла руку с артефакта, и портал закрылся.

— Только члены королевской семьи? — спросил Дейн, его голос звучал спокойно, но в глазах читалась смесь удивления и осознания.

— Даниель мой муж, — коротко ответила я.

— Вот оно как… Сестрица будет в бешенстве, — протянул он, его глаза расширились. — А мне ты не хотела отказывать почему?

— Может, позже? Открыть тебе портал? — спросила я, в то время как дверь продолжали отчаянно выбивать, и ей явно оставалось недолго.

— Я так понимаю, ты собираешься идти к Даниелю.

— Да, — ответила я твёрдо.

— Я с тобой, — тихо вздохнул он, словно принял неизбежное.

Мы оба развернулись, готовые к встрече с опасностью.

Дверь продолжали ломать, и она уже начинала поддаваться, скрипя и треща под натиском.

— Ты ктарах, да? — спросила я, глядя на Дейна, пытаясь понять, на что можно рассчитывать в случае битвы.

Он удивлённо посмотрел на меня, его брови чуть поднялись.

— Как ты узнала?

— Чувствую. Какая у тебя магия? — спросила я, понимая, что сейчас это знание может быть ключевым.

— Воздух, — ответил он быстро, его лицо стало серьёзным. — А твоя?

— Это сложно. Но явно воздух тоже. Не знаю, не чувствую тебя так хорошо пока.

— Тоже? Пока? Какого дьявола? — Дейн выглядел сбитым с толку, его глаза вспыхнули от возмущения.

— Поцелуй меня. Срочно! — выпалила я, чувствуя, как магия внутри меня начала подниматься, и что мне нужно больше, чтобы разобраться в этом хаосе.

— Ты сошла с ума? Ты замужем! — возмутился он, отступая на шаг, но я знала, что времени на объяснения нет.

— Да, я знаю. Обсудим это позже, — быстро сказала я, чувствуя, что ситуация становится критической.

Он смотрел на меня всего мгновение, но в итоге, решившись, резко притянул меня к себе и поцеловал, его губы были жёсткими, как будто наказывал меня за мои слова и за всю эту путаницу, за ложь.

Но в тот момент это было именно то, что мне нужно. Больше всего я захотела, чтобы он стал сильнее. Даже, если никогда не станет мужем. Даже, если уйдет.

Моя магия начала наполнять Дейна, и я почти физически ощутила, как его сила становится мощнее. Не нужно было прижиматься, касаться, достаточно было нашего поцелуя. Я видела его магию — целый смерч, бушующий внутри него. Сильный. Мой. Но этого было недостаточно. Он должен стать ещё сильнее.

Мы продолжали целоваться, и с каждым мгновением я чувствовала, как моя магия перетекает в него. Дейн открыл глаза, но не разорвал поцелуй, наоборот, его поцелуи стали ещё жёстче, будто истязая мои губы, вытягивая силу. Я отдавала ему стихию, и когда всё закончилось, едва не рухнула на пол, обессиленная.

— Как… как ты это сделала? — спросил он, дыша тяжело, его глаза были полны недоумения и потрясения.

— Я хранительница стихий, Дейн, — прошептала я, чувствуя слабость во всём теле. — А ты… ты мой.

Дейн смотрел на меня с удивлением, его дыхание всё ещё было тяжёлым.

— Твой? — переспросил он, его голос звучал хрипло. — Это значит…?

— Это значит, что ты связан со мной, — я кивнула, стараясь говорить как можно спокойнее. — Но ты не мой муж, как остальные. Видимо это не настолько обязательно. Я отдала тебе стихию, но ты можешь отказаться от брака. Сила останется с тобой.

Он на мгновение замер, изучая меня взглядом, а затем медленно выпрямился, поглаживая мои плечи.

— То есть, ты просто подарила мне силу?

— Да, — тихо сказала я. — Ты можешь решить сам. Я знаю, что не была честна с тобой. Поэтому хотела, чтобы у тебя был выбор, а не судьба, решённая за тебя. Это не просто связь, это больше, чем сила. Но ты не обязан становиться моим мужем, если не хочешь.

Дейн смотрел на меня несколько секунд, словно обдумывая мои слова, а затем слегка усмехнулся.

— Ты даёшь мне свободу выбора, но при этом уже связала со своей магией. Забавно, Марисандра. Но благодарю за это. Вдвойне мило после того, как я уже сделал тебе предложение.

Прежде чем я успела ответить, дверь треснула под ударами, и в комнату ворвались нападающие. Дейн мгновенно напрягся, но теперь его лицо было спокойным и решительным.

— Что ж, — произнёс он, направляя свою руку вперёд, — давай проверим, на что я теперь способен.

Он вызвал мощный поток воздуха, создав вокруг нас смерч, сбивая нападавших с ног. Я стояла рядом, наблюдая за тем, как его новая сила раскручивается всё сильнее, и чувствовала, как наша связь крепнет.

Дейн усмехнулся, его взгляд стал ещё более уверенным, когда он посмотрел на меня.

— Мне нравится… Такая мощь, — сказал он, заканчивая расправляться с последними противниками. — Меня всё это время тянуло к тебе не просто так, да? Я чувствовал это странное притяжение. Я не уйду. И с этим даже твой драгоценный Даниель должен будет смириться. Об этом вы говорили в подсобке? Он знал, что ты выберешь меня?

— Да. Знал, — ответила я, ощущая лёгкую дрожь в голосе.

— Сколько у тебя уже мужей, милая? — продолжил он с интересом, явно наслаждаясь ситуацией.

— Четыре, — ответила я спокойно, осознавая, как эта цифра звучит для него.

— Это со мной? — его глаза сверкнули задорным блеском.

— Ты не муж, — напомнила я.

— Значит, я буду пятым, — произнёс он с улыбкой, как будто для него это уже был решённый вопрос. — И двое из нас — принцы. Как увлекательно. С тобой действительно не соскучиться, дорогая. И наш первый поцелуй тоже не забыть.

Его слова заставили меня улыбнуться, но я не успела ответить, потому что за дверью раздались новые шаги. В коридор ворвался Даниель, его лицо было взволнованным, но, увидев нас, он резко замер. Я почувствовала, как атмосфера в комнате изменилась, став напряжённой.

— Ты цела? — спросил он, подойдя ко мне, заключив в объятия и окинув взглядом Дейна. Я почувствовала, как его рука крепко прижала меня к себе, словно он боялся, что я исчезну.

— Да, — ответила я, ощущая тепло его рук и как от этого напряжение внутри меня немного отступило.

Даниель осматривал меня, его взгляд был внимательным, а затем, переместившись на Дейна, стал более холодным.

— Кажется, я опоздал к самой интересной части, — сказал он, его голос звучал тихо, но напряжённо. — Всё-таки ты решил не уходить, да?

— Нет, — с лёгкой усмешкой ответил Дейн, не отрывая от нас взгляда. — И, похоже, твоя жена вовсе не возражает.

Даниель сжал челюсти, его руки на мгновение сильнее сжались вокруг меня, но потом он выдохнул и расслабился.

— Спасибо, что защитил её, — сказал он, глядя на Дейна с холодной вежливостью.

— Она вкачала в меня столько магии, что это было несложно, — ответил Дейн, его голос был слегка насмешливым.

Даниель замер, его взгляд резко метнулся ко мне.

— Как? — спросил он, явно озадаченный.

— Не знаю, просто… захотела, — пробормотала я, слегка отведя взгляд.

— Это был самый запоминающийся первый поцелуй в моей жизни, — усмехнулся Дейн, его глаза блестели, но я почувствовала напряжение, исходящее от Даниеля.

— Но мужем он не стал, — уточнил Даниель, вопросительно глядя на меня.

— Нет, — покачала я головой.

Даниель чуть расслабился, но затем, с прищуром, спросил:

— Может, и не надо?

Я посмотрела на него, чувствуя, как между ними двоими проскочило молчаливое напряжение, но пока никто не произнёс ни слова.

Дейн скрестил руки на груди, его лицо омрачила тень недовольства.

— Не надо? — переспросил он, явно не в восторге от слов Даниеля. — Ты предлагаешь оставить всё как есть? Но я не собираюсь так просто отступать.

Он шагнул ко мне, его взгляд был твёрдым, полным решимости.

— Марисандра дала мне свою силу, свою магию, — продолжил он, не сводя глаз с моего мужа. — Ты сам знаешь, что это значит. Она моя, так же как и ваша. И я не собираюсь позволить кому-либо решать за неё, кто может быть её мужем, а кто нет.

Я почувствовала, как напряжение между ними нарастает. Даниель резко обернулся ко мне, в его взгляде было нечто между беспокойством и ревностью.

— Мари, — его голос стал более тихим, но я слышала его ярость. — Это твоё решение? Ты хочешь, чтобы он стал одним из твоих мужей?

— А что там с нападением? — спросила я, пытаясь понять, что происходит наверху.

— Сверху все мертвы. Здесь, как я вижу, вы тоже справились, — ответил Даниель, оглядывая останки врагов. Его голос был спокоен, но я чувствовала внутреннее напряжение в его взгляде. — Ты активировала артефакт?

— Да, — коротко кивнула я, понимая, что благодаря этому многие смогли спастись.

— Это хорошо, — сказал Даниель с облегчением, но его взгляд был настороженным.

— Ну, так-то да, — вмешался Дейн, его голос звучал напряжённо. — Но теперь все зададутся вопросами, особенно после того, как ты смогла активировать артефакт. И наш союз под угрозой. Ты представляешь, какие последствия это может вызвать?

Даниель хмуро посмотрел на меня, а затем на Дейна, словно взвешивая варианты. А потом… неожиданно улыбнулся.

— Дейн, ты всерьёз собираешься жениться на моей жене? — спросил он, чуть усмехнувшись. — И стать её пятым мужем? Ты уверен?

— Звучит это крайне странно. Но да, — не колеблясь, ответил Дейн. — Я уверен, если Марисандра даст согласие.

Я замерла, чувствуя, как всё вокруг словно остановилось.

— Я… согласна, кажется. Но что происходит?

— Думаю, союз между королевствами всё же состоится. Просто его заключат не принц с принцессой, а два принца, — ответил Даниель.

— Нетипично, — произнесла я, всё ещё пытаясь осознать, как мы дошли до этого момента.

— Но эффективное решение, — добавил Даниель с лёгкой улыбкой. — Королевства получат союз, а ты — мужей. Причём сразу двух принцев.

— Уверен? — спросила я, глядя на Дейна.

Он уверенно взял мою руку.

— Более чем. Ты изменила мою жизнь, и я не отступлю.

Я встретилась взглядом с Даниелем, который кивнул в знак согласия.

— А как же то, что я хранительница с магией и меня ищет всё королевство Стихий? — спросила я, вдруг вспомнив о том, что ситуация куда сложнее, чем просто брачные союзы.

— О, даже так? — хмыкнул Дейн, его взгляд заискрился новым интересом. — Ты точно не перестаёшь удивлять меня, Марисандра.

— На твоей стороне будут два сильных королевства. Наши отцы не захотят потерять сыновей.

Дейн кивнул, его выражение стало серьёзнее.

— Именно. Ты не просто хранительница, а жена двух принцев. Это даёт тебе больше защиты, чем у большинства людей в этом мире. Никто не осмелится на открытую агрессию против тебя.

Я глубоко вздохнула, обдумывая их слова. Стать связующим звеном между двумя королевствами — это огромная ответственность, но с такой поддержкой мои страхи начали постепенно рассеиваться.

— Значит, вы оба будете защищать меня? — спросила я с лёгкой улыбкой, пытаясь избавиться от остаточного напряжения.

— Безусловно, — ответил Дейн, его глаза сверкнули задором. — Тебе просто нужно выбрать, кто из нас окажется в твоей спальне сегодня.

— Вообще-то ты не мой муж, — сказала я.

— О церемонии с этим принцем я тоже не слышал, — парировал Дейн.

Даниель тихо рассмеялся, хотя в его глазах всё ещё горело лёгкое недовольство.

— Думаю, с этим ты справишься, — добавил он, склонившись ко мне и целуя меня в лоб. — Но помни, Мари, я буду рядом, что бы ни случилось.

А я вспомнила о своем утреннем желании и покраснела.

Даниель активировал артефакт, и нас перенесло прямо в королевский дворец. Как только мы оказались на месте, Принцесса Литаса, едва сообразив, что мы спасены, бросилась на шею Даниелю.

— Даниель, ты нас спас! — воскликнула она, сжимаю его в объятиях. Я закатила глаза, наблюдая за этой сценой.

Дейн, заметив моё выражение, притянул меня к себе и тихо прошептал на ухо:

— Ты так хорошо притворялась раньше. Сделай это снова.

Я сделала глубокий вдох, взяла себя в руки и попыталась изобразить спокойствие. Однако было сложно оставаться равнодушной, когда принцесса явно не собиралась отпускать моего мужа.

Даниель на мгновение скривился, будто что-то внутри него сжалось, но быстро взял эмоции под контроль и посмотрел на Литасу.

— Я проведу свою невесту, — громко заявил Дейн, чем сразу привлек внимание всех присутствующих. Он крепко обнял меня и буквально увёл до того, как кто-то успел возмутиться.

Дейн довёл меня до двери моих покоев и на мгновение задумался, прежде чем открыть её и войти вместе со мной. Когда дверь за нами закрылась, он быстро притянул меня к себе.

Я застыла, не ожидая такой близости.

— Ты опять смущаешься. Это так мило, — его голос прозвучал мягко, но с ноткой озорства. — Забыла, как сама требовала, чтобы я тебя поцеловал?

Я чувствовала, как мои щеки предательски розовеют. Всё это было так неожиданно, но в то же время… правильно.

— Тогда так было нужно, — начала я, пытаясь объяснить, хотя понимала, что это звучит неубедительно. — Иначе я бы не смогла…

— Да-да, я понял, — перебил меня Дейн, улыбнувшись. Его руки крепче сжали меня, словно не собирались отпускать. — Но мне понравилось, и я хочу ещё, — добавил он, его голос стал ниже и теплее.

Моё сердце забилось быстрее, а в голове вихрем пронеслись мысли.

Он наклонился ко мне так близко, что я ощущала его дыхание на своих губах, но не поцеловал. Его взгляд медленно скользил по моему лицу, словно он пытался запомнить каждую черту, каждую эмоцию, и это изучение заставляло меня чувствовать себя странно уязвимой.

— Что ты делаешь? — прошептала я, хотя мои руки сами собой легли на его грудь.

— Смотрю на тебя, — ответил Дейн тихо, его голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Ты такая удивительная. Словно я знакомлюсь с тобой заново, каждый раз.

— Где твои остальные мужья? — спросил Дейн, продолжая рассматривать меня, его взгляд был слишком пристальным.

— Даниель не пустил их во дворец, — призналась я, чувствуя, как внутри снова нарастает волнение. — Меня он сюда, можно сказать, похитил. Мужьям позволено навещать меня только один час в день. Но завтра последний день моего заточения.

Дейн слегка приподнял бровь, его губы скривились в хитрой улыбке.

— Похитил, значит? И позволил навещать? Ну, как романтично, — он усмехнулся. — Но завтра ты будешь свободна?

— Да, — кивнула я. — Завтра всё закончится.

— Мужем он тоже стал насильно? — спросил Дейн, его голос прозвучал чуть насмешливо, но в глазах читался интерес.

— Ммм, нет, — я слегка смутилась, вспоминая тот момент. — Скорее случайно. Метки сами возникли.

Дейн рассмеялся, откинув голову назад.

— Вот оно как, — сказал он, снова прижав меня к себе. — Интересно, сколько ещё случайных мужей у тебя будет, Мари?

— Надеюсь, не так много, — попыталась пошутить я, но внутри вновь всколыхнулось что-то тёплое, когда он произнёс моё имя.

— Я хочу с ними познакомиться, — сказал Дейн, его голос был твёрдым, но с ноткой любопытства.

— Забавно, — усмехнулась я. — Даниель знаком только с одним из них.

— Правда? — Дейн наклонился ближе, его взгляд стал более внимательным. — И как ему это удаётся, быть твоим мужем, но не знать остальных?

— Он предпочёл… не втягиваться слишком глубоко в это, — я пожала плечами. — Но, возможно, скоро ему придётся.

— Думаю, ему это не особо понравится, — с усмешкой сказал Дейн, но затем добавил: — Всё же, я действительно хочу их увидеть.

— Завтра они придут меня забирать, — вздохнула я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. — Даниель будет зол.

Дейн посмотрел на меня внимательно, не перебивая.

— Он просит, чтобы я осталась. Но я не могу. Я и так всё это время была только с ним.

— Ещё со мной, — напомнил он, улыбнувшись слегка.

— Ещё с тобой, — повторила я, улыбнувшись в ответ. Это было странное, но приятное чувство — осознавать, что за последнее время между нами тоже возникла связь.

— Расскажи мне о них, — попросил Дейн.

— Хорошо, — начала я, обдумывая, с чего начать. — Их трое, как ты поняла. Феликс, Фернан и Морис. Феликс — один из старших мужей. У него магия металла, очень сильная и разрушительная, но он сам — воплощение спокойствия и надёжности. Работал при дворе в королевстве Стихий, отвечал за безопасность, и мы встретились на моем выборе. Хотя, как я узнала позже, он давно поглядывал на меня. Он с самого начала был рядом, поддерживал меня, даже когда всё казалось слишком сложным. Морис… с ним всё сложилось немного иначе. У него магия света, но я не очень понимаю как именно он ей управляет. Мы познакомились случайно, но он спас мне жизнь. Украл меня с выбора, когда мой отец хотел выдать меня за очень мерзких асов. Я обязана ему всем. С ним у нас сложилась особая связь… ментальная. Мы можем чувствовать друг друга на расстоянии, и я иногда ощущаю его мысли или настроение, даже когда он далеко. А он всегда знает, что в моей голове. От него у меня нет секретов

— Ментальная связь? — удивлённо переспросил Дейн. — Это что-то уникальное. И я теперь понимаю, почему вы с ним настолько близки.

— Да, — улыбнулась я, вспоминая Мориса. — Он невероятно заботлив и всегда знает, как меня рассмешить или поддержать. С ним всё кажется легче.

Дейн слегка усмехнулся, но его глаза продолжали внимательно изучать меня.

— А Фернан? — спросил он, словно специально выбирая нейтральный тон.

— Фернан — маг воды и, как выяснилось, целитель, — ответила я. — Он может не только исцелять раны, но и восстанавливать силы, и даже затушить самые сильные пожары. Он — тот, кто всегда находит спокойные и правильные решения, с ним рядом чувствуешь, что всё будет хорошо. Он пришел на мой выбор и я сразу поняла, что он мой. А вот он был уверен, что я его не выберу. Рядом с ним мне всегда спокойно. Он понимает меня даже не читая мои мысли. И поддерживает.

Дейн внимательно слушал, впитывая каждую деталь.

— Получается, у каждого из них уникальная магия, — произнёс Дейн с лёгкой усмешкой. — Металл, вода, свет. Они действительно дополняют тебя, не только эмоционально, но и магически.

— Именно, — ответила я, чувствуя тепло, когда вспоминала своих мужей. — А теперь у меня есть и вы с Даниелем.

— Ты отдала стихии всем своим мужьям? — с любопытством спросил Дейн.

— Всем, кроме Даниеля, — призналась я с лёгкой улыбкой.

Дейн расхохотался, его смех был глубоким и заразительным.

— Видимо, не стоило тебя похищать, — сказал он, шутливо качая головой.

— Возможно, и не стоило, — ответила я, слегка улыбнувшись. — Но тогда я бы не узнала тебя.

— Вот это уже звучит лучше, — сказал он, немного потеплев в тоне.

— Могу я поцеловать тебя, Мари? — спросил Дейн, его голос стал мягче, а взгляд — более глубоким.

Я замерла, почувствовав, как его вопрос заставил моё сердце замедлиться на мгновение. Этот момент был особенным, значимым.

— Да, — тихо ответила я, подняв взгляд на него.

Дейн медленно приблизился, наклонился ко мне, давая время привыкнуть к этому решению, а затем его губы мягко коснулись моих. Поцелуй был нежным, но полным чувства, и я ощутила, как моё тело расслабляется, отдаваясь этому моменту.

Он не пытался углубить его или перевести во что-то большее. Его губы мягко касались моих, словно он хотел ощутить каждый момент этого прикосновения. Когда он отстранился, его взгляд задержался на мне, словно он изучал что-то важное.

— Мне придется уйти, — тихо сказал Дейн, погладив меня по щеке. — Но я вернусь. Нам нужно обсудить всё, что случилось. Я уверен, что Даниель как раз этим и занят. Мне стоит присоединиться к нему.

Он улыбнулся, последний раз нежно коснулся моих губ и направился к двери, оставив меня в размышлениях.

Я осталась одна, совершенно обалдевшая от этого дня. Мои мысли крутились вокруг всего случившегося, и я никак не могла найти покой. Решив, что горячая ванна поможет мне расслабиться, я позволила себе немного времени, чтобы унять волну эмоций. После этого я залезла под одеяло, надеясь уснуть и скорее оказаться в новом дне.

Но, как оказалось, сон был мне не сужден. Меня разбудили. Я открыла глаза и в полумраке увидела обоих принцев — Дейна и Даниеля.

— Что… — начала я, пытаясь понять, что происходит.

— Мы подумали, что ты захочешь узнать новости, — сказал Дейн с мягкой улыбкой. — Мы обсудили всё с королём. Он свяжется с моим отцом, но наш вариант всех устроил. Ну, почти всех. Мою сестру — разумеется, нет.

— Мы не упомянули, что ты моя жена, чтобы избежать скандала, — добавил Даниель, его голос был серьёзным.

— Но как тогда я активировала артефакт? — спросила я, вспоминая момент с активацией.

— Сказали, что это вышло случайно, — усмехнулся Даниель. — Мол, ты была моей фавориткой, и между нами сильная связь.

— Пришлось признаться, что ты — Хранительница, — добавил Дейн, его тон стал более задумчивым. — Но, как мы и говорили, короли скорее пойдут на войну с королевством Стихий, чем потеряют сразу двоих наследных принцев. Так что, как минимум от этой напасти ты в безопасности.

— И да, — добавил Даниель, наклонившись ближе, — нам придётся пожениться официально. Будет свадьба на троих. Через неделю. Раньше королевства просто не успеют подготовиться.

— А утром вы мне не могли это сказать потому что?.. — начала я с упрёком, всё ещё пытаясь проснуться и понять, что происходит.

— Потому что я кое-что увидел, когда спрашивал, кого ты пригласишь в свою спальню, — ответил Дейн с хитрой улыбкой, его взгляд блеснул, заставив меня вздрогнуть.

— Ты знаешь, что я ревнив и не люблю делиться, — добавил Даниель, его голос звучал тише и глубже. — Но если это твоё желание, я не против.

— О чём вы? — мой голос дрожал от смеси удивления и тревоги.

Оба принца как-то слишком синхронно сняли рубашки и залезли на кровать с двух сторон от меня. Я даже не успела осознать, как они уже были рядом, их тела окружили меня с обеих сторон.

— Что происходит? — спросила я, не в силах поверить тому, что видела.

— Мы решили, что лучше обсудить всё… как говорится, ближе к сердцу, — произнёс Даниель, его руки осторожно скользнули по моим плечам.

— Мы хотим убедиться, что ты чувствуешь себя комфортно, — добавил Дейн, его взгляд был мягче, но в нём скрывался едва заметный огонь.

Сердце забилось быстрее. Ситуация была настолько неожиданной, что я не знала, как реагировать.

Оба принца, находясь по разные стороны от меня, начали задавать вопросы, их голоса были мягкими, но в каждом вопросе скрывалось что-то большее.

— Как тебе сегодняшний день, Мари? — тихо спросил Даниель, его пальцы нежно скользили по моей шее, спускаясь ниже к ключице.

— Ты ведь не жалеешь о своем решении? — добавил Дейн, его губы оказались у моего уха, дыхание горячо обжигало кожу. Он нежно поцеловал мочку уха, от чего по моему телу пробежали мурашки.

— Нет… — выдохнула я, чувствуя, как мои руки начинают слегка дрожать от напряжения и смеси чувств.

Они потихоньку начали стягивать с меня одежду, каждый касался меня осторожно, будто проверяя мою реакцию, но при этом ни один из них не спешил. Это было как будто ритуал — медленный, чувственный процесс, который нельзя было ускорить.

— Ты ведь хочешь быть с нами? — снова спросил Даниель, его пальцы уже касались края моего платья, медленно стягивая его с плеч.

— Ты не боишься, правда? — добавил Дейн, целуя мою шею и оголяя мою спину.

— Я… — начала было я, но слова застряли в горле, когда оба их тела наклонились ко мне ближе, их губы чередовались, целуя то мои губы, то шею, то плечи.

Мои мысли путались, я чувствовала себя как в тумане. Их касания становились всё более настойчивыми, но всё же были полны уважения и нежности.

Даниель нежно поднял мою руку, касаясь губами моих пальцев, затем медленно двигался к запястью, его дыхание становилось всё глубже. Дейн в это время склонился к моей шее, его губы касались её с такой нежностью, что я едва сдерживала дрожь.

— Мы оба чувствуем это притяжение, — прошептал Даниель, его голос был чуть хриплым. — Мы не будем торопиться, если ты не готова.

— Но если ты хочешь этого… — добавил Дейн, его рука легла на моё бедро, пальцы медленно стягивали белье.

Я смотрела в их глаза, и хотя всё казалось слишком быстрым и новым, я не могла отрицать, что меня тянуло к ним обоим.

— Я хочу… быть с вами, — прошептала я, уже не стесняясь своих чувств.

Они продолжали целовать меня, теперь уже без промедления, их касания стали настойчивее, но по-прежнему нежными.

Даниель был первым, кто уложил меня на кровать, его тело склонилось надо мной, он с такой заботой и уверенностью смотрел мне в глаза, словно обещал, что всё будет именно так, как я того хочу.

Когда Даниель осторожно вошел в меня, я застонала, чувствуя, как всё моё тело наполнилось электрическим напряжением. Его движения были уверенными, он шептал мне ласковые слова, его руки крепко держали меня, даря мне ощущение безопасности. Дейн продолжал касаться меня, его пальцы исследовали моё тело, заставляя меня потеряться в этом вихре ощущений.

Я начала двигаться навстречу Даниелю, и с каждым его толчком волна наслаждения становилась всё сильнее. Моё тело затрепетало, я почувствовала, как всё внутри меня начинает тянуться к нему, и, когда момент кульминации накрыл меня с головой, я не смогла сдержаться — поток магии, который я хранила внутри себя, вырвался наружу.

Стихия, которая до этого жила только во мне, наконец нашла своего хозяина. Даниель остановился на мгновение, его глаза расширились от удивления, когда он понял, что произошло. Его тело затрепетало, и он последовал за мной в бездну удовольствия, сливаясь со мной не только физически, но и магически.

— Я… чувствую её, — прошептал он, его голос был хриплым от восторга, его глаза светились новой силой. — Ты отдала мне свою стихию…

— Да, я тоже это видел, — тихо и задумчиво проговорил Дейн, его глаза блестели от любопытства и удивления. — Невероятно. Со стороны это выглядит даже более впечатляюще, чем когда ощущаешь это на себе.

Он улыбнулся, слегка покачав головой, а затем усмехнулся ещё шире.

— Хорошо, что эти комнаты не выпускают магию наружу, — добавил он, проводя рукой по моему плечу, успокаивая меня после всего пережитого. — Иначе бы вся стража сбежалась сюда, столько тьмы и силы только что высвободилось.

Дейн склонился ко мне, его глаза горели страстью и решимостью.

— А теперь иди ко мне, — прошептал он, голос полный обещаний.

Он мягко, но уверенно притянул меня к себе, и я не сопротивлялась. Он целовал меня и ласкал, а я отвечала, уже совершенно лишенная стеснения. Они мои оба. Он мой. Его прикосновения становились всё более настойчивыми, он вошёл в меня резко, чувственно, я почувствовала, как моё тело снова погружается в волны удовольствия. Его движения были полны силы и грации, и каждый толчок приближал меня к новому пику.

Когда я снова достигла оргазма, всё моё тело напряглось, а дыхание стало прерывистым. В этот момент я заметила, как на его руке вспыхнула яркая брачная метка — символ того, что теперь он был связан со мной так же, как и другие мои мужья. Магия пронзила нас обоих, соединяя наши души в этом новом, неизбежном союзе.

— Теперь я точно твой, — прошептал он. — Интересно, что же будет делать священник на свадьбе.

Мужчины рассмеялись.

Я уснула в их объятиях, чувствуя себя защищённой и спокойной. Их тепло и близость успокаивали меня, как никогда раньше. Утро настало неожиданно, и первым звуком, который я услышала, был лёгкий стук в дверь.

Служанка вошла с подносом для завтрака, но увидев нас троих вместе на кровати, лишь слегка фыркнула, словно это уже было обыденным зрелищем для неё. Она ничего не сказала, просто оставила поднос и ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Даниель и Дейн лениво потянулись рядом, явно довольные собой, а я всё ещё пребывала в полусонном состоянии.

Феликс вошёл в комнату, когда Даниель и Дейн застегивали рубашки, а я стояла у зеркала, придерживая платье, которое нужно было зашнуровать. Дейн, с лёгкой улыбкой на губах, предложил помочь и начал затягивать шнурки на моём платье.

Феликс нахмурился, заметив это, и его взгляд скользнул по обоим принцам. В комнате повисла напряжённая тишина, и я чувствовала, что атмосфера вот-вот взорвётся.

— Морис меня предупреждал об… этом, — сказал Феликс, его голос был спокойным, но с оттенком недовольства. Он явно был не в восторге от того, что увидел.

— Я пришёл забрать тебя, Мариса, — продолжил он, переводя взгляд на меня. — Мы договаривались, что сегодня ты вернёшься.

Даниель тут же напрягся, бросив яростный взгляд на Феликса.

— Она останется здесь, — отрезал он, не делая ни шагу назад. — Ты пришёл слишком рано.

Феликс не дрогнул под его взглядом, его лицо оставалось невозмутимым, но я знала, что внутри него кипят эмоции.

— Мы договорились, — сказал он спокойно, но твёрдо. — И Морис с Фернаном ждут её за пределами дворца.

Дейн, стоящий рядом, мягко потянул за шнурки, закончив их затягивать, и посмотрел на Даниеля.

— Удерживать её здесь силой — это плохая идея, — заметил он, его голос был более миролюбивым, чем у Даниеля. — Я понимаю, что ты не хочешь её отпускать, я тоже хочу, чтобы наша девочка осталась рядом, но у неё есть права. Она решает, где и с кем ей быть.

Даниель взглянул на меня, и в его глазах вспыхнула та же решимость.

— Ты моя жена, Мари, — сказал он мягче, но всё ещё с твёрдым тоном. — Останься.

Я лишь улыбнулась. Я была женой еще четверых, но он все время это забывал. Дейн тоже смотрел на меня, его взгляд был более спокойным, но в нём также читалось желание оставить меня здесь.

— Ты сама решаешь, где быть, — сказал он, давая мне право выбора. — Мы оба это понимаем.

Моё терпение иссякло. Я почувствовала, как внутри нарастает гнев, и, прежде чем успела себя остановить, я выплеснула его наружу.

— Это какой-то бред! — воскликнула я, злясь на всю ситуацию. — Почему я должна выбирать между вами, между своими мужьями⁈ Это что, теперь вся моя жизнь будет сводиться к бесконечным выборам, к тому, с кем мне быть, когда и как?

Мои слова эхом отразились в тишине комнаты, каждый взгляд был прикован ко мне. Я видела, как лица моих мужей меняются. Даниель открыл рот, чтобы что-то сказать, но я не дала ему шанса.

— Если так пойдёт и дальше, — продолжила я, сдерживая дрожь в голосе, — я собираюсь жить одна! Совсем одна! Потому что не в состоянии выбирать между пятью любимыми мужчинами!

Я оглянулась на них всех: Даниеля, Феликса, Дейна, чувствуя, как в груди нарастает отчаяние. Слова слетали с губ быстрее, чем я могла их остановить.

— Не я выбирала себе такую судьбу! — бросила я в сердцах, хотя в тот момент на миг мелькнула мысль, что, возможно, я сама как-то это выбрала. Но сейчас это не имело значения. — Вы должны найти выход. Найти решение, в котором я не буду страдать от вашей вечной грызни!

Мои слова повисли в воздухе, и они явно задели каждого из них. Даниель нахмурился, его взгляд стал ещё мрачнее. Феликс прищурился, пытаясь осмыслить мои слова. Дейн казался ошеломлённым, хотя старался сохранять внешнее спокойствие.

— Я не смогу жить вот так, — продолжила я, уже тише, почти с отчаянием. — Вы нужны мне все. И каждый из вас по-своему важен для меня. Но если это будет продолжаться, если каждый из вас будет пытаться перетянуть одеяло на себя, то я не выдержу. Я не могу выбирать между вами, и не хочу. Вы — мои мужья, и это не должно быть так сложно.

Я почувствовала, как слёзы подступают к глазам, но сдержалась.

— Мы принцы, и нам придётся быть во дворце, — начал Даниель, его голос был серьёзным, но в то же время виноватым.

В этот момент Дейн мягко обнял меня, и, не выдержав напряжения, я разрыдалась. Святые ватрушки, это было слишком. Слёзы катились по моим щекам, и я не могла их остановить. Все эмоции — гнев, отчаяние, любовь — слились в один бурлящий поток.

— Тише, Мари, — шептал Дейн, крепче прижимая меня к себе, его руки были такими тёплыми, такими успокаивающими. — Всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.

Даниель подошёл ближе, его лицо было мрачным, но он выглядел немного растерянным. Он хотел что-то сказать, но, увидев мои слёзы, остановился. Вздохнув, он положил руку мне на плечо, не зная, как успокоить.

— Малышка, мы не хотим, чтобы ты страдала, — наконец проговорил он, его голос был тихим и мягким. — Мы что-нибудь придумаем.

— Мы не хотим заставлять тебя выбирать, — добавил Дейн, его голос был наполнен нежностью. — Мы найдём выход, Мари. Ты важна для нас, и мы не будем давить на тебя.

— Но… — начала я, пытаясь успокоиться, но Даниель вдруг наклонился ко мне, его взгляд был полон решимости.

— Мы разберёмся, — сказал он твёрдо, его взгляд скользнул по Дейну. — Да, Дейн?

Дейн кивнул, хотя его лицо оставалось задумчивым.

— Нам нужно время. Но ты не будешь жить одна, Мари, — пообещал он. — Мы постараемся найти баланс, который устроит всех.

В итоге я ушла с Феликсом, оставив двух принцев во дворце, и с облегчением вернулась к своим мужьям. Как только мы вышли за пределы дворца, я буквально влетела в объятия Мориса, а затем и Фернана — самых терпеливых и понимающих моих мужей. Они встретили меня с улыбками, и это было таким облегчением после всего напряжения, что я испытала.

— Наконец-то ты снова с нами, малышка, — прошептал Морис, крепко обнимая меня, словно не хотел больше отпускать.

Фернан подошёл чуть позже, его руки мягко коснулись моих плеч, и он тепло улыбнулся:

— Мы скучали по тебе, Мари.

Феликс тем временем фыркнул, но было видно, что он тоже доволен. Его привычное ворчание не скрывало радости, что я снова с ними.

— Ну, как там принцы? — спросил Фернан, усмехаясь.

Я вздохнула и, улыбнувшись, ответила:

— Придётся привыкнуть к ещё большей суматохе. Через неделю у меня свадьба с Даниелем и Дейном.

— Сразу с обоими? — удивлённо переспросил Фернан, но в его глазах был интерес.

— Да, — кивнула я. — Король знает, что я хранительница. И, похоже, мы решили, что союз между двумя королевствами будет оформлен через этот брак. Так они защитят меня от королевства Стихий. Или что-то в этом роде.

— Ага. Что-то вроде того, как ты по-королевски избавилась от соперницы, — рассмеялся Морис, успевший покопаться в моей голове. А я лишь легонько стукнула его по плечу. Подумав о том, что устранила я не одну, а сразу четыре соперницы. Три со стороны Даниеля и несостоявшуюся невесту моего Дейна.

Дейн…

— О, новый принц тебе действительно пришелся по душе, — сказал Морис.

А я покраснела. Так странно это обсуждать с другим мужем.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Феликс.

— Потому что Дейну не пришлось похищать нашу девочку, чтобы она влюбилась в него, — хохотнул Фернан. Морис кивнул соглашаясь.

— Да, Дейн милый. И с ним спокойно. И он не ушел, когда узнал, что я скрывала от него правду. Это ценно.

— Интересно, кем же будут оставшиеся двое, — задумчиво проговорил Феликс, оглядывая нас всех с лёгкой усмешкой.

— Да, планка-то растёт, — рассмеялся Фернан, подхватывая его настроение. Но смех Фернана, как всегда, был добродушным и не причинял дискомфорта, в отличие от всё ещё царившего внутри меня смятения.

Двое. Ещё двое. Этих пятерых уже достаточно, чтобы мои ночи были полны волнений. Не потому, что я не хотела их видеть или чувствовала себя несчастной с ними, а потому что семья разрасталась так быстро, что я боялась потерять контроль. Слишком большая семья, слишком много мужчин, каждый со своими чувствами, ожиданиями, и я среди них — должна быть их центром.

Морис, словно читая мои мысли, снова обнял меня, его сильные руки крепко прижали меня к себе.

— Ты справишься, девочка моя, — прошептал он, поглаживая мои волосы. — Мы все здесь, чтобы поддержать тебя, не забывай об этом. Мы любим тебя, и мы готовы делить твою любовь.

Я подняла на него глаза и кивнула, но внутри всё ещё было тяжело. Эти пятеро… а что дальше? Как справляться с такими чувствами и ожиданиями?

— Ты же не обязана торопиться, — тихо сказал Фернан, читая моё беспокойство. — Не думай о том, что должно произойти завтра. Просто будь с нами сейчас.

Феликс кивнул в знак согласия:

— Он прав. Важно то, что ты с нами, и что ты не одна в этом всём.

Я улыбнулась им, хотя внутри бурлило множество эмоций.

— Спасибо вам. Я люблю вас, — сказала я, чувствуя, как мои страхи немного отступают.

У меня была неделя. Да, снова неделя. Та самая, которая до свадьбы. Принцы пообещали играть на тех же условиях. Один будет приходить ненадолго каждый день. Было похоже на абсурд. Первым пришел Дейн, как не странно. Я даже удивилась, но очень обрадовалась. Он заключил меня в объятия и его нежный взгляд растопил мое сердце.

— Привет, Мари, — сказал он, целуя. Мы с ним не были наедине. Встретились в гостиной, где за нами с интересом наблюдали Феликс, Фернан и Морис, но не вмешивались, каждый занимаясь своими делами.

— Привет…

— Я хотел познакомиться с моей новой семьей, — сказал Дейн, на этот раз обращаясь ко всем сразу. — Надеюсь, вы не против. Я знаю, что Даниель немного подпортил впечатление о королевских семьях, но надеюсь это исправить. Меня зовут Дейн.

Мои мужья слегка напряглись, но на их лицах появились доброжелательные улыбки.

— Феликс, — первым откликнулся мой старший муж, поднимаясь со своего места и крепко пожимая руку Дейна. — И, да, Даниель действительно немного… хм… оставил о себе спорные впечатления.

— Но ты ведь совсем другой, правда? — с хитрой улыбкой добавил Морис, присоединившись к рукопожатию. Его взгляд был внимательным, как будто он пытался оценить нового мужа с другой стороны. — У нас есть свои правила. Ты с ними не знаком, но я уверен, что мы найдем общий язык.

Фернан, не откладывая, подошел ближе и тоже с уважением пожал руку Дейну:

— А я — Фернан. Надеюсь, твой визит принесёт больше спокойствия, чем предыдущие королевские дела.

Дейн улыбнулся, явно расслабившись после столь теплого приёма. Он обнял меня крепче, наклонился и шепнул:

— Мари, кажется, мне здесь нравится. Хотя признаюсь, такая семья выглядят слегка пугающе.

Я рассмеялась, чувствуя, как между всеми постепенно растёт доверие.

— Рад, что познакомился с вами, — продолжил Дейн, обращаясь ко всем. — Могу ли я рассчитывать на то, что мы сможем жить дружно? Без грызни?

— Если будешь уважать нашу девочку и её право быть со всеми нами, думаю, проблем не возникнет, — серьёзно сказал Феликс, но в его глазах мелькала нотка юмора.

— В таком случае, я постараюсь заслужить ваше уважение и её любовь, — ответил Дейн, уверенно посмотрев каждому из них в глаза.

Может, это был его хитрый ход, но Дейн не пытался уединиться со мной. Вместо этого он провёл весь визит в гостиной, знакомясь с каждым из моих мужей, и создавал впечатление, что пришёл не только ко мне, а ко всем нам. Это было приятно. И не только мне — мужья тоже оценили такой подход. Они позволили ему остаться на обед.

— Знаете, я был удивлен, когда узнал, что потрясающая аса — жена Даниеля, — вдруг сказал Дейн, весело улыбнувшись. — Уж прости, моя Мари, но, по моему мнению, моя сестра ему куда больше подходит по характеру.

Морис улыбнулся, поднимая бровь.

— Согласен, — отозвался он. — Но у нашей девочки с Даниелем совсем другая связь. Уникальная. Ему тяжело, но он привыкнет.

Феликс и Дейн синхронно фыркнули, будто это была шутка, понятная только им.

— Добро пожаловать в семью, Дейн, — с теплотой произнёс Фернан, поднимая бокал в знак уважения. И было видно, что его слова исходили от сердца.

Когда Дейну уже пришлось уйти по своим королевским делам, ощущение, что он стал частью нашей семьи, было неоспоримым. Это было странное, но удивительно правильное чувство.

Вечером посыльный доставил большой букет и изящную коробку с закусками и бутылкой вина. В записке, аккуратно приложенной к подарку, были слова:

«Мари, я рад нашему знакомству и знакомству с моей новой семьей. Надеюсь, это только начало чего-то прекрасного. Спасибо за гостеприимство. С нетерпением жду следующей встречи. Дейн.»

Я улыбнулась, держа в руках записку. Её содержание вызвало приятное волнение. Несмотря на всю сложность ситуации, мне нравилось, как Дейн стремился завоевать доверие не только моё, но и моих мужей.

Мужья тоже оценили подарок Дейна, заметив его искреннее стремление стать частью семьи.

— Приятный жест, — заметил Фернан, поднимая бокал с вином.

— Да, он явно старается наладить с нами отношения, — согласился Морис. — Весь день прошёл как в дружной компании.

Феликс кивнул, довольный таким развитием событий, но прежде чем они успели обсудить больше, раздался ещё один стук в дверь.

— Ещё одна посылка? — удивился Феликс, поднимаясь, чтобы забрать её.

Я подумала, что это снова от Дейна, вероятно, ещё один подарок или сообщение. Однако, когда я открыла коробку, из неё выпал свёрток с чем-то тяжёлым и неприятно знакомым. Внутри была пугающая записка с символами культа, и кровь запачкала край бумаги.

Я вскрикнула, почувствовав, как холодный ужас пробегает по моему телу. Мужья мгновенно подскочили ко мне.

— Что это? — с тревогой спросил Морис, беря коробку и заглядывая внутрь.

— Культ, — выдохнула я, дрожащими руками протягивая записку. — Они нашли меня…

В коробке, помимо записки с символами культа, лежал тяжёлый амулет, выполненный из странного чёрного камня. Он был грубо вырезан в форме глаза, окружённого змеями, которые словно извивались, пытаясь сжать его. Амулет выглядел зловеще и источал ледяную энергию, словно сама тьма внутри него жила своей жизнью.

— Это амулет… — выдохнул Феликс, осторожно касаясь его, но быстро отдёрнув руку. — Он наполнен тьмой. Похоже, это не просто угроза, а предупреждение.

Морис внимательно изучил амулет, его лицо становилось всё мрачнее.

— Это не только предупреждение, но и проклятие, — заключил он. — Культ явно не оставит нас в покое.

— Видимо, во дворце есть представители культа, — сказал Феликс, нахмурившись. — Они узнали о том, что принцы женятся на хранительнице. И это явно их не устраивает.

— Это означает, что они действуют гораздо быстрее, чем мы думали, — произнёс Морис, осторожно убирая амулет в сторону. — Они не просто знают о тебе, Мариса, они явно следят за каждым шагом.

Фернан вздохнул, глядя на меня с тревогой.

— Если они знают о предстоящей свадьбе, то времени у нас осталось совсем мало. Мы должны действовать раньше, чем они.

— И что теперь? — тихо спросила я, глядя на мужей.

— Придётся обсудить это с Даниелем и Дейном, — сказал Феликс. — Если культ уже внутри дворца, мы должны быть предельно осторожны.

Утром, как и ожидалось, пришёл Даниель. Он выглядел напряжённым и явно не был настроен на долгие разговоры. Как только он вошёл, тут же попытался вывести меня из дома. Словно хотел избежать общения с «соперниками».

— Пойдём, Мари, я хочу побыть с тобой, — сказал он, потянув меня за руку.

Но я нахмурилась и остановила его.

— Нет, Даниель. Вчера кое-что произошло, и нам нужно обсудить это прямо здесь, — я была твёрда.

Его взгляд стал внимательным, серьёзным. Он замер на месте, отпустив мою руку.

— Что случилось? — спросил он сдержанным тоном.

— Вчера мы получили послание от культа, — начала я, чувствуя напряжение в комнате. — Они отправили мне проклятый амулет.

Лицо Даниеля потемнело от гнева, и я видела, как тьма буквально закипала в его глазах.

— Почему я узнаю об этом только сейчас? Где он? Кто-то пострадал? — только сейчас он прошелся взглядом по остальным мужьям, словно пересчитывая и отмечая, что они впорядке.

— Нет, все обошлось, — сказал Фернан.

— В этот раз, — не сдерживал гнева Даниель. — Вас трое, а она все равно в опасности!

Даниель взял амулет в руку, его взгляд стал сосредоточенным. Тьма в его глазах на мгновение вспыхнула ярче, когда он начал вытягивать из амулета всю тёмную магию. Я видела, как его мышцы напряглись, а сам амулет затрещал, теряя свою силу.

— Всё, теперь это просто побрякушка, — сказал он, отпустив амулет и бросив его на стол. — Но мне это не нравится, Мари. Ты возвращаешься во дворец.

— Нет, — ответила я твёрдо, скрестив руки на груди.

Даниель нахмурился, его взгляд стал ещё более напряжённым.

— А если вы все поедете со мной? Ты согласишься? — его голос стал мягче, но в нём всё ещё ощущалась та же настойчивость.

Я задумалась, но прежде чем ответить, посмотрела на Мориса, Феликса и Фернана. Они молча ждали моего решения, и я понимала, что для них это тоже важно.

— И как ты это объяснишь? — спросила я, всё ещё настороженно глядя на Даниеля.

— Я не обязан это кому-то объяснять, и ты тоже, — его голос был резким, не оставляя места для споров.

Феликс хмуро посмотрел на него, задумавшись на мгновение.

— Мы предполагаем, что культ скрывается именно во дворце. Не уверен, что там будет безопаснее, — сказал он.

— А здесь ей безопаснее? Это даже не ваш дом, — возразил Даниель, его голос прозвучал как команда. — Собирайте вещи.

Морис посмотрел на меня, потом кивнул Даниелю и встал, чтобы начать собираться. Я наблюдала за ним, всё ещё раздумывая, но поняла, что, видимо, это правильное решение.

— Что ж, — пробормотала я себе под нос, — видимо, пора.

Я последовала за Морисом, решив, что сопротивляться бессмысленно.

— Почему ты согласился? — спросила я, заходя в комнату Мориса, где он уже складывал вещи в сумку.

Морис обернулся ко мне, его взгляд был спокоен, но наполнен заботой.

— Потому что ты по ним скучаешь, — мягко ответил он, останавливаясь на мгновение, чтобы посмотреть мне в глаза. — А так мы все будем вместе. Это лучшее решение для нас всех.

— Спасибо, — сказала я, крепко обнимая Мориса.

Когда сборы завершились, Даниель, не теряя времени, просто открыл переход в мою спальню. Мы оказались там под внимательным и слегка скептическим взглядом моей служанки, которая как раз занималась освежением постели.

— Завтрак подавать на всех, я полагаю? — поинтересовалась она, совершенно отбросив всякие приличия.

Морис рассмеялся, его смех разрядил напряжение, повисшее в воздухе.

— Да, на всех, — ответил он, обнимая меня за талию, словно это было что-то совершенно обыденное.

Даниель бросил на служанку хмурый взгляд, а затем добавил:

— И подготовьте комнаты для моих гостей.

— Конечно, ваше высочество, — ответила она с подчеркнутой вежливостью, но в её голосе сквозила усталость. — Будут ещё или это всё?

Кажется, я окончательно покраснела, почувствовав, как её взгляд оценивающе скользнул по всем присутствующим.

— Не знаю, — спокойно ответил Даниель, слегка пожав плечами.

На лице служанки отразилось нечто нечитаемое, но явно говорившее о её мыслях по поводу превращения дворца в некий «бордель». Она кивнула и покинула комнату, явно пытаясь держаться на высоте, несмотря на её собственные мысли по поводу нашей странной семейной жизни.

— Мари, ты понимаешь, что нежелательно, чтобы у тебя появлялись ещё мужья? — спросил Даниель, мягче, чем я ожидала.

Я вздохнула, ощущая, как тяжесть этого разговора давит на меня.

— От меня это зависит не полностью, — ответила я, опуская глаза. В этот момент в дверь вошёл Дейн, сразу заключив меня в свои объятия. Я почувствовала тепло его прикосновения, и на мгновение мне стало легче.

— Я заметил, — хмыкнул Даниель, наблюдая за нами.

— Не знал, что вы приедете. Ещё и все вместе. Но это чудесно, — сказал Дейн.

— Ага, просто замечательно, — сарказм в голосе Даниеля был неприкрытым.

— Мы приехали вынужденно, — продолжил я, пытаясь успокоить их напряжённые взгляды друг на друга. — Нам нужно было обсудить кое-что важное.

Я рассказала всю историю — о культе, о запугивающем послании и о том, как они оказались на моей дороге. Дейн слушал внимательно, и, по мере того как я раскрывала всё больше подробностей, его взгляд становился всё серьёзнее.

— Даже так, — тихо проговорил Дейн, нахмурившись. — Что ж, пока мы не найдём участников этого культа, доверять никому нельзя.

Я видела, как их взгляды встретились, и напряжение в комнате усилилось. Казалось, всё вокруг затаило дыхание в ожидании того, что будет дальше.

— И как вы планируете жениться на Марисе? — вдруг спросил Феликс, поднимая очевидный вопрос. — Ваши отцы не против, что вы не будете её первыми мужьями?

Даниель обменялся быстрым взглядом с Дейном. Было ясно, что этот вопрос уже обсуждался.

— Ну, скажем так, мы сошлись на том, что разглашать это не станем, — начал Дейн. — Для большинства мы будем её единственными мужьями. Скрывать вас тоже никто не планирует, разумеется, но и особо акцентировать внимание на этом не будем. Ты будешь местной легендой, Феликс. Никто не будет точно знать, существуете ли вы на самом деле.

Я нахмурилась. Всё это звучало так… неправильно.

— Мне это не нравится, — сказала я твёрдо.

— Я понимаю, — спокойно ответил Дейн, его голос был мягким, но решительным. — Но это политика. То, что мы делаем, и так выходит за рамки. Поэтому придётся мириться с некоторыми неудобствами. Но мы с Даниелем, — он бросил выразительный взгляд в сторону второго принца, — прекрасно понимаем, что нас пятеро… на данный момент. И мы справимся с этим.

Даниель закатил глаза, но, кивнув, подтвердил:

— Да, справимся. Ты важна для нас, Мари, и если это означает, что нам придётся скрывать часть правды — так тому и быть.

Я посмотрела на обоих, чувствуя смесь облегчения и разочарования. Политика.

Но окончательно меня добило то, что Даниель добавил:

— Кстати, Мари, тебе необходимо будет обучиться королевскому этикету. Раз уж ты теперь здесь, уроки начнутся уже сегодня.

— Уроки? — спросила я, едва удержавшись от смеха, хотя ситуация казалась уже совсем не смешной.

— Да, — подтвердил Даниель с серьёзным видом. — Ты должна освоить все тонкости дворцовых манер. И разумеется, теперь ты можешь принять участие в подготовке к нашей свадьбе.

Я широко открыла глаза, потрясённая его словами.

— Подготовка к свадьбе? — эхом повторила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. Ещё несколько дней назад я просто пыталась справиться с тем, что у меня уже несколько мужей, а теперь меня хотят обучать королевскому этикету и вовлекать в подготовку свадьбы на два королевства.

— Да, конечно, — вмешался Дейн с лёгкой усмешкой. — Ты ведь будущая королева. Нужно соответствовать, Мари.

Это было слишком.

— Каким именно королевством будет править Мариса? — хохотнул Морис, поймав каждую нотку моей паники.

— О, двумя в целом, — ответил Дейн с улыбкой. — Моя сестра должна была стать королевой в этих землях, но поскольку теперь здесь я… А в своём королевстве я единственный сын, то мы решили объединить наши земли под общим началом.

— Но у тебя же есть брат, — удивлённо сказала я, повернувшись к Даниелю.

— Есть, — подтвердил он спокойно, но в его взгляде не было ни тени сомнения. — Это ничего не меняет.

Я растерянно замолчала.

— Мы понимаем, что тебя этому не обучали, — продолжил Даниель мягче, — поэтому всё возьмём на себя. Ты будешь заниматься тем, что тебе нравится. Может, захочешь возглавить какую-то благотворительную организацию или откроешь школу для сирот, — он пожал плечами, как будто предлагал что-то обыденное.

— Школу для сирот? — переспросила я, пытаясь представить себя в роли правительницы, занимающейся такими проектами. Это было неожиданно.

— Почему бы и нет? — с улыбкой ответил Дейн. — Мы не ждём от тебя каких-то официальных обязанностей, если это не в твоём вкусе. Но мы знаем, что у тебя есть много энергии, и почему бы ее не направить с пользой.

— Естественно, остальных твоих мужей мы тоже планируем привлечь к королевским делам, — продолжил Даниель, глядя на меня серьёзно. — Чем ближе мы все будем друг к другу, тем проще будет жить вместе и взаимодействовать.

Эта идея мне неожиданно понравилась. Все мои мужчины были сильными, умными и способными, каждый в своей области. Моя связь с ними не ограничивалась только эмоциональной привязанностью — мы были единым целым, магически и духовно.

— Хотелось бы узнать, кто ещё пополнит нашу семью, но, я так понимаю, такой возможности у нас нет, — сказал Даниель с лёгкой улыбкой, явно дразня остальных.

— Ну, может, объявим выбор на два королевства? Наша девочка точно кого-то да найдет, — подхватил Фернан, хитро улыбаясь.

— Не смешно, — фыркнул Даниель, скрестив руки на груди и явно не в настроении для таких шуток.

— Тогда остаётся ждать, пока её похитит очередной принц, — добавил Морис с серьёзным видом, но с весёлым блеском в глазах.

Я не сдержалась и рассмеялась. Смех был нервным.

Самое ужасное, что принцы вовсе не шутили, когда упомянули обучение. Уже через три часа меня буквально втянули в этот бесконечный круг дворцового этикета. Все: как правильно делать реверансы, как обращаться к разным титулованным особам, танцы, порядок рассадки за столом, и даже то, как пользоваться приборами — всё это оказалось совершенно не тем, к чему я привыкла. Это было ужасно. Я выла, зевала, и в какие-то моменты мне хотелось заплакать от усталости и напряжения. Но я терпела. Терпела ради них — моих мужчин, ради нашей общей жизни и того будущего, которое они мне обещали.

Каждый раз, когда Даниель или Дейн мельком видели моё недовольное выражение, они лишь улыбались с пониманием, но отступать никто не собирался.

Перерывы на выбор ткани для свадебного платья, снятие мерок и даже выбор цвета салфеток для предстоящего торжества казались мне настоящим раем. Это были единственные моменты, когда я могла немного отвлечься от нескончаемых уроков дворцового этикета и хоть на мгновение почувствовать себя более свободной. Я наслаждалась мягкостью ткани под пальцами, разнообразием узоров и оттенков, чувствуя, что здесь хотя бы мне давали возможность делать выбор самой.

Сестра Дейна отбыла из дворца и, к счастью, на свадьбе её не ожидали. Это радовало меня безмерно, придавая сил в этот нелегкий день. К вечеру я была настолько измотана, что буквально валились с ног. В свои покои я практически вползла.

— Морис, — я с трудом улыбнулась, обнаружив мужа в комнате.

— О, день был трудным? — с сочувствием спросил он, притягивая меня к себе.

— Ага, — только и смогла ответить.

Морис усадил меня на кровать, сел позади и начал массировать плечи, ловко снимая напряжение. Я практически мурчала от удовольствия.

— Спасибо… А как прошёл твой день? — спросила я, закрывая глаза.

Морис тихо рассмеялся и начал рассказывать:

— Дейн уже нашел мне занятие. Похоже, одна птичка — намекаю на жену, — рассказала ему о нашей ментальной связи, и он решил, что это можно использовать на благо королевства. Правда, не с тобой, а чтобы я мог видеть мысли других людей, ну, хотя бы отдельные их эмоции.

— Звучит… интересно, но утомительно, наверное, — отозвалась я, обдумывая услышанное.

— О да, день выдался не менее изнурительным, чем у тебя. Но прогресс есть, — сказал Морис, продолжая нежно массировать мои плечи.

Едва Морис начал разминать мои плечи, как в дверь постучали. Не дожидаясь приглашения, вошел Феликс. Он огляделся, подметив уютный хаос, и подошёл к нам, сев в кресло рядом с кроватью.

— Ну что, как прошел твой день? — поинтересовалась я, ощущая, как напряжение постепенно покидает меня.

— Даниель, хоть и с огромным скрипом, но разрешил мне искать служителей культа, правда, максимально скрытно, — с едва заметной усмешкой ответил он. — Впрочем, мне не привыкать к осторожности. Пока нет значимых результатов, но я и не ожидал успеха за один день, — добавил он, его голос оставался спокойным, но сдержанным.

Пока Феликс говорил, в комнату вошёл Фернан и, не говоря ни слова, сел у края кровати, начав бережно разминать мои лодыжки. Я только улыбнулась и задала вопрос:

— А как твой день, Фернан?

— Даниель предложил мне два направления на выбор: целительский или военный сектор, — ответил он, глядя на мои ноги с сосредоточенностью. — Сегодня был в целительском, но пока не решил, что предпочесть.

Едва успела я начать обдумывать его слова, как в дверях появился Дейн. Он сел на кровать рядом со мной и, положив руку мне на плечо, задал вопрос, на который ждал ответа весь день:

— Ну, как прошёл твой день, Мари? Как там дворцовые науки? — Я скривилась и честно ответила:

— Ужасно. Просто невыносимо, не знаю, сколько выдержу этот этикет, реверансы и прочую аристократическую чепуху.

Дейн лишь усмехнулся, глядя на меня с пониманием, но решительно добавил:

— Я понимаю, но это необходимая часть. Кстати, я сегодня говорил с отцом. Он и королева прибудут через пару дней. Волноваться не о чем — они довольны, что я нашел жену, усилил магический потенциал и наладил отношения с соседним королевством. Так что, дорогая, только крепись.

Последним появился Даниель. Он замер в дверях, застигнутый врасплох этим собранием, и, явно чувствуя себя неуютно, сказал:

— Завтра у тебя встреча с моими родителями, Мари. Думаю, не буду мешать, — с этими словами он развернулся к выходу, не давая мне сказать ни слова.

Я поджала губы, готовая было высказать ему своё недовольство, но Морис коснулся моей руки, успокаивая меня. Дейн, заметив это, спросил с едва уловимым интересом:

— У вас с ним какая-то особенная история? Ну кроме похищения.

На мгновение я задумалась, вспоминая давнее видение, и тихо ответила:

— Я увидела его во сне, когда была маленькой. Я тогда… наколдовала одно детское заклинание на жениха. И увидела его. А он увидел меня. И пообещал дождаться пока я вырасту и найти. Он ждал меня. И вот нашёл. Нашёл меня… и ещё четырёх моих мужей.

Дейн усмехнулся, в его глазах блеснул интерес:

— Вот как? Да, не удивительно тогда, почему он всем невестам отказывал. Что ж, никогда не мог подумать, что Даниель романтик.

— Вот как? Ну, тогда понятно, почему Даниель так упорно отказывался от всех невест. Кто бы мог подумать, что наш принц — скрытый романтик. — Он на мгновение задержал на мне взгляд, полный нежности. — Но, пожалуй, наша девочка устала и пора ей выспаться.

Все согласились, и, обмениваясь теплыми взглядами и обещаниями увидеться на следующий день, мои мужья начали покидать комнату. Я переоделась в ночное платье, готовая наконец забыться сном, но тут дверь снова распахнулась. Вошёл Даниель, слегка нахмуренный, но по-своему решительный.

— Дейн сказал, что ты просила меня зайти, — проговорил он, окинув меня внимательным взглядом.

«Хитрец,» — подумала я, но вслух ответила:

— Да. Просила.

— Что-то случилось? — напрягся он, голос стал серьезным, в глазах мелькнуло беспокойство.

— Да, случилось, — сказала я, чуть улыбнувшись.

Он замер, и его взгляд стал ещё более настороженным.

— Я соскучилась по тебе.

На его лице появилась укоризненная улыбка, в которой смешались облегчение и нежность. Не говоря ни слова, Даниель подошёл ко мне, заключил в объятия, вдохнул мой запах, словно пытаясь запомнить этот момент.

— Моя Мари, я тоже скучал, — прошептал он, и прежде чем я успела ответить, его губы оказались на моих.

Мы медленно погружались в поцелуй, мир вокруг будто перестал существовать. Даниель не спешил, наслаждаясь каждым прикосновением, каждым движением наших губ. Его рука скользнула по моей спине, легко снимая тонкие лямки ночного платья, и он прошептал, почти не отрываясь от меня:

— Моя Мари… Я люблю тебя. Ты даже не представляешь, насколько это тяжело — видеть тебя с другими. Каждый раз едва сдерживаю себя.

Я почувствовала, как его слова коснулись самых глубин моего сердца, и мои губы слегка задрожали. Он осторожно стянул платье, его взгляд задержался на моем теле, как будто он видел меня впервые.

— Ты невероятно красива, — прошептал он с восхищением и нежностью в голосе, увлекая меня на кровать. Его руки и губы ласкали мое тело, словно запоминая каждый изгиб.

Его прикосновения были полны любви, словно он пытался сказать гораздо больше, чем возможно выразить словами, наполняя меня ощущением абсолютного покоя и счастья.

Его руки скользнули вниз, и он мягко согнул мою ногу в колене, его губы коснулись нежной кожи, оставляя поцелуй чуть выше. Мое сердце билось все быстрее, когда он, не отрывая от меня взгляда, вошел глубоко и сразу, заставив меня судорожно вдохнуть. Он двигался медленно, словно стараясь прочувствовать каждый миг, каждую секунду, погружаясь в меня и даря ощущение полной близости.

— Моя маленькая, моя любимая, моя единственная, — шептал он, не останавливаясь, его слова будто окутывали меня теплом, проникая в самую глубину души. Каждый его шепот, каждое движение наполняли меня до краев, создавая ощущение абсолютного покоя и счастья.

Когда мы достигли вместе пика, мир вокруг нас, казалось, растворился, оставив только нас двоих в этом моменте. Мы замерли, обнявшись, его дыхание еще сбивалось, а моё сердце всё ещё билось в его такт. Со счастливой улыбкой я устроилась у него на груди, чувствуя, как его руки обнимают меня еще крепче. В этом тепле и покое я вскоре погрузилась в сон, зная, что он рядом, и этого было достаточно, чтобы чувствовать себя в полной безопасности.

На следующее утро я проснулась с тяжёлым чувством волнения, мгновенно вспомнив, что сегодня предстоит встреча с родителями Даниэля. Повернувшись, обнаружила, что он уже ушёл, оставив после себя аккуратно сложенную записку.

*«Я не хотел тебя будить, но напоминаю, что в обед — встреча с моими родителями. Платье я уже выбрал для тебя, так что можешь не волноваться, просто будь собой».*

Я нахмурилась, пробегая глазами текст. *«Будь собой? Кто вообще может быть собой перед королём с королевой?»* Неужели Даниель и вправду думает, что все эти королевские лица внезапно перестанут вызывать у меня волнение? Моё сердце колотилось в груди быстрее, чем хотелось бы, и я искренне сомневалась, что даже идеальное платье способно помочь мне обрести уверенность в себе перед предстоящей аудиенцией.

Тем не менее, я понимала, что волнение мне сейчас только мешает. Сделав глубокий вдох, я взяла себя в руки и решила, что буду делать всё, что в моих силах.

Когда я облачилась в платье, а затем мне принесли чудесный комплект драгоценностей, взгляд сразу притянуло зеркальное отражение.

Платье, которое выбрал для меня Даниель, было изысканным сочетанием элегантности и силы. Из мягкой, словно струящейся ткани глубокого сапфирового цвета, оно подчёркивало каждый изгиб, но при этом оставалось сдержанным. Открытые плечи подчёркивали мою осанку, длинные рукава заканчивались у запястий аккуратной вышивкой серебряными нитями, переливавшимися при каждом движении. На талии платье мягко облегало, а от бёдер плавно расширялось, ниспадая до пола, словно волны тёмного озера.

Драгоценный комплект дополнял образ идеально. Украшения состояли из изящного колье с сапфиром в центре, окружённого россыпью мелких алмазов, которые вспыхивали, словно звёзды, при каждом повороте головы. Серьги из тонких серебряных цепочек с сапфировыми подвесками мягко обрамляли лицо, акцентируя внимание на глазах и делая их оттенок ещё глубже и выразительнее. Всё это придавало моему взгляду особое сияние, и, глядя в зеркало, я вдруг заметила, как платье и украшения подчёркивали цвет глаз, превращая их в глубокие, таинственные озёра, в которых словно затерялись отблески звёздного света.

Уверена, Марисандра еще никогда не выглядела так прекрасно, как сейчас. А теперь это была я.

Тем временем дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл Дейн. Он застыл, окинув меня взглядом, и в его глазах отразилось восхищение.

— Ты… невероятно красивая, — сказал он, его голос был наполнен нежностью. — Как же мне повезло с тобой, — добавил он чуть тише, как будто говорил больше себе, чем мне. — Кажется, я даже забыл, зачем пришёл.

Я улыбнулась, чувствуя, как внутри растапливается напряжение, и сделала шаг навстречу. Дейн улыбнулся в ответ, подставив руку, и я, положив свою ладонь на его, позволила ему проводить меня к обеденной зале. Перед самой дверью он остановился, нежно поцеловал меня, вселяя уверенность, и медленно открыл дверь. Со слегка влажными ладонями я вошла, стараясь держаться уверенно, хотя сердце трепетало в груди.

Я вошла в обеденный зал с сердцем, которое, казалось, стучало громче обычного. Даниель сразу встал, как только увидел меня, и подошёл к двери, встречая тёплой улыбкой. Его взгляд — поддерживающий, полный уверенности — дал мне сил. Подойдя ко мне, он взял за руку и провёл через зал до длинного, величественного стола, за которым уже сидели король, королева и… ещё один принц.

— Папа, мама, позвольте представить вам мою невесту Марисандру, — произнёс Даниель с гордостью в голосе, представляя меня своей семье.

Королева — грациозная женщина с мягкими, но проницательными глазами — внимательно посмотрела на меня. Я ощутила в её взгляде не просто оценку, но и лёгкую теплоту, которая позволила мне немного расслабиться.

— Добро пожаловать, Марисандра, — произнесла она с лёгкой улыбкой. — Мы рады, что ты теперь часть нашей семьи.

Король, величественный и спокойный, тоже слегка кивнул.

— Присаживайся, Марисандра, — сказал он, его голос был уверенным, но не пугающим.

Даниель, не отпуская моей руки, отвёл меня к стулу, аккуратно отодвинул его и подождал, пока я сяду. Его взгляд — тот самый, что подбадривал меня ещё с порога, — обещал мне, что всё будет хорошо.

Король посмотрел на меня с мягкой улыбкой и произнёс:

— Марисандра, знаешь, тебе удалось то, чего не удавалось никому. Наконец обратить на себя внимание моего сына. Он ведь столько лет был заложником своей идеи о какой-то девушке из сна, — его глаза искрились теплотой и лёгким весельем.

Я почувствовала, как заливаюсь румянцем, и опустила взгляд. Королева это сразу заметила и, с интересом всмотревшись в моё лицо, спросила:

— Так неужели это действительно была ты? Та самая девушка из сна?

— Да… это была я, — призналась я тихо, ощущая, как щеки вспыхивают ещё ярче.

Король добродушно рассмеялся, его голос заполнил зал тёплым и дружелюбным смехом.

— В таком случае я рад, что ты наконец появилась, Марисандра. И, пожалуй, вдвойне рад, что с этим появлением ещё и союз укрепили. Дейн мне нравится больше, чем его сестрица. Так что я вдвойне рад. Хотя признаюсь, никогда не представлял, что Даниель женится на хранительнице. Но раз так распорядилась судьба, то что ж, ладно, — его взгляд был теплым и одобрительным.

Королева, слегка наклонив голову, добавила:

— И хотя, как я понимаю, у тебя уже довольно большая семья, я всё же надеюсь, что ты подаришь нашему Даниелю хотя бы двоих малышей.

Смутившись ещё сильнее, я почувствовала, что начинаю запинаться, но тут в разговор вмешался Даниель, улыбнувшись своей обезоруживающей улыбкой:

— Мама, мы с Мари уже работаем над этим вопросом, можете не переживать, — от его слов я поперхнулась водой, чем вызвала сдержанный смех второго принца.

Король, благодушно кивнув, отпил вина и перевёл разговор на более повседневные темы. Мы говорили о том, как устроен дворец, обсуждали местные праздники и традиции, а я потихоньку расслаблялась, чувствуя, что становлюсь частью этой дружной королевской семьи.

Когда десерт вынесли, я ахнула — это был какой-то невероятно красивый кулинарный шедевр. Слой за слоем аккуратно выложены разноцветные ягоды, покрытые нежным кремом и украшенные хрупкими карамельными завитками. Его переливающаяся поверхность сияла на свету, и казалось, будто передо мной настоящее произведение искусства.

Королева, заметив мой восхищённый взгляд, с лёгкой улыбкой сказала:

— Это мой любимый десерт. Просто невероятное лакомство! Он не только красивый, но и такой же восхитительный на вкус.

Один из слуг взял серебряный нож, и с почти церемониальной аккуратностью разрезал десерт, обнажая сочные слои начинки внутри. Все присутствующие наблюдали за этим маленьким представлением, и аромат свежих ягод и ванили наполнил зал, усиливая ощущение роскоши.

Королева, с улыбкой отведав кусочек десерта, произнесла:

— Мне удалось найти этого чудесного повара всего пару месяцев назад, когда мы путешествовали по восточным землям. Он известен своим мастерством, и, конечно, не могла упустить шанс пригласить его в нашу кухню. Уверена, его умение удивлять станет украшением наших столов на многие годы.

Все увлеченно слушали её, наслаждаясь восхитительным вкусом десерта.

— Он настолько изобретателен, что каждый его десерт — это маленькое произведение искусства, — добавила королева, снова улыбаясь. — Я бы сказала, что ему нет равных в своей профессии.

В этот момент, когда каждый наслаждался десертом, раздался глухой звук. Король уронил столовый прибор, и все взгляды сразу обратились на него.

— Отец, вам плохо? — встревоженно спросил брат Даниеля, поднимаясь, чтобы помочь, но, вставая, вдруг споткнулся и, потеряв равновесие, упал на пол. Я перевела взгляд на Даниеля и вдруг поняла, что он не может пошевелиться. В его глазах застыл тревожный блеск, но тело оставалось неподвижным.

Все вокруг казались оцепеневшими. Казалось, никто не мог сделать даже малейшего движения, и когда я попыталась встать, моё тело тоже не слушалось.

Внезапно поведение прислуги резко изменилось. Они выпрямились, взгляды их стали холодными и отстранёнными, словно заготовленными. Из боковой двери в зал вышел повар, с ухмылкой на лице он глядел на всех, словно на своих пленников.

— Рад, что моё лакомство пришлось вам по вкусу, ваше величество, — произнёс он, обращаясь к королеве. — Благодаря вашей страсти к сладкому мне удалось занять место среди королевских поваров. Я так долго ждал этого момента, и вот, наконец, он настал.

Повар перевёл взгляд на Даниеля, затем на меня, и его глаза холодно блеснули.

— Культ давно следит за тобой, принц, — продолжил он. — И теперь, когда рядом с тобой находится хранительница, это стало вопросом времени. Мы готовы действовать, и ничто не сможет нас остановить.

Моё сердце бешено заколотилось. Слова повара прозвучали как приговор, и я беспомощно смотрела на застывших короля, королеву и всех остальных, осознавая всю серьёзность ситуации.

Повар со злорадной ухмылкой обошёл стол и остановился напротив меня.

— И ты, юная аса, — сказал он, склонив голову, его взгляд прожигал меня, — настоящий сюрприз. Уж не думал, что на моем веку удастся осуществить пророчество. Но вот она ты, маленькая бунтарка.

От этих слов меня охватил холодный ужас, но я старалась держать лицо.

Повар, не отводя глаз, кивнул одному из слуг, произнеся с чёрствой непринуждённостью:

— Дидаф, открывай дурсор.

Дидаф — статный слуга, стоявший у двери, тут же начал читать какое-то заклинание, и пространство вокруг замерцало. Казалось, что время вот-вот исказится, открывая проход.

— Забираем только хранительницу? — небрежно спросил один из мужчин, стоявших за поваром.

Повар усмехнулся, не скрывая своей злорадной радости.

— Ну зачем же, — протянул он, бросив холодный взгляд на короля и королеву. — Я думаю, их величества не откажутся быть в первом ряду. И, конечно, ктарах… — Он на мгновение перевёл взгляд на Даниеля, а затем на меня. — Соберите всех её ктарахов, нам нужна будет их кровь.

Внутри у меня всё перевернулось. Страх за моих мужей, за всех, кого я люблю, переполнял меня, и, пусть я и не могла пошевелиться, каждая частичка моей души рвалась в борьбу. А потом все померкло.

Когда паралич начал отступать, я медленно пришла в себя, чувствуя холодные каменные стены и сырость, которая пропитывала воздух. Пространство было тускло освещено мерцающими факелами. Мы находились в каком-то подземелье, и, судя по всему, это место знало немало пленников до нас.

Тяжело повернув голову, я увидела Даниеля в клетке рядом с моей. Он тоже начинал приходить в себя, его взгляд был полон решимости и злости.

— Добро пожаловать, — раздался голос одного из пленителей, стоящего за пределами клеток. — Рад, что вы очнулись. Скоро паралич пройдёт полностью, но вам это не поможет: эти клетки зачарованы, чтобы блокировать магию. Так что, — он усмехнулся, скрестив руки на груди, — никакого побега.

Я сжала зубы, оглядывая клетку и чувствуя, как меня охватывает паника, которую я старалась подавить.

— Что вам нужно? — процедил сквозь зубы Даниель, его голос звучал твёрдо, но я заметила, как напряжены его плечи. Кажется, он пытался выпустить свою тьму, но не мог.

Пленитель лишь усмехнулся, не давая ответа.

В углу подземелья, освещенного лишь трепещущим светом факелов, королева тихо всхлипывала, закрыв лицо руками. Даниель не сводил с меня взгляда, его лицо отражало одновременно гнев и глубокую боль.

— Если бы я позволил тебе закончить поиски оставшихся, — прошептал он с трудом, — возможно, мы были бы в безопасности. Тебе не пришлось бы… это не должно было случиться.

— Даниель, — начала я, чувствуя, как напряжение и страх сжимают грудь. — Тебе не стоит себя винить. Нет никаких гарантий, что я бы кого-то нашла, даже действуй ты иначе.

Король нахмурился и покачал головой.

— Ты хочешь воссоздать ритуал?

— Другого варианта доказать, что хранительницы не несут зла, у меня просто не было.

— Ты можешь думать иначе, но страх укоренился глубоко. После того, что одна из хранительниц натворила в прошлом, уничтожив столько жизней, тебе не поверят, даже если проведешь ритуал. Этот страх стал непреодолимым. И скорее навлечет еще больше беды.

Я глубоко вздохнула, понимая, что пришло время рассказать правду, которую я недавно узнала.

— На самом деле… — сказала я, чувствуя, как дрожь проходит по телу, — та хранительница пошла на всё это не из-за злобы. Культ нашёл её и её мужей и загнал в угол. Чтобы защитить мир, им пришлось пожертвовать собой, не оставив другого выхода.

Королева подняла глаза, в которых плескался ужас.

— Марисандра, прошу, — умоляющим голосом произнесла она, едва сдерживая слёзы, — не делай этого. Мы не хотим потерять тебя и Даниеля. Прошу, не приноси такую жертву.

— Если ситуация повторится, — перебил Даниель, его голос прозвучал глухо, но решительно, — ты должна поступить также. Выбирая между нами и целым миром. Мари…

— Даниель! — воскликнула королева, но мой муж явно был непреклонен.

Спасибо за уточнение! Давайте исправим описание:

Через несколько часов томительного ожидания и напряжённой тишины тени двух человек скользнули в полумрак подземелья. Один из похитителей тащил за плечо Феликса, а другой — Дейна. Оба мужчины были без сознания, их лица казались измождёнными, а одежда была покрыта следами борьбы.

Моё сердце сжалось, когда я увидела их в таком состоянии. Похитители грубо бросили Феликса в клетку напротив, а затем уложили Дейна в соседнюю клетку, так что я оказалась между двумя принцами, Даниелем и Дейном.

— Что с ними? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

Один из похитителей усмехнулся, в его взгляде светилась зловещая насмешка.

— О, они сопротивлялись, — ухмыльнулся он. — Даже нашли наш след и были близки к цели. Но, как видишь, недостаточно. Впрочем, ничего, в следующей жизни будут умнее.

Ему показалась шутка веселой, так что он загоготал во всю глотку. А мне стало зябко.

— Должен сказать тебе спасибо, Хранительница, — усмехнулся он, пронзительно глядя на меня, — культ и не подозревал, что принц Дейн ктарах. Без тебя мы бы даже не узнали об этом… полезном факте.

Я почувствовала, как дрожь пронзила меня.

— Пожалуйста, отпустите их, я сделаю всё, что вы скажете! — произнесла я, голос сорвался от напряжения, но взгляд не дрогнул.

— Конечно сделаешь, — усмехнулся похититель, почти довольный моей готовностью пойти на уступки.

— Мари, не смей! — резко вмешался Даниель, ярость мелькнула в его глазах, и даже в состоянии заточения он источал решимость.

— Ты не понимаешь, Даниель… — начала я, пытаясь оправдать свой порыв.

— Нет, понимаю. Ты думаешь, что спасёшь нас, подчинившись им, но этого нельзя делать. Они всё равно не отпустят никого, — он чуть помедлил, его голос стал тише, полон боли и отчаянной решимости. — Ты не должна идти на их условия, Мари.

— Какой смышленый, — похвалил его пленитель с ехидной усмешкой и, бросив на нас последний взгляд, направился к выходу. Дверь за ним захлопнулась, оставляя нас снова в пугающей тишине. По ощущениям прошло еще часов пять и была уже глубокая ночь.

Мы все устали и были измотаны, но страх за остальных, особенно за Фернана и Мориса, не давал мне покоя. Их так и не привели. Удалось ли им сбежать? Эта мысль металась у меня в голове, поддерживая слабую надежду.

Я осторожно посмотрела на метки на своей руке. Они оставались яркими и стабильными. Значит, живы. Значит, не всё потеряно.

Мы сидели в темноте, каждый погружённый в свои мысли, когда вдруг раздались шаги. Дверь с грохотом распахнулась, и в помещение вошли несколько человек в мантиях. Их лица скрывала тень капюшонов, и от одного взгляда на них мне стало не по себе. Двое из них приблизились к нам и, не говоря ни слова, начали развязывать цепи, удерживающие клетки, а затем один из них вынул небольшой сосуд и распылил из него странный дым, наполняя помещение густым туманом.

— Что вы делаете? — спросила я, чувствуя, как начинают наливаться тяжестью веки. Рядом я услышала приглушённые голоса и попытки сопротивления со стороны Даниеля и Феликса, но дым делал своё дело — его густая пелена разливалась по комнате, затуманивая сознание и обволакивая каждого из нас.

Всё поплыло перед глазами, и я провалилась в тёмную бездну.

Когда я очнулась, мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что я привязана. Жёсткие ремни удерживали моё тело на холодной каменной поверхности. Я попыталась пошевелиться, но конечности не слушались — тело было абсолютно неподвижно. Оглянувшись, я поняла, что нахожусь на алтаре, а вокруг стояли семь столбов. Четыре из них были заняты: на каждом из этих столбов был привязан один из моих мужей. Даниель, Феликс, Фернан и Дейн — каждый из них был обездвижен и, похоже, ещё не пришёл в себя.

Король, королева и принц были привязаны чуть дальше, отчего их лица смутно виднелись в полумраке зала. Рядом стояли люди в мантиях, и по их расположению я поняла, что мы в центре ритуала.

Попытка встать оказалась бесполезной, и тут я услышала голос. Повар, тот самый, который когда-то подносил королеве десерты с восхищением, стоял передо мной, теперь облачённый в тёмный балахон, а его глаза светились холодной жестокостью.

— Даже не пытайся, — насмешливо проговорил он, заметив мои попытки освободиться. — Ты парализована. Это мой подарок тебе, чтобы облегчить твою участь. Пусть тебе не будет больно умирать.

Он говорил с невозмутимостью, и от этого у меня в груди сжалось сердце. Я обвела взглядом своих мужей, которые начинали приходить в себя, и заметила в их глазах отчаяние и ярость. Даниель стиснул зубы, Феликс в отчаянной попытке дёрнулся, пытаясь освободиться, но все они были прочно прикованы к столбам.

Повар, заметив их попытки, лишь усмехнулся и обернулся к своим приспешникам.

— Наступило время, — торжественно произнёс он, глядя на нас с холодным торжеством. — Сегодня здесь, на этом алтаре, мы наконец завершим пророчество. Кровь ктарахов и Хранительницы откроет путь, который мы так долго искали.

— Но мы не нашли пятого.

— Четырех должно хватить, — отмахнулся повар.

Эти слова прозвучали как приговор, и я почувствовала леденящий страх, наблюдая, как мои мужья, семья, все оказались в ловушке вместе со мной.

Культисты начали медленно перемещаться вокруг нас, напевая что-то на непонятном языке. Их слова были похожи на зловещую песню, в которой слышались тягучие, древние интонации, и вокруг сразу же стала сгущаться тёмная, зловещая магия, вползающая в стены и заполняющая пространство. Глаза главного жреца блестели в полумраке, и он подошёл к Феликсу, не торопясь, с острым, тонким кинжалом в руке.

— Кровь ктарахов… ключ ко всему, — прошептал он с хладнокровной уверенностью, глядя в лицо Феликса.

Феликс встретил его взгляд с неподдельным презрением, но лишь крепче сжал зубы, когда лезвие кинжала вонзилось в его грудь, оставляя на коже резкий, глубокий символ. Кровь закапала в сосуд, который с торжеством поднесли к алтарю, словно это была величайшая жертва.

— Ничего, держись, — прошептала я, сжав кулаки в бессильной ярости.

Главный жрец двинулся к Фернану, его глаза блестели холодным удовольствием. Подойдя вплотную, он снова поднял кинжал и, глядя на лицо Фернана, начал делать тот же символ на его груди.

— Пусть кровь свяжет нас, — шептал жрец, его голос звучал почти как мантра, но в этот момент что-то с грохотом упало в соседнем помещении. Все присутствующие замерли, жрец на мгновение замешкался и обернулся.

— Что это? — его голос дрогнул, он резко развернулся к своим людям. — Ты и ты! Проверьте, что там происходит.

Двое из приспешников переглянулись, но, не говоря ни слова, поспешно покинули зал, скрывшись в темноте прохода. В помещении воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая только тихими стонами тех, кто истекал кровью на столбах.

Прошло несколько томительных минут. Никто не возвращался. Главный жрец начал нервно переминаться с ноги на ногу, его спокойствие постепенно сменялось раздражением и недовольством.

— Куда они делись? — прорычал он, бросив взгляд на своих оставшихся последователей. — Кто-нибудь ещё — идите и посмотрите, что там происходит! Мы не можем терять время!

Трое из приспешников бросили беспокойный взгляд на жреца и, не дожидаясь второй просьбы, нырнули в проход.

Когда и они не вернулись, повар грязно выругался и ушел с еще тремя «капюшонами», оставив одного следить за нами.

Как только последний из культистов исчез в темноте коридора, Морис бесшумно появился из тени, его движения были быстры и отточены. Он махнул в сторону стражника и тот словно перестал нас видеть. Морис подбежал ко мне и принялся развязывать узлы, удерживающие мои руки, затем опустился, чтобы освободить ноги.

— Морис! — прошептала я, чувствуя, как по телу разливается облегчение. Но радость оказалась недолгой: я всё ещё не могла пошевелиться. Замерев, я посмотрела на него с беспомощностью.

— Дай мне секунду, — шепнул он и, поднеся руки к моему лицу, сосредоточился, направляя магию. Постепенно сковывающий меня паралич отступил, и я, наконец, смогла обнять его, вдыхая знакомый запах. — Мари, у нас мало времени. Они ушли ненадолго.

— Что происходит? — спросила я, не желая отпускать его. Морис напрягся, поглядев на стоящего в стороне стражника, и почти шёпотом объяснил:

— Я прочитал их мысли. Ритуал уже начат. Завершить его сможешь только ты, Хранительница, своей силой. Но проблема в том, что пока ты не передала все стихии, использовать их не сможешь. Нужно уходить отсюда, немедленно!

Мой взгляд метнулся к связанным мужьям, и я ощутила, как сердце сжимается от тревоги.

— Но… если ритуал уже начался… что будет с ними? — слова дрожали, и я невольно посмотрела на Феликса и Фернана, измученных и слабо шевелящихся.

Морис закусил губу и резко выдохнул:

— Те, кто участвуют в ритуале, умрут, если он не будет завершён. Ты понимаешь, что это значит, Мари? — Его взгляд метнулся к Феликсу и Фернану. Феликс, услышав это, выдавил с трудом, почти рыча:

— Уводи её. Уводи, Морис. Без неё ритуал не завершится, и культисты проиграют.

— Нет! — бросила я, вскидываясь. — Ты должен забрать королевскую семью и вывести их во дворец! Одно дело хранительница, другое королевство, — отчаянно добавила я, понимая, что Морис — единственный, кого не поймали и не ждут тут.

Он нахмурился, нерешительно глядя на меня.

— Мари…

— Прошу тебя, — взгляд мой был умоляющим. — Ты нужен им. Королю, королеве, принцу — они должны вернуться во дворец. Спаси их!

Морис стиснул зубы, взвешивая свои возможности, но наконец, кивнул. Он быстро прошёл к королю и королеве, развязывая их вместе с принцем, и, под крики и слёзы королевы, утащил их в открывшийся портал.

Я поспешно развязывала своих мужей, сердце бешено колотилось от страха и отчаяния. Первым я освободила Дейна, он, шатаясь, встал рядом, а затем принялась за Даниеля. Как только его магические оковы упали, он мгновенно выпустил тьму, стараясь остановить ход ритуала, но ничего не произошло. Мой взгляд метнулся к Феликсу и Фернану, которые, освободившись, оседали на пол, истощённые и бледные от потери крови. Их раны ещё кровоточили, и, казалось, каждый выдох давался им с трудом.

Тишину разорвали звуки шагов. Я вздрогнула, увидев повара и его приспешников. Теперь он уже не прятался за маской услужливого работника. В мрачном одеянии культиста он смотрел на нас с ледяным презрением.

— Думаете, сможете сорвать ритуал? — усмехнулся он, кивнув своим людям. — Как забавно. Ничтожная попытка.

Не успела я ответить, как Даниель и Дейн бросились вперёд, не давая ему договорить. Тьма Даниеля вихрем окружала его, образуя плотный заслон, пока Дейн, призывая магию воздуха, отправил сильный порыв в сторону врагов, стремясь разбить их защиту. Культисты на мгновение отшатнулись, но затем с яростью бросились в контратаку, и завязалась жестокая схватка.

Даниель и Дейн сражались изо всех сил, защищая нас, а я пыталась придумать, как ещё можно было бы остановить ритуал.

Тишину разорвали звуки шагов. Я вздрогнула, увидев повара и его приспешников. Теперь он уже не прятался за маской услужливого работника. В мрачном одеянии культиста он смотрел на нас с ледяным презрением.

Когда я повернулась, рядом с мною внезапно возник Морис. Его уверенное присутствие стало словно якорем среди бушующей магии и надвигающейся опасности. Он коротко кивнул и бросил на меня взгляд, полный тёплого спокойствия, в котором смешивались сила и решимость.

— Армия не сможет пробиться сюда, — произнёс он сдержанно. — Пропускают только меня, потому что я — часть ритуала.

Слова его прозвучали неожиданно, и я ощутила прилив облегчения. Всё, что происходило вокруг, казалось немного менее пугающим, когда он рядом. Не успев полностью осознать это, я почувствовала его губы на своих. Этот поцелуй — нежный, но вместе с тем уверенный и притягательный, — словно дарил мне уверенность и силу.

Морис выпрямился и, взглянув на меня, направил свою магию вперёд. Её мощь разлилась волной, заставляя культистов отступить под натиском силы. Казалось, его магия образовала защитный барьер, временное укрытие в этом море опасности.

Надолго ли?

Как только Морис появился рядом, я увидела, как Дейн, до этого отважно стоявший перед культистами, сделал шаг назад, чтобы перевести дух. Он оказался совсем рядом, его дыхание было слегка сбито от напряжения, но взгляд — по-прежнему сосредоточен и внимателен. Дейн осторожно коснулся моего плеча, как будто проверяя, в порядке ли я, и в этот момент наши взгляды пересеклись. В его глазах была не только тревога, но и глубокая забота.

Морис же, почувствовав, что Дейн на мгновение ослабил защиту, принял на себя инициативу, его магия быстро и решительно оттеснила культистов, которые на мгновение замешкались, ощутив мощь его силы.

— Что нам делать? — прошептала я, ощущая, как паника снова подступает к горлу.

Дейн взглянул на меня с мрачной решимостью, его рука сжала мою на мгновение, словно передавая уверенность.

— Думаю, у нас не так много вариантов, милая, — сказал он, сжав челюсти, — но мы будем сражаться.

Я кивнула, стараясь удержаться на грани между страхом и решимостью, и посмотрела на Феликса и Фернана. Их лица были бледными, глаза полуприкрыты. Им было совсем плохо, и каждый их вздох казался с трудом вырванным. Острая боль пронзила меня — бездна, они не выдержать этого долго!

Мне нужна была сила, моя собственная сила, чтобы положить конец этому кошмару! Но пока я не передам свои стихии, пока ритуал не завершён, всё оставалось бесполезным. Как же это несправедливо! Мне не нужны все семь ктарахов, мне достаточно этих мужчин, которые и так отдают мне всё — их преданность, их защиту, их любовь. Я бы предпочла их всему миру, если бы это могло нас спасти.

Вдруг, словно молния, пронзила меня мысль. А что если…

— Дейн, — окликнула я, и он, уже собравшийся снова занять свою позицию, повернулся ко мне. — Поцелуй меня.

Его лицо сначала отразило лёгкое удивление, но затем его взгляд стал тёплым, как в момент нашего первого поцелуя. Только на этот раз он уже не собирался говорить о том, что я «замужем» — вместо этого он придвинулся ближе, его тёмные глаза стали мягкими, и, не раздумывая, он наклонился ко мне.

Я впилась в его губы жадно, отчаянно, словно моля всех богов, чтобы это сработало. Чтобы я смогла передать ему то, что скрывалось во мне. Магия потекла от меня к Дейну, как река, но не его сила — это была моя. Это было другое, более глубокое. Я почувствовала, как он распахнул глаза, но не отстранился, продолжая держать меня в крепких объятиях. В его взгляде читалось восхищение, и его глаза словно говорили: «Ты всегда умеешь удивить, Мари».

Я не смогла остановиться, пока не отдала ему всё, до последней капли. Когда наконец, слегка пошатываясь, я отстранилась, он улыбнулся и пробормотал с восхищением:

— Как… Хотя чего ещё ожидать от тебя, самой потрясающей женщины.

Морис, стоявший рядом, лишь кивнул, внимательно наблюдая за происходящим.

— Я прикрою, — коротко бросил он, указывая на Даниеля.

Дейн нехотя оставил меня, сосредотачиваясь на новой магии, что теперь была его. Вскоре он поднял руки, выпуская мощную волну земли, и под ногами культистов разошлись бугры, сбивая их с ног и заставляя отступить. Даниель посмотрел на него с явным удивлением, не замечая, что я только что сделала.

— Даниель, ты мне нужен! — окликнула я его, но он лишь покачал головой. Упрямец!

— Даниель, иди к ней! — строго скомандовал Морис, и наконец, Даниель подошёл ко мне с тяжёлым, но заботливым взглядом.

— Мари, малышка, не время для сентиментов, — буркнул он.

— Мне надо отдать тебе последнюю стихию.

— Ты уже передала мне тьму.

— Даниель! Хватит спорить, поцелуй меня немедленно! — крикнула я, и он, не раздумывая, зарычал и прижал меня к себе, целуя горячо и властно, одновременно подчиняя и наказывая за дерзость. Я, не теряя времени, отпустила свою последнюю стихию — огонь — и направила её в него, ощущая, как магия наполняет его с жадностью, заполняя его резерв.

Даниель резко отстранился, когда передача завершилась, и его руки вспыхнули пламенем, завораживающим и опасным. Он посмотрел на меня с едва скрываемым возмущением.

— Магия огня. Так ты могла все семь отдать одному? Мне?

Я не смогла сдержать улыбку — он всегда был таким упрямцем!

Но спорить он не стал. В одно мгновение Даниель вернулся к бою, и теперь культисты действительно почувствовали, что значит схватиться с ним. Пламя, выпущенное его руками, охватило поле битвы, превращая его в настоящее море огня.

Вопрос о том, как завершить ритуал, повис в воздухе, гнетущий и давящий. Я отдала всё, что было во мне, каждый кусочек своей магии. Ощущение пустоты заполняло грудь, как ледяной вакуум. Как управлять этим ничем? Как пустота может спасти кого-то?

Я приблизилась к Феликсу и Фернану. Вид их измождённых, бледных лиц разрывал мне сердце. Они выглядели совсем плохо. Как же я хотела быть целителем, чтобы помочь им!

— Держитесь, пожалуйста! — почти выдохнула я, не в силах сдержать отчаяние.

Фернан слабо улыбнулся, его глаза тускло блеснули.

— Маленькая наша, не грусти, — тихо произнёс он. — Всё будет хорошо.

— Нет, — я едва не закричала, чувствуя, как по щекам наворачиваются слёзы. — Нет, ты должен быть в порядке. Вы оба должны!

Не сдерживая себя, я прижала ладонь к ране Фернана, словно бы силой своей воли пытаясь остановить кровь. Ну же! Нужно, чтобы это сработало! Я прижала сильнее, отчаянно стараясь хоть чем-то облегчить его боль. И тут… вдруг я почувствовала магию Фернана. Она потекла через меня, словно тихий поток, мягкая и послушная. Она не была моей, но, как ни странно, реагировала на мою волю.

Я поняла. Сосредоточилась, направляя магию Фернана на заживление его ран. Ткань на его теле медленно начала затягиваться, и когда я, наконец, выдохнула, он посмотрел на меня с тёплой благодарностью.

Затем я обратилась к Феликсу и заставила магию Фернана на этот раз заживлять раны второго мужа, молясь, чтобы это работало.

Раны мужей затянулись, но они все еще были без сил. Но живы! ЖИВЫ! Правда как надолго, если я не остановлю все это?

Отойдя от них, я медленно повернулась к алтарю, и вдруг меня озарило — магия моих мужей не просто была подчинена моей воле, она могла стать единым потоком. Моим потоком. Я связующее звено. Не могу управлять, храня в себе, но могу призвать из них. Задержав дыхание, я закрыла глаза, почувствовав, как магии переплетаются, соединяются друг с другом, смешиваясь в единую энергию. Я собирала их, один за другим, связывая в нарастающий вихрь из всех семи стихий.

Когда я уже не могла удерживать силу, я направила её в мощный, единственный удар. В самое сердце ритуала, раздался взрыв — ослепительный свет и мощный гул заполнили пространство. Мир вокруг меня начал растворяться, и, прежде чем я погрузилась в темноту, я успела почувствовать странное, успокаивающее тепло, словно сама природа благодарила меня за этот последний шаг.

Я очнулась, ощущая тяжесть в теле, словно каждая мышца и кость отказывались слушаться. Я приоткрыла глаза и заметила рядом с собой фигуру Даниеля. Он сидел у моей кровати, с осунувшимся, усталым лицом, словно провёл тут целую вечность. Его глаза были закрыты, и он едва не спал, но тут же, уловив какое-то движение, открыл их.

Я попыталась что-то сказать, но голос звучал хрипло и еле слышно. В ответ на мой слабый звук Даниель встрепенулся, и в его глазах засветилось неподдельное счастье. Его взгляд буквально утопал в радости и облегчении.

— Мари, ты очнулась, — прошептал он, его голос звучал срывающимся от эмоций. — Моя девочка… как же я рад, что ты наконец вернулась ко мне.

Он нежно взял мою руку, и я почувствовала, как его губы касаются моей кожи, покрывая её осторожными, едва ощутимыми поцелуями. Слова Даниеля словно эхом отдавались в моём сознании. Я пыталась собраться с мыслями, но это оказалось непросто. Что значит «пришла в себя»? О чём он говорит? Всё, что я могла сделать, это смотреть на него, вопросительно и растерянно, не в силах осознать, что на самом деле произошло.

Даниель, заметив моё молчаливое замешательство, чуть крепче сжал мою руку и начал рассказывать, его голос был тихим, но твёрдым, словно он боялся, что громче говорить не следует.

— После того взрыва ты потеряла сознание, — начал он, голос был одновременно тёплым и осторожным. — Ты словно сломала их защиту, разрушив что-то важное для обороны ритуала. Как только барьер рухнул, культисты потеряли возможность сопротивляться, и мы смогли разобраться с ними. В итоге всё закончилось тем, что мы вернулись во дворец, а там король уже вовсю проводил зачистку наводя порядок и обеспечивая безопасность всего королевства. Он, кстати, сказал, что ты повела себя как настоящая королева. И гордится тем, что у него теперь есть такая дочь.

Он замолчал, внимательно наблюдая за моей реакцией, затем добавил, с лёгкой укоризной:

— Мариса, ты не приходила в себя две недели, — укоризненно добавил Даниель. — Из-за этого пропустила нашу свадьбу, — он сделал вид, что вздыхает с разочарованием, но уголки его губ дрогнули в улыбке.

Я едва сдержала удивление и попыталась что-то сказать, но всё, что смогла, — это выразить своё недоумение взглядом.

— Да, да, — кивнул он, чуть поддразнивая, — без невесты свадьба, конечно, не могла состояться, так что пришлось её перенести. Лекари не были уверены, очнёшься ли ты вообще. Говорили, что ты выгорела полностью. Ты за один день перерасходовала все резервы, одновременно и передавая магию, и подчиняя себе чужую, — Даниель покачал головой, восхищённый и обеспокоенный. — Удивительно, что ты вообще жива, но боюсь, силы будут возвращаться медленно.

Я приподняла брови, ошеломлённая его тоном. Даниель всегда был саркастичным, но сейчас даже его лёгкая укоризна казалась мне почти трогательной. Его глаза были полны нежности, когда он добавил:

— Фернан и Феликс, кстати, в порядке. Если бы не ты, они бы не выжили, но теперь бегают как новенькие. Правда, шрамы на груди останутся… но ты ведь и так их любишь? — Он приподнял бровь с игривой улыбкой.

Я, не задумываясь, кивнула. Конечно, люблю. Как ещё могло быть?

Даниель хмыкнул, притворно вздыхая.

— Так и думал. Хотя, признаться, была надежда, что на два мужа станет меньше, — проговорил он с видимой серьёзностью, но его глаза блестели от сдерживаемого смеха.

Я изумлённо уставилась на него, в глазах — смесь недовольства и возмущения. Даниель, казалось, только этого и ждал, забавляясь моей реакцией, и, увидев, как я всё ещё негодующе смотрю на него, он чуть насмешливо покачал головой, явно наслаждаясь моментом.

— Моя маленькая женушка, ты совершила нечто невероятное, — продолжал Даниель, и в его голосе звучала искренняя гордость. — Никто прежде не обладал сразу двумя стихиями, и не такой мощи. Мы с Дейном теперь, пожалуй, самые опасные принцы во всех королевствах. Остальные правители явно в ужасе: не только из-за того, что у нас теперь такая сила, но и потому что мы женаты на Хранительнице, способной на такие взрывы.

Его взгляд стал чуть серьёзнее.

— Конечно, отец получил немало требований устранить тебя, но, во-первых, мы сообщили, что ты спасла всех, а во-вторых, намекнули, что ты полностью лишилась дара. Я надеюсь, что это не так, но лучше, чтобы никто из посторонних не знал правду. Политика, — вздохнул он, словно ставя точку.

— Политика, — эхом отозвалось у меня в голове это ненавистное слово. Но в этот раз я была не против. Даже если во мне больше нет ни капли магии, самое главное — они все живы.

Я стояла перед священником, одетая в белоснежное платье, а тонкая вуаль слегка скрывала моё лицо, словно добавляя этому моменту ещё больше торжественности. Справа от меня — Дейн, слева — Даниель. Чуть ниже, на ступеньке, расположились остальные трое моих мужей, каждый со своим неповторимым выражением. Я взглянула на них и почувствовала, как в груди разливается тёплое чувство — смесь радости и благодарности. Короли приняли решение признать всех моих мужей официально, и я не могла быть счастливее.

Священник начал ритуал, и я едва сдерживала улыбку, слушая его торжественные слова.

— Берёте ли вы в жёны… — он оглянулся на каждого из них и долго читал обещание верности и любви.

— Да, — уверенно ответил Дейн.

— Да, — кивнул Даниель, его голос звучал ровно и решительно.

— Да, — подхватил Феликс.

— Да, — прозвучало от Фернана.

— Да, — сказал Морис, и каждый из них смотрел на меня, как будто это слово было клятвой, глубокой и значимой.

Священник повернулся ко мне и продолжил, его голос был торжественным и исполненным благоговения.

— Берёшь ли ты в мужья… — и снова томительно долгое перечисление. Я едва дождалась завершения.

— Да, — я улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется счастьем. — Беру. Всех их беру!

Эпилог: десять лет спустя.

— Мама, тётя Лита опять не хочет делиться! Она жадина! Я всего лишь взяла её зеркальце, а она устроила настоящий скандал. Я больше никогда не поеду к ней в гости! — возмущённо заявила моя восьмилетняя доченька, скрестив руки и топнув ножкой. На лице её читалась вся её решимость, хотя в глазах уже блестели слёзы.

Не сдержав улыбку, я посмотрела на неё. В отличие от своих четырёх братьев, которые обожали ездить в гости к тётушке и могли там вытворять что угодно (за что я, конечно же, по доброй памяти никогда их не наказывала), моя дочь каждый раз возвращалась с очередной драмой. Братья же лишь посмеивались, говоря, что Лита — самая весёлая тётя на свете.

В каждом из моих детей, словно отражение в зеркале, я видела черты их отцов. Мой старший сын унаследовал от Дейна несгибаемую волю и чуть сдержанную, но уверенную натуру. В нём начинала пробуждаться магия земли, и он уже с гордостью тренировал свои силы, перекапывая нам каждую клумбу в саду. Другой сын пошёл в Фернана — в нём уже проявлялся талант к магии воды, и он, с восторгом устраивал нам неожиданные фонтаны прямо в спальнях.

Наш младший оказался ктарахом, как и мои мужья. Но это больше не считалось зазорным. Поэтому он рос в счастье и надеялся найти свою хранительницу «такую же, как ты, мама». Даниель сиял от гордости, когда это проявилось — на мгновение его глаза буквально искрились, как у мальчишки, впервые ощутившего настоящую магию.

Феликс оказался самым строгим отцом для наших сыновей, но совершенно не справлялся с вьющей из него веревки дочери.

Королева, когда-то просившая хотя бы двоих внуков от Даниеля, теперь была счастлива окружена шумной, разновозрастной компанией внуков, которых она любила одинаково — и каждого по-своему. Сказала бы я, что она делает различия? Ни за что. А вот дочка Мориса, наша маленькая принцесса, казалось, вызывала у всех особое расположение. Может, потому что она была единственной девочкой? Или потому что, несмотря на свою громкую натуру, была внимательной и чуткой — словно светлый маячок для всей семьи.

Мои мужья обожали всех наших детей, заботились о них и каждый вечер рассказывали им невероятные истории о приключениях. А я чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете!

Моя магия так и не вернулась, но мне было все равно. Потому что рядом с моими мужчинами мне не нужна была магия, чтобы чувствовать себя любимой или желанной. И они неустанно доказывали мне это каждую ночь.

— Мама, мне нужна сестричка! — заявила моя маленькая бестия, так и не успокоившись.

— Тебе мало братьев? — удивилась я.

— Нет, их как раз много. Мне нужна сестра! Вместе мы всем покажем, какие бывают принцессы!

Я ужаснулась от этой чудесной идеи. Нет, я хотела еще детей. Но представив эту гремучую девичью смесь…

Меня с двух сторон обняли Морис и Фернан.

— Так сильно боишься? — спросил Фернан.

— С вами мне не так страшно.

— Вот и хорошо, — шепнул мне на ухо Морис, — потому что малышка уже в твоем животике. Фернан ее ощущает.

— Святые ватрушки!