Такой судьбы я не ждала и не хотела, но... случилось то, что случилось.

— Мне очень жаль, Яся, — первое, что я услышала, придя в себя, было тихое и горестное заявление Аглаи Семёновны. Она смотрела на меня с глубоким состраданием, но её голос был строгим, врачебным, привыкшим к трагедиям. — Мы тебя, конечно, спасли, но матку пришлось удалить. Прости, девочка. Лучше так — без детей, но живая.

Слова женщины, которая двадцать один год назад принимала меня на этот свет, только усилили поток слёз. Боль, заполняющая меня, была почти физической. Я едва дышала, осознавая, что никогда больше не узнаю радости материнства. Это казалось не просто ударом — настоящей катастрофой.

Но было ещё что-то, что разрывалось внутри. Аслан. Как он воспримет это? Как отреагирует? Мы живём вместе уже полтора года, ни разу не обсуждали детей, но я знала, что он мечтал о них. А его мама? Она-то постоянно твердила о внуках.

Как теперь сказать им, что я лишена этой возможности? Конечно, я не просила эту миому и не моя вина, что эта опухоль выросла во мне, но...

Осознание собственной ущербности давило, как тяжёлый груз, который невозможно снять.

— Она твоя, Нина, — Аглая Семёновна похлопала мою маму по плечу, готовясь уйти. Её голос звучал сухо, но я знала — она переживала не меньше нашего. — У неё сейчас гормоны в хаосе, так что запасись терпением.

Медики, которые каждый день сталкиваются с подобными трагедиями, учатся прятать свои чувства за профессиональной бронёй. Но Аглае Семёновне было искренне жаль. Только изменить что-то она не могла.

— Спасибо, Аглая, — мама вытирала слёзы, хотя старалась держаться. — За всё.

— Зайди ко мне позже, — тихо ответила врач и поспешно покинула палату.

Мама села рядом на кровать, её руки были теплыми, как в детстве. Она обняла меня осторожно, стараясь не задеть швы.

— Доченька, — её голос дрожал, но в нём было столько любви, что я почувствовала, как что-то во мне начинает потихоньку отпускать. — Всё образуется, милая. Мы справимся.

— Мама, — я всхлипнула, вжалась в её плечо. — Где Аслан?

Я почувствовала, как её руки чуть напряглись, но она тут же заставила себя расслабиться.

— Он поехал домой, милая, — сказала она как бы между прочим, стараясь придать голосу лёгкость. — За кое-какими вещами для тебя. Хочешь что-нибудь? Я позвоню, попрошу.

— Не надо, мама, — покачала я головой, зарываясь носом в её ладонь. Её руки всегда пахли так знакомо и успокаивающе, словно детство вернулось. — Я сама ему позвоню.

Мама на секунду замялась.

— Не стоит, Яся, — глухо проговорила она. — Отдыхай сейчас и набирайся сил. Поговоришь с Асланом, когда он приедет.

Я ничего не ответила. На душе было пусто и тяжело. Я продолжала плакать у мамы на руках, пока слёзы не иссякли, и, утомлённая рыданиями, провалилась в сон.

Просыпалась я несколько раз за ночь, но каждый раз, когда спрашивала медсестру об Аслане, слышала одно и то же: «Ваш муж не приходил». Её голос звучал обыденно, как будто в этом не было ничего удивительного, но для меня каждое её слово становилось иглой, впивающейся в сердце. Почему он не пришёл? Может, он занят? Может, не знает, что сказать?

На следующий день меня снова навестила мама. Она принесла обед, фрукты, тёплую шаль и новые слухи о наших знакомых. Рассказала, как тётя Оля обещала зайти, но опять поссорилась с мужем, и тот отказался её завезти на своей старенькой «Ладе». Как соседка, тётя Вера, упала вчера с лестницы и сломала руку. А Геля, подружка детства, что жила через дом, передаёт привет и желает мне скорейшего выздоровления.

Обыденные истории, которыми она старалась заполнить тишину и не говорить о главном. Я слушала, кивала, но не спрашивала об Аслане. Вообще не говорила ни о потере, ни о муже.

Приняла такое решение ещё ночью. Не хочу знать, особенно сейчас. Появится — хорошо, не появится — значит, так тому и быть.

Так прошла неделя. Врачи говорили, что состояние стабильное, и швы заживают хорошо. На выписке Аглая Семёновна коротко напутствовала меня:

— Набирайся сил, Яся. Главное — не спеши и береги себя. Нина, она теперь на тебе, и постарайтесь без стрессов. Они влияют на гормоны, а тебе, Яся, теперь никак нельзя нервничать.

Я кивнула, а мама украдкой вздохнула за моей спиной. Чему быть, того не миновать.

Домой я возвращалась в угрюмо-безразличном настроении. Будто все эмоции кто-то выключил разом.

Но уже на пороге квартиры я почувствовала, что что-то изменилось. Привычный уют исчез: всё выглядело непривычно пусто. Я сняла пальто, прошла в комнату и остановилась.

Его вещей не было!

Горькая усмешка и слёзы выступили одновременно. В горе и в радости?

Наш брак не выдержал даже первого серьёзного испытания болезнью.

На кровати, аккуратно положенная поверх покрывала, лежала записка.

Очень старомодно и так похоже на Аслана.

Сначала я замерла, не решаясь подойти, но через мгновение всё же взяла её в руки. Всего две строчки:

Прости меня. Ты сама всё понимаешь.

Я долго смотрела на эти слова, стараясь справиться с нахлынувшей волной эмоций. Они не были яркими, бурными — скорее тихими, упрямо навязчивыми, как стук капель по стеклу.

Да, милый, я всё-всё понимаю. Понимаю и даже смогу когда-то простить, но не сегодня.

— Что там, доченька? — осторожно спросила мама, стоя в дверях.

Я посмотрела на неё, улыбнулась как-то уставшей, но спокойной улыбкой и ответила:

— Всё в порядке, мама. Всё хорошо.

Мама не стала задавать лишних вопросов, лишь с сожалением и болью смотрела на меня.

Раскинув руки, я открыла объятия, и мама не раздумывая бросилась в них.

Никто меня так не поймёт, как она. Никто не будет меня так любить, как родная мать. И никто не будет мне настолько верным, как эта добрейшая женщина, которую я имею честь называть мамой.

Она знала, что мне нужно время, и она будет рядом всё это время, несмотря на то, буду ли я способна дать что-то взамен или нет. В любом случае мне повезло, у меня есть родной человек. Жаль только, что ту любовь, которой она наделяет меня, я никогда не смогу передать собственному комочку счастья.

******

С этого момента моя жизнь кардинально изменилась.

— Мама, я хочу уйти с " Козерога" — призналась я мама однажды вечером в желании покинуть работу — Я знаю, что это глупо, но я не могу сидеть над цифрами. Они будто душат меня.

Мама поджала губы. Конечно же ей это было неприятно слушать. Именно она помогла мне поступить на свой экономический и платила за учёбу. Потом нашла для меня стажировку в фирме " Козерог", что не была огромной, но обещала перспективы.

— Бухгалтера без куска хлеба не останутся- напутствовала мама, когда я устраивалась туда младшим экономистом.

Копаться в бумажках было... терпимо. Особенно после того, как мы с Асланом начали жить вместе и сняли небольшую однушку недалеко от центра.

За взрослую жизнь и независимость нужно было платить иногда делая не то что хочешь.

Но сейчас.... Я вдруг поняла, что не хочу тратить жизнь на то, что угнетает. Поводов для грусти у меня и так хватало, поэтому я решила, что знаю, чем хочу заниматься.

— Мама, я хочу работать в садике- огорошила её, заявлением.

— Не сходи с ума, Яся, — впервые со времени операции мама мне возразила — Всё пройдёт, а упущенную возможность можно и не вернуть.

Но я упрямо покачала головой.

— Ты не понимаешь, мам, это не спонтанное решение. Не совсем спонтанное — поправила себя — Мне всегда нравилось возиться с детьми, а сейчас....

Я запнулась и сглотнула тяжкий ком.

— Сейчас тем более. Поэтому, мамочка, милая, пойми. Не могу я жить как жила раньше. Угнетает меня все это, душит.

— Ох, Ясмин, — покачала головой мама — Ты бежишь, но не мне тебя осуждать. Пусть все получится, дочка.

Слезы набежали на глаза, и я крепко обняла мать. Она у меня самая понимающая и самая лучшая.

Но одними словами все не закончилось.

Уже в понедельник мама огорошила меня новостью.

— Я договорилась с тетей Людой, Ясь. У нее сноха в садике заведующей работает и готова взять тебя нянечкой. Если ты конечно не передумала, дочь.

— Ты что, нет — отмерла я от шока и бросилась обнимать родительницу — Спасибо, мамочка.

— Ох- только и сказала мама, утирая набежавшую слезу.

Вот так и началась моя новая жизнь.

Правда в садик я вышла не сразу. Там малыши, а мне таскать тяжелого нельзя было, поэтому пришлось немного подождать.

За это время я написала заявления на увольнение в фирме и попрощалась с коллегами тортиком и чаем. Коллектив у нас был хороший и не их вина, что у меня случилось такое горе.

А после я вышла на работу в садик. Это был тяжелый труд, но именно он заставлял меня отвлечься от тяжелых дум и можно сказать за шкирку вытащил из депрессии.

— Ася я тебя лублу — пухлые ручки Маши обвивали мою шею пока я удобно устроилась на маленьком стуле в хорошо натопленной группе.

— Яся смотри какие рыбки — показывает мне листок бумаги с коряво выведенными фигурками, что очень отдаленно напоминают рыб Стас.

— Хочу к маме! — заливается Анечка и я бегу ее утешать.

Уже через месяц Елизавета Георгиевна, сноха тети Люды и наша заведующая не могла мною нарадоваться.

— Не знаю каким ты была экономистом, Ясенька, но к детям у тебя дар — качала головой она любуясь как я лихо справляюсь с карапузами.

А я затихала, сглатывая слюну и стараясь не пролить набежавшие на глаза слезы. Знала бы она....

Да я все на свете отдала бы, если бы получила хоть один такой "дар" за которым присматриваю каждый день.

Но я старалась много об этом не думать, как, впрочем, не вспоминать Аслана. Я с каким-то смирением приняла его решение — вот так уйти из моей жизни и больше не возвращаться.

Болело ли мне? О, еще как болело. Не меньше чем потеря возможности стать матерью, но почему — то я считала не вправе себя его судить. Или где-то в глубине понимала. А может даже радовалась, что мы разошлись не построив чего-то серьезного. Не знаю, копаться в себе было очень болезненно и я просто жила, ходила на работу, радовалась мелочам, таким как чай с мамой после работы по вечерам.

Казалось моя жизнь пришла в некий грустный и тихий порядок, но... Так всего лишь казалось и то до поры до времени.

Первый раз это случилось через полтора года после того, как я кардинально поменяла свою жизнь.

Это был выходной, кажется, суббота, мамы не было дома, и я решила провести все утро в кровати. В последнее время странная слабость и некая апатия одолевали меня.

Я не знала, что и думать. То кивала на гормоны, которые как ни странно были в порядке, то на объявившегося ни с того, ни с сего Аслана, что засыпал меня сообщениями, хотя в его профиле давным-давно обосновалась другая девушка, что не скрывала круглый животик.

Она даже как-то писала мне, что беременна от моего бывшего, и чтобы я не лезла в их семью.

Не говоря ни слова я заблокировала её и его, а потом прорыдала ночь, выйдя на работу с красными глазами.

Неделю ходила с потухшими глазами, а потом собрала силу воли в кулак и запретила себе думать.

Так что в то утро я была серьёзно настроена отдохнуть и провести чудесный день дома.

После завтрака лёгкая уборка и потом новый фильм, возможно комедия, а после....

Странный звук донесшийся из гостиной насторожил меня.

Я поставила кружку на стол и прислушался. Возможно мне показалось?

Поначалу все указывало на то... В квартире было тихо, только часы с кукушкой, доставшиеся от бабушки буднично отбивали ритм. Но потом, когда я уже расслабилась, это повторилось снова.

Тихий шёпот, короткий и неожиданный звук, нарушил снова мой покой.

— Ясмин.

Я дернулась на стуле и чуть не упала вниз. Так это было неуместно и жутко.

— Кто здесь?!

Вопреки логике и страху, я поднялась и крадучись пробралась в гостиную. Но там вообще никого не было.

Я стояла в гостиной, замирая на месте. Тишина окружила меня, как плотное одеяло. Никаких следов постороннего. Только старые часы с кукушкой, неумолимо отсчитывающие секунды, и лёгкий сквозняк из окна. Ничего необычного.

— Мне показалось, — прошептала я, сама не веря своим словам.

Вернувшись на кухню, я заставила себя взять кружку в руки и сделать глоток. Горячий чай приятно согрел горло, но тревога продолжала грызть изнутри. Мне хотелось верить, что это был всего лишь случайный звук, игра воображения, но с того момента всё начало меняться.

Сначала это повторилось дома. Казалось, что в углу комнаты мелькнула тень, за спиной едва слышно звякнула чашка. И снова этот голос. Он был едва различим, как дуновение ветра, но не оставлял сомнений.

— Ясмин.

Каждый раз я замирала, вслушиваясь в тишину, но кроме моего собственного дыхания ничего не было. Я боялась рассказать маме. Как ей объяснить, что я слышу голоса? Скажи ей об этом — и меня точно отправят к врачу. А если это действительно нечто... ненормальное? Может, я схожу с ума? Или это снова пресловутые гормоны на которые можно все списать?

Но затем голос стал преследовать меня за пределами дома. Однажды, на работе, я услышала, как кто-то снова позвал меня по имени. Я спросила, но коллеги лишь удивлённо смотрели на меня. Никто не говорил, все были заняты своими делами.

— Ты в порядке? — спросила Наташа, наша нянечка, поднимая брови.

— Да, просто... задумалась, — неловко отмахнулась я, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

То же происходило в транспорте, в магазине, даже в толпе на улице. Незнакомый шёпот звучал так, будто говорящий стоял прямо за моей спиной. Каждый раз я резко оборачивалась, но видела только обычных людей, каждый из которых был занят своими заботами.

Однако самые страшные моменты приходили ночью. Когда город засыпал, а тьма окутывала улицы, голос становился всё более настойчивым. Он больше не шептал — он произносил моё имя громче, требовательнее. Я просыпалась в холодном поту, глядя в темноту комнаты, чувствуя, как по спине пробегает дрожь.

— Ясмин... — тянул голос, словно манил меня куда-то.

Мне казалось, что стены сжимаются, что что-то наблюдает за мной из углов. Иногда я почти верила, что за шторой стоит кто-то чужой. Но всякий раз, когда включала свет, комната оказывалась пуста.

С каждым днём мне становилось всё тяжелее делать вид, что всё нормально. Даже на работе я не могла сосредоточиться, ловя на себе встревоженные взгляды коллег. Сон больше не приносил покоя, а нарастающая тревога заполняла всё моё сознание.

Но я не решалась обратиться за помощью. Что я могла сказать? Что слышу голос, зовущий меня по имени? Врачи бы списали это на стресс, гормональный сбой, посттравматическое расстройство. А если они правы? А если я действительно теряю рассудок?

И всё же где-то в глубине души я знала: это не просто игра моего разума. Этот голос был настоящим. И он чего-то хотел.

В тот самый день я решила, что с меня хватит. Придя уставшая с работы я поняла, что начала свыкаться с этим состоянием и это был самый тревожный звоночек.

— Я все расскажу сегодня маме. — сказала сама себе в слух и кивнула.

Но мама возвращалась только поздно к вечеру и приготовив ужин я решила пока принять ванную.

Расслабить хоть немного мышцы и подумать, как я буду все объяснять, чтобы не пугать родительницу.

Наполняя ванну я размышляла, наблюдая, как горячая вода струится в белую эмаль, поднимая лёгкий пар. Тело ныло от усталости, и я надеялась хотя бы ненадолго расслабиться. Всё это — голоса, странные звуки, мой страх — словно тянуло меня в пропасть. Но сегодня я сделаю первый шаг к нормальной жизни. Все, хватит, сама я с этим не справлюсь.

Кивнув своему настрою я проверила воду рукой, убавила горячую и опустилась в ванну. Тепло обволокло меня, и я выдохнула, откидываясь назад. Как же хорошо! Нужно почаще так расслабляться.

Я провела руками по лицу, намочила волосы, закрыла глаза, пытаясь хотя бы на мгновение перестать думать. Но тишина была недолгой.

— Ясмин...

Голос прозвучал тихо, но отчётливо. В этот раз он будто пришёл откуда-то из самой воды. Я замерла, сердце забилось так быстро, что казалось, сейчас вырвется из груди.

Я резко распахнула глаза и огляделась. В ванной комнате никого не было. Только пар, медленно оседающий на зеркале, и звук капающей воды.

— Нет! — выдохнула я, прикрыв лицо руками. — Умоляю, оставь меня в покое!

Мои слова прозвучали так жалобно, что я сама себя испугалась. Но не успела я даже закончить мысль, как что-то схватило меня за ноги и резко потянуло вниз.

Я вскрикнула, но звук утонул в воде. В одно мгновение меня утащило с головой. Глаза инстинктивно открылись, но вокруг не было ванной. Вместо этого я оказалась в какой-то тёмной воде, глубокой и пугающей. Как такое может быть?! Нет, это бред! Я окончательно поехала крышей!

Но все вокруг было настолько реальным, что невозможно было в это не поверить.

Я пыталась грести, карабкаться вверх, но не могла найти опоры. Что-то тянуло меня вниз, а лёгкие уже горели от недостатка воздуха.

Вдруг я заметила слабый свет. Где-то далеко внизу. Сначала я подумала, что это иллюзия, но свет становился всё ярче. Он приближался.

Я перестала бороться и замерла, напряжённо вглядываясь в него. Это было... что-то. Нет, кто-то. Постепенно свет превратился в очертания фигуры.

Это была девушка. Бледная, с длинными медовыми волосами, развевающимися в воде, словно шёлковые ленты. Она была в белом платье, которое двигалось так плавно, будто жило своей жизнью. Её глаза — большие, глубокие — встретились с моими. В этот момент я почувствовала, как внутри что-то сжалось от страха и узнавания одновременно. Это ОНА! Она меня звала!

Не знаю каким образом я это поняла, поняла и все, но хоть убейте я ее узнала. Эта красавица меня позвала к себе.

Она молчала. Не было ни звука, ни намёка на то, что она собиралась что-то сказать. Она просто смотрела, изучая меня. А затем, внезапно, она начала подниматься вверх, двигаясь так легко, как будто вода была её домом.

Я попыталась последовать за ней, но в этот момент что-то дёрнуло меня вниз с такой силой, что я едва не выронила остатки воздуха. Меня тащило в темноту. Я снова начала бороться, пыталась грести, вырываться, но всё было бесполезно.

Моё тело сдавливало тьмой. Последнее, что я увидела, — это как девушка в белом исчезает в свете над головой, а меня поглощает бесконечная глубина.

— Мама, вы в порядке? — слова, которые я не могла слышать, никак не могла, звучали над моей головой. Голос был детским, но странно серьёзным. — Мама, прошу вас, ответьте.

Я медленно открыла глаза, всё ещё чувствуя, как сердце сжимает тревога, словно я упала куда-то в пустоту. Первое, что я увидела, — это лицо мальчика, белокурого, с чёлкой, аккуратно уложенной набок. Он смотрел на меня с таким серьёзным и обеспокоенным выражением, что я сначала подумала, что это какой-то сон.

Мальчику было лет восемь, не больше. Но больше всего меня поразило его странное одеяние: старомодная белая рубашка с воротничком, короткие брюки, застёгнутые подтяжками, и носочки до колен. Всё это выглядело так, словно он сошёл с черно-белой фотографии из прабабушкиного альбома.

Я моргнула, пытаясь прогнать это странное видение. Но он не исчез. Он продолжал смотреть на меня, а я на него.

— Этого не может быть, — пробормотала я, начиная подниматься. Но в этот момент меня оглушил пронзительный девчачий визг:

— Это не мама! — высокий тонкий голос раздался из дверного проёма.

Я повернула голову, и там, в проёме, стояла девочка лет шести. Она была так же белокура, как и мальчик, и выглядела так идеально, словно её только что достали из витрины антикварного магазина. Её платье было пышным, светлым, с кружевами, а кудряшки так аккуратно уложены, что напоминали фарфоровую куклу. Но лицо девочки исказила гримаса ужаса, и в следующее мгновение она залилась слезами и выбежала из комнаты, закрыв лицо маленькими ладошками.

Мальчик нахмурился, наблюдая за сестрой (сходство детей было очевидным), а потом повернулся ко мне. Его выражение лица изменилось, стало каким-то взрослым, слишком серьёзным для ребёнка.

— Мадам, прошу вас, никуда не уходите, — сказал он чётко, словно обращался к королеве. — Я успокою сестру и вернусь, чтобы поговорить.

Не дожидаясь моего ответа, он поклонился едва заметно, развернулся и быстрыми шагами вышел из комнаты.

Я осталась одна, неподвижная, не зная, что делать. Моё дыхание было сбивчивым, а руки дрожали. Я повернула голову к двери, но никто не возвращался.

— Это… что это за бред? — прошептала я себе под нос, чувствуя, как холод пробирается по коже.

Теперь у меня начались галлюцинации? Но нет, все было очень реалистичным: и холод, что пробирал до косточек, и странное платье, что сжимало меня как клещи не давая вздохнуть.

— Матерь Божья! Это что корсет?! — сама не веря в то что говорю я расправила складки пышной юбки и постучала пальцем по... Стоп! А палец был не мой!

Я в общем то была девушкой миловидной, но вот с руками мне не повезло. Короткие пальцы с широкими приплюснутыми ногтями подошли больше какому-то мальчику, но никак не девушке моего возраста.

Так вот, эти пальцы никак не могли принадлежать мне! Длинные, тонкие, с милыми розовыми ногтями вытянутой формы. Это были пальцы пианистки, актрисы, аристократки, но никак ни нянечки в детском саду, что уже знает, что такое тяжкий труд.

Я поднялась на ноги, чувствуя тяжесть юбок, которые шуршали вокруг меня, словно тканевые волны. Ступни скользнули по деревянному полу, обутые в неудобные туфельки. Я сделала шаг, и мне показалось, что я несу на себе целую мебельную фабрику.

— Это сон, — уверенно сказала я, но голос прозвучал слабее, чем хотелось бы. — Просто сон. Сейчас я проснусь...

Но ничего не изменилось. Мои слова утонули в тишине. Даже ощущение ткани на коже, холодок, бегущий по спине, всё это было слишком реальным. Я дотронулась до лица. Черты тоже казались не такими, как раньше. Что-то определённо изменилось.

Внезапно дверь скрипнула. Я вздрогнула и обернулась.

В проёме двери снова появился тот самый мальчик, белокурый, с серьёзным выражением лица, которое казалось совсем не детским. Он смотрел на меня с осторожностью, словно боялся сделать что-то не так.

— Мадам, прошу вас, присядьте, — сказал он с неожиданной вежливостью и лёгким поклоном. — Вы наверняка дезориентированы и плохо себя чувствуете.

Я стояла, ошарашенная его тоном, его словами. В голове всё смешалось, но ноги сами собой подчинились его просьбе. Я опустилась на край тахты на которой до этого покоилось мое бессознательное тело. Или не мое. Подумала я скосив глаза на тонкие пальцы.

Мальчик подошёл ближе, в его руках была стеклянная кружка, наполненная водой. Откуда она взялась, я не знала, но отчего-то вода в ней выглядела особенно прозрачной, почти искрящейся.

— Выпейте, пожалуйста, — он протянул мне кружку. — Вам станет лучше.

Я колебалась. Почему-то в этой ситуации всё выглядело настолько неправдоподобно, что мне хотелось отбросить её как глупую шутку. Но жажда дала о себе знать. Я осторожно взяла кружку, чувствуя, как мальчик внимательно следит за каждым моим движением.

Вода была прохладной и свежей. Она обожгла горло ледяным прикосновением, но принесла приятное ощущение облегчения. Я сделала пару глотков, потом ещё, чувствуя, как возвращается что-то похожее на рассудок.

— Спасибо... — пробормотала я, всё ещё не сводя с него глаз.

Мальчик слегка улыбнулся и сложил руки за спиной. Этот жест был настолько взрослым, что мне стало не по себе.

— Как вы себя чувствуете, мадам? — спросил он мягко.

— Как я... — начала я, но замолчала. На самом деле я не знала, как ответить.

Я не знала, где я. Не знала, что происходит. Но больше всего меня беспокоило то, что я не понимала, кто я сама. Всё вокруг — платье, комната, этот мальчик — кричало о том, что я попала в дурной сон.

— Прости... — я покачала головой. — Как тебя зовут?

Мальчик удивился, его глаза расширились. На секунду он выглядел растерянным, словно не ожидал услышать такой вопрос.

— Меня зовут Теренс, мадам, — ответил он, чуть склонив голову. — Но... разве вы не знаете?

Я сглотнула, чувствуя, как ледяной ком страха поднимается в груди.

— Нет... я... я не знаю, кто ты. И... — я замерла, с трудом подбирая слова, — Где я, черт возьми?!.

Взорвалась, а потом тут же захлопнула рот ладонью. Ясмин!!! С каких пор ты начала ругаться при детях?

Мальчик смотрел на меня в полном изумлении. Его лицо стало ещё более серьёзным, но он ничего не сказал, лишь подошёл чуть ближе и протянул руку будто решаясь прикоснуться к моей, но потом отдернул ее и произнес.

— Ваше имя — Элионора, — сказал он спокойно, но в его голосе звучала тревога. — Вы моя мама. Вернее, была ей. Сейчас я не знаю где ее душа. А вместо нее вы.

Мир вокруг меня, казалось, сжался до маленькой точки. Мама? Душа? Как это возможно?

— Ох, мадам, еще воды?

Видно Теренс заметил, что я побледнела. Мне и правда стало плохо. Я знала, что схожу с ума, но не до такой же степени!

— Это бред! — пробормотала я, откидываясь назад и чувствуя, как мягкая тафта платья скользит под моим телом. — Полнейший бред!

Я закрыла глаза, надеясь, что это всё исчезнет, как плохой сон.

— Мне жаль, — тихо сказал мальчик, его голос звучал почти извиняющимся. — Я понимаю, что для вас это шок.

Он замолчал, и в этой тишине я отчётливо услышала, как кто-то шмыгнул носом. Наверное, девочка. Где-то за дверью она явно продолжала рыдать, и звук пробирался ко мне, заставляя почувствовать странное сожаление.

— Но... маман больше нет, — сказал он наконец, будто бы с трудом подбирая слова. — А вы... вы теперь в её теле. И ее память должна была перейти вам.

Я открыла глаза, резко подалась вперёд, встретив его взгляд. Всё это звучало абсурдно, нереально, но в его словах, как ни странно, не было ни капли сомнения.

— Что значит "в её теле"? — спросила я, чувствуя, как в горле пересохло.

Мальчик отвёл взгляд, словно собирался с мыслями.

— Маман... — он произнёс это слово осторожно, будто боялся, что я могу перебить. — Она пыталась провести ритуал. Я не знаю точно, что за ритуал, потому что... это секрет. Только женщины нашего рода имеют к нему доступ. Мадлен знает больше, но вряд ли будет с вами говорить сейчас. Она очень любила маман....

Мальчику было явно больно и очень тяжело это говорить. Похоже он тоже безумно любил мать, но ради сестры пытается быть мужчиной. Которым совсем не является. Боже, дети не должны такого испытывать! Да и я тоже!

Я слушала, обдумывая каждое его слово и просто... Как подобрать слова, чтобы не заругаться?!Ритуал? Правда?!

Только для женщин рода? Всё это звучало как странная смесь старинных преданий и сказок, но если хоть на секундочки представить, что я не в коме и не утонула в ванной, а это все реальность. То в глубине души я понимала: у такого рискованного действия должны быть веские причины. Просто так никто бы не стал этим заниматься.

— Почему? — тихо спросила я, ощущая, как сердце стучит быстрее.

Мальчик коротко кивнул, словно собрался с мыслями и ожидал этого вопроса.

— Причины есть, мадам, — подтвердил он. — Очень важные. Но...

Он не успел договорить. Резкий, настойчивый стук раздался у входной двери. Звук эхом разнёсся по всему дому, заставляя стены отозваться глухим дрожанием.

Мальчик вздрогнул, сжал руки в кулаки и сглотнул.

— Это они, — сказал он испуганно, его голос дрожал, но он старался держаться.

— Кто они? — я попыталась подняться, но юбки снова мешали мне, тянули назад, словно не желая отпускать.

Мальчик бросил взгляд в сторону двери, потом на меня. Его лицо стало более решительным, хотя тревога всё ещё читалась в глазах.

— Я попробую решить всё сам, — сказал он. — А потом мы продолжим разговор, мадам.

И прежде чем я смогла что-либо возразить, он развернулся и быстрым шагом направился к входной двери, оставив меня в тишине гнетущей комнаты.

Я сидела, замерев, прислушиваясь к доносящимся издалека звукам. У двери, похоже, начался разговор. Голоса были приглушёнными, и разобрать слова не удавалось, но интонации говорили сами за себя. Мальчик явно о чём-то просил — жалобно, почти умоляюще. Его голос дрожал, но в нём слышалась какая-то упрямая нотка, словно он отчаянно пытался добиться своего.

Ответ я не слышала, но по внезапной тишине стало ясно, что он был далёк от желаемого. Сердце сжалось. Бедный мальчик. Он и так держится из последних сил, пытается быть взрослым ради сестры, а теперь ещё и этот груз на его плечах.

— Это не дело, — пробормотала я себе под нос, осознавая, что меня охватывает раздражение. — Бред это всё или нет, но я не могу сидеть здесь, сложа руки.

Подняться оказалось не так просто. Громоздкие юбки продолжали цепляться за всё вокруг, а корсет душил, мешая сделать глубокий вдох. Но я поднималась, хотя и злилась всё больше: на платье, на ситуацию, на этот нелепый мир, в который меня занесло.

— Взрослая я или кто? — буркнула я, будто споря сама с собой.

Сделав несколько осторожных шагов, я вышла из комнаты. Тёмный коридор встретил меня гнетущей тишиной. Шаги мальчика и его голос стихли где-то впереди, у входной двери. Я остановилась, оглядываясь, и вдруг краем глаза заметила движение.

В другой конец коридора быстро скользнула маленькая фигура. Светлый край платья мелькнул и исчез за углом.

— Ага, подслушивала, — пробормотала я, покачав головой и невольно улыбнувшись.

Это, наверное, девочка. Мадлен. Я могла бы поклясться, что она подслушивала разговор у двери, но, увидев меня, поспешила скрыться. Не захотела сталкиваться с "пришелицей".

— Да и пусть, — вздохнула я, пытаясь успокоиться. Сейчас не до неё.

Я двинулась дальше, по направлению к голосу мальчика. В глубине души всё ещё тлела мысль о том, что это может быть сон, но я решила держаться за единственное, что казалось реальным: дети. Как бы глупо это ни звучало, я не могу позволить себе выставить ребёнка вперёд, чтобы самой остаться в стороне.

Подойдя ближе к двери, я услышала его голос. Он уже не умолял, но в нём всё ещё звучало напряжение, как у человека, который надеется до последнего. Его слова оставались неразборчивыми, словно их отрезала невидимая стена.

— Эй! — позвала я негромко, не желая сразу выскакивать, чтобы не напугать его. — Что тут происходит?

Мальчик обернулся. Его лицо было бледным, но он старался сохранить спокойствие.

— Мадам, — начал он, но я остановила его жестом.

— Давай без "мадам", — тихо сказала я, подходя ближе. — Просто скажи, кто там и чего они хотят.

Он взглянул на меня с сомнением, но, видимо, решил, что сопротивляться бесполезно.

— Это местные сборщики... долгов, — ответил он, сглотнув. — Они ушли, но вскоре вернуться. Маман...

Он осекся не желая вешать все на родительницу, а после продолжил.

— Мы наделали много долгов, а наследство оставшееся от отца Мадлен уже закончилось. Нам пришлось съехать с дома и поселится здесь, а теперь...

Теренс махнул рукой в сторону двери.

Ну что же, кажется мне все ясно. Мать этих детей, как ее там, явно не думала ни о ком, кроме себя. Сначала промотать наследство мужа, а потом ринуться в такую дикую аферу, что закончилась не самым лучшим образом, оставив этих малюток в ужасном положении.

В моей груди проснулась что-то на подобии возмущения и жалости. Тут не имеешь никакой надежды завести такое вот маленькое чудо, а эта вертихвостка....

Подавив в себе желание в который раз выругаться, я тряхнула головой, будто проганяя всякие ненужные мысли и обратилась к мальчику.

— Теренс, пойдем в комнату, и ты мне все расскажешь, а после, мы вместе придумаем, как можно помочь вам с сестрой.

Огарок осветил сонные личика детей поглаживая их своим слабым светом. Я подняла свечу повыше и ещё раз с умилением взглянула на двух ангелов что теперь перешли под мой патронаж. Мадлен спала прижавшись к брату и засунув большой палец правой руки в рот. Теренс же в свою очередь обнимал девочку стараясь защитить её даже во сне. Но сейчас лоб его разгладился, тревожное выражение исчезло и было как никогда видно, что перед вами маленький ребёнок.

Я поправила второе одеяло, которое принесла в их комнату, чтобы пожертвовать малышам, и снова бросив умильной взгляд на детские мордашки вернулась к себе.

Да, сегодня сна мне не видать. Нужно было разобраться в том бардаке, что оставила мне в наследство не самая лучшая мамаша в мире и уже тем более жена, Леонора Абигея Кларенс.

Эта женщина... Нет слов. Конченая эгоистка из семьи среднего достатка где всем заправляли женщины.

Сначала бабушка, а потом мать. Теренс конечно мне такого не рассказал, но выводы я свои сделала. А еще... Очень-очень помог дневник волшебницы — недоучки, что мне удалось разыскать не без помощи мальчика.

— Я его не смогу увидеть — сказал мне малыш, с надеждой глядя на меня — Но возможно вам удастся. Ведь вы же в теле мамы. Можно было еще попросить Мадлен, но она вряд ли захочет.

Это правда. Девочка не появлялась, но у меня пока забот и без нее хватало.

То, что рассказывал Теренс, шокировало меня и удивляло одновременно. Будто сбывшаяся сказка в суровых реалиях действительности.

Этот мир чем-то напоминал наш, в конце позапрошлого века. Корсеты, повозки, этикет и самое главное магия.

Настоящая, непритворная магия! (Гендельфа мне в печень. Или как там принято выражаться в таких обстоятельствах?).

Так вот....

Магия в этом мире была не просто реальностью, а строго регламентированной частью жизни. Никто не мог просто так взять и начать творить заклинания, махать руками или что-то там ещё. Сначала ты должен был пройти обучение, затем дать торжественную клятву не навредить (на подобии нашей клятвы Гиппократа, но тут с магическими последствиями), и только после этого — получить лицензию. Эта бумажка, как объяснил мне Теренс, давала тебе право на использование магии в рамках закона. Впрочем, нарушение правил каралось строго. Очень строго.

Но Элеонора… Ах, эта женщина! Её и всю её родню эти правила обходили стороной. Они не были "обычными" магами. Женщины их рода из поколения в поколение скрывали свои способности, и теперь мне стало ясно почему.

— Их дар изначально был враждебен людям, — сказал мне Теренс, ссутулившись в кресле и нервно играя пальцами. — Если бы о нём узнали, их бы уничтожили. Не стали бы помогать, обучать или лицензировать.

Я тяжело вздохнула. Хогвартса мне не видать, но не очень то и хотелось.

А если серьёзно, то ситуация была из ряда вон паршивая.

Даже помимо смертоносного дара о назначении которого Теренс был не в курсе. Ведь все подробности хранились под строгим секретом, и мальчик лишь знал о ее существовании и то, что мама каким — то способом использовала его на своих мужьях.

Коих у нее было много для возраста двадцать семь лет. Три мужа проживших с новобрачной вкупе три года, это не шутки.

Элеонора, похоже, была женщиной, которая жила по своим правилам, или, вернее сказать, по их полному отсутствию.

Первый муж — богатый старик, избранный по расчёту её матерью. Старик умер, как считали, естественной смертью, всего через несколько месяцев после брака. Но если верить Теренсу мужчине была уготована роль жертвенного агнца. Именно его смерть каким-то образом "раскрыла" дар Элеоноры. Вот только дар оказался далеко не благом.

Вторым был отец Теренса. Тоже состоятельный мужчина, у которого, как говорили, было много, очень много денег. Но не настолько, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь.

Брак продлился чуть больше года, пока мужчина тоже не скончался от загадочной болезни. Этот случай породил слухи, и шёпот о проклятии, будто бы преследующем Элеонору, впервые начал расходиться по округе.

Последним стал отец Мадлен. Красавец, весельчак, но абсолютный бедняк и мот. Он не мог предложить Элеоноре ничего, кроме своего обаяния, но, как оказалось, это было именно то что нужно. Или, по крайней мере, так ей казалось. Год они жили вместе, швыряя на ветер деньги, оставшиеся от предыдущих мужей, а потом и он умер. Шептались, что его смерть была чем-то сродни безумной привязанности: как будто он был настолько очарован Элеонорой, что это его и погубило.

После смерти третьего мужа Элеонора стала настоящей легендой. Шлейф слухов и сплетен, которые её преследовали, стал длиннее, чем когда-либо. Её безапелляционно нарекли чёрной вдовой. Одни говорили, что она проклята, другие — что сама приносит несчастья. Но дамочке в теле которой я оказалась, похоже, было всё равно. Она продолжала жить, не обращая внимания на шепотки за спиной.

Её привычка транжирить всё до последней монеты только усиливала репутацию. Поместье, которое досталось ей от второго мужа, было отобрано за долги. Но даже это не заставило её остановиться. Деньги таяли, как снег весной. Один кредитор сменял другого. Но когда деньги закончились совсем, когда продавать стало нечего, Элеонора решилась на последний отчаянный шаг.

Она использовала магию. Что было очень опасно по словам мальчика.

— Но почему? — вырвалось у меня, когда Теренс рассказал мне эту часть истории. Я смотрела на него, чувствуя, как в голове всё спутывается. — Почему она пошла на это, зная, что её дар... может навредить и ей?

Мальчик пожал плечами, его глаза потемнели от тени воспоминаний.

— Не знаю точно, — признался он. — Она никогда не говорила о своих планах. Но я знаю одно: маман была готова на всё, чтобы что-то изменить. Она терпеть не могла этот дом и что ей приходится заботится обо всем самой. Мама пробовала еще раз выйти замуж, но без магии это оказалось невозможным. Мужчины бегут от нее, как от чумы. Бежали.

Поправил он и глаза его стали совсем влажными.

— Знаешь что, котенок, — сообщила я, понимая, что не имею право больше мучить ребенка.

Теренс только что потерял мать и хоть и держится молодцом, но видно, что ему очень больно. И почему такой отъявленной эгоистке и стерве, как Элионора, достался такой удивительный, добрый и ответственный малыш?

Где справедливость спрашивается?

— Котенок? — удивился мальчик и от этого даже слезы немного высохли в его глазах.

— Да — твердо ответила я — Ты похож на милого и серьёзного котенка. Светленького и пушистенького.

Теренс моргнул, удивлённо уставившись на меня, словно не зная, как реагировать. Его губы чуть дрогнули, но улыбка так и не появилась.

— Котёнок... — повторил он, словно пробуя слово на вкус. — Никто меня так раньше не называл.

— Теперь будут, — твёрдо заявила я. — А сейчас ступай к сестре. Ей нужно, чтобы ты был рядом. Мадлен, наверное, до сих пор дрожит от всех этих событий.

Мальчик хмуро кивнул, словно спорить не собирался, но что-то внутри всё же не отпускало его. Перед тем как уйти, он задержался на месте, явно обдумывая что-то.

— Маман… у неё был дневник, — наконец сказал он, опустив взгляд. — Она записывала туда всё. Может быть, там вы найдёте ответы.

— Дневник? — переспросила я, оживившись.

— Да, — подтвердил он, но тут же нахмурился. — Только я не знаю, где он лежит. Никто, кроме женщин нашего рода, не мог его видеть. Это была… магия.

— Ага, — протянула я, чувствуя, как этот мир становится всё более странным. — Значит, придётся искать.

Теренс, похоже, немного смутился, не зная, что ещё добавить. В его глазах всё ещё читалась боль утраты, смешанная с детской усталостью.

— Иди, котёнок, — мягко сказала я, положив руку ему на плечо. — Ты уже сделал больше, чем достаточно. Отдыхай.

Мальчик кивнул, на этот раз без колебаний, и направился к выходу. Но, дойдя до двери, обернулся:

— Мадам… Спасибо, что вы… с нами.

Я вздохнула, но ничего не ответила. Сказать, что это был мой выбор, — значило бы солгать. Но разве было дело в выборе? Я смотрела, как он исчезает в коридоре, его светлая макушка мелькнула в луче свечи и пропала за углом, а сама думала о своей матери. Как она переживет мою потерю? Или же на мое место придет эта стерва и тогда маме придется много-много намучится с нею. Ох, мамочка, роднулечка моя, держись!

С другой стороны, внутри меня скреблась мысль за которую мне было очень стыдно перед родным человеком, но которая не отпускала жужжа на периферии мозга как надоедливый комар.

Здесь я нужнее! Уж кто-кто, а я этих деток не обижу и постараюсь сделать все, чтобы им помочь.

Но в сторону такие мысли, ночь не бесконечна, как и мои силы. Нужно собраться и действовать.

Найти дневник женщины, чью жизнь я теперь была вынуждена примерить на себя и разобраться в том бардаке, что натворила Элеонора. Да уж, это будет интересная ночь.

— Вот же стерва самовлюбленная! — цедила я сквозь зубы углубляясь в хитросплетения судьбы Элеоноры Абигейл Кларенс. Несравненной красавицы и покорительницы мужских сердец (от сейчас хочется закатить глаза).

Хотя на самом деле она действительно могла пользоваться популярностью. Пока я искала дневник (не долго, так как он оказался спрятан в небольшом, письменном столе, что еще не успела распродать транжира), мне удалось наткнуться на небольшое зеркальце.

Нет, я помню, что девушка, повстречавшаяся мне при переходе, была красивой, но тогда мне было как-то не до любования. А сейчас....

Хм, такая, пожалуй, может и захомутать понравившегося мужчину. Если конечно будет держать рот на замке и не поделится своим "бесценным" мнением.

Элеонора была чертовски хороша. Высокие скулы подчёркивали аристократическую утончённость её лица, тонкий нос с чуть приподнятым кончиком добавлял лёгкую дерзость. Губы… о, эти губы! Они были пухлыми, естественно яркими, будто сама природа сделала их приглашением к поцелую.

Глаза — глубокие, миндалевидные, с длинными ресницами, оттенённые мягкой тенью. Их цвет, к моему удивлению, оказался золотисто-карим, с каким-то загадочным отливом, который словно притягивал взгляд и не отпускал. Эти глаза точно умели смотреть так, чтобы мужчина забывал своё имя.

Кожа была гладкой, фарфоровой, с лёгким розовым румянцем на скулах. Идеальная. Даже слишком. Казалось, будто она никогда не знала тяжёлой работы или стрессов. Ну да, это ведь я теперь в её теле, так что "стрессы" — это моя забота, не её.

Её волосы… Боже, какие волосы! Пышные, золотисто-каштановые локоны свободно падали на плечи, обрамляя лицо. Они были настолько густыми и блестящими, что напоминали шелк. Такие волосы в рекламе шампуня бы точно не постеснялись показать.

Идеально ровная шея, тонкие запястья, изящная линия плеч — в Элеоноре всё вопило о женственности и грации. Это была та женщина, которая без труда могла бы вызвать зависть у других и восторг у мужчин.

До тех пор, пока не начинала говорить. Боже, это было нечто!

Если вы угораете от видео и пародий на недалеких, но красивых дамочек с интеллектом амебы и запросами королев, то знайте, это не мифы и не выдумки! Такие женщины реально существуют, и Элеонора была одна из них.

При все том, это недоразумение еще и обладало магическим даром, что делало ее очень опасной. Не менее опасной, чем обезьяну с гранатой.

Так вот взрастила эту прелесть не менее эгоистичная мать, что в свою очередь была продуктом воспитания бабушки.

Меня конечно более интересовали недавние события, но дневник был полон сюрпризов и оказался вещью наследственной, передающейся из поколение в поколение.

Там были записи и предыдущих владелец и они навеивали два абсолютно несовместимых чувства: грусть и ужас.

Женщины их рода… Они были удивительным сочетанием эгоизма и одиночества. Любили только себя, но при этом и счастья никогда не знали. Это читалось между строк дневника, который я перелистывала с возрастающим чувством печали и трепета.

Элеонора писала, что её бабка действительно считала, будто их далёкого предка прокляли. И проклятие было чем-то вроде кары за гордыню или жестокость. Или измену.

Бабка не уточняла.

Но сама Элеонора и её мать смотрели на это иначе. Для них это был дар. Как по мне мрачный и жестокий, но всё же дар.

Он заключался в том, что при проведении ритуала женщина могла заполучить любого мужчину. Любого!

Главным условием было провести с ним ночь. После этого он непременно влюблялся, терял голову и… женился. Казалось бы, идеальный инструмент для женщин их рода, которые привыкли брать от жизни всё. Но дар, как и любое могущественное явление, требовал плату.

Но какую? Я быстро пролистала страницы бессмысленных рассуждений, но ответа так и не нашла.

Да и пользоваться им можно было только трижды за жизнь. Дальше он мог навредить своей владелице, но вы помните, что я рассказывала про интеллект Элеоноры, правда же?

Ради хорошей жизни она готова была рискнуть всем. Заметьте, не ради детей, а ради собственного благополучия.

Кстати, о детях. Малыши ее мало интересовали, ну разве что Мадлен, которая в будущем должна была пойти по стопам матери. Но девочку по-настоящему не любили, скорее видели в ней как в зеркале отражение себя и поэтому баловали нещадно.

А вот Теренса будто даже не существовало вовсе. Так, первый ребенок, будущий обслуживающий персонал. Мужчина, который не стоит внимания.

На этом моменте я прервала чтение и отложив дневник потерла переносицу.

Как? Объясните мне КАК? можно было не замечать этого умницу, с его преданной любовью, готового умереть за мать и сестру?

Насколько нужно быть тупоголовой.... Дыши, Ясмин, дыши! Это чудовище отправилось в твой мир и там ей придется не сладко.

Внешность у меня симпатичная, но не супер. Со своим интеллектом и без магически усиленной привлекательности Элеонору ждет полнейшее фиаско. Жаль только маму! Но что-то мне подсказывает, что она на эту пустышку быстро найдет управу.

У моей мамы сильный характер и не смотря на безмерную любовь ко мне, единственной дочери, правила жизни у нее были строгие и она смогла воспитать меня приличным человеком.

Глядишь и из этой стервы что-то слепится.

О, Боже, я же бесплодна там! Еще один подарок мироздания! У этой эгоистки больше не будет детей над которыми можно было бы измываться!

Во истину справедливость существует!

Но отложим эмоции и вернемся к делу.

Больше о даре я ничего не нашла. Сколько бы не листала на страницах были только какие-то глупости о нарядах, цацках и мужчинах.

Вторым интересующим меня моментом было финансовое положение, но и тут Элеонора была очень скупа на подробности. Только упоминала о долгах и стенала, что нужно переехать с большого имения.

А еще...... Рррррррр! Я бы убила эту женщину, если бы она вдруг оказалась сейчас рядом.

Мадам не стеснялась распродавать детские игрушки и одежду, что еще оставалось в доме. При этом о своих нарядах она не говорила ни слова.

Мать года! Нет — Мать века! Не меньше.

Больше читать этот бред я была не в силах и захлопнув дневник решила побродить по дому и посмотреть, что еще осталось в нашем распоряжении.

Мебели было маловато, ковров не наблюдалось вообще, никаких украшений и излишеств. Все по-спратански, даже чересчур.

Что наталкивало на мысли. Ведь потратив пол ночи на чтение я примерно составила себе портрет Элеоноры и понимала, что такая жить в скромных апартаментах не будет.

Если я хоть немного разбираюсь в людях, то Элеонора напичкала бы этот дом всякой дорогой безвкусицей под самый потолок.

То есть такая пустынная обстановка говорила, что семья дошла до крайности и все-все, что можно было женщина распродала.

Ну почти все.

— Ах, ты ондатра облезлая! — не удержалась я открыв крупный шкаф, что нашелся в одной из комнат и увидев полным-полно различных нарядов веселой расцветки.

Подхватив красивый, темно — фиолетовый костюм для верховой езды и светло-светло розовое платье я тряхнула их, будто это была шкирка самой Элеоноры.

— Игрушки ты, значит, детские, продавала, зараза!

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться, и сосредоточится на деле. Это удалось... нелегко. Но виновницу сейчас было не достать, а вот беспорядок, оставленный ею, был очень даже ощутим и реален.

Сделала себе мысленную заметку: позже пересмотреть всё содержимое шкафа и составить список того, что можно использовать или продать. В конце концов, наряды сейчас не в приоритете.

Оставив шкаф в покое, я двинулась дальше, пока не наткнулась на второй сюрприз — менее приятный. На старом, скрипучем столе в углу комнаты громоздилась целая куча бумаг.

— Ну что тут у нас? — пробормотала я, осторожно вытаскивая верхнюю папку.

Куча оказалась сборником счетов и требований об оплате. Почерк был угрожающим, даже не глядя на содержание, можно было почувствовать, как от страниц веет враждебностью. Суммы же и вовсе заставили меня сесть на край стула.

— Ого... — я провела пальцем по строчке с тремя нулями. — Неплохо ты тут накуролесила, Элеонора.

Проблема заключалась в том, что я пока понятия не имела, насколько это серьёзно. Местная экономика для меня была чем-то неизведанным. Эти деньги могли быть как сравнительно терпимой задолженностью, так и целой пропастью, которая уже готова поглотить этот дом, детей и всё, что осталось.

— Ладно, — пробормотала я, откладывая бумаги в сторону. — Это надо изучить. Но точно не сейчас.

В глубине души я уже начала чувствовать тяжесть того, что взвалила на меня судьба и криворукая ведьма самоучка (ведьма, это я не про магию, а про характер). Дом, дети, долги — всё это превратилось в клубок проблем, который явно не распутать за один вечер.

Я продолжила осмотр. Открывая ящики стола, я всё больше убеждалась, что дом обчищен до последней мелочи. Почти всё продано, даже предметы повседневного обихода.

— Оставила только самое "необходимое", да? — пробормотала я с сарказмом, вытаскивая из ящика что-то вроде чёрного бархатного альбома с металлическими уголками.

Я открыла его, надеясь найти хоть какую-то информацию. Это оказалась книга учёта. Или, точнее, список продаж заполненный кривоватым почерком, который я с легкостью узнала.

— Десять серебряных за ковёр из гостиной... — я моргнула, снова перечитав строку. — Три золотых за портрет. Продан сервиз… Ах ты, бессовестная транжира!

Половина записей касалась вещей, которые явно принадлежали детям. Игрушки, одежда, даже кроватки. Всё ушло на аукцион или прямиком в руки кредиторов.

Но наряды. Костюмы. Эти дорогие платья с вышивкой, лентами и перьями? Всё это стояло в шкафу целёхоньким.

— Потрясающая материнская забота, — фыркнула я, захлопнув книгу.

Сделав несколько шагов по комнате, я остановилась у окна, глядя на улицу. Уже начинало светать. Дом казался слишком тихим, а за пределами его стен витала тревога. Я знала, что проблемы не решатся сами собой. И мне, кажется, придётся взять на себя гораздо больше, чем я изначально думала.

— Что ж, начнём с самого простого, — сказала я себе. — Разобраться с бумагами, понять, сколько у нас вообще есть времени, а потом... потом разберёмся, что делать дальше.

Но в глубине души я чувствовала, что ни "просто", ни "быстро" в этом деле не будет.

Спина и шея болели просто ужасно. Плечи будто закостенели, и причины я не находила, пока не попробовала поменять положение. Вот тогда под моей правой щекой и зашуршало.

Со стоном я приподняла голову со стола и расправила плечи, с трудом разлепив глаза.

Обзору мешал один из счетов, что прилип к лицу. Я так ночью увлеклась их просмотром и сортировкой, что совсем выбилась из сил и элементарно заснула на столе.

С плеч скользнуло одеяло, мягко упав на пол. Я провела рукой по шее, пытаясь размять затёкшие мышцы, и вдруг поняла: кто-то меня укрыл. Это явно был Теренс. Золотой ребёнок. Кто же ещё?

Я поднялась со стула, потянулась, ощущая, как ноет каждая мышца, и бросила взгляд в окно. На улице уже вовсю царило утро, мягкий свет солнца пробивался сквозь занавески, заливая комнату. Но моё внимание привлекло не это.

Из кухни доносились звуки готовки — лёгкий шорох, царапанье, тихий стук чего-то о чугун. Заинтригованная, я направилась туда, следя за звуками.

Как только я вошла, картина, развернувшаяся передо мной, заставила невольно улыбнуться и умильно вздохнуть.

Теренс стоял у небольшого угольного очага, который был встроен в кухонный камин. Крохотная чугунная сковорода лежала на специальной железной решётке, а под ней мерцали угольки, давая достаточно тепла для готовки. В одной руке мальчик держал длинную металлическую лопатку, которой аккуратно переворачивал яйца. На другой руке болталась полотняная тряпка — видимо, чтобы не обжечься.

Услышав мои шаги, он резко обернулся, его лицо мгновенно залила лёгкая краска.

— Мадам! — произнёс он, словно его застали за каким-то пакостным делом. — Завтрак почти готов! Я… я уже заканчиваю.

— Теренс, — тихо сказала я, облокотившись на дверной косяк. — Ты встал рано, чтобы сделать это?

Мальчик замялся, неловко переступив с ноги на ногу.

— Вы… вы так устали вчера, — пробормотал он, не глядя мне в глаза. — Я подумал… Ну… что вы голодны.

От его слов стало как-то тепло. Я сделала шаг вперёд и положила руку ему на плечо.

— Ты просто чудо, — сказала я искренне. — Настоящее чудо.

Теренс вздрогнул, но быстро вернулся к яйцам, явно смущённый похвалой.

— Садитесь, мадам, — бросил он через плечо, снова сосредотачиваясь на сковороде. — Ещё немного, и всё будет готово.

Я сначала думала сделать все сама, а потом поразмыслила и не стала спорить. Просто молча опустилась за стол, наблюдая, как этот маленький мальчик, который, по идее, должен был быть беззаботным ребёнком, берёт на себя заботу о доме и обо мне.

Сердце защемило. Но я только улыбнулась, понимая, что, возможно, впервые за долгое время этот дом узнает, что такое настоящая забота.

Сердце защемило. Но я только улыбнулась, понимая, что, возможно, впервые за долгое время этот дом узнает, что такое настоящая забота.

Теренс закончил готовку, ловко переложил яйца на две тарелки и поставил одну передо мной, а другую — напротив, на другую сторону стола. Его движения были быстрыми, почти механическими, словно он давно привык к этой роли.

— Спасибо, — поблагодарила я, ощущая лёгкий трепет от того, как искренне этот мальчик старался.

Однако прежде чем приступить к еде, я мельком взглянула на дверь.

— А Мадлен? — спросила я, поднимая вилку. — Она выйдет или опять отказывается есть?

Теренс покраснел, замешкался, а потом едва слышно пробормотал:

— Это… это для неё.

Я замерла, моя рука с вилкой зависла над тарелкой.

— Что? — переспросила я, внезапная догадка пронзила меня, как молния. — А где твой завтрак?

Мальчик окончательно смутился, отвернулся, словно надеялся, что я не услышу его тихий ответ:

— Я не голоден, мадам.

Всё внутри меня сжалось. Сделать правильные выводы для меня было делом одной минуты. После прочитанного в дневнике я кажется была экспертом по внутрисемейным делам Кларенсов.

Отложив вилку, я решительно отодвинула миску на другую сторону стола.

— Теренс, — начала я твёрдо, но без резкости, — садись и ешь.

Он обернулся ко мне, в глазах застыло что-то вроде жалобного непонимания.

— Но… разве вам не понравился завтрак? — спросил он с таким отчаянием, что мне стало больно за него.

Я не выдержала. Поднявшись, подошла к нему, присела на корточки, чтобы не смотреть сверху вниз. Его большие глаза, полные тревоги, встретили мой взгляд. Я осторожно взяла его маленькую тёплую ручку, уже успевшую покрыться первыми мозолями.

— Теренс, — мягко сказала я, глядя прямо в его смущённое лицо. — Мне очень понравился завтрак. Ты замечательно готовишь. Но… Взрослые должны заботиться о детях, а не наоборот.

Он смотрел на меня, явно не понимая, о чём я говорю.

— И пока я здесь, я позабочусь о том, чтобы у вас с Мадлен было всё необходимое. Это моё обещание.

Я знала, что эти слова не изменят его жизни мгновенно, но для меня это было важно — донести до него, что теперь он не один. Поддавшись порыву, я протянула руку и осторожно погладила его по голове. Его светлые волосы оказались мягкими на ощупь, но сам мальчик застыл, словно статуя, не двигаясь ни на миллиметр.

Сердце моё сжалось в который раз. Этот ребёнок явно не знал, что такое ласка. Даже простое прикосновение оказалось для него чем-то невероятным.

— Всё хорошо, — тихо добавила я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально успокаивающе.

Теренс наконец медленно кивнул, но в его глазах мелькнула неприкрытая растерянность. Он не знал, как реагировать. Я мягко отпустила его руку и улыбнулась.

— А теперь садись и ешь, — сказала я, поднявшись.

Он повиновался, но его движения были неуверенными, будто он всё ещё пытался осознать, что произошло. Сев за стол, он робко взял вилку, бросая на меня осторожные взгляды.

Я присела, сдерживая нахлынувшие эмоции. Этот мальчик заслуживал гораздо большего, чем то, что ему довелось пережить. И я собиралась сделать всё, чтобы он это получил.

Внимательно посмотрев, как Теренс ковырял вилкой в своей тарелке, едва касаясь еды, я всё больше ощущала нарастающее беспокойство. Не то чтобы я сама привыкла к роскоши или изобилию, но интуиция подсказывала, что ситуация хуже, чем кажется.

— Теренс, — тихо спросила я, повинуясь внутреннему наитию. — У нас ещё что-нибудь есть из еды?

Мальчик замер, потом поднял голову, глядя на меня исподлобья. Его щеки залились румянцем, а взгляд побежал куда-то в сторону.

— Нет, мадам, — пробормотал он едва слышно.

— То есть… — я сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. — Это были последние яйца?

Теренс кивнул, опустив голову ещё ниже.

— Ясно, — протянула я, чувствуя, как внутри что-то неприятно сжимается. — А откуда они вообще?

Он снова замялся, стиснул вилку в руке, словно пытался удержаться от побега, и наконец ответил, не поднимая головы:

— Я их… одолжил.

Я подняла бровь, но постаралась сохранить спокойствие.

— Одолжил? У соседей?

Он кивнул ещё раз, лицо его покраснело до ушей.

— Только два, мадам. Одно для маман… и одно для Мадлен.

Эти слова поразили меня до глубины души. Голод — вот что заставило этого благородного ребёнка переступить черту. Но даже в этом он думал не о себе. Два яйца ни больше, ни меньше. Одно для матери, которая никогда о нём не заботилась, и одно для сестры, которую он всегда оберегал.

— Как давно ты это делаешь? — мой голос стал мягче, но внутри уже клокотала ярость.

— Месяц, — выдохнул он. — С тех пор как… как маман продала большое зеркало из зала.

— Продала зеркало? — переспросила я, с трудом удерживаясь от гневного возгласа.

Теренс сжался в комочек, но всё же продолжил:

— После этого у нас совсем ничего не осталось. Маман не готовила. Мадлен плакала, а я… я не знал, что делать.

Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, стараясь унять нахлынувшую волну эмоций.

— Теренс, — сказала я тихо, наклоняясь к нему. — Ты… больше так не делай, хорошо? Мы найдём выход.

Он поднял на меня глаза, полные недоумения и тревоги.

— Но… мадам, если вы голодны, я…

— Нет, — я мягко прервала его. — Я взрослый человек. Это моя ответственность, а не твоя.

Мальчик замер, в его глазах мелькнуло что-то вроде облегчения, но и неуверенность оставалась. Я встала, посмотрела на него сверху вниз и твёрдо добавила:

— Мы всё исправим. И, обещаю, ты больше никогда не будешь воровать ради еды.

Он кивнул, но молчал, а я мысленно составляла план. В первую очередь нужно было найти хоть какие-то запасы или средства. Если их нет (а судя по всему так и есть) — придётся идти к соседям и попытаться продать, что-то из вещей Элеоноры.

Но одно я знаю наверняка. Голод в этом доме закончится сегодня.

Сказать — это одно, а сделать — совсем другое. Слишком многое в этом доме кричало о полном упадке. Но, несмотря на это, я решила дать ему ещё один шанс. Если Элеонора что-то оставила, это могло быть спрятано получше, чем дневник или старое платье.

Я ещё раз прошлась по комнатам, внимательно осматривая каждый угол, заглядывая в шкафы, ящики, даже под кровати. Но, увы, результат был прежним. Никаких денег, никаких драгоценностей — ничего, что могло бы хоть как-то помочь в сложившейся ситуации.

Вернувшись на кухню, я обнаружила Теренса и Мадлен, что о чем-то шептались сидя за столом

— Здравствуй, Мадлен, — поздоровалась я, но малышка, молча поднялась и задрав свой курносый носик вышла из кухни.

Я проводила ее внимательным взглядом решая, стоит ли попытаться сейчас или отложить на потом.

Все же, наверное, отложу. У меня есть более важные вещи, которые нужно решать. Да и опыт мне подсказывал, что с такими балованными принцессами лучше вести себя по другому.

Поэтому пожав плечами я обратилась к мальчику.

— Теренс, — начала я, присаживаясь напротив. — Ты можешь мне объяснить, как здесь работает денежная система?

Мальчик заморгал, явно удивлённый вопросом, но всё же попытался ответить:

— У нас есть… монеты. Серебряные и золотые. Ещё бывают медные, но они мало что стоят. Всё… всё зависит от веса монеты.

Я кивнула, делая вид, что понимаю.

— А ваша мама как продавала вещи? У неё был какой-то покупатель?

Теренс слегка поёжился, будто вспоминая что-то неприятное.

— Да, — сказал он неуверенно. — Был стре… стреёвщик. Мистер Чарльз Ольрис. Он часто приходил сюда, чтобы забрать то, что мама продавала.

— А как его можно найти? — осторожно уточнила я, уже прикидывая, что можно продать.

— Он… помер, мадам. Несколько недель назад. Его жена теперь ведёт дела. Но… она сказала, что больше ничего не купит у нас.

— Почему?

Мальчик вздохнул и опустил голову.

— Она… она ненавидит маман. После того, как мама взяла у них деньги в долг и не вернула, миссис Ольрис сказала, что больше не хочет с нами иметь дело.

Я закрыла глаза, стараясь унять раздражение. Ещё одна проблема, оставленная Элеонорой.

— А есть другие? Те, кому можно продать что-то?

Мальчик с сожалением покачал головой.

— Нет, мадам, наш город очень маленький и тут есть только миссис Ольрис. Она также владелица единственного магазина. У неё всё: продукты, ткань, даже свечи. Но… она очень злая.

Я задумалась. Если Ольрисы действительно владели единственной лавкой в округе, ругаться с ними было бы глупо. Эх, Элеонора, почему вместо красоты тебе не дали хоть капельку ума?

Риторический вопрос, очевидно. Но я решила, что стоит попытаться поговорить с этой миссис Ольрис. Возможно, у меня получится с ней договориться.

— Хорошо, — сказала я наконец. — Где находится её магазин?

Мальчик выпрямился, и в его глазах мелькнуло удивление.

— В центре города, мадам. Большой дом с вывеской. Но вы точно хотите туда идти?

Я улыбнулась, стараясь выглядеть уверенной, хотя внутри меня всё переворачивалось от страха. Самой? В новом мире? Среди людей, что явно недолюбливали предыдущую владелицу? Жуть! Но я уже пообещала этому ребенку сытость и безопасность и должна сдержать слово.

— Конечно, хочу. Мы ведь не можем просто сидеть здесь и ждать чуда, правда?

Он кивнул, но его взгляд оставался настороженным.

— Я покажу вам дорогу, мадам, — предложил он тихо, но я покачала головой.

— Нет, Теренс. Ты останешься здесь и позаботишься о сестре. Это моё дело, и я разберусь.

Мальчик хотел возразить, но, встретив мой решительный взгляд, только кивнул.

Поговорив с мальчиком и доверив на этот раз уборку на кухне ему (не то чтобы я сомневалась в его способностях, просто меня коробило, когда такой вот мальчуган не "помогал", а именно взваливал на свои плечи обязанности) я отправилась отбирать товар.

Шкаф, который раньше вызывал раздражение, теперь казался чуть ли не благословением. Я открыла его, и, несмотря на пестроту нарядов, вздохнула с умилением. Конечно, теоретически, стоимость этих вещей могла быть не такой уж высокой. Но даже беглый взгляд на качество тканей и отделки говорил об обратном. Элеонора, с её любовью к роскоши, никогда бы не купила что-то дешёвое или заурядное.

Я начала внимательно перебирать платья, аккуратно вынимая их из шкафа. Тяжёлые зимние наряды с плотной подкладкой и меховыми элементами я сразу отложила в сторону. Они выглядели самыми дорогими, но именно поэтому я решила их оставить.

— Лето-то сейчас, — пробормотала я себе под нос, расправляя очередной рукав. — Но кто знает, какие тут зимы? На крайний случай эти накидки можно использовать по назначению.

Лёгкие наряды из шёлка, батиста и атласа, наоборот, могли быть проданы быстрее. Они были нарядными, но не такими утилитарными, а значит, менее необходимыми в хозяйстве.

Выбрав два самых пестрых платья, которые кричали своей пышностью о праздности и роскоши, я отложила их в сторону. Одно было светло-голубым с изящной вышивкой, а второе — кремового оттенка с легчайшими кружевными вставками.

Затем мой взгляд упал на пару перчаток, аккуратно сложенных в ящике шкафа. Тонкая кожа, мягкая на ощупь, явно была дорогой. Такие перчатки я тоже решила продать.

— Хоть немного денег, — пробормотала я, сворачивая их и добавляя к платьям.

Теперь нужно было переодеть и себя. Так как, во-первых, то платье, что на мне, явно нуждалось в стирке. А во-вторых, не стоило дразнить гусей, что уже и так злобно на меня шипели.

Идя к другой женщине я предпочту одеть что-то более скромное и сдержанное.

И для этого я выбрала чёрное закрытое платье, которое смотрелось скорее строгим, чем роскошным. Оно выглядело гораздо проще, чем всё остальное в шкафу, и идеально подходило для моего похода в город. Бьюсь об заклад, что Элеонора одевала его всего лишь три раза в жизни, но сейчас оно мне показалось почему то особенно уместным.

Не на дискотеку иду, а договариваться о рассрочке и какой- никакой финансовой помощи. А для этого образ несчастной вдовы подходил как нельзя лучше.

Конечно логика говорила, что вряд ли кто-то воспринимал Элеонору как жертву, но попытаться стоило.

Поэтому сложив выбранные вещи в небольшую коробку, я аккуратно накрыла их тканью, чтобы защитить от пыли. Взглянув на свою нелегкую ношу, я вдохнула поглубже, собирая мысли.

— Ладно, — сказала я себе. — Пора в путь.

Я ещё раз заглянула к Теренсу, который энергично тёр тряпкой стол.

— Ты тут справишься? — спросила я.

— Да, мадам, — ответил он, выпрямившись. — Всё будет готово, когда вы вернётесь.

— Умница, — похвалила я, не удержавшись от лёгкой улыбки.

Забрав коробку, я направилась к выходу, готовая к сложному разговору с миссис Ольрис.

Вышла за порог дома и замерла, крепче сжимая в руках коробку с платьями. Передо мной открылась улочка, которая больше всего напоминала деревню где-то из фильмов про викторианскую Англию.

Дорога была не слишком широкой, вымощенная крупными камнями, которые давно потеряли свою первоначальную ровность. По краям стояли аккуратные дома с покатыми крышами и маленькими крыльцами, украшенными цветами в горшках. Все выглядело опрятно, но без излишеств — словно эта часть города не знала ни бедности, ни богатства, просто тихо существовала на периферии.

Людей было немного. Они двигались по своим делам неспешно, кто-то тащил корзину с овощами, кто-то вёл за руку ребёнка. Женщины в платьях с корсетами, мужчины в костюмах и жилетах — всё словно сошло с книжных иллюстраций. Легкий шум разговоров и звуки шагов по каменной мостовой создавали спокойную, даже умиротворяющую атмосферу.

Но это спокойствие было обманчивым. Стоило мне шагнуть на улицу, как взгляды, сначала мимолётные, стали задерживаться на мне дольше, чем хотелось бы.

Кто-то здоровался друг с другом, а на меня бросал лишь косой взгляд. Другие же, увидев меня, просто отворачивались, будто мой образ внезапно стал лишним в этом идеально упорядоченном мире.

Черное пятно на светлом полотне (во всех смыслах этого слова).

Я вздохнула, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Ничего, — пробормотала я себе под нос, крепче сжимая коробку. — Тебе не обязательно нравиться этим людям. У тебя есть цель, Яся. Дети дома. Дети, которым ты нужна.

Эта мысль помогла мне сделать первый шаг. Я запретила себе пасовать.

— Ты идёшь вперёд, — твёрдо напомнила я себе.

Наступая на горло своей робости, я пошла по улице, стараясь не сталкиваться взглядом ни с кем. Люди продолжали мелькать передо мной: кто-то занятый своими заботами, кто-то недовольно оглядывающийся. Я приподняла голову, напоминая себе, что жалость к себе — последнее, что мне сейчас нужно.

Примерно определив направление к центру, я продолжала двигаться в ту сторону. Сердце стучало громче, чем хотелось бы, а коробка с платьями в руках будто наливалась тяжестью с каждым шагом. Но я знала одно: я не могу остановиться.

Домой я должна вернуться с результатом.

Интуиция не подвела меня. Очень быстро я вышла на площадь, которая, как оказалось, была сердцем этого небольшого городка.

Просторная и аккуратно вымощенная булыжником, площадь имела форму круга, по краям которого располагались ключевые здания. В центре возвышался небольшой каменный фонтан, его струи весело журчали, словно пытаясь оживить атмосферу, которая здесь казалась сонной и размеренной.

Одним из самых заметных зданий был магистрат. Серьёзное, прямоугольное строение из серого камня, с массивными колоннами у входа и большими окнами, через которые виднелись строгие деревянные столы. Над входом висела деревянная табличка с лаконичной надписью: «МАГИСТРАТ». Здание словно говорило: «Здесь решаются вопросы порядка».

Неподалёку стояло культовое здание, напоминающее церковь. Его высокий шпиль, устремлённый в небо, был увенчан символом, который я не смогла распознать. Стены украшали витражи, которые, казалось, рассказывали истории с помощью света и цвета. Перед зданием стояла пара пожилых мужчин в длинных одеяниях, обсуждая что-то сдержанными голосами.

Но моё внимание привлекло здание с вывеской «Мистер Ольрис и Ко». Это была двухэтажная постройка из светлого кирпича с большими стеклянными витринами. Внутри магазина можно было разглядеть всё, что душе угодно: от изящных корсетов и мягких подштанников до мешков с мукой и инструментов. У входа висел колокольчик, очевидно, чтобы извещать о посетителях.

Людей в магазине было немного — час был поздний, и основная часть жителей, похоже, уже вернулась к привычным делам или разбежалась по работам.

За прилавком суетилась невысокая полноватая женщина. Её тёмное платье было скроено просто, но аккуратно, подчёркивая хозяйственность и практичность. На шее висел тонкий, круженной воротничок прикрывающий шею и плечи, а из-под простого чепца выбивались несколько седых прядей, выдавая её возраст. Её круглое лицо выражало нечто среднее между усталостью и деловитостью. Маленькие, живые глаза за круглыми очками внимательно следили за покупателями.

Увидев её, я поняла, что разговор будет непростым. У этой женщины было такое выражение лица, что в ней сразу чувствовалась внутренняя сила и упорство, которое не позволило бы ей отступить от своих принципов.

Я сделала глубокий вдох и шагнула к двери, держа коробку крепче. Внутри меня боролись тревога и решимость.

— Ты справишься, — тихо сказала я себе, открывая дверь.

Колокольчик весело прозвенел, оповещая о моём приходе, и все взгляды внутри магазина сразу устремились на меня.

Некоторое время посетительницы, которые ещё оставались в магазине, молча и откровенно разглядывали меня. Их взгляды скользили по мне, словно оценивая не только мой внешний вид, но и само моё право находиться здесь. После паузы они начали двигаться к выходу, стараясь сделать вид, что уходят по своим делам, хотя демонстративность их поведения была очевидна.

Последними вышли две женщины. Первая — дама лет сорока, в строгом платье, которое делало её ещё более угловатой, чем она была на самом деле. Вторая — юная девушка с высокомерным взглядом, вздёрнутым подбородком и чуть насмешливой улыбкой. Они даже не попытались скрыть презрение, бросая косые взгляды, прежде чем гордо распахнуть дверь и выйти.

Я пожала плечами, стараясь не обращать внимания, и натянула самую дружелюбную улыбку, на какую только была способна. Решительно направившись к прилавку, я поздоровалась:

— Добрый день, миссис Ольрис.

Женщина, стоявшая за прилавком, медленно повернулась ко мне. Она была невысокой и плотной, её широкое лицо с мясистым носом и прищуренными глазами выражало откровенное недовольство. Тонкие губы были плотно сжаты, а руки, покрасневшие от вечной работы, упёрлись в бока.

— Чего тебе? — спросила она резко, глядя на меня так, будто я принесла сюда заразу.

Я сделала вдох, стараясь сохранить спокойствие.

— Я пришла предложить вам… — начала я, аккуратно ставя коробку на прилавок.

Но она не дала мне закончить.

— Мне не интересны твои грязные вещички! — отрезала миссис Ольрис.

Я моргнула, немного опешив от её тона, но всё же попробовала продолжить.

— Послушайте, это хорошая вещь, — сказала я, стараясь говорить мягче. — Ткань отличного качества, шитьё аккуратное. Думаю, они могли бы…

— Думаешь? — она нахмурилась ещё больше, её голос стал громче. — Думаешь, я буду покупать барахло у такой, как ты?

— У такой, как я? — переспросила я, чувствуя, как жар поднимается к лицу.

— А ты не понимаешь? — фыркнула она, наклоняясь чуть ближе. — Ведьма, которая якшается с тёмными силами! Хватит обманывать людей! Убирайся из моего магазина, пока я не позвала стражу!

Её слова эхом отдались в моей голове. Я попыталась возразить, стараясь держать голос ровным:

— Вы ошибаетесь. Я не ведьма, я просто…

— Мне плевать, кто ты, — перебила она, махнув рукой в сторону двери. — Исчезни отсюда. А если ещё раз появишься, я сама обеспечу, чтобы тебя вышвырнули из города!

Собрав остатки своего достоинства, я выпрямилась, забрала коробку с прилавка и ответила, как можно спокойнее:

— Простите за беспокойство.

— Катись! — резко бросила она вдогонку, даже не смотря в мою сторону.

Выйдя за двери, я остановилась на ступеньках магазина, чувствуя, как меня обволакивает тяжёлое разочарование. Краем глаза я заметила, как люди на площади снова начали оглядываться, обсуждая что-то между собой.

Я сделала глубокий вдох, поправила коробку и пробормотала:

— Вот и сходила, Яся.

Но что же делать? Куда идти?! Это единственный магазин на весь городок. Возможно в соседнем населенном пункте поблизости есть другие, но туда еще нужно добраться. На транспорт обратно же нужны деньги! Нет-нет, нужно предпринять что-то еще.

Я обернулась и снова посмотрела на хозяйку магазина, которая усиленно делала вид, что работает, но на самом деле следила за мной украдкой.

Хмм... Интересно... А что если... Ха-ха, стоит попробовать.

Знаешь что, голубушка, сейчас я тебе устрою!

Вспомнив, как мама, интеллигентная, но сильная и находчивая женщина, умела давать отпор хамам, я решила действовать. Она всегда была изобретательна и наблюдательна, и именно это собиралась применить я к миссис Ольрис.

Снова войдя в магазин и поймав удивлённый взгляд хозяйки, я начала медленно проводить ладонью по товарам, тихо бормоча себе под нос неразборчивые слова. Сначала шокированная моей наглостью Миссис Ольрис быстро пришла в себя и попыталась выгнать меня:

— Я же сказала тебе убраться отсюда! — её голос дрожал от возмущения и, возможно, скрытого страха.

Я подняла на неё взгляд и изобразила самую дьявольскую улыбку, на которую только была способна. Закончив своё бормотание на высокой ноте, я пристально посмотрела ей прямо в глаза.

— Ты права, — прошипела я угрожающе. — Я действительно ведьма. Страшная и злая!

Мимика хозяйки магазина подсказала, что я на правильном пути. Она замолчала и резко побледнела отшатнувшись и прижавшись к стеллажам за своей спиной.

Захотелось торжествующе захихикать и крикнуть "Бууууу", но я сдержалась решив не портить игру, а дожимать клиента так сказать:

— Рядом со мной все гибнут. Думаешь, твой муж, мистер Ольрис, умер просто так?

По лицу женщины я поняла, что попала в точку. Она и правда боялась меня и, похоже, считала смерть супруга результатом действия тёмных сил. Я просто озвучила и подтвердила ее мысли.

Не останавливайся, Яся, сегодня у тебя будет еда на столе, а у кого-то мокрые простыни и бессонница.

— Что... что ты говоришь? — прошептала она расширяя глаза от ужаса и еще плотнее вжимаясь в стеллаж от чего железные банки с какой-то консервированной едой угрожающе шатнулись.

— Ты сама знаешь, о чём я, — ответила я тихо, делая шаг вперёд. — Тот, кто смеет мне перечить, рискует многим. Твой муж, например, в прошлый раз отказал мне и вот... Как видишь, вот результат.

Её руки затряслись, она судорожно вцепилась в край прилавка.

— Что тебе нужно? — еле слышно спросила она.

Я улыбнулась мягко, словно ничего не случилось.

— Всего лишь небольшая сделка, — сказала я спокойно. — Ты купишь у меня эти платья по справедливой цене, и мы забудем о всех неприятностях.

Сомнение проступило на ее лице, но стоило мне поднять руку и очень нежно провести ею по прилавку, как она тут же на нервно кивнула, не сводя с меня глаз.

— Хорошо... я куплю их. Сколько ты хочешь?

— Десять золотых монет за каждое, — назвала я цену, зная, что это больше их реальной стоимости, но сейчас у меня был козырь. Не зря же я так долго оценивала витрины и быстро сравнила, а потом прикинула цену своих изделий.

Миссис Ольрис побледнела ещё больше, но, не споря, достала кошелёк и отсчитала нужную сумму, дрожащими руками протягивая мне деньги.

— Вот, забери и... и уходи, — пробормотала она.

Я приняла монеты и улыбнулась.

— Не так быстро, милочка — я специально добавила это фамильярное выражение показывая собственное превосходство над нею и совсем уж вжившись в роль могущественной ведьмы — Есть еще вот это!

Я достала из коробки перчатки и выложила их на стол. Нужно было действовать быстрее пока инстинкты торгаша, которые несомненно обуревали миссис Ольрис не победили суеверия, так же заложенные в ней матушкой природой.

— Мешок муки, буханку хлеба, немного соли, сахара, кусок масла и сыра, вяленного мяса и вот тот шикарный, свежий кусочек телятины с витрины — перечислила я спокойно, глядя ей прямо в глаза. — И мешок для всего этого.

Она молча смотрела на меня, оценивая. Но мой взгляд был настолько уверенным, что сомнения на её лице медленно уступили место беспокойству. Я снова позволила себе лёгкую улыбку.

— Живо, миссис Ольрис. Или у вас есть желание узнать, как долго ваш магазин продержится под проклятием и насколько вы бессмертны? — добавила я, слегка наклонив голову, чтобы усилить эффект.

Она сглотнула, её руки нервно дёрнулись, но она быстро кивнула, пытаясь скрыть свою растерянность. Затем, не говоря ни слова, развернулась и поспешила к полкам.

Я наблюдала, как она с явной суетой начала собирать всё, что я попросила. Сначала мешок муки — он тяжело плюхнулся на прилавок. Затем хлеб — ещё тёплый, с золотистой корочкой. За ним небольшой мешочек с солью и такой же с сахаром. Последними на прилавке появились мясо, масло, завернутое в пергамент, и кусок сыра.

— Вот, — бросила она, всё ещё не глядя мне в глаза. — Забирай.

— А мешок? — спросила я, скрестив руки на груди.

Она тихо фыркнула, но покорно направилась в сторону склада, а через минуту вернулась с простым полотняным мешком.

Я аккуратно начала укладывать продукты в мешок, проверяя каждый предмет. Миссис Ольрис следила за мной, затаив дыхание, как будто боялась, что я совершу ещё какой-то "магический ритуал".

Когда всё было готово, я крепко затянула мешок, перекинула его через плечо и направилась к двери. На пороге я обернулась и холодно добавила:

— Сделка завершена. Надеюсь, нам больше не придётся выяснять, что случается, когда меня отказываются слушать.

Её лицо исказилось от смеси страха и возмущения, но она промолчала. Я знала, что ударила точно в цель.

— Приятно иметь с вами дело, — добавила я издевательски, поворачиваясь к выходу. — И помните, миссис Ольрис, доброта всегда возвращается сторицей.

На улице я выпрямилась, с гордостью шагая вперёд с тяжёлым мешком за плечами. Каждая мышца болела, но я улыбалась. В конце концов, я сделала то, что должна была. У меня есть дети, а это значит, что я найду выход из любой ситуации.

Я торопилась домой, почти не глядя по сторонам, крепко прижимая к себе мешок с едой и туго завязанный платок с монетами. Пусть решение было временным, пусть это не могло продолжаться вечно, но по крайней мере сегодня у нас будет еда. И я найду способ, как обеспечить детей дальше.

Улицы начали казаться похожими друг на друга, и на мгновение мне показалось, что я заблудилась. Но, сделав несколько глубоких вдохов и вспомнив путь, я всё же нашла дорогу. Дом показался впереди, и на душе стало чуть легче. Ещё немного — и я снова увижу Теренса и Мадлен.

Кстати, о девочке! Как только разберусь с провизией обязательно начну налаживать контакт с ней. Нельзя игнорировать ее. Малышке нужна мать. Ох, я это наконец-то озвучила!

Как же мало мне времени понадобилось, чтобы присвоить в душе этих детей! Магия, да и только, но ощущала я их как своих. Родненьких! Драгоценных! Будто Элеонориными они стали по ошибке, а всегда были моими.

Я покачала головой. Странно! Необъяснимо! Но так есть!

Подойдя к двери, я постучала, стараясь не делать это слишком громко, чтобы не напугать детей. Через мгновение изнутри раздался тонкий, но тревожный голос Теренса:

— Кто там?

— Это я, Теренс, — быстро ответила, стараясь, чтобы мой голос звучал успокаивающе.

За дверью послышалось движение, и через несколько секунд она распахнулась. Мальчик стоял на пороге, глядя на меня с явным облегчением. Но его взгляд тут же упал на большой мешок у меня за плечом, и глаза расширились от удивления.

— Мадам... это всё вы принесли? — его голос дрожал, и в нём смешались изумление и радость.

— Конечно, я, — улыбнулась я, осторожно проходя внутрь и ставя мешок на пол. Плечо слегка ныло от веса, но сейчас это не имело значения. У нас была провизия! Ура! Призрак голода отступил!

Теренс подбежал к мешку, осторожно касаясь его краёв, словно не веря, что это всё настоящее. Его пальцы нервно пробежались по грубой ткани, и он поднял на меня полный восхищения взгляд.

— Вы нашли еду... столько еды! — прошептал он. — Как... как вы это сделали?

Я присела рядом с ним, устало вздохнула, но всё же улыбнулась.

— Давай просто скажем, что у меня свои способы, — сказала я с лёгкой загадочностью, а затем, чуть наклонившись к нему, добавила шутливо: — Иногда быть взрослым имеет свои плюсы.

Мальчик фыркнул, но не смог сдержать широкой улыбки. Его глаза блестели от радости.

— Давай, помогай разгружать, — сказала я, поднимаясь. — У нас с тобой есть работа.

Мы с Теренсом перенесли мешок на кухню и начали разбирать продукты. Я крутилась по комнате, распределяя провизию по полкам и ящикам, чувствуя, как напряжение последних двух дней наконец-то ослабло. Буханка хлеба нашла своё место на столе, мешочек сахара аккуратно лег рядом с солью, а масло и сыр отправились в прохладный угол кладовки. Всё было таким простым и обычным, но именно в этом я находила необычайное удовлетворение.

В какой-то момент увлеченная распределением провизии я услышала тихий всхлип. Замерев, я оглянулась. Теренс стоял у двери, прижимая к груди мешочек с мукой, и по его щекам катились слёзы.

Начавшаяся было паника быстро уступила место пониманию.

— Теренс, что случилось? — мягко спросила я, подходя к нему и присев на корточки, чтобы быть на одном уровне с его глазами.

Он вытер глаза ладонью, но новые слёзы тут же навернулись.

— Я... я просто давно не видел столько еды, — пробормотал он, чуть срываясь. — Спасибо вам, мадам... спасибо за всё.

Улыбнувшись, я осторожно протянула руки и, уже не колеблясь, обняла его. Он сначала застыл, будто не зная, как реагировать, но потом несмело обвил мою шею руками.

— Всё в порядке, — прошептала я, поглаживая его по спине. — Теперь так будет всегда. Я обещаю.

Когда он немного успокоился, я отпустила его, улыбнулась и добавила:

— Знаешь что, Теренс? Хватит с этой "мадам". Ты можешь называть меня Ясей, когда мы дома и рядом нет посторонних. Или даже ма...

Я не успела договорить. Из-за двери словно вихрь ворвалась Мадлен, и прежде чем я смогла что-либо понять, девочка обрушилась на меня с кулачками.

— Ты нам не мама! — кричала она, её лицо покраснело от гнева, а глаза были полны слёз. — Никогда не будешь!

Я растерянно замерла, абсолютно не ожидавшая нападения, пытаясь осмыслить её реакцию, но уже через секунду поняла, что передо мной — не просто злость. Это было горе. Глубокое, неподдельное, прорвавшееся наружу как буря.

— Ты... — рыдала она, продолжая бить меняв грудь своими маленькими кулачками. — Ты не мама!

— Мадлен... — тихо сказала я, и не смотря на сопротивление обняв её крепко, чтобы она не могла вырваться. Она извивалась, но я держала её, аккуратно, но уверенно.

Постепенно её рыдания стали тише, а сопротивление ослабло. Девочка обмякла в моих руках, тихо икая, её слёзы всё ещё катились по лицу.

— Я не твоя мама, это правда, — сказала я, глядя ей прямо в глаза. — И я никогда не смогу заменить её. Но знаешь что? Я могу быть той взрослой, на которую ты всегда сможешь положиться. Я буду рядом, чтобы помочь тебе. Всегда. Ты не одна.

Мадлен смотрела на меня, её заплаканное лицо чуть дрогнуло, а потом она снова разрыдалась, уже в моих руках, не пытаясь вырваться. А потом и вовсе уткнула свое личико в ту самую грудь, которую до этого била кулачками.

Я покачивала её, словно младенца, прижимая к себе, пока она не затихла.

Её дыхание стало ровным, и я поняла, что она уснула прямо в моих объятиях. Теренс молча стоял рядом, его лицо выражало смесь облегчения и удивления.

— Всё будет хорошо, — прошептала я, скорее себе, чем кому-то ещё. — Мы справимся. Вместе.

Я осторожно поднялась, всё ещё держа обмякшую Мадлен в руках. Её дыхание было ровным, но лицо оставалось чуть нахмуренным даже во сне, а на щеках виднелись влажные дорожки от слез.

Крепче прижав её к себе, я направилась в ту комнату, где спали дети. Теренс шёл следом, словно боялся, что я внезапно исчезну вместе с сестрой.

Когда я уложила девочку в кровать и укрыла её одеялом, она шевельнулась, но не проснулась. Мягкие золотистые кудряшки разметались по подушке. Я на мгновение задержалась, погладив её волосы, и выдохнула, пытаясь избавиться от напряжения, которое всё ещё бурлило внутри.

— Теренс, — тихо сказала я, обернувшись к мальчику, который стоял у двери. — Пригляди за сестрой, ладно? Если она проснётся, дай знать.

Он кивнул, его лицо было серьёзным, как всегда. С этим малышом можно было не волноваться — он всё сделает, как надо. Улыбнувшись ему, я вернулась на кухню.

Эмоции от только что произошедшей сцены всё ещё плескалось где-то внутри, напоминая, что мне теперь нужно не только держаться, но и поддерживать этих детей. Чтобы отвлечься и привести мысли в порядок, я решила заняться готовкой.

В первую очередь я нарезала мясо небольшими кубиками и слегка обжарила его на сковороде. Потом поставила воду для похлёбки, добавив туда щепотку соли и несколько кореньев, которые нашла в одном из пакетов, унесенных из лавки Ольрисс. Конечно был риск ошибиться, но я все же считала, что это местный аналог картошки и оказалась права. Вскоре на кухне начал распространяться аппетитный запах.

Следующим делом я занялась оладушками. Смешав муку, воду, немного соли и сахара, я замесила тесто. Крохотный кусочек масла зашипел на сковороде, когда я начала выкладывать ложкой небольшие порции. Золотистая корочка оладушек сияла, как маленькие солнечные диски. Пока я жарила их, запах свежей еды наполнил дом, пробуждая в нём что-то давно забытое — уют и тепло.

Дверь в кухню тихо приоткрылась. Я услышала лёгкие шаги и, повернув голову, увидела Теренса. Следом, крадучись и не поднимая головы, вошла Мадлен. Она явно всё ещё была смущена, но запах еды безапелляционно манил её к столу.

Я улыбнулась детям и жестом пригласила их сесть.

— Садитесь, обед почти готов, — сказала я, переворачивая последний оладушек.

Теренс тут же занял место за столом, но Мадлен всё ещё переминалась с ноги на ногу. Её взгляд был направлен в пол, но голод, похоже, побеждал.

— Иди сюда, Мадлен, — мягко позвала я. — У нас есть тёплая похлёбка и оладушки.

Она тихо подошла и села рядом с братом, не поднимая головы. Я поставила перед каждым тарелку с похлёбкой, добавила по два оладушка и села напротив.

Но тут меня осенило: за всей этой суетой я совсем забыла попросить у миссис Ольрис чай. Да и в лавке, кажется, я его не видела.

— Теренс, — обратилась я к мальчику, раскладывая оладушки, — у нас есть чай?

Но увидев недоуменный взгляд мальчика пояснила:

— Напиток из листьев травы, который заваривают, чтобы получить ароматный вкусный настой?

На моё удивление, ответила не он, а Мадлен. Она тихо подняла голову, её голос звучал неуверенно, но слова были чёткими:

— У нас есть трава. На заднем дворе. Её все заваривают. Это похоже на описанный вами чай.

Я даже не успела ничего ответить, как она вдруг соскочила со своего места и побежала к двери.

— Мадлен! — позвал её Теренс, но девочка уже исчезла за порогом.

Я удивлённо посмотрела на Теренса, но он только пожал плечами.

— Она знает, где искать, — тихо сказал он.

Я улыбнулась, глядя на дверь. Что ж, посмотрим, какой "чай" у нас будет.

Через несколько минут Мадлен вернулась, держась за края своей юбки, в которых оказалась охапка какой-то зелёной травы. Девочка подошла к столу и аккуратно выложила добычу на деревянную доску.

— Вот, — коротко сказала она, вытирая руки о подол платья. — Это то, что мы завариваем. Сначала нужно промыть.

Она ловко схватила охапку травы и направилась к небольшому умывальнику, который стоял в углу кухни. Я только и могла, что наблюдать, как девочка старательно полоскала зелень в холодной воде, время от времени встряхивая её, чтобы убрать лишнюю влагу.

— И что дальше? — спросила я, стараясь звучать бодро.

Мадлен не глядя на меня, будто бы объясняла самой себе, пробурчала:

— Просто положите в горячую воду. Не много, несколько стеблей. Настоится быстро.

Я кивнула и поставила на огонь чайник с водой. Когда она закипела, Мадлен подала мне пучок травы. Стебли были тонкими, с мелкими листочками, похожими на мяту, но с чуть более насыщенным зелёным оттенком.

Через пару минут на кухне разлился тонкий аромат — сладковатый, с ягодными нотками и лёгким древесным оттенком. Он напомнил мне запах малины, но с чем-то чуть более тёплым, домашним.

Когда я разлила настой по деревянным кружкам, он приобрёл светло-золотистый оттенок. Дув на горячую жидкость, я поднесла чашку к губам и осторожно попробовала.

Вкус оказался удивительным. Сладковатый, с еле уловимой горчинкой, но без сахара. Горячая волна прошла по моему телу, приятно расслабляя мышцы, согревая до самых кончиков пальцев.

Мм мм.... Превосходно. Понимаю, почему местные так его любят.

Я взяла две чашки и поставила на стол. А потом перенесла свою и села на стул.

Фух, что — то я устала сегодня. То ли переход так сказался и стресс, то ли сон за бумагами на столе, но ноги как-то совсем неожиданно налились тяжестью, а глаза помимо воли начали опускаться.

Чтобы прогнать неожиданно накатившую дремоту я еще раз отпила со своей чашки и потянулась за оладушкой.

Но не попала... Рука совсем неожиданно отклонилась от курса и уперлась в миску Теренса. Странно...

Мгновение нужно было мне чтобы понять, что что-то не так. Тепло, которое я чувствовала, переросло в странное ощущение тяжести. Мои конечности становились ватными, тело будто переставало подчиняться. Я заморгала, пытаясь сосредоточиться, но всё вокруг поплыло. Зрение раздвоилось, голова закружилась.

— Что… что происходит? — выдохнула я, пытаясь подняться.

Но вместо этого меня резко повело в сторону. Ноги подогнулись, я рухнула на колени, крепко ухватившись за край стола, чтобы не упасть полностью.

— Ясмин! — испуганно крикнул Теренс, подскочив ко мне. Его руки поддержали меня, не давая свалиться окончательно.

Я подняла мутнеющий взгляд, пытаясь что-то сказать, но язык отказывался шевелиться. Перед глазами всё расплывалось, как в тумане. Единственное, что я смогла рассмотреть, — это Мадлен. Она спокойно сидела за столом, держа в руках оладушек, и безмятежно жевала, глядя прямо на меня.

Но её глаза… Их цвет был другим. Неестественный бордовый оттенок, будто налитый кровью, смотрел на меня с таким интересом, что меня пронзил холод. У этого ребёнка были голубые глаза! Я отчётливо это помнила.

— Мадлен! — крикнул Теренс, его голос дрожал от паники. — Зачем ты это сделала?

Девочка спокойно повернула голову в его сторону, проглотила кусок оладушка и ответила грубым, неожиданно взрослым голосом:

— Если у неё остался дар, то она выживет. Если нет… Ну, это её проблема.

Мой мир закружился, звуки начали глушиться, превращаясь в далёкий гул. Последнее, что я увидела, был спокойный взгляд Мадлен, а потом всё погасло. Тьма окончательно поглотила меня.

Просыпалась я медленно, словно пробираясь сквозь густой туман. Тело казалось чужим — тяжёлым, разбитым, как после длительного гриппа. Каждая мышца ныла, а в голове гудело, будто в ней устроили марш оркестровые трубы. Я попыталась пошевелить рукой и это далось мне с трудом. Даже дыхание давалось мне с трудом. Что уж говорить...

Где-то рядом я услышала тихий плач. Едва разлепив глаза, я сначала увидела потолок, а затем расплывающийся силуэт кого-то маленького. Постепенно зрение прояснилось. Надо мной, стиснув руки у лица, сидела Мадлен. Она тихо всхлипывала, светлые кудряшки спадали на её мокрые от слёз щеки.

Внутри меня поднялась волна страха. Память резко напомнила о том, что произошло до того, как я потеряла сознание: её бордовые глаза, странный голос… Я попыталась отшатнуться, но сил не хватило.

Мадлен, увидев, что я смотрю на неё, испуганно замахала руками:

— Это не я! Не я, правда! Я не подсыпала траву! Этоон! — голос её дрогнул, а в глазах застыл ужас.

Голубых глазах!!!!

— Кто он? — хрипло спросила я, с трудом шевеля пересохшими губами.

Мадлен замолчала, её взгляд метнулся куда-то за моё плечо. Тут же раздался голос Теренса, мягкий, но встревоженный:

— Он — это её дар, мадам… То есть Ясмин.

Я медленно повернула голову и увидела мальчика, стоявшего в дверях. Его лицо было бледным, а глаза блестели от тревоги. Он сделал несколько шагов ко мне и продолжил:

— У Мадлен очень большой дар. Такой огромный, что она не может его контролировать. И из-за этого… — он замялся, подбирая слова, — из-за этого он как будто стал отдельной личность. Иногда он просыпается и… берёт над ней верх. Но это бывает нечасто. Обычно он спит.

Я перевела взгляд обратно на девочку. Мадлен энергично закивала, вытирая ладошками слёзы, и пролепетала:

— Он спит, правда-правда. Просто… просто он не любит, когда его магия пропадает. Он… он злится. А ты пришла, и он проснулся.

— Злится? — спросила я, поражённая и сбитая с толку.

— Он не хочет, чтобы кто-то из девочек нашей семьи потерялся… — Мадлен замолчала, а потом добавила: — А мама его не послушалась и ушла. А потом пришла ты... Он сказал, что я не смогу дать ему еще девочек, а ты должна. Только вот нужно знать, что тебе есть что передать. Вот он и заставил меня подсыпать тебе дерн- траву. Обычным людям и даже магам он вредит, но мы его можем пить без последствий.

Такое объяснение бросило в жар и холод одновременно. Я могла вот так просто помереть, потому что девочка не может контролировать свой дар. И если бы у меня не оказалось собственного.... Боюсь даже представить, что будет, если этому дару захочется еще что-то проверить.

Видать эти сомнения отобразились на моем лице потому, что Мадлен снова запричитала заламывая ручки:

— Но он заснул! Заснул, честно! — сказала она, заглядывая мне в лицо с отчаянием, будто боялась, что я не поверю.

Я молчала, стараясь переварить услышанное. Честно говоря, голова моя отказывалась воспринимать всё сразу. Как будто магии, голода и перевёрнутой с ног на голову жизни было недостаточно и вселенная решила подкинуть ещё одну напасть: таинственный дар маленькой девочки, способный превращаться в отдельную сущность.

Теренс тихо, но решительно добавил:

— Мы даже маме не рассказывали. Она бы нас… Она бы нас бросила, если бы узнала. Маман не любила ничего, что пугало её.

Сердце болезненно сжалось в груди. Я встретила взгляд мальчика, полный грусти и неуверенности.

— Вы… — он сглотнул и опустил глаза. — Вы теперь тоже уйдёте, да? От нас?

Несколько минут я смотрела в эти глаза круглой сироты, а потом тяжело вздохнула.

Слёзы сами собой подступили к горлу. Я с трудом села, игнорируя боль в затёкших мышцах, и посмотрела на них обоих. Маленькая Мадлен, которая выглядела такой напуганной и одинокой, и Теренс, пытающийся быть сильным, хотя в его глазах светился страх. Эти дети прошли через столько ужасов, что их доверие казалось хрупким, словно тонкий лёд.

— Нет, — хрипло ответила я, смахивая подступившие слёзы. — Я не уйду.

Теренс поднял голову, его глаза расширились от удивления. Мадлен всё ещё смотрела на меня настороженно.

— Я не оставлю вас, — повторила я твёрже. — Обещаю. Я не мама, правда, и никогда не заменю её (И слава Богу. Элеонора бы этих детей точно не пожалела). Но я могу быть той, на кого вы всегда сможете положиться. Я рядом. И я вам помогу.

С этими словами я протянула руку и осторожно обняла Мадлен. Она сначала дёрнулась, но я крепче прижала её к себе, обхватив худенькие плечики. Теренс тоже кинулся в мои объятия не раздумывая дождавшись пригласительного знака. Так два теплых тельца прижались ко мне, а я склонилась к их головкам вдыхая приятный запах малышей.

Нет, Яся, как бы там ни было, это твои дети. И права бросать ты их не имеешь. Справляются же как-то женщины с инвалидностью своих детей. Не бросают.

Проходят все круги физического, бюрократического и морального ада, но остаются верными этим маленьким, беззащитным существам, что зависят только от мужества и подвига собственных матерей.

Вот и Мадлен такая же. Маленькая, беззащитная с инвалидностью, но только магической.

Ты справишься, Яся! Главное не отступай и конечно же люби этих малышей.

Смахнув набежавшие слезы еще раз я погладила обоих по спинкам и только сейчас заметила бардак творившийся в комнате.

— Ребята, — спросила я, оглядываясь по сторонам — А что у нас случилось, пока я была без сознания?

Теренс дернулся, сжал маленькие кулачки и потупил взгляд. Мадлен же сидела, угрюмо кусая губу, как будто обдумывая, стоит ли отвечать. Наконец, мальчик заговорил.

— Приходила магическая стража, — сказал он, и в его голосе слышался страх. — Они пришли из-за… из-за долгов маман. По жалобе заимодавцев.

Я напряглась, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— И что они сделали?

— Забрали всё, что могли, — пробормотала Мадлен, крепче обнимая свои коленки. — Сначала вещи, потом продукты. Даже мамины старые книги.

— Они хотели арестовать и маман тоже, — добавил Теренс, опустив голову. — Но так как вы были без сознания… они не смогли зачитать решение суда. Сказали, что скоро вернутся.

Я стиснула зубы, чувствуя, как холодеет внутри. Магическая стража, заимодавцы, долги… и всё это в таком доме, где уже нечего было взять. Но больше всего меня напрягало другое.

— А что будет, если они вернутся? — осторожно спросила я.

Мадлен подняла голову, в её голубых глазах блестели слёзы.

— Они говорили про работный дом, — прошептала она.

— Работный дом? — повторила я. Понятия не имею о чем они, но выражение лица Мадлен мне не понравилось — Что это такое?

Теренс помрачнел ещё сильнее.

— Это ужасное место, — объяснил он. — Там люди работают с магической рудой. Её добывают и обрабатывают. Но она… она отравляет. Все, кто там работает, быстро заболевают и умирают.

Я содрогнулась. На ум почему-то пришли урановые рудники и каторга.

— Они сказали, что если маман не сможет заплатить, то нас отдадут в услужение одному из заимодавцев. На двадцать четыре года. — окончательно добил меня Теренс.

— Они хотят забрать вас? — пораженно спросила я, глядя на детей.

Мальчик медленно кивнул.

Хотя, чего ты ожидала? Что о детях позаботится государство пока ты будешь умирать на рудниках?

Но услужение не лучше.

На двадцать четыре года. Слова отдались гулом в моей голове. Это даже хуже, чем работный дом — рабство на всю жизнь.

В этот момент Теренс потянулся к столу и взял в руки конверт. Его пальцы слегка дрожали, когда он протянул его мне.

— Они оставили это, — тихо сказал он. — Сказали, что это решение суда.

Я взяла конверт, но едва мои пальцы коснулись его, как он рассыпался на мелкие кусочки, которые зависли в воздухе. Я резко отдёрнула руку, испуганно глядя на это зрелище.

— Что это? — выдохнула я.

— Маг-вестник, — пояснила Мадлен, всё ещё не поднимая головы. — Он рассказывает, что написано в решении.

Кусочки бумаги начали светиться мягким голубым светом, и из них раздался глубокий, безэмоциональный голос:

— Госпожа Элеонора Абигейл Кларенс. За задолженность в размере пятидесяти тысяч золотых вы приговариваетесь к семи годам работы в работном доме. Все ваше имущество подлежит конфискации и идёт в счёт уплаты долгов. Дети, находящиеся под вашим попечением, переходят в услужение к заимодавцам. Приговор вступает в силу в течение двадцати четырёх часов, если задолженность не будет погашена или ваше финансовое положение не изменится.

С этими словами свет погас, а остатки конверта растворились в воздухе. Тишина накрыла комнату, тяжёлая, как одеяло из свинца.

— Они… — прошептала я, голос дрожал от гнева и ужаса. — Это ужасно!

Мадлен сжалась в комочек, а Теренс просто опустил голову, его плечи безвольно обвисли.

Что... Что же делать!

Мысли заскакали испуганным оленем из стороны в сторону. Хотелось бросится в спальню и пересчитать платья, чтобы понять, что я смогу за них выручить. Копейки, но может смогу договорится, хотя....

Черт! Платья забрали! Нужно перепроверить, но я просто уверенна, что ничего не осталось.

А что если работа? Но где? Мне даже продавать продукты не хотели. Да и судя по указанной суме я и за сто лет не отработаю эти деньги. Думай, Яся, думай.

— Можно использовать дар — вдруг тихо сказала Мадлен врываясь в мои лихорадочные размышления — Мама всегда говорила, что он всегда поможет в безвыходной ситуации.

Сначала я даже слушать Мадлен не хотела. Всё происходящее напоминало кошмар, который не прекращался. Я обыскала дом, проверяя каждый угол, но ощущение безысходности только нарастало. Кажется, магическая стража забрала всё, что можно было унести. Даже оставшиеся пучки травы, те самые, из которых делали чай, исчезли. Полки пусты, шкафы тоже, как будто кто-то выскоблил их дочиста. Платья, аксессуары, даже книги — всё исчезло. Оставили только кровать, на которой я лежала, да ту одежду, что была на нас. Но почему-то мне казалось, что и это продержится недолго.

Ну хоть дневник я нашла на месте. Лежал сиротливо на полу, посреди пустой комнаты. Видно магия не позволила ни увидеть, ни забрать эту семейную "реликвию". И не только ее..

Я проверила карманы и с облегчением обнаружила монеты, вырученные у миссис Ольрис. Видимо, они не решились обыскивать меня. Но этой жалкой суммы было явно недостаточно, чтобы покрыть долг. Всё, что я смогла сделать, — это положить монеты обратно в карман и попытаться успокоить себя.

— Может, бежать? — пробормотала я себе под нос, но голос прозвучал настолько громко в гулкой пустоте, что я сама испугалась.

— Нельзя, Ясмин, — отозвался Теренс, стоящий рядом. Его голос был тихим, но твёрдым. — Магия найдёт нас везде. Её невозможно обмануть.

Я посмотрела на него, пытаясь найти хоть тень надежды в его взгляде, но всё, что увидела, — это ту же беспомощность, что и в своих мыслях.

У нас оставалось всего двадцать четыре часа. Теперь и того меньше.

От этой мысли всё внутри меня сжалось. В отчаянии я вновь обратилась к Мадлен.

— Ты говорила, что твой дар может помочь. — Я присела перед ней, пытаясь заглянуть ей в глаза. — Скажи, что ты имела в виду?

Мадлен посмотрела на брата. Теренс, словно получив безмолвный приказ, кивнул и вышел из комнаты. Я проводила его взглядом, чувствуя, как воздух вокруг нас стал почти осязаемым, будто от ожидания.

— Ты можешь приворожить богатого человека и выйти за него замуж, — сказала Мадлен неожиданно спокойным голосом.

Я замерла, глядя на неё в неверии. Такие слова от шестилетней девочки звучали дико.

— Что? — приподняла я бровь, пытаясь справиться с нахлынувшим удивлением. — Ты… ты это серьёзно?

Мадлен кивнула, её голубые глаза были абсолютно ясными, без следа странного бордового цвета.

— Так мама говорила, — добавила она просто, пожимая плечами. — Что всегда можно найти богатого. Так она платила свои долги.

Меня словно окатило холодной водой. Элеонора. Конечно же, это её влияние. Эта женщина сделала из своей дочери инструмент для манипуляций, даже не задумываясь о том, что лишает её самого детства. И вот теперь это влияние проникло в мою жизнь.

— Мадлен… — я вздохнула, стараясь справиться с гневом и болью. — Ты понимаешь, что это не выход? Это… Это не решение.

Девочка снова пожала плечами, её взгляд остался таким же равнодушным.

— Мама говорила, что это всегда работает. — Она замолчала, потом добавила тише: — Она всегда была права. Ну, почти всегда.

Я закрыла лицо руками, пытаясь собрать мысли. Надо было что-то делать. Но что? Каждое мгновение, казалось, ускользало, как песок сквозь пальцы, приближая нас к тому, что я не могла позволить.

— Ох!

Принципы и брезгливость боролись в душе с паникой и страхом. Думай, Яся, думай! Ты же умная, у тебя экономическое....

Но в голову лезли только картинки решетки, сырого подвала, крыс, кандалов....

А еще плач двух маленьких детей.

Нет! Я не могу!

Не вижу ничего подходящего!

Я судорожно вдохнула. Нет! Я не могу допустить, чтобы с детьми так поступили.

Мне противно и жалко, но....

— Я... — начала я, но голос дрогнул. Наконец, собравшись с духом, я посмотрела на Мадлен. — Расскажи мне, как это работает. Твой дар. Всё, что ты знаешь.

Мадлен пристально посмотрела на меня, словно проверяя, серьёзно ли я это говорю, но потом кивнула. Её лицо оставалось бесстрастным, как будто она рассказывала о чём-то обыденном.

— Сначала нужен ритуал, — начала она спокойно. — Мы зовём его "прикосновение сердца". Это несложно. Нужно капнуть каплю крови в чашу с водой и произнести слова. Дар оживёт и будет готов помочь.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё переворачивается, но попыталась не выдать свои чувства.

— А что дальше? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Дальше ты выбираешь мужчину. Как только определишься, что именно этого хочешь, Дар будет тянуть его к тебе. — Она замолчала на мгновение, затем продолжила с почти детской беспечностью: — Он не сможет сопротивляться. Никто не может. И когда вы проведёте ночь вместе, магия сама закрепит ваш союз. Вы будете женаты.

Меня словно окатило кипятком. Ночь. Эти слова, сказанные шестилетней девочкой, прозвучали настолько спокойно и буднично, что у меня перехватило дыхание. Щёки вспыхнули, кровь бросилась к лицу.

— Мадлен! — вырвалось у меня, и я посмотрела на неё с неподдельным шоком. — Ты понимаешь, что ты только что сказала?

Она только пожала плечами, не моргнув и глазом.

— Так мама говорила. Она говорила, что это лучший способ. Быстрый и надёжный. Ничего страшного в том, чтобы поспать вместе в одной комнате с мальчиком. Мы вот с Теренсом постоянно спим вместе и ничего. Так даже приятнее. Тепло и уютно— Девочка с надеждой посмотрела мне в глаза, её взгляд был одновременно и детским, и взрослым. — Ты же не хочешь, чтобы нас увели в работный дом, да?

Я прикрыла глаза, стараясь привести мысли в порядок. Моё лицо горело, а сердце колотилось, как бешеное. Хорошо, что Мадлен еще маленькая и совсем не понимает значение слов, сказанных когда-то матерью.

О, Боже, провести вместе ночь...

Даже если всё это правда… Даже если я готова смириться с этим ради детей… Это же противоречит всему, что я знала о жизни.

Но другого выхода не было.

— И… кто должен стать этим мужчиной? — спросила я осторожно, стараясь держать голос спокойным, хотя внутри всё клокотало.

— Это не важно, — ответила Мадлен просто. — Главное, чтобы он был богатым.

Я сглотнула, чувствуя, как от слов девочки внутри всё переворачивается. А ведь я знала, откуда у неё такое. Конечно, Элеонора. Только эта женщина могла оставить детям в наследство такие циничные мысли.

Но с воспитанием можно разобраться позже. А вот что делать с проблемой?

Мало того, что я должна переспать с незнакомцем. Я еще и должна его найти, выследить и заставить себя возжелать.

Ужас, да и только!

При этом всем времени смирится с этой мыслью, как-то морально подготовится вообще нет. У меня меньше суток на все про все.

Я сглотнула, пытаясь переварить всё, что только что свалилось на меня. В голове шумело, словно мысли стучались друг о друга, как волны о камни. Их было очень трудно собрать вместе и заставить сложиться хоть в какую-то логическую цепочку.

Но все же парочка здравых вопросов все же вынырнула с этого первобытного хаоса.

— А… — начала я, чувствуя, что горло пересохло. — Если я воспользуюсь этим даром, что… что будет потом? Я не стану, ну… такой же, как ваша мама? С её последствиями?

Мадлен немного нахмурилась, будто вопрос поставил её в тупик, но потом покачала головой.

— Нет, — сказала она уверенно. — Дар уже проверил тебя. Если бы что-то было не так, он бы не позволил провести ритуал. Ты… ты в порядке. Он тебя принял и у тебя есть две попытки.

Ну спасибо! Мне бы с одной "пыткой" разобраться. Но ребенку претензии я предъявлять не стала, а просто продолжила катится по дорожке разврата на самое дно.

— И что? — спросила я, хоть мне было неприятно произносить это вслух. — Есть подходящие мужчины в этом… селении?

Мадлен покачала головой так уверенно, как будто говорила о чём-то элементарном.

— Нет. Здесь все знают маман. Они… не подходят. Она собиралась поехать в соседний город. Он в восьми милях отсюда. Крупный. Там много людей, нас там почти никто не знает.

— Соседний город, — повторила я тихо, пытаясь унять подступающее ощущение паники.

Как похоже на Элеонору — сбежать от проблем сверкая пятками.

Конечно, она собиралась оставить всё это позади и отправиться за новой жертвой. И, конечно, теперь мне предстояло сделать то, чего я не представляла в самом страшном сне.

Сжав кулаки, я опустила взгляд, стараясь проглотить ощущение гадливости. Не думай об этом, старайся сфокусироваться на результате. Отключи эмоции! Иди к цели! Потом наплачешься. Сейчас главное выжить.

— Хорошо, — сказала я, сама себе удивляясь. Мой голос звучал ровно и уверенно. — Если другого выхода нет, то мы попробуем.

— Ты… ты правда сделаешь это? — спросила Мадлен затаив дыхание. Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых читалась странная смесь удивления и облегчения.

— Да, — сказала я твёрдо, хотя внутренне мне хотелось закричать. — Но только потому, что у нас нет другого выбора.

Мадлен кивнула, её лицо стало серьёзным, слишком серьёзным для шестилетнего ребёнка. Её губы сжались, и она тихо добавила:

— Мама не смогла сделать все как надо. Но ты сможешь. Ты должна.

Слова резанули меня, как нож, но я промолчала. Не было смысла спорить с этим ребёнком, чья жизнь уже была так изломана, что она воспринимала такие вещи как норму.

— Расскажи мне всё, что нужно сделать, — сказала я, в который раз пытаясь сосредоточиться на действиях, а не на их значении.

Я затолкала глубже свои страхи и сомнения, чтобы оставить место только для одной мысли: я сделаю это ради детей.

Никогда в жизни мне не приходилось ловить попутку в средневековых реалиях, но, как говорится, всё бывает впервые. Вынужденная реальность заставляла забыть о стеснении и гордости.

Собрать детей оказалось делом простым: кроме одежды, что была на нас, у нас больше ничего не осталось. Никаких узелков, никаких запасов. Всё, что мне нужно было сделать — это вздохнуть, взять Мадлен за руку, Теренса за плечо и вытолкнуть себя за порог этого пустого дома.

— Мы точно сможем выйти на тракт? — спросила я у мальчика, стараясь не показать, насколько нервничала.

Теренс кивнул, его маленькое лицо оставалось спокойным, как будто он давно привык к таким ситуациям.

— Это недалеко, мадам… То есть Ясмин. Там часто проезжают телеги.

И он оказался прав. Мы дошли до тракта меньше чем за полчаса, даже несмотря на то, что Мадлен пару раз начала хныкать, усталость давала о себе знать. Ноги тянули её назад, но она держалась крепко, словно чувствовала, что назад дороги нет.

На тракте мы устроились у края дороги, надеясь на удачу. Солнечные лучи жарко припекали, а пыль от проходящих караванов, которых, кстати, было гораздо меньше, чем хотелось бы, оседала на одежду и кожу.

Я стояла с прижатыми к груди руками, напряжённо оглядывая горизонт. Теренс, с таким серьёзным видом, что его было жаль, поднял руку, когда на дороге показалась телега. Седой крестьянин в простой, но чистой и аккуратной одежде погонял лошадь. Его телега была нагружена сеном, и он явно ехал куда-то далеко.

— Эй! — крикнула я, подняв руку, стараясь выглядеть как можно более вежливой и приличной. — Могу ли я попросить вас о помощи?

Мужчина натянул вожжи, остановив телегу. Он посмотрел на нас, задержав взгляд на моём чёрном платье.

— Вдова? — спросил он тихо, без насмешки, скорее с уважением.

— Да, — подтвердила я, кивая. — И я ищу способ добраться до города. Мы с детьми… — Я быстро взглянула на ребят, чтобы подчеркнуть свою ситуацию. — Это не займёт много времени.

Крестьянин почесал седую бороду, потом кивнул.

— Забирайтесь. Место есть.

Мы сели в телегу, устроившись среди душистого сена. Крестьянин не задавал лишних вопросов, а я, признаться, не стремилась к разговору, размышляя о своих дальнейших действиях. Дорога оказалась хорошей, так что мы доехали быстро.

Город был большим, намного больше нашего селения. Высокие каменные стены окружали его, защищая от внешних угроз. У ворот стояли стражники в зелёных накидках поверх доспехов, с длинными ружьями.

Стражу мы прошли быстро и без лишних вопросов, хотя у меня по спине холодный пот побежал. Но стражники на нас с детьми даже не взглянули, спокойно пропустив. А за ними открывался шумный, пёстрый мир: рыночные площади, пахнущие специями и свежим хлебом, узкие улочки с двухэтажными домами, лавки с яркими вывесками, глашатаи, кричащие о новостях.

Мы медленно продвигались через улицы. Люди здесь были разными: богатые дамы в шляпках, слуги с корзинами, торговцы, зазывающие покупателей. Но главное — никто не обращал на нас особого внимания. Это место было идеальным для того, чтобы затеряться. Или кого-то найти. Помимо воли, мои глаза начали выхватывать из толпы хорошо одетых мужчин.

Кто же из них? Вот этот высокий, представительный господин с седыми бакенбардами? Или вот тот полный коротышка со слугой? Или этот...

— Куда вам? — спросил крестьянин, повернувшись ко мне.

— А куда вы? — уточнила я, отвлекаясь от рассматривания потенциальной жертвы.

— На постоялый двор, недалеко от рынка, — ответил он.

Я кивнула, решив, что это лучший вариант.

— Нам, пожалуй, туда же — ответила я и отвернулась, чтобы крестьянин не начала ненужные расспросы.

Постоялый двор оказался чистым, с крепкой деревянной крышей и большой вывеской. Внутри пахло сдобой и травами, в углу дымилась жаровня. Платить за проживание пришлось, но цена была разумной.

В комнате я усадила детей на кровать, раскладывая им еду, купленную на рынке. Тёплый хлеб и сыр вызвали улыбки на их уставших лицах. Сердце моё сжалось от облегчения. Они не должны знать, насколько я нервничаю.

Теренс задумчиво посмотрел на меня.

— Вы правда собираетесь выйти за богатого?

Я отвела глаза, сделав вид, что рассматриваю деревянный пол.

— Мы найдём способ, — ответила я, больше для себя, чем для него.

— Вам страшно? — продолжил он.

— Да, — призналась я, стараясь не встречаться с его взглядом.

Но сейчас не время показывать страх. Время уходит, а у нас есть лишь один шанс.

— Мадлен, — обратилась я к девочке ломая всю сложившуюся веками систему одной фразой. — Пожалуйста, присмотри за братом. Я вернусь… скоро.

Она кивнула, явно понимая больше, чем должна была. Но уж как есть.

Сердце сжалось, но я отвернулась, чтобы этого никто не заметил. Время действовать.

Пора!

Я вышла и заперла дверь комнаты, аккуратно подсунув ключ под дверь. Тот тут же исчез — видать Теренс поднял его.

— Никому не открывай, кроме меня, — сказала я твёрдо. — Если кто-то будет стучать, не отвечай. Понял?

— Да, Ясмин. Мы будем ждать вас, — произнёс он тихо.

Я кивнула, хоть он меня и не мог увидеть и направилась к выходу из таверны.

На улице всё кипело жизнью. Люди спешили по своим делам, торговцы выкрикивали свои предложения, запахи еды и дыма перемешивались в воздухе. Но мне нужно было сосредоточиться. Куда идти? В богатый квартал? Искать удачи среди господ в костюмах и цилиндрах?

— Нет, — прошептала я себе, качая головой. Настоящие деньги водятся не в домах или за ужинами, а там, где решают судьбы состояний.

Моё решение пришло неожиданно и вместе с ним — уверенность. Я подошла к мужчине, читающему газету у фонарного столба. Он выглядел респектабельно: шляпа, аккуратный костюм, ботинки, начищенные до блеска. Он даже не заметил меня, увлечённый статьёй.

— Простите, — начала я, стараясь звучать как можно вежливее. — Не могли бы вы подсказать, где здесь находится банк?

Мужчина слегка вздрогнул, оторвав взгляд от газеты, и посмотрел на меня с лёгким удивлением, которое сменилось заинтересованностью. Затем, оценив мой вдовий наряд, видимо, решил, что я не самый удачный объект для ухаживания.

— Банк? — переспросил он. — Вам нужен центральный или торговый?

— Центральный, — быстро ответила я, хотя понятия не имела, в чём разница. Звучало солиднее.

Он слегка кивнул и указал рукой в сторону одной из главных улиц.

— Идите прямо, мимо площади с фонтаном. Там будет большое здание с колоннами. Не ошибётесь.

— Спасибо, — сказала я, даря ему лёгкую благодарственную улыбку, прежде чем продолжить свой путь.

Площадь с фонтаном оказалась оживлённым местом: дети бегали вокруг струй воды, торговцы предлагали свои товары на переносных прилавках, музыкант на скрипке играл что-то весёлое. Но я едва замечала это, сосредоточившись на своей цели.

Банк действительно оказался внушительным зданием. Высокие колонны поддерживали массивный фасад, над которым золотыми буквами было выведено название учреждения. Двери из тяжёлого тёмного дерева выглядели настолько монументально, что у меня на мгновение возникло желание развернуться и уйти.

— Нет, — пробормотала я себе. — Ты должна.

Я собралась с духом и, поправив платье, села на ближайшую скамейку напротив банка. Отсюда открывался отличный вид на всё, что происходило у входа. Мне нужно было время, чтобы осмотреться и решить, кто из посетителей подходит для моего… плана.

Толпа у банка была пёстрой. Простые обыватели шли за своими нуждами, торговцы, поднимаясь по высоким ступеням, несли кожаные сумки и бумаги. Меня же интересовали только те, кто мог быть достаточно состоятельным, чтобы решить мои проблемы одним росчерком пера.

Первый кандидат появился почти сразу. Высокий мужчина в дорогом плаще с серебряными пуговицами. Его жесты были размеренными, а взгляд — уверенным. Коротко остриженные волосы подчёркивали аккуратность, а лицо говорило о человеке, привыкшем к власти. Он разговаривал с каким-то чиновником, стоящим у дверей, и их обмен репликами выглядел таким, будто они договаривались о чём-то важном.

"Слишком закрыт," — подумала я, наблюдая, как он быстро исчезает за дверями банка. Такой человек, скорее всего, никогда бы не обратил внимания на незнакомую женщину. Он, кажется, жил в мире договоров и расписок, а мне нужен кто-то, кого можно хотя бы заинтересовать.

Следующим был низенький, слегка полноватый мужчина в золотых очках. Он выглядел как человек, у которого деньги буквально текли сквозь пальцы. Его кольца на каждом пальце блестели в лучах солнца, а в руках он держал толстую папку с документами. Время от времени он кидал взгляд по сторонам, словно искал что-то или кого-то. Возможно, такого человека было бы легко убедить... или обмануть. Но внутренний голос подсказывал, что этот человек слишком мелочен.

Я все же замуж собираюсь. Хоть и не надолго...

Я продолжала смотреть, перебирая варианты, пока внимание не привлёк высокий седовласый мужчина. Его походка, даже в толпе, была наполнена достоинством. Он шёл медленно, словно оценивая пространство вокруг. Его лицо с резкими чертами казалось суровым, но взгляд был умным и глубоким. Он держал трость, хотя двигался без её помощи — скорее всего, это был аксессуар, подчёркивающий его статус. Такой человек мог обладать тем, что мне нужно, — деньгами, властью и, что немаловажно, вниманием к интересным персонам.

Конечно, мне было его жаль, но... Дети! Мои дети и собственная жизнь проведенная в заключении.

Пусть я эгоистка, но на этой чаше весов выбираю свою семью и себя. Прости! Надеюсь ты не женат.

"Пора" — подумала я, уже собираясь действовать, как вдруг мои мысли прервал шум.

Я обернулась на звук и заметила, как у ступеней банка разыгрывалась безобразная сцена.

По дороге к банку шел высокий, красивый, дорого одетый молодой человек. Его походка была легкой и уверенной, а взгляд полон веры в себя, любимого. Своим дорогим костюмом, идеально сидящим на стройной фигуре, он выделялся на фоне остальных, словно актёр на сцене среди тусклых декораций. За ним, словно тень, спешила девушка. Она была потрясающе красива: нежное, словно фарфоровое лицо, большие голубые глаза, блестящие от слёз, и длинные светлые волосы, которые трепал ветер. Она выглядела как ангел, спустившийся с небес, но сейчас её лицо искажало отчаяние.

— Прошу тебя, остановись! — её голос прозвучал громко, привлекая внимание прохожих. — Пожалуйста, выслушай меня!

Молодой человек обернулся на секунду, его губы сжались в тонкую линию, и он прибавил шаг. Девушка, заламывая руки, бросилась за ним.

Сердце у меня ёкнуло. В её заплаканных глазах было что-то болезненно знакомое. Её ангельская внешность напомнила мне… Мадлен. Только её взрослую копию. Те же светлые волосы, те же голубые глаза, только полные слёз.

Девушка догнала молодого человека и ухватила его за рукав.

— Пожалуйста, не бросай меня так! — её голос дрожал, в нём звучала такая мольба, что у меня внутри всё перевернулось. — Давай поговорим. Мы всё можем решить. Я… я всё сделаю, как ты хочешь, только не отворачивайся!!!

Молодой человек остановился, но повернулся к ней с таким раздражением, будто его отвлекли от чего-то крайне важного. Он что-то сказал ей, но слишком тихо, чтобы я могла разобрать. Девушка, казалось, замерла, сжав руки на груди, и смотрела на него, словно он её последняя надежда.

Затем она, набравшись храбрости, протянула руку и попыталась прикоснуться к его плечу. Молодой человек грубо перехватил её руку и резко оттолкнул, будто отмахиваясь от назойливой мухи.

— Нет! — его голос был громче, и я уловила несколько слов: «Мне всё равно… мои миллионы...ты не...».

После этого он откинул её руку, словно она была пустым местом, и развернулся. Быстро поднявшись по ступеням, он исчез за массивными дверями банка, оставив девушку стоять на месте, будто громом поражённую.

Красавица некоторое время просто смотрела перед собой, а потом медленно повернулась и побрела прочь. Её плечи были опущены, волосы скрывали лицо, но её потухший взгляд, полный отчаяния, невозможно было не заметить.

Я проводила её взглядом. Сердце сжалось от жалости, но в тот же момент я почувствовала решимость. Всё стало ясно. Вот он. Вот мой шанс. Молодой, богатый, эгоистичный и, судя по всему, бездушный.

"Это он," — подумала я, поднимаясь с места. Этот человек не заслуживал жалости. Его миллионы, его самодовольный вид, его презрение к другим — всё в нём говорило, что он идеальная цель. Человек, который никогда не догадается, что его выбрали, пока не будет слишком поздно.

Я сжала кулаки, подавив волнение.

"Ну что ж," — сказала я себе. — "Сегодня, я похоже, сделаю целых два добрых дела. Спасу двух сирот от рабства и одну глупышку от зависимости и нездоровой любви к этому нарциссу".

Я поднялась и, не давая себе времени на раздумья, уверенно направилась к банку. В голове бурлило множество мыслей, но я заставляла себя сосредоточиться на главном. Это он. Моя цель. Теперь всё, что мне оставалось — это сделать первый шаг.

"Я выбираю его!" — внутренне обратилась к дару, надеясь, что он меня поймет и сработает как надо. По крайней мере Мадлен меня убеждала, что будет именно так. Посмотрим.

Здание банка оказалось ещё более впечатляющим внутри, чем снаружи. Полы из полированного мрамора отражали свет, струящийся из больших окон. Мощные колонны поддерживали высокий потолок, украшенный резьбой. Воздух был прохладным и свежим, с лёгким ароматом полироли. Всё здесь буквально кричало о деньгах и их власти.

Я огляделась, стараясь не выделяться. Богатые клиенты, одетые с иголочки, прохаживались по залу или вели беседы в полголоса. За массивными стойками служащие банка, в чёрных костюмах и белых рубашках, суетливо работали, стараясь угодить. Я почувствовала, как на мгновение сердце подпрыгнуло к горлу от страха. Я здесь была чужой. Но именно это давало мне свободу.

Прошмыгнув тихой тенью за одну из колонн, я незаметно огляделась в поисках своей жертвы. Наконец, взгляд остановился на нём. Молодой человек сидел на одном из мягких стульев в центре зала. Его шляпа и трость лежали у него на колене, а сам он развалился в кресле, будто весь мир принадлежал ему. На лице читалась скука, как у человека, который вынужден тратить время на что-то крайне незначительное.

Перед ним стоял менеджер банка — мужчина лет сорока, с прилизанными волосами и раболепной улыбкой. Он что-то говорил, обильно жестикулируя, но молодой человек явно не слушал. Его взгляд скользил по залу, не задерживаясь ни на чём. В конце концов он милостиво кивнул, и менеджер, сияя, словно от удара молнии, протянул ему какие-то бумаги.

Молодой человек лениво взял перо, слегка приподнял бровь, будто ещё раз показывая своё превосходство, и подписал документ, не удостоив его даже беглого взгляда. Менеджер чуть не подпрыгнул от радости и тут же забрал бумаги, отступив назад, словно освобождая личное пространство этому "королю".

Я прижалась спиной к колонне, пытаясь собраться. Чувство внутренней неприязни к этому человеку усиливалось с каждой секундой. Но я заставила себя дышать глубже, прогоняя эмоции.

— Это ради детей, — прошептала я себе. — Ради детей и ради выживания.

Подняв голову, я выпрямилась. Пора. Сначала нужно привлечь его внимание. А потом, если повезёт, магия сделает так, чтобы он захотел узнать обо мне больше. Я улыбнулась самой себе. Это был мой шанс.

"Действуй, Яся," — напомнила я себе, выходя из тени колонны.

Медленно, с той самой уверенностью, которая мне была не свойственна, я направилась к нему, словно он был старым знакомым, которого я случайно встретила.

Что ему сказать я еще не придумала, но искренне надеялась, что магия мне поможет. Хоть какая-то прибыль от этого дара должна быть?

Я преодолела половину пути, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы не потерять решимости.

Но мои планы нарушил банковский служащий. Вежливый и настойчивый, он оказался у меня на пути, чуть ли не перекрыв проход.

— Добрый день, мадам. — Он слегка поклонился. — Чем могу быть полезен? Какие дела привели вас в наш банк?

Я замерла, чувствуя, как паника поднимается где-то в груди. Этого я явно не предвидела.

«Чёрт, что ответить?» Мой разум лихорадочно искал подходящую отговорку.

— Я… — начала я, но тут же осеклась. Не теряй самообладания, Яся. — Мне нужно обсудить… кое-какие финансовые вопросы. — Я добавила уверенности в голос, а затем, как по наитию, выдала: — Планирую перевести средства между счетами. Возможно, оформить долгосрочные вложения.

Служащий удивлённо приподнял брови, но быстро взял себя в руки.

— Разумеется, мадам. Но, возможно, вам стоит обратиться к нашим специалистам в личном кабинете? — спросил он, слегка наклоняя голову.

Его цепкий взгляд был явно направлен на то, чтобы понять, кто я и с чем пришла. Проблемы только усугубились. В горле пересохло, а ещё и сердце начинало биться неровно. Что-то было не так.

В глазах темнело, звук голосов стал приглушённым, как будто я нырнула в воду. Ноги подкосились, и я почувствовала, как начинаю падать.

Но не упала. Вместо этого меня подхватили крепкие руки, и незнакомый, низкий, но странно мягкий голос сказал:

— Дама со мной.

Банковский служащий тут же расплылся в вежливой улыбке и ответив: " Конечно, мистер Монтгомери" в секунду ретировался, оставив меня в этих сильных руках. Но я была слишком дезориентирована, чтобы понять, что произошло. Сердце металось, как птица, пойманная в клетке, а голова кружилась.

— С вами всё хорошо? — голос звучал одновременно заботливо и внимательно.

Меня начало отпускать, и я подняла глаза, встретившись с его взглядом. Тот самый мужчина, которого я выбрала. Вблизи он выглядел ещё красивее. Черты лица были изящно резкими, словно высеченные из мрамора, а тёмные глаза изучали меня с лёгкой тревогой. Его высокомерие, казалось, уступило место искреннему интересу.

— Я… — выдавила я из себя, чувствуя, как к щекам приливает кровь. — Мне плохо. Кажется, голова закружилась.

Его руки оставались на моих плечах, надёжно удерживая. Он мягко улыбнулся, но в этой улыбке не было насмешки.

— Это очевидно, — сказал он. — Вам лучше сесть. Вы уверены, что это не что-то серьёзное?

Я кивнула, хотя была уверена, что выгляжу сейчас ужасно. Глубоко вдохнув, я сказала:

— Нет, всё в порядке. Просто… усталость.

— Давайте, я вас провожу, — предложил он. — Здесь неподалёку есть зал ожидания, там вам дадут воды.

Я только кивнула, позволяя ему взять ситуацию под контроль. Всё шло не так, как я ожидала, но это был шанс. Возможно, даже лучше, чем я рассчитывала.

Он мягко, но уверенно провёл меня к ближайшему дивану, стоявшему в стороне от общей суеты банковского зала. Даже в своей дезориентации я чувствовала, как его руки, казалось, слегка задерживались, прежде чем отпустить меня. Он посмотрел на одного из служащих, стоявших неподалёку.

— Принесите стакан воды, — распорядился он, его голос зазвучал в приказном тоне и требовательно, совсем по-другому он обращался ко мне.

Служащий кивнул, метнувшись выполнять приказ. Я пыталась собраться с мыслями, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение. Молодой человек опустился на диван рядом, не слишком близко, но достаточно, чтобы я чувствовала его присутствие.

— Вы уверены, что с вами всё в порядке? — спросил он, наклоняя голову, чтобы заглянуть мне в глаза. Его тёмные глаза были пристальными, изучающими.

— Да, — кивнула я, хотя голос всё ещё звучал слабовато. — Это просто переутомление.

— Не похоже, что вы из этого города, — отметил он, внимательно разглядывая меня. — Где вы остановились?

Его слова прозвучали скорее как утверждение, чем вопрос. Я подняла голову, стараясь выглядеть собранной.

— Я только что приехала, — призналась я. — Ещё не успела даже поселиться. Просто… по делам.

Он приподнял бровь, но улыбка осталась на его губах.

— Значит, у вас ещё нет места, где остановиться? Это рискованно, особенно для женщины. Позвольте мне помочь. — Его предложение прозвучало искренне, но я уловила в его тоне едва заметную настойчивость.

Я замешкалась. Возвращаться в таверну было опасно, но принимать помощь от мужчины, которого я собиралась… использовать, казалось ещё более рискованным.

— Это слишком… любезно с вашей стороны, — начала я, стараясь звучать благодарно, но сдержанно. — Но я уверена, что справлюсь сама.

— Я настаиваю, — мягко, но требовательно перебил он продолжая давить. — Вы выглядите так, будто находитесь на грани обморока. Давайте хотя бы договоримся, что я помогу вам с размещением. Это будет лучше, чем оставить вас на произвол судьбы.

Я задумалась, подбирая слова. Его забота была очень кстати, и в этот момент мне показалось, что в его глазах мелькнуло что-то большее, чем просто вежливость. Может быть, магия уже начала своё дело? Или…

— Я обещаю, что вам нечего бояться, — добавил он, видимо, заметив мои сомнения. — Исключительно добрые намерения.

У тебя да.... Возможно...

А я-то знаю, что мои намерения точно не были добрыми.

— Хорошо, — сдалась я наконец для видимости, вздохнув. — Я приму вашу помощь. Спасибо.

Его улыбка стала шире, но всё же оставалась сдержанной.

— Отлично. Но сперва выпейте воды, — сказал он, указав на служащего, который, наконец, вернулся со стаканом.

Я взяла воду и сделала несколько глотков, чувствуя, как горячий стыд постепенно сменяется лёгким облегчением. Теперь, когда он был так близко, я замечала в нём всё больше деталей: мягкие черты лица, тонкие пальцы, которые по-прежнему, казалось, случайно касались моей руки.

И с каждой секундой я чувствовала, как его присутствие становилось всё более… завораживающим.

Почти осязаемым, как тепло от огня, к которому невозможно не тянуться.

"Вот это да!" — присвистнула я мысленно — " Похоже эта магия очень сильная вещь".

Не поймите меня неправильно. Я уже взрослая девочка, побывавшая замужем, но такого я еще не испытывала никогда в своей жизни.

Каждое его движение, каждое слово, сказанное низким, уверенным голосом, заставляло моё сердце биться быстрее. Я смотрела на него украдкой, боясь, что он раньше времени заметит, как странно на меня влияет и сорвется с крючка.

— Если вы закончили, давайте выйдем, — сказал он, поднимаясь. Его рука легла на мою, помогая встать. Это прикосновение было ненавязчивым, но я чувствовала в нём скрытую дрожь. Похоже не одну меня накрыло за что отдельное спасибо дару.

Больше ни о каких моральных принципах и внутренних терзаниях речи не шло.

Хотелось просто запустить ручки в эту пышную шевелюру и впиться поцелуем в слегка припухлые губы, подчеркнутые аккуратными усиками.

Боже, я же никогда не любила усатых, а тут.... Как же он аппетитно выглядит! Глаз не отвести!

Судя по всему, мой будущий супруг думал так же, но выглядел пока по джентельменски и не проявлял в открытую своих намерений.

Мы вышли из банка, и он слегка кивнул в сторону кареты, стоявшей на площади неподалёку. Чёрный лак блестел на солнце, а упряжь лошадей была так тщательно начищена, что её можно было принять за украшение. Лакей в ливрее склонился, открывая перед нами дверь.

— Прошу, — произнёс он, жестом приглашая меня внутрь.

— Это действительно не обязательно, — попробовала возразить я, еще пытаясь набивать себе цену, но ставя одну ногу на подножку кареты.

— Настоящий джентльмен никогда не оставит даму в беде, — с лёгкой улыбкой возразил он. — К тому же, я пообещал, что вам ничего не угрожает. Не заставляйте меня чувствовать себя виноватым.

Мы сели не переставая улыбаться друг другу во весь рот.

Лакей ловко закрыл за мной дверцу, и карета мягко тронулась с места. Внутри было прохладно и уютно. Мягкие бархатные сиденья и запах дерева создавали атмосферу спокойствия, но этот мужчина, сидящий напротив, будто был эпицентром напряжения.

— Вы так и не сказали, как мне к вам обращаться, — неожиданно произнёс он, его голос нарушил тишину. Глубокий, с лёгкой хрипотцой, он прокатился по пространству кареты.

Ммм, ммм.... Для тебя, милый, я буду хоть Анжелой, хоть Наташ... Боже!!!! Что творится в моей голове?

Тряхнув той самой неадекватной головой, я заставила себя ответить спокойно.

— Яс..., — начала и тут же захлопнула рот. Яся! Соберись! Как ты можешь быть такой неосторожной? — Элеонора. Элеонора Кларенс.

Не столько представилась ему, сколько напомнила себе.

— Элеонора… — повторил он, словно пробуя имя на вкус. — Красивое имя. Очень. Как и вы...

Его губы тронула сладкая улыбка, а я отвела взгляд, чувствуя, как щеки начинают гореть. Не от стыда, к сожалению, нет, а от совсем другого чувства.

Держись, мать!

Судя по всему, вам не долго осталось терпеть!

Разговор прервался, но молчание между нами больше не казалось неловким. Его присутствие заполняло всё пространство, становясь почти осязаемым. По воздуху будто бежали электрические разряды, и я отвернулась стараясь не смотреть на него, чтобы не искушать и не искушаться.

Правда это не помогло. Я почувствовала, как что-то задело мои юбки. Его нога будто невзначай коснулась их краешка и в этом жесте было столько... эротизма!

Аааааа! Я так долго не выдержу.... Сжала кулаки стараясь не дышать. Чувствую, что если сделаю хоть движение, издам хоть один вздох, то "магия" свершиться прямо здесь, в карете и при свидетелях.

Нет, Яся! Не смей! До такого мы не опустимся даже под влиянием магических феромонов.

Слава Богу, пытка закончилась уже через минуту.

Карета остановилась мужчина выскочил первым как ошпаренный сделав глубокий вздох свежего воздуха.

О, как я его понимала, но в отличии от мистера Монтгомери резких движений делать не спешила.

Чувствуя, что здесь, как на охоте. Побежишь и хищник погонится за тобой.

Кстати! Когда мы успели поменяться ролями? Охотница же вроде я? Правда же?

Медленно и неуверенно я поднялась и встала на подножку. Мужчина тут же обернулся, и я увидела дикий блеск в его глазах.

Не отрывая голодного взгляда от меня он подал руку и бросил лакею.

— Спасибо, Джеймисон. Встретимся завтра.

Кучер, что — то ответил, но мы похоже оба этого не услышали.

Я спустилась на землю, и карета тронулась оставляя нас у двери какого-то дома.

Честно, я даже не обратила внимание как он выглядит, просто завороженно смотрела на мужчину.

— Пойдемте? — хрипло спросил он, указывая в сторону дома.

Вроде бы ничего необычного, но мне кажется несмотря на все притяжение между нами, он все еще давал мне возможность передумать. Соскользнуть с крючка.

Странно! Это было довольно благородно учитывая обстоятельства. И совсем не вязалось с образом напыщенного, самоуверенного и эгоистичного богача.

Но волновало ли это меня сейчас? О, нет! Нисколечко! Возможно, когда разум встанет на место....

Но точно не сейчас!

Не в силах совладать с голосом, я только кивнула, и он повел меня в дом крепко сжимая руку в своей ладони.

Подойдя к крыльцу он попытался нащупать ключи в кармане, но руки так дрожали, что это ему удалось с трудом.

Те же проблемы были с замочной скважиной, но вот, наконец-то, замок клацнул и двери отворились впуская нас в полутемный коридор.

Стоило бы оглядеться, но мне не было дела до интерьера. мне вообще не было дело ни до чего.

— Элеонора, я.... - громкий вздох-полустон рядом заставил меня совсем слететь с катушек.

Не знаю, что он там пытался сказать, но я больше не могла сдерживаться.

Не говоря ни слова я просто забросила обе руки на его шею и наконец-то прижалась к таким желанным губам.

Все! Больше ничего не потребовалось!

Плотину приличия и сдержанности было сорвано десятибалльным ураганом нездоровой страсти подпитанной шаловливой магией.

В ответ меня просто сгребли в объятия, прижимая так, что казалось хотели. А дальше...

В общем, я это буду вспоминать в старости томно вздыхая и пугая внуков мечтательным выражением лица.

Ох уж, эта магия! Ох уж, этот страстный мужчина!

Я только и успевала подставлять губы, шею, руки....

— Это какое-то безумие! — продолжал, как в бреду повторять он сдирая с меня предметы одежды — Это не может быть реальным! О, боги, какая ты красивая!

Да я такая! О, еще!

В ту ночь ни он, ни я не сомкнули глаз ни на минутку …

Никаких мыслей о прошлом или о будущем. Был только этот момент, полный жара, эмоций и страсти, которая обжигала всё на своём пути.

Лишь под утро, уже засыпая, я подумала о том, что двадцать четыре часа прошло, а магических вестей от заимодавцев нет.

Похоже, что все получилось? Или нет?

— О, боги, что за.....- очень громкое и емкое замечание сказанное с таким отчаянием заставило меня подскочить на кровати.

Зря, ой, зря! Со стоном я снова упала назад на кровать и тем самым привлекла ненужное внимание.

— Что! Что пи-пи-пи это?! — чуть ли не криком потребовали от меня.

Ну почему? Почему ты не мог быть душкой до конца и дать даме хоть немного прийти в себя после такой... кхм... продуктивной ночи. У меня было такое ощущение, что я вчера участвовала в олимпийских играх без какой-либо подготовки.

Тело болело так, будто по нему стадо слонов пробежало и сдало назад.

Но мой беспокойный соучастник никак не хотел входить в мое плачевное положение и продолжал требовать:

— Что это, черт возьми, такое?

Глаза все же придется открыть.

Мой незнакомец-любовник стоял передо мной, словно воплощение мужской сексуальности, но с такой яростью в глазах, что мне стало откровенно не по себе. Белая рубашка, накинутая на плечи, едва держалась на его теле, открывая вид на идеально подтянутый торс. На котором виднелись свежие следы от ногтей?????(Стыд то какой!!!!)

Растрепанные после ночи волосы, глубокие тёмные глаза, сверкающие гневом, и резкие движения делали его одновременно пугающим и неотразимым.

— Ты что-нибудь скажешь? — требовательно бросил он, встряхнув рукой перед моим лицом. На его запястье светился магический символ, серебристо-голубой и слишком яркий, чтобы его можно было игнорировать.

Я моргнула, чувствуя, как в груди всё сжимается.

— Это... — начала я, но он перебил.

— Метка! Брачная!!!! — Он почти рявкнул, сделав шаг ближе. Его голос был низким, но резким, как удар хлыста. — Ты вообще понимаешь, что это такое? Я не помню, чтобы водил тебя в храм вчера!

Я прекрасно понимала, что этого разговора было не избежать и все равно была не готова.

— Я… — начала было я, пытаясь что-то сказать, но он резко развернулся и схватил с комода свиток.

— А это ты тоже объяснишь? — Он развернул пергамент с таким отчаянием, что мне стало дурно. Магическое письмо. Очень похожее на то что приходило мне.

Он размахивал бумагой передо мной, как знаменем, и голос его звенел от сдерживаемой ярости:

— Ты хоть понимаешь, что здесь написано?

Я села, не в силах отвести взгляд от письма. Конечно, я знала, что там написано.

«Уважаемый господин Николас Монтгомери, долг вашей супруги, госпожи Элеоноры Монтгомери, на сумму 50 тысяч золотых успешно списан с вашего счёта...»

Дальше я читать не стала. Мне стало дурно от мысли, как это выглядит с его стороны.

— Ты… ты украла у меня 50 тысяч золотых?! — прорычал он, словно пытаясь удержать себя от того, чтобы не трясти меня за плечи.

— Это… не совсем так, — пробормотала я, чувствуя, как внутри всё переворачивается.

— Не совсем так?! — повторил он, и его смех был горьким и холодным, как ледяной дождь. — Ты издеваешься? Это магическая метка брака! И это письмо утверждает, что мы женаты! А еще у меня пропала ссуда со счета, которую я с таким трудом взял в банке.

Я сидела, потрясённо глядя на него. Мои мысли отчаянно метались, пытаясь понять, что только он только что сказал. Ссуда? В пятьдесят тысяч? Миллионеру?

— Подождите, — выдохнула я, не веря своим ушам. — Ссуда? Какая ещё ссуда? А как же… миллионы?

Он замер, его взгляд внезапно стал острым, как лезвие ножа.

— Миллионы? — переспросил он медленно, словно смакуя каждое слово. — Подожди… Ты рассчитывала на мои деньги?

— Нет! — слишком быстро выпалила я, чувствуя, как лицо начинает гореть. — Ну… не совсем. — Я запнулась, осознавая, что сказала слишком много.

— Ну конечно, — он горько усмехнулся, откидываясь назад и проведя рукой по волосам. — И это, разумеется, всё объясняет.

А потом расхохотался. Его смех был наполнен такой горечью и презрением, что у меня внутри всё сжалось.

— Вот как это выглядело со стороны, да? — продолжил он, бросив на меня взгляд, полный разочарования. — Ты услышала, как я говорил о "миллионах" с Амели у банка, и решила, что я достойная добыча? Что я стану твоей золотой жилой? Какие же вы все...

Договаривать он не стал и просто покачал головой.

— Нет, это не так! — попыталась я возразить, но он поднял руку, останавливая меня.

— А знаешь, что самое забавное? — спросил он, и его голос был полон сарказма. — У меня нет миллионов. Я банкрот. Сын богатого семейства — нищий. Единственные деньги, которые у меня были, — это ссуда, которую я только что взял для того, чтобы восстановить свои дела. С таким трудом! И теперь её больше нет. Она списана на твои… — Он презрительно усмехнулся. — Долги.

Я молчала, чувствуя, как земля подо мной начинает проваливаться. Всё, что я планировала, что строила в своей голове, рушилось, как карточный домик.

— Ты беден? — глухо выдавила я, наконец, не веря собственным ушам. Это был удар, которого я совсем не ожидала.

— Именно, — подтвердил он, холодно глядя на меня. — И теперь я не только беден, но и женат. Женат на женщине, которая решила, что может использовать меня.

— Нет, я… — начала было я, но слова застряли в горле. Что я могла сказать? Что всё это произошло ради детей? Что я сама до конца не понимала, как это работает? Он был прав....

Дети! О, Боже, я не знаю, что там с Теренсом и Мадлен.

— Дети! — воскликнула я, снова резко поднимаясь и тут нырнула назад испугано пискнув.

Скажем так, вид у меня был еще более неприличный, чем у моего новоиспеченного мужа, Николаса Монтгомери.

— Дети? — удивленно переспросил он, а потом добавил с гневом — Только не говори, что у тебя еще и дети имеются!

То как он вспомнил моих детей заставило угрызения совести умолкнуть. Я подбоченилась (под одеялом конечно же) и с угрозой произнесла.

— Ты имеешь что-то против детей?

Конечно, вопрос был глупым. Мужчины в основном не любят детей от других, и я много знала не красивых и совсем уж отвратительных случаев отношения к детям от других браков со стороны сильной половины человечества.

Но этот мужчина меня удивил. Какое — то чувство проскользнуло в его глазах, и он ответил спокойно:

— Нет, против детей я ничего не имею против.

А потом выдержав небольшую паузу он спросил:

— Где они? — его голос звучал ровно, но взгляд всё ещё оставался острым, как лезвие. Он изучал меня, ожидая ответа, и я ощутила, как снова начинаю нервничать.

— В таверне… в городе, — пробормотала я, с трудом выдавливая из себя слова. — Я их там оставила, когда мы…

Я замолчала, понимая, что лучше не напоминать о недавней ночи. Однако Николас, похоже, не нуждался в пояснениях. Он поднял руку, как бы указывая мне остановиться.

— Ладно, — сказал он, тяжело выдыхая, и на мгновение закрыл глаза, словно пытаясь взять себя в руки. — Сначала мы заберём детей. Позаботимся о них. А потом… — он открыл глаза, и в них мелькнула тень угрожающей решимости. — Потом поговорим. Спокойно. Потому что если я не успокоюсь, я боюсь, что просто задушу свою новоиспечённую женушку и стану счастливым вдовцом.

Я чуть не поперхнулась от такого заявления, а потом сглотнула, чувствуя, как воздух в комнате становится напряжённым. Его слова звучали пугающе, но в них была скрытая забота. Даже сейчас, в своей ярости, он беспокоился о детях. Хмм... Возможно он и правда не совсем такой каким я его себе представила.

Но откуда тогда такое отвратительное отношение к той девушке и его поведение в банке?

Нужно хорошенько к нему присмотреться. Потом... Сейчас срочно нужно ехать к детям.

— Ладно, — согласилась я, кивая. — Но, пожалуйста, будь так любезен выйти и дать мне одеться.

— Вчера ты не страдала излишней скромностью — не преминул укусить он.

— Ты ничего обо мне не знаешь — огрызнулась, раздраженная тем, что он никак не уходит и тем, что у него есть все причины так говорить.

Николас прищурился, словно обдумывая мои слова, но, видимо, решил не продолжать. Он поднял руки в знак сдачи, повернулся на каблуках и вышел, громко захлопнув за собой дверь. Я только успела услышать его раздражённое бормотание за дверью:

— Ничего не знаю? Это уж точно.

Оставшись одна, я наконец-то выдохнула. Как он умудряется так легко меня выводить? То ли магия, то ли его природное обаяние, то ли просто… я сама? Нет, нет, Яся, сейчас не время. Дети ждут.

Быстро приведя себя в порядок, я натянула платье, обвела волосы гребнем и попыталась придать лицу хотя бы немного уверенности. Честно говоря, мне было плевать, что Николас обо мне думает, но появляться перед детьми в разбитом состоянии я не могла.

Выйдя из комнаты, я нашла его стоящим у окна. Новоиспеченный муж, с выражением смеси нетерпения и недовольства, выглядел как человек, который в любую секунду готов броситься в бой. Его фигура напряглась, когда он услышал мои шаги.

— Готова? — сухо спросил он, даже не оборачиваясь.

— Да, — ответила я, подбирая юбку, чтобы не споткнуться на лестнице.

— Карета ждёт, — бросил он через плечо и направился к двери.

Я поспешила за ним, чувствуя, как напряжение между нами нарастает с каждой секундой. Его спина была прямой, шаги уверенными, но что-то в его движениях казалось слишком резким, как будто он сдерживался из последних сил.

Карета стояла на месте, и кучер Джеймисон, похоже, уже смирился с тем, что его день обещает быть долгим. Увидев нас, он поспешно открыл дверцу.

— Куда? — коротко спросил Николас, не утруждая себя излишней вежливостью.

— Таверна "У зелёного дуба", — ответила я, стараясь говорить чётко.

— Ты слышал? — бросил он кучеру, не дожидаясь ответа, и жестом пригласил меня в карету.

Я чуть замешкалась, глядя на его протянутую руку. Он явно был раздражён, но всё же не потерял джентльменской привычки. Осторожно взявшись за его ладонь, я села в карету, стараясь не встречаться с ним взглядом.

Когда дверца закрылась, карета тронулась с места, и внутри нас окутала тяжёлая тишина. Я чувствовала его присутствие рядом, как будто между нами горел огонь, и одновременно пыталась придумать, что сказать, чтобы разрядить обстановку.

— Я правда… — начала я, но он тут же перебил.

— Сэкономь свои оправдания, — резко сказал он, не глядя на меня. — Все вопросы потом. Сейчас — дети.

Я замолчала, чувствуя, как неприятное чувство поднимается в груди, но заставила себя умолкнуть. Он прав. Дети важнее всего.

Карета катится по брусчатке, её деревянные колёса равномерно гудят в тишине. Я сижу, словно на иголках, чувствуя, как напряжение растягивается между мной и Николасом, как натянутая струна. Он смотрит в окно, не удостаивая меня даже взглядом, а я с трудом сдерживаю рой мыслей в голове.

Каждое движение, каждый вдох кажется громче, чем есть на самом деле. Воспоминания о прошлой поездке в карете всплывают в памяти, заставляя щеки мгновенно пылать. Как странно — тогда мы оба были поглощены страстью, а сейчас... сейчас всё пропитано холодной вежливостью и недосказанностью.

Я украдкой бросаю на него взгляд. Лицо Николаса словно высечено из камня. Линия челюсти напряжена, взгляд затенён. Мне даже кажется, что он сознательно избегает смотреть в мою сторону, чтобы не сорваться. Что ж, по крайней мере, это что-то говорит о его самоконтроле.

"Держись, Яся. Всё ради детей," — повторяю я себе снова и снова.

Наконец-то карета останавливается, и я, не дожидаясь, пока Джеймисон или Николас проявят вежливость, рывком открываю дверь и почти вылетаю на улицу. Свежий воздух обрушивается на меня, сметая остатки напряжения. Теперь мне всё равно, что он подумает. Мои мысли только о детях.

— Элеонора! — раздражённо окликает меня Николас, но я уже спешу к дверям таверны.

Я поднимаюсь по деревянным ступеням, которые скрипят под ногами, и бегу по коридору. Николас следует за мной, как тень, его тяжёлые шаги раздаются позади.

Перед нужной дверью я останавливаюсь, стараясь успокоить сбившееся дыхание. Стук в дверь отдаётся в ушах громче, чем следовало. Сердце колотится, руки дрожат.

— Кто там? — раздаётся за дверью голос Теренса, такой знакомый и одновременно такой хрупкий.

— Это я, — выдыхаю я, чувствуя, как волна облегчения захлёстывает меня с головой. Голос дрожит от эмоций. — Всё в порядке, открывай.

Теперь все действительно в порядке! Не важно, какие испытания стоят за моей спиной в виде злого, женатого и обанкроченного мужчины. Главное, что с детьми отныне все будет хорошо, а в остальном....

Как-то выплывем.

Секунда тишины, затем раздаётся щелчок замка, и дверь медленно открывается. Теренс стоит на пороге, его лицо насторожено, но при виде меня он тут же расслабляется. Маленький рыцарь в обороне своей крепости.

— Мадам! — он бросается ко мне, и я инстинктивно прижимаю его к себе, чувствуя, как напряжение в груди понемногу отпускает.

Через секунду из-за спины мальчика выглядывает Мадлен, её кудряшки слегка растрёпаны, но глаза светятся радостью.

— Ты вернулась! — она тихо вскрикивает, бросаясь ко мне, и я обнимаю её тоже, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.

Я слышу, как Николас, наконец, заходит в комнату. Его присутствие сразу заполняет пространство. Он стоит позади меня, и, хотя я его не вижу, чувствую его тяжёлый взгляд.

— Это они? — его голос звучит мягче, чем я ожидала, но всё ещё сдержанно.

— Да, — отвечаю я, оборачиваясь. — Это они. Теренс и Мадлен.

— Хорошо, — коротко кивает Николас, обводя комнату быстрым взглядом. Он замечает, как Мадлен жмётся к моей юбке, её огромные голубые глаза следят за каждым его движением, а Теренс, при всей своей мальчишеской храбрости, всё же держится чуть в стороне, словно стараясь оценить незнакомца.

— Где их вещи? — спрашивает Николас, его голос звучит ровно, но я улавливаю в нём нотку осторожного напряжения.

— Всё, что у них есть, — уже на них, — отвечаю я, опуская взгляд на скромную одежду детей. Эти слова даются мне с трудом, но я не отвожу глаз, не желая показывать слабость.

Он замирает на мгновение, словно осмысливая мои слова, а потом только молча кивает. Комментариев не последовало, но я вижу, как его челюсть слегка напрягается. Возможно, он понимает больше, чем говорит.

— Ладно, — выдыхает он. — Возвращаемся. Дети, идём.

Теренс и Мадлен переглядываются, и мальчик быстро подбегает ко мне. Мадлен цепляется за мою руку, а Теренс встаёт рядом, вытянувшись как струна, словно вновь пытается быть моим маленьким защитником.

Мы спускаемся по лестнице в карету. Дети послушно следуют за мной, хотя Мадлен продолжает украдкой поглядывать на Николаса. Его высокий силуэт, строгие черты лица и резкие движения явно её настораживают. Но она не отпускает моей руки, и это немного успокаивает меня.

Когда мы оказываемся внутри кареты, Николас усаживается напротив нас, скрестив руки на груди. Его взгляд скользит по детям, изучая, и наконец останавливается на мне. Он ничего не говорит, но его молчание словно наполняет всё пространство.

— Это Николас, — говорю я, пытаясь нарушить тишину. — Мой… муж.

Мадлен резко поднимает голову, её глаза расширяются от удивления, но она не говорит ни слова. Она долго и пристально смотрит на Николаса, словно оценивает его. Тишина становится невыносимой, и я уже готова вмешаться, когда она наконец кивает.

— Он хороший, — заявляет она уверенно, словно делает вывод для себя. Её голос звучит тихо, но в нём есть твёрдость и уверенность не свойственная шестилетнему ребёнку.

— Надеюсь, ты права, — пробормотал Николас, отворачивая взгляд в сторону, но в его голосе мелькнуло что-то, похожее на растерянность.

Мадлен улыбнулась, и это, казалось, немного разрядило атмосферу. Даже Теренс, до сих пор молчавший, чуть расслабился, хотя продолжал настороженно следить за Николасом.

Когда карета тронулась, я впервые за эти долгие два дня почувствовала облегчение. Мы вместе, и это главное.

Всю дорогу Николас, сидящий напротив, кажется отрешённым, но его взгляд то и дело скользит по детям. Теренс и Мадлен ведут себя тихо, но я вижу, что мальчик внимательно следит за каждым движением моего новоиспечённого мужа, словно изучает его.

Наконец мы подъезжаем к дому. Николас первым выходит из кареты и, обернувшись, отдаёт лаконичный приказ кучеру:

— Подожди нас здесь, Джеймисон. Скоро мы будем готовы к поездке. Если вдруг замешкаем, можешь смело обвинить меня перед хозяином. Не стесняйся, пусть знает, что это моя вина.

Джеймисон удивлённо хмыкает, но кивает, ничем больше не выдавая своих эмоций. А я, прищурившись, смотрю на мужчину, но ничего не говорю. Его слова звучали странно и заставили меня насторожиться. Кучер не его? О каком хозяине речь?

Судя по реплике этот самый хозяин явно не в ладах с моим, чего уж там отпираться, мужем. А это значит дополнительные проблемы мне, которых я ой как не хочу видеть в своей новой жизни.

Но посмотрим. Он обещал все объяснить и пока что все свои немногочисленные обещания сдерживал, так что сомневаться причин нет.

Поэтому мы с детьми смело проследовали за ним в дом, а я затаила надежду узнать хоть немного больше о собственном будущем.

Тёплый, уютный полумрак встречает нас в коридоре, а я машинально обнимаю Мадлен за плечи, чтобы успокоить её. Теренс идёт рядом, по-прежнему настороженный, но я вижу, как его взгляд время от времени смягчается, когда он смотрит на Николаса.

— Чемоданы уже готовы, — говорит Николас, его голос звучит спокойно, но взгляд всё ещё сосредоточен. — Но перед дорогой детям нужно поесть. Элеонора, вам лучше пройти на кухню и что-то приготовить. Увы, прислуги нет, так что придётся обойтись своими руками.

Его тон слегка изменился на последней фразе, и он внимательно смотрит на меня, будто ожидает возмущения или хотя бы недовольного вздоха. Я чувствую, как этот взгляд пронзает меня, как игла.

Но вместо раздражения я только пожимаю плечами.

— Хорошо, — спокойно отвечаю я, — без проблем. Я не капризна, и с кухней у меня всё в порядке.

Николас едва заметно приподнимает бровь, явно удивлённый моим ответом. Я же отворачиваюсь, чтобы он не заметил, как мне смешно от его разочарованного взгляда. Видимо, он привык, что женщины из его окружения не опускаются до кухонной работы.

Однако всё меняется, когда Теренс, подняв голову, говорит с воодушевлением:

— Я могу сам приготовить! У нас с сестрой это хорошо получается.

Я закрываю глаза и тяжело вздыхаю. Ну почему? Почему именно сейчас, когда я решила показать себя с лучшей стороны?

Николас, услышав это, вдруг усмехается. Его взгляд становится мягче, а в уголках губ появляется лёгкая улыбка, которую он явно пытается скрыть.

— Сам, значит? — тянет он с интересом, наклоняясь, чтобы лучше разглядеть Теренса. — И что же ты умеешь готовить, молодой человек?

— Суп, каша, иногда пироги, — отвечает Теренс с гордостью, но я вижу, как его щёки слегка розовеют. — Мы с Мадлен всё делаем сами.

Николас медленно выпрямляется и смотрит на меня, на этот раз с неподдельным интересом.

— Вижу, вы умеете воспитывать самостоятельных детей, — говорит он, но в его голосе всё ещё слышна ирония. — Однако, я думаю, на сегодня лучше оставить эту обязанность вашей маме. Всё же у неё чуть больше опыта.

Теренс нахмурился, но я, улыбнувшись, погладила его по плечу.

— Давай в этот раз я, а ты посмотришь, как это делаю я, — мягко сказала я, глядя ему в глаза. — Согласен?

Мальчик задумался, но потом кивнул. Я поймала взгляд Николаса, который на мгновение смягчился, прежде чем он снова отвернулся.

— Ладно, — коротко бросил он. — Кухня в конце коридора. Если что-то понадобится, я буду здесь.

Я кивнула и направилась к кухне, чувствуя, что, несмотря на напряжённый разговор, между нами начали пробиваться ростки чего-то похожего на уважение.

— и, Элеонора, — его окрик остановил меня — Когда справитесь — зайдите ко мне. Нам нужно поговорить.

Я отвела детей на кухню, стараясь не показывать, как внутри всё дрожит. Сердце билось неровно, и несмотря на то что все пока что шло более-менее хорошо я очень нервничала перед предстоящим разговором.

Уверенна что мне придется выслушать много неприятного и попытаться как-то оправдаться перед Николасом, объяснив наличие магического брака при этом ничего не рассказывая о своем даре.

Задачка со звездочками однако.

Но, несмотря на терзавшие меня страхи и мысли, я улыбнулась детям. Спокойная, уверенная улыбка — это то, что им нужно видеть сейчас.

Теренс тут же вскинул голову, его серьёзный взгляд пристально изучал меня.

— Всё хорошо? — спросил он, и в его голосе звучала искренняя забота, на которую я не могла не ответить.

— Да, — кивнула я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Всё хорошо. Николас… замечательный.

Говоря это, я сама была немного удивлена, но в какой-то степени это была правда. Несмотря на всю его резкость и холодность, он не только не сделал мне ничего плохого, но и проявил неожиданную заботу о детях. Это явно не вязалось с образом самовлюблённого эгоиста, который я нарисовала себе раньше.

— Замечательный? — Теренс хмыкнул, недоверчиво приподняв бровь. — Он не похож на такого.

Я наклонилась и погладила его по волосам.

— Иногда люди удивляют нас, — ответила я, чувствуя, как мои слова звучат странно даже для меня самой.

Мадлен, сидя на высоком стуле, ничего не говорила. Она только загадочно улыбалась и время от времени поглядывала на меня. Её голубые глаза сверкали какой-то особой мудростью, не свойственной её возрасту, словно она знала что-то, чего не знала я.

— Ты тоже так думаешь, Мадлен? — с вызовом спросил её Теренс.

— Он хороший, — просто ответила она, пожав плечами. — Я уже говорила.

Её спокойная уверенность заставила меня замереть на мгновение. Что она видит? Что чувствует? Иногда казалось, что её дар больше, чем просто странное влияние на других. Но, возможно, это только мои фантазии. А возможно и правда о которой я пока только догадываюсь.

— Ну, раз мы договорились, что всё хорошо, — сказала я, стараясь сменить тему. — Давайте займёмся делом. Мадлен, помоги мне поставить воду на плиту. Теренс, достань хлеб и сыр из сумки. У нас не так много времени, так что нужно поспешить.

Дети охотно включились в работу, и это помогло разрядить напряжение, которое я до сих пор чувствовала. Я наблюдала за ними, как они с энтузиазмом выполняют простые поручения, и внезапно на меня накатила волна благодарности. Что бы ни случилось дальше, мы вместе. И это главное.

"Замечательный," — повторила я про себя, украдкой бросив взгляд в сторону двери. Николас был сложной загадкой, но в этот момент я поняла, что он далеко не такой, каким казался вначале.

Но об этом я подумаю позже. Сейчас стоит сосредоточится на простых и механических действиях, таких как готовка.

На кухне я с удивлением обнаружила, что провизии оказалось достаточно для хорошего завтрака. Хлеб, сыр, немного мяса, молока, даже яйца и фрукты — этого хватило бы на приличный стол. Дети с радостью помогли мне приготовить еду: Мадлен ловко чистила яблоки, а Теренс с важным видом разложил тарелки.

Когда всё было готово, я наполнила тарелки едой и попыталась притвориться, что тоже собираюсь поесть. Но кусок в горло не лез. Напряжение перед предстоящим разговором с Николасом сжимало меня изнутри, как стальной обруч.

Поразмазывав еду на тарелке, я поняла, что дальше так не могу. Это лишь оттягивает неизбежное и заставляет меня еще больше накручивать себя.

Решив, что с меня хватит ожидания я резко встала и тут же дала себе мысленную оплеуху натолкнувшись на встревоженный взгляд Теренса.

— Ешьте спокойно, — сказала я детям, улыбнувшись через силу — Я сейчас приду.

Мадлен бросила на меня быстрый взгляд, но промолчала, а Теренс недоверчиво взглянул, но ничего не сказал. Славный и очень мудрый малыш. Если бы все взрослые были такими....

Оставив их завтракать, я вышла в коридор. Сердце стучало как бешеное, но я решила, что поступаю правильно. Чем быстрее я справлюсь с этим, тем скорее всё закончится. Или начнётся?

Я направилась к кабинету Николаса. Его дверь я прекрасно запомнила. Короткий стук, несколько секунд молчания показались вечностью, но наконец я услышала его голос:

— Войдите.

Я открыла дверь и вошла, чувствуя, как меня охватывает странное волнение. Николас сидел за столом, заваленным бумагами. Некоторые из них лежали аккуратными стопками, но большинство были беспорядочно разбросаны. Его волосы были всклокочены, словно он только что провёл через них пальцами, а в глазах читалась усталость, граничащая с обречённостью.

Но когда он поднял взгляд и увидел меня, выражение его лица изменилось. Оно стало более нейтральным, хотя тень напряжения всё ещё оставалась.

— Садись, — сказал он, жестом указывая на стул напротив. Я подчинилась, стараясь держаться уверенно, хотя внутри всё дрожало.

Николас откинулся на спинку кресла и вздохнул.

— Тебе придётся ответить на некоторые вопросы, Элеонора, — начал он, и я напряглась, предчувствуя нелёгкий разговор. Но он вдруг добавил: — Но прежде, чем ты начнёшь, я расскажу тебе кое-что о себе. Чтобы у тебя не было никаких иллюзий о том, за кого ты вышла замуж.

Эти слова прозвучали жёстко, но в них не было злобы. Скорее — усталость и решимость. Николас посмотрел на меня, ожидая реакции. Я кивнула, чувствуя, как его взгляд будто пронзает меня насквозь.

— Хорошо, — ответила я тихо, складывая руки на коленях. — Я слушаю.

Николас посмотрел на меня несколько долгих секунд, прежде чем заговорить. Его голос звучал ровно, но в нем сквозила какая-то горечь, словно он уже смирился с тем, что я должна узнать.

— Я младший сын Ричарда Монтгомери — сказал он, сложив руки перед собой и пытливо взгляв на меня.

Наверное, это имя, что то значило. Но я была абсолютно не в курсе кто такой батюшка моего мужа и поэтому даже бровью не повела.

— Того самого Ричарда Монтгомери — продолжил настаивать Николас, но я покачала головой, что вызвало у него еще большее недоверие.

— Ты меня обманываешь? — бросил он неоправданное обвинение — Ты хочешь сказать, что не знаешь кто это такой?

Я лишь пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Да откуда ты свалилась? — начал было он, но потом осекся — Ладно, это не важно. Ричард Монтгомери, магнат и один из богатейших людей этой страны. Отец был не самым добрым человеком. Вернее, он был циничным чудовищем, что не стеснялся использовать людей вокруг себя включая собственных детей. Я был его младшим ребенком от второй жены.

Николас оставался спокойным, но его кадык дернулся, когда он произносил это. Судя по всему, отношения у него с папенькой были так себе.

— От первой жены у него был сын, Матей, мой старший брат. Они развелись когда ему было тринадцать и он женился на моей матери, Кингсли Карен. Она была дочерью не самого крупного торговца и могла похвастаться только красотой и умением завлекать мужчин.

С этими словами он взглянул на меня и настал мой черед сглатывать. Ну допусти некоторые факты совпадают с Элеонорой, но не со мной. Так что голову повыше и плечи расправь, Яся.

В это время Николас продолжил свой рассказ.

— Отец в этом мире любил только две вещи: себя и деньги. Моя мать тоже любила две вещи: власть и деньги. И вот на этом они и сошлись. Брак был несчастливым, и когда я родился ничего не поменялось.

Николас поднялся с кресла и прошёлся по комнате, его шаги отдавались мягким эхом на полу. Он выглядел, как человек, которому надоело скрывать свою боль, но который не может полностью ей поддаться.

— Меня никто не любил, — произнёс он неожиданно, остановившись у окна. Его голос был ровным, почти безразличным, но я чувствовала, что за этим стояло многое. — Мой отец, мать, даже брат — все они были слишком заняты собой, своими амбициями, своей ненавистью друг к другу. А я... я был для них просто лишним.

Он обернулся, и в его взгляде читалась смесь усталости и решимости.

— Матей с самого детства видел во мне конкурента. Его мать внушила ему, что я — угроза его наследству. Отец, в свою очередь, наслаждался нашей враждой, подогревая её всякий раз, когда мог. Он говорил мне, что я лучше, умнее, сильнее, чем Матей, а потом поворачивался к брату и повторял то же самое о нём. Мы были его игрушками.

Я сжала руки в кулаки, не зная, что сказать. Сложно было представить, каково это — расти в семье, где ты никому не нужен.

— Когда отец умер, — продолжил Николас, вернувшись к столу, — выяснилось, что он в очередной раз изменил завещание. В этот раз всё было переписано на Матея. Весь бизнес, всё имущество, всё, что все что принадлежало ему — досталось моему брату.

Он на мгновение замолчал, наклоняясь над столом и поднимая один из разбросанных листков.

— Завещание вступает в силу сегодня, после полудня, — сказал он, сжимая бумагу так сильно, что его костяшки побелели. — Матей ненавидит меня. Он давно ждал этого момента, чтобы выкинуть меня на улицу.

Он посмотрел на меня, и его глаза, тёмные и тяжёлые, словно пытались прочитать мои мысли.

— Единственное, что меня спасает, — продолжил он, — это завещание моего деда. Он был основателем нашей империи. Настоящий трудяга, который знал цену каждому центу. Дед не доверял моему отцу, и часть своего имущества оставил отдельным завещанием. Оно вступает в силу только в случае, если кто-то из детей моего отца останется без наследства.

Я почувствовала, как моё дыхание учащается. Это могло быть выходом. Но Николас не выглядел обнадёженным.

— Дед оставил мне свои старые винокурни и виноградники, — продолжил он, устремив взгляд в сторону. — Когда-то они были сердцем его дела. Но сейчас... сейчас это руины. Я видел их. Заброшенные поля, разрушенные здания, оборудование, которое не работает уже десятки лет.

Он снова опустил взгляд на меня.

— Именно ради них я помчался в это захолустье куда слухи еще не дошли и взял ссуду на восстановление бизнеса. Чтобы вернуть винокурню к жизни, возродить дело деда. Я хотел доказать, что могу. Что я не просто чей-то младший сын, чей-то ненужный наследник. Но теперь... — он жестом показал на бумаги, разложенные перед ним. — Теперь у меня ничего нет.

Тишина повисла в комнате. Я смотрела на него, и в груди что-то неприятно сжалось. Внезапно я поняла, что вижу перед собой не только рассерженного мужчину, а человека, который всю жизнь боролся за своё место в этом мире и снова оказался на краю пропасти.

— Но... ты ещё можешь что-то сделать? — спросила я, хотя голос звучал слишком слабым даже для меня самой.

Он усмехнулся, горько и устало.

— Могу ли? Я не знаю, Элеонора. С твоим появлением всё стало ещё сложнее. — Он выпрямился и снова посмотрел на меня. — Через год я должен вернуть пятьдесят тысяч с процентами. Возможно у тебя есть эти деньги? А?

В его словах сквозил с трудом скрываемый гнев и отчаяние. Не то чтобы я его не понимала... Но вместо того чтобы оправдываться или пытаться возразить, я сделала глубокий вдох и, подавив внутреннюю дрожь, заговорила спокойно.

— У меня нет таких денег, — призналась я, стараясь говорить чётко и уверенно. — Но это не значит, что я не могу помочь.

Его брови слегка приподнялись, на лице появилась лёгкая усмешка, полная скептицизма.

— И как же ты собираешься это сделать? — спросил он, скрестив руки на груди. — Надеюсь, не махинацией?

Я покачала головой, сохраняя спокойствие.

— У меня нет дара, который может решить все проблемы, — ответила я честно. — Но я умею работать. И я знаю, как общаться с людьми. Иногда для восстановления бизнеса нужно не только золото, но и немного настойчивости, идей и готовности испачкать руки, а также понимания процессов, что происходят.

— Работать, говоришь? — Он выглядел не столько заинтересованным, сколько насмешливым, но я отнеслась с пониманием. — И что именно ты умеешь?

— Я умею торговать, вести переговоры, находить решения там, где другие видят только проблемы, — сказала я, не отводя взгляда. — И ещё я умею слушать. А это, поверь, иногда ценнее всего.

Николас не сразу ответил. Он смотрел на меня так, словно я таракан который совсем неожиданно заговорил.

— Ты действительно думаешь, что можешь помочь возродить дело, которое лежит в руинах? — спросил он, наконец.

— Думаю, у нас нет другого выбора, — ответила я. — Ты сам сказал, что у тебя есть год, чтобы вернуть долг. Выскочив из одной петли я не хочу возвращаться в другую. И все равно оказаться в тюрьме, а мои дети в работном доме.

Услышав такое признание он нахмурился.

— Кстати об этом — он закинул ногу на ногу и от этого его фигура стала выглядеть еще напряженее — Теперь твоя очередь поведать, каким образом ты женила меня на себе.

Увидев, что я попыталась возразить, он поднял руку останавливая меня.

— Только давай без лжи. Здесь точно присутствовала магия. Я не бросаюсь на незнакомых женщин в порыве страсти увидев их впервые в жизни. И не просыпаюсь на утро глубоко женатым и с огромным долгом.

Ох, без лжи не получится, милый, как ни крути.

Его взгляд был холодным, почти уничтожающим, и я знала, что каждое моё слово будет тщательно анализироваться. И как же выкрутиться, не раскрывая правды?

Я сделала вид, что обдумываю его слова, и тихо вздохнула, словно собираясь с мыслями и уже примерно представляя какую байку я сейчас ему выдам.

— Ты прав, — начала я, стараясь говорить ровным тоном. — Магия здесь действительно замешана. Но это не значит, что я всё это подстроила.

Его брови резко взлетели вверх, на лице появилась смесь раздражения и недоверия.

— Правда? — сухо произнёс он. — Давай, удиви меня. Что это за версия?

Я сцепила руки на коленях, будто стараясь удержать их от предательской дрожи.

— Есть… одна старая традиция, — начала я, глядя ему прямо в глаза. — В некоторых частях страны верят, что если попросить помощи у магической сущности, то можно решить любую проблему. Я слышала об этом от одного старого знакомого.

Он не сводил с меня взгляда, его губы сжались в тонкую линию.

— Впервые о таком слышу, но ладно, сделаем вид, что я тебе поверил. Продолжай — насмешливо прокомментировал он.

— И я была в отчаянии, — продолжила я, чувствуя, как слова сами ложатся на язык. — Я не знала, сработает это или нет. Я только хотела спасти своих детей. Я… — я запнулась, добавляя драматической паузы, — я просто произнесла слова, которые мне подсказали. Не думая, к чему это приведёт. Я не знала, что это привлечёт тебя.

— Ты хочешь сказать, что случайно выбрала меня? — его голос звучал жёстко, но я уловила в нём нотку сомнения. — И что, магия просто решила, что я подойду?

— Я не знаю, — честно ответила я, пожав плечами. — Я не понимаю, как это работает. Возможно, магия связала нас, потому что ты… — я запнулась, но решилась договорить ту лесть, которая не имела ничего общего с моими мотивами, но как ни странно оказалась правдой, — потому что ты был готов помочь, даже не осознавая этого.

Его глаза прищурились, он медленно покачал головой.

— Это звучит как полный бред, — вынес он вердикт наконец. Его голос был холодным, но я заметила, как на миг в глазах мелькнуло сомнение. — Но, учитывая обстоятельства, мне, похоже, придётся поверить. Хотя бы для того, чтобы не сойти с ума.

Я сидела молча, не смея добавить ни слова. Иногда лучше просто дать ему самому прийти к какому-то выводу, чем пытаться втолковать свою правду.

— Ты хочешь сказать, что магия выбрала меня, потому что я… — он поморщился, будто само предположение причиняло ему физическую боль, — был готов помочь?

Я лишь кивнула, не сводя с него взгляда. Это было рискованно, но сейчас от уверенности зависело всё.

— Забавно, — продолжил он, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. — Я никогда не считал себя добросердечным. Скорее наоборот. И уж точно не тем, кто спешит спасать чужих людей.

— Может быть, магия видит то, чего не видишь ты, — осторожно предположила я.

Он замолчал, опустив взгляд на бумаги на столе. Его пальцы нервно постукивали по краю стола, выдавая внутреннее напряжение.

Ответить ему было не суждено.

Часы пробили полдень, и звук этих ударов разорвал повисшую в воздухе напряжённую тишину. Николас поднял глаза на массивные старинные часы на стене, и его лицо мгновенно омрачилось. Он выпрямился, словно тень упала на его плечи.

— Ну что же, — проговорил он с холодным спокойствием, словно это касалось кого-то другого. — Наше время в этом доме вышло. Отныне всё здесь принадлежит моему брату, и мы должны покинуть его.

Я растерянно моргнула, наблюдая, как он начал собирать бумаги, разбросанные по столу. Его движения были быстрыми, почти механическими, но в них чувствовалась скрытая ярость. Когда он направился к дверям, я, всё ещё пытаясь осознать его слова, внезапно вскочила.

— Подожди! — воскликнула я, чувствуя, как паника сжимает грудь. — А что будет со мной? С моими детьми?

Он остановился, но не обернулся сразу. Несколько долгих секунд прошли в тишине, прежде чем он повернул голову. Его взгляд был тяжёлым, но не жестоким.

— То же, что и со мной, — спокойно ответил он, будто речь шла о чём-то обыденном. — Ты моя жена, Элеонора. Теперь это и мои дети. Мы все связаны. И нам всем предстоит разделить одну судьбу.

Эти слова, произнесённые с такой определённостью, заставили меня замереть. Он действительно принимает ответственность за нас? После одной ночи? За женщину с двумя детьми, которую знает меньше суток? Он либо настоящий сумасшедший, либо.... Хм, не могу поверить, что говорю это, но кажется, этот мужчина пример благородства и смелости. Редкий экземпляр которому на беду попалась я.

— Теперь мне нужно спасать не только себя, но и вас. Тебя и двоих маленьких человечков. — Его голос был твёрдым, почти властным. — Так что будь готова. Легко не будет.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце сжимается от его слов. Это было не то, что я ожидала услышать, но… в них звучала правда. Николас не жаловался, не возмущался, он просто принял ответственность, которая свалилась на него, так же, как принял удар судьбы.

— Собирай детей, — бросил он через плечо, открывая дверь. — У нас нет времени на размышления. Мы отправляемся немедленно.

Я смотрела ему вслед, всё ещё чувствуя, как его слова эхом раздаются в моей голове. Теперь мне нужно спасать не только себя…

Ладно, Яся, соберись! Сейчас не время разбрасываться сантиментами. Повезло значит повезло. Спасибо дару, духам, богам или кто там еще управляет в этом мире за то, что мне попался адекватный мужик. правда с долгами, но судя по всему с ним не пропадешь. А что нам с детьми еще нужно?

Я не Элеонора, чтобы грезить о нарядах, драгоценностях и транжирить деньги. Все нужное я уже получила. Ну почти.... Осталось только обзавестись домом, свободой и тогда можно просто наслаждаться спокойной жизнью с Теренсом и Мадлен, и возможно... Нет, это слишком, Яся! Рано, ой как рано о таком думать!

Но благодаря таким размышлениям из кабинета Николаса я вышла с чётким планом действий. Никаких сомнений, никаких истерик. Времени на это не было. Сейчас главная задача — собрать детей и всё необходимое для дороги.

На кухне Теренс и Мадлен сидели тихо, явно чувствуя серьёзность момента. Увидев меня, Теренс сразу поднялся.

— Что случилось? — коротко спросил он.

— Мы уезжаем, — спокойно ответила я. — Нужно быстро собрать всё, что может пригодиться.

Мальчик кивнул, не задавая лишних вопросов.

"Мой ангел-хранитель семьи" — покачала я головой залюбовавшись им на мгновение, а после принялась за дело.

Проверила шкафы, отобрав продукты, которые могли бы долго храниться: хлеб, сушёные фрукты, кусок копчёного мяса. Находка в виде старого мешка была кстати. Мадлен принесла его и помогла уложить еду.

— Молодцы, — похвалила я их, затягивая мешок. — Теперь идём.

Дети встали, готовые к дороге. Я ещё раз окинула взглядом кухню, убедившись, что ничего не забыли, и мы направились к карете. На улице нас ждал Николас. Его чемодан выглядел скромно, как и сам он, стоявший с видом человека, готового к любым испытаниям.

Его взгляд остановился на нашем мешке с продуктами, но он ничего не сказал, только слегка приподнял бровь. Я в ответ гордо вскинула подбородок.

— Мы будем готовы ко всему, — коротко прокомментировала я.

— Хорошо, — ответил он, кивнув. — Садитесь.

Я помогла детям устроиться в карете, положила мешок на пол и сама заняла место рядом с ними. Николас забрался внутрь, усевшись напротив.

Карета тронулась. Внутри повисла деловая тишина, которую никто не спешил нарушить. Мы ехали в неизвестность, но я знала, что главное сейчас — сохранять спокойствие и решимость. От этого зависело наше будущее.

— Ты, наверное, старший? — внезапно Николас обращается к Теренсу.

В его голосе звучит попытка начать разговор, но одновременно я замечаю лёгкую неловкость.

Теренс чуть прищуривается, явно оценивая мужчину. Он не спешит отвечать, но через секунду коротко кивает.

— Да.

— Сколько тебе лет? — продолжает Николас, пытаясь держать тон ровным.

— Восемь, — отвечает мальчик, не отводя взгляда. Он сидит прямо, будто готовится выдержать любой вызов.

— Восемь, значит, — Николас слегка кивает. — Уже большой. Ты заботишься о сестре?

— Всегда, — твёрдо говорит Теренс, и в его голосе звучит неприкрытая гордость.

— Молодец, — отвечает Николас, и его слова звучат искренне. Он откидывается назад, явно обдумывая следующий вопрос, но тут вмешивается Мадлен.

— А вы умеете читать? — неожиданно спрашивает она, наклонив голову и глядя на Николаса своими большими голубыми глазами.

Её вопрос заставляет Николаса замереть на секунду. Его губы дрогнули, словно он не был готов к такой прямоте.

— Умею, конечно, — отвечает он, и в его голосе появляется лёгкая улыбка. — А ты?

— Немножко, — признаётся девочка. — Теренс учил меня. А мама иногда читает сказки.

— Сказки, значит, — мягко говорит Николас, уже глядя на неё с видимым интересом. — Какие тебе нравятся?

— Про принцев и принцесс, — отвечает Мадлен без тени сомнения. — Но больше про принцесс, которые сами всех спасают.

Я едва сдерживаю улыбку, наблюдая, как Николас, похоже, не знает, что сказать. Он явно не ожидал такой смелости от ребёнка.

— Хороший выбор, — наконец вымолвил он, чуть улыбнувшись. — Уверен, ты станешь такой же храброй, как они.

Мадлен смотрит на него с лёгкой улыбкой, и я вижу, как её ручка неуверенно тянется к его руке. Николас замечает это движение и, не отводя взгляда, позволяет ей положить ладошку на его пальцы.

— У вас руки тёплые, — вдруг говорит она с удивлением. — Я думала, они будут холодные. Вы такой серьёзный.

— Может быть, я не так уж страшен, как кажется, — отвечает он, и в его глазах мелькает что-то тёплое.

Мадлен хихикает, а Теренс только недовольно хмыкает, отводя взгляд в окно.

Карета продолжает двигаться вперёд, а я смотрю на эту сцену, чувствуя, как напряжение в груди немного ослабевает. Может быть, из этого что-то и выйдет.

Надежда тоненьким ручейком потекла в сердце, но я приказала себе сильно не очаровываться и отвернулась.

В нашей жизни еще ничего не ясно. И хотя мне стоило бы поблагодарить Николаса за удивительное терпение и попытку наладить контакт с детьми, но все же жизненный опыт говорил: " Обжегся на молоке — дуй на воду".

Посмотрим, все посмотрим....

В это время карета продолжала двигаться по дороге, время от времени покачиваясь на ухабах. За окнами мелькали поля и небольшие рощи, но дети, похоже, уже успели привыкнуть к однообразному пейзажу. Мадлен притихла, свернувшись калачиком рядом со мной, а Теренс внимательно смотрел в окно, будто пытаясь уловить что-то важное.

Ехали мы долго, и хотя разговоров больше не было, в карете образовалась вполне комфортная и миролюбивая атмосфера. Лишь однажды я нарушила тишину, повернувшись к Николасу.

— Нам еще долго ехать? — спросила я, надеясь, что ответ будет отрицательным и, ура! угадала.

— Нет, — ответил он, глянув на меня и затем на детей. — Нам повезло, что виноградники находятся в этом регионе. Если бы пришлось ехать дальше, то мы бы не могли расчитывать на эту карету. Джеймисон не может дольше оставаться с нами.

Я только кивнула, прекрасно понимая причину. У меня не было сестры или брата, но историй "родственной любви" я наслушалась массу. Да что там говорить, люди убивают ближайших за деньги и наследство, а у Матея и Николаса еще и мамы разные. Было кому натравить мальчиков друг на друга.

Мы продолжали путь, пока Теренс не подал голос:

— Мама, можно остановиться?

Он не уточнил, зачем, но я сразу поняла, о чём идёт речь.

— Джеймисон, — обратился Николас к кучеру, выглянув наружу и без подсказки понимая к чему просьба малыша. — Остановись ненадолго.

Кучер послушно придержал лошадей, и мы с детьми вышли из кареты. Мадлен радостно потянулась, наконец почувствовав землю под ногами, а Теренс сразу нашёл уединённое место среди редких кустов. Я, пользуясь случаем, проверила наш мешок, чтобы убедиться, что всё на месте и раздать детям по куску утреннего хлеба.

— Торопитесь, — крикнул Николас с места кучера, нетерпеливо оглядываясь. — Ещё немного, и будем на месте.

Когда все вернулись в карету, мы продолжили путь. Пейзаж за окном постепенно менялся. Ухоженные поля сменялись дикими зарослями, заросшие тропы всё чаще попадались на глаза. Ветер приносил запах сухой травы и земли, а солнце клонилось к закату, окрашивая горизонт в золотисто-оранжевые оттенки.

— Это здесь, — наконец сказал Николас, указывая на видневшуюся впереди дорогу, которая уводила нас от основной трассы.

Карета свернула, и вскоре ухоженные пейзажи остались далеко позади. Заросшие травой поля, редкие покосившиеся заборы, заброшенные строения — всё вокруг выглядело угрюмо и одиноко. Чуть дальше виднелись остатки виноградников: ряды лоз, давно лишённые ухода, теперь выглядели как беспорядочные заросли.

— Вот оно, — проговорил Николас, не скрывая горечи в голосе. — Виноградники моего деда.

Карета остановилась у разрушенного строения, которое, видимо, когда-то было частью хозяйства. Его обветшалые стены и покосившаяся крыша говорили о том, что здесь давно не ступала рука хозяина. Николас вышел первым, огляделся и тяжело вздохнул.

— Добро пожаловать домой, — устало сказал он, обернувшись к нам.

Я только молча посмотрела на это место, пытаясь представить, как мы с детьми будем жить здесь. Малыши, выглядывая из кареты, не произнесли ни слова, а Николас тем временем открыл дверцу, жестом приглашая нас выйти.

— Давайте, — сказал он. — Это не дворец, но… мы начнём с этого.

Дверь скрипнула, будто протестуя против нашего вторжения, когда Николас толкнул её. Внутри нас встретил затхлый запах пыли и старого дерева. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь трещины в стенах и окна, наполняли помещение тусклым золотистым светом. Пол был покрыт слоем грязи и опавших листьев, которые каким-то образом нашли свой путь внутрь.

— Здесь явно давно никто не был, — пробормотала я, озираясь.

Дом был больше, чем я ожидала, но состояние его оставляло желать лучшего. В просторной комнате, куда мы вошли, виднелся огромный камин, который, несмотря на трещины, всё ещё казался функциональным. На стенах когда-то висели полки, но теперь они валялись на полу, переломленные пополам.

— Теренс, держи Мадлен за руку, — строго сказала я, заметив, как девочка пытается рассмотреть всё поближе. Пол был неровным, и мне не хотелось, чтобы кто-то из них упал или поранился.

Николас прошёл дальше, не обращая внимания на хаос вокруг. Его шаги раздавались гулким эхом, и я последовала за ним, оставив детей у порога.

— Это раньше была гостиная, — сказал он, указывая на камин. — Мы можем сделать её основным помещением. Если удастся разжечь огонь, здесь будет достаточно тепло.

Я кивнула, хотя пока сложно было представить это место уютным. Дальше виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Её ступени скрипели, но Николас, не колеблясь, направился наверх. Я повернулась к детям:

— Подождите здесь. Я скоро вернусь.

На втором этаже нас встретили небольшие комнаты. Первая, скорее всего, была спальней. В углу виднелась старая кровать без матраса, а на стенах красовались потускневшие обои, частично облупившиеся. Вторая комната была чуть меньше, но с лучшим освещением благодаря большому окну.

— Здесь смогут разместиться дети, — сказал Николас, оглядывая помещение. — Если мы постелем что-нибудь на пол, им будет достаточно удобно.

Я мысленно добавила к списку задач: найти что-нибудь мягкое, чтобы устроить детям нормальное спальное место.

— Я пока буду спать с ними — сказала опустив глаза и молясь, чтобы Николас не настаивал. Несмотря на то что он вел себя как джентльмен и явно успел узнать меня получше чем тот же Аслан, но без магии и задурманенного сознания я не была готова к таким радикальным изменениям, как спать вместе.

Но Николас не стал настаивать и просто ответил:

— Хорошо.

Я подняла глаза на него оставив наконец-то в покое юбку, которую несознательно теребила от волнения.

Он выглядел усталым, но я видела, как его взгляд оценивающе скользит по пространству, будто он уже начинал придумывать план.

Похоже, что совместное проживание, это было последнее что сейчас его волновало.

— Давай спустимся, — предложил он, направляясь обратно к лестнице. — Нужно разложить всё, что у нас есть, и хотя бы немного привести это место в порядок.

Когда мы вернулись вниз, Теренс и Мадлен стояли у камина. Мальчик внимательно рассматривал его, а девочка, похоже, пыталась дуть на пыль, поднимая ещё больше грязи в воздух.

— Мадлен, хватит, — одёрнула я её, но мягко. — Мы здесь теперь будем жить, так что нужно сделать это место пригодным для жизни.

— У нас получится, мама? — серьёзно спросил Теренс, глядя мне прямо в глаза.

— Конечно, получится, — ответила я с уверенностью, хотя внутри ещё оставались сомнения. — Все вместе мы справимся.

— А пока давайте начнём, — добавил Николас, снимая пиджак и закатывая рукава. — Чем быстрее мы всё устроим, тем лучше.

Эти слова, сказанные спокойно, но твёрдо, заставили меня почувствовать намного увереннее. Да и дети тут же приободрились и кинулись помогать с удовольствием выполняя указания мои и Николаса.

Мы быстро разделили обязанности, и вскоре дом наполнился движением. Николас отошёл в сторону, подняв поломанную доску с пола и бросив её в сторону камина.

— Сначала разберёмся с этим, — сказал он, указывая на завалы в центре комнаты. — Здесь должно быть место для нас всех.

— Теренс, помоги мне с листьями, — обратилась я к сыну (о да, теперь я его только так и называю. И как же это сладко звучит для меня), беря ближайшую метлу, которая, к счастью, нашлась в углу.

Мальчик кивнул и, закатав рукава, взялся за дело. Несмотря на его возраст, в нём чувствовалась серьёзность, которая порой даже пугала меня. Он работал молча, сосредоточенно, а я, наблюдая за ним, лишь коротко благодарила судьбу за такого помощника.

Мадлен тем временем встала рядом с камином и смотрела на Николаса, не сводя с него глаз. Она явно собиралась что-то спросить, но пока не решалась.

— Что мне делать? — наконец обратилась она ко мне, глядя с энтузиазмом.

— Принеси те кусочки дерева, которые Николас, — сказала я — складывает в кучу у камина.

Мадлен радостно кивнула и тут же побежала исполнять задание, старательно собирая доски и палки. Её звонкий смех, когда одна из палок чуть не упала ей на ногу, словно оживил помещение.

— Она не боится грязной работы, — заметил Николас, бросая на меня короткий взгляд.

— Ни один из них не боится, — ответила я, подметая в углу. — Мы привыкли справляться сами.

Он кивнул, снова сосредотачиваясь на разборе обломков.

Через некоторое время камин был очищен от мусора, а мы сложили в нём первую партию дров, которую мужчина раздобыл где-то на дворе. Николас зажёг спичку и ловким движением поднёс её к щепкам. Огонь вспыхнул, и я почувствовала, как помещение начало наполнятся долгожданным теплом.

— Это уже лучше, — сказал он, отступая назад и оценивая своё творение.

— Мама, тепло! — Мадлен подошла ближе к камину, потирая руки, а Теренс обнял её за плечи, усаживая на край старого ковра, который мы отряхнули и расстелили перед огнём.

— Это только начало, — сказала я, присаживаясь рядом с детьми. — Все будет хорошо.

— Конечно, — спокойно подтвердил Николас. Он сел на старый деревянный ящик, словно приспосабливаясь к новым обстоятельствам, и взглянул на нас.

— Сегодня мы устроим ночлег здесь, — продолжил он, показывая на гостиную. — А завтра посмотрим, что можно сделать с остальными комнатами.

— Теренс, завтра мы займёмся уборкой наверху, — сказала я, обращаясь к сыну.

— Хорошо, мама, — кивнул он, вытянувшись у камина.

— А что я буду делать? — не удержалась Мадлен, на что Николас, едва заметно улыбнувшись, ответил:

— Ты будешь самым важным помощником.

— Самым важным? — недоверчиво переспросила она, но её глаза уже горели радостью.

— Конечно, — подтвердил он. — Кто ещё, как не ты, сможет присмотреть, чтобы все работали честно?

Мадлен рассмеялась, а я почувствовала, как напряжение, которое незримо витало вокруг нас с момента моего появление в этом мире, стало немного рассеиваться. Странно, ведь я здесь всего несколько дней, но за это время так много произошло, что у меня ощущение прожитого десятка лет.

Рядом с этими детьми и....

Но нет, про это мы думать пока не будем.

После того как камин зажёгся и немного согрел комнату, мы приступили к обустройству ночлега. Первым делом я отправилась исследовать соседние помещения, чтобы найти что-нибудь, что могло бы заменить постель. В старой кладовой удалось обнаружить несколько пыльных, но достаточно крепких одеял, сложенных в углу на сломанных полках. Я вытряхнула их, как могла, и вернулась в гостиную.

— Это всё, что нашлось, — сказала я, раскладывая одеяла на полу перед камином. — Придётся на первое время спать так.

— Лучше, чем ничего, — прокомментировал Николас, уже занятый расчисткой оставшихся завалов.

— Мама, я могу здесь спать? — спросила Мадлен, указывая на самый край ковра у огня.

— Конечно, — улыбнулась я. — Только сначала всё разложим.

Мы с Теренсом быстро устроили импровизированные постели, расположив их ближе к огню, чтобы дети не мёрзли. Николас наблюдал за этим, но вмешиваться не стал, лишь пододвинул найденный в углу большой деревянный ящик, чтобы использовать его как столик для вещей.

Когда вопрос с постелью был решен дело дошло до ужина, мы отправились на кухню. Она выглядела ещё хуже, чем гостиная. Тёмное помещение, с закопчёнными стенами, на которых когда-то висели полки. Теперь всё было либо сломано, либо покрыто толстым слоем пыли. В углу виднелась старая плита, которая, на удивление, была в рабочем состоянии. Мы с Теренсом очистили её от мусора, и Николас проверил, не остались ли в доме угли.

— Вот это нам пригодится, — сказал он, вытаскивая из дальнего угла несколько поленьев. — Эту плиту можно растопить.

— Хорошо, что нашел, — отозвалась я, уже проверяя найденные продукты. — У нас есть хлеб, немного копчёного мяса и фрукты. Хватит, чтобы сделать что-то простое.

Плита задымила, но всё же разгорелась, и вскоре на ней кипел небольшой котелок с водой, который я вымыла до блеска. Теренс под моим руководством порезал мясо и хлеб, а Мадлен выложила фрукты на найденную старую доску, которая теперь служила нам разделочным столом. Ужин был простым, но тёплым, и это стало маленькой победой.

Когда солнце окончательно село, вопрос освещения встал ребром. В доме, как оказалось, были магические лампы — старинные, но всё ещё годные. Однако их энергию некому было пополнить. Николас осмотрел одну из них, вздохнул и сказал:

— Нужно будет искать другой источник света. Эти лампы бесполезны без мага.

Внутри у меня ойкнуло. Скажем так маг у нас был, целых двое, но я надеюсь сохранить эту тайну до конца жизни. Совсем не хотелось пойти на плаху или эксперименты из-за одной лампы.

— У нас есть свечи? — спросила я, надеясь на лучшее.

— Пара осталась, — ответил он, доставая из ящика несколько старых свечей. — Но их хватит ненадолго.

Несмотря на то что нужно было экономить, сегодня мы решили использовать свечи. В первый вечер нужно было налаживать быт, да и детям было бы страшно.

Так что мы зажгли свечи, и их мягкий свет наполнил гостиную, создавая тёплую, почти уютную атмосферу. Дети расположились на своих постелях, а я с Николасом поочерёдно проверяли окна и двери, чтобы убедиться, что дом хотя бы на эту ночь будет безопасным.

— Завтра нужно будет подумать, где найти масло для ламп или что-то ещё, — сказала я, присаживаясь к огню.

— И заодно осмотреть территорию, — кивнул Николас. — Здесь наверняка ещё можно найти что-то полезное.

Когда всё было готово, я села рядом с детьми, завернув их в найденные одеяла. Мадлен быстро уснула, обнявши край одеяла, как плюшевого медвежонка. Теренс долго не мог уснуть, но, чувствуя моё присутствие рядом, всё-таки успокоился.

— Завтра будет лучше, — тихо прошептала я, глядя на них.

— Да, будет, — неожиданно согласился Николас, сидя напротив у камина.

Потом он выпрямился, наблюдая за тем, как дети, наконец, устраиваются на своих постелях, а потом обратился ко мне.

— Ложитесь спать, — сказал он спокойно, но твёрдо.

— А ты? — спросила я, бросив на него взгляд через плечо. — Тебе тоже стоит отдохнуть.

Он слегка усмехнулся, усталость в глазах стала ещё заметнее.

— У меня ещё много работы, — ответил он, отводя взгляд в сторону, где на ящике уже была разложена стопка бумаг. — Нужно разобрать счета, проверить, что осталось из денег, составить план на ближайшие дни.

Я нахмурилась. Даже несмотря на всё, что сегодня произошло, он выглядел так, будто готов работать всю ночь.

— Я могу помочь, — предложила я, сделав шаг вперёд. — Если нужно что-то проверить или записать, я справлюсь. Вместе будет быстрее.

Николас на мгновение замер, будто размышляя, а потом покачал головой.

— Не сегодня, — сказал он твёрдо. — Тебе нужно отдыхать. Завтра тебе придётся делать больше, чем ты думаешь. Ты должна заботиться о детях, в первую очередь и о себе.

Его голос был низким, но в нём звучала забота, от которой я растерялась. Казалось, он говорил это не потому, что считал меня слабой, а потому что действительно заботился обо мне. Странно, очень странно. Я бы себя так не вела с мужчиной, который обанкротил меня и обманом женил на себе.

Какой-то он нереально добрый. Хотя, возможно этому есть объяснение. Магия рода Кларенс. Возможно это еще один ее побочный эффект. Если я не ошибаюсь, то супруги всегда боготворили Элеонору. Возможно это тот же случай?

От такого предположения мне стало стыдно и неприятно. Никогда не одобряла насилия над чье-то личностью. Даже если эта личность ни о чем не догадывается.

Поэтому я продолжила настаивать несмотря на то что глаза уже слипались.

— Я справлюсь, — сказала я, скрестив руки на груди. — Не нужно так меня оберегать.

— Я и не оберегаю, — он слегка усмехнулся. — Просто действую разумно. Мы только что прибыли сюда, и на нас уже свалилась масса проблем. Если ты не будешь в порядке, всё развалится. Так что ложись. Помощь мне пригодится, но не сейчас.

Мой настрой поколебался. Оставлять его одного с этим грузом несправедливо, но в его словах был смысл. Теренс и Мадлен уже уснули, а завтра действительно будет тяжёлый день.

— Ладно, — уступила я наконец, разуму и логике. — Но если ты завтра выглядишь так же уставшим, я не стану сидеть сложа руки.

Он кивнул, но его взгляд был уже сосредоточен на бумагах. Я вернулась к постели, укрылась одеялом и легла рядом с детьми, глядя на мягкий свет свечей. Николас сидел за своим импровизированным столом, его тень двигалась на стене, как будто он сражался с невидимыми врагами.

— Завтра будет лучше, — прошептала я, повторяя свои слова, словно молитву.

И прежде чем я успела углубиться в беспокойные мысли о будущем, сон наконец сморил меня.

Я ворочалась в полудрёме. Глубокий сон не хотел отступать, но яркий свет настойчиво пробивался сквозь веки. Странно. Свет свечей давно должен был погаснуть.

Повернувшись на другой бок, я натянула одеяло выше, но свет не исчез. Он, казалось, стал ещё ярче, заполняя собой всё пространство, заставляя меня наконец проснуться.

Сначала я ничего не поняла. Комната, в которой мы устроились на ночлег, светилась так ярко, что я подумала: наступило утро. Но солнечного тепла не было. Я поднялась, потёрла глаза и замерла.

Каждый светильник в комнате, покрытый пылью и временем, горел ярким, насыщенным магическим светом. От их свечения веяло силой, почти давящей на грудь. У меня перехватило дыхание. Как? Эти лампы не работали! Мы решили, что они бесполезны, пока не найдётся маг, чтобы зарядить их.

Теренс, сидя на своём импровизированном спальном месте, растирал глаза кулаками, пытаясь осмыслить происходящее.

— Мама… — его голос был тихим, ещё сонным. — Что это? Почему так ярко?

Я провела рукой по его плечу, пытаясь его успокоить, хотя сама была в не меньшем замешательстве.

— Не знаю, милый, — ответила я, не сводя взгляда с переливающихся огней. — Просто оставайся здесь, хорошо?

Тревога закралась в мое сердце. Мне совсем не хотелось думать....

Мадлен нет на месте!!!!!!!Николаса тоже. Моё сердце сжалось. Где они? Почему их нет здесь, с нами?

— Ясмин!!!!

О, Боже!!!! Пожалуйста только ни это!!!!

— Ясмин!!!!

Мое настоящее имя знали только двое. Вернее, трое и судя по грубому, неестественному голосу третий снова поднял свою уродливую голову захватив моего ребенка.

Поджилки трусились, но актом воли, собранной в кулак я поднялась и дав знак Теренсу оставаться на месте тихо начала красться в коридор.

Мальчик кивнул, сжимая края одеяла, как будто оно могло его защитить.

Я вышла в коридор. Свет был повсюду, освещая каждую щель, каждую трещину в старых стенах. Впереди слышались шорохи и они становился всё громче, будто кто-то двигался впереди.

— Николас? — наконец — то позвала я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Мадлен?

Ответа не последовало, но шум продолжался. Я медленно пошла вперёд, ощущая, как сердце стучит в груди всё громче.

Свет, разливающийся из магических ламп, делал коридор жутким и нереальным, будто я шагала в другом измерении. Шорохи становились громче, пока я, наконец, не добралась до входной двери.

Картина передо мной заставила остановиться.

Николас стоял, обеими руками обхватив Мадлен из-за спины. Он склонился над девочкой и выражение его лица невозможно было увидеть. Мадлен стояла неподвижно, её голова была опущена, а густые кудри полностью скрывали лицо. Свет вокруг них пульсировал, будто отзываясь на их присутствие.

Картина была неоднозначной. Что он делает? Зачем удерживает ее?

— Николас! — воскликнула я, забыв обо всём, в том числе и о собственном страхе.

Он дёрнулся, но не отпустил девочку. Моя первая мысль была ужасающе ясной — я должна вытащить её из его рук. Что бы ни происходило, это выглядело вопиюще.

Я сделала шаг вперёд, уже готовясь броситься на него, когда Мадлен подняла голову.

Мир вокруг замер.

Те самые огромные бордовые глаза, которые я уже видела однажды, смотрели на меня с тем же холодным безразличием и жутким осознанием власти. Это был он. Дар.

— Не двигайся, — раздался голос, который больше не принадлежал моей маленькой дочери. Он был мягким, но каким-то чуждым, словно слова доносились откуда-то издалека. — Ты справилась, Ясмин. Ты исполнила свою миссию.

Мои ноги отказались слушаться, руки похолодели. Я пыталась найти в себе силы что-то сказать, но не могла произнести ни слова. Дар... он снова здесь.

Мадлен — нет, не Мадлен — улыбнулась. Её улыбка была такой же холодной, как и голос, и ни капли не походила на ту, что я видела раньше.

— Твоя роль завершена, — продолжал он, его голос звучал одновременно ласково и угрожающе. — Я доволен. Теперь могу заснуть надолго.

Не знаю было ли это хорошей новостью для нас или нет. Я бы предпочла, чтобы это чудовище ушло навсегда перестав мучить девочку. Но похоже, что эта жуткая магия сама устанавливала правила.

— Что будет с ней? — выдохнула я, собрав всё своё мужество. — Ты оставишь Мадлен в покое?!

Дар не ответил сразу. Он словно разглядывал меня через эти чужие глаза, изучая, что-то взвешивая. Потом он медленно покачал головой.

— Она для меня ничего не значит. Проводник. Временное вместилище, ничего более, — произнёс он с ледяным равнодушием. — Я не могу найти в ней свое продолжение. Она бесполезна.

Этот приговор сказанный равнодушным, бесстрастным тоном заставил мурашки пробежать по моей спине. И если Николас совершенно ничего не понимал, Мадлен по малолетству было все равно, то я могла понять прекрасно, о чем говорит дар.

И это было ужасно. Бедная моя маленькая девочка, которой никогда не суждено познать радость материнства. Она еще не понимает какая это трагедия... но со временем...

Вместе с грустью, страхом в моей душе появился и гнев. Я не сомневалась, кто забрал у малышки такую возможность и почему дар так вцепился в меня. Я была последней представительницей способной родить. А Мадлен... Готова поставить все что угодно на кон, что это именно дар, своей огромной концентрацией в ней уничтожил способности Мадлен к деторождению.

— Что ты еще сделал с ней?! — прошипела я потеряв всякий страх на мгновение, но чудовище уже переключило внимание на Николаса, который сильно сжимал Мадлен, будто пытаясь удержать её от чего-то.

Дар склонил голову, словно впервые заметил мужчину и проговорил.

— Ты ещё пригодишься, — сказал он ему так, будто говорил о предмете мебели. — Но позже.

Он перевёл взгляд на меня, его бордовые глаза сверкнули.

— Напоследок я оставлю тебе подарок, — продолжал он будто не замечая моего вопроса и шокировано- напряженного взгляда мужчины. — Воспользуйся им с умом. Это единственное, что может помочь тебе в дальнейшем. Я буду ждать новую хозяйку, когда она будет готова.

С этими словами тело Мадлен, до этого напряжённое и словно пропитанное чужой волей, обмякло в руках Николаса.

— Мадлен! — закричала я, бросаясь к ней.

Он осторожно опустил её на пол, а я упала на колени рядом. Лицо девочки было бледным, но, кажется, она дышала.

— Она жива? — прошептал Николас, и в его голосе слышалась настоящая паника.

— Да, — выдохнула я, чувствуя, как слёзы подступают к глазам. — Но он ушёл...

Николас замолчал, глядя на лежащую девочку. Я прижала её к себе, чувствуя, как её тело становится теплее, как дыхание выравнивается.

— Что это было? — наконец спросил он, его голос звучал глухо.

Я не ответила. Не сейчас. Просто не могла.

Я осторожно подхватила Мадлен на руки, чувствуя, как её маленькое тело почти невесомо в моих руках. Её голова бессильно склонилась на моё плечо, а дыхание хоть и ровное, всё же казалось слишком слабым. Я сделала шаг в сторону комнаты, где оставила Теренса, но не успела пройти и метра, как почувствовала рывок назад.

Николас крепко схватил меня за запястье, его лицо было напряжённым, а в глазах блестело что-то близкое к панике.

— Нет-нет, Элеонора, — его голос звучал глухо, но твёрдо. — Шутки закончились. Она маг! А судя по тому, что произошло со мной и с тобой… что это за магия? Я такого никогда не видел!

Я остановилась, стараясь не показывать, как сильно меня задел его тон. Конечно, он имеет право знать. Он уже видел слишком много, чтобы его успокаивать обещаниями, что всё будет хорошо.

Я глубоко вдохнула, пытаясь совладать с собой. В голове крутились десятки мыслей, но я отбросила лишнее. Сначала дети.

— Дай мне положить её к Теренсу, — сказала я спокойно, хотя внутри всё ещё бурлило. — Тогда я расскажу. Всё, что смогу.

Он прищурился, словно пытаясь понять, не обманываю ли я его. Но через несколько секунд кивнул.

— Хорошо, — сказал он, протягивая руки. — Дай её мне.

Я замялась, но осознав, что он сейчас не враг, осторожно передала ему Мадлен. Николас крепко, но бережно прижал девочку к себе и направился в комнату, из которой уже выглядывал Теренс.

— Что случилось? — спросил мальчик, его голос был тонким, пропитанным тревогой.

Николас аккуратно положил Мадлен на её импровизированную постель, но прежде чем успел что-то сказать, Теренс бросился к нему, сжав кулаки.

— Что вы сделали с ней?! — выкрикнул он, но я тут же вмешалась, удерживая сына.

— Теренс, остановись! — мой голос был твёрдым, но в нём слышалась материнская забота. — Это не его вина. У Мадлен снова случился приступ. Опять.

Мальчик замер, переводя взгляд с меня на Николаса. В его глазах отражались страх и недоверие.

— Правда? — прошептал он.

— Правда, — я кивнула, стараясь говорить как можно спокойнее. — Ты сам всё видел. Всё это... магия.

Слово прозвучало в тишине, как удар гонга. Теренс прикусил губу, опустив взгляд на сестру. Его плечи слегка задрожали, но он остался на месте.

— Она будет в порядке? — наконец спросил он, голосом полным тревоги.

— Я сделаю всё, чтобы так и было, — ответила я, укрывая девочку. — Сейчас главное — дать ей отдохнуть.

Я повернулась к Николасу. Его лицо оставалось напряжённым, но он больше не задавал вопросов, просто стоял в стороне, наблюдая за нами.

— Я вернусь, — тихо сказала я Теренсу. — Будь рядом с сестрой. Если что-то изменится, сразу позови меня.

Он кивнул, осторожно устроившись рядом с Мадлен, и, когда я вышла из комнаты, его взгляд оставался прикован к её лицу.

Закрыв за собой дверь, я обернулась к Николасу. Он ждал меня, руки скрещены на груди, взгляд строгий, но в нём больше не было паники, только напряжённое ожидание.

— Теперь говори, — коротко бросил он. — Что это всё значит?

Я открыла рот, но он тут же прервал меня:

— Только без игр, Элеонора. Не знаю, что ты обо мне думаешь, но я не идиот. Ты сама видела, что здесь творится. Магия. Сильная магия. И я хочу знать правду. Немедленно.

Я опустила глаза, чувствуя, как в груди поднимается волна тревоги. Юлить бесполезно. Он видел слишком много. Но что именно сказать? Как объяснить то, что сама до конца не понимаю?

Снова подняв глаза я взглянула прямо в его напряженное лицо.

— У нас есть дар, — наконец выдавила я, делая усилие, чтобы глаза не бегали.

— Дар? — переспросил он, прищурившись. — Какой ещё дар?

— Я… не уверена, — честно призналась я, пожав плечами. — Действия этого дара не всегда понятны. У меня он… под контролем. Но у Мадлен… слишком большой. Он вырывается наружу, руководя её действиями по своему усмотрению.

Николас нахмурился, напряжённо размышляя над моими словами.

— Значит, эта сила делает с ней что хочет? — уточнил он.

— Да, — прошептала я, чувствуя, как в груди сжимается сердце. — Именно так.

— И ты не знаешь, что это за дар? — его голос стал жёстче, будто он подозревал, что я утаиваю что-то важное.

— Не знаю, — покачала головой я. — Никто не знает. Это… просто часть нашей семьи. С ним рождаются.

— Значит, он заставил нас… — Николас замолчал, проводя рукой по лицу, и наконец закончил: — …сблизиться?

Не выдержав я опустила глаза, чувствуя, как лицо заливает красками.

— Да, — прошептала я, слишком подавленная, чтобы что-то ещё добавить.

Николас глубоко вздохнул, будто пытаясь осмыслить услышанное. В комнате повисла тишина, которую нарушил его следующий вопрос:

— У вас есть лицензия? — спросил он так спокойно, что мне на мгновение показалось, будто я ослышалась.

— Что? — выдавила я.

— Лицензия, — повторил он, глядя прямо на меня. — Ты же знаешь, что без лицензии маги не имеют права использовать свою силу. Так есть она у вас или нет?

Этот вопрос был для меня словно удар под дых. Я чувствовала, как кровь отхлынула от лица. Николас ждал ответа, и я понимала, что он уже догадывается. Но сказать это вслух…

— Нет, — призналась я наконец, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. — У нас её нет.

Николас несколько секунд молча смотрел на меня, словно не мог поверить в услышанное. Затем он резко поднял руки, потер лицо и простонал, его голос был пропитан отчаянием.

— Господи, женщина, ты хоть понимаешь, что это значит?!

Я не ответила. Молча стояла, сжав кулаки, чувствуя, как страх медленно затопляет меня. Конечно, я понимала. Вернее, догадывалась. Законы о магии были суровы, и последствия для нелицензированных магов — ужасающими. Но в полной мере осознать весь масштаб угрозы было слишком страшно.

Николас резко сделал шаг вперёд, его глаза горели смесью гнева и паники.

— Ты осознаёшь, что я обязан сообщить о вас? Это мой долг. Если этого не сделать... — он запнулся, стиснув челюсти. — Это смертная казнь для всех нас! Для всех, кто был замешан в укрывательстве!

— Николас, пожалуйста, — начала я, чувствуя, как голос предательски дрожит. — Не делай этого.

— Ты просишь невозможного, — отрезал он. — Ты понимаешь, что на карту поставлено всё? Моё имя, моя жизнь, ваша жизнь... Система не делает исключений. Магия — это не шутки. Если я не сообщу...

Он замолчал, но продолжил смотреть на меня, словно сам сражался с собой. Я видела это решение в его глазах. Он уже всё решил. Он сообщит. Вся эта «семейная идиллия» закончится.

— Тогда мы умрём, — тихо сказала я, чувствуя, как горечь заполняет меня. — Я и Мадлен. Но не только.

Он прищурился, явно не понимая, к чему я клоню.

— О чём ты? — спросил он напряжённо.

— Ты не только нас убьёшь, — я сделала шаг вперёд, чувствуя, как сердце стучит в груди. — Ты убьёшь свою дочь.

Эти слова повисли в воздухе, словно гром среди ясного неба. Николас замер, его лицо исказилось недоумением.

— Что ты сказала? — он почти прошипел, его голос был низким и угрожающим.

— Ты слышал, — твёрдо ответила я, хотя внутри всё дрожало. — Дар... он сказал, что оставляет мне награду. Ты знаешь, как он действует? Он всегда оставляет... наследника. Ты знаешь, о чём я. Я беременна.

Николас отшатнулся, словно я ударила его. Он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но не мог найти слов.

— Это... невозможно, — выдохнул он наконец.

— Возможно, — парировала я. — И теперь ты об этом знаешь. Если ты сообщишь о нас, ты убьёшь не только меня и Мадлен, но и её. Её, Николас. Твою дочь.

Его взгляд затуманился, он сделал ещё шаг назад, будто пытаясь убежать от осознания. Его лицо стало белым как полотно, а руки дрожали.

— Это ложь, — пробормотал он, качая головой. — Ты... Ты хочешь меня запутать.

— Я не лгу, — спокойно сказала я, хотя голос слегка дрожал. — Если хочешь, можешь подождать, пока не увидишь доказательства. Но тогда будет слишком поздно. А теперь живи с этим!

Не отвечая Николас резко повернулся, словно было ему больше нечего сказать мне и вышел, почти выбежал, из комнаты. Его шаги прозвучали гулким эхом, когда он вышел из комнаты спасаясь бегством.

Я осталась одна, силы окончательно покинули меня. Колени подкосились, и я осела на пол, закрыв лицо руками. Горячие слёзы полились безудержным потоком. Слишком много. Слишком тяжело. Безысходность навалилась каменной глыбой, и я впервые за долгое время позволила себе быть слабой.

Слёзы лились без остановки, словно пытались унести с собой все мои страхи, горечь и бессилие. Я прижала ладони к лицу, пытаясь подавить рыдания, но они лишь становились громче.

— Мама?

Я вздрогнула. Этот голос, полный искренней тревоги, донёсся откуда-то совсем близко. Я подняла голову и увидела Теренса. Он стоял в дверях, его большие глаза смотрели на меня с такой серьёзностью, что я растерялась.

— Мама, — повторил он, чуть тише, но твёрдо, и сделал шаг ко мне.

Это слово... оно прозвучало так, будто всё остальное потеряло значение. Громко шмыгнув я протянула руку, и он тут же подошёл ближе, обхватил меня своими маленькими, но такими сильными руками.

— Всё будет хорошо, мама, — шепнул он, уткнувшись лицом мне в плечо.

Я обняла его, чувствуя, как сердце сжимается от волнения. Этот маленький мальчик — мой сын, пусть не по крови, но по сути (да и по крови, если уж сильно придираться). Он назвал меня мамой, впервые. Впервые за всё это время, за все эти дни, что мы были вместе.

Я закрыла глаза, пытаясь унять слёзы, но они не остановились. Правда теперь их тон поменялся. Это были слёзы благодарности, слёзы облегчения.

— Теренс... — прошептала я, погладив его по голове. — Спасибо, мой хороший.

Вдруг я почувствовала движение рядом. Подняв взгляд, увидела Мадлен. Она выглядела бледной, уставшей, но в её голубых глазах не было страха. Она подошла к нам, немного неуверенно, и вдруг обхватила меня за шею своими крошечными руками.

— Мама, не плачь, — прошептала она, её голос звучал чуть слабее обычного, но в нём была искренняя забота. — Мы с тобой. Мы все вместе. Все будет хорошо.

Вот как после такого не плакать? Только теперь от умиления.

Улыбнувшись я обняла обоих, ощущая тепло их маленьких тел, и уткнулась в их склоненные головки. Эти дети были моими. Настоящими. Пусть это место, эта ситуация, эта жизнь казались полным хаосом, но я знала одно: с ними я была счастлива.

Я прижала их к себе, чувствуя, как внутри начинает распускаться маленький росток надежды. Да, всё было сложно. Да, страх не уходил. Но в эти мгновения я понимала, что у меня есть самое главное — семья. Моя семья.

Сквозь слёзы я улыбнулась.

— Спасибо вам, мои родные, — прошептала я. — С вами я справлюсь. Мы всё преодолеем. Вместе.

Вдохновлённая теплом объятий детей, я почувствовала, как в груди поднимается волна решимости. Слёзы постепенно утихли, оставив после себя тяжёлую, но очищающую пустоту. Минутка слабости закончилась. Я больше не могла позволить себе сидеть и рыдать. На кону была моя жизнь, их жизнь… и жизнь ещё одного маленького существа, чьё существование я только- только начинала осознавать.

Я машинально провела рукой по животу, стараясь унять дрожь. Нерождённая малышка. Господи, я снова беременна. Мысль, которая могла бы наполнить меня радостью, теперь вызывала страх. Воспоминания о том дне, о той морозной палате, где я потеряла своего первенца, обрушились на меня с такой силой, что я едва не задохнулась. Холод тогда казался бесконечным. Воздух, пропитанный лекарствами, стерильный свет больницы, пустота внутри...

Я крепче обняла Мадлен и Теренса, заставляя себя вернуться в реальность. Нет. Этого нельзя повторить. Я не позволю. У меня есть дети, о которых я должна заботиться, и эта крошечная жизнь внутри меня — мой шанс всё исправить. Я обязана защитить их. И возможно все инструменты у меня под рукой.

Отгоняя тяжёлые воспоминания, я взглянула на Мадлен. Её дыхание стало ровным, а бледность немного отступила. Я задумалась: могла ли она помочь мне понять, как работает дар? Может ли он повлиять на Николаса, удержать его от катастрофического шага? Но прежде чем я успела задать вопрос, услышала, как за моей спиной скрипнула дверь.

Я резко подняла глаза. Николас стоял в дверном проёме, его лицо было мрачным, но в глазах читалась странная смесь усталости, надежды и обреченности. В руках у него был какой-то сверток, и он явно собирался что-то сказать, но, увидев нашу маленькую группу, замешкался.

— Можно? — его голос прозвучал неожиданно мягко, и это сбило меня с толку.

Я не ответила сразу, просто молча кивнула. Он сделал несколько шагов вперёд, останавливаясь на расстоянии. Мадлен повернула голову в его сторону, её взгляд был внимательным, но без привычного детского озорства.

— Как она? — наконец спросил он, кивая в сторону Мадлен.

— Лучше, — коротко ответила я, не желая раскрывать свои эмоции. — Она устала, но сейчас в безопасности.

Николас кивнул, а затем присел на корточки, пытаясь встретиться взглядом с Мадлен.

— Ты напугала нас, девочка, — сказал он, пытаясь говорить мягко. — Но ты сильная, правда?

Мадлен слегка кивнула, но не сказала ни слова. Её маленькая рука нашла мою, и она крепко сжала мои пальцы. Я почувствовала, как моё сердце сжимается. Как бы ни старался Николас, теперь между нами лежала непреодолимая пропасть.

— Нам нужно поговорить, — наконец произнёс он, вставая. Его взгляд устремился прямо на меня. — Наедине.

Я напряглась, но кивнула, осторожно поднявшись.

— Теренс, оставайся с сестрой, — сказала я, чуть дрогнувшим голосом.

— Всё будет хорошо, мама, — вдруг ни с того, ни с сего сказала Мадлен, глядя мне прямо в глаза.

И это заставило нас обоих, меня и Николаса вздрогнуть. Теперь слова этой малышки воспринимались намного серьёзнее, чем слова простой шестилетней девочки.

Но она больше ничего не сказала и первой вернулась в комнату где мы спали. Теренс немного поколебавшись последовал за ней.

Как только дети вышли Николас произнес.

— Я всё обдумал. — ему было трудно говорить, но старался, чтобы голос его звучал твердо — Если все то, что ты сказала — правда. То я не могу обречь своего ребенка.

Меня внутри царапнуло от того, что он думает только о своей дочери в этот момент. А судьба моя и Мадлен мало волнует. Но я заставила себя успокоится.

Яся, этот мужчина знает тебя всего лишь три дня. Один из которых он точно провел в неадекватном состоянии. А за остальные два никто бы не поручился.

В любом случае, это больше чем ты могла бы ожидать от насильно заарканенного мужа, который теоретически должен был быть мерзавцем, которого не жалко.

Николас вздохнул, словно собираясь с мыслями, а потом заговорил снова:

— Я сохраню вашу тайну, — сказал он медленно, будто каждое слово весило тонну. — Но с этим даром, особенно с Мадлен, нужно что-то решать. Если она не научится контролировать его, это может стать опасно не только для неё, но и для нас всех.

Я кивнула, пытаясь скрыть волнение, охватившее меня. Он прав. Но как научить контролировать то, что сама до конца не понимаешь?

— Я сделаю всё возможное, — ответила я, и мои слова прозвучали твёрже, чем я ожидала.

Николас внимательно посмотрел на меня, его взгляд стал жёстче.

— Ты, возможно, ещё не понимаешь, но у нас есть враги. — Он замолчал, подбирая слова, а потом продолжил: — И мой брат — первый в этом списке. Он никогда не оставит меня в покое. Матей не простит мне того, что я не стал нищим и не умер от голода. Если он почувствует, что у меня появилась возможность начать новую жизнь… он сделает всё, чтобы этого не случилось.

Я застыла. Оттенок угрозы в его голосе был почти осязаемым. Николас говорил это не для того, чтобы напугать меня, а потому что сам был напуган — он знал, на что способен его брат.

— Мы должны сделать всё, чтобы это скрыть, — заключил он, будто подводя итог. — Если кто-то узнает о вашей магии… и о том, что я вас покрываю… последствия будут непоправимы.

Я кивнула снова, чувствуя, как в груди разгорается решимость.

— Я уже думаю над этим, — сказала я, стараясь говорить спокойно.

Несмотря на зловещие слова и реальные угрозы внутри меня бурлили торжествующие эмоции, но я не могла позволить себе их показать. Николас был благороден, и это меня радовало, но я знала, что не могу полагаться только на его благородство. Теперь он стал моим сообщником, и если его решимость когда-нибудь пошатнётся, у меня всегда останется запасной вариант. Шантаж.

Благородно? Нисколько! Но реальная жизнь не сказка, а я не принцесса у которой есть фея — крестная. Да у меня есть магия, но она скорее проблема, чем союзник. Поэтому выбора у меня нет.

Моральные принципы отступают перед выбором: кто-то или я и дети.

И мой путь очевиден. Я буду защищать свое потомство как львица! Даже ценой жизни антилопы.

Этот факт вызвал у меня едва заметную улыбку. Как бы это ни было подло, я знала, что могу использовать шантаж. Его слова — его обещание — сделали его таким же уязвимым, как и нас. Теперь мы были связаны, хотим мы того или нет.

— Что ж, — сказала я, пытаясь скрыть свой внутренний триумф. — Тогда начнём с завтрашнего дня. Нужно разработать план. Для всего.

— Нет — внезапно возразил мне мужчина, протягивая сверток бумаги мне — Это нужно делать уже сегодня. Немедленно, пока чужое любопытство не погубило нас.

Я с недоумением взяла из его рук влажный свёрток, сделанный из старых газет, и с опаской начала разворачивать. Газета тихо шуршала в тишине, а внутри оказалось то, чего я никак не ожидала: большая гроздь тёмного винограда. Яркие ягоды были крупными, как в самых лучших картинах натюрмортов. Сладкий, насыщенный аромат ударил в нос, вызывая лёгкое головокружение.

— Что это? — спросила я, не в силах скрыть растерянности.

Николас чуть усмехнулся, но в его глазах читалась сосредоточенность.

— Пойдём, — коротко бросил он, делая шаг к двери.

— Куда? — переспросила я, но мужчина уже вышел ни капельки не сомневаясь, что я последую за ним.

И он был прав. А что еще мне оставалось делать?

Я вышла за ним, сжимая в руках гроздь, будто это был ключ от какой-то великой тайны.

Мы вышли во двор, где тёплый вечерний воздух июня окутал нас мягкой свежестью. Сумерки уже густо легли на землю, но в небе ещё оставалось чуть-чуть золотистого света уходящего дня. Николас шёл вперёд, не оборачиваясь, фонарик в его руке выхватывал из тьмы дорогу. Я следовала за ним, все еще сжимая в руках гроздь винограда, которая ключ к какой-то неразгаданной тайне.

— Куда мы идём? — снова спросила я, стараясь не отставать.

— За дом, — коротко ответил он.

Мы обошли угол здания, и за ним открылось то, чего я совершенно не ожидала увидеть. За домом простирался огромный участок земли, уходящий в сумеречную даль. Старые лозы, не ухоженные и давно не видевшие руки с секатором, тянулись к небу, окружённые сорняками, которые явно победили в битве за это место.

И всё же на этих диких, запущенных кустах сверкали крупные гроздья винограда, словно природа решила бросить вызов времени и запустению.

— Это… — я не знала, что сказать, настолько картина была сюрреалистической.

Николас остановился рядом, его взгляд был сосредоточенным и немного напряжённым.

— Это всё, что осталось от виноградников моего деда, — сказал он, кивнув в сторону заросших лоз. — Они должны были умереть. Я был уверен, что здесь ничего не осталось, кроме мёртвых веток. Но посмотри сама.

Я шагнула вперёд, почти не осознавая своих движений. Подойдя к ближайшей лозе, я осторожно провела рукой по грозди винограда, стараясь не повредить её. Ягоды были тёплыми на ощупь, идеально созревшими. Это было… неправдоподобно.

— Они здоровы, — выдохнула я, не отрывая взгляда от этих плодов. — Как такое возможно?

— Я не знаю, — честно ответил он, сложив руки на груди. — Эти лозы старше, чем кажутся. Их посадил мой дед много лет назад. Это были лучшие виноградники в регионе. Его вино ценили даже за пределами страны. Но потом всё пошло прахом. Смерть, долги, заброшенные земли… Я думал, что это место потеряно навсегда.

Я подняла голову, оглядывая участок. Старые, истощённые лозы тянулись во все стороны, и на каждой из них сверкали такие же гроздья. Это место словно бы дышало жизнью, несмотря на запустение.

— Но это еще не все — продолжил Николас внимательно смотря мне в глаза — Сейчас июнь.

Я ответила ему недоуменным взглядом. И????? Я должна что-то понять в этой фразе?

— Июнь — повторил он, но так и не получив отклика добавил — В июне в этих широтах не спеет виноград. В июне он только цветет. А теперь еще раз взгляни на наш.

Я перевела взгляд на гроздья, которые сейчас держала в руках, и вдруг всё стало ясным. Эти ягоды не могли быть здесь. Они не могли существовать. Виноград был слишком зрелым, слишком совершенным для этого времени года. Это было невозможно — и всё же передо мной был неоспоримый факт.

— Дар, — выдохнула я, и голос мой дрогнул.

Николас кивнул, его губы сжались в тонкую линию.

— Вот именно, — сказал он, опуская взгляд на землю. — Ты понимаешь теперь, почему я говорю, что нужно что-то делать с Мадлен?

Он жестом указал на виноградник. Лозы, которые должны были быть мёртвыми, сейчас были живее всех живых. И это была проблема. Огромная, неразрешимая проблема.

— Это нельзя скрыть, — добавил он, его голос был твёрдым, но я уловила в нём нотку нервозности. — Если кто-то узнает, что виноградники снова дают урожай, особенно в таком состоянии... нас найдут. Нас точно найдут.

Я сглотнула, чувствуя, как новое испытание сдавливает горло. Николас был прав. Если этот урожай кто-то заметит, вопросов будет слишком много, и на большинство из них у нас не будет ответа. Мадлен утверждала, что дар ушёл. Спит. Но как долго? И что, если он опять проявит себя? Что, если будет ещё хуже?

— Нам нужно придумать, как это спрятать, — продолжал он, не дожидаясь моего ответа. — Собрать урожай, не привлекая внимания. Но даже если мы это сделаем, у нас нет места для хранения. Нет тары. Нет оборудования, чтобы начать производство вина. И уж точно нет денег, чтобы всё это купить.

Он говорил быстро, его слова сыпались, как камни, обрушивая мои и без того шаткие надежды. Я почувствовала, как холодный страх вновь пробежал по позвоночнику. Всё, что он говорил, было правдой. Средств не хватало даже на самое необходимое, а тут внезапно появлялся виноград, который невозможно было игнорировать.

— Сколько у нас осталось денег? — спросила я, стараясь сохранить спокойствие.

— Совсем немного, — ответил Николас, провёл рукой по лицу. — Хватит на продукты и самое необходимое. Больше ни на что.

Я смотрела на виноград, который всё ещё держала в руках, и думала, как быстро этот дар может стать не благословением, а проклятием. Он уже создавал проблемы. Если мы не найдём способ разобраться с этим, он погубит нас всех.

— Хорошо, — сказала я, заставляя себя взять себя в руки. — Значит, будем думать.

Давай Яся! Где твоя хваленная смекалка за которую тебя обожали в "Козероге"?

Николас хмыкнул, устало проведя рукой по волосам.

— У нас даже нет бочек, не говоря уже о прессе. Если кто-то узнает про это... — он кивнул на виноградники, — к нам заявится вся деревня. Или хуже.

Вся деревня? Бочки? Хмм...

— Хмммм — задумчиво повторила я, глядя на виноград и уже почти поймав одну безумную идею за хвост. — А зачем нам бочки, если можно обойтись без них?

Николас повернулся ко мне с непониманием, но я уже начинала формировать в голове план.

— Слушай, — сказала я, набрав воздух в лёгкие. — Мы не можем спрятать виноград. Но мы можем сделать так, чтобы никому и в голову не пришло поинтересоваться почему он созрел. Более того, если не можешь подавить восстание — возглавь его.

— То есть?

Николас посмотрел на меня с опаской, будто бы я была слегка не в себе, но я уже загорелась идеей и беспокойно заходила между лозами, цепляя на юбки репейник и лихорадочно выстраивая план.

— То есть, мы расскажем историю, — проговорила я, не останавливаясь в своих мыслях. — Люди любят истории, особенно о том, как кто-то восстанавливает старое наследие, идёт против всех и достигает успеха.

Я повернулась к нему, изо всех сил стараясь удержать на лице выражение уверенности.

— Мы объявим, что ты вернулся, чтобы спасти виноградники своего деда. Ты долго искал способ оживить их и наконец нашёл. Расскажем, что это какой-то новый метод, который позволяет винограду вызревать быстрее. Ты потратил на это все свои деньги, но теперь урожай готов. И… самое главное — ты предложишь жителям деревни самим его собрать. За символическую плату, конечно.

— Ты издеваешься? — перебил он, его брови поднялись так высоко, что, казалось, собирались скрыться под волосами. — Мы что, просто пригласим всех сюда и скажем: "Смотрите, магия! Только не спрашивайте как"?

— Нет, — ответила я, вскидывая голову. — Мы скажем, что это результат твоей решительности и новых технологий. Никто не захочет лезть в детали, если им на голову высыпать кучу ненужных терминов и фактов. Кроме того, они сами соберут виноград, получат продукт, а мы избавимся от проблемы. Ни тары, ни бочек, ни лишней рабочей силы, а чистая прибыль, что поможет заткнуть нам критические дыры и подготовится к настоящему сбору урожая.

Говоря это, я машинально подошла к одной из лоз, задумчиво протянула руку и слегка погладила гроздь, которая только начинала созревать. Я даже не заметила своего движения, пока Николас вдруг не замер и не выдал:

— Элеонора… ты это видишь?

Я замерла, не сразу осознавая, о чём он говорит. Затем мой взгляд упал на гроздь, которую я всё ещё касалась, и сердце ухнуло куда-то вниз. В том месте, где моя рука коснулась ягод, виноград словно ожил. Гроздь подросла буквально на глазах, а несколько ягод начали наливаться тёмным цветом, становясь похожими на те, что уже были собраны.

— Что за… — я испуганно отдёрнула руку, отступая на шаг. А потом я испугано прижалась к ближайшему безопасному объекту — а именно, к Николасу.

— Ты видишь это? — голос Николаса прозвучал резко, будто он не мог поверить своим глазам.

— Что это?! — выдохнула я.

— Я надеялся, что ты мне скажешь, — ответил Николас, глядя на меня так, словно я была единственным ключом к разгадке происходящего.

Я, в свою очередь, смотрела на него, пытаясь найти хоть крупицу логики в этой ситуации... и похоже, новой проблеме. Как это могло произойти? Дар Мадлен... он ведь спит. Так она сказала. Да и я не... нет, я точно ничего такого не делала!

— Это не я, — произнесла я, но даже сама услышала дрожь в своём голосе.

— Ясно одно, — сказал Николас, отходя от лозы, но не сводя с неё глаз. — Что-то здесь связано с вами. С тобой, с Мадлен… с этим даром. И, похоже, он не так уж и безвреден, как ты хотела бы верить.

Я прижала руки к груди, чувствуя, как новая тревога стискивает горло. Только этого нам не хватало!

Ладно! Без паники, Ясмин. Все можно и нужно проверять практическим путем. Я снова подошла к лозе и осторожно коснулась той самой грозди, только уже с другой стороны. Там, где было еще девственно зелено и...

Ну конечно! Кто бы сомневался, что под словами: " Это мой подарок тебе" могло скрываться что-то банальное и безобидное. Виноград покраснел и начал окончательно созревать на глазах, а мы с Николасом убедились...

— Это все-таки ты! — воскликнул мужчина не отрывая взгляда от крупных виноградин на грозди.

— Я — подтвердила с сожалением, понимая, что теперь все становится еще более запутанным — Факт есть факт.

Я вытерла ладонь о юбку, глядя на теперь уже зрелую гроздь. Паника начала отступать под натиском практичности.

Дыши, Яся, думай. Думай и дыши. Дар есть хорошо. Он может быть полезен, если его обуздать и правильно использовать умудрившись не светится.

— Хорошо, — наконец сказала я, глядя на Николаса, который все еще переваривал сложившуюся ситуацию и напряженно думал. — Мы будем осторожны. Я не буду прикасаться к лозам, пока люди не уйдут. До тех пор никаких экспериментов, никаких случайных прикосновений. Всё должно выглядеть естественно.

Николас посмотрел на меня внимательно.

— А если кто-то всё же что-то прознает? — спросил он, сдвинув брови. — Виноград, который вызревает за секунды, не объяснишь никакими технологиями.

Я вздохнула, обдумывая ответ.

— Никто не заметит, если мы всё организуем правильно, — твёрдо сказала я. — Люди придут собирать уже готовый урожай. Я не буду касаться лоз, пока здесь кто-то есть. А после... посмотрим. В конце концов, виноградники и так выглядят достаточно странно, чтобы привлечь внимание. Мы просто сыграем на этом, предложив историю о твоей гениальности и новаторстве. Кроме того...

Я задумчиво потерла подбородок, даже не заметив, как оставляю на нем красные липкие следы от винограда.

— Я думаю, что смогу найти ответ, как решить проблему с контролем. По крайней мере у меня есть где поискать

Он усмехнулся, но без радости.

— Ну что же, я рад за тебя — он сделал шаг ко мне — Мне бы хоть толику твоего оптимизма.

С этими словами он вытащил из кармана платок и осторожно провёл им по моему подбородку, стирая красные следы винограда.

— Ты вся в этом соке, — произнёс он тихо, его голос звучал непривычно мягко.

Я замерла, отпуская наконец то лихорадочные размышления о проблемах и общем деле и обратила внимание на мужчину рядом. Тепло от его прикосновения пробежало по коже. Этот жест был таким неожиданным и… личным, что я не знала, как реагировать. Обычно Николас вел себя сдержанно, а тут….

— Спасибо, — пробормотала я, отступая на полшага назад, пытаясь сохранить дистанцию.

Николас секунду смотрел на меня будто решая, что-то сказать, а после отступил на шаг, убирая платок в карман. Я, в свою очередь, ощутила, как внутри поднимается лёгкая волна смущения, смешанная с чем-то ещё, едва уловимым.

— Всё в порядке, — добавила я, стараясь звучать как можно спокойнее, чтобы разрядить возникшую неловкость.

— Конечно, — кивнул он, скрестив руки на груди, будто пытаясь их куда то пристроить.

Тишина между нами стала густой, но её неожиданно нарушил тихий шорох. Виноградная лоза, которую я только что касалась, словно оживала. Её листья дрогнули, и новые маленькие ягоды начали проявляться, едва заметные, но явные. Это напоминало рост ускоренной перемотки фильма.

Мы оба посмотрели на это, с восхищением и тревогой. А потом Николас выдохнул, будто это зрелище напомнило ему, что главное сейчас — не эмоции, а проблемы, которые требуют решения.

— Итак, — он вернулся к более деловому тону, хотя я заметила, что он всё ещё смотрит на меня с тенью сомнения. — У нас есть два ключевых вопроса. Первый — как контролировать это. Второй — как сделать так, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Контроль — моя задача, — сказала я, снова переходя к логике и трезвому мышлению. — Я поищу ответ в дневнике. Возможно, есть способ ограничить воздействие дара. А вот что касается второго пункта…

— Это уже на мне, — перебил он, коротко кивнув. — Я займусь деревней. Скажу людям, что это экспериментальное возрождение старой технологии. Нужно будет придумать что-то правдоподобное, чтобы ни у кого не возникло лишних вопросов.

— Тогда у нас есть план, — заключила я, чувствуя, как внутри поднимается привычная уверенность. — Если будем осторожны, всё пройдёт гладко.

Николас на секунду задержал взгляд на мне, затем слегка усмехнулся.

— Ты всегда так ловко справляешься с проблемами? — спросил он с лёгкой усмешкой, но в глазах мелькнуло что-то тёплое.

— Привычка, — отозвалась я, не глядя на него, и сделала шаг в сторону, чтобы создать видимость, что занята осмотром лоз. — Жизнь не оставляет выбора, когда на тебе двое детей и куча неожиданных проблем.

Я почувствовала его взгляд на себе, но не обернулась. Виноград, конечно, был интересен, но вряд ли он мог отвлечь меня от этого волнительного ощущения неловкости.

Николас постоял ещё мгновение, будто раздумывая стоит ли сказать, что-то на эту фразу или нет, но затем кивнул, словно соглашаясь с чем-то самому себе.

— Ладно, — сказал он спокойно. — Пожалуй, на сегодня с сюрпризами хватит. Давай вернёмся в дом.

Я подняла голову, благодарная за смену темы. Ещё немного, и атмосфера стала бы совсем невыносимой. Кивнув, я первой повернула к дому, оставляя за спиной ожившие лозы.

— Надо решить, как мы объясним гостям состояние дома при таких изменениях в хозяйстве, — начала я, чтобы разрядить обстановку. — Пусть и временно, но его нужно привести в порядок.

— Это не проблема, — отозвался он, догоняя меня. — Деревенские привыкли к старым усадьбам, особенно таким, которые простояли в запустении десятилетия. Главное, чтобы всё выглядело достаточно правдоподобно. И, конечно, никто не должен попасть туда, куда им не нужно.

— В подвал? — уточнила я, оборачиваясь через плечо.

Николас хмыкнул.

— В подвал, в кабинет… и, возможно, в винный погреб, которого у нас даже нет.

Я усмехнулась, но промолчала. Наше положение было настолько шатким, что оставалось только иронизировать.

Когда мы подошли к крыльцу, тёплый свет светильников из окна кухни встретил нас, будто приглашая внутрь. Дети, кажется, уже спали — в доме стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь скрипом досок под нашими шагами. Я тихо прикрыла за нами дверь, стараясь не шуметь.

— Завтра будет долгий день, — произнесла я, снимая платок и развязывая его на шее. — Лучше бы тебе выспаться.

— Лучше бы нам обоим, — поправил он, устало прислонившись к косяку. — Я выйду в деревню на рассвете. Нужно успеть подготовить всё, пока люди не начали строить свои догадки.

— Я справлюсь с остальным, — заверила я, чувствуя, как ответственность ложится на плечи тяжёлым, но в то же время приятным грузом. Не делать ничего — признать собственное бессилие перед ситуацией.

И именно это, пожалуй, я ненавидела больше всего.

Помедлив ещё пару секунд Николас тихо направился в комнату. Я осталась на кухне, машинально убирая чашки со стола, а в голове роились десятки мыслей.

Никаких случайностей, никаких ошибок. Мы должны быть идеальны.

И с этой мыслью закончив уборку, я погасила свет и направилась за мужем, готовясь к новому дню и новым испытаниям на прочность.

Утреннее солнце едва приподнялось над линией горизонта, окрашивая всё вокруг в золотистый свет. Николас стоял у края двора, затягивая ремень на хорошей кожаной сумке, в которой лежали какие-то бумажки. Судя по всему, с предложением для жителей деревни.

Он так и не лег спать и оставшееся время корпел над бумагами добавляя правдоподобных деталей моему плану.

Его лицо выражало сосредоточенность, но я замечала в его глазах лёгкую тень тревоги.

— Всё готово? — спросила я, выходя на крыльцо с кружкой чая в руках.

— Насколько это возможно, — отозвался он, поправляя ремень на плече. — Главное, чтобы они поверили в то, что это моя идея. Иначе нам конец.

Я поставила кружку на перила и подошла ближе.

— Они поверят, — уверенно сказала я. — Ты выглядишь как человек, который излучает уверенность и богатство.

А про себя подумала, что именно на это я в свое время и купилась.

У Николаса просто на лбу написано: " Богатенький мажор с причудами".

И не вовремя вызревший виноград может именно за такую причуду и сойти.

— Главное — не переигрывай — обеспокоенно добавила от себя и запнулась получив укоризненный взгляд.

Но потом Николас вдруг улыбнулся и сказал:

— Раздаешь указания? Быстро же ты вжилась в роль моей жены.

Я на минутку оторопела от такого заявления, но правильно оценив выражение лица мужчины, улыбнулась в ответ:

— А я и есть твоя жена. И священный долг жены донимать мужа советами я собираюсь честно исполнять.

Это было рискованно, но он первый начал.

Николас открыл рот собираясь, что — то ответить, но вместо этого просто захохотал.

А через секунду и я присоединилась к нему.

Мы хохотали и хохотали, держась за бока и поглядывая лукаво друг на друга. Кто знает, может это стресс и напряжение этих дней выходило наружу таким образом, все равно.

Ведь я в какой-то момент поймала себя на мысли, что мне нравится шутить с ним. И разговаривать.

Мне комфортно, а еще... Не знаю, как описать это чувство...

Будто...

…будто я нашла человека, с которым можно разделить это странное, хаотичное время. С ним мне не нужно притворяться сильнее или слабее, чем я есть. Будто между нами было какое-то негласное понимание, которое мне никогда не удавалось ощутить раньше.

Николас первым прервал наш смех, отряхивая костюм от невидимой пыли, чтобы скрыть некую неловкость. Его лицо снова стало серьёзным, но уголки губ ещё хранили отголоски улыбки.

— Ладно, — сказал он, выпрямившись и посмотрев на меня с отголосками нежности во взгляде. — Шутки в сторону. Пора идти.

Я кивнула, отступив на шаг. Моя уверенность в нём была неподдельной, но всё же лёгкое беспокойство точило меня изнутри. Слишком многое висело на волоске.

— Будь осторожен, — тихо произнесла я, не отрывая взгляда от его лица. — Если кто-то начнёт задавать слишком много вопросов, лучше отступи. У нас ещё есть время придумать другой выход.

— У нас нет времени, — ответил он твёрдо, и в этот момент в его голосе не было места сомнениям. — Я сделаю все, что нужно.

— Я знаю, — согласилась я, слабо улыбнувшись.

Николас кивнул и развернулся, направляясь к покосившейся калитке, что оказывается все это время скрывалась в зарослях сорняков, надежно похороненная их плотным покровом.

На мгновение мне захотелось сказать что-то ещё, что-то ободряющее, но слова не решились покинуть горло. Я просто смотрела, как он удаляется, его уверенная осанка резко контрастировала с тревогой, которая начала возвращаться на свое законное место в моем сердце.

Когда его фигура скрылась за изгибом тропинки, я вдохнула полной грудью и повернулась к дому. Дети ещё спали, и у меня было время подготовиться к их пробуждению и началу дня. Работы предстояло такое количество, что я не знала за что хвататься. Если всё пройдёт по плану, уже завтра здесь начнут собираться люди.

Я подошла к кухонному столу, на котором оставила раскрытый дневник перед тем как выйти провожать Николаса. Слова на пожелтевших страницах были плохо разборчивы, но я упрямо надеялась, что мне удастся найти что-то, что поможет нам справиться с даром.

Хотя надежды могли и не оправдаться. Ведь Элионора и ее предшественницы … ммм... Эти женщины были особой породы люди.

Их дневники, наполненные пафосом и самовосхвалением, больше походили на личные гимны, воспевающие их величие. Самовлюблённые, эгоистичные, они с наслаждением описывали свои платья, драгоценности и подвиги своих возлюбленных, но почти ничего — о даре, который, вероятно, стал основой их силы.

Я пролистала несколько страниц, чувствуя, как нарастающее разочарование сдавливает виски.

Время уходило сквозь пальцы. Скоро проснутся дети, потом вернется Николас, возможно даже с крестьянами, а я читаю рассуждения о преимуществах шелкового нижнего белья. Рррррр...

Женщины, владеющие даром, писали больше о своей личной жизни, чем о самом источнике этой магии. Похоже, они вообще не заботились о том, чтобы передать потомкам полезную информацию.

— Как же тебя укротить, чёртов дар! — вырвалось у меня вслух, когда я отчаяние и раздражение совсем победило и я, с досадой, сложила дневник и застучала лбом о его коричневую кожаную обложку.

Неожиданно под пальцами что-то дёрнулось. Я замерла, почувствовав, как дневник шевельнулся, словно живой. Прежде чем я успела отдёрнуть руки, книга мягко выпала из моих пальцев и с глухим звуком ударилась о стол. На секунду всё стихло, а затем страницы начали переворачиваться сами собой.

— Что за… — выдохнула я, вскакивая с места, как ошпаренная, и попятившись от стола, ощущая, как мелкие мурашки бегут по спине.

Дневник не просто переворачивал страницы, он как будто искал что-то. Лист за листом перелетали в воздухе, пока наконец книга не остановилась на одной странице. Текст, который до этого выглядел обычным, внезапно вспыхнул серебристым светом, высвечивая тонкие строчки рукописного текста. Я шагнула ближе, уже не столько испуганная, сколько зачарованная этим зрелищем.

Эти слова я точно никогда раньше не видела. Они не просто покоились на страничке, которую я как будто пропустила в прошлый раз, а натурально появились из ниоткуда.

Запись была странной, почти злой, но от неё веяло холодной рациональностью. Она явно принадлежала матери Элеоноры — бабушке Мадлен. Судя по почерку, этот отрывок был вписан давно, но выглядел так, будто именно сейчас хотел быть найден.

Хммм, значит дневник не все мне показывает? Интересно... Что еще ты скрываешь мой волшебный и не совсем дружелюбный артефакт?

Но не суть... Я наклонилась внимательно вчитываясь в строки послания, что передавали мне из прошлого и явно затрагивали настоящее.

Запись гласила:

"Джерардина. Эта девчонка — сплошное разочарование. Её дар не приносит семье пользы, а только проблемы. Он выедает её изнутри, превращая в слабую, бесполезную обузу. Вместо того чтобы научиться сдерживать эту силу и сделать что-то полезное, она только плачет и умоляет о помощи. Жалкое зрелище. Её хлипкий характер и бесконечные слёзы подтверждают, что она недостойна быть частью нашего рода."

Я сглотнула горький ком. "Девчонка"? Это явно была родственница, но кто она? И почему мать Элеоноры говорила о ней с такой холодной пренебрежительностью?

Дальше текст становился ещё более пугающим.

"Этот дурацкий дневник предложил мне решение — утянуть часть её дара на себя, перераспределить. Я даже думать не хочу о ритуале, который позволил бы мне это сделать. Кто будет настолько глуп, чтобы рисковать своей жизнью, здоровьем и здравым рассудком ради девчонки? У меня уже есть одна дочь, нормальная, сильная, без изъянов. Элеонора. Этого мне достаточно."

Я замерла, холод пробежал по коже. Внезапно я поняла, что она говорит не просто о какой-то абстрактной девочке. Она говорила о своей младшей дочери. О сестре Элеоноры.

Мой взгляд метнулся по строчкам, но текст вдруг начал гаснуть, словно выцветать на глазах. Я лихорадочно пыталась найти конец, понять, что же случилось с той девочкой, но дневник замер.

— Нет, нет, нет, — пробормотала я, переворачивая страницы в надежде, что найдётся продолжение, но их будто стерло.

Мои руки задрожали. Я села на стул, чтобы удержаться на ногах. Что это за кошмар? Младшая дочь… Младшая сестра Элеоноры? Она была носительницей дара, и он её погубил? А мать… Она даже не попыталась ей помочь.

Они чудовища! Все они самый ужасный вид монстров, скрывающихся за привлекательной оболочкой.

Хуже маньяков и серийных убийц. Те хотя бы что то испытывают убивая своих жертв, а эти.... Равнодушны до такой степени, что готовы спокойно смотреть, как медленно и мучительно гибнет кровь от крови и плоть от плоти.

Такая безжалостность ужасает. Если бы эти женщины не скрывались поколениями и находили жертв среди более могущественных мужчин, что давало бы в их руки больше власти, то я просто боюсь представить, что они могли бы натворить.

Дневник опустился на мои колени, а голова пульсировала от переполняющих мыслей. Что случилось с этой несчастной Джерардиной? Жива ли она? Или её просто оставили умирать? Что сделал с ней дар и чего мне ожидать для своего ребенка?

Мадлен! Моя девочка! Готова ли я так же равнодушно смотреть, как она мучается умирая?

Ответ был очевиден. Руки снова лихорадочно начали перебирать дневник.

— Я знаю, что он там есть! — цедила я сквозь зубы перебирая десятки страниц бесполезной информации от трех недалеких куриц — Покажи по-хорошему! Я так просто от тебя не отстану!

Страницы дневника оставались неподвижными, словно глумились над моими попытками. Слишком хорошо я уже поняла его характер — этот артефакт сам решал, что показывать, а что скрывать. Однако на этот раз я не собиралась уступать.

— Ты мне поможешь, хочешь ты этого или нет, — прошипела я, буквально вдавливая пальцы в пожелтевшие страницы. — Если ты смог показать одно воспоминание, значит, в тебе есть ответы. А теперь покажи мне, что случилось с Джерардиной!

Дневник дрогнул. Только раз, еле ощутимо, но я это заметила. Он словно пытался ускользнуть от моих рук. Я удержала его, крепко сжав коричневую обложку, словно это могло заставить его подчиниться.

— Слушай, если ты настолько умный, что можешь реагировать на мои слова, — продолжила я, с трудом сдерживая злость, — тогда пойми: мне не нужны твои игры. Я пытаюсь защитить ребёнка. Ты хочешь, чтобы всё повторилось? Чтобы ещё одна девочка погибла, как Джерардина?

Мои слова повисли в воздухе, и вдруг дневник снова начал перелистывать страницы. На этот раз медленно, как будто обдумывая мой запрос. Я замерла, наблюдая за его движением, пока он не остановился на новой странице. На бумаге снова проступил текст, но теперь слова казались выжженными, словно каждая буква была вписана с силой, оставляя следы боли.

"Дар — это не благословение. Это проклятие. Он забирает больше, чем даёт, и разрушает всё вокруг, если его не сдерживать. Джерардина не смогла. Она сгорела, как свеча, потому что никто не захотел взять на себя её боль. И никто не запомнил её, кроме этого дневника. Она была жертвой. Тех, кто носит этот дар, всегда ждёт одна судьба, если они не научатся контролировать его и останавливать: гибель."

Моё дыхание сбилось. Это было не просто воспоминание. Это было предупреждение. И, судя по всему, записал его кто-то, кто понимал, о чём говорит.

— Сгорела… — прошептала я, почти боясь верить словам.

Я едва успела осознать увиденное, как текст снова начал исчезать. Я протянула руку, будто могла остановить его, но это было бесполезно. Всё вернулось к обычному виду, а дневник снова стал неподвижным.

Моё сердце колотилось. Теперь я знала наверняка: Мадлен нельзя оставить наедине с её даром. Он уже сейчас слишком силён для неё. Если я ничего не сделаю, это закончится так же, как с той несчастной Джерардиной.

— Ты показал мне это не зря, — сказала я вслух, глядя на дневник. — Значит, ты можешь помочь. Я хочу знать каким способом его можно остановить!

Но дневник даже не шевельнулся. Его неподвижность раздражала и вызывала ощущение, будто он насмехается.

— Давай так....

Начала я выстраивать свой самый важный ультиматум в жизни, но меня перебили.

— Мама! — воскликнул Теренс, вбегая на кухню с таким видом, будто за ним гналась целая армия.

Я резко обернулась, дневник чуть не выскользнул из рук. За Теренсом поспешно следовала Мадлен, её кукольное лицо было напряжённым.

— Что случилось? — спросила я, откладывая дневник на стол.

— Там кто-то приехал! — выпалил Теренс, показывая в сторону двери. — Под домом стоит повозка! И там мужчина… странный какой-то.

— Повозка? — переспросила я, нахмурившись. — Кто это может быть?

— Я не знаю! — почти выкрикнул он, его глаза были широко распахнуты от волнения. — Но он смотрел на дом, как будто что-то ищет.

Мадлен подошла ближе, сжала мой рукав и тихо добавила:

— Он странный, мама. Мне он не нравится.

Я почувствовала, как в груди замерло. Кто мог приехать сюда так рано? Николас только что ушёл в деревню. Значит, это был кто-то чужой.

— Ладно, успокойтесь, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо. — Оставайтесь здесь. Я посмотрю, кто это.

— Но… — начал Теренс, явно намереваясь протестовать, но я положила руку ему на плечо.

— Ты старший, Теренс. Присмотри за сестрой, пока я разберусь.

Его взгляд смягчился, но беспокойство не исчезло. Он кивнул, неохотно отходя в сторону. Мадлен осталась стоять рядом, её крошечные пальцы всё ещё держались за мой рукав.

Я мягко высвободилась, взяла с вешалки шаль и накинула её на плечи, прежде чем выйти на крыльцо.

Солнце уже полностью поднялось, освещая утреннюю росу на траве. Возле дома действительно стояла повозка, а рядом с ней мужчина. Его фигура была высокой и плотной, в руках он держал широкополую шляпу. Лошадь, запряжённая в повозку, лениво пощипывала траву.

— Доброе утро, — окликнула я, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Чем могу помочь?

Мужчина поднял голову, и я заметила, что его лицо было слегка суровым, но не злым. Его взгляд скользнул по мне, затем по дому.

— Доброе, мадам, — ответил он, поклонившись едва заметно. — Я ищу господина Николаса. Слышал, он вернулся в поместье. Надеялся его застать.

— Его сейчас нет, — ответила я, чувствуя, как лёгкая тревога стягивает грудь. — Он ушёл в деревню. Но могу передать, что вы заходили.

Мужчина кивнул, но его взгляд всё ещё задерживался на доме, будто он пытался что-то высмотреть.

— Благодарю. Передайте ему, что господин Гримс хотел бы с ним переговорить. Это касается... старых дел. — Он сделал паузу, добавляя: — Очень важных дел.

— Конечно, — произнесла я, едва удерживая спокойствие в голосе. — Я передам.

Мужчина улыбнулся, но в его улыбке не было ни теплоты, ни искренности. Он снова надел шляпу, кивнул и направился к повозке. Его лошадь чуть тронулась с места, и он неспешно уехал, оставляя меня с вопросами, которые буквально висели в воздухе.

«Старые дела», значит? Гримс… это имя ничего мне не говорило, но его тон и манера держаться заставили меня насторожиться.

Я вернулась в дом, где дети ждали меня с напряжёнными лицами.

— Ну? — спросил Теренс, заглядывая мне в лицо.

— Это был просто посетитель, — сказала я, стараясь не выдать волнения. — Хотел поговорить с Николасом. Всё в порядке.

Они не выглядели особенно убеждёнными, но кивнули.

Я украдкой взглянула на дневник, всё ещё лежавший на столе.

Ладно! К тебе я вернусь попозже. А сейчас пришло время заняться более срочными делами. Быстро накормить и привести в порядок детей, а после максимально приготовится к возвращению Николаса и, даст Бог, жителей селения, желающих купить наш виноград.

Бытовые заботы немного утихомирили мои тревоги, но не убрали их полностью. Наводя порядок на кухне, я то и дело бросала косые взгляды на дневник, лежащий на краю стола. Он лежал там, словно что-то дремлющая змея, опасная и смертоносная, скрывая тайны, которые я ещё не успела разгадать. Его неподвижность будто бы дразнила, заставляя мои мысли возвращаться к Джерардине и её трагичной судьбе.

Мадлен с энтузиазмом мела пол, размахивая старой, потертой метёлкой, из-за чего пыль поднималась клубами. Её старание скорее создавало видимость уборки, чем приносило реальную пользу, но я решила её не останавливать — по крайней мере, она занята. Теренс же, напротив, действовал с невероятной серьёзностью: он собрал уже почти все доступные ёмкости в доме — от старых кастрюль до небольших жестяных коробок, — причём делал это с таким выражением лица, будто спасал нас от катастрофы.

Я уже собиралась напомнить им, что работа в доме никогда не заканчивается, и детям стоит отдохнуть, как услышала тяжёлые шаги на крыльце. Дверь резко распахнулась, и в проёме появился Николас. Пропылённый, раскрасневшейся, но с очень довольным выражением лица.

За его спиной стоял крестьянин — невысокий, коренастый мужчина в замызганной шляпе. Его взгляд был любопытным и хватким. Он быстро пробежался по кухне правильно оценив наше грустное состояние.

— У нас новости, — сказал Николас, заходя внутрь и бросив на меня быстрый взгляд. — Наше предложение оказалось не просто уместным, оно чуть ли не спасение.

— Что ты имеешь в виду? — спросила я, отложив в сторону полотенце.

— В этом селении каждый год проходит винный фестиваль, — начал он, сняв шляпу и обернувшись к крестьянину. — И, как оказалось, недавно у многих жителей испортились запасы вина. По какой-то причине большая часть подвалов оказалась заполнена вином, которое стало горчить или мутнеть. Они в отчаянии. Если ждать нового урожая, всё сорвётся. А тут вдруг я — с новыми технологиями и свежим виноградом.

— Это да, госпожа — подтвердил крестьянин, оценивающе смотря на мое черное платье (надеюсь, что только на него, а не на фигуру) — Такое вот несчастье приключилось. И тут вы подоспели...

— Мы-то знали, что мистер Монтгомери вернётся, — продолжил крестьянин, заискивающе поглядывая на Николаса. — Но кто ж мог подумать, что он не просто вернётся, а ещё и с таким предложением. Этот виноград — наше спасение. Народ-то у нас простой, но раз уж предложили, значит, судьба. Все согласны, и скоро уже начнут собираться. Час, не больше.

— Час? — повторила я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя внутри всё перевернулось. — То есть, вы хотите сказать, что сюда приедет... сколько людей?

— Да все, кто смогут, — пожал плечами крестьянин, будто это было самое очевидное решение. — У нас ведь каждый старается внести свой вклад в фестиваль. Ну, а тут возможность ещё и виноградом запастись. И ради этого никто не пожалеет времени.

Я перевела взгляд на Николаса. Его лицо оставалось спокойным, но по лёгкой морщине на лбу я видела, что он уже продумывал все детали.

— Нам нужно подготовиться, — тихо сказала я, пытаясь не показать своей растерянности. — Это ведь целая деревня. А может, и больше.

— Именно, — кивнул Николас. — У нас есть час, чтобы всё организовать. Мы с Лукасом, — он кивнул на крестьянина, — займёмся снаружи. Ты… — он посмотрел на меня, — позаботься о доме. Убедись, что дети не путаются под ногами и что всё выглядит… презентабельно.

— Презентабельно? — переспросила я, вскидывая бровь. — Николас, это старая ферма, а не поместье. Тут даже слова «уютно» звучат как вызов.

Он чуть улыбнулся.

— Тогда сделай всё, что можешь.

— Как скажите, мистер Монтгомери. — я присела в нарочитом реверансе, специально подначивая командный тон мужчины и мне вернули его с сторицей.

— Приятно иметь с вами дело, миссис Монтгомери. — самодовольно ответили мне и подмигнули, перед тем как скрыться за дверью прихватив с собой крестьянина.

— Мам, мама- дернули меня за рукав, и я только тогда заметила, что просто стою уже минуту и смотрю на ту самую дверь улыбаясь — Что нужно делать?

Мадлен дёрнула меня за рукав с таким энтузиазмом, что я едва не выронила полотенце из рук.

— Для начала, — ответила я, пытаясь собраться с мыслями и не обращать внимания на странное тепло, оставшееся после шутливой пикировки с Николасом, — убираем лишние вещи с кухни и освобождаем место. Теренс, помогай сестре. Всё, что не нужно, уносите в соседнюю комнату. И, пожалуйста, аккуратно. Если что-то разобьётся, у нас нет лишних запасов.

— Есть! — радостно откликнулся Теренс и тут же схватил первую попавшуюся миску, что стояла на краю стола.

Мадлен с гордым видом метнула в его сторону осуждающий взгляд, явно решив, что её роль старшей обязывает командовать, но я быстро пресекла это молчаливое соревнование.

— Работайте вместе, — предупредила я. — Нам нужно закончить до того, как сюда нагрянет деревня.

Я вздохнула, оглядывая комнату. В этом доме практически ничего не напоминало порядок, но мы должны были сделать хотя бы видимость того, что здесь кто-то заботится о чистоте. Если уже и продавать иллюзии, то начинать стоит с себя.

Когда через сорок минут я выглянула за дверь, то увидела, как Николас вместе с крестьянином Лукасом расставляет деревянные столы и ящики у виноградников, явно привезенные с деревни, так как у нас такого добра не водилось. Мужчины разговаривали вполголоса, и я уловила только обрывки фраз. Судя по всему, Николас делал последние уточнения насчёт цены и правил сбора. Вид у него был уверенный, как у человека, который точно знает, что делает. И это немного успокаивало.

— Мам, посмотри! — раздался радостный голос Мадлен из-за моей спины.

Я обернулась и увидела, что дети успели перетащить весь хлам из кухни в дальний угол дома, освободив место для тех, кто должен был прийти с ведрами, корзинами и мешками.

— Молодцы, — похвалила я их, улыбнувшись. — А теперь бегом мыть руки. Как только начнётся сбор, вам придётся держаться подальше от виноградников. У нас будет слишком много людей, и я не хочу, чтобы вы мешались под ногами.

Дети кивнули и убежали к бочке с водой.

Час пролетел незаметно. Я едва успела смахнуть пыль с более — менее приличной мебели и организовать рабочее пространство, когда на горизонте начали появляться первые крестьяне. Некоторые ехали на телегах, другие шли пешком, неся с собой большие корзины и даже катили бочки. Их лица выражали смесь любопытства и надежды.

— Ну что ж, вперед, — тихо сказала я себе, выходя на крыльцо с записной книжкой и карандашом в руках.

Николас уже стоял у виноградников, привлекая внимание собравшихся. Его голос звучал чётко и уверенно:

— Каждый из вас может собрать виноград для себя. Ведро — три серебряных. Бочка — два золотых. Оплата здесь, у миссис Монтгомери, — он кивнул в мою сторону, заставляя всех взглянуть на меня. — Мы доверяем вам, но, пожалуйста, следите за своими объёмами. Все записывается.

Я вежливо кивнула, стараясь выглядеть так, будто каждое утро встречаю толпу с корзинами. Люди начали подходить ко мне по очереди, передавая деньги, а я записывала их имена и количество оплаченного винограда. Мужчины брали ведра, женщины аккуратно перевязывали корзины, а дети с любопытством заглядывали внутрь ящиков, пытаясь рассмотреть виноград.

Сбор начался быстро и шумно. Люди передавали друг другу советы, смеялись, и даже кричали, чтобы позвать тех, кто отстал. Николас всё время ходил между рядами, следя за порядком и помогая, если что-то шло не так. Казалось, его присутствие успокаивало всех, а уверенный тон голоса заставлял людей работать слаженно.

— Госпожа, мы собрали еще, — сказала пожилая женщина, подойдя ко мне с небольшой корзиной. — Вот, оплатили, как и договаривались.

Я записала её имя в список, поблагодарила и посмотрела на общее количество. Всё шло лучше, чем я могла ожидать. Несмотря на опасения, люди не задавали лишних вопросов. Для них это был всего лишь удачный случай, и, судя по всему, никто даже не задумывался, откуда взялся такой идеальный виноград.

Сбор продолжался до самого вечера. Люди приходили и уходили, их лица выражали благодарность, любопытство, а иногда — нескрываемое удовлетворение от такого удачного дня. Мадлен и Теренс, несмотря на обещания не путаться под ногами, всё же несколько раз выскальзывали наружу, чтобы посмотреть на виноградники и мельком увидеть, как взрослые работают. Я пару раз строго взглянула на них, и они, хихикая, убегали обратно в дом.

Понимаю, что им было любопытно и хотелось пообщаться с другими детьми, но пока мы не решим вопрос с даром Мадлен им лучше держатся подальше ото всех кроме нашей маленькой семьи.

Когда солнце уже начало клониться к закату, а последние крестьяне медленно расходились, я увидела, как Николас стоял у дальнего края виноградников и переговаривался с парочкой мужчинами постарше, которые, судя по всему, были здесь за главных. Их жесты были сдержанными, но уверенными. Разговор явно касался дел. Закончив, Николас пожал им руки, что-то коротко сказал и направился ко мне.

— Ну? — спросила я, едва он подошёл. — Как всё прошло?

— Лучше, чем я ожидал, — признался он, опускаясь на табурет возле стола. — Люди довольны. Они ещё и на следующий день хотят вернуться. Говорят, если всё так пойдёт, фестиваль получится спасённым.

Я кивнула, внутренне облегчённо выдохнув. Это был первый раз за всё время, когда что-то пошло действительно гладко.

— Сколько у нас получилось? — спросил он, вытянув руку, чтобы посмотреть записи.

— Девяносто золотых и двадцать три серебряных, — ответила я, протянув ему список.

— Для такой деревни, это огромная сумма — Николас тихо присвистнул, бегло изучая записи — Но они заработают на фестивале в разы больше, так что это всё равно выгодно для них.

— Надо признать, твой план сработал, — продолжил он, поднимая взгляд на меня. — Если так будет и завтра, у нас будет достаточно, чтобы не просто выжить, но и начать приводить это место в порядок.

Я улыбнулась, но решила себя не сильно обнадеживать. Условия в которых мы жили не были такой страшной проблемой А вот долг в пятьдесят тысяч, который нам нужно отдать в течении года. Вот это меня и пугало.

Этот фестиваль... Если он был настолько важен для деревни, значит, к нему наверняка привлекут внимание других людей, может, даже из соседних селений. А это значило, что мы тоже можем на нем неплохо заработать, если дадим не только сырье, но и готовый продукт.

— Я хочу обсудить с тобой фестиваль, — сказала я, убирая волосы за ухо. — У меня есть пара мыслей, как…

Но Николас выглядел таким уставшим, что я осеклась. Его плечи поникли, а глаза напоминали два маленьких озера, затянутых лёгким туманом. Он явно еле держался на ногах.

— Мы поговорим об этом завтра, — решила я. — Тебе нужно отдохнуть.

— Я в порядке, — тут же отозвался он, подтягивая к себе бумаги, которые уже начал раскладывать на столе. — У меня ещё есть пара дел.

— Конечно, — кивнула я, не желая спорить. — Только давай после ужина. Я сейчас быстро приготовлю, и ты поешь, а там уж как решишь.

Он усмехнулся, но не поднял головы. Я оставила его наедине с мыслями, занявшись ужином. Когда все было готово я усадила детей и отправилась за Николасом.

Но заглянув в комнату, я увидела его спящим, наклонившимся над бумагами.

Улыбнувшись, я тихо подошла, чтобы его не разбудить, и накрыла его старым, но чистым пледом, лежавшим неподалёку. На мгновение я задержалась рядом, глядя на его лицо. Красивое и уставшее.

Когда он спал, в нём не было той сдержанной серьёзности, которая почти всегда казалась ему естественной. Он выглядел... спокойным.

— Спокойной ночи, мистер Монтгомери, — шепнула я, прежде чем вернуться к детям.

Решив, что у нас ещё будет время всё обсудить завтра, я оставила мысли о предстоящем фестивале на потом. Сегодня был хороший день, и я решила позволить себе немного насладиться этим.

Мне нужно было столько всего обсудить с Николасом, но я боялась его дергать сейчас. На плечи мужчины и так свалилось слишком много.

Но как оказалось он и сам хотел со мной о многом поговорить.

— Привет- хриплый голос заставил меня вздрогнуть и обернуться.

Николас стоял в дверях кухни. Помятый, лохматый со сна, но очень милый.

На дворе было очень ранее утро, дети спали, и я как раз собиралась заварить себе местный чай, перед тем как снова бросаться в бытовой бой.

О, Боже, как же мне не хватало кофе в этом мире. Но признаюсь, жизненные невзгоды и проблемы бодрили и мобилизовали не хуже, чем энергетические напитки. Всегда приходилось быть начеку, и я заметила, что сплю последнее время исключительно плохо.

И это еще не пришла тошнота.

— Заваришь и мне кружечку? — спросил он протирая заспанное лицо — Пока я умоюсь.

— Конечно — я улыбнулась в ответ. Ну вот как ему можно отказать? — Заодно и разогрею завтрак, а то ты вчера так и не поел.

Я не хотела, чтобы это прозвучало упреком, но именно так и вышло.

— Сильно устал — он пожал плечами, но тему не стал развивать. Подозреваю, чтобы я не чувствовала себя неудобно, так как память о том, кому он должен быть благодарен за такое критическое положение дел была еще свежа.

— Спасибо.

Добавил он и скрылся за дверью. Вчера крестьяне оставили нам одну бочку по простое Николаса и сегодня он собирался наполнить ее водой для бытовых нужд. И это было очень кстати.

Я еще не ощущала себя беременной, но постоянно тягать тяжести не планировала. Хорошо помнила насколько хрупкой может быть новая жизнь.

Николас вернулся спустя несколько минут, умытый и уже собранный. В его движениях всё ещё сквозила усталость, но было видно, что утренний ритуал немного его освежил. Он сел за стол и посмотрел на меня благодарным взглядом, когда я поставила перед ним кружку с горячим чаем и тарелку с разогретым завтраком.

— Спасибо, — произнёс он, пододвигая тарелку поближе. — Ты всегда такая… заботливая?

— Привычка, — ответила я, пожав плечами, стараясь скрыть лёгкое смущение. — С детьми иначе нельзя. А ты вчера ничего не ел, так что сейчас это почти вопрос выживания.

Он усмехнулся, поднося ложку ко рту.

Мы некоторое время сидели молча. Я наблюдала за ним, отмечая, как быстро он управляется с завтраком. Его голод явно говорил сам за себя.

— Я хотел с тобой поговорить, — сказал Николас, когда тарелка почти опустела. Он отодвинул её в сторону и поднял на меня взгляд. — О деньгах, которые мы получили.

Я кивнула, отставляя свою кружку в сторону. Вопрос бюджета волновал меня с самого начала, и я была рада, что он сам поднял эту тему.

— Я думаю, часть этих денег стоит потратить на мебель и привести в порядок хотя бы несколько помещений, — продолжил он. — Нам нужно место, где детям будет удобно, и тебе тоже. А ещё… стоит подумать о том, чтобы нанять уборщиц. Хотя бы временно. Этот дом в плачевном состоянии, и с детьми у тебя просто не хватит сил всё привести в порядок.

Его слова заставили меня замереть на мгновение. Это было… неожиданно. Я знала, что Николас заботливый, но не ожидала, что он так быстро включится в бытовые вопросы. Это было приятно, до глубины души.

— Спасибо, — тихо сказала я, глядя на него. — Мне действительно приятно, что ты думаешь о нас. Но, Николас, я не хочу, чтобы мы торопились. Эти деньги — наш старт. Нам нужно вложить часть в развитие. Посмотреть, какое оборудование мы можем себе позволить. Что из него нам действительно нужно в первую очередь.

Он внимательно посмотрел на меня, словно оценивал.

— Ты удивляешь меня, Элеонора, — наконец произнёс он. — Я думал, ты захочешь вложить всё в комфорт. Или хотя бы что-то оставить для себя.

Я улыбнулась, слегка покачав головой.

— Поверь, я тоже хочу комфорта. Очень. Если честно, я бы сейчас с радостью поменяла это запылённое платье на что-то свежее и бельё поприличнее. Но я знаю, как быстро деньги могут исчезнуть, если их не использовать с умом.

Николас кивнул, но по его виду было понятно, что он всё равно не собирается отступать.

— Тогда так, — сказал он, наклоняясь вперёд и подбирая нужные слова. — Мы разделим бюджет поровну. Половина пойдёт на оборудование и развитие. Вторая — на необходимые вещи для тебя и детей. Мне бы не хотелось, чтобы вы испытывали недостаток в элементарном.

Я встретила его взгляд, видя в его глазах твёрдость и искренность.

— Хорошо, — согласилась я, чувствуя, как внутри поднимается волна благодарности. — Но тогда давай распределим всё грамотно. Я составлю список того, что нужно для дома, а ты подумаешь, что нам нужно для виноградников.

— Договорились, — сказал он с лёгкой улыбкой.

В этот момент я поняла, что мы действительно становимся командой. И пусть это было сложно и порой утомительно, я чувствовала, что мы на правильном пути.

Наступила недолгая пауза, но тишина между нами была тёплой, как лёгкое утреннее солнце, которое едва пробивалось сквозь занавески. Николас, откинувшись на спинку стула, смотрел на меня, будто обдумывал что-то важное. Его взгляд был внимательным, но мягким, без намёка на напряжение.

— Элеонора, — начал он, и в его голосе прозвучала забота. — Что ты узнала о даре Мадлен? Это можно как-то контролировать?

Я слегка улыбнулась, но это была горькая улыбка. Вопрос был неизбежным, и я давно ожидала его.

— Я нашла запись, — призналась я, аккуратно ставя кружку на стол. — Это история о девочке… Джерардине. Её дар… Он буквально уничтожил её. И я пока лишь нашла намеки, как его можно обуздать. Это только намеки, но я не остановлюсь пока не найду решение.

Пообещала и ему, и себе, и детям.

— Я знаю — его рука совершенно внезапно накрыла мою, что с такой силой стискивала ручку кружки. Я удивленно подняла глаза и увидела его взгляд. Нежный и если бы не наши обстоятельства я бы даже сказала влюбленный — Ты очень хорошая мать. И женщина. И я уверен, что найдешь решение.

Этот комплимент был искренним и таким однозначным. Николас четко показал, что ценит меня. Не за внешность, не за манеры и презентабельность, а за другие, внутренние качества и это было тем более удивительным.

Аслан ценил то, что я могла дать ему. Николас то, кем являлась я сама. Что за удивительный мужчина!

Умеющий не только прощать и заботиться, но еще и разглядеть драгоценное зерно среди ненужной шелухи.

" И вот этого удивительного мужчину ты по сути приговорила, Яся" — кольнула меня совесть раскаленной иглой.

От чего я не желая того выдернула руки из-под его и опустила взгляд.

— Спасибо — пробормотала, не зная что еще добавить.

Николас какую-то секунду молчал. Понятия не имею, как что творилось в его голове в этот момент, но следующая его фраза была сказана более нейтральным тоном. Без ноток былой теплоты.

— Ладно. Пора собираться. Скоро приедут крестьяне. Составь пожалуйста список, что тебе нужно до обеда. Так как в обед мы сможем съездить в деревню вместе с кем-нибудь из ее жителей.

— Да-да, конечно — я тут же соскочила со стула и суетливо начала собирать посуду — Все будет готово к обеду.

— Отлично!

Николас поднялся и собрался уходить, готовясь к приезду покупателей.

— Николас! — вдруг вспомнила я и окликнула мужчину.

— Да? — обернулся он и вопросительно взглянул на меня.

— Тут приезжал один мужчина — быстро затараторила я, почему-то теперь ощущая себя неудобно под его взглядом — Он представился господином Гримсом. Сказал, что приехал к тебе по старому делу, но ты как раз был в деревне.

— Гримс? — переспросил Николас нахмурившись — Я не знаю никакого Гримса.

— Хммм.... Он говорил так уверенно — начала я, но меня перебил голос с улицы.

— Хозяин!

Я тут же узнала его и обратилась к мужу.

— А, впрочем, ты можешь спросить его лично, так как это он.

— Хозяйка! Хозяин!

Вторило моим словам снаружи.

Николас ушел на улицу говорить с прибывшим, а я осталась сидеть за столом, машинально потирая пальцы. Что-то внутри меня ворочалось, тревога то поднималась, то отступала. Это были дела Николаса, мужские дела, как я себе напоминала. Но чем больше я пыталась себя успокоить, тем сильнее эта тревога давила на грудь.

Я встала и начала убирать посуду, но руки дрожали, и я уронила тарелку. Звук разбившейся керамики раздался слишком громко, как будто подчёркивая мою внутреннюю неуверенность и борьбу. Подобрав осколки, я снова вернулась к столу, но моя голова была занята только тем, что происходило за дверью.

«Это не твоё дело», — повторяла я себе, но эти слова не приносили утешения. Почему-то мне казалось, что-то, что там обсуждают, касается не только Николаса. Как будто неведомая сила, подталкивала меня наружу, нашептывая:

" Ты должна быть там! Останови его!".

С каждым мгновением, проведённым в этой тягучей неизвестности, моё беспокойство только росло. В конце концов я не выдержала. Сбросив фартук и оставив всю работу, я решительно шагнула к двери.

Как только я вышла, меня ослепил яркий утренний свет. Николас и тот самый господин Гримс стояли чуть поодаль, на краю двора. Их разговор, который я могла слышать только обрывками, становился всё тише. Я увидела, как Николас протянул руку, готовясь ударить по руке мужчины в знак заключённой сделки.

— Стойте! — крикнула я неожиданно для самой себя, даже четко не осознавая, что делаю.

Оба мужчины обернулись, явно удивлённые моим вмешательством. Николас нахмурился, его глаза сузились от недоумения. Господин Гримс, напротив, слегка усмехнулся, как будто его позабавила моя внезапная выходка.

— Что случилось? — спросил Николас, его голос был ровным, но в нём слышалась едва уловимая нотка раздражения.

Я хотела сказать что-то разумное, но в голове не нашлось ничего, кроме пустоты. Я чувствовала, что должна была что-то сделать, но не знала, что именно.

— Мне плохо, — выдохнула я, хватаясь за живот, чтобы хоть как-то объяснить своё поведение. Моя уловка была неуклюжей и очевидной, но я не знала, что ещё сказать.

Николас мгновенно изменился. Его лицо стало белым, а голос — обеспокоенным.

— Элеонора, что с тобой? — он сделал шаг ко мне, а потом и вовсе побежал, подхватив под локоть, совершенно забыв про господина Гримса.

— Я… не знаю, — ответила я, стараясь выглядеть убедительно. — Просто… плохо.

Гримс, наблюдая за этой сценой, отвёл взгляд и покачал головой с плохо скрываемым раздражением.

— Мистер Монтгомери, — сказал он, сделав шаг вперед, — Помогите вашей супруге. Я могу и подождать вас.

— Не стоит — выпалила я помимо воли, а потом поняв, что сделала это слишком поспешно, откинулась на грудь мужа и простонала — Николас, мне нужно внутрь. Что-то я совсем себя скверно ощущаю.

— Простите — бросил Гримсу Николас и ничего больше не обещая подхватил меня на руки и понес в дом.

— Так я подожду здесь? — крикнул ему вслед с некой ноткой отчаяния мутный господин.

На что Николас махнул рукой.

— Ждите.

И занес меня в дом.

Как только дверь за нами закрылась, и мы оказались вне поля зрения господина Гримса, я тут же подняла голову и зашептала:

— Что он хотел?

Николас, который всё ещё удерживал меня на руках, удивленно вздохнул, но не сразу ответил. Его взгляд внимательно изучал моё лицо, а в глазах смешались недоумение и лёгкое раздражение.

— Элеонора, что это было? — его голос стал тише, но твёрдость в нём никуда не исчезла. — Ты буквально выскочила и остановила сделку без объяснений. Что случилось?

Я прикусила губу, понимая, что выглядит всё это нелепо, но чувство, что я поступила правильно, не отпускало.

— Просто скажи мне, что он хотел, — повторила я, удерживая его взгляд, а потом добавила — Это очень важно!

Николас прищурился и покачал головой, но всё же ответил:

— Он хочет купить край поля с виноградниками. Там ещё какие-то покосившиеся сараи стоят. Говорит, что его отец и мой дед договаривались о продаже ещё при их жизни, но сделка так и не была завершена, потому что дед умер раньше, чем смог всё оформить. А потом этот участок так и остался ничейным, потому что долгое время официального владельца у него не было.

Я нахмурилась. Это было...странно! В груди клубком змей зашевелились подозрения. Кусок заросшего поля и парочка убогих халуп, что и строениями толком не назовешь? Важная причина, чтобы прискакать чуть ли не в первый же день по приезду хозяина? Сомневаюсь!

— Ты собирался продать его?

— Я размышлял, — признался Николас, слегка пожав плечами. — Гримс предложил неплохую сумму. Этот кусок земли сейчас толком не используется, а деньги нам точно не помешают.

— Не продавай его, — выпалила я, чувствуя, как меня охватывает паника. — Пожалуйста.

Николас удивлённо моргнул.

— Почему? — спросил он, его взгляд сузился. — Что ты знаешь?

Я сжала руки в кулаки, пытаясь привести мысли в порядок. Всё это было странно, нелогично, но внутри меня бушевало знание, которому я не могла дать объяснения.

— Дар взбунтовался, — прошептала я, и, говоря это вслух, осознала, что это правда. — Я чувствовала это. Именно поэтому я выбежала. Я не знаю, что именно не так, но если ты продашь этот участок, случится что-то плохое.

Николас смотрел на меня долгую секунду, его лицо оставалось непроницаемым. Но потом он глубоко вздохнул, сжал челюсти и тихо сказал:

— Хорошо. Я не буду его продавать. Но, Элеонора, ты мне должна объяснить, как именно это связано с даром.

Я кивнула, понимая, что теперь мне придётся копаться глубже. Дневник. Он точно знал что-то об этом. И если я уже получила одно предупреждение, значит, там есть и другие ответы.

— Я выясню, — пообещала я, глядя ему прямо в глаза. — Только не продавай землю. Это важно.

— Ладно, — согласился он, но в его голосе всё ещё звучала настороженность. — Тогда я выйду и объясню Гримсу, что сделка отменяется. А ты… — его взгляд пробежался по моему лицу и затем по телу, останавливаясь чуть дольше, чем обычно. — Ты точно в порядке?

Я поняла, что всё ещё держусь за живот, как будто действительно мне было плохо. Чувство тревоги уходило, но оставался осадок.

— Уже лучше, — сказала я, давая ему слабую улыбку. — Правда.

Николас не выглядел убеждённым, но кивнул, развернулся и направился обратно к двери. А я осталась стоять, сжимая в руках край стола и зная, что мне нужно срочно вернуться к дневнику.

Но все равно не могла.

То самое чувство, что грызло меня изнутри вернулось.

Нужно было что-то делать, но что?

Я снова потерла руки, потом прошлась по комнате, но это не помогло. Схватила дневник, пытаясь почитать, но буквы будто разбегались, как испуганные насекомые перед глазами. В конечном итоге плюну на все это я схватила веник и начала заметать пол, чтобы хоть немного занять нервно подрагивающие руки.

Это состояние было ненормальным!!!

Да и Николас задерживался. В конце — концов, когда пол был выметен по третьему кругу муж наконец-то появился в кухне.

— Ну что?! — я бросила веники ринулась к мужчине с расспросами — Что он сказал?

Николас вытер слегка вспотевший лоб при этом даже не пытаясь скрыть тревожную складку между бровями.

— Он был очень недоволен. Пытался давить на старые договоренности и родовую честь. — мужчина сделал паузу и взял стакан с полки, налив себе немного воды — Подумав, я сказал ему, что проверю записи деда и если там есть такая договоренность, то я продам ему землю.

— Ты что! — ужаснулась я — Николас!

— Успокойся — улыбнулся он мне самыми краешками губ и подойдя ободряюще сжал мою руку — Я просто не хочу, чтобы мистер Гримс наделал глупостей пока мы выясняем что к чему.

Я выдохнула, но как оказалось лишь на минутку.

— Мы сходим туда, — уверенно сказал он, чуть наклоняясь ко мне. — Но не сегодня. Завтра, когда сбор винограда закончится, и у нас будет время спокойно всё осмотреть.

Я стиснула зубы, пытаясь убедить себя, что его план разумен. Мы действительно были заняты. Крестьяне продолжали прибывать, деньги стекались в наш бюджет, но эта тревога… она не оставляла меня ни на секунду. И все же я уступила его рациональному предложению.

— Хорошо, — кивнула я, понимая, что спорить нецелесообразно. — Тогда завтра.

Но внутри уже предчувствовала— ждать так долго я не смогу.

День тянулся бесконечно. Я принимала деньги, записывала имена, следила за порядком и периодически убегала к детям, но всё это казалось механическим. Каждая новая бочка, каждый очередной покупатель были лишь отвлекающим фактором, который не мог заглушить одно-единственное желание — пойти туда прямо сейчас.

Я пыталась игнорировать это ощущение. Уговаривала себя, что завтра мы разберёмся. Но чем ближе был вечер, тем сильнее становилось это гложущее беспокойство, перетекающее в нестерпимый зуд под кожей.

К моменту, когда последние крестьяне ушли, а дети наелись и готовились спать, эта потребность превратилась в перманентную боль. Я не могла больше просто сидеть и ждать.

Выйдя во двор, я увидела Николаса, который просматривал мои записи, проверяя итог дня. Мы заработали ещё шестьдесят золотых, и в целом дела шли хорошо. Всё было бы прекрасно… если бы не эта чертовщина.

— Николас, — я сделала шаг вперёд, сцепив пальцы в замок. — Я не могу ждать до завтра.

Он медленно поднял взгляд, явно предчувствуя, к чему я клоню.

— Элеонора … — начал он, но я покачала головой, перебивая его.

— Нет, послушай, — я говорила быстро, пока не потеряла решимость. — Это не просто тревога, не просто моё любопытство. Я чувствую, что что-то не так. Я не смогу уснуть, если не увижу это место сегодня.

Он выдохнул, провёл рукой по волосам, размышляя. Несколько секунд он просто смотрел на дом, где вовсю пылали фонари распространяя магический свет, потом на мое умоляющее лицо, взвешивая доводы, а потом сказал:

— Ладно, — сказал он серьёзно. — Но только мы вдвоём. Дети должны остаться здесь.

Я кивнула, чувствуя, как внутри всё чуть-чуть отпускает. Мы идём. И, наконец, я получу хоть какие-то ответы.

— Я мигом — торопливо сообщила ему — Уложу детей и пойдем. Это далеко?

Уточнила думая насколько я смогу оставить малышей без присмотра.

Знаю, знаю, эти дети и не такое видели. Не сомневаюсь, что Элеонора могла их оставить на сутки, когда они были и того младше, но я не такая.

Забота об этих малышах стала моей главной привилегией и пусть они были в относительной безопасности я все же не хотела оставлять их надолго без присмотра.

— Это близко — Николас дал именно тот ответ который я хотела бы услышать — На дорогу уйдет минут двадцать не больше. Но я все же предпочел бы закрыть двери на замок внешний замок.

" Как впрочем и я" — мысленно с ним согласилась и кивнула.

Замок Николас умудрился организовать еще вчера. Правда поставили его только сегодня и безопасность он давал относительную, но все же...

— Я быстро соберусь — сказала ему и поторопилась в гостиную где дети играли деревянными куколками выменянными сегодня у крестьянских малышей.

— Не торопись — крикнул мне вслед, но я даже не отреагировала.

В смысле не торопись? Как это не торопись, когда тебя съедает этот нестерпимый зуд? О, нет, дорогой, мой! Считай, что я уже стою на низком старте готовая к новым приключениям.

Дети заснули быстрее, чем я ожидала, и через сорок минут я уже выходила во двор, затягивая ремень плаща. В воздухе витал запах ночной сырости, свежий и прохладный. Луна светила неярко, но фонарь в руках Николаса давал достаточно света, чтобы осветить дорогу.

— Готова? — спросил он, протягивая мне вторую масляную лампу.

— Готова, — кивнула я, чувствуя, как волнение и настороженность борются внутри меня.

Мы двинулись в сторону участка. Дорога действительно оказалась недолгой, минут пятнадцать по извилистой тропе, которая петляла среди зарослей виноградника и небольших полян. Я не могла сказать, что раньше часто ходила в ту сторону — сомневаюсь, что вообще здесь бывала за эти дни.

И вот теперь мы стояли на краю земли, которую так хотел купить Гримс.

Поляна выглядела ничем не примечательной. Старые виноградные лозы, дикие кустарники и несколько покосившихся строений, одно из которых явно было больше остальных.

— Ну, вот и всё, — Николас поднял фонарь, осматриваясь. — Здесь ничего особенного.

— Должно быть, что-то есть, — я сжала пальцы на рукояти фонаря. — Не мог он просто так захотеть этот кусок земли.

Я двинулась вперёд, обходя территорию. Трава под ногами была влажной, кое-где рос мох. Ничего, кроме старых гнилых досок, следов запустения.

— Думаешь, зайти внутрь? — спросил Николас, задержав взгляд на самом большом сарае.

— Думаю, да, — я решительно направилась к двери.

— Элеонора, — он задержал меня за запястье, голос был серьёзным. — Это не лучшая идея. Постройка старая, крыша может рухнуть, а если там животные? Или кто-то ещё?

— Крыша до сих пор стоит, а вот животные вряд ли, — я кивнула на замок, который, хоть и ржавый, всё ещё держался на цепи.

Он выругался себе под нос, но достал из кармана нож и, с минуту поколебавшись, сбил его парой резких ударов по старой скобе.

Дверь отворилась со скрипом, и мы шагнули внутрь.

Сараем это место назвать было сложно — скорее, старый коровник, уже практически разрушенный временем. В крыше зияли дыры, через которые лился слабый свет звёзд. Запах плесени и старого сена наполнял воздух.

— Похоже на… обычный сарай, — пробормотал Николас, озираясь.

Я шагнула дальше, направляя фонарь на деревянные стены, покрытые грязью. В дальнем углу валялась старая ржавая бочка, возле неё — пара сгнивших деревянных корыт.

— Тут точно что-то должно быть, — прошептала я, не понимая почему дар потащил меня среди ночи в эти бесполезные руины.

И тут же, будто в ответ на мой внутренний ропот, тишину разорвал глухой звук.

Шорох. А потом стук колёс.

Я резко обернулась. Николас тоже напрягся, шагнув ко мне ближе.

— Кто-то едет, — он приглушил лампу ладонью.

И мы кинулась к дверному проёму выглянув наружу.

На дороге, ведущей к участку, двигалась тёмная повозка, колёса которой скрипели в ночной тишине. Мы переглянулись.

— Совпадение? — тихо спросил он.

Я сглотнула.

— Нет, — прошептала в ответ. — Совсем не уверена.

Мы замерли у входа, наблюдая, как повозка медленно приближается. Темнота скрывала её пассажиров, но я видела, что кучер сидел прямо, явно напряжённо вглядываясь в дорогу. Фонарь, прикреплённый к боковой части повозки, давал слабый свет, которого едва хватало, чтобы разглядеть очертания.

Николас сжал мою руку, подавая знак оставаться на месте.

— Нам нужно решить, что делать, — прошептал он. — Если они остановятся здесь, нужно будет спрятаться.

Я и так это понимала, но мой разум работал медленно. Сердце билось слишком громко, мысли путались. Кто это? Что им нужно?

Повозка приближалась. Вскоре я смогла различить её детали: обычный сельский экипаж, но крытый, что само по себе выглядело странно в такую тёплую ночь. Кто-то пытался скрыть груз? Или пассажира?

Колёса натужно скрипнули, когда лошади замедлили шаг. Николас крепче сжал мою руку.

— Они останавливаются, — пробормотал он.

Я затаила дыхание. Дверца экипажа открылась с тихим щелчком, и на землю ступили двое. Один был высоким и плотным, другой ниже и худее. Свет фонаря поймал лишь их силуэты, но мне хватило и этого, чтобы почувствовать, как холод пробегает по спине.

— Гримс, — тихо выдохнул Николас.

Я закусила губу. Гримс? Он не ушёл, а вместо этого приехал сюда посреди ночи? С кем?

Мужчины двинулись в сторону сарая. Их шаги были уверенными, будто они точно знали, куда идут. Я медленно отступила вглубь помещения, прижимая ладонь к груди, пытаясь унять бешеный ритм сердца.

— Что они делают? — шёпотом спросила я.

— Сейчас узнаем, — ответил Николас, его голос звучал напряжённо.

Мы затаились в тени. Фонарь мы давно погасили, и теперь только слабый свет луны пробивался сквозь дыры в крыше.

Гримс и его спутник остановились в нескольких шагах от входа. Первый заговорил тот, что выше:

— Ты уверен, что всё ещё здесь?

— Да, — отозвался Гримс, и я узнала его голос. — Это место никто не трогал с тех пор, как старик умер. Если что-то и осталось, то тут.

Я едва удержалась от того, чтобы не посмотреть на Николаса. Он замер, но я видела, как его пальцы сжались в кулак.

Они искали что-то. Но что?

— Если найдём, нужно действовать быстро, — продолжил Гримс. — Не хочу, чтобы этому выскочке Монтгомери досталось все.

— А если он уже что-то знает?

— Тогда нам придётся позаботиться о том, чтобы он замолчал.

Мои пальцы сжались в ткани плаща. Мне стало по-настоящему страшно.

Гримс бросил быстрый взгляд по сторонам, затем сделал шаг в сторону сарая.

— Давай. Если он должен быть здесь — негодяй указал в сторону именно того сарая, где так неудачно находились мы — Нужно найти его до рассвета.

Я почувствовала, как Николас медленно тянет меня назад, в темноту. Ещё немного, и нас могут заметить. Сердце бешено колотилось в груди.

Что же здесь спрятано?

Мы затаились в углу сарая, спрятавшись за старыми деревянными бочками, которые когда-то, возможно, служили для пойла скота. Николас потянул меня вниз, и мы осторожно опустились на корточки за груду гнилых досок, стараясь не создавать ни единого звука. Запах сырости, старого сена и плесени забивал ноздри, но я даже не морщилась — слишком сильно билось сердце.

Снаружи раздался скрип двери, а затем раздражённое ругательство.

— Чёрт! — зло выплюнул Гримс. — Кто-то уже был здесь!

— Откуда ты знаешь? — голос второго был настороженным.

— Замок сбит, — ответил Гримс, и мне показалось, что он швырнул что-то на землю. — Это значит только одно: надо торопится и вытащить всё до рассвета. Раз сосунок уже сюда сунулся, то скоро начнёт задавать вопросы.

— Но это слишком много! Мы не успеем! — нервно возразил второй — С чего ты вообще взял, что это он?

— Уверен! Это точно Монтгомери. Нам придётся успеть забрать все сегодня, — резко оборвал его Гримс. — Ненавижу спешку.... А ведь я хотел сделать всё по закону и сынку богача досталось бы хоть что-то, но теперь… — он издевательски усмехнулся. — Придётся замочить лапки.

Я судорожно сглотнула. В груди всё похолодело.

Они вошли.

Шаги были тяжёлыми, уверенными. Мужчины не сомневались, куда идут. Я прижалась ближе к Николасу, затаив дыхание, и почувствовала, как его пальцы сжали моё запястье, предостерегая от любого движения.

Гримс остановился в нескольких шагах от нас, осматриваясь.

— Здесь, — сказал он, тыча пальцем в пол. — Убираем весь этот хлам.

Раздался глухой звук — брошенная в сторону доска. Потом ещё одна. Николас немного подвинулся, чтобы наблюдать за ними. Я тоже осмелела и украдкой посмотрела через крупную щель в бочке, как они лихорадочно разгребают мусор, освобождая пространство на полу.

— Ты уверен, что оно всё ещё здесь? — спросил второй.

— Схема не врет — буркнул Гримс. — Да и отец рассказывал, что старик именно здесь планировал похоронить свой самый главный секрет.

Секрет? Что за секрет?

Уверенна, что речь шла о дедушке Николаса. Но что он еще мог скрывать от своей семьи?

В это время негодяи начали копать пытаясь добраться до неизвестной цели.

Чёрт.

Я сжала руку Николаса, ощущая, как страх пробегает по спине.

В ответ муж тоже сжал мою в жесте поддержки, но глаз от затеявших что-то непонятное злодеев не отводил.

Довольно-таки опасно сверкающих глаз.

Откуда я знаю?

Почувствовала, каким напряженным и злым был мой мужчина.

Но все же мы сидели не шелохнувшись, пока Гримс и его подельник копали, разбрасывая землю и старый мусор в разные стороны. Глухие удары лопат эхом отдавались в затхлом воздухе сарая, а я с каждым мгновением чувствовала, как напряжение накручивается тугим узлом в груди.

— Вот оно, — вдруг пробормотал Гримс, голос его дрогнул от возбуждения.

Я прижалась ближе к бочке, с которой просто пыталась слиться, и прищурилась, пытаясь разглядеть, что именно они нашли. Николас рядом замер, его дыхание стало едва слышным.

Посреди выкопанной ямы блеснул металл. Я увидела, как Гримс склонился над ним, с силой смахивая остатки земли рукой.

— Чёртов старик, — прорычал он. — Всё-таки не врал.

Второй негодяй наклонился рядом.

— Это люк? — спросил он, постучав по металлической поверхности.

— Да, — коротко ответил Гримс и тут же потянул за тяжёлую железную ручку. Люк не поддался. — Чёрт, он закрыт на цепи.

— Что теперь? — нервно спросил его сообщник.

— Что-что… — Гримс выругался и вытащил из кармана что-то блестящее. — Ломаем.

Он сделал несколько шагов в сторону и с силой опустил лом прямо на старые, проржавевшие цепи. Глухой металлический звук заполнил сарай, и я едва удержалась от того, чтобы не зажать уши. Николас вдруг мягко освободил руку и закинув ее мне на плечи прижал мою голову к своей груди, успокаивая своим теплом и присутствием.

Честно скажу, что метод сработал отлично.

Звуки стали тише, а на душе спокойнее.

С третьего удара цепи не выдержали и с лязгом упали в грязь.

— Готово, — усмехнулся Гримс и, схватившись за ручку, дёрнул люк вверх.

Тяжёлая металлическая крышка со скрипом приоткрылась, и я разглядела под ней узкий проход, ведущий вниз. Из него потянуло влажностью, сыростью и чем-то ещё, едва уловимым, но неприятным на все строение.

— Ты уверен, что оно всё ещё там? — с сомнением спросил второй, глядя в темноту.

— Сейчас проверим, — бросил Гримс и спустился вниз, скрывшись из виду.

Я услышала его шаги, а потом тихое:

— Да… Да, чёрт возьми, всё на месте.

Его подельник наклонился, глядя вглубь, а затем последовал за ним. Несколько минут в сарае было тихо, и я слышала только слабое эхо их движений снизу.

А потом появился первый бочонок.

Гримс вынырнул из прохода, держа в руках небольшую бочку, похожую на те, что используют для выдержки дорогого вина.

— Давай, бери, тащи в повозку, — велел он, передавая её подельнику.

Тот схватил бочонок и скрылся за дверью сарая. Через секунду послышался скрип повозки — он загрузил его внутрь.

Гримс тем временем снова исчез в люке.

Они выносили бочонки один за другим. Штук десять, может, двенадцать. Мы с Николасом не двигались, боясь выдать своё присутствие, но в голове у меня бушевал ураган вопросов.

Что это за бочонки? Почему они были спрятаны в тайнике? И зачем Гримсу они понадобились настолько срочно, что он готов был убить Николаса, лишь бы заполучить их?

Я перевела взгляд на Николаса, и по его лицу поняла, что сейчас что-то будет.

Мужчина внимательно смотрел на меня будто оценивая, а потом прижал палец к губам призывая молчать и начал тихо, осторожно подниматься.

Я схватила его за рубашку и умоляюще посмотрела.

Не надо! Не рискуй!

Уговаривал мой взгляд, но Николас решительно и в тоже время аккуратно отцепил мои пальцы.

О, Боже! Пожалуйста остановись! Их же двое!

Но муж уже не смотрел в мою сторону, а стал осторожно двигаться поближе к люку, прихватив что-то с земли.

Что именно я не заметила, но останавливать не стала.

Если начнем спорить, то быстрее выдадим свое присутствие. А спорить точно бы пришлось. Судя по всему, Николас был решительно настроен обезвредить преступников.

Прикусив зубами кулак от волнения я холодея наблюдала, как муж приблизился максимально к краю бочки готовый к прыжку.

Николас ненадолго затаился, выбирая идеальный момент.

И он наступил, когда второй подельник унес очередной бочонок к повозке. Гримс, оставшись в одиночестве, поднялся наверх, тяжело вытаскивая следующий бочонок. Тот оказался немного тяжелее предыдущих и он слегка застонал от усилия, поднимая его обеими руками, собираясь поставить его на расчищенный пол рядом с люком.

Вот тогда то Николас и бросился на него как молния с силой обрушивая камень прямо на голову мерзавца.

Удар был такой силы, что Гримс даже испугаться не успел.

Только дёрнулся, коротко всхлипнул, а затем его тело безвольно осело. Руки разжались, но Николас успел перехватить бочонок, не дав ему грохнуться о пол и выдать наше присутствие. Едва удержав его, он толкнул бессознательное тело Гримса ногой, и оно, перекувыркнувшись, рухнуло обратно в люк, вниз, в подвал.

Глухой звук падения отозвался в темноте, но второго подельника еще не было в сарае — он был снаружи, у телеги. Николас выпрямился, крепко прижав к груди бочонок, и, пригнув голову, вышел наружу, стараясь выглядеть как можно естественнее.

Я, застыв в укрытии, почувствовала, как у меня пересохло в горле. Всё произошло так быстро и чётко, что я едва могла поверить в увиденное.

Но это ещё не конец.

" Поднимайся, Яся" — вдруг подумала я — " А что если Гримс придет в себя?"

От этого мне стало дурно и даже свело живот, но я громко сглотнув поднялась.

С улицы послышалась сначала брань, а после шум драки.

Не в силах терпеть неизвестность я подхватила тяжелую доску и ринулась наружу, гонимая мыслями, что Николас может не справится.

И тут же натолкнулась на кого-то в проходе.

Взвизгнув от страха и совершенно не понимая, кто передо мной, я размахнулась обломком, но мою руку крепко перехватили в воздухе. А после прижали мое извивающееся тело к себе зашептав:

— Успокойся, моя воительница. Я уже победил всех злодеев.

Услышав голос мужа я тут же обмякла, а после и вовсе прижалась к нему.

— Николас! — весь стресс этого дня и ночи вылился в жалобный всхлип и несчастное — Николас!

— Ну- ну-ну — утешили меня, как ребенка, поглаживая по спине и прижимая к себе еще крепче — Все хорошо. Видишь, милая, мы целы, а они нет.

— Никкиии — от этого тона мне я вообще разрыдалась и зарылась мужчине в потрепанную рубашку, щедро поливая ее слезами.

— Что, золотко? — переспросил он поглаживая мои волосы. А потом неожиданно добавил — Мне нравится, это " Никки".

В ответ я снова всхлипнула и подняла голову. Николас смотрел на меня и нежно улыбался, все еще ласково поглаживая волосы.

Этот взгляд был таким... таким теплым. А мужчина таким добрым, красивым и... желанным, что не выдержав бури чувств я чисто механически привстала на носочки и потянулась к его губам.

Сначала его глаза расширились от удивления, но тут же блеснули радостью и дальше всю работу он сделал сам.

Страстно прижавшись к моим губам в самозабвенном поцелуе.

О, это было что-то особенное.

Сладкое и упоительное.

Мы целовались в разрушенном сарае, окруженном зарослями, где совсем рядом валялось два преступника без сознания и куча непонятных бочек.

И все же это был самый лучший поцелуй в моей жизни.

Очень сладкий, нежный, медовый и при этом не лишенный остроты страсти.

Такой особенный... и так позорно закончившийся.

Ведь в самый ответственный момент меня затошнило. С ужасом я оттолкнула слегка пришибленного Николаса и полетела в дальний угол, сметая весь мусор на своем пути, чтобы упасть там на колени и освободить желудок от недавнишнего ужина.

Ну здравствуй, первый триместр! Период особых испытаний для всех беременных женщин официально стартовал.

Как только желудок наконец-то отпустил свою хватку, и я смогла дышать более-менее ровно, ко мне снова вернулась реальность. И эта реальность заключалась в том, что рядом стоял Николас, до боли сдерживая смех.

Я подняла на него испепеляющий взгляд, но он лишь весело склонил голову набок, глядя на меня с таким пониманием, что от злости внутри не осталось и следа.

— Только не говори, что это было наихудшее завершение поцелуя в твоей жизни, — пробормотала я, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Определённо неожиданное, — усмехнулся он, но, видимо, заметив, как я сжала кулаки, быстро добавил: — Но я же говорил, что мне нравится это "Никки". Даже если ты его произносишь перед тем, как броситься в кусты.

— Очень смешно, — пробормотала я, поднимаясь на ноги.

Николас тут же протянул руку, помогая мне встать. Я колебалась, но в конце концов взялась за неё — и тут же почувствовала его крепкую поддержку.

Смех смехом (а также грех в придачу), но у нас было дело.

— Ну что, воительница, готова помогать? — голос Николаса стал снова серьёзным. — Нужно связать наших грабителей, пока не очухались.

Я вздохнула, борясь с остатками смущения, и неуверенно кивнула:

— Давай — подбодрил он меня — Это надо сделать быстро.

Связывать мерзавцев оказалось задачей куда менее романтичной, чем драки и поцелуи. Мы нашли в повозке старые, но ещё крепкие верёвки, которые должны были крепить оставшиеся бочки к повозке.

Кстати, три четверти было уже загружено, и муж лишь усмехнулся, глядя на то какую работу проделали негодяи.

— Эти бочки мы отвезем домой — сообщил он, приподнимая подельника Гримса и быстро — уверенно, завязывая узлы так, что даже самый опытный разбойник не смог бы выбраться — Та и проверим что именно в них.

— Вино? — слабо предположила я очевидное приподнимая фонарь повыше, чтобы мужу было удобнее паковать чужаков.

— Несомненно — ответил Николас, укладывая первого злодея, опутанного веревкой, как гусеница коконом — Но какое именно вино. Настолько ценное, чтобы идти на преступление?

Я нахмурилась, задумавшись над словами Николаса, но продолжила помогать ему связывать второго негодяя. Подельник Гримса оказался куда менее грузным, чем сам Гримс, но зато дёргался даже в бессознательном состоянии, будто чуял, что творится что-то неладное.

— Настолько ценное, что ради него готовы на преступление… — повторила я шёпотом, скосив взгляд на повозку.

Ведь если это действительно просто вино, то что в нём такого особенного?

Николас крепко затянул последний узел, отряхнул руки и поднялся на ноги.

— Теперь нужно решить, что с ними делать, — кивнул он в сторону пленника.

— В подвал, — предложила я, сама удивившись, насколько спокойно это прозвучало.

Муж бросил на меня короткий, одобрительный взгляд, а затем усмехнулся.

— Мне начинает нравиться твой практичный подход, Элеонора.

Я закатила глаза, но в глубине души почувствовала лёгкое удовлетворение.

Покончив с первым преступником и убедившись, что он не очнётся в ближайшие часы, мы переглянулись.

— Теперь Гримс, — деловито сказал Николас, бросив взгляд на люк, ведущий вниз.

Я кивнула, сжимая фонарь крепче. Что-то как — то меня нервировала та глубокая дыра в полу.

До сих пор мы не заглядывали внутрь подвала, а значит, не знали, что там нас ждёт.

Николас первым осторожно ступил на хрупкую деревянную лестницу, проверяя её на прочность. Доски под его весом жалобно скрипнули, но выдержали.

Странно, что Гримс не проломил их когда летел вниз отброшенный мужем, но я такому раскладу только порадовалась. Подвал был глубоким и темным и спустится туда без лестницы было бы нереально.

— Осторожнее, — бросил Николас мне через плечо, медленно спускаясь вниз.

Я дождалась, пока он почти достигнет дна, а затем, затаив дыхание, шагнула следом.

Темнота внизу была плотной, почти осязаемой. Запах сырости, вина и старой древесины бил в нос, наполняя подвал тяжёлым, гнетущим ароматом.

Когда мои ноги коснулись земли, я медленно подняла фонарь, разгоняя тени.

Передо мной открылся просторный, но низкий погреб, заставленный рядами старых, покрытых пылью бочек. Они тянулись вдоль стен, занимая почти всё свободное пространство.

Я замерла, разглядывая их.

— А вот и наш гость — тихо пробормотал Николас, обводя помещение взглядом.

А затем наши глаза остановились на неподвижном теле лежачем почти впритык к стене.

Гримс.

Его массивная фигура лежала без сознания, там, куда Николас его сбросил. Верёвки для него были заготовлены заранее, и теперь оставалось только закрепить их и окончательно обезвредить мерзавца.

Но даже связывая его, я не могла оторвать взгляда от бочек.

Какие интересные! Я, конечно, не эксперт, но даже на мой непрофессиональный взгляд эти бочонки были необычными.

Во-первых, они выглядели не как обычные винные бочки, которые я видела у крестьян. Эти были меньше, массивнее, с идеально пригнанными деревянными досками, словно сделанными под заказ. Во-вторых, на металле, которым они были окованы, не было и следа ржавчины, несмотря на то, что они годами стояли в сыром подвале. А в-третьих…

Николас упаковав Гримса и проверив пульс у последнего на наличие, подошел к одному из бочонков, что преступники спустили с стеллажей.

Осмотрев его внимательно со всех сторон, муж достал платок из кармана и аккуратно стер пыль на крышке.

— Элеонора, подсвети, пожалуйста!

Я послушно шагнула ближе, поднеся фонарь к тому месту, где Николас провёл рукой. Свет разогнал пыль, и теперь я могла разглядеть резной символ, скрытый годами забвения. Круглый узор с витиеватыми завитками, в центре которого красовалась литера "М".

— Это… — Николас замер, провёл пальцами по клейму, словно не веря собственным глазам.

Я с любопытством взглянула на него. Он выглядел так, будто увидел призрак.

— Это печать моего прадеда, — наконец выдохнул он. — Чёрт возьми…

Я удивлённо моргнула.

— Ты хочешь сказать, что эти бочки… твоей семьи?

— Не просто моей семьи, — он покачал головой, поднимая на меня пылающий взгляд. — Это вино моего прадеда. Того самого, что когда-то поставлял его к королевскому двору при монархии. Это его особенный рецепт, который, как считалось, был утрачен после его смерти.

Он звучал так потрясённо, что даже мне стало не по себе. Я знала, что его семья когда-то была могущественной, но не думала, что их виноделие могло быть настолько значимым.

— Ты уверен? — спросила я, хотя, глядя на него, уже знала ответ.

Николас наклонился к бочке и нашёл небольшой металлический вентиль. Он медленно повернул его, и тонкая тёмно-рубиновая струйка стекла на его ладонь.

Свет фонаря поймал цвет вина, и я поняла, почему оно было особенным. Оно казалось густым, насыщенным, словно драгоценные камни растаяли в жидкости.

Николас поднёс ладонь к губам, попробовал несколько капель… и замер.

Его лицо изменилось. В глазах вспыхнуло столько эмоций, что у меня перехватило дыхание.

— Оно настоящее, — прошептал он.

— И оно всё это время было здесь, — добавила я, с трудом осознавая масштаб находки.

Он закрыл глаза, наслаждаясь вкусом, а затем посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то такое… радостное, волнующее, живое.

— Если мы сможем изучить его, — продолжил он горячо, — если сможем воссоздать рецепт, то сможем вернуть не просто фамильное дело. Это может изменить всё.

Я прикусила губу, наблюдая за ним. Видеть Николаса таким — вдохновлённым, полным решимости — было странно и… приятно.

— Тогда нам нужно забрать его, — сказала я, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение от происходящего.

— Немедленно, — кивнул он, уже мысленно прокладывая путь к тому, как вернуть утраченное наследие — Все до единого!

А потом еще раз внимательно осмотрев подвал и остановив свой взгляд на Гримсе он добавил.

— Их оставлять здесь нельзя. Как только мы увезем все бочки я сразу же сдам их в маг надзор.

— Но они расскажут за чем охотились! — ужаснулась я.

— А кто им поверит? — нехорошо так усмехнулся Николас — Ведь украсть они хотели нашу выручку за виноград и даже напали на нас в нашем же доме на глазах у детей. И если даже кто-то поверит, что в заброшенном сарае хранятся такие сокровища, то любопытных ждет большое разочарование. Ведь уже к утру их здесь не будет.

Я с восхищением уставилась на мужчину.

Ох, уж этот Николас! Вечно спокойный, вечно рассудительный. Иногда казалось, что его невозможно вывести из себя, но сейчас, когда он смотрел на пленников с насмешливым холодком в глазах, я осознала, что в нём есть жесткость, которой я раньше не замечала. Он не только умел защищать свою семью, но и отлично понимал, как работает этот мир.

— Ты это продумал буквально за минуту, — пробормотала я, недоверчиво качая головой.

— Это не так сложно, — усмехнулся он, перехватывая мою руку и слегка сжимая пальцы. — Эти двое, если и попытаются заговорить, столкнутся с проблемой: им никто не поверит. Все увидят в них мелких воришек, которые пытались украсть наши деньги. Деньги, о которых вся деревня уже знает.

— А сарай? — я всё ещё колебалась.

— К утру сарай будет пуст, — заверил меня Николас. — Здесь мы оставим только грязь и пустые полки.

Мне эта идея нравилась всё больше. Да, всё выглядело не идеально, но в ней была логика.

Я облизнула пересохшие губы, переваривая услышанное.

— Тогда не будем терять времени, — сказала я наконец. — Надо всё сделать до рассвета.

Николас кивнул и, не теряя времени, поднял одну из бочек, аккуратно перенося её ближе к выходу.

Я же снова посмотрела на пленников.

Гримс всё ещё был без сознания, а сверху слышался тихий стон его подельника, который судя по всему пришел в себя.

— Я пойду запрягу повозку, — сказал Николас. — Ты сможешь приглядывать за ними?

— Конечно, — уверенно кивнула я, держа фонарь крепче.

Муж ушёл, а я осталась наедине с теми, кто ещё недавно был реальной угрозой.

Было страшно и в то же время волнительно.

Я чувствовала странное удовлетворение от того, что теперь власть была в наших руках.

А главное — у нас было вино.

Фамильное вино.

Которое судя по словам Николаса было очень дорогим и особенным.

Неужели это тот самый просвет в наших черных днях? Неужели нам удастся выбраться из этой бесконечной западни?

" Помни кого должна благодарить" — шепнуло внутри и я вздрогнула едва не уронив фонарь.

Рано расслабляться, Ясмин! Ты еще не справилась с самым главным вызовом.

Дар!

Вот что по- настоящему угрожает твоей семье.

Перевозка оказалась настоящим испытанием на стойкость.

Сама по себе задача не была сложной: перенести бочки в повозку, довезти их до дома, разгрузить и спрятать в подвале (который тоже там имелся). Но учитывая, что всё это делал практически в одиночку уставший до этого Николас, задачка превратилась в настоящий подвиг.

Я помогала, чем могла: держала фонарь, проверяла, чтобы ничего не осталось в сарае, подавала верёвки и крепила бочки наравне с мужчиной. Но в плане физической работы Николас не подпускал меня ни на шаг.

— Ты даже не пытайся, — сказал он, когда я, поддавшись порыву, попыталась ухватиться за бочку. — У тебя сейчас другие заботы.

Я раздражённо поджала губы.

— Я не стеклянная, Николас, — проворчала, втайне радуясь и млея от его заботы.

Потерять еще одного ребенка я была совсем не готова.

Он же только покачал головой и, проигнорировав моё видимое недовольство, поднял очередной тяжёлый груз.

Муж работал, не останавливаясь ни на минуту. Даже когда пот стекал по его вискам, даже когда плечи едва заметно дёргались от усталости. Он просто продолжал.

Я смотрела на него и понимала, насколько ему тяжело и что он просто не выдержит напряжения. Но упрямый Николас не сдавался.

Когда вторая партия бочек уже стояла в повозке, он провёл ладонью по лицу и, тяжело выдохнув, усмехнулся.

— Начало положено!

Я смотрела на него и одновременно восхищалась и злилась. Упрямый, сильный, несгибаемый мужчина, но чертовски неразумный в том, что касается собственных сил. Он едва стоял на ногах, но вместо того чтобы передохнуть, снова наклонялся за следующей бочкой.

— Николас, хватит, — тихо, но твёрдо сказала я надеясь на его благоразумие, хотя в душе отлично понимала, что сейчас не время себя жалеть.

Вино нужно увезти как можно быстрее. До того, как любопытный людской глаз успеет что-либо заметить.

В ответ мужчина только усмехнулся, как будто не услышал, и продолжил работать.

Когда третья партия бочек оказалась в повозке, он снова провёл рукой по лицу, стирая капли пота с висков.

— Осталось немного, — сказал он, словно убеждая самого себя.

Я встала рядом с ним, сложив руки на груди.

— Ты уже на грани, — заметила я.

— Всё в порядке, — ответил он, делая вид, что мне не удастся его пронять.

Я тяжело выдохнула и отступила не знаю радоваться или сокрушатся. Но продолжила помогать, пока это было возможно.

Повозка заполнилась до отказа в третий раз. Лошади нервно переступали с ноги на ногу, чувствуя тяжесть груза. Николас поправил ремни, затянул узлы покрепче и кивнул:

— Готово. Поехали.

Мы сели в повозку, и он щёлкнул вожжами. Лошади нехотя тронулись, медленно повезя нас в сторону дома.

Я смотрела, как рассвет начинает пробивать серые края ночного неба и не сдержала вздох облегчения. Мы сделали это! Перевезли почти всё.

И это внушало робкую радость и надежду, что удастся выбраться из этого порочного круга долгов. Главное не разбиться пока мы едем.

— Николас, осторожнее! — затормошила я мужа за плечо заметив, что поводья выскальзывают у него из рук.

— А? — встрепенулся мужчина, очнувшись.

Он натуральным образом отключился и чуть не оставил повозку без управления.

— Стой! — потянул мужчина притормаживая не менее уставших лошадей.

За всем этим даже не заметила, что мы подъехали прямо к дому.

Повозка остановилась с протяжным скрипом, лошади нервно фыркнули, явно радуясь тому, что теперь их освободят от тяжёлого груза. Николас ослабил вожжи, провёл рукой по лицу, будто пытаясь смахнуть сонливость, и устало выдохнул.

— Всё, приехали, — сказал он, больше для себя, чем для меня.

Я оглянулась на нагруженные бочонки. Третья партия. Две предыдущие мы уже спрятали в подвале, оборудованном для хранения вина. Он был не в идеальном состоянии — пахло сыростью, стены покрыла паутина, куча мусора, но это всё же было лучшее место для такой драгоценной находки. Никто не подумает искать фамильное вино среди старого хлама. И самое главное там имелся старый, но очень крепкий замок. Явно из дорогих и такой прочный, что явно переживет еще не одно столетие и ограбление.

Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не сбылось.

— Осталась последняя разгрузка, — добавил Николас, с трудом выбираясь из повозки.

Я быстро обошла её и стала рядом.

— Давай я хотя бы… — начала я, но он тут же покачал головой.

— Ты и так помогала, Элеонора, — сказал он упрямо. — Я не позволю тебе таскать тяжести.

Я вздохнула.

Конечно, он был прав. Я не могла рисковать, но наблюдать, как он буквально валится с ног от усталости, тоже было невыносимо.

Я молча потянула фонарь выше, освещая дорогу в подвал, и кивнула:

— Хорошо. Тогда я хотя бы приготовлю тебе воду и постель. А также переодеться… Не спорь!

Подняла я руку давая понять, что это не обсуждается.

— Я признаю твою правоту в том, что бочки нужно перевезти, но Гримс и его подельник может подождать пока ты отдохнешь. У них будет больше времени подумать сидя в том подвале, в сарае.

Мы и правда оставили нападавших там. А что? Люк закрыли, этих крепко связали. Если Николас немного передохнет ничего ужасного не случится. Эти птички еще долго не смогут никуда упорхнуть.

— Я подумаю — с явной бравадой ответил он.

Но смотрелось это жалко, учитывая его состояние.

Но я не стала спорить. Слишком устала, слишком хорошо понимала, что Николас всё равно сделает по-своему. Мужчина был из тех, кто всегда доводит начатое до конца, несмотря ни на что. И сейчас он не позволил бы себе бросить бочки в повозке, даже если бы стоял на грани обморока.

Поэтому я просто ушла, оставив его заканчивать разгрузку, а сама направилась в дом. Хотелось сделать хоть что-то полезное — разжечь огонь, согреть воды, приготовить что-то на скорую руку. Хоть это не было столь героично, как таскать фамильное вино, но сейчас даже самые простые заботы казались важными.

Дом встречал меня тихим теплом, и я почувствовала, как наконец чувствую себя в безопасности после напряженной ночи.

Странно, как эта полуразвалившаяся винодельня так быстро стала для меня домом?

Возможно все дело было в людях?

Усмехнувшись, я зажгла лампу, затем поспешила к кухне.

Слишком много мыслей, Яся, и так мало действий. Давай сделаем хоть что — то полезное.

Вода в котле ещё оставалась тёплой, что было неожиданной удачей. Я подбросила дров в очаг, наклонилась, проверяя, хватит ли углей, и только тогда заметила движение в углу.

Я вздрогнула, но тут же расслабилась — это была Мадлен. Она стояла в дверях, кутаясь в одеяло, и смотрела на меня сонными, но настороженными глазами.

— Мам… ты только пришла? — зевнула она, потирая глаз.

Я отложила полотенце и кивнула.

— Да, солнышко. Было много работы.

— Где папа? — голос у неё был хрипловатым, но уже более осознанным.

— Папа? — переспросила я, опешив, но после быстро исправилась — Снаружи. Он… закончит работу и придёт.

Мадлен нахмурилась. Её маленькие пальцы сильнее вцепились в край одеяла.

— Ты опять не спала?

Я слабо улыбнулась.

— Всё в порядке, правда. Давай-ка иди назад в постель, хорошо? Тебе рано вставать.

— Но ты тоже должна отдыхать, — возразила она упрямо, пугая меня своим приступом заботы.

Как — то не ожидала я такого от Мадлен, что была похожа на волчонка в первые дни нашего знакомства.

Но я все же не стала отталкивать девочку своей удивленной реакцией и мягко обняв ее, подтолкнула обратно в сторону спальни.

— Я скоро приду.

Мадлен не стала спорить и зевнув послушно пошлепала обратно в зал.

Когда дверь снова закрылась, я вернулась к кухонному столу, машинально наливая воды в глиняную кружку. Мысль о сне звучала заманчиво, но знала, что пока не лягу. Пока Николас не вернётся в дом.

Я приготовила для него чашку воды, на случай, если он будет жаждать после стольких усилий, и поставила её на стол. Затем, чувствуя, что могу себе позволить минуту покоя, присела на скамью.

Но моя передышка не продлилась долго.

Я услышала шаги снаружи, тяжёлые, усталые, но всё же уверенные. Поднявшись, я подошла к двери и приоткрыла её.

И застыла.

Николас не дошёл до дома. Он сидел прямо на земле, прислонившись к колесу телеги. Его глаза были закрыты, а дыхание глубоким и ровным.

Он заснул.

Прямо так. Сидя, с руками, всё ещё сжимающими вожжи, с пылью на одежде и следами усталости на лице.

Я подошла ближе, чувствуя, как внутри что-то сжимается от нежности. Он был вымотан. Выжат до предела.

Наклонившись, я осторожно потянула вожжи из его пальцев, чтобы он не проснулся с оттисками кожи на ладонях. Затем медленно опустилась перед ним на колени.

— Упрямец, — шепнула я, мягко касаясь его плеча.

Он не шевельнулся.

Я задумалась на секунду, а затем, поняв, что будить его прямо сейчас — значит напрасно мучить, просто взяла ближайший плед, принесла его и аккуратно накинула ему на плечи. Потом села рядом, просто слушая его дыхание.

Мысли плыли медленно и лениво. Сонливость побеждала, и голова моя начала клонится к надежному плечу, что так заманчиво находилось по правую сторону от меня.

Когда я все же коснулась его лицо мое озарила улыбка. Мелькнула мысль, что Николас был той особенной породы мужчин, рядом с которым женщина чувствует себя в безопасности и возможно, именно он, сможет сделать меня счастливой.

Проснулась я от мягкого солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно закрытые ставни, и… от ощущения, что лежу не там, где уснула.

Я резко села, пытаясь понять, как оказалась на матрасе, укутанная в тёплый плед. Последнее, что я помню — это как задремала, привалившись к плечу Николаса, пока он спал у телеги.

Николас.

Пульс подскочил, и я тут же выбралась из-под одеяла. Где он? Когда успел перенести меня? Как долго я спала?

Выбравшись в коридор, я прислушалась, но в доме было тихо. Ни тяжёлых шагов мужа, ни возни детей. Только веселый гомон снаружи — работали крестьяне, это я узнала бы в любом состоянии.

Прежде чем выйти, я заглянула на кухню — и замерла.

На столе аккуратно стояли две тарелки с ещё тёплой кашей. Рядом — кусочки хлеба, чашка с молоком и даже мед в крошечном блюдце. Всё это было накрыто чистым полотенцем, чтобы не остыло.

Рядом сидели Мадлен и Теренс. Они не спорили, не возились, не шумели, а просто сидели за столом, что-то обсуждая шёпотом.

Я сделала шаг и тут же привлекла их внимание.

— Мам! — радостно воскликнул Теренс, подскакивая. — Ты уже проснулась? Мы для тебя и Николаса завтрак приготовили!

— Правда? — голос мой был тихим, охрипшим от сна, но наполненным тёплой нежностью.

Мадлен кивнула, небрежно пожав плечами, но я заметила, как гордо она держит подбородок.

— Ты много работала, — сказала она, будто это объясняло всё. — Мы решили, что тебе нужно отдохнуть.

— И чтоб без споров! — добавил Теренс, отчего у меня вырвался мягкий смешок.

Я шагнула к ним, чувствуя, как к глазам подступают слёзы.

— Ой, мам, ты что… — заволновался Теренс, увидев, как я смахиваю влагу с щёк. — Мы что-то не так сделали?

Я покачала головой, не в силах сдержать улыбку.

— Нет, всё просто… прекрасно, — прошептала я. — Просто я вас очень люблю.

Дети переглянулись, будто не зная, что делать с такой откровенностью, но через мгновение Теренс прижался ко мне с громким:

— Я тоже тебя люблю, мам!

Мадлен лишь фыркнула, но когда я взглянула на неё, её упрямая поза смягчилась, и она тихонько кивнула.

Гормоны, будь они неладны. Я вздохнула, смахнув последние слёзы, и улыбнулась:

— Спасибо вам, мои хорошие.

— Ну, ешь уже! — поторопил меня Теренс, устраиваясь рядом.

Я села за стол, но мысли уже убегали к другому. Где Николас?

В это время с улицы донеслись мужские голоса. Я прислушалась. Точно, крестьяне. Работали во дворе, переговаривались.

Видимо, сегодня будет последний день сбора. Виноград почти закончился.

Я доела кашу, тепло поблагодарила детей за заботу и направилась к выходу. Надо было найти мужа. Но, честно говоря, я уже догадалась, где именно он.

Я вышла на улицу и обошла двор, заглянула за дом, прошлась мимо хлева и даже заглянула на поле, надеясь, что Николас просто с кем-то разговаривает. Но его нигде не было.

Мой прогноз не оправдался и это вызывало пока что легкое недоумение. Где мой муж?

Еще раз проверив дом, я снова направилась к виноградникам, где крестьяне продолжали собирать последние грозди. Может, он появился там, и мы просто разминулись?

— Вы не видели Николаса? — спросила я у Лукаса, одного из местных, который взвешивал собранные корзины.

Мужчина вытер лоб рукавом и кивнул:

— Видели, хозяйка. Он с утра ещё уехал.

Я нахмурилась.

— Уехал? Куда?

— В город, — добавил другой крестьянин, пожилой, с усталым, но добродушным лицом. — Я его видел, когда он запрягал лошадь. Сказал, что у него дело важное.

Мои пальцы непроизвольно сжались. Конечно. Наверное, он отвёз Гримса и его подельника в магический надзор и сдал мерзавцев местной полиции.

Что ж, это было логично и мне оставалось только дождаться его молясь за успех всей операции.

И что мужу удастся убедить местных стражей правопорядка в том, что все разговоры о дорогом вине лишь бред двух мошенников.

— Благодарю, — сказала я и отошла в сторону, чтобы собраться с мыслями.

На повозке до сарая — десять минут. До селения — около сорока. Даже если задержался с документами, он скоро должен был вернуться.

Успокоив себя этой мыслю я переключилась на работу, но ловила себя на том, что снова и снова поглядываю в сторону края наших владений.

Работа шла медленно — винограда оставалось совсем немного, и к полудню сбор практически завершился. Доход за утро был скромным по сравнению с предыдущими днями, но это меня уже не тревожило. Теперь, когда в подвалах стояли бочки с элитным вином, я впервые за долгое время чувствовала уверенность в будущем.

Но вот что меня действительно беспокоило — это отсутствие Николаса.

Он уехал ещё утром. Даже с учётом всех возможных задержек в городе он должен был вернуться к этому часу. Всякий раз, когда я поднимала голову, взгляд сам собой устремлялся в сторону края наших владений. Где-то там, за виноградниками, был тот самый сарай, где все и произошло. А дальше — дорога в город, откуда Николас никак не появлялся.

Я сжала пальцы на карандаше. Всё в порядке. Должно быть в порядке.

Но почему же тогда внутри всё сжимается в тревожный узел?

«Потерпи ещё немного», — приказала я себе.

Не бросать же сбор без присмотра, особенно в последние часы. Тем более, что Николас сам сказал, что разберётся. Он сильный, умный, осторожный. Я должна доверять ему.

И всё же…

Я снова бросила взгляд на дорогу.

С каждым часом искушение пойти и самой проверить, что все в порядке, было сильным. Но это привлекло бы ненужное внимание, и я не решалась. По крайней мере пока что. Лишь мысленно пообещала себе:

"Если он не вернётся в ближайший час, я пойду за ним."

И тут, будто в ответ на мои мысли, вдали, на дороге, показалась повозка.

Я прищурилась, пытаясь всмотреться в седока. Сердце в груди сжалось, а затем резко забилось сильнее.

Николас.

Сидящий на козлах, уставший, но невредимый.

Я уже хотела выдохнуть с облегчением, но вдруг осознала — это совсем не та повозка, что мы забрали у Гримса. У неё был другой кузов, другие колёса, да и сама она выглядела… чужой.

Вопросы роились в голове, но отошли на второй план, когда мужчина подъехал поближе. Он вернулся.

Я так испереживалась сама того не замечая, что это было единственное, что сейчас имело значение.

Я не стала дожидаться, пока повозка подъедет ближе — ноги сами понесли меня вперёд.

— Николас! — выдохнула я, подбегая к нему.

Он чуть не выронил вожжи от неожиданности, но тут же поймал их и спрыгнул вниз, навстречу мне. Я не думала о взглядах крестьян, не думала ни о чем, кроме того, что он здесь, живой, рядом.

Я врезалась в него, обхватив руками, уткнувшись лицом в грудь.

— Ты так долго не возвращался… — прошептала я, чувствуя, как его руки неуклюже взметнулись вверх.

Николас сначала замер, ошеломлённый моим порывом (от которого я и сама была в шоке), но потом я почувствовала, как одна его ладонь легла мне на голову, пальцы чуть зарылись в волосы, а другая крепче обвила за талию.

— Всё в порядке, милая, — его голос был хриплым от усталости, но тёплым. — Я здесь.

"Милая" — зазвучало нежной музыкой в моих ушах.

Я бы так и стояла, вдыхая его запах — смесь пыли, дороги и чего-то, принадлежащего только ему, но нас резко вернул к реальности неожиданный звук.

У меня никогда в жизни такого не было. Даже с Асланом. При том, что я искренне верила, что люблю мужа. А теперь....

Теперь мне кажется, что он был просто проходящей фигурой, лишь маленьким звеном цепи в моей жизни, что должна была привести меня именно к ЭТОМУ человеку.

Николас...

Громкий подначивающий свист раздался со стороны поля.

Мы тут же отпрянули друг от друга, как младшие школьники, застигнутые на чем-то непотребном. А я почувствовала, как мои щёки заливает жар.

Совсем голову потеряла, мать! Люди же вокруг!

Стоило мне обернуться, как я увидела, кто решил развлечься за наш счёт.

Полная, дородная женщина с красным лицом (то ли от жары, то ли от эмоций) стояла, скрестив руки на груди, и выразительно смотрела на невысокого, щуплого мужчину лет пятидесяти, который виновато ёрзал на месте.

— Охальник! — раздался звонкий голос женщины, и она смачно отвесила мужчине подзатыльник. — Лучше бы учился, а не мешал людям честным!

Щуплый мужчина покосился на неё, потирая голову, и буркнул что-то себе под нос, но явно был не против её авторитета.

Крестьяне вокруг усмехались, но делали вид, что их это зрелище совсем не касется.

Я обернулась к Николасу, который с усмешкой посмотрел мне в глаза.

— Рад, что меня так встречают, — подначил он беря меня за руку у всех на глазах и теперь совершенно сознательно.

Я шутливо закатила глаза, скрывая смущение, но внутри всё ещё ощущала тепло от его прикосновений.

— Лучше бы объяснил, где ты был, — тихо, но серьёзно сказала я, всё же не забыв о главном вопросе.

Николас кивнул, и выражение его лица снова стало серьёзным.

— Давай отойдём, — предложил он. — Тут лучше не обсуждать. Хотя нет, подожди, сначала я тебе кое- что отдам.

Николас разжал мои пальцы, сжимавшие его руку, и повернулся к повозке.

— Подожди секунду, — сказал он, а затем заскочил на козлы и вытащил из крытого кузова холщовый мешок.

Я посмотрела на него с недоумением.

— Что это?

— Постельное, — ответил он, кидая мешок на землю.

Я удивлённо моргнула. Постельное? Неужто он ездил за покупками? И мы будем спать сегодня на свежем? Оооо, даааа! Люблю этого мужчину!

Тем временем он снова наклоняется к повозке и вытаскивает второй мешок, явно потяжелее.

— Одежда для детей, — пояснил он, ставя его рядом со мной. — И для тебя. Бельё тоже там есть.

Я слегка приоткрыла рот, не зная, что сказать.

Постельное. Одежда. Бельё.

Не уверенна, что женщине можно угодить таким способом, но мне он явно угодил. И даже больше...

Я откровенно счастлива.

Но прежде чем я нашла слова, Николас вновь наклонился и достал ещё один свёрток. Этот был завёрнут в бумагу и перевязан розовой лентой.

Я затаила дыхание.

Он протянул его мне с лёгкой улыбкой, и что-то странное мелькнуло в его глазах.

— Это тебе.

Я не двинулась, только смотрела на него, чувствуя, как в груди медленно разливается тепло.

— Николас… — мой голос прозвучал растеряно.

— Я решил, что глубоко замужней даме не пристало носить чёрное вдовье платье, — спокойно сказал он, но во взгляде читалась настойчивая твердость и нежность.

Млея от слов и поступков я осторожно приняла свёрток и, с трепетом потянув за край бумаги, развернула её.

Краешек ткани выглянул наружу.

Бирюзовый.

Я провела пальцами по мягкой, добротной материи. Простое, удобное платье, без лишних украшений, но оно было… моим. Подобранное с вниманием, с заботой.

Я подняла глаза, не в силах скрыть эмоции.

Николас смотрел на меня, ожидая реакции.

— Оно красивое, — прошептала я.

Он усмехнулся и качнул головой.

— Оно твоё.

Мне пришлось стиснуть губы, чтобы сдержать предательскую дрожь.

Бирюзовый.

Цвет жизни.

И должен чертовски подойти моей новой внешности.

Я опустила взгляд на ткань, а затем снова посмотрела на него.

— Спасибо, Николас, — мои пальцы крепче сжали свёрток.

— Всегда пожалуйста, — с улыбкой сказал он, беззаботно пожав плечами.

Но я видела, догадывалась, что ему это доставляет не меньшее удовольствие чем мне.

С особой нежностью я снова провела пальцами по мягкой ткани, и тут же почувствовала, как глаза предательски защипало.

О, нет.

Только не это.

Я поспешно моргнула, пытаясь сдержать эмоции, но внутри всё равно что-то таяло и растекалось. Чёртовы гормоны! С момента беременности я стала слишком чувствительной. Даже такие мелочи, как малейшее проявление заботы, (которую я не привыкла получать в предыдущем браке) теперь выбивали меня из равновесия.

— Ты чего это? — тихо спросил Николас, делая шаг ко мне.

Я резко вскинула голову, но он уже был рядом. Его тёплая ладонь осторожно коснулась моего лица, а большим пальцем он смахнул едва появившуюся слезу с моей щеки.

— Элеонора, — его голос стал мягче. — Этот подарок должен тебя ободрить, а не довести до слёз. Ведь я принес не самые хорошие новости.

От этих слов сердце мое упало.

— Не самые хорошие? — переспросила я, неосознанно сжимая платье в ставших потными руках.

Николас убрал руку, но его взгляд прикованный ко мне.

— Да, — коротко ответил он, с явной неохотой переходя к разговору, который ему явно не нравился.

— Это связано с Гримсом? — голос мой стал жёстче, чем я планировала, но мне удалось сохранить его достаточно тихим, чтобы никто не услышал.

Сама удивляюсь своей сдержанности.

В ответ Николас просто кивнул, а я судорожно вдохнула. Только этого мне не хватало!!!

Я сжала губы, быстро огляделась и предложила:

— Давай отойдём.

Но Николас, напротив, снова огляделся, словно оценивая пространство вокруг, вдруг изменил свое мнение и покачал головой.

— Нет, — тихо сказал он. — Думаю, тебе лучше услышать это и увидеть прямо здесь.

Я нахмурилась, но ничего не сказала, ожидая объяснений.

— Когда я приехал в сарай, чтобы забрать преступников, люк был вскрыт, а верёвки обрезаны, — голос Николаса был низким, спокойным, но с холодной отстранённостью. — Они сбежали, Элеонора.

Горло сжало от таких ожидаемых, но неприятных новостей.

— Как? — едва слышно выдохнула я.

— Им помогли, — без сомнений ответил он.

Эта мысль, самая очевидная и самая страшная, заставила меня судорожно выдохнуть.

— Кто?

— Пока неизвестно, — признался Николас. — Но теперь мы знаем, что они были не одни.

Я провела рукой по лицу пытаясь собраться и прогнать оцепенение.

— Оставлять все как есть было опасно, и я решил ехать в город и сообщил стражникам о нападении, — объяснил он, внимательно наблюдая за моей реакцией. — Сдал повозку Гримса как доказательство и уточнил, что преступникам удалось скрыться. Они пообещали разобраться, но, честно говоря, я не уверен, что это что-то изменит.

Его слова совсем не утешали, а лишь нагоняли еще больше страху, но это был еще не конец истории.

— Именно поэтому нам нужно позаботится о собственной безопасности. — он наклонился чуть ближе и поманил меня за собой — Идём.

Я неуверенно шагнула за ним. Мы подошли к повозке, в которую я ещё не заглядывала. Николас откинул лёгкую занавеску, прикрывавшую внутренность заставив меня охнуть от увиденного.

Внутри, крепко связанные и с перетянутыми пастями, лежали две огромные чёрные собаки.

Я резко сделала шаг назад.

— Николас… — выдохнула я, в ужасе уставившись на него. — Что это?

— Защита, — спокойно сказал он.

Я вновь посмотрела на собак. Их гладкие, угольно-чёрные шкуры мерцали в слабом свете, а жёлтые глаза, несмотря на ограничение, внимательно следили за мной. Это были не обычные псы. Они выглядели свирепо — острые морды, сильные мускулистые тела, крупные лапы, когти, что выглядели острее ножей.

— Это особая порода, выведенная магическим способом — продолжил Николас, изучая мою реакцию. — Агрессивная, бесстрашная, и что самое главное — преданная только своему хозяину. Они сильнее и выносливее любой другой породы и защищают не просто дом, а тех, кого хозяин укажет.

Я судорожно сглотнула.

— Они опасны?

— Для чужаков? Безусловно, — кивнул он. — Для нас — нет. Но только если мы проведём магическую привязку сразу на всех членов семьи.

Я сглотнула снова, не в силах отвести взгляд от этих существ. Мне было их страшно. Очень страшно. Но ещё сильнее мне было их жалко.

Они почти не двигались, но их глаза… Чёрт. Они казались такими умными.

— Магическая привязка, — повторила я, переводя взгляд на мужа. — Как это работает?

— Мы дадим им новые имена и выполним ритуал принятия. Как только они признают нас своей стаей, защита дома станет их единственной задачей.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, как внутри поднимается странное, противоречивое чувство.

— Это… это необходимо? — спросила я тихо.

— Да, — Николас сказал это твёрдо, не оставляя сомнений. — И лучше сделать это прямо сейчас. позови пожалуйста детей.

Я поспешила исполнить просьбу мужа. Чем быстрее мы привяжем этих собачек, тем лучше будет для них и нас.

Защита по моему мнению была конечно не самая лучшая, но я подозреваю, что на выбор мужа повлияло наше плачевное финансовое положение.

Ведь нанять охрану мы себе сейчас точно не можем позволить. Так что радовало то, что есть.

Николас уже начал разгружать собак, осторожно перенося их в дом, чтобы совершить ритуал привязки. Я же упорхнула собирать детей.

Они всё ещё должны быть в гостиной. Последний раз я видела их там, спящими, укрытыми тёплыми одеялами. После всех событий прошлой ночи они точно должны были проспать подольше.

Но когда я зашла в комнату, её встретила лишь тишина.

Я нахмурилась.

Одеяла были небрежно отброшены, подушки смяты, но ни Теренса, ни Мадлен здесь не было.

Хорошо. Ничего страшного. Возможно, они просто проснулись раньше и пошли на кухню завтракать.

Но на кухне их тоже не было.

Это не понравилось мне еще больше.

— Теренс? Мадлен? — позвала я, обходя стол и проверяя соседнюю кладовую.

Тишина.

Что-то внутри меня тревожно шевельнулось. Я точно знала, что они не выходили на улицу. Дверь была заперта. И они бы не ослушались меня. На удивление детки у меня были воспитанными и послушными.

Только где они?

Моя рука крепче сжалась на подоле платья, пока я медленно направлялась в коридор. Возможно… возможно, они решили заняться уборкой в одной из заброшенных комнат?

Это звучало правдоподобно. После переезда у нас совсем не было времени на приведение дома в порядок. Многие комнаты оставались запылёнными, с закрытыми ставнями и заваленными останками мебели.

Я двинулась дальше, чувствуя, как потихоньку к одним тревогам добавляются другие.

Эх, что за жизнь пошла! Одни приключения.

Но ты должна быть благодарна, Яся. Здесь ты получила кое-что ценное за что можно и пострадать, и побороться, и попереживать.

Вот одна комната — пустая. Другая — тоже.

И тут я услышала скрежет.

Я замерла.

Где-то впереди, за полуоткрытой дверью одной из дальних комнат, раздавался странный звук. Будто кто-то возился с чем-то тяжёлым, двигал мебель или…

Я поспешила туда и распахнула дверь.

И тут же сердце ухнуло в пятки.

Теренс карабкался вверх по стене, хватаясь за какие-то старые полки, забитые гвоздями в стену. Некоторые из них уже были наполовину вырваны, опасно покачиваясь под его весом. Внизу валялись обломки мебели, доски, какие-то обрывки.

Мадлен стояла ко мне спиной и молча наблюдала за происходящим.

— Теренс! — крикнула я, бросаясь к нему.

Мальчик вздрогнул, замер…

И тут же потерял опору.

Я метнулась и успела подхватить его в последний момент. Его вес ударил меня в грудь, и я, пошатнувшись, тяжело опустилась на пол, крепко прижимая его к себе.

— Ты что творишь?! — выдохнула я, но не успела договорить, потому что за спиной раздался голос.

Холодный, равнодушный, незнакомый и одновременно до боли знакомый.

— Зачем ты вмешалась?

Я замерла.

— Слабым не место в нашем роду, — продолжил голос. — Ему пора. У нас есть новый слуга. Сильнее и проворнее.

Я медленно повернула голову встретившись с ставшим привычным бордовым взглядом.

Мадлен смотрела на нас сверху вниз, её бордовые глаза мерцали в полумраке комнаты.

Дар.

Он снова завладел ею.

Но теперь я не испытывала того всепоглощающего ужаса, который овладел мною при первой встрече.

Ооо, нет!

Теперь в моей груди бурлило нечто другое.

— Мне не нравится твой взгляд — сказало чудовище, завладевшее моей дочерью.

Рррррррр! Тебе не нравится мой взгляд? А мне не нравишься ты!!!!!

Мерзкая магия, посмевшая покусится на моего сына и пытающаяся убить мою дочь!

— ТЫ... - начала я, собираясь высказать, что — то такое.... Такое!!!!!

Что повредило бы нам всем, но меня остановили.

— Элеонора! Теренс! Мадлен! Где вы? — прозвучал голос мужа из коридора, и девочка тут же закатила глаза упав на пол как подкошенная.

Я отодвинула ногой мусор, валяющийся на полу и аккуратно уложила сына в образовавшееся пространство.

Он тоже был без сознания, но дышал ровно и явно не пострадал.

Потом поднялась и подошла к Мадлен. Присев на корточки я прикоснулась к ее шее проверяя пульс.

— Мама? — голубые глаза девочки тут же распахнулись стоило только коснуться ее — Мама, что случилось?

Сжав свою эмоции в железный кулак силы воли я беспечно улыбнулась.

— Все в порядке, милая, — успокоила я ее и погладила по головке — Вы игрались здесь с Теренсом да так и заснули. А у нас с папой есть для вас сюрприз.

— Какой сюрприз, мама? — спросил Теренс.

Я обернулась и увидела, что мальчик поднялся на локтях и растеряно озирается вокруг. Отлично!

Дети ничего не помнят, а я и не буду рассказывать. Нечего их будоражить.

Да и для того, что я задумала их стоило подержать в неведении.

Пусть Дар думает, что я смирилась. Пусть считает, что все идет так как он решил.

— Папа привез нам двух собачек — объяснила мальчику, все так же приклеив к лицу улыбку намертво — И нам сейчас нужно с ними познакомиться. Так что поднимайтесь, поросята, отряхивайте пыль, идите умойтесь и приходите в гостиную.

Дети, немного ошарашенные моими словами, быстро поднялись на ноги. Я наблюдала, как Теренс отряхивал пыль с колен и старательно приводил в порядок растрёпанные волосы. Мадлен бросила на меня подозрительный взгляд, но ничего не сказала. А потом они, как по команде, развернулись и направились в сторону выхода.

— Умойтесь и приходите в гостиную, — напомнила я, стараясь держать голос ровным.

— Хорошо, мам, — отозвался Теренс, хватая сестру за руку и таща её за собой.

Я смотрела им вслед, сжав губы в тонкую линию. Моя улыбка медленно спадала, а вместе с ней ослабевали и те маски, которые я надела, чтобы не выдать истинных чувств перед детьми.

Ничего откладывать я больше не буду. Пусть Гримс с подельниками и страшны, но в этом доме живет кое-что пострашнее их.

И сегодня я собиралась этим заняться.

******

Привязка к собакам прошла на диво просто и без каких-либо проблем.

Сломав печать на каком-то конверте Николас достал оттуда две красненькие бумажки, которые приложил сначала к своей руке, а после к лбам смирно лежащих посреди гостиной псов.

После этого муж разрезал веревки и приказал тут же вскочившим собакам обнюхать нас, что те и поспешили сделать.

Было немного страшновато за себя и за детей, но псы повели себя дружелюбно и смирно обнюхав нас и даже повиляв хвостом.

На этом, пожалуй, и все. Ритуал закончился. Что, впрочем, оставило меня равнодушной.

Мой мозг уже вовсю работал в сторону дневника и укрощения дара. Я уже представляла, как вытрясу из противной книжонки всю правду о способе укрощения опасной стихии.

От этого мое лицо было серьёзным и сосредоточенным, когда я поспешила по домашним делам, пока Николас устраивал собак и рассчитывал последних крестьян.

Я думала об этом когда готовила. Я думала об этом когда мыла посуду. Я думала об этом когда складывала вещи.

— Что-то ты слишком тихая — заметил Николас в очередной раз заскочив за чем-то в дом и обратив внимание на мой вид, но трактовав его по-своему — Не переживай, милая, мы справимся. Я сделаю все, чтобы вас защитить.

Его неожиданные объятия заставили меня вздрогнуть и наконец-то очнуться от своих мыслей.

Я моргнула, осознавая, что за своими мыслями совершенно выпала из реальности. Николас крепче прижал меня к себе, а затем чуть отстранился, заглядывая в глаза.

— Всё в порядке? — его голос был мягким, но в нём слышалась лёгкая тревога.

Я поспешно улыбнулась, стараясь выглядеть естественно.

— Да, всё хорошо, — ответила я. — Даже лучше, чем было. Знаешь, мне и правда спокойнее, когда в доме есть охрана.

Я кивнула в сторону двери, где за порогом уже обустраивались две огромные чёрные собаки.

Они вели себя спокойно и не на кого не бросались, но внимательно следили за малейшим движением.

Николас усмехнулся.

— Рад это слышать — но потом снова пристально взглянул на меня — И все же ты чем-то обеспокоена.

— Просто переживаю из-за всей ситуации в целом- поспешила открыть ему часть правды — Да и устала немного.

Лучше я выдам ему правдоподобную версию чем Николас начнет копаться во всем сам. Не то чтобы я ему не доверяла, нет....

Но в ситуации с даром я не уверенна, что могу доверится даже себе.

— Тебе нужно больше отдыхать — меня отпустили предварительно поцеловав в лоб — Подумай о себе и малышке. А все остальные заботы оставь мне.

Я кивнула и улыбнулась ему на этот раз искренне. Какой заботливый.

Жаль, что я и правда не могу опереться на его так щедро подставленное плечо. К моему глубочайшему сожалению с этой проблемой мне придется разбираться самой.

— Я попросил несколько женщин прийти завтра и помочь тебе с уборкой помещений. — добавил он — Не стоит тебе и детям так убиваться.

— Но Николас, — возразила я — У нас нет на это денег. Мы почти все потратили на собак и вещи для дома.

— Ну положим не все- возразил муж, усмехнувшись — Что-то осталось. Кстати, об этом. Я заказал кое-что и оно придет вечером. Мне нужно будет съездить в город и забрать посылку, поэтому прошу тебя запереться в доме и никуда не выходить пока я не приеду. С охраной вам будет спокойнее, но я все же не хочу рисковать.

— Хорошо, — покладисто кивнула я, думая, что меня о таком и просить не стоило.

Потому что на сегодняшний вечер у меня были планы, и отсутствие Николаса очень удачно в них вписывалось.

— Даже не спросишь, что именно я заказал? — поднял бровь мужчина, меняя тон с серьёзного на более игривый.

— Нет, — покачала я головой, улыбнувшись. — Но я уверена, что если это будет что-то важное, ты мне сам расскажешь.

С минуту он смотрел на меня, изучая, будто видел впервые. А потом снова притянул к себе и быстро поцеловал в губы.

— Ты удивительная женщина, Элеонора. И мне иногда кажется, что я самый главный выгодоприобретатель в нашем браке.

Я лишь вздохнула и крепче прижалась к нему, пряча лицо у него на груди, лишь бы он не видел моих виноватых глаз.

Как бы мне этого хотелось, Николас…

День подошёл к концу. Солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо в медные оттенки. Дом погрузился в умиротворённую тишину.

Николас уехал в город, но обещал скоро вернуться. Он сказал, что привезёт кое-что, что должно меня порадовать. Я согласно кивала, улыбалась, но мыслями была уже далеко.

Сегодня я найду ответы. Сегодня, во что бы то ни стало, я выясню, как укротить смертельный дар.

Но об этом никто не должен знать.

Я методично привела дом в порядок, стараясь не выдать своего нетерпения. Помыла детей, уложила их в постель и несколько раз проверила, заснули ли они.

Малыши долго ворочались, шептались в полголоса, и всё время пытались играть с собаками, которые сегодня должны были ночевать в нашей комнате. Но я была непреклонна.

— Спать. Вам нужно отдыхать, — строго сказала я, отгоняя подальше от их матраса собак, которые были не против такого общения.

Дети недовольно вздохнули, но всё же забрались обратно под одеяло. Мадлен, казалось, слушалась более осознанно, но я заметила, как она несколько раз украдкой наблюдала за мной исподлобья.

Мороз бежал по коже в такие моменты, но мне удавалось сохранить нейтральное лицо.

Все в порядке. Я ничего не задумала. Спи.

Я проверила их ещё дважды. В последний раз, когда в комнате уже раздавалось мирное дыхание спящих.

Только после этого я смогла выскользнуть в коридор.

Мне нужно было в кабинет. Если можно было так назвать эту развалину.

И все же Николас использовал эту комнату как рабочее место и сейчас она была очень удачно пуста. Я закрыла за собой скрипучую, старую дверь, зажгла свечу и села за старый хлипкий стол, положив перед собой дневник.

"Ну здравствуй, паршивец! " — мысленно поздоровалась я, растирая подрагивающие пальцы —" Пора нам выяснить все до конца"

— Ты же понимаешь меня, не так ли? — усмехнулась я, пристально смотря на него и даже не пытаясь открывать.

Зачем? Предыдущий опыт показал, что дневник обладает зачатками разума и покажет только то, что считает нужным.

А тратить время впустую продираясь сквозь "высокие" размышления Элеоноры и ее маман я не собиралась.

Дневник же предсказуемо молчал.

Славно! На другое я и не рассчитывала.

— Давай я объясню тебе кое-что, чтобы между нами не возникло никакого недопонимания — спокойно и даже немного дружелюбно сказала я, выкладывая на стол рядом с дневником припасенные в карманах свечи и спички.

— Я очень люблю своих детей. Очень. Наверное, даже больше собственной жизни. Знаю, это звучит странно, учитывая кто я, но так уж вышло. Эти дети мне роднее родных. Я прикипела к ним душой, вернее не так. Я ощущаю, будто всегда была связана с ними крепчайшими, нерушимыми узами материнской любви. Поэтому, я хочу, чтобы ты понимал в дальнейшем мою мотивацию.

Я сделала паузу собираясь с мыслями и пытаясь сформировать их достаточно ясно и сильно, чтобы не оставить у собеседника (ха-ха, даже если это просто молчаливая магическая книга) сомнений в движущей меня силе.

— Я готова пойти на все ради них. И я могу пожертвовать многим.... Как и уничтожить многое.

Я зловеще улыбнулась смотря на книгу, что все так же молчаливо лежала на столе. Правда мне показалось, что обложка слегка потускнела.

— Так вот — вернулась я к тебе собираясь выкатить свой категорический ультиматум — Ты мне абсолютно не помогаешь в деле спасения моих малышей. Я слышала, что ты служишь поколениям этой семьи, но пока что от тебя я практически не видела толку. Мадлен и Теренс под угрозой из-за этого проклятого дара, что живет во всех нас. А ты молчишь, скрывая такую важную информацию. Как ты думаешь это меня радует?

Задала я очевидный вопрос и с поистине садистским выражением лица начала зажигать первую свечу.

— Видишь ли, мой дорогой, если ты не будешь мне помогать, значит толку от тебя ноль. А я жуть как не люблю хранить бесполезные вещи.

Слегка накапав на стол воска я установила на него свечу тем самым закрепив ее на столе.

— К чему я все веду спросишь ты? — уточнила я с надеждой поглядывая на дневник, но тот все так же не шевелился — К тому, что если не получу сейчас информацию как спасти Мадлен, избавив ее от дара, то тебя ожидает очень неприятная процедура. Надеюсь ты меня понимаешь?

Я смотрела на дневник, ожидая хоть какой-то реакции. Но он упрямо молчал. Проверяет насколько я серьёзно? О, в этом соревновании силы воли я достаточно сильна.

Ладно. Ты сам это выбрал.

Я взяла дневник в руку, чувствуя, как от его обложки исходит слабое тепло, и медленно приоткрыла его. Бумага страниц слегка зашелестела, будто живая, но я не стала листать. Вместо этого поднесла первую страницу к пламени свечи.

Секунда. Другая.

Ничего.

Ни вспышки магии, ни дрожи в воздухе, ни паники от заключённого в книгу сознания.

— Это твой последний шанс, — ровно сказала я, следя за пламенем. Оно колебалось, приближаясь к бумаге, но пока не касалось её. — Я не шучу. Если ты ценишь свою семью, если у тебя есть хоть капля преданности, то сделай, что должен.

Дневник молчал.

Ладно. Пусть так.

Я сузила глаза и позволила пламени коснуться первой страницы.

Бумага занялась почти сразу. Тонкое оранжевое пламя побежало по краю, сжимая и скручивая буквы, слизывая их, превращая в пепел. Запахло палёным, но никакой магической реакции не последовало.

Или…

Я услышала тихий, едва уловимый шорох.

Не огонь. Не ветер.

Словно книга… зашевелилась.

Медленно, будто нехотя, страницы начали перелистываться сами собой, огонь мгновенно погас, даже не добравшись до середины первого листа.

Я замерла.

На раскрытой странице побежали буквы. Плавно, словно написанные невидимой рукой, они проявились тёмными чернилами.

"Ты не понимаешь, что просишь."

Я сузила глаза.

— Так говори яснее.

"Ты хочешь избавиться от дара. Это невозможно."

Мои пальцы сжались.

— Это ложь.

Чернила дрогнули, будто дневник заколебался.

"Это невозможно без последствий."

Я почувствовала, как сердце глухо стукнуло в груди.

— Каких последствий?

"Риск для жизни"

Я резко закрыла дневник, стиснув зубы.

Чёрт.

Я догадывалась, но теперь это подтвердилось. Хотя, Яся, что в этой жизни достается легко и просто?

Как говорила моя бабушка: быстро и легко только кошки плодятся, а все остальное через пот, боль и слезы.

— Ладно — пробормотала я, снова улаживая дневник на стол — Предположим об этом я догадывалась. Поэтому будь добр — расскажи все.

На страницах снова заскользили чернила. Сначала быстро, сбиваясь, словно дневник колебался, а потом их движения стали чёткими и выверенными.

"Двое за одного."

Я нахмурилась.

— Что это значит?

Чернила вновь заскользили по бумаге, раскрывая передо мной истину.

"Ритуал. Двое женщин семьи берут на себя часть магии третьей."

Я перечитала написанное дважды, но смысл всё равно не до конца доходил.

— Ты имеешь в виду, что можно разделить дар?

"Можно. Но это опасно. Все трое рискуют жизнью."

Я судорожно сглотнула. Конечно, это не могло быть простым решением. Дневник продолжил писать.

"Вырвавшаяся из-под контроля магия беспощадна. Её нельзя просто разделить. Она бушует, как огонь в бурю, пожирая тела. Поэтому никто не рисковал. Хоть такие девочки и рождались в каждом поколении."

Я почувствовала, как внутри что-то болезненно сжалось.

"Мать отправляет её. Подальше. Пока дар не сведёт её с ума. Пока он не убьёт её, разрывая изнутри."

Я стиснула зубы.

Дар. Болезнь.

Нет. Не болезнь. Это… это напоминало мне бешенство. Да. Именно так. Как инфекция, которая медленно, но верно разъедает носителя, пока не доведёт до гибели, при этом подвергая опасности и других.

Я закрыла глаза, пытаясь успокоится. Глубокий вдох. Выдох.

— Но если ритуал возможен, — продолжила я вслух, подаваясь вперёд, — если есть хоть один шанс спасти её, значит, я сделаю это.

"Ты не сможешь одна. Нужно двое."

Двое.

Я посмотрела на свои руки, сжатые в кулаки, а потом подняла голову к потолку.

— Двое? — прошептала я, голосом, который вдруг стал слишком хриплым. — Но есть только я и Мадлен.

Я сокрушённо вздохнула. Вот оно. Препятствие, которого я боялась больше всего.

Но дневник не замедлил ответ.

"Девочка."

Я моргнула. Что?

— Какая девочка? — спросила я резко, поднимая взгляд.

Чернила исчезли. Оставив после себя только одно слово.

"Девочка."

Я непонимающе уставилась на него.

И в этот момент меня словно ударило током.

Руки сами собой медленно опустились на живот. Горло сжалось. Сердце застучало громко, оглушительно.

О, нет.

О, нет, нет, нет.

Моя нерождённая крошка.

Дневник не шутил. Он имел в виду её.

— Нет-нет, послушай — затараторила я, хватаясь за края книги. — Должен же быть кто-то еще! Какие-то дальние родственники. Тетки, сестры троюродные хоть кто-нибудь...

Под конец этой хаотичной речи мой голос упал до умоляющего шепота. Но ответ....

Ответ дневника был как приговор.

"Есть только вы, трое. Ты, Мадлен и нерожденная девочка".

Не колеблясь ни минуты отрезал он.

Книга выпала из моих ослабевших рук.

Если бы вопрос касался только моей жизни я бы не сомневаясь пожертвовала бы собой. Но судьба злодейка действовала неумолимо и коварно, потребовав жизнь одной дочери за жизнь другой.

При этой мысли я отшатнулась от стола и поднявшись отошла в другой угол.

— Неужели нет другого выхода? — жалобно и умоляюще спросила я — Неужели надо выбирать между Мадлен и нерожденной малышкой?

В ответ дневник многоговоряще зашелестел страницами и захлопнувшись затих на столе, оставив меня наедине с ужасающей реальностью.

Ноги перестали держать. Я оперлась об стену спиной и сползла по ней оседая на пол. Голова склонилась, а с глаз закапали горячие слезы.

О, Боже! Как же мне быть? Моя девочка, моя Мадлен!

Но и вторая малышка, моя роднулька. Пусть я ее еще не видела ее и не держала на руках, но уже ощущаю крепкую связь с ней.

Какой ужасный выбор! Какое чудовищное решение!

Приговорить старшую к гибели или рисковать жизнью младшей и своей.

Я застонала и опустила лицо в ладони. Заставлять меня делать такой выбор это за гранью добра и зла.

Но все же этот груз я могу тащить только на своих плечах.

— Напиши мне, как выглядит ритуал — попросила я дневник не отнимая ладоней от лица — Пожалуйста.

Хрипло добавила и снова тихо завыла. Дневник послушно зашуршал, но далекий скрип входной двери пронзил тишину, заставив меня вздрогнуть. А заодно и книгу остановится.

Я замерла, сердце гулко ударилось о рёбра. Это Николас? Уже вернулся?

Нельзя, чтобы он увидел меня в таком состоянии. Нельзя, чтобы задал вопросы, на которые я не смогу ему ответить честно.

Я резко смахнула слёзы, быстро потушила свечи, стараясь не дрожать от напряжения, и прижала дневник к груди.

Нужно срочно бежать в кухню, там успеть умыться и придать себе более или менее божеский вид. Надеюсь я успею.

Я подхватила свечи и на цыпочках выбежала из комнаты, постаравшись тихо захлопнуть за собой старую дверь.

Но не сделала и двух шагов, остановилась.

В конце коридора мелькнула чья-то убегающая тень.

Я застыла.

Тихий, едва уловимый звук шагов.

Кто-то только что уходил.

Кто-то был здесь.

Кто-то подслушивал.

Всё внутри сжалось от нехорошего предчувствия.

Кто бы это мог быть? Но ответ был очевиден. Конечно же Мадлен. Кто же еще? Теренс слишком честен, слишком прямолинеен, чтобы заниматься подслушиванием, а вот Мадлен...

Холод прошёлся по спине ледяной волной. Я судорожно выдохнула, сжимая дневник в пальцах.

Нет. Нет. Только не это.

Сколько она слышала? Как долго стояла за дверью? Что именно поняла? И была ли это она? А может Дар владел ею?

От этого мне и вовсе стало дурно. Но как бы я сейчас не чувствовала себя, все это нужно было скрыть от Николаса и Теренса.

Мне Дар не сделает ничего, ведь я же ценный сосуд, а вот остальным....

"Успокойся, Яся! Соберись!" — приказала я себе делая глубокий вздох и пытаясь отрешиться от панических мыслей.

Если Мадлен что-то услышала, я узнаю это в ближайшее время. Если же это был Дар … то всё ещё хуже, чем я думала.

Но сейчас мне нельзя поддаваться страху.

Заставив себя сосредоточится на "здесь и сейчас" я поспешила на кухню, где наскоро умылась холодной водой, надеясь, что это избавит меня от следов слёз. Освежающая прохлада немного привела меня в чувство, но внутри всё равно оставалась тревожная натянутость. Взяв полотенце, я начала вытирать лицо, когда услышала шаги за спиной и обернулась.

В дверном проёме стоял Николас.

Я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть. Он выглядел довольным, даже воодушевлённым, и это был такой резкий контраст с тем, что я чувствую сейчас.

— Элеонора, — в голосе мужа звучала искренняя радость. — Ты не представляешь, что я привёз!

Он шагнул ближе, а я едва успела спрятать дневник в складках юбки.

— Что-то, что меня порадует? — попыталась улыбнуться, надеясь, что он не заметит моей напряжённости.

— Более чем, — загадочно сказал Николас, мягко беря меня за запястье. — То, что порадует и спасет нас всех. Пойдём, покажу.

Я машинально кивнула, но мысли всё ещё крутились вокруг одного — Мадлен.

Где она сейчас? Легла спать? Или стоит где-то в темноте и наблюдает?

Смогла ли я скрыть, насколько меня трясёт?

— Все хорошо, милая? — спросил Николас, наконец-то замечая, что я намного скованнее чем обычно, и улыбка у меня выходит кривоватой.

— Да, просто устала, — быстро стирая негативные эмоции на лице, ответила я.

— Тогда у меня есть кое-что, что точно поднимет тебе настроение, — сказал он с улыбкой, ведя меня к выходу.

А я могла лишь покорно идти за ним, стараясь удерживать на лице спокойствие.

Потому что сейчас главное — не дать никому понять, что в этом доме что-то пошло не так.

Признаюсь честно, в свете последних событий я ожидала увидеть во дворе что угодно. Начиная от клетки с белыми мышами и заканчивая огнедышащим драконом.

Моя жизнь стала настолько непредсказуема, что я уже ничему не удивлюсь.

Но как ни странно во дворе меня ждали всего лишь коробки, аккуратно разгруженные с телеги Николасом.

Они стояли под слабым светом фонарей — разные по размеру, аккуратно сложенные друг на друга. Некоторые были поменьше, другие побольше, но всех их объединяло одно — странные, незнакомые символы, нарисованные на боках.

Я нахмурилась.

— Что это? — спросила я мужа.

Николас, похоже, ждал этого вопроса. Он довольно усмехнулся и хлопнул по самой крупной коробке.

— Специальное лабораторное оборудование, — сообщил он с лёгким возбуждением в голосе. — Оно поможет нам разобраться в составе вина.

Я моргнула.

— Лабораторное… — переспросила я.

И все же Николасу удалось меня удивить.

— Да. После того как завтра женщины из селения разберутся с уборкой, я оборудую одну из комнат под лабораторию, — продолжил он, внимательно следя за моей реакцией. — Это даст нам шанс не просто продать вино, но и понять, что делает его таким особенным. Если мы сможем воссоздать рецепт, то сможем возродить производство. Мы сможем не просто погасить долг банку, но еще и обеспечить свое будущее и будущее своих детей. А возможно и внуков. Ты даже не представляешь себе, Элеонора, что за клад попался нам в руки.

Я перевела взгляд на коробки, пытаясь осмыслить услышанное. "Наших детей и внуков" звучит очень оптимистически и многообещающе.

— Ох, Никки, надеюсь так и будет — произнесла не подумав, в ответ на собственные мысли. Но муж трактовал их по-своему.

— Я потратил почти всё, что у нас осталось, — признался он, с сожалением глядя на меня. — Я знаю, это рискованно, но пойми… Мы можем продать все бочки из подвала, и, возможно, этого даже хватит, чтобы покрыть наш долг. Но что дальше? Что мы будем делать потом? Как жить?

Я покачала головой и слабо улыбнулась.

— Не переживай об этом. Я не просто понимаю тебя, но еще и полностью поддерживаю. Это рискованно, но очень разумно и я готова тебе помочь во всем. Ты же помнишь, что я немного фея и могу поставлять тебе сырье в виде дозрелого винограда?

Я вскинула руку продемонстрировав ладони с длинными пальцами. Николас засмеялся и его глаза снова зажглись. Было видно, что он все же переживал как я отнесусь к подобной трате, но я почему-то верила ему.

Мне казалось, что этот мужчина не будет делать необдуманных поступков учитывая ту ответственность которую он нес за нас.

В награду за такую покладистость меня в очередной раз обняли и поцеловали.

Тая от его теплых объятий и губ я подумала, что меня на самом деле приручают. Не спеша, не торопясь... Лаской и теплом привязывают к себе заставляя привыкнуть и позволить с каждым разом все больше и больше.

Будто в подтверждение правильному направлению моих мыслей, Ники оторвался от моих губ и, уткнувшись лбом в мой лоб, сказал.

— Я заказал так же две кровати — с паузой произнес он внимательно глядя в мои глаза. — Одну для детей, а одну для нас. Если ты конечно не против.

Это было предложение без предложения от которого я немного растерялась. Мы хоть и именовались мужем и женой, но эту сторону брака успешно избегали оба.

Нет, я знала, что Николас неравнодушен ко мне. Часто ловила его мужской, заинтересованный взгляд на себе (такой ни с чем не спутаешь). Но все же мы пока что присматривались друг к другу, изучали. Да и все эти проблемы....

И вот он делает первый шаг, предлагая выйти на новый уровень отношений став при этом полноценной парой.

Что ты думаешь об этом, Яся?

— Если ты не хочешь я....

— Я согласна!

Мы заговорили одновременно и тут же умолкли выпучив друг на друга глаза и ожидая, что каждый из нас продолжит.

Но секунда следовала за секундой, и никто из нас не решался заговорить первым. А потом....

Потом я прыснула. Раз, другой... А после ко мне присоединился и Никки.

Ну правда, взрослые люди, а ведем себя как неумелые подростки.

И все же во всем этом было свое особое очарование.

Очарование быть неловким, юным и даже немножечко беспечным. Прыгать в омут с головой не смотря на риски и страхи.

Отсмеявшись, я закрыла лицо ладонями, всё ещё улыбаясь, а потом качнула головой, выдохнула, пытаясь взять себя в руки.

— Вот же мы дураки, — пробормотала я сквозь смех.

Николас выдохнул, слегка отстранившись, а затем поднял на меня лукавый взгляд.

— Не знаю, не знаю — хмыкнул он, а потом еще раз поцеловал меня — Мне нравится быть таким дураком рядом с тобой.

Это признание еще больше наполнило мою душу теплом. Это нечто большее, чем банальное " я тебя люблю". Но рассыпаться в ответных признаниях я не стала.

Иногда просто быть рядом красноречивее любых слов.

— Ну, раз уж мы решили, что дураки, значит, ставим кровати? — поддразнила я.

Николас ухмыльнулся, но в его глазах мелькнуло что-то серьёзное, осмысленное.

— Ставим, — подтвердил он, смотря на меня чуть пристальнее. — И пусть это станет началом чего-то нового.

*****

Николасу удалось поднять мне настроение, но забыться не получилось, да и не хотелось. Смотря, как муж уносит коробки, подсвечивая ему маг светильником и укладываясь спать в последний раз рядом с детьми я размышляла.

Пытаясь решить непростую, чудовищную дилемму. Двое вместо одной!

Меня не так беспокоило, что Дар может быть в курсе моих планов, как тот выбор который я должна сделать.

Двое вместо одной!

Вернее, не так — одна ценная девочка вместо другой ценной девочки.

Хотя...

Возможно и это не правильно. Ведь нигде не сказано, что мы обязательно должны погибнуть, не правда ли? Ведь возможен хороший исход для всех нас.

Сказочный хеппи-энд на который я всеми фибрами своей души надеялась.

В порыве чувств я повернулась лицом к Мадлен и обняла ее со спины.

Как же мне удержать вас обеих, мои птички?

— Ты же ничего не плохого не задумала, правда, мама?

Вопрос прозвучал совершенно неожиданно, заставив меня вздрогнуть.

Голос принадлежал Мадлен и совсем не походил на тот, которым обычно пользовался Дар, но я как-то сразу же догадалась, что это именно он. Хотя глаза девочки были закрыты и наверняка сказать нельзя было.

Наверное, я уже переступила ту границу страха, когда вздрагивала от каждого появления этого монстра и поэтому совершенно спокойным голосом ответила:

— Спи и ни о чем не думай.

Дыхание Мадлен было совершенно ровным, и я думала, что она больше ничего не ответит, но ошиблась.

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь, — Бросил странную фразу Дар и я почувствовала, как тело дочери неуловимо расслабилось.

Ушел.

Я вздохнула с облегчением, но ненадолго. Мысли снова вернулись голодной стаей волков.

Он явно нервничал, а значит... Возможно мне и правда стоит рискнуть? Хоть это и ужасно страшно.

Но все же... Совершенно запутавшись и измучившись от собственных метаний я наконец-то пришла к выводу, что нужно отложить решение.

Возможно еще раз посоветоваться Дневником, поговорить с Теренсом и конечно же подумать.

Спокойно, взвешенно, попытавшись отстранится от обуревавших меня эмоций.

Ведь это же решение всей моей жизни и жизни моих девочек. Такое нельзя принимать впопыхах.

Именно эта мысль позволила мне наконец-то заснуть. Да, сильно торопится не нужно, но и тянуть тоже нельзя.

Баланс! Такое желанное и нужное слово, которое я никак не могла внедрить в свою жизнь.

Но, к сожалению, это никак не получалось.

Следующие три дня пролетели в суете, и, как я ни старалась, прийти к решению так и не смогла.

Дом буквально бурлил от новой жизни. С раннего утра приходили женщины из деревни, и стоило им переступить порог, как всюду разносились голоса, звуки уборки, перестановки и бесконечных разговоров. Их помощь была действительно кстати — самой мне в одиночку пришлось бы потратить на это недели, если не месяцы.

Но если руки этих женщин работали старательно, то их языки работали ещё усерднее. Любопытство так и сочилось из их взглядов, а вопросы порой становились откровенно назойливыми.

— Ох, хозяйка, дом у вас хороший, большой! А сколько денег на него тратили? А сколько на восстановление то нужно...

— Говорят, в нём что-то случилось? Никто ведь не жил тут годами!

— А муж ваш… как же это он так быстро взялся хозяйство налаживать?

Я отвечала коротко, без лишних подробностей, надеясь, что их интерес утихнет, но ошибалась. Однажды я даже поймала одну из женщин за тем, что она шныряла по коридорам и рассматривала помещения, куда ей заходить было не положено.

— Вы что-то ищете? — холодно спросила я, заставляя её вздрогнуть.

— Ой, да нет, хозяйка, просто… любопытно стало! — поспешно ответила она, суетливо приглаживая передник. — У вас тут столько комнат, аж голова кружится!

— В следующий раз, если вас что-то заинтересует, спросите меня, — ровно сказала я, пристально глядя на неё.

Сельчанка сдавленно хихикнула и поспешила уйти, но этот случай заставил меня быть начеку. Я стала внимательнее следить за тем, чтобы дети не сильно маячили перед гостями. Особенно Мадлен.

А ещё в эти дни мы наконец-то переехали по своим комнатам.

Детям выделили небольшую, но уютную спальню, которую женщины из деревни более-менее привели в порядок. Теренс сразу заявил, что она ему нравится, а Мадлен лишь пожала плечами, но я видела, что она тоже довольна.

Я помогала им разбирать вещи, застилала постель, слушала, как они шепчутся и смеются, и с тоской думала, что таких простых моментов у нас может остаться совсем немного…

Но нет. Не думай об этом сейчас, Яся.

Николас же был по уши занят оборудованием лаборатории. Он вечно пропадал в доме, таскал ящики, возился с бумагами, делал записи. Нет разбирать оборудование мы еще не решались, учитывая, что дом был полон чужих людей, но все же подготовку вели, а еще...

Еще мы наконец-то съехались обустроив так же и собственную комнату. Не такую теплую и уютную, как у детей, но все же очень милую.

Тем более, что Николас делал все, чтобы я не мерзла и не скучала.

О, конечно, у нас уже была совместная ночь, но навеянная магией дара. Полная нездоровий страсти и пыла.

А вот по-настоящему мы узнавали друг друга только сейчас, и должна сказать, что Никки не разочаровал меня.

Любовь бывает разной иногда нежной, иногда страстной, иногда торопливой или наоборот мучительно- сладостно- долгой.

Муж вознамерился открыть для меня все грани плотских отношений, и я с удовольствием нырнула с ним в это путешествие.

Мой брак начинал мне очень-очень нравится если бы не одно обстоятельство....

О котором я всеми силами старалась забыть.

Несчастья никогда не приходят одни, как шпионы. Если уж наваливаются, то только целыми полчищами.

Мой сон потревожило что-то невнятное. Какое-то сумбурное беспокойство, что не давало погрузиться в блаженную уставшую дрему в тёплых объятиях Николаса.

Будто острая булавка, что-то и дело протыкало бок, напоминая о себе и не позволяя расслабиться.

"Проснись! Что-то не так!" — говорило внутреннее чувство, заставляя меня хмуриться даже во сне.

Я вздохнула, переворачиваясь на другой бок, и тут...

Холод.

Что-то тёмное нависло надо мной.

Мгновение — и я проснулась окончательно.

Над кроватью склонялась темная фигура. Высокая, массивная, с чем-то длинным в руках — возможно, кинжалом или дубинкой. Лицо скрывала глубокая тень, но я чувствовала чужой взгляд. Он буравил меня, изучал.

Сердце замерло, а потом рванулось в бешеный галоп.

Я хотела закричать, вскочить, убежать, но не успела — огромная, твёрдая ладонь накрыла мой рот и нос, лишая воздуха.

Паника вспыхнула яркой вспышкой.

Я дёрнулась, попыталась укусить нападавшего, но хватка была стальная. Кислород заканчивался. В висках застучало.

Я дёрнулась сильнее и, в отчаянном рывке, задела Николаса.

Он резко проснулся, сделал попытку вскочить, но его тут же сбили с кровати. В темноте мелькнули ещё две тени. Они набросились на него, повалили, схватили за руки.

"Нет, нет, нет!" — кричало сознание, но губы оставались плотно закрыты ладонью нападавшего.

Я чувствовала, как слабею. Грудь судорожно вздымалась, воздух не поступал.

Николас рванулся, но его удерживали. Кто-то злобно зашипел, кто-то рычал сквозь зубы.

Перед глазами поплыли пятна.

Мои мысли метались в хаосе, но одна вспыхнула особенно ярко.

"Дети!"

А потом темнота захватила меня, затянула в бездонную пучину.

****

Сознание возвращалось медленно, будто я пробиралась сквозь плотную, липкую темноту. Голову ломило, виски сжимала тупая, рвущая боль.

Я попыталась пошевелиться, но что-то тянуло руки назад, не давая двигаться. Верёвки. Меня связали.

Что они с нами сделают?

Глаза испуганно распахнулись, и первое, что я увидела — Николас.

Он сидел на полу, тоже связанный, и выглядел ужасно. Кровь тонкой струйкой стекала из рассечённой губы, капая на рубашку. Лицо опухло, один глаз почти заплыл, под другим расплывался тёмный синяк, на лбу напухла огромная гематома.

Я резко вдохнула, но тут же поняла, что не могу сказать ни слова — губы сдавил тугой кляп.

Паника вспыхнула мгновенно, но её тут же сменила другая, более холодная и пронзительная эмоция.

"Где дети?"

Я отчаянно огляделась и…

— Мама! — хрипло всхлипнула Мадлен.

Она сидела, сжавшись в маленький комочек, её плечи подрагивали. Рядом, стиснув зубы и судорожно сжав кулаки, был Теренс. Он держался, но на щеках всё равно блестели следы слёз.

Я с силой вонзила ногти в ладони, пытаясь подавить охвативший меня ужас. Они захватили детей!

Спокойно, Яся, все пока что живы.

Но вот собаки…

Моё сердце пропустило удар.

На полу, в углу комнаты, без движения лежали два огромных чёрных тела. Их бока больше не поднимались в дыхании.

"Нам конец!

Моё горло сдавило от ярости и бессилия.

Я резко огляделась, не сдержав отчаянного стона, заглушенного какой-то тряпкой не первой свежести, что нападавшие использовали как кляп. В комнате было много людей. Не меньше дюжины.

Все вооружены — ножи, дубинки, у некоторых даже висели мечи. Они стояли полукругом, лениво переговариваясь, но внимательно наблюдая за нами.

Среди них я сразу узнала Гримса.

Он торчал сбоку, привычно ухмыляясь, но теперь уже не играл главную роль. Нет, он вёл себя смирно, иногда косился на человека в тёмном плаще.

"Главарь."

Этот мужчина излучал власть и уверенность. Как в волчьей стае ты сразу же можешь распознать вожака, так и этот тут же выделялся своей жестокостью и уверенность.

Он давил одним своим видом и его короткие, негромкие приказы исполняли безапелляционно.

Он стоял в центре, заложив руки за спину, и изучал Николаса, словно ученик перед вскрытием лягушки.

Возможно сейчас нам предстоит узнать кто они, чего хотят и услышать собственный приговор, но в этот момент в комнату ввели женщину.

Я тут же её узнала.

Та самая селянка. Шныряющая, вынюхивающая, бегающая по дому, как у себя. Она выглядела взволнованной, любопытной и слегка испуганной.

Хотя, скорее... возбуждённой?

Главарь лениво перевёл на неё взгляд и произнёс:

— Ты уверена, что всё там?

Женщина резко кивнула.

— Да, мэтр! Это единственное место, где могут хранится бочки.

— Прекрасно.

Мэтр кивнул Гримсу и ещё одному мужчине.

— Отведите её. Пусть покажет. Проверьте, всё ли соответствует тому, что нам обещали.

Гримс кивнул даже не поморщившись приказному тону. Видно было, что негодяй боится главаря до одури

Женщина с готовностью развернулась к выходу, и они втроём скрылись за дверью.

Я смотрела им вслед, сжимая зубы.

"Они действительно пришли за вином…"- подумалось мне.

И надеюсь только за ним. Пусть это будет серьёзная, почти невосполнимая потеря, но если мы останемся живы... Все остальное будет поправимым.

— Как видишь, Монтгомери, отобрать у тебя все не стоит никакого труда — хмыкнул бандит, снова обращая внимание на Николаса, когда женщина и бандиты скрылись за дверью — Но будь спокоен. Кое-кто не хочет, чтобы ты умирал.

Кошмарная, садистская улыбка, которая озарила лицо бандита совсем не сочеталась с этими словами.

Видно было, что это лишь какая-то изощренная игра которая не обещает ничего хорошего.

И я оказалась права:

— Но вот о твоей семье никто ничего не говорил.

Взгляд бандита обратился на меня, потом прошелся по детям и снова вернулся ко мне.

— Мы были приятно удивлены узнав, что у тебя такая красивая женушка и милые детишки. Клиент пожелал, чтобы ты потерял абсолютно все, и мы с радостью исполним его просьбу предварительно взяв свой бонус. Правда, парни?

В ответ ему грянул одобрительный и грязный хохот.

Вот теперь мне по-настоящему стало страшно. Так страшно, как не было еще никогда.

Эта реальная, не придуманная угроза насилия и мучительной смерти заставила меня отчаянно забиться. Нет-нет-нет, я не хочу...

Главарь говорил Николасу еще, что-то. Тот что-то отвечал, с трудом раздвигая изуродованные губы. Наверное, просил нас не трогать, но я уже ничего не слышала. Кровь в ушах стучала так, что я лишь могла слышать шум бегущей во венам жидкости. Все плыло перед глазами. Казалось я вот-вот потеряю сознание от нехватки кислорода и страха за себя и детей.

Мой мутный взгляд обратился к ним. Мои малыши! Как вас защитить?

И тут мои мутны глаза встретились с глазами Мадлен. Девочка смотрела на меня ярко бордовым взглядом.

Медленно-медленно на ее лице расцветала знакомая жуткая улыбка.

" Ну как тебе, девчонка? Довольна?"

Голос прозвучал прямо в моей голове, глухой, сардонический, тягучий, словно капля яда, растёкшаяся по венам.

Я замерла, не в силах отвести взгляда от Мадлен. Её бордовые глаза мерцали в полумраке комнаты, а на губах медленно расплывалась знакомая жуткая улыбка. Она держала меня в плену и казалось все остальные просто исчезли. Была только я и она, одержимая проклятой магией.

"Тебя это удивляет?" — Дaр хмыкнул, и в моём разуме будто бы хлестнула хлыстом волна презрения. — " А ведь это ты ко всему привела. Если бы слушалась меня, подчинилась, то у нас всё было бы хорошо."

Я сжала кулаки, ногти впились в ладони, оставляя больные отметины, но я даже не почувствовала этого.

"Ты выбрала жертву неправильно, а потом ещё и пыталась спасти девчонку," — Дар фыркнул. — " Ты всерьёз думала, что можешь от меня избавиться?"

У меня свело дыхание.

"Он знает."

"Думаешь, я не в курсе твоих глупых замыслов?" — Дар усмехнулся, и голос его в моей голове стал громче, всепроникающим. — "Ты собиралась рисковать своей жизнью и жизнью другого носителя. Единственных, кто мог дать мне ещё сосудов."

Виски заломило в наказание, суставы начало выкручивать и меня затошнило.

Дар продолжал, наслаждаясь моими муками:

"Ты, наверное, считала, что это благородно? Что это жертва ради какого — то бесполезного, непонятного чувства? Но ты не понимаешь. Вкаждом поколении должна быть такая, какМадлен. Избранная. Та, кому сливают всё излишки, оставляя остальных носителей совершенными и идеально сбалансированными. И никому, НИКОМУ, не приходило в голову пойти против этого правила."

Давление на меня усиливалось и мне становилось с каждой минутой все хуже и хуже.

"О, все мои носители были идеальны. Я сам выводил из поколение в поколение эту замечательную породу. Эгоистичны, целеустремленные. Немного приземленные, не без этого, но совершенно довольные своей жизнью и мной — голос Дара в голове зазвучал как-то даже мечтательно — Никто из них не привязывался друг к другу. Никто не задавал глупых вопросов. И нужно же было мне подхватить именно твою душу..."

Под конец речь прозвучала совершенно сокрушенно. Собрав силу воли и сцепив зубы я мысленно ответила.

"Это не ненормально. Люди не такие. Они умеют любить и жертвовать ради дорогих им существ."

Сказав это я совершенно выдохлась и снова провалилась в лавину терзавшей меня боли.

Дар какое-то время молчал, а потом совершенно спокойно добавил.

"Ты же не отступишься, правда?" — задал он вопрос, ответ на который мы знали оба — "Будешь творить глупости, будешь всё разрушать ради этих бесполезных особей, к которым ты почему-то испытываешь ненормальную привязанность. Даже если я вас всех сейчас спасу продемонстрировав власть, которой ты можешь пользоваться благодаря девчонке, ты все равно будешь пытаться ее спасти?"

Какой ответ он от меня ожидал? Мы оба знали правду. Я буду бороться за своих детей не отступлю.

Как только представится возможность — Мадлен будет спасена.

"Ты сам знаешь. " — просто ответила я, вдруг ощутив, что боль отступает — " Это моя семья и я их не отдам никому. Даже тебе. "

" Глупая, недалекая человечка" — голос Дара прозвучал особо презрительно в этот момент, но в то же время девочка, руководимая им, поднялась и выпрямилась.

" Не делай ничего" — будто сквозь зубы прошипел Дар в моей голове — " Я сам все сделаю. Будет тебе твоя девчонка. Только уговор! Ты рожаешь мне еще троих. Идет?"

— Эй, мелкая, ты чего поднялась? — грубо окрикнул Мадлен один из бандитов и положил свою огромную лапищу на ее худенькое плечико нажимая — а ну садись, пока мы тебя тоже в расход не пустили, как твою мамку.

" Идет?" — настойчиво переспросил Дар не мало не беспокоясь, что Мадлен сейчас может прилететь за неподчинение.

" Идет, идет!" — быстро согласилась я — " Только сделай что-нибудь! Пожалуйста!"

Губы Мадлен тронула хищная усмешка.

А внутри меня Дар разразился торжествующим хохотом.

"Ну наконец-то, девчонка! Учишься принимать правильные решения!"

Я же в этот момент смотрела на свою дочь и не могла дышать. Она села обратно, словно ничего не произошло, лишь опустила глаза и выставила ладони перед собой, будто чего-то ждала.

Я не сразу поняла, на что именно смотрит Дар.

Но потом...

Тела собак дёрнулись.

Раз.

Другой.

Я неверующе моргнула.

На губах Николаса выступила кровь — он что-то пытался сказать, но был слишком слаб.

Тишина заполнила гостиную.

Бандиты застыли, переглядываясь, кто-то даже рефлекторно схватился за оружие, а собаки снова дёрнулись. Их мертвые тела задрожали.

И затем... Они начали подниматься.

Я захлебнулась воздухом.

Чёрные псы, которых мы считали мёртвыми, медленно поднялись на лапы. Залитые кровью собаки тем не менее стояли, как настоящие зомби из популярных ужастиков в моем мире.

Они дрожали, их движения были рывками, но они все же двигались. С жутким, непередаваемым звуком их кости становились на место, а шкура зарастала там, где виднелись глубокие раны.

Их окровавленные глаза вдруг засветились бирюзой, словно изнутри их раздирало адское пламя.

Кто-то из бандитов выругался, попятившись.

— Чего вы струсили, идиоты! — рявкнул главарь, сверкая глазами, его лицо исказила ярость. — Это просто магические псы. Доделайте работу!

Бандиты вздрогнули заколебавшись.

— Вперед! — снова рявкнул главарь, только на этот раз на тон ниже и спокойнее.

Но голос его в этот раз подействовал. Похоже, что страх перед начальником победил естественный страх перед чем-то неизвестным.

Один из бандитов выхватил тяжёлую дубину и сделал шаг к ближайшему псу.

Я разинула рот в безмолвном крике, но сделать ничего не могла.

Дар в моей голове лишь усмехнулся.

"Держись крепче, девчонка. Сейчас начнётся настоящее веселье."

Пёс дёрнулся, а потом резко рванул вперёд.

И тогда начался ад.

Я закрыла глаза надеясь хоть когда-нибудь забыть эту ужасающую, кровавую картину, но вот уши заткнуть я не могла.

Крики, вопли, хрипы, переходящие в бульканье... Кто-то явно пытался сбежать, но магические твари не позволяли. Бандиты продолжали яростно отбиваться, но почему-то я была уверена, что у них шансов просто нет.

Прошло не так много времени, когда комната наполнилась тишиной. Ну почти...

Слышались чье-то испуганное, сиплое дыхание. Решив, что мне все же придется это увидеть я приоткрыла один глаз. И тут же рвотный позыв скрутил меня. Будь мой желудок полон, кляп бы стал смертельным — я бы просто захлебнулась.

Но, слава Богу, желудок мой был пуст.

Спокойно смотреть на комнату было невозможно. Все было в кровищи! Абсолютно все!

При этом, ни одного мертвого тела в гостиной не наблюдалось. Только связанные я и Николас. Потерявший сознание Теренс. стоящая надо мной Мадлен и пес. Крепко держащий главаря за горло.

Куда делся второй пес я догадалась по далеком воплям и женским крикам, что звучали где-то из подвала.

Похоже Дар не собирался оставлять никого из свидетелей в живых. Или....

— Я хочу, чтобы ты передал привет свою хозяину, малыш — голос Дара в исполнении Мадлен звучал не менее жутко, чем все что творилось до этого — Мне не нравится, когда моих людей трогают и за это я взимаю плату.

Девочка подошла к бандиту от чего тот дернулся, но пес держал его крепко за горло.

— Думаю ты сделаешь все правильно, мой мальчик — ласково проговорила она погладив главаря по голове.

Тот застыл на мгновение, глаза его будто остекленели, а после он послушно кивнул.

— Вот и славно — довольно подытожила Мадлен — Иди.

Пес тут же отпустил повинуясь приказу Дара, и бандит с трудом поднялся на ноги, едва заметно шатаясь.

Не говоря ни слова и все так же пошатываясь он вышел из гостиной, а после послышался хлопок двери.

Она его отпустила? Зачем? Неужели пожалела?

Мне стало еще более страшно. И тут Мадлен обернулась ко мне удивив меня чуть ли не в сотый раз за этот вечер.

Глаза девочки были не бордовыми! Но и не прозрачно голубыми, как до этого. В них плескалась насыщенная бирюза. Очень красивая, но точно такая же была в глазах собаки, что села сейчас у ног своей истинной хозяйки.

— Я ухожу, как ты того и хотела — недовольно скривив губы сказал Дар — Я разделил свою силу и часть моя теперь будет жить в них.

Он скосил глаза на собаку, что была у его ног. Вторая же как раз входила в двери, облизывая окровавленную морду.

Легкая, коварная улыбка тронула губы девочки.

— Пожалуй, я могу получить еще и щенят — задумчиво произнесла она, а после снова обернулась ко мне — Не забудь о своем обещании, девчонка. Еще три сосуда, не меньше!

Я с трудом сглотнула и кивнула соглашаясь.

Врать Дару в его полной силе нельзя было. А что делать в дальнейшем.... В дальнейшем я обязательно что — нибудь придумаю.

— Хорошо — удовлетворенно проговорил Дар и положив руки обеим собакам на головы он исчез.

Именно так! Я четко это почувствовала! Я сама обладала его частичкой. Теперь он не обманывал, не юлил, не игрался. Он и правда растворился в этих троих. Девочке и двух псах, что стали его новым обиталищем.

— Мама? — Мадлен подняла на меня бирюзовые глазки, которые (я это четко знала) теперь никогда не будут прежними — Что происходит?

*Восемь месяцев спустя...*

— Но, миссис Монтгомери, этот документ срочно требует вашего внимания! — Коллинз следует за мной по лестнице в безнадежной попытке меня остановить — Весь отдел стоит в ожидании вашей подписи. Сделка просто не сможет состоятся, если вы не одобрите ее.

— Потом — отмахиваюсь я, придерживая колеблющийся живот одной рукой, вцепившись в перила другой. — Я не могу сейчас. Мне нужно к мистеру Монтгомери.

— Но, леди... — воззвание Коллинза напоминает вопль утопающего о спасении, но я остаюсь глуха к его отчаянию.

— В следующий раз, Коллинз — махнула я секретарю, выскальзывая на улицу и торопливо шагая к карете, что уже ждала меня гостеприимно распахнув свои дверцы.

Я конечно же не винила Коллинза. Это был профессионал до мозга костей, преданный своей работе и влюбленный в нее же. Когда в мои руки перешло управление могучей и тяжеловесной империей Монтгомери именно он помог во всем разобраться и оставить гиганта на плаву при совершенно неожиданной передачи власти.

А она была именно неожиданной.

Никто не ожидал, что Матея Монтгомери, наследника богатейшего состояния и одного из самых амбициозных, перспективных молодых людей нашей страны убьет не самый крупный уголовник прервав тем самым старшую ветвь рода Монтгомери.

Люди гадали, как встретились эти двое и что связывало бандита и богача, но мы то знали ответ.

Именно Матей был тем самым заказчиком, что пытался уничтожить Николаса и именно ему передавала привет Мадлен.

Но об этом мы все дружно молчали. Хотя признаюсь, смерть брата через полгода после этого случая поразила мужа, как собственно говоря и свалившееся на него наследство.

Ведь Матей считал, что ему рано заботится о таких вещах, как завещание. Он планировал прожить долгую жизнь, наслаждаясь властью и уничтожая неугодных себе.

Потом женится, возможно даже на той же Амели, что успешно стала его любовницей, после того, как Никки остался не у дел (та самая девица, что цеплялась за руки Николаса у банка и заставила меня выбрать его как жертву).

Но судьба и Дар распорядились иначе. Жестокий и подлый брат моего мужа даже не догадывался с чем столкнется, натравливая на младшего и казавшегося беззащитным Николаса, бандитов.

Так что мы оказались наследниками большого состояния Монтгомери. Смех, да и только!

Ведь по сути, к тому времени, мы уже и сами прочно становились на ноги. Отойдя от нападения и крепко-накрепко похоронив случившееся в ту страшную ночь под покровом молчания и собственной памяти мы все же начали восстанавливать свои виноградники и отдавать долги.

Первым успехом было то, что Никки почти удалось вывести рецепт деда.

Почти, потому что идеально его повторить не удалось и наше вино явно уступало старику Монтгомери, но все же это уже было кое-что.

Кроме того, мы все же решились продать часть вина на том самом винном фестивале, что оказался не локальным событием, как мы думали в начале, а международным.

Наши бочонки, стоившие не одной загубленной жизни оказались настоящей сенсацией, и мы успешно продали их по заоблачным ценам. Продали бы все до единой, если бы Никки не решил оставить часть их них себе для продолжения экспериментов.

С вырученных денег нам хватило погасить половину долга и это вселяло огромный оптимизм.

Ведь муж был близок к разгадке рецепта, да и новая партия вина, так заботливо уложенная в обновленном подвале дома, говорила о том, что все идет хорошо.

По крайней мере с этой стороны.

Как собственно, и ситуация с Даром.

Он больше не проявлялся. Да, и я, и Мадлен могли зажечь маг светильники, могли заставить созреть виноград раньше времени, но больше той смертоносной и разрушительной силы мы не видели.

Хотя я и вздрагивала почти каждый раз, когда видела собак, крутящихся у ног дочери, но поделать с этим ничего не могла.

Их постоянное присутствие, бирюзовые глаза, слишком осознанно смотрящие для простых животных, напрягали меня, заставляя вспоминать, что бы я не хотела помнить. Но договор был договором.

Дар пошел на уступки, то же самое предстояло сделать и мне.

Поэтому я с трудом, но все же могла терпеть их рядом и отчасти игнорировать.

А после у меня и вовсе прибавилось забот, которые успешно отвлекали меня от псов.

На нас свалилось наследство Никки. Это было ужасно в первые дни. Мы узнали об ужасной смерти Матей из уст хлынувших на нашу ферму журналистов, что спешили ухватить кусочек жарких подробностей из жизни новых богачей.

Адвокаты семьи едва смогли пробиться к нам сквозь толпу этих налетевших чаек.

Ооо, это был какой-то сюр! Те первые дни.

Помимо свалившегося на нас наследства, была еще дюжина судебных исков. За деньги Монтгомери с нами судились дальние родственники, мать Матея, набравшаяся наглости Амели и даже... мать Никки.

Да-да, вы не ослышались! Свекровушка прослышав, что сын снова стал наследником, поспешила вспомнить про родственные связи и вернуться из длительного путешествия с теплых берегов и припасть к груди драгоценного сына.

Чтобы тут же раздавать ему ценные указания и попытаться распоряжаться деньгами.

К счастью мой был совершенно не глуп. Он строго обрубил мать-кукушку, что даже не подумала помочь ему, когда отец оставил его без гроша в кармане, а после и вовсе прекратил общение услышав, что ему срочно нужно развестись с авантюристкой с двумя прицепами (то есть со мной) и женится на каком — нибудь мешке с деньгами.

Все эти интриги закончились плохо. В гневе Никки переписал на меня империю Монтгомери, заявив, что разводится не собирается никогда и дает мне сто процентную гарантию, в виде всего своего имущество, что женщина у него будет только одна.

Грустная улыбка заставила мои губы дрогнуть.

Мой дорогой, тебе не нужно было мне ничего доказывать. Увы! Я знаю, что ты никуда от меня не денешься. Хотя иногда, ради твоего же блага мне этого очень хотелось.

Как бы хотелось использовать такое простое решение как развод.

И пусть даже мать Никки торжествовала бы. Пусть я осталась бы одна. Пусть даже без гроша в кармане.

Но мой любимый муж жил бы.

Слезы снова навернулись на глаза, а низ живота беспокойно заныл.

Это случится сегодня, я знаю, и поэтому не буду терять ни секунды времени на бесполезные вещи.

Я хочу к мужу! Хочу обнять его! Крепко-крепко будто мои руки смогут удержать его рядом со мной.

Я веду себя так уже не первый месяц и Никки перестал спрашивать почему смиренно принимая выходки беременной женщины.

А у меня не хватает смелости ему признаться. Все что я могу лишь быть рядом максимально долго. Прижиматься к его теплому телу по ночам и молиться, молиться, молиться....

Элеонора Абигейл Кларенс не зря называли черной вдовой. Смертоносная тень ее порочного внимания ложилась на любого мужчину, выбранного в спутники этой паучихи и сейчас....

О, Боже, Никки!!!

Я закрыла лицо ладонями и тихо всхлипнула. Наша дочь должна родится сегодня и сегодня же злой рок должен постигнуть мужчину черной вдовы.

Но я не хочу, не хочу, не хочу......

Карета вздрогнула и остановилась, давая понять, что мы подьехали к особняку Монтгомери, что стоял совсем близко от здания компании.

Дверца тут же распахнулась и в ней показался Никки.

— Опять плакала — неодобрительно покачал головой муж, помогая мне выбраться.

— Гормоны — слабо улыбнулась я в сотый раз повторяя лживую отговорку.

— Или я просто никчёмный муж — возражает Никки, ласково придерживая меня за поясницу, пока я медленно и не спеша спускаюсь с подножки кареты — Даже не могу развеселить свою девочку, чтобы она не плакала.

— Нет-нет-нет — испуганно возражаю я, хотя и понимаю, что он шутит пытаясь меня развеселить. — Ты самый лучший муж на свете, Николас.

Я так волнуюсь, что сама обнимаю его несмотря на прислугу и слезы еще большим потоком льются из моих глаз.

Не хочу, чтобы ты умирал, любимый! Не хочу! Вместе с тобой умрет и мое сердце! Пожалуйста!

Боль разливается по животу вгрызаясь в позвоночник оголодалыми клыками. Я понимаю, что пришло время моей девочке появится на свет но я не хочу.

Не хочу терять Никки! Не хочу!

* Шестнадцатьчасов спустя...*

Огромная душная комната освещалась слабым светом магического светильника. На широкой, просторной кровати спали двое.

Длинноногая мужская фигура обнимала небольшой сверточек, трепетно прижимая его к груди и даже во сне стараясь лишний раз не шевелится, чтобы не навредить хрупкому существу.

Сверток же периодически кряхтел и шевелился, недовольно морща красное личико, но Николас не просыпался. Бледный, замученный и сморенный тяжелым днем.

А я вот не могла уснуть. Не могла оторвать счастливого и не верящего взгляда от любимого мужа и не менее любимой малышки. Мадлен и Теренс уже ушли, и я могла наслаждаться видом этого двойного чуда, что посетило мою жизнь.

Оооо, как же я неописуемо счастлива! Блаженна! Несмотря на непростые роды мне хотелось вскочить с удобного кресла в котором я осторожно разместилась и заплясать по комнате раскинув руки и вопя во все горло о своем счастье.

Это сбылось!!!!!! Проклятие черной вдовы миновало нас!

Отголоски торжествующего хохота все же вырвались с моей груди, но я быстро потушила их заметив, как нахмурился Никки и еще интенсивнее задергалась Кармен.

О, нет- нет, пусть спят. Ведь мне нужно сделать кое-что важное перед тем, как лечь рядом с ними и придвинувшись поближе к теплому боку Никки, покормить свою маленькую принцессу.

Конечно же, я могу сделать это и позже, но....

Именно сейчас, в момент наивысшего эмоционального подъёма и облегчения, когда смертельная опасность осталась позади, мне захотелось поделится своим потрясающим открытием, которое косвенно сегодня подтвердила Мадлен.

Я вздохнула, блаженно прикрыв глаза, а после повернулась к столу, где уже лежал услужливо раскрытый дневник.

Взяв перо в руки и обмакнув его в позолоченную чернильницу я не спеша вывела:

"Дорогие будущие поколения семьи Монтгомери- Кларенс,

Сегодня мой муж не умер. Проклятие черной вдовы миновало его и причиной тому послужила моя искренняя любовь и привязанность. Читая этот дневник вы наверняка увидите, что поколения ваших бабушек и прабабушек теряли мужей, но это только по причине их равнодушия и пренебрежения к собственным мужчинам. Если Дар ощущает, что защитник вам не нужен — он уничтожает его, как отработанный материал и ищет нового объекта. Поэтому, милые мои, вы должны ответственно относится к вашему замужеству и находить мужчин, которых будете любить всем сердцем... "

Я на секундочку остановила перо и взглянула на бледное, уставшее, но такое родное лицо мужа.

Да! Именно по любви! И никак иначе! Послав спящему воздушный поцелуй, полный искренних чувств, я снова заскрипела пером.

Нужно было успеть записать еще многое, пока это самое новое поколение семьи Монтгомери- Кларенс не проснулось и не потребовало свою законную долю материнского внимания и молока.

ღღღ КОНЕЦ. ღღღ