Моя жизнь началась просто превосходно. Настолько превосходно и живописно, что её можно было бы даже сравнить с началом какой-нибудь красивой сказки. "Однажды, в величественном и богатом летнем поместье, что находилось на бескрайних просторах Кемптшира, где поля золотятся пшеничным колосом, а луга переливаются сочной травой и цветистым разнотравьем, в благородной семье графа ле Брина, где супружеская пара купалась в любви и согласии, родилась прелестнейшая дочка. Маленькая графиня Шарлотта ле Брин, всеми любимая и долгожданная."Да, именно так и произошло. По крайней мере, мне всегда хотелось в это верить. Но вот далее сказка, почему-то испортилась, для меня. В целом же, сюжет случился поистине представительным и последовательным в своём классицизме. Началось всё с того момента, когда мне едва стукнуло пять лет, а мою матушку, графиню Жасмин ле Брин, забрала тяжёлая лихорадка. Мама сгорела буквально за несколько дней, меньше недели. Моё маленькое сердечко безумно горевало, но вот разум пятилетнего ребёнка всей драмы уместить не мог. Дети, впервые столкнувшиеся со смертью, право же, ничего не понимают. Не думаю, что стоит их винить. Вот и я смогла поверить, что мама вовсе никуда не уехала, а просто пропала и больше никогда не вернётся, лишь через год. Даже, когда, месяце на восьмом, отец привёл в дом новую женщину, даже когда сообщил, что это моя новая мама, я всё никак не могла взять в толк — зачем нужна новая, когда есть старая? В смысле, моя, добрая и родная. Мне категорически не хотелось заводить новую матушку, но разве кто-то будет считаться с мнением ребёнка? Тем более юной графини, которой нужна нежная женская рука в воспитании. Так у меня, всё же, появилась новая "мать", точнее мачеха. А вместе с ней и младшая сестра. А дальше всё пошло по накатанной... Рука у "матушки", новоиспечённой графини мадам Николлет ле Брин, и правда оказалась нежной, только не для меня. Неиссякаемо нежной она была со своей родной дочерью Агнесс, конечно же, и, так же конечно же, с моим отцом Френсисом ле Брином. Я же для этой напудренной и благоухающей гарпии оказалась бельмом на глазу. И всё же, мадам Николлет была столь элегантна и прекрасна, а ещё так ласкова со своей дочерью, что я всем сердцем и душой тянулась к ней. И только по истечении долгого времени с прискорбием осознала, что никогда не дотянусь и тем более не получу одобрения. Случилось моё прозрение в тот момент, когда сердобольная маменька сослала меня в пансион благородных девиц. Как говорится, с глаз долой, из сердца вон. В прочем, не могу отрицать, что сослали меня туда, пожалуй, за дело, ибо в домашних условиях мой дикий характер, как любила повторять мадам, не поддавался никакой дрессировке. Да, вся проблема была в том, что юная Шарлотта уж очень любила всяческие шалости и никак не могла стать воспитанной леди. Мне хотелось, правда. Вот только, никак не понимала — зачем тратить столько времени на бесполезный этикет? Все эти реверансы, манеры... Кому вообще интересно запоминать все эти вилки для чего-то, когда там, за окнами целый неизведанный мир?! А ещё мне очень не нравилась моя новая сестра, которой вдруг стало уходить всё внимание и любовь, но это была лишь детская ревность, которую взрослые не понимали. Так же, взрослые очень не оценили и детскую глупость, когда я начала задавать неудобные вопросы — почему моя сводная сестра так сильно похожа на отца? При том, задавала я этот вопрос громко, при всех. Мне было просто интересно, ведь я то сама копия мамы. Тогда, помнится, отец сильно меня отругал и даже ударил, в первый раз, а потом закрыл на неделю в комнате. Тогда я так ничего и не поняла, мне было всего семь. И только став взрослее, до меня дошла вся скандальная и болезненная истина. Очень болезненная, ведь Агнесса всего на год меня младше... И она действительно слишком сильно похожа на отца. Вот тебе и сказка о любви и согласии моих родителей...В прочем, к тому моменту, как я осознала всю горечь матери и предательство отца, в этого самого доброго и любящего семьянина я уже особо не верила. Подняв руку однажды, отец продолжил рукоприкладства. Иногда за дело, иногда просто для профилактики, потому что я, в отличие от драгоценной Агнессы, совершенно никчёмная, необучаемая, да ещё и красотой далеко не блистала. И, так, в один серый, покрытый тяжёлыми тучами, день я оказалась в Бриствичском пансионате благородных девиц. Надо сказать, место весьма престижное и приветствуемое в высших кругах аристократии. Естественно, ведь такая знатная семья, как ле Брин просто не могла упасть в грязь лицом. Вот только, за шёлковой оболочкой стен и завесой благородности царил настоящий ужас для любой несчастной девицы. Мне иногда казалось, что и прожённые солдаты не смогли бы долго протянуть в этом месте. Девушек сюда свозили тоже не абы каких, свет Иглиса не особо стремился отдавать в сию богадельню любимых дочерей. Вот и попадали сюда в основном незаконнорожденные, неудобные, провинившиеся. Как уже говорилось ранее, условия здесь были поистине спартанские, многие девочки ломались, не выдерживали. Но я смогла, выдержала, закончила и даже почерпнула очень и очень многое. Даже, полагаю, что осталась благодарна мачехе за такой "подарок", правда. В пансионе Шарлотта ле Брин наконец смогла стать вышколенной леди с отточенным этикетом, прямой спиной и непроницаемым лицом, изучила неожиданно интересные науки. Конечно, образование для дам оставляет желать лучшего, но и такие знания не лишние. Правда, по мимо прочего, случайным образом, ещё и изучила совершенно непристойный лексикон местной поварихи, что шпарила, как добрая орава сапожников, портовых грузчиков и вояк в одном лице. Это было... тяжело, очень тяжело. Но вот, выйдя наконец "на волю", стоя у ворот пансиона в ожидании экипажа, я не чувствовала ни крупинки радости, потому что с содроганием представляла, как вернусь туда, в тот дом, к тем людям. Что ж, вероятно, проблема была действительно в моём воспитании, так как теперь семья приняла меня, как нельзя, душевно. Или просто я научилась терпеть. По крайней мере, отец больше на меня не злился, не бил и даже выделил бюджет на мои наряды, скромный, но всё же. А наряды мне требовались, так как "матушка" взялась за меня с новым энтузиамом. Не сказать, что мне это нравилось, совсем. Под постоянными упрёками, что я криворукая, косая, убогая, невзрачная и ещё Бог знает какая не такая, Николетт иногда заставляла меня делать вещи, от которых моя совесть рвалась на части. "Шарлотта, ты леди, аристократка, дочь графа ле Брин! Будь добра соответствовать! Если будешь так миловаться с простолюдинами, того и гляди, с ними спутают. С такой то внешностью. Может, в тебе и есть кровь простолюдинов? Знаешь же, грязь к грязи..." — любила приговаривать мадам, за любое моё "спасибо" булочнице, вознице, цветочнице... А потом заставляла непременно, с надменным видом сделать им какую-нибудь пакость. А мне очень хотелось плюнуть в холёное лицо мачехи — и за это бессовестное поведение, и за оскорбление моей матери, которая, между прочим, выходила из старинного графского рода. Сама то Николетт до замужества с моим отцом была лишь баронессой, и то по первому браку, а что было до вообще не ясно. Хоть мне и всё равно на все эти титулованные дрязги, вообще не понимаю — зачем делить людей по статусу, но за маму было обидно до зубного скрежета. Но я терпела. И делала. Потому что надо соответствовать, иначе общество не примет, иначе мадам не одобрит и начнутся проблемы. Ненавижу аристократов! Терпела всё, даже грязные шуточки сводного брата, сына Николетт от первого брака. Ивар Мисталь, совершенно беспардонный и мерзотнейший тип старше меня на три года, каким-то тихим, естественным путём прижился в нашем доме и стал ещё одним моим кошмаром. Честно говоря, оставаться с ним наедине я крайне опасалась, а замок на двери своей комнаты теперь проверяла трижды, да ещё и стулом подпирала, на всякий случай. В прочем, если смотреть глобально, то моя жизнь не была такой уж плохой. По крайней мере, у меня была еда и крыша над головой, мне не нужно было тяжело работать физически, чтобы наскрести на краюху хлеба. Хотя иногда я мечтала и о такой жизни, лишь бы подальше от моих родственничков. Но я терпела, вела себя идеально, как полагается леди, ни одной ошибки, ни одного просчёта. Если ругают — терпи, за дело. Если издеваются и унижают — не подавай вида, что тебя задело. А потом случился дебют. Глупая традиция, когда на балу ко двору представляют девушек, достигших брачного возраста за сей год. Словно свежую рыбу или мясо выбрасывают на лавки на рынке, отвратительно. Мой дебют запоздал на два года из-за пребывания в пансионе, так что на матримониальную сцену мою, слегка подлежалую, можно сказать, тушку вытолкали восемнадцатилетней. Как сейчас помню презрительно скривившееся лицо Агнесс и её плаксивые причитания — "Маменька, зачем этой простушке вообще дебют, да ещё и платье такое красивое напялила! Всё равно такую никто не возьмёт, даже за деньги!" Это было обидно, очень. Да, красавицей я не была, золотистых кудрей не имела, а чтобы хоть как-то соответствовать, приходилось носить тонну косметики. Бал тоже дался мне не легко — в отличие от "любящей" сестрицы, друзей у меня никогда не было, тем более в таких кругах. Что и говорить — мелкая дрянь наболтала обо мне с три короба всем, кому не лень. Мне же только и оставалось — стоять в уголочке в гордом одиночестве и тихонько попивать приторный лимонад. Честно говоря, мне было страшно и очень тревожно, щепотки нервировали до предела. Но потом все вокруг, словно отдалились, потому что моим глазам педстал Он! Я его не знала, никогда прежде не видела, но по разговорам вокруг поняла, что это сам герцог Крастесс. Такой невероятный! Высоченный, поджарый, словно хищник, а какая аура властности! У меня едва колени не подкосились, никогда не видела даже приблизительно столь красивых людей! Даже в книгах! Ох! Он теперь в любом романе и сне станет для меня главным героем! А эти холодные, проникновенные глаза, которыми онобвёл весь зал и остановился на мне... Даже не понятно — зелёные они или голубые. Ох!!! Он смотрит на меня! Идёт ко мне! — Леди Шарлотта ле Брин, если не ошибаюсь? — слегка склоняет голову в приветствии, а мне и не вздохнуть. — Д-да. — еле слышно хриплю я. Так не ловко! Я, кажется, сейчас растворюсь в этих невероятных глазах, сума сойду от смущения! — Позволите танец? — тем временем протягивает руку герцог. — Ч-что? — ох, я так растерялась! Ещё чуть-чуть и упаду, совершенно не знаю, как вести себя с таким мужчиной. — Танец мне подарите? Леди Шарлотта. — повторяет он, лениво растягивая моё имя, от чего щёки окончательно вспыхивают румянцем. — К-конечно, сэр! — выпаливаю и тут же спохватываюсь, наблюдая за его изогнувшейся бровью. Ну, конечно, он же герцог! А я выдала это неуместное "сэр", дура! — П-прошу прощения, Ваша Светлость. Крастесс ничего на это не говорит, молча ведёт меня в круг для танцев. А у меня дыхание сбивается, ноги и руки немеют. Лишь бы не ошибиться! Лишь бы не наступить ему на ногу! И мы танцуем, вальс, кажется, я даже не знаю. Сознание где-то на грани. Танцуем молча, не знаю, что надо говорить, да и он молчит, но ведёт так плавно и надёжно, а руки такие сильные... — Благодарю за танец. — целует мне по окончании руку герой всех моих романов, после чего так ровно и безапелляционно, будто выдаёт уведомление, прибавляет — Завтра заеду к Вам примерно в два часа дня. Передайте графу моё почтение. Разворачивается и уходит. — Благодарю. — глупо и еле слышно отвечаю уже его широкой спине, совершенно сбитая с толку. Сердце бьётся где-то в горле, ладони вспотели. Боги! Что это значило? Он приедет? Ко мне? Неужели... Лицо горит. Наверное, сейчас оно уже пунцового цвета. Как стыдно! Всю дорогу домой не могу успокоиться, пропускаю мимо ушей насмешки сестры и замечания мачехи. Ночью тоже не удаётся уснуть — слишком взволнованна! Ох! Вот, значит, как это, влюбиться! Да, я влюбилась! Влюбилась! Безумно! Утром стараюсь успокоиться, собраться, выглядеть покрасивее, хоть и понимаю, что никакие наряды не сделают меня привлекательной. Но вдруг? Вдруг, я ему тоже каким-то образом понравилась? Может, у нас взаимная любовь с первого взгляда? Бывает же такое? Бывает, ведь? А если не приедет? Но Он приезжает! И после всех условностей и неудавшихся попыток Агнесс перевести на себя внимание, герцог ведёт меня на прогулку. Меня! Так волнуюсь, что беспрестанно щебечу о какой-то ерунде, лишь бы не молчать. Так глупо, но иначе меня совсем затрясёт, ещё заикаться начну, а я хочу понравиться, показаться лучше, чем есть. Герцог всё больше молчит, слушает. А через какое-то время приводит обратно в гостиную. — Простите, сейчас мне нужно ехать. Дела. — вздыхает как-то устало — Завтра заеду к вам, всё обсудим. Бедный, столько дел, что уже среди дня такой уставший! Ну ничего, завтра приглашу его на чай, приготовлю подкрепляющий травяной. Это я умею, в пансионате и в травах учили разбираться. Да-а, как же легко окунуться в розовые мечты и намертво застрять в них, возводя небывалые воздушные замки, когда ты наивная восемнадцатилетняя барышня. Со стороны, предполагаю, что это выглядит весьма смешно и... жалко, но таковы уж хрустальные сердца невинных дев. Моё же сердце трепетало до невозможности, затянутое будто в розовый зефир, полнясь несбыточными надеждами. Ещё и отец очень хвалил, что его любимая дочка смогла "подцепить" самого герцога Крастесса, самого видного жениха. Из его слов я сделала вывод, что наши с герцогом чувства взаимны. Какое же это окрыляюшее ощущение! Правда пребывать в своих радостных фантазиях долго, благо всевышнему, мне не пришлось. Я витала в эйфории ровно до вечера сего же дня, когда случилось то, что навсегда перевернуло и перечеркнуло мой мир. До сих пор не могу понять — магия ли это, божья помощь, колдовство ли или просто чудо. Долгое время после нахождения дневника ломала голову над этим вопросом, но в итоге так ни к чему и не пришла. Однако, чудо мне действительно открылось, суровое и болезненное, позволившее мне повзрослеть на многие годы за одну лишь ночь.

На закате того дня, когда нас впервые посетил герцог Эдвард Крастесс, я чувствовала такой душевный подъём, что совершенно не могла успокоиться и не знала куда себя деть. Казалось, сердце в груди стало настолько большим, что вот-вот разорвёт изнутри всю меня. Хотелось гулять, вдыхать прохладный вечерний воздух, любоваться закатными красками — тогда, может быть, станет легче. Посему я решительно нацелилась на прогулку в саду после ужина, невзирая на неодобрение мадам. Заскочила в покои лишь захватить шаль, но тут мой взгляд ненароком упал на стопку книг, тихонько одолженных из библиотеки пока никто не видит. Я частенько промышляла подобным, ведь учиться и постигать новое очень любила, но, естественно, это было для меня под запретом. А ведь единственная отдушина. Вот и сейчас в неприметном углу у шкафа громоздились пухленькие тома по истории, правоведению и экономике. Но только среди них затесалось нечто странное, что каким-то неведомым образом сразу привлекло моё внимание. Среди книг притаилась некая невзрачная тетрадь в истёртой, некогда тёмно-коричневой обложке. Откуда она? Я такую точно не брала и в руках не держала, но что-то подталкивало немедленно изучить. Ведомая каким-то неясным чувством, я заперлась и быстро вытащила находку из стопки. Тетрадь казалась старой, даже, можно сказать, бывалой, в таких обычно делают заметки... монахи или мореходы, возможно? Даже не знаю, откуда в голове взялась эта мысль. На обложке никаких надписей, только мелкие порезы и затёртости. Странно, такое никак не вязалось с домом богатого аристократа. Откуда это вообще? Как попало в мою комнату? Никто подложить не мог, ведь я всегда запирала двери, опасаясь какого-нибудь подлога от "любящих" родственников. Служанки тоже не могли — так как свою комнату мне приходилось убирать самой, они здесь уже давно не появлялись. Так что же это? С глубоким вдохом, будто перед прыжком в воду, я открыла злосчастную тетрадь и в растерянности уставилась на пустые листы, пролистала от корки до корки — ничего, ни слова. Может, это какая-то очередная оскорбительная шутка от сестрицы, чтобы указать моё место? Нет... Как завороженная, я, почему-то, упорно продолжала смотреть на пустой лист. И чего смотрела? Там же пусто! Но что-то не давало мне оторвать глаз. А потом случилось это. Страница будто подёрнулсь пеленой, после чего на ней начали быстро вырисовываться буквы, строки... Боже!" Дорогая Шарлотта" — именно так начиналось повествование. Господи, как же я испугалась! Хотела отшвырнуть от себя эту невидаль, но вместо этого вцепилась вспотевшими ладонями только сильнее и в каком-то исступлении принялась читать. И чем дальше я читала, тем стремительнее рушился мой мир. Всё! Рушилось абсолютно всё! Даже я сама! Этот... Этот странный предмет оказался дневником, МОИМ дневником! Точнее, меня будущей. Не знаю, как это могло произойти, но я из будущего писала себе настоящей. Более того, я точно знала, что всё написанное истинная правда, ведь видела, проживала изложенные события, как свои собственные, даже зная те детали, которых в дневнике не было. Будто я всё это уже проживала, сама. Всю ту трагедию, что ждала меня в дальнейшем и заканчивалась смертью в одиночестве, в грязной и продрогшей келье отдалённого монастыря, находящегося на севере страны. Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я перестала видеть столь яркие картины пережитого будущего. Когда очнулась, скорчившаяся на полу, захлёбывающаяся в слезах, за окнами уже давным-давно было темно. Возможно, за это время кто-то стучался ко мне или вызывал, не знаю, да и было всё равно. В груди клокотала такая боль и ярость. За что?! За что судьба со мной так жестока?! Чем я провинилась?! — Господи... — Со всхлипом выдохнула я и расхохоталась, а потом всё больше и больше. Меня накрыла небывалая истерика. Боже! Какой наивной дурой я была, как сильно себя не ценила! Ради чего я только терпела, притворялась?! Ради чего?! Ради того существования забытой и забитой?! Ради того, чтоб сгореть от болезни в монастыре?! Всеми покинутой и преданой?! Тридцать! Я умерла в тридцать, чёрт возьми! И даже не знаю, как дотянула-то, с такой то жизнью! — Нет... Нет, так не пойдёт. — С остервенением помотала головой, чуть успокоившись. Хотя как успокоившись, меня всё ещё била крупная дрожь. Снова взглянула на дневник, перечитала и с нежностью погладила последние строки — "Дорогая Шарлотта, я писала всё это из последних сил, желая лишь передать тебе знания, чтобы ты исправила то, что я не смогла. Оглядываясь на прошлое, так горько вспоминать, какой глупой, неуверенной в себе я была, совершенно не знала себе цену. Но мне никто не сказал, никто не поддержал, поэтому я хочу сделать это для тебя. Послушай, Шарлотта, ты — самое ценное, что у тебя есть, ты красивая, правда красивая и очень умная. Я знаю, что сможешь всё выправить, прожить хорошую жизнь. Молюсь за это и отдаю всю себя, чтобы так и произошло. Прошу тебя, полюби себя, заставь других себя уважать, не дай завести себя в ловушки. Ты всё-всё сможешь, дорогая моя."- Шарлотта. — Горестно прошептала я, в горле встал болезненный ком, не давая нормально вздохнуть. Так хотелось обнять её... себя будущую, прошедшую через весь этот ад, утешить, защитить. — Спасибо. Спасибо, дорогая Шарлотта! Я... непременно всё исправлю. Утро застало меня за письменным столом в нервном напряжении горящего разума. Лечь спать я так и не смогла, а теперь с болезненным рвением расставляла всё по полочкам и вырисовывала план действий. Во-первых, нужно отказаться от помолвки с герцогом. Ни в коем случае не допустить этого брака, ни за что! Во-вторых, нужно раздобыть денег, и тут как раз был очень удачный момент того, что я прекрасно помнила все ближайшие выигрышные номера лотерей и коней на скачках. Это было просто подарком судьбы. Вот только, как бы всё провернуть и не попасться родственникам? Отец сразу же прикарманит выигрыш и никто не оспорит его право. Значит, нужно работать не под своим именем. По мере того, как светлело небо за окном, так же ясно вырисовывался план. К завтраку я уже точно знала, что делать дальше.

Спокойно войти в столовую, где собралось всё семейство ле Брин, и при этом пожелать всем доброго утра, а не начать бить об головы тарелки, стоило неимоверных усилий. Граф сиял, как ясно солнышко, и так был мне рад, что сразу затошнило. Николетт, как и всегда, выразила своё недовольство при моём появлении презрительным хмыканьем, а вот её дочурка сверлила меня таким ненавистным взглядом, что в пору бояться воспламенения. Ну ничего, больше я не дам себя в обиду этим стервам. — Доченька, иди садись, позавтракай хорошо! Тебе сегодня не помешает побольше сил. — Жестом пригласил меня к столу отец. Чуть не перекосило от его лицемерия. Конечно же! Я же теперь превратилась в удачный актив, раз заинтересовала самого герцога. — Ты опоздала. — Недовольно заметила мачеха. Обычно в таких ситуациях я начинала жутко извиняться, но сейчас только мимолётом глянула на часы. — Вовсе нет, мадам. — Ответила, неспешно присаживаясь на место. — Часы говорят, что я в самое время. — Что?! — У стервы аж рот перекосило от такой неожиданности. — Какие ещё часы?! Не видишь, что все уже за столом?! — Дорогая... — Попытался осадить жену Френсис, но продолжить ему не дала я. — Мадам, к Вашему сведению, если Вы вдруг не знали, имеются определённые этикетом часы для приёма пищи в общей столовой. Посмотрите, сейчас 8:01, самое время. Одна минута ушла лишь на Ваши замечания. Николетт явно собиралась оспорить моё мнение, но споткнулась под предупреждающим взглядом супруга. Я же расправила плечи и принялась чинно накладывать себе пышные оладьи. Но мачеха не была бы сама собой, если бы успокоилась на этом. Тем более, когда ей так нагло заткнули рот. — Шарлотта, я бы на твоём месте не налегала на мучное. Твоя фигура и так далека от идеала, ещё губить её лишним... — Елейно пропела она. — Полагаю, стоит сесть на строгую диету, чтобы немного похудеть. — Кости не худеют, мадам. — безапелляционно выдала я, не глядя на "маменьку" — С моим рационом слишком сложно поправиться, а пару килограмм никогда не портили женщину. Меня, по крайней мере. — немного подождав, когда моя наглая ремарка уляжется, продолжила будто между делом — Кстати, Агнесс бы не помешало сбросить сии пресловутые килограммы, а то бедняжке крайне сложно дышать в новом корсете, я даже отсюда это слышу. Ха-ха! Сестрица действительно натужно сопела, но, скорее всего, от обиды на меня за отобранное внимание герцога, а не из-за тесноты одежды. Да забирай, милая, себе этого негодяя! Отдаю, не торгуясь! При моём замечании, граничащем с оскорблением, Агнесс издала странный звук. Будто крякнула, ей богу! Я медленно перевела взгляд на её покрасневшее хмурое лицо. — И правда, Николь, стоит проследить за питанием девочки. Мне тоже показалось, что Агнесс набрала лишка. — добродушно усмехнулся граф, явно вызывая негодование сразу у двух змей. — Дорогой, я не думаю, что... - медленно начала мачеха, но тут снова вмешалась я. — Боже! Агнесс! Нельзя так себя вести! — обескураженно воскликнула я. — Что ты себе позволяешь?! — прорычала младшая стерва. — Агнесс, неужели тебя не учили на уроках этикета, как правильно вести себя за столом? — с искренним изумлением вскинула я брови — Ужас какой! Это ведь так не вежливо! Я понимаю, что мы за семейной трапезой, но ставить локти на стол... Это вопиющее поведение. — Что ты такое придумываешь, Шарлотта?! — возмущённым тоном сразу вмешалась маменька — Нет ничего страшного... — Но ведь Вы сами говорили, мадам, что леди всегда должна за собой следить. — отрезала я — Допустив эту ошибку сейчас, она может повторить её и в более официальной атмосфере. Что скажут кавалеры на такие плохие манеры? Да и сейчас, получается, Вы хотите сказать, что ничего страшного, что Агнесса выказывает папеньке неуважение? Николь побагровела, Агнесс тем временем вскочила с места и с оскорблённым достоинством выскочила из столовой. Ну да, им же никогда никто замечаний не делал и против ничего не говорил, а тут носом ткнули. — Ш-шарлотта! Как ты посмела?! — взъярилась мачеха. Ну прямо тигрица, защищающая потомство. — Боже! Какое ужасное поведение. — лишь так же обескураженно покачала я головой — Не понимаю, мадам, я лишь хотела, как лучше. Ведь всегда нужно исправлять несовершенство. — Да как ты... - подскочила мадам, но была остановлена грозным ударом руки по столу. — Что это за балаган?! — голос отца прогремел похлеще раскатов грома — Николь! Как ты воспитываешь наших дочерей?! Почему Шарлотте приходится исправлять Агнесс?! И что это за реакция истеричной девки?! Немедленно иди и вразуми её, чтоб больше не смела себя так вести! Позорище! Николетт лишь кивнула, закусив губу, и отправилась вон из столовой, одарив меня убийственным взглядом, обещающим все беды мира. Ничего, я теперь вам так просто не дамся, не на ту напали! — Извини, отец. — повинилась я, спокойно продолжая завтрак — Не хотела портить атмосферу, просто в пансионе нас учили подмечать мелочи и исправлять их к лучшему. Это вошло в привычку. — Ничего, это действительно полезная привычка. — отмахнулся Френсис — Стоит задуматься, возможно, я и правда излишне мягок с Агнесс. Конечно, она очень ранимая девочка, но это не отменяет её недостойного воспитания. Всё же, в будущем ей предстоит сверкать в наивысшем свете. Может стать и женой принца, если повезёт. — "Нет, отец, не повезёт. Уж я то знаю." — про себя хмыкнула я. До принца, Агнесс, конечно, доберётся, но только до его постели, выкинув после этого в свет очередного несчастного бастарда. А всё из-за своей распутности и ненависти ко мне, ведь сначала побывает в постели моего мужа... Вот только теперь всё будет иначе, ведь и мужа этого у меня не будет.

Герцог Эдвард Крастесс, следуя своей железной пунктуальности, явился снова к двум часам. Жаль, что нельзя было решить вопрос моего незамужества без его участия, так как видеть сей субъект мне не хотелось совершенно. В гостиную я спускалась через силу переставляя ноги, а как увидела гостей, меня всю перекосило от отвращения. Но нужно идти, чтобы разобраться с этим и поставить жирную точку в моих отношениях с герцогом. — А вот и наша Шарлотта! — радостно воскликнул отец при моём появлении, настолько наигранно, что сводило зубы. Я равнодушно посмотрела на него, перевела взгляд на сидящих на диванчике напротив. В гостиной было трое, всё как и в воспоминаниях из будущего, только тогда я ничего не знала и наивно верила во всё самое лучшее. Мой отец лучился ослепительной радостью, герцог выглядел собранным и слегка отстранённым, а миловидная блондинка рядом с ним изучала меня с чрезмерным, даже невежливым, интересом. — Добрый день, герцог. — присела я в идеальном реверансе — и... — Это Люсиль, моя... подопечная. — представил девушку Эдвард и приветливо улыбнулся — Леди Шарлотта, безмерно рад вас видеть. Рад он, как же! Лживый ублюдок! — Ох! Мне так приятно с Вами познакомиться, Шарлотта! — мелодично защебетала блондинка — Эдвард про Вас рассказывал и мне стало так интересно! — Леди Шарлотта. — поправила я невыразительным тоном, а затем глянула на герцога и усмехнулась — Подопечная, значит. В этот момент все как-то незримо смешались — девчонка растерянно захлопала ресницами, а вот герцог слегка нахмурился и напрягся, еле уловимо, но я заметила. Отец, тем временем, окинул меня несколько недовольным взглядом. Ну ещё бы! Я же специально выбрала самое невзрачное, закрытое платье, убрала волосы в тугой пучок и не нанесла ни грамма косметики. — Шарлотта, милая, почему ты не подготовила наряд к приезду Его Светлости? — тихо заметил Френсис с укоризной. — А есть повод наряжаться? — выгнула я бровь — Думаю — нет. Кроме того, считаю себя и так красивой. — Кхм... Это так, но... Хотя бы платье то... - замялся граф. — Это не столь важно. Леди права, она и так весьма красива. — ровным тоном отчеканил Крастесс — Давайте перейдём ближе к делу. — Конечно. — согласилась я — Так зачем Вы приехали, герцог? — Мы уже обсудили всё с Вашим отцом, Шарлотта, от вас нужно лишь согласие. — тон герцога несколько смягчился, но в нём всё равно чувствовалась повелительная сталь. Такая бывает только у военных командиров, привыкших раздавать приказы, которые не оспаривают. В прочем, именно таким Эдвард и был, самым молодым генералом за всю историю Иглиса — Я пришёл сюда сегодня, чтобы просить Вашей руки и официально оформить нашу помолвку. Что скажете, Вы ведь согласны? При его словах Люсиль невольно вздрогнула и её милое личико перекосилось, но это длилось лишь несколько секунд. — Боже, как романтично! — не удержала в себе язвительный сарказм я — Что ж, мой ответ — нет. Гостиную буквально сдавила напряжённая и растерянная тишина, длившаяся целую минуту, если не больше. — Ч-что? Шарлотта, ты что?! — первым пришёл в себя мой папенька, брови у него от шока уплыли куда-то на самую линию роста волос. — Леди, Вы, возможно, не поняли... - начал герцог. Даже его холодная физиономия еле справлялась с растерянностью. Ха, не ожидал? — Я всё прекрасно поняла. — перебила я, подняв ладонь в прерывающем жесте — Вы только что сделали мне предложение руки и сердца, мой ответ — нет. Если ещё точнее, чтобы Вам стало совсем понятно, нет — я не стану Вашей невестой, нет — я, тем более, не стану Вашей женой. На этом всё. — Причина отказа? — резко рыкнул мужчина, будто требовал военный отчёт. — Вы действительно хотите её услышать? — уточнила с ехидной улыбкой. — Да, объяснитесь немедленно! — припечатал Эдвард, кажется, начиная не хило злиться, что всё пошло не по плану. — Какая грубость — требовать от меня объяснений такому, как Вы, сэр. — картинно вздохнула я и с иронией продолжила — Что ж, если хотите объяснений, то пожалуйста. Только не пожалейте. — Дочь... - предупреждающе нахмурился граф, но сейчас меня было ничем не остановить, ведь мне жизненно необходимо не позволить эту чёртову помолвку! — Дело в том, герцог, что я себя не в канаве нашла. — мой голос понизился, стал напряжённым и даже несколько злым — И я не собираюсь связывать свою жизнь с человеком, который пришёл на оформление помолвки вместе со своей любовницей. Такого рода оскорбление не потерпит ни одна адекватная девица, знаете ли. — Что? — отец аж крякнул от неожиданности. — Кто Вам сказал, что Люсиль моя любовница? — окончательно нахмурился герцог, вновь приобретая сходство с диким зверем. — А разве это не так? — усмехнулась я — Можете меня не обманывать, я точно это знаю. Потому считаю ваше предложение неуместным, а скорее даже грязным. — Шарлотта! — вновь возопил отец. — Не знаю, откуда Вы взяли такую нелепость, но слушайте внимательно! — прорычал Крастесс — Люсиль — моя подопечная, я защищаю её и оберегаю. У неё ничего нет, я лишь помог бедняжке. Знаете ли Вы о такой вещи, как человеческая доброта? — Полагаю, оберегаете и защищаете Вы её со всееем усердием. — издевательски протянула я, скрестив руки на груди, мне уже порядком надоел весь этот фарс, пора заканчивать — Что же касается человеческой доброты, то она бы проявилась куда лучше, потрать Вы всё огромное состояние на нужды голодающих и бездомных, а не на драгоценные цацки своей "подопечной".Эдвард как-то растерянно хлопнул глазами, глянул на свою ненаглядную, снова на меня. Ну да, тут ему нечего было возразить. Люсиль же покраснела, как переспелый томат, не зная куда себя деть. Явно не ожидала, что тут наглость её подведёт и придётся нырнуть с головой в чистый стыд. — Шарлотта, ну что ты, правда?! — смущённо заспешил отец, пытаясь сгладить столь неловкий момент — Всякое бывает. Ты же знаешь, у аристократов нормально иметь некие связи... — Знаю, папенька, от вас и узнала. — холодно отозвалась я — Но меня такое не устраивает. Тем более, меня не устраивает, что на помолвку мужчина заявился со своей вот такой... кхм… связью. Это скандал — отвратительный, грязный и мерзкий! Мне не нужен такой муж, который ещё до женитьбы завёл себе шл... подопечную. Что ж, всего доброго, помолвки не будет. Сказав это, я легко поднялась и без расшаркиваний направилась на выход. Фух! Кажется, всё удалось. Не удалось. Не успела я сделать и трёх шагов, как в мой локоть довольно жёстко впились длинные пальцы. — Прошу прощения, могу я поговорить с леди Шарлоттой наедине? — совершенно спокойно обратился герцог к моему отцу, а после безапелляционно потащил меня на выход, жёстко обозначив — В сад. На мои сопротивления и препирательства, этот гад не обратил ни какого внимания, будто манекен тащил. Негодяй! — И так. — повернулся он ко мне, изучая холодным, цепким взглядом — Обсудим то, что сейчас произошло, спокойно и рассудительно. — Для начала отпустите мою руку, мне больно. — зло прошипела я ядовитой гадюкой. Пальцы тут же разжались. — Прошу прощения, не рассчитал силу. — повинился Эдвард. Будто бы он вообще может чувствовать вину и неловкость, как же! — Но то, что сейчас произошло, видите ли, несколько меня разозлило. — Неужели так не нравится, когда тыкают носом в Ваши неприглядные стороны? — ну не могла я удержаться от того, чтобы съязвить. — Неприглядных сторон у меня нет. По крайней мере, для любой знатной леди. — неожиданно усмехнулся наглец — Кроме того, ещё вчера мне казалось, что Вы, Шарлотта, питаете ко мне самые нежные чувства. — Вам показалось, сэр. — покачала головой я — И давайте без подобных необоснованных замечаний, не делайте из меня дуру, которая может влюбиться в распутного кабеля, да ещё и мерзавца. — Давайте, Вы прекратите уже истерить. — скрипнул зубами этот самый распутный кабель и мерзавец — Мне нужен конструктивный диалог. Понимаю, что Вы на него мало способны, но... — Истерить — это орать, ругаться, плакать или хохотать, сэр. Я же апеллирую исключительно фактами, но Вы, почему-то, продолжаете думать, что в праве меня оскорблять не только действиями, но и словами. Герцог на пару секунд завис, словно ушёл в себя решать какие-то сложные вопросы. Тишина затянулась. Я уже собралась было уйти, но меня опять схватили, правда на этот раз гораздо мягче и аккуратнее. — Кхм... Насчёт Люсиль... Я прошу прощения, что привёл её сюда сегодня. И правда, не знаю, что на меня нашло... Она так упрашивала, хотела посмотреть на невесту. Это действительно было глупо и недостойно... - хрипло и сбивчиво пробормотал Крастесс, будто говорил сам с собой, затем поднял на меня взгляд, полный какой-то уязвимой растерянности, но тут же ставший холодным и непроницаемым — В любом случае, как и сказал Ваш отец, у аристократов часто бывают связи на стороне, это абсолютно нормально. — Как уже сказала я, для меня такое неприемлемо. Совершенно. Однозначно. Неприемлемо. — отчеканила я, стараясь превратить свой голос в генеральский — Ежели Вам так приспичило породниться с родом ле Брин, то предлагаю Вам жениться на моей младшей сестре Агнесс. Она как раз придётся Вам по душе — красивая, златокурая, как Вы любите, а ещё обделена мозговой деятельностью. Самое то, а? — Нет. — последовал железный ответ. — Что нет? — Я уже выбрал Вас, на Вас и женюсь, Шарлотта. — зло процедил он — И сколько вы бы не отнекивались, итог будет один. Поэтому прекращайте весь этот фарс и соглашайтесь, немедленно. Кажется, у меня даже кровь от лица отхлынула, а земля под ногами опасно покачнулась. Да что же он так в меня вцепился?! За что?! И как теперь быть? Я то думала, что будет легко. — Фарс здесь устраиваете Вы, сэр. — тяжело вздохнув, гневно зыркнула на него изподлобья — Сколько ещё раз мне повторить, что я не согласна, чтобы до Вас дошло? — Вы же понимаете, что Ваше мнение не особо играет роли? — вкрадчиво поинтересовался гад — Я мог бы просто подписать бумаги с Вашим отцом, но зачем-то стою здесь и трачу своё время на уговоры неадекватной девчонки, и даже не слышу и намёка на благодарность. — Неадекватной девчонки?! Благодарность?! Да вы совсем спятили?! Совершенно никакого стыда! — меня просто разорвало переполнившим возмущением — Только попробуйте проигнорировать моё мнение, я такой скандал устрою, что Вам мало не покажется! — Кхм, допустим. — нагло усмехнулся Эдвард, явно наслаждаясь тем, что вывел меня на эмоции. Козёл! Ну какой же козёл! — Но тогда может пострадать и честь Вашей семьи и лично Ваша. — Да плевать я на это хотела! — чёрт! Надо срочно успокоиться. — Как недальновидно! — картинно покачал головой герцог — Хотя, что ещё стоило ожидать от подобной избалованной девицы. Избалованной?! Да что он такое несёт?! Как же бесит! Чтоб ему пусто было! — Сэр. — тихо выдала я, перед этим сосчитав до десяти, чтобы успокоиться — Давайте на чистоту. Я Вам явно не нравлюсь, от вас я тоже совершенно не в восторге, так зачем всё это? Так что, давайте Вы сейчас заберёте свою содержанку и покинете мой дом, а после забудете дорогу сюда. Это было бы чудесно. — И чем же я Вас не устраиваю? — заломил бровь этот напыщенный индюк, проигнорировав всю остальную мою речь. Кажется, у меня задёргался глаз. — Я уже всё сказала. — отчеканила я. — Хорошо, помимо этих... обстоятельств. — нет, ну не негодяй ли? Козёл, натуральный! — Всем, сэр. Вы весь меня не устраиваете, вот абсолютно. — спокойно пожала я плечами, хотя от спокойствия осталась только видимость. Раньше, вернее в том будущем, я никогда не перечила Эдварду, и даже не знала, что он может так сильно бесить. Раньше он вызывал во мне трепет, страх, боль, но вот сейчас у меня было лишь одно желание — огреть его чем-нибудь потяжелее. — Так не бывает. Тем более, я молод, красив, богат, умён, воспитан и обаятелен, при власти. Почти все девушки Иглиса почли бы за счастье стать моей женой. — так уверенно заявил герцог, что захотелось рассмеяться ему в лицо, еле сдержалась. — Вот и найдите себе подходящую жену из этого огромного множества боготворящих Вас девушек, а меня оставьте в покое. Я уж точно не из их рядов. — с остервенением посоветовала я, на что Крастесс лишь нахально и уничижительно изогнул бровь, вперив в меня насмешливый взгляд, и тут меня, кажется, понесло — Если хотите конкретики, то Вы — эгоистичный, самовлюблённый, бессовестный мерзавец и подлец, прожённый бабник и изменщик, бесчувственный и жестокий солдафон, не знающий жалости и сострадания. Одним словом, чудовище, собравшее в себе все пороки. А я хочу жить нормальной, счастливой жизнью, где меня будут, если не любить, то хотя бы уважать. И это точно не жизнь с Вами! После такой отповеди лицо негодяя претерпело сразу несколько изменений за секунды. Больше не было этой расслабленной позы и насмешливого выражения лица, на меня опять смотрел дикий зверь, яростно играя желваками на скулах. — Вы меня совершенно не знаете, чтобы нести подобный бред. Да и Вам ли говорить всё это?! — Вы правы, я Вас не знаю. И знать не хочу! — сердечно согласилась, чуть ли не плюнув ему это в лицо. Довёл, скотина — Но и Вы меня совершенно не знаете, а наплели каких-то выводов! Достаточно, я ухожу! И сорвалась с места, но снова была остановлена. В третий раз. Это уже ни в какие рамки! — Что ещё?! — Вы дурно воспитаны, раз позволяете себе уже который раз уйти без разрешения собеседника. — процедил мужчина, снова сдавливая мой многострадальный локоть. — Это не воспитание, просто у меня аллергия на неприятных собеседников. — парировала, вырываясь из захвата. Эдвард лишь неопределённо хмыкнул, но пальцы не разжал. — Вы верно сказали, что мы друг друга совершенно не знаем. — констатировал он, будто всей неприятной части разговора и не было — Поэтому, предлагаю этим заняться. Будем проводить время вместе. Тогда я Вам понравлюсь и Вы прекратите ерепениться. — Вы вообще меня не слушали, да? — устало потёрла я лицо. — Слушал, весьма внимательно. У Вас совершенно неправильное, непонятно откуда взятое мнение обо мне, исправим. Заметьте всю глубину моей лояльности к Вам. — на этом месте я не выдержала и презрительно фыркнула, за что получила снисходительную усмешку — Завтра ровно в два жду Вас у восточных ворот Герберри-сквера, не смейте опаздывать. — Как мило, а прогулку совершать будем втроём? — мне бы заткнуться, но сил сдерживать себя уже не было. — Втроём? — не понял герцог. — Ну, я, Вы, ваша любовница. — сладко пропела я — Мне стоит взять для неё зонтик от солнца, а то такая нежная кожа... Вдруг, не дай бог, обгорит и не сможет кувыркаться в Вашей постели. Хотя, ногами то загорать не будет, сможет развести... — Шарлотта! — возмущённо почти вскрикнул Эдвард — Приличным барышням не положено говорить подобные вещи! Я лишь беззаботно пожала плечами. А что такого? Я хотя бы только говорю, а не, как та же его Люсиль, делаю во всех ракурсах. Ещё и невинную из себя строит, дрянь. — Кхм... Нет, конечно же, её не будет, проведём время вдвоём. — перешёл на примирительный, бархатный тон герцог, а меня от его слов аж покоробило всю. — Думаю, Вам лучше взять её с собой, сэр. — так же беззаботно отозвалась я — Потому что я не приеду. — Приедете, милая, ещё как приедете. — ухмылка, крепко сидящая на его лице, преобразилась в какой-то жуткий оскал, не предвещающий ничего хорошего — Пожалуй, я не только оповещу о наших планах Вашего отца, но и пришлю за Вами экипаж. Так будет надёжнее, правда же? Негодяй! Какой же он негодяй! Чувство, словно попала в паутину огромного паука, и вот сейчас этот отвратительный паук давит мерзкую усмешку, думая, что я уже в его власти. Обойдёшься, гад! Я буду вертеться до последнего, но живой не дамся! — Делайте, что хотите, только отпустите меня уже и покиньте мой дом! — огрызнулась я, вырываясь — От Вас тошно! В свои покои вернулась в состоянии бешеной фурии. Если бы умела изрыгать пламя, видит бог, спалила бы весь дом. Ну какой же гад! Негодяй! Скотина! Думает, что ему всё дозволено, что он властелин мира! Всегда был мерзавцем, мерзавец и есть! Давно меня так никто не приводил в ярость, как этот... Этот! Даже не давно, а никогда. Ну ладно, ещё посмотрим — кто кого! Бесилась я долго, истязая бедную, ни в чём не повинную подушку, а потом был разговор с отцом. Хорошо, что к этому моменту я уже успокоилась и взяла себя в руки. Перед графом играла исключительную глупую козочку, хотя внутри всё сгорало от отвращения. Стоило догадаться, что Френсису ле Брину глубоко начихать на чувства и благосостояние дочери, тем более нелюбимой. Мне кажется, даже если бы Эдвард привёз с собой целый бордель и занимался непотребствами прямо перед нами на чайном столе, отец бы и ухом не повёл — с такой же милой душевностью объявил, что это бывает, что такое нормально, в порядке вещей. Зато целый герцог в мужьях — это высшая благодать, ради такого всё стерпеть можно. Я не спорила, не пререкалась — всё равно, бесполезно. Уже поняла, что в этом доме мне союзников не найти, как и нормальной жизни. А потому строить её надо там, за пределами особняка. То, что завтра мне как раз придётся выехать, было мне на руку, только бы всё получилось. День выдался насыщенным и таким эмоционально тяжёлым, что до кровати ползла будто в тюремных кандалах с неподъёмными гирями. Думала, моментально усну, но как бы не так. Сон напротив никак не хотел забирать меня в свои комфортные объятья, вместо этого голову разрывали тучи непрошеных мыслей. Непрошеных, потому что в основном крутились вокруг мерзкого герцога. Чтоб его черти задрали, поганый аристократишка! И всё же, многое мне было не понятно. Например то, почему он так в меня вцепился? Казалось бы, женись на Агнесс, она тоже ле Брин, но нет, ему подавай именно меня! Зачем? В этом непременно надо разобраться. Что-то, видимо, ему нужно именно от меня, но что? У меня же ничего нет, даже на семью через меня надавить не получится. И ещё, всё же, мне не понятно, зачем он притащил сегодня с собой Люсиль, это действительно очень и очень глупый шаг. Надеялся, что ничего не замечу и не возникнет никаких вопросов, серьёзно?! Хотя, в том будущем ведь проглотила и даже ничего не заподозрила. Вот же дура наивная! А эта блондинистая шаболда! Как она тогда мило улыбалась и смеялась, рассказывая мне, что любит Эдвард. Действительно, как же ей, наверное, было весело потешаться над влюблённой дурочкой, что заглядывала ей в рот. Да уж, Люсиль — та ещё двуличная тварь, что-что, а играть она умеет от души. Перед Эдвардом всегда была такой покладистой, хрупкой, беззащитной, а на деле та ещё мегера. Интересно, Эдвард знал о её настоящей натуре, или же до конца так и остался в неведении? Хотя, они друг друга стоят, что уж там! Пусть и в этот раз себе милуются, но только без меня. И всё же не понятно, зачем герцог её притащил? Да, глупая я могла и не заметить, но риск всё же был, а Эдвард далеко не дурак. Можно было бы подумать, что так он хотел отказаться от помолвки, но нет же! Сам настаивает на ней. Не понимаю, совершенно его не понимаю. Неужели он настолько бессовестный подонок? Хах! О чём это я? Конечно, он такой и есть, всегда был и будет. Ненавижу! Всех их ненавижу!

Несмотря на то, что уснула в итоге очень поздно, утром чувствовала себя, как свеженький огурчик. Правда, ещё и весьма нервный огурчик, так как сегодня мне предстояла самая, что ни на есть, настоящая авантюра, при том рискованная и с кучей дыр в исполнении. Но я точно не сдамся, ни за что!

Сегодняшний завтрак, справедливо рассудив, что имею право из-за сборов, попросила принести в мои покои. Так что хоть утренний приём пищи у меня получился спокойным и даже приятным. А дальше всё завертелось. Папенька, воодушевлённый моим свиданием с герцогом, настоятельно велел мачехе собрать чадо так, чтоб с шиком и блеском. Поэтому, сразу после завтрака ко мне заявилась вечно недовольная мной Николетт с целой свитой служанок. И начались истинные пытки. Никогда не понимала, зачем нужны многочасовые сборы, тем более для простой прогулки по парку. Меня мыли, хотя скорее драили, обливали какими-то маслами, завивали в сложную причёску волосы, укрывали лицо тонной косметики, совершенно искажая родные черты. А потом облачили в платье — тяжёлое, неудобное, бледно-лимонное, которое совершенно мне не шло. Естественно, мадам ле Брин ни за что не стала бы делать из меня красотку — подбирала всё так, чтобы только исказить вид. Ну а что, всегда можно сказать, что таков её вкус, такая мода, а то, что страшненькая, так это сама Шарлотта виновата. Мне в целом, было плевать, ведь я и не собиралась встречаться с герцогом, а тем более пытаться ему понравиться, но неудобство платья смущало. В таком далеко не убежишь, да ещё и корсет затянули так, что в глазах темнело. Спасла ситуацию, неожиданно, Агнесс. Милая сестрёнка, злобно скрипя зубами, вылила на меня целую чашку чая, естественно совершенно случайно, бесповоротно испортив весь подол платья. Конечно же, я несколько сокрушалась от криворукости сестры, снова намекнув папеньке про её никудышные манеры. Про себя же я её даже от души поблагодарила, спешно убегая в свои покои. Поэтому, к экипажу вышла ужасная катастрофа семьи Ле Брин, совершенно непригодная для завлечения мужчины на свидании. Даже мадам не сдержала причитаний по поводу моего скромного платья "гувернантки", и зачем я смыла всю косметику. Да, семье не понравилось, но времени на переделку уже не осталось. Потому я бодро запрыгнула в экипаж, пока никто ничего лишнего не придумал, и велела трогать. В карете старалась дышать глубже, пытаясь хоть как-то себя успокоить. Хоть бы всё получилось! Хоть бы всё получилось! — Простите! — громко крикнула я, постучав по стенке возничему, когда мы проезжали деловой район города — Остановите, пожалуйста! — Что случилось, леди? Мне не велено нигде задерживаться. — недовольно прогремел кучер, но всё же остановил лошадей. Я мигом выскочила наружу, тут же и налетев на огроменного возничего. Приплыли! Здоровенный, гора мышц, выправка солдатская. Явно не простой извозчик, от такого так просто не уйдёшь. — Что случилось? Куда Вы выскочили, леди? Не положено! — пробасил он, преградив мне путь. — Простите, простите! Видите ли, дело в том, что мне надо! Очень-очень срочно надо! — сделала я вид, что смутилась. — Что Вам надо, леди? — нахмурился детина. — Эмм... Ну... По-по нужде мне надо! Очень срочно! — выпалила я, даже не специально краснея, но до провожатого явно до сих пор не дошло, и тогда я просто взвизгнула — В туалет! Сэр, очень нужно! Божечки! Не могу больше терпеть! Я мигом! И, краем глаза подметив стремительно краснеющее лицо кучера, припустила к ближайшему зданию. Мне повезло, это оказалась какая-то торговая палата, со сквозным выходом на следующую улицу, а там я, как ошпаренная, ворвалась в большую лавку тканей. — Боже мой, барышня! Что случилось? — испугалась моего появления пожилая управляющая. — М-мадам! — нервно выдала я, с ноткой мольбы в голосе и трясущимся подбородком — Прошу Вас, умоляю, помогите! За мной гонится какой-то непонятный мужик! — Что?! — опешила женщина — Да как такое и средь бела дня?! — Не знаю, мадам, не знаю! Шла себе спокойно за покупками и тут пристал! Огромный такой, страшный, я от него и побежала! Спрячьте меня, мадам, умоляю! — Ну что ты, деточка, конечно! — засуетилась управляющая — Пойдём, в подсобку он не сунется! Надо бы стражу позвать, а то совсем распоясались! — Не надо стражу, мадам! Это же позор какой, если до соседей дойдет, а я не хочу! — затрясла я головой, прячась в закромах с рулонами тканей. Мозг напряжённо выкручивал извилины, чтобы выкрутиться самой. — Эх, молодёж! Всё вам позор! О безопасности думать надобно первее чести. — неодобрительно вздохнула моя спасительница — Ну да ладно, твоё дело. Только, что если он тут шастать будет по улице? — А-а, у Вас есть выход на другую улицу? Или во двор? — нервно уточнила я. — Хм, во двор выход есть, он на несколько домов, а дальше через пекарню можно пробраться на Тесёмную. — задумалась управляющая. — На Тесёмную! Мне туда и надо. А оттуда минутка и дома буду. — закивала я со знанием дела, хотя никакую Тесёмную отродясь не знала — Я тогда так и поступлю. Спасибо Вам огромное! Я так испугалась! Только, очень Вас прошу, если этот детина к Вам заглянет, не говорите, что меня видели. — Конечно, не скажу! Я же не самоубийца, с подозрительными личностями связываться! — махнула рукой женщина и повела меня к чёрному выходу во двор — Беги давай, бедняжка! Ни пуха! — Спасибо! — ещё раз поблагодарила на прощание. Бывают же добрые люди, не чета этим аристократам. Дальше, как и советовала добрая женщина, пробиралась через пекарню. При том, как ни странно, удалось проскочить полностью незамеченной. А дальше, мешаясь с прохожими, держась в тени, как можно быстрее заспешила в сторону противоположную от злополучного экипажа. Честно говоря, было страшно, адреналин ревел в крови, бил где-то в висках. Всё время казалось, что вот сейчас меня схватят, скрутят и отвезут на растерзание ненавистному герцогу. Но время шло, а меня так никто и не поймал, волнение понемногу начало отпускать. Я уже не торопилась, а шла с интересом оглядывая всё вокруг. Целью моего визита в город была букмекерская контора, но до этого нужно снять квартирку или комнату, куда отправят письмо с известием о выигрыше. Ясно же, что не в графском поместье мне такое получать. Была только одна проблемка — я никогда не сталкивалась со съёмом недвижимости и совершенно в этом ничего не смыслила. По моим неточным подсчётам, сэкономленных средств, выделенных мне папенькой, должно хватить на маленькую квартирку. Наверное. Так я и блуждала, как неприкаянная, пока мой взгляд не зацепился за витрину одной лавки. "Костюмерная Молли Фишборн" — сообщала красивая, аккуратная вывеска над дверью. Лавчонка была крошечная и явно небогатая, но меня словно гвоздями прибило напротив неё, а взгляд не мог оторваться от шикарной золотистой копны волос на витрине. Вот оно! Мне нужна была новая личность, а значит и новая внешность. Парик, конечно же! Это то, что нужно! Не долго думая, я уверенно дёрнула за ручку двери и вошла. Внутри лавка оказалась... чем-то невероятным и непередаваемым. Тут было столько всего! И даже не понятно, как всё так лаконично умещалось. Тут были парики всех цветов и форм, манекены, одетые свецкими львицами, оперными дивами, небесными ангелами, вешалки, заполненные всякой разной одеждой. Так же здесь имелся малюсенький диванчик с приставным кофейным столиком, мягкие пуфики, какие-то перья, шляпы, блёстки. Глаза разбегались. Я будто попала в дом какого-то чародея. — Доброго дня прелестной леди. — послышался откуда-то, непонятно откуда, певучий, мелодичный голос, а затем в лавку вплыла весьма эффектная дама в алом, переливающемся блёстками, платье с открытыми плечами. Волосы, уложенные на косой пробор струились водопадами чёрного шёлка, перевязанные по лбу драгоценной тесьмой с торчащим большим пером. Я таких красивых и ярких личностей никогда не встречала, даже на балах среди знати. Так и встала в некоем потрясении, с открытым ртом, пока это дивное существо не вздохнуло — Леди, так что же Вас интересует? — А-а! Простите, я... Вы... Извините, Вы такая необычная, что я, кажется, зачаровалась. — растерянно заспешила я, чувствуя как нещадно краснею — Извините, Вы ведьма? — Что? — кажется, мой сумбурный лепет поверг диву в шок — Ну знаете, меня как только не обзывали, но чтоб ведьмой! — Нет, я... Вы извините, это не обзывательство! Это... Просто у Вас тут так всё чудесно и необычно... - совсем стушевалась я, а потом глубоко вдохнула и выдохнула, приказав себе собраться. Действительно, что это со мной? — Хаа! Добрый день. Простите, пожалуйста, за мой сумбур. Я просто крайне впечатлена вашей лавкой и конкретно Вами. Исключительно в положительном ключе! Боже, да что я несу! — Костюмерной. — заметила дама, выдав беззлобный смешок. — Что? — не поняла я. — Это костюмерная, не лавка. — развела руками женщина — И, отвечая на Ваш прежний вопрос, нет, я не ведьма. Но чудеса творю, с перевоплощением. — О! Значит, я пришла по адресу! — счастливо улыбнулась я — Мне как раз нужно полное перевоплощение. — Бежите от кого-то? — хмыкнула хозяйка костюмерной и, видя как напряглось моё лицо, а улыбка нервно натянулась, миролюбиво добавила — Да расслабьтесь, не Вы первая. Я тоже когда-то сбежала, теперь живу одна, сама за себя, но зато сама решаю — как, что и с кем. Не бойтесь, уж кто-кто, а я Вас точно не выдам. Женщинам в этом обществе и так тяжело приходится. — Благодарю. — облегчённо выдохнула я. — Молли Фишборн. — представилась мне дама, протянув руку для рукопожатия, совсем не как леди, а скорее по мужски, но это от чего-то наоборот подкупало. — Шарлотта ле Брин. — даже не захотелось скрывать своего настоящего имени, крепко пожимая руку новой знакомой. Присмотревшись к ней внимательнее, я нашла её внешность несколько странной, немного, может быть, неестественной, вроде бы и дама за сорок, а вроде и нет, странно. Но даже это не отталкивало, я будто шестым чувством знала, что этой женщине можно доверять — И да, прямо сейчас я сбежала из дома. Точнее, со встречи с навязанным женихом. — Ого! Надо же, как интересно! И в великой семье ле Брин имеются бунтарки! — неожиданно присвистнула Молли. — В-вы знаете мою семью? — секунда и уверенность сменилась страхом. Ну почему я такая глупая и наивная?! — Милая, скажи мне, кто не знает твою семью? — усмехнулась женщина — Ну ладно, не буду тебя пугать. Подожди немного, закрою костюмерную, а потом накормлю тебя, раз уж ты у нас беглая, и поговорим. Уверенности это не прибавило. Я вся извелась, пока моя новая знакомая закрывала лавку, затем повела меня через потайную дверку вверх по крутой лестнице. Там, как оказалось, скрывалась её квартирка, весьма уютная, надо сказать. Молли усадила меня за обеденный стол и велела ещё немного подождать, а сама скрылась в других комнатах. И каково же было моё удивление, когда через некоторое время ко мне вышла молодая девушка с копной ярко-рыжих кудряшек. — Эмм… Здравствуйте. — подскочила я со стула — А Вы... — Шарлотта, это я, Молли. — хохотнула девушка. — Да ладно! — опешила я, таращась на неё во все глаза — Да ну нет! А-а как? — Чудеса перевоплощения. — весело подмигнула мне Молли и покрутилась вокруг своей оси — Вот так то. Но ведьмой меня ещё никто не называл. Это всё искусство грима, научилась, пока пряталась в одном театре. Про себя я тебе тоже расскажу, хотя обычно не рассказываю. Но ты мне от чего-то сразу очень понравилась, да и истории у нас похожие. История Молли не совсем была похожа на мою, её сосватали престарелому герцогу с севера, у которого жёны дохли, как мухи. Да, Молли тоже оказалась аристократкой, от того и знала семейство ле Брин. Точнее не Молли, а Изабель Фиратесс, дочь маркиза. Кто бы мог подумать. Но она всё равно попросила звать её новым именем, так как старое терпеть не могла, оно напоминало ей о слишком многом неприятном. Молли сбежала из дома в семнадцать, было тяжело, страшно, но страшнее было бы попасть в лапы старому герцогу или на расправу отцу. А потом девушка совершенно случайно забрела в подсобку театра и там прибилась к мастеру по гриму, старику Роббинсу. Дядька был добрый и мягкосердечный, а потому пожалел бедняжку и даже взял её в подмастерья. Так Молли и научилась примудростям перевоплощения. А потом Роббинса забрала лихорадка, девушке пришлось взять его работу на себя, зато удалось скопить немного денег. Так она и приобрела эту квартирку, а заодно и лавку, где торговала всяким, в основном для театров. В театре, кстати, она продолжала работать, правда не так активно. И в свои 22 теперь уже достаточно твёрдо держалась на ногах. — Повезло, что сегодня я работаю здесь, иначе и не встретились бы. — добродушно заметила Молли, а я вдруг поняла, что, кажется, нашла себе первую в жизни подругу. О себе я тоже всё рассказала, честно и без приукрас. Утаила только про дневник и всё из него вытекающее, потому что это звучало, как бред сумасшедшего. Когда подруга узнала, что жених мой никто иной, как герцог Эдвард Крастесс, искренне изумилась — почему я не хочу за него замуж. Но потом я рассказала ей про Люсиль, и вот тут Молли была со мной солидарна, праведно брызжа желчью. — Нет, ну какой отменный скот, ты погляди! — рукоплескала она в негодовании — Правильно ты его отшила! То же мне, кабель побитый! Надо было ещё коленом в пах! Да, Молли оказалась весьма эмоциональной и... разнообразной в крепких выражениях. Чем дольше мы общались, тем больше она мне нравилась, даже совершенно не хотелось прощаться. — Слушай, Лотти, а оставайся у меня! — неожиданно предложила девушка, хлопнув себя по коленке — Не хоромы, конечно, но свободная комната у меня есть, жить можно. А с заработком что-нибудь придумаем, да и с новой личностью тоже. — Спасибо тебе, Молли, правда спасибо. — сердечно проговорила я — Но пока не могу, мне ещё нужно сделать несколько вещей, прежде чем бежать из дома окончательно. Но, если позволишь, я бы хотела попросить твой адрес для писем на новое имя. Это временно, и если тебя не затруднит. — Пф! Нашла, чем меня затруднить! — фыркнула подруга — Используй, конечно! Читать не буду, даю слово, сохраню для тебя. И вообще, приходи в любое время и не стесняйся просить помощи. Знаю я, как всё это не просто. — Тогда я ещё попросила бы тебя создать мой новый образ, чтобы меня никто не узнал и взять на хранение всю маскировку. Мне негде больше переодеваться и оставлять вещи, пока что. Так мы и договорились, в затем Молли начала надо мной колдовать и это было нечто. Всего через пол часа Шарлотта ле Брин растворилась, исчезла с лица земли, а вместо неё появилась роковая, роскошная блондинка Амелия Брайтон. Не знаю, почему выбрала быть блондинкой, хотя и догадывалась, но старательно гнала эти мерзкие мысли прочь. В том будущем я всегда мечтала быть блондинкой и ненавидела свои каштановые волосы, так как Эдварду они не нравились. Эдвард всегда предпочитал блондинок. Но ведь у меня больше нет желания ему нравится, потому решила, что это просто из принципа. Составляя утром план действий, я не рассчитывала на такой подарок судьбы, как Молли, потому думала сделать малое. Но теперь, имея временное убежище и новую внешность, я решительно шагала по Деневер-кросс, планируя сегодня же захватить целых два мира!

Первым пунктом для захвата явилась букмекерская контора, которая сейчас гордо красовалась передо мной благородной резьбой по тёмному дереву перекрытий и наличников входа. Перед тем, как потянуть большую латунную ручку, лишь глубоко вздохнула, а затем окунулась в атмосферу сдержанной роскоши, пропитанную мягким жёлтым светом свечных светильников и ароматом дорогого табака. Сиё место можно было по праву охарактеризовать, как мужской клуб. Да, всё здесь было именно каким-то сугубо мужским, джентльменским. Женщины в таких местах появлялись крайне редко — закон не запрещал, но просто было не принято. Именно поэтому сейчас моё появление вызвало истинный ажиотаж. Ко мне на всех ходах подлетело сразу два клерка, гомон за барной стойкой и покерными столами тем временем стих, и даже с дальних столиков поднялись несколько джентльменов, чтобы получше рассмотреть необычное явление. Ещё бы! На их территорию неожиданно зашла женщина, да не абы какая, а весьма интересная и таинственная леди. Молли поколдовала надо мной от души, хотя особенно много грима и не использовала. "И так отличные исходные данные" — так она сказала, мне было приятно. Единственное, что слишком бросалось — это мои глаза. Уж слишком они были примечательные, необычные. Их цвет мне достался от мамы — яркий, янтарный, с почти волшебным золотистым отливом. "Тёплые и согревающие, как если бы в меду утонуло солнышко" — говорила в детстве мама. В том будущем я их ненавидела, потому что их ненавидели все. Глупая! Только сейчас осознала, что это была лишь зависть некоторых девиц. И вот эти глаза-то мы с Молли и скрыли небольшой, лёгкой вуалью. Вроде лицо и полностью видно, а вроде и нет. От такого всеобщего внимания я, конечно же, растерялась, было жутко не по себе. Но от этого зависела моя дальнейшая жизнь, а потому я ещё раз глубоко вдохнула и приняла правила игры. Раз уж даже Люсиль выдавала из себя грандиозную актрису, чем я хуже? Главное — ничего не стесняться, ведь дама я теперь роковая и раскрепощённая. — Доброго дня, милая леди! — синхронно поклонились мне клерки — Чем обязаны такому неожиданному, но весьма приятному визиту? — Добрый день. Я пришла… сыграть. — улыбнулась я, а затем невзначай провела языком по зубам, переживая не отпечаталась ли там помада. Молли от души раскрасила мои губы в благородный красный. От этого нелепого действия сразу у нескольких мужчин нервно дёрнулся кадык, я это заметила. Интересно. Скопище озабоченных шакалов. — Конечно же, конечно! Это замечательно! — блаженно пролепетал один из встречающих — В какие конкретно игры желает сыграть леди? — "Уж не в те, о которых ты думаешь." — огрызнулась мысленно, а вслух певуче ответила — Хочу попытать удачу в лотерее. Слышала, это довольно интригующе. — Лотерея? Занятный выбор, леди. — закивал второй, жестом приглашая меня следовать за ним — Лотереи у нас есть разные, сейчас всё покажу. Выберете себе подходящий вариант. — Я уже выбрала. — отозвалась, следуя за клерком, но тут кто-то самым наглым образом ухватил меня за запястье. — Что Вам эти лотереи, мисс, выиграть в них практически не реально. Шанс — один к десяти тысячам. — ухмыльнулся на меня с карточного стола какой-то вылизанный щёголь, продолжая меня удерживать — То ли дело покер, вот тут весь азарт! Присоединяйтесь к нам, порадуйте своей компанией джентльменов. — Благодарю, но не имею склонности к картам. — натянула мягкую улыбку я — Поэтому прошу отпустить мою руку. Но гад и не думал отпускать, как и отступаться. — Ну что же Вы, чаровница? Не стоит стесняться, я всему Вас научу. Не бойтесь. — ещё и глянул так гаденько. Истинный джентльмен. — Сэр. — всё с той же улыбкой проворковала я — У Вас когда-нибудь случался опыт, когда Вашу руку насквозь протыкают дамской шпилькой? Нет? В таком случае и не советую...Надо было видеть, как изменилось лицо этого мужественного цветочка. Руку мою он отпустил с такой скоростью, будто до этого держал ядовитую змею. Один из его приятелей по столу аж присвистнул. — Всего доброго. Удачной игры, господа. — окинув взглядом стол, всё с той же улыбкой попрощалась я, быстренько отправившись за клерком. Спиной чувствовала на себе десятка два огненных взглядов. Да уж, привлекла внимание, которого не просили. — И так, мисс, вот все наши лотереи. — разложил передо мной на столе брошюры клерк — Полагаю, Вам что-то попроще? Вот в этой больший шанс выигрыша... — Королевскую, пожалуйста. — перебила я. У бедного мужичка аж глаза на лоб полезли, поэтому пришлось примирительно добавить — Хочу испытать удачу кардинально. Мне всегда говорили, что у меня отменное чутьё, проверим. — Кхм... Что ж, неплохо, мисс, совсем неплохо! — прокашлялся клерк — Хорошо, давайте проверим. Результаты объявят через три дня, участникам отправят письма. Выигрыш, ежели таковой будет, Вам следует забирать лично, в кассовом отделе нашей конторы. — Хорошо. Письмо попрошу отправить на этот адрес. — я положила на стол карточку, которую дала мне Молли, служащий тут же засуетился, принялся переписывать адрес в толстенькую тетрадь — И так, моё имя Амелия Брайтон, а выбранный номер — 113. Зафиксируйте.- 113... Хм... странный выбор... - пробормотал клерк, но всё же сделал всё необходимое и захлопнул тетрадь, после чего услужливо улыбнулся — Хорошо. С Вас десять шиллингов за лотерею. Или мисс желает что-то ещё? — Нет, этого более, чем достаточно. Благодарю. — покачала я головой, отсчитала нужную сумму, а после спешно ретировалась из этого чисто мужского притона. Настолько быстро, что меня не успел поймать никто из явно страждущих общества милой чаровницы. Чем дальше я уходила от букмекерской конторы, тем выше поднималось моё настроение. День складывался действительно замечательно, даже волшебно — я повстречала и подружилась с Молли, перевоплотилась в новую себя, а главное — сделала самый большой и сложный шаг, сорвала огромный куш. Выигрыш в королевской лотерее составлял такую баснословную сумму, что на неё можно было бы купить приличный домик. Но я не собиралась останавливаться лишь на этом. Дальше в моём плане фигурировали ставки на скачках, там тоже можно неплохо обогатиться. Поэтому сейчас я размеренно прогуливалась до центрального ипподрома. Тут всё обстояло несколько сложнее. Во-первых, нужен входной билет. Желательно не абы какой. И для ставки нужны деньги — чем больше, тем лучше. Десятью шиллингами тут не отделаешься. Именно поэтому я хотела сначала дождаться выигрыша лотереи, но раз на съёмное жильё тратиться не пришлось, то что терять время? Тем более, что в моей голове каким-то волшебным образом хранились все нужные сведения, будто кто-то создал там специальный архив. Когда я подошла к ипподрому, основные соревнования на сегодня ещё не начались, но и толпы у входа уже, благо, не было. Вот только, что именно мне надо делать, представляла с трудом. Просто стояла и в нерешительности косилась на кассы у входа, когда недалеко от меня остановился богатый лакированный экипаж, привлёкший моё внимание дороговизной, но странным отсутствием гербов и отличительных знаков. Дверца неспешно отворилась, так же неспешно выпуская на обзор молодого, высокого джентльмена, явно аристократа, не кичащигося своей знатностью и, даже более того, желающего остаться неузнанным, судя по плотно надвинутой шляпе. Вот только я его узнала всего за несколько мгновений, и от этого узнавания земля под ногами опасно качнулась. Первым порывом было — бежать без оглядки. Но потом я вспомнила сразу две вещи — во-первых, я сейчас совсем не Шарлотта ле Брин, а, во-вторых, в этом времени мы ещё ни разу не встречались. И ничего мне Его Высочество принц Кассий не сделает. Уверена, даже не заметит, просто нужно отойти с его дороги, быстренько-быстренько. И так же быстренько купить билет... — Прошу прощения, леди! — ну вот! Не везёт так не везёт, быстренько скрыться не удалось. — Д-да? — развернулась я на каблуках, чуть не впечатавшись носом в сию монаршию особу, чтоб его! — Сэр? — Не пугайтесь так, я же Вас не съем. — усмехнулся на мою неловкость принц — Лишь хотел поинтересоваться Вы здесь впервые? — В первый раз, сэр, как раз собираюсь купить билет. — отчеканила я, пытаясь как можно спокойнее отойти от него подальше. Не съест он, как же! Первый бабник и мерзавец во всём Иглисе. Даже Эдварда переплюнул — А к чему Вы интересуетесь? — Вот как. — протянул он, сверкая улыбкой победителя всея всего — Не хотите ли пойти со мной? Твою ж! — Куда? — даже растерялась я — Сэр, это звучит, будто Вы бандит с большой дороги. Меня это немного пугает. — Хах! Да, прошу прощения, не подумал. — рассмеялся вдруг этот королевский потаскун — Леди, ничего такого, я имел ввиду — не соблаговолите ли составить мне компанию? У меня забронирован диванчик, не целое ложе, конечно, но обзор оттуда хороший. Ничего предосудительного, правда-правда! Просто Вы уже вряд ли сможете купить билет на хорошие места. — "Ничего предосудительного, правда-правда!" — мысленно передразнила я — "Да после такого ничего у многих дам, почему-то, невмеру росли животы!" — Но потом задумалась — а что? Это идея! Шанс попасть на ипподром бесплатно. А потом уж как-нибудь сбегу под шумок. — Хорошо, сэр, благодарю. — натянула на себя улыбку, склонилась в лёгком поклоне и смело опёрлать на предоставленный локоть. — Чудно! Вы сделали мой день особенным, леди. — промурлыкал гад, медленно направляя меня ко входу — Кстати, позвольте представиться, Джеймс Скотт. Ну то, что скот, это понятно, при том ещё какой. А ещё понятно, что он здесь инкогнито, отлично. — Очень приятно, мистер скот. — пропела я — Амелия Брайтон. Диванчик действительно оказался на открытой части стадиона, что несомненно было куда безопаснее для моей чести и невинности. Более того, с этого места представлялся отличный обзор на весь ипподром. Пока рассаживались, мой бедный мозг кипел, как котелок на открытом огне. До сих пор не понимала — какая злостная муха меня укусила согласиться. От этого человека стоило держаться как можно дальше, желательно на другом конце земли. Принц был действительно опасен, особенно для молодой леди, при том не важно — замужняя она или нет. В моих воспоминаниях из будущего всплывало множество скандалов с его участием, в том числе скандал с моей сестрой, которая наивно предполагала, что вот она-то, особенная, сможет получить его сердце и место на троне рядом. Не вышло...Но хуже всего, что было в этих воспоминаниях и кое-что с моим участием. Да, благородный, добрый принц решил "утешить" нелюбимую жену герцога. И именно в этот момент их застала несчастная подопечная герцога Люсиль. Моя репутация на тот момент и так была на дне, а после хлынула стремительным потоком куда-то в бездну. И самое смешное, что я даже не желала этой близости, упиралась, как могла, но разве принца устроит отказ? Вот только, как и всегда, никто мне не поверил. Общество окрестило распутной девкой, а муж... полагаю, тогда был очень счастлив, ведь наконец-то нашёлся повод от меня отказаться. Боже! Тогда об этом писали все газеты, трубили на каждом углу! "Жестокая, бессердечная леди Крастесс оказалась ещё и изменницей, настоящей коварной распутницей!" А дальше шёл непонятно откуда взятый список моих любовников — крайне длинный и разнообразный, прошу заметить. Даже не знаю, как на такую некрасивую и невзрачную нашлось столько желающих. Общество противоречило само себе, лицемерные твари! И вот сейчас одна из тварей моих кошмаров сидела рядом и очаровательно улыбалась совершенно невинной улыбкой. Меня невольно передёрнуло, очень хотелось отсесть подальше, а ещё больше хотелось повыбивать зубы в этой улыбке. — И чем же привлекло это суровое место милую леди? — мягко поинтересовался принц — Вы крайне решительны, Амелия, раз пришли сюда в одиночестве. — Мне просто нравятся лошади, мистер скот. — повела я плечом — И это было спонтанное желание, потому и оказалась здесь одна. — Прошу, зовите меня просто Джеймс, Амелия. — чуть поморщился скот, не понравилось ему, видимо, быть скотом, но тут же снова начал источать мёд — Спонтанные желания это всегда увлекательно. Мы с Вами так похожи, Амелия. Я тоже любитель спонтанных желаний. Вот здесь мне стоило величайших усилий натянуть улыбку, а не вскочить и не врезать ему по морде, кулаком, от души. Спас меня вовремя подошедший клерк, что собирал ставки. — Доброго дня, леди, джентльмен! — слегка приподнял он шляпу — Желаете сделать ставку? — Я поставлю на седьмой номер. Чувствую, что Дикарь сегодня в ударе. — со знанием дела протянул "Джеймс", передавая клерку пачку облигаций, а затем повернулся ко мне снисходительно приподняв бровь — А леди... — Я тоже сделаю! — поспешила я, быстро пересчитывая свои кровные — Вот! Ставлю всё на третий номер, Вишенку. — Вы уверены, мисс? — уточнил ставочник, вместо того, чтобы уже взять и пересчитать мои деньги — Мой долг напомнить Вам, что проигранные ставки не возвращаются... — Да-да, более чем уверена. — перебила я — Почему-то кажется, что Вишенка победит. — Неужели? — хмыкнул принц — С чего Вы это взяли? Ну вот! Какие неудобные вопросы! — Ну... - легкомысленно протянула я — Она мне понравилась. Красивая... Смотрите, какая грива! — Очень не советую делать ставки, основываясь на красоте гривы лошади. — хохотнул скот — Хотя... Дело Ваше, мне же будет легче. Что ему там будет легче, выяснять мне не хотелось, потому ещё раз уверила клерка в своей ставке. — Амели, неужели Вы поставили все свои деньги на лошадку, которая Вам понравилась? — стоило клерку уйти, протянул принц, между делом закинув руку на изголовье прямо за мной — Вы весьма рисковая особа, это не хило интригует. И как только его свет терпит? Ужасный тип, наимерзотнейший! Я сделала вид, что не заметила его поползновений, лишь подальше отодвинулась от загребущей лапищи. Впрочем, расслабленная вальяжность принца скоро испарилась, уступив место истинному изумлению, когда моя дорогая Вишенка пришла первой, легко обогнав остальных. — Ничего себе! Вот это везение, леди! — от души присвистнул скот — Поздравляю, этой ставкой вы выиграли нехилый куш! И он был прав, мой выигрыш уже составил кругленькую сумму. Мне бы стоило уже уйти, но в этот момент жадность сыграла со мной злую шутку. Ведь я точно знала, что за следующий забег смогу получить в три раза больше. Никто и недодумается поставить на невзрачного Агамемнона, а я вот рискну, пожалуй. Следующий мой выигрыш заставил моего невольного компаньона подскочить на ноги. — Да как Вы это делаете, Амели?! — взбудоражено вскричал он — Я не понимаю! Один раз — ладно! Но вот сейчас... — Не знаю, мистер скот, правда не знаю. — с улыбкой покачала я головой — Может, правду говорят, что новичкам везёт. — Вы непременно должны поделиться со мной удачей! — опустился на место гад, вот только подсел совсем уж вплотную — Амели, я желаю, чтобы Вы стали моей музой. Хотя бы на сегодня. — Увы, боюсь, не выйдет, мистер скот. — поднялась я с диванчика, быстро забирая выигрыш у подоспевшего клерка — Мне уже пора. Надо сказать, что выигрыш оказался ещё более внушительным, чем рассчитывала. Облигации и монеты еле упихнулись в мой саквояжик, а он был не такой уж и маленький. — Как уже пора?! — возмутился принц, пока я боролась с застёжками — Амели, зачем так спешить? Останьтесь! — Простите, но у меня ещё есть дела. И они не терпят отлагательств. — припечатала я, надеясь быстренько ретироваться как можно дальше отсюда, вернее, от этого субъекта. — Хорошо. — слегка недовольно поморщился "Джеймс" — В таком случае, пойдёмте, я Вас провожу. Да чтоб тебя! — Не нужно, мистер скот, прошу, продолжайте наслаждаться скачками. — как можно учтивее отказалась я и, кинув быстрое "до свидания", ещё быстрее устремилась к выходу. У самых ворот уже чуть ли не бежала. Остановилась только на улице, чтобы перевести дыхание, но зря, очень зря. Потому что в следующее мгновение за спиной раздался голос, от которого ледяной озноб прошиб весь позвоночник. — Амели, кто же так делает? — нагнал меня принц и, кажется, он был сильно недоволен моим быстрым прощанием — Я же сказал, что провожу. Куда Вы сорвались? Идите сюда, в той стороне припаркован мой экипаж. — Спасибо, н-но не нужно. — помотала я головой, осторожно отступая подальше — Я сама отлично справлюсь, мистер скот. — Бросьте, Амели. Думаю, Вы уже поняли, что сильно мне понравились, так позвольте джентльмену о Вас позаботиться. — не уступал мерзавец — И да, прекратите уже меня так называть, я же просил. — Это неимоверно, исключительно, лишнее. Прошу Вас, я сама доберусь туда, куда мне надо. — вновь помотала головой, отчаянно соображая, что же делать. Этот хищник вцепился в меня мёртвой хваткой, просто так не отпустит, но и в пасть к нему я прыгать не собираюсь. Потому, не долго думая, подхватила покрепче саквояж и юбки, и со всех ног припустила бежать. Наверное, со стороны я смотрелась, как ненормальная, если не сказать, городская сумасшедшая. Надеюсь, Кассий так и подумал, а потому отстанет уже от меня. Где-то через квартал я выдохлась и перешла на шаг, всей душой надеясь, что меня всё же оставили в покое. Но, стоило мне обернуться, и все мои надежды моментально угасли. Мать честная! Он меня преследовал! Да что за день сегодня такой?! Сначала убегала от человека герцога, а вот теперь меня стремительно догоняет сам, чтоб его, принц страны! Я снова сорвалась с места, глотая воздух в подступающей панике. Господи! Как же страшно, когда за тобой несётся целый принц! И явно не тот благородный, что из сказки! Пробежать мне удалось ещё не так много, прежде чем на моей руке сомкнулась железная хватка. — Амели! — грозно рявкнул мой преследователь, шляпа с него давно слетела, а волосы растрепались от быстрого бега — Что это такое?! — Боже! Да что Вы от меня хотите? — чуть ли не взвизгнула я — Отпустите! — Я уже сказал, что ты мне понравилась. Что из этого не понятно?! — возмутился гад, будто имел уже на меня все права — Зачем ты от меня убегаешь? — Потому что мне не нужно дальнейшее общение с Вами! Отпустите! — снова попыталась высвободиться, но куда там. — Не отпущу! — безапелляционно прибил мерзавец. — Отпустите, иначе я закричу! — предупредила я, но на принца это впечатление не произвело. Что ж, сам напросился! Набрав полную грудь воздуха, я возопила изо всех сил единственное, что пришло в голову, а именно — истеричное "ИЗВРАЩЕНЕЦ!".Надо было видеть при этом лицо Кассия. Мне даже подумалось, что ради такого стоило пройти все сегодняшние передряги. Наверное, в его жизни ещё никто не сообщал ему о подобном, тем более на всю улицу. Вокруг начал скапливаться народ, привлечённый моим криком. Вот только и это не помогло, потому что скот продолжал сжимать моё бедное запястье. — Помогите! Пожалуйста, кто нибудь! Спасите меня от этого извращенца! — громко взмолилась я, театрально обмякая и повисая — Помогите! — Это что ж такое творится то? Надо бы стражу позвать! — загомонили в толпе, но спасать меня никто не спешил, как и принц не спешил отпускать. Вот ведь! — Немедленно отпусти девушку, негодяй! — неожиданно прогремел по улице такой мощный и властный голос, что даже я испугалась. А потом ещё больше испугалась, потому что поняла, кому принадлежит этот голос. Герцог Крастесс стоял в трёх метрах от нас, словно великий герой и спаситель. А у меня в голове вертелась только одна мысль — какого чёрта он здесь оказался?! Мало мне было одного ублюдка на мою голову, так вот второй? — Герцог. — недовольно выдохнул Кассий на грани слышимости. Да, не припомню, чтобы они когда-то были друзьями, хотя повадками крайне похожи. — У меня сегодня был крайне принеприятнейший день, от того настроение ни к чёрту. — угрожающе прорычал Эдвард — Потому советую меня послушаться! Принеприятнейший день у него был, ха! Ублюдок! — Я попрошу не лезть не в своё дело. — так же опасно отозвался принц — У нас с моей леди всего лишь случилось небольшое недопонимание. Небольшое недопонимание, как же! Мудак! — Кассий? — брови герцога стремительно поползли вверх, стоило ему узнать оппонента, но Кассий резко его остановил. — Джеймс Скотт! — перебил он — Добропорядочный гражданин. — Хорошо, мистер Джеймс Скотт — согласился Крастесс — Не могли бы Вы, всё же, отпустить бедную леди. Кажется, ей нехорошо. И мне вот действительно было нехорошо, очень нехорошо от того, что я зависла между двумя самыми отвратительными людьми на земле. Что ж, помирать, так с музыкой! — Сэр, помогите мне, пожалуйста! — взмолилась я, поглядывая на Эдварда — Этот человек преследовал меня, а потом схватил и не отпускает! Мне так страшно! — Амели! Ну что ты? — воскликнул принц, снова порываясь ко мне, но я уже отшатнулась от него подальше — Эдвард, я всего лишь хотел отвезти её домой, так как леди нужна была помощь. — Сэр, я его не знаю и вообще впервые вижу! — нервно взвизгнула я, получив убийственный взгляд от монаршего гада. — Мистер Скотт, мне кажется, это уже слишком. Ваши... забавы переходят все границы — осуждающе покачал головой Эдвард — Советую сейчас, всё же отступить, как бы не стало хуже. Если сюда пожалует стража, сами понимаете...Кассий задумался буквально на несколько секунд, потом презрительно фыркнул герцогу, а вот мне неожиданно галантно и нежно поцеловал руку. — Ещё увидимся, милая Амели. — подмигнул он, будто ничего и не было, а после развернулся и молча ушёл. Только после того, как его спина окончательно скрылась из видимости, я смогла облегчённо вздохнуть. Оказывается, всё это время почти не дышала. Вот только расслабляться было рано. — А Вы, леди, следуйте за мной. — словно тяжёлым молотом прибил меня герцог. — За-зачем? — истерично уставилась я на него. — Отвезу Вас домой, чтобы никакие извращенцы больше не приставали. — пожал плечами Эдвард. Господи! Неужели он догадался?! Раскусил меня? Всё? Это конец?! — Н-не стоит, Ваша Светлость, я сама доберусь. — попятилась я, но в этот момент меня снова схватили. Да что же эти мужики так любят меня вечно хватать? — Не спорьте леди, так надо. — безапелляционно припечатал Его Мразотность, утаскивая меня в свой экипаж. — Я не леди! И хватит меня тащить! — взбрыкнула я — Вы же понимаете, что поступаете ничуть не лучше мистера скота? — Возможно. — хмыкнул гад — Как забавно Вы его назвали. Всё же, кажется, Вы соврали о том, что не знаете его. — Я правда увидела его сегодня впервые, на ипподроме, и знать не знаю, кто он такой! — возмутилась, всё ещё пытаясь вырваться, но, естественно, безуспешно — Да отпустите меня уже! — Не стоит так переживать, мисс... - как со стеной разговаривала, ей богу. — Амелия Брайтон. — выдавила я — Если у меня останутся синяки, я Вам счёт за лечение выставлю, так и знайте! О, чудо! Подействовало! Правда, вместо того, чтобы просто отпустить, нахальный герцог перехватил меня за плечи, но теперь очень аккуратно. — Прошу прощения, мисс Амелия, не рассчитал силу. — повинился гад, усаживая меня в свою карету — Герцог Эдвард Крастесс, к Вашим услугам. Сам забрался следом, уселся напротив и выжидающе уставился на меня. А у меня тем временем в голове орала дурниной сирена. Похоже, он всё же не догадался. Или догадался? Что это вообще такое?! — Мисс, так Вы скажете, куда ехать? — выдернул меня из мыслей Крастесс. — Я... мне... - а, собственно, куда мне? Какой адрес назвать? Не к Молли же его тащить. Боже! — Тесёмная! Тесёмная улица! Что придумала, то придумала. Вот только вся моя конспирация трещала по швам. Хоть бы всё закончилось хорошо! Хоть бы всё закончилось хорошо! — Хорошо. — кивнул герцог, назвал вознице адрес, а потом снова уставился на меня — Мой Вам совет, мисс, лучше не связывайтесь с этим человеком под именем Джеймс Скотт. От таких ничего хорошего ждать не приходится. — Это я уже поняла. — ответила, разглядывая проплывающие в окошке улицы — Честно говоря, и не собиралась связываться. Ни с ним, ни с кем-то другим. — "Особенно с тобой, сволочь!" — добавила мысленно. Эдвард одобрительно хмыкнул:- Значит, были на ипподроме? Любите скачки? — Люблю лошадей. — решила всё же ответить. Лошадей я и правда любила. В пансионе у нас была своя конюшня со старенькими лошадками, всегда радовалась, когда наступала моя очередь за ними ухаживать — В отличие от людей они не врут, не лицемерят и не предают. — Ваша правда. — согласился герцог — Лучше, наверное, и не скажешь. В моём доме большая конюшня, многие кони там, ни много не мало, герои войны, настоящие боевые товарищи. Знаю. Я это прекрасно знаю! Мне так нравилось там бывать, потому что там можно было спрятаться от людей. Вот только в итоге и это вылилось для меня в очередное горе, когда меня обвинили в отравлении любимого коня Эдварда. Бедный Арес, я так плакала, когда его не стало. Для меня он был настоящим другом, никогда не смогла бы ему навредить, но кто бы мне поверил. — Мисс? Что с Вами? — вернуло меня в реальность озадаченное. — Что? — я посмотрела на герцога, наткнувшись на растерянный и недоумевающий взгляд. — Вы плачете? Что случилось? — Плачу? — удивилась и недоумённо смахнула со щеки слезу — Ой! Это, наверное, нервное. Извините. — Ничего, не переживайте. — подбодрил меня Эдвард — Хотите, заедем куда-нибудь, выпьете тёплого, успокаивающего чая или горячего шоколада? — Нет, благодарю. — ещё мне не хватало с ним чаи распивать — Мне бы хотелось поскорее добраться домой. — Понимаю. — мягко улыбнулся Крастесс. А мне вдруг стало интересно, почему с другими он вот такой, а со мной, Шарлоттой, с самого начала был только ледяной скалой и никак иначе? В прочем, даже узнавать это не хочется, лучше бы просто выкинуть его из своей жизни. Жаль, что сам он выкидываться никак не хочет, даже сейчас. По приезду на Тесёмную уровень моей нервозности взвинтился до предела. Особенно, когда герцог первым вылез из экипажа, учтиво протягивая руку. — Премного Вас благодарю за помощь, Ваша Светлость. Провожать не надо, это здесь за углом. — выпалила я с поклоном, пресекая все попытки меня проводить. — Вы точно дальше справитесь, не стоит проводить Вас до двери? — всё же уточнил Эдвард, окидывая хмурым взглядом окрестности. Ну да, не элитный район аристократии. — Точно, не сомневайтесь. — мягко улыбнулась я — Спасибо Вам ещё раз. Хорошей дороги. — Подождите, мисс Амелия. — окликнул меня этот приставучий франт, разом заставив подскочить сердце к самой макушке. Думала, сейчас как решит всё же проводить, но он лишь протянул мне маленькую карточку со своим именем и адресом — Если вдруг Вам понадобится помощь, любая... Или же у Вас будут какие-либо неприятности, обязательно обращайтесь ко мне, не стесняйтесь. — Благодарю, Ваша Светлость. — снова поклонилась, уже зная, что сделаю с этой его карточкой и куда её затолкаю. — Хорошо. До встречи, Амелия. — на этот раз обольстительно улыбнулся гад. Натуральный кобель! — Прощайте, Ваша Светлость. — ехидная улыбка расползлась сама собой.

До дома Молли добиралась на пролётке, когда уже начинало смеркаться. Подступающий вечер напомнил мне о неприятной необходимости возвращаться в дом графа, хуже того отвечать на вопросы — где я всё это время была. Уф! Это будет тяжело. Молли тоже встретила меня с тревогой, прям как потерявшая дитятко мамочка. Это было даже забавно в какой-то степени. — Лотти, боже мой! Где ты шлялась столько времени?! Я уже вся извелась, думала мою девочку кто-то похитил! — рукоплескала подруга, не забывая отвешивать мне затрещин по спине. — Подожди ругаться! Подожди, Молли! Смотри! — со смехом, кое-как, остановила я её, водрузив перед ней саквояж полный денег. — Лотти... Это... Это что? — опешила девушка, забыв даже закрыть рот — Откуда это?! Ты что, всё это время банк грабила?! — Нет, конечно нет! — замахала я руками и принялась за подробный рассказ, к концу которого глаза Молли были размером с шиллинговый пятак, а брови давно уползли за корни волос. — Во даёшь, подруга! — присвистнула она с каким-то даже уважением — Ну и приключения у тебя! Потом мы обсудили перспективы. Как я и подозревала, среди знакомых Молли имелись те, что могли сделать самые настоящие документы — не совсем законно и за довольно кругленькую сумму, но теперь это была не проблема. Я поделилась с подругой, что хочу открыть счёт в банке, после чего вложить деньги в несколько прибыльных дел. А там, если получится, открою и своё дело, кроме того очень мне хотелось построить в городе школу для простых людей, для всех, а ещё приют для сирот. Эти мечты и идеи поселились во мне ещё с детства, с того времени, когда я ехала в пансион. Но, конечно же, будучи нелюбимой дочерью графа или же нелюбимой женой герцога, такое сотворить невозможно. Молли поддержала меня во всём, особенно ей понравилась идея школы и приюта, даже заявила, что тогда сможет бросить вот этот весь бедлам и стать учителем или воспитателем. Как же, всё таки, здорово, что я встретила такую потрясающую подругу! Когда прощались, вечер уже вовсю вошёл в свои права и полностью поглотил темнотой небо. Условились, что я приду примерно через два-три дня, если повезёт. С этим у меня пока были проблемы — нужно что-то придумать, чтобы отлучаться в город. Пока ехала на пролётке до графского дома, морально готовилась к худшему, но вышло всё не так плохо. На гневную отповедь папеньки извивалась и врала, как могла. Возможно, мне и было бы стыдно, но я слишком хорошо знала гнилое нутро этих людей, чтобы мучиться угрызениями совести. Даже странно, что мою версию так легко проглотили, хотя в этом доме меня никогда не брали в рассчёт и считали, мягко говоря, ужасно глупой. Это и сыграло мне на руку. По моим словам, выскочив в уборную, после я немного заблудилась, а когда нашла, вроде бы, то место, где должен был ждать экипаж, там уже никого не было. Немного поплутав, я придумала поймать пролётку, но, когда добралась до Герберри-сквера, герцога там тоже не было, но я искала, долго, всё это время. — Хах, ну что за дурочка! — воскликнула Николетт, явно наслаждаясь моей нелепостью и тем, что свидание с герцогом не удалось — Конечно, Его Светлость тебя не стал дожидаться! Да, может, и не приезжал даже! И это заставило меня задуматься — может, он действительно, не приезжал в парк? А встречу назначил, чтобы в очередной раз унизить? Что ж, не вышло, дорогой, не вышло. Следующий день выдался неприятно серым и дождливым. Это был даже не дождь, а противная мелкая морось, которая, вроде бы и не мочит, но пробирается своей сыростью аж в самые кости. Настроение, в прочем, было подстать погоде, не спасали даже воспоминания о Молли и моих добытых деньгах. А всё потому, что Его Подлость герцог Крастесс изъявил желание сегодня у нас отобедать. Отвратительно! И чего ему дома не сидится с Люсиль в постельке, в такую-то погоду?! Хотя, ещё не факт, что и в этот раз он не притащит сюда свою белобрысую шлюшенцию. Вот номер будет! Да, неприятно. Правда неприятные вещи не удосужились подождать до обеда. Решив после завтрака пробраться в библиотеку, я, к своему пущему сожалению, наткнулась на мерзкого негодяя Ивара. — Шарлоотта, надо же, какая встреча! — поймал меня гад в галерее, как обычно, противно растягивая моё имя. Фу! Аж тошнит! — Действительно. Какая неожиданность, учитывая, что ты тоже здесь живёшь, в нашем доме. — равнодушно хмыкнула я и попыталась обойти его по большой дуге, но, естественно, мерзавец не позволил, загородив дорогу и схватив за руку. И почему же меня все хватают?! — Ты что-то какая-то неприветливая, пташка. — послал мне сальную улыбочку "братец" — Как герцог помолвку объявил, так решила носик вздёрнуть повыше? М-да, оригинальности у этого барана, конечно. Тогда, в другом будущем было точно так же — паразит лез ко мне с домогательствами, а когда я праведно пыталась отбрыкиваться, тоже ставил мне в укор, что возгордилась из-за герцога. А потом издевался и высмеивал. Урод! А перед отцом показывал себя таким примерным и надёжным, что граф сделал его своим приемником. В прочем, наверное, в любом случае бы сделал, даже если бы Ивар растлил меня прямо у него перед носом на его рабочем столе. А потом меня бы отвели к Эдварду и тот бы, как всегда, окинул меня своим презрительным и ненавидящим взглядом, сказав что-то вроде — "Этого стоило ожидать от такой, как она". — Ну почему же? Я всегда искренне считала тебя мусором, и сейчас это никак не изменилось. — спокойно ответила я. — Думаешь, раз гер... Что?! — опешил Ивар, аж с заранее заготовленной фразы сбился. Я не выдержала и расхохоталась:- Боже, Ивар, какой же ты нелепый! Просто сил нет! — Ты! Ты что несёшь?! — прошипел гад, а потом, всё же, решил съехать обратно на выбранную тему — Думаешь, что герцог тебя защитит? Да нужна ты ему больно! — Нет, это правда очень смешно! — продолжала веселиться я — У тебя, видимо, одна извилина, и та прямая, настроенная только на герцога. Может, ты сам за него замуж хочешь, а? Ты скажи, не стесняйся, я у него уточню. А то он, может, тоже из таких, не прочь и мальчика в постельке пригреть. — Ты совсем сдурела, Шарлотта?! Хватит нести этот бред! Не понимаешь, кого здесь нужно уважать?! Так я тебя сейчас научу! — в ярости замахнулся он на меня, но так и не ударил. Конечно, не ударил и не ударит, ведь такое право имеет только отец. А подставляться Ивар точно не захочет, кишка тонка. Вот припугнуть — другое дело. Когда-то я этого действительно боялась, да и в другом будущем тоже, но не теперь. — Ну и чего? Что ты мне сделаешь? — нагло выставилась я — Мелкая псина, только тявкать и умеешь, а яйца так и не отрастил! — Да что с тобой такое, Шарлотта? — растерянно пробормотал хмырь, отшатнувшись. — Да ничего со мной! Надоел! Прочь с дороги, а не то я тебя ударю! И поверь, я уж точно ударю и очень сильно! — прошипела я гадюкой, резко подавшись на него. Эффект вышел ошеломительным. Бедняга так испугался, что выскочил из галереи быстрее стрелы, крикнув что-то нечленораздельное, но явно из разряда угроз. Фух! Это было рискованно, но зато теперь хоть меньше будет тявкать, надеюсь. Стоило мне вернуться из библиотеки, как меня атаковала новая напасть в виде моей дорогой сестрицы, недовольно расхаживающей под дверью моей комнаты. Хотела бы я сделать вид, что её не заметила, но такое ещё попробуй не заметь. — Чего тебе? — устало вздохнула, окидывая кружевное чудо в перьях, иначе и не скажешь. — Мне нужны твои серьги с колье. Те, что с жемчугом. Отдавай давай! — приказным тоном велела эта нимфетка. Треснуть бы ей разок. — Нет. — отрезала я, протискиваясь мимо неё, чтобы отпереть дверь. — Что значит, нет?! — аж взвизгнула Агнесс — Ты меня не слышала, Шарлотта?! Они мне нужны, сейчас же! — А мне-то что? — пожала плечами — У тебя цацок на три телеги наберётся, вот в них и покопайся. И так у меня всё выгребла, как последняя побирушка. — Я?! Побирушка?! — взвилась несчастная — Да как ты смеешь?! Ничего не перепутала?! Это ты у нас тут убогая! — Ну, слушая твои визги, сильно сомневаюсь. — усмехнулась я — Тебе бы читать побольше, а не добро чужое разворовывать. Может, тогда бы хоть какой толк был. А то натуральная квохтушка, даже перья имеются. — Да ты в конец обнаглела, болезная! — рыкнула сестра — Давай украшения, говорю, а то пожалуюсь маменьке! Она с тебя быстро всю спесь выбьет! — Господи, какое же убожище. — сокрушённо покачала я головой, глядя прямо на это убожище — Ладно, будут тебе серьги и колье. Только, смотри, не пожалей потом. — Вот ещё! — фыркнула Агнесс. — Если что, я предупреждала. — кинула я ей вслед, отдав злополучные украшения. Жалко, конечно. Хотя, скорее обидно, что Агнесс всё это сходит с рук. Даже моего мужчину пыталась увести, наивно полагая, что можно просто с ним переспать, чтобы сразу стать женой. Если бы так делалось, Люсиль уже тысячу раз была бы герцогиней Крастесс. Кстати, интересно, почему так и не стала? Выходить встречать герцога, как подобает прилежной невесте, отказалась. Вот ещё! Обойдётся! Вернее, отказаться бы мне не дали, поэтому просто заперлась в комнате и прикинулась мёртвой. Не будут же они при герцоге дверь выбивать. Однако, на обед всё же пришлось явиться. Очень жаль, очень жаль. Спустилась в столовую я вовремя, но мой внешний вид снова сильно не понравился папеньке. Конечно! Я и не старалась выглядеть красиво. — Здравствуй, Шарлотта! — поднялся с почётного места Эдвард, стоило мне войти. Что примечательно, сегодня он был один. Я даже глазами по комнате пошарила, но его содержанку так и не обнаружила. — Добрый день, сэр. — присела в реверансе — А где Люсиль? — Шарлотта. — предупреждающе прошипел граф. — Сегодня обойдёмся без неё. — усмехнулся герцог. Интересно, его вообще можно хоть чем-то задеть? Я только хмыкнула и села на своё место, но что-то было не так. — Кхм... Лотти, дорогая, ну ты чего? — добродушно укорил отец, указывая на место напротив почётного гостя — Совсем забегалась и забыла своё место за столом? — Что? — не сразу поняла я, растерявшись — Но ведь я всегда здесь сижу. — Ну что ты такое говоришь? Как моя любимая доченька может сидеть на самом отшибе? — проворковал Френсис, яростно сверкая мне глазами, чтобы заткнулась и села, куда ему надо. Ааа, понятно. Папенька решил показать гостю идеальную семью. Очередная порция лицемерия, ничего нового. Я просто пересела, ничего не говоря и опустила глаза в тарелку. Мне то какая разница, только вот герцога уберите в другой конец вселенной, а то дышать противно. — Шарлотта, почему ты не вышла встречать Его Светлость? Это, знаешь ли, непочтительно. — взялась за своё Николетт. Эту женщину ничего не исправит. — Знаю. — отстранённо кивнула я, всё так же глядя перед собой — Но мне не хотелось. — Не хотелось?! — возмутилась мачеха — Как это понимать, Шарлотта?! Какая нормальная девушка не захочет встретить своего жениха?! — Там сыро. — пожала плечами — Кроме того, герцог Крастесс мне не жених, так зачем мне его встречать? На этой ноте закашлялись сразу и граф, и герцог. Тем временем, обед плавно начался. Вот только есть мне не хотелось совершенно — не когда напротив сидит твой личный кошмар во плоти. Кусок в горло не лез, поэтому я просто рассеянно катала еду по тарелке. — Шарлотта, ты снова не захотела принарядиться для нашего дорогого гостя. — уколол отец, неодобрительно глядя на мой простой пучок и ещё более простое серое платье. — Да, Шарлотта, это ни на что не годится! — тут же поддержала его супруга — Леди должна следить за собой, а это что? Ни причёски, ни украшений, ни красивого платья. Стыд и позор! Надо же, как удачно всё сложилось. Я, конечно, надеялась на что-то подобное, но всё же. — Но... Боюсь, мне нечего надеть. — растерянно и смущённо пролепетала я — У меня ничего другого нет. — Как это нет? Не говори ерунды! — фыркнула Николетт. — Так и есть. — честно призналась я — Сегодня утром Агнесс забрала мой последний комплект украшений. — Как забрала? — встрепенулся Френсис — А всё остальное? У тебя же было что-то... — Тоже забрала Агнесс, только раньше. — тихо прошелестела, стараясь казаться как можно более смущённой и несчастной. — Забрала? Зачем? И не вернула? — удивился папенька, мачеха при этом заметно напряглась — Агнесс, зачем ты так поступила? У тебя своих побрякушек мало?! Целая комната завалена! Бедная, милая Агнесс покраснела так, что захотелось плеснуть на неё ледяной воды. Конечно, она ведь собиралась блистать перед герцогом своей красотой на фоне невзрачной убогой без единого украшения, а тут приходится выслушивать нотации перед ним же. Уверена, что девчонка просто собиралась лишить меня последних украшений, не нужен ей был мой жемчуг, она его даже не надела. — Дорогой, это не может быть правдой... - начала увещевать мадам, как обычно выгораживая дочурку. — Можете проверить мою комнату, я не вру. — скромно сообщила я — Более того, не понимаю... Агнесс, ты же сегодня так требовала мои серьги и колье с жемчугом, сказала, что они тебе нужны, отобрала их, но так и не надела... Почему? — Потому что они мне не понравились! — выплюнула сестрёнка. Боже, ну какая же она глупая! — Что значит отобрала? — неожиданно вмешался Эдвард. Действительно, я и забыла, что герцог смотрит весь этот цирк. — Сначала визжала, как свинья, что на рынке режут, а потом угрожала, что маменька из меня всё выбьет. Пришлось отдать. — честно говоря, мне было очень смешно, но внешне сохраняла чистое хладнокровие и скромную отрешённость. — Это всё выдумки и наговоры обиженной девочки. — недовольно констатировала Николетт — Просто она ревнует к красоте сестры. Сама то не вышла...Герцог взглянул на неё и саркастически изогнул бровь. Интересная реакция. В прочем, это ничего не значит. — Ну а платья? — спросил отец, смерив жену тяжёлым взглядом. Интересно, ему самому-то не стыдно разводить такой скандал при постороннем? Даже мне немного неловко. — Платья... — Не надо! — перебила меня мадам — Никому не интересно, что за небылицы ты ещё придумала. — А я вот с удовольствием послушаю. — усмехнулся Крастесс. Ему-то какое дело? — Платья тоже закончились. — скромно пробормотала я — Жёлтое, что вчера Агнесс облила чаем, ещё не постирали, персиковое, что в прошлый раз порезала Агнесс, так и не зашили, зелёное, с розами, которые оторвала Агнесс, тоже не зашили, но его мадам велела выбросить. Ещё было сиреневое, но... — Но? — поторопил отец, всё больше закипая. — Его у меня забрала Агнесс. — почти прошептала я, потупившись в тарелку. На сестрицу в этот момент было жалко смотреть, а я ведь предупреждала. Странно, что она ещё не убежала в истерике и с угрозами в мой адрес. Наверное, в тот раз всё же получила взбучку. — Ну хорошо. — вздохнул Френсис, устало протирая лицо — А остальные? — Больше нет, только подобные. — я указала на себя. — Как нет? А куда ты тратишь деньги, что я тебе даю?! — возмутился папенька. Чёрт! А вот это уже опасно! — К-книги покупаю. — пролепетала сдавленно. — Книги?! Зачем тебе?! — Читать. — Шарлотта, у нас в библиотеке полно книг, зачем ты ещё тратишь на них деньги? — осуждающе покачал головой граф. — Но, мне ведь запрещено заходить в библиотеку. — обиженно протянула я. У отца, кажется, задёргался глаз. Ну да, забыл, видимо, что сам же и запретил. Или рассчитывал, что мне хватит мозгов и не хватит наглости это озвучить. — Допустим. — медленно пророкотал он — Тогда где все те книги, что ты накупила? — Их забирает у меня мадам. — как ни в чём не бывало соврала я — Говорит, что леди не должны много читать. Отчасти это была правда, вот только книги, что отбирала у меня Николетт были из библиотеки. Но она-то об этом не знает. — Понятно. — протянул Френсис, ещё раз гневно зыркнув на супругу — Шарлотта, с завтрашнего дня вместо книг покупай себе платья. Тебе это сейчас нужнее. — Хорошо. — покорно кивнула, изнывая внутри от подобной глупости. Дальше обед продолжился в неудобной тишине, пока герцогу возжа не влезла обратить на меня внимание. — Шарлотта, почему Вы ничего не едите? — недовольно констатировал он — За весь обед не притронулись ни к одному блюду. Может быть, Вас здесь ещё и травят? И с такой издёвкой это было сказано, что невольно захотелось заплакать, ну или плюнуть ему в лицо. — Нет, сэр, просто одно Ваше присутствие бескомпромиссно портит аппетит. — вернула я ему издевательский тон — Честно говоря, мне, глядя на вас, не то что есть, даже дышать не хочется. — Шарлотта, ну что за поведение?! — рыкнул граф, хотя, похоже у него уже не было ни на что сил. — Неужели так нравлюсь, что заходится дыхание? — парировал мерзавец, проигнорировав хозяина дома. — Весьма глупое утверждение, не заблуждайтесь, герцог. — не осталась я в долгу, после чего, подумав, решила добавить — Кстати, ещё раз рекомендую обратить внимание на мою сестру. В прошлый, когда я порекомендовала её Вам в жёны, Вы сказали, что она Вам не подходит. Но посмотрите — после сегодняшнего, полагаю, очень даже подходит. Вы бы друг друга стоили, да и с Люсиль она быстро найдёт общий язык, на почве всяких побрякушек. — Хм, Вы так считаете? — просто хмыкнул Эдвард. Нет, ну ничего засранца не берёт! — Даже не знаю. Мне кажется, всё таки Ваша кандидатура куда лучше. Так что, не интересует. Жестоко. Мне даже показалось, что я услышала, как разбивается самовлюблённое сердечко Агнесс. — Что ж, очень жаль. — не отставала я — В таком случае, есть ещё одна кандидатура. Видите ли, я тут узнала, что мой сводный брат Ивар тайно в Вас влюблён, при том давно и очень сильно. Так что подумайте, вдруг у Вас есть такого рода предпочтения...Ивар неловко крякнул и аж весь позеленел, а вот его мамаша напротив уже пылала праведным багрянцем, явно намереваясь спалить меня до тла. — Нет, спасибо, я не из таких. Извините, Ивар, но не могу ответить на Ваши чувства. — совершенно серьёзно ответил герцог. Но что-то явно было с ним не так, уж слишком сильно напряжена челюсть и сжаты губы. Я присмотрелась внимательнее и вдруг поняла, что он отчаянно сдерживает смех. Да этот жук во всю веселится! — Леди, может, хотя бы отведаете десерт? — между тем снова пристал этот гад. И чего ему всё неимётся? — А Вы снова меня совсем не слушаете, сэр. — тяжело вздохнула я — Говорю же, один Ваш вид напрочь убивает аппетит. Единственное, что я хочу, так чтобы обед побыстрее закончился, и я могла уйти к себе. — А кто Вам сказал, что Вы сможете уйти? — нагло усмехнулся Крастесс — Нас с Вами ещё ждёт обязательная послеобеденная прогулка. — Обязательная прогулка? В Вашем обществе?! Да Вы издеваетесь?! — возмутилась я. Между прочим, совершенно справедливо. И так еле отсидела этот ужасный обед. — Шарлотта! Немедленно прекрати! — рявкнул отец — Где тебя только учили манерам?! — В Бриствичском пансионате благородных девиц. — отчеканила, ничуть не смутившись — Бытует мнение, что заставлять леди мёрзнуть на прогулке в такую погоду считается изуверством! — Ничего, потерпите. — равнодушно бросил герцог, разглядывая меня с каким-то вызовом. Что, хочешь опять меня вывести? Не дождёшься! Посему я просто закрыла рот и решила вообще с ним больше не разговаривать, никогда. Вот только хватило меня ровно до того момента, как мы с Его Негодяйством остались наедине в неприветливой серости сада. — Смейтесь уже от души, не стесняйтесь. — хмыкнула тихо, получше кутаясь в шерстяную накидку и посматривая на сотрясающиеся в беззвучном спазме плечи мужчины. Так он, собственно, и поступил, расхохотался аж до слёз. Я даже на секунду засмотрелась — никогда прежде не приходилось наблюдать Эдварда таким — весёлым и открытым, даже душевным, что ли. — Ох! Спасибо, Шарлотта, давненько не видел столь забавного представления. — всё ещё посмеиваясь, констатировал герцог — Я, конечно, полагал... Но действительно не думал, что из Вас выйдет такая хорошая актриса. — Развлекайтесь, сэр. — равнодушно пожала я плечами — Однако, я говорила лишь правду. — Конечно-конечно! Охотно верю! — с издёвкой согласился Крастесс, снова заржав, как буйный конь — Даже интересно, что ещё можете выдумать. Наваждение, ещё секунду назад слегка согревающее моё сердце, осыпалось ледяными осколками. Конечно, а чего я ещё ожидала от этого человека? Он никогда не верил мне в том будущем, не поверит и сейчас. Для него я всегда была, есть и буду виноватой, что бы ни случилось. — Мне кажется, даже если мне отрубят голову, Вы скажете что-то вроде — "Смотрите, эта женщина притворяется, что у неё нет головы! Какая восхитительная лгунья!" — с тихой горечью прошелестела я и отвернулась, больше не обращая никакого внимания на собеседника. Грудь обожгла обида. Смешно. Будто я всё ещё чего-то жду от этого жестокого мерзавца. Будто всё ещё глупо надеюсь, что он может измениться. Действительно глупо. Эдвард ещё некоторое время пытался меня как-то подколоть или что-то сказать, но, осознав, что разговор не клеится, тоже замолчал. Однако это не помешало ему держать меня в саду ещё целый час. И зачем только? И сам мучается, и меня мучает. Ясно же, что в моей компании ему неуютно и неприятно. В прочем, это более, чем взаимно.

На следующий день, вероятно из-за всё той же ненастной погоды, снова был запланирован домашний обед с герцогом. Ни дать, не взять — не властьимущая особа, а блюдо дня от шеф-повара. От этого мероприятия я с чистой совестью открестилась, сославшись на недомогание из-за простуды. Правда, пришлось хорошенько прикрикнуть на служанку, что никак не хотела понимать моего нежелания спускаться в столовую. И всё же, через неохоту, но обед в мои покои принесли. Хоть поесть смогу нормально, не собираюсь я голодать из-за одного мерзкого гада. Ещё не хватало! Кроме того, мне было некогда, я была занята. Тем, что выстраивала путь побега. Мне, между прочим, срочно нужно навые документы оформлять, а не развлекать самолюбие Его Гадкости. Уже наметила, как незаметно спуститься по разросшемуся плющу из окна. А дальше кустами в конюшню, там взять лошадку. Даже, если встречу старого конюха, то ничего — дяденька Грэг меня всегда привечал, не сдаст. А на лошадке можно быстро проскочить, не через главные ворота, конечно, там охрана, но через ход для слуг можно попытаться. План-то у меня созрел, но я с содроганием рассматривала тугие стебли у моего окна, морщась от боли в спине. Вчера отец хорошенечко отходил меня своей тростью с тяжёлым костяным набалдашником, справедливо сделав вывод, что во всех бедах семьи ле Брин виновата негодница Шарлотта. Конечно, Николетт и Агнесс тоже досталось, но их-то трость правосудия обошла стороной. Нежных и благородных леди бить нельзя, а вот меня запросто. Зато, в этот раз, на моём присутствии в столовой никто не настаивал — мало ли, что ещё отчебучу. Я ещё какое-то время повздыхала над удачно разросшимся плюшём, а после решилась. Ладно, мне не привыкать — раньше синяки вообще не успевали сходить. Вылезти в окно и спуститься было той ещё задачкой, особенно когда всё вокруг намокло от дождя и скользило. Где-то с метровой высоты просто шлёпнулась вниз, чудом приземлившись на ноги, и чуть не взвыла. Всё же, побои давали о себе знать. Пока лезла через кусты молилась, лишь бы не попасться, и молитвы были услышаны. Видимо, в такую погоду и слуги не решались высовывать нос.

В конюшню вспорхнула уже с более оптимистичным настроем, но тут же наткнулась на то, что заставило меня за мгновение забыть о первостепенной цели. Точнее, на того. Арес. Этот огромный, чёрный, как самая тёмная ночь, конь стоял прямо передо мной в центральном стойле. Такой красивый, с лоснящейся шкурой, блестящей, как шёлк гривой, такой гордый и величественный, а ещё очень умный. У меня перехватило дыхание. — Арес... - кое-как сглотнув болезненный ком в горле, прошептала я. Конь дёрнул морду в мою сторону, будто бы действительно узнал, или просто отреагировал на своё имя. — Здравствуй, мальчик. — медленно подошла, осторожно протягивая руку. Помнила, что характер у него не сахар, мало кого к себе подпускал. Но у нас с Аресом была своя история, своя атмосфера, своя маленькая, но такая тёплая дружба. Вот и сейчас красавец, шумно раздувая ноздри, будто пробовал мой запах на вкус, милостиво подставил свою морду, позволяя себя погладить. — Здравствуй, мой хороший, мой красавец. Как ты поживаешь? — обняла я его, прижавшись к покатому лбу — Я...И не смогла договорить. Слёзы хлынули сами собой, перемежаясь судорожными всхлипами. Мне бы остановиться, пока никто не увидел, но я не могла — это было выше моих сил. Всё то, что скопилось, что пережила и ещё не пережила, но прекрасно помнила, рвалось из меня, сводя лёгкие и выламывая кости. А Арес тихо терпел и жался ко мне, словно пытаясь успокоить и поддержать. — Прости. Прости, Арес. Накопилось, не обращай внимания. — мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться, но в итоге я отстранилась, рьяно утирая лицо рукавом — Спасибо за твою поддержку. Бегло окинув взглядом конюшню, наткнулась на мешок яблок в дальнем углу. Дядюшка Грэг любил баловать наших лошадок угощением. Вытащив сразу несколько, вернулась обратно и смело зашла в стойло. Кто бы меня сейчас увидел, назвал самоубийцей — к этому коню рисковали подходить единицы, и то с опаской. Но я не боялась, не этого смелого и доброго парня уж точно. — Держи, мой хороший. Какой же ты, всё же, замечательный. — угостила жеребца яблоками, которые он с благодарностью сразу захрумкал. Конечно, тот ещё любитель вкусностей — Как было бы здорово нам с тобой прокатиться, но, боюсь, твой хозяин такого точно не одобрит. С нежностью погладила лоснящийся бок, осматривая поджарый круп и вдруг нахмурилась. Арес как-то странно постоянно поджимал заднюю ногу к животу, будто пытался указать на что-то, или что-то ему мешало. — Что такое, мальчик? Что-то болит? — принялась осматривать коня. На всякий случай решила снять седло — обратно надеть не сложно, но вдруг оно и мешает? Да так и застыла. — Вот оно что! Бедный мой, больно тебе, да? — подпруга, не пойми какой чёрт такую сделал, натёрла несчастному животному бок. Да так, что там аж закровилась рана. — Тихо-тихо, мой хороший. — успокаивающе погладила жалобно фыркнувшего Ареса, прижавшись к его боку — Всё будет хорошо. Мы тебя вылечим, всё хорошо. — Что Вы делаете?! Быстро отойдите от моего коня! — громкий, резкий возглас ударил похлеще любой плети. Мы с Аресом вздрогнули одновременно. Чёрт бы его побрал, Эдварда Крастесса! Зачем он появился здесь так скоро?! — Сэр. — уныло выдала я вместо приветствия. — Вы меня не слышали?! — рявкнул герцог стремительно приближаясь к стойлу — Прочь! Немедленно! И только, когда весьма грубо выволок меня из стойла, немного успокоился, но всё ещё испепелял меня гневным взглядом:- Сосем с ума сошли, Шарлотта?! Что Вы здесь вообще забыли?!Он правда так меня ненавидит, что решил, будто я пришла убивать его коня? Вот так просто? Во мне, против воли, снова разлилась едкая горечь. — Пришла пообщаться с лошадьми, это запрещено? — безэмоционально ответила я, стараясь не выдать своего состояния. — Вы? С лошадьми? Да это просто смешно! — растянул в уничижительном оскале рот Эдвард. — Смейтесь, раз Вам смешно. — вздохнула через силу — Не понимаю, что здесь такого. По Вашему леди не может любить животных? — Это... - несколько растерялся негодяй, но тут же взял себя в руки — Мне сказали, что Вы больны и лежите в постели с простудой. А она, тем временем, занимается не пойми чем, лазает по конюшне! — Мне стало лучше, сэр. — отчеканила я — Не вините меня за то, что решила подышать воздухом и выбрала более приятную компанию, чем предоставляли. Крастесс смерил меня долгим, нечитаемым взглядом и так же неоднозначно хмыкнул. — Допустим. Но зачем Вы полезли к моему коню? — всё так же угрожающе прорычал он — Да ещё и расседлали его! Чёрт! Какого чёрта Вы вообще трогали Ареса?! Мозгов совсем нет?! Додумалась зайти в стойло к... — Сэр. — перебила эту тираду, чувствуя, что ещё чуть-чуть и больше не смогу это терпеть — Идите сюда. Я снова зашла в стойло и приблизилась к коню, но плечи в миг сжало железной хваткой отдёргивая назад. Больно, еле сдержалась чтобы не застонать. — Что Вы, чёрт возьми, творите?! Совсем глупая?! — прорычали почти в самое ухо. — Отпустите меня, пожалуйста. — вышло как-то совсем жалобно, даже самой от себя противно стало, от чего сразу разозлилась — Да не наврежу я ему, успокойтесь уже! Не знаю, поверил ли, но по крайней мере отпустил. — Смотрите. — я указала на рану на боку животного — Подпруга у Вас слишком жёсткая, натёрла аж до крови. — Тц! Дружище, как же так? — тут же переключил своё внимание на коня герцог — Прости, не досмотрел. Больно тебе? — Конечно, ему больно! Очень больно! — воскликнула я, нежно поглаживая длинную бархатную шею — Но Арес терпел, потому что умный мальчик, потому что надёжный товарищ. А мог бы Вас и скинуть за такое! — Ну спасибо. — скривился Крастесс, внимательно разглядывая рану — И как Вы только разглядели? — а затем повернулся ко мне и снова вскинулся — Шарлотта, отойдите от Ареса! Я же Вам сказал! — Да не обижу я Вашего коня! — вызверилась я. С ним вообще нельзя по-человечески, вот с Аресом можно, а с ним — нельзя! — Вы действительно ужасно глупая! — подскочил на ноги гад, рывком отделяя меня от лошади — Я не за него переживаю, а за Вас! Это Вам не мягкий, безобидный кролик или котёнок, Шарлотта! Сейчас он мог Вас укусить, а мог и вообще затоптать! Насмерть! Вы вообще понимаете, что перед Вами опасный боевой конь?! — Я понимаю, что передо мной очень умный, добрый и ласковый конь. — прошипела я — А вот его хозяин действительно дикий и неуправляемый! — Добрый и ласковый? Арес-то? — зло усмехнулся герцог — Да он никого к себе не подпускает! А Вы взяли и совершенно безмозгло влезли к нему в стойло! Тут не выдержал сам Арес, хорошенько двинув хозяина мордой. А нечего обижать гордое животное! Он, между прочим, тот ещё мягкий пирожочек, любящий вкусняшки. — Видите?! — ничуть не стушевался Крастесс. — Вижу. — согласилась я — Что Вы, оказывается, горазды оскорблять не только меня, но и даже своего верного коня. Я не дура, герцог, чтобы лезть к буйной лошади. Но Ваш Арес вполне себе воспитанный и хороший мальчик. Как видите, он меня совершенно ничем не обидел. В отличие от Вас. Наконец-то, этот зарвавшийся гад заткнулся. Видимо, решил обстоятельнее подумать над следующим оскорблением. Я же снова принялась осматривать рану. — Плохо. — констатировала скорее для себя — Обработать бы мазью из ромашки, глеции и чистотела. Она точно поможет. Я могла бы сделать, только нужно травы собрать... — Откуда Вы это знаете? — недоверчиво склонился ко мне Эдвард. — В пансионе благородных девиц у нас была конюшня. — выдала рассеянно, вспоминая смогу ли найти травы в саду — Лошадки там все довольно старенькие, как и сёдла. Похожие неурядицы часто случались. А я лечила. — Так уж и лечили? — с сарказмом усомнился герцог — Сами, своими руками лечили лошадей? — Я люблю лошадей. — устало вздохнула я — В прочем, думайте, что хотите. Но я Вам настоятельно рекомендую в ближайшее время не седлать Ареса. Можете воспользоваться нашим экипажем, чтобы вернуться домой. Очень Вас прошу поступить так, потому что Аресу очень больно. После чего отправилась к мешку с яблоками, достала ещё парочку и вернулась к Аресу. — Кушай-кушай, мой хороший! — ласково погладила его, скармливая угощение — Жаль сахарка с собой нет, для такого-то красавца. Кушай, мой мальчик, поправляйся. Но, стоило обернуться, наткнулась на пристальный, холодный взгляд. Как же сложно с этим человеком. Самое ужасное, что мне будто не всё равно, всё ещё сдавливает эта ужасная обида на его поведение. — Что? — желчно выдавила я — Мне надкусить яблоко, чтобы Вы убедились, что оно не отравлено? — Не понимаю, зачем Вы это делаете? — задумчиво нахмурился Эдвард. Узнать, что именно делаю, я не успела, так как в конюшню шумно ворвалось семейство ле Брин провожать дорогого гостя. — Шарлотта? А ты что здесь делаешь? — изумлённо воскликнул граф, пройдясь по мне цепким взглядом. — Леди изъявила желание прогуляться. Похоже, болезнь отступила. А я решил показать ей своего коня. — неожиданно вступился за меня герцог. — Это чудесно! Просто чудесно! Ну как, Шарлотта, понравился тебе конь Его Светлости? Смотри, какой! — и тут папенька решил похлопать Ареса по морде. Зря, конечно, очень зря. Это со мной или Эдвардом он покладистый, а вот Френсиса он весьма вежливо, но значительно куснул, заставив взвыть раненной свиньёй. Хороший мальчик! — Да, Арес просто замечательный конь! — с воодушевлением согласилась я — Очень умный. — Извините, Арес просто нервничает из-за травмы. — отстранённо пояснил Крастесс, при этом кинув на меня взгляд, в котором мне почудились смешинки — Кстати об этом, ехать на нём я теперь не смогу, поэтому попросил бы Вас заложить экипаж. — О, всенепременно, Ваша Светлость. — пропела Николетт, изображая радушную хозяйку — Но, позвольте поинтересоваться, что случилось с Вашим животным? Неужели... Не могла же наша Шарлотта как-то ему навредить? Вот ведь дрянь! — Нет, конечно нет. — успокоил герцог, снова глянув на меня — Напротив, Ваша дочь заметила то, чего не заметил я, и это спасло Ареса. Если позволите, я бы хотел оставить его на её попечение. — Что? — Что? Удивление у нас с "матушкой" выскочило одновременно. Он серьёзно хочет доверить мне своего любимого коня? Что он задумал? — Леди клятвенно божилась, что знает, как излечить его рану, поэтому я решил ей довериться. — пояснил Эдвард. Клятвенно божилась? Серьёзно?! То есть, как я понимаю, этот гад решил оставить на меня Ареса, чтобы потом обвинить, что не вылечила?! И даже не жалко своего верного друга?! Ну нет, мерзавец! Я жизнями не торгую! Выхожу так, что ещё быстрее и сильнее станет! — Ваша Светлость, и Вы в это поверили? — усмехнулась мадам — Наверное, девочка хочет привлечь Ваше внимание. Даже не знаю, зачем она соврала. Видите ли, Шарлотта никогда никого не выхаживала, тем более, что ненавидит животных. Я пыталась привить ей доброту, но... к сожалению... — Интересно. — Крастесс перевёл задумчивый взгляд на меня. — Поступайте, как знаете, сэр. Мне всё равно. — пожала плечами. А что мне ещё тут сказать? За меня уже всё придумали и сказали, а герцог мне изначально не верил и никогда не поверит. — Ой, ну не жеманничай, Шарлотта! — наигранно воскликнула мачеха, обняв меня за плечи. Специально надавила на синяки, гадина — Всем и так всё ясно. Вот Агнесс смогла бы, она добрая девочка, и сердце у неё большое. А ты — нет. Как же... Как же это мерзко! Как же меня достало! Стою в окружении лицемерных врагов, прикидывающихся дружелюбными, но готовых разорвать. И ни одного, кто бы посочувствовал. Я болезненно зажмурилась, не желая больше видеть их и слышать. Сколько бы не барахталась, мне не выплыть. И тут мне в плечо упёрлось что-то тёплое, а затем прямо в ухо влетел дикий вой Николетт. — Ах ты! — завизжала она отскакивая от меня. Я сначала даже не поняла, что произошло. А потом чуть не расхохоталась. Арес. Арес меня защитил, хорошенько укусил злую тварь. Мой красавец! — Хм. Наверное, мне и правда не стоит оставлять здесь коня. — хмыкнул Эдвард, окидывая холодным взглядом происходящее, в основном меня, будто во всём этом была именно моя вина. Обидно. Жалко — с Аресом мне было бы не так ужасно находиться в этом доме, но что поделать. По крайней мере, попытка обвинить меня во вредительстве коню провалилась. После этого все вокруг как-то засуетились, начали готовить экипаж. Отец что-то увлечённо рассказывал герцогу, а с другой стороны пристроилась Агнесс, жадно пытаясь заглянуть в глаза, периодически щебеча что-то о своей любви к животным. А я так и осталась стоять, рассеянно глядя себе под ноги. Нутро выворачивало от очередной обиды и несправедливости. Думала, что уже вся выгорела, но, оказывается, ещё осталось, чему гореть. Вырвало меня в реальность громкое ржание, а за ним оглушительный треск. Арес. Упёрся и ни в какую не хотел идти за хозяином, даже перегородку сломал, брыкаясь. Я было кинулась к нему, но меня отгородила широкая спина. — Арес, ну чего ты?! — непонимающе воскликнул Эдвард, тщетно пытаясь утянуть за собой брыкающееся животное — Хватит! Что на тебя нашло?! — Не тяните его так! — всё же протиснулась я. — Назад, Шарлотта! — рявкнул на меня ирод, вместо того, чтобы послушать. Вот и я не послушала, шагнула ближе. — Я сказал назад! — рявкнул Крастесс, рывком отстраняя меня, прямо за шкирку. Рывок вышел неудачным, ему явно было не с руки. И в этот момент, в противовес, в спину прилетел ощутимый тычок, толнув меня прямо под копыта разъярённой лошади. Я летела, как во сне, чётко понимая, что будет дальше — вот, я падаю на землю, вот, на меня опускаются мощные копыта, Арес, как раз поднялся на дыбы. А дальше темнота, абсолютная и беспроглядная. Это конец. Земля обрушилась на меня, выбив воздух из лёгких. Вот только копыт сверху не последовало — конь замер, балансируя на задних ногах. Я ошарашенно смотрела на эту странную картину снизу вверх буквально долю секунды, а потом съёжилась в калачик, закрывая голову коленями. Только тогда Арес мягко опустился, аккуратно перебирая ногами, чтобы не задеть меня. Удивительно! Я оказалась прямо под конём, между его копыт, совершенно невредимая. А Арес в это время встал в боевую стойку и воинственно заржал, вспарывая землю передним копытом. Ну прямо разъярённый бык, а не конь. Вот только мне было не до смеха и не до сравнений. Увидев движущуюся в опасной близости подкову, я взвизгнула и перекатилась в сторону, как могла. Наверное, получилось не очень изящно, леди так по земле не катаются. По крайней мере, удалось уйти из-под копыт. — Господи, Шарлотта! — испуганно закричал отец, но, естественно, спасать меня не бросился. Никто не бросился, поэтому решила спасать себя сама. Медленно села и так же медленно поднялась на ноги. Интересно, кто меня толкнул? Присмотрелась и поняла, что в той стороне стояла Агнесс. Ну конечно, кто же ещё? Даже Николетт не выгодно меня сейчас убивать, что уж говорить о графе. А вот милой сестрице самое то, чтобы занять моё место. — Шарлотта, Вы целы? — привлёк моё внимание герцог. — Да. — тихо ответила я, отряхиваясь — Разочарованы? — Я же говорил Вам не лезть! — тут же накинулся на меня этот гад — Теперь довольны?! Хорошо извалялись?! Вы могли погибнуть! — Да, Шарлотта! Почему ты такая глупая? — тут же влезла Николетт — С твоей-то неуклюжестью зачем полезла? Вот и получила! Я лишь снова вздохнула и плотно зажмурилась. Не хочу! Не хочу с ними говорить! А потом развернулась к Аресу. — Тихо, мой хороший. Тихо, мальчик. — успокаивающе погладила его и обняла — Ну чего ты? Тебя никто не заставляет надевать седло. Герцог отведёт тебя домой, а там тебя подлечат, да? Удивительно, но конь сразу же успокоился, доверчиво тыкаясь в меня мордой. Хотя, не удивительно, я уже поняла, что Арес на моей стороне. — Верно, мальчик. Никто тебя не обидит. — погладил его Эдвард, непередаваемо смягчившись. Но, стоило ему ухватиться за узду, как Арес снова взбрыкнул, боднув меня боком так, что я чуть не упала — Ну что ты, опять?!Через десять минут препираний стало понятно, что конь никуда уходить не собирается и всеми правдами и неправдами самостоятельно решил остаться на моём попечении. Я на это безэмоционально молчала, изредка кивая, согласная со всем. У самой же в голове прыгали чёртики, победно воспевая — "Что, съел, Эдвард? Так-то! Даже конь от тебя ушёл, такая ты редкостная мразь!" В прочем, долго в этом балагане я участвовать не стала, естественным образом тихонько ретировавшись. Ещё мне не хватало тратить время на подобное, лучше насобираю в саду трав для мази. Попутно размышляла — какие плюсы и минусы я получила от ухода за Аресом. Из плюсов был, естественно, сам Арес. Ничто так не утешает, как наличие верного друга под боком. Во-вторых, я теперь могу беспрепятственно в любое время приходить в конюшню, а так же выгуливать Ареса на лугу, а он достаточно далеко от поместья, оттуда можно сбежать. И ещё, теперь мне необходимо часто ездить на рынок за травами. Никому не признаюсь, что они есть в саду. Так у меня появляется больше шансов наведываться в город. Из минусов — это, конечно же, Эдвард. Его бы отвадить уже раз и навсегда, а он только всё больше захватывает территорию, даже без моего участия. И, самое страшное, если ему что-то не понравится в уходе за Аресом, а ему точно что-то да не понравится, этот гад опять во всём обвинит меня, обильно полив грязью и презрением. В прочем, чего переживать, если уже всё решено. Не могу же я заявить, что отказываюсь лечить Ареса. Не могу, да и не хочу — Арес для меня очень важен. Вообще, если получится, заберу его с собой, когда сбегу! Вернулась в конюшню только вечером, когда уже точно там никого лишнего не осталось. Арес мне обрадовался, на этот раз принесла ему сахарка, обработку раны вытерпел стойко и спокойно. Хороший мальчик!

На следующий день с самого утра выглянуло солнышко, погода обещала быть ясной и тёплой. Чудесный денёк, омрачившийся приказом Его Мерзости явиться к двум часам в Герберри-сквер. Экипаж, соответственно, будет заранее подан. Забавно. Вторая попытка, но тоже неудачная. Потому что я со всей серьёзностью приняла приказ к сведению и умчала на рынок. А что? Мне коня спасать, имею право. А то, что задержалась на пол дня, так это пришлось долго травы искать. Ареса я, конечно, перед отъездом проверила и обновила мазь. Рана уже выглядела намного лучше, что не могло не радовать. К Молли я прибежала сразу, лишь пролетев рынок, для острастки купив травы. Подруга встретила меня крепкими объятьями, но быстро отпустила, когда я болезненно зашипела. А стоило ей увидеть мои синяки, заметно помрачнела. Думаю, она подобное тоже испытывала на своей шкуре. — Уходить тебе от них надо, Лотти, как можно скорее. — горестно покачала головой Молли — Они нас расценивают как какой-то скот, отвратительно! Я так за тебя переживаю, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. А эти гады что угодно могут выдумать. — Не волнуйся, Молли, я... держусь. — благодарно сжала её руку — И я знаю, что это опасно. Но, если сейчас сбегу, они могут искать. Хуже того, могут найти. Мне нужно крепко встать на ноги здесь, чтобы обрезать все мосты там. В этот раз Молли отвела меня к тем самым "нужным людям", которые промышляли документами. Место оказалось, мягко говоря, пугающее — одна бы никогда в такое не сунулась. Теневая Гильдия, это вам не шутки. Старое, потрёпанное здание, внутри самая обычная таверна — замызганная, неприглядная. Тем странее мне было сначала оказаться в скрытой комнате без окон, но с внушительным, дорогим убранством, а потом ещё увидеть приятного такого, добродушного дедушку. Божий одуванчик, никто не подумает, что глава целого картеля. — Надо же! Какие люди. — приветливо улыбнулся он моей подруге, а потом цепко уставился на меня — Ну, и кого это ты ко мне привела, Молли? — Здравствуйте, дядя Том. — похоже, Молли тоже была рада его видеть — Это моя подруга, Амелия. У неё возникли некоторые жизненные трудности... Такие же, как у меня. — Ага! Ещё одна беглянка, значит! — усмехнулся дядя Том — И что за блажь у вас такая сбегать с той дорожки, что усыпана деньгами и знатностью? Это у вас мода такая аристократическая? Я смешалась, чувствуя себя не в своей тарелке. Этот незнакомый дедушка точно знал историю Молли, и про меня тоже знает. И вообще, может, всё это ловушка? Как продадут меня в бордель сейчас. — Видели бы Вы её спину сейчас, не назвали это блажью. — неприязненно ответила подруга — Живого места нет. Стоит ли жизнь в особняке и титул подобного? — Тц-тц. — покачал головой дедок — Папенька постарался? — Да. — тихо выдавила я. — Да уж, одно слово, что благородные, а сами, вон, своих детей избивают, как собак дворовых. — грозно прорычал дядя Том, но потом смягчился и посмотрел на меня как-то даже ласково — Ну, не дрейфь, малютка, не оставим тебя в беде. — Спасибо. — выдохнула я. — Значит, документы нужны, правильно понимаю? — перешёл к делу старик — Это дело не быстрое, либо не дешёвое. Тебя какой вариант устроит? — Деньги есть! — поспешила заверить. — Это хорошо, с этим всё гладко да складно пойдёт. — одобрительно кивнул дедушка. — Мне бы счёт в банке открыть. — попросила я, потому что вообще в этих всех бумагах не разбиралась. — Счёт в банке открывают в самом банке. — отрапортовал дядя Том — А здесь ты сможешь получить документы, на которые этот счёт и откроешь. А ты, что же, зарабатывать собралась? — Собралась. — кивнула. — Надеюсь, законным путём? — нахмурился дедушка — Мне бы не хотелось помогать благородной девочке гробить себя в борделе. После его слов, ещё и с таким суровым выражением, у меня прямо от сердца отлегло. — Да Вы что?! — возмутилась вперёд меня Молли — Амелия — хорошая девочка, умная и смекалистая! — А ну, цыц! — беззлобно прикрикнул на неё дед — Я сейчас с Амелией разговариваю. Хорошая-не хорошая, а принципы... — У меня есть принципы! — воскликнула я — Лучше в поломойки пойду, но торговать собой не стану! И даже в любовницы ни к кому не пойду! Мерзко это! — Гордая. — констатировал дядя Том, одобрительно кивнув — Хорошо, очень хорошо. Значит, не надо за тебя волноваться. Хороший этот дядя Том. Вроде и глава картеля, а с принципами, правильными. И добрый, похоже. — Теперь займёмся твоей историей. — продолжил между тем старик — Девственница? — Что? — от такого неожиданного вопроса я аж подскочила — Да. — Ну, значит, уже не вдова. — потёр подбородок дядя Том — Если, конечно, мужа не прикопала в первую брачную ночь. А это уже ведёт к ненужным вопросам... Значит, будешь сиротой. Сначала я ничего не поняла и даже смутилась, но потом стало ясно, к чему вёл глава. У человека должна быть история, желательно такая, чтоб к ней ни с какой стороны не прикопались. Вот и следующие часа два мы провели за составлением моей новой истории жизни. Выходила от дяди Тома я немного уставшая, но неимоверно окрылённая. Будто всё нутро переложилось на новую жизнь, скинув всю старую гниль. Даже деньги отдала без вопросов, хотя дядя Том сам объяснил, что они понадобятся для взяток и ускорения процесса, а потому вперёд. Не знаю почему, но я ему безоговорочно верила. Наверное, потому что в моём мире так редко встречался кто-то, кто действительно мне сочувствовал. На радостях предложила Молли прогуляться по магазинчикам и посидеть в каком-нибудь кафе, что подруга поддержала с энтузиазмом. — Знаешь, Лотти, так восхитительно, что у меня теперь есть подруга, с которой я могу болтать обо всём и вот так просто гулять. — счастливо улыбнулась она, подхватив меня под локоть. — Я бы попросила, Молли! — деланно сурово заметила я — Я теперь Амелия. А-ме-ли-я! — Хахаха! Точно-точно! Прости! — рассмеялась девушка — Тогда, для меня ты будешь Амели. Так-то! Так мы и бродили, без особого направления. И так это было здорово, что у меня сердце разрывалось от восторга. Если бы меня ещё не окликнули в один момент. — Мисс Амелия? — раздалось совсем рядом, заставив меня замереть от ледяного ужаса. — Ваша Светлость, доброго дня! — неимоверным усилием развернулась и поклонилась, нацепив на лицо добродушную улыбку. — Так и подумал, что это Вы. — просиял своим очарованием Крастесс — Издалека Вас заметил. — Вы весьма внимательны, Ваша Светлость. — улыбаться! Главное — улыбаться! — Как Ваши дела? Больше никто Вас не донимал, я надеюсь? — учтиво поинтересовался герцог, как-то плавно перемещаясь всё ближе. — "Кроме твоей поганой особы больше никто." — мысленно скривилась я, но вслух мягко ответила — Нет, всё хорошо. Спасибо за заботу. — Слава богу. — легонько постучал по груди мужчина — А Вы, смотрю, прогуливаетесь? — Да, решили с подругой совершить небольшой променад. — согласилась, планируя варианты отступления — А Вы? Да кто меня за язык тянет?! — У меня скоро назначена встреча, но на данный момент я свободен. — быстро взглянул на часы гад — Пол часа, думается мне, у меня ещё есть. Не хотите выпить по чашечке чая? Ну вот, доигралась! И как его теперь спровадить? И что значит пол часа? Через пол часа ты должен быть уже на месте в Герберри-сквере! Я уже было открыла рот, когда Молли неожиданно широко улыбнулась. — Конечно, Ваша Светлость, это весьма приятное предложение. — пропела она, протягивая руку — Молли Фишборн, очень приятно. — Взаимно. — не остался в долгу потаскун — Эдвард Крастесс. — Герцог. — зачем-то добавила я, находясь в полном раздрае. — Ну, Амели, не стой столбом! — подтолкнула меня предательница — У Его Светлости и так не много времени, а мы же как раз хотели зайти в кофейню за углом! — Да, конечно. — без особого энтузиазма согласилась. Ну устрою я этой девчонке разнос потом! В кофейню я вошла на совершенно ватных ногах, так же ватно села за столик и так же ватно заказала себе кофе и эклер. — Любите сладкое? — тут же осведомился Крастесс. Может, его кофе облить? Чисто случайно. — Не особенно. — пожала плечами — Но нужно же было что-то заказать. — Хм, забавно. — засверкал улыбкой ублюдок — Я тоже не любитель. Одна моя знакомая готова тоннами уплетать макаруны, никогда не понимал этого. По мне, так уж лучше горький шоколад. Каков мерзавец! Знаю я, что это за знакомая. Сидит, ждёт его дома, уже, наверное, и юбки задрала заранее. — У каждого свои предпочтения, герцог. — растянула губы в очередной улыбке — Но здесь лично я с Вами соглашусь, горький шоколад куда приятнее. В нём есть некая изысканность и нотка тайны. Молли неожиданно подавилась и закашлялась. Чего это она? — Прошу прощения, не ожидала, что так горячо. — процедила она извиняющимся тоном. — У Вас такие интересные высказывания, Амелия. — протянул Эдвард, будто и не замечая, что мы здесь втроём — В тот раз про лошадей Вы тоже хорошо сказали. — Ничего особенного, Ваша Светлость. — отозвалась, отпив небольшой глоточек — Просто мысли вслух. Я всего лишь сказала, что люблю лошадей. — А Вы, случайно, никогда не сталкивались с их лечением? — неожиданно спросил герцог. И вот тут я немного занервничала. — Возможно. — ответила, немного подумав — Но к чему Вы это? — Видите ли, совсем недавно мой любимый конь поранился... - неуверенно начал Крастесс, а я задержала дыхание — Рана не глубокая, но крайне неприятная. Так вот, одна моя знакомая посоветовала лечить травяной мазью из ромашки, глеции и чистотела. Я поинтересовался у своих конюхов, но никто такого не слышал. Теперь переживаю о судьбе боевого друга. — Хм, такое средство действительно существует. Более того, уверяю Вас, оно точно поможет. Такая мазь распространена в простонародье на западе. — задумчиво протянула, взвешивая каждое слово — Но почему Вы переживаете за судьбу коня? Могли бы лечить своими методами, кто Вам мешает? — Так вышло, что конь отказался уходить из дома той знакомой. — скомканно отозвался Эдвард — Поистине странное явление, но это действительно так. — Ну почему же странное? — усмехнулась я — Значит, конь доверяет ей больше, чем Вам. Животные куда лучше чувствуют истинную натуру, нежели люди. — Сильно сомневаюсь. — процедил Крастесс — Но не будем о плохом. Значит, Вы жили на западе? — Бывала там. — неопределённо кивнула. — А сейчас? — задал следующий вопрос герцог. Решил, что ли, допрос устроить? — Сейчас я здесь, как видите. — развела руками, всё так же улыбаясь. — На долго? — да что пристал то? — Пока не допью этот чудесный кофе. — парировала я — Вам, кстати, не пора, Ваша Светлость? Не боитесь опоздать? — О, нет-нет! У меня всё под контролем. — уверил меня гад своей обольстительной улыбкой. Бедная Шарлотта, мне так себя искренне жаль, что в женихи досталось вот такое убожище. — Искренне жаль того, кому придётся Вас дожидаться. — мягко вздохнула, покачав головой — Передайте ей или ему мои искренние извинения и соболезнования. — И по какой же причине? — нахмурился Эдвард, хотя при этом продолжал улыбаться. Выглядело это жутковато, если честно. — За то, что ему или ей в визави достался столь безответственный человек. — припечатала я, при том настолько ласково и медово, что и не придраться. — Ну что Вы, Амелия, всё не настолько плохо. — рассмеялся этот мистер безответственный — Лучше расскажите мне о себе. — Не стоит, история моей жизни излишне скучна для изысканного слуха герцога. — медленно покачала головой — И, если можно так сказать, Ваш интерес настолько напорист, что делает Вас похожим на дознавателя. Это не слишком приятно. — Вы меня просто шокируете, леди! — восторженно воскликнул Эдвард. Ну точно, ничего его не берёт. — Я не леди. — спокойно напомнила, разглядывая свои руки. — По Вам, честно, и не скажешь. — а вот здесь он прав, надо бы менять привычки — Ну хорошо. Хотите сохранить тайну, пусть будет так. Но имейте ввиду, Ваша загадочность только распаляет мой интерес. — Не думаю, что он уместен. — отрезала я, начиная злиться. Шарлотты ему мало, решил ещё и Амелию достать? — А я думаю, что вполне уместен. Вы слишком привлекательны и таинственны, мисс. Ничего не могу с собой поделать. — нагло ухмыльнулся подлец — Поэтому предлагаю Вам в следующий раз составить мне компанию. Например... Можем вместе сходить на скачки. — Пожалуй, откажусь. — мягко пропела я — Меня Ваша несравненная особа, увы, не прельщает. — И почему же? — не сдавался герцог. — "Потому что я знаю, какой ты на самом деле, потому что знаю с кем ты сейчас должен был бы уже встретиться, и потому что знаю, кто тебя ждёт дома. Мерзкий ты бабник!" — хотелось прокричать ему в лицо, но оставалось лишь пожать плечами. — Как уже говорилось ранее, у всех свои вкусы и предпочтения. И Вы совершенно не в моём вкусе, герцог. — Уверяю, я куда лучше Вашего прошлого визави, Амелия. — не остался в долгу Эдвард — Вы просто ещё слишком плохо меня знаете. — Я увидела достаточно, чтобы сделать выводы и не искать встречи с Вами. — у меня уже челюсть начало сводить от этой светской улыбки — А сейчас, думаю, Вам действительно уже пора, Ваша Светлость. Крастесс недовольно глянул на часы и, видимо, всё же изволил решить, что ему пора. Или же этот разговор, наконец-то, ему надоел. — Что ж, в таком случае всего доброго, Амелия, мисс Молли. — учтиво поклонился, но в последний момент поймал мою руку для поцелуя — До скорой встречи, Амелия. Как только он скрылся, улыбка сползла с моего лица, формируясь в высшую степень брезгливости. — Мне срочно нужно помыть руку, иначе меня стошнит! — прохныкала я, яростно оттирая пострадавшую конечность салфеткой и только сейчас заметила, что Молли трясётся в препадке беззвучного смеха. — И чего ты смеёшься?! — возмутилась, подскакивая с места — Зачем вообще надо было соглашаться на его предложение?! — Прости-прости, Амели! Мне просто было интересно, что скажет этот Крастесс. — кое-как уняла свой смех подруга — Не думала, что тут случатся такие баталии. Между вами аж искры летали! — Да какие искры, Молли! — вскипела я — Он самый мерзкий тип на свете! Жуткий бабник и негодяй! Знаешь, с кем у него сейчас встреча? На которую он, кстати, безбожно опаздывает! — И с кем же? — заинтересовалась Молли — С его этой профурсеткой? — Со мной! — в сердцах выпалила я. — Что? Да ладно! — раскрыла рот девушка, а потом захохотала уже не сдерживаясь — Вот это да! Амели, ты лучшая! Высказывала негодяю за опоздание на встречу, на которую сама не придёшь! Я хотела возразить, но и сама начала смеяться. Да, действительно смешно. Можно сказать, что я его уделала. — Уф! Ну ты красотка просто! Так его, гада! — воодушевлённо воскликнула Молли, продолжая хохотать от души — Надеюсь, он подавится своей уверенностью, пока будет ждать Шарлотту. Так мы и провели ещё несколько часов веселясь и болтая обо всём на свете. Дел особо не было. Письмо о выигрыше придёт только завтра, документы готовятся, на скачки решила лишний раз пока не соваться. Тем более, что сегодня ничего особенного там нет. Но возвращаться в графский дом совершенно не хотелось. Поэтому в ворота поместья я вошла ранним вечером — ещё чуть-чуть и начнёт смеркаться. Первым делом хотела захватить из комнаты мазь и сразу отправиться в конюшню, но на пороге дома меня ждала неприятная неожиданность. — Ну? — зло кинул Эдвард, лениво отлепляясь от дверного косяка. — Добрый вечер, сэр. — присела я в реверансе и быстро заскользила мимо, но он заступил мне путь. — Ничего не хочешь объяснить? — прорычал герцог. — Нет. — беспечно захлопала ресницами, состроив бровки домиком. — Второй раз, Шарлотта. Второй! — угрожающе прошипел Крастесс, нависая надо мной — Ты два раза позволила себе меня игноривать. В первый раз, вроде бы заблудилась, да? А сегодня где ты, чёрт возьми, была? — Гуляла. — расслабленно пожала плечами — Мне нужно было купить травы для лекарства Ареса, вот и ходила на рынок. Кстати, пропустите, мне надо взять мазь и пойти его проведать. — Не делай вид, что тебе не всё равно. — вызверился на меня этот... зверь. — Ладно. — снова пожала плечами — Только дорогу дайте, мне к Аресу надо. Герцог шумно втянул воздух носом, явно стараясь не подгореть, но дорогу всё же уступил. Правда, стоило мне отправиться в конюшню, насел с новой силой. — Долго будешь прикидываться дурочкой, Шарлотта?! — рычал мне прямо в затылок, следуя за мной по пятам. — Так Вы же сами утверждали, что я глупая. — парировала ускоряя шаг, только без толку. — Думаешь, можно так делать?! Я грёбаных два часа потерял на то, чтобы топтаться у Герберри-сквер, в ожидании непонятно чего! Что тогда, что сейчас! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! — Да перестаньте! Уверена, Вы там даже не появлялись. — махнула рукой — С чего бы Вам выводить на прогулку такую, как я? Тем более ещё и ждать? — Вот уж точно — такую, как ты! — рыкнул Эдвард, опять мне в затылок — Я умею держать слово, в отличии от тебя! Я так резко остановилась, что он меня чуть не опрокинул, а потом воззрилась на гада пронзительным взглядом:- В смысле? Я тоже держу своё слово. Сказала же, что не приеду и не приехала. Вот сейчас, кажется, ещё слово и мне точно свернут шею. — Ты! — навис надо мной полыхающий герцог. — Не припомню, кстати, чтобы мы переходили на "ты". - спокойно заметила я — Не переходите границы, сэр — это некультурно. Крастесс опять судорожно вздохнул, а я, не теряя времени, припустила к нужному стойлу. Арес встретил меня приветственным ржанием, вот он — настоящий джентльмен, не то, что некоторые. — Я тебе говорил не подходить близко к моему коню?! — отдёрнул меня хам, стоило приблизиться к ране. Я так и уставилась на него в немом шоке. — Сэр, при всём уважении... Но Вы не думали обратиться к лекарю... по душевным проблемам? Потому что я начинаю переживать из-за того бреда, что Вы несёте. — Ты совсем ничего не боишься, да? — хмыкнул герцог, потух что ли? — Вот сейчас, если честно, очень боюсь. — призналась я — Может, Вам отвар боярышника сделать? Его как раз обычно буйным животным подливают для успокоения. Хотя, если это бешенство... — Шарлотта! — взревел Эдвард. А нет, всё ещё полыхает. — Я это всё к тому, сэр, что как я должна лечить Вашего коня, если мне нельзя к нему приближаться? — перестала я паясничать, а то и правда ещё шею мне свернёт. Крастесс посмотрел на меня, на рану, снова на меня. — Дай сюда! Сам обработаю! — выхватил он у меня банку — И этой дрянью ты мажешь Ареса? — Если Вам не нравится эта дрянь, то привезите свою, пусть она лечит. — вырвалось у меня. Я даже не сразу поняла смысл мною сказанного. А вот герцог понял сразу, к сожалению, и метнул в меня такой взгляд, что очень захотелось убежать, сразу на другой край света. — Люсиль боится лошадей. — отвернувшись, неожиданно выдал он. — Сэр. — я немного помолчала, не решаясь говорить — А при чём здесь Люсиль? Я про лекарство...В стойле повисло гробовое молчание, а затем послышался глухой хруст стекла. Это же надо было так сдавить бедную баночку! — Вы только что испортили то, над чем я корпела весь вчерашний вечер. — холодно заметила я — И не говорите мне, что в этом моя вина. Раз Вам так не нравится моя мазь, лечите своей. Я пойду, всего хорошего. — Стоять! — гаркнул гад, не успела я сделать и пары шагов, да так сильно, что меня просто приморозило к месту. — Значит так, Шарлотта. С этого момента твои шалости прекращаются. — грозно припечатал Крастесс — Не знаю, что ты сделала с моим конём, раз он тебя слушается, но со мной такие фокусы не пройдут. Теперь будет так — я говорю, ты делаешь. Я велю, ты подчиняешься. Неукоснительно, немедленно, без всяких но. Поняла? Ну это уже совсем беспредел! — Не поняла, сэр. — покачала головой, сложив руки на груди — Мне совершенно непонятно, с чего я должна Вас слушать. А ещё более непонятно, почему Вы так ко мне пристали. Что Вам от меня нужно? Уж точно не моё девичье сердечко, тогда что? У меня ничего нет, в семье я пустое место, так что же? — Это тебя не касается. — холодно выплюнул герцог. — Это, как раз, меня очень касается, сэр. Потому что от этого завит МОЯ жизнь! Которую Вы, почему-то, решили испортить! Именно МОЮ! Что я Вам такого сделала?! — кажется, чаша моего терпения треснула, как баночка с мазью. Я яростно всматривалась в лицо Эдварда и не видела там ничего, только холод и равнодушие. Всё как всегда. — Да к чёрту! — вскрикнула и со всех ног помчалась прочь, подальше. Спрятаться! Закрыться! От него! Ото всех!

На этот раз проснулась с рассветом, хотя пол ночи яростно растирала травы, кляня мерзавца на чём свет стоит. Со стороны, наверное, казалось, будто насылаю на герцога порчу на понос, что было бы весьма недурно. К сожалению, я так не умела. Потом ещё пол ночи избивала подушку, потом в неё же плакала, потом опять избивала. Наутро немного полегчало, успокоилась. В итоге, так и не спала толком, а в зеркале отразилось нечто измученное, одновременно опухшее и осунувшееся, с тенями пол глазами. В общем, писаная красавица аристократической утончённости. Честно говоря, очень сильно боялась, что теперь придумает Эдвард, он ведь вообще может меня на поводок посадить и никто не заступится. Поэтому решила хоть не на долго выбраться в город, нужно забрать выигрыш, а перед этим непременно выгулять Ареса. Не дело такому красавцу томиться в стойле, а прогулка поспособствует восстановлению. Вот только, был ли ещё Арес в нашей конюшне, или после вчерашнего негодяй его забрал? С этими мыслями неуверенно шагала к стойлам, когда весь остальной дом ещё спал. Неожиданно, но конь оказался на месте и даже с обновлённой мазью. Значит, вчера Эдвард всё же обработал. А гадостей наговорил с три короба, козёл! Рана уже выглядела прилично зажившей, хорошо. Была бы рваная, заживала быстрее, с натёртой всё сложнее. — Ну здравствуй, дружок! — потрепала я по холке зверя, что принялся приветственно тыкаться в мои руки и шею — Хахаха! Ну как ты тут, мой хороший? Хочешь побегать? Конечно, Арес хотел. Такие кони вообще не любят стоять на месте, им нужно пространство, чтобы выплёскивать энергию. В поместье Крастесс целые просторные пастбища, там за подобным строго следят. Помню, как в первый раз увидела эти просторы, аж сердце зашлось от красоты. — Ну пойдём, Арес. Сможешь довезти меня до луга? Поедем без седла. — болтала я, пока выводила коня из стойла. Ездила без седла, конечно, я так себе, но это лучше, чем тащиться пешком. — Шарлоотта! Вот ты где, маленькая дрянь! — разрушил рассветный покой пьяный крик. — Ивар. — презрительно скривилась я, обнаружив подплывшего к конюшням ублюдка. Конечно, опять где-то всю ночь кутил, а теперь приполз домой на бровях. Истинная гордость семьи ле Брин. — Что, раз тебе герцог дал коня, сразу морду свою корчишь? — заплетающимся языком выдал чёрт знает что пьяньчуга — А лошадка то какаяяя! Ты погляди, а? — Я бы тебе не советовала подходить к коню. — предупредила, но было поздно. — Да пошла ты! — выплюнул гад, брызжа слюной, и полетел через весь двор. Зря он, конечно, к Аресу полез. Арес воспитанный, он пьяных уродов не любит, вот и этому прописал копытом в грудь. Хороший мальчик! — Что? Что? Леди Шарлотта? Что случилось? — выскочил на шум конюх, растерянно оглядываясь по сторонам. — Случилось, дяденька Грэг, случилось. — ответила безмятежно — Гробовщик нужен, срочно. Арес Ивара убил. Слава богу. — Слава богу. — согласился Грэг, хороший он мужик — Кхм... В смысле, как же так? Что теперь с ним делать-то? Я дошла до потерпевшего, что неприглядно развалился в клумбе с любимыми петуниями его мамочки. Проверила пульс — живой. — Да ничего с ним не делать, пусть лежит. Проспится, сам с собой что-нибудь сделает. Ну, можно, конечно, прикопать... — Не надо. — хохотнул конюх — Такой цветочек только землю испортит. Вам седло подготовить, леди? — Нет, мы так поедем. — покачала головой, наблюдая, как Арес спокойно себе подошёл к специальной банкетке, с которой легче залазить на лошадь. Ну какой же он, всё же, умный! До луга ехали лёгкой трусцой, быстрее я боялась. Хотя очень хотелось пустить Ареса в галоп, но это уже только с седлом, а то с него падать высоко, он же здоровенный. Конь, кстати, тоже не настаивал, чувствовал мою неуверенность, поэтому нёс так плавно и аккуратно, что в конце концов я осмелела. А вот на лугу, пока собирала цветочки и травы, Арес дал себе волю поноситься от души. Возвращались все до ужаса грязные, пришлось его ещё и мыть. Хотя и так надо было это сделать, не ходить же гордому коню грязным. А после я поспешно привела себя в порядок и сбежала к Молли. Только бы всё успеть!

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.

Бесило зверски. Ещё с академии привык всё держать под контролем и продумывать ходы заранее. И всё шло отлично согласно плану, рассчитано, как по часам. Пока не вклинилась неожиданная переменная. Шарлотта, мать её, ле Брин! Чтоб этой девке пусто было! Строит из себя не пойми что! Вообще не ожидал такого поворота. При знакомстве она мне показалась недалёкой, невзрачной девицей — мозгов с зёрнышко, в глазах тупое, наивное обожание. Всё. Глаза, конечно, красивые, не спорю, но в целом ни о чём. Думал, будет легко. Но вот на оформление помолвки явилась, будто совершенно другая... Дикая, дерзкая мегера! Но всё равно наивная — думала, что сможет отвадить жениха надев какие-то убогие тряпки, убрав волосы и смыв краску. Знала бы правду, не морочилась, всё равно выбора у неё нет. Но вот, что интересно, она, чёрт возьми, оказалась обалденно красивой! Даже в наряде старушки, с постной миной на личике. А глаза какие горящие! Еле смог скрыть свою растерянность, аж засмотрелся. Зато сразу после этого меня, как ледяной водой, окатил её отказ. Подумал сначала, что ослышался, но нет. А потом эта избалованная нимфетка ещё и вывалила про любовницу! Охренеть! И как, вообще, она догадалась?! Я, правда, тоже хорош, до сих пор не понимаю — кой чёрт меня дёрнул тащить с собой Люсиль. Словно помутнение, ей богу! Даже оправдания у меня не нашлось, нёс какую-то чушь. Потому что это действительно мерзко. Но Люсиль же ни в чём не виновата, а эта тварь явно давила на неё. Ещё и мне такого наговорила, что в пору закапывать. Вот она, настоящая натура Шарлотты ле Брин — злобная, мерзкая и глупая. Даже её семья это подтверждает. Хотя, там в целом один большой крысятник, который стоит изничтожить. Но Шарлотта, пожалуй, самая мерзкая крыса. Дрянь! И ведь знает, как укусить побольнее — каждая фраза, каждое слово, как пощёчина. А самое странное, что я ей, будто поддался. Вытащил в сад, чтобы резко обрубить все пререкания, а в итоге застал себя за острой пикировкой. И, что самое поганое, мне это понравилось! Так понравилось, что я за каким-то хреном решил поиграться с ней в свидания. Вот и казалось бы, у меня нет никакого желания тратить время на эту... Эту нахалку! Но нет же! Очередное помутнение, твою мать! Вернувшись домой, вместо осмысления ситуации, только и предвкушал, как буду издеваться над девчонкой, раздавая оскорбительные тычки. Совсем с ума сошёл! Но её точно нужно было поставить на место. Только я сильно недооценил запущенность и дикость этой девки. Даже специально экипаж отправил с доверенным человеком, чтобы она точно не могла сбежать. А она смогла! А затем ещё этот дурацкий обед, настоящий бал лицемерия и актёрского мастерства. И Шарлотта... Боги, как же она играла, прикидываясь бедной овечкой! Я бы поаплодировал стоя. Ни в жизни не поверю, что у старшей дочери графа нечего надеть, потому что младшая сестра отобрала. Смешно! Хотя, отношение родственников немного смутило. Но, если она вечно такое устраивает, то и понятно. Но, с другой стороны, стоит отдать ей должное, юмор у неё, что надо, я еле сдерживал смех. Только вот потом сама же всё и испортила своими фразочками про отрубленную голову. Конечно, я ей не поверю! Да такой мерзости никто не поверит! А потом вообще заткнулась. И мне бы радоваться, так нет же! Неприятно. Да она меня вообще ни во что не ставит! Мелкая сучка! И ведь даже волноваться начал за неё, что заболела. Еле высидел чёртов обед — без неё было скучно. А она опять обманула, тварь! Но как же я охренел, когда увидел её рядом с Аресом! Да его здоровенные мужики боятся, а эта полезла! Совсем без мозгов! У меня тогда сердце в пятки ушло, как увидел. Думал — убьёт. И ведь пытался объяснить нормально, это опасно, так нет — смотрела на меня, как на идиота, ещё и назвывала МОЕГО коня хорошим мальчиком. Да так, словно всю жизнь его знает, а я тут чужак, который ничего не понимает. И зачем только вообще к нему полезла?! Ещё снова обманула, прикинувшись такой хрупкой, мол я её слишком сильно схватил, аж сжалась вся. Стоило только отпустить, опять к коню бросилась, припадошная! Обниматься! А Арес! МОЙ Арес растёкся перед ней маслицем! Ну точно "хороший мальчик"! Что эта ведьма с ним сделала?! Да он женщин вообще терпеть не может! Из-за Люсиль, так за километр в ярость впадает. А перед этой! Меня, конечно, охладило, что Шарлотта заметила рану, натёртую подпругой. Сам мог сразу и не заметить, потом бы вылилось в большие проблемы. Предположил бы, что она сама и виновна в травме, но ведь нет. Во-первых, точно мозоль, во-вторых, Арес тогда бы к ней так не ластился. А он ластился, да ещё как! И она тоже... Даже растерялся и никак не мог понять — как подобная злобная тварь может быть такой... сердечной? Доброй? Это снова искусная игра? Будто другой человек. Хотел узнать, но всё испортили её родственнички, чтоб их! А после и вовсе чуть не поседел, когда Шарлотта упала прямо под копыта. Полезла, куда не надо, дура! Чуть сердце не разорвалось от страха. Даже не думал, что могу подобное испытать из-за такой, как она. Хорошо, что Арес очень умный, не затоптал. Но потом удивил до невозможности — начал её защищать. Ото всех, и от меня тоже. И ни в какую не захотел уходить. Баран упёртый! Такой же, как она. Два сапога пара — конь и девушка, два барана. На том и сошлись, видимо. Пришлось оставлять, скрепя сердце. Но, что странно, в тот момент я, почему-то, ей поверил. Возможно, потому что так и не смог понять её замысел, не знаю. Смутила только её эта мазь. Расспросил среди своих — не слышали. Наверное, опять обманула. Хотя, Амелия меня успокоила — оказывается, у нас о таких методах просто не слышали. Ей я поверил. Вот эта девушка точно была мне по душе. Милая, нежная, при том явно не даст себя в обиду, и очень интересная. Даже не знаю, чем она меня зацепила, но зацепила конкретно. Возможно, тем, как хитро извернулась от Кассия. От этого гада ещё никто не уходил, особенно так оригинально. Честно, я хотел тогда расхохотаться! А потом, когда ехали в экипаже, её эта слеза... Хотелось прижать хрупкую фигурку к груди и долго успокаивать. Интересно, почему тогда она заплакала? И эта её вуаль. Что она скрывает? Одна сплошная тайна, которую непременно необходимо разгадать. Вот только моя таинственная девочка не захотела идти мне навстречу, отказала. Чёрт возьми! Уже вторая мне отказывает. Неужели сдаю позиции? Но нет, Люсиль же от меня без ума. Ну ничего, ещё приручу кошечку, это только она думает, что отказала. Я то отказ не принял, своего не упущу. Следующая ситуация меня настолько выбесила, что из головы вылетело всё, кроме одного желания — поймать Шарлотту и хорошенько наказать эту мелкую, наглую дрянь! Опять! Опять она посмела меня проигнорировать! Я то наивно полагал, что после истории с Аресом она успокоилась и одумалась. Куда там! Вместо того, чтобы ждать меня на месте, она не пришла. Вообще не пришла! Прождал её чёрт знает сколько, чувствуя себя последним идиотом. Что примечательно, дома её тоже не оказалось. Я уже и людей своих послал её искать. И что? Эта мразь явилась только к вечеру, даже не думая объясняться и совершенно не чувствуя вину. Конечно, и чего я только ожидал от такой, как она? Наивный. Снова прибила меня своим извечным сарказмом. И тут я не выдержал, подгорело основательно. Очень хотелось свернуть её тонкую шейку. Вызверился на неё, так ей хоть бы что! Вообще ничего не боится! Не понятно — это смелость от безнаказанности и избалованности или особый вид тупости? Не сдержался, довела. А потом ещё и к чёрту послала! Будто я виноват. И, самое ужасное, что я действительно чувствовал себя виноватым. Да, переборщил, кажется. Слишком грубо себя повёл. Но ведь довела. И всё же, не стоило так набрасываться. Такие глаза у неё были... Чёрт! Домой приехал в полном раздрае. Пол ночи бесился, всё не мог успокоиться. Даже Люсиль не помогла, да и не захотелось, не до этого. Да что со мной не так?! Или с этой девкой что-то не так? Почему меня вообще волнует, что она думает? К чёрту! На следующий день приехал пораньше, придумал даже извиниться. Да только эта коза опять куда-то ускакала. Ну ладно, решил пока проведать Ареса, всё равно собирался. Подожду час. Если не явится, найду и прибью. Мой конь, этот подлый предатель, сиял аки солнышко. Мне кажется, его здесь, как медный таз начистили. Не плохо, конечно, весьма не плохо. Нужно будет присмотреться к их конюху. — Ну привет, негодник. — ласково потрепал я друга — Что, цветёшь тут и пахнешь? Не заскучал ещё в стойле? — Так он ж сегодня набегался. — послышалось от соседнего стойла. А вот и конюх, как там его? — Доброго денёчка, Ваша Светлость. — Доброго. — кивнул я — Куда выпускали? Выпас у вас небольшой совсем. — Так, леди Шарлотта на нём с утра на дальний луг ездили. — пожал плечами мужик, а у меня непроизвольно челюсть отвисла. — Как ездила?! Сама? Верхом? Его же нельзя сделать! — Так она и без седла, так держалась, аккуратно. — отозвался конюх — Так Ваш голубчик-то наскакался, что весь угваздался и леди угваздал. Пришлось ей потом его отмывать от макушки, до хвоста. Зато довольный. У меня сейчас случилось ощущение, что я сошёл с ума и не могу правильно воспринимать речь. Или же мне рассказывают какую-то нереалистичную сказочку. Совершенно не мог себе представить, чтобы эта фифа ехала на Аресе, АРЕСЕ, верхом, да ещё и без седла, а потом САМА его помыла, так тщательно. Да нет, бред какой-то! — И зачем ты её на коня пустил? Ещё бы свалилась, не дай бог. — недоверчиво покачал головой — А мыл, поди, сам всё таки. Хорошая работа. — Да где ж сам-то? Я к Вашему боевому подойти-то боюсь, овёс издалека подсыпаю. — развёл руками конюх — А то как даст! Сегодня одного вон уже двинул. — Убил? — напрягся я. — Да не, не убил. — успокоил мужик, махнув рукой — А жаль. Жаль ему? Что за странные здесь люди живут? Но это что, правда, получается — Шарлотта сама так постаралась? Такое вообще возможно? Хотя, кто ж ещё мог наплести мелких косичек в гриву Ареса. И как он только позволил? — Ну, допустим. — задумчиво пробормотал я. Проверил рану, та стала выглядеть ещё лучше, почти и нет ничего. Всё таки зря сомневался, мазь отлично работает. Надо будет попросить рецепт у Шарлотты. Если, конечно, она соблаговолит явиться. Потом достал из корзины яблоки, специально привёз с собой домашних. Они-то Аресу роднее будут, а яблочки похрумкать он тот ещё любитель. — Арес, иди ко мне, малыш. Смотри, что я тебе привёз. — позвал коня, протягивая угощение, но тот резко заржал и мотнулся в сторону — Ну ты чего, мальчик? Он теперь ещё и с моих рук есть не будет?! Что эта ведьма с ним такого сделала?! — Ну давай, ну! — попытался я ещё раз, но жеребец забился от меня ещё дальше, недовольно раздувая ноздри. Да что ж такое?! — Уберите это немедленно! — заорала, да ещё и так неожиданно, влетевшая гарпия. Я, честно, ожидал чего угодно, но не такого приветствия. Это уже ни в какие рамки! — Ты в своём уме? — лениво глянул на неё. Господи, ну и фурия! Всклокоченная, злая, а глаза то как горят! — Я сказала уберите это немедленно от Ареса! — вновь истошно рявкнула она — Быстро! Бросьте обратно в корзину! Ну ни чего себе! И что это такое?! Я так опешил, что даже подчинился. — Это все? Вы же не успели скормить их Аресу?! — припечатала Шарлотта, яростно сверкая глазами то на меня, то на яблоки. — Он отказался. — процедил я, скрипнув зубами. Какого чёрта я вообще позволяю ей на себя вопить?! Мерзавка! Нужно проверить Ареса. И, если она с ним что-то сделала, клянусь, я её прямо здесь придушу! — Стойте! — опять рявкнула девица — Не подходите к нему! И ничего не трогайте! Особенно лица своего не касайтесь! — Да что ты, чёрт возьми, себе позволяешь?! — начал закипать я, но девчонка и бровью не повела, вместо этого ткнула на умывальник в углу прохода. — Мойте руки! — прикрикнула она, подпихивая меня под спину — Живо! С мылом и тщательно! — Ты ещё и приказывать мне смеешь?! — зарычал, разворачиваясь и нависая на мелкой нахалкой — Быстро объяснись! — Да вымойте Вы руки! — неожиданно истошно вскрикнула Шарлотта — Пожалуйста, сэр! Твою ж! Что с ней такое? Это уже даже приблизительно не смешно. Я поспешил подчиниться от греха подальше. Припадошная, честное слово! — Фух! — облегчённо выдохнула мерзавка, сразу теряя всю свою боевую спесь. — Ну? И что это такое было?! — показал ей чистые руки и снова начал наступать — Хочешь отвадить от меня моего коня? Не забывайся! — Сэр. — тихо перебила мелочь, подступая поближе и между делом пытаясь скрыть от меня Ареса. Ну совсем ополоумела. — Вот, так он не увидит. — неожиданно заговорщики прошептала она, тихонько вытаскивая из карманов сахар и хорошую такую морковку — Возьмите, угостите его. Я как раз припасла побольше сахарка, он его любит. А ещё морковку, она для разнообразия и очень полезная. Я окончательно растерялся и, чёрт побери, засмотрелся. Потому что сейчас Шарлотта выглядела до того мило, что у меня даже сердце дрогнуло. Как она может быть такой? Это просто ни во что не укладывается. — Сэр, Вы возьмёте или нет? — поторопила меня девушка — Сами же хотели порадовать своего коня. — Кхм... А, да. — даже голос осип, что пришлось прокашляться. Господи, какая же она милая! Но момент растаял. Стоило Шарлотте передать мне свои припасы, как она тут же одёрнула руки, словно обожглась, а затем и вовсе отошла от меня подальше. — А из корзины ничего не трогайте и, тем более, не давайте Аресу и другим лошадям. — проворчала девчонка, нахмурив бровки. — И как это понимать? — тоже нахмурился я, шагнув следом, к стойлу Ареса — Намекаешь, что мои яблоки — это отрава? — Как бы это ни звучало, но да. — серьёзно кивнула Шарлотта — Пока конь под моей ответственностью, я не буду рисковать и не позволю Вам кормить его чем-то подозрительным. — То есть, по твоему мнению я настолько мерзавец, что готов рисковать жизнью своего друга лишь бы что? Лишь бы подгадить тебе? Ты серьезно?! — снова начал злиться. Нет, эта девка меня до белого каления доведёт! Она серьёзно считает, что я способен на подобное?!Гадина тем временем нервно прикусила губу, вперив хмурый взгляд в пол. Серьёзно. Считает. — По себе людей не судят, Шарлотта. — процедил я, получив очередной гневный взгляд изподлобья. — Может, и не Вы сами, но кто-то из Вашего дома на такое способен. — прошелестела она, устало вздохнув — Я точно не уверена и обвинять никого не хочу, но предосторожность не помешает. Поэтому настаиваю, чтобы Вы не приносили ничего с собой. Или хотя бы сами собирайте эти яблоки, а не через слуг. — И с чего, вдруг, такая осторожность? — поинтересовался, хотя мысленно с ней согласился — Боишься, что тебя подставят и репутация пойдёт коту под хвост? — По моей репутации уже и так потоптались все, кому не лень. Мне всё равно. — отозвалась Шарлотта, сморщив носик так, будто ей предложили ведро помоев — Но я не хочу, чтобы пострадал Арес. Я не размениваю жизни на глупые игры, сэр. — Ясно. — хмыкнул я, размышляя верить ей или нет — Но с чего ты взяла, что с яблоками что-то не так? Кому из моих людей может понадобиться травить моего коня? До тебя им тоже дела нет. — Не знаю, сэр. Это просто интуиция. — устало потёрла лицо графская дочка — Кроме того, Арес не захотел их есть и испугался. Не Вас же. В этом был резон, и не поспоришь. А она не так уж и глупа, к тому же, похоже, действительно переживает за Ареса. Я лишь хмыкнул и протянул коню сахарок, который он тут же спойно себе умял, благодарно бодаясь мне в руку. Странно. Глянул на корзинку с яблоками уже другим взглядом. Не может же быть такого? Скорее всего, просто испортились. Или Арес подыгрывает своей дорогой новой подружке, привередничает. — Эти яблоки надо сжечь. — объявила девчонка — Пойду скажу дяденьке Грэгу, чтобы занялся. — Стоять! — рявкнул я и громко свистнул. Через секунду в проёме показался мой подчинённый. Один из Теней. — Проверь на яды. — кивнул на корзинку, после чего взглянул на Шарлотту. — Эт-то кто был? — испуганно вытаращила она свои глаза, надо сказать, неподражаемые. — Моя стража. — пожал плечами, после чего усмехнулся — Хреново выглядишь, Шарлотта. Так где ты сегодня шлялась? Она действительно выглядела нехорошо — какая-то изнурённая, тени под глазами, да и вообще будто иссушили. Заболела? Или не спала? Не из-за меня ли? — Какая Вам разница, как я выгляжу? Какая уж есть. Да, не красавица, не такая и что? — сразу выставила свои иголки мерзавка. С чего она взяла, что не красавица, и какая не такая, я так и не понял. — По поводу того, что я сказал вчера... - начал я. Всё же, думаю, стоит извиниться. — Да, я помню, что Вы сказали. — взвилась Шарлотта ледяным тоном — Вы весьма ясно ткнули меня носом в моё место. И обстоятельно разложили по полочкам, что я никто и прав у меня нет, как и какого-либо выбора. Заткнись, слушайся, терпи всё дерьмо, что на тебя льётся и никуда не суйся. Так вот, господин герцог, отчитываюсь. Сегодня я ходила на рынок за травами для мази. Нужны свежие, поэтому покупаю каждый день. Этого достаточно? Или и для такого мне стоит просить у Вас разрешение? Понадобится ли мне так же разрешение на посещение модистки? Для прогулки в Саду? Может быть, на выход из комнаты? На приём пищи? На каждый вдох? Насколько заблаговременно нужно подавать прошение на рассмотрение? — Достаточно. — проскрежетал я зубами, извиняться резко расхотелось. Эта стерва умеет разом убить все светлые порывы, ещё и строит из себя саму невинность! Дрянь! — Собирайся, выезжаем через пол часа.

Шарлотта. Если бы мою голову сейчас вскрыли, то увидели бы там настоящую вакханалию кучки чертей, что проводят тёмный ритуал проклятия герцога Эдварда Крастесса. Очень отчаянно, шумно, но мало эффективно. Никак не могла понять — за какие особо тяжкие грехи в мою жизнь подкинули этого мужчину. Будто мне моей семейки было мало. Столько ненависти, при том абсолютно не обоснованной, не способны были выдержать ни моё тело, ни душа. Такое ощущение, что буквально каждый мой шажок по земле тут же подвергался осуждению и ненависти Эдварда. Не понимаю — за что? Да и не хотела бы понимать, если бы этот гад меня просто не преследовал. Все мои скудные силы ушли уже на то, чтобы в спартанском ритме успеть добежать до Молли, забрать выигрыш с лотереи и вернуться до пришествия главного демона моего бытия. Надо сказать, что забирать выигрыш — дело весьма не полезное для нервной системы. Одно дело — две леди с чемоданчиком, совсем другое — две леди с чемоданчиком денег. Такое жуткое ощущение, будто все вокруг точно знают, что внутри поклажи, и вот-вот обворуют, а то и с поножовщиной ограбят. Пока неслись до дома Молли, мы обе изрядно пропотели и искусали все губы. А ведь это добро потом ещё и в банк надо везти! У Молли вообще кипел мозг от наличия такого непрошенного богатства в её доме. Скорее бы уже документы были готовы. Но это всё отошло на второй план, стоило мне увидеть Эдварда, мать его, Крастесса пытающегося отравить Ареса! Ну ладно, это я, допустим, загнула. Допустим герцог и не пытался отправить своего коня сам, но эти яблоки... Меня аж в тугой узел скрутило, стоило увидеть реакцию Ареса. Почему-то сразу подумалось про яд, за секунду перед глазами пролетели картины того будущего. И дальше я уже мало отдавала себе отчёт в том, что творю. Наверное, со стороны выглядела, как больная бешенством, пены у рта разве что не хватало. Но мне было всё равно — лишь бы не допустить, лишь бы спасти Ареса. Не знаю, поверил ли мне герцог, ведь у меня не было ни одного здравого обоснования. Наверное, как всегда, не поверил. Он же меня даже не слушает никогда, только выплёскивает кучу гадостей и презрения. Так и сейчас, опять наговорил такого, что хочется сесть в уголочке и поплакать, ещё и вчерашнее вспомнил. Конечно, как же не уточнить! Ублюдок! Хотя яблоки передал своему человеку на проверку, это уже что-то. Если в них, конечно, что-то найдут. И если Эдвард мне об этом скажет, что, конечно же, маловероятно. И если он не вывернет всё так, что я эти яблоки и отравила. Мимо проходила, хвостиком махнула... Ну, или что-то в подобном ключе. Вообще, это странно — в воспоминаниях из будущего Арес погиб только через пять лет нашего брака. Казалось, это стало последней ледяной каплей в океане ненависти Эдварда, огромной каплей. Но сейчас Ареса уже пытаются отправить, это из-за изменившихся событий? Кому вообще понадобилась смерть коня? Кому он мог помешать? А ещё этот его человек... В будущем я таких уже видела, в герцогском доме. И нет, это не просто стража, это что-то пострашнее. Особенно пострашнее для меня сейчас — Крастессу может ударить в голову приставить ко мне такого человечка, а я и не замечу. Тогда вся моя авантюра, все мои старания, вся моя жизнь сгорят синем пламенем. Нужно быть бдительнее. Об этом всём я размышла, рассеянно рассматривая пейзаж за окном экипажа. Мне было абсолютно не интересно, куда везёт меня герцог. Может, с моста сбросит? Я даже не расстроюсь. Не интересен мне был и ресторан, в который мы приехали. Жаль, что не мост, там бы быстрее отмучилась. Не интересна была обстановка, блюда, вина и особенно Эдвард. Я просто сидела, уставившись в одну точку, и барабанила пальцами по столу, отсчитывая время сего бесполезного мероприятия. А в голове размышляла и придумывала — что делать дальше. Если повезёт, то от такой унылой и молчаливой, негодяй от меня отстанет. Но, скорее всего, не повезёт, тогда нужно придумывать ходы отступления. Так и прошла наша встреча. А за ней ещё одна подобная, и ещё. Это было не совсем удобно, так как в город я могла выбраться только на пару часов утром, но этого было мало. Ни тебе скачек, ни нормально погулять, без спешки. Только и осведомлялась у Молли о своих документах. С Крастессом же теперь было без изменений, я с ним вообще не разговаривала. На второй день взяла с собой книгу, чтобы не скучать. Ну а что? Хочет, пусть таскает по всем заведениям, общаться я не обязана. Тем более, ему это и не надо. Хотя, судя по всему, он злился, только не понятно от чего, сам же хотел чего-то подобного. На пятый день таких свиданий... ничего не изменилось. Гад, конечно, пытался вывести меня на разговор, пытался вывести на эмоции, даже книжку пару раз отбирал. Но я, со знанием дела, открывала следующую, припасённую в сумке. Так и сейчас мы сидели, вполне недовольные друг другом, на утопающем в цветах балкончике милейшего кафе, когда уютную атмосферу безмолвия прошиб радостный возглас. А следом за ним выкатилась, простите, выпорхнула, словно фея, Люсиль. Давно я её не видела. Собственно, со дня непомолвки. Что даже странно, учитывая их пылкую любовь и наплевательское отношение к остальным, особенно ко мне. — Эдвард, дорогой! — бесцеремонно ворвалась за наш столик шаболда — Вот ты где! — Люсиль. — лениво перевёл на неё взгляд герцог. Ну, слава богу, а то до этого не отрываясь сверлил меня, даже за книжкой нормально не могла спрятаться — Что ты здесь делаешь? И говори, пожалуйста, официально. Это неприлично. — Но Эдвард… - надула губки любовница — Тут же никого нет! Что такого? — А Шарлотту ты не заметила? — строго поинтересовался Крастесс. Ого! Это что-то новенькое, у меня даже бровь непроизвольно выгнулась. — Оой! И правда не заметила! — восторженно воскликнуло это чудо. Всё-то она заметила. — Привет, Шарлотта! — Ну да, не сверкаю. — с ухмылкой заметила я, опустив книгу — Здравствуй, Люсиль. Первое правило этикета — не "Привет, Шарлотта!", а "Здравствуйте, леди Шарлотта!". Повтори! — З-здравствуйте, леди Шарлотта. — затравленно пробормотала шаболда. Играет, ну просто Прима. — Прекрасно! Ты молодец! — мягко похвалила я — А то как же ты станешь герцогиней Крастесс без основных знаний, надо постараться и в этом направлении. Только того, в чём ты хороша, обществу не хватит... — На что это Вы намекаете? — несчастно выдала Люсиль. — На твою невероятную красоту, конечно же. — так же мягко улыбнулась, предлагая ей чай, который лично мне уже был поперёк горла. Перевела взгляд на Эдварда, предвкушая бурю недовольства и презрения, но наткнулась на озорные смешинки в лазурных глазах. Чего это он? Головой где ударился? Или специально её позвал, чтобы меня вывести? — Так что ты здесь делаешь? — напомнил герцог. — О! Ну... Я знаю, что это не очень правильно, но... - защебетала блондинка — Понимаешь, ты всегда так занят, а я ужасно соскучилась, и вот. Надеюсь, что леди Шарлотта не против. Ничего же такого? Абсолютно ничего такого, когда на свидание жениха с невестой прибегает его любовница. Все же так делают! И не совестно ведь этой дряни! Никакого стыда! Вон, сидит себе, глазками на герцога хлопает, да колечки на пальцах крутит. Сколько же побрякушек надарил ей Эдвард. Мне, в прочем, тоже надарил, вернее пытался, так как я всё возвращала или просто оставляла лежать на столике, даже не взглянув. Вот и сейчас там лежала какая-то продолговатая бархатная коробочка. — Совершенно не против. — со всей душой ответила я, захлопнув книгу — Сэр, раз уж у Вас образовалась столь чудная компания, позвольте мне уже идти? Не хочу разрушать интимную атмосферу. — И не надейся! — усмехнулся гад. А я-то надеялась, что он уже поплыл от своей заюшки. — Пожалейте мои невинные глаза! Я не готова к такому... ммм... плотно-межличностному деянию! — картинно закатила я глаза. Ну давай! Разозлись уже и выгони меня! Я ж прям издеваюсь над твоей любимой девкой! Ну! — А, может, почерпнёшь для себя что-нибудь полезное... для брачной жизни. — парировал мерзавец со смехом. Опять начинает?! — Вы хотели сказать, бракованной? — мой ход! Сейчас я его уделаю — Это в случае Вашей персоны в качестве мужа. Если же говорить о нормальном браке, то в нём я предпочту роль равного... А не просящего... на коленях... с открытым ртом. — Очень интересно, откуда у твоих невинных глаз столько осведомлённости, Шарлотта? — вскинул бровь Эдвард. А может, у него тепловой удар? — Много читаю, иногда с картинками. — отбила я. — Покажешь? — хорошо, что я уже не пила чай, а то бы подавилась. — Книги? — наивно уточнила. — То, что на картинках. — повёл бровями потаскун. Фу ты! И не стесняется же такую пошлость при своей любимой воспроизводить. Я скосила на неё глаза. Шаболда, вопреки моим ожиданиям, сидела не красная, а напротив какая-то сильно побледневшая, обиженно закусив губу. А бедную чашку сжимала так, что аж костяшки пальцев побелели. Да-а, неприятно ей, наверное... Ну, мне тоже неприятно было в будущем. — Думаю, с этим лучше справится Люсиль, не так ли? — проворковала я — Всё же, опыт тоже играет не малую роль...Крастесс наконец перевёл взгляд на свою любовницу и слегка растерянно вскинул брови, хлопнув ресницами, будто только заметил, что она тут. — Я-я не думаю, что это стоит обсуждать. — стыдливо сжалась дрянь — Понимаю, леди Шарлотта, что я Вам не нравлюсь... Но-но, мне кажется, это слишком грубо... Так ведь, Эдвард? — Несомененно, крайне грубо. — согласился гад. У меня изо рта чуть случайно не вылетело нечто ужасное вроде — "Так же грубо, как Вы дерёте её на столе каждый вечер?". Но, благо, не вылетело. Пока на меня не начали изливать потоки негодования и, тем более, заставлять извиняться, быстренько подобралась. — Очень грубо, Вы правы. Особенно, держать любовницу за одним столом с предполагаемой невестой на свидании. Посему, предлагаю, разойтись! — Шарлотта, во-первых, это не входило в мои планы, во-вторых, нет, наше свидание ещё не окончено. — припечатал Крастесс. Ну не нахал ли?! А ещё хам, кабель и аморальный урод! Сказала бы ему, но ведь опять не воспримет. — Я просто хотела сходить купить себе кофе, сэр, заодно размять ноги. — хлопнула я ресничками — Этот чай мне безумно надоел. В прочем, как и герцог. — В таком случае, может, лучше сходить мне? Выход отсюда дальше, чем от прилавка. — ухмыльнулся гад — Со второго этажа ты точно не сбежишь. Это он меня явно недооценивает. Просто не знает, как я лихо лазаю по плющу из своей комнаты. Но лучше ему и не знать. — О-о, нет! — протянула, вскидывая руки — Не оставляйте меня со своей любовницей наедине, я её искренне боюсь. После чего решительно начала подниматься, случайно задев бархатную коробочку. — Оой! А что это? — тут же оживилась Люсиль, хитро сверкнув глазками. — Понятия не имею. Твой дорогой Эдвард притащил. — беззаботно помахала рукой и подкинула ей коробочку — Забирай, ты такое любишь. Вот тут герцог, почему-то, разозлился. Так и заиграл желваками, испепеляя меня взглядом. Наверное, не понравилось, что назвала его по имени. Размышлять над этим не стала, поскорей ретировавшись в общий зал. Сбегать я, в общем-то, не планировала. Хотела бы, но всё равно далеко не убегу. А вот кофе действительно был необходим, как и минутка отдыха от неприятных личностей. И что меня дёрнуло начать говорить? Сидела бы дальше книгу читала. Тогда, правда, была опасность оказаться свидетелем страстных лобызаний, после чего меня бы тошнило...Такие мысли мне не понравились, поэтому возвращалась я с некоей опаской, и не зря. Только, вместо нескромной сцены, меня ждало нечто необъяснимое. Люсиль рыдала, прижимаясь к груди герцога и постоянно сотрясаясь. Расстроилась, что ей мало внимания уделили что ли? Или побрякушка не понравилась? — Шарлотта! — гневно рявкнул Эдвард, едва я появилась в дверях — Как ты могла?! — Эмм... Как я могла что? — недоумённо вскинула брови, потому что ничего не понимала. Нет, с этих, конечно, станется приписать мне конец света без моего участия. Но, хотелось бы поточнее. — Заказать кофе? — Ты прекрасно понимаешь, о чём я! — проскрежетал Крастесс, а меня окатило леденящей догадкой. — В том-то и проблема, сэр, что не понимаю. — отозвалась, проходя к своему месту, но осталась стоять — Заказать кофе это теперь преступление? — При чём тут твой кофе?! — ого, как его распаляет! — Я говорю про то, что ты сделала с Люсиль! — А что я с ней сделала? — непонятливо продолжила гнуть свою линию, хотя всё уже примерно поняла. Вот ведь тварище! Использует стандартные свои приёмчики — Я же только сходила до стойки, сделала заказ и вернулась. — В-всё не так, Эдвард! Я, наверное, сама виновата, что пришла без спроса. — пролепетала шаболда, хныча аки дитятко малое — Леди Шарлотта на меня разозлилась, я понимаю... Она меня не любит. — "А за что тебя любить, такую-то мразь? Меня раздвижные ножки не прельщают." — так хотелось ответить, но я промолчала, ожидая продолжения. Мне нужна была более точная информация. — Ты подловила её около уборной, как только Люсиль туда вышла, и посмела её ударить! — спасибо, Эдвард, хоть пояснил — Специально решила "прогуляться за кофе"? — Так, стоп! — резко вскинула я руку — Давайте разберёмся! Да, я ужасная злодейка, которая умеет предсказывать будущее, потому что пошла за кофе первой, не подозревая, что Люсиль приспичит по нужде. Но, допустим, так и случилось, я же предсказательница! — Шарлотта, это тебе не игры! Не паясничай! — начал герцог. — Нет, слушайте дальше, там интересней! — снова вскинулся я руку — Помимо предсказаний, я так же владею магией мгновенного перемещения. Очень удобная вещь, помогла мне переместиться от стойки до уборной, которые находятся в разных концах здания. Иначе я бы не успела и за кофе сбегать, и к уборной — бедную Люсиль поколотить. Увлекательная выходит сказочка, по другому собрать рассказ не получается. Эдвард устремил на меня пронзительный взгляд, потом посмотрел на любовницу, рыдающую у него на груди и яростно накручиваюшую кольца. Что, даже фактам не поверит? Неужели припишет мне магию? — И куда же я тебя ударила, Люсиль, расскажи, пожалуйста? — ну нет, я не собираюсь уступать — А то мне, как злодейке, неприятно не помнить, как и куда била. Это, знаешь ли, лишает всего удовольствия. — Ш-шарлотта, зачем ты надо мной издеваешься?! — сжалась блондинистая сволочь — Т-ты и сама знаешь! Эдвард, она ударила меня по лицу! Т-только не около уборной... Я пошла за ней, думала тоже заказать что-нибудь, а около стойки уд-дарила...Брови герцога сомкнулись на переносице, не предвещая для меня ничего хорошего. Серьёзно?! Он ей верит?! Хотя чему я удивляюсь? — Отвратительно. Два сапога пара. — пробормотала с горечью, а потом воодушевлённо и церемонно продолжила — Что ж, герцог, вяжите меня! Сто плетей ужасной злодейке! Но, позвольте уточнить. На балконе образовалась небольшая пауза, пока в дверях не показался официант. Там же уже образовались невольные зрители. — Любезнейший! — вежливо обратилась к нему я — Подскажите, Вы видели, как я била эту милую девушку около стойки? Или, может быть, Вы просто видели её рядом со мной? Или хотя бы просто видели её недавно? — Эмм... Простите, леди, но я её вообще не видел. — в замешательстве ответил официант — Вот вы подходили недавно, но в одиночестве. Кстати, Ваш заказ. — Благодарю! — улыбнулась и вопросительно уставилась на моих обвинителей, ожидая следующих вывертов. — Люсиль. — недовольно глянул на свою обожаемую Крастесс, отрывая от себя. — О-она всё придумала! — истерично всхлипнула шаболда — Она его подкупила! Неужели ты ей веришь, Эдвард?! Они это так легко врут, потому что я простолюдинка! — Ч-что?! Ну знаете, барышня! Меня никто не подкупал! — оскорбился официант. — Не обращайте внимания, здесь своя атмосфера. — усмехнулась я ему — Если хотите, оставайтесь посмотреть. Тут целое цирковое представление. В прочем, можно было и не предлагать, на шум и так сбежался народ. — Шарлотта, пожалуйста. — раздражённо простонал Эдвард. — О, нет-нет, сэр! Мы, непременно, должны дойти до истины! Ибо я совсем не хочу получать сто плетей из-за капризов Вашей содер... подопечной. — пропела я — И так, нашего свидетеля решительно отринули, обвинив подсудимую во взяточничестве! И я, конечно же, это совершила! Мы же все помним, что у меня есть способность к мгновенному перемещению? Вот так я всех и успела подкупить, ещё вчера, так как у меня же ещё и дар предвидения. Денег, естественно, не жалела, так как разукрашенное и опухшее личико Люсиль бесценно! Герцог устало провёл по лицу ладонью, собираясь что-то сказать, но я не дала. — А теперь кульминация момента, господа! У меня есть ещё и третье умение! А именно — бить так, что не видно никаких следов! Абсолютно! Посмотрите на мои ладошки — кристально чистые! Будто и не била никого! — продемонстрировав свои руки, едко улыбнулась — А теперь давайте разглядим это чудо и на прелестном личике бедной Люсиль! Шаболда задёргалась, закрываясь руками. Я была уверена, что сейчас Эдвард отпихнёт меня, защищая свою драгоценность, но он удивил. Напротив, одним слитным движением убрал руки Люсиль от лица, совершенно нетронутого, естественно. — Вот! Вы видите? Видите? — торжественно возвестила я — Вот он, чудесный дар в действии! Ни одного повреждения! Ни намёка на удар! — Но, господин судья и палач, прошу заметить, что я действительно всё это проделала. С помощью волшебства, естественно! — уставившись на Эдварда, зло процедила я — А всё потому, что мне делать больше нечего, как бить эту завравшуюся лгунью! Всё, больше мне нечего было сказать этим двоим. Поэтому я спокойно села на место и пригубила свой кофе. В дверях поднялся разномастный гам, кто-то мне аплодировал, кто-то ругался на подлость блондинки. Люсиль испуганно сжалась, глядя на герцога. Сам же он неотрывно сверлил меня нечитаемым взглядом. Чувствую, теперь мне точно свернут шею. Правосудие не работает против таких упёртых баранов и негодяев. Через какое-то время толпа рассосалась, чему способствовали работники кафе. Мне кажется, могу выставить им счёт на процент с сегодняшней посещаемости. Вряд ли у них часто устраивают подобный цирк. Хотя, основную выручку придётся передать Люсиль, ведь именно она заварила всю кашу. — Ну? — образовавшуюся тишину разрезал такой гневный рык, что я невольно вздрогнула вместе со стулом — Для чего ты это всё устроила?!Я зажмурилась, не желая опять видеть на себе этот полный презрения, холодный взгляд. — Чего ты хотела этим добиться?! — продолжал тем временем герцог — А, Люсиль?!Чего? Я не ослышалась? Открыла глаза и с изумлением увидела, что Эдвард прожигает грозным взглядом не меня, а свою блондинистую шаболду. — Я... Я... Эдвард, пойми, я... - пролепетала дрянь — Это... Я не хотела ничего плохого, просто... — Не хотела ничего плохого?! А чего ты хотела, Люсиль? — ни разу не смягчился Крастесс — Испортить день? Унизить меня? Так у тебя получилось, поздравляю! — Н-нет, я лишь... - всхлипнула любовница и кинула на меня мимолётный взгляд, полный такого презрения и ненависти — Я... Это... Это из-за неё...Ну конечно, у вас во всех бедах я виновата! — Конечно! — бодро подтвердила я — Я же манипулировала её сознанием! Это мой четвёртый дар. Я просто глупая, поэтому решила наманипулировать во вред себе. — Шарлотта, помолчи, я тебя прошу! — устало скривился Эдвард. А Люсиль, тем временем, истерично всхлипнула и обмякла. Беспроигрышный вариант! Когда нечего сказать, падай в обморок. Я бы эту тварь, конечно, растолкала, но Крастесс точно не даст. — Прости. — тяжело вздохнул он. И это было так неожиданно, что думала мне показалось. Но дальше герцог вернулся на колею своей мерзости — Не знаю, что на неё нашло. Люсиль — добрая и невинная девушка. Возможно, запуталась — у неё очень ранимая душа, всё это для неё не просто. Не вини её строго. — Добрые и невинные девушки не пытаются подставить других, герцог. — строго припечатала я — Это раз. Во-вторых, если бы ей удалось меня подставить, Вы бы первый винили по всей строгости меня. Не удивлюсь, если сто плетей стали бы реальностью. Так что нет, прощать Вашу содержанку я не собираюсь, но и вредить ей тоже. Разбирайтесь с ней сами. — Я бы не стал... - хмуро начал Эдвард. — Стали бы, не обманывайте. — перебила стальным тоном — В любом случае, свидание предлагаю считать оконченным. Вам следует позаботиться о своей... подопечной и отвезти её домой. Я смогу добраться сама. И на завтра давайте всё отменим, разберитесь лучше в своих делах. — Ладно. — нехотя согласился Крастесс после долгого молчания, за время которого он во мне чуть дыру не прожёг своим суровым взглядом — До свидания, Шарлотта. После этого он наконец-то ушёл вместе со своей белобрысой поклажей, что усиленно изображала раненного оленя в беспамятстве. Лишь через несколько минут после этого я смогла выдохнуть. Да уж, Люсиль была, если не пороховой бочкой, то гнездом ядовитых змей, в которое нечаянно наступил. Уверена, что стерва изначально хотела подействовать мне на нервы, а когда не вышло, задумала какую-то пакость с моим подарком. Я точно видела этот хитрый блеск в её глазах. Но и тут не вышло, и она пошла ва-банк. Случись такое раньше, я бы растерялась и, скорее всего, попалась на эту подставу. А Эдвард бы и разбираться не стал. Но у меня были знания будущего, где Люсиль прибегала к подобному уж очень часто. Сколько же раз она меня подставляла? То я, якобы, столкнула её с лестницы, то украла её колье, то избила горничную. Чего только не было. А я? Мне нечем было защищаться. Сначала я была слишком наивна, а потом просто не было никого, кто бы мне поверил и встал на мою сторону. Я была слишком беспечной, чистой и честной — такой, наверное, какую пытается изображать Люсиль. Всё слушала других, затыкала своё я поглубже, стараясь быть достойной леди. Но теперь я не дам себя в обиду, даже если придётся рвать врагам глотки и играть грязно. Нынешняя я не вписываюсь в их представление, белобрысая шаболда сегодня очень хорошо это прочувствовала. Значит, стоит ждать следующего, более хлёсткого удара. Скорее всего, она искаверкает сегодняшнее и разнесёт слух. Моя репутация опять потерпит крах. Что ж. — Значит, нужно сыграть на опережение. — я допила оставшийся глоток кофе, на лице сама собой расползлась кровожадная улыбка. Раз они хотят золодейку, ничего не поделать, придётся стать злодейкой. Спустя пол часа, я уже заходила к Молли, пребывая в самом настоящем решительном предвкушении. — Молли, привет! У тебя есть печатная машинка? — с ходу поинтересовалась, притоптывая на месте — Очень срочно надо! — Эмм... У меня нет, но у мистера Стейса, что живёт на углу, точно есть. — в растерянности ответила подруга — А что случилось? — Отлично! Веди! — подхватила я её под локоть. — Судя по твоему настроению, ты замыслила какую-то гадость. — задумчиво, но одобрительно констатировала Молли. — О-о, ты даже не представляешь, какую! — снова расплылась на лице коварная улыбка.

Следующее утро встретило меня нежными лучами солнышка и щебетом птичек. А ещё совершенно обычной обстановкой в доме графа. Здесь было всё как всегда. А вот стоило оказаться в городе, как внутри засияла довольная улыбка и заголосил злобный смех. На каждом шагу только и слышно было, что о вопиющем скандале. А газеты в киосках пестрели статьями — "Скандал века. Беспардонность герцога и наглость его содержанки.", "Хочешь соблазнить герцога, спроси Люсиль Эванс как.", "Порочность под маской ангельской невинности.", "Цена лицемерия и распутства", и ещё много других одна забористей другой. И все они о меркантильной совратительнице Люсиль. Даже не знаю, откуда они всё узнали? В прочем, не стану лукавить, вчера я накатала столько скандальной информации, что и на год хватит. И отправила её в несколько газетных изданий. За ночь ком вырос до непостижимых размеров, а утром случился этот огромный бум. Я написала про её прошлое, как герцог спас её от бандитов в бедном районе, при том намекнула, на слишком уж удачно сложившиеся обстоятельства, о том, как она забралась к нему в постель, как таким образом укоренялась в его доме, в светском обществе, какой жадной и наглой была — всё, что худо-бедно знала из того своего будущего. Рассказала и о ситуации со мной. По мне это, конечно, тоже ударит, но так проще избежать подозрений. Да и оно того стоило. Настроение было прекрасным. Ещё лучше оно стало у модистки. Всё же, отец настоял на том, чтобы я заказала себе платье, пришлось ехать. Но сегодня это даже радовало. Во-первых, мне удалось ускользнуть от компании двух змей в лице мадам и её дочурки, во-вторых, я предвкушала все те слухи, что польются на меня сносящим водопадом. Ателье встретило меня звенящей тишиной, которая наступила с моим появлением. Взгляды всех присутствующих устремились на меня. — Здравствуйте, мадам Филан. — пропела я, поздоровавшись с модисткой — Пришла заказать у Вас новое платье на выход. — Ох! Добрый день, леди Шарлотта! Вы... - начала женщина, но смутилась — Платье, конечно-конечно, сейчас! Она засуетилась, раскладывая передо мной образцы тканей. А я спиной чувствовала, как кружит надо мной стайка гарпий, потихоньку стягивая круг. Как же повезло встретить здесь ярых сплетниц. — Леди Шарлотта! Доброго дня! — не выдержала мадам Жюльет ди Браун, графиня — Как же давно Вас не было видно! Как поживаете? — Добрый день, мадам. — присела в приветствии — Да как Вам сказать... Если скажу, что хорошо, то, боюсь, что слукавлю. — Ох! Неужели то, о чём пишут в газетах, правда? — влезла в разговор баронесса Реман. — А что там пишут? — наивно захлопала я глазами. — Ну как же, Вы не читали? — воскликнула графиня — О том, что на оформление Вашей помолвки, герцог посмел явиться с любовницей. — Об этом сейчас все говорят. — подтвердила леди Пристон, протянув мне газету — Вот! Прочтите. Как раз держала под рукой. Вот они — истинные свецкие львицы, прячущие плотоядный оскал за сочувствующей улыбкой. Я взяла "так удачно прихваченную" газету и принялась читать, деланно прикрывая рот ладонью в крайнем шоке. — Боже! Так теперь об этом известно всем! — неверяще прошептала, скривившись. — Так это правда? Он правда так поступил? — насела на меня баронесса — Не может же такой джентльмен, как герцог Крастесс... — Это правда, всё так и было. — призналась я, смущённо потупив глаза в пол — Люсиль напросилась посмотреть на невесту. Мне кажется, хотела поиздеваться надо мной, судя по её поведению. Это... Это так...Не закончила и горестно всхлипнула. — Боже мой, бедная деточка! — обняла меня Жюльет — Ну не плачьте. Ещё Вам расстраиваться из-за какой-то наглой мерзавки. — Позор! Это позор! — гневно вскрикнула леди Пристон — Простолюдинка из низов, а гонору, как у принцессы! И герцог тоже хорош, потакать капризам такой дамочки! Вы правильно сделали, что отказали! — Да. Спасибо. — тихо отозвалась я — Но герцог всё равно настаивает, ему нет дела до моей гордости. А я боюсь, что его любовница меня теперь изведёт. Вот, как вчера. — Так и про вчерашнее всё правда? Она действительно испортила Вам свидание, пытавшись подставить?! — вспыхнула графиня. — Да, всё так и было. Бесцеремонно ворвалась к нам с герцогом за столик, начала намекать на их близкое общение, явно пытаясь сделать мне больно и унизить. — снова всхлипнула я — А потом придумала, что я её ударила. Хотя и близко к ней не подходила. — Боже! Какой позор! — покачала головой баронесса — Что за бесцеремонная и подлая женщина?! Не плачьте, Шарлотта, всё будет хорошо. — Да, общество на Вашей стороне. — успокаивающе погладила меня по плечу леди Пристон — Не переживайте. Эта мерзавка слишком зарвалась и ещё своё получит. Ни одна приличная семья такую не примет. — Спасибо вам, леди. — грустно улыбнулась я, хотя внутри всё ликовало. Уже через час вся столица получит подтверждение статей, а эти леди ещё и от себя добавят нелицеприятных терминов. Лучше белобрысой шаболде в ближайшее время на улицу не высовываться. После того, как сочувствующие дамы ушли, наконец принялась за выбор ткани. То, что предложила мадам Филан, мне не понравилось. Оно было таким же, как любила выбирать Николетт. — Мадам, покажите что-нибудь ещё. Мне нужно что-то яркое, что подойдёт непосредственно мне. — заявила я и сама пошла смотреть развешанные по стенам ткани. — Вот это. — указала на рулон муслина глубокого аквамаринового цвета — Это подойдёт. — Прекрасный выбор, леди. — согласилась модистка, помялась и добавила одобрительно — Я рада, что Вы, наконец-то, пришли без мадам ле Брин и выбираете то, что Вам действительно к лицу. Сделаю Вам лучшее платье, чтобы Вы блистали ярче всех. — Спасибо, мадам Филан, я это очень ценю. — искренне улыбнулась я. Оказывается, если поискать, то на моей стороне гораздо больше людей, чем кажется. Следующим делом, придя к Молли, получила весточку от дяди Тома, что мои документы готовы и можно приходить забирать. А день становится всё лучше и лучше. Ровно в час дня я распрощалась с главой картеля, теперь уже официально став Амелией Брайтон, имеющей право на работу, собственность и счёт в банке. Последним и занялась, поспешив в Центрум Империал банк, самый крупнейший и надёжный во всей стране. Тут я потратила ещё часа два, заполняя непонятную гору бумажек, тратя свои нервные клетки на надменного управляющего и ожидая ещё какие-то непонятные бумажки. Нет, я конечно, все их читала и даже понимала. Не понимала только смысла их существования. Но в конце всё же получила свою выстраданную чековую книжечку. День спорился, настроение уже взрывалось где-то в небесной выси. Наконец-то, я могу дышать! У меня есть документы, есть счёт в банке с очень и очень кругленькой суммой, блондинистая мерзавка наказана, Эдвард сегодня меня точно не хватится, а, может, и вовсе теперь отстанет. Самое время посетить скачки — сегодня там можно неплохо заработать. На этот раз купила себе билет на хорошее место. И даже почти успела встать в очередь на вход, почти. Не успела, меня поймали. — Амели! — промурлыкал над ухом голос того, кого я предпочла бы никогда больше не встречать — Вот мы и встретились вновь. Да чтоб тебя замуровали под твоим дворцом! — Мистер скот! Какая встреча! — лучезарно улыбнулась я, подняв взгляд на ненавистного гада — Только не говорите, что поджидали меня здесь всё это время. — А что, если и так, Амели? — обольстительно улыбнулся принц — Может быть, я по Вам скучал, дорогая. — Если так, то Вы весьма сильно походите на маньяка. — сладко пропела, приклеив улыбку намертво. — Вы разбиваете мне сердце. — простонал подонок — Пожалеете меня, одарив своей прекрасной компанией? Не успела я ответить гаду что-нибудь хлёсткое, как нарисовался второй. А ведь такой хороший день был, эх! — Амелия? Вы здесь. — подошёл с другой стороны Крастесс — А я уже и не чаял Вас найти. — Добрый день, Ваша Светлость. — с улыбкой кивнула второму гаду. Им тут намазано, что ли? — Как интересно. А Вы весьма популярны, Амели. — заметил Кассий, и его улыбка трансформировалась в опасный оскал, когда он перевёл взгляд на герцога. А ещё его пальцы плавно обвились вокруг моего запяться. — Ничего не могу с этим поделать. — пропела я, пытаясь эти самые пальцы убрать — Это совершенно не моя вина. — А я смотрю, Вы опять взялись за строе, мистер... Как Вас там? — нахмурился Эдвард и протянул ко мне руку, мягко забирая в плен второе запястье — Амелия, идёмте со мной, я провожу Вас на лучшие места. В конце концов, мы договаривались сходить вместе. Когда это мы договаривались?! И что вообще происходит?! Ещё десять минут назад было всё хорошо, а теперь я стою распятая между двумя отпетыми мерзавцами! Что Эдвард тут вообще забыл?! Он сейчас должен успокаивать свою возлюбленную тварь, а не вот это вот творить! — Вам не кажется, что крайне неприлично врываться таким образом?! В конце концов, у нас с Амели свидание. — возмутился принц, подтягивая меня к себе — Хотя, возможно, у вас это семейное? Свидание?! Да что он несёт?! Хотя, последняя шпилька мне понравилась. — Мне кажется, что Вы опять удерживаете Амели силой! Вряд ли она бы по своей воле согласилась пойти с Вами на свидание. — прорычал Крастесс, вытягивая меня на себя — Открою Вам великую тайну — есть девушки, предпочитающие нормальных мужчин, а не тыкалку по всем кустам. О-о! А Эдвард тоже не отстаёт. — А вам не кажется, что вы оба в край оборзели, перетягивая меня, как чёртов канат?! — подумала я и наткнулась сразу на два изумлённых взгляда. Ой! Кажется, я это вслух сказала! — Ещё и смеете нести всякий бред! — решила закрепить эффект, дёрнув руками. Слава богу, отпустили — Ни с кем из вас я ни о чём не договаривалась и на свидания не соглашалась! Поэтому, прекратите немедленно это недостойное представление! — Простите, Амели. — повинился Кассий — Но я действительно искал с Вами встречи. Вы даже не представляете, как въелись в моё сердце. Поэтому я настаиваю. — Настаивайте! — разрешила я, перебив этот бред — Вот прямо сейчас идите и настаивайте. Чай, кисель, ягоды на спирту, что больше нравится! А от меня прошу отстать! Услышав рядом смех, я грозно развернулась в сторону Эдварда. Теперь его очередь, нечего над принцем потешаться. — Что касается Вас, Ваша Светлость. Судя по новостям, у Вас есть барышни, что с удовольствием составят Вам компанию на подобном мероприятии. Моя же компания, боюсь, будет чрезмерно лишней. Смех герцога резко обрубился, сменившись напряжённо ходящими желваками. — Амели, я могу всё объяснить. — начал он. — Нет! — я предостерегающе вскинула руку — Мне не интересны Ваши объяснения, Ваша Светлость. Как я уже прежде говорила, мне не интересны и Вы сами. Затем недовольно глянула на обоих. Два мерзавца, один другого краше. Оба из высшей знати, оба на вершине власти, а я тут стою и их распекаю. Обычная горожанка Амелия Брайтон. Шарлотта ле Брин так бы не смогла. — А теперь попрошу уже меня отпустить. В конце концов, я здесь не одна. Всего доброго, господа. — припечатала я и быстро пошла в сторону ворот, где подхватила под руку первого случайного мужчину. — Простите меня, пожалуйста. Подыграйте, очень Вас прошу. — умоляюще прошептала озадаченному молодому человеку — Вы меня очень сильно выручите. — Дорогая, вот и ты! — надо отдать ему должное, мистер скоординировался сразу, стоило ему лишь бегло кинуть взгляд на двух моих неудавшихся ухажёров — Я уже тебя заждался. — О! Прости, милый, задержали небольшие неурядицы. — лучезарно улыбнулась в ответ — Но уже всё в порядке! Стоило нам оказаться на ипподроме, я отцепилась от своего благодетеля, облегчённо выдохнув. — Простите меня, пожалуйста! Вы, наверное, испугались. Извините, мне правда очень неловко. — принялась извиняться — И спасибо Вам большое за помощь. Вы мой спаситель. — Тише! — шикнул молодой человек, глянув куда-то поверх моей головы — Хватайтесь за руку и идём. Они всё ещё смотрят. Да, я и не подумала, а ведь Кассий и Эдвард же тоже пришли на скачки. Чёрт! Спасибо моему благодетелю, что такой внимательный и не бросил даму в беде. — Если хотите, могу предложить своё место. — сказала ему тихо — Там просторный диванчик и хороший обзор. Конечно, если Вас это не смутит. — Хорошо, идёмте. — согласился мистер — Потому что у меня место одиночное, там мы никак не разместимся. — Фух! — выдохнула я, оказавшись на месте — Простите, втянула Вас в какой-то нелепейший фарс. Стыдно до безумия! Надеюсь, я не слишком Вас затрудняю. — О чём Вы, мисс? — добродушно усмехнулся молодой человек — Во-первых, добропорядочный джентльмен никогда не бросит даму в беде, во-вторых, смотрите, как хорошо сработал закон хороших дел. Я помог Вам и получил лучшее место для обзора. Так что не смейте переживать ни минуты. — Закон хороших дел, как интересно. — изумилась я. — Это у меня так дедушка говорил. Делаешь хорошее дело и с тобой тоже происходит что-то хорошее. — весело пояснил мой собеседник — Но Вы не подумайте, я Вам не для какой-то выгоды помог! Просто сразу понял, что Вы попали в неприятную ситуацию. А те двое? — Неудавшиеся поклонники. Весьма навязчивые и не принимающие отказа. — неприязненно скривилась. — Я так и подумал. — кивнул мистер и протянул руку — Патрик Вэдсон. — Амелия Брайтон. — пожала его руку в ответ, радуясь, что новый знакомый не проявил этой всей нелепицы с целованием ручек — За Вашу неоценимую помощь я предскажу Вашу счастливую лошадку. — Только не говорите, что Вы прорицательница. — рассмеялся Вэдсон — Предупреждаю сразу, я прагматик и во всякого рода магию не верю. — Нет, конечно не прорицательница. — тоже рассмеялась я — Но! У меня просто фантастическая удача на выигрышные номера. — Хм. Не верю! — с вызовом хмыкнул Патрик — Докажите. — Хорошо. — улыбнулась, подзывая ставочника — Следите за моей ставкой и забегом. На первом забеге мой новый знакомый скептически вскидывал бровь, на втором удивлённо поднял уже обе, а на третьем сделал такую же ставку, что и я. — Удивительно, мисс Брайтон! — восторженно подскочил он на ноги, когда наша ставка выиграла — Я человек науки, и в моей голове это совершенно никак не укладывается! Но оно правда происходит! — Видите, я же говорила. — победно усмехнулась я — Можете звать меня просто Амелия. — Хорошо, Амелия, тогда тоже завите меня просто Патриком. — согласился молодой человек — Но вы правда нечто! Эх, знал бы, послушал Вас с самого начала. Смог бы только за сегодня собрать денег на мой новый двигатель. — Двигатель? — недоумённо переспросила, а у самой в голове перещёлкнуло. Двигатель! — Стоп! Вы! Вы тот самый Патрик Вэдсон, гениальный изобретатель?! — Инженер. — скромно уточнил Патрик — Не то, чтобы прямо "тот самый гениальный".А я сидела и не могла поверить в такую удачу. Нет, этот день поистине замечательнейший! — Паровой двигатель! — выпалила, как ненормальная тыкая в него пальцем — Перемещение без лошадей! — Ну да, над ним я и работаю. — с изумлением согласился Вэдсон — Планирую сделать паровоз. Это такое средство перемещения по рельсам. Если всё получится, то можно будет преодолеть большое расстояние куда быстрее и приятнее, чем на... А Вы откуда знаете? — Сэр! — я с рвением схватила его за руки — Да это просто невероятный подарок судьбы! Самый при самый настоящий закон хороших дел! — Амелия, Вы меня пугаете. — попытался отстраниться мой новый знакомый — Что я такого сделал, что вызвал в Вас такой восторг? — Вы сделали невозможное, Патрик! — воскликнула в полном восторге, но пришлось сбавить обороты — Это невероятно, но я очень хотела с Вами познакомиться. Как-то прочитала про Вас статью и меня крайне заинтересовали Ваши разработки. Мне кажется, это огромный шаг в будущее. — Ну не перехваливайте меня, Амелия. — смущённо махнул он рукой — Многие, знаете ли, считают мои старания бредом. — Нет, я серьёзно, Патрик. — покачала головой, давай понять, что это не лепет восторженной девочки — Многих гениев прошлого недооценивали, называя их труды бредом. А я вот в Вас верю. И хотела бы вложиться в Ваше дело. Собственно, за этим и собиралась искать с Вами встречи. А тут, представляете, такая счастливая случайность! До сих пор не верится! — Амелия, не шутите так. — нахмурился Вэдсон — Я не очень люблю розыгрыши. — Я совершенно серьёзно. — уверила со всей серьёзностью — У меня есть достаточно крупная сумма денег, и я хочу, нет, собираюсь вложиться в Ваши разработки. Поставим Ваш паровоз на рельсы. — Допустим. — задумчиво кивнул Патрик своим мыслям — Но, Амелия, вы же понимаете, что это огромные риски? Зачем Вам вкладываться в моё дело, когда не известно — выгорит ли оно? — Я же уже сказала, что верю в Вас. — улыбнулась в ответ — Более того, Вы же видели мою удачу на ставках. А теперь я ставлю на Вас, потому что уверена, что дело выгорит. Инвестиции, друг мой, это всегда риск. Но, в Вашем случае, я более чем готова рискнуть. Вэдсон уставился на меня, как на нечто нереальное и очень долго молчал, глупо хлопая ресницами. — Фу-ух! Кажется, мне нужно выпить. — наконец пришёл он в себя — Откуда Вы только снизошли на меня, Амелия? И за какие такие заслуги? Честно, я уже готов поверить в любое волшебство, потому что это оно и есть! Вот уж точно, закон хороших дел! Только я ничего и не сделал для столь невероятного везения. — Хорошо! — бодро возвестил, протягивая руку — Давайте сделаем это! — Поставим Ваш паровоз на рельсы! — я пожала протянутую руку. — Наш паровоз. — исправил Патрик и крепко пожал мою.

Скачки завершились более, чем удачно. Особенно для Патрика, как он сам сказал. Оказывается, на подобных мероприятиях он бывает редко — не игрок. Но тут что-то его подстегнуло попытать удачу. Кроме того, требовались деньги на материалы. И госпожа удача ему откликнулась, в лице меня. Гений так воодушевился, что уже собрался везти меня на завод всё показывать. Безостановочно рассказывал про свои разработки. Надо сказать, действительно интересно. И только потом опомнился, что время уже неподходящее для такого визита, от чего сильно расстроился. Всё ещё не верил, что с ним это всё происходит. Договорились встретиться назавтра, ранним утром, чтобы точно всё успеть. Обменялись адресами для переписки и на всякий случай, если потеряемся. Правда, я предупредила, что там бываю не всегда. Вообще, Патрик оставил впечатление честного человека, которому можно доверять, но, естественно, рассказать всё о себе я ему не могла. По крайней мере, пока.

В графский дом пробиралась, стараясь остаться незамеченной. Не хотелось, чтобы у семейства возникли ненужные вопросы. Посему, рассудила, что лучше всего сначала выгулять Ареса. Мой хороший мальчик заскучал за целый день и с энтузиазмом повёз меня на дальний луг. От раны практически уже ничего не осталось. Скорее бы окончательно зажило, тогда можно было бы прокатиться основательно. Если, конечно, Эдвард не заберёт его раньше, о чём я сильно переживаю. Надо как-то поговорить с ним, чтобы за конём лучше следили — очень боюсь, что Ареса могут отравить. Но как это объяснить? Тем более такому, как он. Вернулись уже затемно, и я искренне надеялась, что уже ни на кого не наткнусь. Но нет, не может постоянно мне везти. — Шарлотта, подойди! — послышался повелительный тон мачехи из гостиной. А я ведь уже почти дошла до лестницы. Какая жалость. — Вы что-то хотели, мадам? — присела в реверансе, как и всегда. — Мы с твоим отцом тебя потеряли. — недовольно покачала головой Николетт — Где ты прохлаждалась весь день, негодница? Я посмотрела на папеньку, что безучастно покуривал сигару в кресле у камина. Вроде, не в ярости. — Сначала ездила к модистке, потом за травами для лекарства Ареса. Вернувшись, немного почитала в своей комнате, затем отправилась на конюшню, потом мы с Арестом ездили на дальний луг. Ему нужно много места, чтобы побегать. — отчиталась ровным тоном. — Арес, Арес, один Арес! Сдался тебе этот буйный демон! — прошипела мачеха — Совсем себя запустила! Ни причёски, ни макияжа, ни манер! Естественно, герцог предпочтёт другую! — Я лишь выполняю распоряжение герцога, мадам. — отчеканила я — Он велел ухаживать за его конём, я ухаживаю. — И что теперь? Всё остальное не важно? Позорище! — не сдавалась мадам — Ты видела, что о тебе в газетах пишут? Бедная Шарлотта ле Брин не смогла отвадить от герцога любовницу-простолюдинку! Конечно, не смогла! С такой-то физиономией! — Николетт! — рыкнул граф — Достаточно. Иди отдыхай, я сам поговорю с дочерью. Мачеха недовольно поджала губы, но повиновалась. — И так. — сурово посмотрел на меня отец. Я нервно сглотнула — Из-за этих писак и герцогской шлюхи о нас теперь будут судачить. Слушай внимательно, Шарлотта! Ты должна всё исправить. Сделай так, чтобы о ваших отношениях с герцогом заговорили в позитивном ключе. Мне всё равно, какие у вас отношения на самом деле, пусть у этого щенка хоть сотня любовниц и он тебе их всех покажет, плевать! Сделай так, чтобы он был доволен. Не знаю, как ты этого будешь добиваться — красуйся перед ним платьями, хлопай глазками, ноги раздвинь, если надо будет, но сделай! Поняла меня? Помолвка не должна сорваться. — Но, я думала, что лучше будет её отменить, тогда люди перестанут... - начала я, но тут же вздрогнула от удара кулака по подлокотнику. — Мне плевать, что ты думаешь! Сказал — выполняй! — рявкнул Френсис — Нам нужно влияние герцога. Это важно! А не чувства какой-то тупой мелкой девчонки! Старайся для своей семьи, неблагодарная! — Поняла, отец. — ответила тихо, опустив глаза. — Раз поняла, иди. Свободна. — презрительно помахали в мою сторону рукой. Отвратительно! За один разговор почувствовала себя такой грязной и несчастной. Со всех сторон только и слышу — "я велю, ты исполняешь". Нашли рабыню, тоже мне! Ненавижу!

Следующий день выдался деятельным. Со всей чистой совестью послав графа с его приказами и герцога вместе с ним в далёкий, тёмный путь до заднего прохода, я занялась своими делами. Надо им — пусть друг с другом милуются, а мне некогда. Поэтому с самого раннего утра сбежала в город, а там, перевоплотившись в Амелию, поспешила на встречу с Патриком. Вэдсон со всем искренним рвением показал мне завод, весьма приличный, что неожиданно. Мне, почему-то казалось, что будут какие-то развалины, а там целые цеха, кипящие работой. У Патрика всё было схвачено и под контролем, мне очень понравилось то, что я увидела. Так же, меня познакомили с работниками. В основном, это были здоровые, матёрые дядьки с мозолистыми большими руками. Не удивительно — основная часть завода работала на выплавке металла и производстве тяжёлых железных деталей. Так же ещё было несколько младших инженеров и цепкий управляющий, который смотрел на меня так, будто на его территорию залез медведь. Далее мы поехали к нотариусу и составили договор, по которому я сразу сделала отчисления в банке. Затем мы пообедали, заодно обсудив планы на будущее и распрощались, вполне довольные. Я задумалась над воплощением следующего моего шага — вложение средств в амарильскую текстильную фабрику, но интуиция подсказывала, что лучше сейчас вернуться в дом графа. Мало ли, Эдварду приспичит нагрянуть, а меня нет. Плохо, конечно, когда не знаешь, чего ждать. Над Амарилем стоит подумать основательно. У них есть уникальная технология плетения, из которой получаются восхитительные ткани. Но сейчас фабрика в упадке. На моей памяти, поднимется она благодаря вложениям моего отца и станет главным поставщиком на рынке не только Иглиса, но и других стран. Вот только, насколько помню, граф делал деньги только на хлопке, а ещё как-то очень подло обошёлся с хозяином фабрики. Я собиралась выбрать совсем иные пути. Сейчас же мне ничего не оставалось, кроме как вернуться в свою комнату, перед этим показав чудеса карабканья по старому плющу. И ведь еле успела! Стоило мне слегка отдышаться, как в дверь постучали, сообщив, что приехал герцог, чтоб его черти драли, Крастесс. Ну что ж, приехал и приехал. Чтобы папенька не гневался, буду поменьше говорить. А герцог, может, и помолвку пока отменит. Стоило мне спуститься, как сразу почувствовала давление. — О! А вот и Шарлотта! — обрадовался граф. Только он, пожалуй, и радовался. — Иди сюда, дочка! — Здравствуйте, сэр. — присела в реверансе. И тишина. Крастесс просто уставился на меня своим высверливающим внутренности взглядом. Он решил побить меня моими же методами? — Кхм… По какому поводу Вы нас посетили? — сделала вторую попытку. Кому-то же надо хоть что-то говорить. — А мне нужен повод для встречи с невестой? — а нет, всё же говорит. Но лучше бы молчал. — Нет. — тихо ответила я. А что мне ещё сказать? Много, конечно что. Но начну пререкаться, папеньке не понравится, опять пойдёт в ход трость, спина будет болеть... — Может быть, чаю? — подала голос Николетт, явно нервничающая из-за гнетущего молчания. — Не стоит. — отказался герцог — Я пришёл сказать, что, несмотря на сложившуюся ситуацию, не намерен отказываться от своего предложения. Помолвка состоится. Надеюсь, никто не против. Я явно услышала облегчённый выдох отца, сама же невольно передёрнула плечами. Зря надеялась, что всё сорвётся. И чего он так упорствует? — Что Вы! Мы напротив очень рады! — воскликнул граф — Правда ведь, Шарлотта? — Да. — выдохнула без энтузиазма. — Ну что ты, дочка? Неужели засмущалась? — приобнял меня родитель, излишне сильно сжав плечо — Или не рада? — Я очень-очень рада. — послушно сказала, не поднимая глаз от пола. — Я бы хотел поговорить с леди Шарлоттой наедине, если позволите. — я бы не позволила, но меня никто и не спросил — Мы прогуляемся в саду. Стоило остаться нам наедине, Эдвард тяжело вздохнул и окинул меня нечитаемым взглядом. — А ты всё продолжаешь молчать, Шарлотта. — заметил он. — Мне не о чем с Вами говорить, сэр. — уныло отозвалась я — Только, если Вы мне наконец расскажете, почему так упорствуете с этим чёртовым браком? — Больше тебя ничего не интересует? — нахмурился мерзавец. — Значит, не расскажете. — констатировала, отвернувшись — В таком случае нам больше не о чем говорить. Я пойду к Аресу, его нужно отвести на луг. — Я сам отведу. — расстроил меня ответом Крастесс. — Как пожелаете. Тогда я пойду к себе. — пожала плечами и собралась уходить. — Шарлотта, статьи — это твоих рук дело? — остановил меня герцог. — Конечно моих. — не стала отнекиваться — Всё происходящее, что Вам не нравится, сэр, моих рук дело. Если завтра пойдёт дождь, то это тоже будет моя вина. — Я просто уточнил. — укоризненно сообщил гад. — Что ж, всего хорошего, сэр. — присела в реверансе, не собираясь продолжать этот спор.

На следующее утро, перед этим пол ночи потратив на то, чтобы сломать себе мозг, решила наведаться к поверенному семьи ле Брин. Нужно было проверить — вдруг у меня есть то, о чём я не знаю? И именно это интересует Эдварда. Потому что других причин просто не может быть. — О-о! Леди Шарлотта! Давненько я Вас не видел! — поприветствовал меня стряпчий — Проходите, пожалуйста. Что за дело Вас ко мне привело? — Здравствуйте, мистер Бейтс. — улыбнулась я — Мне нужно узнать о состоянии моего имущества. — Какого рода имущество? — уточнил мужчина, уже поднимаясь из-за стола и начиная копаться в папках. — Всё, что есть, сэр. — ошарашила своим ответом — Мне нужно понять, что вообще имеется на моё имя, включая то, что не находится в моём доступе. — Ага, хорошо, посмотрим. — после секундного размышления, кивнул поверенный, энергичнее закапываясь в папки — О! Вот оно! Сейчас поглядим. Он водрузил на стол одну из папок и начал внимательно её проверять. — Насколько я вижу, леди, от семьи ле Брин, у Вас имеется лишь приданое. Семь акров земли к востоку от Кемптшира, ничего особенного, пахотные земли. И триста галлионов. Тоже ничего особенного. Не сказал бы, что такое уж хорошее приданое. Извините за прямоту. — Ничего. — покачала я головой. И так понятно, что в этой семье меня ни в грош не ценят. — Хмм-хмм... Есть... Есть кое-что ещё, леди. — глухо протянул мистер Бейтс, хмурясь на чёрную, завязанную жгутами папку, спрятавшуюся в первой — Это закрытая информация, и я не должен Вам её сообщать, но, полагаю, что по закону Вы всё же обязаны знать — у Вас есть наследство семьи ди Сендс. Ваш покойный дедушка по матери оставил Вам приданое — весьма и весьма, значительное, прошу заметить. В него входит поместье на юге от графства. Так же прилегающие обширные земли и семь тысяч галлионов. Настоящее богатство! Вот, смотрите. Вот оно! Именно за этим охотится мерзавец! Мало ему своих земель и богатств! — Спасибо, мистер Бейтс. — поблагодарила я. — Подождите! — остановил меня поверенный — Это ещё не всё. Так же есть счёт в Централ Империал на Ваше имя, им Вы можете пользоваться по достижении совершеннолетия — то есть, уже. — Неужели? — от шока даже рот открылся. — Именно. — заверил мужчина — Но, полагаю, Его Сиятельство Вам об этом не сообщал. — Не говорил. — тихо отозвалась я, не веря своим ушам. Тон поверенного не оставлял сомнений — утаили! От меня утаили наследство дедушки — Простите за нескромный вопрос, мистер Бейтс. Кто-нибудь пользовался моим наследством без моего ведома? — Хм. Не волнуйтесь, леди, никто, кроме Вас не сможет снять со счёта деньги. — нахмурился стряпчий — Что же касается земель... То они полностью закрыты для чьего-либо пользования. Ими сможет распоряжаться только Ваш муж или Вы сами после Вашей свадьбы. Если бы Его Сиятельство задумал сдавать их в аренду или же как-то использовать, это было бы незаконно. — Очень интересно. — задумалась я — То есть, отец всё же может их использовать, ссылаясь на наше родство? — Весьма сомнительно. — успокоил меня мистер Бейтс — Думаю, даже если бы захотел, граф не стал бы идти на подобный риск. Это уже серьёзное дело, если бы дошло до суда. — Вот как. — рассеянно кивнула, соображая, как могут выглядеть заброшенные земли. — Не переживайте. Я не думаю, что сейчас земли как-либо используются. Состояние Вашей семьи и без того поистине грандиозное. Графу не за чем ворочить то, что ему не принадлежит. — заверил мужчина — К тому моменту, как Вы вступите в права собственности, всё будет хорошо. Ничего не будет хорошо. Я даже не знала, что у меня есть подобное наследство. В воспоминаниях из будущего оно не фигурировало, и, ни я, ни Эдвард им не пользовались. Или он от меня это утаил? Скорее всего, так и было. Кто будет рассказывать что-либо нелюбимой, презираемой жене. Получил с неё желаемое и можно задвинуть в дальний угол. От поверенного я вышла в растерянных чувствах, придавленная тяжёлыми мыслями. Дедушка позаботился обо мне — получается, ни на секунду не забывал о моём существовании. А я и не знала. Родня мамы с нами никак не контактировала, между семьями всегда был разлад. Последние напряжённые отношения порвались после свадьбы моих родителей. И что мне теперь делать? Если Эдвард охотится за моим наследством, то точно никак не отстанет, пока не добьётся своего. Усиленно размышляя в поисках выхода из безнадёжной ситуации, решила дойти до банка и проверить этот таинственный счёт. Наверное, выражение моего лица было далеко от дозволенного благородной леди, когда я услышала сумму, которой теперь владела. Да я чуть не присвистнула! На этом счёте было в три раза больше, чем кровных у Амелии Брайтон. А она, прошу заметить, дама весьма и весьма не бедная. Это что же теперь получается, я могу смело, без оглядки и подсчётов каждого пенни, реализовывать свои планы? Это же просто восхитительно! Спасибо тебе, дедушка! Огромное спасибо! — Я бы хотела перевести половину на счёт Амелии Брайтон, вот номер. — степенно высказалась, взяв себя в руки. — Половину?! Леди, это огромная сумма, Вы точно уверены? — вместо того, чтобы взять и сделать, взвился управляющий. — Да, более чем. Переводите. — чуть более грубо, чем нужно, велела я — У нас с мисс Брайтон общее дело, остальное Вам знать не обязательно. — Общее дело. — передразнил меня этот хам — Какие дела могут быть у молоденьких леди, пф! Ну, как знаете, леди. Потом не приходите и не плачьте, что эта некая Амелия Брайтон Вас обманула и оставила с носом. Конечно же, я так и собиралась поступить! Оставить саму себя с носом. Вот прямо так! — Любезнейший! — процедила я таким тоном, что сразу можно было понять степень его любезности — Ваше дело деньги переводить, а не советы раздавать. Если Вы считаете, что все леди глупы и наивны, то это уже определённая стадия шовинизма. Управляющий явно обиделся, но работу свою выполнил, как надо. Ещё бы не сверкал на меня своим презрительным взглядом — натуральный хам. После банка ко мне прилипло ещё и раздражение. На таких вот, лучше тебя всё знающих и смотрящих свысока. Но стоило откинуть всё лишнее и подумать о том, что делать дальше. Амелии предстояло вложиться в ткацкую индустрию Амариля. Возможно, стоит вообще выкупить фабрику. Граф ле Брин вложится в неё примерно через два года и, тем самым, поднимет своё состояние на ещё более внушительный уровень. Значит, уже сейчас, возможно, он присматривается. Что, если я обрублю ему эту доходную жилу? Определённо, постараться стоит. Дело Патрика я выкупить не смогу и, скорее всего, Крастесс вскоре тоже вложится. Ведь, в том будущем, именно Эдвард поддержал непризнанного гения, сделав его в итоге одним из самых богатых и уважаемых людей. Пусть будет так, в конце концов, я не смогу дать Патрику влияние. Но вот фабрику я выкупить могла, теперь уже точно. Ха-ха! Стану ткацким магнатом, вот шуму будет! Но надо поторопиться, нельзя позволить графу меня опередить. Но это из хороших мыслей. Что же делать с наследством и герцогом, придумать мне никак не удавалось. Так и брела по улочкам, мимо Краймбрери-сквер и Солен-кросс, предполагая ненадолго перевоплотиться в Амелию и навести справки об амарильской фабрике. Пока не вляпалась в неприятное вещество. Точнее, в моего дорогого псевдо-жениха, чтоб ему пусто было! И нарисовался же, лёгок на помине! Я сначала его и не заметила среди прохожих. А как заметила, решила перейти на другую сторону улицы — точнее, переметнуться и бежать. Не вышло. — Шарлотта? — окликнул меня гад. Ну конечно, глазастый, когда не надо! Я решила, от греха подальше, развернуться и уйти, делая вид, что это вовсе не я, меня здесь нет. — Шарлотта! — прилетело мне в спину, а дальше меня ухватили за локоть. Ну сколько можно?! — Что ты здесь делаешь? — Ходила по делам. — устремила неприязненный взгляд на приставучего герцога. — По каким ещё делам? — нахмурился Эдвард. Интересно, что конкретно ему не нравится? Что у меня есть дела или то, что я хожу? Бесит! Я лишь пожала плечами. Нечего ему в мои дела лезть, пусть своими занимается. — Что ж, даже хорошо, что мы здесь встретились. — припечатал меня гад, не дождавшись ответа — Сэкономим время на заездах в графский дом. Эээ. Это что он меня прямо сейчас хочет начать мучать своим присутствием?! — Но... До встречи ещё есть время. — поспешно забормотала я — Ещё же слишком рано.. — Не страшно. — отрезал Крастесс, недобро ухмыльнувшись. — Кто это у Вас тут, герцог? — поинтересовался мужчина, что до этого шагал вместе с Эдвардом, а теперь поравнялся с нами и приветливо улыбался. Я его не знала — высокий, поджарый, средних лет, с проседью на висках и живым, цепким взглядом серых глаз. В воспоминаниях из будущего всплывало его лицо, но не имя. — Это моя невеста, Шарлотта ле Брин. — представил тем временем меня Эдвард — Шарлотта, познакомься, виконт Розенант Бергенс, мой наставник и хороший друг. Какая ещё, к чёрту, я тебе невеста?! — О-о! Та самая леди! — хмыкнул виконт, вместо стандартного приветствия в таких случаях — Занятно-занятно. Вы весьма целеустремлённы и терпеливы, раз так спокойно пережили всю шумиху вокруг и согласились остаться невестой герцога. — А я и не соглашалась, сэр. — ответила я холодным тоном — Просто у Вашего друга слишком много наглости и мало мозгов, а ещё проблемы со слухом. Никак не хочет слышать мой отказ. Думала, что Крастесс рассердится, но он лишь усмехнулся, а его знакомый, так вообще расхохотался. Я им тут шутки шучу, что ли? Или сказочки рассказываю?! — А она мне нравится, Эд. — хлопнул герцога по плечу этот странный мужчина — За словом в карман не лезет, хороша! Такой палец в рот не клади. — Вы правы. Пальцы мне в рот пихать не нужно, как и всё остальное. Это по части других барышень герцога. — недовольно скривилась, начиная злиться. Какой мерзавец, такие и друзья! Я им не товар на лавке, чтобы меня так обсуждать. — И свои оскорбительные комментарии прошу оставить при себе. — Ну что Вы, леди, не обижайтесь. — примирительно помахал рукой Розенант, преодолев вторую волну хохота — Я же, напротив, высказал Вам комплимент! Уверен, с такой Эдвард точно не заскучает. Это же хорошо! — Сомнительные у Вас комплименты, сэр. — проворчала, насупившись, и глянула на главного гада — Сегодня мне предстоит терпеть это? Вы решили придумать новый способ унижения? — Ну почему сразу унижение? Тебя хвалят, Шарлотта, а ты опять брыкаешься, как буйная кобылка. — расплылся в сладостной ухмылочке ублюдок. Будь я кобылкой, треснула бы по нему сейчас копытом. — Ты прости её, Роз, леди у меня, как видишь, весьма дикая и к обществу не приученная. — продолжал между тем сволочной подонок, у меня аж зубы заскрипели — Думаю, мне стоит потратить время на её воспитание. Увидимся в другой раз. — Хорошо, до встречи. — согласился кивком виконт, стреляя в меня смешливым взглядом — До свидания, леди Шарлотта. Удачи! Отвечать вообще не хотелось, но приличия есть приличия. Пришлось присесть в лёгком реверансе. — А теперь идём, Шарлотта. — возвестил Крастесс — У нас с тобой дела. — Какие дела? — напряглась я, но гад и не думал отвечать, многозначительно глянув на меня, а потом ещё и руку мне на талию положил, будто так и надо. Прикосновение обожгло даже через ткань платья, заставляя, против воли, участиться пульс. Этого я уж точно не могла стерпеть! — Уберите свои руки! — тут же взвилась, пытаясь отшатнуться, но хватка стала лишь сильнее. — Спокойнее, Шарлотта, будь хорошей девочкой, а не капризным ребёнком. — а этот мерзавец, похоже, отлично себе веселится. — Я сказала. Уберите. Руки. — грозно прорычала я, ужом изворачиваясь под его рукой. — Тц! Какая ты всё-таки... - с наигранной укоризной покачал головой Крастесс — Ну хорошо, тогда возьми меня под руку. — Не хочу! — настырно выпалила я. — Тогда пойдём так. — согласился герцог. — Нет! — Шарлотта, смотри, я даже даю тебе выбор. — сладко пропел мерзавец — Видишь, какой я добрый. В гробу я видала таких добрых! Вместе со своим выбором! — Ладно. — пришлось сдаться и взять его под руку — Только не смейте меня больше трогать! — Как раскраснелась, а я ведь ничего такого и не сделал. — усмехнулся гад, явно довольный собой. — И не смейте! — вызверилась я — А что-то такое делайте со своей Люсиль, она для этого и есть! — А если я захочу тебя поцеловать? — продолжал издеваться Его Мерзость. — Поцелуйте себя в зад! — незамедлительно выпалила я, продолжая закипать. Эдвард аж остановился. Ну что, съел, мерзавец?! — Хм, думаешь ощущения будут одинаковые? — задумчиво хмыкнул он, пройдясь взглядом по моему лицу — Ну, вполне возможно. Урод! Хам! И редкостный негодяй! Пришлось медленно выдохнуть и досчитать до десяти, чтобы не ударить мерзавца. А то потом ещё закроют в темницу за рукоприкладство к светлейшей особе. Успокоиться не помогло. — Да Вы! Вы! Закройте свой мусорный рот! И зачем я вообще с Вами разговариваю?! — Вероятно, потому что тебе это нравится, Шарлотта. — веселился от души козёл. — Нет, не нравится, совершенно! — так же от души возразила я — Мало кому понравится разговаривать с негодяем, у которого мусорный ком, вместо рта. А мне и особенно противно, что это именно Вы, который никак не оставит меня в покое! — И не оставлю. — злорадно припечатал Крастесс — Поэтому тебе придётся потерпеть и меня, такого ужасного негодяя, и мой мусорный ком. Я лишь презрительно фыркнула, не собираясь больше участвовать в этом фарсе.

Пришли мы в итоге, неожиданно, в салон платьев. При том, не абы какой, а самый-самый в столице. Здесь даже королева, говорят, одевается. Ну да, это уровень такого знатного человека, как герцог Крастесс. Именно здесь, на моей памяти, он одевал Люсиль. Вопрос в другом — что здесь делаю я? — Вы хотите забрать платье для Люсиль, сэр? — тихо предположила, чувствуя себя откровенно не в своей тарелке. — Мне даже интересно, сколько же в твоей голове бредовых мыслей? — покачал головой герцог — Мы пришли, чтобы заказать платья тебе, дурочка. — А мне то зачем? — даже растерялась. — Тц! Я так захотел, не спорь. — отрезал этот гад — Иди выбирай. Захотел он, видите ли. Ненормальный. Думает меня платьями купить можно? Не дождётся! Но спорить не стала — себе дороже. Пришлось идти смотреть ткани, а их тут было великое множество. Есть из чего повыбирать. — Хороший выбор, неожиданно. — прошелестело над самым ухом. Я аж подскочила и выронила кусок парчи изумрудного цвета. — Вы можете так не подкрадываться?! — недовольно проворчала, поднимая ткань — Вот! Я выбрала. Довольны? — Доволен, но этого мало. — даже бровью не повёл Эдвард — Я же сказал, что хочу заказать тебе платья, несколько. Думаю, десять в самый раз. — И зачем? — устало взглянула на него — Сэр, мне не нужны платья. Я не Ваша Люсиль, которая на всё согласна ради тряпок. Оставьте эту затею. — Я просто не хочу, чтобы ты продолжала ходить в этом убожестве. — неприязненно окинул взглядом моё сиреневое платье. Ну да, не могу не согласиться, тот ещё ужас — Вкус у тебя, конечно. У меня со вкусом всё нормально, это с Николетт что-то не так. Но не могу же я сказать герцогу, что меня заставляют носить всю эту дрянь. — Что есть, то и ношу. — пожала плечами — Но это мои проблемы, от Вас мне ничего не нужно. — Господи, какая же ты упёртая! — устало вздохнул Крастесс, пройдясь пятернёй по волосам. Чёрт! Завораживающий жест, всё же он очень красив, гад — Прошу тебя, дорогая Шарлотта, просто прими этот мой порыв. Если не выберешь, то выберу я. — Не называйте меня так! Никогда! — меня аж всю скривило — Хорошо. Я согласна на платья, двух будет достаточно. — Как я не должен тебя называть? — явно растерялся Эдвард, но я не ответила, вместо этого решительно двинулась дальше. Как мне ему объяснить значение для меня этих слов? "Дорогая Шарлотта" — именно с них мне открылось суровое будущее, именно так называла я будущая себя. Не ему меня так называть. Он не имеет никакого права. — Вот это! — подхватила я ярко-красный шёлк с цветочной вышивкой — Хочу красное. — Красиво. — согласился герцог — А как насчёт этого? Он протянул мне кремовый муслин, расшитый миленькими синими цветочками. Вкус у него явно хороший, что и не мудрено. Интересно, скольких женщин он сюда приводил? Или у него была только Люсиль? — Тоже хорошая. — тихо отозвалась я — Но этого будет достаточно. — Нет, не достаточно. — гнул своё Крастесс, а потом схватил меня за руку и принялся водить по всем тканям, предлагая варианты. Будто ему действительно было это интересно. Неужели совсем заняться не чем? — Мадам Бовар, то платье, что я заказывал ранее готово? — поинтересовался он у хозяйки, после того, как высосал всю мою душу и силы своими тканями. Нет, это, конечно, было бы мило, будь он нормальным молодым человеком, а не последним подонком и моим врагом. — Готово, милорд. Конечно, готово. Как раз хотела осведомить. — пропела модистка, после чего неуверенно добавила — Леди изволит примерить? Явно не была уверена, что платье для меня. Ну да, обычно же он сюда свою Люсиль таскает, а тут непонятное нечто. — Примерит. — ответил за меня Эдвард, подталкивая в спину — И сразу его наденет.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.

Интересно, если человек понимает, что он сходит с ума, так ли это на самом деле? В научных трактатах описывают умалишённых полностью невменяемыми, не осознающими себя и окружающих. Я себя полностью осознавал, как и осознавал, что моя жизнь превращается в какой-то нелепейший фарс. И всему виной, полагаю, что я сам. В моей голове всё так перемешалось, что я уже и не знал, что и думать. Шарлотта, эта наглая девчонка, постоянно меня выбешивала. А я, как ненормальный, это терпел. Бессмысленно терпел. Потому что, одно моё слово и будет по-моему. Мне должно быть всё равно и на неё, и на её чувства, и на все капризы. План был — жениться на ней и забыть, закрыть в своём доме, изолировать от семьи и семейных дел, а я бы таким образом смог поглубже пробраться в их семейство. Факт, что мы с графом друг другу нужны — он нуждался в моём покровительстве, я так же надеялся на сближение. А Шарлотта была разменной монетой, с тайной стороной, которую я точно хотел использовать — тогда бы этой твари точно не повезло. Нужно только выбить из неё всю правду. Это был изначальный, идеальный план. Так какого хрена происходит сейчас?! Эти грёбаные свидания, на которых она меня самым паскудным образом игнорировала. Подумать только, эта дрянь не просто со мной не разговаривала, она имела наглость читать книги, всем своим видом демонстрируя, что я для неё пустое место! Бесит! И нет ведь, я продолжал это терпеть, как заворожённый часами глядя на эту милую гадину. Ну точно мозгами тронулся! А потом эта тупая ситуация с Люсиль. Какого хрена она только припёрлась?! Говорил же, чтобы не совалась к Шарлотте! Ясно, что девчонка её не переваривает. Но нет ведь! И эта не слушает! Хотя я даже тогда, грешным образом, обрадовался — потому что Шарлотта наконец заговорила. Чёрт! Совсем рехнулся! Но как, мать её, было приятно снова с ней играть в кто кого прицельней уколет. Я даже забыл о присутствии Люсиль, так заигрался. А после всё разом полетело в бездну. И на кой хрен Люсиль совершила нечто настолько отвратительное?! Люсиль! Моя милая, нежная Люсиль! Что с ней-то произошло?! Я так и не смог этого объяснить. И нашла тоже кого подставлять! Саму Шарлотту ле Брин! Яркую, смелую и абсолютно ничего не бояшуюся! Такая Люсиль не по зубам, напротив, перекусит на раз. Так и произошло. Шарлотта целое представление устроила. И ведь была права, отстаивала свою невиновность с грацией кровожадной тигрицы. А я, как последний дурак, сидел и восторгался её харизмой. Чёрт возьми! А ещё злился на Люсиль, хотел прекратить это всё, сказать Шарлотте, что она ни в чём не виновата, что я ей верю, но словно пребывал в каком-то тягостном тумане, будто застрял в огромном куске киселя. Нес какой-то бред — не знаю, что со мной случилось. Только и получил в итоге очередную порцию презрения. Думаю, заслуженно. Да чёрт возьми! Почему меня это так волнует?!Честное слово, Люсиль тогда придушить хотелось, так я на неё злился. И даже не на то, что опозорила меня, нет — я злился из-за Шарлотты, из-за того, что ЕЁ посмели обидеть. Из-за несправедливости, которую хотела развести Люсиль. Какого чёрта она вообще так поступила?!Но пока ехали в экипаже до дома, успокоился. Думаю, Люсиль просто запуталась, испугалась, что я её брошу, приревновала. Да, не хорошо, но бывает. Ничего страшного. Она ведь такая нежная, ранимая, могла оступиться. Моя бедная крошка ведь так плакала, так испуганно льнула ко мне. Ну как я могу на неё сердиться? Уверен, Люсиль не хотела ничего плохого, она ведь сам ангел — не то, что злобная тварь Шарлотта. Сколько бы не изображала из себя праведную, не поверю. А на утро случилась катастрофа. Теренс, мой секретарь, прилетел ко мне в панике и с вытарашенными глазами выдал мне стопку газет. Какая-то мразь явно потеряла чувство страха, накатав на мою Люсиль такого, что и врагу не пожелаешь. Нет, там, конечно, в основном была написана правда, если убрать все едкие замечания и оскорбления. И откуда они только узнали историю моей Люсиль?! Кто это мог сделать? Но написали так, будто она последняя совратительница и алчная женщина, а она ведь вовсе не такая. Моя милая крошка — самый нежный и безобидный цветочек на земле, что за гадости посмели о ней распространять?! Но кто теперь поверит в правду? Одного только признания её моей любовницей уже достаточно для удара по репутации — теперь её нигде не примут. Помню, когда-то предупреждал её о таких последствиях, но она всё равно настояла, потому что слишком хотела меня, потому что любит по-настоящему. У Люсиль просто слишком горячее сердце, и не только оно... В отличие от холодной жабы Шарлотты. О ней, кстати, тоже писали и это было неприятно. В какой-то момент начал переживать за неё даже больше, чем за Люсиль. Потому что это было отвратительно — я, считай, подставил девушку под удар своим дурацким поступком, да и вообще всей этой ситуацией. Шарлотте досталось ни за что ни про что из-за меня, а она же ни в чём не виновата. Так! Стоп! Что за дурацкие мысли?! Шарлотта не виновата?! Да как же! Одим своим существованием она уже испортила этот мир, так что уж пусть помучается! Да!..Интересно, как она там? Пришлось пока отправить Люсиль в родовое поместье, подальше от столицы — здесь её сейчас просто заклюют. Моя крошка так плакала, совершенно не хотела уезжать, еле уговорил. А после решил проветриться — всё это вызывало сплошную головную боль. Какая-то часть меня рвалась в дом графа, узнать, как там Шарлотта, всё ли с ней в порядке. Но, честно говоря, я боялся. Я, чёрт возьми, боялся увидеть этот её презрительный, осуждающий взгляд. Наверное, она бы меня сейчас не приняла и слушать не стала. Да и что я мог сказать? Так и мотался по улицам, не зная куда себя деть, пока ноги сами не притащили к ипподрому. И там я увидел Амелию. Вот он, мой глоток свежего воздуха! Прекрасная, милая... и в компании проклятого Кассия. Я сразу понял, что он опять до неё домогается. Решил помочь, а заодно провести с ней время — это мне сейчас было очень нужно. Но всё опять закончилось по-дурацки. Амели отходила нас с принцем острыми фразочками, как веником по хребтине. И в этот момент она так была похожа на Шарлотту, что мне показалось будто передо мной моя мелкая бешеная козочка и есть! Самое странное, что после этого я захотел узнать Амели ещё больше. Чёрт возьми! А она оказалась не одна, миловалась с каким-то тощим придурком. Кто это вообще? Неужели ей нравятся такие? Неприятно осознавать, что у женщины, которая тебе нравится кто-то есть. Мне это совсем не понравилось. Настроение совершенно упало. Весь вечер и пол ночи думал... Чёрт! Нет, вовсе не об Амели я думал — мне всё в голову лезла Шарлотта и что я ей скажу при встрече! Да какая мне разница до неё?! Твою мать! Наваждение какое-то! Думал, что наткнусь на лавину презрения и острых фразочек, но наткнулся на полное безразличие. Это, чёрт возьми, выбило меня из колеи настолько, что не мог придумать, что сказать. Шарлотта вела себя словно кукла, а единственное, что её интересовало — это разрыв помолвки. Бесчувственная дрянь! И почему только она так сопротивляется?! Какие у неё есть причины? Да, хорошо, у меня есть любовница, но это можно было бы исправить. С её точки зрения. И потом, аристократы все так живут. Зато каталась бы как сыр в масле, была бы целой герцогиней, да и муж не старый урод. Так что ей не нравится?! Это не похоже на детский максимализм с мечтами о большой любви — Шарлотта не такая. Такое ощущение, будто её жизнь закончится, если она выйдет за меня замуж. Не понимаю. Пытался вывести её на конфликт, зачем-то спросил про статьи. Придурок. Знаю же, что не она. Во-первых, откуда ей столько знать про Люсиль, а главное — она бы ни в коем случае не стала подставлять себя. Но и здесь получил лишь маленькую равнодушную отповедь. И расстроился. Из-за этой девки. Чёрт! Ну ничего, на следующий день собирался хоть как-то исправить положение — свожу её к модистке, девушкам такое нравится. Хотя, с чего бы мне вообще её радовать?! Но, почему-то, хотелось попытаться. Чёрт знает, может у меня включился инстинкт охотника? Хотелось уже обуздать эту девчонку, какой бы она не была. Как же неожиданно было встретить Шарлотту в городе. Интересно, что она здесь делала? "Дела" — сказала она и ничего не пояснила. Это напрягло. Не по тем ли особым делам она тут шляется? Неужели очередная жертва? Нужно будет проверить. Розенант тоже, конечно, молодец. С ходу вызвал негодование моей маленькой бестии своими фразочками. Честное слово, они бы спелись, дай им волю. Правда, узнай Шарлотта, что он выходец из простого народа и заслужил свой титул воинским трудом, наверняка воротила бы нос. По крайней мере, атмосфера приобрела забавный характер — Шарлотта злилась и дулась, ну прямо злобный хомячок, сверкающий на нас глазками. Мило. Чёрт возьми, кажется, я начинаю испытывать зависимость от реакций этой девчонки и её колкостей. Это ненормально. Но, почему-то, каждый раз до дрожи интригует — какой будет её следующая реакция. Отвёл её в лучший бутик платьев и, вроде бы, всё прошло весьма неплохо. Правда, опять занимался чёрти чем — рылся в тряпках и выбирал их для Шарлотты, представляя, что ей подойдёт. Никогда такой хренью не страдал, а тут даже понравилось. Будто мне заняться больше нечем! И всё шло хорошо, до определенного момента — пока я не услышал ругань из примерочной.

— Вы издеваетесь?! Что это такое?! — возмущённо вещала моя маленькая гарпия. Ну и что ей опять не понравилось?! — Да я такое в жизни не надену! Это же неприлично!

— Леди! Это высшее мастерство нашего салона! Такова последняя мода, что Вам не нравится?! — оскорблённо отвечала мадам Бовар.

— Что не нравится?! Да Вы посмотрите на это! Вас совсем ничего не смущает? — пылал праведным гневом голос Шарлотты. Что же там такое? — Вы серьёзно считаете нормальным такой похабный вырез? Да у меня грудь туда еле уместилась! Сделаю один шаг и они вообще выскочат! Я не выдержал и одёрнул штору примерочной, да так и завис. Вот чёрт! Вот это да! Не думал, что у Шарлотты имеется такое достояние. В её нелепых нарядах и платьях старой девы, и не заметно было, а тут...

— Герцог! — взвилась яростным пламенем девчонка — Это ещё один Ваш способ надо мной поиздеваться?! Даже своей любовнице Вы такого не заказывали, а из меня решили сделать дешёвую потаскуху?!

— Леди, да что Вы такое говорите?! — не отставала хозяйка салона — У нас одевается сама королева! Да и это куда лучше Вашего платья! А я тем временем совершенно ушёл в другую реальность, созерцая перед собой поистине восхитительный вид. Какие притягательные холмики. Так и хочется потрогать... Да, в чём-то Шарлотта права — декольте оказалось уж слишком открытым. Я, конечно, сам виноват, велел сделать пооткровеннее. Но тогда я мысленно отталкивался от её полностью закрытых старушенских платьев. Швеи меня поняли явно по-своему. Нет, конечно оно выглядит очень, очень-очень хорошо! Но в таком виде я сам Шарлотту никуда не выпущу. Стоит нам переступить порог, и в её декольте набьётся целая толпа мужиков.

— Может, оно и красивое. И я не спорю с Вашим мастерством, мадам. Но в этом платье мне только в бордель идти на подработку! — плескала тем временем своими остротами хозяйка обворожительных холмиков. Какие же они...

— Я понимаю Ваше негодование, леди. — повинилась модистка — Но Его Светлость сам велел сделать пооткровеннее. Мы лишь выполняли заказ. Ну вот, меня сдали!

— Я так и знала! Вы негодяй, герцог! — услышал возмушённое негодование, прорывающееся в мои весьма неблагочестивые мысли — Да хватит пялиться! Похотливый Вы хорёк!

Похотливый хорёк? Это что-то новенькое. Но сейчас я и с этим готов был согласиться. Всё моё внимание занимали исключительно прелестные полушария, ходящие ходуном из-за возбуждённого дыхания. Возбуждённого... Да, это про меня. А они и правда могут выпрыгнуть. Ещё немного и... Ну! Давайте! Ещё чуть-чуть! Ну же! Чёрт! Надо перестать на них смотреть, иначе будет действительно неловко, я уже это чувствую. Только как отвести взгляд?

— Сэр, я с Вами разговариваю! И вовсе не грудью! — припечатала Шарлотта.

Я еле оторвался и перевёл взгляд на её губы. Лучше не стало. Какие у неё манящие, пухлые губки — так и хочется их зацеловать и терзать, пока совсем не опухнут, а потом ещё больше терзать... Чёрт! В штанах стало тесно, а дыхание совсем сбилось. Так! Надо это прекращать!

— У Вас совсем нет совести, да? — неприязненно скривились эти губки. Захотелось их немедленно разгладить, хотя бы пальцем. В идеале, конечно, языком и губами.

— Кхм... Это недоразумение, Шарлотта. — попытался прояснить ситуацию, смиренно опустив взгляд. Твою мать! Зачем я это сделал?! Эта грудь точно сведёт меня либо в могилу, либо с ума! Какого хрена Шарлотта вообще прячет такую прелесть?! Хотя, от других пусть прячет, а вот мне можно и показывать. Нет! Так! Соберись! Не смотри! Не смотри! Успокойся!

— Видите? Вы своим платьем сломали целого герцога. — выдала Шарлотта со злым весельем — Я спасу Вас от наглого созерцания моих прелестей, господин похотливый герцог. И отвернулась. Наивная. Думаешь, это так работает? У тебя и сзади есть на что посмотреть, кстати говоря. Так! Нет! Надо взять себя в руки! Это никуда не годится.

— Шарлотта, переодевайся! Это платье не подходит! — выдал чёткий приказ и поспешил уйти из примерочной, пока смог себя оторвать от этой излишне притягательной женщины.

Что со мной, чёрт возьми, такое? Что я, никогда женской груди не видел, что ли? Веду себя, как девственник, дорвавшийся до похабных картинок. Это из-за того, что у меня давно не было женщины? Возможно. В последнее время я не спал с Люсиль, как-то так само вышло — то слишком много дел, то голова забита мыслями, не до того. Постоянно отправлял её спать. А сейчас чуть с ума не сошёл от этой манящей девочки. Нет, стоп! Это Шарлотта! Я точно с ума сошёл, раз так реагирую на НЕЁ. Совсем уже! Чуть не накинулся, честное слово. Взял бы её прямо в примерочной, такую сладкую... Нет! Не думать! Не думать об этом! Нельзя! Возьми себя в руки!

— Спасибо, что не заставили в этом ходить. — недовольно процедила девчонка, показавшись из примерочной. Мне сейчас даже в этом дурацком сиреневом платье опасно было на неё смотреть. Сними убогую обёртку, а там такой приз, что любой слюнями изойдётся.

— По поводу этого платья... - начал я, стоило бы объясниться, а то опять навесит на меня нелицеприятных ярлыков.

— Ничего не говорите! — вздёрнула руку Шарлотта — Никогда не вспоминайте и мне не напоминайте. Если, конечно, в вас есть хоть капля совести.

Видимо, её это сильно смутило. Ну ещё бы! Вон как щёки и ушки горят. Совершенно прелестно. Так и хочется... Да твою ж мать!

— Я пойду прикажу, чтобы сшили новые платья и как можно быстрее. — прервал я эту неловкость.

— Не нужно, я уже отказалась. Сказала мадам, что заказ отменяется. — холодно отозвалась моя гордая козочка.

— Зачем? — опешил я. Нет, ну какая нормальная женщина будет отказываться от платьев? Из лучшего салона, между прочим! Да Люсиль бы ради такого мне... А эта?! Ей даже делать ничего не нужно.

— Я не собираюсь ходить в нарядах бордельной профурсетки, сэр. — прошипела гарпия — Не заставите. Это уж слишком!

— Шарлотта, я ещё раз говорю, это была случайность. Остальные платья будут вполне приличными, обещаю. — всё же ярлыков, похоже, на меня успели навешать. Всё равно закажу ей эти платья! Это уже дело принципа.

Не дожидаясь продолжения отповеди, я пошёл договариваться с мадам, заодно пришлось успокаивать её ущемлённое эго творца. А когда уже собрался объявить Шарлотте дальнейшие наши планы, понял что она исчезла. Твою мать! Эта дрянь опять сбежала!

Шарлотта. Я неслась со всех ног, не разбирая дороги. Лёгкие уже окончательно сожгло так, что было и не вздохнуть, но я не останавливалась. Нет, сбежала вовсе не потому, что куда-то нужно было, или мне надоело общество герцога. Просто... Просто... К такому моё девичье сердечко было совершенно не готово. Для Крастесса это наверное всё шутки, очередной способ надо мной поглумиться, но для меня подобное уже слишком. Правда слишком. Всё же, я невинная девушка, а не железная леди, какой стараюсь казаться. Стоять полуобнажённой перед ним и чувствовать на себе этот взгляд, это... Это... Боже! Да я не знала, куда себя деть! Как же стыдно и смущает! Ещё и при посторонних. Просто ужас! И этот его взгляд... Хищный, голодный, будто кусок мяса подсунули тому, кто уже тысячу лет голодал. Эдвард смотрел на меня так, будто хотел сделать ТАКОЕ, о чём и за закрытыми дверями не говорят. Словно, ещё чуть-чуть, и накинулся бы на меня прямо там! Да он никогда на меня так не смотрел, даже в брачную ночь! Господи! Что с ним, вдруг, произошло?! У нас же с ним взаимная нелюбовь, а тут... Это было слишком. Слишком горячо! Слишком интимно и смущающе. Меня просто рвёт на части! В итоге прибежала к Молли, захлопнула дверь и съехала по ней на пол, судорожно сжимая лицо. Хорошо, что подруги не оказалось дома, а то бы пришлось объясняться. А что я могла сказать? Что меня... Что я...Немного отдышавшись, поднялась на второй этаж, выпила целый стакан холодной воды. Не помогло. Не долго думая, выплеснула второй на себя. А затем прошла и посмотрела на себя в зеркало — м-да, кошмар. На что ты похожа, Шарлотта?! Уж точно не на обворожительную прелестницу. Надо успокоиться! И какого чёрта вообще произошло?! Сколько помню себя из будущего — всегда, всю жизнь, мечтала, чтобы Эдвард посмотрел на меня так, увидел во мне женщину. Но нет, ни разу! Ни разу он на меня не взглянул ни с желанием, ни с хотя бы теплом. А теперь, когда мне это меньше всего надо, посмотрел. Да КАК!У меня перед глазами опять всплыл его образ с этим пылающим взглядом. Снова резко стало жарко. Слишком жарко! Нет! Не думать об этом! И открыть окно! Надо помнить, кто он такой — настоящий мерзавец и бабник. Скорее всего, у него, как и у любого животного, просто натянулась мужиковская извилина. Совершенно тупая и узконаправленная. Увидел женские прелести и вот. А посмотреть там было на что! Здесь я себя не обманывала, грудь у меня хоть и не большая, но аккуратная и красивая. Чёрт! Снова к лицу кровь прилила. Как же смущает! Нет! Не нужно мне об этом думать. Завтра он успокоится и станет, как раньше. А мне его внимание меньше всего нужно. В конце концов, всё равно в итоге он выберет свою Люсиль, как и всегда. А я буду последней дурой, если поддамся на его очарование и мужскую харизму, и снова закончу в монастыре собачьей смертью. Не хочу! Нужно от него избавиться, как можно скорее. Всё! Решено! К чёрту это наследство! Хочет, пусть забирает. Я и так обойдусь. Через силу, приказав себе успокоиться, тщательно переоделась в Амелию. Всё равно не собиралась возвращаться к Эдварду — не могу его сегодня видеть. Пусть хоть весь город избегает, а потом устроит мне очередную выволочку, плевать! Зато появилась решимость сразу ехать на фабрику. Мне необходимо было что-то такое глобальное, чтобы отвлечься от непрошеных мыслей.

Чтобы поймать пролётку нужно было пройти до конца нашей улочки и выйти на широкую Грин-стрит. Где по всем законам подлости я налетела на гада, от которого вот только сбежала. Нет, я даже уже не удивилась такому повороту событий — Эдвард Крастесс преследовал меня в любом моём амплуа со всей стремительностью ночного кошмара. Главное, дыши, Амелия, дыши!

— Амели? Добрый день. Рад вас видеть. — поймал меня у самого экипажа герцог. Видок у него сейчас был какой-то встрёпанный, мне даже стало смешно.

— Ваша Светлость! Надо же! А жизнь сталкивает нас с завидной частотой. — улыбнулась мерзавцу, протягивая руку — Надеюсь, Вы-то меня не преследуете, как тот же мистер скот? Поверьте, одного маньяка мне более, чем достаточно.

— Нет-нет, Амели. Поверьте, я не из таких. — хохотнул Крастесс, но тут же нахмурился и цепко глянул по сторонам — Послушайте, мой вопрос может показаться немного странным. Но не видели ли Вы недавно девушку? Примерно Вашего роста, в сиреневом платье, длинные каштановые волосы и большие золотистые глаза, очень приметные.

— Нет, не видела. — покачала головой после секунды раздумий — Потеряли свою любовницу?

— Нет, кое-кого другого. — ни разу не смутился гад — Сбежала от меня, теперь приходится искать.

— Ого! Даже от самого герцога Крастесса бегают девушки. Надо же! — усмехнулась я — А говорят, что Вы самый завидный холостяк Иглиса.

— Дело в том, что я мог случайно обидеть эту леди. — пояснил Эдвард. Если ему и не понравились все мои ремарки, то виду он не подал — вообще, будто был далеко отсюда.

— Случайно? Случайностей не бывает, Ваша Светлость. — проворковала, склонив голову на бок — Наверняка Вы её обидели. Мой Вам совет не преследуйте её. Думаю, вряд ли леди хочет сейчас Вас видеть.

— Да, полагаю, что так. — согласно вздохнул герцог — Но мне всё равно нужно её найти. Как минимум она одна где-то в большом городе, могла и заблудиться. Да и стоит прояснить ситуацию, а то сбежала от меня, как ненормальная.

— Герцог, не стоит недооценивать женщин. Она леди, а не безмолвная собака. Даже если заблудится, то сможет нанять экипаж. — отозвалась я всё с той же улыбкой — Кроме того, я могу её понять. Если верить тому, что пишут в газетах, я тоже бы от Вас сбежала.

— Что Вы имеете ввиду? — нахмурился Крастесс.

— Открою Вам один секрет. — заговорщики понизила голос — Женщины — те ещё собственницы. Мы крайне не любим делиться своим — это касается и мужчин. Какая же леди захочет иметь с Вами дело, когда у Вас уже есть целая любовница и невеста?

Эдвард открыл рот. И закрыл. Потому что ему нечего было на это сказать. Я же тем временем продолжила, не давая ему возможности опомниться.

— Вот представьте, если у Вашей дамы сердца, вдруг, появится второй мужчина. Неприятно, не правда ли? У женщин всё работает так же. Но у Вас, Ваша Светлость, женщин не одна и не две — такое никому не понравится. Хотя, это я сужу со своей точки зрения, у аристократов всё иначе. Это у нас, простых людей в первую очередь ценится любовь, уважение и верность.

— Нет... Вы всё правильно говорите. — рассеянно кивнул Крастесс — Но не думаю, что у Шарлотты есть право претендовать на меня, как на любящего и исключительно её мужчину. Для этого сначала нужно...

— О! Так мы говорим о Вашей невесте! — восторженно перебила я, потому что аж перекорёжило от его слов — Забавно, милорд, очень забавно! Вы столь гадко списываете со счетов ту, что сами же решили сделать своей женой. Всё же, Вы аристократ до мозга костей, Ваша Светлость. Знаете, мне искренне жаль эту несчастную леди.

— Не говорите так, Амели, Вы её совершенно не знаете. — недовольно покачал головой гад — Не все в этом мире такие добрые и искренние, как Вы.

— Хм. Не могу не согласиться, далеко не все. — хмыкнула, мысленно подставляя под этих "не всех" Его Мерзость — Например, как мне кажется, Вы, Ваша Светлость. А леди Шарлотта в моём понимании лишь несчастная девушка.

— В прочем. — поспешила добавить, пока мне не рассказали очередных гадостей — Это вовсе не моё дело. Единственное, что Вам желаю, герцог, это открыть глаза и остановить выбор на своей единственной возлюбленной, которую всегда хочется держать рядом.

Вот так! Подумай хорошенько и иди милуйся со своей Люсиль, а от меня отстань!

— Я подумаю над Вашими словами, Амели. — согласился Эдвард, сверкнув обворожительной улыбкой.

— Рада это слышать. — ответила такой же — Ну а теперь, прошу меня простить — у меня ещё есть дела, а время не ждёт.

Только забравшись в экипаж и дождавшись, когда он отъедет, позволила себе выдохнуть и спрятать лицо в ладонях. Господи, как же сложно с этим мужчиной! Надеюсь, завтра мы сможем договориться, а после я стану свободной.

Амарильская ткацкая фабрика встретила меня хмурыми лицами работников и каким-то давящим флёром запустения. Честно говоря, мне тут было до жути страшно находиться. Сначала меня долго держали у пропускной калитки на входе. Сторож — маленький, крепкий мужичок с цепким взглядом, таким, что сразу понятно, с ним шутки плохи, сначала долго хмыкал и недовольно качал головой; но потом, смачно плюнув под ноги, махнул рукой, мол, всё равно ничего не сделаешь, иди. Потом я какое-то время бродила по цехам. Не потому что было интересно, а потому что заблудилась. Уже и совершенно отчаялась, как мне на глаза попался вполне себе солидный дядечка, окидывающий всё вокруг хмурым взглядом.

— Простите! — ринулась я к нему со всех ног — Вы не подскажете, как мне найти хозяина фабрики?

— Очень интересно! Вы как сюда попали, мисс?! — сложил руки на груди дядечка — И почему здесь шаритесь? Шпионка? Да у нас тут ничего нет! Или от кредиторов явилась?!

— Что? Нет! Нет-нет! — аж опешила от таких предположений — Я и не хотела тут лазить, извините — просто потерялась. Мне хозяин нужен, дело к нему есть.

— Дело, говорите? — поднял бровь мужчина — И какое же? Мы тут, как видите, на последних ниточках держимся. Какие нам дела? Точно не от кредиторов?

— Точно! — заверила я — У меня есть предложение, очень хорошее. Надеюсь, хозяина заинтересует. Отведите меня к нему, пожалуйста. Очень прошу.

— Ну пойдёмте, провожу. — хмыкнул дядечка и повёл меня дальше, в отдельно стоящее здание.

Там мы поднялись на второй этаж и зашли в кабинет за массивной дубовой дверью. А после мой провожатый уселся в кресло за столом, а мне кивнул на другое, попроще, для гостей.

— Ну что ж, слушаю Вас, мисс. — откинулся он на спинку — Раз уж у Вас такое важное дело ко мне.

— Вы? — изумилась я — Так что же Вы сразу не сказали?

— А Вы и не спросили. — усмехнулся мистер — Даррен Амариль, к Вашим услугам.

— Очень приятно! Амелия Брайтон. — ответила, рассматривая хозяина получше. Это был мужчина лет сорока или больше, лицо довольно мягкое, но, видимо из-за сложившихся проблем, испещрённое напряжёнными морщинами.

— Так и что же, мисс Брайтон? — подался он вперёд, поставив локти на стол — Слушаю Вас внимательно.

— Да. У меня есть к Вам предложение. — подобралась я — Продайте мне свою фабрику!

— Хах! Продать? — опешил Даррен, явно не это он ожидал услышать — Вы в своём уме, мисс? Что за шутки?

— Я не шучу. У меня есть средства, и я хочу поставить Вашу фабрику на большой поток. — начала я, но мужчина оборвал меня, подняв руку.

— Достаточно! Мисс, не знаю, что у Вас в голове, но фабрика не продаётся. Это достояние моей семьи и я не могу просто его продать. Это раз. Во-вторых, сейчас я имею некие проблемы с кредиторами, потому фабрика обложена долгами. Сомневаюсь, что Вы захотите иметь с таким дело. Так что не тратьте ни моё, ни своё время.

— Стойте! Сэр! — воскликнула я, тоже подаваясь вперёд — Я Вам сейчас всё объясню и Вы подумаете. Хорошо? Я не предлагаю Вам отказываться от дела, я предлагаю сотрудничество.

— О как! — крякнул Амариль — Ну, давайте послушаем.

А я набрала в лёгкие побольше воздуха и начала вещать. О том, что готова погасить все долги, что готова найти сырьё для тканей, помочь обновить станки и проспонсировать работу. О том, что хочу получить единоличные права на фабрику, но при этом оставить хозяином господина Даррена, что не претендую на его имя, методы работы, техники и прочее. Честно призналась, что хочу отвадить неприятного конкурента и, одновременно, оградить фабрику от проблем. Мистер Амариль слушал молча, иногда кивал, иногда хмурился. В конце надолго задумался.

— Ваше предложение, не буду юлить, весьма кстати, мисс. — проговорил наконец — Чего уж греха таить, это спасло бы фабрику. Но! Я человек честный и хочу предупредить, что не просто так мы ушли в долги и терпим упадок — за последние годы сырьё выросло в цене до предела, а вот спрос на ткань упал. Поэтому, даже если Вы готовы потратиться, то, боюсь, это не принесёт Вам много пользы.

— Я так не считаю, сэр. — покачала головой — На это у меня тоже есть предложение. Смотрите, фабрика базировалась только на хлопке. Но что, если мы возьмём шерсть или шёлк? С Вашими технологиями, я уверена, можно создать нечто потрясающее.

— Хмм... - задумчиво почесал подбородок Даррен — В Ваших словах есть логика, но шерсть и шёлк, и того дороже. Можно было бы, конечно, попробовать, были бы на это деньги.

— Сэр! — с улыбкой развела руками, указывая на себя — У Вас есть деньги!

— Хах! Мисс, Вы нечто! — рассмеялся мужчина — Нужно подумать.

Ещё примерно час у нас ушёл на плотные обсуждения сотрудничества и дел. Амариль явно взбодрился, но соглашаться не спешил. А потом вдруг выдал.

— А знаете, мисс Брайтон! А пошло оно всё! Чем чёрт не шутит! А давайте! Прямо сейчас и поедем к нотариусу! Была не была!

Вот именно так у меня в пользовании и появилась амарильская текстильная фабрика. А вместе с ней на голову свалилась целая куча проблем. Например, я обещала найти сырьё, но даже приблизительно не знала с чего начать — да, купить шерсть не сложно, но надо же найти хорошую и по выгодной цене. В целом, вопросы были решаемы, но требовали времени и присутствия, чего у меня как раз не водилось. Рассуждая над этим, пришла к выводу, что мне необходим секретарь, ну или управляющий, что сможет решить хотя бы часть вопросов за меня. Но где такого взять? Может, Молли захочет? Молли, естественно, не захотела, но посоветовала обратиться к дяде Тому. Логично. Кто, как ни глава Теневой гильдии, может найти надёжного человека? С этим к нему и обратилась. Дядя Том выслушал меня крайне внимательно, а потом долго размышлял.

— Есть у меня один, смышлёный, доделистый. — кивнул наконец он — Могу предложить. Если, конечно, тебя не смутит его происхождение.

— А что с ним? — напряглась я.

— Сакс. — просто пояснил дедушка — Парень хороший, зря, что образованный. Из-за его корней с востока, всё равно никуда не берут. Сейчас, вон, судомойкой работает за гроши.

— Ничего себе! — удивилась, аж рот открыв. Знала, конечно, что к саксам относятся не очень хорошо, но чтоб вот так ущемлять! — Ну, мне всё равно, откуда он будет родом. Главное, чтобы надёжный и хорошо делал работу.

— Ну тогда познакомлю, а дальше сама смотри. — одобрительно хмыкнул дядя Том и стукнул тростью в стену, после чего в дверях появился здоровенный бугай — Сэм, притащи сюда Лириэля, да поскорее. Скажи — дело есть!

Уже через пятнадцать минут перед нами стоял этот самый Лириэль. Имя то какое забавное! Как у принцессы! Молодой человек был старше меня, но выглядел чуть ли не как подросток — а всё дело было в курчавой вихре огненно-рыжих волос и смешных круглых очках. В целом, парень был весьма симпатичный, но сейчас явно нервничал.

— Здравствуйте, дядя Том! — поклонился он — По какому делу я нужен?

— Вот с ней говори. — тыкнул на меня тростью старик, в прочем весьма мягко обращаясь и к нему, и ко мне — У неё к тебе дело.

— Эмм… Здравствуйте, мисс. Лириэль Макмиллан к Вашим услугам. — кивнул рыжий.

— Амелия Брайтон, очень приятно. — кивнула в ответ — Дядя Том сказал, что Вы образованы, очень умны и исполнительны, это так?

— По мере возможностей, мисс. — честно ответил Макмиллан — Закончил кросскую академию. Правда, здесь она не в почёте. Но читать, писать умею, в географии и прочих науках разбираюсь. Могу вести бухгалтерию, а могу сварить неплохой суп из горсти фасоли и галеты. К сожалению, не очень силён физически, но тяжести таскать сгожусь. Вот только, если попросите меня кого-то убить, то это не по адресу.

На последних словах Лириэль зыркнул на меня так пронзительно, что невольно захотелось сглотнуть.

— Я и не убиваю людей, мистер Макмиллан. — выдавила из себя улыбку — У меня другие интересы. Я делаю деньги.

— Занятно. — не удержался от ухмылки рыжий.

— Да. — согласилась я — Моё дело — это инвестиции, но не только. Дело энергозатратное, а у меня, к сожалению, нет столько времени. Посему я ищу себе ммм... помощника. Секретаря или управляющего, называйте, как хотите.

Лириэль аж подался вперёд — кажется, его заинтересовал мой рассказ. Я же тем временем продолжила.

— Не далее, как несколько часов назад, я приобрела в пользование ткацкую фабрику, которая находится в упадке. С долгами и кредиторами хозяин фабрики разберётся сам, а вот закупка сырья — это уже моя проблема.

— Хм. Какого рода сырьё? — задумался парень, подперев кулаком подбородок и нахмурившись.

— Полагаю, что шерсть. Хочу попробовать производить новую ткань. — продолжила я.

— Ага. Новая ткань... Как Вам вариант с шерстью альпаки? — перебил меня Макмиллан, зарывшись в свои мысли — Мои... земляки недавно привезли довольно много такой шерсти на продажу. Я могу договориться. Если, конечно, не смущает. Шерсть у них хорошая, мягкая, точно не отсыревшая, за это могу ручаться. Цена, думаю, будет более, чем приемлемая — мало кто берёт сакские товары с рук. Хотя, Вас наверное, это тоже...

— Отлично! — воскликнула я — Это замечательный вариант, мне подходит! Спасибо Вам, мистер Макмиллан!

— А-а. Ну, хорошо. — растерянно захлопал глазами Лириэль — Я тогда всё устрою прямо завтра. Только скажите, куда везти показывать. И где мне Вас искать.

— Так! — хлопнула в ладоши от разрывающего восторга — Сэр! Вы приняты! Я хочу, чтобы Вы стали моим помощником! Согласны?

— Эээ... Я? То есть? — выпал в шок рыжий — Это я думал вам совет нужен... Вы хотите меня нанять? На такую должность?

— Именно! — подтвердила я — Дядя Том сказал, что Вы сейчас трудитесь судомойкой. Это неправильно. При такой голове, Вам должно причитаться куда больше, и я готова Вам это дать. Прошу Вас, подумайте. Мне нужен надёжный и толковый человек, именно такой, как Вы. Зарабатывать Вы будете достойно, соответственно своим стараниям и знаниям. Не волнуйтесь, я честный человек и не собираюсь Вас обманывать, и втягивать во всякий криминал.

— Это всё очень замечательно, мисс. Но Вас ничего во мне не смущает? — осторожно уточнил Макмиллан.

— Нет. Вообще ничего. — пожала плечами — Мне именно такой помощник и нужен, который гениально решил мою проблему за минуту. А Вас что-то смущает?

— Тогда, меня тоже нет, мисс. — просиял ослепительной улыбкой Лириэль и протянул руку — Буду стараться изо всех сил, босс! Можете звать меня просто Лир.

— Отлично! — пожала протянутую руку — Сработаемся, Лир!

Этот парень оказался настоящей находкой — столило нам выйти от дяди Тома, как Макмиллан изъял откуда-то потрёпанную тетрадь, огрызок карандаша и начал с пристрастием укомплектовывать и разлиновывать наши планы. Назавтра обещал пригнать своих земляков с шерстью к фабрике, так же, распланировал расходы на закупки, предполагаемые траты на оборудование и сотрудников. Ещё одной дельной его идеей было организовать офис, сняв помещение где-нибудь в деловом квартале — это куда удобнее, чем таскаться от фабрики до завода Вэдсона. Я же подумала, что стоит найти целый домик. Тем более, что пора было уже съезжать от Молли. Если была опасность быть раскрытой, то мне не хотелось рисковать и ей. Лир обещался посмотреть подходящие варианты и предоставить мне список. На том и распрощались.

Погода сегодня выдалась поистине ненастная. Тёмные тучи плотно облепили небо над всем городом, вот-вот и ливанёт. Мне же очень хотелось спать, или хотя бы привлечь. На живот. Потому что спина опять ныла, пострадавшая от трости правосудия — вчера папенька недвусмысленно объяснил, что такими моими стараниями весьма недоволен. И сейчас я ехала в экипаже, болезненно кривясь на каждой кочке. Сидящий напротив меня Лир хмуро наблюдал за моими гримасами. Одет он теперь был в аккуратный костюм-тройку графитового цвета, так же аккуратно причёсан и выбрит. Ну прямо настоящий деловой джентльмен, а не вчерашний помятый паренёк в засаленной огромной рубахе — молодец, сразу собрался и приступил к делу со всей ответственностью. — Босс, с Вами всё в порядке? — всё же поинтересовался он, после очередной кочки — Возможно, не стоило Вас гонять в такую рань? Я бы и сам договорился. — Всё нормально, Лир. — попыталась улыбнуться — Просто неудачно отлежала спину во сне. А ехать сама захотела — всё же, мне это интересно. Стоило нам въехать во двор фабрики, как послышались громкие голоса. Разговор явно происходил на повышенных тонах. — Что здесь происходит?! — поинтересовалась, выбравшись из экипажа с помощью Лира. — Макмиллан! — прогремел какой-то рыжий мужик, подступая к нам — Как это понимать? Ты нам что вчера говорил? Что им шерсть нужна! А теперь? — Так! Уважаемый! Что уже успело произойти? — вмешалась я — Да, нам действительно нужна шерсть. — А это ещё кто? — спросил мужик у моего помощника, мазнув по мне неприязненным взглядом. — Это мой босс, Макфаррел. Мисс Амелия Брайтон. Будь повежливее, она здесь самая главная. — процедил Лир — Именно она соблаговолила купить вашу шерсть. — Вот как! Самая главная, значит. — теперь уже внимательнее рассмотрел меня этот Макфаррел — Ну тогда пошли разбираться, самая главная. — Мисс Брайтон! — тут же подлетел ко мне мистер Амариль, косясь на саксов с телегами — Что это такое?! — Это, мистер Амариль, господа, которые продадут нам замечательную шерсть. — строго возвестила я — И, если нас всё устроит, то, возможно, наши будущие поставщики. — О как! Это уже интереснее, мисс. — ухмыльнулся Макфаррел — Это хороший разговор. — Давайте сначала посмотрим, что вы нам привезли. — всё так же строго припечатала я. Рыжий здоровяк кивнул и повёл нас к телегам. — Вот! Смотрите. — откинул он плотную парусину — Это шерсть альпаки, да не абы какая. У нас они особенные, кучерявые. С таких животинок и шерсти больше, и она куда мягче да прочнее. Шерсть оказалась действительно замечательной, насколько я могла судить своим неискушённым взглядом. — Хороша. — согласилась, перебирая кучерявые мякушки. Даррен пристроился рядом, что-то хмыкая себе под нос и внимательно рассматривая шерсть. — Мисс Брайтон, шерсть действительно отменная. Но ведь это саксы! Вы правда хотите иметь с ними дело? — напряжённо зашептал он мне. — Правда. — подтвердила железным тоном — А что Вам не нравится? Шерсть отменная, куда лучше, чем у других. Да мы такую ни у кого не получим. И я не вижу ни каких проблем, что нам её привезли эти господа. Вы же не расист, мистер Амариль? — Нет, конечно нет! — скривился хозяин фабрики — Просто... А, да пропади оно пропадом! Действительно, что это я? Нужно шире смотреть на вещи. Давайте брать, если, конечно, цену не заломят. — Ну так что? — громко поторопил нас Макфаррел. Амариль кивнул, но выжидающе уставился на меня. Ах, ну да! Я же теперь тут главная! — Берём! — ответила уверенно — Сколько просите? — Пол фунта куб. — отозвался рыжий и прищурился на меня в недобром ожидании. — Лир. — позвала помощника — Сколько средняя цена по рынку, если бы мы брали шерсть у других? — Полтора фунта, где-то. — прикинул Макмиллан — Это за посредственную. — А то и все три. — тихо дополнил Даррен. — Решено! Значит, берём за три фунта куб! — объявила я — Если шерсть вся такого качества и в хорошем состоянии, естественно. — Хо-хо! Да с Вами приятно иметь дело, мисс Амелия Брайтон! — обескураженно улыбнулся Макфаррел — Не извольте беспокоиться — мы народ честный и у нас всё по чести. Всё проверим при вас. Его земляки тоже подошли поближе, неверяще глазея на меня. — Это что же получается, мы смогли хорошо заработать? Теперь и Джимми можно будет отправить в школу! — воскликнула женщина, тоже рыжая, как и все они — Спасибо! Спасибо Вам, мисс! — Не за что меня благодарить. — улыбнулась ей — Вы нам такой хороший товар привезли, за него нужно честно заплатить. Я только так работаю. — Шерсть у вас, действительно, что надо. — смущённо почесал подбородок Даррен — Вы простите за неприятное начало. Мисс Брайтон права — хороший труд должен быть хорошо вознаграждён. — Вот это я понимаю! — прояснел и развеселился Макфаррел, и сразу из грозного громилы превратился в добродушного здоровяка — Это вам спасибо на добром слове и за хороший барыш. — Кстати, мисс. — понизил он голос, словно вспомнил что-то — Лириэль говорил, что вам нужен ещё и шёлк. Мы тут посовещались, пригнали своих соседей. У них как раз тутовое дело. Не бог весть что, но... Посмотрите? — Посмотрим. — с готовностью кивнула я, подхватывая мистера Амариля под руку — С удовольствием, посмотрим! Шёлковые нити нам тоже понравились. Амариль даже принялся мучить двух женщин, хозяек шёлка — как они спрядают такие ниточки. — Это невероятно! Невероятно, мисс Брайтон! — восторженно тряс он передо мной ниткой — Вы только посмотрите на толщину! Мы это берём! Всё берём! Нам нужно! В общем, распрощались мы с саксами довольные друг другом и в весьма дружеских отношениях. Мистер Амариль обещал в ближайшее время опробовать сырьё, после чего решим о постоянных поставках. Кажется, у хозяина фабрики случился приступ вдохновения. — Спасибо, Лир. — искренне поблагодарила я, кода мы возвращались в экипаже — Ты нам очень сильно помог. — Нет, это Вам спасибо, босс. — расплылся в искренней улыбке Макмиллан — Знаете, честно говоря, я сильно переживал. Но Вы так душевно отнеслись к моим землякам. Хах! Даже старина Макфаррел проникся к Вам почтением. А он, знаете ли, тот ещё крепкий орешек. На эти деньги люди смогут не голодать, отправить детей в школы и вообще выжить. Вы даже не понимаете, какое хорошее дело сделали для них. И для меня в частности, приняв простого паренька из Саксонии. Спасибо. Я обязательно буду стараться ради Вас изо всех сил. Вот оно, оказывается, как. А я и не знала. Просто захотела сделать всё по-честному. Что ж, это очень приятно, что ещё и смогла помочь людям. Надеюсь, смогу помочь ещё больше. Доехали мы до делового квартала. Здесь Лириэль собирался пробежаться по домам и квартирам на съём. Я же планировала вернуться к Молли. Но всё изменилось, когда я увидела его. Небольшой аккуратный домик, не втиснутый в сплошной ряд, а стоящий чуть особняком, приветливо блистал белой облицовкой оконных наличников. Прекрасный домик! Два этажа, портик с колоннами, а над ним балкончик. Приятные клумбы на небольшом дворике и брусчатая дорожка. — Лир! Подожди! — окликнула я уже удаляющегося помощника, не отрывая взгляда от таблички "Продаётся". — Да, босс? — растерянно вернулся ко мне парень. — Посмотри, как тебе? — кивнула на домик — Мне кажется, это оно. — Хороший вариант. — согласился Макмиллан — Давайте пройдём, посмотрим. Что ж, именно так у меня появился мой собственный дом. Потому что, осмотрев всё внутри, мы с Лиром единогласно решили, что да, подходит. Первый этаж открывался с просторной прихожей, переходящей в гостиную. Так же тут имелся приличный кабинет и ещё две небольшие комнаты. Лир заявил, что там будет архив и его конторка. На втором этаже имелись три спальни, большая ванная комната и, кажется, гардеробная, ну и кухонька, совмещённая с маленькой столовой. А большего нам и не нужно было. — Берём! — счастливо улыбнулась я милой старушке, что показывала домик. — Хорошо, тогда я оформлю документы, босс. — со знанием дела объявил Макмиллан — Завтра уже можно будет въезжать. Утром подпишете все бумаги. — Хорошо. Ты тоже завтра переезжай сюда, Лир. — согласилась, осматривая ещё раз кабинет. — Я? — вытаращил на меня глаза парень. — Да, а что такого? — может, ему не понравился дом? — Ну... Босс, всё же я мужчина. При том, посторонний. — смутился он, аж уши покраснели — Не думаю, что Вам будет удобно жить со мной в одном доме. — О! За это не переживай! Я не буду здесь жить. — успокоила его — Видишь ли, пока у меня такие обстоятельства, что приходится жить в другом месте. Здесь буду только работать. — Какие обстоятельства? — сразу напрягся помощник — Вам что-то угрожает, Босс? Или какие-то проблемы? К чему-то принуждают? — И да, и нет. — невесело улыбнулась я — Не переживай, всё хорошо. Скоро, думаю, я тебе всё расскажу. А пока давай купим наш новый дом.

В дом графа вернулась в наилучшем настроении. Тучи, хоть и висели над головой, но дождь так и не пролился. Хоть у меня и болела спина, зато появился свой собственный дом. А ещё предстоял разговор с герцогом, после которого я смогу вздохнуть с облегчением. Эдвард, верный своим повадкам, как охотничий пёс хозяину, явился ровно к двум часам. Практически в одно время со мной. Что меня спасло, так желание герцога сначала увидеть Ареса. Мой хороший мальчик действительно заслуживал звания защитника и спасителя — даже одним своим присутствием он меня спасал. Благодаря этому я смогла незамеченной проникнуть в дом, а после выйти, как ни в чём не бывало. Сидела себе весь день, книжки читала, а вовсе не по фабрикам носилась с саксами договариваться о шерсти. — Ваша Светлость! — приветственно пропела, впорхнув в гостиную — А я Вас ждала! Идёмте скорее! Лицо Его Мерзости, конечно, в этот момент было непередаваемым. Может, мне почаще ему радоваться? А то вон как перекорёжило, одно удовольствие для глаз. — Кхм... Здравствуй, Шарлотта. — прокашлялся Крастесс — Ты сегодня неожиданно... весела. — Да-да! У меня прекрасное настроение, сэр! Пойдёмте! Пойдёмте скорее! — подхватила я его под руку — Мне интересно, что на сегодня Вы для меня придумали. — Хорошо. — с опаской согласился мерзавец — Шарлотта, насчёт вчерашнего... — О! Даже не напоминайте! — так же сладко пропела, вцепившись в его руку до побеления костяшек. Надеюсь ему больно — Если посмеете об этом заговорить, я Вас ударю. Так и знайте! На этот раз был снова какой-то ресторан. Или это чайная? Да плевать! Главное, мне нужно было обсудить с ним моё дальнейшее существование. — Вот! — стремительно шлёпнула перед ним бумагу я — Я всё узнала, сэр! Узнала, что Вам от меня нужно! — Что это? — недоумённо уставился на лист герцог. — Это наш с Вами договор, сэр. — деловым тоном, насколько могла, произнесла я — Вчера я была у поверенного и всё выяснила. Вы хотите жениться именно на мне, потому что Вам нужно моё приданое, что оставил мне мой дедушка, не так ли? Эдвард поднял растерянный взгляд на меня. Что, не ожидал, что я догадаюсь, подлец? Ха! — Конечно, я искренне считаю подобное свинством, но готова пойти Вам на встречу. — продолжила, полюбовно разглаживая договор — Заметьте, совершенно искренне и без всяких притензий! Итак, вот что я придумала — мы с Вами заключим договор, по которому мы поженимся в кратчайшие сроки, а после Вы обязуетесь инсценировать мою смерть. Это будет несчастный случай. Допустим, карета сорвалась с обрыва или утонула в реке. Не важно! И так все остаются при своём — Вы с моим приданым и без ненавистной жены, сможете со спокойной душой жениться на своей Люсиль. Хотя, наверное, придётся отходить траур, ну уж потерпите. Я же получаю свободу от Вас и живу себе тихо и спокойно в своё удовольствие. Обещаю раствориться в небытие и никогда Вас не тревожить своей персоной. Ну как? — Нет. — жёстко отрезал мерзавец после целой минуты тишины. И всё, больше ничего, никаких пояснений. — Но почему?! — требовательно воскликнула я. — Потому что более красочного бреда я ещё никогда не слышал, Шарлотта. — припечатал Крастесс — Какое, к чёрту, приданое?! Какая, к чёрту, инсценировка смерти?! Что происходит у тебя в голове?!Да что ему не нравится-то?! Я над этим планом, между прочим, очень долго корпела! — Что не так?! Это же идеальный вариант! — взвилась я — Не нужно мучиться никакими дурацкими свиданиями, а потом терпеть друг друга в чёртовом браке! Я же не сопротивляюсь даже, отдаю Вам всё на тарелочке! И поместье, и земли, и деньги. Всё Ваше, пожалуйста! И договор составила, чтобы всё точно было! — Господи! — остервенело потёр лицо Эдвард — Не знаю, что ты ещё придумала, но ответ один — нет! Плевать мне на твоё приданое с высокой колокольни! Ты за кого меня принимаешь, Шарлотта?! — Вам повторить? — прошипела злобно — Вы — эгоистичный, самовлюблённый, бессовестный мерзавец! Последний подлец и страшный бабник! Кабель и потаскун, лезущий под любую юбку! Недочеловек, что ради своего удовольствия мучает других! Бесстыдный нахал и тиран, что... — Хватит! — грозно рявкнул гад. Тарелочки на столе жалобно лязгнули. Или это официант взвизгнул? — Кто ты, чёрт возьми, такая чтобы всё это мне выговаривать?! Ты, которая одним своим существованием загрязняет воздух! Настолько грязная, злобная и мерзкая, что аж тошнит! Да тебя придушить хочется! Это единственное желание, что ты вызываешь, тварь! В тебе нет ничего ни от леди, ни вообще от нормальной женщины! Я чуть не задохнулась от такого. Вот как — значит, я вот такая. Больно. Чёрт возьми, я думала, что ничего уже не способна почувствовать к этому человеку, но сейчас мне очень больно. Пора бы уже привыкнуть к подобному, пора уже понять, отринуть и его, и его мнение. А меня всё ещё волнует и так сильно задевает. Как перестать это чувствовать? Как выбраться из этой петли? За что он так со мной?! — Никакого договора, с твоими дурацкими предложениями. — порвал тем временем лист герцог, а мне показалось, что это рвётся моё сердце. Надо же, как всё просто и сложно одновременно. Я то надеялась, что нашла адекватную причину, а меня просто ненавидят за то, что я дышу. Будто я это всё выбирала, будто не он ворвался в мою жизнь. Обидно. И так больно. Я просто поднялась из-за стола и медленно направилась на выход. Перед глазами всё расплывалось, щёки покрылись непрошеной влагой. Чёрт! Не хотела показывать своих слёз, но сдерживать их было выше моих сил. Нужно поскорее уйти отсюда. — Шарлотта. — услышала за спиной, но даже не остановилась. Прочь! Прочь отсюда! Стремительно спустилась на первый этаж и покинула ресторан, ни разу не обернувшись. Мне было всё равно идёт ли он за мной или остался. Ничего не хотелось, только закрыться от всех, забиться в угол и уткнуться в подушку.

Следующие дни потянулись цепочкой однообразия для Шарлотты и свершений для Амелии. Чёртовы свидания продолжились, и я решила придерживаться курса полного игнорирования герцога. На следующий день после моего позорного бегства со слезами, Его Мерзость изволил даже извиниться. Естественно, скомканно и неправдоподобно. Я же предпочла молчать и даже на него не смотреть. Пожалуй, единственной неожиданностью для меня, как Шарлотты, было появление в доме графа виконта Розенанта Бергенса. Однажды он просто предстал передо мной в конюшне вместе со своим конём и попросил посмотреть рану последнего.

— Эдвард сказал, что у Вас есть какая-то особая мазь, которой Вы лечите его Ареса. — удивил меня мужчина — Я бы хотел попросить её для моего Брана. Если, конечно, она поможет и, если, конечно, Вы не откажете.

Я бы отказала. Ему. А вот конь ни в чём не виноват.

— Давайте посмотрим. — тихо согласилась, глядя на гордого гнедого жеребца. Этот тоже был из боевых — Что с ним случилось?

— Задели на учениях. — отрапортовал виконт, показывая мне рану на передней ноге Брана — Неприятная рана, может и плохо закончится. А Бран мне родной.

— Понимаю. — кивнула, подходя к коню — Ну-ка, красавчик, покажи мне свою ножку. Больно тебе, хороший?

Конь занервничал, взбрыкнул, но я лишь шутливо похлопала его раненную ногу.

— Ну-ну! Чего ты капризничаешь? Не бойся, красавчик, я же помочь хочу.

Бран всё равно не успокоился — хоть и стал покладистей, но яростно раздувал ноздри. А стоило мне нагнуться, боднул меня так, что я плюхнулась на пятую точку.

— Бран! — поспешил мне на помощь Розенант — Простите...

Его прервало яростное ржание и стук из стойла. Аресу не понравилось, что меня обижают.

— Сейчас. — быстро подскочила на ноги и открыла перегородку — Переживаешь за меня? Хороший мальчик!

— Не волнуйтесь, сэр, я прекрасно понимаю, что он нервничает. — повернулась я к виконту — Бран меня не знает. К тому же ему больно. Кто бы захотел, чтобы к нему лишний раз лезли?

— Ну давай, мальчик, не бойся! — снова потянулась я к ране коня, а мне на плечо легла лошадиная морда, недовольно всхрапывая мне в ухо. Арес, видимо, угрожал знакомому расправой, если меня обидит. Почему я так подумала? Потому что Бран перестал сопротивляться. Рана оказалась неприятной, но такой, с которой способна справиться моя мазь. Должно зажить даже быстрее, чем у Ареса. Я тщательно её промыла, замазала хорошим слоем мази, а потом достала из кармана платочек и аккуратно перевязала.

— Вот так! Видишь? Ничего страшного! — ласково потрепала коня по холке — Будешь у нас скоро здоровым, ещё побегаешь от души. Всё у тебя будет хорошо, красавец.

— Спасибо, леди! — поклонился Бергенс, прижав руку к сердцу — Даже не знаю, как Вас благодарить.

— Не надо благодарить. — покачала головой — Лучше хорошо позаботьтесь о Бране. Ему нельзя излишне напрягать ногу, поэтому не седлайте его и не давайте много бегать. Пока придётся постоять в стойле. Мазь наносите два раза в день, перед этим хорошо промывайте водой. Рецепт я Вам дам, он не сложный.

— А у Вас доброе сердце, леди. — заметил виконт — Зря, что прикидываетесь гарпией.

— По мнению некоторых личностей, я и не прикидываюсь. — не сдержалась от замечания — В прочем, чем острее язык, тем крепче броня.

— Согласен. — добродушно усмехнулся Розенант — По моим прикидкам, Вы — уже пехотный броненосец.

Я не выдержала и захохотала. Да, это он точно подметил!

— А хотите чаю, сэр? — неожиданно для себя предложила мужчине.

— А от чего бы и нет? — подмигнул он мне. Забавный. А в первый раз он мне не понравился.

В итоге, я посадила своего гостя в беседку, а сама кабанчиком полетела заваривать чай. Если бы слуги меня слушались, было бы легче. На обратном пути с подносом в руках меня поймала "маменька", недовольно осмотрев с ног до головы. Как и всегда.

— Куда ты это несёшь, Шарлотта?

— У нас гость. Я решила угостить его чаем. — пожала плечами, не останавливаясь.

— Гость? И кто же? Почему я об этом не знаю?! — не отставала от меня мегера — Это герцог?

— Нет. Это его друг виконт Розенант Бергенс. — ответила, молясь, чтобы она отстала.

— А, этот. — неприязненно скривилась мачеха — Тогда понятно, что никаких манер. Даже не поприветствовал хозяйку дома.

Интересно, и чем только виконт её не устроил? Ну, хоть отвяжется. К сожалению, не отвязалась.

— Надеюсь, Вы не очень заждались, сэр. — впорхнула я в беседку и принялась расставлять чашки.

— Ничего страшного леди, я ещё пока в том возрасте, когда время на подождать есть. — весело ответил Розенант — Так Вы, значит, самолично выходили Ареса? Признаться, если бы не увидел своими глазами, никогда бы не поверил. Этот бес тот ещё проказник. Знаете, сколько наших солдат успел пожевать?

Я снова засмеялась, представляя, как грозный Арес чавкает бедными солдатиками.

— Добрый день, виконт. — надменно вступила в разговор Николетт, всё это время ожидания, что её заметят.

— А-а! Графиня! А я то думаю, от чего вдруг стало так пасмурно. — не растерялся мой гость. Чёрт! Да он просто лучший! Вон как перекосило "маменьку", любо посмотреть.

— От чего же Вы, любезнейший, не соблаговолили показаться хозяевам дома? — прошипела змея.

— От того, что у меня было дело исключительно к леди Шарлотте. — совершенно вежливым тоном отозвался Розенант — И, боюсь, у меня аллергия.

— Аллергия? — растерялась женщина.

— Да, на неприятных личностей. — со светской улыбкой кивнул хитрец — Поэтому, попрошу Вас оставить нас с леди Шарлоттой. А то я уже начинаю задыхаться.

— Хам! — взвизгнула мадам — Я пожалуюсь на Вас герцогу Крастессу! Он почти уже член нашей семьи!

Но всё же ретировалась, унося своё уязвлённое достоинство.

— Аплодирую Вам стоя, сэр. — с почтением проговорила я — Вот бы мне так научиться избавляться от неприятных личностей. Глядишь и помолвку бы уже сорвала.

— А Вы хотите её сорвать? — приподнял бровь Бергенс — Неожиданно.

— Вполне ожидаемо, если учесть, кто жених. — неприязненно скривилась — Только, Ваш друг совершенно непробиваемый и почему-то намертво ко мне прилип.

— Ну... - начал виконт и задумался — Не знаю, почему он так себя ведёт. Если честно, он хороший малый, леди. Поверьте, я знаю его ещё с тех пор, как он был мелким мальчишкой, а я обычным солдатом без гроша за душой.

— Не знаю, сэр. — покачала головой я — Может, для Вас он и хороший малый, а для меня кошмар на яву, который ни во что меня не ставит. Одно только существование его любовницы бьёт по моей гордости хлеще кнута.

— Что ж, его странную одержимость этой девчонкой я, честно говоря, тоже не понимаю и не поддерживаю. — вздохнул Розенант, хорошенько отхлебнув чай — Если бы существовало колдовство, то я сказал бы, что это оно и есть. Иначе и не скажешь. Слишком уж странно и порой неадекватно он привязан к этой юбке.

— В любом случае, меня не устраивает ни подобная ситуация, ни он сам. — хмуро ответила и тут же улыбнулась — Может Вы на мне женитесь, сэр? Спасёте меня от незавидной судьбы!

Бедный Розенант аж подавился. А я ведь просто пошутила! Хотя он не так уж и плох, хоть и намного старше меня. Но всё лучше, чем Крастесс.

— Кха-кха! Ха-ха-ха! Леди! Прошу меня простить, но я для Вас буду староват. — его кашель перешёл в хохот — Да и моё происхождение не по Вашему запросу. Да и, самое главное, у меня есть любимая жена.

— О-о! Повезло ей! — весело констатировала я — Наверное, невероятная красавица!

— Да, моя Бэтти самая красивая женщина на земле. — согласился виконт — Особенно, когда не лупит меня тапком за очередное опоздание домой со службы.

Я снова расхохоталась от души. Весёлый он. Наверное, и жена у него хорошая. И почему я их не знала тогда в будущем?

— Но почему Вы сказали вот эту странную фразу? Как там? "Происхождение не соответствует запросу", что это означает? — вспомнила, отсмеявшись.

— Так я же изначально простолюдин. — ответил виконт, смерив меня напряжённым взглядом — Вышел из самых низов, титул заслужил воинской службой. Сначала барон, потом поднялся после бургундского сражения. Такие, как Вы, аристократы считают меня недостойным.

— Так вот почему Вы такой душевный человек! — хлопнула себя по коленке — Знаете, я вовсе не считаю Вас недостойным. Правда. По моему мнению, Вы куда благороднее всех этих знатных задавак — заслужили титул честным, героическим трудом и своими силами, а не родились с золотой ложкой во рту. Мне кажется, Вы заслуживаете куда больше уважения.

— Тем неожиданней мне это слышать от Вас, леди. — смутился Розенант — Что ж, благодарю. Мне правда очень приятно. А Вы, оказывается, очень приятная личность.

— Значит, точно не вызываю у Вас аллергии. — весело заметила я, вызвав новый взрыв хохота.

Да, с виконтом мы как-то быстро и естественно подружились, что совершенно неожиданно. Он даже пригласил меня в гости и обещался познакомить со своей Бэтти — сказал, что мы обязательно с ней споёмся. И я правда очень хотела бы с ней познакомиться. Да и с Розенантом поболтать ещё будет очень приятно. Хоть что-то приятное мне перепало от знакомства с Крастессом.

Что касается Амелии, то тут моя жизнь била ключом. Мы уже начали обживаться в новом доме. В своём кабинете я полюбовно развесила свои чертежи и рисунки школы, больницы, сиротского приюта. В общем того, к чему я стремилась и о чём любила помечтать, а ещё попроэктировать. Теперь они красовались в рамках вместо картин — как напоминание, что свои цели я не забыла. Лириэль без лишних слов прибрал к рукам соседнюю комнатку, в которую притащил простой стол, стул и стеллаж. Чёрт знает откуда взял. А ещё мы долго спорили из-за того, где чья спальня будет. Я настоятельно уступала самую большую с выходом на балкон ему, а Лир настоятельно утверждал обратное. Чуть не подрались, честное слово! В итоге, меня практически силой упихнули в большую спальню, а Макмиллан выбрал вторую по величине и подальше от моей.

— Леди нужна большая комната! — ворчал он — А я и так получил шикарное жильё заместо обшарпанного угла только лишь за то, что слишком удачлив по жизни, раз встретил Вас, босс!

Да, правду обо мне Лир узнал тем же днём, как мы заехали в дом. Когда вышла из своей комнаты переодетой в Шарлотту, мой помощник крайне, мягко говоря, изумился и даже наставил на меня кухонный нож, для острастки. Пришлось рассказывать. Да и не собиралась я от него таиться. Реакция у Лира была, конечно, бурная.

— Босс... Нет, мисс! Нет, леди! — метался он из угла в угол, схватившись за свои рыжие вихры — Я даже не знаю, как мне теперь Вас называть!

— Лично мне нравится, когда ты зовёшь меня боссом. — усмехнулась, следя за его метаниями — Это, как бы сказать, звучит!

— Босс. Хорошо, ладно. — согласился Макмиллан, остановившись — О, я теперь хоть понимаю, почему Вы прячете лицо за вуалью. А то боялся спросить, думал ожог или что-то подобное. Но как Вы вообще могли всё это сделать?!

— Что всё? — не поняла я.

— Да вообще всё! — снова взвился помощник — Это же надо иметь такую голову, чтобы всё так обставить! А смелость! Вы просто самый наисмелейший человек! Бесстрашная львица! Я восхищён! Нет, я просто в шоке! Нет, безумно восхищён! Тем удивительнее, что Вы меня к себе взяли! Вы поистине удивительны, леди Шарлотта.

— Лир, может, из-за того, что я росла не в таких уж хороших условиях — всё же, нелюбимая дочь, или у меня с мозгами что-то не так. Не знаю. Но мне до ужаса претит это всё разделение общества и неравенство. — немного подумав, сообщила я — Знаешь, мне всегда думалось, что надо жить по совести. Конечно, я и сама не ангел, но по-иному просто невозможно дать отпор врагам. Надеюсь, ты мне поможешь.

— Босс! Да я за Вас костьми лягу! — в сердцах воскликнул Лир — Серьёзно! Вот прям сейчас поклянусь! И не переживайте, Ваша тайна никогда не уйдёт с моих губ. Хоть пытать будут, не выдам!

Я честно рассказала Лириэлю свою историю. Ну, кроме той, что касается дневника. Немного боялась, что после такого он меня заплюёт и уйдёт. Но, слава богу, выбрала правильного человека себе в помощники. И это было действительно так. Потому что деятельность, которую разводил Макмиллан, заставляла меня только восхищённо ахать. Он постоянно держал меня в курсе всех событий, сам вместо меня наведывался на завод и фабрику, когда у меня не было времени, завёл приходно-расходную книгу, в которой записывал всё аккуратно и подробно, нашёл хорошего нотариуса, предлагал свои идеи, весьма дельные. На мой комментарий о его рвении и старании, лишь пожал плечами.

— Да мне, честно говоря, и самому интересно заниматься подобным, босс. Кроме того, я же дал слово, что буду стараться.

А через пару дней к нам в офис влетел мистер Амариль с выпученными глазами и потрясая какими-то тряпками.

— Мисс Брайтон! Это! Это шедеврально! Это прорыв! Настоящий прорыв! — орал ополоумевший хозяин фабрики, сверская глазами, будто ему в кровь вбрызнули нечто покрепче ртути. Мы с Лиром лишь опасливо переглянулись и решили лишний раз не шевелиться. А то как набросится ещё, мало ли какой бешеный таракан куснул его на фабрике.

— Смотрите! Смотрите! — тем временем чуть ли не брызгал слюной Даррен, тыкая мне в лицо кусок ткани — Мисс Брайтон, это лучшее, что я когда-либо видел! Вы только потрогайте! Тончайшая и нежнейшая шерсть!

И правда хорошо получилось, даже не надеялась на подобный эффект. В одежде из такой ткани будет и тепло, и не жарко. К тому же, она совершенно не колючая, напротив, хочется зарыться в неё лицом, какая нежная.

— Отменно, сэр! — кивком подтвердила я — Замечательная ткань, я в Вас не сомневалась.

— Точно! — просиял Амариль — Такую у нас с руками оторвут, даже если взвинтим цены до небес. Ни у кого на всём свете такой нет! Но это ещё не всё. Теперь смотрите шёлк. Считаю, что назвать его высшим качеством недостаточно!

Мне в руки лёг ещё один кусок ткани, совершенно невесомый тончайший и нежнейший шёлк. Я такого, наверное, за все свои жизни не видела. Просто восхитительно!

— Мистер Амариль, да Вы создали настоящее чудо. — восторженно проговорила я, передавая ткань Лиру — Такого нигде и ни у кого нет.

— А я о чём! — подобрался довольный Даррен — Вышло просто отменнейше! И всё благодаря Вам, мисс Амелия! И благодаря нашим саксонским друзьям. Мистер Макмиллан, предлагаю заключать контракт на поставку! Наш товар завоюет не только весь Иглис, но и весь мир, я Вам точно говорю!

— Ни сколько не сомневаюсь. — кивнула с улыбкой — Лир, заключаем договора. На опт, думаю, можно условиться по два фунта за куб. Если производство наберёт обороты, сможем поднять оплату. Так же, узнай у них насчёт хлопка и льна, есть ли что предложить хорошего качества.

— Сделаю, босс. — тут же отозвался помощник — Ставка хорошая, более чем. Насчёт хлопка могу точно сказать, что есть хороший, по льну узнаю.

— Ещё нужны будут краски для тканей. — дополнил Даррен, усиленно кивая — И, мистер Макмиллан. Я тут подумал, что если взять на фабрику Ваших земляков? Руки у них откуда надо, а работы у нас хватает, да и оплата неплохая.

— Хорошо, мистер Амариль. Это отличное решение. — согласился Лириэль — Я приведу к Вам толковых ребят, ручаюсь головой.

На том и порешили. Наши саксонские друзья были в восторге, клятвенно обещались привозить всё в срок и лучшего качества. Хлопок у них тоже нашёлся — хороший, пушистый. Макфаррел сам приезжал его показывать вместе с коренастым хозяином плантаций. Нильс Гордон, человек весьма колоритный, с огромной мохнатой бородой, естественно, рыжей, и цепкими ярко-голубыми глазами, сначала недоверчиво хмурился, но постепенно перешёл в состояние ещё одного добряка. Мы даже все вместе неспешно почаёвничали за весьма приятной беседой. Только Лир постоянно бубнил, что "черти неблагодарные сожрали всё печенье босса". Со своими он держался на какой-то обособленной простецкой волне, в остальное же время показывал себя настоящим деловым бульдогом с мёртвой хваткой. Похоже, мне достался лучший помощник. На заводе у Патрика тоже всё бурлило деятельностью, получив стремительный толчок. Я попросила его посодействовать с обновлением станков на фабрике и Вэдсон сразу согласился, пресекая все мои неловкости. А потом, немного подумав, сказал, что сделает для моей фабрики какой-то особенный поршневой пресс. Я ничего не поняла, если честно, но вот мистер Амариль был в восторге — сказал, это для покраски и стабилизации ткани, а ещё трафаретной наслойки. В общем, для чего-то это штука была нужна. Мне ли жаловаться. Попутно я размышляла об ещё одном вложении. Джулиан Симонс. Так звали искуснейшего ювелира, что своими потрясающими работами перевернул весь высший свет, добравшись до самой королевской семьи. Этот скромный парень, настоящий алмаз, вытащенный из грязи, создавал такие шедевры, что за них бились баснословными суммами на аукционах. И открыл этого гения миру никто иной, как Эдвард Крастесс. Прекрасно помню из будущего, как Люсиль хвасталась мне своими украшениями его работы. Красивые. Мне такие Эдвард не дарил, а вот свою блондинистую шаболду завешал от макушки, до пят. Потому что мог себе позволить, ведь Джулиан работал на него. Если мне не изменяет память, то герцог наткнётся на его малюсенькую лавчоночку совершенно случайно, и произойдёт это только через три года. Я же могу привлечь мастера уже сейчас, но есть один маленький нюанс — в отличие от Крастесса, у меня нет шахт по добыче драгоценных камней и металлов. Для хороших украшений нужно хорошее сырьё, и я сильно не уверена, что на это дело хватит даже моих средств — уж слишком это дорого, пока не окупится в десятикратном размере. Но стоит подумать. Не хочу отдавать мерзавцу Эдварду такого гения. Всё же, на всякий случай, попросила Лира найти Джулиана Симонса. Крастесс вообще был моей больной темой. Мало того, что вклинивался во все мои планы и бездарно отнимал время, так ещё и я так и не успокоилась. Стоило мне его увидеть, как в ушах сразу звучали сказанные им слова, и снова топило волной обиды и боли. Конечно, я тоже наговорила ему кучу гадостей, но у меня-то хотя бы всё обоснованно. А он? Он просто так меня ненавидит, и всё тут. Ужасно. И никакого спасения от него нет. Самое ужасное, что я уже так привыкла, что неосознанно начала ждать наших встреч. Кошмар! Как бы там ни было, но эти чёртовы свидания сильно мешали моим делам, как Амелии. Вот, например, мне нужно встретиться с Патриком, а этот гад решил устроить долгую прогулку по парку. И что мне теперь делать?!

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Идиот. Какой же я идиот! Сам уже не знаю, чего хочу. Точнее — знаю, но от этого ещё хуже. Потому что подобное совершенно ненормально. Когда она сбежала из бутика, я даже не злился. Хотя нет, злился, но больше волновался. Оббегал, как дурак, пол города. Да только без толку — как сквозь землю провалилась. Мои Тени её тоже не нашли. Даже, когда встретил Амели, думал только о грёбаной Шарлотте. Зачем-то ещё и рассказал о ней этой таинственной девушке. А Амели меня ещё и отчитала, и говорила совершенно правильные вещи. Честно, я и сам не знаю, что творю — бегаю, как последний побитый пёс за Шарлоттой, пузо ей подставляю, а чего ради? Зачем, если она мне совершенно не нужна и не интересна? Вот совершенно, абсолютно, никак не интересна. Совсем... Ну, даже если, допустим, предположить, что я имел тупость запасть на эту редкостную дрянь... Что уже полный бред. Но допустим. Тогда зачем я так тянусь к Амели? Как можно помешаться на двух девушках сразу?! Ответ, казалось бы, очевиден — Шарлотта, как я и говорил, меня не интересует, ни капли. Но нет! На самом деле всё гораздо проще — у меня, к чёртовой матери, окончательно съехал мозг! Потому что я смотрю на Амели и, чтоб её, вижу в ней черты Шарлотты! Эти губы, так похожие на губы Шарлотты. Мне бы очень хотелось схватить мелкую дрянь и так же накрасить в красный. Уверен, вышло бы похоже. Эти черты, этот голос — всё, как у Шарлотты! И меня, мать его, это притягивает! Да Амели прямо, как Шарлотта без всего её дерьма. Идеальная! Но что я могу предложить такой девушке? Амели гордая, знает себе цену, в любовницы не пойдёт, как Люсиль. Да и не хочется её оскорблять подобной грязью. Твою мать! У меня же есть Люсиль! Как я мог о ней забыть?! Со всем этим балаганом совершенно вылетело из головы её существование. Это не нормально. Ну, если послушать Амели, в таком случае понятно, почему Шарлотта от меня нос воротит. Это что получается, моя бешеная козочка ревнует меня к Люсиль? А что, это мысль! Не зря же так часто о ней вспоминает. В отличие от меня. На следующий день всё думал, как бы ей объяснить, что правда не хотел ничего плохого с этим грёбаным платьем, переживал. А она... была рада меня видеть! Господи! Я аж оторопел. Какая она красивая, когда не выставляет свои колючки, а вот так радуется. Мне радуется! Хочу! Хочу больше подобного! Хочу, чтобы она мне улыбалась! Чёрт! Совсем поплыл! Вот только её радость оказалась обманчивой. Снова! Эта паршивка притащила с собой какой-то непонятный дерьмовый договор. Придумала какую-то хрень с приданым, чтобы избавиться от МЕНЯ! Видите ли, готова даже фиктивно умереть. Да кто тебе позволит?! Какое, нахрен, приданое?! Да я тебя могу обернуть в тряпки и побрякушки на сумму в три твоих приданых и не обеднею! Совсем уже! За кого она меня принимает?! Хах! Конечно, она сказала, за кого! Мразь! С чего она всё это взяла?! Это же надо так ненавидеть человека?! Да, я, конечно, её тоже ненавижу, но у меня-то всё обоснованно! Опять меня довела. Сорвался. Сказал то, что не стоило бы. Сама виновата! Но... Чёрт! Довёл её до слёз. Плакала. Маленькая, хрупкая, несчастная, но гордая настолько, чтобы отвернуться и спрятать от меня свои слёзы. Вот только я увидел. И потерялся. Хотелось её остановить, прижать к себе крепко-крепко и шептать на ушко извинения, пока не успокоится. Но я не посмел. Просто шёл за ней, как неприкаянный, не решаясь приблизиться. Потому что виноват. Потому что, какой бы она ни была, нельзя так грубо с девушкой. Потому что не знал, как это исправить. И чувствовал себя последним мудаком. А Шарлотта... Так ли она виновата вообще, так ли ужасна, как я о ней думаю? Со времени нашей помолвки, я не поймал её ни на чём ужасном. Затаилась? Или я чего-то не знаю? Нет, нельзя ей доверять. Но... Она выходила моего Ареса. Да так, что конь теперь кажется здоровее, чем до всех наших военных походов. И Арес от неё без ума. А она-то как ласково с ним обращается. Мне бы хоть одно словцо ласковое сказала. Но нет! Я для неё мерзавец, подлец и ещё куча нелицеприятных. Зато вот Арес у неё хороший мальчик. Конечно! Чёрт! Ещё не хватало к коню ревновать. Да и КОГО, главное! Совсем сбрендил! Но факт остаётся фактом — Шарлотта спасла Ареса. Кроме того, я точно помню, как она кричала на меня, чтобы я помыл руки. И не просто ничего не трогал, а своё лицо — значит, переживала и за меня. Умная девочка, предположила наличие яда по косвенным уликам и так быстро среагировала. А ведь в яблоках действительно оказался яд. Беладонна, мать его! Да такая доза, что Ареса срубило бы на месте! Если бы не Шарлотта, не было уже моего дорогого друга. Только девочка предполагала, что яд на яблоках, а его вкололи внутрь. Специально, чтобы никто ничего не заподозрил. Тонкая работа. И кому, чёрт возьми, понадобилось травить моего коня?! Ниточки обрывались на слуге, который неизвестно куда пропал. Ну ничего, я ещё докопаюсь до истины. Мои люди работают над этим и ни перед чем не остановятся. А Арес пусть пока побудет у Шарлотты — ему там, судя по всему, хорошо. А мне лишний повод наведаться к ней. Следующим днём, изведя себя до иступления за вечер и ночь, пытался извиниться. Но так и не смог подобрать правильные слова, всё было не правильно. В итоге, вышло как-то скомкано и неправдоподобно. Ненавижу себя! Шарлотта на меня даже не взглянула и опять отправила в полный игнор. Надеялся, что это не на долго, но, кажется, всё становилось только хуже. Она меня в упор не видела, а я весь извёлся. Думал об этой дряни круглые сутки — всё пытался придумать, чем смогу всё исправить. Хотя что там исправлять? У нас и не было ничего хорошо. Мне вообще кажется, что Шарлотта со всеми вокруг хорошо общается, кроме меня. Особенно добил Розенант, когда рассказал, что приезжал к Шарлотте и они подружились. Подружились! Как знал, что споются! А меня продолжает игнорировать, гадина! Но это всё равно странно — Роз просто пел ей дифирамбы. Это уж слишком! — Зря ты так давишь на девчонку, Эд. Хорошая она. — выдал мне друг — Колючка, конечно, но добрая и с большим сердцем. Только тебя не переваривает. — То, что меня не переваривает, поверь, я прочувствовал. — недовольно процедил я — Но насчёт доброты и большого сердца, уверяю тебя, ты заблуждаешься. Это вообще не про неё. — А ты уверен, что вообще знаешь Шарлотту? — почесал подбородок Роз — Меня лично она покорила. И дело даже не в том, с какой добротой она отнеслась к моему коню. Бран, кстати, кажется, тоже от неё в восторге. Представляешь, теперь даётся перевязываться только её платочком. — Каким ещё платочком? — вообще ничего не понял. — Ну как же, шёлковым. — развёл руками Бергенс — Лотти нанесла ему свою мазь и своим же платочком и замотала. Говорю тебе, она сама доброта. — Какая она тебе, к чёрту, Лотти?! — начал закипать. Нет, это ж надо?! Платочки она свои коням раздаёт, с Розенантом дружбу водит! — А что такого-то? — растерялся этот ходок по чужим женщинам — Мы с ней быстро общий язык нашли. Да она вообще простая оказалась — не из этих, что носы задирают. Ха-ха! Знаешь, что она у меня попросила? Говорит — "Сэр, женитесь на мне." Представляешь? — Что?! — взревел я. Нет, убью его сейчас точно. Хотя лучше начать с девчонки. Придушу! — Да ты чего разошёлся-то? — расхохотался Роз — Это ж шутка! Якобы, чтоб спасти её от тебя. — А ты, поди и рад. — закрежетал зубами — Забыл, что у тебя Бэтти есть? — Эд, ну дураком-то не будь, а? — покачал головой друг, пока ещё друг — Ясное дело, что Лотти это в шутку сказала. Да и я ей про Бэтти тоже рассказал, обещал познакомить. — И она согласилась? — не поверил своим ушам — Знаешь, Роз, не думаю, что это хорошая идея. Слово за слово, узнает твою историю и... — Эд, она знает. Я ей сам рассказал. — перебил меня Бергенс — И знаешь, что она сказала? Что, по её мнению, я куда благороднее задавак, что родились с золотой ложкой во рту. Вот прямо так и сказала. А ещё, что очень меня уважает за то, что добился всего сам, своим трудом. Нет, Эдвард, ты извини, но Шарлотта очень хороший человек. Я это прекрасно увидел. Не знаю, как в такой семье мог оказаться подобный самородок. Это ты просто слишком наивен, Роз. Наверняка она наплела тебе с три короба. Что бы Шарлотта ле Брин, и так отзывалась о бывшем простолюдине? Да не поверю! С другой стороны, а для чего ей, собственно, врать? Ничего не мешало ей поступить, как обычно — тем более, на своей территории. И что тогда? В любом случае, я... пытался. Сколько бы она ни молчала, таскал её везде, где мог. Красивые места, вкусные блюда... и совершенно безучастная Шарлотта со своей проклятой книжкой или блокнотом, в котором постоянно что-то чертила. Сегодня вот мы выбрались в Крайслер парк. Здесь и правда неплохое место для романтического свидания. Если у тебя нормальная девушка, а не Шарлотта ле Брин. Хотя сегодня она была красива, словно небесная богиня, в своём ярко-синем платье. Этого я точно не заказывал. Неужто у моей леди наконец появился хороший вкус? Правда, даже её красота не спасала — скорее, наоборот разрывала меня на части. Несмотря на летний зной, здесь в парке чувствовалась свежесть и прохлада, благодаря многочисленным фонтанам, а от палящего солнца идеально скрывали раскидистые кроны клёнов. Прекрасное место... и ужасное скорбное выражение одной вредной козочки. Я не выдержал, не могу больше! — Шарлотта! — позвал, привлекая внимание. Ноль эмоций — Шарлотта, ну прекрати строить такое лицо. Если тебе здесь не нравится, то просто скажи, пойдём в другое место. И снова абсолюнейший игнор. Нет, ну эта мерзавка! — Лотти, посмотри на меня. Ну же! — ухватил её за щёки, преобразив в надувшегося хомячка. Миленько-то как! А щёчки нежные какие. Вот только мегера вывернулась и отшатнулась от меня с таким рвением, будто я прокажённый. — Сделаете так ещё раз, и я закричу. — прошипела ядовитой змеёй. Ну да, змея и есть. Что же мне с тобой делать? Шарлотта, тем временем, окинула меня презрительным взглядом и плюхнулась на лавку, снова достав свою вездесущую книжецу. Да ещё и, стоило мне присесть рядом, отодвинулась на самый дальний край. Стерва! И читает себе, будто и не со мной здесь вовсе! Не успел я закипеть, как к ней на всех парах подвалил какой-то тощий, зализанный хмырь. Это что ещё такое?! — Леди, прекрасная леди. Доброго Вам дня! — пропел этот слизняк, брызжа во все стороны отборной порцией приторности. Ну сейчас тебе моя малышка задаст! Тебе такая точно не по зубам! — Добрый день, сэр! — мило улыбнулась эта козочка, вместо того, чтобы отослать подонка. — Неужели такая милая леди здесь совершенно одна? — таак! И к чему это ты клонишь, упырь? Конечно, Шарлотта не одна, это и так понятно. — Ну... Можно и так сказать. — обольстительно пропела дрянь, а потом ещё и протянула ему ручку — Шарлотта ле Брин, очень приятно. Что она, чёрт возьми, делает?! Мне она так не улыбается и ручки не протягивает. Не собирается же она... — Тэдоуш, молодой виконт Штурцлер. Мне ещё приятней, леди. — урод облобызал ей руку так, что захотелось хорошенечко оттереть, а ему оторвать язык — Не желаете составить мне компанию на прогулке по сему чудному месту? — Не... - грозно начал я, но Шарлотта, эта нахальная дрянь, не знающая границ, вспорхнула с места, словно бабочка. — От чего бы и не прогуляться, милорд. — подхватила хмыря под руку мерзавка. Нет! Это. Ни в какие. Ворота. Не лезет! Эта девка окончательно растеряла весь стыд и на моих глазах милуется тут с другим! Прямо. На нашем. Свидании! Я её прибью! Но сначала изничтожу этого наглого хлыща! Первым делом оторву руки и губы, которыми он посмел касаться МОЕЙ Шарлотты! — Любезнейший. — прорычал я, поднимаясь. И в этот момент, с радостным криком чайки, в меня влетел какой-то комок пёстрого тряпья. Что это вообще?! — Эдваард! Милый, я тебя нашла! — пропело чудовище. А нет, это не чудовище. Это Люсиль. Твою мать! Что она здесь делает?! — Ты как здесь оказалась? — рыкнул, пытаясь скрыть растерянность и одновременно утихомирить гнев. — Я решила вернуться обратно! — счастливо пропела моя любовница и надула губки — Понимаю, ты хотел, чтобы я сидела в дальнем поместье, но там таак скучно. И я очень скучала по тебе. А ты, милый? Скучал ли я? Нет. Я вообще о её существовании почему-то забыл. Сам от себя такого не ожидал. Но, чёрт возьми! Какого хрена она меня не слушает?! Ещё и сюда припёрлась! — Люсиль, что, по-твоему, ты сейчас творишь? — поинтересовался строго, отцепляя её от себя — Тебе мало было статей? Хочешь, чтобы всё стало ещё хуже? — Я... Нет... Нет, прости, Эдвард. Просто я так соскучилась по тебе... - сразу сжалась крошка, на глазах выступили слёзы, подбородок затрясся. А меня... это даже не тронуло. Мне вспомнилось, как плакала Шарлотта — тихо, пытаясь скрыть свои слёзы от всех, но по-настоящему. Чёрт! Шарлотта! — Где? — только и смог выдать, бешено оглядываясь по сторонам. Потому что эта горная коза, с привычной своей прытью растворилась в воздухе — Куда? Куда она делась?! — Кто, милый? — промямлила Люсиль, всё ещё похныкивая. Что у неё за ужасная привычка, чуть что лить слёзы? — Шарлотта! — не обращая на неё внимание, начал присматриваться ко всем дорожкам — Только что была здесь. И ушла! — Ну... Ушла и ушла... Я-то здесь. Сводишь меня в то новое кафе? Ты же по мне тоже скучал, милый? — проворковала моя крошка. Но сейчас было совершенно не до неё. Чёрт! Как же она не вовремя. Я сорвался с места. Нужно срочно найти! Конечно, зная повадки Шарлотты, она могла опять сбежать не пойми куда. Но что, если её утащил этот мерзкий недоносок? Что, если он ей что-то сделает? Всё же, каким бы он ни был цветочным мальчиком, а всё равно сильнее моей Шарлотты. Носился по грёбаному парку, как больной бешенством, и всё не мог найти. Где же? Где? Куда он её утащил?! — Эдваард, ну подожди! — задёргала меня за сюртук Люсиль, вот же назойливая — Ножки болят! — Люсиль! Иди домой. — строго велел я — Извини, но сейчас не до тебя. Мне нужно найти Шарлотту. И, наконец-то, слава небесам, мне удалось найти чёртового подонка. Вот только Шарлотты с ним не было. — Куда ты её дел?! — разъярённо рявкнул в его физиономию, ухватив за шейный платок — Где Шарлотта? Что ты с ней сделал?!Убью гада, если он хоть пальцем к ней притронулся! А этот гад, кажется... плакал? Что? Я его так напугал? — Н-ничего я с ней не делал! — повинился обиженным фальцетом хмырь — Ваша... Эта... Ш-шарлотта, она бешеная! На людей бросается! На неё, на неё жалобу писать надо! — Чего? — впал в ступор я. О чём он вообще? — Я... Я лишь настоятельно просит её прогуляться со мной. — продолжил причитать цветочек и, наткнувшись на мой, явно потемневший взгляд, поспешно выдал петуха — Я её н-ни к чему не принуждал и не заставлял! А она... Она... Эта Ваша! Она мне сломала! — Что сломала? — не понял. — Всё сломала! — вскрикнул неудавшийся кавалер, заливаясь слезами — В-в пах мне коленом как даст! И побежала! Мне стоило огромных усилий, чтобы не расхохотаться. Нет, Шарлотта всё же сильнее цветочка. Молодец! Хорошая девочка! Вот только это не отменяло того факта, что она опять сбежала. Будь это не она, подумал бы, что испугалась. Но это Шарлотта. Зуб даю, бежала она не от него, а от меня. Гадина такая! Вопрос — куда? Что у неё опять на уме? — Эдвард, она убежала. — снова надула губки Люсиль, повиснув у меня на руке — Значит, не хочет с тобой гулять, глупая. А я хочу! Ты так много времени с ней проводишь, а со мной давно никуда не ходил. И, притянув меня за полы сюртука, самым наглым образом поцеловала. Она вообще думает о последствиях?! В прочем... Да и к чёрту эти последствия, вместе с Шарлоттой. Не хочет, сама виновата, тварь. А я лучше свожу свою Люсиль в кафе, которое она так хотела. Ведь моя милая зайка всё это время тосковала там, в родовом поместье одна. Надо её побаловать. До кафе решили прогуляться. Так приятно, когда мою руку оплетают нежные пальчики моей Люсиль. Она что-то весело ворковала о каком-то там платье и топазах, что ей понравились. Да, надо будет непременно ей купить. У бедняжки и так ничего нет, она бедная сирота, хоть чем-то смогу утешить. Кафе на углу — какое-то модное в светском обществе. Кажется, я здесь уже был. Ну не важно. Главное, что Люсиль туда хочет. А там, что-то знакомое. Это Амели? — Амели! — резко воскликнул я и даже не сразу понял, что крикнул на всю улицу. Она сидела за столиком у небольшой уютной кофейни, всё такая же яркая и таинственная. И снова, каким-то неописуемым образом, стала моим глотком свежего воздуха. Такое странное ощущение, будто до этого я не дышал. — Боже мой, Ваша Светлость! Неужели Вы так рады меня видеть, что решили сообщить об этом всей улице? — рассмеялась девушка. — Кхм... Немного не рассчитал свою громкость. — повинился с улыбкой — Прошу прощения. Но я правда рад Вас видеть. — О! А Вы, я смотрю, с очередной пассией. — поддела меня Амели и мне, почему-то, стало стыдно — Кто это у Вас на этот раз, герцог? — Кто это, Эдвард? — тихонько прошептала Люсиль, явно стесняясь. — Это Люсиль Эванс. — представил я — Люсиль, познакомься, Амелия Брайтон. — Так это Ваша любовница! — хлопнула в ладоши Амели, совершенно не смущаясь подобного — Как интересно! А она у Вас ничего! — А Вы, мисс, тоже совершаете пробежки от нашего дорогого герцога? — весело подмигнула она Люсиль. Моя крошка стушевалась и лишь прикусила губу. — Какая неразговорчивая у Вас любовница, Ваша Светлость. — укоризненно покачала головой очаровница — Хотя... Насколько я знаю, их и не для этого заводят. Что ж...В этот момент за столик моей дорогой знакомой подсел какой-то долговязый, тощий тип. А, это тот, что был на скачках! — Фух! Амелия, представляешь, у этих негодяев закончилась корица! — посетовал он совершенно по свойски — Ждите, говорит, минут двадцать. Пришлось брать с молоком. — Патрик, как можно сравнивать кофе с корицей и с молоком? Взял бы просто чёрный. — рассмеялась Амели. Кто он ей? Мне необходимо это узнать! Неужели Амели нравятся такие? Может это быть её жених? — О! Патрик, познакомься! Его Светлость Герцог Крастесс и Люсиль Эванс. — будто опомнилась девушка — Герцог, мисс Эванс, это Патрик Вэдсон. — Приятно познакомиться. — выдавил я, холодно глянув на возможного жениха моей очаровницы. В прочем, получил в ответ такой же взгляд — Это Ваш жених, Амели? — Жених? — чуть не подавилась бедная кофе — Патрик мой драгоценный друг и не менее драгоценный деловой партнёр. Что же касается мужчин, то я ими не интересуюсь. Хм. Не жених, значит. Как от сердца отлегло. Но фамилия у него больно знакомая, прямо стоит перед глазами. Где же? Где же? — Деловой партнёр, как интересно. — приклеил на лицо светскую улыбку — И чем Вы занимаетесь, мистер Вэдсон, позвольте узнать? — Я инженер. — коротко бросил этот неприятный тип. А я начал мысленно перебирать — не этот ли парень засветился в статье про будущее науки? Если это он, то мне было бы крайне интересно с ним поработать. — Ну не прибедняйся. — ткнула ему в бок локтём Амели — Перед вами Патрик Вэдсон, гениальный изобретатель, разработчик паровых двигателей и создатель первого в мире паровоза. — Точно! — щёлкнул я пальцами — А я думал Вы это или не Вы, мистер Вэдсон. Читал о Ваших трудах, действительно невероятные разработки. — Благодарю, Ваша Светлость, мне отрадно это слышать. — кивнул инженер, но взгляд ни разу не смягчился. — Честно говоря, я был бы не против вложиться в Ваше дело. — решил подбить клинья, пока такой удачный случай. Разработки его меня действительно увлекли — это произведёт просто неимоверный фурор. Конечно, торопиться некуда, но раз уж всё так совпало. — Благодарю, но у меня уже есть Амелия. Более инвесторов мне не надо. — неожиданный сухой отказ меня обескуражил. — Что? — растерянно уставился на девушку. — Видите ли, я занимаюсь инвестициями. — пояснила Амели, почему-то скривившись, будто от досады. Я не должен был этого знать? Или ей не понравилась реакция её друга? — Интересно. Вы и инвестиции. — вскинул я брови — В прочем, Вы очень умны, Амели, я в Вас не сомневался. — Благодарю. — глухо отозвалась она, а затем потянулась к своему компаньону — Патрик, ты зря отказываешься от помощи герцога. Я могу дать тебе деньги, но не влияние. А вот он сможет — даст ход делу, где надо, сведёт с нужными людьми. Подумай. — Амели права, мистер Вэдсон. — согласился, сложив руки на груди — Вы собираетесь сделать средство передвижения народных масштабов, а для этого понадобится разрешение правительства на прокладку железной дороги. Не будет же Ваш паровоз ездить по старым небольшим путям. Такому коню нужен простор. Представьте, если мы запустим магистраль от одного конца страны в другой или вообще круговой близ границы — сколько людей сможет перемещаться быстрее, надёжней и экономней. А перевозки грузов? Индустрия выйдет на новый уровень, это Вам не шутки. — Верно говорите, Ваша Светлость. — нахмурился Вэдсон — Но у меня один лишь вопрос. Вы же это делаете не из-за того, что преследуете Амелию? Амели всё же подавилась. Я бы тоже подавился, будь у меня кофе. Я? Преследую Амелию? Что? — Сэр. Я серьёзный человек дела и не кидаюсь во все тяжкие из-за страсти к женщинам. — чётко, с расстановкой проговорил я — Кроме того, с чего Вы взяли, что я преследую Амели? Ни в коем случае! Это даже оскорбительно! Да, она мне крайне симпатична, но нас с ней вернее будет назвать друзьями. Потому попрошу впредь не говорить подобной ерунды. Вместо какого-либо ответа Вэдсон вопросительно посмотрел на Амели и лишь потом кивнул мне. — Что ж, полагаю, это недоразумение. Прошу прощения. В таком случае, если Вы не торопитесь туда, куда шли, то прошу, присоединяйтесь — мы как раз встретились для обсуждения вопросов производства. А я разве куда-то шёл? Только сейчас понял, что не могу вспомнить, как и зачем я оказался на этой улице. Это странно. Посмотрел на Люсиль, на Амели, на Вэдсона. Не понимаю. Люсиль дула губки то ли от смущения, то ли от какой-то обиды, но я решил отправить её домой. Здесь будут обсуждаться серьёзные дела, для которых нужны мозги — глупеньким наивным девочкам тут делать нечего.

Шарлотта. Надо было видеть, как я извернулась, чтобы сбежать от своего мучителя. На самом деле на То... Тэ... Как его там? Штруделя, или как-то так. Господи! Что за дурацкое имя?! Того, в общем, который молодой виконт и похож на напомаженную кисейную барышню, изначально не рассчитывала. Фу! Противный до безумия. Даже не хотя, но должна признать, что такой не стоит и мизинца Крастесса — по крайней мере чисто в физическом плане. В общем, решила согласиться на его притязания просто, чтобы позлить герцога. Пусть видит, что и на меня спрос имеется! Вот! А то на женщину, мол, не похожа. Но потом я увидела несущуюся к нам герцогскую шаболду, и мне хватило секунды, чтобы скооперироваться. Потащила своего новоприобретённого ухажёра побыстрее к боковой дорожке, где деревья росли поплотнее, а оттуда быстрым шагом ещё дальше. И всё-то хорошо, но когда решила покинуть сего кавалера, наглый цветочек не захотел меня отпускать. Ещё и руки начал распускать. Ну я и разозлилась, и как-то... Так вышло, в общем. Возможно, теперь род виконта Штруделя прервётся. А нечего такими дурацкими именами называться, а ещё лезть к нежным, невинным леди. Зато с радостью смогла прийти на встречу с Патриком. А Эдвард пусть там дальше в парке со своей любовницей милуется. Хотя, парк действительно очень красивый — я бы там с удовольствием прогулялась, но с нормальным молодым человеком, а не с мерзавцем, что меня ненавидит за просто так. Эдвард, чтоб его, вообще, если честно, умеет выбирать приятные места. Не знаю только, с какой целью по ним меня таскает. К сожалению, нормальной встречи не получилось, потому что, опять таки, в неё вклинился Эдвард, чтоб его черти загрызли, Крастесс. Крикнул на всю улицу так, будто это был вопль утопающего, честное слово. Что с ним не так? Притащил ещё с собой свою Люсиль. Тащил бы себе дальше, куда вы там шли? Не надо своё шлюшанское добро честным людям показывать. Меня аж перекорёжило от того, как она на нём висла. И нет, это не ревность. Просто я в принципе гадину ненавижу. А она меня весь разговор прожигала таким взглядом, что даже не по себе стало. Хорошо, что Крастесс отправил её домой. Но, что странно, он вообще будто её не замечал особо. Странно это. Что вообще в голове у этого мужчины? Заключать договор с Эдвардом и работать с ним мне хотелось меньше всего на свете — с другой стороны я прекрасно понимала, что этот шаг необходим. Да и работать с ним, в конце концов, предстоит не мне, а бедному Патрику. Искренне ему сочувствую. Но, надо признать, что в деловом плане герцогу не было равных. Так он всё чётко, быстро и правильно раскладывал по полочкам — я просто хлопала ресницами и понимала, что в этом мире являюсь маленькой рыбкой, а вот Крастесс настоящая акула. Мне бы у него поучиться, не будь он собой. И как он только всё успевает? Следит за столькими делами, да ещё и умудряется тратить время на меня. Уму непостижимо. У него, конечно, целый штат помощников, но всё же.

И всё бы хорошо, но ранним утром этот гад неожиданно припёрся в мой дом. Нет, не тот, что графа, а в дом Амелии Брайтон. Как, чёрт возьми, он вообще узнал мой адрес и зачем припёрся?!Лир как раз заканчивал отчёт по договорам с поставщиками красок, когда колокольчик над входной дверью протяжно звякнул. А дальше без приглашения под мои очи явился этот демон. Мне кажется, в тот момент моё лицо представляло собой восковую маску кипельно-белого цвета, потому что так я ещё ни разу не пугалась.

— Доброе утро, Амели. — улыбнулся меж тем Его Мерзость, осматриваясь, как у себя дома — Так вот где Вы обосновались. Занятно.

— Вероятно, доброе, Ваша Светлость. — выдала, пытаясь изо всех сил нарисовать на лице улыбку — По какому делу имею радость Вас наблюдать?

— О! Мне просто стало интересно и я решил к Вам зайти. — промурлыкал гад, стращая своим бархатным голосом — Так сказать, визит вежливости.

— Прошу заметить, что вежливые люди не входят в чужие дома без разрешения. — заметила я, чуть резче, чем нужно. Стоит иметь ввиду на будущее, что всё же необходимо запирать дверь даже в рабочее время нашего офиса.

— Мне его выставить, босс? — тут же напрягся Лириэль. И я бы согласилась, но кто же выставляет целого герцога? По крайней мере, без последствий.

Эдвард смерил его холодным взглядом и нахмурился.

— А это ещё кто? — недовольно припечатал он.

— Лириэль Макмиллан, мой помощник. — поспешила представить — Лириэль, это герцог Эдвард Крастесс. И нет, его персона, к сожалению, не та, которую можно просто так выставить.

— Ну что же Вы так неприветливы, Амели? — снова улыбнулся мерзавец — Я предполагал, что выпьем чаю, поговорим о делах.

— Я совсем не люблю, когда лезут в мои дела, герцог. — приветливость, как ни старалась, выдавить из себя так и не смогла.

— Понимаю, что хищник зашёл на Вашу территорию. — кивнул Крастесс — Но вот только я пришёл с миром. Что, если скажу, что хочу Вам помочь?

— Мне не нужна помощь, Ваша Светлость. — недовольно скрестила руки на груди — Я вполне справляюсь со своими делами. Маленькая ткацкая фабрика и поддержка Патрика Вас не должны интересовать.

— Хах! Маленькая ткацкая фабрика — так Вы отзываетесь об Амариле? — усмехнулся герцог — Это большой лакомый кусок, леди. Особенно после Ваших стараний. Наслышан. Вы действительно достойный делец, я бы даже сказал превосходный.

Я ничего не ответила, напряжённо глядя на него. Что ему надо? Пришёл отвоёвывать моё дело? Спал бы себе в мягкой постельке до обеда, вместе со своей Люсиль. Эдвард, тем временем, прошёлся по кабинету, рассматривая висящие на стенах чертежи.

— Что это?

— План школы для бедных слоёв общества. — нехотя отозвалась я — Это мои проекты на будущее.

— Очень интересно. А это? — указал на остальные.

— Городскся больница, сиротский приют. — пожала плечами, не хотелось мне этим с ним делиться, но не ответить не вежливо.

— Прекрасные планы и прекрасные стремления. Сами рисовали? — не переводя взгляда с чертежей, спросил Крастесс.

— Допустим. — выдавила я — Но Вас это никак не должно интересовать, Ваша Светлость.

— Но я уже заинтересован. — наконец посмотрел он на меня с ухмылкой — Когда планируете реализовывать?

— Пока у меня нет для этого нужных ресурсов. — тяжело вздохнула, всем видом давая понять, что это не его дело.

— Мне очень понравились Ваши идеи, Амели. — не оценил мой показательный вид мерзавец — И у меня есть ресурсы. Я бы мог ускорить их воплощение в жизнь.

— Нет, Ваша Светлость. Благодарю, но не надо. — категорично покачала головой.

— И почему же Вы отказываетесь? Городу нужны такие места, я не против помочь с постройкой и организацией. — удивился Крастесс.

— Потому что у всего есть цена, герцог. И я боюсь, что Вашу, увы, я не потяну. — не давала слабину я. Конечно, предложение более, чем заманчивое, но что он попросит взамен? Учитывая его натуру, догадывалась. И такую цену я платить не готова.

— Амели. — неожиданно нахмурился Эдвард — Я даже представляю, что Вы себе надумали. Но, уверяю Вас, я не такой человек. С Вас лично я не потребую ничего, мне достаточно простого общения с Вами. Можете мне не верить, но оно мне действительно приятно. Вчера Вы более, чем подтвердили, что являетесь умным и решительным человеком, а мне такие люди по душе. Что же касается предложения моей помощи — во-первых, опять же вчера, мне показалось, что Вас заинтересовали мои способы ведения дел. Поэтому я и пришёл, чтобы поделиться возможно полезными для Вас советами. Поверьте, в любом деле, что кажется нам идеальным, со стороны всегда виднее его дыры. Уж мне ли не знать. Я предлагаю свою помощь и возможную поддержку исключительно ради развития начинаний честного человека, с которым приятно будет работать в дальнейшем, ничего более. Мошенников и подлецов на нашем поприще хватает и без того.

Умеет же он уговаривать, хитрый чёрт. Мне действительно не помешала бы уверенная рука подобного матёрого дельца, потому что я ещё только новичок и иногда совершенно теряюсь. Конечно, многое держится на Лириэле, но и он далеко не всё знает, я уверена.

— Ну хорошо. — согласилась со вздохом — Лириэль, завари нам, пожалуйста, чаю. Присаживайтесь, Ваша Светлость.

— Благодарю. — кивнул герцог — Не волнуйтесь, Амели. Могу дать клятвенное слово, что не собираюсь Вас обманывать и что-то просить взамен. Что же касается Ваших, хмм... Я бы назвал это благотворительными проектами или же меценатством. Насчёт них подумайте — мне правда понравилось и я готов всеми силами посодействовать, потому что такие вещи жизненно необходимы городу, да и всему Иглису. Приятно, что есть люди, думающие в этом направлении.

— Это пока лишь мечты. Но, признаюсь, они со мной уже долгое время. — окончательно сдалась я — Скажу Вам по секрету и надеюсь, что меня за такое не накажут, но мне совершенно не нравится то положение вещей, что сложилось в Иглисе сейчас. К сожалению, те, кто наделён властью, слишком часто забывают, что власть — это в первую очередь ответственность. Простите, если задела Вас этим.

— Нет, Вы абсолютно правы. И я всеми руками поддерживаю Вашу точку зрения. — потёр подбородок Эдвард — Машина правления, какая бы она идеальная не была, слишком часто ломается. Я стараюсь пролоббировать те или иные законы, защищающие права простых граждан, но это не так-то просто. Видели бы Вы лица этих зажиточных аристократов каждый раз, как подобное происходит — скопище визжащих, зажравшихся свиней. Простите за грубость, но это, пожалуй, самое точное описание. Каждый из них пытается урвать кусок побольше, забывая, что народ, на чьих костях они строят свои империи, это один из столпов страны. Если честно, иногда смотрю на это и не могу поверить, что за это мы воевали и складывали свои головы.

— Вы говорите неожиданные вещи. — искренне удивилась я — Если позволите мне такие слова, то никогда бы не подумала, что Вы, Ваша Светлость, так радеете за народ.

— Кто-то же должен. — развёл руками Крастесс — Кхм... Возможно, Вас смутили мои высказывания. Прошу прощения, что-то я чрезмерно разоткровенничался. Возможно, в Вашем лице нашёл соратника, поэтому меня и понесло.

— Нет-нет! Я... напротив, приятно удивлена. — отозвалась тихо. И это была правда, совершенно неожиданная.

Я — конкретная идиотка! Самая настоящая, потому что заслушалась и пустила в свой курятник этого хитрого лиса. Зачем я это сделала?! Не успела оглянуться, а герцог уже влез в мои дела по самые локти, препарируя их с точностью хирурга главной королевской лечебницы. Ведь не хотела же подпускать его к себе, особенно в моей новой жизни. Идиотка! Что мне теперь с этим делать? Всю жизнь трястись и бояться, что меня раскроют? Я то надеялась, что, став Амелией, смогу скрыться, отринуть всё старое и жить свободно. Но, кажется, уже облажалась. При том, по крупному. Всё дело в том, что Эдвард говорил правильные вещи. Да ещё так открыто, честно и со всем рвением. Не знала, что у него есть такая сторона. Да и откуда бы мне было узнать — в той жизни в будущем он со мной почти не разговаривал, разве что только сыпал обвинениями и презрением. В прочем, сейчас, для Шарлотты, ничего не изменилось. А вот со мной, Амелией, он почему-то решил поделиться своими мыслями. И я... поддалась. Никогда бы не подумала, что Эдвард может быть таким — интересным, вежливым, честным и действительно беспокоящемся о благе простых граждан, сирот, бедняков. Слушая его, неожиданно для себя, я поняла, что наши взгляды на мир очень похожи. И такой Эдвард мне... нравился. Он очень умный, рассудительный и неожиданно добрый, внимательный. Мне, вопреки всему, стало интересно. Словно глупый мотылек, что летит на огонь, я захотела узнать его получше, с этой другой, новой для меня стороны. А теперь, когда он ушёл, я сидела и с ошалелым видом тарашилась в одну точку, яростно сжимая виски. И ещё яростнее пыталась понять, что со мной не так?! Кажется, я действительно совершенно глупая — как можно было сидеть и битых два часа слушать этого мерзавца? При том, ловя его каждое слово и, чуть ли не в восхищении разинув рот. Правда, в этот раз мерзавцем Крастесс не казался, совсем напротив. Но это ничего не меняет! На самом деле же он мерзавец и есть. А ещё подлец. И кабель. Нельзя об этом забывать! Но говорил Эдвард правильные и полезные вещи, терпеливо помог разобраться со сложными вопросами, а ещё вёл себя обходительно и вежливо — как нормальный, даже очень приятный молодой человек. Рассказал, как вести себя с бароном Лидсом, нашим поставщиком красок, предупредил, что тот крайне ненадёжен и, скорее всего, задерёт цену или подкинет неликвид. И предложил другие возможные пути. Честно говоря, сама бы я, наверное, здесь встряла. И это всё было очень странно. Почему герцог может себя нормально вести с обычной горожанкой, а со мной, Шарлоттой, нет? Понравилась Амелия? Но он же даже не может меня как следует рассмотреть из-за вуали. О ней Крастесс тоже спросил, заставив меня растеряться и покрыться холодным потом.

— Амели, могу я задать нескромный вопрос? — неожиданно поинтересовался он и без паузы продолжил — Простите, но мне правда интересно. Ваша вуаль, что Вы за ней прячете? Или это дань чему-то для Вас особенному?

Как же я занервничала! Кое-как сглотнула панический ком в горле. Нужно что-то ответить! Что ответить? Вспомнилось предположение Лира, и я недолго думая выдала:

— Стыдно признаться, Ваша Светлость, но на моём лице имеется ужасное уродство, достаточно большой ожог.

— Вот как? Прошу прощения за мой неуместный интерес. — шокированно приложил руку к лицу герцог — Я... Мне, право же, не ловко. Это очень печально. Как подобное произошло?

— Простите, но я не люблю об этом говорить. — покачала головой, скривившись — Шрам старый, и я всеми силами стараюсь забыть причины его появления. И... крайне стесняюсь теперь своего лица. Прошу Вас, не затрагивайте больше эту тему.

— Конечно, я понимаю. Простите меня, Амели. — кивнул Эдвард — Обещаю, более не обращать на то внимания. Но знаете, в первую очередь красоту человека определяет его душа.

Может быть попробовать... Ну, хотя бы чуть-чуть попытаться наладить с ним отношения? Если он не такой уж и плохой, то... Хотя нет! Что это я? Какие ещё могут быть между нами отношения?! Он всё чётко обозначил. Не нужен мне этот козёл, да ещё и со своей любовницей, что способна меня извести! Но, к сожалению, теперь мне никак не удавалось думать об Эдварде исключительно в негативном ключе. Даже, вопреки всему, ждала нашей сегодняшней встречи. Но её не произошло. Этот гад просто не пришёл и даже никак не предупредил! Хоть бы записку отправил, но нет! Просто молча не пришёл, заставив меня прождать его целый день. Да кто так делает?! Негодяй! И где он там шляется, что не пришёл забрать свою невесту на свидание?! Хоть бы Ареса навестил, но даже этого не сделал. Безответственный! Нет, не буду я с ним себя нормально вести! Не дождётся!

Объявился он только следующим утром, коротко и сухо изложив в письме приказ к вечеру собираться в театр — мол, сегодня мы идём на оперу. Козёл! Сам свою оперу смотри! Хоть пой, хоть станцуй в придачу! А то, захотел — не пришёл, захотел — в театр тащит. Негодяй! Ладно, всё равно деваться некуда. Как раз пришли его чёртовы платья — слава богу, не как то первое, а нормальные, даже очень красивые. Пришлось выдумывать, что герцог поставил мне их под счёт и каждое выбирал и пересматривал сам, иначе бы Агнесс сразу отобрала — и так слюни на них пускала, а на меня злобно пыхтела. Ну, раз театр, пусть будет красное — не хочу больше быть страшилкой и бледной замарашкой светского общества. И ещё просто хотелось быть красивой. Просто так. Ну... Глупая я, глупая. Но всё это потом, а пока бегом в город решать дела. Как и предостерегал Эдвард, о краске нормально договориться не получилось. Этот мерзкий Лидс заломил цены, ссылаясь на какие-то не те объёмы и издержки, хотя изначально всё было обговорено до мельчайших подробностей. Да чего уж там, мерзавец облизывал меня таким неприятным сальным взглядом, что захотелось поступить с ним прямо, как с тем цветочком Штруделем. Или как там его? В общем, со спокойной душой и моим дёргающимся коленом, от его красок мы отказались. Вот только это сулило нам новыми проблемами — краска то нам всё равно нужна и хорошего качества. Тут тоже помог совет Крастесса наладить связи с предприятиями внутри страны. Герцог был прав — вместо того, чтобы закупать товар извне, куда полезнее развивать своё. Так у людей появятся рабочие места, а общий бюджет поднимется. За сим я отправила Лира к графу Нортону, что держал у себя на севере пару небольших красилен. Начнём с этого, а там посмотрим. Вернулась в наш домик выжатая, как лимон — ничего особо не сделала, но от неприятной встречи вымоталась, будто самолично перетаскивала мешки в порту. Сил хватило лишь прочитать послания от Патрика и Амариля. У них, слава небесам, всё шло хорошо. С краской, конечно, нужно было что-то решать и как можно быстрее, иначе наше производство встанет или, как минимум, потеряет в прибыли. Лир вернулся довольно быстро — сообщил, что граф Нортон сейчас в столице и даже его принял, но поговорить особо не вышло. Нортон лишь обещал подумать. Пока это всё, что у нас было, но Макмиллан велел не вешать нос, прорвёмся. Я лишь беспомощно пожала плечами и побрела переодеваться. А что мне ещё оставалось? Лучше вернусь пораньше, проведу время с Аресом, а потом и в чёртов театр можно собираться. Но, когда спустилась и уже собралась выходить, нас посетил неожиданный гость. На пороге мялся какой-то взъерошенный, тощий мальчишка, нервно сминая в руках шляпу.

— Здравствуйте! Мисс Амелия? — неловко шагнул он ко мне — Мне сказали, что Вы хотите меня видеть. Я Джулиан Симонс, мастер по мелочам.

Я изумлённо вскинула брови. Это он? Тот самый великий мастер? Сколько ему? Пятнадцать? И что значит, я хотела его видеть? Скосила взгляд на Лира, тот лишь мотнул головой.

— Я не говорил, что мисс Амелия хочет тебя видеть. — сказал он, защищаясь — Сказал, что ты можешь быть интересен, да. Но точно тебя сюда не приглашал.

Паренёк виновато опустил голову.

— Лир. — тихо осадила я Макмиллана, а затем вернула внимание на гостя — Эмм... Всё хорошо, сэр. Меня зовут Шарлотта. А Амелия... Она сейчас подойдёт. Подождите, пожалуйста, вот там на диванчике.

— О! Хорошо. — оживился Джулиан, уставившись на меня своими огромными, невинными глазами — Спасибо Вам, мисс Шарлотта!

А я бегом побежала наверх снова переодеваться. Что за нелепица, ей богу! Надеюсь, этот маскарад когда-нибудь закончится. Вот стабилизирую все дела, поставлю на поток и сбегу, уеду на юг к морю, куплю там домик и буду жить в своё удовольствие, управлять всем оттуда!

— Добрый день, мистер Симонс. — спустилась Амелией, приветливо улыбаясь — Простите за ожидание. Ваш визит оказался слишком неожиданным.

— Здравствуйте, мисс Амелия! — рывком подскочил Джулиан — То есть... Я, ммм... Не уверен, что могу Вас так называть...

— Вполне, мистер Симонс. Можете спокойно звать меня Амелией. — радушно разрешила я.

— О! Хорошо, мисс Амелия. Спасибо. — затараторил парень, и чего он так суетится? — Извините, что я так внезапно! Не хотел мешать. Просто Ваш человек приходил и сказал, что Вы мной интересуетесь. И я решил сразу прийти, чтобы всё выяснить. Мне... У меня ничего нет! Только маленькая мастерская от деда, но с неё ничего не возьмёшь. И живу тихо, как мышь, никому дорогу не переходил, не мешаю. Или... Или вы с Эрлом? Я всё выполнил, как он хотел! Честно! У меня маленький брат, пожалуйста, оставьте нас в покое!

Чем дальше говорил Джулиан, тем меньше я понимала и в итоге не выдержала.

— Стоп! К чему Вы всё это, мистер Симонс? Честно говоря, не поняла ни слова. — резко перебила этот нескончаемый поток, а потом до меня начало доходить — А-а, или Вы подумали, что мы какие-то бандиты?

— Ну... - опустил глаза Симонс.

— Лир, что ты такого наговорил бедному ребёнку, что он принял нас за злодеев? — укоризненно стрельнула глазами в рыжего.

— Да ничего такого, босс. Честно. — почесал затылок Макмиллан — Порасспрашивал немного соседей, да к самому парнишке наведался в его лавку. Сказал, что Вы интересуетесь, как у него дела.

Понятно. Настоящий гангстер в приличном костюме — ни дать, не взять, рыжий собиратель душ.

— Послушайте, мистер Симонс, успокойтесь, пожалуйста. Никто не собирается Вам вредить. — успокоила я гостя — Признаюсь, я действительно попросила своего помощника мистера Макмиллана навести о Вас справки. Слышала, у Вас золотые руки, но не очень хорошие условия работы, и раздумывала, чем бы могла Вам помочь и нужна ли вообще моя помощь. — Эмм... Я не понимаю, мисс. — захлопал глазами Джулиан — А зачем Вам мне помогать? — Видите ли, я занимаюсь инвестициями. Вкладываю деньги в прибыльные дела и гениальных людей. — пояснила, видя полное непонимание — Вот и Вас, мистер Симонс, считаю весьма выдающимся. Но мне надо знать, насколько моя помощь будет для Вас ценна. Расскажите, пожалуйста, о себе — чем живёте, чем занимаетесь, чем увлекаетесь. Не бойтесь, я не заставляю и не обманываю. Скорее, хочу дать Вам возможность. — О-о! — выдал неоднозначное парень — Я... Ну, я... Хорошо, расскажу. Только про меня нет ничего интересного. Жил Джулиан вместе с младшим братом. Вдвоём только и остались друг у друга, родители умерли давно, воспитывал их в основном дед. Он и научил парня всем премудростям ювелирного мастерства, а так же оставил свою мастерскую. Джулиан тоже мечтал стать ювелиром, ему нравилось делать красивые вещи и неплохо получалось, но в реальности приходилось в основном чинить чужие часы и украшения, иногда получалось создать свои — весьма скромные, потому что материалов не было. Жили бедно, но на еду более менее хватало. — Ясно. — задумчиво постучала я пальцами по подлокотнику, когда рассказ закончился — А что, если я предложу Вам создавать свои авторские украшения, мистер Симонс? — Хотите, чтобы я создал для Вас украшение? — подался вперёд Джулиан — Я бы хотел. То есть, могу сделать. Только у меня нет материалов. — Это не страшно. Думаю, смогу достать для Вас материалы. Хмм... Вы работаете с жемчугом? — уточнила на всякий случай. — Да, мисс, легко. — кивнул парнишка. — Это хорошо. Попробую достать розовое золото и жемчуг, создадите мне что-нибудь оригинальное. — продолжила я — Это для начала. Дальше будем думать над Вашим продвижением. Посмотрим, что можно будет найти из материалов. Золотые горы сразу не обещаю, но постепенно будем расти. Как Вам идея? — Э-это хорошая идея, мисс. — изумлённо согласился Симонс — Полагаю, я должен очень хорошо постараться и показать своё мастерство, чтобы Вы захотели со мной работать. — Схватываете на лету. — усмехнулась я — Ну как, возьмётесь? — Возьмусь, мисс! — ни секунды не думая согласился Джулиан — У меня уже есть идея, чем Вас порадовать. — Отлично! Тогда давайте поработаем. — протянула ему руку — Через несколько дней мистер Макмиллан доставит Вам всё необходимое, обсудите с ним и составьте список. Имейте ввиду, что украшение должно быть видное, для успешной демонстрации Вашего таланта в высшем обществе. — Хорошо. Понял. Я смогу Вас порадовать, мисс, обещаю. — пожал мне руку мастер, а затем задумался — Был бы у меня цитрин или янтарь, я бы сделал украшения и для мисс Шарлотты. — Для Шарлотты? — удивилась я, но удивление было приятным. Надо же, никто никогда ничего не хотел сделать для Шарлотты, а вот этот маленький мастер захотел. — Да. Вы видели её глаза? — продолжил меж тем Джулиан — Очень красивые! Просто волшебные. Да и вообще она красивая, у меня в голове уже тысячи образов сложилось, что бы ей подошло. Но цитрин в первую очередь. Конечно, это не жёлтый алмаз, но если его правильно обработать, то будет не менее красиво. Мисс Шарлотте бы очень подошло. Кстати, а где она? Я даже покраснела, а вот со стороны Лириэля послышался истошный кашель. Вот жук, явно же ржёт! — Шарлотта сейчас занята. — ответила спокойно, хотя очень хотелось треснуть Макмиллана по спине — Но ей было бы очень приятно надеть Ваши украшения. Лир, цитрин тоже поищи. — Сделаю, босс! — отчеканил с нарочито каменным лицом помощник — Для леди Шарлотты и жёлтый алмаз могу поискать. Идевайся-издевайся, рыжий негодник! — Нет, алмазов нам пока не надо. — кинула на него грозный взгляд — А вот с полудрагоценными камнями мистер Симонс подкинул хорошую идею — над этим надо будет подумать. Посмотрим, что Вы сделаете для начала. — Понял Вас, мисс Амелия. — собранно кивнул мастер — И… меня можно просто Джулиан. Ещё немного обговорили детали того, что создаст Симонс и что для этого нужно. А потом парнишка в самом лучшем настроении убежал домой зарисовывать идеи. Я устало вздохнула, всё же треснула по спине Лира, что решил пошутить что-то про волшебные глаза Шарлотты, и снова отправилась переодеваться. Теперь уж точно пора возвращаться и готовиться к вечеру. Стремительно выпорхнула из дома мисс Брайтон и побежала искать пролётку, когда случилось страшное — на такой поворот я не рассчитывала. Хотя стоило бы подумать, что подобная катастрофа может произойти. Господи! — Что ты здесь делаешь, Шарлотта? — неожиданно схватил меня за руку герцог. Я так испугалась, что смогла выдать только набор нечленораздельных звуков. — А! Э… Ге. В. О! Сэр? — Я тебя спрашиваю! — встряхнул меня мерзавец, как какую-то тряпку — Что ты делала у Амелии?! — Н. Что? — беспомощно выдала, что могла. О, боже! Он видел! Что теперь делать? Что делать?! — Ну, отвечай! — снова встряхнул он меня сильнее — Какого хрена ты ходила к Амелии?! Что тебе от неё нужно?!Как страшно! Так злиться, будто я могла ей что-то сделать. — Я просто пришла к ней в гости. — воскликнула я, теперь уже трепыхаясь сама, пытаясь высвободиться — За что Вы на меня напали и так ругаетесь? — В гости? — недоверчиво вскинул бровь Эдвард — И давно ты знаешь Амелию? Если бы в мире была номинация на импровизированное враньё, я бы точно получила главный приз — потому что действовала быстрее, чем в моей голове рождалась правдоподобная история.

— Мы с ней учились вместе в пансионе. — выпалила я — А вчера случайно столкнулись на улице, и она пригласила меня на чай. Что в этом такого?!

— Учились вместе? Неожиданно. — растерялся этот гад и наконец-то меня отпустил — Почему тогда Амели мне ничего не рассказала?

— "Потому что надеялась, что ты нас никогда не застанешь в одном месте и не свяжешь между собой." — подумала я потирая бедное запястье, но в слух решила перейти в режим лучшей защиты — А Вы откуда знаете Амели?!

— А это тебя не касается. — холодно отсёк герцог. — И имей ввиду, если из-за тебя у неё возникнут проблемы, пеняй на себя.

Понятно. Его дела — только его дела, даже если касаются меня и моей подруги, а у меня на свои дела прав нет. Ах да, и подругу я должна обязательно обидеть и доставить ей проблем, по-другому же не умею.

— Ясно. — опустила глаза на брусчатку под ногами — Тогда я пойду.

А что ещё мне оставалось делать? Он меня ни во что не ставит и злится ни за что, ненавидит просто так. Губит во мне все светлые порывы. Не хочу я с ним ни разговаривать, ни тем более строить нормальные отношения. Устала от всего этого.

— Куда ты пойдёшь? — не дал мне сделать и шага Крастесс.

— Вы же сами приказали сегодня ехать в театр. — ответила без каких-либо эмоций — Поеду собираться.

А ты иди проверь, не лежит ли там труп Амелии. А то, вдруг, я её убила. Уверена, Лир сможет правильно среагировать и что-нибудь ему наплести.

— Кхм. Я как раз закончил дела вон там неподалёку. — махнул он куда-то рукой, даже смотреть не стала — Сам отвезу тебя.

Я хотела поспорить, но решила, что и это не стоит моих сил. Просто уныло поплелась за ним.

— Ну и? Как поболтали с Амели? — поинтересовался гад, стоило нам разместиться в экипаже. Он серьёзно сейчас собирается вести светскую беседу?

— Это Вас не касается. — скопировала его холодный тон.

— Шарлотта, ну не обижайся. Согласен, был не прав. — тяжело вздохнул Крастесс — Извини меня, пожалуйста. Просто, очень удивился.

— А Вы всегда, когда удивляетесь, трясёте людей, как последнюю тряпку и рычите на них? — искренне поинтересовалась, на что получила виноватую улыбку. Засунуть бы её ему...Не стала долго думать и подскочила, схватила его за полы сюртука и принялась хорошенько трясти, заорав ему в лицо:

— Какого хрена ты делал в том здании, Эдвард Крастесс?! Что ты там забыл?! Если узнаю, что там что-то не так, то ты у меня получишь! Понял?!

После чего преспокойненько вернулась на место и в невинном порыве прикрыла рот рукой.

— О! Простите! Я просто удивилась!

— Ну как? Приятно? — уже совсем другим тоном добавила я. А этот мерзавец хлопнул глазками и натурально расхохотался!

— Вам от такого смешно? — мгновенно вскипела — Тогда, в следующий раз тоже посмеюсь Вам в лицо, после очередной Вашей подобной грубости.

— Это будет лучше, чем твоя злость и молчание, Лотти, так что согласен. — весело объявил гад — Но какая экспрессия! Ты меня покорила!

Я лишь презрительно фыркнула. Покорила его, как же!

— Я правда очень извиняюсь и считаю, что был не прав, Шарлотта. — неожиданно добавил Эдвард — Признаю, я — идиот.

— Видите, с одним пунктом моего мнения о Вас Вы уже согласны. — поддела я. Ничего не могу с собой поделать, это как-то само выходит, каждый раз превращаясь в баталию колкостей.

— Насколько я помню, там такого определения не было. — закатил глаза герцог, будто и правда вспоминал всё то, что я ему наговорила.

— Было, Вы просто не дослушали. — на самом деле идиотом я его точно не считаю, но знать ему об этом не обязательно.

— Что ж, наверное, стоило. — хмыкнул он — На самом деле, Шарлотта, я искренне хочу извиниться за то, что я тогда сказал. Это было очень грубо, сказанно в припадке гнева. Я правда пожалел уже тысячу раз о своей несдержанности. — Допустим, на этот раз я Вас извиняю. — зачем-то сказала я. Наверное, мою голову всё ещё отравляло то впечатление об Эдварде, когда я была Амелией.

В доме графа меня незамедлительно взяли в оборот. Конечно, на прогулку в парк-то собирали, как на парад, а тут целый театр. Отбивалась, как могла. Кочергой. Потому что мне не хотелось быть красавицей в прекрасном платье, но со слоем краски на лице и глупыми завитушками, вместо волос. Потому после всех банных процедур выгнала мучителей из комнаты, вот именно той самой кочергой. После чего наглухо заперлась. Я — девушка самостоятельная, сама справлюсь. И, в общем-то, вышло не плохо. Волосы оставила распущенными, лишь забрала на висках двумя колосками, которые скрепила на затылке красной лентой в тон платью. Да и губы решила накрасить красной помадой. Так, для изюминки. А остального и не надо. Украшений у меня подходящих не нашлось, но это и к лучшему, пойду вообще без них. Вот если бы Джулиан успел мне сделать комплект, было бы другое дело. Мадам, конечно же, обругала мой вид с головы до пят. "Замарашка, которая недостойна носить платьев от герцога." — Вот так и сказала. Её мнение я, со всей тщательностью, к сведению приняла. И мысленно выкинула в бездну. К назначенному времени меня уже ждал начищенный, богатый экипаж герцога. И тут меня подстерегал "восхитительнейший" сюрприз. Потому что внутри, помимо, собственно, герцога, нашлась ещё и его шаболда. Что она здесь делает, уточнять не стала, и так понятно. Зря я смягчилась к Эдварду, кабелём и мерзавцем он быть не перестал. Лишь фыркнула, окинув голубков презрительным взглядом, и села напротив. Эта девка бесила меня одним своим видом, особенно когда висла на Крастессе и шептала ему что-то на ухо. Противно! А ещё эта её дурацкая привычка накручивать кольцо на пальце. Раздражает до безумия.

— Шарлотта, посмотри, что мне Эдвард подарил! Здорово, правда? — что там ей Эдвард подарил не знаю, так как упрямо решила смотреть только в окошко — А ещё платье. Правда же мне идёт? Эдвард так меня любит! Задаривает подарками постоянно. А ты почему такая скромненькая? Неужели у такой семьи, как ле Брин, не нашлось денег для твоей красоты?

А она совсем без стыда. В прочем, как и обычно. Лишь бы смешать меня с грязью и унизить. Я перевела на потаскуху ледяной взгляд.

— ЛЕДИ Шарлотта. И на "вы". Сколько ещё раз тебе нужно повторить прописные истины? Насколько же ты глупа, что не можешь запомнить элементарного. Даже деревенские дети и те воспитаннее. Это раз. Предпочитаю сиять своей красотой, а не с помощью бриллиантов. Конечно, этого не понять той, кто без них ничего из себя не представляет. Это два. Финансы семьи ле Брин не твоего ума дело. Раз уж столько наглости, то считай деньги своего хозяина, разрешаю. Это три. И последнее — лучше помолчи. От твоих бесполезных сотрясаний воздуха только голова может разболеться.

— Шарлотта, тише. — осадил меня Крастесс. Убью гада!

— Э-эдвард! Почему Шарлотта так меня ненавидит? Что я такого сделала? — захныкала дрянь, выдавая идеальные слёзки. Отменная игра! Мы уже смотрим представление?

— Люсиль! Сколько раз тебе говорить не лезть к Шарлотте?! — неожиданно резко выдал герцог, я аж вздрогнула — И хватит виснуть на мне. Ей и так некомфортно.

— Мне было бы комфортно, если бы мне выделили отдельный экипаж. — процедила я — А ещё комфортней, если бы Вы не унижали меня снова и снова присутствием своей домашней куртизанки.

И снова уставилась в окошко, заставив себя мысленно отключиться от всего происходящего.

Из экипажа выбралась, слава богу, первая. И сразу почувствовала приближение скандала. Как запах озона в предгрозовом небе — ещё чуть-чуть и рванёт. И меня рвануло.

— Леди Шарлотта! — чуть ли не подбежали ко мне со всех сторон дамы. Будто специально нас поджидали на крыльце театра — Что происходит? Боже мой! Какой позор!

Не успела я и рта раскрыть, как эта белобрысая шлюшенция Эдварда схватила меня под руку и запела соловьём:

— Ничего страшного. Мы с Шарлоттой решили подружиться, поэтому и пришли вместе. Чтобы показать, что у нас всё хорошо. Шарлотта же всё понимает и не хочет мешать нашим с герцогом настоящим чувствам.

Эта тварь самым наглым образом решила выправить свою репутацию за мой счёт. Разорвать её хочется, как недобросовестный документ.

— Бред. Потасканной. Падали. — выскочило само собой и, кажется, получилось очень зло, потому что несколько леди с опаской скосились на меня.

— Шарлотта, что ты? — испуганно начала мерзавка, но я ей слово не давала. Достаточно.

— Это же надо так нагло врать! — скинула с себя её конечность и брезгливо отряхнула руку — Ещё мне не хватало дружить с падшими женщинами. Ты даже не можешь запомнить простейшего этикета и как меня следует называть, но смеешь вводить в заблуждение всех этих людей. Настоящие чувства? Не путай настоящие чувства с похотью во имя наживы. И не смей больше вмешивать меня в свой постыдный фарс.

— Ох! Надо же быть такой бесстыдной! Правильно её леди Шарлотта поставила на место. — послышалось со стороны. А я с лицом надменной железной девы развернулась и степенно направилась вперёд. Не знаю, чего пыталась добиться Люсиль подобным нелепым поступком, но я не позволю себя унижать. Хочет очаровать всех своей мнимой светлой невинностью, так я придавлю её не соответствием этикету. В этом обществе кровожадных зверей топчут слабых, какими бы они ни были, тут же вгрызаются в любую ошибку. Только таким властным личностям, как герцог Крастесс или принц Кассий, прощалось всё, что угодно, но не другим, тем более женщинам. Я хорошо это выучила там в будущем. Вокруг усердно зашептались, а я шла с прямой спиной и видом королевы, победившей все армии мира. Прошла ровно три шага. А потом меня схватили за руку.

— Шарлотта!

— Ну что ещё? — устало оглянулась на Крастесса — Скажете извиниться перед Вашей любовницей, плюну Вам в лицо.

— Под руку меня возьми. — процедил он.

— Не хочу. — напротив вырвала из плена своё запястье — Под руку идите со своей любовницей, раз уж посмели её сюда притащить и не научили приличиям. Хватайте её хоть за руку, хоть за ногу. А меня даже пальцем касаться не смейте, не заслужили такую честь.

Говорила я это нарочито громко — надо же дать людям хлеба и зрелищ. Эдвард встал словно вкопанный, только желваки на скулах ходили в сдерживаемой ярости. Ничего, потерпит. Я, между прочим, тоже очень зла. Снова развернулась и пошла к дверям театра, стараясь сохранить свой несгибаемый вид. И что я здесь делаю?

— Люсиль, идём! — услышала гневный приказ за спиной. Вот и правильно, вот ей и командуй.

Ко мне же, тем временем, сразу с двух сторон присоседились главные светские львицы. Как их называли в аристократических кругах, королевы светского общества. Мне это, в целом, играло на руку. В этот раз они на моей стороне, а значит, моя репутация ещё не утонула, не смотря на все старания одного мерзкого герцога. В том будущем их полностью очаровала собой Люсиль и настроила против меня крайне категорично. А если эти дамы кого-то не любят, то этот кто-то мёртв для общества. Главное, не сдавать позиции. В ложе, полностью принадлежащей Крастессу, я отсела от своих нежеланных компаньонов как можно дальше. И всё равно периодически слышала противное хныканье. А ещё эта дрянь опять накручивала своё кольцо. И как у неё только палец ещё не отвалился? Но потом они оба ушли на второй план, а я полностью окунулась в прекрасное искусство. Никогда не была в опере, меня туда просто не брали — а тут выпала возможность на своём опыте узнать, что же это такое. Сказать, что я была под впечатлением, ничего не сказать. Где-то на половине первой части уже разревелась, потому что голоса пробирали до самой глубины души. И потому что мне было жаль героиню — ей тоже достался не мужик, а козёл. Хоть капустой его корми. В фойе на антракт выползла с явной неохотой. Здесь снова нужно держать лицо, а в меня ещё и летели атаки Его Мерзости, что неожиданно решил за мной поухаживать. Изо всех сил делала вид, что я камень с невероятным чувством достоинства, а на самом деле очень хотелось хлопнуть герцога по лицу и оттаскать его профурсетку за волосы. Так сказать, душу отвести. Слава богу, увидела в аристократическом месиве Розенанта. Сразу как-то легче стало.

— Роз! Розенант! — быстро припустила я к нему через пол зала — Роз! Вы тоже здесь, сэр!

— О-о! Кого я вижу, Лотти! — радостно поприветствовал виконт — Как своевременно! Познакомься, моя жена Элизабет. Элизабет, это Шарлотта ле Брин.

— Ага! Я о Вас много слышала от Роза, леди Шарлотта! Всё ждала, когда познакомимся! — жена у Розенанта была и правда красивая, на вид лет тридцати пяти, стройная, очень яркая и живая — пышущая какой-то внутренней силой. Я даже застеснялась несколько.

— Здравствуйте! Мне тоже очень приятно! Розенант про Вас очень много рассказывал, и я тоже очень-очень хотела познакомиться! — чрезмерно энергично затрясла её руку. Какая же я неловкая!

— Надеюсь, только хорошее? — усмехнулась Элизабет — А то он у меня мастак байки травить.

— Ну... Мне особенно понравилась та часть, где Вы лупите его тапком. — подпёрла подбородок с наигранным задумчивым видом. А Бетти громко рассмеялась.

Совсем немного перекинулись фразами за антракт, а уже успели подружиться. Такая харизматичная, бойкая и прямолинейная женщина! Она мне безумно понравилась. Ну ещё бы! Какая ещё может быть жена у Роза? А вот Люсиль виконтесса не переваривала совершенно.

— Пошла вон! Бесстыдная девка! — так ей и сказала прямо в лицо.

Что самое странное, Эдвард не обратил на это никакого внимания. Может, уже привык к подобным высказываниям Элизабет? Это же только на меня он постоянно рычит. Хотя, и это ещё страннее, мне он тоже ничего не сказал по поводу оскорбления его любовницы. Странный он. Я бы на его месте уже рвала и метала, если бы обидели моего возлюбленного. Хотя и любовника на встречу с женихом не притащила бы. Даже хотя бы из-за того, что это ненужный скандал. Может, всё же, показать его доктору по душевнобольным? Зато вот то, что я подружилась с Розом и Бэтти, Его Мерзости, видите ли, не понравилось. Конечно! Бережёт от меня своих друзей, как зеницу ока. А когда уже возвращались в ложу, ни с того ни с сего начал снова на меня наседать со своими недовольствами:

— И с каких пор вы просто Роз и Лотти? С чего вдруг такие близкие отношения?! Меня, своего жениха, ты до сих пор зовёшь этим своим "сэр" и выкаешь.

— Вы мне и не давали разрешение на что-то иное. — равнодушно пожала плечами — А я человек воспитанный. В отличие от Вас, который сам себе позволил обращаться ко мне как хочет.

— Верно, я весьма самостоятельный. — ухмыльнулся гад — Раз тебе нужно позволение, то разрешаю. Было бы правильно уже перейти на ты и давно уже могла бы звать меня по имени. Эдвард, Эд, даже Эдди могу позволить, так и быть.

— Спасибо, откажусь. Не горю желанием с Вами сближаться, сэр. — припечатала ровным тоном и поспешила занять место.

И почему в моей жизни просто не может быть приятного времяпрепровождения? Почему всегда всё оборачивается для меня проблемами и унижением? Будто какие-то вселенские потоки сошлись на мне клином. Ну ладно, если абстрагироваться от всех этих неприятных личностей, то хоть оперой можно насладиться. Когда ещё у меня выпадет такая возможность? Но главный акт произошёл уже после представления. Мне бы пора уже привыкнуть и ничему не удивляться, но нет — всё ещё постоянно оказываюсь не готова к вывертам. После окончания произведения великосветский народ повалил в фойе, восхвалять прекрасную игру актёров за бокальчиком игристого. А заодно обсуждать дела и перемывать сплетни. У меня же совершенно не было сил и желания в этом участвовать, потому отошла подальше от буфета и принялась рассматривать убранство театра.

— Думаешь, что тебе это сойдёт с рук, мерзавка? — прошипело почти в самое ухо. Я обернулась. Конечно же, это могла быть только одна персона — самая наглая и бессовестная из всех здесь.

— Ну и чего уставилась? — полыхнула на меня взглядом Люсиль, а затем расплылась в злорадной улыбке — Правда думаешь, что Эдвард тебе простит такое поведение? Задрала нос, будто что-то из себя стоишь. Наивная. Ты — никто, поняла? Эдвард на тебя никогда не взглянет, да и остальные вскоре поймут, какое ты убожище.

Вот сейчас она совершенно не походила на того милого, безобидного воробушка, коим пыталась казаться. Актриса, у которой стоило бы поучиться, честное слово.

— Сгинь с моих глаз, падаль. Раздражаешь. — окинула её взглядом, как если бы смотрела на грязь под ногами, и отвернулась. Ещё мне не хватало тратить на неё своё время. Тут вон колонны какие красивые, куда интереснее всяких.

А дальше, не прошло и минуты, послышался истошный крик. Даже не сразу сообразила, что происходит. Люсиль каким-то образом оказалась лежащей внизу лестницы, а вокруг поблизости не было никого. Да как ей это удаётся?!Не долго думая, рванула к ней, иначе ведь опять обвинит меня во всех бедах. Сейчас надо сыграть испуганную и участливую девицу и попытаться помочь — хоть как-то выкрутиться. В то, что Люсиль правда упала с лестницы не поверила ни секунды. Знаю я её методы. Вот только, проскакав несколько ступеней, сама неожиданно споткнулась и полетела вниз. Должна была полететь, но вместо этого зависла в воздухе, подхваченная сильной рукой поперёк талии.

— Аккуратнее, леди, так не долго и шею свернуть. — выдохнули мне в затылок бархатным голосом. А у меня аж волоски дыбом встали.

Оглянулась через плечо и... Лучше бы я с лестницы рухнула, правда. Чем оказалась в руках главного потаскуна Иглиса.

— Вы в порядке, леди? — блеснул своей ослепляющей улыбкой принц Кассий, даже не собираясь меня отпускать.

Я от испуга бешено задёргалась. Интересно, именно так себя чувствуют мухи, попав в паутину к пауку?

— Я-я в порядке! Спасибо, что поймали. Отпустите, пожалуйста.

— Как же я могу отпустить столь очаровательную добычу. — промурлыкал мне на ухо паук — Я же, всё таки, Вас поймал.

Вот только внимания этого мерзавца мне не хватало! Я то надеялась вообще с ним не пересекаться, никогда. Но с моим-то везением.

— Отпустите, Вам говорят! Никакая я не добыча! Немедленно пустите! — задёргалась со всем рвением.

— И это моя благодарность? — хмыкнул негодяй, кажется вообще не обращая внимания на все мои потуги — А я ведь так старался Вас спасти, леди. Почему Вы так взвились? Я же ничего плохого не сделал.

То есть, держать девушку на вису за талию и не отпускать — это ничего плохого? Ещё один наглый ублюдок!

Не успела я открыть рот, чтобы хорошенько отчитать гада, как меня куда-то дёрнуло. А потом я впечаталась лицом во что-то твёрдое. Что это? Пошарилась руками и поняла, что прижата к мужскому торсу. Ничего себе, какие мышцы! Как из стали сделан.

— Что Вы себе позволяете с моей невестой?! — ой! Это, оказывается, герцог. А я его тут беззастенчиво лапаю. Чёрт! Но он тоже хорош, прижал меня к себе, что и не вздохнуть. Смущает, вообще-то, особенно когда так остро чувствуешь биение его сердца.

— Невестой? — послышался изумлённый голос Кассия за моей спиной — А-а! Так это та самая леди Шарлотта ле Брин! Крайне интересно. Приятно познакомиться, леди. Герцог, прекратите её так сжимать, а то от моих стараний не будет толку. Я вообще-то спас Вашу "невесту" от падения с лестницы.

— Это так, Шарлотта? — взглянул на меня Эдвард, ослабив хватку, но из объятий не выпустил.

— Да, всё так. Его Высочество уберёг меня от падения. — не стала врать, но решив выбрать меньшее из зол, сама покрепче прижалась к Крастессу. Он хотя бы не станет делать в мою сторону всяких ненужных поползновений. Правда, почему-то, герцог сразу напрягся. Наверное, ему противно. Потерпит.

— Что ж, благодарю за это. — отозвался он тоном, который ясно показывал степень его "благодарности" — Но попрошу впредь не навязывать Шарлотте своё общество.

Так его, Эдвард! Я бы тоже об этом попросила.

— Ну, с этим мы с леди Шарлоттой разберёмся как-нибудь сами. — не согласился венценосный гад. Этому-то чего от меня надо? Недостаточно красивых женщин по Иглису ходит? Ладно, поблагодарить, всё же, стоит.

— Как бы там ни было, премного Вас... - начала я, слегка развернувшись в кольце рук герцога. Но мой порыв перекрыл очередной крик бешеной куропатки. А, ну да! Там же Люсиль усиленно умирает!

— Это она! Она меня столкнула! — услышала её истеричный вопль, перемежаемый самыми страдальческими всхлипами. Гадина всё ещё лежала на полу, весьма картинно и красиво, и тыкала в меня пальцем. А вокруг уже начал собираться народ, шелестящий обескураженными голосами.

— Шарлотта, я понимаю, что ты меня ненавидишь и считаешь неравной себе. Но это уже слишком! Как ты могла поступить со мной так жестоко? — жалобно захныкала хитросделанная тварь, стоило нам спуститься. Эдвард так меня и не отпустил, всю дорогу недобро зыркая на принца, что тоже шёл рядом. Я ему даже была благодарна, но хотелось бы вообще оказаться где-нибудь не здесь. Потому что я знала, что будет дальше и никак не могла придумать себе оправдание. Потому что гадина всё предусмотрела, на этот раз никто ничего не видел, а я вполне могла успеть её толкнуть. Люди вокруг уже начали смотреть на меня осуждающе. Что же делать?

— Как интересно! А за что же ты винишь леди Шарлотту? — совершенно неожиданно вступил Кассий — Сама же неуклюже брякнулась с лестницы. Так при чём тут леди?

Его довольная ухмылка ясно показывала, что он получает истинное удовольствие от всей этой ситуации. Но странно было осознавать, что принц за меня заступается.

— Люсиль, ты снова?! — рыкнул Эдвард, его рука на моей талии сжалась сильнее. Вот от него точно не ожидала. Думала, сразу начнёт обвинять меня. — Что тебе сделала Шарлотта?!

— Нет! Что Вы такое говорите, Ваше Высочество?! — взвизгнула герцогская шаболда — Это Шарлотта меня толкнула! Она...

— Ты явно что-то путаешь. — усмехнулся принц — У меня нет проблем со зрением, и я чётко видел, как ты свалилась сама внизу лестницы. А вот леди, напротив, чуть не расшиблась, потому что кинулась вниз тебя спасать.

— Вообще-то добить. — непроизвольно вырвалось у меня. Чёрт!

Кассий глянул на меня и расхохотался. И, нет, мне это только показалось, что Крастесс тоже тихонько прыснул.

— Я тоже прекрасно видела, что произошло. — громко вмешалась Элизабет — Любовница герцога упала с последней ступеньки, а теперь обвиняет во всём невесту. Это ли не подлость?

— Нет! Всё не так! — вскрикнула Люсиль. Вот только теперь осуждающе смотрели не на меня, а на неё.

А я, наконец, опомнилась и вывернулась из рук Эдварда. Что это со мной? Совсем уже! Он же свою дрянь и привёл, и, я уверена, опять ей всё простит. Сколько бы она меня ни подставляла, ей всё сойдёт с рук. Хорошо, что сейчас, в отличие от того будущего, на моей стороне оказались люди. Иначе меня снова заклеймили бы последней тварью, а я не смогла бы оправдаться. И было бы всё как всегда.

— Продолжай позорить себя и своего герцога. У тебя это хорошо получается, Люсиль. — посмотрела на неё сверху вниз — Но, предупреждаю, больше никогда не смей даже пытаться очернить моё имя. Поверь мне, тебе не понравится иметь такого врага. Для меня ты лишь досадное недоразумение и ничего более. А потом снова нацепила на себя маску полководца и направилась к галереям на выход — очень уж хотелось сделать глоток свежего воздуха, здесь было слишком душно, я перенервничала. Если честно, внутри меня сейчас трясло и очень сложно было не дать настоящим эмоциям проявиться на лице.

И ведь почти уже добралась до выхода. Но меня остановили. Опять, в который раз, чёрт возьми, схватили за руку! Резко развернулась и...

— ААААААААААААААА!!!! — это я уже закричала по-настоящему, а не у себя в голове, как на лестнице. Потому что Кассий, спасибо ему конечно, но он последний, с кем бы я хотела иметь дело, и сейчас, и вообще. И меня крайне сильно пугало, что принц накинул на меня свою паутину и никак не хотел отпускать. Перед глазами так и прыгали картинки будущего, где он так же навязчиво затаскивал меня в свою постель. А потом просто решил взять силой. Ну, не прям, чтобы так — у него, чёрт возьми имелась невероятная подавляющая харизма, которой сложно было сопротивляться.

— Леди, Вы чего? — удивился гад, но и не подумал о пускать — Это всего лишь я.

— Я поэтому и кричу! — дёрнулась от него я — Пустите!

— У Вас крайне странная реакция на того, кто помог Вам целых два раза. Не думаете? — нахмурился принц, пытаясь приянуть меня к себе — Почему Вы так себя ведёте?!

— Потому что прекрасно слышала о Вашей репутации, Ваше Высочество! И не собираюсь иметь дел с подобным... типом! Мне моя честь и невинность дороже! — полагаю, я наговорила на плаху. Сейчас меня скрутят и отрубят голову.

— Вот как! — только усмехнулся гад — По-вашему, я прямо здесь и сейчас накинуть на Вас и грязно надругаюсь?

— Да кто Вас знает? У Вас из увлечений только это и есть! Лучше бы страной управляли с таким рвением, с каким шаритесь по всем подряд юбкам! — ох, мне бы остановиться! Это всё нервы.

— А я и управляю, по мере своих возможностей! Откуда Вам знать, чем я занимаюсь, леди?! Правда думаете, что я ежесекундно только и придаюсь разврату? — воскликнул Кассий, будто решил оправдаться. И рывком всё же подтянул меня к себе.

— ААААААААААААА! — снова завопила я, брыкаясь.

— Да хватит орать! Бешеная! Может быть, я просто хотел Вас проводить! — вскипел принц — Не знаю, что Вам наплели, раз Вы так себя ведёте. За кого Вы меня принимаете?!

— Мне в детстве говорили, что к диким животным подходить нельзя. А Вы точно животное — мужик-потаскун, дворцовый! — выпалила я, сама удивляясь, откуда во мне столько смелости и глупости. И в этот момент меня опять отдёрнуло от приставучего мерзавца, только руку он мою не отпустил. Я опять оказалась растянута, как канат между двумя козлами — мне кажется, такое со мной уже было. Эдвард крепко ухватился за вторую мою руку, представляя из себя если не огнедышащего дракона, то точно разъярённого быка. Вот он собрался сказать что-то нелицеприятное принцу, но неожиданно, вместо этого расхохотался. Он точно ненормальный. Надо будет поискать хорошего доктора.

— Мужик-потаскун! Кассий, это самое точное и искромётное описание тебя! — воскликнул Крастесс, чуть ли не сгибаясь от приступов смеха.

— Заткнись! — прорычал принц — Какого хрена ты вообще здесь нарисовался?!

— Вероятно, потому что ты лезешь к моей невесте. — резко обрубил своё веселье герцог — Она не твоя игрушка, Кассий. Она МОЯ! Заруби себе это на носу. Не смей даже смотреть в её сторону.

— Я вообще вам не игрушка! Отпустите меня немедленно! — взбрыкнула я, но, кажется, эти гады совершенно забыли, что их канат для перетягивания одушевлённый. И не хотели об этом вспоминать, меня вообще проигнорировали.

— А то что, Эдвард? — продолжил рычать принц — С чего ты решил, что имеешь на неё какие-то права? Думаешь, ей нужен подонок, бегающий везде со своей любовницей? Ты ей не муж, леди может и передумать.

Хм, согласна с тобой, Кассий. Я вообще изначально против. Только, мне и круглый бабник тоже не нужен.

— А тот, кто распыляется на всех женщин вокруг ей нужен? — не отставал Крастесс — Нормальной леди нужен нормальный мужчина, а не всем бочкам затычка.

О! Мне даже говорить ничего не нужно. Может, повезёт, и они сами договорятся, что оба последние козлы, и от меня отстанут? Было бы замечательно, а то мне не нравится бултыхаться между ними безвольной тряпочкой. Тем более, что я уже слышу приближающиеся голоса. Стыдоба-то какая! И почему вечер не мог пройти спокойно?

— Ты сейчас думаешь, что говоришь, Крастесс?! — вызверился Кассий — Что же ты не остался облизывать свою Люсиль? Невеста? Я по крайней мере не лицемерю!

— Я тебя предупреждаю, Кассий! — полыхал герцог — Не смей. Трогать. Моё!

— Немедленно прекратите! — громко вскрикнула я. Но какой-то там! Столкнулись рогами два барана. Того и гляди, вцепятся друг другу в глотки. И мне, в целом, плевать. Но только я-то прямиком между ними. А ещё уже вижу спешащих к нам людей. Вот слухов-то будет! Ещё прикрепят ко мне ярлык очередной женщины принца. Люсиль, эта гадина, не применёт воспользоваться ситуацией и очернить моё имя — на каждом шагу трепать будет, какая я падшая. И что же делать?

Решение пришло мгновенно. Воспользовалась самым простым и верным способом любой уважающей себя леди — упала в обморок. Точнее, хотела бы упасть, изящно и красиво, но, в моём положении получилось лишь совершенно неизящно повиснуть, как узник на цепях. А потом меня ещё и отпустили. И я, крякнув от неожиданности, завалилась на пол. Никакой тебе благородной изысканности! Ну, по крайней мере, мою персону можно списать со счетов — я тут жертва, при том безмолвная, никто не придерётся. Главное, чтобы меня сейчас Кассий не схватил и не унёс в какое-нибудь своё логово. Такой исход я не продумала. Надеюсь, у Эдварда хватит совести не отдавать свою так называемую невесту. Кто-то поднял меня на руки, крепко прижав к себе. По ощущениям, всё же, Эдвард — мышцы крепкие, да и парфюм его. Хотя принца-то сейчас у меня растрогать случая не представилось. Так! О чём я думаю?!

— Прошу прощения, моя леди сильно перенервничала. — послышался рядом голос. Не ошиблась, это всё таки Эдвард. Ну слава богу.

— Нужны нюхательные соли! — всполошилась какая-то дама — Нужно срочно привести бедную леди Шарлотту в чувства.

Вот только нюхательных солей мне сейчас не хватало!

— Не стоит. — оборвал герцог — Думаю, будет лучше отнести леди на воздух.

И меня, судя по всему, куда-то понесли. И несли довольно долго. Интересно, ему не тяжело тащить целую леди? Я же усиленно изображала самый настоящий куль с песком — совершенно неодушевлённый и почти бездыханный. Куда он меня только тащит?

— Всё, можешь больше не притворяться, мы от них сбежали. — защекотал весёлый голос моё ухо.

— С чего Вы взяли, что я притворяюсь? — недовольно проворчала, открыв глаза. Мы оказались в каком-то небольшом скверике чуть поодаль от театра.

— Ты меня, конечно, извини, Лотти, но при всей твоей экспрессии, обмороки у тебя получаются плохо. Только слепой бы поверил. — рассмеялся Эдвард, поставив меня на ноги. Только вот окончательно отпускать не спешил.

— Знаете, довольно тяжело правдоподобно упасть в обморок, когда тебя растягивают, как канат. Да и Вы правы, я такое не практикую обычно. — посетовала я — Можете, кстати, меня уже отпустить.

— Ни в коем случае. Вдруг снова упадёшь. Наверняка же после такого обморока чувствуешь слабость. — сверкнул на меня хитрой усмешкой гад.

— Обойдусь без поддержки. — фыркнула, пытаясь отстраниться — Но спасибо за то, что вытащили меня оттуда. Хотя и сами виноваты.

— Я виноват? — вскинул бровь Крастесс — То есть, мне нужно было позволить моей невесте обжиматься с принцем? Я тебе сильно не рекомендую подобное времяпрепровождение. Кассий не тот, к кому стоит приближаться добропорядочной леди.

— Знаю. — кивнула я — От того и кричала во всё горло. Или Вы думали, что это от прекрасной светской беседы с принцем?

— Да, пожалуй тут Кассий не на ту напал. — снова расхохотался Эдвард, растрепав рукой свои волосы — Умеешь ты развеселить своими фразочками, Шарлотта.

— Мне вот вообще было не до смеха. — устало вздохнула — Кажется, наговорила на три казни. От нервов совсем не смогла держать язык за зубами.

— Не переживай, никто тебе ничего не сделает. — успокоил герцог — Тебе и так пришлось сегодня не сладко. Прости за это.

Мне не послышалось? Эдвард извиняется за этот вечер? И вдруг поняла, что уже какое-то время мы с ним абсолютно нормально разговариваем. Надо же! Такое, всё же, возможно.

— Зато насладилась оперой. — пожала плечами — Ради этого стоило и потерпеть.

— Тебе нравится театр? — улыбнулся Эдвард — Раз так, то обязательно сходим ещё.

— Ладно. Это хотя бы интересно. — с деланной неохотой согласилась я. Хотя, не стану кривить душой, его предложение мне было приятно.

— А парк тебе, значит, не понравился. — задумчиво потёр подбородок Крастесс — Мне казалось, что в нём достаточно красиво и приятно.

— Если честно, то он мне понравился. Красивое место. — созналась нехотя.

— В котором можно сбежать от своего жениха с напомаженным хлыщём. — упрекнул меня герцог, но как-то не со злом, а шутливо — Не знал, что подобные цветочки в твоём вкусе, Лотти.

— Издеваетесь? — усмехнулась я — Да меня всю перекорёжило от этого, как там его? Штруделя? Штруцеля?

— Шпинцерна? — предположил Эдвард — Не помню, у него совершенно дурацкое имя. Но зачем тогда было с ним сбегать, Лотти?

— Не хотела мешать вам с Люсиль. — равнодушно пожала плечами — Не могли же мы устроить свидание на четверых. Или Вам сильно понравился этот цветочек?

— Конечно! — бодро согласился герцог — Всегда мечтал о цветочном мальчике, что благоухает и лоснится пуще любой светской дамы. А ты лишила меня такого удовольствия. Как ты могла, Шарлотта?!

Я не выдержала и расхохоталась. Чёрт! Надо прекращать это. Нельзя поддаваться обаянию Эдварда. Нельзя!

— Я с ним, если что, ничего не делала! — вскинула руки — Ну... Почти ничего.

— Видел я это ничего. — хохотнул герцог — Нашёл беднягу в слезах. Ему после твоего ничего теперь только петь в хоре фальцетом.

— Я не специально. Просто рефлекс такой. Колено само дёргается, когда ко мне руки тянут, куда не надо. — пояснила я.

— Тц! Надо было всё же их оторвать. Зря пожалел цветочного гада. — рыкнул Эдвард. — В прочем, после встречи с тобой, сомневаюсь, что у него ещё хоть раз появится желание поползновений к леди. Могла бы, кстати, так же и Кассия припугнуть.

— Боюсь, что за членовредительство королевской особе, меня бы повесили. — покачала головой — Я всё же отдаю себе отчёт в своих действиях. Иначе Вы тоже могли бы пострадать.

— Решила мне угрожать? — вдруг легонько щёлкнул он мне по носу — Не хочу тебя расстраивать, но тебе меня не одолеть. Я буду посильнее цветочка.

— Так и принц на цветочка не похож. — пробубнила, потирая пострадавший носик.

— Кассий уж точно не цветочек. — презрительно фыркнул Крастесс, а потом, взглянул на часы и тяжело вздохнул — Ладно. Уже поздно. Пора возвращаться, пока твоя семья тебя не потеряла.

Да и пусть бы потеряла, подумалось мне. Но спорить не стала — этот вечер и так слишком странный, нужно его поскорее закончить.

Оказавшись в своей комнате в графском доме, села на кровать и долго смотрела в одну точку, а потом закрыла лицо ладонями. Как ни прискорбно, но мои щёки просто полыхали. Всё же я ужасно глупая — с упорством настоящего барана снова и снова ныряю в одну и ту же реку с головой. Разум прекрасно понимает, что с Эдвардом связываться нельзя. Нельзя ему доверять, нельзя к нему ничего чувствовать. Наверное, Эдварду нужно, чтобы я вела себя хорошо и не устраивала своих каверз, во он и... А, собственно, что он? Ещё сегодня днём он спустил на меня всех собак просто за визит к подруге, а после в очередной раз унизил своей любовницей. Но стоило ему хоть чуть-чуть проявить ко мне внимание, и моё предательское сердечко затрепетало. Как глупо. Разумом я всё это понимала, но... Глупая, до невозможности глупая Шарлотта ле Брин.

Заснуть, из-за волны непрошеных чувств и переживаний, мне удалось далеко не сразу, потому следующее утро выдалось поистине хмурым. Даже яркие, весёлые лучики солнца не исправляли ситуации. И это я ещё не знала, какое испытание подготовил мне сегодняшний день. Узнала, когда спустилась к завтраку и нос к носу столкнулась с Эдвардом, мать его, Крастессом во плоти и при всём параде. Чуть снова не заорала, честное слово. С этими личностями мужского пола у меня скоро сердце прихватит.

— Доброе утро, Шарлотта! — обворожительно улыбнулся герцог.

— Что... Что Вы здесь делаете? — вытарашилась на него в неверии. Обычно Эдвард являлся не ранее двух часов дня. Так зачем сегодня его так рано притащило?!

— Ты будто не рада меня видеть. — усмехнулся гад, подталкивая меня в столовую — Проходи. Позавтракаем здесь, а потом поедем в мой дом.

Будто я должна быть рада его видеть. Стоп! Что значит, в его дом?!

— Зачем, сэр? — чуть ли не истерически выдала я. Потому что его дом — это последнее место, где я хочу оказаться.

— Увидишь. — расплылся в загадочной улыбке Эдвард — Хочу тебе кое-что показать.

— Может, не надо? — с надеждой протянула я. Мне совсем не хотелось торчать в герцогском доме с его Люсиль. Вместо этого лучше бы провела время с пользой, как Амелия. Ещё бы моё мнение кто-то спросил.

— Уверен, тебе понравится. — обнадёжил Крастесс, усаживая меня за стол. Сам сел напротив. Снова мы сидели, как на том дурацком обеде.

— А я уверена, что нет, сэр. И даже не интересно. — заверила со всей искренностью — Так что, давайте не поедем. Мне совсем не хочется бывать в Вашем доме.

— Шарлотта! Что это за безобразие?! — вклинился граф. Как пить дать, опять бить будет — Не вежливо отказывать герцогу. А в его доме тебе ещё предстоит жить, когда станешь герцогиней. Прекращай свои капризы.

— Верно. — тут же подсуетилась мадам — Настоящая леди, Шарлотта, не спорит с мужчиной. Ты должна быть благодарной за то, что на тебя обратил внимание сам герцог Крастесс. А потому будь кроткой и слушайся его во всём.

Крастесс уставился на меня с победной улыбкой. Конечно, и как я могла забыть, что для всех здесь я пустое место — будто предмет мебели, перетаскивают, куда хотят. Настроение совсем испортилось.

— Ешь. — велел мне герцог, внимательно глядя на мою нетронутую тарелку.

— Спасибо, нет аппетита. — прошелестела в ответ. Надеюсь, хоть еду в меня не будут запихивать силой.

Не важно, насколько мне не хотелось ехать, меня всё равно собрали и запихнули в экипаж. Я была так зла, что решила снова не разговаривать с Крастессом, но его, кажется, всё устраивало. Не понимаю, зачем вообще тащить меня в герцогский дом?

— Арес поедет с нами. — сообщил мне герцог, пребывая в самом лучшем расположении духа.

— А! Так вот зачем я Вам понадобилась. — до меня наконец дошло — Чтобы вернуть Ареса домой. Можете не стараться — он умный мальчик и сам с Вами пойдёт.

— Нет, Ареса я пока планирую оставить у тебя. Ему здесь нравится. — огорошил меня Эдвард — Но сегодня он составит нам компанию. Тем более, что его уже можно седлать. Пора бы уже это сделать.

— Я уже это делала. — тихо призналась я и зажмурилась. Вот сейчас мне точно прилетит. Один раз я уже успела оседлать Ареса и мы с ним основательно покатались — так здорово мчаться вперёд, чувствуя ветер в волосах и силу коня под собой. Вот только герцогу лучшие бы об этом не знать. И зачем только ляпнула?

— Ты каталась на Аресе? — удивлённо спросил он — Ну ладно, не вижу особой проблемы, раз он тебя не скинул.

Неожиданно. Я думала, что опять будет ругаться и выговаривать всякие гадости.

Но и это мне не прибавило настроения. А когда мы подъехали к главному входу в поместье, мои ноги просто приросли к мраморной плитке перед крыльцом — тело отказывалось заходить в этот дом, в котором я прожила почти двенадцать лет. Как мышь загнанная в угол, как серое привидение, узник в темнице — такой была моя жизнь здесь. Терпела издевательства, упрёки, презрение и холод. Задыхалась в этих стенах — нелюбимая, бесправная, несчастная.

— Я не пойду. — дёрнулась от герцога, когда он протянул руку — Не пойду!

— Шарлотта, ты чего? — удивился он — Хватит капризничать, идём.

— Нет! — замотала головой.

— Да чего ты боишься? Тебя тут никто не съест. — всё же схватил меня за руку гад.

— Не хочу! — попыталась брыкаться, но кто я против силы Эдварда — Нет! Нет! Не хочу! Пустите!

— Шарлотта, я тебя будто в темницу тащу, ей богу! — разозлился Крастесс — Успокойся уже!

На меня напала суровейшая паника — казалось, будто переступлю порог и попаду туда, в то ужасное будущее, безвозвратно. Эдвард всё же затащил меня внутрь. Стало не чем дышать, пол под ногами покачнулся, на глаза наплыла темнота. Очнулась на кровати в какой-то незнакомой комнате и долго таращилась в потолок, пытаясь понять где я. А когда мысли прояснились и пришло понимание, что это герцогский дом, мне снова поплохело. Так! Надо успокоиться! Дышать! Дышать медленно! Всё хорошо. Пока всё хорошо. Ничего ещё не случилось. И не должно случиться! Нельзя позволить истории повториться, нельзя снова оказаться заложником этого дома. Ни в коем случае этого не допустить! Краем глаза увидела шевеление справа от кровати.

— О! Вы пришли в себя, леди! Слава богу! — подскочила ко мне горничная. Джен. Я её помнила — славная девушка, добрая и улыбчивая. Именно её я якобы избила тогда. Мне кажется, избила Люсиль, но скинули всё на меня. Герцогская потаскуха вообще ужасно обращалась со слугами. Они её боялись, потому вынужденно вредили мне.

— Здравствуй. — сказала я, голос проскрипел в сухом хрипе.

— Здравствуйте, леди. Меня зовут Джен. — сделала книксен горничная и тут же засуетилась — О! Вам нужно выпить воды. Сейчас!

Девушка она расторопная, всегда знает, что нужно. Мне тогда её было ужасно жаль. Себя мне тоже было жаль, потому никогда не вернусь в этот дом снова. Кое-как села, спустила ноги с кровати. Очень хотелось сбежать.

— Вы пока не торопитесь. Вдруг, снова поплохеет. — аккуратно поддержала меня Джен — Мы все так перепугались, когда Вы упали. Доктор сказал, что это нервное. Обычный обморок. Будто обморок в порядке вещей! Тоже мне! Ой! Извините, я слишком много болтаю.

— Ничего. — улыбнулась я — Мне приятно тебя слушать.

Девушка явно смутилась, но улыбнулась.

— Вы пока отдыхайте, леди. Я сейчас вернусь, мигом.

И унеслась. А я осталась одна, осмотрелась, поднялась на ноги. Чувствовала себя нормально, никакой слабости. Прошлась до окна, посмотрела на цветущий сад. Красивое место, всё здесь красиво, но для меня это словно замок из льда — чужой, неприветливый, несущий лишь горе. Тяжело вздохнула и уселась в одно из кресел. Вскоре вернулась Джен.

— Вот! Милорд велел Вас накормить. — принесла она с собой поднос, на котором стояли креманки со сливочным муссом и целая горка макарун — Кушайте, пожалуйста.

— А ты не хочешь? — спросила, точно зная, что Джен та ещё сластёна. Уверена, что ей очень хочется эти вкусности.

— Я? Леди, мне не положено. — ошарашенно взглянула на меня горничная — Никак нельзя.

— А если я хочу тебя угостить? — улыбнулась я.

— Но... - стушевалась девушка

— Хорошо, скажу по-другому, если тебя это смущает. — тяжело вздохнула я — Я не люблю подобные десерты, но герцог будет ругаться, если не съем. Помоги мне, пожалуйста.

— Может, Вам принести что-то другое? На Ваш вкус. — подорвалась Джен.

— Нет, спасибо, не нужно никого беспокоить. — вскинула руку — Просто посиди со мной и поешь. Хорошо? Я не заставляю, если ты не хочешь. Просто подумала, если тебе нравятся десерты, то почему бы не угостить.

— Вы очень добры, леди. — засмущалась девушка и всё же с опаской присела в кресло напротив, на самый краешек.

— Расслабься, Джен, я не кусаюсь. — подбодрила её — И совсем не против посидеть с тобой и поболтать. Не обращай внимания на то, что я леди.

— Хорошо, спасибо. — кивнула Джен уже уверенней и даже взялась за креманку — А Вы совсем не такая, как о Вас говорят.

— А как обо мне говорят? — поинтересовалась я.

— Ну, что Вы злая и надменная, и что никого ни во что не ставите, если они не аристократы. — отозвалась горничная и тут же покраснела — Простите, леди.

— Врут! — недовольно цыкнула я — Аристократов тоже ни во что не ставлю. Их особенно, не люблю конкуренции.

Джен весело хихикнула.

Мы немного поболтали, пока девушка ела десерты — хоть настроение мне подняла. А потом она помогла мне переодеться во что-то странное. Брюки! На меня надели белые брюки. Сверху сорочка из плотного материала почти до колен, а поверх коротенький жакет цвета горького шоколада.

— И... Для чего этот странный наряд? — с изумлением рассматривала себя в зеркале. А не плохо! Мне даже идёт. И размерчик, вроде, мой.

— Для верховой езды, леди. — ответила горничная.

— Вот как? — хм, должно быть удобно — Неплохо. Весьма неплохо.

— Да, Вам очень идёт, леди. — с улыбкой согласилась Джен — Пойдёмте, Его Светлость Вас ждёт.

Раньше, в том будущем, от этой фразы по позвоночнику проходил озноб, потому что она не предвещала ничего хорошего. Сейчас ничего не изменилось — мне точно так же стало не по себе. Пока шли до кабинета герцога, я рассматривала коридоры и убранство. Всё здесь было красивым и до боли знакомым, от чего ужасно нервировало.

— Шарлотта! Ну как ты? Как себя чувствуешь? — поднялся с места Эдвард, стоило нам войти.

— Всё нормально, сэр. — буднично отозвалась я.

— Точно всё хорошо? Слабости нет? — Крастесс всё же потрогал мой лоб и внимательно осмотрел лицо — Это из-за того, что ты ничего не ешь. Ты съела десерты, что я велел тебе подать?

Мы с Джен на секунду переглянулись, как два заговорщика, что хранят великую тайну.

— Да, сэр. — отрапортовала с каменным видом — Всё, как Вы приказывали.

Эдвард почему-то скривился, но затем оживлённо хлопнул в ладоши.

— Ну что ж, тогда идём!

Привёл он меня к конюшням. И здесь случился неожиданный и очень приятный сюрприз. Я даже не сразу его оценила.

— Вот! Знакомься, это Вьюга. — вывел он ко мне красивую стройную кобылу — Не такая прыткая, как Арес, конечно, но тоже любому фору даст.

Красивая, очень. Серая в яблоках, серебристая грива. Высокая, поджарая, с длинной стройной шеей и ногами. А ещё ласковая. Мне бы такую. Погладила девочку по морде и она смешно зафыркала мне в лицо. Хорошая. Я повернулась к герцогу в немом вопросе.

— Не смотри на меня так. Она боевая, не прогулочная. — усмехнулся он — Зная твой характер, дамский пони тебе не подойдёт.

— Сэр, Вы притащили меня в свой дом, чтобы показать лошадь? — поинтересовалась я — Мне нужно её вылечить? Или что?

— Нет, я притащил тебя в свой дом, чтобы ПОДАРИТЬ тебе лошадь. — ответил Эдвард.

— Я не понимаю, сэр. — впала в искренний ступор — Зачем Вам это делать?

— Потому что ты говорила, что любишь лошадей. — сложил руки на груди Крастесс — Я решил, что такой подарок тебе понравится.

— Да, но это слишком дорогой подарок. — всё ещё пребывая в оцепенении, потрепала лошадку по гриве.

— Не нравится? — нахмурился герцог — Тоже не примешь?

Я посмотрела на Вьюгу — красивая, и имя очень подходит, шкура, будто закидали снежками. Как такая может не нравиться?

— Приму. — почти прошептала я — Очень нравится.

— Очень хорошо. Я рад. — с облегчением выдохнул Эдвард — Тогда давай прокатимся. Как тебе идея?

— Хорошо. — согласилась я и, немного помедлив, всё же спросила — Сэр, это заместо Ареса?

— Нет. Я же сказал, что Арес пока останется у тебя. А теперь у него будет компания. — покачал головой Крастесс.

— Ему понравится компания такой красотки. — улыбнулась моей девочке, которая ласково жалась ко мне мордой.

— Я тоже так думаю. — усмехнулся герцог, подзывая рукой Ареса — Или ко мне, малыш. Прокатимся.

— Сэр, в тех яблоках что-то нашли? — решила попытать удачу.

Эдвард ощутимо напрягся и нахмурился. Я и не ожидала, что он ответит — скорее всего опять скажет, что это не моё дело. Но он вдруг удивил.

— Нашли. — напряжённо процедил он — Беладонну. Ты молодец, Шарлотта. Если бы не твоя догадливость, то Ареса бы уже не было. Спасибо за это.

— Я рада, что с ним ничего не произошло. — искренне ответила я — Но не понятно, кому понадобилось его травить?

— Я пока тоже это не выяснил, но работаю над этим и обязательно докопаюсь до истины. Так что не переживай. — заверил меня Крастесс.

Надеюсь, что так. Проверив подпругу, начала залезать на лошадь, когда мужские руки неожиданно подхватили меня за талию.

— Что Вы делаете?! — от такого вопиющего поступка, я чуть не сверзилась с седла.

— Помогаю тебе залезть, естественно. — нагло ухмыльнулся гад — Вьюга довольно высокая, а ты совсем малышка.

— Не такая я уж и маленькая! — возмутилась, поразив его убийственным взглядом — И вполне могу сама забраться на лошадь.

— Даже не сомневаюсь. — лишь усмехнулся этот лис. И чего он ко мне полез?

— Поедем медленно. Тебе нужно привыкнуть к Вьюге. На лугу можно уже будет перейти на рысцу. — раздал он мне указания — Будь осторожна, Вьюга очень быстрая и бывает себе на уме. Если что, я рядом, подстрахую.

Я лишь снисходительно глянула на него и пустила лошадь в галоп прямо с места. Вьюга действительно оказалась очень быстрой. Восхитительно! Деревья пролетали мимо нас размытыми пятнами, а встречный ветер бил в лицо. Вот это я понимаю настоящее чувство свободы. Как же прекрасно. Выскочив на луг, мы ещё ускорились и я уже полностью стояла в стременах, низко пригибаясь к шее лошади. Да её бы на скачки, забрала бы все призовые места!

— Шарлотта! — услышала я рядом надсадный крик. Эдвард на Аресе нёсся в нескольких метрах слева от нас.

— Пррр! Стой! Стой, красавица! — крикнула я. Вьюга встала на дыбы, взбудораженная быстрым бегом, а я счастливо расхохоталась — Восхитительно!

— Ну ты даёшь, Лотти! — воскликнул Крастесс с каким-то восхищением — Я было подумал, что лошадь понесла и тебя нужно спасать.

— Я неплохо держусь в седле, сэр. И люблю быструю езду. — усмехнулась я.

— Это я заметил. — вернул мне усмешку герцог — Ну и как тебе Вьюга?

— Она превосходна, сэр! Лучше и не бывает. Спасибо за такой замечательный подарок. — ответила со всей искренностью и глубоко вдохнула свежий воздух с запахом луговых трав — Как же хорошо!

— Да, непередаваемо. — согласился Эдвард — Я люблю здесь бывать. Особенно на рассвете, когда воздух особенно свежий и чистый.

— Представляю. — мечтательно окинула глазами просторы вокруг — У Вас здесь очень красиво. На заре, наверное, и того лучше.

— Ты тоже сможешь бывать здесь на заре. — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Когда станешь герцогиней, сможешь кататься здесь в любое время.

Улыбка сползла с моего лица. Такой прекрасный момент вдруг превратился в жалящее противное чувство — давящее и не дающее вздохнуть. Нет, даже ради этих просторов, даже ради такой прекрасной лошади и всего, что здесь есть, я не стану герцогиней. Ни за что! Слишком поздно пришло осознание, что меня снова поймали в ловушку. Бросили наживку, а я и рада попасться. Нет! Не хочу! Не согласна!

— Боюсь, что это невозможно, сэр. — холодно отчеканила я — И... Простите, но я не могу принять Ваш подарок. Его цена для меня слишком высока. Давайте возвращаться.

И, не дожидаясь ответа, пустила Вьюгу в обратный путь. Так быстро, как только могла. Крастесс догнал меня только возле конюшен, когда я уже соскакивала с лошади. Жалко, конечно, Вьюга хорошая девочка, мне очень понравилась. Но я не готова платить свободой и жизнью за лошадь.

— Шарлотта! — возник рядом герцог — Что вдруг случилось? Что я сделал не так?

— Сэр, Вы прекрасно знаете, что я не выйду за Вас замуж. — отозвалась я — Так к чему всё это? Не получилось усмирить свиданиями, решили купить лошадью? Не стоит.

— Выйдешь ты замуж или нет, решать не тебе. — припечатал Эдвард — Что касается подарка, то он тебя ни к чему не обязывает. Я уже знаю за кого ты меня принимаешь, но нет, Шарлотта — я не тот человек, который дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. Не думала, что мне просто захотелось тебя порадовать?

— Порадовать? — горько усмехнулась — Недоженщину, которую Вы ненавидите? Каждый вздох которой для Вас противен?

— Шарлотта, я уже говорил, что... - начал Крастесс, но я перебила.

— Если правда хотите меня порадовать, то разорвите помолвку, которую Вы заключили без МОЕГО согласия, и забудьте меня навсегда. Это будет лучший подарок.

— Довольно. — прорычал герцог — Я хотел показать тебе луга и реку, провести день так, как мне казалось, тебе понравится. Но ты со своим дрянным характером портишь всё, любые старания окружающих тебя людей. Я пытался по-хорошему, Шарлотта, правда пытался, но с тобой, судя по всему, можно только по-плохому.

— Я этого не просила. Не просила ни по-хорошему, ни по-плохому, ни как-то ещё. — прошипела я — Вы вообще не должны были появляться в моей жизни! Так с чего вдруг упали мне на голову и диктуете свои правила?! Ещё и смеете злиться! Оставьте меня в покое!

— Да что тебя не устраивает?! — взорвался мерзавец.

— Всё, сэр! Меня всё не устраивает! — ответила таким же взрывом — Вы, этот ужасный дом, Ваша любовница, Ваше отношение, Всё! Абсолютно всё меня не устраивает!

— А, может, дело в том, что я мешаю твоим делам? — вдруг зло усмехнулся Крастесс. О чём он? Неужели узнал, что я Амелия? Нет, не должен был.

— Да, мешаете! И ещё как! И вечно лезете, куда не надо! — перешла в режим лучшей защиты — Мои дела Вас никак не касаются!

— Думаешь, ты... - грозно начал гад, но нас отвлёк звенящий голосок бегущей к нам куропатки.

— Эдваард! Вот ты где! Что ты тут делаешь? — щебетала на бегу Люсиль. Но не успела приблизиться, как Арес громко заржал и встал на дыбы. Вьюга, в прочем, от него не отставала. Даже лошади не переносят эту шаболду.

— Не подходи! — крикнул ей Эдвард, пытаясь унять коня — Шарлотта, осторожней!

А я и так осторожна, но в отличие от верещащей Люсиль, не испугалась — схватила Вьюгу за поводья и кое-как притянула к себе, пытаясь обнять.

— Тише-тише, девочка! Испугалась, моя девочка? Не нравится тебе эта шаболда? Мне тоже не нравится. Тихо-тихо! Не бойся, моя хорошая, я с тобой. Всё хорошо.

Кобыла начала успокаиваться, но очередной визг снова привёл её в бешенство. Кажется, Вьюга поднялась на дыбы вместе со мной, болтающейся на её морде. А потом обрушилась вниз и со всей необратимой свирепостью понеслась прямо на орущую Люсиль. Меня отбросило в сторону, и я бы шлёпнулась на землю, если бы не Эдвард, что удачно меня подхватил. А в следующее мгновение, он уже заскакивал на лошадь прямо на ходу. Ничего себе! Вот это реакция и ловкость! Ну прямо настоящий герой-спаситель. Над Люсиль Вьюга снова встала на дыбы и непременно обрушилась бы прямо ей на голову, но в последний момент герцог со всей силы дёрнул поводья, заставив лошадь развернуться. Это было почти нереально, но он смог.

— Прр! Тихо, девочка, тихо! Кто так делает? — громко осадил кобылу Крастесс, а потом неожиданно накинулся на свою любовницу — Что ты здесь забыла?! Прекрасно знаешь, что Арес, да и не только он, на дух тебя не переносит, так зачем пришла?!

— Я... - всхлипнула шаболда и повалилась в обморок. Вот! Это красивое падение, не то, что у меня вчера. Надо учиться у профессионала.

— Тц! — раздражённо скривился Эдвард и еле слышно выругался, но всё же пошёл подбирать драгоценное бездыханное.

Со стороны конюшни набежали люди — крепкие, здоровые мужики. Солдаты, наверное. Принялись усмирять Ареса и Вьюгу, меня чуть не затолкали и затоптали.

— Идём в дом. — хмуро велел герцог, когда я попыталась отойти в сторонку, протиснувшись сквозь этот бедлам.

В доме меня снова отвели в ту комнату, где очнулась, дали хорошенько умыться и переодеться.

— Его Светлость ждёт Вас к обеду, леди. — оповестила меня Джен, приглашая следовать на тот самый обед.

— Нет. — вырвалось из меня мученическое — А можно ли как-то отказаться?

— Боюсь, что милорд подобного не оценит. — доверительно прошептала мне горничная — А Вы не хотите идти? Хотя, я могу понять из-за чего, леди.

На обед пришлось всё же идти, как бы мне не хотелось. Я уже точно знала, что там увижу — так оно и случилось. У Эдварда, видимо, какой-то особый пунктик на мои унижения. Не живётся ему спокойно, если не окунёт меня хоть раз за день в грязь. Герцог сидел, как и положено, во главе стола, а вот по правую руку расположилась его любовница. Это место по всем правилам принадлежит хозяйке дома. Мелочь, конечно, но неприятно. Мне вспомнилось будущее, где Люсиль всегда сидела на этом месте, даже при гостях. Мне же, жене герцога, доставалось место на отшибе, будто я последний посторонний. Возможно, меня бы это и не трогало, но ни Люсиль, ни гости не упускали возможности ткнуть в это обстоятельство носом и поиздеваться. Унижение, чистое и концентрированное — вот что это было. И сейчас передо мной раскинулся этот же стол и та же картина. Аж затошнило, не хотелось сидеть с ними за одним столом.

— Присаживайся, Шарлотта. — выдвинул мне стул Крастесс. Слева от себя. Хочет показать, что я ниже его любовницы?

Люсиль же аж вся вытянулась в мою сторону в предвкушении — явно ожидала, что я устрою скандал. Не дождутся! Ни мерзавец, ни его потаскуха. Не обращая внимания, молча направилась на другой конец стола, там и села прямо напротив хозяина дома.

— Шарлотта, сядь ближе. — недовольно велел гад — Зачем отсаживаться так далеко?

— Если мне не изменяет память, это место для самых нежеланных гостей. — отозвалась я — Мне кажется, оно как раз мне в пору.

— Не говори ерунды. — проскрежетал герцог — Какая разница, где сидеть?

— Есть правила, сэр, которые помогают понять отношение хозяина к гостю. — продолжила ровным тоном — В прочем, Ваше отношение можно понять и без них. Вероятно, Вам нравиться ежедневно подвергать меня унижению. С таким человеком за одним столом сидеть крайне неприятно. Отсюда хоть не так хорошо Вас видно, терпимо.

— О каком унижении ты говоришь?! — бахнул руками по столу Крастесс. Тарелки с бокалами вздрогнули, как и я. Он же вдруг поднялся и чеканным шагом направился ко мне. Думала, прибьёт, но неожиданно сел рядом. Нет, от никакого спасу.

— Эдвард, что ты делаешь? — в изумлении прискакала за ним Люсиль. А я то надеялась пересидеть этот обед от них подальше. Наивная.

— Мне тоже не понятно. — недовольно хмыкнула я.

— Раз Лотти такая упёртая, приходится идти навстречу. — усмехнулся гад — Теперь, надеюсь, тебя всё устраивает?

Вообще нет. Вот совсем не устраивает! Но я промолчала — всё равно с ним не договориться. Обед подали роскошный и, наверняка, весьма вкусный, но мне кусок в горло не лез — не могла я спокойно принимать пищу в подобной ужасной компании, в этом ужасном месте, при всех ужасных воспоминаниях. Эдвард пытался завязать разговор, но я уже решила его игнорировать. Пусть болтает со своей любовницей, которая опять накручивает своё чёртово кольцо. И почему меня это так раздражает? Аж настучать по рукам хочется! Что за дурацкая привычка?

— Та лошадь, Эдвард, она бешеная? — ворвался вдруг в мой мозг голосок Люсиль — Я так испугалась! Она меня чуть не затоптала!

— Тебе не стоило лезть на конюшню. — с недовольством ответил Крастесс — И ты прекрасно об этом знаешь. Так зачем пришла?

— Но я просто искала тебя. — проворковала гадина — Я ведь не знала, что у нас гости.

"У нас гости" — очередное желание тонко намекнуть, что она здесь хозяйка. Ладно, не стоит обращать внимание.

— Я говорил тебе, что сегодня приедет Шарлотта. — возразил герцог — И про то, что я готовил ей в подарок лошадь, ты знала.

— Бешеную? — захлопала ресницами любовница — А мне говорили, что она послушная. Неужели, Шарлотта...

Она перевела взгляд на меня и в глазах заблестели слёзы. Гадина.

— Шарлотта, ты... Ты подговорила лошадь на меня напасть? — неверяще прошептала тварь.

— Подговорила лошадь. Напасть. — задумчиво протянула я — А у тебя в голове полно хороших идей для настоящей злодейки. Мне нравится. Только я бы тогда подговорила лошадь не топтать тебя, а обглодать твоё личико. Так было бы эффектнее, не думаешь?

Крастесс аж подавился, а его драгоценная подарила мне такой восхитительный взгляд! Таким можно убивать наповал.

— Люсиль, ты сама виновата. Лошади просто испугались твоего визга. — подъвёл неожиданно правильный итог герцог — Шарлотта, ты опять ничего не ешь.

— Нет аппетита. — пожала плечами.

— Утром его тоже не было. — нахмурился Эдвард — Тебе нужно нормально питаться, чтобы больше не падать в обмороки. Ты и так худая, как спичка.

— Ничего не могу поделать. — снова упрямо пожала плечами — Окружение не располагает к наслаждению едой.

— Наш повар обидится, что его старания прошли даром. — попытался надавить с другой стороны герцог.

— Джен. — жестом подозвала горничную, что безмолвной статуей стояла у стены — Передай, пожалуйста, повару мою большую благодарность. Всё выглядит просто восхитительно. Уверена, что и на вкус выше всяких похвал. Прошу прощения, что не смогла оценить. Это не его вина, что у меня нет аппетита.

— Обязательно передам, леди. — кивнула горничная и со всей ответственностью отправилась исполнять.

— Умно. — усмехнулся Эдвард, иронично изогнув бровь — А могла бы просто поесть.

— В такой "прекрасной" компании не могу заставить себя даже через силу, сэр. — процедила я — Единственное, чего мне хочется, это поскорее дождаться окончания обеда и уехать домой.

— После обеда я хотел показать тебе поместье. — огорошил меня гад.

— Не стоит. — покачала головой — Мне не нравится Ваш дом и совершенно не интересно его рассматривать.

— Однажды ты станешь в нём хозяйкой, поэтому стоит хотя бы познакомиться. — настойчиво процедил Крастесс.

— Не стану, сэр, не заставляйте меня повторяться. — отбила я — А хозяйка у него уже есть, с чем я ему сочувствую.

Кажется, я услышала, как скрипнули зубы одного редкостного мерзавца. Может быть, он что-нибудь и ответил бы, но в этот момент вернулась Джен и тихонько установила передо мной милую фарфоровую чашку.

— Что это? — удивилась я.

— Вы ничего не можете съесть, леди. Но я подумала, что, может быть, что-нибудь выпьете. Вино на пустой желудок совершенно не полезно. Мы с поваром поразмышляли и вот. Это горячий шоколад, леди. — пояснила горничная — Надеюсь Вам понравится, он не сладкий. Я запомнила, что Вы не любите слишком сладкое.

— О! Большое спасибо, Джен. И повару тоже. — от такой приятной неожиданности я даже растерялась — Ты умница. С удовольствием выпью, спасибо.

— Не за что, леди. Я рада. — просияла девушка. — Хорошая работа, Джен. — похвалил герцог и удовлетворённо уставился на меня. Ещё больше аппетит испортил. Ну нет, гад! От чашечки шоколада ты меня своей смазливой физиономией не заставишь отказаться!

После обеда меня всё же повели осматривать поместье. Ну как поместье, почти целый дворец, хотя с родовым имением Крастесса, конечно, не сравнится — там вообще настоящий замок. И здесь герцог не прекратил меня унижать, так как Люсиль пошла с нами, с показательным радушием хозяйки объясняя, что здесь и как. Интересно, где-то у этих людей вообще имеется стыд? Хотя, возможно мне показалось, сначала Эдвард не собирался брать с нами Люсиль. Но потом гадина усиленно нашептала ему что-то на ушко, и он согласился. Как-то странно согласился, будто его переключили. Выглядело это странно. Я получше всмотрелась в Люсиль, но та выглядела как обычно, прикидывалась божим одуванчиком и остервенело накручивала своё колечко. Бесит оно меня. Так и ходили. Гадкая дрянь радушно мне всё показывала, не забывая почаще вставлять фразы "а здесь у нас", "мы с Эдвардом решили" и "я приказала сделать". Эдвард всю дорогу молчал, будто воды в рот набрал. В прочем, я тоже не стремилась что-то говорить. Только в главном саду всё же не выдержала.

— Мне совсем не нравится. — объявила, недовольно окинув высокие стены розовых кустов.

В моём понимании сад — это то место, где можно расслабиться и отдохнуть душой. А это место всегда меня пугало. Тут были только симметричные дорожки и лабиринт из высоких, ровно подстриженных кустов роз.

— И что тебе здесь не нравится, Лотти? — наконец подал голос герцог.

— Честно говоря, меня пугает это место. — непроизвольно поёжилась, глядя на стены зелени с вкраплениями красных бутонов — Конечно, я понимаю, что этот сад, скорее всего, фамильное наследие. И в нём есть свой шарм. Но, будь у меня свой сад, я бы обустроила его по-другому.

— Но ведь это модно и изысканно! — недовольно воскликнула Люсиль — Я самолично создавала этот сад и герцогиня Бредбери меня хвалила!

Ого! Получается, этот страх создала Люсиль. А я и не знала. Всегда казалось, что это нечто осталось от предков семьи Крастесс, при том давних.

— Какая разница, насколько это модно и изысканно по мнению других? — сокрушённо покачала головой — Сад нужен, чтобы в нём отдыхать, радоваться нежности красивых вещей, проводить чаепития, в конце концов. А здесь разве что прятаться от чудовищ.

Да, когда-то я сама пряталась здесь от чудовищ. Чудовищ светского общества.

— Ты просто ничего не смыслишь в этом, Шарлотта! — заявила наглая дрянь — Конечно, я понимаю, у тебя же нет никакого опыта управлением поместьем.

— А как бы ты оформила сад, Лотти? — поинтересовался Крастесс, пропустив слова своей дамы сердца мимо ушей. — Мне правда интересно.

— Ну... - задумалась я, мысленно рисуя сад своей мечты — Я бы сделала что-то лёгкое, ажурное, с большой красивой беседкой и изящными фонтанами. Непременно, со сливовыми деревьями, чтобы наслаждаться их нежным цветением, а ещё клумбы с крокусами, нарциссами, гиацинтами. На беседке можно было бы разместить глицинию — представляете, как было бы красиво? Или небольшой прудик с рыбками и скамеечку, спрятанную в кустах жасмина, где можно спрятаться и безмятежно читать книги и наслаждаться ароматами цветов. Помните, Крайслер парк? Возможно, что-то похожее.

— Какая вульгарная идея! — выпалила шаболда. И что вульгарного она увидела в моём саду?! Гадина.

— А мне нравится. — неожиданно одобрил Эдвард и задумчиво окинул взглядом сад вокруг — Так действительно было бы куда приятнее. Над этим стоит подумать.

Надо же! Он со мной согласился. Как неожиданно и даже немного приятно. Или это снова его игра? Нет! Не стоит поддаваться! Нельзя верить ни одному слову Крастесса. Этот мерзавец лишь пытается запудрить мне мозги.

— Ты сможешь зарисовать мне свою идею, Шарлотта? — продолжил меж тем козёл. — А я постараюсь её воплотить.

— Нет. — ни секунды не думая, отказала я — Меня не интересует Ваш сад, сэр.

Конечно, я зарисую, но показывать ему не стану. Пусть тут его любовница старается и делает, как хочет.

— Когда Вы уже отпустите меня домой, сэр? — не стала сбавлять обороты — Я уже устала.

— Но я планировал ещё показать тебе конюшни и учебный ипподром. — отозвался Крастесс — Уверен, тебе будет интересно.

— Нет. — упёрто отсекла это заманчивое предложение — Не интересует, сэр.

Вообще-то, очень даже интересует, но ему в этом никогда не признаюсь.

— Но ты же любишь лошадей, Лотти! — настаивал на своём гад. — Почему ты такая упёртая?

— Всё равно не интересно, сэр. Совершенно. Я очень хочу домой. — отчеканила я — Знаете, терпеть Ваше общество и общество Вашей любовницы очень тяжело. А сегодня Вы с ним явно слишком переборщили.

— Тц! А я то надеялся, что мы сможем нормально провести время. — недовольно рыкнул он, запустив руку в свою шикарную копну чёрных волос. — С тобой совершенно нельзя по-человечески.

Гад! Это с ним нельзя по-человечески! Ненавижу!

Домой меня, всё же, отпустили, но и здесь не обошлось без каверз — Вьюгу мне всё же пришлось забрать. Хотя, не сказать, что я была против, но то, что он сказал, меня окончательно вывело из себя.

— Значит так! Или ты её забираешь, или придётся отдать лошадь на мясо. — выдал на все мои отнекивания гад — Как раз кобыла молодая, самое то будет. Я её объезжал исключительно для тебя. Раз тебе не надо, то что ж. Пойдёт на колбасу, хоть какой-то прок с неё.

На колбасу! Он собрался отдать Вьюгу, такую прекрасную лошадь, на колбасу! Ирод! Да как он может быть настолько ужасным? Такого я никак не могла допустить. Забиру девочку с собой и буду любить, и ни за что не позволю мерзкому герцогу до неё добраться! Ужасно! Зато теперь у меня появилась своя, самая прекрасная на свете, лошадка. Правда, моим домочадцам не сильно это понравилось, особенно мадам. Пришлось увещевать, что это подарок их обожаемого герцога своей невесте. А то бы ещё выгнали бедную Вьюгу на улицу или, не дай бог, навредили. А то и на колбасу бы придумали пустить, как некоторые живодёры. И ещё неожиданно разжилась целыми двумя комплектами одежды для верховой езды, которые мне полюбовно сложила в корзину Джен, сообщив, что это подарок герцога. Упоминание оного мне, конечно, не понравилось, но одежда и правда очень удобная. Ну, хоть какая-то выгода от моих мучений.

А на следующий день меня поджидали целых два неожиданных визита.

Первый, к Амелии, случился утром и был весьма приятным. Наш скромный офис посетил сам граф Нортон собственной персоной.

— Добрый день. Полагаю, Вы мисс Брайтон? Сэдрик Нортон, граф. — степенно поздоровался он и сразу перешёл к делу — Ваш помощник вкратце рассказал о Вашем предложении сотрудничества. Не стану скрывать, оно меня заинтересовало. Это, как бы сказать, свежо. Мне понравилась идея развития собственного красильного завода. И, если слухи о восстановлении амарильской фабрики не врут, то, заключив контракт с подобным крупным клиентом, дело окупится слихвой.

— Всё верно, Ваше Сиятельство. — поклонилась в приветствии я — Амарильская фабрика довольно скоро выйдет на стабильный поток, постепенно увеличивая обороты. Единственное, что нам не хватает, так это хорошей краски. К сожалению, поставщики импортной продукции оказались недобросовестны. И здесь мы задумались о производстве внутри страны.

— Всё это весьма и весьма привлекательно, мисс. — закивал граф, но вдруг сурово нахмурился — Но мне нужны гарантии. Вложиться в производство, которое в итоге сгниёт, никому не хочется. Кроме того, на данный момент я вижу перед собой юную девочку, держащую в помощниках сакса. И не вижу никакого смысла доверять такой сомнительной компании.

Мне это совсем не понравилось. Зачем он пришёл? Высказать свои недовольства? Тогда у графа слишком много свободного времени.

— Если Вам так сильно мешают Ваши шовинистские и расистские рамки, то прошу на выход, сэр. — указала на дверь рукой — Лично у меня нет времени, чтобы выслушивать ремарки о происхождении меня и моего помощника. Ежели Вы пришли ради дела, а не бесполезного сотрясания воздуха, то у меня есть для Вас предложение.

— Хах! Дерзкая! И смелая. А ещё деловая. Всё, как и говорил герцог Крастесс. Люблю решительных людей. — вдруг одобрительно усмехнулся Нортон — Вы правы, мисс. Я человек дела и не трачу время на праздные метания. И пришёл сюда не просто так. Но Ваш внутренний стержень очень уж хотелось проверить. Мы, северяне, не имеем дел с хлюпиками.

— Хлюпиков ищите в другом месте, Ваше Сиятельство. — всё ещё напряжённо отозвалась я — А здесь делают деньги.

— Это я уже понял, мисс. Что не может не радовать. — согласился мужчина — Итак, я весь внимание. Расскажите же мне своё предложение.

— Для начала мы закупим у Вас небольшую партию. Такую, что легко производит и одна Ваша красильня. Например, чёрную или коричневую краску. Ту, что используют для большинства одежды. Найдётся? — начала я, граф кивнул — В конце концов, нам тоже нужно понять подойдёт ли нам ваша краска. А дальше я покажу Вам результат, готовую ткань. И Вы, Ваше Сиятельство, сразу поймёте, что Амариль завоюет мир. И Вы вместе с нами, как наш единственный поставщик.

— Хах! Звучит, как прекрасное будущее. — усмехнулся граф — Но, вижу, Вы в нём уверены. Если всё пройдёт хорошо, то моих двух красилен хватит на первое время производства, а пока я буду их расширять.

— Именно так, граф. — кивнула я — Со своей стороны могу поддержать Вас финансово. А так же у меня есть план, как расширить производство и разнообразие продукции, что сделает Ваш завод исключительным на всём рынке красок.

— Ого! Как далеко Вы придумали, мисс. — восхитился Нортон — И что же это за план? Поделитесь?

— А это, Ваше Сиятельство, только после заключения нашего контракта. — расплылась в хитрой улыбке — В конце концов, если Вы откажете, то мне придётся самой возводить завод. И тогда уже мы с Вами станем конкурентами.

— Сурово, мисс. Но справедливо. — весело хмыкнул граф — Более, чем уверен, мы с Вами сработаемся.

С графом Нортоном удалось договориться весьма удачно. Партию краски он обещал прислать уже сегодня. Приёмку и проверку решила оставить на Амариля, послав ему записку. Но Лир уверил, что поедет сам и проверит, чтобы всё прошло без эксцессов. А я налила себе чашечку кофе и позволила минутное послабление, взявшись за утренние газеты. Почитать было что — например, освещение вечера в театре, где проходила опера "Матео". Снова писали про Люсиль и снова самыми не лестными словами. Меня же, что необычайно изумило и порадовало, окрестили бутоном среди роз, новым цветком высшего общества. Что ж, в свете моих планов, это просто превосходные новости. Так же имелась занимательная статья про Патрика Вэдсона, гения новой эпохи. Похоже, Эдвард взялся за дело основательно. Всё же, я такого Патрику дать бы не смогла. Деньги деньгами, но если у тебя нет связей или влияния, то хоть ужом вейся, а не выйдет.

Вторая же встреча произошла уже, когда я вернулась в дом графа. И вот тут мне радоваться было не чему — потому что по мою душу явился сам, чёрт возьми, принц Кассий. А я то надеялась вернуться пораньше, чтобы провести время с моими любимыми лошадками. Зря старалась. Лучше бы он меня не застал. Не передать словами, что началось в поместье с появлением целого принца. Мадам на пару с Агнесс бегали, как две бешеные куропатки, предводительницы стайки служанок — чай должен быть идеальным, портьеры на окнах идеальными, платья на дамах идеальными. В общем, жуткое мельтешение. А я сидела на диване в гостиной и неприветливо смотрела на внезапного гостя. Наедине нас, слава богу, не оставили. И не успел Кассий и слова мне сказать, как в двери ворвалась мадам, подвергшаяся тщательному марафету.

— Ваше Высочество! Мы так рады принимать Вас в нашем скромном доме. — пропела она — Прошу, подождите ещё немного. Агнесс сейчас спустится.

И действительно, в дверях уже возникло второе облако роскоши и духов.

— Не совсем понимаю, графиня. При чём тут Агнесс? Кто это вообще? — лениво припечатал принц — Я пришёл к леди Шарлотте.

— Что? — одновременно кудахтнули, словно курицы, мои родственницы — Как к Шарлотте?

— Разве я не могу явиться в гости к леди? — ухмыльнулся гад — Мы с ней друзья, вы не знали?

— Не припомню, чтобы водила с Вами дружбу. — недовольно заметила я — Может, всё же, порадуете своим вниманием мою сестру? Она от Вас в восторге.

Кассий перевёл ленивый взгляд на Агнесс, прошёлся по ней взглядом сверху вниз, затем опять уставился на меня.

— Слишком скучно. — констатировал он.

Скучно ему. А со мной будто весело? Вот же я влипла!

Потом ещё пришёл папенька. И всё семейство начало прыгать перед принцем на задних лапках — столько подобострастия, что аж тошнило. И всё подпихивали ему свою драгоценную Агнессочку. Я, кстати, тоже старалась. Но не вышло. В итоге, Кассию это всё явно наскучило, потому что он просто схватил меня за руку и утащил из дома. В свой экипаж. Как он во время, потому что я краем глаза увидела другой экипаж, герцога. Но это не отменяло того, как сильно я испугалась. Несколько раз пыталась выскочить из кареты прямо на ходу.

— Бешеная! — орал на меня принц, отрывая от ручки дверцы — Да успокойся ты! Ничего я тебе не сделаю!

— Откуда мне знать? Мало ли куда Вы меня везёте? — брыкалась я. — Леди из домов не воруют, чтобы с ними ничего не делать!

— Да мне просто опостылела твоя семейка. — воскликнул Кассий — Как ты только с ними живёшь?

— Плохо живу. — согласилась и снова дёрнулась к дверце — Но с Вами не лучше!

— Да угомонись уже! Господи! Ай! — взревел принц, потому что я его укусила. А нечего было руки тянуть, куда не следует.

— Ещё раз схватите меня за... такие места, я Вам руку совсем отгрызу! — грозно предупредила, вжимаясь в угол, подальше от ненормального.

— Да я не специально! — обиженно погладил свою пострадавшую кисть мерзавец — Ещё побольше брыкайся — не поймёшь, где ноги, где голова! Сумасшедшая!

— А нечего было меня воровать! — огрызнулась я.

Экипаж неожиданно остановился и теперь совсем стало страшно. Только привезли меня не в какое-то тайное место, а всего лишь на озеро. Прогулочное озеро Мирель — очень красивое и приятное место. Если бы меня сюда не похитили.

— Ну и? Зачем Вы меня сюда притащили? — кинула на гада злой взгляд.

— Хмм. Хочу покататься на лодке. — весело изрёк этот... Венценосный козёл!

Мало мне Крастесса с его придурью, теперь второго терпеть?!

— Нет! — чуть ли не криком выпалила я.

— Что нет? — усмехнулся мерзавец — Только не говори, что боишься воды.

— Гребите свою лодку сами! Я на это не подписывалась! — вскрикнула я — Не заставите!

— А я и не говорил, что ты будешь грести. Кто же заставляет леди делать такое? — ещё больше развеселился гад и, не долго думая, вскинул меня на плечо, как мешок. Нет, ну это уже ни в какие ворота!

— Помогите! — во всё горло заорала я.

— Кричи-кричи. — поддержал меня ублюдок — Больше сплетен соберёшь. Мне-то что.

Вот же! И что мне делать?

— Эдвард! — воскликнула я.

— Где? — тут же напрягся Кассий, оглядываясь по сторонам.

— Вот! Вон там! — завозилась я. И, пока он отвлёкся, изо всех сил двунула ему сцепленными в кулак руками по спине.

Принц дёрнулся и даже пошатнулся, но на этом всё. Моих сил не хватило, чтобы пробить эту гору мышц. И от чего они все такие крепкие и сильные?

— Хорошая попытка, леди. — услышала довольный смех. А потом меня усадили в лодку.

— Фух! Никогда ещё не боролся с женщиной, чтобы провести с ней время. — перевёл дыхание принц, быстро хватаясь за вёсла.

— Всё бывает в первый раз, Ваше Высочество. — процедила я — Меня вот тоже принцы никогда в жизни не похищали.

— О-о! Да у нас с тобой прямо сказка получается. — весело протянул Кассий — Только ты не прекрасная принцесса, а настоящий огнедышащий дракон.

— Какая есть. — фыркнула и отвернулась, уставившись на воду — Вы тоже так себе принц, скорее маньяка напоминаете. С какой целью Вы меня похители?

— Да я и не собирался тебя похищать. — отозвался принц — Мне было скучно, вот и вспомнил про тебя. Думал, загляну в гости, поболтаем за чашкой чая. Но твоя родня меня утомила, правда.

Ага. И притащил на озеро, в лодку, чтоб точно не сбежала.

— Лучше бы Вы уделяли время своей непосредственной работе, а не скучали и не вспоминали о дамах. — проворчала я.

— Я достаточно уделяю время работе. — недовольно ответил Кассий — Но только у меня не так уж и много влияния, чтобы выполнять её так, как того хочу. Вот буквально этим утром мой законопроект о школах в бедных районах опять завернули. Чёртовым скрягам жалко бюджета. Конечно, это их и так большие кошельки не набьёт!

Я в удивлении уставилась на него. А мне-то думалось, что Кассий совершенно бестолковый повеса. Оказывается и он старается.

— Так найдите себе поддержку. — искренне посоветовала я — Кто-то же должен, как и Вы, заботиться о благе простого народа.

— И кто же? — фыркнул принц — Парламент прогнил до основания, Шарлотта. Никому дела нет до простых людей. Все стремятся лишь отхапать побольше.

— А-а Крастесс? — вырвалось у меня.

— Эдвард? — недовольно скривился Кассий — Он, может, и пытается, но мы с ним точно не сойдёмся. Терпеть не могу его каменную рожу.

— Ну знаете, Ваше Высочество! Это уже не серьёзно. — осуждающе покачала головой — Вы для страны стараетесь, а не в песочнице играете. Когда станете королём тоже будете так себя вести? "Я не соглашусь на его прекрасный законопроект, потому что мне не нравится его рожа!" Глупость какая! Вам же не дружить с ним и не в семью играть. С таким настроем можно и пол мира загубить.

— И откуда же ты такая взялась, Шарлотта ле Брин? — изумлённо ухмыльнулся принц — И ведь совсем не боишься.

— Если честно, очень боюсь. — отодвинулась на всякий случай подальше — Меня Ваши поползновения очень пугают.

— Я про то, чтобы выговаривать всё, что в голове принцу. — рассмеялся Кассий — Некоторым и за меньшее головы рубили.

— А, Вы об этом. — опомнилась я — Как-то на фоне Ваших маниакальных замашек оно забылось.

— Хахаха! Я не настолько маньяк, Шарлотта! — ещё больше расхохотался гад — И обычно не увлекаюсь похищением леди.

— Это обнадёживает. — отозвалась напряжённо — Но если тронете меня, я Вас веслом огрею. Так и знайте.

Принц зашёлся в новом препадке хохота.

— Так, значит, ты рекомендуешь попробовать объединить силы с Крастессом? — вернулся он к серьёзной теме, отсмеявшись — Хм, может и выгорит.

— Попробуйте. — кивнула я — Крастесс, конечно, тот ещё козёл, но о людях думает, как мне кажется.

— А ты его, я смотрю, тоже не жалуешь. — заметил Кассий.

— Мне навязали помолвку с человеком, который тыкает мне в лицо своей любовницей. Думаете приятно? — неприязненно скривилась — Вы её видели вообще?

— И не только видел. — ухмыльнулся гад — Имел, так сказать, удовольствие в разных позах.

— В смысле? — от шока аж рот открыла. То есть? Это что же получается? Я то думала, что Люсиль намертво влюблена в Эдварда, а она натуральная шлюшенция?

— А ты думала она чистый и невинный цветочек? — подтвердил мои мысли принц — Не будь наивной. Эта тварь сама лезет в постель к тому, кто может принести ей пользу. Только со мной потаскушка обожглась, ведь я ещё более бесстыден, нежели она.

Пока я сидела в полнейшем шоке и переваривала новую информацию, Кассий сверлил меня пристальным взглядом.

— Слушай, Шарлотта. Если ты хочешь разорвать эту помолвку, то в принципе я могу помочь. — наконец изрёк он.

— Что? — не сразу поняла я — Что?! Не надо мне такой помощи, Ваше Высочество! С ума сошли?!

— А что такого? — пожал плечами мерзавец — Заключим сделку. Помогу тебе разорвать навязанную помолку с шиком.

— А платить мне потом натурой? — процедила я — Нет, спасибо. Хотя, если возьмёте натуру моей сестрицы, то можно подумать.

— Хах! Нет, спасибо. — усмехнулся Кассий — У меня другое предложение — станешь моей фавориткой и советником. Получишь моё покровительство и защиту, а ещё доступ к делам парламента. Как тебе?

— А может сразу трон предложите? Чего ж не сделать меня королевой? — фыркнула, передёрнув плечами — Нет, спасибо. Засуньте свои предложения в задницу!

— Зря ты отказываешься. Это решило бы многие твои проблемы. — деланно расстроился гад.

Нет, с какой-то стороны он прав — это решило бы мои проблемы с Эдвардом, да и с семьёй. Но прибавило бы других проблем. И, в конце концов, я собой не торгую! В фаворитки он меня захотел! Мерзавец!

— Предпочитаю решать свои проблемы сама, Ваше Высочество. Чистыми и честными методами, а не через постель. — отчеканила я.

Принц лишь неопределённо хмыкнул.

Мы уже подплывали к причалу, и тут безмятежную атмосферу озера разорвал рык разъярённого зверя:

— Шарлотта!

— Я же говорила Вам, что видела герцога. — устало вздохнула, разглядывая яростное существо на краю причала — Вот то орущее животное он и есть.

— Какая жалость, что он нас нашёл. — так же вздохнул Кассий. — А ведь так было спокойно.

— И не говорите. — согласилась я — Готова даже простить Вам моё похищение.

— Шарлотта! Живо вылезай из лодки! — прогремело прямо надо мной.

— Может, ещё круг, Ваше Высочество? — обречённо спросила я — Ну его, этот причал.

— Шарлотта! Я кому говорю?! — рычал Эдвард. — Что это такое?!

Я нехотя протянула ему руку и уже в следующую секунду оказалась прижата к его стальной груди.

— Кассий. — грозно прорычал у меня над макушкой Крастесс — Какого хрена ты опять к ней полез?!

— Не то, чтобы я к ней лез, Эдвард. — выскочил на причал принц — Видишь ли, у нас с леди была прекрасная встреча. Чисто дружеская, прошу заметить. А ты вот портишь всю прелесть.

— Чисто дружеская. С тобой. — продолжал злиться герцог всё сильнее вжимая меня в себя.

— Сэр! Отпустите меня. — кое-как завозилась в стальном капкане его рук — Дышать не чем.

— Он тебе ничего не сделал? — сбавил хватку Эдвард, обеспокоенно вглядываясь в моё лицо — Как ты только могла согласиться на подобное?

— Ну... Так вышло. — протянула, не зная, что и сказать. Если ляпну, что он меня похитил, то тут сейчас драка будет. В прочем...

— Дело в том, что Его Высочество меня похитил против воли. — всё же призналась я. Кассий кинул на меня непередаваемый взгляд.

— Что?! — взревел Эдвард — Похитил?! Ты! Посмел. Похитить. Мою девочку?!

Ничего себе! А это очень страшно! И странно. Как он меня назвал?

— Тебя это не касается, Крастесс. — прошипел принц — У нас с Шарлоттой свои дела.

— Всё, что касается Шарлотты моё дело! — полыхнул герцог — А вот ты её касаться не должен, ублюдок!

И тут понеслось. Я только и успела, что отскочить в сторону, пока эти два огромных барана не сцепились, дубася друг друга без какой-либо жалости. Пару секунд и они уже рухнули с причала прямо в воду, превращаясь в двух сцепившихся... водяных баранов. Я решила не смотреть на это жуткое представление — во-первых, это правда выглядело страшно, во-вторых, ни за кого из них болеть не хотелось. Ну и самое главное — лучше уйти, пока не собралась толпа зевак. Одно дело дерущиеся принц и герцог, совсем другое — дерущиеся из-за леди. Из-за меня. Быстренько осмотрелась и пошла в сторону стоящих экипажей, где взяла пролётку.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс.

Как же тяжело с этой чёртовой девкой! Шарлотта — это самое бесящее, беспощадное и одновременно милое существо на земле. Меня она точно сведёт в могилу. Не то, что Амелия. Вот она просто идеальная. Решил помочь ей с делами и непроизвольно вылил все свои чаяния. Меня давно уже бесит сложившаяся ситуация в нашей стране. Аристократы совсем зажрались и не вспоминают о простой истине — сильный должен защищать слабого. Король, этот старый хрен, вообще себе на уме. Да и его давно продавили знатные мрази. Вся структура правления давно прогнила до основания. И, что бы я ни делал, отпор эти свиньи мне дают похлеще ратной армии врага. И никто не в состоянии понять. А тут простая девушка меня поняла и поддержала. Как здорово она говорила! А её планы! Я был просто в неописуемом восторге! Обязательно помогу ей всё это воплотить в жизнь. Амели просто потрясающая, богиня. Идеальная! И всё равно, какой у неё там шрам. Вот если бы Шарлотта была такой, я бы плюнул на всё и вся, даже на все делишки её семейки. Но Шарлотта — это Шарлотта. Избалованная, надменная, вечно всем недовольная. Когда я увидел, как она выходит из дома Амели, у меня красная пелена на глаза упала. Испугался, что Шарлотта могла что-то сделать, что могла и её записать в свои жертвы. Очнулся, когда тряс девчонку, как какую-то тряпку. Чёрт! Этого я не хотел делать. Всего-то подруги, а я так накинулся. Посмотрел на неё и понял, что соскучился. Дурак! Мне бы её ненавидеть дальше, а я скучал по этим её огромным глазищам, по нежным губкам, по приятному голосочку, пусть даже он постоянно пропитан ядом. Скучал, мать твою, по Шарлотте ле Брин! И где я вчера вообще шарился?! Хотел же, как обычно, поехать к Шарлотте, но меня поймала Люсиль. А дальше? Почему не поехал? Не хотел. Но ведь соскучился! Странно это. Сам себя не понимаю. Ладно, думал, возможно, опера её заинтересует. Да только опять облажался. Не понимаю, вчера сам придумал, чтобы взять с собой Люсиль — пусть они с Шарлоттой проведут время и подружатся. Решил, что это отличная идея. А в экипаже, стоило мне увидеть презрительную гримасу Шарлотты, понял, что нихрена это не отличная идея. Как мне вообще могло прийти такое в голову?! Лотти, я её опять обидел. Не понимаю. Не понимаю, что на меня нашло, раз решил притащить с собой Люсиль. Я, похоже, действительно последний подонок. А моя девочка молодец, держалась как королева. Я бы тоже хотел её поддержать, но не мог. Потому что сам же был причиной её неприятностей. Потому что снова словно плыл в каком-то густом сиропе, будто глядя на всё со стороны. А как она смотрела оперу! Вообще не мог оторвать от неё взгляда — шикарная, яркая, в этом красном платье. Она была права, когда выбрала этот цвет. Потрясающе! Тем больше меня раздражала Люсиль, что отвлекала своими бреднями про какое-то колье графини Франс. Хотелось отправить её подальше. Но нет! Нет! Нужно прийти в себя и реально смотреть на вещи. Шарлотта — злобная тварь, преступница. Нужно держать себя в руках. Не удалось. Сначала меня выбесил Роз со своим этим "Лотти". Какого чёрта они так сблизились с МОЕЙ невестой?! Меня она по имени называть отказывается. Дрянь такая! А тут пожалуйста. Переживал, что с Бэтти не сойдутся. Нет, не за Бэтти, той палец в рот не клади — за мою девочку. Но они спелись буквально за пару фраз. А я то думал, что Элизабет будет к ней неприветлива. Люсиль вон вообще не переваривает и чуть ли не гнобит. А потом Люсиль снова это сделала! Снова пыталась подставить Шарлотту! Зачем?!Но хуже всего было обнаружить мою малышку в руках Кассия. Хотелось разорвать гада на месте, без объяснений. Посмел лапать МОЮ Шарлотту! Сволочь! И плевать мне, что он ей помог. Всё равно. Моя. Не отдам! Я даже про Люсиль забыл, которая, между прочим, с лестницы упала. Да и упала ли? Что-то я сомневаюсь уже. Лотти здесь точно не причём. Моя гордая козочка, нет тигрица, снова показала себя несгибаемой леди. Молодец, проявила выдержку настоящей леди. Или просто у Шарлотты в принципе нет сердца, от того её ничего и не трогает? А потом был этот истошный вопль. Я всё бросил, Люсиль бросил на доктора, велев ему отправить её домой, и помчался спасать мою девочку. Думал, убью гада. А она? Господи, где только Шарлотта берёт столь креплённые выражения? Леди так не выражаются точно, а она шпарит прямо в лицо принцу! Я чуть не умер со смеха! Это ж надо было такое придумать! Вот только скотина вцепился в неё намертво. Бесит! Кассий совсем уже оборзел. Лотти, конечно, вышла из ситуации красиво. Ну как, красиво, я опять чуть не расхохотался на месте. Зато смог унести её от всех этих шакалов. Пока нес, смотрел и не мог налюбоваться. Вот только эти её губы... Один в один Амели. Такое ощущение будто они родственницы. Может ли быть такое, что Амели незаконнорождённый ребёнок графа? Учитывая, как они похожи. Да ещё и учёба в бриствичском пансионе. Если так, то... Какие у них могут быть отношения? Что если Шарлотта как-то давит или издевается над Амели? Но все эти мысли просто растворились, когда моя девочка мне улыбнулась и от души рассмеялась. Господи, какая же она милая и до безумия красивая, когда не выставляет колючки! Как же, оказывается, приятно с ней просто поговорить без всяких пререканий. Хочу почаще такое видеть. Чтобы она мне улыбалась. Я уже понял, что не смогу игнорировать её, как планировал изначально. Запереть и забыть? Такой прекрасный цветок? Ну нет! Вот только что мне с ней ещё делать? Нет, я точно знал, что мне хотелось с ней сделать. Но не стоит забывать о своей изначальной цели и о том, какая Шарлотта на самом деле. Я каждый раз поддаюсь своим порывам, но что потом?

На следующий день приехал к ней пораньше. Думал, наконец-то проведём время нормально, наконец-то смогу её порадовать. Не вышло. Снова. Это словно стоять перед огромными воротами, что открываются на долю секунды, а потом захлопываются, ощетинившись огромными шипами на створках. И вот, казалось бы, зачем мне всё это нужно? Забудь, как страшный сон и живи себе спокойно, как раньше. Но нет! Как последний дурак ломал голову над подарком, старался. Из Мадам Бовар вытряс всю душу, чтоб придумала ей красивый, удобный костюм. Ни для одной женщины никогда так не старался. Да только зря. Сначала Шарлотта отказалась ехать, потом вообще устроила целую истерику на входе в мой дом. Подумал, что опять включила свой дряной характер, но она вдруг начала задыхаться и хлопнулась в обморок. Настоящий. Из-за чего? Что её могло так напугать в моём доме? Я не понимаю. Решил, что обморок случился из-за недоедания — это единственное логичное объяснение. Шарлотта и правда слишком мало и плохо ест, хотелось бы это исправить. Подарил ей лошадь. Долго думал, чем порадовать — с такой, как она не просто. Это не самая обычная дама, которая радуется платьям и дорогим побрякушкам, нет — Шарлотте на всё это плевать. В итоге, решил, что лошадка её порадует. Нашёл самую хорошую, породистую, молодую, дикую, как сама Лотти. Сам объезжал, чтоб наверняка. Хотя к моей девочке Вьюга сразу прилипла и явно прониклась нежностью. Ну ещё бы! Кто не проникнется, когда его целуют в лобик? Меня бы поцеловала, а не лошадь! И всё было прекрасно, пока Шарлотту не переклинило. Вот что я сделал не так?! Чего она опять взбрыкнула?! Как будто переключили. Всего лишь из-за пары слов. Я же ничего плохого даже не сказал. Наоборот, хотел показать, что быть моей женой не так уж плохо. Но, видимо, у Шарлотты какие-то свои понятия этого плохо. Я её, видите ли, не устраиваю! И мой дом! И вообще всё! Гадина! А потом ещё и Люсиль нарисовалась. Вот и какого хрена ей понадобилось на конюшне?! Будто в первый раз — прекрасно же знает, как Арес с неё бесится. Так и не понял, чем она его так сильно не устроила. А тут ещё и Вьюга взбрыкнула. С ума сойти! Мою маленькую, смелую девочку чуть не затоптали, пока усмиряли лошадей. И всё из-за глупости Люсиль. И так был зол. А теперь ещё больше разозлился! А начиная с обеда, так вообще всё пошло наперекосяк. Видите ли Шарлотте не понравилось, где кто сидит. Ну глупость же! Не буду же я сгонять Люсиль с места, на котором она всегда сидит — тем более, что уже села туда по привычке. Ничего страшного. Ах, ну да! Я и забыл, что Шарлотта вся у нас такая правильная и гордая леди! Ну да, с точки зрения этикета, может и не правильно. Я-то особо на такие мелочи внимание не обращаю. И ведь упёртая, как баран! Отсела от меня на другой край стола. Дали бы волю, вообще на другой край мира от меня упорхнула. Ну нет, козочка! Я тебе такой возможности не дам! Пришлось самому к ней пересесть. И снова это презрительное, недовольное лицо. Тц! Да что ей опять не нравится?! И опять ничегошеньки не съела, это уже начинает раздражать. Хотел показать ей поместье. Даже собирался сказать, что в будущем сможет переделать его, как захочет. Позволю, чёрт с ним! Пусть чувствует себя хозяйкой, только бы не злилась и оставила свои богомерзкие занятия. Даже это, чёрт возьми, я уже почти готов ей простить, если больше не ввяжется. Собирался. Но Люсиль уговорила, что сможет показать поместье лучше. И почему я согласился? Нет! Сам же хотел, чтобы только вдвоём. Но в итоге поддался Люсиль, на её нежный поцелуй. Шёл за ними и ничего не понимал, мозги вообще не работали. Очнулся только когда Шарлотта недовольно заговорила про сад. И тут я с ней согласился. Прежде поддался на уговоры Люсиль — мол, она подобное видела у герцогини Бредбери и это нынче очень модно. Мне вообще не понравились эти громоздкие кусты, но пусть крошка радуется. А тут послушал Лотти и понял, что в этот сад даже не заходил, давил он слишком. А вот то, что придумала моя девочка мне понравилось. Очень. Даже начал представлять, как было бы приятно проводить здесь с ней время за чаем. В таком саду я бы с удовольствием отдохнул после рабочего дня. Захотелось его сделать. Для Шарлотты. И для себя. Вот только мерзавка вновь обрубила все мои светлые порывы своим отказом. Надоело. Как ни стараюсь, она меня вообще не воспринимает. Это только у меня от неё крыша едет, а Шарлотта вообще ни на какие нежные чувства не способна. Ощетинилась опять, как бешеный ёжик, не подступиться. Лошадь отказалась забирать, будто я за это буду с неё что-то требовать. Ну что за глупости? Пришлось сказать полнейший бред про то, что пущу Вьюгу на мясо. Не поступил бы так, конечно, ни за что. Я же не живодёр! Но, кажется, теперь Шарлотта думает обо мне ещё и так. Ну, хоть лошадь забрала — видел же, как ей понравилась. Но моя козочка слишком упёртая, приходится с ней действовать жёстко.

Действительно, только жёстко с ней и можно! Потому что Шарлотта вообще не оставляет мне шанса на спокойную жизнь. Вот где я её нашёл на следующий день? Точно не в доме графа — там мне сказали, что она сбежала с, мать его, Кассием! Совсем никакого стыда! Хорошо, что увидел экипаж принца, когда только подъезжал. Мне это не понравилось, поэтому велел проследить. Правильно сделал. Этот гад отвёз МОЮ Шарлотту на озеро! На озеро! Это я хотел сделать! Как раз подумал, что из лодки она от меня не сбежит. Сбежала! Просто перед тем, как я за ней приехал. Как увидел их в лодке вдвоём, меня перекрыло. Убью Кассия! Как он посмел приближаться к моей девочке?! Она тоже хороша, воркует с ним, как так и надо. Бесит! Говорил же ей с ним не связываться, но нет! Когда бы она меня слушала! Прибью гадину! Вот только всё оказалось куда прозаичней — нет, моя девочка всё же не настолько глупая. Этот ублюдок её похитил! И всё. Это стало последней каплей моего терпения. Я правда готов был его убить. И всё равно, что свалились в воду. Всё равно, как это выглядело со стороны! Я его предупреждал! А он всё равно полез к МОЕЙ девочке! Никому не позволю! Так бы, наверное, и потопили друг друга, но нас растащили работники лодочной станции. Какая жалость, не всю морду ему разукрасил.

— Ну ты и урод, Эдвард! — смачно сплюнул кровь ублюдок — Настоящий тупой солдафон. Понятно, почему Шарлотта тебя не переваривает.

— Заткнись, мразь! — прорычал я, но устало опустился на ступени причала — Я не позволю тебе отбирать у меня Лотти. Даже близко не смей к ней подходить со своими домогательствами! Мне плевать, что ты принц! Ещё раз увижу, убью!

— М-да. — фыркнул Кассий — А Шарлотта мне ещё советовала с тобой поработать. Мол, пользы от этого будет больше. Как же наивно с её стороны!

— Чего? Что она тебе советовала? — не понял я.

— Сказала, если объединим силы, то сможем противостоять свиньям из парламента. — пояснил принц, болезненно скривившись, когда опёрся о перила — Ещё и отчитала меня, как последнего нашкодившего мальчишку, что я не о стране думаю, а в песочницу играю. Мол, если хочу позаботиться о народе, то надо быть ответственнее и отсеивать личное отношение.

— То есть? — изумлённо уставился на него — Ты похитил Шарлотту, чтобы поговорить с ней о политике? Что за бред?

— Так вышло. — усмехнулся гад — Твоя невеста совершенно бесстрашная. Её утащил сам приц, а она выговаривает, что лучше бы работать шёл. Вывела меня на признание. Сам не понял, как начал рассказывать о своих проблемах с законопроектом.

— Тот, что о школах в бедных районах? — хмыкнул я, потирая подбитую скулу — Слышал, его опять завернули. Жаль, хороший проект. Да только куда же этим хапальникам понять. Им-то никакой выгоды.

— Вот и я о чём! — согласился Кассий — Всё правление сгнило к чёртовой матери. Бесит! Ублюдки совершенно не хотят делать что-то для страны. Да и отец не лучше, не король, а продажная крыса!

— Меня с налогом в пользу нуждающихся тоже завернули. Опять. — со вздохом поделился я — Сколько ни бейся, всё без толку. Хоть и мелкие твари, а их больше.

— Точно! — поддержал принц — До ужаса раздражает. Вроде я принц, а решить ничего не могу. Вот Шарлотта мне и предложила искать поддержки у тебя. Мол, если объединимся, то сможем продавить.

— Лотти так и сказала? — искренне удивился. И с чего бы ей так говорить? Она правда видит во мне что-то светлое? Или это какая-то ловушка? Ей то с чего поддерживать идеи для благоустройства простого народа?

— Так и сказала. — кивнул Кассий — Я тоже сильно удивился. Она тебя на дух не переносит, но сказала, что, по её мнению, ты честно заботишься о благе народа. На самом деле в её словах о сотрудничестве есть логика. Но я понимаю, что ты на такое не пойдёшь.

— Логика есть. — протянул я, крепко задумавшись. Тут Лотти действительно подала хорошую идею. Нашего с принцем совместного влияния хватит, чтобы продавить аристократов. Да, шаг несомненно большой и рисковый. Я олицетворяю собой воинскую силу страны, и если поддержу Кассия, могут пойти разговоры о перевороте. С другой стороны, если ничего не делать, то мы ничего и не добьёмся. Иглис просто скатится на дно коррупции и неравенства. Нейтралитет, это конечно хорошо и удобно, но он равен бездействию во время битвы. Каким бы повесой не был Кассий, но стремления в политике у него определённо правильные. В конце концов, его влияние можно использовать в своих целях.

— Это... Не такое уж и плохое предложение, Кассий. — наконец подвёл итог своим мыслям — Я серьёзно подумаю над этим. Вместе мы действительно сможем много добиться. Конечно, если поддержу тебя, вспыхнет целое волнение, но с другой стороны...

— Я тоже об этом думал. — отозвался принц — Но, если ничего не делать, то всё так и продолжится, если не хуже. Я... не против рискнуть.

— Хорошо. — согласился я — Но имей ввиду, Шарлотту трогать не смей!

— Эдвард, мы с ней сегодня отлично подружились. — нагло ухмыльнулся гад — А я, чтоб ты знал, не имею привычки трахать своих друзей. Так что можешь не бояться.

Странный выдался разговор. Тем более после того, как пытались друг друга забить до смерти. Но, чем чёрт не шутит, может, это выльется во что-то весьма продуктивное. Шарлотта, конечно, очень сильно удивила. Мне казалось, она только и способна, что сыпать колкостями, распивать чаи, да держать лицо истинной леди. А она раздавала советы принцу, и довольно дельные советы. Надо же! Моя малышка не перестаёт меня удивлять. По её мнению, я думаю о народе. Значит, всё же в её понимании у меня есть хорошая сторона. Или для неё это тоже причина для недовольства? В принципе, Шарлотта не стала бы заступаться за простых людей, для неё существуют лишь аристократы с их чистой родословной и изысканными манерами. Раньше мне так казалось. Теперь даже не знаю, что и думать. Очень хотелось сразу кинуться к ней. Потому что моя козочка, пока мы тут дрались за её внимание, опять преспокойненько упорхнула. В общем и ладно, правильно сделала — не стоит леди смотреть на подобное. Но немножко грыз червячок обиды. Было бы приятно, если бы она кинулась залечивать мои раны. Наивный. В любом случае, в таком виде я точно не мог к ней явиться. Больше всего был похож на вымокшего, потасканого пса. Радовало только то, что Кассий имел ровно такой же неприглядный вид. И как мы только глаза друг другу не подбили и носы не переломали? Обошлись малыми жертвами. Только губа разбита, и в висок он мне хорошенько всадил. Уже чувствую, как саднит. Тело, конечно, болело сильнее, но это всё мелочи. Главное — не хотелось пугать своим видом Шарлотту. Поехал домой. Что мне ещё оставалось? Уверен, Лотти будет от меня сейчас не в восторге. Она изначально не была рада меня видеть. Стерва! С принцем, значит, можно болтать на всякие темы, а я, видете ли, какой-то не такой! Ворковала с ним аки райская голубка. Бесит! Нет, почему она может со всеми нормально, а со мной нет?! Согласен, я, конечно, несколько раз облажался. Допустим. Но Кассий тоже далеко не ангел. И всё равно, даже с ним она великодушна. А я? Ужас, как бесит!

Люсиль испугалась моего вида до безумия. Принялась порхать надо мной словно заботливая бабочка. Хоть кому-то я не безразличен. Да, вот моя крошка — настоящая, любящая и нежная женщина. И чего только я дёргаюсь из-за какой-то Шарлотты? От неё одни неприятности. Да и кто она такая? Мерзкая, злобная тварь. Зря, что хорошая актриса. Не нужно мне поддаваться на её мнимую красоту. Стоит поступить с ней, как и планировал изначально. А у меня есть моя прекрасная Люсиль. И больше никто не нужен. Вот разбирусь со всеми тварями и сделаю её герцогиней. Она, в конце концов, заслужила. А то и так у бедненькой ничего нет, ещё и травят её эти аристократы незаслуженно. И всё из-за этой дряни Шарлотты! А потом ещё взбесила чёртова горничная. Я-то всё думал, что не так? Специально приставил Джен к Шарлотте, потому что она крепкая, могла вытерпеть закидоны моей несносной невесты. А Джен начала петь ей дифирамбы! Мол, леди такая вся из себя добрая и замечательная! Это было очень странно. Но теперь всё встало на свои места — Шарлотта просто запудрила ей голову. Теперь же девчонка валялась у меня в ногах, вся какая-то побитая, словно в нашей с Кассием потасовке побывала. Но самое противное, что она посмела обвинить в этом мою Люсиль! Мол, мисс её избила. Ну какой же бред! Шарлотта явно хорошо над ней поработала — то ли приплатила, то ли запугала. Скорее второе. Мерзость какая! Хотелось сейчас же выкинуть нахалку. Но решил просто не обращать внимания, только отчитал хорошенько. Всё же, она в моём доме уже несколько лет и работает хорошо. Да и это всё вина Шарлотты. Но второго такого вопиющего поступка я ей уже не прощу.

Шарлотта. Какие же странные стечения обстоятельств. Всё думала-думала и никак не могла понять, почему, сколько бы я ни старалась, судьба никак не даёт мне выплыть? Топит всё глубже и глубже, каждый раз подкидывая всё более странные и сложные ситуации. Прежде моя жизнь больше всего походила на трагедию, а теперь в неё вписывались нотки комедии в жанре абсурд. Вот как могло произойти столь нелепое, что случилось на озере? До поздней ночи размышляла и никак не могла поверить, что со мной всё это случилось. Сплошной бред какой-то! А ещё всё больше накатывало чувство вины. Да, мне было стыдно, что стала причиной драки — могла ведь и промолчать, тогда бы они не подрались. Я ведь всё таки не злодейка и не хотела бы, чтобы они пострадали. Какими бы Эдвард и Кассий не были, а зла я им не желала. Но, если бы не перевела внимание на Кассия, то получила бы сама, и очень сильно. Наверняка Эдвард опять бы на меня жутко нарычал, если не ударил. Нет, конечно, за всю ту жизнь из будущего он ни разу не поднял на меня руку — по крайней мере сам, только присылал своих суровых амбалов для наказания розгами. Но в тот момент на пристани он и правда выглядел слишком пугающе. Кассий ошибся, когда назвал огнедышащим драконом меня. Дракон появился позже и был куда страшнее. И всё же мне было не очень хорошо от осознания, что они друг друга избили из-за меня. Хорошо, что Эдвард не заявился сразу после этого в графский дом — не знаю, как смотрела бы ему в глаза. С другой стороны, а вдруг произошло что-то серьёзное? Вдруг, Эдвард сильно пострадал и теперь лежит без сознания где-то? Это заставляло маяться и переживать. Несколько раз осаждала себя, после порыва ехать в герцогский дом или обратно к озеру. Не знаю, как смогла себя удержать. Всю ночь ворочалась, спала плохо, урывками. Всё казалось, что вот сейчас придёт посланник с плохой вестью. Но так ничего и не произошло. А стоило мне только сомкнуть на секунду глаза, как меня разбудил осторожный стук в дверь. За окном только-только начал зарождаться рассвет, кого там принесло? Хотя, может, всё же дурная весть? Но на пороге мялась одна из служанок дома, с опаской посматривая то на меня, то по сторонам коридора.

— Леди, там это, к Вам пришли. Какая-то... Хотели гнать, да жалко, болезная вся. Мы её пока у кухни оставили, решили всё же у Вас спросить. Пока мадам спит.

Кто это? Болезная? Пришла ко мне? Что это значит?

— Хорошо, веди. — решительно согласилась я.

Какой-то болезной оказалась... Джен? Бедная горничная сидела, сгорбившись на маленькой табуреточке в углу прикухонной кладовки. Вид у неё был, очень мягко говоря, потрёпанный. На лице красовались бордовые пятна синяков, около одного виска кровоподтёк, губа разбита, руки все тоже в ссадинах.

— О, боже! Джен, что случилось? — испугалась я.

Девушка вскинула на меня взгляд и вдруг разрыдалась, кинувшись мне в ноги.

— Леди! Леди Шарлотта! Простите! Извините меня! Мне больше некуда пойти! Пожалуйста!

— Господи! Джен, поднимись сейчас же! — как могла, более менее аккуратно попыталась поднять её за плечи — Что же это такое происходит? Кто тебя обидел?

— Леди! Я... Я ушла из дома милорда! Мне некуда идти! — бедную била настоящая истерика.

— Полли, приготовь ей, пожалуйста, ромашковый чай с мёдом. — обратилась я к горничной, что привела меня сюда, а сама тихонько обняла Джен, поглаживая её по спине — Тише-тише! Всё хорошо. Всё хорошо, не переживай. Ну, всё-всё, не плачь, милая. Что же с тобой случилось? Бедная девочка. Кто с тобой подобное сотворил?

— Л-леди, леди, я... Меня... М-мисс Люсиль очень разозлилась за то, что я всем говорила, что у нас будет добрая хозяйка. — запричитала девушка — Она меня... Она...

— Люсиль! Ну конечно! Эта гадина! — гневно прорычала я. Ну кто же ещё! Ух, я бы её сейчас своими руками так же отходила.

— Я не вру! Не вру! — тут же среагировала на мою злость Джен — Я правда не вру, леди Шарлотта! Клянусь!

— Я тебе верю, Джен, не бойся. — поспешила успокоить бедняжку — Эта мерзкая дрянь и не такое может, я уверена.

— Да. — согласилась горничная, продолжая всхлипывать — Мисс Люсиль на самом деле очень жестокая, но милорд, он!

И снова разревелась. Ну что такое! Бедная девочка!

— Тише-тише, милая. Не плачь. — осторожно прижала её к себе — Что сделал герцог?

— Я не хотела жаловаться, но Дейзи сказала, что надо обязательно рассказать. И я рассказала. А м-милорд! — сбичато зачастила Джен — Он, он не поверил! Только разозлился на меня! Очень сильно отругал за враньё и лишил жалования за три месяца. А потом... Потом, просто переступил через меня и ушёл!

— Что?! — взревела я праведным пламенем. Неужели Эдвард может быть ещё хуже, чем я думала? Какой кошмар! Господи, и я поверила, что он заботится о народе. Наивная. Да он даже о своих людях ни капли не заботится! Ладно, что в будущем всю вину скинули на меня, но сейчас-то и скидывать не на кого! А этот мерзавец даже не стал разбираться! Оставил бедную девушку лежать в крови! Ну и мудень! Моей ненависти и разочарованию нет предела! Да лучше бы его принц забил! На мясо! Как он собирался сделать с моей лошадью! Скотина!

— Этот! Этот сын плешивой собаки посмел такое сотворить?! — нет, у меня просто не было других слов — Да как он... Как он... Как его земля вообще носит?! Вот же сволочь!

— Л-леди. — тихонько попыталась успокоить меня вернувшаяся с чаем Полли.

— А что, я не права? — фиг кто меня сейчас успокоит. Хладный труп Эдварда успокоит, и только!

— Я... Я не ожидала, что милорд так поступит. — всхлипнула Джен, которой всучили кружку с горячим напитком — Он всегда был добрый и справедливый. Но, но мисс Люсиль будто его околдовала.

— Околдовала она его, как же! — прошипела я — Своими прелестями так околдовала. Да просто твой милорд натуральный кабель и мерзавец. Вот и всё!

— Л-леди, это... Я... - начала девушка, нервно сжимая кружку в руках, и со страхом сжалась — Я бы хотела попросить... Мне... Я... Знаю, что это большая наглость. Но мне некуда больше податься. Могу я... Могу попросить работу в Вашем доме?

А вот это проблема. В графском доме, если её и примут, то житья не дадут. Мадам тоже со слугами не церемонится. А если ещё узнают, что это я её притащила, то пиши пропало. С другой стороны, я ведь могу взять её к себе...Джен рассудила моё молчание по-своему и быстро начала тараторить:

— Леди, я хорошо убираюсь и стираю, могу Вам с нарядами помогать, посуду мыть, на кухне работать! Всё-всё могу! Пожалуйста! Я буду очень-очень стараться!

— Так! Стоп! — остановила её излияния, вскинув руку — Работать в доме графа, Джен, ты не будешь. Это не потому что ты не подходишь, а потому что здесь для тебя не будет ничего хорошего. Вон, Полли может подтвердить.

Полли действительно грустно кивнула. Джен же осунулась на глазах с совершенным отчаянием.

— Подожди расстраиваться. — подбодрила её — Для начала идём в мою комнату, обработаем твои ссадины. Там и поговорим.

Чудом, не иначе, удалось проскочить незамеченными. Полли принесла чистые тряпицы, таз и кувшин с тёплой водой, куда я незамедлительно засыпала сушёных трав. Не просто же так я гуляла каждый день на лугу с Аресом. Да уж, Люсиль приложилась к бедной Джен со всем усердием. Этакий бешеный медведь в розовом платьице. Синяков было много, но больше всего мне не понравилась рана на виске. И это ещё не понятно, нет ли у неё более серьёзных.

— И так, Джен. — начала я, когда Полли покинула комнату — Здесь, как я уже сказала, ты работать не будешь. Но у меня есть подруга, которой как раз пригодилась бы горничная. Домик у неё не большой, но оплата будет приличная.

— А-а она добрая хозяйка, леди? — наивно захлопала ресницами горничная — Я же к Вам пришла, потому что Вы, ну... очень добрая. Мне страшно попасть к такой хозяйке, как мисс Люсиль.

— Очень добрая, не переживай. — с улыбкой успокоила девушку, погладив её по плечу — Она не леди, и очень простая и непридирчивая. Тебе есть, где жить, Джен?

— Нет, леди. — смутилась Джен — Я, как в столицу приехала, устроилась к милорду. Там и жила.

— Понятно. — кивнула сама себе — Тогда я дам тебе адрес, пойдёшь туда. Скажешь, от леди Шарлотты. Скорее всего, тебя встретит её помощник мистер Макмиллан. Сразу предупреждаю, что он сакс. Но очень хороший человек, так что не бойся. Саму же хозяйку зовут Амелия Брайтон. Она обязательно тебе поможет.

— С-спасибо, леди. Большое спасибо! — схватилась за мою руку девушка — Надеюсь, я не слишком Вас утруждаю.

— Нисколько. — улыбнулась в ответ — У тебя есть деньги на экипаж? Если нет, то...

— Не надо! — решительно отказалась Джен — Вы мне и так очень сильно помогаете, леди. Я сама доберусь. Спасибо Вам!

А вот проводить Джен мне, к сожалению, спокойно не удалось.

— Что это за ободраная дворняга, Шарлотта?! — в гневе взвизгнула Николетт, поймав нас уже почти на выходе. Эх! Надо было идти через чёрный ход. — Что ты притащила в дом?!

— Это бывшая горничная герцога, мадам. — отозвалась я, задвигая девушку за спину — Ничего интересного, она уже уходит.

— Выгнали? Поди, за дело? — усмехнулась тварь — А если она воровка? Ну-ка тащи её сюда.

— Нет! — рявкнула так, что сама себя испугалась — Вы её не тронете! Я не позволю.

— Шарлотта, как ты смеешь со мной так разговаривать?! — взвилась мадам — Быстро тащи её сюда, я сказала! Посмотрим, с чего её выгнал герцог. В постель к нему пробралась?

— Я сказала. Вы. Её. Не тронете! — грозно прорычала я — Это не Вашего ума дело, почему девушка ушла из чужого дома. Не Вашего ума дело, почему она здесь. Не лезьте. В мои. Дела! Ясно?!

Иногда, когда сильно злюсь, мой голос становится похож на рокот настоящего демона. Истинная злодейка. Сама себя пугаюсь. Вот и мадам испугалась, даже попятилась от меня.

— Я лишь хотела посмотреть, что за шавку ты...

— ЗАКРОЙТЕ РОТ! — рявкнула, кажется, на весь дом. Ох и прилетит мне потом за это.

Но это потом, а сейчас главное — вывести Джен из этого гадюшника. Потому что я прекрасно знала, как Николетт любит издеваться на людьми. Чувство безнаказанности, что может быть слаще для таких, как она? А может и меня заставить, как было всегда.

— Идём, Джен! — схватила девушку за руку и быстрым шагом потащила на выход.

То ли моя чрезмерная агрессия действительно напугала мадам, то ли мне просто улыбнулась удача, но в город у меня получилось выбраться довольно просто и без всяких вопросов. Стоило отойти подальше от дома, поймала пролётку и велела ехать, как можно быстрее. О том, как я буду объяснять Джен, что Амелия я и есть, не знала, но сейчас было не до того. Нужно поскорее её разместить и успокоить, а ещё вызвать доктора. До сих пор не понимала, как Крастесс мог так жестоко обойтись с бедной девочкой. Неужели у него нет ни капли совести и банального сочувствия? Он такой же, как мои родственники? Ну да, ещё один знатный козёл упивающийся исключительностью своей благородной крови. А мне ведь казалось, что он другой. Двуличный негодяй! И я тоже молодец — развесила уши, почти поверила ему. Наверное, очень хотелось принять желаемое за действительное. Дура! И снова. Снова я обожглась! Не должна уже ничего от него ждать, и всё равно так горько. Да чему я удивляюсь? Он же всегда во всём потакал своей Люсиль. У дома Амелии из экипажа выскочила почти на ходу. Влетела, как бешеная, внутрь, перепугав до икоты Лира. Вот только Джен, оказывается, ещё не появлялась. Это было странно. Куда она могла ещё пойти? Передумала? А если где-то упала и лежит без сознания? Всё же, я не лекарь и не могу точно определить степень повреждений. Что, если ей поплохело по дороге? Нужно было всё же настоять на экипаже! За подобными метаниями провела ещё час. Уже думала идти искать, но пропажа объявилась сама. Только выглядела Джен ещё хуже.

— З-здравствуйте! Вы мисс Амелия? — прошелестела она, кое-как держась на ногах и прислонившись к дверному косяку, очень медленно сползая — Я... от леди Шарлотты.

И повалилась на пол.

— О господи! — поспешила я к ней — Что случилось?! Лир! Лир, помоги!

Мы перетащили её на диванчик в гостиной и принесли воды.

— Вы... Вы простите, мисс Брайтон. — просипела бедняжка — Я к Вам на работу пришла устраиваться, мне леди Шарлотта сказала к Вам, но...

— Не напрягайся, милая! — помогла ей сесть поудобнее — Я уже в курсе. Ммм... Шарлотта мне всё сообщила. Всё хорошо. Отдохни, а я схожу за доктором.

— Я схожу, босс! — подорвался Макмиллан — Позову Честера, он ближе всех из учёных.

— Хорошо. — согласилась я — Джен, ты пока располагайся поудобнее. Божечки, кто же тебя до подобного довёл?!

Как оказалось, пока Джен шла к нам, на неё напали какие-то непонятные люди, но удалось убежать. Вот только её стали преследовать, поэтому, с такими ранами бедолаге пришлось побегать, ещё и прятаться в неприметном закутке. Рассказ про неизвестных мерзавцев, что нападают на людей среди бела дня, мне совершенно не понравился. Тем более, при том, что Джен передвигалась по достаточно благополучным кварталам города. Неужели кто-то занимается похищением людей? Или этих неизвестных отправила Люсиль, чтобы добить неудобную жертву? Я уже ни в чём не была уверена. Доктор Честер приехал очень быстро и выглядел не в меру перепуганным. Будто Лир гнал его палками, честное слово.

— Где? Кто здесь умирает? — стремительно огляделся он. А после завертелось. Всё втроём отнесли Джен в третью спальню наверху, при том я лишь размахивала руками, а сама Джен пыталась пойти сама, пока двое мужчин старались. Здесь доктор принялся осматривать пациента, постоянно хмурясь и качая головой.

— Переломов, слава богу, нет, как и сотрясения. — наконец успокоил Честер — Но множественные ушибы и гематомы. Это тоже не хорошо. Однако, если не напрягать организм и принимать лекарства, то всё быстро пройдёт. Я оставлю рецепт лекарства и мази. Так же прописываю постельный режим и отдых в первые дни. А там посмотрим, должно стать значительно лучше.

— Хорошо, спасибо, доктор. — приняла у него рецепт.

— Но... А как же я? А работа? — всполошилась Джен — Мисс, я крепкая, могу и так работать. Всё само пройдет!

— Не пройдёт! — ответила ей сурово — Ты слышала доктора? Твоя работа сейчас лежать и выздоравливать! И ни о чём не волнуйся. Тут тебя никто не обидит и не выгонит.

Кажется, для Джен это было слишком непривычно, чтобы о ней просто позаботились, не требуя ничего взамен. Пришлось долго её уговаривать, чтобы лежала и отдыхала. Победил, в итоге, Макмиллан, угрозами — правда, весьма нелепыми и смешными. Затем ко мне приезжал Патрик, успела перед этим только сбегать в аптеку. После сразу явился секретарь Амариля, почти в одно время с помощником Нортона. Удалось основательно прикинуть планы на будущее. Хотя контракт пока ещё не заключали — ткань пока сохла. Затем давно бы стоило вернуться в дом графа, так как извечное время Крастесса я уже более, чем просрочила. Да только сего бесчестного упыря видеть мне не хотелось совершенно. Герцог всё же не мог не испортить своей персоной мой день, а потому явился пред мои очи сразу, как вернулась в поместье.

— Где ты была, Шарлотта? — с ходу накинулся на меня. Я на него даже не взглянула. Обошла по большой дуге и преспокойно отправилась переодеваться для конной прогулки.

Только отстать мерзавец, от меня не отстал. Ждал прямо под дверью.

— Собралась снова меня игнорировать? — навис он надо мной, стоило эту дверь открыть.

Я рассудила, что всё равно не хочу на него смотреть, потому обратно захлопнула многострадальное дверное плотно прямо перед его носом, заперлась и вылезла в окно по плющу. Будет здорово, если он так и простоит в коридоре, как истукан. А я пока спокойно себе выгуляю моих лошадок.

— Шарлотта!

Да твою ж! Как он меня нашёл?! Догадался, что пойду на конюшню? Ну да, логично.

— Я с тобой разговариваю! — одёрнул меня за руку гад — Где. Ты. Была?

Я наконец подняла на него взгляд. Ого! Как его отделал Кассий! Маловато, надо было бить сильнее. Хотя больно, наверное. Вон как всё покраснело. Чёрт! Сама не заметила, как потянулась коснуться пальцами его виска. Да что со мной не так?!

— Вы поэтому так себя ведёте, что Вас слишком сильно приложило головой? — сгруппировалась я, но гад уже поймал мою руку и прижал к своей щеке.

— А как я себя веду, Шарлотта? — промурлыкал он и, чёрт возьми, поцеловал мою ладонь! С ума сошёл?!

— Двуличный мерзавец! — выпалила, выдернув руку — Не смейте меня трогать! Убирайтесь и не приходите сюда больше!

Развернулась и зашагала прочь. Но Крастесс меня опять схватил. Просто скрутил в капкан рук, прижимая к себе спиной.

— Интересно, ты когда-нибудь скажешь мне что-то хорошее? — прошелестел он мне на ухо, запуская предательские мурашки бегать по телу. А я так и застыла, как мышь перед удавом. Точнее, удав меня уже скрутил — чуть-чуть и задушит.

— От чего на этот раз ты на меня зла, Шарлотта? — поинтересовался, не дождавшись ответа — Я, между прочим, тоже был на тебя зол.

— Вы всегда на меня злы, другого Вам и не дано. — прорычала я — Отпустите немедленно! Мне противны Ваши прикосновения!

— А принц тебе, значит, не противен? — вжал меня в себя только сильнее гад.

— Он, по крайней мере, не обвиняет меня во всём вокруг и не лицемерит! — взорвалась и безнадёжно задёргалась — Отпустите! Знать Вас не хочу! Идите лапайте свою любимую Люсиль!

— Так вот оно что! Ты ревнуешь. — выдал совершенно идиотскую версию Эдвард — Поэтому решила подставить Люсиль с помощью горничной?

— Что?! Да пошёл ты к чёрту, Эдвард Крастесс! — нет, меня окончательно разорвало — Да чтоб у тебя всё отсохло вместе с твоей потаскухой! Мудак!

Я так разозлилась, что со всей дури вцепилась ему в руку зубами, совершенно не жалея. Во рту разлился противный вкус крови. Зато тут же оказалась на свободе. Обернулась и презрительно уставилась на ошарашенного герцога, что зажимал рану от укуса.

— Ненавижу! — презрительно выплюнула кровь — Не смей вмешивать меня в дела твоей поганой подстилки, ради которой ты плюёшь на людей! Не смей винить меня ни в чём, когда сам не имеешь ни стыда, ни совести! Не смей! Ты упал в моих глазах ниже некуда и продолжаешь падать!

И сбежала. Бежала и бежала, пока лёгкие не запылали яростным пламенем. Кажется, я сорвалась, накрыла истерика. Добежала до луга и упала ничком в траву. И только здесь уже не смогла удержать злые слёзы, что били меня изнутри. Да, глупо. Но я не могла, не могла больше. Каждый день, каждый раз мне было страшно, больно, обидно. Почему меня вечно во всём пытаются обвинить?! Я тоже человек, мне тоже больно! Больно, когда меня оскорбляют, унижают, предают. Мне страшно. Страшно, что жизнь будет такой, как в дневнике, страшно из-за Кассия, страшно из-за отца, Николетт, Ивара, даже из-за Агнесс! Страшно вести дела, всех обманывать. И совсем нет сил держаться.

Следующий день выдался для меня крайне тяжёлым. Нужно было снова шевелиться, брать себя в руки, решать проблемы. Снова становиться железной леди. А мне не хотелось ничего, только лежать и смотреть в потолок. Пришлось всё делать через силу. В доме Амелии, слава богу, всё было спокойно. Джен смирилась со своей участью больной. А дальше была работа. Много работы. Потому что ткань была готова, Нортон в восторге, контракт готов, сотрудничество подтверждено и запущено в работу — и всё это требовало колоссальных вложений сил и энергии. Но, по крайней мере, я быстрее смогла взять себя в руки. Да и Эдвард, надеялась, к Шарлотте не придёт. Но, конечно же, он никогда не оправдывает моих надежд. Явился ближе к вечеру, весь какой-то всклокоченный, нервный. Напрочь проигнорировал моих родственничков, что подобострастно высыпали его встречать. Заграбастал меня за руку и без лишних слов потащил в сад. Мне вот совсем не хотелось с ним разговаривать, но вообще не понятно, что он творит. Уставилась на него в ожидании, уперев руки в боки.

— Где она? — резко выдал этот невменяемый.

Я лишь вопросительно вскинула бровь.

— Это не шутки, Шарлотта! — снова рыкнул гад — Где она? Отвечай!

— Я тоже шутить не намерена, сэр. — всё же не удержалась я — Но совершеннейше не понимаю, о чём вы говорите.

— Джен! Где она? Куда ты её дела? — ладно, так стало понятнее.

— А какая Вам разница? — фыркнула презрительно — Это Вас не касается.

— Она моя служанка, Шарлотта. Так что это очень даже меня касается. — процедил мерзавец.

— Бывшая служанка, сэр. — исправила я — Так что не Ваше. Ушла и ушла, растворилась. Всё!

— Шарлотта! Немедленно говори! — схватил меня за плечи Эдвард — Я переживаю за её безопасность. Её уже увезли?

— Раньше надо было переживать! Когда она у Вас в ногах валялась, чего ж не переживали? — возмутилась, скинув с себя его руки — Оставили невинного человека валяться в крови, перед этим обругав и лишив денег! Это ли не благородство великого герцога? Не смейте мне врать, что Вы о ней переживаете! Лицемер!

— Шарлотта, я действительно переживаю! Чёрт! — сокрушённо воскликнул Крастесс и нервно запустил пятерню в свою шевелюру — Я... Не знаю.

— Эмм... Чего Вы не знаете, сэр? — решила уточнить, так как Эдвард просто окаменел, вытарашившись в одну точку. Точно пора душевника звать. Или экзорциста.

— Не знаю, почему я так поступил, Шарлотта! Вообще не понимаю! — перевёл на меня панический взгляд — Ты права, это ужасный поступок. Который я не могу объяснить даже себе. Не знаю, что со мной произошло.

— Прекратите нести чепуху, сэр. — устало вздохнула я — Так не бывает. Или опять меня в чём-то обвините? Может быть, я ведьма и навела на Вас колдовство? Как Вам идея?

— Нет. Нет, Шарлотта. Я серьёзно не понимаю. — замотал он головой — И... Я тебя ни в чём не обвиняю. Но скажи мне, где Джен. Пожалуйста.

— Я отправила её к Амели. — призналась недовольно — Вчера утром бедная девочка пришла ко мне жутко побитая и вся в слезах. Что ещё мне оставалось делать?

— К Амели, значит. — выхонул герцог — Но почему не оставила здесь? Амели её точно примет?

— Вы не знаете порядки этого дома, сэр. — отозвалась я натянуто — В прочем, судя по всему, они такие же, как и в Вашем. Здесь тоже совершенно не ценят людей. А у Амели ей точно будет безопасно и комфортно. И нет, предваряя все Ваши обвинения, я её ни к чему не подговаривала. Хотите знать правду, спрашивайте со своей Люсиль. Ей, кстати, сломаю лицо при встрече. Так и знайте.

— Ты поэтому вчера злилась? — сделал ко мне неясное движение Эдвард.

— Я не злилась, сэр. Я пылала от ярости испытав ещё большее разочарование, чем может быть. — неприязненно повела плечами — Вы уже опустились на самое дно в моих глазах, но всё продолжаете опускаться ниже и ниже.

— Я не... - начал Крастесс и виновато опустил голову — Я правда не знаю, что это, Шарлотта. Прости, совсем не хотел тебя обидеть.

— Извиняться Вам стоит перед Джен, сэр. — процедила я — Я же не поверю ни единому Вашему слову, можете не стараться. Будете ли Вы и дальше разыгрывать из себя джентльмена и продолжите пытаться пудрить мне мозги или же проявите своё жестокое нутро, итог будет один. Я никогда не стану Вашей женой, герцогиней Крастесс. Даже если каким-то образом Вам удастся провернуть чёртову свадьбу, я повешусь прямо перед первой брачной ночью. Потому что нет судьбы хуже, чем жизнь вместе с Вами и Вашей поганой любовницей.

— Не стоит говорить о подобном так просто. — прорычал гад — В моих руках ты не сможешь навредить себе, не сможешь сбежать. Даже если попытаешься, я тебя хоть из-под земли достану. Сделаю тебя своей нравится тебе это или нет. Ты уже моя, Шарлотта, как бы не сопротивлялась.

Я нервно сглотнула и быстро отвернулась, потому что почувствовала, как против воли к лицу приливает кровь. Ужасно! Почему я на него так реагирую?! Его слова действительно пугают, но ещё... Ещё от них, почему-то, кидает в жар. Нет! Я точно не хочу быть его! Хочу, чтобы он исчез из моей жизни! Дурацкие чувства, не поддающиеся контролю!

— Вы выяснили всё, что хотели. А теперь уходите. — скрылась за злым шипением.

Снова плохо спала. Не давали покоя мысли о Крастессе. Влез же мне в голову, чёрт! Никак не могла понять — где правда, а где вымысел. А ещё больше не могла понять, почему меня это так волнует. Эдвард, как бронебойный таран, сбивает все крепкие стены моего здравого смысла. Глупая. Совершенно не хочу его видеть, но не вижу немного и понимаю, что начинаю скучать. Скучать! По Эдварду, мать его, Крастессу! Совсем с ума сошла! Как можно скучать по этому... Этому?! Но не могу уже оторвать его от себя, просто невозможно. Пророс в самое сердце и колит болью. Нет, я точно ненормальная. Кажется, доктор по душевнобольным нужен мне, а не ему. Так и не смогла нормально уснуть, проворочалась почти до рассвета. Плюнула и решила лучше взять Вьюгу с Аресом и поехать на луг. Рассветное зарево только-только раскрасило красными красками самый краешек неба на востоке, когда я уже подошла к конюшне. Хорошо, свежо! А на лугу-то как будет, ох! Может, хоть так смогу прочистить голову. Да, всё таки Эдвард был прав — нет ничего лучше конной прогулки на заре. Твою ж! Нет, мне что-то надо с этим срочно делать. Уже было вошла к стойлам, когда почуяла что-то неладное. Точнее услышала — надсадное лошадиное ржание. Ни секунды не думая, бросилась туда и просто не поверила своим глазам. Козлина Ивар стоял напротив стойла Ареса и замахивался на него кнутом. Скотина!

— Совсем сдурел?! — бросилась я к нему.

— О-о! Моя драгоценная Шарлоотта! — расплылся в мерзкой улыбке гад, снова где-то надрался — Решила посмотреть, как я усмиряю этого ублюдского коня?

— Не смей трогать Ареса! — преградила ему дорогу, раскинув руки.

— А то что? — рассмеялся мерзавец — Нажалуешься своему герцогу? Поверит он тебе, как же! Как раз на тебя всё и скину. Удачно ты зашла.

— Если ты хоть раз посмеешь ударить Ареса, я тебя убью! — грозно прорычала я. — Убью и затолкаю в компостную яму, Ивар!

— Хах! Убьёшь, да? — с усмешкой оглядел свой кнут ублюдок — А знаешь, тебя ведь тоже хорошо бы усмирить. А-то ротик слишком борзый. Ну-ка!

И замахнулся на меня. Я инстинктивно сжалась и зажмурилась. За спиной громко заржал Арес, выстукивая копытами по загородке. Где-то рядом так же неистово бесновалась Вьюга. А в следующий момент меня схватили и грубо повалили лицом на землю.

— Нет, пожалуй, я поступлю с тобой даже интереснее. Допрыгатась, коза! — заломил мне руки Ивар, навалившись сверху. Я задёргалась изо всех возможных сил, но меня уже связывали кнутом, больно стягивая руки. Как ни брыкалась, всё было без толку. Нет! Нет! Ужас какой! Я не хочу!

Эта сволочь связал меня так, что и не двинуться, и поставил на колени. А после начал расстёгивать брюки. О, Господи! Такого ужаса я себе даже вообразить не могла. Неужели он меня сейчас изнасилует?! Здесь никого нет, никто не поможет! Слышу, как Арес рвёт и мечет, но он не пробьёт загородку — её специально упрочнили, после того раза. Неужели это всё происходит со мной?!

— Вот так! Смотри, Шарлотта, сейчас научим тебя использовать ротик по назначению. — гад вывалил передо мной своё дерьмо. Хотелось бы сказать добро, но язык не поворачивается. И схватил за волосы. Единственное, что мне оставалось это со всей дури врезать лбом в его противную сосиску. Жуть! Почему это всё происходит со мной?!

— Ах ты сука! — зашипел Ивар и вмазал мне смачную пощёчину, аж в глазах потемнело. А потом рванул на мне рубашку — Достала брыкаться! Отымею тебя хорошенько, станешь шёлковая! Открывай рот, я сказал!

За что мне это всё? Чем я заслужила такое? Помогите! Пожалуйста! Пожалуйста! Неожиданно, подонок от меня отцепился. А, точнее — отлетел к стене. Я даже не поняла, что случилось.

— УБЛЮДОК! — прогремело похлеще любого грома на всю конюшню — ДА Я ТЕБЯ, МАТЬ ТВОЮ, КАСТРИРУЮ!

Я сфокусировала потерянный взгляд и только сейчас увидела Эдварда, что диким зверем завис над мерзавцем, схватив его за грудки.

— В-ваша С-светлость? — пролепетал гад, заикаясь. — Эт-это не то... Я-я не...

Но договорить он не успел, потому что Крастесс рывком поднял его и со всей дури вбил в стену. А потом выволок этот кусок дерьма из конюшни. С улицы послышались звуки ударов и хруст костей, перемежаемые воплями Ивара и грозным рыком герцога. Я же без сил повалилась на бок и разрыдалась. Ещё бы немного и этот урод сделал со мной непоправимое, навсегда оставил свой грязный след в моём сознании, перечёркивая всё. Я испытала настоящий ужас — меня словно облили грязью и скинули с высокой башни.

— Шарлотта. Ты как, маленькая? — ещё никогда не слышала у Эдварда такого мягкого голоса. Вернувшись, он сразу принялся меня развязывать. А затем подхватил на руки, крепко прижав к себе. Я лишь судорожно всхлипнула и с новой силой разревелась. После всего ужаса накатило понимание, что всё обошлось, и облегчение.

— Тише-тише, моя девочка. Всё хорошо. Всё хорошо, Лотти, я рядом. Этот мерзавец тебя больше никогда не тронет. — тихонько шептал мне на ушко Эдвард, поглаживая по волосам. И сейчас мне было всё равно, какой он там на самом деле — я была ему благодарна и прижималась в поисках тепла.

— Он. Он хотел Ареса кнутом, а я не дала. И он... Он... - хотела всё объяснить, но не смогла.

— Тихо, малышка, тихо. Всё уже позади. Ты молодец. Всё хорошо. — продолжал успокаивать меня Крастесс, легонько касаясь губами виска, так нежно — Я с тобой, ничего не бойся. Ублюдок больше и ходить не сможет. Он тебя больше не обидит. Пойдём в дом, хорошо?

— Хорошо. — послушно прошелестела я.

— Что? Что произошло? — шокированно вскрикнул граф, встретив нас в дверях гостиной чуть ли не в ночной сорочке. Его явно выдернули из постели перепуганные слуги.

— Шарлотта! — выпорхнула за ним Николетт да так и застыла — Что это за вид?! Что случилось?

А-то не видно, что за вид — я на руках герцога, в порванной одежде скрытой его сюртуком, вся встрёпанная и зарёванная.

— Срочно вызовите лекаря. — приказным тоном велел Крастесс — И гробовщика для урода, что посмел тронуть мою невесту.

— К-кто? — полу растерянно, полу гневно спросил отец.

— Ваш драгоценный сыночек — редкостная мразь и скотина. — отозвался Эдвард, проскрежетав зубами — Можете забрать то, что от него осталось возле конюшни.

— Что? Нет! — истошно взвизгнула мадам — Мой Ивар! Вы убили его?!

— Не убил. — недовольно скривился герцог — Но функционировать Ваш уродец больше нормально не сможет.

— Как? Как же так? — затрепетала Николетт, прислоняясь к стене в приступе слабости — Как Вы могли?! Зачем так жестоко?!

— Жестоко?! — переспросил Эдвард таким ледяным тоном, что даже мне стало страшно — Скажите спасибо, что я его не убил. Шарлотту Вам не жалко? Повезло, что я успел во время, иначе бы этот ублюдок...

— Н-но-но, Ш-шарлотта ведь сама виновата. — залепетала дрянь, опасливо поглядывая то на графа, то на герцога — Она же постоянно перед ним хвостом крутила и заигрывала, соблазняла...

— Шарлотта. — опустил на меня взгляд Крастесс, неужели и в это поверит? — Не будем слушать этот несусветнейший бред. Пойдём в твою комнату.

Я аж смогла вздохнуть. Он не поверил, слава богу.

— Лекарь чтоб был у Шарлотты немедленно! — грозно припечатал герцог — А с Вами, мадам, пообщаемся отдельно, потом. Ваш выблюдок чуть не сломал единственную драгоценность этого дома, и я это так не оставлю.

Пока нёс меня в комнату, Эдвард умудрился построить слуг, чтобы подготовили мне ванну и принесли успокаивающий чай. Сразу видно, что привык командовать. Пока служанки суетились, он так и продолжил меня держать, просто плюхнувшись вместе со мной на кровать. И... Это сильно смущало, но я была ему благодарна. Меня до сих пор потряхивало от пережитого. Когда ванна была готова, Крастесс всё же поднялся и вышел, перед этим внимательно всмотревшись в моё лицо и нежно чмокнув в лоб. Если бы... Если бы он не был... Если бы не вся наша история — это был бы замечательный мужчина. После ванны, в которой я с яростью соскребала с себя ужасный осадок грязи произошедшего, пришёл доктор. Обработал мои ушибы и синяки от кнута, весело заметил, что хорошо, что один его пациент в целости, велел выпить успокаивающий чай, так как его сомнительный морфий принимать отказалась, и ушёл собирать по кускам Ивара. Мне даже интересно, что конкретно Эдвард сделал с негодяем. Думала, что немного полежу и пойду заниматься делами, но в итоге крепко заснула, избавляя себя от ужасных образов. Проснулась в третьем часу дня с совершенно чугунной головой. Первые секунды всё было хорошо, но потом на меня снова накатили ужасные воспоминания. Тихонько проревела в подушку ещё пол часа. А потом собралась, даже почти собралась с силами, и поехала в город. От горничных узнала, что герцог уехал на какую-то важную встречу, а больше мне здесь никого не хотелось видеть.

В доме Амелии задержалась не долго — узнала только, как дела у Джен, ну и что с остальными всё в порядке. А потом Лир огорошил меня новостью — оказывается, сегодня к нам приходил Крастесс, долго о чём-то разговаривал с Джен. Как она сама призналась — искренне извинялся, спрашивал, нужно ли ей что, всё ли хорошо. И звал обратно. Горничная его, конечно, простила, но вот возвращаться отказалась. И я её прекрасно понимала. Но самая главная изюминка прихода герцога была не в этом. Эдвард просил взять в работу мой план школы. Для совместного проекта. С принцем Кассием. А я то ещё переживала, что они подрались. Это нехило прибавило мне головной боли. С одной стороны, мне не хотелось вляпываться в работу с этими двумя индивидами. С другой, это было бы самым лучшим исполнением моей мечты. Если у них всё выгорит, то в городе появится не одна, а целых несколько моих школ — таких, где деткам будет хорошо и удобно учиться.

Вернувшись к графу почти уже вечером, хотела сразу же запереться у себя, но не вышло. Потому что, ко мне прискакал, именно прискакал, потому что дворцовый козёл, принц Кассий собственной персоной. Я лишь тяжело вздохнула, даже не вышла его встречать — там без меня Агнесс постарается. Вот только принцев не сдердивают ни стены, ни приличия. Потому что гад спокойно себе завалился в мою комнату.

— Шарлотта, солнышко моё, что с тобой случилось? — приветливо припечатал меня принц.

— Ничего. — осторожно протянула я — А что?

— Врёшь! Эдвард на встрече был сам не свой, будто огня под зад сунули. — выражения у него, конечно — Сказал, что ты плохо себя чувствуешь. Вот я и приехал проведать. Ты заболела? Что болит?

— Вы... Серьёзно?! — выгнула я бровь — Ради этого решили убить мои нервы своим присутствием?

— Ну, не только. — ухмыльнулся гад, но тут же стал предельно серьёзным — Выкладывай, Шарлотта, что произошло? На тебе лица нет, а вот щека опухшая. Крастесс тебя обидел?

— Нет. — односложно ответила, но всё же выпалила — Мой сводный братец сегодня очень старался надо мной надругаться. Почти преуспел, если бы не Эдвард.

— Где эта мразь?! — вдруг вскочил Кассий — Убью!

— Не надо, его уже герцог до состояния овоща покалечил. — остановила я — Думаю, ему пока хватит. А-то всего сразу может не расчувствовать.

— Хм, согласен. Тогда подожду пока оклемается, а там можно резать по кусочек каждый день. — задумчиво кивнул принц — Ты как, Шарлотта? Сильно испугалась?

— Испугалась. — тихо вздохнула я. — Ещё как испугалась.

— Тц! И носит же земля таких уродов! — недовольно скривился Кассий — Что?

— Ну, Вы, Ваше Высочество, не далеко от них ушли. — выдавила невинную, полную иронии улыбку.

— Не мешай меня с грязью, Шарлотта. — возмутился он — Я не принуждаю женщин!

— Неужели? — саркастически выгнула я бровь.

— Я их очаровываю, Шарлотта. — очаровательно ухмыльнулся гад.

И не поспоришь, очарования ему точно не занимать. Вот странно — вроде и негодяй, а вроде и хороший. Хотя, единственный недостаток Кассия это то, что он зверский бабник. Правда этот недостаток перевешивает всё остальное. Но, это для меня в том будущем он стал, как бы сказать, лезвием на гильотине над моей головой. А сам по себе не так уж и плох. Сейчас вот приехал, потому что волновался, развлекает меня, и мне правда легче от его компании. Даже рада его видеть. Жаль только, что Эдвард так и не приехал.

— Так о чём я тебе хотел сообщить. — заговорщицки улыбнулся принц — Твои советы, Шарлотта, неожиданно оказались очень полезными. Спасибо, что дала мне пинка. Завтра обязательно посмотри газеты, тебя будет ждать сюрприз.

И сюрприз меня правда ждал, только сомневаюсь, что Кассий говорил именно о нём.

Утреннюю сводку новостей мне в доме графа, конечно, почитать не дали — не какой-то сопливой девчонки ума, что там происходит в мире. Зато хотя бы предупредили, что ко мне придёт доктор герцога. Значит, Эдвард решил позаботиться обо мне самостоятельно. Видимо у них с мадам вчера действительно прошёл крайне неприятный разговор. А мне вот было приятно. Такая забота и внимание Эдварда, против всех доводов рассудка, согревала и заставляла сердечко трепетать. Всё же он не такой подонок и не жестокий зверь, не только спас, но и поддержал в трудную минуту. Доктор действительно пришёл. Женщина. Я даже растерялась — женщин в этой профессии почти не было. Лекарь — считай учёный, тут основательное образование надо, а женщине такое не положено, всё равно глупая. Но вот эта мадам, кажется, была профессионалом своего дела. Вот только пришла она вовсе не для того, чтобы меня лечить.

— Мне нужно проверить Вашу непорочность, леди. — самым спокойным, ровным тоном объявила доктор — Понимаю, что процедура неприятная, но, в свете произошедших событий, необходима. Вы же понимаете, что герцог Крастесс не последний человек страны и не сможет взять в жены... порченную девушку.

— Извините, это прозвучало грубо. — поспешно добавила она, когда с моего лица резко схлынули все краски — Я не имела ввиду ничего плохого. Уверена, всё будет хорошо, леди. Лишь хотела дать Вам понять, что это довольно стандартная процедура. Вам нечего бояться, если Вы кристально чисты.

— Понимаю. — прошелестела охрипшим голосом. Кажется, внутри меня что-то надорвалось. Забота? Внимание? Почему я снова была так наивна? Меня опять макнули лицом в грязь. Эдвард прекрасно знает, что ничего не было, но всё равно самолично решил подвергнуть меня этому. Даже не дали время прийти в себя после столь ужасных событий.

— Делайте, что нужно. — лишь бесцветно согласилась, уставившись перед собой и стараясь отрешиться от всего.

Процедура действительно оказалась неприятная и очень унизительная. Меня просто разрывало от стыда, но больше ни на какие эмоции сил не было. Из меня будто вынули кости и высосали душу. Хотелось просто закрыться от всех и больше никогда никого не видеть.

— Ну вот и всё, леди. — весело подбодрила меня женщина — Не так уж и страшно, да? Тем более, что результат у нас с Вами замечательный. Вы кристально чисты и невинны.

Мне, честно говоря, было совершенно всё равно на результат — я его и так знала, а остальные пусть хоть последней путаной нарекут. Какой смысл во всём этом, если человека принимают лишь за товар, у которого нужно проверить целостность упаковки.

— Можете сказать герцогу, что это не так? — тихо пробормотала я.

— Что? — ошарашенно посмотрела на меня доктор.

— Скажите, что я походила по рукам всей столицы. — продолжила так же бесцветно — Что у меня там целый корабль матросов застрял и рота солдат в придачу.

— Что Вы такое говорите, леди? Ну и шуточки! — неодобрительно покачала головой женщина — Не волнуйтесь, герцогу я передам только истину. Всё хорошо.

Нет, совершенно ничего не хорошо. Всем плевать, что я чувствую. Просто кусок мяса, иногда говорящий, не более — даже небольшого сочувствия не вызываю.

— Делайте, что хотите. — устало вздохнула я, отворачиваясь на бок и сворачиваясь под одеялом в комочек. Мне было себя жалко — и это тоже противное чувство. Ощущала себя дворовой собакой битой всеми, кому не лень. В этот же момент в комнату без стука ворвалась Николетт.

— Ну что, порченная? Порченная? А я предупреждала! — торжествующе воскликнула дрянь — Я говорила герцогу!

— Мадам! — сурово осадила её доктор — Как Вы можете говорить подобное?! Ваша дочь полностью и абсолютно невинна. Что Вы тут устроили?! Неужели не понятно, что леди нужен покой? Ей нужно прийти в себя.

— Как? — возмутилась мачеха — Тц! Хорошо. Пойдёмте, я Вас провожу.

Наконец-то меня оставили одну. Только встала запереть дверь и вернулась обратно в постель, закутавшись в одеяло. Мне нужно было двигаться, вставать и идти, развивать своё дело, следить, чтобы всё шло хорошо. Но вместо этого только сжалась в комочек и отрешённо таращилась в одну точку. Сил не было совершенно, даже дышать удавалось с трудом.

— Шарлотта! — послышался напористый стук в дверь — Шарлотта, открой! С тобой всё в порядке?

Я перевела взгляд на небо за окном. Уже явно далеко за полдень. Сколько я так пролежала? Надо же, даже не заметила.

— Шарлотта! Отзовись хотя бы! — снова прилетело из-за двери — Открой! Открой, слышишь?

Открывать я не собиралась, мне вообще было сложно двигаться. Даже скорее невозможно. Нет, не сейчас. Хотя бы мне самой себе нужно дать немного времени. Иначе. Иначе я просто сломаюсь окончательно.

— Лотти, ну пожалуйста. — не хотели оставлять меня в покое — Чёрт! Я вернусь через пару часов. Если тогда ты мне не откроешь, то я вышибу эту грёбаную дверь ко всем херам!

Кажется, это был Эдвард. Никак не хочет хотя бы чуточку меня пожалеть. Весёлую цель он себе поставил извести другого человека. Как печально, что его целью стала я.

— Шарлотта, открывай! Открывай говорю! — с силой затарабанили в дверь — Ну всё, хватит!

Быстро он вернулся. Или я опять не заметила ход времени? Посмотрела в окно — действительно.

— Шарлотта, открой сейчас же или я выношу эту чёртову дверь! — бахнули со всей дури — Будешь вообще жить без двери, чтобы не могла ни от кого закрыться!

Это меня не устраивало. Пришлось силой воли поднять себя и пойти открывать.

— Лотти, слава богу! — с облегчением выдохнул Крастесс, схватив меня за плечи — Я уже боялся, что с тобой что-то случилось.

Он с волнением осмотрел моё лицо и нахмурился.

— Шарлотта, ты целый день просидела взаперти, снова ничего не ешь. Тебе нужно хорошо питаться, как минимум, что бы выздороветь. Посмотри, какая ты бледненькая и иссушенная. Мне совсем не нравится твой вид.

Не нравится мой вид. Мне он тоже не нравится. Хотя, без разницы — всё равно, никому не интересно, что нравится мне.

— Давай, садись поешь. Я приказал приготовить тебе побольше всякого. — направил меня герцог к диванчику. За ним влетела стайка горничных с подносами — Смотри, может молочную кашу? Сэндвичи? Нет? Не хочешь? Тогда суп! Куриный бульон для тебя сейчас самое то, давай!

Мне даже ложку брать не хотелось — болталась на каком-то внутреннем штыре, как сломанная кукла. В прочем, ею и была. Для этого человека, да и для остальных здесь, я лишь кукла, забавная игрушка.

— Ну же, Лотти! Давай, съешь хоть чуть-чуть! — так и есть, Крастесс даже собрался кормить меня с ложечки, играя в куклы — Ну пожалуйста! Съешь хоть что-нибудь! Скажи хоть что-нибудь! Шарлотта!

— Я не невинна, герцог. И не подхожу Вам. — прошелестела я. Голос получился хриплым и до неприличия слабым.

— Не ври, лекарь сказала...

— Не верьте её словам. Что бы она ни сказала, я испорченная и грязная. — безучастно перебила, рассеянно глядя перед собой.

— Лотти, даже если бы это было так, я бы всё равно от тебя не отказался. — заверил меня Эдвард со всей искренностью — Это не то, о чём тебе стоит переживать.

— Тогда зачем нужна была эта проверка? — всё же подняла на него взгляд и тут же опустила — В прочем, не важно.

— Лотти, я... Прости. — подхватил мою руку герцог и поцеловал пальцы, легонько сжимая ладошку — Прости меня. Я честно не хотел этого делать. Но Люсиль... Люсиль сказала, что это будет правильно и... Я тоже так подумал. Но решил прислать своего доктора, потому что твоей семье я не доверяю.

— Люсиль. Понятно. — с горечью скривилась я. Конечно же — любовница велела, а он и рад выполнять. Тем более, что так весело издеваться над невестой.

Больше мне и не нужно было ничего говорить, да и знать тоже. Кое-как впихнула в себя этот чёртов суп, лишь бы он отстал и не тыкал мне в лицо ложкой. И вернулась в кровать, не обращая на Эдварда никакого внимания.

— Лотти! Лотти, пожалуйста! Поговори со мной! — легонько потряс меня за плечо Крастесс, настырно примостившись за моей спиной — Прощу тебя, Шарлотта! Пожалуйста! Посмотри на меня, Лотти! Давай поговорим! Шарлотта! Шарлотта! Малышка, я очень переживаю за тебя.

— Переживаете. — эхом прошелестела я — Не переживайте, герцог, Вы добились своего. По Вашей ненавистной невесте пошла трещина. Если не хотите сломать игрушку окончательно, прошу, оставьте меня. Хотя бы на пару дней.

— Шарлотта. — с мнимой болью прошептал Эдвард, а затем и правда ушёл. А после наконец-то исчез из моей жизни. Из жизни Шарлотты.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Меня разрывает на части. Я совершенно не понимаю, что заставляет меня собственноручно скатывать свою жизнь в бездну. Кем я, чёрт возьми, стал?!После того, как служанка оболгала Люсиль, я злился на Шарлотту так, что честно собирался свернуть гадине шею. Посмела запустить свои паучьи лапы в мой дом и гадить в нём своими интригами, дрянь! Спешил закончить с делами, чтобы пораньше приехать к ней и разобраться с этой мазью! А её опять не было на месте. Куда она вечно исчезает? Опять плетёт свою мерзкую паутину? О, явилась! И опять меня ингнорирует! Наивная, думала я ей дам спокойно вытворять подобное! Но стоило её нежным пальчикам коснуться моего лица, все мои гнев и неприязнь лопнули, словно мыльный пузырь. Почему я на неё злился? С чего, собственно, решил, что Шарлотта вообще как-то причастна к этой истории? Из-за чего хотел опять накинуться? Не понимаю. Такая нежная, меня за секунду прибило и разморило, разве что мурлыкать котом перед ней не стал. Ладошка такая маленькая, с тоненькими пальчиками, все бы перецеловал. И как я мог злиться на неё? Наверняка же и так переживала вся, а я ещё тут с глупыми обвинениями без доказательств. Вот только опять обманулся и обжёгся. Моя нежная девочка слишком быстро перешла в режим грозной гарпии. За что она опять на меня, чёрт возьми, так злится?! Снова не даётся в руки. Малейшая ласка и та вылилась в кучу брани. А мне мало, слишком мало — хочется сгребсти в охапку и прижать к себе близко-близко. Я и сгрёб, не удержался. Шарлотта со мной что-то нездоровое делает, меня просто тянет к ней. Зря я это, конечно, очень зря. Шарлотта, как самая последняя бешеная сука — в клочья раздерёт, но в руки не дасться. Цапнула-то меня как! Арес и тот так больно не кусается. Аж кровавый след оставила. И снова послала, обложив последними словами, как портовый грузчик. Хотя сам виноват. Зачем только ляпнул это нелепое обвинение? И всё равно, почему она была настолько зла? Не просто зла, Лотти полыхала праведным гневом — будто я сделал что-то ещё, совсем уж ужасное. А я ведь действительно сделал очень ужасную вещь. Понимание ко мне пришло, когда возвращался от Шарлотты. Она от меня опять сбежала, и я не стал догонять — чувствовал, что не надо, слишком уж её разрывало. Осадок, конечно, остался неприятный. Вспоминал все сказанные ей слова и тут вдруг перед глазами всплыла Джен. Я аж встал, как вкопанный. Подождите! А почему я не обратил внимания на её побои?! Девчонка ведь была вся в крови и слезах, валялась у меня в ногах. А я? Что я сделал? Даже толком не разобрался, наорал на раненного человека. Моего человека! Которого должен защищать и уважать — так я всегда делал, а теперь? Господи, что со мной стало?! Надо срочно её найти и помочь! Позвать для неё доктора. Почему я это не сделал раньше? Хрен с ним со всеми этими обвинениями, главное — здоровье и жизнь. Как ни крути, а Джен в любом случае жертва. Не понимаю. Совсем не понимаю, что у меня с головой, раз поступил как последний урод. Летел домой быстрее стрелы, переполошил всех. Хотел скорее найти Джен. Вдруг, у неё серьёзные раны? Вдруг, нужна помощь? А я? Я что сделал? Подонок! Самому от себя противно! Вот только Джен нигде в доме не оказалось. Её подружки горничные рассказали, что девушка решила уйти. К леди Шарлотте! С ума сойти! До чего я докатился, если от меня люди уходят к Шарлотте! И я бы даже с этим смирился, но Джен одной опасно рядом с Шарлоттой. Что, если её тоже похитят? Велел своим проверить дом графа. Вряд ли Шарлотта станет рисковать — слишком явно, скорее пока оставит горничную при себе. Вот только Джен там не оказалось. На следующий день её тоже не нашли. Неужели Шарлотта всё же посмела похитить и её?!Решил спросить напрямую — хоть силой, но выбью, куда она дела Джен. И столкнулся с волной жгучего осуждения и неприятия. Лотти с яростью тигрицы отчитывала меня за то, как я обошёлся с Джен. И тут я понял, почему она так злилась на меня вчера. И такая Шарлотта мне безумно нравилась, потому что я сам себя ненавидел и мысленно уже сотню раз обругал за недостойный поступок. Справедливая, грозно защищающая самую обычную девчонку, которая ей никто. Не знаю, могла ли она так притворяться? Если всё это игра, то уж слишком гениальная. Потому что, чем больше я общался с Лотти, тем меньше мог себе представить её хоть какой-либо злодейкой. Да, она постоянно брыкалась, у неё был крайне острый и ядовитый язычок, но за всем этим крылось нечто светлое и безгранично доброе. Но с другой стороны, я же своими глазами и не раз наблюдал, как она обходится с простолюдинами — как перевернула лоток бедной торговки, как топтала шапку пожилого бродяги, как издевалась над цветочницей, над бездомным мальчишкой, что просил кусок хлеба. Я всё это сам видел. Во всех красках. И это было хуже, чем низко. Мерзко. Но при мне Шарлотта была совершенно другой — будто и не она вовсе была раньше. Лотти, всё же, созналась, что отправила Джен к Амели. Молодец, моя девочка, правильно сделала. Не думаю, что у графа так уж хорошо работать. Правда, всё равно меня это удивило. Потом надо будет проверить и заодно извиниться перед Джен и обеспечить всем необходимым. Потому что каждый человек имеет неоспоримую ценность, кем бы он ни был, и заслуживает уважения, если живёт честным трудом и помыслами. Всё же, Шарлотта — умница, не оставила в беде человека, всё правильно решила. Вот только меня теперь она презирала ещё хлеще. И я бы рад ей всё объяснить, но даже себе не могу. Не понимаю. Всё время думал над этим, но так и не понимаю, как мог так поступить — это не в моей привычке, не по моим правилам, против моих взглядов. Не так меня воспитывали, Я не такой. Пытался честно хоть что-то сказать, но моя девочка мне не поверила. Снова закрылась и выставила шипы. Но я всё равно уже не мог от неё отказаться. Не потому что она часть плана, а потому, что хотел быть рядом с ней, меня к ней тянуло, как мотылька на свет. Мне бы собраться, сосредоточиться на делах. У меня важные переговоры с Кассием, споры и дебаты на носу, а я всю ночь не мог уснуть — переживал, думал, не понимал и только бестолково ворочался. Было так погано, что решил проветриться, прочистить голову, как всегда делал. Мог бы взять любую лошадь и поехать по своим лугам, но хотелось с Аресом. Давно мы не встречали рассвет с моим другом. Он мог меня поддержать без любых слов и внимательно выслушать. А ещё меня тянуло туда, в дом графа, ближе к ней, с дурацкой надеждой на случайную встречу. Добрался как раз к рассвету, рассудив, что герцога-то пустят всегда — так и вышло. Но вот пока шёл к конюшне, меня пробрала какая-то тревога — неприятная, ледяная. И неспроста. Услышал шум ещё на подходе, безошибочно определив, что это бешено мечется Арес. Опять ему пытаются навредить? Подбежал ближе и услышал нечто мерзкое, а потом и увидел, ЭТО. На меня разом навалились сжигающая ярость и жуткая паника. Потому что какая-то мразь посмела... Этот сучий ублюдок посмел сотворить такое с мой девочкой! Тянул к ней свой мерзкий огрызок. Связал, ударил, напугал. И пытался надругаться над моей Лотти! Убью! На куски разорву и скормлю свиньям! Я его и правда чуть не убил. И убил бы, но решил, что так он легко отлелается. Переломал ему все руки и ноги, а от физиономии вообще ничего не оставил. Меня просто трясло от ярости. Ненавижу таких тварей! А этот, этот посмел обидеть мою малышку! Ту, на кого даже глаз поднимать нельзя! Сука! Вернулся к моей девочке еле дыша. Боялся. Мне было страшно от того, что ей пришлось пережить, что ей сделали больно. Прижимал её хрупкую фигурку к себе, всем сердцем желая согреть и стереть всю эту дрянь из её воспоминаний, оградить, защитить от всего мира. А она так тряслась и плакала, бедная моя. Когда этот выблюдок придёт в чувства, отхерачу ещё раз! И мать его тоже хотелось забить на месте. Какая же мразь! Очернять Шарлотту прямо у меня на глазах, когда с ней случилось такое! Что за дерьмовая семейка! Хочу забрать Лотти отсюда как можно скорее. Успокаивал мою маленькую, как мог. Так бы и держал в объятьях вечность, но ей необходим был осмотр и лечение врача. А мне, чёрт возьми, надо ехать в грёбаный парламент! Меньше всего мне хотелось оставлять мою девочку одну, тем более в этом доме, но пришлось. Благо, она заснула. Правильно, так ей будет легче. У меня же было ещё одно дело перед отъездом. — Я требую, чтобы этого ублюдка исключили из рода и выбросили на улицу. — поставил я ультиматум ле Брину — Он чуть не изнасиловал мою невесту, лишив её чести. При том, что они, пусть и не родные, но брат и сестра. Граф сидел совершенно без лица, побелевший, как полотно. Единственное, что он мог делать, это кивать, как болванчик. — Но, Ваша Светлость, прошу Вас, не будьте так строги! — залепетала его грёбаная жена — Да, мальчик оступился, но он же ещё очень молод... А Шарлотта, она же, как Вам сказать, она весьма распущена... Может быть и не специально, но флиртовала с ним, и вот... Вы же сами мужчина... — Да, я мужчина, в отличие от вашего щенка! И я никогда не прощу такое обращение с женщиной! — резко оборвал этот поганый бред — Тем более речь о Шарлотте, моей невесте! Не забывайтесь! — Ох! Ваша Светлость, но ведь невесту можно легко заменить. — не заткнулась дрянь — Раз уж Шарлотта оказалась испорчена, есть же наша Агнесс. Она куда покладистей, красивей и милее, кроме того абсолютно чиста. Вам она куда больше подойдёт и понравится. Твою мать! Она говорит о Шарлотте будто о какой-то вещи! Так запросто откинули в сторону своего ребёнка, как какой-то хлам, даже не заботятся о её чувствах и благополучии. Ненавижу этих тварей! Как же я их ненавижу! — Меня интересует только Шарлотта. — прорычал я, еле сдерживаясь — Либо она, либо никак. Избавьте свой дом от этого выблюдка. Не хочу, чтобы моя невеста находилась рядом с подобным. Это не обсуждается. — Я Вас понял. — глухо отозвался граф — Не волнуйтесь, с Иваром я разбирусь. Позвольте только оставить его, пока хоть немного не придёт в себя. — Дорогой! — панически взвизгнула тварь — Но он же умный мальчик, исправится. Ваша Светлость! Пожалуйста, простите его на этот раз! Ничего же не произошло! — Если бы произошло, то от всего вашего дома ничего не осталось бы. — проскрежетал я, до хруста сжимая подлокотники кресла. Напомаженная дрянь побелела ещё больше, не спасли даже румяна. — Благодарите бога, что я успел его остановить и с Шарлоттой ничего не случилось. — Не случилось? — вдруг усмехнулась гадина — А Вы уверены, что она до сих пор невинна? Я не говорю, что Ивар её к чему-то якобы принуждал, но стоило бы проверить её на непорочность. — Да что Вы говорите. — передразнил её тон — Я уверен в Шарлотте и не собираюсь подвергать её подобному. — Но, Ваша Светлость, если вдруг окажется иначе, то пострадает в первую очередь Ваша честь. — заткнуть бы ей рот, а лучше язык отрезать — Мы могли бы сами этим заняться, чтобы не затруднять Вас. Наш доктор легко проверит истину. — Нет! — рявкнул я так, что люстра содрогнулась, а граф крякнул — Я запрещаю! Узнаю, что вы полезли к Шарлотте, мало не покажется. Ей и так пришлось пережить подобный ужас, достаточно с неё! — Я всё сказал. Надеюсь, Вы меня поняли, граф. — отчеканил, поднимаясь с места. Больше не было никаких сил слушать этот бред. Вышел из дома графа, а ощущение будто из горы помоев выбрался. Ненавижу всё их проклятое семейство! И так приходится изо всех сил терпеть и прикидываться идиотом, который ничего не знает. И с этим я смирился, ради цели. Но такое отношение даже внутри семьи отвратительно. Хотя, чего удивляться, если это самые гнилые твари на свете. Совершенно не хотелось оставлять мою бедную девочку с этими тварями, но я чётко дал понять, что её трогать нельзя. А она пусть пока поспит и набирается сил, моя милая. По дороге в парламент заехал к Амели. В первую очередь убедиться в безопасности Джен и извиниться. Конечно, мне хотелось и повидаться с самой хозяйкой дома, но её на месте не оказалось. Джен же выслушала мои извинения, но возвращаться отказалась на отрез. — Извините, милорд, но я не хочу, чтобы меня вновь избили ни за что. — скромно, но несгибаемо сказала она — Мисс Амелия действительно очень добрая и очень мне помогла. Обо мне ещё никто так не заботился. Здесь мне очень нравится и я чувствую себя в безопасности, поэтому хочу остаться. — Хорошо, я понимаю. Прости меня, Джен. — ещё раз извинился я, но не мог не спросить — Скажи, а Шарлотта тебя не обижала? — Леди? Нет, конечно! — удивилась горничная — Леди Шарлотта очень-очень добрая и душевная, милорд. Она мне так сильно помогла, даже спасла меня, можно сказать. Не думаю, что такая замечательная девушка, как леди Шарлотта способна кого-то обидеть. К сожалению способна, хотя и сам не понимаю как. Снова перед глазами всплыл образ заплаканной, трясущейся Лотти, и я чуть не кинулся обратно к ней. Так как Амели не было, пришлось пообщаться с её помощником. Наглый тип. Хотя доделистый и смышлёный, согласен. Это была ещё одна несомненно положительная сторона Амелии — она не боялась и не брезговала работать с саксами. Мне это сильно импонировало, так как тоже совсем не поддерживал этого предвзятого отношения. Тем более, что это мы были захватчиками. Но вот Лириэль Макмиллан не импонировал мне точно. Этот рыжий недорослик вёл себя с таким вызовом, будто имел что-то против меня. Не хотелось обсуждать с ним мою идею позаимствовать план школы у Амели. Но пришлось оставить послание — гад никак не хотел говорить, когда хозяйка вернётся. На выходе столкнулся с каким-то встрёпанным пацанёнком. А этот что здесь забыл? Тоже у Амели работает? Может, посыльный. — Простите, сэр. — быстро поклонился мне перенёк, даже не взглянув, и с ходу заголосил в дверь — Макмиллан! У меня почти всё готово для мисс Шарлотты! Мисс Амелия велела говорить, если что нужно. У меня сломался становый нож. — Не ори ты, придурок мелкий. Заходи внутрь. — отвесил ему подзатыльник Лириэль. А у меня в голове вереницей замелькали слова — "готово для Шарлотты" и "нож". Что это значит, чёрт возьми?! Что они делают для Шарлотты? Это опасно? Для неё? Для других? — Что Вы готовите для Шарлотты, Макмиллан? — напрягся я. — Вам послышалось, Ваша Светлость. — отрезал рыжий гад — Да и дела мисс Амелии Вас не касаются. Всего доброго. И захлопнул передо мной дверь. Наглый чёрт! Прямо как Шарлотта. И нет, мне вовсе не послышалось — этот мелкий явно упомянул мою девочку. И нож. Чёрт! Слишком много всего навалилось. Я всё время переживал о Шарлотте. Как она там? Хочу забрать её из того проклятого дома, спрятать в руках и прижать к сердцу, закрывая от всех несчастий. Ещё и эта странная история в доме Амели — что там ещё за нож для Шарлотты?! А мне ещё надо держать лицо перед всем парламентом. Сказать, что наше совместное с Кассием появление произвело фурор, ничего не сказать. У чёртовых аристократишек вытянулись лица так, что любо было смотреть. Писаки, освещающие собрания, подскочили с мест. Естественно, обычно им приходится писать про скучные и неинтересные дебаты, а тут целая сенсация. А уж когда я во всеуслышание заявил, что официально поддерживаю принца — ох, что началось! Столько мельтешни и мороки, но я постоянно думал лишь о Шарлотте. Не мог не думать, не переживать. Постоянно дёргался, отвлекался. Но, слава богу, всё прошло довольно хорошо. Думал сразу ехать к Лотти, но решил всё же заехать домой — мне нужно было просмотреть срочные документы, захвачу с собой, посмотрю у неё. Только освежусь и пероденусь. — Эдваард! Ты вернулся! — выпорхнула меня встречать Люсиль — Пойдём выпьем чаю? — Нет, Люсиль, я только переоденусь и уеду. — сообщил, повисшей на мне девушке — Сегодня переночую в поместье ле Бринов. — Что? Но зачем? — захлопала она на меня глазками — Разве так принято? — Шарлотта... - скривился я. Неприятно, не хочется ей рассказывать о том, что случилось. — Она опять что-то натворила? — надула губки Люсиль — Расскажи. — Нет, это не важно. — попытался отмахнуться, но она вдруг обхватила ладошками мои щёки и чмокнула в нос. — Ну что там случилось, Эдвард? Мне же интересно! Что она опять сделала? И... Я рассказал обо всём, что случилось. Меня как прорвало, высказал всё накопившееся. — А не могла Шарлотта всё это подстроить? — задумалась моя крошка — Ты не думаешь, что как-то слишком удачно совпало? — Хм, может быть. — тоже призадумался я и тут же ужаснулся от этой мысли — Нет! Конечно, нет. Ты что, Люсиль?! Ни одна девушка не будет подстраивать подобное. Что за глупости?! — Я имею ввиду, что... Она могла подстроить видимость. Ты же сам говорил, что Шарлотта хорошая актриса. — нахмурила бровки Люсиль — Конечно, я надеюсь, что это совсем не так. Но вдруг она пыталась скрыть свою тайную связь? — Не неси бред. — прорычал я. Она начинала меня бесить, говорила, прямо как Николетт ле Брин. — Я просто предполагаю. Не злись, милый! — снова сжала своими ладошками мои щёки девушка и на этот раз поцеловала губы — Может быть, мадам ле Брин и права насчёт проверки. — Это совершенно не важно, Люсиль. Шарлотта и так прошла через ужасное. — упрямо помотал головой, хотя в её словах что-то было — Будет жестоко подвергать её ещё и такому. — Но... Как это не важно, Эдвард? Это очень важно! — воскликнула крошка — Ничего страшного, если её проверят на невинность. Это и ей пойдёт на пользу. А если не захочет, значит уже будет понятно, что она не чиста. В этом есть смысл. Действительно, что такого в этой проверке? Потерпит немного и всё. Может быть действительно что-то с ней не так, вот и выясним. — Ну да, думаю, проверка необходима. — согласился я, всё больше чувствуя правильность этого решения. — И как можно скорее. — поддакнула Люсиль — Иначе она может что-то придумать и извернуться. Ты же знаешь, какая она. Знаю. Прекрасно знаю. Действительно нужно поторопиться. Но вот лекарю ле Бринов не доверюсь никогда. И не хочу, чтобы проверку делал мужчина. Есть у меня один знакомый доктор, она всё сделает как надо. И так будет спокойнее — и мне, и Шарлотте. Выдал приказ сразу же, что бы следующим утром уже знать результат. Сам же решил к Шарлотте не ехать — не хочу, и так слишком много дел. Даже думать о ней забыл, почти. Изредка всё ещё вспыхивал ужас сегодняшнего утра. Из-за этого портилось настроение и разболелась голова. Люсиль снова липла и просила внимания, но в итоге отослал её, чтобы не мешала работать — не тот настрой для любовных утех. Весь ужас моего поступка обрушился на меня следующим днём, когда в мой рабочий кабинет во дворце явилась доктор. Сам сказал сообщить о результатах сразу и сам же удивился, когда её увидел. — Добрый день, Ваша Светлость. — поклонилась женщина и протянула мне гербовую бумагу — Я выполнила Ваше поручение, вот официальное освидетельствование. Леди Шарлотта абсолютно невинна. — Ясно. Я... понял. — глухо протянул я — Как... Как себя чувствует леди? — Плохо, Ваша Светлость. — неодобрительно процедила доктор — Не понимаю, зачем было так с этим спешить? Бедная девочка и так пережила ужасное, а Вы решили сразу добавить ещё. Если позволите, совести у Вас нет. На бедняжке лица не было, еле силы в себе нашла мне хоть что-то ответить. — Ясно. — только и повторил я, сжимая в руках чёртов лист. Красивый такой, с гербом и печатями — настоящая грамота. О том какой я мудак. Потому что другого мне, видимо, не дано. Вспомнил трясущееся тельце в руках, заплаканное личико, и мне поплохело. Что же она должна чувствовать сейчас? Моя маленькая, что же я натворил?! Самому себе хочется морду разбить. Почему я решил провести эту грёбаную проверку? Не хотел же! Точно не хотел и другим запретил. Потому что понимал, каково будет Шарлотте. Так какого хрена я самолично выдал приказ?! — Ещё и мадам ле Брин эта. — недовольно продолжила женщина — Что за мать такая?! Или кто она ей? Не важно! Представляете, предлагала мне деньги, чтобы я сделала неправильное освидетельствование. Хотела очернить бедную девочку. Ужас просто! — Что? — опешил от такого мерзкого поведения — Эта тварь посмела провернуть такое?! — Хорошо, что Вы отправили меня, Ваша Светлость. — кивнула доктор — Иначе был бы скандал сплетённый из интриг. Ваша Люсиль, кстати, не лучше. — Что значит, не лучше? — кажется, мне с каждой секундой становилось всё хуже и хуже. — Я же сначала к Вам в поместье приехала, думала Вы ещё там. — развела руками женщина — Так Ваша... мадам попыталась отобрать у меня документ. Мол, сама передаст, но я отказала. Вы же сами просили срочно и в руки. Тогда она предложила у меня его купить. Тоже поди хотела подкинуть Вашей невесте проблем. Это ни на что не годится, Ваша Светлость. — Да, это очень странно. — болезненно потёр переносицу — Спасибо Вам за работу и честность. Мне действительно не стоило проводить эту проверку. Господи! Что же я натворил?! Как там сейчас моя малышка? Плачет? Проклинает меня? Ненавидит? Я бы ненавидел. Наверняка ей очень больно и тяжело. Нужно идти к ней. Срочно! Прямо сейчас! Бросил все дела и помчался к ней. У меня ещё совещание с Кассием назначено, важное. Но не такое важное, как Шарлотта! Заперлась, закрылась наглухо ото всех. Как я ни стучал не открыла. Переполошил весь дом, сказали что спит. Не знаю, страшно. Не открыла, и не откроет, наверное. Не мне точно. Готов был под дверью сидеть, но за мной приехал помощник, пришлось ехать. Чёрт! Еле отсидел проклятое совещание. Сорвался с места, даже не попрощавшись. Потому что пришло осознание, что она могла себе навредить. И вновь закрытая дверь без ответа. Собрался уже ломать, сыпал угрозами. Открыла. Слава богу, живая! Но то, что я увидел... Шарлотта не походила на себя. Она больше напоминала фарфоровую куклу — безмолвную, опустошённую, сломанную. Видеть её такой, это было очень страшно. Ещё страшнее было понимать, что я это с ней сотворил. Хотя бы смог её накормить, но... — По Вашей ненавистной невесте пошла трещина. Если не хотите сломать игрушку окончательно, прошу, оставьте меня. Хотя бы на пару дней. — она словно смирилась со смертельной участью. "Игрушка" — так она себя назвала. Вот к чему всё привело — Лотти считает себя лишь игрушкой в моих руках. А я? Я последний выродок, что подобное допустил. И не знал, как мне всё исправить. Не знал даже, как понять свои действия и решения. Почему? Почему?! Да даже если бы Лотти была самой ужасной злодейкой, заслужила ли подобное? Нет. Она маленькая, хрупкая леди. Моя леди, которую я не защитил. Она права, мне нельзя оставаться рядом. Недостоин. Не сейчас, когда от одного моего вида ей становится хуже. Оставлю её в покое. Подожду пока не придёт в себя, пока сможет смотреть на меня. Потому что полностью отпустить Шарлотту выше моих сил. Не стал возвращаться домой, не хотел. Снял апартаменты в отеле, поживу пока здесь — не хочу видеть Люсиль. Такое ощущение будто она подталкивает меня к этой пропасти. Бред, конечно, но не хочу. Вообще ничего не хотел. Заказал бутылку виски и решил забыться, да только стало ещё хуже. Вот он, великий герцог Эдвард Максимилиан Крастесс! Довёл девушку до нервного истощения и пьёт за это в одиночестве. Отвратительно! Следующие дни всё валилось из рук, нервировало. Душа болела, сердце рвалось к Шарлотте, разум уже был рядом с ней. Постоянно. Днём ещё спасали дела, но вечером. Вечером я не мог ничего с собой поделать — находил себя стоящим под её окном, как просящий, неприкаянный, бездомный. Но ни разу не рискнул её позвать. Знал, что не обрадуется, расстроится. Лучше бы она дальше продолжала на меня злиться, но была рядом. В эти дни всё же встретился с Амели. Разговор не то, чтобы задался. — Я полагаю, что Ваш помощник передал насчёт проекта городской школы? — уточнил я, рассматривая чертежи на стенах — Его здесь больше нет, решили спрятать или отдать? — Пока спрятать. — улыбнулась девушка — Я согласна отдать Вам проект, Ваша Светлость. Это будет полезное дело. Но сначала хотела его доработать. Видите ли, изначально я проектировала школу, как нечто красивое и... легкомысленное. Но в реальности нужны более практичные вещи. Например, заменить винтовую лестницу на обычную, но широкую. — Вы правы, хотя та винтовая лестница мне понравилась. — кивнул я — Есть в ней лёгкость и изысканность. — Ничего не могу с собой поделать, такой уж у меня вкус. — развела руками Амели — Люблю всё лёгкое, ажурное, дающее ммм... Лёгкий налёт романтизма и отдых для души. Прямо как Шарлотта — её воображаемый сад именно такой. — Простите, что так внезапно спрашиваю, но Вы с Шарлоттой случайно не состоите в родственных связях? — выпалил неожиданно даже для себя. — Простите? — явно напряглась девушка. — Например, простите за мою прямоту, но... Возможно, Вы сёстры по отцу? — неловкий вопрос, стоило ли затрагивать эту тему? — Что? Нет! Нет, конечно! — рассмеялась Амели, но звучало как-то натянуто — С чего Вы это взяли, Ваша Светлость? — Простите. — смутился я — Вы действительно очень похожи, вот и подумалось невесть что. Прошу прощения за эту неловкость. — Нет, герцог, мы не родственницы, просто учились вместе когда-то. — покачала головой девушка — На этом всё. — Я думал, Вы довольно близки. — не стоило продолжать эту тему, но мне были слишком интересны их отношения. — Вовсе нет. — скривилась Амели — Мы были подругами в пансионе, да. Но с тех пор прошло достаточно времени, мы давно не виделись, так что нет, наши отношения нельзя назвать близкими. — Но то, что Вы знаете мою невесту, Вы мне не рассказали. — заметил я. — А нужно было? — пожала плечами девушка — Как уже как-то говорила, меня не касаются Ваши отношения с невестой и другими дамами. — Но Шарлотта Вам на меня наверняка нажаловалась. — рассмеялся, пытаясь показать беспечность, но у самого внутри неприятно кольнуло. — Нет, Ваша Светлость, мы с Лотти вообще не говорили о Вас. — даже как-то неприятно удивила меня Амели — Знаю лишь в общих чертах, в основном из газет. — Понятно. — протянул я — А давно Вы её видели? Амели ответила не сразу, словно размышляя над чем-то. — Не очень давно. — дала она неопределённый ответ. — И это как-то связано с ножом? — уточнил я. — Каким ножом, Ваша Светлость? — склонила голову на бок Амели — Не совсем понимаю, о чём Вы. — Я про тот нож, что для Шарлотты. — подался вперёд весь во внимании, но она лишь не понимающе застыла — Когда я был здесь в прошлый раз, услышал, как какой-то мальчишка сказал Вашему помощнику, что уже почти сделал что-то для Шарлотты. И про какой-то нож. Амели даже не шелохнулась, так и сидела, будто застывшая статуя. Я уже было хотел описать паренька, когда она наконец отмерла. — Я... Кое о чём попросила Шарлотту. О... Некоторой услуге. Мне нужна помощь в одном деле. — Надеюсь это не что-то незаконное? — напрягся я. — Конечно, нет! Я делаю деньги, Ваша Светлость. Только честным путём. — возмутилась девушка. — Почему же Вы не обратились ко мне, если Вам нужна помощь? — нахмурился, так как мне не нравилось участие Лотти во всей этой истории. — Мне не подходят Ваши женщины, герцог. — от такого ответа я аж оторопел. В смысле, женщины? Какие ещё мои женщины? Стоп! А Лотти что, не моя женщина что ли?! — При чём тут женщины? — с напором спросил я — Что Вы собираетесь делать? И что Шарлотта Вам наобещала? — А это, герцог, Вас, увы, не касается. — усмехнулась Амели — Почему бы Вам не спросить у Шарлотты самому? Да если бы ты знала, Амели, как с ней сложно. — Мы сейчас несколько... не общаемся. — тяжело вздохнул я — Шарлотта, она... заболела. И... — Заболела. — с иронией кивнула девушка — Понятно. Предположу, что Вы снова её чем-то обидели, но это не моё дело. Я, как последний дурак, виновато опустил взгляд и потупился. Потому что мне нечего было сказать. Да, обидел. Обидел мою маленькую Лотти. И нет никакого смысла оправлывать себя. — Всё же, если впредь понадобится помощь, я надеюсь, что Вы обратитесь ко мне, Амели. — сказал вместо этого — Думаю, что смогу быть гораздо более полезным. — Не знаю, Ваша Светлость, не знаю. — с сомнением покачала головой Амели и вдруг ударила в ладони — Точно! Чуть не забыла. Ваша Светлость, это Ваши люди преследовали Джен, пока она шла до моего дома от Шарлотты? — Что? Её кто-то преследовал? — сразу сосредоточился я — Впервые слышу об этом. — Хм, тогда ещё более странно. — задумалась девушка — Её преследовали какие-то неизвестные личности. Чуть не поймали, но удалось уйти. У меня были предположения по поводу Вас, но... — Нет, это точно был не я. — процедил недовольно — С Вашего позволения, я хотел бы опросить Джен. Это крайне важно. Разговор с Амели не облегчил мне жизнь. Во-первых, она слишком сильно напоминала мне Шарлотту, от чего только плохело. И я всё же сомневался, что они друг другу чужие. Чувствовалось, что там скрыта какая-то семейная драма — слишком уж Амели напряглась, когда спросил. А ещё я так и не пролил свет на дело с ножом. Что должна будет сделать Лотти? Картина рисовалась весьма мрачная, а ещё сюрреалистичная — представилась Шарлотта, бегающая по подворотням с ножом. И наконец, неизвестные преследователи. Я уверен, что это были они — те самые, что поставляют людей на невольничий рынок. Однако, опять нет ни одной зацепки. Долго думал над этим всем. Стоило бы спросить Лотти. Раз она уже могла приходить к Амели, то, возможно, сможет меня выслушать? Я уже хотел попытаться, даже придумал, что буду делать дальше, как попробую её смягчить и расположить к себе. Но на следующий день, как гром среди ясного неба, прогремел ужаснейший скандал.

Шарлотта. Уже несколько дней я наслаждалась долгожданным покоем. Ну, не совсем уж так. Отец орал на меня бешеным быком, опасно потрясая тростью — благо, что в ход не пустил. Мадам же брызгала желчью, проклянала меня на чём свет стоит и грозилась выцарапать глаза — благо, что только грозилась. И всё из-за Ивара. Как обычно, во всём обвинили меня — он же милый мальчик, а я вот оказалась распутной дрянью. Но придирки родственничков меня не трогали, в отличие от поступков некоторых личностей. Хотя, теперь от этих личностей я была свободна и могла полностью посвятить себя полезным делам. Стоило мне немного пережить произошедшее и перегоревать над своей судьбой, как появились силы двигаться дальше. Сначала через силу, убедила себя, что ничего такого страшного и не произошло, потом с каждым разом верилось в это всё легче. Работа спорилась, амарильская фабрика показала миру первые ткани и это произвело фурор. Патрик с каким-то рвением паровоза оный и создавал — уже почти был готов прототип кабины управления. Джулиан показал мне почти законченные украшения с цитрином. Безупречная красота! И всё было хорошо, кроме одного — Эдвард Крастесс пропал из моей жизни. Вот ненормальная, мне бы радоваться — этого же и хотела. Но я, дура, сама не понимая себя, скучала. Вечерами перед сном лежала и думала — неужели это конец? И мне было страшно от этого и обидно. Странная штука — человеческие чувства. Разумом понимаешь, насколько ужасен этот мужчина, разум может держать обиду, а сердце всё равно тянет к нему. Не зря говорят, что сердце глупое. Но потом Крастесс всё же объявился. Только не для Шарлотты, для Амелии. Говорить с ним было... тяжело. Ещё тяжелее притворяться, что всё хорошо. А он ещё и забросал меня неудобными вопросами. Первый шок у меня вызвал его вывод о нашем родстве — меня с самой собой. Внутренне даже коркой льда покрылась от страха, что он раскусил мою игру. Но, слава богу, нет. И всё же, я была слишком наивна, не учла многих моментов, когда примерила на себя роль Амели. Но тогда я надеялась, что мне не придётся постоянно сталкиваться со знакомыми, да и всем было плевать на Шарлотту, чтобы что-то заметить. Вторым шоком был его вопрос про Шарлотту и нож. Сначала вообще ничего не поняла. Хорошо, что Лир случайно об этом проговорился, когда в очередной раз отчитывал Джулиана. Это, конечно, был тот ещё удар под дых. Но я справилась — я со всем справлюсь. Если судьба развлекается тем, что подкидывает мне препятствия, то я развлеку себя их преодолениями. Иначе просто разобьюсь на мелкие кусочки. Очередное препятствие свалилось на меня тысячетонным булыжником однажды утром за чашечкой кофе. Мы с Лиром, как уже вошло в привычку, перед началом рабочего дня наслаждались бодрящим напитком и болтали обо всём подряд. Джен хлопотала по дому, пока ещё стесняясь к нам присоединиться. Именно в такой момент Макмиллан раскрыл свеженький номер Эталонных новостей и замер с нечитаемым лицом. Потом перевёл взгляд на меня и продолжил болтать о скорых экспериментах с покраской в Амариле, отложив газету. Всё было как обычно, но я заметила. Потому что Лириэль отложил газету себе под пятую точку. — Лир. — не стала ходить вокруг да около — Что там? — Где? — попытался сыграть в дурачка парень. — У тебя под задницей. — не поддалась я — Показывай. Что там пишут? — Да ничего особенного, босс. Всё как всегда, цены на зерно, налоги. Ничего интересного. — махнул рукой Макмиллан. — Лир, я не слепая. И, к твоему сожалению, не глупая. — усмехнулась я — Показывай. — Босс. Не стоит. — резко посмурнел сакс, но я настойчиво протянула руку. А потом прочитала — на первой странице красовалась статья, красочно описывая моё грехопадение. То есть, написали то, как было. За одним исключением — "Проверка невинности показала, что леди Шарлотта ле Брин не так уж чиста и невинна, какой хочет себя показать. Герцог Крастесс разорвал помолвку."Разорвал помолвку! Я перечитала это несколько раз. И обрадовалась. И расстроилась, почему-то. — Босс... - напряжённо позвал меня Лириэль — Это правда? — Хм, да. Случилось в прошлый вторник. — спокойно кивнула я — А вот по поводу моей невинности, конечно, соврали. Но я их понимаю, людям необходима драма. А ещё хлеб и зрелища. — Босс, почему Вы мне не рассказали? — поладался ко мне Макмиллан — Я убью этого гада! Как он посмел?! И как Вы можете об этом так беспечно говорить?! Будто Вас это совсем не задело. — Задело, Лир, и очень сильно. — тяжело вздохнула я — Но, если не показывать себя сильной, то что остаётся? — Босс. — накрыл мою руку своей Лир — Что бы ни случилось Вы со всем справитесь. Мы справимся! Потому что я всегда буду за Вас. Поэтому не скрывайте от меня свои трудности и проблемы. — Спасибо, Лир, правда спасибо. — искренне улыбнулась — Ты даже не представляешь, насколько стал тем столпом, что держит меня на плаву. Снизу послышался настойчивый стук в дверь. А через пару секунд в столовую влетела разъярённая Молли. — Амели! Это что? Это что такое?! — кинула она на стол точно такую же газету. — Это, Молли, то, что потопит меня с головой. — усмехнулась с тяжёлым вздохом — Шарлотте теперь и на улице не показаться. Пальцем не будет тыкать только ленивый. — Я спрашиваю, этот гад действительно такое сотворил? — прорычала подруга и, увидев мой кивок, взорвалась — Да я его закопаю! Мерзкий выродок опарыша! Мы кастрируем его, Амели! Прилюдно! И заставим сожрать свой вонючий хрен прямо на главной площади! Да я его сама фонарём изнасилую уличным! Кажется, у Макмиллана случился культурный шок. Он до невозможности разинул рот и решил тихонько отодвинуться подальше. Согласна с ним, Молли — девушка экспрессивная и изобретательная. — Не получится, Молли. — покачала я головой — Крастесс его уже так отделал, что нам ничего и не осталось. — Какая жалость. — вздохнул Лир. — Согласна. — с энтузиазмом кивнула Молли. — Но что ты теперь будешь делать, Амели? — Не знаю. — потерянно покачала головой — Совершенно не знаю. В графский дом возвращалась, укутавшись в плащ с головы до ног — после такой статьи жить мне спокойно не дадут. Надо же, как интересно выходит — барахталась-барахталась, а всё пришло к тому же исходу. Правда, в этот раз постарался не Кассий. Уж лучше б Кассий, он хоть довольно красивый. А то связали меня со звездой цирка уродцев, обидненько как-то. Кассий, собственно, всё равно нарисовался. Только не в скандальной статье, а на пороге дома. На этот раз здесь не было развязного шутника и повесы. — Шарлотта. — напряжённо процедил он, махнув передо мной газетой — Полагаю, ты читала. — Конечно читала, весьма занимательно. — спокойно кивнула я — Не всё правда, конечно, но какой слог! — Слог такой, что этому писаке повезёт, если его Эдвард на главной площади не повесит. А если не он, так я. — сурово ответил принц — Лучше скажи, что мы с этим делать будем. Я снова задумалась. А что мне с этим делать? Бегать и доказывать всем свою непорочность? Умолять? Унижаться? Играть в оскорблённое достоинство? Или просто стать затворницей? Как ни крути, а выбраться из подобного практически невозможно. Меня поймали и прекрасно замариновали для жертвоприношения светскому обществу. Стоп! — А к чему Вы сказали о Крастессе? Он же разорвал помолвку! Разорвал же?! — панически вскинулась я. — Это единственное, что тебя сейчас интересует? — нахмурился Кассий — Судя по его состоянию, не похоже, что разорвал. Он скорее разорвёт всех сплетников, кто будет мусолить этот мусор. И я ему с удовольствием помогу. — Но ведь... Там же написано. — пролепетала я. — Про твою невинность тоже там написано. — передразнил принц — Извини, солнышко, но ты сейчас возьми себя в руки и перестань нести этот наивный бред. Нам надо как-то тебя спасать! — Вам-то что? — пробубнила обиженно. — Мне не нравится, когда трогают моих друзей, а тебя я в их список уже записал. — отозвался Кассий. — И мне не нравится, что кто-то очерняет имя честной девушки. Ого! Я — друг принца. Вот это поворот! Но думать и правда надо было. Конечно, я могла бы всё бросить, но думала сначала поднять дела на стабильный уровень, сделать себе имя и авторитет. Разойтись с Крастессом, в конце концов! Чтобы он меня не искал, иначе ведь найдёт. Но, хуже всего, что я рассчитывала на свою репутацию, чтобы подарить известность Джулиану. А теперь всё шло коту под хвост. Кто мог это сделать? Из всех возможных в голове всплывал только один человек — Люсиль. Побила меня моими же методами. Только я-то написала исключительно правду, а вот ей и того не дано. Что ж, будем выплывать. Хмм. Они хотели скандал? Будет им скандал. Я устрою такой скандал, что мне будут рукоплескать. Стану самым скандальным и ярким цветком светского общества. Терять мне всё равно не чего. — Хмм. Ваше Высочество, мне понадобится Ваша помощь. — не удержалась от коварной улыбки. — Ты явно придумала что-то интересное. — скопировал меня Кассий — Я весь внимание. — Ваше Высочество, пригласите меня на бал в честь Единения. Это ведь самое крупное событие? И совсем скоро. — хитро промурлыкала я. — Считай, что приглашение у тебя уже в кармане. — весело кивнул принц — А ещё пришлю тебе шикарное платье, Шарлотта, не отказывайся. Раз решилась пойти, то нужно сиять. — Тогда самое шикарное. — согласилась я — Из амаильского шёлка. Такое, что затмит всех. — Всенепременно, миледи. — сделал шутливый поклон Кассий. Со стороны мы, наверное, выглядели, как два прожённых злодея. По сути, возможно, я и собиралась такой стать. Светскому обществу придётся хорошенько потрястись и достанется всем моим обидчикам. Не успел Его Высочество покинуть моё общество, а по мою душу уже явился герцог. Не сказать, что я была удивлена — такое должно было произойти. Скорее всего Эдвард пришёл снова осыпать меня подарочной горстью гадостей и оскорблений. Предполагала, что он явится раньше, снова будет рычать, подтвердит разрыв помолвки. Но тут ему всё же удалось меня удивить. — Шарлотта. — без промедления подошёл он ко мне и опустился на одно колено рядом с садовым креслом, в котором сидела — Как ты? Как ты себя чувствуешь? Не переживай сильно, я со всем разбирусь. Я так растерялась, что не знала, что и сказать. Мы сидели с Кассием в саду и тут не то, что были чистые и мягкие ковры гостиной. А он... Что он делает? Но... Но. Внутри зашевелился червячок затаённой радости, совершенно непрошенный и неправильный. Мне бы его ненавидеть, а я ощутила лишь трепет от того, что Эдвард пришёл, что я снова могу его увидеть. Нужно затолкать это чувство подальше, уничтожить его в себе. Не будь дурой, Шарлотта! Пожалей себя. — Вы пришли сообщить о разрыве помолвки, сэр? — кое-как взяла себя в руки — Уж теперь, полагаю, Вам лучше сделать именно так. — Нет. Нет, Лотти, я ни в коем случае не согласен разрывать нашу помолвку. — покачал головой Крастесс, осторожно обернув мои ладони своими, будто боялся спугнуть. — Это чей-то грязный наговор, вся эта статья. Завтра же выйдет опровержение. — Мне казалось, это Ваших рук дело. — лениво отозвалась я, даже не пытаясь вырваться. Стоило бы, но не хотелось. Чуть-чуть же можно так посидеть, да? — Нет, Шарлотта! Уверяю тебя, что это не я. Я бы никогда не стал... - взволнованно начал он и вдруг тяжело вздохнул — Я знаю, как сильно облажался. Знаю, как сильно тебя обидел. Прости меня. Пожалуйста. Ничего этого я совершенно не хотел. Та проверка...Тут он заметил Кассия и замолк, гневно уставившись на принца. — Ты продолжай-продолжай! Я тут так, для декораций. — с ухмылкой махнул тот. — Что ты вообще тут забыл? — рыкнул Эдвард. Надо же, как резко у него может в корне меняться тон голоса. — Его Высочество просто заглянул поболтать за чаем, сэр. Мы с ним, как Вы наверное знаете, друзья. — ответила я вместо принца — Что же касается Вас, то я не понимаю зачем Вы пришли, если не для разрыва помолвки. — Я волновался, Шарлотта. — снова обратил на меня взгляд герцог и выглядел, как побитый пёс — Всё это время я ужасно волновался, переживал, места себе не находил. Мне правда очень жаль. Я не хотел обидеть тебя. Та проверка — изначально ни за что не хотел тебя ей подвергать и запретил подобное твоим родственникам. Но потом... Потом что-то пошло не так, меня будто заклинило, не знаю. С чего-то решил, что это хорошая идея. Прости меня, очень тебя прошу. Его слова мне не понравились. Конечно, не стоило верить Эдварду, совершенно не стоило. Но было здесь что-то странное. В тот раз с Джен он выглядел таким же потерянным. И, у меня такое ощущение, будто видела нечто странное с ним тогда в его доме — будто действительно в нём что-то заклинило. Не знаю. — Что сделано, то сделано, сэр. Мне бы не хотелось об этом вспоминать. — скривилась от своих мыслей — К сожалению, история сама решила напомнить о себе. Вопрос в том, если это не результат Ваших действий, то чьих? — Я пытался выяснить через редакцию обеих газет, что выпустили статьи, но снова вышел лишь на анонимное послание. — сокрушённо нахмурился Эдвард — Как и в тот раз виновник остался неизвестен. — В тот раз это была я, говорила же Вам. — ответила совершенно спокойно, заработав сразу два изумлённых взгляда. А что мне уже скрывать? Куда уж ниже падать-то? — Не говори ерунды, Лотти. Я тебя никогда за те статьи не обвинял. Знаю, что ты не могла это сделать. — покачал головой Крастесс. Вот и приехали! Не делаю — обвиняют, делаю — не винят. Головоломка какая-то выходит. — Если подумать, о произошедшем знало не так много людей. Кому было на руку очернить репутацию Шарлотты? — вклинился Кассий, задумчиво потирая подбородок. — Я тоже об этом думал. — кивнул герцог — У меня есть некоторые догадки на этот счёт. Я уже хотела сказать, что не думаю, что они верны, но он озадачил своим выводом. — Это могла сделать Николетт ле Брин. — Что? — всё, что смогла выдать вместо заготовленной речи — Мадам? — Изначально именно она настаивала на проверке, Шарлотта. — напряжённо ответил Крастесс — А после пыталась подкупить доктора, чтобы та составила неправильное освидетельствование, которое бы тебя очернило. Вот это да! Хотя, это вполне в стиле мадам. Похоже, она начала переживать, что на её драгоценную дочурку не клюнул принц, потому решила перекинуться на не менее крупную рыбку. И я теперь стала препятствием. Но что-то я очень сомневаюсь, чтобы такая гордая светская дама решилась дать ход подобной огласке. Тем более, она не стала бы впутывать в это своего сыночка. Ведь история, напечатанная в газетах не только разрушила мою репутацию, но и оставила весьма неприглядное пятно на всей семье ле Брин. — Прости за прямоту, солнышко, но у тебя весьма поганая мать, скажу я тебе. — совершенно не добро усмехнулся Кассий. — Она мне не мать. — скривилась от его слов я — И да, нас нельзя назвать любящей семьёй. Но мне не кажется, что это она. Не стала бы мадам делать такой глупый шаг, который навредит и ей. — Она может попытаться вывернуть всё ещё больше и выставить себя круглой жертвой. — не согласился Эдвард, чуть сильнее сжав мою руку. Пора бы уже это прекратить. Почему я до сих пор сижу и послушно терплю его прикосновения?! — Пусть попытается. — зло усмехнулась, вырвав свои руки и поднявшись с кресла — В любом случае, кто бы это ни сделал, они добились своего. Моя репутация раздавлена, я больше не желанная персона в светском обществе. — Шарлотта, я это исправлю, обещаю. — поднялся вместе со мной герцог — Сначала опровержение и принесение извинений за клевету. Так же, мы официально объявим, что помолвка не расторгнута. — Не надо никаких опровержений, сэр. — вскинула я руку и отошла от него на пару шагов — Не надо извинений и объявлений. Это всё пустое. Единственным плюсом этого скандала был бы разрыв помолвки, но Вас же и этим не пронять. — Шарлотта, я уже говорил тебе, что ни за что не отпущу. — нахмурился Крастесс — Знаю, что ты не в восторге. Знаю, что обижена на меня. И я это заслужил. Но это ничего не меняет. А с этим скандалом я разбирусь, как и с его зачинщиком. — Не нужно. — упрямо помотала головой — Не нужно, сэр. Я со всем справлюсь сама. Вам же я не верю и тем более не могу доверять. О! И предупреждаю сразу, лучше сейчас откажитесь от помолвки, чтобы потом не пожалеть. — Нет. Я не никогда не откажусь, Шарлотта. — стальным тоном отрезал Эдвард — Уговаривай и угрожай сколько хочешь, я не изменю своего решения. — Что ж, как хотите, сэр. — безучастно пожала плечами — Но только не смейте мне мешать. Да что же это такое?! Любой бы уже на его месте бросил такую проблемную невесту! Что ему от меня нужно, что он прилип ко мне намертво? Невозможно! А ещё хуже, что где-то глубоко внутри я обрадовалась и выдохнула с облегчением. Омерзительно! Сама на себя зла. Ненормальная, глупая Шарлотта ле Брин! Полнейшая психопатка!

Случись подобное с прежней Шарлоттой, она, наверное, не пережила бы такой позор — сидела бы в комнате и плакала, думая, что жизнь конечна, пряталась бы от всех. Но теперь я, возможно, слишком устала от всего этого лицемерия и игрушечного мирка глупых аристократов. Серьёзно, невозможно было воспринимать это никак иначе, чем игру в куклы, только со слишком высокими ставками. Надо же подумать, насколько нечем заняться всем этим знатным сиятельствам, чтобы целыми днями обмусоливать чужое горе, выворачивая его так, что жертва становится главным злодеем. Удивительно, что больше всех меня обвиняли женщины, будто я виновата в том, что меня чуть не изнасиловали. Какой бред! А ведь любая из них могла оказаться на моём месте. От всей этой нелепости мне хотелось лишь хохотать. Громко и с чувством. Потому что другого здесь и не дано. А вот Николетт было не до смеха — нам уже прислали несколько мягких отказов в приглашении на чаепития. Правда, в основном, не приглашали именно меня, ведь надо же как-то узнать все подробности главной сплетни, но при этом не дотронуться до грязи. Ужас-то какой! Расстроилась просто неимоверно, ага! Будто до этого мадам меня брала куда-то с собой. Глупость и только. Наболтает она обо мне, конечно, прилично — в этом можно было не сомневаться. Но и это меня не особенно трогало. Если этот мир решил так глупо от меня отвернуться, то я сожгу его до тла и станцую на пепелище. Первые дни после выхода статьи отец бушевал аки океан во время шторма. Еле избежала его побоев и то, только благодаря хитрости, что герцогский доктор вот-вот снова будет проводить осмотр. Никакого доктора, конечно, не было, но на что мне тогда Эдвард, если не могу пользоваться его именем. И нет, меня всё равно треснули, просто предельно аккуратно. Николетт же очень рьяно настаивала на том, чтобы запереть меня в доме — мол, и так опозорилась, нечего позориться ещё больше. Но я её слушать не собиралась, я вообще после прочтения дневника не считала семейство ле Брин за людей, не собиралась быть ни покорной, ни сдержанной. Плевать мне, какие там должны быть леди — я решила, что идеальна, да будет так. Да, хитрила и притворялась иногда, но это пока. А теперь, теперь мне предстояло окончательно доломать этот нездоровый, кривой образ, в который меня загнали приличиями. Надоело. Бесило только, что герцога такая грубая и невоспитанная леди совершенно не пугала. Могла ли ему понравиться настоящая я? Да ну нет, точно нет! Такая ни одному приличному аристократу не понравится. Особенно если учесть, что я и не стремилась — вываливала на него всё, что думаю. Надеялась, что это заставит его от меня отказаться. Да я бы сама от такой отказалась. Но нет, не вышло. Эдвард опять ко мне прилип. Только теперь я могла с чистой совестью слать его в далёкий путь до места жительства чертей и игнорировать все его порывы. Порывы его мне, кстати, не нравились, потому что Эдвард теперь придумал вообще увезти меня в свой дом. Это был самый страшный кошмар для меня, ведь именно того и избегала, чтобы чудовище не заперло меня в своём логове. Но, по крайней мере, герцог сбавил свой напор. Я же отнекивалась, как могла, хотя этот хитрый лис стращал меня поистине заманчивыми предложениями. Например, он действительно решил перестроить большой сад и всеми силами упрашивал придумать его планировку. А мне хотелось, очень. Но в сознании ещё слишком свежи были воспоминания моего будущего в этом проклятом доме. Я должна во что бы то ни стало этого избежать, вырвать из своей жизни Эдварда Крастесса, пусть там и останется кровавая рана. На третий день, прилежно выслушав наставления мадам и засунув их в отхожее место, со спокойной душой и улыбкой победительницы самым наглым образом отправилась гулять по городу. Мне даже было интересно посмотреть на реакцию людей. На меня неодобрительно, но больше изумлённо косились, кидали заинтересованные взгляды. Некоторые леди отводили глаза, некоторые напротив задерживались на мне дольше, чем нужно. Конечно — странно увидеть ту, что по всеобщему мнению должна рыдать от стыда, спрятавшись в доме, а она преспокойно прогуливается, улыбаясь и со всеми здороваясь. Нахалка какая, не правда ли? Да, наглость я в себе накрутила на полную. Даже имела оную, чтобы зайти в салон платьев мадам Бовар — уж такого от меня местные кумушки не ожидали точно. Ещё хлеще было обнаружить там Люсиль в окружении стайки знатных подпевал. И не стыдно им? Это же ниже их достоинства водить дружбу с простолюдинкой. Ах, ну да! Сей ангел же — драгоценная любовница самого герцога. В целом, я пришла в салон лишь за тем, чтобы посмотреть, как у них продаётся наша амарильская ткань, но... Какой чудесный подарок в розовом платье! — Боже мой! Да как она может здесь появляться?! — оскорблённо воскликнула одна из подпевал. Я лишь усмехнулась. — Тише, Матильда! — скромно осадила её шаболда — Не стоит обращать на таких внимание. И робко потупилась, но я прекрасно видела, какой взгляд у неё проскочил перед этим — злорадный и полный торжества. Что, думаешь, что победила, стерва? — Но, всё же, Люсиль, как она может так спокойно появляться перед людьми, после того, что натворила?! — капризно выдала другая подружка — И как её только земля носит?! — Отлично носит. — весело отозвалась я — Я бы даже сказала, весьма комфортно носит. А что же я такого натворила, чтобы не носила? — Люсиль нам всё рассказала, какая Вы! — сразу же вступила в битву первая — Как Вы могли изменять герцогу?! — Прямо всё-всё рассказала? — усмехнулась, сложив руки на груди — Свечку что ли держала? — Не отнекивайся, Шарлотта, все уже знают, что ты изменяла Эдварду со своим братом! — воскликнула Люсиль — Это отвратительно! — Согласна, отвратительно. — кивнула я — Вы этого урода вообще видели? Никогда бы не посмотрела на такого. Приписали бы мне в любовники уж кого-то красивого, что ли, а то обидно. Белобрысая дрянь полыхнула гневом и скрипнула зубами. Явно надеялась на то, что я растеряюсь, а тут.. — Ещё более отвратительно, что какая-то потаскушка, походившая по рукам всего Иглиса смеет мне что-то выговаривать. — спокойно продолжила я — До чего ж нелепо. Так же нелепо, как Вам, леди, дружить с простолюдинкой сомнительного содержания. Но раз Вам нравятся подобные непотребства, то, конечно, пожалуйста... — Да как Вы смеете?! — накинулась на меня вторая подпевала. — Смею. Вполне себе легко смею. — пожала плечами — А что такого? Это же правда. — Никакого стыда! — взвилась первая — Вот поэтому Его Светлость и бросил Вас! — Кто Вам сказал, что он меня бросил? — вскинула я бровь. — Но ведь. Люсиль говорила... И он разорвал помолвку. — стушевалась девчонка. — А Вы побольше слушайте свою Люсиль. Она Вас ещё научит, как правильно ноги раздвигать, чтобы заработать на вот такой розовый зефир. — рассмеялась я, указав на платье шлюшенции — Что касается герцога, то помолвку он не разорвал. К моему великому сожалению, кстати. Ибо после вот этой гадости, мне с ним противно. Мало ли чего он мог от неё подцепить. — Шарлотта! Как тебе не стыдно?! — вскричала гадина. — Совсем не стыдно. — продолжала веселиться я — А вот тебе стоило бы постыдиться, как минимум своей невоспитанности и глупости. Всё ещё не выучила, как нужно ко мне обращаться. Удивительно при всём твоём коварстве иметь такой маленький мозг. — Что ты такое говоришь?! — возмутилась дрянь с хныкаюшей интонацией. Но я то видела, как сильно она взбесилась. Красота! — Леди! — вмешалась подоспевшая мадам Бовар — Я прошу прощения, но вынуждена просить Вас уйти! Мы... Боюсь, что наш салон не сможет более оказывать Вам свои услуги. Жалость-то какая! Хотя, немного неприятно, но и ладно. — О, не переживайте! — просияла я — В Ваших услугах я и так не нуждаюсь, лишь зашла посмотреть ткани. У меня есть прекрасная, куда более умелая модистка. А здесь. — я нарочито небрежно окинула помещение — Совершенно неприятно одеваться. Предпочитаю избегать мест, которые обслуживают дворовых потаскух. — Леди! — вспыхнула негодованием модистка, превращаясь в переспелый томат. — Всего доброго. — радушно пропела я и направилась на выход. Краем уха услышала чей-то смешок, а затем, уже в дверях, меня кто-то взял под руку. — Замечательное представление, леди. — улыбнулась мне маркиза Элен Тоут. Значимая леди, имеющая влияние. Одна из королев светского общества. — Рада, что смогла Вас повеселить. — усмехнулась я — Что поделать, иногда очень хочется отвести душу. — Понимаю. — согласилась маркиза — Но обычно приходится сдерживаться. Вы же дали себе волю. Это было смело, хвалю. — Благодарю. — кивнула с некоторым удивлением — А Вы? Скажете мне что-нибудь неприятное и осуждающее? — Ммм... Нет! Не хочу! — весело резюмировала она — У меня, знаете ли, в отличие от большинства этих сплетников, есть мозги, чтобы смотреть на вещи трезво. Даже если в этих статьях имеется правда, то Вашей вины там всё равно не вижу. — Благодарю за проницательный взгляд, мадам. — отозвалась я — Вы, как луч света, среди тёмных умов. — Очень стараюсь быть именно такой. — добродушно ответила женщина, так и не выпустив мой локоть — Ну и? Пойдём мы к Вашей модистке? А-то мне тоже что-то расхотелось одеваться у мадам Бовар. Так неожиданно. Оказывается, есть те, кто меня поддерживает не смотря на всю грязь. Приятно. Тем более, что поддержка такой леди многого стоит. А маркиза, Элен, оказалась весьма интересной особой, далеко не из кисейных салонных барышень — не многим старше меня, но величественная и несгибаемая, как настоящий генерал. К своей модистке я её отвела, за что после она угостила меня обедом. — Не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью, Шарлотта. — наставительно велела Элен — И обязательно приезжайте с визитом. Думаю, мы можем поправить Ваше положение, если официально позову Вас на чаепитие. — Не стоит, Элен. — покачала я головой — Я не планирую как-то заминать или уменьшать этот скандал. Я собираюсь его использовать, при том по полной. — Хо-хо! Значит, нас всех ждёт шторм! — с восторгом всплеснула руками леди — Я уже в предвкушении! Это очень смело и решительно, Шарлотта! Восхитительно! Скандальная королева светского общества, как звучит! Возвращалась в поместье в самом хорошем расположении духа. Смогла подружиться с маркизой, посоветовала ей сшить платье из амарильской ткани, себе тоже заказала, два — это будет лучшим представлением продукции. Скоро Амариль завоюет рынок Иглиса, а затем и всего мира. А ещё гнусненький чёртик внутри довольно похихикивал от неприличной ситуации в салоне мадам Бовар. Теперь у меня уже не было сомнений, что статьи дело рук Люсиль — гадина старается изо всех сил, чтобы меня потопить. Видимо, поняла, что с такой женой Эдварда ей не удастся сладить, поэтому решила искоренить в зародыше. Что ж, я бы ей с этим даже помогла, но вот своё унижение с рук не спущу. Она ещё вкусит всю прелесть бытия моим врагом. Вернувшись, сразу же подверглась волне упрёков. — Где ты была, чертовка?! — налетела на меня Николетт — Я же говорила тебе сидеть тихо, как мышь! — Ничего страшного не произошло. — отстранённо вздохнула я — Всего лишь выбирала платья с маркизой Тоут. С ней же отобедала. — С маркизой Тоут? — встрепенулась мачеха — С чего бы такой влиятельной женщине обедать с какой-то потаскушкой? — Потаскушка, мадам, это женщина, что спит со всеми подряд. — наставительно процедила я — В прочем, Вам ли мне это объяснять. — Ах ты! — вспыхнула гадина, замахнувшись. — Что здесь происходит? — послышалось грозное прямо над моей макушкой. — Всего лишь поучала нерадивую дочь, Ваша Светлость. — тут же превратилась в сладенький сиропчик тварь. — Поучали, значит. — недобро хмыкнул Эдвард, между делом отгораживая меня рукой — Я надеюсь без рукоприкладства. — Нет, что Вы... - залепетала Николетт. — Я всего лишь решила пояснить мадам значение слова "потаскуха", но потом вспомнила, что она и сама... - спокойно выдала я. — Да как ты смеешь?! — взвизгнула мадам — Ваша Светлость, видите? Шарлотта совсем отбилась от рук! — Вижу. — усмехнулся Крастесс — Не волнуйтесь, я над этим поработаю. Над чем он там работать собрался?! Чего ещё удумал этот гад?! — Идём, Шарлотта. — тем временем заграбастал меня за руку гад, утаскивая на выход. — К-куда идём? — растерялась, пытаясь вывернуться. — Ко мне. — коротко ответил он, но потом взглянул на меня и уточнил — Не в поместье, не волнуйся. Приехали мы действительно не в поместье, а в дорогой люкс отеля, что в общем-то было мало чем лучше. — Зачем мы здесь? — в нерешительности остановилась я. — Я живу здесь временно. — собственно, ничего не прояснил герцог — Проходи, не бойся. Странные у него замашки. Жить в отеле, когда рядом целое собственное огромное поместье. Ну ладно, он же мне ничего не сделает, так ведь? — Вот, смотри! — показал мне на чайный столик, на котором лежала какая-то бумага. — Что это? — с интересом принялась рассматривать, усевшись на диван. — Примерный план сада. — примостился рядом Эдвард — Зарисовал по твоим словам, но хотел, чтобы ты доработала и изменила, если что-то не так. Надо же, он нашёл время и на подобное. Как он всё успевает и при этом делает так хорошо? Потрясающе! Действительно решил переделать сад только с моих слов. Это... трогает. Очень приятно. Я уже открыла рот, чтобы высказать ему моё восхищение, но во время опомнилась. — Опять Вы со своим садом?! — возмутилась вместо этого — Я же говорила, что мне это не интересно. Да и сейчас, сэр, у меня точно нет ни сил, ни вдохновения для подобного. — Точно? — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Я как раз думал тебе понравится и ты сможешь хоть немного отвлечься от проблем. Это же не обязательная работа, а так, для души. Тц! Опять! Умеет этот чёрт говорить так, что сердечко тает. И ведь не отвертишься! Можно конечно разыграть из себя капризную истеричку, но я не хочу. — Я... посмотрю. — ответила недовольно — Так уж и быть, нарисую Вам идеальный сад. — Ну почему сразу "Вам"? — расплылся в ухмылке гад — Нам, Шарлотта. Это будет наш с тобой идеальный сад. Гад! Хитрый, наглый лис! Кажется, я опять попалась в ловушку его обаяния. Чёрт! — Сэр, ещё слово в этом направлении и я не стану ничего делать. — строго возвестила я. — Ладно-ладно, понял! — примирительно вскинул он руки — Больше ни слова, Лотти. Бесит он меня! Чего вдруг стал таким милым? Мешает мне его ненавидеть. Я, вообще-то, изо всех сил стараюсь! Ну ничего, скоро он оставит эту игру. План он начертил, чёрт возьми, шикарный. Но мне не понравился, надо всё переделать. Хотя бы из принципа. Нельзя же ему показывать, что я под впечатлением. — Ты хорошо рисуешь, Лотти? — поинтересовался лис — Прежде замечал, что ты постоянно что-то зарисовывала в блокноте. — Сносно, сэр. — отозвалась, стараясь на него не смотреть, потому что Эдвард снял шейный платок, расстегнул рубашку на верхние пуговицы и растрепал волосы, став какими-то домашним. И, чёрт возьми, ещё более притягательным! — В пансионе у нас были уроки рисования и чертежа. — Хорошо, значит не запоришь чертёж. — усмехнулся этот гад. — Лотти, если тебе нужно тихое место, чтобы отдохнуть, ты всегда можешь прийти сюда. — неожиданно добавил он — Мы могли бы встречать рассвет конной прогулкой, а потом приезжать сюда. У меня в голове возникло крайне цветистое и забористое выражение. Потому что нельзя так делать! У меня, между прочим, наивное девичье сердечко. И оно достаточно глупое, чтобы трепетать от подобного. А мне это не надо! — Не получится, сэр. — с каменным лицом отчеканила я — У меня по утрам дела. — Какие дела? — нахмурился Эдвард. — Те самые, которые Вас не касаются. — отсекла железно, но Крастесса ведь ничем не смутить. — Это связано с Амелией? — неожиданно уточнил он. Меня чуть не передёрнуло от нервного спазма, еле удалось удержать лицо. — Что Вы имеете ввиду? — спросила с опаской. — Слышал, что она тебя попросила что-то сделать. — сузил глаза Крастесс, глядя на меня с подозрением. — Что? Это уже опасно. Неужели он о чём-то догадывается? Если раскроет, то конец всему. И зачем я только ляпнула? — А. Да, в том числе. — постаралась ответить максимально непринужденно. — Это что-то опасное, Лотти? — не отставал от меня герцог — Если так, то скажи сразу. — Опасное? Что? — растерянно открыла рот. Что он имеет ввиду? — Ничего опасного. С чего Вы взяли? — Да так, просто уточнил. — зачесал рукой волосы Эдвард. Ничего не поняла. Но лезть с расспросами себе дороже, поэтому поспешила снова вернуться к изучению планировки сада. Благо, он тоже перестал меня мучить, погрузившись в чтение каких-то документов. Правда, через какое-то время обнаружила, что он смотрит не на текст, а на меня. Неужели в чём-то подозревает? Это совсем не хорошо. — Сэр, Вы на меня пялитесь. — решила озвучить очевидное. — Кхм... Ты... Скоро будет бал Единения во дворце. — смято отозвался герцог. — Я знаю. — кивнула я — Но меня туда не возьмут. Мне сказали, что лучше остаться дома. — Хм, я предполагал пойти туда вместе. — задумчиво хмыкнул Крастесс. — Не думаю, что хочу туда идти. — покачала головой, стараясь подобрать правдоподобную причину отказа — Мадам права, мне пока лучше отсидеться и не отсвечивает. Это будет самое правильное решение. — Напротив. — не согласился герцог — Если мы придём туда вдвоём, то все увидят, что у нас всё хорошо. Это будет подтверждением твоей непричастности ко всем идиотским слухам. Да чтоб тебя, Эдвард! Не хочу я с тобой туда идти! Точно ведь знаю, что он притащит туда свою Люсиль и это будет для меня ещё одним ударом. Одно дело играть гордую леди, оскорблённую присутствуем любовницы — совсем другое, когда эту гордую леди уже смешали с грязью. Нет, у меня совсем другие планы на этот бал. И Эдварду они совсем не понравятся. — Всё же, я придерживаюсь мнения мадам. — грустно опустила глаза — Пожалуйста, не заставляйте меня туда идти, сэр. Для меня это пока слишком сложно. — Я тебя понял. — тяжело вздохнул Крастесс — Хорошо, не буду настаивать, не хочу на тебя давить. Но я всё равно пришлю тебе платье, на случай, если передумаешь. — Не нужно. — упрямо покачала головой — Я точно не передумаю. И ещё не хочу больше носить платья от мадам Бовар. У меня есть своя модистка. — Что-то случилось? — напрягся герцог — Она тебя как-то обидела? — Нет, ничего такого. — отлично, тему бала закрыли — Мне отказали там в обслуживании, но этого стоило ожидать. Эдвард шумно выдохнул через нос, гневно сжав челюсть и я поспешила добавить:- Но я тоже повела себя не очень красиво. Просто... Столкнулась там с Люсиль и немного поскандалила. Какая бы мадам Бовар не была, но подставлять человека не хотелось. Всё же, я вела себя действительно вопиюще.

— А она что там делала? — вскинул бровь Крастесс. — Это Вам лучше знать. — пожала плечами — Меня оскорбили её обвинения в моей якобы порочности, ну и... Мы поругались. — Она тебя обидела? — озадачил меня до крайности Эдвард — Хочешь, чтобы я её наказал? — Ну, я тоже не оказалась в стороне, сэр. — тяжело вздохнув, пожала плечами — Вы всё равно никогда её не накажете, а мне не поверите. Так что нет, я просто рассказала, как было и почему не хочу больше одеваться в том салоне. — Ты обещала разбить ей лицо при встрече. — неожиданно напомнил он — Не разбила? — Вот ведь! Забыла, сэр, представляете? — наигранно хлопнула себя по лбу. А ведь и правда, надо было её треснуть. Правда, тогда бы меня уже выводила из салона не маркиза Элен, а городская стража. Странное дело, проводить время с Эдвардом было так комфортно и легко. Мне было с ним хорошо, и это было нехорошо для всех моих планов. Всё, всё летело в пропасть, сметаемое этим непостоянным, непонятным, не заслуживающим доверие молодым человеком. Я приказала себе собраться и не поддаваться его харизме и обаянию. Знала ведь, что закончится всё плохо, что снова обожгусь и буду страдать, что мне нужно держаться от него подальше. Но это было не так просто. Эдвард слишком сильно на меня влиял, притягивал к себе, как бы ни брыкалась. Но, мне нельзя давать слабину. Мне хотелось, чтобы он испытал такое же унижение, какое испытала я из-за него. Пусть прочувствует на своей шкуре какого это. Тем более, что он опять притащит на бал свою Люсиль. Снова становиться третьей лишней на потеху окружающих? Нет, спасибо. Но всё же маленькая надежда копошилась где-то в самом уголочке души. Что ж, я решила. Если Эдвард придёт на бал один, то я дам ему шанс, если же со своей шаболдой, то пощады не будет.

Платье герцог всё же прислал. Красивое. И бесполезное. Потому что сразу отправилось в шкаф, к Агнесс — не заслужила поганая Шарлотта такой роскоши. Немножечко было обидно, всё же от Эдварда. Но и ладно, у меня есть куда более эффектное платье от принца, в таком я точно буду не то, что сиять, а полыхать, сжигая всех. Это платье, во избежание неприятных казусов, велела отправить сразу в дом Амелии. Я же на бал не иду, буду прилежно сидеть дома. Вот так пусть и думают мои родственнички. А потом уже не смогут остановить. На самом деле, мой план был весьма опрометчивым и, пожалуй, глупым. Но, наверное, меня просто всё достало — хотелось сделать нечто вопиющее. Скорее всего после этого мне крупно не поздоровится, если вообще не убьют. Хотя, учитывая поддержку принца, вряд ли решатся на подобное. В худшем случае изгонят из семьи, и это было то, на что я надеялась. Если выкинут, то Эдварду уж точно стану без надобности без всего — без титула, без положения, без поддержки семьи. И вот так, без лишних последствий и сложностей, Шарлотта ле Брин растворится в истории мира. В назначенный час, вылезла из окна по плющу, взяла Вьюгу и помчала к домику Амелии. Там меня уже поджидал готовый наряд, а ещё команда моих пытателей в лице Молли, Джен и Лириэля. Платье мне досталось поистине роскошным, из красного амарильского шёлка с огненными переливами в оранжевый, со вставками чёрного сатина, открытыми плечами и пышной, но при этом лёгкой юбкой — целое искусство, а не предмет гардероба. Никаких оборочек и бантиков, только эстетическая изысканность. В нём, а ещё в просто восхитительном комплекте украшений с цитрином, что для меня сделал Джулиан, я походила на настоящего прекрасного феникса. Причёску девочки мне сделали высокую, подняв все волосы наверх и открыв обзору плечи и шею. А венчала мой образ невероятная тиара в комплект к украшениям. Джулиан действительно великий мастер — обычный полудрагоценный камень в его руках преобразился в нечто куда блистательнее любого бриллианта. А ещё он будто подсветил мои глаза, заставив их сверкать настоящим золотом. Я же чувствовала себя королевой — огненной, сильной, великой и прекрасной. Всё же, когда выглядишь красиво, чувствуешь себя в разы увереннее. Во дворец я явилась, когда бал уже начался. Так и хотела, чтобы явиться пред очами всех гостей сразу. Посмотрела на часы и глубоко вдохнула. Пора! Императрица явилась на бал. — Леди Шарлотта ле Брин пожаловала. — громко объявил меня глашатай на входе. Шум в зале на секунду стих, множество глаз уставились на меня в немом изумлении. Да, никто не ожидал меня здесь увидеть. В мнимой тишине, подпитываемой множеством шепотков, я прошла на середину. Мимолётом заметила вытянувшиеся лица моего семейства, Кассия, что больше всего сейчас напоминал улыбающуюся акулу. Не только он улыбался в предвкушении, заметила так же маркизу Тоут, что отсалютовала мне бокалом шампанского. И наконец Эдвард, по лицу которого вообще было сложно что-либо понять. Но... Я перевела взгляд на Люсиль рядом с ним. Всё же притащил сюда свою дрянь. Что ж. — Всем добрый вечер. — громко пропела я, осматривая людей с широкой улыбкой. — Что она здесь делает? Совсем без стыда. И как только посмела сюда прийти?! — послышались громкие шепотки. — Посмела, очень даже посмела. — весело ответила я — А почему нет? Почему бы мне сюда не прийти? Тем более, что меня пригласили. — Боже мой! Какой позор! Ещё и смеет улыбаться! Какое платье красивое! Сколько же наглости у этой девицы?! А девчонка смелая! Я бы так не смогла. — снова послышалось со всех сторон. — Знаете, вы все меня крайне позабавили! — продолжила между тем я всё так же весело — Право же, с вашего дешёвого лицемерия и наигранной наивности хочется хохотать. Ваш этот игрушечный мирок, боже! Какой же он жалкий! Правда. Вы обвиняете меня непонятно в чём, а сами? Есть ли тут хоть кто-то с чистой совестью и без греха за душой? Очень сомневаюсь. Интересно, почему никто не замечает, например, похождений графини Франс? О! Я не осуждаю, её муж действительно древняя развалина, грех не развлечься с молодыми офицерами. В зале послышался испуганный возглас, я же продолжала. — А вот взять мою мачеху. Почему же все тактично не замечают никаких странностей? Неужели никто-никто не догадался, что Агнесс, моя названная сестрица, бастард? — Шарлотта! — истерически взвизгнула Николетт. — Представьте себе, сделанная, когда у графа была другая жена, да и мадам тогда ещё была баронессой. Это ли не распутная женщина? Ух! Какой скандал! Боже мой, боже мой! Ну, а как вам барон Герберт с его любовью к издевательствам над жёнами и изнасилованием служанок? Скольких Вы уже замучили, барон? А сколько среди вас всех подобных убожищ? Ох! Но это же всё мелочи по сравнению с моей жуткой виной! Какая ужасная женщина, что подверглась насилию. Прошу заметить, почти подверглась. Да как она могла?! Нормальная леди себе никогда бы такого не позволила, верно? По толпе снова пошло волнение, послышались смешки и одобрительные реплики. — Абсурд, не правда ли? — рассмеялась я — Но что меня больше всего смущает, так это то, что низкого насильника записали мне в любовники. Нет, ну как можно так обижать леди?! Вы его хоть видели? Урод совершенный. Представьте мадам ле Брин без всей её краски и поймёте весь мой ужас. Попрошу в следующий раз приписывать в мои кавалеры только красавчиков. Я, знаете ли, эстет. — Согласна, я бы тоже на такого не взглянула. — вдруг выпалила какая-то леди. — Не логично получается. Зачем леди Шарлотте такой увалень, если у неё есть герцог Крастесс? — послышалось с другой стороны. — А я о чём! — поддержала я — Виновата ли я, что мой сводный братец оказался столь низким извращенцем? Так почему же вы все, господа, поверили подобной нелепице? Я вами совершенно недовольна. А что касается моей невинности, то есть официальный документ оную подтверждающий. Однако, прошу, хоть сейчас вызовите доктора, пусть проверит. Конечно, это весьма неприятное действо, знаете ли. Но ради вас, я, конечно же готова потерпеть. Должны же мы, в конце концов, насладиться каким-то представлением, верно? — То есть, Вы хотите сказать, что в тех статьях неправда? — выступил вперёд молодой барон Роман. — Как Вы догадались? — хлопнула я в ладоши — Представляете, кто-то про меня всё наврал! Наверное, подумали, что я как-то буду переживать. Вот только скрывать то мне нечего, как и бояться. — Ужас какой, леди! — схватилась за рот дочь графа Нортона — А я и не знала. Глупая, поверила какой-то газете! — Леди, Вы молодец, что не постеснялись постоять за себя. — высказался какой-то мужчина. Всё больше людей обступали меня со всех сторон. Кто-то всё ещё ругал меня за вопиющее поведение, но многие напротив поддерживали. — Леди, я понимаю, что Вы нам хотели тут доказать, но так себя вести неприлично. — фыркнула одна дама — Это именно, что моветон. Постеснялись бы. — Чего же мне стесняться, мадам? — усмехнулась я — Стесняться нужно тем, у кого рыльце в пушку. К тому же, я выше любого вашего мнения. — Леди, это так смело, я бы так не смогла. — восхищённо пролепетала молоденькая девушка — Наверное, убилась бы, но не смогла. — Ещё чего! — фыркнула я — Было бы из-за чего переживать. Мне, честно говоря, плевать на мнение других. — Изумительно! — похлопал мне молодой человек. — Молодец, Лотти! Горжусь! — протиснулась ко мне Элизабет — Как ты их всех, а? — Мне тоже понравилось. — подплыла с другой стороны маркиза Элен — Восхитительное представление ярчайшей звезды. Могу спорить на что угодно, что общество скоро станет Вашим, Шарлотта. Краем глаза я видела перекошенные лица отца и мачехи, подходить они не рисковали. Молодцы, иначе бы я не постеснялась устроить ещё один концерт. А вот герцог стоял совсем рядом и прожигал меня пламенным взглядом. Зря он уже разозлился, потому что для него у меня ещё есть кое-что. — Леди, Ваши украшения меня покорили, откуда такая прелесть? — поинтересовалась одна из дам. — Да, мне тоже очень интересно. Никогда ничего подобного не видела. — согласилась другая — Это Вам герцог подарил? — О-о, нет! — лучезарно улыбнулась я — Вкус герцога, мягко говоря, слишком топорный. Стоит вам взглянуть на украшения его любовницы и вы поймёте, о чём я. Взгляните, ужасная безвкусица! Некоторые дамы покраснели, стыдливо прикрывая свои колье — потому что они были очень похожи на то, что было на Люсиль. Я это прекрасно знала, но нагло указывала на их несовершенства. — Я бы ни за что не надела что-то похожее на украшения какой-то там любовницы непонятного содержания. Эту же прелесть специально для меня сделал один невероятно искусный мастер, Джулиан Симонс. Если желаете, позже могу вам дать контакты его руководителя. — Буду очень благодарна, леди! Я тоже хочу! Непременно сделаю заказ, это новое слово в ювелирной моде! — посыпалось на меня со всех сторон. Замечательно. — А платье? Откуда у Вас такое волшебное платье, леди? — пришёл ко мне новый вопрос — Его Вам герцог заказал? — Герцог? — деланно удивилась я — Нет, что Вы! Это подарок принца Кассия. Красиво, не правда ли? — Ух ты! И как же герцог такое допустил? — воскликнула молоденькая леди и тут же покраснела. — Допустил? А зачем мне у него что-то спрашивать? — рассмеялась я — Я лишь приняла подарок, который мне понравился. Хотя, если подумать, раз у него есть любовница, то справедливо будет и мне одного завести. Хоть оправдаю сплетни. Со всех сторон послышался смех. — А это отличная идея, Шарлотта. — весело отозвалась маркиза, шутливо стукнув меня веером. Я бросила быстрый взгляд на Эдварда — благородный герцог был зол. Его гнев выдавали лишь ходящие желваки на скулах, да сжатые кулаки, но этого было достаточно для определения степени его горения. Рядышком стояла Люсиль, отчаянно пытавшаяся привлечь его внимание, но он смотрел только на меня. Кажется, пытался испепелить на месте. Зря я на него посмотрела, потому что, поймав мой взгляд, Крастесс двинулся на меня. Ой-ёй! Народ перед ним расступаются в разные стороны, вот ведь! — Шарлотта, танцы сейчас начнутся. — зачем-то сообщил Эдвард, плавно подобравшись практически вплотную. Как хищник к бедной козочке, ей богу. — Я вижу. — отстранённо ответила я — И что? — Подаришь мне танец, Лотти? — неожиданно улыбнулся он и протянул руку. — Как невеста своему жениху. То есть? Его даже всё это не проняло? Он совсем бесчувственный что ли? Ну нет, это ещё не конец. Я посмотрела ему за спину, где осталась стоять Люсиль, злобно сверкая на меня глазками. — Позже, герцог, может быть. — расплылась в коварной улыбке — А сейчас хочу проверить Вашу выдержку. И обогнула его по дуге. — Официант! — крикнула на ходу, ко мне тут же подскочил лакей с бокалом шампанского на подносе — Не то. Мне хочется вина, красного. Три бокала, не меньше. — Что? Да, сию минуту, леди. — несколько растерялся официант, но побежал выполнять. — А вот теперь, господа, главный номер вечера! — громко возвестила я — Я собираюсь изгнать из этого общества недостойную грязь, пачкающую собой всё вокруг! — Люсиль! — кровожадно улыбнулась я, остановившись напротив шаболды — Я знаю, что это ты, дрянь такая, отправила ту статью. Но не это меня злит. Меня злят все те люди, что прислушиваются к такой вот мерзости. Такой, как ты здесь не место. Ты не имеешь права находиться ни в благородном обществе, ни тем более во дворце. — Что? — испуганно воскликнула Люсиль — За что ты? Это из-за того, что я... — О, нет, милая. Это не из-за того, что ты простолюдинка. Я не оцениваю людей по их крови. — не дала ей слова — Это из-за того, что ты низкая, мерзкая, распутная дрянь! В чём ты пыталась обвинить меня, если сама побывала в койках половины Иглиса? Продажная, жадная потаскуха, вот кто ты, не более. У меня нет претензий к женщинам твоей профессии, так как они пытаются заработать на хлеб, как могут. Но ты! Ты слишком зарвалась, посмела думать, что ты выше других. Идёшь по головам на поводу у своей жадности! Тебе самое место в грязи из которой ты и вылезла. В этот момент удачно подоспел официант. — Да как ты... - начала шаболда, но я снова не дала ей сказать. — Это тебе за твоё распутство. — вылила на неё первый бокал и с силой швырнула ей в ноги. Хрусталь с громким звоном разлетелся на осколки. Люсиль дёрнулась, как и леди, что стояли поблизости — Будешь меньше раздвигать перед всеми подряд ноги! — Это тебе за твою ложь. — точно так же вылила второй бокал и разбила — Меньше будешь врать и подставлять других. — Это тебе за твою мерзкую суть. — третий бокал так же пошёл в дело — Меньше будешь унижать других. — А это тебе за Джен. Чтоб больше не смела никому вредить! — прорычала я и со всей дури двинула ей кулаком в лицо. Зал просто оглушил синхронный возглас ужаса. Ну да, воспитанные леди так себя не ведут — воспитанные леди не бьют кулаком в лицо, они раздают пощёчины. А мне вот захотелось. Люсиль покачнулась и рухнула на пятую точку. А я стояла над ней, как само исчадие ада. — Ты! — всхлипнула дрянь. — Проваливай! — рявкнула так, что, кажется засобирались все вокруг. Шаболда разревелась, посмотрела по сторонам в поисках поддержки, но не нашла, подскочила и бросилась прочь. — Что ж. — медово улыбнулась я — Представление окончено, господа. Зал очищен от скверны. Надеюсь, вам понравилось. Вот теперь мне очень захотелось уйти. Ещё лучше унестись вслед за Люсиль. Потому что я спиной чувствовала этот убийственный взгляд. Ну что, Эдвард, как тебе? Понравилось, как я унизила твою Люсиль? — Шарлотта. — я развернулась, ожидая наткнуться на волну гнева, но Крастесс снова был подозрительно спокоен — Что это только что было? — Показательное наказание, сэр. — заставила себя усмехнуться — За все грехи Вашей любовницы, обещала же разбить ей лицо. Разве Вы не видели? — Что ж, впечатляюще. — вернул мне усмешку Эдвард и спокойно протянул руку — Теперь потанцуем? Он. Совершенно. Непробиваемый. Жуть! Что вообще в голове у этого мужчины?! Или правильнее сказать — что у него с головой? Подняла на него взгляд, размышляя, что бы ещё сделать, когда увидела за его спиной приближающегося Кассия. — Ваше Высочество! — улыбнулась я, игнорируя статую перед собой — Вы за мной? — Шарлотта, я, право же, восхищён. — просиял принц — Как насчёт потанцевать? — С удовольствием! — протянула ему руку, обогнув герцога, и кинула через плечо — Прошу прощения, но я лучше потанцую с Его Высочеством. Потанцевать не получилось, потому что сделав всего два шага к кругу для танцев, мне пришлось остановиться — меня пригвоздила к месту обхватившая меня за талию рука. — Куда это ты собралась, Шарлотта? — прошелестел над ухом тихий голос. Тон этого голоса был настолько ледяным, что стало действительно страшно. Лучше бы Эдвард, как всегда, рычал. — Ты должна танцевать со мной. — Кто это так решил? — спокойно поинтересовалась я. И это спокойствие далось мне совсем не легко. Вот теперь герцог точно пребывал в крайней степени ярости. — Я решил, Шарлотта. Твой жених, если ты не забыла. — крепче сжал меня Крастесс — И я запрещаю тебе танцевать с принцем. И вообще с кем-либо. — Вот как, запрещаете. — протянула я — А не завернуть ли Вам Вашу запрещалку? Я, может быть, решила стать фавориткой принца. — Шарлотта! — не думала, что его голос может стать ещё более пугающим — Ещё немного, и я сделаю тебя фавориткой герцога, поняла меня?! Что ты тут устроила?! "Не хочу идти, это слишком сложно для меня" — так ты мне сказала? Лгунья. — А что, не нравится? — тоже перешла на ледяной тон — Раз не нравится, то отпустите. — От чего же не нравится? — крутанул меня на месте Эдвард и снова вжал в себя, только теперь носом — Очень даже нравится. Красивая. Красиво унизила меня и втоптала в грязь. Краше некуда. А теперь ты. Будешь. Танцевать. Со мной. И потащил меня в круг. Сопротивляться ему было бесполезно, только выбилась бы из сил, да ещё пуще повеселила народ. — Почему ты приняла его помощь, а не мою? — повёл в танце герцог, параллельно устроив допрос. — Даже отвечать на это не буду. — фыркнула я — Помощь? От Вас помощи, как от дырявой калоши. Только втоптали бы меня ещё сильнее. — Я бы не стал. — не согласился гад. — Конечно, оно и видно. То-то притащили свою любовницу, исключительно для помощи мне, понимаю. — И ты с ней крайне жестоко расправилась, попрошу заметить. — парировал мерзавец — Произвела фурор, ничего не скажешь. Аплодирую стоя. — От кого у тебя эти украшения? — припечатал он — Кто такой этот Джулиан Симонс? Я недовольно скривилась. Если скажу, то он у меня его отберёт, но если не скажу, то всё равно узнает, ещё и всю душу вытрясет. — Это мастер-ювелир, очень одарённый. Амели работает с ним, а меня попросила продемонстрировать его работу в высшем свете. Вот и всё. — Так это то самое дело, которое ты для неё должна была сделать? — вскинул брови Крастесс. — Да. Мне всего-то и надо было показаться где-то с этими украшениями. — созналась я — Подумала, что это хороший шанс. — Постаралась на славу. — усмехнулся герцог — И... Тебе очень идёт. Красиво. — Мне тоже понравились украшения. Джулиан — невероятный мастер. — Неверотный мастер, значит. — процедил вдруг Крастесс — Нашла себе любовничка среди рабочего класса? — Ему пятнадцать, сэр. — посмотрела на него, как на идиота — А в любовники возьму себе Кассия, пожалуй. Он довольно красив и достаточно влиятелен, чтобы отогнать от меня ненужных женишков. Яростный скрежет зубов заставил меня вздрогнуть. — К Кассию ты, Шарлотта, больше и близко не подойдёшь, поняла? — прорычал Эдвард. Похоже, я его всё таки допекла. Чудесно. — А что, испугались? — усмехнулась я — Правильно, бойтесь. Ну ладно, если принца нельзя, поищу себе ещё кого-нибудь посимпатичней. Лорд Эббот неплох, как Вам вариант? Ещё генерал Оронс мне понравился, мужественный такой. Я ему тоже, мне кажется, приглянулась. Музыка закончилась, возвещая о смене танца. Крастесс повёл меня прочь, но я же не могла всё просто так оставить. Изобразила, будто мне нужно поправить туфлю, а потом со всех ног кинулась в другую сторону от герцога. К принцу. Поняла я, что к Кассию больше не подойду, как же! — Он тебя не убил? — с хохотом поймал меня Кассий — Ну ты и натворила, Шарлотта! Я в восторге! Танец? — Да, и побыстрее! — закивала я, нервно оглядываясь — Чудовище уже близко! — Тогда бежим! — быстро потащил меня в круг принц — Ты совершенно бестрашная, Шарлотта. Даже мне было бы страшно так бесить Эдварда. Чувствую, моё лицо снова пострадает после этого танца. — Не станет он Вас бить, Ваше Высочество. — заверила я, но всё же добавила — Наверное. С Кассием танцевать было легко. Но с Эдвардом, почему-то, приятнее. Даже не смотря на то, что он кипел от ярости. И это меня бесило — слишком сильно я вляпалась в Крастесса. Хоть бы от меня отказались и всё это поскорее закончилось. А затем явились король с королевой. Королева, красивая женщина, хоть уже и в возрасте, подавляла своей стальной аурой. А вот Его Величество... Я глянула на Кассия. — Что? — тут же отреагировал принц. — Просто подумалось... Вы с годами так же раздобреете? — ответила честно — Будете таким толстеньким дворцовым потаскуном. — Не дождёшься! — тихонько прыснул в кулак Кассий. После длинной пафосной речи короля, коронованная чета удалилась — теперь можно было официально покинуть бал. Я не особо спешила, потому что в доме графа после такого меня не ждало ничего хорошего. Однако, родственнички не позволили мне праздно проводить время. — Шарлотта! — прошипела мне в ухо Николетт, больно уцепившись за руку — Быстро попрощайся с герцогом и живо в карету! Ты у меня получишь, дрянь такая! С герцогом мне прощаться совсем не хотелось, я и так уже около часа кружила по залу, успешно уходя от погони. Одного не могла понять — чего он за своей любовницей не кинулся? — Можно и не прощаться. — отрешённо ответила я. — Тогда на выход. — тряхнула меня гарпия — И чтоб больше без спектаклей! Что ж, хороший был бал. А теперь меня явно ждало что-то страшное. Надеюсь меня выгонят, а не убьют. — Как ты посмела?! Кто тебе позволил так себя вести, мелкая дрянь?! — рычала на меня маменька, больно дёргая меня за волосы, пока мы ехали в экипаже — Тебе было велено сидеть тихо и не показывать своего наглого носа! Что ты там устроила?! — Ай! Защищала свою репутацию, мадам! — кое-как пыталась минимизировать потери, цепляясь за свою испорченную причёску. — Ты хоть понимаешь, что натворила? — ледяным тоном прорычал отец — Бессовестная девка. Что теперь будут говорить о нас в обществе? Как ты могла сказать подобное про свою сестру и мать?! — Всего лишь правду. — ляпнула я. Зря, конечно. Правду им про себя слушать не хотелось, особенно при всём светском обществе. В дом графа меня втаскивали за волосы. Не то, чтобы я сопротивлялась, но, видимо, так графу было приятнее. Втащил он меня прямиком в свой кабинет, где крайне доходчиво и во всех красках показал, что бывает с теми, кто позволяет себе лишнего. На этот раз отец совсем озверел, его ужасная трость ни на секунду не останавливалась — кажется, меня ещё никогда так не избивали. Обычно, мне тоже крепко доставалось, но не настолько. В каком бы плохом расположении духа папенька не находился, всегда метил в те места, что можно легко скрыть под одеждой. В основном всегда страдала моя спина — нужно же поддерживать видимость праведного родителя перед обществом. В этот раз, моё лицо он тоже не тронул, но вот всё остальное... Спиной он не ограничился — вообще нигде на моём теле не оставил живого места. А я лишь пыталась закрыться руками, отползти подальше, но потом и это не могла — валялась тряпкой на ковре у его ног и вздрагивала от каждого удара. Больно. Очень больно. Знала, что так будет, но не думала, что настолько. Кажется, даже все мои кости превратились в сплошную кашу. Периодически теряла сознание, но зачем-то возвращалась. — Тупая тварь! Для этого я тебя растил?! — ревел надо мной граф — Просто так в тебя вкладывался?! Не смей всё портить! — Отка. житесь. — прохрипела из последних сил — От меня... откажи. тесь. — Отказаться?! — ещё один сильный удар и ещё — Ну нет! Ты у меня всё исправишь! Отработаешь каждую крошку хлеба, что сожрала в моём доме! Мерзкое отродье! Значит, меня не отпустят. Какая жалость. — Всё отработаешь! И постараешься! Будешь бегать по всему городу и извиняться! Сделаешь так, чтобы ни одна собака не подумала о нашей семье плохо! — орал граф — А если герцог не клюнет на тебя, если хоть в чём-то усомнится, если хоть подумает разорвать помолвку с таким убожищем, пеняй на себя! Старайся изо всех сил, хоть наизнанку вывернись, если не хочешь, чтобы я продал тебя в бордель где-нибудь на границе! Местные грязные наёмники тебя быстро приведут в чувства. Он говорил что-то ещё, но сознание уже снова ускользало. Последнее, что услышала — "Уберите это дерьмо отсюда, с глаз долой!"

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Напрасно я себе нафантазировал, что Лотти — слабый, нежный цветочек. Шарлотта, несомненно, цветок, но не хрупкий, а настоящая дикая роза с огромными ядовитыми шипами — та, что крошит и подчиняет любой камень. Боялся, что все эти ужасные слухи, подпитанные грёбаными статьями, могут её сломить. Напрасно. Я же, как увидел утренние газеты, впал в настоящую ярость. Перетряс обе редакции, одного из горе-писак, что посмели очернять мою Шарлотту, собирался повесить. Еле остановили, когда я уже вытаскивал его за шкирку из здания. Поставил ультиматум, чтобы завтра же печатали опровержение и извинение, иначе не будет больше этих сраных газетёнок. И плевать мне, что обе — главные издания страны. Думать надо, что печатать! Что погано, снова источник оказался анонимным, без каких-либо зацепок. Но я всё равно приказал искать. В прошлый раз спустил на тормозах, в этот раз землю вспахаю, но найду обидчика! Странно, из-за статей о Люсиль я так не бесился. Возможно, потому что сейчас осветили то, что и так било меня болезненным колом. После сразу отправился к Лотти. Плевать, если будет недовольна, мне нужно её успокоить и подбодрить. Вот только мою козочку не пришлось ни успокаивать, ни подбадривать. Похоже, за меня это уже сделал Кассий. Скотина! А мои утешения ей были не нужны. В прочем, вообще не казалось, что Шарлотта хоть как-то переживала — не истерила, не плакала, не заламывала руки, напротив, рассуждала спокойно и взвешенно. А ещё напрочь отказалась от моей помощи. Более того, даже велела, чтобы я ей не мешал. И снова она с этим своим разрывом помолвки! Не дождётся! Никогда! Вообще пора бы уже поторопиться и жениться. Но всё равно я прекрасно чувствовал свою вину, поэтому решил не давить на мою девочку — не хочу больше видеть её в разбитом состоянии. Она молодец, держится непоколебимо, но знаю, что ей тяжело. Поэтому решил всё же всучить ей план сада, не потому, что хотел заставить сделать — решил, что смогу отвлечь её приятным занятием, а заодно потихонечку буду приучать существовать вне того дома. Потому что на моё заявление о том, что хочу её забрать, услышал грозный отказ, по другому и не скажешь. С Шарлоттой, чёрт возьми, было очень приятно проводить время. Я даже начал фантазировать, как мы вот так вместе будем коротать вечера у камина, как будем сидеть на диванчике, занимаясь каждый своим делом, но наслаждаясь обществом друг друга. Мне, правда, сложно было сосредоточиться на своих делах рядом с ней. Лотти постоянно притягивала к себе мой взгляд. Интересно, она вообще знает, насколько красива и очаровательна? Насколько сводят с ума её маленькие ушки и тонкая шейка? Как сильно хочется к ней прикоснуться? Поскорее бы нам пожениться, чтобы Шарлотта окончательно и бесповоротно стала моей. Да, она пока ещё брыкалась, но я чувствовал, что на правильном пути, что мы потихоньку становимся ближе. И от этого по всему нутру разливалось солнечное тепло. А со всеми слухами и проблемами мы справимся, со всем справимся. Но, конечно, мою девочку не оставляли из-за этих чёртовых слухов. Грёбаное светское общество! Кучка бездельников, которые от нечего делать портят жизнь другим. Мне-то на них всё равно, но вот Лотти — она всё же леди до корней волос, ей такое важно. Жутко разозлился, когда услышал, что её не приняли у мадам Бовар. Для леди подобное — тяжёлый удар. Закрою к чертям эту богадельню! А ещё сюрпризом стало то, что Шарлотта встретила там Люсиль. Что та там делала, если я со злости ограничил ей бюджет? У неё ведь и так тряпок на три здоровые гардеробные! Куда ещё? Нужно будет у неё поинтересоваться, а заодно отчитать хорошенько. Не понравилось мне, что она опять сцепилась с Лотти. Ещё и этот чёртов бал на носу. Нужно заказать моей малышке самое лучшее платье, чтобы никто не смел смотреть на неё с высока. О том, что пойду туда с Шарлоттой не сомневался ни минуты. Это будет самый правильный шаг — так мы покажем, что наша помолвка крепка, как никогда, а все слухи — чистый бред. За моей спиной Лотти никто ничего не сделает и не посмеет сказать. Вот только сама она рассчитывать на меня явно не собиралась. Отказалась, сказав, что боится показываться перед всем обществом. Что ж, я понимал, что ей очень трудно, поэтому не стал давить. Но платье всё равно заказал — вдруг, увидит его и решит пойти. А я обязательно поддержу. Домой всё же вернулся, не на долго. Нужно было раздать приказы рабочим, чтобы начали очищать сад. А ещё нужно было поговорить с Люсиль. Она, собственно, сама меня нашла. — Эдвард, что происходит? — испуганно подбежала ко мне, когда я как раз отдавал приказ на снос её этих дурацких кустов — Почему эти люди портят мой сад, милый? — Потому что я им это велел. — строго отрезал я — Хочу переделать по своему вкусу. То, что ты тут устроила слишком мрачно. — Но... Но это же мой сад! — неожиданно выдала девушка — Я не хочу, чтобы в нём что-то меняли! — Когда это сад стал твоим? — изогнул я бровь — Не припомню, чтобы дарил его тебе. — Ну... Я имела ввиду, что... - замялась она и потянула ко мне руки — Как же мне проводить герцогские чаепития, когда тут всё будет не так? — Мне кажется, что будет правильнее, если чаепития будет проводить Шарлотта. Всё же, она станет герцогиней. — заметил я — И мне действительно понравилась её идея сада. — Так это всё из-за неё? — обидчиво надула губки Люсиль — Эдвард, тебе не надо её слушать. Ты же знаешь, какая она. И потом ты сам говорил, что она станет герцогиней номинально. А вот я смогу быть настоящей радушной хозяйкой. Да, я это действительно говорил. До того, как прикипел к одной дикой, но крайне милой козочке. Но вот почему Люсиль обо всём этом говорит, ещё и решила стать хозяйкой, мне не понравилось — такого я ей никогда не обещал. — Не припомню, чтобы мы обсуждали подобное. — скривился неприязненно — Какой бы там Шарлотта не была, она станет герцогиней. И будет правильно, если все светские приёмы будет вести именно она. А что касается сада, я хочу переделать его не из-за неё. — Но... - опустила глазки девушка и вдруг прижалась ко мне всем телом, а мою руку закинула себе на грудь — Я думала, ты любишь меня, милый. Это что ещё за номер? Бесстыдство какое, и ведь даже рабочие вокруг не смущают! Правда, грудь у неё хороша, согласен. — Кхм... Я... - хотел аккуратно оттолкнуть, но Люсиль только сильнее вжала мою руку в своё податливое тело, а сама погладила меня по щеке второй ручкой. — Эдвард, ты же меня так любишь и всегда защищаешь. — всмотрелась мне в глаза своими прекрасными, голубыми, как безоблачное небо — Неужели необходимо переделывать сад, как велела какая-то Шарлотта? Ты готов перед ней так выслуживаться? — Нет. — послушно согласился я. Ещё чего! Выслуживаться перед этой. Стоп! — С чего ты взяла, что она мне что-то велела? — резко мотнул головой — Я сам захотел. И ещё, Люсиль, что ты делала у мадам Бовар? Насколько я помню, сократил твой бюджет на наряды. — Да? — растерянно хлопнула ресницами любовница — Но... А как же платье для бала? В чём же мне идти? У меня же ничего нет, Эдвард. И правда, у неё же совсем ничего нет. Бедная крошка, нужно будет утешить её и накупить кучу платьев. Она их любит. Стоп! — Какой бал? Кто тебе сказал, что ты на него пойдёшь, Люсиль? — снова мотнул головой, пытаясь сосредоточиться — Ты же знаешь, что ситуация и так непростая. А у меня ведь есть невеста. Как ты себе это представляешь, если я возьму на бал и тебя. Наплодить ещё больше слухов? — О! Но я думала мы пойдём вместе. — расстроилась Люсиль, всё ещё тиская мою щёку, а моей рукой свою грудь. Чёрт! Как же она хороша! Милая, покладистая, добрая, на всё готовая. Эта крошка полностью принадлежит мне. — Ты правда не хочешь взять меня на бал? Мне кажется, было бы здорово. Да и Шарлотта поняла бы своё место. Шарлотта... Шарлотта гордая, совершенно неприручаемая, дикая... Да, её надо проучить. Но... — Шарлотта, если там и появится, сотрёт тебя в порошок. — предупредил я — Тебе вообще не стоит к ней лезть, Люсиль. Сколько раз я тебя предупреждал, а ты всё равно нарываешься. Не понимаю, почему ты-то на неё так взъелась? — Потому что она... Она совершенно никого не уважает. А меня унижает только потому, что не имею знатной крови. — пробурчала крошка — Это же так несправедливо, Эдвард. У меня и так ничего нет, но она всё равно меня ненавидит. — Да, Шарлотта ненавидит простолюдинов. — согласился я — Поэтому тебе лучше держаться от неё подальше. Я всё равно на ней женюсь и тебе придётся это терпеть, Люсиль. Ты же знаешь, как для меня это важно. Раз вы не смогли найти общий язык, то лучше её лишний раз не трогать. Поэтому не стоит тебе идти на бал. Да и в целом это неправильно. — Но ведь ты сказал, что её там не будет. — прохныкала Люсиль, а потом встала на мысочки и припала к моим губам — Ну пожалуйста, милый! — Ну, хорошо. — вздохнул я — Если ты так хочешь пойти, то обязательно пойдёшь. Действительно, что это я? Почему мне не взять с собой мою крошку? Она же будет настоящим украшением бала. Тем более, так хочет пойти. А, Шарлотта... Да и чёрт с ней! Сама отказалась, да и с Люсиль мне куда приятней. — Тогда мне точно понадобится новое платье. — проворковала Люсиль — Я же у тебя самая красивая! — Конечно, закажи себе лучшее платье. — кивнул я, прижимая девочку к себе — И украшения тоже. Всё, что захочешь. — Спасибо, милый! — чмокнула меня крошка — А сад? — Сад. — я нахмурился, оглядывая проклятые кусты — Я подумаю. — Тогда... - заискивающе прикусила губку Люсиль — Может быть, ты пока всё отменишь, а мы проведём время вместе... В спальне... Мы так давно с тобой не оставались наедине...Заманчивое предложение. Очень заманчивое! Прошёлся по её прелестям взглядом и... Вспомнил, чёрт возьми, другие прелести! Те, которые, к сожалению, были не в моём доступе. Чёртовы сводящие с ума прелести Шарлотты ле Брин! Чтоб ей пусто было! Хочу их до безумия! Твою мать! Аж голова разболелась. — Милый. — позвала меня Люсиль, потому что я, кажется, надолго ушёл в себя, мысленно покоряя чудесные холмики. Чёрт! — Извини. В другой раз. — резко отстранил от себя девушку — Сейчас у меня много дел. А потом был этот грёбаный бал. Самый ужасный бал в моей жизни. Потому что, Шарлотта, которая якобы боялась появиться перед всем обществом, вполне себе появилась. Не со мной. Специально всё подстроила, опять обвела меня вокруг пальца, гадина! У меня даже слов не нашлось, насколько она наглая, бесстыдная, бессовестная, яркая, смелая, красивая, просто потрясающая! Бесит! Моя поддержка ей, значит, не нужна! Конечно, она сама по себе сияет ярче любой звезды! Перевернула весь бал с ног на голову абсолютно невероятным, наглым образом. Восхитительная! Как же она сверкала! Словно настоящий бриллиант среди серой грязи. Одна маленькая девушка, а выше всех здесь, голов на десять минимум. Я просто был ошеломлён. Особенно тем, что эта гадина с головой окунула меня в помои — играючи втоптала меня в грязь. Так меня ещё никто не унижал. А я смотрел на неё и не понимал, как допустил нечто подобное? На кой хрен я припёр сюда Люсиль? Мне нужно было хватать вот эту козу, скручивать и тащить на бал, а не идти у неё на поводу. Чтобы была здесь со мной! Чтобы всем показать, что эта ярчайшая красота принадлежит мне! Чтобы не смела унижать и делать из меня посмешище вместо мужчины! Как же она меня взбесила! Но нет, красотка! Я не дам тебе насладиться моим унижением. Зараза! От всех подряд мужиков подарки принимает, а меня ни во что не ставит! Коза! Вот она, истинная Шарлотта ле Брин! Показала своё настоящее лицо! А как она обошлась с Люсиль?! Нет, это не леди! Это смертоносная гарпия, богиня возмездия воплоти! И ведь как хороша! Ничего не смог с собой поделать, видел перед собой только её. Даже Люсиль не пошёл успокаивать. Мне... не хотелось. Мне хотелось вот эту! Злобную, дикую, дерзкую! Схватить и хорошенечко отшлёпать по заднице. Утащить куда-нибудь в укромный уголок и со всем усердием заняться её воспитанием! Чтобы смотрела только на меня, а не тянула ручки к другим мужикам! С Кассием она решила танцевать! Гадина! Ничего лучше не придумала! Хрен тебе, а не Кассий! Так мало ей было меня до белого каления довести, я и так уже дымил, она ещё дров подбрасывала, заставляя полыхать праведной ревностью. Генерал Оронс ей понравился, мужественный больно. Я тебе покажу, что такое мужественный! Как сделаю её своей женой, запру с спальне! Навсегда! И она очень хорошо прочувствует, какой у неё муж мужественный! Меня и без того бесили все те голодные взгляды, которые липли к ней. Глаза бы им всем выколоть, паскудам! Конечно — такая красавица, огненная богиня. Ведьма подпаленая! Вообще меня не слушает! Неуправляемая и вёрткая, опять сбежала! Опять к Кассию! Убью! Обоих! И Оронса, чтобы не пялился! Нет, ну какая дрянь! Какая мерзавка! Ни одного шанса мне не дала показать своё покровительство. Благо, хоть не придумала сказать, что помолвка разорвана — тогда бы уже я разорвал, что-нибудь огненно-красное. Но и так делала всё, чтобы показать будто мы совершенно чужие, а я вообще пустое место. Не знаю, как её не прибил. Наверное, потому что не поймал. Моя бессоветная козочка умудрялась весь вечер от меня убегать. А потом и вовсе пропала. Оказывается, уехала домой. Не попрощавшись! Гадина! Ну ничего, Шарлотта, ты у меня ещё попляшешь. Больше я тебе спуску не дам. Домой вернулся злой, как тысяча демонов. Нет, эта дрянь ещё своё получит! Придумала тоже, решила стать фавориткой принца. Совсем дура! Ненормальная — готова пойти на всё, что угодно, лишь бы не быть со мной. Нет, Шарлотта действительно бесчувственная, бессердечная гарпия. Снова меня обманула, извозила лицом в дерьме, как только можно. А я ведь старался быть с ней мягким и понимающим. Как последний идиот, готов был её защищать и оберегать. Думал, заслужил хоть каплю симпатии и уважения. Как же! Наивный. Обидно до безумия. Ничего, больше я не поведусь на её игры. Хоть соловьём пусть заливается, ничему верить не буду! Нежная, милая, хрупкая. Ага, триста раз! Бесит! Бесит, бесит, бесит, бесит! Завтра же она на своей шкуре испытает, какого бесить Эдварда Крастесса. Только подожди, Шарлотта, ещё увидишь! Ещё и с Люсиль обошлась, как последняя паскуда. Хотя, почему-то, я даже восхитился. Ненормальный! Но Шарлотта, можно сказать, отстаивала свою честь. Крайне свирепо отстаивала. Это всё было явно лишнее. И я бы обвинил её, если бы не был сбит с толку тем, что она мстила за Джен. Сумбур какой-то! Ещё и двинула, как последний мужик, кулаком. Тц! Наверное, руку повредила, она же не боец. А я и не проверил, дурак. Твою мать! О чём я вообще думаю?! Шарлотта повела себя, как последняя мразь, а я её кулачок жалею! Тупой кретин! О Люсиль, кстати, вспомнил, только когда она ворвалась в мой кабинет, захлёбываясь слезами. Видеть её было неприятно — во-первых, чувствовал вину, что не заступился и не пошёл за ней потом. Но ещё больше, почему-то, раздражали её слёзы, жалобы и стенания. Против воли подумал, как бы на её месте повела бы себя Шарлотта. Та точно не стала бы так себя вести, скорее с каменным видом сразу дала бы сдачи. И уж точно не стала бы жаловаться. — Эдвард, ты ведь видел? Видел, какая она?! — ревела девушка — Она унизила меня на глазах у всех, обозвала, потому что я простолюдинка! Потому что не могу ей ответить! — Я слышал, как она сказала, что это не из-за твоего происхождения. — отрешённо отозвался, сцепив руки в замок — Но, согласен, это вопиющее поведение. Всадила Шарлотта ей, конечно, от души — прямо в глаз. Синяк будет живописный. Но жалеть Люсиль отчего-то не хотелось. Я и так до сих пор ещё подгорал, а она раздражала только ещё больше. — Ты должен её наказать, Эдвард! — продолжала свои стенания Люсиль — Она постоянно обижает людей. И никто ей и слова не скажет. Она меня так унизила! Так унизила! Перед всеми! Да кто она такая?! — Шарлотта ле Брин. — ответил я — Это ты, видимо, забыла, кто она такая. Я ведь предупреждал тебя, Люсиль. Ты ведь первая начала. Да, она поступила ужасно, но изначально тебе не стоило пытаться ей насолить. — Но ведь. Но ведь, я думала, что ты всегда меня защитишь! — кинулась ко мне она, протягивая руки к моему лицу. — Не надо! — отмахнулся я, убирая её руки — У меня сейчас совершенно не добрый настрой, Люсиль. То, что я тебя защищаю не снимает с тебя ответственности за твои поступки. И я не собираюсь лезть в бабские разборки, хватит! — Но, Эдвард, я же... Это ведь Шарлотта! — всхлипнула девушка, снова потянувшись ко мне. — Нет! — уже грубее откинул её руки — Вот именно, что это Шарлотта ле Брин! Тебе бы следовало тихо отсидеться в стороне, пока я всё не улажу, но ты зачем-то решила во всё это впутаться. Логично, что ни одна девушка не будет терпеть любовницу своего жениха. Я предупреждал, Люсиль! Но ты меня не послушала. Довольно! Я и так слишком зол. Возвращайся к себе! Наградой мне был неверяший взгляд, а потом, слава богу, Люсиль замолчала и ушла. На следующий день сразу же отправился в дом графа. Девчонку следовало держать в ежовых рукавицах, но вчерашний гнев уже отпустил, и я подумал продолжить всё, как было. Только теперь я с ней церемониться не стану. Однако, у графа мне ответили, что Шарлотта, видите ли, спит. Натворила дел и спит себе спокойно, гадина! Ну я ей устрою! Хотел уже ворваться и самым наглым образом стащить её с кровати. Но меня слёзно заверили, что моя леди слегла с простудой, а потому очень настойчиво просили сегодня её не тревожить. Что-то я сомневаюсь, что эту гадюку может взять простуда. Но настаивать не стал — сегодня, так и быть, дам ей надышаться. А вот завтра не будет ей никакой пощады.

Шарлотта. Очнулась в своей кровати далеко за полдень. Меня била лихорадка. Всё тело болело и саднило, любое шевеление давалось с трудом. Кто-то обмыл и обработал мои раны, но помогало это слабо. На подушке рядом красовался кровавый след — то ли из носа кровь шла, то ли я кашляла кровью, а может и всё сразу. Не сказать, что полностью пришла в себя — находилась в тягостном полубреду. Мне было очень плохо. Кто-то периодически заходил, давал мне воды и какое-то ещё питьё, проверял температуру. Сил не было совершенно. Думала, что умру, и меня это даже не волновало и не расстраивало. Чаще проваливалась в черноту небытия, иногда выплывала, и так по кругу. Полностью пришла в себя на следующее утро. Не знаю, чем меня поили и лечили, но даже смогла подняться с кровати. Вот только всё тело болело так, что выть хотелось. Плохо! Всё это совершенно не вписывалось в мои планы. Сейчас аристократы побегут к Амелии с заказами для Джулиана, а я... И так пропустила целый день. И теперь сложно шевелиться. Не успела хоть как-то оклематься и подумать, что делать, как ко мне ввалилась мадам. — Ты! Живучая тварь! Какая жалость. — презрительно фыркнула она — За тобой приехал герцог. Так что сейчас ты выпьешь лекарство, соберёшься, поедешь с ним и будешь самым послушным и милым цветочком. Поняла? И только попробуй пикнуть! Если герцог хоть сколько-нибудь заподозрит неладное, твоё нынешнее состояние покажется тебе благодатью. Она со стуком водрузила передо мной какой-то пузырёк. — Пей всё, полностью. — грозно велела Николетт — И не дай бог сделаешь что-то не так. Тебе всё ясно? — Ясно. — тихо отозвалась я и при ней выпила непонятное лекарство. Странно, но оно мне даже немного помогло. Я смогла нормально двигаться — не бегать и прыгать, конечно, но держать лицо удавалось. — Здравствуй, Шарлотта. — встретил меня строгим взглядом Эдвард. Окинул меня с головы до ног и недобро усмехнулся — Решила снова изображать из себя старую деву в трауре? И что мне на это ответить? Мне пришлось надеть полностью закрытое платье под горло, чтобы скрыть все следы. — Иди переоденься, поедем верхом. — припечатал он, не дождавшись ответа. — В-верхом? — внутри пробежала леденящая изморозь — Сэр, зачем верхом? — Я так решил. — сурово отрезал Крастесс — Это не обсуждается. Иди переоденься и собери всё нужное для твоей планировки сада. Даю тебе пятнадцать минут. Пошла. — Сэр, я... так поеду. — опустила глаза в пол, панически соображая, что делать — Мне так удобнее. — Тц! Лишь бы поспорить! — недовольно цыкнул герцог — Ладно, без разницы. Тогда у тебя пять минут. Время пошло. Я, как могла, быстро вернулась в комнату и ещё быстрее побросала в сумку свои зарисовки. И так было тяжело, а Эдвард, похоже, ещё и решил отыграться. Почему проблемы валятся на меня с таким старанием? Хотя, не надо было так себя вести на балу. Захотела показать себя, получай последствия в виде хорошеньких пинков судьбы. На конюшне долго смотрела на Вьюгу и собиралась с силами, чтобы на неё залезть. И не смогла — даже когда моя хорошая девочка опустилась немного, чтобы мне помочь. — Тц! А говорила, что сама можешь залезть на лошадь. — недовольно констатировал Крастесс, обхватив меня за талию и закидывая в седло. Я еле удержалась от того, чтоб взвыть раненной выдрой. Как мне пережить сегодняшний день? А после Эдвард пустил Ареса в галоп. А я не смогла. Направила Вьюгу плестись за ними, со всей старательностью пытаясь не выпасть из седла. — И что это, Шарлотта? Очередной протест? — вернулся ко мне Эдвард — Очередные наигранные капризы? И что мне на это сказать? Я и так еле держусь, мне ужасно больно и тяжело. — Я не могу, сэр. Простите. — тихо отозвалась, стараясь сохранить непринуждённый вид — Я доеду, куда Вы скажете, но не могу ехать быстро. — И почему же? — изогнул бровь герцог. Я промолчала. Совершенно не представляла, как из этого выкрутиться. Нельзя было, чтобы Эдвард что-то заподозрил — во-первых, мне действительно было страшно от угрозы мадам, во-вторых, мне было слишком стыдно, если он узнает, как на самом деле ко мне относится отец. — Ускоряйся, Шарлотта. — безапелляционно велел Крастесс — Мне надоели твои закидоны. Больше у тебя на поводу я не пойду. — Ладно. — тяжело вздохнула я, готовясь к титаническому рывку, и пустила лошадь рысцой. Это далось тяжело, хотя через какое-то время поняла, что особой разницы в моём состоянии нет — и так, и так плохо. Около гостиницы, слезая с лошади, чуть не свалилась на землю кулем. Хорошо, Арес поставил морду, смогла устоять на ногах. Молодец, хороший мальчик! — Не понимаю, что за очередную игру ты затеяла, Шарлотта? — скептически глянул на меня Эдвард. А мне вот совсем было не до игр. Хорошо ещё, что он притащил меня в свой отель, а не заставил носиться по паркам или ещё где. На диван в номере опустилась, как на спасительное небесное облако. Всё тело ломило нещадно, даже глубоко вдохнуть не получалось. Но я изо всех сил держала лицо. Надеюсь, Эдвард скоро от меня отстанет. — Ты завтракала? — поинтересовался он. — Нет, сэр. Не успела. — ответила, пытаясь ровно склониться над чертежом. — Тц! Опять ничего не ешь! — прилетело очередное обвинение — Почему не сказала? — Вы и не спрашивали, сэр. — пожала плечами. Зря, конечно — У меня было пять минут на сборы. — Естественно! Это я виноват! — огрызнулся гад — Тогда будешь есть здесь. И только попробуй отказаться. — Как пожелаете. — отмахнулась я. Есть и правда очень хотелось. Вопрос — смогу ли? Пока Крастесс ушёл заказывать завтрак, я разложила на столе свои наброски и попыталась принять более менее сносное положение. И тут меня постигла одна проблема — дрожащие руки. А ведь мне надо рисовать, хотя бы попытаться изобразить это действо. Я зависла над планом в глубоких раздумьях решения проблемы, когда моё плечо неожиданно сжала рука. — Откуда у тебя это, Шарлотта? — заморозил меня льдом угрожающий голос на ухо. И тут я ещё больше похолодела, потому что вместе с моими набросками на столе лежал проклятый план городской школы. Решила забрать его в дом графа для доработки в свободные вечера, а теперь в спешке случайно прихватила с собой. Какая же я дура! Что же теперь делать? — Отвечай! — рявкнул герцог, сильнее сжимая моё бедное плечо. Как же больно! — Я-я, я над этим работаю. — кое-как выдавила из себя. — Не ври! Ты украла его у Амелии? — встряхнул меня Крастесс, из меня против воли вырвался болезненный стон — И не прикидывайся, что я делаю тебе больно! Отвечай! — Я не крала. — прошелестела, пытаясь вернуть себе дыхание — Отпустите, пожалуйста. Я не крала! Амелия попросила меня перерисовать детали. Это мой чертёж! — Твой?! Только не ври мне, что сама могла придумать подобное! Это план школы Амелии! — ни разу не успокоился Эдвард и не отпустил. Я снова застонала, но он лишь сильнее меня встряхнул — Хватит выть! Говори правду! — Я говорю правду! Отпустите, пожалуйста! — господи, ещё чуть-чуть и я разревусь — Мы с Амели мечтали создать школу для всех ж-желающих ещё в пансионе. Вместе делали. Я не крала! Клянусь! Отпустите! — Хм. — задумчиво хмыкнул герцог и наконец-то меня отпустил. Только следом за этим вздёрнул меня вверх, обхватив за талию. Я даже пискнуть не успела, как он начал расстёгивать пуговицы моего платья на спине. — Что Вы делаете?! — в панике дёрнулась я. — Не дёргайся! — велел мне Эдвард и бросил на диван вниз лицом, вдавив сверху рукой в спину. И не сбежать. — Прекратите немедленно! — завопила я, срываясь на очередное завывание. Потому что это было очень больно. Перед глазами всё поплыло. — Лежать! — прибил меня ледяным приказом Крастесс, продолжая расстёгивать пуговки. Чёрт! Он увидит! Увидит! Нет! Нельзя! Нельзя! — Твой мать! — выругался он и яростно рявкнул — Кто?!Я вся сжалась от страха и стыда. Это было самое худшее, что могло случиться. — Кто это сделал, Шарлотта?! — прорычал Эдвард, не дождавшись ответа. — Это... Это обычное дело, ничего страшного. — пролепетала я — Не обращайте внимания. — Обычное дело?! Не обращать внимания?! — взорвался герцог — Как я могу не обращать на это внимание?! Скажи мне, Шарлотта! Это твой отец с тобой такое сотворил?! — Видимо да. — прорычал он снова не дождавшись ответа, а мне сквозь землю провалиться хотелось — С каких пор это происходит, раз стало обычным делом?! Как часто этот урод позволяет себе такое, а, Шарлотта? Почему ты ничего не сказала мне?! — Отпустите меня, пожалуйста. Мне больно, сэр. — попросила я, вышло противно жалобно. Крастесс тут же убрал руки, но следом же продолжил расстёгивать платье. Я попыталась извернуться и сесть — не хочу, чтобы он увидел больше. — Пожалуйста, сделайте вид, что ничего не видели и ничего не произошло. В этом и правда нет ничего особенного. — попросила осипшим голосом — от этой всей встряски мне стало хуже. — Я сказал тебе лежать, Шарлотта! — уложил меня обратно Эдвард — И нет, я не стану делать никакой вид. Это не в порядке вещей! Это не ничего особенного! Насколько сильно он тебя избил? Сука! Я убью его! Ну вот, теперь он увидел больше, расстегнув платье до конца. Стыд-то какой! Ужасно! — С-сэр, пожалуйста! — прошептала я, спрятав лицо в обивку дивана — Мне... Мне неловко. Позвольте сесть и одеться. — Нет, Лотти! Мы поступим иначе. — рыкнул Крастесс и вдруг аккуратно поднял меня на руки — Ты сейчас ляжешь и будешь лежать! И только попробуй куда-нибудь дёрнуться, урою! Поняла меня? — Да. — удручённо согласилась я. При всём желании не смогла бы сейчас сбежать. — Вот и умница. — констатировал Эдвард, смягчившись. Он отнёс меня в спальню и всё так же аккуратно уложил на кровать — Лежи, отдыхай. А я сейчас пошлю за доктором. Чёрт! Да у тебя жар! Ты должна была мне сразу во всём сознаться. А я ещё заставил тебя сесть на лошадь. Тц! Ну почему ты такая упёртая, Лотти? Эдвард ушёл, а я уставилась в потолок, пытаясь сконцентрировать расплывающийся взгляд. Кажется, лекарство перестало действовать — мне стало гораздо хуже. А ещё я попалась! Ужас! Что теперь будет? Вскоре Крастесс вернулся, а за ним и доктор. Та самая женщина. — Вы решили ещё раз провести проверку, сэр? — усмехнулась я — На всякий случай, оно не лишнее. — Помолчи, Лотти! — рыкнул Эдвард — Доктор, осмотрите её. У Шарлотты жар и, мне кажется, повреждений куда больше, чем я увидел. Доктор велела герцогу выйти, раздела меня и принялась за осмотр со всей строгостью. — Мать честная! — воскликнула она — Девочка, да на Вас живого места нет! Что за живодёры могли такое сотворить?! Ужасно! Ужасно! Ничего, мы Вас обязательно вылечим. Она прощупала каждый сантиметр моего тела, беспрестанно кривясь и хмурясь, заглянула мне в рот, осмотрела глаза. Даже кровь взяла, ткнув какой-то иголкой в палец, а потом эту иголку поболтала в какой-то пробирке. — Вам давали какое-то лекарство, да, леди? — задумчиво рассматривала она жидкость в пробирке — Сможете его описать? — Ммм... Пузырёк круглый, пузатый такой. — попыталась припомнить — А жидкость вязкая, тёмная, как земля. Ммм... Вкус... Вкус, как у ромашки, но с чем-то горьким и пряным. Ещё меня чем-то поили, пока я была в полубреду, не знаю. — Отвратительно! — сделала вердикт доктор — Просто отвратительно! Что ж, мы Вас такой дрянью поить не будем, леди. Мне действительно дали другое лекарство, а ещё обмазали мазью, и рёбра плотно замотали зачем-то. Подробно о моих травмах мне не рассказали, доктор пошла рассказывать об этом герцогу. Я не настаивала, меня вообще потянуло в сон. И даже не поняла, как в него полностью провалилась.

Открыла глаза... непонятно где. Долго не могла понять, что это за место. Мягкая кровать, а ещё темно, потому что окна завёрнуты тяжёлыми гардинами. И место это мне незнакомо. — Проснулась? — послышалось справа, я перевела взгляд и чуть не вскрикнула. А потом на меня навалилось понимание всего произошедшего — о том, как прокололась, и Эдвард всё узнал и увидел. И захотелось не просто вскрикнуть, а взвыть. Тем более, что герцог сейчас сидел в кресле прямо возле кровати и неотрывно пялился на меня. А я... Я выглядела наверняка ужасно, а чувствовала себя и ещё хуже. — Простите, что так бесцеремонно уснула. — искренне повинилась и принялась выкарабкиваться из кровати — Который час, сэр? Думаю, мне уже следует вернуться домой. И тут обнаружила, что на мне нет ничего, кроме тоненькой ночной сорочки. Стоп! Откуда она вообще здесь взялась? Я же засыпала абсолютно... голая? Боже! Я уснула совершенно голая в постели герцога! Какой ужас! — Сэр! — быстро завернулась в одеяло — Вы не могли бы выйти? Мне нужно одеться. Срочно! — Нет, не мог бы. — спокойно сообщил герцог. Ну какой же он козёл! Неужели не видит, что леди сейчас и так сварится от стыда?! — Потому что переодеваться тебе не нужно, как и вставать с кровати. Ты не вернёшься в тот дом, Шарлотта. — Что? Но... Как же? — опешила я. — Я ездил к графу, велел собрать твои вещи, самые необходимые. — невозмутимо продолжил добивать меня Эдвард — Ты поживёшь пока здесь, Лотти. Или можем сразу поехать в моё поместье. Выбирай. Николетт об этом сообщил. Жаль, ублюдка не нашёл на месте, уехал по делам твой папаша. Ничего, как вернётся, я ему подробно растолкую, что можно, а что нельзя. — Н-не надо! Не надо, сэр! Пожалуйста! — по моей спине покатился холодный пот. Что после этого они со мной сделают? — Мне... Мне лучше вернуться домой, а Вам всё забыть. Да, я сейчас же вернусь домой. — Ты меня не слышала, Шарлотта? — недовольно нахмурился Крастесс — У тебя лишь два выбора — либо остаться здесь, либо переехать в моё поместье. Ни о каком возвращении в дом графа речи идти не может. Господи! Да он невменяемый! Да меня мадам самолично превратит в труп! И не хочу я с ним оставаться, это же как в темницу попасть! — Нет, сэр, Вы не понимаете. — упрямо помотала головой — Вы не знаете, что со мной сделают, если не вернусь. — Это ты явно чего-то не понимаешь, Шарлотта. — рыкнул Эдвард — По-твоему, я не смогу тебя защитить? Твоё дело сейчас — лежать, отдыхать и восстанавливаться, а ещё хорошо питаться. В этом я тебе спуску не дам. И повторю ещё раз, если уж ты такая глупая, в дом графа ты не вернёшься! — Это... Это похищение, сэр! — возмутилась я — Вы даже не учитываете моё мнение! А я не хочу быть здесь! — Без проблем, завтра же переселимся в мой дом. — пожал плечами герцог — И это не похищение, а забота о моей невесте. — Тем более нет! — ощетинилась, представляя, как он запрёт меня в своём доме. Отсюда хоть как-то выбраться можно, а вот там точно, как в темнице — Ладно, если у меня нет выбора, то я хочу хотя бы отдельный номер. Не могу же я ночевать в Вашей спальне. — Шарлотта, это королевский люкс, здесь не одна спальня. — усмехнулся гад — И конкретно эта не моя. Так что можешь не стесняться. — Не стесняться. Легко Вам говорить. — пробубнила обиженно — Знаете, как мне стыдно из-за этого всего? Кто меня пере...кхм. одел? — Не волнуйся, это сделала доктор, когда второй раз наносила мазь и проверяла повязки. — успокоил меня герцог — Хотя, честно признаюсь, очень хотелось самому. Но побоялся, что могу быть не слишком аккуратным. — Да Вы! — вспыхнула новой волной смущения — Мне и так до жути неловко, сэр! — Ну, мне тоже от всего этого несладко, Лотти. — ухмыльнулся гад — Я вообще-то собирался на тебя злиться, а тут такое. — Ну простите, что испортила Вам веселье. — недовольно надулась я — Мне и не хотелось, чтобы Вы узнали о подобном. — Не нужно, Лотти. Тебе нечего стыдиться, не твоя вина, что твой отец последняя мразь. — покачал головой Крастесс, а потом нежно потрогал мой лоб — Хорошо, жар уже гораздо меньше. Принесу тебе поесть. И нет, отныне тебе нельзя говорить, что нет аппетита. Тебя надо откармливать, а то одни косточки, и весишь, как птичка. Мужчины, знаешь ли, любят, чтобы было, за что подержаться. — Может, я таким образом это самое "за что подержаться" и берегу! — буркнула я, вызвав его смешок. Негодяй какой! Откармливать он меня собрался! Подержаться ему подавай! Однако, куриный суп я умяла с удовольствием. Правда, это всё, на что меня хватило, но зато огромную порцию. Ещё бы меня не пытались кормить с ложечки, как совсем немощную. — Вот так! Молодец, Лотти. — похвалил мои старания Эдвард — А теперь лекарство и отдыхай. Тебе сейчас нужно побольше спать. Во сне организм восстанавливается быстрее. — Ладно. — не стала спорить — Но, сэр. Неужели у Вас нет никаких дел? Вы же, получается, с самого утра со мной возитесь. — После праздника Единства у меня есть парочка выходных, так что всё в порядке. — отозвался Крастесс — Завтра мне нужно будет на совещания во дворец, а так же съездить по нескольким делам. Но ты не переживай, Лотти, здесь тебя никто не тронет. — Хорошо. — согласилась я, мысленно уже продумывая план побега. Лежать и выздоравливать, конечно, хорошо, но не когда у тебя на носу куча сделок и работа по возвышению Джулиана Симонса. Это я ещё не говорю про Амариль и паровоз Вэдсона. На следующее утро меня опять проверяла доктор — сообщила, что дела мои стали куда лучше, жар полностью спал. Как она поведала, оказывается, добрые родственнички вовсе не пытались меня лечить, напоили конской дозой не самого лучшего, но самого действенного обезболивающего. Печально. А чего мне от них ещё стоило ожидать? Ещё неприятной новостью стали трещины в двух моих рёбрах. Поэтому-то меня и перевязывали крепко на крепко. Чёрт! С этим надо бы поаккуратней. Эдвард снова настоятельно впихивал в меня еду, на этот раз продуктивнее. Постоянно бубнил, как дед старый — мол, Лотти нельзя двигаться, Лотти надо больше есть, Лотти такая хиленькая. В общем, Лотти то, Лотти сё. А ещё пригрозил, что, если я опять сбегу, то найдёт и уроет. Страшно так пригрозил. Так, что и желания не возникало ослушаться. А вот нужда была. Наконец, закончив меня бедную мучить, Эдвард с доктором ушли. А я... Я осталась лежать выздоравливать, конечно. Почти. Подождала пол часа для надёжности и кинулась собираться. Чувствовала себя уже куда лучше, нежели вчера. Посему не видела никаких проблем проскочить мимо персонала гостиницы незамеченной. Вроде бы, у меня даже получилось — сильно не уверена, потому что на практике всё вышло куда сложнее, чем в голове. Всё же, тело моё вовсе то не поправилось. В дом Амелии ввалилась пятнадцатью минутами позже и сразу же бросилась переодеваться. И ведь не зря, как в воду глядела — ближе к обеду меня посетил господин герцог собственной персоной. К тому времени я уже успела разобрать и урегулировать основную массу дел. Вопрос на повестке дня состоял в том, где взять хорошего и надёжного поставщика материалов для Джулиана. Ещё на балу специально сделала упор на то, что камни полудрагоценные и вкинула идею разнообразия и индивидуализации оных. Во-первых, мне действительно захотелось самолично ввести новую моду. Ну и, хе-хе, полудрагоценки были куда дешевле. Я всё же не какой-нибудь денежный магнат, как, например, Эдвард Крастесс. И вот, мои слова на удивление нашли крайне широкий отклик, потому что заказов на нас посыпалось с самыми разными предпочтениями и пожеланиями. Были даже несколько тех персон, что на балу окрестили меня разве что не последней путаной и дикаркой. Мне было смешно — достоинство-то своё аристакратическое нужно показать, но и отставать от новых веяний никому не хочется. И как раз, как по заказу, к нам сам явился самый крупный и надёжный поставщик драгоценных камней и металлов Эдвард Крастесс. Не был бы он ещё нашим конкурентом и моим навязанным женихом, а теперь ещё пленителем — цены бы не было. А так очень уж хотелось выгнать гада взашей. Правда вчера, пока старалась снова заснуть, много размышляла. То, как Эдвард отнёсся к моим побоям и как теперь заботился, было очень трогательно. Мне снова захотелось ему поверить, снова против воли затрепетало в груди тепло. Но... Я это уже проходила. В прошлый раз уже обманулась его мнимой заботой, которая обернулась очередной съедающей обидой. Не хочу, не могу больше верить ему. Мне нельзя заблуждаться. — Добрый день, Амели! — занял собой всё пространство моей обители Крастесс — Как Ваши дела? — Ваша Светлость! Давно Вас не было видно. — приветливо улыбнулась я, указывая гостю на кресло — Какими судьбами в наших краях? — О! Я хотел зайти раньше, но случились некоторые... отвлекающие обстоятельства. — отозвался герцог — А явился я, как Вы уже могли догадаться, по поводу Вашего нового дела. Меня крайне заинтересовал Ваш гений-ювелир. — Этого стоило ожидать. — недовольно поджала губы — Хотите переманить? — Хочу посмотреть. И предложить сотрудничество. — ухмыльнулся Эдвард — А ещё не ожидал, что Вы решите сделать Шарлотту моделью для презентации. Право же, неожиданный ход. — Судя по количеству пришедших после бала Единения заказов, она вполне отлично справилась. — отчеканила я. — О-о, да! Фурор она произвела незабываемый. — весело согласился гад — Что ж, как и всегда, Вы сделали рисковую ставку и не прогадали, Амели. Я восхищён Вашей проницательностью и деловой жилкой. — Благодарю. — ответила скромной улыбкой. — Как жаль, что моя невеста совершенно не похожа на Вас. — продолжил так же вдохновенно герцог — Вот они, природные качества человека — кому-то учёба даёт потенциал развиваться и достигать высот, а у кого-то не задерживается из-за куриных мозгов. Хорошо, что меня скрывала вуаль, иначе этот мерзавец бы сейчас прекрасно прочёл в моих глазах всё, что я о нём думаю. Козлина! Куриные мозги, да? Это у тебя куриные мозги, идиот! — Что Вы этим хотите сказать?! — не удержалась я. — Видите ли, Шарлотта, совершенно неуправляема, а иногда мне кажется, что и вовсе невменяема. — со всем доверием пояснил Крастесс — На самом деле, Вам крупно повезло, что дело обернулось в Вашу пользу, ведь Ваша... так называемая помощница устроила весьма громкий скандал и вела себя крайне непристойно. Скотина! Натуральная! Не понравился ему мой скандал! Невменяемая, значит. Совсем уже! Двинуть бы ему чем-нибудь тяжёлым! — Вот как? — медленно процедила я — Что ж, я поговорю с ней о её поведении. Возможно, у Шарлотты были на то причины. Если верить газетам, то она крайне искромётно выбралась из тяжёлой для неё ситуации, ведь теперь её называют... Как же там написали? "Самая скандальная королева светского общества. Ярчайший цветок, растоптавший все устои." Кажется, так. — Вижу, Вы даже довольны её вопиющим поведением. — покачал головой герцог — Но я бы рекомендовал впредь использовать кого-то другого, более надёжного. Если желаете, я мог бы познакомить Вас с подходящими леди. Знаю я твоих леди, кабель! Хрен ты мне втюхаешь свою шаболду! — Не стоит, Ваша Светлость. — резко отрезала, мотнув головой — Я уже сделала ставку на Шарлотту, и она выиграла. Результат меня более, чем устраивает. Кроме того, с другой дамой мне придётся идти на уступки и издержки, а Джулиан и вовсе может ей не вдохновиться. — Что Вы имеете ввиду? — нахмурился Эдвард — Шарлоттой он вдохновился?! — Джулиан столкнулся с ней случайно и незамедлительно решил сделать своей музой. Говорит, что её красота его вдохновляет. — развела руками я. Ну что, съел, мерзавец? Вот так то! Это только ты не считаешь свою невесту красивой. — Так, значит? Вдохновляет красота? — тон герцога опустился на пару десятков градусов — Амели... Могу я взглянуть на этого... вдохновлённого мастера? Чего это он? Захотел объяснить Джулиану, что я совсем не стою внимания? Хочет, всё же, пропихнуть свою любовницу? Подлец! — Нет, Ваша Светлость. Сейчас Джулиан с головой ушёл в работу. — отозвалась, рассматривая этого гада — Но Вы, полагаю, его уже встречали. Тот самый парнишка, о котором Вы говорили, с историей про Шарлотту и нож. — Этот мелкий? — лицо Эдварда переменилось в изумлении — Надо же! Он действительно ещё ребёнок. — Да, но весьма гениальный ребёнок. — заметила я — Ему всего пятнадцать, но фору даст любому матёрому мастеру. — Я заметил. — кивнул герцог — Украшения на Шарлотте в тот день были восхитительны и совершенно необычны. Удивительно было узнать, что это всего лишь обычный цитрин. — Верно. — растянула губы в улыбку — Но я Вам его не отдам. — И не прошу, это было бы нечестно с моей стороны. — согласился Эдвард — Напротив, хочу предложить контракт на поставку сырья для изысканий Вашего мастера. Естественно, учитывая нашу дружбу и мою веру в Вашу добросовестность, выставлю лучшие условия. — А вот это совсем другой разговор, Ваша Светлость. — хлопнула в ладоши — С этим Вы бы мне сильно облегчили жизнь. Как бы я не хотела иметь дел с герцогом, но пользы от него в этом направлении было очень много. Моя предательская жилка жадности настойчиво натянулась и заставила подписать контракт. Нет, такими темпами я никогда не избавлю свою жизнь от этого человека. — О! И ещё кое-что, Амели. — вспомнил Крастесс, уже поднявшись из кресла — Я увидел Ваш план школы у Шарлотты. Не могли бы Вы рассказать мне, как так вышло? И уставился на меня пронизывающим взглядом. Мне даже стало несколько не по себе. Что ты хочешь услышать, Эдвард? Почему так сильно ненавидишь Шарлотту? — Она украла мой план. — ответила небрежно и услышала, как герцог шумно втягивает носом воздух — Шутка! Не ловко об этом говорить, но я попросила её кое-что доработать, если ей не сложно. — Доработать? — удивился Эдвард — Я предполагал, что это исключительно Ваше детище. — Хм, такого я никогда не говорила. — не согласилась я — Все эти идеи мы создавали с Шарлоттой вместе ещё в пансионе. Я, как мечтатель, неплохо придумываю, а она лучше воспроизводит всё на бумаге. Вот сейчас я попросила её немного изменить план. Она более практична, нежели я. — И Шарлотта согласилась? — вскинул брови мерзавец. — А почему нет? — вернула ему удивлённый тон — Шарлотта любит чертить и рисовать. Кроме того, ей всё ещё нравятся наши давние мечты. — Хотите сказать, что Шарлотта тоже мечтала создать школу для бедных? Приют для сирот? Вы серьёзно?! — скептически усмехнулся герцог. Я лишь пожала плечами. Этого человека всё равно ничего не убедит. Для него Шарлотта почему-то вообще непонятно кто, некая квинтэссенция всей мерзости мира. Эдвард ушёл, а неприятный осадок от разговора остался. И чем я его не устроила? Чем?! Амели его устраивает, его эта Люсиль гадкая его устраивает, а я — нет! Хотя, нет! Нет-нет! Мне совершенно это неинтересно! Пусть милуется со своей любимой тварью, а мне такой не нужен! И всё равно обидно. После визита герцога, неслась в гостиницу степным ястребом. Потому что вдруг подумалось, что этот чёрт может совершенно неожиданно решить меня проверить. Не хотелось бы попадать под горячую руку — вряд ли господин герцог пожалеет свою невменяемую невесту с куриными мозгами. Тряска в несущемся экипаже сил мне, конечно, не прибавила совершенно. Не смотря на всего каких-то пять минут езды, чувствовала себя, как перешедший пустыню бедуин, упавший пару раз с высоких обрывов. Ещё и укачать умудрилось. В общем, в герцогский номер вползла в полуживом состоянии. Но это того стоило, потому что едва успела переодеться, как Крастесс действительно явился. Вместе с доктором. — Ну как ты тут, Лотти? — заглянул в мою спальню Эдвард. — Нормально. — отозвалась недовольно, не отрываясь от сегодняшнего выпуска газеты, что стащила из дома Амелии. Ну как, стащила, забрала то, что изначально было моё. Но Шарлотта же только и может, что воровать у Амели. — Ну-ка? — опустил мне руку на лоб гад — Тц! Опять температура поднялась. Доктор, займитесь ей поскорее. Я ещё более недовольно скривилась, но Эдвард лишь с усмешкой щёлкнул мне по носу. — А после будет обед. — весело объявил он — Я специально приехал, чтобы отобедать с тобой, Лотти. Какие мы все милые и добрые! Соизволили выкроить время на свою невменяемую невесту! Негодяй! — Я не... - начала, чтобы отказаться, из принципа. — Это не обсуждается, Шарлотта! — резко оборвал меня гад — Я уже говорил. — Тц! Ладно! — буркнула я. — Ну и что ты опять дуешься, ммм? — навис надо мной этот самодовольный самец козы с самой обворожительной улыбкой. Я не дуюсь, я размышляю, чем бы тебя треснуть, чтобы наверняка, гад такой! — Так! Ваша Светлость, не утомляйте девочку! — строго велела доктор — У нас осмотр, а Вам пора на выход! А мне она нравится! Правильно! Гнать его такого взашей! Осмотр в общем-то ничем особенным не отличался от предыдущих за исключением того, что женщина неожиданно обнаружила на мне остатки грима. Вот же! Торопилась и плохо смыла. Ужас какой! — Что это, леди? — нахмурилась она, растирая на пальцах мелкие частички косметической краски — Эх, кто же наводит марафет, когда выздоравливает, лёжа в кровати. Вам это не нужно, Вы и так очень красивая молодая девушка. И как только заметила? Глазастая какая! Я безумно растерялась, не зная, что сказать. — Я... Это не моё, доктор. Ммм... Возможно, испачкалась от следов других женщин герцога? — боже, ну и бред выпалила! — Других женщин? Простите? — ошарашенно хлопнула глазами доктор — Как... Как, по-вашему, это должно было произойти? — Не знаю. — так же недоумённо хлопнула глазами я — Ну, герцог же наверняка водит сюда своих женщин, вот, наверное, и осталось. А-а я, когда спала, наверное, потёрлась случайно лицом... о подушку! Кажется, моё болезненное состояние влияло на способность здраво мыслить. Потому что я сама впала в шок от той ерунды, что сейчас наговорила. А могла бы ведь просто промолчать. Но теперь уж придётся выкручиваться. Ещё раз хлопнула ресничками, уставившись на доктора самым наивным взглядом — мол, так и есть, самое обычное дело. — О подушку. — скептически повторила женщина и неодобрительно покачала головой — Да уж, Ваша Светлость...Ну уж простите, я, в конце концов, девушка невменяемая, и мозги у меня куриные. Чего с меня взять? Слава богу, по этому поводу доктор больше ничего не сказала, но вот моё состояние ругала. Снова меня обмазали и туго замотали рёбра, дали выпить лекарство, а другое велели выпить после еды. Доктор ушла разговаривать с герцогом, а я судорожно выдохнула. Это же надо было так глупо попасться?! Всегда твержу себе быть бдительной, и вот результат! За дверью, тем временем, шёл явно неприятный разговор на повышенных тонах. Интересно, что там произошло? Но не успела подняться, как дверь распахнулась, впуская разъярённого Эдварда. — Какие ещё другие женщины, Шарлотта?! — взревел он. — Что? — опешила я. — Ты сказала доктору про каких-то моих женщин. Откуда ты это вообще взяла?!Понятно. Значит, моё оправдание не сработало. Придётся вывернуться в другую сторону. Как же мне надоело всё это враньё. Ужасно. Но, если не буду пытаться выплыть, то моя жизнь превратится в кромешный ад из будущего. — На самом деле, я выходила на прогулку, сэр. — призналась сжавшись в ожидании очередного взрыва гнева — Тут совсем рядом Герберри-сквер, хотела немного подышать свежим воздухом. А по дороге зашла в бутик косметики и попросила немного улучшить мой цвет лица, чтобы не быть такой бледной. — Что я говорил тебе сегодня утром, Шарлотта? — опасно понизил голос Крастесс. — Но я ведь не сбежала, а просто вышла на небольшую прогулку! — поспешила защититься — Простите. Я знаю, что Вы запретили мне что-либо, но сидеть в четырёх стенах было невыносимо. — Я не запрещал тебе что-либо. — тяжело вздохнул Эдвард — Но ты и сама должна понимать, что пока тебе лучше не перенапрягаться. — Я это понимаю. — послушно кивнула я — И совсем не напряглась, только прогулялась неспеша, очень-очень медленно. — Допустим. Лёгкая прогулка, возможно, и правда будет полезной. — всё же согласился герцог — Но почему ты соврала доктору? — Я боялась, что она будет ругаться. — пролепетала я — Поэтому придумала какую-то глупость. У Вас же здесь постоянно бывают женщины, вот и сказала, что... — Здесь не бывает никаких женщин, Лотти. — перебил меня Крастесс — У меня вообще нет этих других женщин. И тем более я никого не вожу сюда. — А Люсиль? — недоверчиво уставилась на него. — Люсиль. — скривился Эдвард, будто ему было неприятно о ней вспоминать — Люсиль здесь тоже никогда не бывает. — Врёте! — категорично решила я. — Не вру, Шарлотта! — нахмурился герцог — Люсиль мне хватает и дома, сюда я её ни разу не приводил. Что-то смутно верится. — И вообще, откуда ты взяла, что у меня есть какие-то женщины? — снова напал на меня гад. — Ну, Вы же дружите с принцем Кассием, а он... Ну, сами знаете. — развела руками — Вот я и подумала, что и Вы... — Когда это мы с этим ушлёпком стали друзьями? — скривился в гримасе омерзения Эдвард. — Разве нет? — хлопнула глазками я — Вы ведь общаетесь и интересы у вас одинаковые. — У нас совершенно разные интересы, Шарлотта. — рыкнул он — Разве что только те, что в политике. А вот его сомнительные увлечения я точно не разделяю. — Нет? — искренне изумилась я. — Нет. — отрезал Крастесс — Поэтому не думай, что у меня ещё кто-то есть. Мне подобное не интересно. — Тогда зачем Вам жить в отеле? — задала давно интересующий вопрос. — Так сложилось. — ничего не прояснил герцог — Отсюда мне удобней работать. Значит, он планировал запереть в меня в своём доме со своей бешеной любовницей, а сам собирался наслаждаться свободой и комфортом здесь? Вот гад! Конечно — было бы куда проще запереть меня в своей богатой темнице и забыть, так было бы спокойнее и без всяких назойливых невест. — Понятно. — тихо пробурчала я. — Пойдём обедать, как раз подали. — смягчил он свой тон, будто обращался к маленькому ребенку — Первое правило, Лотти, ты должна хорошо кушать. Бесит! Может ему перечницу в глаз вставить?! — Я не глупая, сэр. Не надо со мной так разговаривать. — огрызнулась я. — Была бы умненькая, лучше бы следила за своим здоровьем. — ничуть не смутился гад. — Так что бери ложку и вперёд. Я лишь недовольно фыркнула, но пришлось подчиниться. Да и я совсем не была против хорошенько поесть. — Кстати, сегодня виделся с Амели. — неожиданно рассказал Эдвард — Хвалила тебя. Сказала, что заказов на украшения пришло очень много. — Вот как? Я рада. — беспечно отозвалась, зачёрпывая ложкой суп — На днях загляну к ней, если позволите. — Хм, я не против. — согласился Крастесс и тут же ввёл меня в состояние паники — Сходим вместе, так будет даже лучше. Вместе? Вместе?! И как мне одновременно стать и Шарлоттой и Амелией? Подстроить будто Амели уехала по делам? Но это вызовет подозрение. И если не соглашусь, тоже вызовет подозрение. Вот это я попала! — Думаю, если ты будешь лучше себя чувствовать, то можно навестить её послезавтра. — продолжил меж тем Эдвард — Как тебе идея? — Да, вполне хорошая. — протянула я, панически роясь в вариантах выхода. Следующее утро выдалось ровно таким же, как и прошлое. За одним исключением, мне официально разрешили выйти на небольшую прогулку. Надо же! Мой тюремщик весьма добр. Хотя, Эдвард и правда был очень добр и мил. Сложно было держать своё сердечко в ежовых рукавицах, когда о тебе так заботятся. И ещё герцог выделил мне отдельную спальню, но, похоже, решил и сам в неё переехать. Весь вечер он просидел рядом со мной в кресле, периодически трогая мой лоб или развлекая историями из жизни. Ай! Нельзя, Шарлотта, нельзя! Ты же знаешь, что будет в итоге. Стоило герцогу с доктором уйти, я побежала собираться. Раз уж мне разрешили гулять, то буду гулять с пользой! Возничему пролётки сообщила вовсе не адрес Амелии. Нет, я поехала к Молли, молясь, чтобы застать её дома. Подруга, слава богу, оказалась на месте, но вот мои увещевания ей совсем не понравились. — Нет, Лотти! — решительно отказала она — Как ты себе это представляешь? Это же просто невозможно! — Но ты же умеешь, Молли! Ну, пожалуйста! — взмолилась я — Ты спасёшь целых две мои жизни. Прошу тебя! — Лотти, я — мастер грима, а не актриса. — строго заявила подруга — Если я работаю в театре, не значит, что умею играть. — Но ведь ты же умеешь! — отчаянно воскликнула я — Помоги! — Допустим, я могу загримироваться под тебя, даже скопировать осанку и некоторые привычки. Но голос, Лотти, голос! — всплеснула руками Молли — Как я смогу изобразить твой голос и интонации?! Это невозможно! — Но... Можно же что-то придумать? Не говорить или... Или... Молли, мне очень нужна помощь! Если Крастесс меня раскроет, то моя жизнь кончена! — вцепилась я в волосы. — Хмм. Ладно. — недовольно вздохнула подруга — Придумаем что-нибудь, так и быть. На что только не пойдёшь ради друзей. — Спасибо, Молли, спасибо! — схватила её за руки — Проси всё, что хочешь! Всё для тебя сделаю! — Да брось! Ничего не нужно. Не бросать же тебя в беде. — улыбнулась Молли. Фух! Как от сердца отлегло, хотя ещё не известно сработает ли мой план. Зашла не на долго предупредить об этом своих домочадцев, немного поработала и на радостях действительно отправилась прогуляться.

Думала пройтись по богатым улочкам, где завсегдатаями были в основном аристократы. Стоило показаться людям на глаза, а то странная выходит из меня скандальная королева — устроила представление и спряталась. Но ноги сами потянули меня в другом направлении, к уличной ярмарке. Да и негоже светской львице щеголять в скромном, закрытом платье. А вот здесь было на что посмотреть. Разнообразные товары, местного производства и необычные, привезённые из дальних стран. Украшения, обереги, одежда и тут же специи, орехи, всевозможные фрукты, что угодно можно найти. Шатры с предсказаниями, уличные угощения, ножи и подковы — хм, вот эти хорошо бы подошли Вьюге, добротные и изящные. Глаза могли разбежаться в этом хороводе всякой всячины, но мои глаза прикипели к одному маленькому, неказистому лоточку на самом отшибе. За ним стояла сухонькая, бедно одетая женщина, а на самом лотке... — Боже мой! Какая невероятная красота! — воскликнула я, рассматривая ажурные плетения на платках и шалях — Вы сами это сделали, мисс? — Да, леди, всё это мои работы. — подтвердила женщина. — Желаете посмотреть? — Конечно! — взяла в руки эту воздушную красоту. Ткань и нити были, откровенно говоря, далеко не самого хорошего качества, но вот плетение. Плетение восхищало более любых дорогих кружев — Какая интересная техника, никогда такую не видела. — О! Я придумала её сама, леди. — отозвалась мастерица — Понимаю, что ниточки не очень хорошие, но... — Но плетение великолепно. — поддержала я искренне — Я с удовольствием возьму вот эту зелёную шаль, а ещё два, нет, три платочка. — Ох! Спасибо Вам! — обрадовалась мисс — Спасибо! Вы очень меня выручите, их купив! И тут же зажала себе рот, густо покраснев. — Мисс, у Вас не очень хорошо идут дела? — не стала играть в вежливую отрешённость — Не стесняйтесь, поделитесь. Возможно, смогу Вам чем-то помочь. Возможно, даже просто выслушав. — Миссис. — тихо исправила она — Миссис Укит. Тара Укит. Я... Я не люблю жаловаться, леди. Но жизнь от этого лучше не становится. У меня детей трое, да муж-инвалид. Говорила мне мать не идти замуж за солдата, да не послушала, влюбилась. А потом он ушёл на войну и вернулся больным и немощным, ногу у него отняли, леди. Здоров-то он здоров, да работу такому уже не дают. И армии он больше не нужен такой. По хозяйству, конечно, дорогой помогает, детей растит, да денег нам брать неоткуда. Вот и верчусь — судомойкой, в таверне на кухне, прачкой, а иногда пытаюсь своё мастерство продавать, да всё по грошу соскребаю. — Ужасно. — сочувственно покачала головой. — Простите, что вывалила на вас всё, леди. — снова покраснела Тара, опустив глаза — Не дело это чужим людям плакаться. — Хм. Миссис Укит, Вы не хотите... — Шарлотта! — разнёсся по широкой улице громоподобный рык, заставив меня вздрогнуть. Вот что он здесь забыл? И почему опять на меня кричит?! — Что ты тут делаешь?! — налетел на меня Крастесс, схватив за руку — Так и знал! Знал, что опять мне наврала! Чем ты сейчас занимаешься?! — С-сэр, я всего лишь решила пройтись по ярмарке. — попыталась защититься — Почему Вы опять так реагируете? — Почему я так реагирую?! Ты опять обманула, Шарлотта! — рявкнул на меня мерзавец — Опять посмела сбежать! — Но я ведь не сбегала. — опешила я — Вы же сами разрешили... — Я разрешил короткую прогулку в Герберри-сквере. — припечатал Эдвард — А это совсем не близко Герберри-сквер! Технически-то да, но зачем так орать-то? Будто я здесь голой с топором бегаю. Всего лишь ярмарку немного посмотрела. — Что ты собиралась сделать с бедной женщиной?! — прилетел очередной вопрос-обвинение. — Говори, Шарлотта! Правду! — Я лишь хотела купить шаль и пару платков. Мне они очень понравились. — процедила я — Хотела показать Амели, ей тоже понравится. А ещё собиралась предлодить миссис Укит к ней сходить. Мне кажется, ей пригодится такая умница на фабрике. — На фабрике? — удивлённо спросила женщина, до этого испуганно глядевшая на разбушевавшегося демона. Я её понимала, мне тоже было страшно. А ещё обидно. — Да, моя подруга заведует амарильской ткацкой фабрикой, знаете такую? — ответила Таре. — Кто же не знает. — шокированно прошептала та. — Ну-ка! — выхватил у меня шаль Крастесс — Неплохо! Я сам этим займусь, Шарлотта. А ты сейчас должна быть в номере, лежать в кровати, а не пугать честной народ. — Пугаете здесь только Вы. — пробубнила обиженно — Я всего лишь хотела помочь. — Помочь. — хмыкнул герцог — Не стоит. Как уже сказал, я сам этим займусь. Сам покажу и расскажу Амели. Как же... Как же противно. Он захотел выслужиться перед понравившейся ему девушкой, решив просто отбросить мои старания в сторону. Отвратительно. — Миссис, заверните мне эту шаль и платки. — вежливо обратился к женщине Крастесс — И вот мои контакты, обязательно свяжитесь со мной. Я помогу Вам устроиться на достойную работу, где Вы сможете развить свой талант. Ваше кружево и правда превосходно. — Хорошо, спасибо. — оторопело кивнула Тара и посмотрела на меня — А леди? — Всё в порядке. — тихо прошелестела, кивнув — Вам действительно стоит сделать этот шаг. — Хорошо. — снова повторила женщина уже увереннее. — Спасибо. И герцог потащил меня к экипажу, не дав даже купить подковы для Вьюги. — Ты просто невозможна, Шарлотта! — проворчал он, усевшись на сидение напротив меня — Сколько ещё это будет продолжаться?! Неуправляемая, непослушная, дикая! Вечно себе на уме! Отныне тебе запрещено ходить в этот район, поняла? — Я просто хотела посмотреть ярмарку. — выдавила сквозь зубы. Обидно было до слёз. Почему мне нельзя идти туда, куда я хочу? Почему мне запрещено даже просто взглянуть на то, что другим можно? Почему мне нельзя просто поговорить с обычными людьми? Я же ничего плохого не сделала! Он такой же, как моя мачеха! Сиди, как мышь и не дыши. Почему просто нельзя самой помочь бедной женщине? Потому что боится, что обижу его драгоценную Амелию?! Потому что хочет получше распушить перед ней хвост?! Господи! Я ревную к самой себе! Хватит! — Угу, так я и поверил. — недобро усмехнулся герцог, а потом принялся рассматривать покупку, которую он у меня отнял. — Думаешь, это действительно понравится Амели? Я промолчала. Не о чем мне говорить с таким мерзавцем. — Хм, ну, Амели действительно хваткая и умная девушка с развитым чувством прекрасного. Может, ей и приглянётся. — продолжил Крастесс — Покажу ей завтра, а после, если понравится, нужно будет назначить встречу. Всё с ней обсудим. Амели, Амели, Амели! Амели то, Амели сё! Знал бы ты, Эдвард, как Амели тебя сейчас ненавидит. — Лотти, ты опять решила поиграть в молчанку? — снова зарычал на меня гад, так и не получив никакой реакции — Снова эти капризы не пройдут, прекращай. — Вы сами хотите, чтобы я была тихой, как мышь. Я лишь исполняю приказ. — бесцветно отозвалась, разглядывая пейзаж за окошком — Раз мне нельзя общаться с людьми, то и буду молчать. — Прекрати приукрашивать, Шарлотта. — тяжело вздохнул Крастесс — Если изворачивать всё так, то со мной я разрешаю тебе говорить. — А с Вами мне говорить не хочется. — отрезала, даже не взглянув на него. — Обиделась? — выдал гад примирительным тоном. — Я всего-то прогулялась вместо парка по ярмарке, потому что мне было интересно. Всего-то хотела купить понравившуюся вещь. Всего-то поболтала с обычной женщиной. — процедила я — А Вы набросились на меня будто я демон конца света! Наорали, оскорбили, отобрали мои покупки. Мало приятного, Вам не кажется? Хотя, знаю, не кажется. Вам вообще плевать на подобный мусор под Вашими ногами. Перешагнёте и не заметите. — Шарлотта, не говори так. Да, я переборщил, сознаю. Но ты сама меня разозлила. — нахмурился Эдвард — Я предупреждал. — А я не Ваша собачка, чтобы бегать на задних лапках и выполнять приказы. А ещё терпеть подобное обращение. — вскипела я — Вам плевать на моё мнение! Так и мне на Ваше тоже плевать! Верните меня домой! А командовать будете выводком своих любовниц! Хоть Люсиль, хоть Амели, хоть кем! — Я не верну тебя в тот дом. — отчеканил каждое слово герцог — Если тебе не хватает мозгов, что лучше оттуда уйти, то я решу это за тебя. Неужели ты не понимаешь, что так будет лучше? — Решатель нашёлся! — фыркнула я — Это не Ваше дело, что и как происходит в том доме! Не лезьте! Вас это не касается! Я сама способна за себя всё решить. — Видимо, совершенно не способна. — проскрежетал Крастесс — И меня это касается, Шарлотта! Ещё как касается! Всё это моё дело, ты — моё дело! Нравится тебе это или нет! — Тиран! — вскрикнула я — Мерзавец! Бессовестный подлец! И беспросветный, лживый бабник! — Прекрасно! — рыкнул гад — В этот раз даже не пришлось спрашивать! Ты сама провоцируешь во мне гнев, сама же и недовольна! — Грубый, бесчувственный солдафон! — выдала я. Опять ужасно разозлилась. Им бы так помыкали, я бы посмотрела на него. — Хватит! — рявкнул Эдвард и прижал руку к моему лицу, поводя большим пальцем по щеке — Сильно обиделась, да? Даже заплакала. — Прекратите! — дёрнулась подальше и принялась быстро вытирать слёзы, всё тело обдало волной ноющей боли — Да, Вы снова меня обидели. Можете гордиться собой. — А я вот не горжусь. — тихо прошелестел Крастесс, покачав головой со скорбной миной — Извини, пожалуйста. — Вот, возьми! — протянул он мне чёртову шаль — Не думал, что она тебе так понравилась. — Не надо. — прошипела я и отодвинулась в самый уголочек — Я не возьму. — Ну, возьми, Лотти. — настаивал гад — Ну что ты опять, как маленький ёжик? — Вы купили это для другой женщины, сэр. — отозвалась ледяным тоном — Вот ей и дарите. — Господи, Шарлотта! Я не имел всё это в таком ключе! — воскликнул Эдвард — Ты же сама сказала, что хочешь показать это Амелии! Здесь имеет место быть только деловое предложение. У нас с Амели ничего нет! — Не нужно передо мной объясняться, сэр. — покачала головой — Мы не в тех отношениях, чтобы я с Вас что-то спрашивала и тем более ревновала. Мне всё равно сколько и кого Вы любите. Это не моё дело и мне искренне не интересно. Главное, не трогайте меня. А за Ваше сегодняшнее поведение хочу Вас поблагодарить — Вы прекрасно напомнили, с кем мне приходится иметь дело. Потому что за Вашей мнимой заботой немного начало забываться. Немного подумала и добавила. — И насчёт Амели хочу предупредить. Она гордая девушка и знает себе цену, потому не станет размениваться на бытие любовницы. Ни Вашей, ни чьей-либо ещё. В общем, день у нас с герцогом не задался. Мне снова хотелось сбежать от него подальше и никогда не видеть. Противно, и до одурения обидно. Действительно, спасибо, что напомнил, какой он на самом деле. Крастесс же снова пытался меня как-то разговорить, прямо как прежде. Благо, вскоре плюнул на это бесполезное занятие и ушёл. Наконец-то оставил меня одну, чтобы я смогла спокойно закопаться в себе и горестно похныкать из-за своего глупого сердца, которое никак не хочет слезать с этого острого кинжала, что ранит и ранит, и ранит — и никак не прекратит. Эдвард вернулся только вечером, тихо зашёл ко мне в спальню, сложил стопку каких-то тряпок на тумбочку и уселся в кресло. Не знаю, что он там делал в темноте-то, вряд-ли отчёты читал. Я же всё это время усердно притворялась спящей, а в какой-то момент действительно уснула.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Наглость Шарлотты бесила до зубовного скрежета. Нет, ну подумать только! Слегла с простудой! Хрен я в это поверю! Весь вечер ходил, как заведённый взад-вперёд по кабинету. Снова решил остаться в гостинице — не знаю, не тянет меня пока домой. Сначала разбирусь с одной мелкой, наглой козочкой, скручу её в бараний рог, увезу в своё логово, вот тогда там и можно будет разжиться. А пока пусть будет так. Нет, серьёзно! Как женюсь, на цепь её посажу и никуда не выпущу! С её-то вывертами только цепь и спасёт. Вот только, как изначально планировал, забывать я её точно не собирался! О-о, нет, я её не забуду, ни на одну ночь не забуду! Умолять будет, а я её без внимания не оставлю. И герцогиней Шарлотта станет хорошей — сильная женщина, может держать удар и хорошенько дать сдачи. Такую никакие светские свиньи не подомнут. Вот только сначала её нужно воспитать, в спальне. Уж я-то постараюсь! Чёрт! Надо прекращать эти фантазии, а то в штанах совсем тесно. Но я с ней, с моей сладкой девочкой такое сделаю... Так! Всё, стоп! Из-за этой мерзавки даже спать нормально не получается. Пол ночи думал о ней в самых непристойных позах, пол ночи она мне снилась. В край поехал! С самого утра находился в каком-то злостном предвкушении, очень хотелось опять увидеть, как будет недовольно кривиться её личико. А нечего было меня унижать, как последнюю шавку. Я пытался быть добрым, не оценила. Что ж. Приехал и сразу потребовал выдать мне невесту и чтоб без всяких отговорок. Лотти спустилась какая-то бледная и болезненная. Неужели на этот раз и правда приболела? Нет! Не поведусь! Не дождётся! Держался с ней нарочито строго и грубо, пусть знает, как бывает. И всё равно решил порадовать небольшой прогулкой верхом, наверняка же больше понравится, чем трястись в экипаже. Только эта коза опять начала свои закидоны — то на лошадь, видите ли, влезть не может, то тащится еле-еле. Лишь бы меня выбесить и сделать наперекор! И вообще раздражала, актриска — вся трясётся, мнётся аки умирающий лебедь. Всё никак не понимал, что она задумала. А потом я увидел у неё план школы — тот самый, что висел в кабинете Амелии. Тот самый, что я попросил для реализации. Крайне важный проект, который мы с принцем собирались использовать. И этот важный документ оказался в руках Шарлотты! Как?! Я вызверился. Конечно, напал с ходу на малышку зря, но чёрт возьми! Откуда она его взяла?! Рычал на неё, как ненормальный, а она всё сжималась и стонала, будто я её розгами избивал, ей богу! Достала ломать свои комедии! Да что у неё там на плече может быть, что вся аж всхлипывает?! Схватил и начал сдирать с неё платье. Решил — если ничего не найду, то пусть пеняет на себя! Ускорим брачный процесс, так сказать. Но только нашёл... Такое нашёл, что у меня дыхание перехватило. Моя девочка, моя маленькая, хрупкая Лотти, была сплошь в ужасных побоях. Смотрел на её тоненькие плечики, лопаточки, как у птички, все в синяках и кровоподтёках, и меня трясло. Кто?! Кто посмел это сделать?! Какая псина?! А Лотти, естественно, не ответила. — Это обычное дело, ничего страшного. Не обращайте внимание. — так она ответила. А я уже и без неё понял, чьих это рук дело. Увидел — очень чёткий багровый след от крайне знакомого набалдашника трости. Френсис ле Брин. Уже не жилец, потому что я закопаю его живьём, перед этим отделав в десять раз хлеще, чем он посмел Шарлотту. Грёбаный графишка! Настоящий псих, раз так издевается над собственной дочерью. И как она могла сказать, что это ничего страшного?! Это страшно, Лотти! Это до ужаса страшно! Сколько я видел страха и боли, ран и трупов на войне, но пережил. А вот вид моей малышки в таком состоянии вызывал у меня настоящий всепоглощающий ужас. Он же... Этот ублюдок мог её всю переломать! Совсем переломать! Она же такая маленькая, тоненькая, хрупкая и невесомая, словно пёрышко. Как с ней так можно?! "В порядке вещей" — как это может быть в порядке вещей?! Сколько уже раз она испытывала на себе эту боль?! Шарлотта, господи! Почему?! Почему я ничего не знал?! Почему сразу не догадался?! Заставил её мучиться на лошади, а она даже не пикнула! Моя стойкая, волевая девочка. Нет, больше она в тот дом не вернётся! Больше эти гады ничего с ней не сделают! Сразу же вызвал доктора, и вердикт взвинтил меня ещё больше — мало им было довести её до такого состояния, мрази ещё и отравили её убойной дозой морфинга, что просто притупляет боль, загаживает кровь и вызывает привыкание при частом применении. Не мудрено, что Лотти совсем хреново себя чувствовала. Слава богу, что доктор смогла его вывести. — Не переживайте, Ваша Светлость, весь яд я у леди из крови вывела, завтра выйдут последние остатки и леди будет чувствовать себя гораздо лучше. — успокоила она — Что же касается травм, то сильных внутренних повреждений нет, много мелких. Побои сойдут без следа, шрамов не останется. Судя по всему девочку били тростью. И эта трость будто специально спроектирована, чтобы наносить болезненные удары, но не оставлять следов. — Верно. Такая же, как и её хозяин. — прорычал я. — Пожалуй, его тросточкой его и забью. — Ещё у леди имеются трещины на двух рёбрах, Ваша Светлость. — продолжила женщина, согласно кивнув на мою реплику — Обязательная фиксация и покой три дня, дальше будем смотреть. Но не унывайте, всё с Вашей невестой будет хорошо. Она только кажется хрупкой, но девочка очень сильная. — Да, Вы правы. — согласился я — Моя Шарлотта любому фору даст. Но я не могу за неё не переживать. Я правда не мог. Ехал в дом графа с одной целью. Плевать мне уже на мой план, плевать на наказание за убийство аристократа, на всё плевать! Я его убью! Жаль, что выблюдка не оказалось на месте. Как знал, собака — свалил по делам в родовое поместье. Ничего, вечно он там сидеть не будет. Переворошил весь дом, отобрал у грёбаных сук платья и украшения моей Лотти. Правда! Это оказалась правда, что тупая шавка, сводная сестрица обворовавала мою девочку! А я над этим смеялся! Чёрт! Приказал своим людям, что пришли со мной, собрать вещи Шарлотты. Больше она с этими подонками жить не будет! Никогда! — Что-что-что Вы делаете, Ваша Светлость? — закудахтала на меня курицей старшая тварь — Это же... Это произвол! — Произвол?! А обдирать мою невесту не произвол?! — двинулся на неё, грозно рыча — Избивать её до полусмерти это не произвол?! Радуйтесь, что я не спалил к херам ваш грёбаный гадюшник! Где Френсис? Где эта паскуда?! — Он-он уехал. — пролепетала мразь — Но-но, В-ваша Светлость, произошло какое-то недопонимание... Мы ничего не делали с Шарлоттой. — Недопонимание?! Ничего не делали?! — рявкнул, окончательно закипая — Ты совсем меня за идиота держишь?! Больше вы и близко к ней не подойдёте! Не смейте дышать в сторону Шарлотты! — В-ваша Светлость, это Шарлотта Вам насочиняла, что её здесь обидели? — не сдавала позиций гадина — Лотти... Она же... Вы же сами видели на балу, какая она взбалмошная... — РОТ СВОЙ ПОГАНЫЙ ЗАКРОЙ! — даже стёкла в окнах, кажется, затряслись — Что касается лично тебя — ещё раз, хоть слово про Шарлотту вякнешь, я твою тощую шею в бараний рог скручу! Не думай, что я не знаю, кто травил Шарлотту морфингом! Ты ещё за это заплатишь, тварь! Мразь и правда заткнулась, наконец-то, иначе реально свернул бы ей шею. С превеликим удовольствием. Тряслась только, закрывая собой ревущую младшую сволочь. Дом после моего посещения остался в руинах, я и не стремился действовать аккуратно. Доберусь до графа, вообще больше не будет ни дома, ни семейства ле Брин! Когда вернулся, Лотти ещё спала. Бедная моя, замученная малышка. Мало ей было всего того ужаса с младшим ублюдком. Сел тихонечко на кресло у кровати и смотрел, смотрел... На эти реснички, на маленький носик, на пухлые губки, что приоткрылись во сне. Как можно поднять руку на такую прелесть? Вот как?! Даже когда она бесит, когда выводит из себя, что демоном полыхать хочется, никогда бы не посмел. Не смог бы. Потом пришла доктор, провела очередные лечебные процедуры. Попросил заодно одеть Лотти в чистую сорочку. Она мне не простит, если сам стану одевать без её ведома. Доктора, в прочем, и просить не пришлось — понимающая женщина, и явно прониклась к моей девочке. А потом Шарлотта проснулась... И засобиралась домой. Ну что за тупая упёртость?! Неужели не понимает, что со мной ей безопаснее и лучше? Видимо, твари слишком сильно её напугали. Аж побледнела, а потом покраснела. Смутилась, боже мой! Просто испуганный птенчик. Было бы чего смущаться. Но я бы предпочёл, конечно, чтобы она рассказала мне о подобном сама, а не так, как у нас вышло. У нас вообще всё через задницу! Успокоил, как мог. В мой дом она опять наотрез отказалась ехать, что же ей там так не нравится? Я бы с удовольствием её уже туда отвёз, поселил бы рядом, сразу в покоях герцогини. Со слугами бы нормально познакомил — мне теперь, почему-то, кажется, что они её все полюбят. Да всё бы для неё сделал, только бы выздоравливала и была рядом. Хоть поела более менее нормально. Пытался кормить её с ложечки, но моей девочке такое не нравится. Фыркала так смешно, а я умилялся и всё равно кормил. От этого она точно не отвертится! Во-первых, Лотти надо хоть чуть-чуть откормить, чтоб была здорова и полна сил. Во-вторых, мне просто это нравится. На следующий день совершенно не хотел от неё уходить, переживал и вообще всей душой желал остаться рядом. Но грёбаные дела во дворце сами себя не сделают. Кассий, чью поганую рожу вообще видеть не мог, встретил меня с ехидной улыбкой от уха до уха. Бесит, гад! Уже начал окучивать мою Лотти. — Ну-у! Как делишки у главного опущенца королевского бала? — лучезарно поинтересовался он. Рожу бы его подровнять, конечно, не мешало бы. — Я говорил тебе не трогать Лотти, Кассий? — неприветливо сложил руки на груди. — Так я к ней и не лезу. Мы друзья, Эдвард, друзья! — развёл руками недоносок — Тебе, конечно, такого не понять, ты-то всех баб трахаешь, с которыми общаешься. — Ты ничего не перепутал? — выгнул я бровь — Это как раз по твоей части. И Лотти в рядах ТВОИХ баб быть не должно. Никогда. — Не волнуйся, Крастесс, этого точно никогда не будет. Я узнал кое-что занятое, что даёт Шарлотте иммунитет. — посерьёзнел принц — А вот мне как раз интересно. Одна птичка на хвосте принесла, что ты вчера перевернул ко всем чертям особняк ле Бринов. Надеюсь, Шарлотта не пострадала от твоего ущемлённого достоинства? Понимаю, что она жестоко с тобой обошлась на балу, но это не повод. — Нет, Шарлотта в порядке. — перебил я — А вот её папаше, боюсь, не долго осталось бегать. — В смысле? — напрягся Кассий. Я внимательно посмотрел в его глаза. Можно ли ему доверять? — Ты когда-нибудь слышал, как скончались мои родители? — всё же решил рискнуть. — Насколько мне известно, от какой-то неизвестной лихорадки. — свёл брови к переносице принц — Но к чему ты это? — На самом деле то была не лихорадка. — медленно покачал головой — Их отравили весьма хитрым ядом. — И... Судя по всему, в этом замешан Френсис ле Брин, верно? — сделал правильный вывод Кассий — Поэтому ты собираешься его в ближайшее время прибить. Но почему именно сейчас? И ты точно уверен в его вине? — Я на сто процентов уверен в его вине. — процедил я, с подозрением сошурив глаза — Сам слышал его ублюдскую отповедь на могиле моего отца. Урод ржал и с гордостью рассказывал, как он это провернул, думая, что никто не слышит. — Грёбаная срань! — воскликнул принц, схватившись рукой за волосы, а потом так же внимательно посмотрел на меня и понизил голос — Но нельзя! Прости, но нельзя, Эдвард. Не сейчас. Видишь ли, я вышел на нелегальную торговлю людьми. Это мерзкое занятие до сих пор практикуется в нашей стране — естественно, тайно и незаконно. И там, судя по всему, целая сеть. Точно знаю, что маркиз Пратт причастен, подозреваю, что ле Брин тоже. — Он причастен. — подтвердил стальным тоном — Не ты один вышел на это дело, Кассий. Я уже давно пытаюсь поймать их за хвост. — Но это не так легко. — продолжил мою мысль он — Как бы не рылся, выйти на них не получается. Чудом раздобыл те крупицы информации, что знаю. — Та же история. — кивнул я — Эти крысы слишком хорошо умеют прятаться. Семья Ле Брин точно замешана, это я выяснил. Хотел через них выйти на остальных и на сам рынок. — То есть... Ты поэтому так рвёшься жениться на Шарлотте?! — возмущённо воскликнул Кассий — Это, знаешь ли... — Это необходимо. — скривился я — сам уже понимал, что поступаю погано — Внедрившись в их семью я бы смог добраться до всего костяка. Но теперь... Теперь всё пошло коту под хвост, потому что я впал в бешенство. Я убью его, Кассий, меня ничто не остановит. — Подожди! Почему? Как вообще? Да твою ж мать! — теперь уже он схватился за волосы обеими руками — Нет, но... — Как минимум, когда эта мразь вернётся, я перломаю ему кости его же тростью! — согласился пока cмягчить участь ублюдка — Ты не видел, что он сотворил с Шарлоттой. На ней живого места нет. Это не наказание нерадивого ребёнка, это чистый садизм. — Он с Шарлоттой что сделал?! — взревел принц — Что?! Господи! Шарлотта, как она вообще? Что с ней? — Она у меня. — вскинул руку — Поправляется. Мой доктор за ней смотрит. Я не верну её этим тварям. — Господи, ну и мразь! — болезненно сжал виски ладонью Кассий — Какая же он мразь! Думаю, я не буду тебя останавливать, Эдвард. Нет, напротив, даже с удовольствием помогу. А потом мы из него всё выбьем, всю информацию про грёбаный чёрный рынок. Совершенно неожиданно стали с Кассием сторонниками и в этом деле. Это было очень к месту, потому что общими усилиями, надеюсь, сможем таки избавиться от опухоли нашей страны. Поделились друг с другом информацией, но её оказалось не так уж много. Единственное, что я умолчал, это участие Шарлотты во всём этом. Не знаю почему, нужно было сказать, но я просто не смог — не хотел, чтобы Лотти пострадала, даже если она одна из главных действующих лиц. Чёрт! Затем наведался к Амели. Сразу после бала хотел, но со всеми событиями времени не нашлось. Поражался этой девушке, какое у неё чутьё на таланты. Где она только достала этого Симонса? Только насчёт выбора Шарлотты в модели я с ней был не согласен. Не потому, что Лотти не подходит. Ещё как подходит! Кого, как не мою огненную богиню наряжать в самые лучшие украшения. Меня бесило слишком высокое внимание к ней, особенно мужское внимание. Если она продолжит блистать в том же духе, то я просто выколю глаза всей мужской половине светского общества Иглиса. А-то разве что слюной не капали! А она порхала среди этих похотливых уродов, словно бабочка над цветами. Чёрт! Бесит! Не хочу никому позволять на неё пялиться! А украшения действительно ей шли и были чудесны. Джулиан Симонс поистине гений. И ещё труп! Как только я до него доберусь! Нашёл, чьей красотой восхищаться! Решил сделать из чужой женщины музу! Наглый мерзавец! Правда это оказался всего лишь мелкий пацан, но всё равно надо быть на чеку. Но больше всего из разговора с Амелией меня поразила новость о том, что чертёж школы действительно оказался делом рук Лотти. И она об этом давно мечтала! Она! Шарлотта ле Брин! Которая простолюдинов на дух не переваривает! Хотя уже не уверен, есть ли в этом хоть доля правды. Специально вернулся в номер, чтобы пообедать с моей малышкой, но опять наткнулся на надувшегося, нахохлившегося воробья. Что ей опять не нравится? Господи, за настроением этой девушки просто невозможно угнаться! А потом ещё и получил нагоняй от доктора. За каких-то мифических моих женщин — мол, негоже бедную невесту тащить в свой рассадник блуда и разврата. Что, простите? Естественно, снова постаралась Шарлотта. Моя козочка наплела доктору про каких-то моих женщин, которые здесь якобы бывали! Никого здесь не бывало! Это место я использую только, когда хочу побыть в одиночестве. Но у Шарлотты на мои привычки свои взгляды. Хотелось бы спросить, за кого она меня принимает, но я и так уже знал — уже не раз сказали. Обидно! Не хочу, чтобы Лотти обо мне так думала. На следующий день опять утренний совет, опять эти напыщенные морды, а параллельно отчёты, счета, распоряжения по поставкам и прочему. Устал. Хочется к Лотти — даже если опять будет дуться, с ней всё равно как-то спокойно и хорошо. Хорошо... Конечно! Неожиданно пришёл отчёт, что её обнаружили на уличной ярмарке. А ведь она должна быть в кровати! Максимум, в парке на скамеечке сидеть. А не шляться не пойми где! Снова ведь обманула! Чего её туда понесло?! Постоянно пытаюсь приставить к ней своих людей, но эта чертовка вечно умудряется уходить от слежки. Не понимаю как, но мои Тени, профессионалы своего дела, вечно теряют её, куда бы она ни пошла. Это очень сильно напрягает — будто знает, что за ней следят, да ещё и имеет такую ловкость. Но вот, наконец, её поймали. Сразу рванул туда. Потому что это было опасно для здоровья Лотти и потому, что было опасно для окружающих. Как увидел её у самого задрипанного лотка, с головой накрыли паника и гнев. Опять! Опять она сейчас устроит эту мерзость! А потом ищи ту бедную женщину. Ринулся к ней, потому что не хотел позволить, не хотел больше видеть того, что Шарлотта устраивала прежде. Не сейчас, когда её образ в моей голове совершенно изменился. Рыкнул, кажется, на весь город. В сознании было лишь одно — не дать Шарлотте навредить женщине. Вот только, похоже, что она и не собиралась вредить. Но я не верил! Нельзя! Нельзя просто так верить этой неимоверной актрисе. Сколько раз она меня уже обманывала?! Разозлился, нарычал на неё, как мог. Но ситуация меня, мягко говоря, удивила. Судя по всему, Лотти напротив хотела помочь женщине и даже предлагала ей работу у Амели. Это что-то, что никак не связывается в моём мозгу. Но даже если так, то она просто могла поменять стратегию. Идея представить мастерицу Амели несомненно хорошая, но лучше возьму под свой контроль — так за женщину будет спокойнее. Иначе, можем и её упустить. Взглядом велел своим парням проследить. А сам повёз Лотти домой. И опять она со всем старанием выпустила свои шипы! Бесит до белены перед глазами! Только потом понял, что злилась не напрасно. Из-за обиды злилась, сильно. Твою мать! Опять я обидел свою девочку. Да что ж я за мужик такой?! Из-за всех этих долбанных похищений и подозрений не могу ничего нормально сделать. Ещё и выглядело всё так, будто я ради Амели стараюсь. Реально, как последний кабель. Чёрт! Попытался объясниться, но кто ж меня будет слушать. Поздно, уже напортачил. И эти её слова, что ей без разницы на моих женщин. Обидно! Я её к каждому столбу ревную, а ей вообще всё равно. Тц! Снова, как пощёчин мне надавала! До ужаса неприятно. А в гостинице вообще перестала со мной разговаривать. Как ни пытался объясниться, всё как об стену. Снова она это делает! Снова меня изводит! А у меня ещё дел по горло. Как бы ни хотелось остаться, пришлось уехать. Пока работал, велел парням узнать адрес той мастерицы с шалями. Не думал, что такой леди, как Шарлотта, понравится подобная дешёвка. Красиво бесспорно, но не из лучших материалов и салонов же. А ей, похоже, и правда понравилась. Раз так, то скуплю всё, лишь бы хоть немного порадовалась. Вернулся к ней с целой кучей этого барахла, на любой выбор. Только то, что изначально якобы для Амели, отложил отдельно, чтобы не спутать ненароком. Нельзя теперь это ей дарить, это мою леди обидит. Пришёл к ней, а она спит. Притворяется, конечно, я по дыханию слышал. Но беспокоить не стал — просто сел в кресло и, как ненормальный, смотрел на её профиль в полутьме комнаты и слушал дыхание. Устал, но не мог просто уйти. Потихоньку она и правда уснула, а я... Так и продолжал сидеть. И так до безумия мне захотелось лечь рядышком с ней, аккуратно прижаться, чтобы чувствовать её тепло, уткнуться носом в волосы и вдыхать их чарующий аромат. Просто до зуда захотелось, но нельзя. Если я это сделаю, то утром на меня обрушится неимоверный скандал. Хотя...

Шарлотта. Сегодняшнее утро выдалось поистине тёплым. Странно тёплым. Очень странно тёплым. Особенно если учесть, что источник этого тепла притаился где-то за моей спиной, щекоча ухо дыханием. Ещё не совсем проснувшись, повернулась, да так и замерла. Чуть не завопила в голос. Рядышком-рядышком со мной спокойно себе спал господин герцог собственной персоной. Ну что за вопиющая наглость?! Будто больше спать негде! Благо, хоть лежал он поверх одеял и был полностью одет. Нет, не полностью. Свой дорогой сюртук и шёлковый жилет Эдвард снял. Рубашку хоть оставил, и ту расстегнул на верхние пуговицы. Бесстыдник! Красивый, конечно, до безумия. Этого, будем честны, у Крастесса не отнять. А сейчас и вовсе был... Неимоверно очаровательным. Его густые чёрные волосы растрепались, на щеках обозначилась лёгкая щетина, а лицо разгладилось и казалось даже каким-то детским, беззащитным. Не было этой напряжённой морщинки меж бровей, плотно сжатых губ, натянутых желваков на чётко очерченных скулах. Сейчас передо мной был совсем иной мужчина, не тот идеально выглаженный, сверкающий камень, к которому и подойти то страшно — настолько он совершенен в своём суровом шарме. Сейчас здесь был нежный, приземлённый и какой-то человечный, что-ли, Эдвард, которого хотелось ммм... Потрогать, даже потискать, как милого котёнка. Притягательный, что и не устоять. Господи! Что за мысли лезут в мою голову?!Но рука уже сама неосознанно потянулась в желании дотронуться до длинных ресничек, лежащих мякним веером, пройтись пальцами по размашистым, густым бровям, очертить прямой контур носа, ощутить щетину на щеках. Наверное, уже легонько колится. А ещё эта длинная, сильная шея, ерёмная впадинка и мышцы груди в просвете рубашки. Ко всему этому безумно тянуло прикоснуться. Он ведь знает, насколько притягателен и как разрушающе действует на девичьи умы. Так! Нет! Нельзя! Нельзя, Шарлотта! Этот мужчина тебе не принадлежит и никогда не будет! Нельзя его трогать! Во-первых, это совсем не полезно для моего сердечка. А во-вторых, если он проснётся, то явно не обрадуется такому, да и вообще стыд-то какой будет! Вот только Крастесс всё решил за меня, неожиданно открыв сонные глаза и притянув мою зависшую ладонь к своей щеке. — Ммм, моя милая девочка уже проснулась? — промурлыкал он, ластясь к моей руке, будто и правда кот — Доброе утро, Лотти. Ыаааа! Что это такое?! Моё сердце сделало стратегическую остановку на несколько секунд, после чего пустилось в бешеный галоп, с явным намерением пробить грудную клетку. Остро почувствовала, как вспыхнула соловно красный праздничный фонарик, что торговцы иногда привозили из восточных стран. Стыд-то какой! — Д-доброе. — всё, что удалось пролепетать — А-а, а Вы что здесь делаете, сэр? — Хм, несомненно, я здесь уснул. — весело констатировал гад, рассеяно осматриваясь и лениво потягиваясь — Как приятно наконец-то хорошо выспаться. Ну, тут не поспоришь, я тоже хорошо спала. Потому что не знала, что это опасное тело лежит под боком. — Вы... Вам спать, что ли, негде? — возмутилась, стараясь хоть как-то скрыть своё жуткое смущение — Почему Вы спите в моей кровати?! — Ну, а почему нет, Лотти? — навис надо мной Эдвард, поднявшись на локте и рассматривая меня с самой довольной улыбкой — В будущем мы всегда будем делить одну постель и вместе просыпаться, в этом нет ничего такого. Разве плохо? Плохо! Очень плохо! Я сейчас умру от разрыва всей себя бешеным стуком сердца! Уставилась на него во все глаза, как на ненормального. А этот... Этот! Подхватил прядь моих волос и поднёс к губам! Ыаааа! Совсем уже! — Какое чудесное утро. — продолжил мурлыкать нахал — Как жаль, что скоро уже придёт доктор, а то бы ещё понежились. Нет, это уже ни в какие рамки! Понежились! Понежились! Да что он всё мурчит, как хитрый котяра облопавшийся сметаны?! Сбивает меня! Мешает мне его ненавидеть своим очарованием! Я резко дёрнулась и села, свесив ноги с кровати — не могла на него больше смотреть, сердечко не выдерживает. И тут наткнулась взглядом на стопку ткани на тумбочке. То, что я вчера приняла за ворох каких-то тряпок оказались шали и платки мастерицы Тары Укит. Это что же получается? Он вчера вернулся к женщине и скупил все её работы? — Я правда не думал, что тебе они понравились, Лотти. — прошептал мне на ухо Эдвард, подстрекая на поход по моему телу целый рой мурашек — Мне казалось, что ты не любишь дешёвые, грубые ткани. Ыаааа! Ещё и навис надо мной, легонько прижимаясь к спине. Боже мой! Боже мой! А потом и вовсе принялся невесомо поглаживать плечо костяшками пальцев. Как это пережить и не разорваться?! — Дело... Дело вовсе не в тканях. — Господи, дайте мне сил — Главное, это усердие и труд человека, что в них вложены. — Вот как? Мне очень приятно, что ты так думаешь. — мурлыкнул этот искуситель и вжался носом мне в шею. Чего? Он... Он меня нюхает, что ли?! Совсем больной?! Вряд-ли от меня сейчас приятно пахнет. Как же неловко! Стыдоба! — Вы... Вы меня п-пытаетесь соблазнить, сэр? — чуть ли не жалобно пропищала я, кажется, даже дышать перестав от такого. — Хмм. Не совсем. — вот прямо почувствовала его наглую улыбку в этих довольных интонациях — Скорее смягчить. Мне не понравилось, что я вчера тебя расстроил, Лотти. Прости. Если хочешь, давай вместе сходим на ярмарку в конце недели, как раз будет самый разгар. Куплю тебе всё, что только пожелаешь. Да что же он со мной делает?! Вообще не могу нормально соображать! — Я... Я не продаюсь, сэр! — выпалила, лишь бы что-то выпалить. — Сомневаюсь, что можно купить человека уличной едой, например. — усмехнулся мне на ухо гад — Я и не планировал, Лотти. Просто хочу искупить свою вину и порадовать тебя. Как ты на это смотришь? К одному захваченному врагом плечу присоединилось и второе. Да он мне вообще не оставляет выбора! И пространства для манёвра тоже. Хитрый лис! — Хорошо. — пролепетала я. В целом, здорово было бы вернуться ещё раз на ярмарку. Подковы всё таки купила бы. — И, Шарлотта, когда ты уже будешь звать меня по имени? — продолжил заманивать меня куда-то не туда этот лис. — Н-не хочу. — скольких же сил мне стоило это упрямство. Нет, нельзя! Нельзя ему поддаваться! — Ну, Лотти, малышка, мне было бы очень приятно. — не сдавался Крастесс, окутывая меня своим ядовитым мёдом — Ммм? Это же не сложно. Назови, хотя бы разок. В этот момент весь номер сотряс громкий стук в дверь. Слава богу! Спасена! — Эх. Похоже, доктор уже пришла. — раздосадованно констатировал Эдвард и... Совершенно неожиданно и вопиюше поцеловал меня в щёку. Ыаааа! Ненормальный! Нахал! Гад-соблазнитель! Он отстранился и неспешно направился встречать пришедшего, а я так и осталась сидеть, застыв гранитным камушком, пытаясь собрать себя по кускам. Предполагала ли я, что когда-нибудь увижу Эдварда таким? Нет, ни за что и никогда бы даже представить не смогла. Хотела ли этого? Не знаю. Часть меня уже позорно капитулировала, растёкшись тёплым маслицем. Но вторая часть во всю била тревогу, требуя бежать без оглядки на край света. От позорного разрыва моего сознания меня спасла пришедшая доктор. Вот только явилась она совсем не одна. — Здравствуйте, леди. — тепло улыбнулась женщина — Ну как Вы у нас тут? Румянец бодрый, здоровый, это хорошо. — Здравствуйте. — выдавила я ответ вымученную улыбку. Знала бы она, откуда этот бодрый, здоровый румянец. — На кой чёрт ты сюда припёрся?! — неожиданно послышался грозный возглас — Вали давай! — А что, я не могу её проведать?! — вторил второй такой же — Шарлотта мне не чужая! Не мешай! — Куда пошёл?! Совсем страх потерял, вламываться в спальню чужой женщины?! Она только проснулась! — Боже, что там происходит? — удивилась я. — А, это. — недовольно протянула доктор — Это столкновение двух баранов. Не обращайте внимание. Вот только не обращать внимания не вышло, потому что следом за её словами в комнату ворвался принц Кассий, а за ним и второй разъярённый баран. — Ваше Высочество. — опешила я. — Шарлотта, здравствуй, солнышко! Ну как ты тут? — мягко приветствовал меня принц и тут же вынужден был отбиваться от схватившего его Крастесса — Да уйди ты! Ничего я ей не сделаю! Я тоже волнуюсь, Эдвард! — Ты мог хотя бы подождать, пока Лотти осмотрит доктор и она приведёт себя в порядок! — рыкнул герцог — Что за невоспитанность такая, Кассий?! — Да перестань! Все же свои! — отмахнулся принц. Ещё один редкостный нахал. Тут Эдвард прав. — Господа светлейшие и высочественные! Покиньте покои леди немедленно! Оба! — строгий возглас доктора заставил содрогнуться даже меня — Леди нужен покой и в первую очередь лечение! Оставьте свои вопиющие обсуждения за дверью! Нет, эта женщина просто богиня! Нужно брать с неё пример — так сурово выпроводила первых лиц страны, будто двух котят нашкодивших. Я тоже так хочу! Доктор и правда хорошая, даже помогла мне принять ванну, после чего со всей ответственностью осмотрела и провела необходимые процедуры. Рёбра мои, по её словам, восстанавливались стремительно и можно уже было не опасаться. Синяки тоже заметно посветлели и поубавились. Не знаю, чем она меня лечила, но результат был на лицо. А после я нехотя вышла из спальни к двум грозным баранам. Свою перепалку, кстати, они так и не прекратили. — Говорю тебе, что своим обществом ты её только нервируешь. — недовольно вещал Эдвард — Какая леди захочет, чтобы её трогали, когда она в таком состоянии? — Будто ты своим обществом её не нервируешь! — на повышенных тонах не согласился Кассий — Хуже тебя для неё может быть только её проклятая семейка! И ведь оба же правы! Так почему просто не договорятся и не оставят меня в покое? — Добрый день, Ваше Высочество. — опустилась в не самом изящном реверансе, обозначая своё присутствие. — О! Шарлотта! Не нужно формальностей! — перевёл на меня внимание принц — Эдвард мне всё рассказал и я пришёл тебя проведать. Как ты себя чувствуешь, солнышко? — Уже гораздо лучше. — сухо отозвалась я, рассуждая, что у Крастесса излишне длинный язык. И так неприятная ситуация, а теперь ещё и принц знает. — Отрадно слышать. — улыбнулся Кассий, но его улыбка быстро переменилась в какой-то угрожающий оскал — Твоего папашу не ждёт ничего хорошего, Шарлотта. Я тебе обещаю. И тебе точно не нужно возвращаться в тот мерзкий дом. Если хочешь, я бы мог забрать тебя во дворец. — Кассий! — угрожающе перебил его Эдвард — Лотти останется со мной. Твои предложения не уместны. — В гостинице? — скептически изогнул бровь принц — Во дворце Шарлотте было бы куда комфортнее. Моя мать могла бы...Ну это ещё вопрос — было бы мне там хоть сколько-нибудь комфортно. Дворец — это вечное поле боя, где надо круглые сутки держать лицо. Нет, меня вполне устраивает и здесь, во дворец точно не хочу. — Не могла бы! — резко отсёк Крастесс — Хватит забивать голову Шарлотты ненужными идеями. Она моя невеста, Кассий, и останется со мной, под моей защитой! Ещё раз ляпнешь про свой дворец, выкину в окно. — Эй, Крастесс, не слишком ли ты забываешься?! — зашипел принц — Не боишься, что сейчас сам в своё окно полетишь? Нет, они никогда не договорятся. Надоели. Ещё чуть-чуть и снова сцепятся, прямо здесь. А я здесь, на минуточку, живу. — Сэр. — громко позвала, привлекая внимание — Я... кушать хочу. — Ох! Лотти. — тут же превратился обратно в мягенького котика герцог — Конечно, милая. Сейчас всё будет. Как хорошо, что у тебя появился аппетит. — Видишь, ты своим появлением нам мешаешь. — снова зарычал он на принца — Сбил нам все планы на завтрак. — Ничего я не сбил. — недовольно пожал плечами Кассий — И вообще, собирался позавтракать вместе. Так что закажи и на меня. В какой-то мере, Кассий мне нравился тем, как умел выбесить Эдварда. Правда сейчас он бесил и меня. Сомнительное удовольствие завтракать меж двух огней, что постоянно пререкались. При том, они даже не понимали, насколько были похожи и дополняли друг друга. Правда ведь, вышли бы отличные друзья, но...Но сейчас мне приходилось с отрешённым видом вкушать намазанные маслом булочки, отгоняя от себя словесный понос двух кретинов. Ну, хоть булочки были поистине хороши, уже что-то. А ещё кофе, который мне удалось выпросить у Крастесса на этот раз — а то всё не полезен, да не полезен. Как я поняла из их ругани, папенька мой наделал каких-то дел, помимо моего моего избиения, и теперь вошёл у этих двоих в опалу. Что он там такого сотворил, я так и не поняла, но ясно одно — спокойной жизни ему теперь не видать. Беспокоилась ли я за него? Несомненно нет — этот недочеловек заслужил наказания. Переживала ли? Определённо да, потому что это всё касалось и меня. Ещё неизвестно, чем всё обернётся, когда отец вернётся в столицу. Наверное, было бы самым естественным позволить Эдварду о мне позаботиться, но я не могла. Не могла ему доверять, не могла снова вложить свою жизнь в ладони этого человека. После завтрака герцог с принцем ушли, наконец-то возвращая в номер тишину и покой. Не понимаю, как они всё ещё живут — с такими взрывными характерами. Я же прилежно уселась за план герцогского сада и городской школы. Всё же, дела делами, а оба проекта стоило бы закончить. Но перед этим написала подробную записку о Таре Укит для Лириэля. Передам как-нибудь, когда буду в доме Амелии. Не хотелось мне оставлять это дело на Крастесса. Он, может, и сделает всё правильно, но со стороны Тары страшнее идти к герцогу, чем сразу к обычной горожанке. Насчёт сегодняшнего визита к Амели даже думать не хотелось. Потому что, если думала, то начинала жутко нервничать и покрывалась коркой страха. Получится ли? Сможем ли мы обвести целого герцога вокруг пальца? До сих пор верилось с трудом. Эдвард вернулся уже через пару часов, сверкая опасной для моего сердечка улыбкой и соблазняя изысканными десертами из лучшей кондитерской столицы. — Как ты тут? Чем занимаешься, Лотти? — согнулся он над моей работой. Я же поспешила убрать с глаз долой перерисованный план школы. — Ничем особенным, сэр. Просто делаю наброски и дорабатываю чертежи. — ответила максимально непринуждённо. — А что так спешно спрятала? — всё же заметил Крастесс, выхватив навенький план — Ну-ка! О-о! Ты обновила входы и лестницу, неплохо! — А почему решила не показывать? — перевёл он на меня взгляд. — Вы злились из-за этого чертежа, сэр. — ответила честно — Поэтому решила лишний раз не испытывать судьбу. Вдруг вы опять разозлитесь, если увидите, как я его переделала. — Я не злюсь. — тяжело вздохнул герцог — Я совсем не злюсь, Лотти. Извини за тот раз. Это было недопонимание, а я сразу на тебя накинулся. — А ты большая молодец. — неожиданно легонько потрепал меня по голове — Так практично и чисто всё переделала. Хотя, как оказалось, ты ведь изначально рисовала этот чертёж. Расскажешь? — Что рассказать, сэр? — подняла на него вопросительный взгляд. — О том, как пришла к такой идее, что тебя сподвигло. — отозвался Крастесс, а потом помахал передо мной красивой коробочкой — Вот за чаем и поделишься. Как раз купил пирожных по дороге. Помнится, ты не очень любишь сладкое, но эти сделаны из тёмного шоколада, даже мне нравятся. Попробуешь? — С удовольствием, сэр. — согласилась прежде, чем успела подумать. И ведь они действительно оказались восхитительны! Горький шоколад мне всегда нравился, хоть и получалось отведать его не так часто, как хотелось бы. Умеет Эдвард найти слабое место и завлечь в свои сети. — Ну как тебе? — поинтересовался он, внимательно разглядывая моё лицо — Неплохо, правда? — Очень вкусно, сэр. — призналась честно — Такие десерты встречаются редко, и очень зря. Они куда интереснее и изысканнее приторных сладостей. Герцог на секунду подозрительно сузил глаза, а я чуть не подавилась, вспомнив, что говорила примерно так же, когда была Амелией. Но, слава богу, панический момент продлился всего мгновение, а дальше Крастесс довольно улыбнулся. — Очень рад, что тебе тоже пришлось по вкусу. Неожиданно, но они у нас весьма схожи. Я тоже не понимаю всё это веяние на излишне сладкие штуки. Неужели у всех вокруг такая небывалая тяга к сахару? — Согласна с Вами, сэр. — не удержала лёгкий смех. — Ну так и что же, Шарлотта? Расскажи мне о своей идее создания школы. — перевёл он тему. И мне... Мне правда захотелось поделиться. Что я совершенно наивно и сделала, поведав, как ехала в пасион и смотрела из окна кареты на тяжёлую жизнь простых людей, как сильно мне это не понравилось и захотелось сделать её хоть как-то лучше. Как долго думала — что бы улучшило существование народа. Рассказала и об идее создания приюта для сирот, которых особенно много появлялось после войн. Эдвард всё это слушал, не перебивая, с совершенно непроницаемым лицом. Только тяжело вздохнул по окончании моего повествования. Что он обо всём этом думает, я так и не узнала, ведь Крастесс и не собирался что-то говорить. — Ясно. — лишь непонятно выдал он — Весьма неожиданно. А после велел собираться, ведь пора было ехать к Амелии. И вот здесь нервы меня подвели. Как ни старалась, а успоиться не получалось. Пока ехали в экипаже, ежесекундно поправляла то волосы, то складки на платье, то ещё что-нибудь — мне просто нужно было куда-то деть руки, потому что было очень страшно. К сожалению, мои мельтешения не скрылись от герцога. — Шарлотта, послушай. — вкрадчиво проговорил он — Вчера тебе, возможно, могло показаться, что я ухаживаю за Амели. Но это всё недоразумение. Я хочу, чтобы ты знала, что у меня с ней ничего нет, совершенно. Всё, что нас связывает — исключительно деловой интерес. Да, я восхищаюсь её деловой жилкой и проницательностью, но не более. Так что не переживай и не ревнуй, хорошо? Ух ты! Как он всё перевернул в своей голове! Я об этом уже и думать забыла. И почему он настолько самоуверенный, что до сих пор считает, будто я могу его ревновать?! — Я и не ревную, сэр. — небрежно пожала плечами — И не переживаю. Говорила же, что у нас с Вами не такие отношения. Честно говоря, что там у Вас с Амели меня вообще не заботит и не касается. Только прошу Вас не обижать её. — Хорошо. — отозвался Крастесс, но почему-то поморщился, будто ему это не понравилось. Странный он. Я же наоборот, считай, избавляю его от ревнивой, вечно скандалящей и цепляющейся, ненавистной невесты — радоваться должен. Или хочет, чтобы я по нему слёзы лила, пока он своими любовными похождениями топчет моё сердце? Так такое уже было правда в том будущем. Подобного мне точно повторять не хочется, я себе дороже. В дом Амелии заходила, словно ныряла в ледяную прорубь. На пороге нас встретила улыбающая Джен. Но я видела её напряжение, она уже тоже была посвящена в мою тайну и сейчас со всем рвением отыгрывала свою партию. — Добрый день, милорд, леди Шарлотта! — поклонилась горничная — Проходите! Но, сразу хочу Вас предупредить, что мисс Амелии нездоровится. — Нездоровится? — нахмурился Эдвард. — Она немножечко приболела. — скупо пояснила Джен — Но не волнуйтесь. Мисс в своём кабинете, я вас провожу. На пороге кабинета я застыла в немом шоке, потому что не каждый день можно вот так, вовсе не в зеркале, увидеть себя. Да, за рабочим столом в своей привычной позе сидела мисс Амелия Брайтон собственной персоной. С ума сойти! — Шарлотта, не задерживайся на пороге. — аккуратно подтолкнул меня Крастесс — Добрый день, Амели. — А, кхм... Добрый день, Амели! — кое-как отмерла я — Добрый день, мистер Макмиллан. Амелия лишь кивнула, растянув свои красные губы в слабой улыбке. — Добрый день. — чинно поздоровался Лир — Вы простите, господа, у мисс Амелии болит горло, ей тяжело говорить. — Я... Я очень извиняюсь, Ваша Светлость. — еле-еле прохрипела хозяйка дома — Шарлотта, рада тебя видеть. Бог ты мой! Голос у неё был, как скрип несмазанных ржавых петель. А говорила, что не актриса. Ещё какое дарование! — Зря мы пришли. — сделал вывод герцог — Вам бы лежать, да выздоравливать, Амели. Мне стоит пригласить к Вам доктора? — Не... Не нужно. — натужно прокряхтела та. — Доктор уже проводил осмотр и назначил лечение. — сообщил Макмиллан — У нас есть свой хороший специалист, спасибо. — Ясно. — процедил Крастесс. Кажется, ему не очень нравился Лириэль — И всё же, настоятельно рекомендую не перенапрягаться. — Да... Ваша Светлость. — прохрипела Амели — Кем бы мы ни были, болезням всё равно, на кого нападать. И тут она прижала платок ко рту и зашлась приступом самого настоящего, сильного кашля. Я даже в серьёз испугалась, что Молли действительно заболела. — Боже мой, Амели! — кинулась я к ней, но меня неожиданно поймали за шкирку, как котёнка. — Назад, Шарлотта! — выдал строгий приказ Эдвард — Не лезь! — Но... - вообще-то я хотела таким образом подкинуть на стол послание для Лира. — Я сказал, не лезь! — сурово рыкнул герцог, а на скулах Лириэля заходили желваки — Амели нехорошо, что ты собралась делать? Вот и верь ему после этого, что не увивается за ней. — Я лишь хотела помочь. — пробубнила обиженно. — Помочь, конечно. — саркастически согласился Эдвард, всё ещё удерживая меня, как провинившегося ребёнка — Лучше держись подальше. Да почему он? Почему всегда относится ко мне, как у последнему мусору?! Что я опять такого сделала?! — Мне кажется, тебе лучше выйти, Шарлотта. — безапелляционно направил меня к выходу гад. Нет, он просто меня выгоняет, будто я пустое место. Нет, мешающее пустое место. — Не хочу! — упёрлась пятками в пол я — С чего бы мне уходить? — Шарлотта, слушай, что я тебе говорю. — припечатал герцог — Сейчас же выйди и подожди меня в гостиной. Я быстро. — Вы, что ли, один в праве беспокоиться о состоянии Амели? — процедила, сжигая его злобным взглядом — Я вообще-то её подруга, имею право побольше Вашего, сэр. — Шарлотта! — вскрикнул Крастесс — Тц! Прошу меня извинить. А после этого он самым низким образом просто выволок меня из кабинета. — Стой здесь и жди меня, поняла? — угрожающе навис надо мной гад — Это займёт буквально пять минут. И захлопнул дверь прямо перед моим носом, оставив сотрясаться в полнейшей ярости. — Боже ты мой, леди Шарлотта! — подскочила ко мне Джен — Что это такое случилось? — Случилось, Джен, что твой милорд, как ты его называешь, мудак! — в сердцах топнула ногой — Чтоб его черти драли сто тысяч раз! — Ну ладно Вам, леди, успокойтесь. — осторожно погладила меня по плечу горничная — Хотите ромашкового чаю? — Нет, спасибо, Джен. — глубоко вздохнула я, пытаясь взять себя в руки — Вот эту записку спрячь пока, а после передай Лириэлю, пожалуйста. Я протянула ей сложенный во множество раз листок, и он тут же исчез в складках её платья. — Всё сделаю, леди. — кивнула мне умница — Надеюсь, всё у Вас будет хорошо и Вы к нам побыстрее вернётесь. — Я тоже на это надеюсь. — измученно улыбнулась в ответ. — Пойдём, Лотти, мы уходим. — возвестил появившийся из кабинета мерзавец — Если хочешь, можем заехать куда-нибудь на обратном пути. Не собиралась ему ничего отвечать и ехать с ним никуда не хочу. Опозорил меня даже перед Амелией. В следующий раз устрою ему разнос от лица Амели. Так-то! У экипажа он остановился и зачем-то внимательно меня осмотрел, а потом ещё потрогал лоб. Не хорошо. Неужели о чём-то догадался? Не может быть! Молли играла так, что я сама себя от неё не отличила бы. Может, мне ей платить за подобные услуги? В прочем, на герцога я снова была крайне зла. С вечно меняющимся настроением и поведением этого мужчины невозможно совладать. — Лотти, ты опять на меня разозлилась? — всё же заметил Крастесс, пока мы ехали в экипаже. Ты гляди, какой догадливый! Я лишь презрительно фыркнула. — Шарлотта. — тяжело вздохнул он и хмуро уставился на меня. — Что? — не удержалась я — Теперь обвините меня в том, что я её как-то заразила? Наслала болезнь? Не знаю, как это делается? В общем, заставила болеть, да? — Нет, конечно. — усмехнулся Эдвард, но снова посуровел — Ты вообще ничего не понимаешь, да? — Почему же? Очень даже понимаю. — отозвалась с вызовом — Понимаю, какой Вы мерзавец! — Шарлотта! Амели болеет не самой приятной болезнью. — натянуто произнёс Крастесс — А ты, как дурочка, бросилась к ней. Она могла тебя заразить, ты это понимаешь? У тебя сейчас совсем ослабленный организм, зараза прицепилась бы к тебе моментально. И в отличие от Амели, тебе было бы куда сложнее её перенести. Эта дрянь тебя могла бы и сгубить, Лотти! Как ты не можешь этого понять?! — И поэтому нужно было хватать меня за шкирку и рычать?! — прошипела я — Поэтому нужно было снова показать, что я пустое место?! — О чём ты, чёрт возьми?! — вскипел герцог — За что мне тебя ещё хватать, если на тебе живого места нет? Ты ведь не послушала бы, вечно же себе на уме! — Да-да, конечно. — недовольно протянула я — Какой смысл беречь упаковку, если Вы постоянно со всей старательностью гадите в душу? — Какой смысл?! — воскликнул Эдвард — Тц! Ты просто не знаешь, каково это, Шарлотта. Не знаешь, каково видеть, как дорогих тебе людей забирает болезнь. — Знаю. — скривилась я — Прекрасно знаю. Моя мама сгорела от неизвестной лихорадки у меня на глазах. — Что? — изумлённо хлопнул глазами герцог и вдруг подался ко мне — Расскажи мне об этом, Шарлотта! — Не хочу! Это не Вашего ума дело. — обиженно отвернулась от него. Конечно, он меня удивил, что, оказывается, переживал за меня. Но я всё равно была на него зла. — Хаа! Господи, как же с тобой сложно! — устало прикрыл рукой глаза Крастесс. — Со мной достаточно легко, сэр. — отозвалась отстранённо — Если обращаться по-человечески, а не по-свински.

Следующие дни вылились в одно сплошное противостояние. У Эдварда явно куда-то вошла вожжа. Потому что вместо того, чтобы от меня отстать, этот гад только увеличил свой напор. И, надо сказать, медленно побеждал. Побеждал мой здравый смысл своим чёртовым обаянием. Каждый раз приезжал к обеду, а после обязательно вёз меня на прогулку, всегда в весьма приятное и красивое место. Я уже даже начала привыкать, что утром я была Амели, а к обеду бежала в гостиницу к своему герцогу. Тьфу! Какое ещё "своему"?! Не мой он, не мой! А потом. Потом Эдвард, как и обещал, повёл меня на ярмарку. Он оказался прав, к концу недели улицы только ещё больше заполнились разнообразнейшими товарами, развлечениями и людьми. Ярмарка распустилась со всей пышностью и красотой. Я вертела головой, как маленький ребёнок, восторженно разглядывая всё вокруг. Как же сильно это отличалось от напомаженного, блестящего и такого лицемерного мирка аристократов. Тут словно била настоящая жизнь — дерзкая, бушующая, неподвластная никаким правилам этикета. Вот уличные танцовщицы в откровенных нарядах красиво выплясывают под бойкий аккомпанемент музыкантов со странными инструментами, а тут самый настоящий акробат выделывает что-то невероятное, дальше толпа собралась вокруг петушиных боёв, в другой стороне танцуют пары, под ногами носятся смеющиеся дети. И всё это создаёт оглушительный шум жизни. — Лотти, руку. — остановил меня Эдвард, когда я уже собралась пролезть в толпу, чтобы посмотреть на маленького мужичка с ручной обезьянкой. — Что? Руку? — опешила я. — Да. — кивнул герцог и заграбастал мою ладонь, крепко переплетя пальцы — Вот так, а то потеряемся. — А, хорошо! — легко согласилась, а у самой сердце подскочило к самому горлу от волнения. Конечно, для Эдварда это ничего не значит, а меня от его малейших прикосновений в жар бросает. И как сделать вид, что меня это совсем не трогает? А если ладошка вспотеет?! Боже мой! Как неловко! А как сильно стоит сжимать его руку? Или вообще не сжимать? Я же совсем ничего в таком не понимаю! Нет! Нет, надо собраться! Это ничего не значит! Просто, чтобы не потеряться! — Осторожней, Лотти. — отгородил меня от толпы Крастесс, пока я вела смертельную схватку со своим смущением. И ведь только хуже сделал! Умеет же быть таким галантным и внимательным. Почему он вдруг решил быть таким со мной?! — Куда дальше пойдём? — меж тем покрутил головой этот лис. Кажется, ему тоже здесь нравилось — Хочешь попробовать гречневые пирожки? Леди, конечно, такое не едят, но, уверяю, оно того стоит. — Хочу. — с энтузиазмом закивала я. Вообще, уже много натрескалась здесь того, что леди не едят. Зря, кстати — лишают себя такой вкуснотищи. Эдвард же получал какое-то особое удовольствие от того, что я всё это уминала, как степная саранча. — Я бы хотела найти лавку кузнеца. В прошлый раз видела там отличные подковы для Вьюги. — пробурчала, жуя пирожок и осматриваясь по сторонам — О! А там что? — Там? — Крастесс проследил за моим взглядом — Шатёр предсказательницы. Там сидят шарлатаны, делающие деньги на глупеньких девушках. Надеюсь, моя леди не из числа таких девушек? — Конечно, нет! Я тоже не верю в подобные глупости. — рассмеялась я, но взгляд уже прикипел к шатру. Верила ли я в подобные глупости? Нет, но... Но ведь мой дневник же существовал на самом деле. Конечно, в шатре сидят обычные обманщики, но немножечко интересно. — Если хочешь, то можем зайти развлечения ради. — усмехнулся герцог — Посмотрим на эту "великую предсказательницу". — Не стоит. — помотала головой и сама же направилась в сторону шатра — Хотя... Почему нет? Внутри шатра стояла мистическая темень, с потолка свисали какие-то ткани вперемешку с крупными бусами, а в середине стоял маленький столик с круглым шаром предсказаний на нём. В общем, на антураже господа шарлатаны не поскупились. У меня даже от сердца как-то отлегло, а то было какое-то тянущее, неприятное чувство. — Приветствую, странники. — пропела излишне размалёванная девица в восточных одеждах, сидящая по ту сторону стола — Прибыли вы ко мне, чтобы узнать судьбу свою. Как наигранно, сразу отпадает всё желание во что-либо верить. И как люди ведутся на подобное? — Садитесь. — пригласила предсказательница, впившись в меня взглядом — Шар покажет, шар расскажет всё! Ну ладно, пусть рассказывает. Я бросила смешливый взгляд на Эдварда и села. Что тут началось! Девица закрыла глаза и начала раскачиваться, бешено водя ладонями по шару, будто в бреду. Ещё и подвывала при этом. Я чуть не прыснула со смеху. А вот Эдвард, кажется, это сделал. Но вот "предсказательница" прекратила все свои телодвижения и пронзительно уставилась на меня. — Дорогая Шарлотта. — растянулись её губы в лёгкой улыбке, а вот моя напротив сползла с лица — Сколько старания, сколько рвения, не приблизят радости... Начертания не так легко изменить. Беды не оставят, враги не отступят, просто так не отпустят. Веры не будет, надежду отпусти... Никто не защитит. Никто не спасёт... Дорогое сердце в руках чужих, отнять не просто... Лишь красный блеск, но узнать не легко...Так было, так будет. Лишь отчаяние даст результат, лишь страх подтолкнёт. Чем сильнее меняешь, тем скорее придёт расплата. Коса уже занесена над головой. Скоро, очень скоро. Огонь пожрёт плоть, кости... — Хватит! — неожиданно рявкнул Крастесс, прерывая излияния предсказательницы. — Хватит нести этот бред и пугать мою леди! — О-о! — медленно перевела на него взгляд девица — Проклятый. Пленённый, скованный жадностью, тщеславием, безнаказанным злом... Стальные сети на сердце, пылающий разум... Спасение рядом, но ты потеряешь... Не увидишь, пока не захочешь видеть... Не сможешь... — Хватит нести чушь! — прорычал Эдвард — Платят ли вам за подобный бред? Очень сомневаюсь. — Что? — захлопала глазами предсказательница — Но это правдивые предсказания! Или Вы хотели услышать про любовь? — Ничего не нужно. — резко отрезал герцог, подхватив мою руку — Идём, Лотти! Вышла на улицу на ватных ногах. Кажется, с моего лица сошла вся краска, потому что Эдвард обхватил меня защёки и пытался их растереть, что-то взволнованно восклицая. А в моих ушах всё ещё стояли слова предсказания. Получается, как бы я ни старалась, как бы ни барахталась, спасения не будет. Более того, этим я наоборот приближаю свой конец. Но как я могу смириться? Как могу пойти на поводу у этой ужасной судьбы? Нет! Нет, мне всё равно — что бы ни случилось, я буду продолжать. Иначе... Иначе что мне остаётся? — Шарлотта! Шарлотта! — вторгся в моё сознание взволнованный голос Эдварда — Лотти, приди в себя! Всё хорошо. Не верь этой шарлатанке, она несла какой-то бред, лишь бы ей поверили. — Да. — отстранённо отозвалась я — Извините, просто не ожидала и испугалась. — Конечно, кто бы не испугался. — согласился Крастесс — Эту мошенницу в темницу бы кинуть. Не обращай на её слова внимание, всё хорошо. Слышишь? Всё хорошо! — Да. — послушно повторила я, но моё сердце сжала липкая, тёмная тревога. А в голове всё крутились и крутились зловещие и непонятные слова. Вернувшись в гостиничный номер, на всякий случай их записала, пока чётко помнила. Конечно же, спрятала это от Эдварда подальше — ни к чему ему обращать на это лишнее внимание. А на следующий день сидела и пыталась понять, что же означают слова предсказания. Ясно было, что все мои старания зря, что помощи мне ждать неоткуда, нельзя никому верить и ни на что надеяться. Так же, судя по всему, в скором времени я сгорю. Чудесно. Просто прекрасно, чёрт возьми! Но вот про дорогое сердце в руках чужих не понятно. Ну, допустим — допустим, речь об Эдварде, тогда всё становится на свои места. Тут мне как бы говорят — оставь надежду, не трогай чужое, его сердце всё равно принадлежит Люсиль. Так было и так будет. И верить ему нельзя. Хорошо. Ясно. Но что, чёрт возьми, за красный блеск?! Что это? Вообще не понятно! А то, что предсказательница наговорила Эдварду, так вообще вводит в замешательство. Что значит он проклят? Ничего не понимаю. Однако, мысль о том, что над моей головой уже занесена коса, крайне мало радовала. Но, какое бы ни было предсказание, а дни побежали своим чередом. Жизнь продолжалась и даже, можно сказать, налаживалась. Амарильская фабрика набирала обороты, паровоз Патрика почти уже был на ходу, Джулиан имел невероятный успех, а я потихонечку увеличивала свой капитал. Благодаря гениальнейшей игре Молли удалось окончательно отвести все подозрения герцога, если таковые были. И в целом, всё шло хорошо. Как Шарлотта, я тоже жила весьма неплохо. Да, я всё ещё была невестой Крастесса и не знала, как это изменить, но, по крайней мере, мы почти перестали ругаться. Тело моё стремительно выздоравливало и уже практически не болело. Я даже разок украдкой прокатилась на Вьюге. Эдвард бы точно не одобрил, но кто бы его спрашивал. Плохо было одно — я всё больше и больше влюблялась в этого несносного герцога. Да, пора бы уже перестать себе врать, Эдварда я любила. И, наверное, всегда. Как бы ни старалась, как бы не отнекивалась, но... Я ведь любила его и в том ужасном будущем, не смотря на весь его холод, боль, которую он мне причинил. Наверное, я действительно ненормальная, сумасшедшая. А теперь, когда он всегда был рядом, когда обволакивал своим вниманием и заботой, было слишком сложно держаться. Знала, что нельзя, но всё больше тонула в этом омуте с головой. Глупая, слабовольная, наивная дура! Потому что не могло всё быть так хорошо, как казалось. Не зря предсказание велело не верить и не надеяться. Не зря. Теперь я могла свободно выходить и гулять, где захочу и когда захочу, поэтому периодически после дел Амелии я могла себе позволить неспешную прогулку или посидеть с блокнотом в сквере, делая небольшие наброски. Приятная, размеренная жизнь. Вот и сегодня я заглянула в сквер, а после неспеша побрела в гостиницу. Вот только никогда бы не представила даже, что могу увидеть в нашем номере. Хотя как не могла бы, я уже видела подобное, в будущем. Эдвард уже вернулся и расслабленно сидел в кресле. И всё бы ничего, но перед ним на полу развалилась абсолютно голая Люсиль. Растянув лицо в совершенно похотливой улыбке, эта шлюшенция расстёгивала герцогу штаны, периодически помогая себе зубами. Мать честная! Я так и застыла напротив этой картины, залившись краской и не зная, что и сказать. А ведь утверждал, что она здесь не бывает. Я, честно говоря, уже и забыла про существование этой его шаболды, а тут. Ну, Эдвард! Ну, кабель! Как же обидно! — Шарлотта? — поднял на меня рассеянный взгляд мерзавец — Ты... — Прошу прощения! — быстро отвернулась, не в силах смотреть на это безобразие — Я не знала. Не думала, что у вас тут такое. — Иди к себе, Шарлотта! — услышала я отстранённый приказ. Это что, он хочет, чтобы я спокойно сидела и слушала, как они тут вот этим всем занимаются?! Совсем бессовестный! — Нет, я лучше пойду... куда-нибудь. — процедила сквозь зубы — Не буду мешать. И поспешила на выход, но уже на подходе к лестнице меня поймали. — Шарлотта! — ухватил меня за руку Крастесс — Шарлотта, это не то о чём ты подумала! Вернись, пожалуйста! — Голая шлюха у Ваших ног расстёгивает зубами Ваши брюки. — отчеканила я — Сложно подумать что-то не то, сэр. Но это не моё дело. Продолжайте, пожалуйста. Не буду вам мешать. Только руки уберите, противно. — Шарлотта! — гад не только не убрал руки, а заграбастал меня сильнее — Это правда не то! Я... Она сама пришла и я как раз хотел её прогнать. Ничего не было и не будет! Вернись в номер! — Угу, чтобы послушать ваши с ней любовные... стенания? Нет, спасибо! — дёрнулась изо всех сил — Вы весьма активно её прогоняли, знаете ли. Брюки, кстати, застегните, а то надует. Герцог бросился застёгивать брюки, а я, воспользовавшись этим, отскочила подальше. — Мне не интересно, что Вы там делаете со своей любовницей. Это не моё дело. Но жить там, где ползает эта голая пакость, я не буду. — объявила со всей строгостью и быстро направилась вниз. — Стой! Куда ты пойдёшь? — нагнал меня мерзавец. — Не знаю. Может, к принцу во дворец, а, может, ещё куда. — пожала плечами — Главное, от Вас и Вашей потаскухи подальше. — Нет! — рявкнул подлец — Ни к какому грёбаному принцу ты не пойдёшь! Мы сейчас вернёмся в номер и поговорим. — Фу! Не пойду я туда! — неприязненно скривилась я — И вообще, идите-ка уже со своей Люсиль кувыркайтесь, а от меня отстаньте. — Сколько раз тебе повторить, что я не собираюсь с ней ничего делать?! — прорычал Эдвард, тесня меня к стеночке — Может быть, мне лучше пойти с тобой покувыркаться, а? — Ещё чего удумали! И не мечтайте! — попыталась оттолкнуть его от себя — Да мне к вам даже прикосаться боязно, мало ли чем Вы болеете, после такой любовницы-то. Так что вот её и продолжайте любить во всех ракурсах. А меня не трогайте! И разорвите уже эту чёртову помолвку! Лучше я вернусь домой, чем это! — Эдвард, милый! Куда ты ушёл? Я тебя уже заждалась. — послышался сверху сладостный голосок. Эдвард раздражённо цыкнул, а я, пользуясь тем, что он отвлёкся, со всех ног бросилась бежать. Почему? Почему я такая дурёха?! Ведь знала же, что так будет! Мне даже само мироздание говорило практически прямым текстом, а я... Как же горько! И на что я надеялась? На то, что он бросит свою любимую Люсиль? Да никогда он этого не сделает! Даже не может держать её где-то в другом месте. Привёл её сюда, прямо под мои очи — даже до спальни не сочли нужным идти. Так сильно хотелось сделать мне больно? У него получилось, более чем получилось. Мерзавец! Ненавижу!

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Как же забавно и, чёрт возьми, невероятно приятно было видеть другую сторону Шарлотты. Моя девочка гордая, сильная, всегда держит себя в руках и с видом железной леди встречает все невзгоды. Не сразу, но постепенно до меня дошло, что это меня в ней неимоверно восхищает. Да, я сопротивлялся, даже Амели, помнится рассказывал, какая Лотти недалёкая, потому что держал в себе гнев на её самовольное поведение, но всё это было неправдой. А правда была в том, что чем больше я узнавал Шарлотту, тем более восхищался и уважал. Она не просто взбалмошная или неуправляемая, нет. Моя девочка изо всех сил борется, вот только я не понимал — с чем и зачем. А тут, когда я ожидал очередной скандал, из-за того что самым наглым образом уснул на её постели, она вдруг предстала передо мной совершенно другой. Маленький, обворожительный воробушек, что трясся и патетически краснел от смущения. Боже! Какая же она миленькая, очаровательная — так бы и съел. И вот что ещё я вдруг осознал — Лотти, какой бы прожённой стервой она не казалась, всё таки была молоденькой, невинной, чистой и наивной девушкой. Логично, ей только восемнадцать, а я приписал ей роль какой-то прожённой злодейки. Конечно, интриговать она умела, как дышать, в этом даже не сомневался. Но всё же...Прекрасное выдалось утро, всегда бы так. Мою смущённую донельзя малышку спасло только то, что пока её нельзя трогать, чтобы не задеть травмы. Но это пока, потом не отделается. Потому что мне очень хотелось сграбастать её со всем старанием и прижать к сердцу, а лучше вообще целиком в него затолкать. И так лежать, чувствовать в руках её тепло, её изящное, хрупкое и податливое тело, вдыхать такой блаженный запах — её, такой особенный. И целовать. Мне безумно хотелось её целовать, всю, каждый сантиметр исцелую. Жаль, что утро не длится вечность. Потому что потом его испортил собой гад Кассий. Вот нахрена он припёрся?! Ещё и так бесцеремонно ввалился к ней прямо в комнату! Это я могу так сделать, она моя невеста. Она вообще моя! А он с какой колокольни решил, что они не чужие? Приплыли! Нужно было его всё-таки прибить. И ведь нашёл же, понял как-то, что я оставил мою девочку в гостинице. Зря, что такой умный, гад! Ещё и посмел стращать мою Лотти своим грёбаным дворцом! Да ей там спокойно дышать не дадут! Королева позаботится? Да с чего бы?!В общем, настроение он мне попортил. Если бы не Лотти, что неожиданно сама первая сказала, что проголодалась, совсем бы разозлился. А тут изнутри разлилось тепло и радость — моя девочка потихоньку набирала здоровый аппетит. Уже кушала, как нормальный человек и даже не представляла, какое облегчение дарила мне этим. Но после завтрака пришлось уйти. Не хотелось, ужасно. Хочу побыть с Лотти ещё, хочу узнать о ней больше. Все свои обязанности во дворце делал со скоростью несущегося Ареса, чтобы побыстрее закончить и вернуться к ней. Господи, ещё никогда ни о ком не думал так много, постоянно. Это так называемая влюблённость? Да ну нет! О Люсиль никогда столько не думал, я вообще забывал о ней, стоило мне заняться делами. И это было удобно, потому что сейчас чувствовал себя, как умалишённый, зацикленный лишь на одном. Точнее на одной. Интересно, чем Лотти сейчас занимается? Твою ж! Так, надо сконцентрироваться! У меня дел не в проворот, ещё бы этого подонка ле Брина достать. Сам бы поехал за ним, честное слово, но не хотелось оставлять Шарлотту. Приходится ждать, когда эта крыса вернётся. А ещё стоило бы хотя бы на денёк заехать домой, проверить, всё ли там хорошо. А то совсем уже — живу, как отщепенец в гостинице, когда собственный дом вот он, под боком. Проверить хоть, как там Люсиль. О ней, правда, я вообще забывал, а когда вспоминал, то меня окатывало раздражением. Если смотреть здраво, слишком уж зарвалась эта девчонка. Я ведь, ещё в самом начале, предельно ясно ей объяснил, что её ждёт в амплуа моей любовницы. Не хотел врать и давать ложных надежд. Да и вообще не знаю, как согласился. Сытая жизнь — единственное, что ей обещал, предупреждал, что хозяйкой она стать не сможет, что блистать в обществе моей парой не сможет, что у меня однажды появится жена. Но, видимо, Люсиль забылась. Не хочется мне пока её видеть. Пусть сидит в поместье, чем не комфортная жизнь? А вот Лотти... К Лотти я стремился всей душой. Из дворца выскочил, как только завершилось собрание. Запрыгнул на Ареса и помчал, остановился только у кондитерской — не с пустыми же руками мне к ней возвращаться. Долго смотрел на витрину со сладостями, не зная, что выбрать. Вот ведь идиот. Кому скажи, высмеют — тратить столько времени и сил на то, чтобы выбрать десерт девушке. Невесте, которую я изначально собирался лишь использовать. Хорошо, что здесь не было Кассия, а то бы всю душу забрызгал своей ироничной желчью. Но я, чёрт возьми, и правда, как последний дурак, со всей тщательностью выбирал. Потому что хотелось угодить. Не ради чего-то, а просто так. Сначала думал взять разноцветных макарун. Такие Люсиль просто обожает. Но нет! Шарлотта — не Люсиль, ей точно это не придётся по вкусу. Вспомнилось, вдруг, как Джен подавала ей горячий шоколад и говорила что-то про несладкое. Хмм... Ну что ж, куплю на свой вкус. Вдруг, понравится? Я буду безмерно рад, если так. Когда наконец вернулся, моя девочка послушно сидела в номере, работала над планом сада. Какая молодец, и так здорово у неё выходит. Только мне не понравилось, что при моём появлении она от меня что-то спрятала. Что это? Опять какие-то секреты и интриги?! Но... нет. Господи! Похоже, я совсем запугал свою малышку, раз она боится лишний раз поделиться со мной работой. Спрятала от меня свой план школы, над которым честно трудилась, и смотрела так загнанно. Захотелось треснуть себе по морде. Что ж я за тиран такой, раз Лотти боится делиться со мной и такой малостью?! Вечно я сначала наворочу, а потом думаю. Решил успокоить её, заодно узнать, как ей пришли в голову все эти идеи. Мне правда было интересно. Но перед этим развлечь сладостями. А Лотти... Лотти снова меня до безумия удивила и обрадовала. Сначала тем, что наши вкусы, оказывается, так схожи. Было, конечно, маленькое подозрение, что это очередная игра. Но нет, нет! Зачем ей это? А потом она рассказала о том, как пришла к мысли о строительстве городской школы, о сиротском приюте. И так вдохновенно, со всей душой об этом говорила... Я заслушался, совершенно провалился в её такие светлые и правильные мечты. Какая она... Сердце сжалось и пропустило все десять ударов. Какая же Лотти, оказывается, потрясающая, какая чистая и светлая у неё душа. Для меня всё это было слышать крайне неожиданно. Образ той взбалмошной, мерзкой твари рассыпался окончательно. Не может, не может человек так проникновенно врать. Но ведь и измениться так резко не может. Что-то было не так, мысли совершенно смешались. Уже окончательно не знал, что и думать. Когда поехали к Амели, Шарлотта странно нервничала. Мне это не понравилось. Наверняка надумала себе невесть что из-за моего дурацкого поведения, а теперь, не дай бог, ещё с подругой поссорится. Мне этого совсем не хотелось. Ещё больше не хотелось, чтобы Лотти думала обо мне, как о каком-то бабнике, что увивается за каждой юбкой. И так ведь думает. Бесит! Постарался ещё раз всё объяснить, но она очень чётко дала понять, что ей всё равно. Всё равно! Раздражает! Не девушка, а камень! Я по ней с ума схожу, думаю ежесекундно, а ей дела до меня нет! Почему так несправедливо?! Обидно до жути. Ещё и у Амели умудрились поссориться! Знал бы, что та больна, никогда бы не повёз к ней мою девочку. Да у меня сердце коркой страха покрылось, когда Шарлотта полезла к Амели. Зачем?! Что она могла сделать? Подхватить от неё болезнь и свалиться?! Совсем о себе не думает! Ещё и упёрлась бараном, а у меня перед глазами стояли мои родители, задыхающиеся от иссушающего кашля. Да, их отравили, я знаю, но... Но, как представил, что подобное может случиться с Лотти, у меня пелена перед глазами упала. Она же такая слабенькая, только восстанавливается после ужасных побоев. Нельзя! Нельзя ей контактировать с Амели! Чуть не выпалил вслух, чтоб держалась от заразы подальше. Это был бы верх неприличия, пришлось увещевать по-другому. Но моя козочка даже не подумала о риске для СВОЕГО здоровья. Оставалось только выставить силой. Амели, конечно, тоже отчитал и велел поменьше работать, пока не поправится. Ещё одна женщина, которая совсем о себе не думает. Голос, как скрежет жерновов в мельнице, а всё делами занимается. У неё, вон, для этого Макмиллан есть. Чёрт этот рыжий, выставился на меня злобным взглядом, будто ему что-то не нравится. Зачем, говорит, Вы леди Шарлотту выставили. Ему-то какое дело?! Я сам разберусь со своей невестой, чего полез?! Бесит! С невестой, конечно, мне приходится сложно. Потому что, чуть что, так сразу напарываюсь на её колючки. Снова обиделась, вообще не понимает, как я испугался за её здоровье. Ну да, может быть, повёл себя несколько грубо. Ничего не могу с собой поделать, привычка, что осталась с войны — командовать, и чтобы мои приказы сразу выполнялись. Согласен, с Шарлоттой так нельзя, нужно стараться быть мягче. Но кое-что меня зацепило. Вскользь брошенная ей фраза о неизвестной лихорадке её матери. Не понравилось мне это. Мог ли поганый Френсис ле Брин погубить и свою жену? С одной стороны сомнительно, с другой — эта мразь способна на всё, что угодно. Хотел расспросить Шарлотту, но та снова упёрлась. Снова разозлилась. Неподходящий момент, ладно. Но выяснить бы стоит. Приказал своим людям нарыть информацию. А пока решил посвятить всего себя на завоевание Шарлотты. Я её завоюю! Ещё как завоюю! Не одному же мне тут сходить с ума. Я, чёрт возьми, хочу ответных чувств, хотя бы небольшой симпатии. И всё-то шло хорошо, видел, как моя строптивая козочка потихоньку сдаёт позиции, чувствовал. И мне это безумно нравилось. Летал, как окрылённый. Не здоровый мужик, а мечтательная фея, ей богу! Что она со мной делает?! Но факт есть факт — Лотти неимоверно милая, когда не выпускает свои колючки. Просто смертельно милая. Кажется, я совершенно, бесповоротно поддался на её очарование. Сводил её, как и договаривались, на уличную ярмарку. Это было прекрасно. Я и сам, честно говоря, люблю такие мероприятия. Куда приятнее любых светских приёмов. Тут можно быть собой, не бояться сказать или сделать что-то не то. Вот она, настоящая жизнь. А с Лотти здесь было ещё в сто, нет — в тысячу раз приятнее. Я видел, как ей всё это нравится, и мне нравилось, безумно нравилось. Самым наглым образом захватил в свой плен её маленькую ладошку. Знал, что опять взбрыкнёт, потому сухо пояснил, что нужно для практичности. А у самого сердце трепетало от радости. Как последний мальчишка, радовался, что могу держать свою девочку за ручку, нежно сжимать тонкие пальчики. Вот так, как настоящая пара, без всех этих знатных изысков, а как двое обычных людей. Прекрасный выдался день, душа пела. И зачем мы только попёрлись в этот дурацкий шатёр?! Предсказания! Хах! Бред чистой воды, сказочка для особо доверчивых. Вот только ничего хорошего мы там не услышали. Эта гадкая гадалка начала нести Лотти такой ужасный бред, что в пору было в обморок падать. Какого чёрта?! Я вмешался, потому что это уже ни в какие рамки не лезло. А эта девица, вместо того, чтобы прекратить, наговорила всякого дерьма ещё и мне. Да будто я поверю! Гнать таких надо! Или сразу за решётку! Разозлился ужасно, но в первую очередь нужно было вывести оттуда Лотти. А она... Кажется, она поверила в весь этот бред. Побелела, как полотно, уставилась в одну точку и только губами шевелила. Чёрт! Зачем я её туда только повёл?! Испугалась — конечно, она испугалась. Наговорить ей такого. Я и сам, признаться, испытывал не самые приятные чувства. Потому что прекрасно услышал, как эта мошенница назвала Лотти. "Дорогая Шарлотта" — я это очень чётко услышал. Но откуда? Разве в шатре я называл её имя? Может, вне шатра работает какой-нибудь мелкий информатор, чтобы собирать о посетителях побольше, да потом использовать для пущего убеждения? Вполне может быть. Но кто будет платить за то, что им наговорили подобный ужас?! Хрень полная! Никогда больше не подведу Лотти в такие сомнительные места. Видел, как мою девочку это задело. Она, конечно, не хотела показывать, но я прекрасно всё видел и понимал. Оставалось только очень постараться, чтобы развеять все её страхи и опасения. И я старался. Вскоре, моя маленькая успокоилась, всё вернулось в уже привычное русло, всё было хорошо. Пока не произошло нечто совершенно неожиданное и вопиющее. Как-то вернулся в гостиницу пораньше, выдался не особенно загруженный день. Хотел повезти мою Лотти отобедать в летнем ресторанчике на озере. Думаю, ей понравится — там весьма живописно и вкусно. К сожалению, моей девочки не нашлось в номере, но я сам решил дать ей больше свободы. Пусть побольше дышит свежим воздухом и набирается сил и вдохновения. Подожду. Вот только, к моему неимовернейшему изумлению, в номере оказался кое-кто другой. Люсиль. Выплыла из моей спальни, будто всю жизнь там жила. Что она здесь делает? Я даже растерялся. — Эдвард, здравствуй, милый! Я так по тебе скучала. — пропела девушка и скинула с себя шёлковый халатик, оставшись в чём мать родила. Какого хрена она творит?! — Что... Что ты здесь делаешь, Люсиль? — нахмурился, стараясь смотреть ей в глаза. Совсем без стыда! — Не припомню, чтобы звал тебя. — Но милый, как ты можешь так говорить? Я же скучала, вот и пришла. Почему ты живёшь здесь, а не со мной? — облила меня очередной порцией мёда чертовка и бесстыдно уселась ко мне на колени, обхватив руками шею. Хороша, нечего сказать. — Я... На это есть причины. — кое-как отозвался — Тебе сейчас лучше уйти, Люсиль. Но моя непослушная крошка совершенно не собиралась уходить. Напротив, она только плотнее прижалась ко мне, запустила пальчики в мои волосы и припала к губам в страстном поцелуе. — Так нельзя, Эдвард. — сладостно прошептала Люсиль — Ты должен любить меня. Да... Должен. Очень горячо и со всем усердием. Почему бы, собственно, нет? У меня давно не было женщины, а тут как раз подарок для разрядки. Обольстительная, прекрасная... Да, можно и развлечься хорошенечко. Нет, стоп! Стоп! Я же хотел... Хотел отвезти Лотти на озеро. А вот это ей совсем не понравится. — Люсиль, прекрати. — решил пресечь это безобразие на корню, но вышло как-то совсем неуверенно. Взгляд намертво прикипел к доступным прелестям. Вот же они, сами идут в руки, ничего даже делать не надо. — Ну, Эдваард. — прохныкала обольстительница и съехала к моим ногам, принявшись со всей грацией соблазна расстёгивать пуговицы моих брюк. Господи! Да плевать, что там кому не понравится, мне нужно это сделать! Мне нужна Люсиль! Моя милая, прелестная крошка. Хочу! Да, позволю ей сделать своё дело, а потом оттрахаю прямо на ковре. Это будет шикарно. Но, нет... Что-то мне в этом не нравится... Что-то...Что-то замаячило на границе зрения. Через силу оторвал взгляд от соблазнительницы и перевёл его на... Шарлотту? А эта что здесь делает? — Прошу прощения! — быстро отвернулась она — Я не знала. Не думала, что у вас тут такое. Правильно, нечего ей смотреть на взрослые игры и пусть не мешает. — Иди к себе, Шарлотта! — вот так, пусть посидит в своей комнате и подождёт, пока я здесь закончу. — Нет, я лучше пойду... куда-нибудь. Не буду мешать. — явно недовольно процедила она и заспешила на выход. Тц! Вечно не слушается. Но тут же меня словно молнией прошибло. Шарлотта! Это была Шарлотта! Твою мать! Что я тут вытворяю?! О чём, чёрт возьми, только что думал?! Какого хрена?! Я же и не хотел! Не хотел всего этого! Так почему?!Подскочил, как ошпаренный, оттолкнув от себя эту развратницу. Лишь бы догнать Лотти и всё ей объяснить! Нужно срочно её вернуть! Что она, чёрт возьми, успела подумать?! Какой ужас! — Одевайся, Люсиль! И выметайся! — рявкнул я на ходу, даже не взглянув на чёртову любовницу — Возвращайся в поместье. А здесь чтоб больше ноги твоей не было! Твою мать! Твою мать! Твою мать! Как я мог так облажаться?! Какого хрена вообще со мной произошло?! Совсем уже?! Как последний, низкий мужичара бросаюсь на любой кусок мяса? До чего я, чёрт возьми, докатился?! Где моя честь?! Где моё достоинство?!Догнал свою малышку на лестнице, но как теперь её убедить? Как объяснить то, что сам не понимаю? На её месте я бы вообще такому подонку яйца отбил, чтоб неповадно было. А Шарлотта лишь отправляла меня обратно, развлекаться с любовницей. Господи! Как же стыдно и до ужаса неприятно! Нет! Нет! Я ни в коем случае не отпущу свою девочку, никуда не отпущу! Нет, я смогу всё объяснить, смогу доказать! Пусть не сейчас, со временем, она всё поймёт. Чёрт возьми, что же мне делать?! — Эдвард, милый! Куда ты ушёл? Я тебя уже заждалась. — послышался сверху сладостный голосок. Твою мать! Да что она делает?! Велел же выметаться, а она лишь подливает масла в огонь! Я эту девку сейчас сам отсюда выволоку! Твою ж! Стоило на секунду отвлечься, Шарлотта рванула от меня, хлеще любого коня на скачках. Чёрт! Куда она? Куда она понеслась? Куда пойдёт? Нет, господи! Шарлотта! Я ведь должен был, должен был всё объяснить, успокоить, извиниться! Чёрт! — Я тебе сказал выметаться! — вызверился на Люсиль — Что не ясно?! Какого хрена ты устроила?! — Но милый... - начала эта развратница, которая даже не удосужилась нормально одеться и снова потянулась ко мне. — Нет, убирайся! — рявкнул я, отстраняясь от неё подальше. Сейчас мне было мерзко и от неё, и от себя — Ты специально это подстроила, чтобы Шарлотта увидела?! — Нет, я... - всхлипнула дрянь — Я просто хотела тебя увидеть. — Для того, чтобы меня увидеть, не обязательно устраивать подобные непристойности! — не согласился, снова откинув её руки. — А что такого?! — воскликнула Люсиль — Ну и что, что она увидела! Пусть знает своё место! Это же Шарлотта, Эдвард! Я сейчас ей шею сверну, серьёзно! Ладно, некогда мне с ней разбираться. — Иди оденься и убирайся отсюда! Иначе выкину тебя прямо так, на всеобщее обозрение! — рявкнул, полыхая от гнева — И чтобы больше здесь никогда не появлялась, поняла меня? Когда вернусь, чтоб духу твоего здесь не было! Плюнул на неё, а сам бросился догонять Лотти. Вот только её уже и след простыл. Мои люди опять её упустили. Её не было нигде — ни во дворце, ни в доме ле Бринов, ни у Амелии. Где бы ни искал, не мог найти. Шарлотта пропала, растворилась, будто её никогда и не было! Моя девочка! Куда? Куда она могла деться? Куда пойти? А если её украли? Где же ты, Шарлотта?

Шарлотта. Забавная вышла ситуация. Сбежать-то я сбежала, но идти мне, Шарлотте, было некуда. Конечно же, я отправилась к Амелии, не в дворец же мне, правда, идти. Вот только пока полностью перевоплощаться в неё и отказываться от жизни Шарлотты было слишком рисковым вариантом. Потому что уже через пару часов ко мне нагрянул целый взвод стражи в поисках беглянки Шарлотты ле Брин. Сказать, что мне было страшно, ничего не сказать. Хорошо, что у меня была отличная маскировка и превосходные единомышленники. Стражу удалось без проблем отвадить. Но за ними следом явился герцог собственной персоной — рвал и метал, как тысяча чертей. С ним иметь дело было сложнее. Пришлось играть перепуганную, радеющую о судьбе беглянки подругу. И это было сложно, потому что вместо всех игр хотелось выдать негодяю хорошенькую пощёчину, и не одну. Что же он так привязался к бедной Шарлотте, если у его ног всегда есть голая, безотказная Люсиль?! Мерзавец! В итоге, Крастесс тоже от меня ничего не добился и, слава богу, покинул этот благословенный дом. Но это пока — я была уверена, что так просто всё не закончится. А если начнут хорошенько копать, то могут и выкопать. Как же проблемно! Нужно было бежать сразу, как только прочитала дневник, а теперь слишком сильно во всём погрязла. Стражникам ничего не стоит сорвать с меня вуаль, и тогда правда выплывет моментально. Ещё хуже, что позже ко мне нагрянул и принц Кассий. Господи! Вот этого вообще не ожидала и не желала увидеть! — Охо! Кого я вижу! — присвистнул он, стоило зайти в мой кабинет — Давно не виделись, Амели! — Здравствуйте, мистер скот. — даже не попыталась сделать вид, что рада его видеть — По какому делу вынуждена наблюдать Вашу персону и... всех Ваших... хмм, товарищей? — Давай не будем ходить вокруг да около, Амели. — нахмурился Кассий — Думаю, ты уже прекрасно поняла, кто я такой. А мне, конечно, приятна твоя компания, но на неё сейчас совершенно нет времени. Я знаю, что ты являешься близкой подругой Шарлотты и, более чем уверен — уже знаешь, что она пропала. — Знаю, Ваше Высочество. — решила не тратить время на увёртки — Но не понимаю, что Вы хотите от меня. Мы с ней не так уж и близки, но всё, что могла сказать, я уже сообщила и страже, и Его Светлости. — Не придуривайся! — резко рубанул принц, как топором, ей богу! — Где она? Я уверен, что ты в курсе! Ну ничего себе, каким он может быть! Пострашнее Эдварда даже. Хотя нет, пожалуй, страшнее Крастесса в гневе, никто не может быть. — Я не понимаю, Ваше Высочество. — ответила строгим тоном — Если бы я что-то знала, то обязательно сообщила Его Светлости, но мне, к сожалению, ничего неизвестно. Шарлотта не дура, не стала бы прятаться там, где её стали бы искать в первую очередь. Возможно, её просто стоит оставить в покое. Раз она прячется, значит, не хочет, чтобы её искали, не думаете? — А что, если её похитили, об этом ты не думаешь? — вернул мне мой тон принц. — Как сказал Его Светлость, Шарлотта сбежала. Так к чему подобные заявления? — отбила я. — Верно. Она сбежала от этого недоделка Крастесса, но потом её могли и похитить. — процедил Кассий — Я ведь предлагал ей поселиться со мной во дворце! А теперь... Теперь не знаю, где её искать! — Сомнительное удовольствие, знаете ли. — презрительно фыркнула — Насколько мне известно, Шарлотта весьма гордая девушка и уж точно не согласится стать Вашей любовницей. — Да какой любовницей, чёрт возьми?! — в сердцах воскликнул принц — Какая, нахрен, любовница?! Она моя сестра! — Что? — глупо разинула рот. То, что меня его слова повергли в шок — слабо сказано. Это что ещё за поворот? Какая ещё сестра? Что он несёт? — Ну, двоюродная. — стушевался Кассий, явно сам от себя не ожидав такого признания — Её мать, Жасмин ди Сендс, приходится родной сестрой моей матери. — Королевы? — весьма не эстетично удивилась я — Вы это серьёзно?! — Похоже, что я шучу? — вскинулся на меня принц — Сам не так давно узнал. Так что Шарлотта, какая ни какая, а моя родня. Кроме того, она мой друг, а я друзьями не разбрасываюсь! Мне нужно её найти! — Чёрт! Забудь, что я сказал! — всплеснул он руками, пока я сидела в полнейшем шоке — Не твоё это дело. И Крастессу не смей говорить! Нечего подонку лезть, куда не надо, он и так изводит бедную Шарлотту! — Л-ладно. — кое-как выдавила я — Но Вы не переживайте. Уверена, Шарлотта скоро объявится. Кассий в скором времени ушёл, оставив меня остывать после таких невероятных новостей. Шок у меня был поистине всепоглощающий. То есть? Королева, получается, моя родная тётя? С ума сойти! Никогда бы не подумала! В прочем, и не мудрено. По Кассию я бы точно не определила, он больше унаследовал черт от отца — светлые, даже золотые волосы, пронзительные синие глаза, какого оттенка ни у кого нет. У королевы же, да, были красивые каштановые волосы, схожие с моими, а глаза мне так и не удалось рассмотреть — не было ни одного случая, когда бы я видела монаршию особу вблизи. Да и о семье ди Сендс, если честно, я знала мало. Только то, что дедушка был маркграфом западных границ. А ещё, что маму, вроде бы, вычеркнули из рода, после их с отцом свадьбы. Это всё. Своих родственников я никогда не видела, да и особо не слышала о них. В том, другом будущем даже не интересовалась. А стоит ли теперь это делать? Что мне это даст, если Шарлотта ле Брин в итоге всё равно исчезнет? Да и не думаю, что они мне будут рады. И ещё, после неожиданного посещения Кассия, я тем более уверилась, что Шарлотте придётся вернуться. Вопрос только — куда? Долго размышляла над этим, перебирая немногие варианты, один хуже другого. В итоге, пришла к выводу, что лучше всего вернуться в дом графа. Если папенька сейчас отсутствует, то мне ничего не будет. С Николетт как-нибудь справлюсь, можно даже принцем припугнуть, если совсем припрёт. О том, чтобы вернуться к Эдварду речи быть не может. Хватит! Он уже достаточно моей крови выпил, не хочу больше. И так душа болит. Можно, конечно, было бы переехать и во дворец, но оттуда мне уже вряд-ли получится выбраться. И, скорее всего, там меня затянут в постоянные светские приёмы и прочее. Не хочу. Сейчас у меня другие приоритеты. Над всем этим, в прочем, размышляла напрасно, потому что выбора мне не дали. Стоило только выбраться из дома Амели и немного пройтись, как со всех сторон меня окружили грозные, здоровенные дядьки в чёрном. Зря я решила прогуляться перед возвращением в графский дом, не хотелось туда идти. А теперь... И что мне делать? — Леди Шарлотта, Вы должны пройти с нами. — вежливо обратился ко мне один из бугаев, но вышло у него это всё равно грозно. Страшно-то как! Что ж делать-то? Ну, ладно, я так просто не дамся. Набрала побольше воздуха в лёгкие и завопила на весь город. — ПОМОГИТЕ! КТО-НИБУДЬ! СПАСИТЕ, ПОХИЩАЮТ!Такого поворота грозные дядьки явно не ожидали — даже, кажется, смутились. — Леди, не бойтесь! Мы не причиним Вам вреда. Только отведём к герцогу Крастессу. — попытался осторожно успокоить меня один из здоровяков. Но только я завопила ещё сильнее. Да будто не знаю, что это люди Эдварда. Всё равно, обойдутся! Никуда я с ними не пойду! — ПОХИЩАЮТ! СПАСИТЕ! СПАСИТЕ МЕНЯ! — Что там происходит? — послышалось неподалёку, я заметила парочку городских стражников. Мои "похитители" тоже заметили и отвлеклись, а я, пользуясь моментом, проскочила мимо них и бросилась к бравым солдатам. — Помогите! Пожалуйста! Эти люди, они хотят меня похитить! — вцепилась в одного из стражников — Средь бела дня похищают людей! Помогите! Мне так страшно! — Так! Мисс, успокойтесь, всё хорошо. — приосанился стражник — Сейчас мы со всем разберёмся, не переживайте. — А ну-ка! Кто такие и что за беспредел тут устроили?! — рявкнул он, принявшись наступать с товарищем на воинов в чёрном. Ну, а я... А я побежала, со всех ног, подальше от них. Нырнула в одну подворотню, в другую, пробежала сквозь чью-то торговую контору, дальше через двор. Будто уже не привыкла уходить от этих страшных людей, не на ту напали! Остановилась, чтобы перевести дыхание только когда оказалась в совершенно другом квартале. Зря, конечно, остановилась. Потому что через пять минут меня опять нашли. Да что же это такое?! — Леди, Вам следует пройти с нами. — они все одинаковые, что ли? — Нет! — яростно отказалась я и снова завопила — ПОМОГИТЕ! ПОХИЩАЮТ! СПАСИТЕ, КТО-НИБУДЬ! — О, господи! Что она делает? — недоумённо спросил один из этих в чёрном своих товарищей. — Леди, мы Вас не похищаем! Мы только отведём Вас к герцогу Крастессу. Всё хорошо. — сообщил мне, как маленькому ребёнку, другой чёрт, успокаивающе выставив перед собой ладони. — Хрен вам! Я с вами никуда не пойду! — вызверилась я — ПОМОГИТЕ! ПОХИЩАЮТ, УБИВАЮТ! СПАСИТЕ, ЛЮДИ ДОБРЫЕ! — Леди, прекратите вопить! — закричал ещё один гад — Мы Вам не враги! Перестаньте! Мы просто проводим Вас к герцогу, ничего плохого не случится. Я посмотрела на него, как на идиота и заголосила ещё сильнее. — ПОМОГИТЕ ЖЕ КТО-НИБУДЬ! ПОЖАЛУЙСТА! БАНДИТЫ НАПАЛИ! УБИВАЮТ! НАСИЛУЮТ! — Мать честная! — послышалось в рядах моих "похитителей" — И что делать? — Что делать? Хватай её! — неожиданно рванул ко мне один из здоровяков. — Командир нас убьёт! — констатировал другой, но в стороне не остался. — А что ещё нам остаётся, если леди невменяемая? — вздохнул третий. Эти гады принялись быстро меня теснить и скручивать. — Нет! — рявкнула я, вырываясь изо всех сил, кому-то двинула головой в нос, кажется — Я с вами не пойду! Отпустите меня! — Леди, да успойтесь Вы! Ай! Вот ведь! — взревел один из гадов, потому что я впилась зубами ему в руку. — Леди, повторяю, мы люди герцога Крастесса и ничего плохого Вам не сделаем. Только отведём к Его Светлости. — всё ещё пытался меня увещевать кто-то из них. — Агх! Твою ж! — Нет! — рявкнула диким зверем, хорошенько двинув этому сердобольному в колено — Не пойду я к этому вашему козлу! Не хочу! Да чтоб его черти драли! Мерзавец! — Господи, леди! — возмутился другой гад. — Отпустите меня! Какого чёрта вы меня хватаете и куда-то тащите?! Это похищение! Отпустите, я домой хочу! — не сдавалась я, брыкаясь из последних сил, но против оравы здоровых мужиков их явно было слишком мало. В итоге, меня всё же скрутили. Да ещё рот замотали, чтоб не орала. Каков герцог, такие и подчинённые! Беспардонные мерзавцы! Несли меня, как мешок картошки, перебросив через плечо. И это было страшно, потому что мой вынужденный транспорт передвигался иногда по крышам. Господи, да что это за люди такие?! Они вообще люди? В гостиницу, спасибо, внесли через чёрный ход, чтобы не пугать постояльцев. Жаль, а то бы ещё один концерт устроила. Хотя, наверное, уже бестолковый. Пора признать — меня поймали. Отпустили только перед дверью номера. — Тьфу! Негодяи! — тут же возмутилась, стоило им освободить мой рот от какой-то тряпки. — Мы пытались по-хорошему, леди. — пожал плечами этот гад в чёрном — А теперь заходите. — Не пойду! — упрямо топнула ногой и хотела бы уйти, но куда там, передо мной выросла чёрная стена из этих противных мужиков — Да что это такое?! Вы вообще слышали о свободах человека? — Ну, это не про Вас, леди. — усмехнулся всё тот же гад. — Козёл! — гневно подвела я итог. — Вам бы рот с мылом промыть. — не остался в долгу мерзавец. — А вам бы поучиться манерам! — припечатала я — А-то схватили бедную, несчастную леди, как мешок картошки! Похитили! А теперь ещё и не отпускаете! Это ни на что не годится! Бандюганы какие-то! — Бедные, несчастные леди себя так не ведут. — усмехнулся гад — не даром, что на Крастесса работает — Вам бы тоже не помешало выучить парочку манер. А теперь идите внутрь. — Тц! Ладно. — цыкнула недовольно — Когда выпрыну из окна, не думайте ловить. — Что? — растерянно воскликнул другой гад. — Ничего. — невесело усмехнулась я — От невменяемой леди можно ожидать всякого, особенно, когда она спасает свою жизнь от редкостного мерзавца. И наконец зашла внутрь, с силой захлопнув за собой дверь. Здесь я тяжело вздохнула и прошла к столику со своими работами, старательно обходя злосчастное кресло по большой дуге. Не знаю, что ещё от меня хочет Крастесс, но здесь я не останусь. Поэтому нужно побыстрее собрать свои вещи. — Ух ты! Кто это тут у нас? — выпорхнула из спальни герцога его шаболда — И что ты тут забыла, Шарлотта? Ну конечно, как же без неё. Я так и думала, что Эдвард оставит её при себе. Наверное, у них была восхитительная, жаркая ночь — вон, стоит в одном шёлковом халатике. Как же мерзко. — Ты меня слышишь? Я тебя спрашиваю! — сморщила носик Люсиль, потому что я её проигнорировала — Зачем ты снова явилась к нам с Эдвардом? — Потому что твой драгоценный Эдвард велел меня сюда притащить? — всё же откликнулась я, окинув её полным омерзения взглядом. — Хмм... Наверное, он решил тебя наказать и прилюдно выгнать. — задумчиво констатировала дрянь — Знаешь, он вчера был очень зол, что ты нам помешала, и что ему пришлось тратить время на твои поиски. Но я его успокоила. Эдвард такой вспыльчивый, но со мной всегда крайне нежен. Так что можешь сказать мне спасибо. Мерзость! Не хочу это всё слушать. Как же гадко внутри, аж тошнит. Налила себе воды из графина, чтобы хоть как-то унять это поганое чувство. — Тебе не стоило приходить, Шарлотта. — вещала меж тем шаболда — Понимаешь, у нас с Эдвардом настоящая любовь, мы создаём крепкую семью, а вот ты... мешаешь. — Настоящая любовь? — презрительно усмехнулась я — Она тебя подтолкнула спать со всеми подряд, как последняя подворотная шлюха? — Можешь наговаривать на меня сколько хочешь. — скривилась гадина — Я простила тебе то, что ты посмела вытворить на балу, дрянь такая! Но больше подобного с рук не спущу. Эдвард тебя не любит, Шарлотта. Он даже не считает тебя за человека. А вот меня любит уже давно, он всё для меня сделает. Особенно, если попрошу разобраться с тобой. Так что веди себя тише и не лезь к нам, мерзкая сучка. Я быстро заставлю тебя валяться у меня в ногах. — Валятся в ногах это по твоей части. — выдала весёлый смешок — Я тебя раскусила, Люсиль, ты просто тщеславная курица. От чего-то решила, что раздвинув ноги перед миром, его можно завоевать. Пф! Смешно! Даже не представляешь, как смешно выглядишь в моих глазах. Знаешь, поговорку? Рождённый ползать летать не может. Это прямо про тебя. — Угу, болтай-болтай. — махнула рукой дрянь, но я видела, что мои слова её задели — Но, Шарлотта, взгляни правде в глаза. Эдвард мой, Я сплю с ним, Я живу в его доме, нашем доме, Я разделяла и буду разделять с ним жизнь, радости и горести. А ты лишь чужачка, которая понадобилась-то, как расходный материал. Всё, что тебе остаётся — это бесполезно сотрясать воздух своими гадкими словами. Раздражает. Бесит! Каждое её слово било наотмашь, потому что я знала, что это правда. Я это видела там в будущем — так ведь всё и было. Она для Эдварда всё, а я... Я ничтожество — лишнее и раздражающее. Бесправное, униженное и никому не нужное. Но я не дам ей повод для торжества! Не дам! — Ты как-то странно cмотришь на вещи, милая. — подняла на неё пронзительный взгляд — Почему ты решила, что я не обойдусь без твоего Эдварда? Я, в отличие от тебя, полноценная личность, которой не надо цепляться за мужика, лишь бы жить красиво. Своё красиво могу обеспечить себе сама. Ты видимо ничего не понимаешь, потому что слишком скудоумна. Что ж, вот тебе урок — Я королева общества, Я знатная и влиятельная аристократка, Я могу своими руками перевернуть мир. Я не ты, что лишь бледная тень какого-то там герцога. Как ни крутись, но сама по себе ты — ничто. Ясно услышала, как у гадины заскрипели зубы. Кажется, ещё немного и она кинется вырывать мне волосы. А я стояла и полыхала праведным гневом. Потому что, да, сказала, но по правде мне было очень обидно. Почему? Почему Эдвард так со мной жесток?! Как он может любить вот такую, а меня... А я? Я совсем ничего не значу? Мог хотя бы не притаскивать её сюда — это было так сложно? Я не хотела ехать в его дом, потому что ОНА там. Хозяйничает и делает, что хочет. А теперь она здесь, в одном халатике, будто всегда была здесь — в его постели, в его сердце. Хотя, ведь так и есть. Я просто в очередной раз обманулась и настроила себе воздушных замков.

— Шарлотта? — послышался от двери громкий возглас. Крастесс, как умалишённый, с порога бросился ко мне — Господи, Шарлотта! Где ты была? Я с ног сбился, пока искал тебя. — Ну извините, что потревожила. — фыркнула недовольно — Простите, что своим побегом помешала Его Светлости предаваться высоким излияниям любви со своей... женщиной. — О чём ты говоришь, Лотти? Я всё это время искал тебя, места себе не находил. — воскликнул Эдвард — Боялся, что с тобой что-то случилось. — Так уж и не находили, сэр? — саркастически изогнута бровь — А как же тёплое местечко рядом с Вашей Люсиль? — Что? О чём ты? — не понимающе захлопал ресницами мерзавец, а потом наконец перевёл взгляд на свою шаболду, будто только сейчас её заметил. Вид у неё, кстати, сейчас тоже был весьма странный, испуганный. — Люсиль? Какого хрена ты здесь делаешь?! — неожиданно рявкнул на неё герцог — Что я тебе говорил?! Убирайся и больше не появляйся здесь! Я говорил, чтоб к моему приходу и духа твоего здесь не было! Вали отсюда! — Но Эдвард... - зашлась слезами дрянь. — Очень интересно. — хмыкнула я, разглядывая эту картину. Действительно ничего не понимала. Эдвард её выгнал что ли? А она мне тут наплела? Не понятно. Сумбур какой-то. — Лотти, я здесь не появлялся с тех пор, как ты убежала. — повинился Эдвард, схватив меня за плечи — Всю ночь прочёсывал весь город, искал. Боялся, что тебя похитили. — А меня и похитили. — согласилась я — Сюда похитили. Я отбивалась, а меня всё равно притащили. Для чего, сэр? Снова собираетесь подвергать меня унижениям? Обижать своими игрищами с любовницей? — Нет, Лотти, всё не так! — отчаянно помотал головой гад — Всё не так, слышишь? Я не хотел тебя ни обидеть, ни унизить. Клянусь тебе! — А я Вам не верю, сэр. — прошипела в ответ — У Вас даже не хватило порядочности, чтобы не притаскивать свою девку сюда. Мне очень мерзко от этого, сэр. Так что повторяю, разорвите помолвку и забудьте меня. И отпустите, я хочу вернуться домой. — Нет! Этого не будет, Лотти! Я тебя никому и никогда не отдам! Не надейся! — рявкнул мерзавец, а в следующий момент стремительно накрыл мой рот своим. Слишком стремительно, чтобы я смогла сориентироваться и хоть что-то понять. Боже мой! А его губы... Такие неожиданно мягкие и нежные губы, мгновенно заполнили собой всё моё мысленное пространство. Они так ласково, но так настойчиво подчиняли, что я совсем потерялась, растворилась в этом поцелуе. Не смогла, не сумела воспротивиться — меня полностью поработило это трепещущее чувство. К такому я была не готова, совершенно, даже представить не могла. Ни на секунду. Никогда. А вот теперь Эдвард целовал меня и я... Нет! Нет! Надо собраться! Нельзя ему поддаваться! Поцелуй прервался не так стремительно, как начался. Эдвард отстранился очень медленно, вязко, будто очень хотел продолжить. Я увидела вблизи его глаза — красивые, незабываемый цвет лазурного моря. Расширенные зрачки, что ловят малейшую эмоцию моих глаз, смотрят с такой нежностью. Нет! Нельзя! Он лицемер! Мерзавец! У него есть любовница, которая стоит прямо здесь! Сколько ещё боли собирается причинить мне этот человек?!Я собрала себя по кусочкам и сделала, что сделала — грязно сплюнула прямо на пол, как последний портовый грузчик. Не зря же столько времени проводила с нашим конюхом, дяденькой Грэгом. Вот от него и научилась. — Господи, какая мерзость! — скривилась, остервенело вытирая рот — С ума сошли?! Меня сейчас стошнит! Побыстрее развернулась и побежала к графину с водой, лишь бы скрыть своё пылающее лицо. Судорожно нахватав из него воды и прополоскав рот, выплюнула всё это прямо в стакан. — Гадость какая! Да как Вы только... Фу! — сокрушённо растёрла лицо — Боже мой! Какой кошмар! За что мне это?! Это же был мой первый поцелуй! Просто ужасно! — Первый поцелуй, говоришь? Ужасно, да? — услышала я опасно вкрадчивый голос. Герцог полыхал яростью, как настоящий факел. Мне даже почудились всполохи вокруг него — такой он сейчас был грозный. Кажется, я переборщила. Сильно переборщила. — Ну раз так, то стоит повторить, тебе не кажется? — продолжил этим же страшным тоном Эдвард и медленно пошёл на меня — На этот раз постараюсь лучше. Иди-ка сюда. — Нет! — в панике бросилась от него, но гад ускорился. — Да, Шарлотта, иди сюда. Тебе от меня не убежать. — господи, да за мной словно демон конца света гнался, недобро сверкая глазами. Страшно-то как! Я рванула в другую сторону и самым непристойным образом спряталась за Люсиль. — Люсиль! Успокой его! Успокой своего любовника! — завопила, подталкивая её в спину — Сделай, как ты там умеешь! Только убери его от меня! Мамочки! — Эдвард, милый. — благо, шаболду не пришлось долго уговаривать и она сама направилась к нему. Я уже хотела выдохнуть с облегчением. — Шарлотта! — взревел ненормальный вообще не глядя на свою любовницу, будто она какой-то предмет мебели. Вместо этого, он сдвинул её в сторону и попёр на меня. Господи! Не долго думая, я дала дёру в свою спальню, захлопнула дверь почти перед его носом и судорожно заперлась. Фух! Спасена! Здесь он меня не достанет. Не успела я это подумать, как дверь сотряслась от мощного удара. Мамочки! Да что творится-то?! — Тебе не уйти от меня, Лотти! Даже не думай! — послышалось из-за двери, а потом ещё один мощный удар. Я в страхе попятилась и прижалась спиной к стене. В панике посмотрела на окно — нет, третий этаж, точно расшибусь. А ведь смешная была шутка для моих "похитителей". Зря я так, теперь совсем не смешно. Может, они там караулят и смогут меня поймать? Но не успела сделать и шагу, как дверное полотно всё же не выдержало этого бешеного быка, с грохотом отлетев в сторону. А следом влетел и сам бык с горящими яростью глазами. Как страшно-то! Что он со мной сейчас сделает? Испуганно вжалась в стену. А он преодолел в два шага разделяющее нас расстояние, подхватил меня за подбородок и кровожадно улыбнулся. — Допрыгалась, Лотти! — констатировал Эдвард с каким-то особенным удовольствием. Совершенно нездоровым удовольствием, мне кажется. А затем снова сделал это! Снова подчинил меня своим ядовитым, сладким, безумным, невероятным поцелуем. Да что он?! Делает... Так... Восхитительно... Я же... Больше мыслей у меня не было, они все растворились, капитулировали под напором этих дерзких губ. Не думала, что это бывает так... так... захватывающе? Не знаю, я уже ничего не знаю. Эдвард легонько надавил на мой подбородок, открывая мой рот шире, и тут же я почувствовала его язык, что сразу начал там хозяйничать. Наглый, напористый, такой нежный... Боже мой! Колени подкосились и я вынуждена была схватиться за его плечи, чтобы не упасть. Какие... сильные плечи... шея... волосы такие неожиданно мягкие, как приятно в них зарыться... Что я делаю?! Не важно, не сейчас. Глупо, конечно, но совсем не хочется, чтобы это прекращалось. А и Эдвард, кажется, тоже не стремился заканчивать. Воздуха критически не хватало, мысли испарились, создание рассыпалось и не хотело собираться обратно, нагло нежась в сладкогой неге. Безумие! Безумие, которому невозможно сопротивляться. — Шарлотта... - прошептал Крастесс мне в губы, наконец оторвавшись и оставив меня в совершенно рассеянном состоянии — Восхитительная... Моя девочка... — Что? — совсем не сразу немного пришла в себя. Господи, я и правда зарылась рукой в его волосы! Когда успела? — Сэр, Вы... — Эдвард. — исправил меня герцог, снова превратившись в мурчащего кота — И не ври, что на этот раз тебе не понравилось. Ну, не то, чтобы я собиралась. Мне кажется, и так всё предельно понятно. Стоп! А где это его руки?! Когда он успел сложить мне их на талию?! И на талию ли? — Сэр! — уже увереннее начала я, но мой рот снова закрыли. Нет, это слишком... как-то... Невозможно сладко. Ох! Тело само предательски прижалось к нему ближе. Невозможно. — Эдвард. — снова упрямо исправил Крастесс — После такого ты больше не можешь мне выкать, отвечай за свои действия, Шарлотта. — Сэр, Вы сами... - хотела возмутиться, но мне вновь не дали. Да как он см... Как он это делает вообще?! Почему это так приятно?! Я сейчас с ума сойду! — Эдвард... - всё таки сдалась под таким зверским напором, кое-как смогла перевести дыхание — Эдвард, ты кретин! — Что? — явно не ожидал такого герцог — Если вздумаешь мне сейчас сказать, что тебе было противно... — Твоя любовница смотрит! — перебила я — Как тебе не стыдно?! — Что? — растерянно повторил Эдвард и перевёл такой же растерянный взгляд на Люсиль. Любовница стояла в проёме двери и выглядела откровенно жалко. Когда Эдвард повернулся, она стала выглядеть жалко, а до этого у неё был такой взгляд, что у меня мороз по коже пошёл. Я увидела её ещё когда только мой бешеный бык ворвался сюда, а потом напрочь забыла о ней... Почему-то... Кхм... Обстоятельства так сложились. Но вот краем глаза заметила шевеление и осознала, что эта шаболда всё ещё здесь. А Эдварду и правда не стыдно так себя вести перед возлюбленной? Странно это всё. — Эдвард, как ты... Зачем ты это сделал? — захныкала дрянь — Это же Шарлотта, разве ты не понимаешь? Мерзкая Шарлотта, которую ты ненавидишь! — Вон! — рявкнул Крастесс. Надо же! Не только на меня он так орёт — Тебя здесь уже не должно быть, Люсиль! Так какого хрена?! Быстро пошла вон! И чтобы ноги здесь твоей больше не было! Люсиль излишне громко всхлипнула и выскочила из спальни. А я уставилась ей в след в полном неверии. Я действительно сейчас увидела, как Эдвард наорал на свою ненаглядную? Прогнал её, как собаку. Что же это такое? В другом будущем такого и вообразить было нельзя. Не понимаю. — Не бойся, Лотти, она больше тебя не побеспокоит. — повернулся ко мне герцог, полярно поменяв свой тон — Я и так на неё слишком зол за то, что всё это провернула. И видеть её не желаю. — О-о! Понятно. — растерянно протянула я, потому что мне ничего не было понятно — Тогда... Тогда я тоже пойду, да? — Куда ты пойдёшь? — припёр меня к стене лис с самой хитрой улыбкой — Никуда ты не пойдёшь, моя девочка. У меня на тебя совсем другие планы. — Эт-это какие такие планы?! — напряглась с опаской вжимаясь в стену. — Целовать, Лотти. И ещё раз целовать. Много-много раз. — промурлыкал герцог — А ты хочешь что-то ещё? Прости, но это только после свадьбы.

Что ж... Эдвард меня действительно зацеловал. И я не то, чтобы сопротивлялась — очень сложно такому противостоять. Все мои здравые "нельзя" снесло волной его нежности, ласки, которой против воли хочется подчиниться. И... Кажется, я окончательно пропала. Проблемы, конечно, никуда не делись, но можно подумать о них и потом, завтра, как-нибудь в другой раз. А сейчас я просто лежала в объятьях сильных рук, вдыхая такой приятный, такой уже въевшийся в меня запах этого мужчины, и таяла — таяла, как маслице на солнышке. Хотя бы минутку, часик я же могу себе такое позволить? Хотя бы чуть-чуть. — Шарлотта, могу я задать тебе вопрос? — вдруг поинтересовался Крастесс, я тихонько кивнула — Расскажи мне, как умерла твоя мама. Я тяжело вздохнула. Умеет же он испортить момент. — Я же уже говорила, от лихорадки. — пробурчала ему в плечо — Болезнь прошла очень быстро, всего за несколько дней полностью её сожгла. Доктора лишь качали головой, не зная, что это. А она постоянно кашляла кровью и задыхалась, покрылась какими-то жёлтыми, едкими пятнами. Это всё, что я помню. Мне тогда было всего пять. Знаю только, что болезнь так и не смогли определить. Сказали, что это была неизвестная лихорадка. — Понятно. — проскрежетал герцог, а я почувствовала, как напряглись его мышцы. — Но к чему ты это спросил? — решила выяснить причину такой реакции. — Да так, просто. — нарочито небрежно отозвался Крастесс — Прости, что спросил неприятную для тебя вещь, Лотти. Понятно. Значит, это не моё дело. Очередное не моё дело, в которое мне нельзя совать нос. То ли Эдвард почувствовал моё недовольство, то ли всё же решил поделиться, но внезапно продолжил:- Мои родители умерли этой же болезнью. У них тоже была неизвестная лихорадка, и симптомы совпадают. — Вот как. — глухо отозвалась я — Мне очень жаль, Эдвард. Это так странно. Такое большое расстояние, а болезнь одна и та же. При том, как я поняла, она не заразна. У нас больше никто ей не болел. — Да. — согласился он и покрепче прижал меня к себе, зарывшись лицом в мои волосы. Мне тоже хотелось о многом его расспросить — о Люсиль, о причинах его поведения со мной, о настоящей причине нашей помолвки. Но я не осмелилась, не хотела ломать этот хрупкий, прекрасный момент. Каким бы он ни был сейчас, но я всё ещё не могла ему довериться. Однажды мы просто разойдёмся, Шарлотта перестанет существовать, а я... Я сохраню этот прекрасный момент в памяти, пусть греет меня вечерами где-то далеко отсюда. Он не любит меня, я знаю, и никогда не полюбит. Но сейчас, в этот самый момент, можно немножко помечтать.

Дни снова побежали своим чередом, теперь ещё более яркие и радужные. Эдвард совсем слетел с катушек, теперь мы выглядели, как самая настоящая пара. Как бы ни пыталась отбрыкиваться, у меня ничего не выходило. Хотя, признаться честно, не сильно-то я и старалась. А кому не понравится, если утром, например, тебя божественно целует потрясающе красивый мужчина? В обед тоже хорошо, да и в целом хорошо. Люсиль, благо, нас больше не беспокоила. Почему нас? Потому что я сильно сомневалась, что Эдвард мог найти в своём расписании время на любовницу. Всё свободное время он проводил со мной, ночевал тоже в нашем номере. Благо, что хоть спать уходит в свою спальню. Мне и так было сложно спать из-за мыслей о нём. А уж окажись он рядом, точно бы не заснула. Не понравилось мне одно — Крастесс начал очень сильно налегать на обсуждение нашей свадьбы. Мол, нужно поторопиться, а то он больше не может терпеть. Чего он там не может терпеть не знаю, но вот меня перспектива скорой свадьбы совсем не устраивала. Интересно, можно ли в худшем случае рассчитывать на развод? По этому поводу мы даже пару раз повздорили, но не сильно. Мне теперь вообще было сложно с ним ругаться, как и злиться на хитрого негодяя. А потом произошло то, о чём меня предупреждало предсказание. Денёк был сегодня просто прекрасный. Из разряда таких, когда солнышко греет хорошо, но свежий ветерок развеивает летний зной. Поэтому, закончив побыстрее все дела Амелии, решила поторопиться и взять Вьюгу на конную прогулку. В стойле мне встретился грустный Арес. Герцог не взял его сегодня с собой, поехал на экипаже. А всё потому, что Арес был наказан — не в меру пожевал Ллойда, капитана Теней Крастесса. Да-да, того хама, что тащил меня, как мешок картошки по крышам. Я, между прочим, была полностью с Аресом солидарна, но вот гадкий герцог обозвал его необразованным животным и велел держать в стойле, ещё и перегородку ему усилили — дикий, мол. И ничего он не дикий, хороший мальчик! Просто тоже не любит всяких наглых гадов. — Бедный мой! Скучно тебе, да? — потрепала бедолагу по холке — Я бы взяла тебя с собой, но ты же знаешь, как нам потом влетит от Эдварда. Конь на это пронзительно заржал и забил копытом. Обиделся — до сих пор не успокоился, вот и нервничает. Ещё и Вьюгу подстёгивает, та тоже беснуется. Так я подумала, глупая. Лошади куда умнее многих людей. Потому что, пока я с ними болтала, дверь в конюшню благополучно закрылась, а в след за этим откуда-то потянуло едким запахом горелого. Откуда пришёл запах, размышлять времени не было. Я быстро метнулась к двери и... Она оказалась заперта. Кто-то запер нас снаружи! Что происходит?! А ещё через мгновение полыхнуло внутри. Произошло то, что должно было произойти. Я сгорю! По сухой соломе огонь пополз с неимоверной скоростью. Мне нечем его тушить, отдельная конюшенка для наших лошадей стоит дальше от других зданий, она полностью деревянная! Мы сгорим здесь быстрее, чем кто-то успеет прийти на помощь. — ПОМОГИТЕ! — истошно завопила я, тщетно пытаясь открыть чёртову дверь — ПОЖАР! ПОМОГИТЕ!Глупые попытки, огонь уже во всю пожирал дерево стен. Будто их маслом облили в придачу. Не удивлюсь, если так и есть. Дышать становилось всё тяжелее, нос забивала едкая гарь, заставляя постоянно кашлять. Панически огляделась по сторонам. Нет! Нет! Не важно, я не умру! Не умру! — Арес! — кинулась открыть его стойло, но чёртова задвижка не поддавалась. Да её чем-то облили! Испортили! Нет, Арес же так сгорит! — Вьюга! — кинулась ко второй лошади. Её, благо, вывела. — Бей дверь, девочка! Бей, давай! Пожалуйста! Моя умная девочка послушалась сразу, примерилась и начала выбивать дверь задними копытами. С одной стороны конюшни, вдруг, с диким грохотом обвалилась балка, подняв сноп искр. Меня со всех сторон обжигал жар, лёгкие болели. Снаружи вроде бы кто-то кричал. Кажется, пожар обнаружили. Но я не обращала ни на что внимание, лишь изо всех сил ковыряла чёртову задвижку. Нет, не позволю Аресу умереть! Он не может! Не должен! Я уже один раз пережила его смерть, больше не хочу! Вот только эта дрянь не поддавалась. Ещё немного, ещё чуть-чуть. За спиной послышался треск и грохот. Вьюга наконец выбила дверь. Молодец, моя девочка. — А теперь беги! Давай! — махнула ей рукой, но кобыла дёрнула меня за рукав — Нет! Нет, я не пойду! Я не брошу Ареса! А ты беги, спасайся! И дальше уже не слышала ничего. Вокруг ревел пожар, я задыхалась. Пламя пару раз накидывалось на полы моей сорочки, но я лишь сбивала его и снова ворочила проклятую задвижку. Меня снова потянула за плечо Вьюга. Я отмахнулась, но в следующее мгновение кто-то подхватил за талию и потащил прочь. — НЕТ! — истошно заверещала я, брыкаясь. Не знаю, откуда взялись силы и голос — НЕТ! ТАМ АРЕС! АРЕС СГОРИТ! ПУСТИТЕ!Но меня безоговорочно выволокли из горящего здания. — Подержи её, Кассий! — услышала над ухом и увидела Эдварда, что кинул на меня быстрый взгляд и бросился в огонь. — НЕТ! АРЕС! ЭДВАРД! — снова забрыкалась, но меня слишком сильно удерживали — ПУСТИТЕ! ПУСТИТЕ МЕНЯ! — Тише, Шарлотта, тише! — попытался успокоить меня Кассий, в чьих руках я оказалась — Всё будет хорошо. Вокруг творилась полнейшая суета. Люди перекрикивались, таскали вёдра с водой, пытаясь потушить огонь, но пламя лишь сильнее разгоралось. И тут крыша с оглушительным рёвом и грохотом рухнула, взметнув в высь исполинские языки костра. Нет! Нет! Эдвард! Арес! Не успела я закричать, из огня вырвался блестящий взмокшей шкурой конь, на котором сидел герцог. Господи! В этот момент я судорожно благодарила все высшие силы. Живые! Они живы! — Шарлотта! — слетел с коня Эдвард, кинувшись ко мне. А я, посмотрела на них и повалилась на землю из рук принца. Благостная чернота приняла меня в свои объятья.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта пропала. Чёрт возьми! Её не было ни где! Я не находил себе места. Успел передумать кучу всяких, самых ужасных вариантов. Надеюсь, она просто очень удачно прячется, а не попала в какую-нибудь беду, её не похитили, не обидели, ничего с ней не сделали! Да где она, чёрт возьми?! А если с моста бросилась? Учитывая то, в каких обстоятельствах мы расстались, точнее она от меня убежала... Нет, нет. Это не в стиле Шарлотты, она точно не будет себе вредить. Но меня всё равно разрывали переживания. Всю ночь глаз не сомкнул, рыскал везде, где только мог — без результатов. Даже дворец переполошил, но там тоже не появлялась. Ещё и Кассий пристал. Его чрезмерная забота о моей девочке меня уже до зубовного скрежета бесила. Сам говорил, что не будет катить к ней свои монаршие яйца, сам же бегает перед ней милым пёсиком. Урод! И больше всего бесит, что он совсем не урод — Лотти может на него купиться. Она, конечно, знает какой он, но если гад продолжит вертеть перед ней хвостом... Нет! Не позволю! Найду Шарлотту и упрячу от него подальше! И вообще от всех мужиков. Сама виновата, что такая красивая и притягательная! Но эту красивую и притягательную я так и не нашёл. Вернулся в номер злой, как собака. И сразу увидел ЕЁ. Моя девочка была здесь в целости и сохранности — у меня от сердца отлегло. Слава богу, с ней всё в порядке. Вот только опять ощетинилась злобным ёжиком — и я не сразу заметил главную причину её злости. А она, эта причина, самых нахальным образом сверкала тут своим распутством! Да её здесь уже давно быть не должно! А она, вон, стоит в своём чёртовом халатике, будто полноправно провела здесь ночь. Наверняка наплела что-то Лотти. Прибью! Рявкнул на неё хорошенько, чтобы поняла раз и навсегда. Вернул всё внимание Лотти, но как же мне доказать ей свою невиновность? Не верит. Моя девочка мне не верит. Более того, опять заговорила про чёртов разрыв помолвки, а ещё, что хочет домой. Достала! Я достаточно ждал, хватит! Рванулся к ней и закрыл вечно недовольный ротик своим. Шарлотта... Она была потрясающая. Такие нежные, податливые, пухлые губки — невозможно оторваться. Но вот потом... Господи! Я такого никогда в жизни представить не мог. Эта... Эта... Ведьма! С таким омерзением сплюнула! Да ещё как! Как бандюган с большой дороги. Всем своим видом показала, как ей противно! Втоптала в грязь и ещё сверху добавила. Дрянь! Даже не поленилась рот прополоскать! А сама красная, как рак варёный. Ну ясно — играет, актриса. Как же она меня взбесила! Ну нет, Лотти, пощады не будет! Тормоза совсем отлетели. Погнался за ней, а эта нахалка сбежала и заперлась в спальне. Дурочка! Будто какая-то дверь меня сейчас остановит. Выбью и накажу гадину такую! Заставлю стонать от моих поцелуев! Так и сделал, собственно. И потерялся. Лотти... Нет, она безумно вкусная. У меня просто мозг отключился. Особенно, когда она начала мне отвечать. А как зарылась своей ручкой мне в волосы. Кажется, стонать от удовольствия здесь буду я. Вообще не хотел от неё отрываться. Плевать на всё! Весь мир пусть подождёт — у меня тут Лотти до безумия восхитительная. Целовал и целовал, и целовал бы так всю жизнь. Собственно, этим и занялся. Пришлось только ещё раз наорать на Люсиль. То ли глухая, то ли тупая. Взбесила меня до белого каления. Хорошо, что у меня была Лотти. Как же с ней хорошо! Наконец-то мог держать её в своих объятиях и целовать. Жаль, что пока только это. Потому что мне мало, я хочу её всю! До безумия хочу! Поэтому начал продумывать нашу свадьбу, пора бы уже её поторопить. А лучше бы вообще сыграть завтра, нет, сегодня! Вот только Шарлотте, естественно, эта идея не понравилась. Обидно. Я-то надеялся, что у нас теперь полностью всё хорошо. Но стоило заговорить о браке, постоянно натыкался на уже привычные колючки. Правда, я научился их сглаживать. Стоило Лотти разозлиться, сразу же закрывал ей рот. Поцелуем, естественно — и она тут же таяла. Ну разве не прелесть? Мои ребята только не считали её прелестью, вот совсем. Ллойд так и сказал — "Ваша бешеная невеста." Она вообще как-то с моими Тенями пока не сошлась. Оно и к лучшему, не будут пускать слюни на мою жену. — Командир, Вы точно не хотите посвятить свою невесту в Тени? Из неё бы вышло отличное оружие массового поражения. — хохотал Ллойд — У меня до сих пор её укус не зажил. Понимаю. Со мной такое тоже случалось. Просто леди у меня немножко бойкая. Легенды о ней теперь, конечно, травили все тени. Моя девочка умудрилась перелопатить их почти всех. — Ага. Ругается, как сапожник. А дерётся, как бешеный кабан. — весело подтвердил Орин. — А орёт ещё хлеще! — продолжил хохотать Ллойд. Пока ему в плечо не вцепился Арес. Твою мать! Не конь, а людоед! — Арес! — вскричал я, потому что подчинённого нужно было срочно спасать — Что за поведение?! — Да что с тобой, Арес?! — вскричал бедный Ллойд. Ну да, обычно Арес к нему весьма дружески относился, а сейчас что? — А это он избавляет мир от наглых паразитов. — послышался хрустальный голосок. А вот и причина, понятно. — Паразитов?! Ну знаете, леди! — обиделся Ллойд — Что я такого сделал? — Меньше будете несчастных, хрупких леди, как мешок картошки, таскать. — отозвалась Лотти, строго вскинув бровки — И да, будете обо мне рассказывать всякие небылицы, в следующий раз, орать буду Вам прямо в ухо! Ну хороша, мерзавка! Блеск, как хороша! Но нечего моих бедных парней запугивать и обижать. — Арес, необразованное ты животное! — строго воскликнул я. — Совсем одичал! Раз не можешь себя хорошо вести, то будешь наказан! А нечего подыгрывать всяким козочкам. Пусть и обворожительным, согласен. — Как это? За что Вы его?! — конечно же, вступилась Шарлотта — Он хороший мальчик! Нельзя его наказывать! — Ничего, постоит немного в стойле, подумает над своим поведением. — нарочито строго отрезал я. — Тиран! — фыркнула моя милая леди. Ну просто нахохлившийся воробушек. Только, если бы я знал тогда, чем это всё обернётся, никогда и ни за что не стал бы запирать Ареса. В тот день стояла восхитительная погода. Утро моё, как теперь уже вошло в привычку, началось с похода к Лотти и сладкого поцелуя. Чудесно! Но лучше бы было проснуться рядом с ней. После горячей ночи. Не могу уже это терпеть! Затем был чудесный завтрак, чудесное время вместе с моей малышкой. Снова не хотел от неё никуда уезжать, лучше бы вместе пошли на прогулку или прокатились на лодке. Но дела есть дела. Чёрт! Кто их вообще придумал, когда у меня тут целая прекрасная Лотти?!Во дворце закончил быстро. И решил плюнуть на всё остальное, за день-другой мои предприятия не развалятся. Не просто же так плачу жалование своим помощникам. А я лучше свожу Шарлотту на пикник. Или ещё куда захочет. Ещё бы меня не поймал уже на выходе грёбаный Кассий! Отвалил только с пометкой, что тоже поедет проведать Шарлотту. МОЮ Шарлотту он проведать собрался! Бесит! Ублюдок! Займёт трон, устрою ему переворот. Как обычно, пререкались всю дорогу. Остановились только когда увидели дым откуда-то из-за гостиницы. — Что это? — нахмурился принц, а меня сковало какое-то недоброе предчувствие. Выскочил из экипажа почти на ходу и понёсся туда. — Стой! Эдвард! — увязался за мной гад — Да что там такое?!И вот перед нами предстала конюшня. Наша с Лотти конюшня! Вся полыхающая, как костёр в солдатском лагере. Там Арес и её Вьюга! Господи! — Командир! Поджог! — отрапортовал подбежавший ко мне Ллойд — Внутрь войти не можем, дверь заклинило. Будем ломать. Потушить не получается, все стены облиты маслом. Гад хорошенько постарался. Поджог! Моего Ареса снова хотят убить! Ничего не пожалели. Стоп! — Кто внутри?! — прохрипел я, потому что горло схватила ещё большая тревога. — Арес и Вьюга, командир. — ответил Ллой — Хотя, странно, что дверь заклинило... Твою мать! Сэр! А если там леди?! — Живо ломайте дверь! — в панике заорал я. Но в этом момент дверь сама вылетела наружу. Вьюга, молодец девочка! Не зря я её Лотти подарил. Только лошадь странно, что не выскочила сразу. А потом я увидел. Прямо в просвет прохода. В окружении огня. Маленькая, сгорбленная фигурка. Шарлотта! У меня сердце разорвалось, перед глазами помутнело. Моя девочка там! Бросился, ни о чём не думая, только бы её спасти! Только бы успеть! Едва сумели окатить меня водой, перед тем, как я влетел в огонь. А Лотти... Моя маленькая, храбрая девочка снова не думала о себе — вырывалась и рвалась к Аресу. Спасать. Кричала, будто сама горит, а не конь. Передал её Кассию, чтобы удержал. Иначе ведь действительно ринется обратно. Слава богу, она живая. Я же побежал спасать Ареса. Нельзя было медлить, здание вот-вот превратится в пепелище. Вот только теперь я понял, почему у Шарлотты не получилось. Чёртова задвижка на перегородке заклинила. Нет, её чем-то облили. Никак не поддаётся. Дёрнул изо всех сил. — Арес! Помоги мне, мальчик! — крикнул перепуганному коню — Бей сюда! Давай! И снова потянул на пределе возможностей. Получилось! Задвижку вырвало с корнем. И в этот момент сверху на нас полетели полыхающие остатки крыши. Не знаю, как Арес успел. Я лишь уцепился за его гриву, в прыжке забираясь на спину. Страшно не было. Было страшно за Шарлотту. Было страшно не узнать, как она, что с ней. Вырвавшись, сразу же понёсся к ней. А моя девочка окинула нас бешеным взглядом и повалилась без чувств. — Плохо. Очень плохо, Ваша Светлость. — констатировала доктор — Слава богу, от ожогов её уберегло. Но девочка надышалась угарного газа. Будем поить целебными травами и молоком. Как придёт в себя и наберётся сил, вывозите почаще на свежий воздух. Что же бедной леди Шарлотте вечно так достаётся? Мне тоже досталось, но не так. Лучше бы я лежал сейчас вместо неё и мучался. Погладил мою маленькую по щеке. Снова бледная, измученная, с подпаленными волосами. Снова не уберёг. Какая мразь на этот раз покусилась на неё?! — Ллойд! — позвал я, подчинённый сразу же явился — Найдите того, кто это сделал. Пощады не будет! — Уже начали искать, командир. — кивнул мой старый товарищ — Переловим всех мразей. Для леди... что-нибудь нужно? — Нет, о ней позаботится доктор. — покачал головой. — Если позволите, леди повела себя очень мужественно. — добавил Ллойд, помявшись — Не каждый здоровый мужик рискнул бы подставлять шкуру ради спасения коня. Это заслуживает уважения. В будущем, мы будем лучше следить за леди нашего дома. — Хорошо. Я на вас рассчитываю. — кивнул я. Вот как. Значит, признали в ней свою леди. Шарлотта этого действительно достойна. Вот только какой ценой ей обошлась верность моих людей. Она чуть не сгорела! В моей, мать его, гостинице! Что мне нужно сделать, чтобы оградить её всех бед? Что мне делать, Шарлотта?!Доктор сказала, что всё будет хорошо, но Шарлотта никак не просыпалась. А я себе места не находил. — Спокойнее, Эдвард. Я тоже переживаю, но уверен, что с Шарлоттой всё будет хорошо. Такие случаи не редки, просто организм восстанавливается во сне. — пытался поддержать меня Кассий. И я, в кои-то веки, был ему за это благодарен. Принц, конечно, гад, но здесь проявил весьма нужное участие и дал мне необходимую поддержку. Без него уже бы извёл себя окончательно. Сейчас мы разбирали дела в моём кабинете, в номере гостиницы. Кассий без вопросов перенёс сюда наш с ним штаб, пресекая все недовольства дворцовых чиновников. "Это необходимый шаг. И никакие традиции и устои не играют роли." — жёстко отсёк он. А на самом деле просто знал, что я не могу уйти далеко от Лотти. Не пока она в таком состоянии. — Ты что-нибудь ещё смог выяснить? — решил я перевести тему — Насколько понимаю, Герберт тоже причастен? — Не уверен. — скривился принц — В его делах нашлись махинации, да. Но точно связать его с работорговцами пока не выходит. Есть мнение, что тут замешана третья сторона. — Хочешь сказать, у нас тут паразитирует кто-то извне? — напрягся я — Для них это рисковое дело. Раскрытие участия в подобном другой страны чревато очередной войной. — Да, но если с их стороны работают так же нагло, минуя власть, то вполне. — покачал головой Кассий — Деньги же откуда-то берутся. У некоторых лордов, таких, например, как ле Брин, подозрительно небывалый доход. Если не всматриваться, то и не обратишь внимание, но... — Но при детальном рассмотрении кажется, будто деньги он делает из ничего. — закончил за него мысль и тяжело вздохнул — Получается, похищенных людей везут прямо за границу. — Похоже на то. — с сомнением хмыкнул принц — Не уверен, Эдвард, совершенно ни в чём не уверен. Нам бы масштабную чистку устроить. Было бы чудно позволить простолюдинам занимать государственные чины наравне с аристократами. По мне, так пользы больше вышло бы. Благородная кровь ещё никого не сделала умнее и честнее других, а вот светлый ум — да. — Согласен с тобой, Кассий. — кивнул со всей искренностью — Это весьма и весьма дельная идея. В этом я тебя тоже поддержу. — Может, всё же устроим переворот? — предложил с усмешкой он — Утопим светское общество в крови, снесём всем подряд головы, красота. А я буду стоять по локоть в крови и хохотать, как безумный тиран. Что думаешь? — Думаю... Не представляю я тебя в таком амплуа. — хохотнул я — Нет, Кассий, боюсь, что это не наши методы. Ты же и сам себя не простишь. — Да, мир был бы куда проще, будь мы сами попроще. — вздохнул принц, соглашаясь — Значит, будем копать дальше. Как понимаю, в последнее время похищений не было. По крайней мере, в столице. — Не было. — отозвался, задумчиво потирая подбородок — Но была попытка, как мне кажется. На мою бывшую горничную напали, пока она шла на новое место работы. Но ей удалось сбежать от преследовалей. Что примечательно, перед этим она побывала в доме ле Бринов. А у самого в голове закрутились неприятные мысли. Что, если Шарлотта всё же причастна и похищения напрямую связаны с ней? Прежде выглядело так, будто именно она выбирает жертв. Но с тех пор, как мы помолвлены, случаи исчезновения людей практически прекратились, а за самой Лотти прежнего поведения не наблюдал. Хотя, куда-то же она вечно сбегает. Стоит ли вернуть её в дом графа и ловить на живца? Нет! Нет, я не могу поступить так с моей девочкой. Уверен, она тут ни при чём. А возвращать её в то место будет совершенной жестокостью. С другой стороны, она ведь почему-то постоянно рвётся именно туда. Ей даже предложили жить во дворце под защитой принца, но она всё равно пыталась вернуться в поместье ле Бринов. Это настораживает. После того, как принц ушёл, снова отправился к Лотти. Изменений не было, но я готов был часами упрямо сидеть рядом и сжимать её маленькую ручку. Доктор говорила, что всё в порядке, все вокруг говорили, что всё в порядке. Но для меня ничего не было в порядке. — Эдвард? — вдруг услышал слабенький голосок и моё сердце встрепенулось. Моя девочка открыла глаза и смотрела на меня пронзительным золотом — Ты... живой. Слава богу. — Лотти, милая! — подскочил к ней — Ты очнулась! Всё хорошо, моя маленькая, не переживай. — Ты не пострадал? — спросила она шелестящим голосом, я усиленно замотал головой — Хорошо. А, Арес? Арес жив? — Арес в порядке. — с готовностью отчитался — Небольшие подпалины на боках, но мы вылечим его твоей мазью. Так ведь? Ну, ещё у него хвост подгорел, но отрастёт, ничего. — Слава богу. — повторила Лотти и уставилась в потолок невидящим взглядом. А потом я заметил в её глазах слёзы, что ручейками побежали по вискам. — Маленькая, не плачь. Не плачь, всё хорошо! — нежно погладил её по щеке — Тебе плохо? Болит что-то? — Нет. Я... - прохрипела моя девочка, сбившись на тихий всхлип — Я просто рада, что всё обошлось. Эдвард, я очень испугалась. Испугалась, что Арес погибнет. А потом ты бросился туда... И крыша... Это было так страшно. — Всё обошлось, милая. Всё хорошо. — принялся успокаивающе гладить её и целовать измождённое, но такое родное личико — Мы смогли. Благодаря тебе Арес жив. Всё хорошо. Я тоже очень сильно испугался за тебя. Ты так долго не приходила в себя. — Да? — удивлённо расширила она свои глазки — А что со мной произошло? Я вроде бы должна была сгореть, но, кажется, полностью живая. И она так просто об этом говорит! Будто не о своей возможной смерти, а о чаепитие каком. — Ты надышалась дыма и чуть не задохнулась. — скорбно нахмурился я — Пролежала без сознания два дня. Два дня, Лотти. Я чуть с ума не сошёл. — О! — растерянно выдала малышка — Плохо. Два дня это слишком много. — Конечно, плохо. — согласился как можно мягче — Теперь тебе предстоит отдыхать и восстанавливаться. Никаких дел и нагрузок. — и видя, как недовольно скривилось её личико, поспешил добавить — Возражения не принимаются. Отдыхай, я позову доктора. Шарлотта лишь тяжело вздохнула, но спорить не стала. Доктор, в прочем, ничего нового не сообщила — не перенапрягаться, тёплый отвар трав каждый час и тёплое молоко почаще. Так мы и поступили. Я бы хотел сам присматривать за своей девочкой, но, к сожалению, не мог постоянно оставаться рядом. Потому решил приставить к ней горничную — привезу из поместья, своим людям я доверяю. Да и Лотти пора потихоньку с ними обживаться. А пока оставил мою малышку на попечение Орина. Надеюсь, он с ней справится. Хотя, не уверен. Но персонал отеля пока был под подозрением, а Ллойд и другие ребята мне сейчас были нужны. Сам же отправился домой. За одно разгребу накопившиеся там дела — надеюсь, это не займёт много времени.

Моё поместье встретило меня каким-то напряжением. Оно будто разлилось в воздухе, а с моим появлением будто все вздохнули с облегчением. Так! И что здесь происходит? — Винс, рассказывай. Как тут у вас дела? — поинтересовался у дворецкого, стоило войти в свой кабинет. — Да-а всё нормально, Ваша Светлость. — уклончиво протянул старик, это мне не понравилось — Всё, как всегда. Всё своим чередом. А когда Вы вернётесь к нам и привезёте свою леди? — Это пока невозможно. — сокрушённо покачал головой — На днях случился пожар и Шарлотта пострадала. — Бог ты мой! — всплеснул руками дворецкий — Какой ужас! Леди сильно пострадала? Она выздоровеет? — Выздоровеет. Но пока ей нужен покой и лечение. — сообщил я — Кроме того, Шарлотта и без этого, почему-то, напрочь отказывается сюда переезжать. — Хмм. Могу её понять. — устало хмыкнул Винсент и тут же подобрался — Прошу прощения, Ваша Светлость. — И в чём же, по твоему мнению, причина отказа? — внимательно посмотрел на него — Потому что я вот её понять не могу. — Ну, если позволите, не всякая знатная дама, тем более знающая себе цену, захочет жить в одном доме с любовницей. — строго отрапортовал старик. — Да, согласен. — скривился я — Это надо будет решить. Ладно, дай-ка посмотрю домовую книгу, подобью необходимое. — Конечно, Ваша Светлость. — сразу же раскрыл передо мной толстую книгу дворецкий. И вот тут меня ждал неожиданный сюрприз. — Скажи-ка, Винс. — вкрадчиво поинтересовался я, всматриваясь в аккуратные строчки, но весьма неаккуратные суммы. — У нас здесь идёт подготовка к королевскому приёму или что? Что это за цифры такие?! — Так это траты мисс Люсиль, Ваша Светлость. — опасливо сжался Винсент — Последняя это выделенный бюджет на украшения Джулиана Симонса. Насколько мне известно, мисс отказали в услуге, потому она решила заплатить больше. — Решила. Заплатить больше. Моими деньгами. Без моего ведома. — прорычал, всё больше закипая — Разве я не велел урезать ей бюджет? — Но мисс сказала... - начал оправдываться старик, отходя от меня подальше. — Мало ли, что она сказала! — вызверился я — Кто здесь хозяин? Я или она? — Я понимаю, Ваша Светлость. — пролепетал дворецкий — Но, мисс... Была очень... Настойчива. — Настойчива. — грозно повторил я — Ладно. Можешь идти. Дальше сам разберусь. Иначе сейчас на кусочки порву. Чем больше вникал в растраты, тем больше злился. Нет, я не был жадным человеком. Меня бесил другой факт — без моего ведома моим бюджетом ворочала какая-то любовница. И ладно бы тратила на что-то хорошее, так нет! Дорогущие тряпки да украшательства! А ещё она снова взялась за сад. Да кто ей позволил распоряжаться в моём доме?! Вот Лотти, как моей законной супруге, позволю, ей — нет. — О! Милый, ты вернулся! — впорхнула, в этот самый момент, в мой кабинет эта транжира. — Наконец-то, я так рада! — Ты как раз вовремя, Люсиль. — проскрежетал я — Не хочешь мне ничего объяснить? — Объяснить? А что именно? — захлопала она глазками — О-о! Ты расстроен, Эдвард, да? Я... соболезную. Это очень печальное событие. О чём она? Своими словами совершенно сбила меня с толку. — О чём ты? Какие соболезнования? — ещё больше нахмурился. — Ну-у, то, что Шарлотта сгорела. Это так печально. — грустно протянула девчонка. Я так и завис. — С чего ты взяла, что Шарлотта сгорела? Откуда ты вообще о подобном узнала? — Нет? — удивилась Люсиль — А во всём городе только и говорят, что Шарлотта ле Брин сгорела. Значит, она не пострадала? — Пострадала, но не сгорела. — отрезал я, не хотелось мне с ней говорить о Лотти. — Ну и ладно. — вздохнула девчонка и поплыла ко мне — Главное, что ты ко мне вернулся, милый. — Я заехал не на долго, проверить дела. — не согласился я и ткнул в домовую книгу — И вот это мне совсем не нравится, Люсиль. Какого хрена ты творишь?! — Ох, но ведь. Но ведь мне было так тоскливо, Эдвард. Ты оставил меня совсем одну... - надула губки любовница, а я... У меня в горле встал ком. Что-то неясное щекотало ноздри и раздражало слизистую. Что это? Какой-то... Не понимаю. — Милый, не злись. — пропела Люсиль, нежно проведя ручкой по моему плечу, взметая за собой сноп искр в теле. Мне вдруг стало жарко, неимоверно жарко. И тесно. Одежда будто резко оказалась мала, особенно брюки. Что-то со мной было не то. Сердце забилось усиленным набатом, дышать становилось всё сложнее. Как-то мне совсем поплохело. Что это? Что со мной вдруг? — Люсиль. — чуть ли не прохрипел я, попытался подняться, но лишь покачнулся и брякнулся обратно — Я... Мне что-то не хорошо. Чёрт! Что со мной такое?! Нужно... Нужно как-то прийти в себя. Нужно позвать доктора. Это не хорошо, мне же нужно скорее вернуться к Шарлотте. Она там лежит одна, а я... — Что с тобой, милый? — забеспокоилась Люсиль, окинув меня взглядом и тут прижала ладошку ко рту — Боже мой, Эдвард! Разве это не хорошо? Я тебе сейчас помогу. С чем она мне поможет? Опустил взгляд и сразу понял. Когда успел? Почему? Что происходит?!А девушка тем временем приспустила платье, открывая моему обзору свою сочную грудь. Господи! Только от одного вида готов взорваться! Как же я... Это же... Но Люсиль не дала мне времени на самокопание, опустилась передо мной на колени и принялась ловко расстёгивать брюки. Боже! Она... Да, она мне обязательно сейчас поможет, ещё как поможет... Но что со мной? И тут я почувствовал её влажный ротик. И всё, больше никаких вопросов и мыслей не было, только чистое удовольствие. О, да... Вот так... Прекрасно. Люсиль... Люсиль просто превосходна. В мире никого лучше нет. Но легче мне вовсе не стало. Потому рывком поднял мою крошку и начал срывать с неё чёртово платье. Оно лишнее! Ей, конечно, идёт — но прекраснее всего Люсиль, когда полностью обнажённая. Да, великолепно! Бросил на стол, скинув с него всё и незамедлительно овладел. Брал её грубо, как голодный зверь. Эта девочка меня безумно заводит. И моей крошке нравилось — как стонала и изгибалась. Превосходно! Чудесная, нежная, любимая. Я должен больше ей дать, чаще радовать. Всё! Всё, что бы она ни захотела! После, полный довольства и безмятежности, сидел в кресле возле камина и рассеянно перебирал светлые локоны моей крошки. Люсиль так и не оделась, но ей это было и не нужно. Как уже говорил, нагота идёт ей больше всего. — Эдвард, милый, ты же больше не злишься на меня? — неожиданно спросила девушка, ластясь о моё плечо. — За что? — искренне удивился я. Как я вообще могу злиться на такого ангела? — Ну... За то, что не спросила твоего разрешения... - проворковала Люсиль — Прости, мне просто так хотелось, чтобы у меня тоже были модные украшения. А-то у всех уже есть, а у меня нет. У меня же совсем ничего нет, Эдвард. И я... Мне так захотелось. Надо мной опять будут издеваться все эти аристократы. — Не переживай. — успокоил бедняжку — Я знаю, что у тебя совсем ничего нет. Но обязательно будет. Можешь взять столько, сколько захочешь. — Винс! — громко позвал я и дворецкий сразу же появился в дверях. — Да, Ваша Светлость. — отозвался он, со всем усердием рассматривая пол. Стыдно ему, что сразу моей крошке не отдал всё? — Увеличь Люсиль бюджет. — велел я — Хотя нет, пусть у неё будет доступ ко всем деньгам. Пусть берёт столько, сколько захочет. — Но, Ваша Светлость! — вскинулся старик и тут же снова опустил взгляд — Вы же сами совсем недавно сказали... — Ты меня не понял?! — резко перебил я — Твоё дело выполнять! — Будет исполненно, Ваша Светлость. — покорно отозвался Винсент, но не применул бросить недовольный взгляд на Люсиль. Не понравилось мне это. — Спасибо, милый! — просияла моя крошка, но в следующее мгновение обиженно надула губки — Противный старик, мне он не нравится. — Он тебя обижает, радость моя? — нахмурился я. — Вечно со мной спорит и унижает. — пробубнила Люсиль — Может быть, ты его уволишь, Эдвард? — Я подумаю над этим. — протянул в ответ. Не хотелось мне увольнять Винсента, он верой и правдой служил ещё моим родителям, и мне тоже. Но вот его отношение к Люсиль, конечно, ни на что не годится. Стоит с ним это обсудить, в крайне строгой форме. — Но ты знаешь. Эти противные люди снова мне отказали. — расстроенно протянула меж тем моя девочка — Не знаю, как и быть. — О чём ты? — не понял я — Какие ещё люди? — Ну те, что делают украшения. Этот Джулиан Симонс и его хозяева. — пояснила Люсиль — Даже большая сумма денег не убедила. Сказали, что не станут работать с падшими женщинами. Представляешь? — Какая наглость. — процедил я — Не волнуйся, я разбирусь. Ну, это может быть в стиле Амели, но как-то уж слишком. Ладно, герцогу она не сможет отказать — тем более, у нас с ней контракт на материалы. Будет моей Люсиль самый лучший комплект украшений. На следующий день ко мне зачем-то пожаловала доктор. Вроде бы не звал, так зачем? — Неожиданно найти Вас здесь, Ваша Светлость. — прокомментировала она. — А где мне ещё быть? — усмехнулся на её глупое замечание — Сегодня у меня выходной. Так почему не провести его дома? — А как же леди? — нахмурилась женщина — Я думала, Вы будете с ней. Но Вас на месте не оказалось. — А зачем мне быть с ней? — искренне не понял — Что с ней будет-то? Лежит себе и лежит, никуда не девается. — Вы какой-то странный, Ваша Светлость. — прищурилась на меня доктор — Дайте-ка, я и Вас осмотрю. — Ну, ладно. — пожал плечами — Будет не лишнее. Вчера вот, мне ни с того ни с сего стало не хорошо. Видимо, переутомился со всей вознёй. — Как именно не хорошо? — уточнила женщина, принявшись за беглый осмотр. — Хмм... Излишне сильное сердцебиение, бросало в жар, в ушах шумело. — припомнил я — А, и дышать было тяжело. Но, возможно, это было сильное возбуждение... Потому что потом полегчало. Сейчас всё в порядке. — Очень интересно. — хмыкнула доктор — Позвольте-ка взять у Вас кровь на анализ. Я позволил. Не понравилось мне её задумчивое лицо. Доктор же разложила свой лекарский саквояж и принялась за дело. — Ваша Светлость, да Вас отравили! — воскликнула она, разглядывая содержимое какой-то пробирки, куда капнула моей крови — Афродизиак. Редкостная гадость! — Афро что? — переспросил, глядя на неё во все глаза. Как это? Когда успели? Шарлотта постаралась? Змея подколодная! — Афродизиак. — повторила женщина — Сильный наркотик, повышающий половое влечение. Весьма опасная вещь. У Вас, знаете ли, могло и сердце отказать. Хорошо, что Вы мужчина крепкий. Ну и, что под рукой, видимо, удачно нашёлся способ снятия напряжения. — На что это Вы намекаете? — нахмурился я. — Я ни на что не намекаю. — перевела на меня насмешливый взгляд доктор — Рекомендую только, сегодня не напрягаться и отдохнуть. Отчёт о состоянии леди слушать будете? — Это лишнее. — отмахнулся от назойливой темы. Мне до этого никакого дела. А вот то, что меня пытались отравить, это, конечно, новость. Логичнее всего выходило, что это сделала Люсиль. Но нет, не могла моя крошка так со мной поступить. Да и зачем ей? Я и так не прочь заняться с ней всяким разным. Тогда кому это понадобилось? Шарлотте? И зачем же? Или опять плетёт какие-то свои интриги? Что она там сейчас вообще делает? От мыслей о Шарлотте только разболелась голова. Не хотелось о ней думать. У меня и здесь дел предостаточно. А она теперь, считай, поймана в клетку и из неё не упорхнёт. Прекрасно. Ну что ж, раз доктор велела, значит буду отдыхать. Наконец-то выдался денёк без всяких дел и проблем. Спешить мне некуда и незачем. Вот только Люсиль ко мне что-то очень уж навязчиво лезла. Как ненормальная, будто озабоченная какая. Даже немного раздражать начала. Ей вчерашнего не хватило, что ли? В прочем, видимо, сильно понравилось. Что ж. Ммм, доктор, конечно, велела не напрягаться, но...А ближе к вечеру явился Ллойд и с самой профессиональной мордой вывалил на мою голову кучу какого-то бреда. — Мы поймали поджигателей, командир. — отрапортовал он и недовольно покосился на Люсиль. И что ему не нравится? Хотя он прав, лучше моей крошке не слушать подобные ужасы. — Люсиль, оставь нас. — мягко велел ей. — Но... - запротивилась девушка. Вот этого я не любил. — Иди! — велел жёсче. Крошка поджала губы, но послушно вышла. — И так. — обратился я к подчинённому, проводив её взглядом. — Наёмники, сэр. — ответил Ллойд — Пришлось хорошенько над ними поработать, чтобы выяснить заказчика. Не хочу Вас расстраивать, но это Люсиль, командир. — Люсиль? — скептически усмехнулся я — А большего бреда вы не придумали? По-твоему, моя нежная Люсиль спобна на подобное? Не смеши меня. — Но это правда, сэр! — возмутился капитан моих Теней — Мы чётко всё выяснили. Да и мотив... — Мотив? Глупости не говори! — перебил я — Хватит! Это бред собачий! Оставляйте дело, всё равно без толку. — В смысле? — вскинул брови Ллойд — Но, сэр! Это же серьёзное преступление! Леди чуть не умерла! — Ну не умерла же. — фыркнул, глянув на него, как на идиота — Повторяю, закрывай дело. Раз не смогли найти настоящего виновника, то и чёрт с ним. Шарлотта всё равно теперь под замком. Кстати, завтра отзови Орина. Нечего ей моим людям мозг пудрить. — Что? — разинул рот этот придурок, который уже начинал меня бесить — Да что с Вами, сэр?! Как Вы можете так поступать с леди?! Что вдруг случилось? — Ничего не случилось! — хлопнул рукой по столу — Выполняй! Шарлотта ле Брин это моя проблема. Следующим утром собирался уже стандартно ехать во дворец, там дела никогда не заставляли ждать. Но моя крошка напомнила, что я так и не решил вопрос с её украшениями. На самом деле никогда не понимал столь сильную тягу к этой всей чрезмерной роскоши, но Люсиль это было нужно. И правда, как она сможет быть главным цветком общества без самых модных аксессуаров и платьев? Да, с этим нужно было разобраться в первую очередь. Поэтому, вместо дворца, поехал вместе с Люсиль прямиком к Амели. А с государственными делами Кассий вполне справится и сам. Жаль, Амели на месте не оказалось — с ней дела вести куда приятнее. Но пришлось разговаривать с её этим Макмилланом. Какой же раздражающий гад! — Боюсь, что мисс Амелия уехала по делам фабрики. — сухо уточнил он, неприязненно рассматривая мою Люсиль — И когда вернётся неизвестно. Так что, если у Вас к ней личный разговор, Ваша Светлость, приходите в другой день. А лучше сообщайте заранее о своём визите, как все воспитанные люди делают. — Так уж и все. — недобро хмыкнул я — У меня дело другого толка. Мне совершенно непонятно, почему вы отказали мне в своих услугах? — Вам, Ваша Светлость? — наигранно вскинул брови рыжий — Не припомню такого. — Вы отказались делать заказ для моей... Люсиль. Так Вам понятней? — процедил, начиная закипать. — Это значит, отказали и мне. — Ах, это! — встрепенулся Макмиллан — Точно, отказали. Простите, Ваша Светлость, но наша продукция, выполняемая Джулианом Симонсом сейчас только-только получает известность и нам не хотелось бы марать имя, связываясь с дамами... Хмм... Сомнительного поведения. — Да как Вы смеете?! — возмущённо воскликнула Люсиль и прижалась ко мне в поисках поддержки — Эдвард, за что он так со мной?! В прошлый раз этот противный человек так же сказал и нагло выставил вон. — Вы бы придержали свой язык, Макмиллан. — с угрозой повысил голос — Мало ли в мире хороших помощников для Амели. — Я лишь повторяю слова своего босса, Ваша Светлость. — развёл руками недоносок — Мисс Амелия изначально не хотела вести никаких дел с Вашей... женщиной. Мнение её не изменилось, да и в любых заказах велела отказывать. Какая бы ни была цена. — А мисс Амелия не боится, что из-за такого может потерять своего поставщика материалов? И тогда её дело рухнет, как карточный домик. — сложил руки на груди, с удовольствием наблюдая, как Макмиллан напрягся от моих слов. — Это... Несомненно будет большая потеря. — прокашлялся помощник, нервно одёрнув полы делового сюртука — Но, думаю, мисс Амелия сможет что-то придумать. В любом случае, сейчас мне нечего Вам сказать. Я передам Ваш шантаж, то есть Ваши пожелания, моему боссу, когда она вернётся. Позже мы известим Вас о нашем решении. — Хорошо. — удовлетворённо ухмыльнулся я. Никуда они не денутся, у них просто нет выбора — И сообщите побыстрее. — Но, Эдвард! — надула губки Люсиль, явно недовольная таким исходом. А что я могу сделать? Макмиллан всё равно ничего не может решить сам, здесь у него нет полномочий. — Не волнуйся, всё у тебя скоро будет. Самое лучшее. — нежно улыбнулся моей крошке. — А это что? — вдруг с интересом показала она на стол. Там на бархатной подложке лежал потрясающий комплект из розового золота с жемчугом. Как необычно его оформил мастер. Этот Симонс действительно гений. — Отдайте мне это! — Эти украшения сделаны специально для леди Шарлотты! — прошипел рыжий, словно ощетинившийся кот — Они не продаются и не подлежат ничьему пользованию, кроме самой леди. — Но мне так нравится! — настырно подпрыгнула на пятках крошка — Эдвард, я хочу эти! — Люсиль, ты же слышала, они не продаются. — попытался вразумить девочку — Не могу же я забрать их силой. Это совершенно неэтично. — Ну, милый! — прохныкала Люсиль и вдруг притянула у себе, соблазняя ласковым поцелуем — Ну, пожалуйста! Пожалуйста! Шарлотта такого не достойна! А я ведь была хорошей, я ведь хорошо старалась. Да, старалась она хорошо. И, в общем-то, заслужила такой подарок. А что, собственно, такого, если я его заберу? Раз это для моей невесты, значит, уже моё. — Я возьму это! — решительно сообщил я, резко подхватив подложку с украшениями. — Что?! Нет! — кинулся ко мне Макмиллан, но не успел. Я уже закрыл крышку и убрал коробку в нагрудный карман — Да что Вы делаете?! Я же сказал, что они не продаются, Ваша Светлость! Джулиан сделал это исключительно для леди Шарлотты! Вы не можете просто взять и забрать их, кем бы ни были! — Раз для неё, то я тоже имею на них право. — спокойно сообщил этому нахалу — А Шарлотта... обойдётся. Ей в ближайшее время вообще никакие украшения не понадобятся. А чтобы поумерить Ваш пыл и пресечь недовольства и обвинения, то вот Вам чек. Достал чековую книжку и выписал приличную сумму, бросив чек на стол. — Надеюсь, этого Вам хватит. Думаю, Амели простит мне моё своеволие, когда увидит чек. Она в первую очередь деловой человек, который знает цену деньгам. Шарлотте же ни к чему все эти побрякушки, всё равно безвылазно будет лежать в гостинице. Зато моя Люсиль теперь довольна и сможет сверкать ещё ярче. А на следующий день я подвергся несправедливому нападению чёртового принца. Кассий, как с цепи сорвался, тряс меня за грудки и орал в лицо, словно безумный. — Что ты, мать твою, делаешь, Эдвард?! Какого хрена?! Где ты всё это время был?! — В каком смысле? — прорычал я, отрывая от себя его руки, но этого гада ещё хрен отцепишь — Конечно, я был в своём поместье. Это ты что сейчас творишь?! — В поместье? В поместье?! — не унимался Кассий — А Шарлотта? Ты о ней подумал?! Я заходил к ней, так она еле-еле справляется сама. Какого хрена ты к ней даже горничную не приставил?!В груди что-то неприятно кольнуло, будто чувство вины. Ну да, не хорошо вот так оставлять больного человека одного. Но это же Шарлотта! Что с ней будет-то? — Да что такого-то? — попытался защитить себя. — Что такого?! Я не понимаю тебя, Эдвард. — кипел принц — Как можно так халатно относиться к тому, над кем ещё недавно сокрушался? Что с тобой вдруг случилось?! Ты сам на себя не похож. На собрание вчера не явился, на Шарлотту тебе плевать. Чем ты всё это время занимался?!А чем я занимался? И почему уже который человек говорит, что со мной что-то не так?! Бесит! — Чем занимался? Отдыхал, Кассий! Я устал от всей галиматьи, а дома хоть мог расслабиться в объятьях моей Люсиль. — вызверился я, но получил в ответ такой взгляд, что стало не по себе. — Чёрт! Так ты всё это время развлекался с этой развратной бабой! — с силой оттолкнул меня принц — Какой же ты мерзавец! Я было подумал, что ты нормальный мужик, Эдвард. Но ты! Нет, даже я при всей своей славе не такой подлец. — Да о чём ты, мать твою?! — взбесился я окончательно. — После всех твоих слов и поступков, мне казалось, что тебе нравится Шарлотта. — презрительно покачал он головой — Но ты лишь грёбаный лицемер и последняя мразь, не более. — Увидимся в другой раз, Крастесс. — добавил, развернувшись ко мне спиной — Не хочу видеть твою поганую рожу. Лучше поеду к Шарлотте. Кто-то же должен о ней позаботиться. Что-то мне это совсем не понравилось. Зачем это он поедет к Шарлотте? И что собрался с ней там делать? Как это он собрался о ней заботиться?! Нет, мне определённо нужно проследить. Хрен я оставлю этого развратника с моей... С моей что? С чего я, собственно, так завёлся? Пожалуй с того, что этот гад накинулся на меня не пойми с чего, наговорил всякого дерьма. Но я всё равно решил поехать в гостиницу. За одно проведаю Ареса. Почему я, собственно, сразу не забрал его с собой? Не помню... Ладно. Вот только в экипаже меня неожиданно поджидала Люсиль. Что это за сюрприз такой? — Эдваард! — растянула она губы в прелестной улыбке — Поехали в тот новый ресторан? Хочу показаться перед другими леди. Смотри! Мне же идёт? — Идёт. — согласился, разглядывая жемчуг, разместившийся в её декольте. Пожалуй, слишком глубоком. Невпопад вспомнилось то недоразумение, в которое пытался обрядить Шарлотту. Точно! Я же хотел ехать туда. — Извини, но не получится, Люсиль. Мне нужно съездить к Шарлотте. — Что? — воскликнула девушка — Но, зачем?! Неужели ты за неё переживаешь? — Нет, но... - да я и сам не знал, зачем мне туда ехать — Просто нужно проверить. — Ну вот. — недовольно надула губки Люсиль — Тогда я поеду с тобой. Посмотрим на неё и поедем в ресторан. — Хорошо. — улыбнулся я — Обязательно так и сделаем. Ещё бы всё оказалось так просто. Уже в номере опять столкнулся со злым, как собака, Кассием. И хрен он мне дал нормально пройти в мой же номер! — Какого хрена ты припёрся?! — завопил он, снова схватив меня за грудки — Да ещё и свою шаболду сюда притащил! Совсем сдурел?! — Это ты совсем сдурел! — не остался в стороне я — Это ты какого хрена припёрся в МОЙ номер, к МОЕЙ невесте?! Да ещё и смеешь меня не пускать! — Потому что ты не имеешь права! — рявкнул принц — Сколько ещё ты собрался над ней издеваться?! С какой стати решил, что можешь это делать?! Она не хочет тебя видеть! Так бы мы и орались, если бы не отвлёк звук ругани из спальни Шарлотты. Я сразу откинул Кассия и ринулся туда. Шарлотта лежала в кровати и была... Была, как тонкая хрустальная куколка с фарфоровым лицом. Восстановление явно давалось ей тяжело. И почему я не помог? Хотя бы одну горничную-то мог выделить, а я... Что я вообще об этом думал? Совсем идиот что ли? Бросать человека в таком состоянии. Шарлотта же совсем слабенькая. Но сейчас она сверкала полными ярости глазами на стоящую рядом с ней Люсиль. Моя крошка же выглядела очень странно — в ней будто тоже клокотала ярость. Но вот она повернулась на меня и её вид стал до боли потерянным и напуганным. Показалось. — Вон пошла отсюда! — злобно прорычала Шарлотта — Мерзкая тварь! — Шарлотта! — резко осадил я — Так! Что здесь происходит?! — А! Явился, мерзавец! — облила меня желчью гарпия. — Забери свою девку отсюда! Она меня в прошлый раз не добила, так пришла добить. — Что за бред?! — вскипел я. — У тебя с головой не всё в порядке?! — Эдвард, я просто хотела помочь ей выпить лекарство, а она на меня накинулась. — всхлипнула Люсиль — Говорит какие-то глупости, что я хочу её отправить. — Тц! А, может, ты просто не хочешь пить лекарство, а Шарлотта? — раздражённо цыкнул и подошёл поближе, забирая из рук моей крошки стакан — От того и болезненная до сих пор. Ну-ка! Не придуривайся! Вот только Шарлотта рванула от меня в другую сторону и испуганно вжалась в изголовье кровати. А от её взгляда меня просто в морской узел скрутило. Что? Что это? Почему она так смотрит? — Шарлотта, ну хватит. — максимально смягчил свой тон — Тебе надо пить лекарство, какое бы горькое оно ни было. — Нет! Не буду я это пить! — закричала она загнанным зверем — Убийца! Вы оба убийцы! Приехали. Она сошла с ума? С чего это я вдруг стал ещё и убийцей?! — Шарлотта! Ты совсем уже?! — рявкнул, теряя самообладание. — Что здесь происходит?! — послышалось суровое от двери. Кассий, куда же без него? А ещё мои люди, что его всё это время удерживали. В комнате стало слишком тесно. Раздражает. — Ваше Высочество, эти двое пытаются меня отправить! — выдала заявление эта болезная. Нахалка! — Господи! Да никто не пытается тебя отправить, Шарлотта! — вскричал в сердцах я — С чего ты вообще это взяла?! Это смешно! — Так, да? Смешно тебе?! Тогда станцуй джигу на моей могиле! Уверена, ты это сделаешь с удовольствием. — прорычала она — Ваше Высочество, не отдавайте, пожалуйста, моё тело этим изуверам. Это моё последнее желание. И сама потянулась за стаканом. Да что за ужас она тут развела?!Вот только стакан так и не коснулся её рук. Люсиль неожиданно повело и она случайно выбила его у меня. Лекарство разлилось по кровати, струйками потекло на пол, туда же скатился и стакан. — Что, испугалась, дрянь? — злобно рассмеялась Шарлотта — А-то сразу бы про тебя стало ясно. — Нет, Эдвард, я просто... оступилась. — пролепетала Люсиль, испуганно озираясь на меня и остальных. — Это вышло нечаянно. — Ну разумеется. — фыркнула гарпия и вдруг рванула к Люсиль — Да что ты его всё крутишь?! Раздражает! Не знаю, что она собиралась сделать, потому что схватил её за руку и дёрнул. Бешеная! Чёрт! Зачем я так сильно дёрнул? У неё же ручка, как прутик, она же слабенькая совсем, а я... — Ненавижу! — прошипела мне в лицо Шарлотта. И меня окатило такой волной отчаяния. Как? Как я это допустил? Подождите, что? Что вообще... Не понимаю... — Отпусти мою руку, козёл! — рявкнула девушка, мои пальцы мгновенно разжались — Всё! Хватит с меня! Хватит! Выскочила из кровати прямо в одной строчке, будто ей всё равно, что здесь куча чужих мужиков. Хотя, судя по всему, ей действительно было всё равно. — Ваше Высочество! Прошу, помогите мне! — обратилась она к принцу — Вы же можете продвинуть ходатайство? Или даже подписать? Я подам официальное обращение с просьбой о разрыве помолвки. Даже герцог отступит перед королевским указом, верно? У меня внутри всё упало. Лотти... Она готова пойти даже на такое? Нет! Нет, не бывать этому! — Хорошо. — согласился мерзавец Кассий — Это действительно поможет. Что поможет? Кому поможет?! Нет! Я не согласен! — Шарлотта! — кинулся к её хрупкой фигурке. И тут, она прямо с разворота всадила мне кулаком в лицо! Хорошо так всадила, нос точно будет разбит. Но силёнок всё равно маловато. Боже мой, она кулачок-то свой не поранила? Я просто застыл на месте. Случилось такое ощущение, будто Лотти этим ударом лопнула какой-то мыльный пузырь в моей голове. Что я... Как я... Что, чёрт возьми, происходит?! Почему я опять...? Чем я занимался всё это время?! Что за мысли сидели в моей голове?! Почему я бросил Лотти?! Господи! В воспоминаниях какой-то розовый туман. А от того, что помню в пору вешаться. Какого хрена?! — Урод! — прилетело мне в лицо следом за ударом. Рты пооткрывались у всех присутствующих, включая меня. Лотти действительно исключительная девушка. Вот только я эту девушку... Снова обидел, а сейчас могу потерять. — Лотти. — тихо позвал всё больше впадая в панику — Послушай меня, малышка. Но, естественно, слушать она меня не хотела. И я её прекрасно понимал, но не мог всё так оставить. — Так! Не волнуйтесь, герцог. Я сейчас собиру свои вещи и уеду. — начала она вешать деловым тоном, расхаживая по комнате — Все платья и прочие подарки, что Вы мне когда-либо дарили, оставьте себе. Мне от Вас ничего не нужно. Я вернусь домой и забуду всё это, как страшный сон. Сделаем вид, что ничего не было. И при встрече давайте не здороваться друг с другом. — Нет! Шарлотта, не надо всего этого! — взмолился я — Давай спокойно поговорим и решим. — Нам с Вами решать нечего. — отрезала она и вдруг направилась к Люсиль, после чего сорвала с шеи той колье — Это тоже моё! И серьги отдавай, мерзавка! Давай-давай! Не для твоей шлюшанской особы это делали! — Э-эдвард! — испуганно позвала Люсиль. А мне сейчас от неё так тошно было, я ведь не хотел, совсем этого не хотел. — Отдай, Люсиль. — велел трясущейся девчонке. — Амели никогда не отдала бы эти украшения просто так. — яростно продолжила Шарлотта, отобрав серьги — Наверняка Вы всучили ей приличную сумму, но можете подавиться своими деньгами, герцог! Как и своим чёртовым контрактом! Амелия не будет работать с такими подонками! — Шарлотта! — не выдержал и сгрёб в свои объятья, прижав спиной к себе — Лотти, послушай, это не то... — Опять скажешь, что всё не так, как я подумала?! — перебила она меня треснувшим голосом — Опять будешь говорить, что ничего не понимаешь? Ты меня бросил, Эдвард! Пока мне тут было плохо ты развлекался со своей любовницей, которая меня чуть не сожгла, а затем пыталась отправить! И ты хотел помочь ей в этом! Ты даже отдал ей украшения, что предназначались мне! Не ври мне! Хватит надо мной издеваться! Вырвалась от меня и отскочила подальше. Развернувшись и глянув таким взглядом, что сердце рассыпалось на тысячу болезненных осколков. — Чёрт! — рьяно вытерла рукавом слёзы, снова отвернувшись — Ваше Высочество, Вы не могли бы мне помочь добраться? Я только оденусь. — Конечно, Шарлотта. — услышал глухой ответ Кассия. Он собирается увезти мою Шарлотту. Она собирается от меня уехать. Навсегда. И больше никогда не видеть. А я... Что мне делать?! Я последний урод, у которого явно не в порядке с головой. Творю сам не понимаю что. Вечно обижаю девушку, которую... Которую...Тут Лотти покачнулась и начала потихоньку оседать. Тут же подхватил её на руки, прижав к себе. Столько для неё потрясений, а ведь ни разу не выздоровела. Маленькая моя. — Чёрт! — прорычал, взглянув на её несчастное лицо с красными от слёз глазами — Все вон! — Эдвард! — предупреждающее прорычал Кассий. — Эдвард, милый! — вторил ему вопль Люсиль. — Все вон, я сказал! — грозно рявкнул я — Оставьте нас! Подействовало. Комната опустела за секунды. А я опустился вместе с моей бедной девочкой на кровать и принялся её укачивать, прижимая к сердцу. Она уже не пыталась вырваться, только тихонько всхлипывала и подрагивала. — Лотти, послушай. Я правда не знаю, что со мной происходит. — тихо заговорил я — Сам не понимаю, что творю. И не понимаю, как это объяснить. Знаю, что звучит глупо, но это правда. В один момент думаю одно и кажется, что поступаю правильно, а в другой — сам же от себя прихожу в ужас. Сейчас то же самое. Я не знаю, не знаю, Лотти. Ведь поехал чтобы привезти тебе горничную, которой могу доверять. Хотел вернуться к тебе как можно быстрее. А потом... Потом не знаю, не могу понять, почему остался и так поступил. Бред какой-то. Возможно, я действительно сумасшедший. Прости меня, пожалуйста. Я совсем не хотел тебя обижать, совсем не хотел тебя бросить. Малышка, ты для меня очень много значишь. Прости меня. — Нет. Нет, Эдвард. — слабо помотала головой Шарлотта, и такой натреснутый, тяжёлый голос у неё был — Ты... Тебе так нравится надо мной издеваться?! Зачем ты прикидываешься? Зачем пытаешься... вывернуть мою душу? Что я такого сделала, чтобы меня так ненавидеть? Чтобы так издеваться? Я ведь... Я ведь почти поверила тебе! Как дура, почти отдала тебе своё сердце. Но ты лишь потоптался на нём! Нет, я тебе не верю! Не верю, Эдвард! Больше ты меня не обманешь! — Лотти. — горестно прошептал я. Что мне нужно сделать, чтобы всё исправить? Как мне её удержать? Как доказать ей, что она для меня всё? — Хотя нет. — всхлипнула моя девочка — Я благодарна тебе за то, что ты спас меня и Ареса. И ты ни в чём не виноват. Это я слишком глупая, последняя идиотка — настроила себе воздушных замков. Не стоило. Не стоило даже пытаться. Не такой, как мне. И больше она ничего не сказала. Потихоньку успокоилась, собралась и покинула меня, раздавленного и разбитого. Виноватого в своём же горе. Я не стал её останавливать. Не посмел. Так и остался сидеть в номере, жалея и ненавидя себя одновременно.

Шарлотта. Очнулась в своей постели в совершенно скверном состоянии — лёгкие будто полностью сгорели, взгляд туманился. Но я была жива. А самое главное Эдвард и Арес были живы! От этой новости меня накрыло невероятным облегчением. Не важно, как постарадала я — мне страшно было за них. Эдвард, мой Эдвард, тоже сильно переживал. Так мне казалось. Я в это поверила. Потому что выглядел он безумно взволнованным и измученным, потому что не отходил от меня ни на шаг. Снова окутал своей заботой и я, не смотря на все события, почувствовала себя в безопасности, почувствовала себя нужной, ценной. А потом я уснула. А когда проснулась, Крастесса уже не было. Как рассказал мне Орин, что остался со мной, герцог поехал привезти мне горничную и скоро вернётся. Хорошая идея, горничная бы мне сейчас очень помогла, потому что сама я на ногах держалась не особенно — мне необходима была помощь во многих вещах. Но Эдвард так и не вернулся ни этим вечером, ни на следующий день, ни после. Я не знала, что могло случиться, поэтому очень переживала. — Простите, леди. Мне ничего не сообщали. Я только помогаю Вам до следующих распоряжений. — не облегчал мои переживания Орин. С ним мы успели подружиться за один вечер. Таким грозным мне казался, а на деле очень мягкий и чуткий человек, а ещё честный. Крайне удивилась, когда узнала, что он всего на год старше меня, а уже целый элитный воин герцога. Да уж, вояки они такие — снаружи суровая гора мышц, а нутро простое и душевное. Жаль, что их командир не такой. Узнала, что Ареса оставили здесь же и поспешила попросить травы, чтобы сделать лекарство. Далось мне это с большим трудом, никогда ещё, наверное, не чувствовала такой слабости. Даже после побоев мне было больно и плохо, но не так. А тут ничего не могла сделать нормально — стоило немного напрячься и это выливалось в тошноту и головокружение, да и сил никаких не было. Стоило сделать несколько шагов, ноги предательски подгибались, в глазах темнело. Да и дышать нормально пока не получалось — за рёбрами тянуло глухой болью, горло неприятно саднило. Но с этим дела обстояли лучше, отвары и молоко мне действительно помогали. В итоге, мазь для пострадавшего коня представилось делать Орину, но он не противился. Напротив, взялся за дело с энтузиазмом и интересом. — Почерпну для себя что-то новое. — весело пояснил молодой воин — Отличная же у Вас мазь, леди. Я слышал, что Вы ей и коня командира Бергенса вылечили. Теперь и я буду знать, как делать. Вещь-то крайне полезная. А потом я засобиралась к Аресу. Боялась, что его никто не лечит, или он к себе никого не подпускает. Хоть по стеночке, но как-нибудь доволзу. — Я Вас отнесу, леди. — с готовностью подорвался Орин и шутливо усмехнулся — Не волнуйтесь, нести буду не как мешок картошки. Не хочу пасть жертвой зубов Ареса. — То-то же! — назидательно вскинула палец и рассмеялась. В прочем, об Аресе я зря переживала. За ним смотрели целых два конюха-ветеринара. Но мой хороший мальчик всё равно мне очень обрадовался, даже целоваться полез. Лизнул в лицо так, что и не отмыться. Вьюга тоже была тут, ластилась ко мне — скучала моя хорошая девочка. Умница, всех нас спасла. Конюхи же обрадовались моей мази — подробно расспрашивали о её действии и применении, обещали непременно правильно использовать. У Ареса и правда были неприятные подпалины на боках, но с заботой этих двоих уже не выглядели так страшно. Я смогла выдохнуть с облегчением. Ещё бы Эдвард объявился, а то ни одной весточки. Вечером приходила доктор, и её взгляд мне не понравился. Она ничего не сказала помимо освещения моего состояния, но смотрела на меня с какой-то потаённой жалостью. На все мои расспросы лишь сухо ответила, что с Его Светлостью всё хорошо. А на следующий день меня покинул Орин. И я окончательно убедилась, что меня бросили. — Простите, леди, мне не хочется Вас оставлять, но пришёл приказ о моём отстранении от Вас. — повинился воин. Похоже ему это действительно не понравилось — Не знаю, чем думает командир, оставляя Вас одну. — А тебе на замену никого не пришлют? — всё же уточнила я, потому что слабо понимала, как буду справляться в таком состоянии одна — Горничную, другого стража, хоть кого-то? — Нет, леди. — скривился Орин — Таков приказ, мне просто велели Вас оставить. Ясно. Меня действительно бросили. Горько. Впервые за долгое время не знала, как выкарабкаюсь. Моё состояние оставляло желать лучшего, от самостоятельных потугов плохело. Противно чувствовать себя настолько слабой. Я и так жутко переживала, что пропала на столько дней — Лир там, наверное, места себе не находит. Уверена, он держит всё под контролем, но всё равно это плохо. Хотела бы пойти к Амелии, но точно не дойду. Ужасно. Я снова оказалась брошена, заперта, неспособная ни на что. Всё, как и в том будущем. Ничего не изменилось, даже после всех моих стараний. Горько и обидно до ужаса. А ещё страшно. Я ведь почти поверила, что начала что-то значить для Эдварда, что у нас может что-то получиться, даже раздумывала откинуть идею побега. Но для него это была очередная игра, чтобы указать мне моё место, не более. Как же больно. Он бросил меня здесь без какой-либо поддержки, медленно и тихо угасать. Прекрасно же знает, что сама я не справлюсь. Но ему, похоже, совершенно всё равно. Повезло, что помогли работники гостиницы. Им никто не приказывал, но, видимо, решили помочь по доброте душевной. Обновили спиртовую гарелочку, что осталась после Орина, чтобы я сама смогла готовить отвар — чтобы не беспокоить меня каждый час, и иногда заглядывали с тёплым молоком, приносили еду. По большей части я спала или находилась в полудрёме, аппетит снова пропал без следа. Но мне нужны были силы, поэтому приходилось хоть что-то в себя впихивать. Одну из работниц попросила отправить мальчишку-посыльного с запиской. Решила всё же написать Лиру — куда я пропала, и выяснить, как у них обстоят дела. Не знала — отправят ли. Заходил принц, ругался, сильно. Его выводило из себя поведение Эдварда, и он вообще не понимал, куда тот пропал и что делает. Предлагал прислать мне горничную из дворца, и я сказала, что подумаю. Потому что решила, что как только смогу крепко стоять на ногах, уйду из этого места. Крастесс не имеет права меня здесь удерживать, а сама я не останусь ни за что. После визита Кассия неожиданно пришёл ответ от Макмиллана. Лир писал, что все дела под контролем и движутся своим чередом, но крайне беспокоился и моём здоровье. А ещё, как мне стало известно из письма, к нам снова приходила эта наглая герцогская шаболда. В прошлый раз я развернула её с отказом сама. Прошу заметить, крайне воспитанно и тонко, правда от лёгкой насмешки не удержалась. Не позволю всяким потаскухам носить прекрасные работы Джулиана. В этот раз дрянь предлагала куда более внушительную сумму. С ума сойти, так нагло вертит деньгами Эдварда, и он, видимо, ей это позволяет. Неприятно. Лириэль, конечно же, отказал нахалке примерно в моём стиле. Молодец, знала, что на него можно положиться. Какие бы там ни были суммы, но я не соглашусь, не позволю мерзавке утолить её жадные аппетиты. Но вот от того, что было написано на втором листе, мне откровенно поплохело. Эдвард, этот подонок, сам заявился к нам и начал требовать сделать украшения для его ненаглядной любовницы, угрожая разрывом контракта. Что за низкое поведение?! Но хуже того было то, что он самым наглым образом забрал образец, который я попросила сделать самым первым. Посмел прикарманить то, что даже не подлежало продаже. Просто бросил на стол чек с кругленькой суммой, будто это что-то решало. Да это же! Да он хуже грабителя! Поступить так низко ради любовницы! Козёл! Лириэль очень сокрушался и извинялся, что не смог предотвратить сиё вопиющее действо. В его словах я чувствовала, как он не находит себе места от того, что не смог постоять за меня. Бедный Лир. Он столько делает для меня, а теперь переживает из-за низости этого недочеловека. Как же я разозлилась! Был бы Эдвард сейчас здесь, высказа бы всё, что о нём думаю. Но с этим были проблемы — герцога здесь не было, и ему совершенно всё равно, что я думаю. Какой же он мерзавец! Растаптывал и разрушал всё светлое, что только встречалось на пути. Ненавижу! Затем уже вечером меня посетила доктор. Моим состоянием осталась довольна. Я и правда чувствовала себя гораздо лучше. Физически. Внутри же меня разрывало на куски и всю скручивало от обиды, от разочарования, от боли и бессильной злости. — Доктор, Вы ведь видели герцога. — с напором сказала я — Вы ведь ещё вчера от меня что-то пытались скрыть. Говорите. — Простите, леди, мне не хотелось Вас расстраивать. — повинилась женщина — Вам сейчас нужно отдыхать и думать о своём здоровье и ни о чём другом. — Доктор. — процедила я — Рассказывайте! Что такого могло меня расстроить? Не нужно меня жалеть, это ни к чему. — Ну. — опустила она глаза — Дело в том, что Ваш жених... Мне это показалось очень странным. Он даже не захотел слушать отчёт о Вашем здоровье. Вернулся в свой дом, будто так и надо. И, кажется, во всю... проводит время со своей любовницей, если Вы понимаете о чём я. Простите. — Понятно. — шумно втянула носом воздух. Да, сложно меня не пожалеть, я и правда жалкая. Поверила такому козлу, снова споткнулась о свою наивность. — Поэтому и не хотела Вам ничего говорить, леди. Это совершенно недостойное поведение, которое ужасно злит. — сжала в поддержке мою руку доктор — Но, как уже сказала, мне всё это показалось странным. Понимаете, Его Светлость не такой человек. А тут... — Нет, он именно такой человек. — печально качнула головой — Спасибо, что всё же рассказали. Теперь окончательно уверилась во всём. Не передать, как меня подкосили все эти известия. До последнего надеялась, что, может быть, что-то случилось, что у Эдварда оказались какие-то веские причины, срочные дела, хоть что-нибудь! Но нет. Он на самом деле оставил меня загибаться, плюнул на меня, а сам со всем смаком развлекался со своей любовницей. Как же мерзко и больно. Нет, хватит! Ещё денёк и уйду отсюда, как только тело позволит. Даже хорошо, что так. Не могу его больше видеть. На следующий день смогла уже сама передвигаться по номеру. Даже удалось самой помыться, правда потом пришлось снова прилечь. Пора было собирать вещи. В прочем, а стоит ли? Может, хватит уже? Заметит ли кто-нибудь пропажу одной маленькой леди из гостиничного номера? Пуф! И исчезла. Навсегда. И всем всё равно. Вот только не всем было всё равно. — Привет, солнышко! Ну как ты тут? Выздоравливаешь? — заглянул в спальню Кассий — Выглядишь... Всё так же хреново. — Спасибо, Ваше Высочество, Вы тоже ничего. — фыркнула вместо приветствия. — Угу, сарказм при тебе — значит, идёшь на поправку. — рассмеялся принц — А, если серьёзно, Шарлотта, то давай-ка я всё же заберу тебя отсюда. Сегодня видел Крастесса и, честно, чуть не убил ублюдка. — Спасибо за заботу, Ваше Высочество. — отозвалась без улыбки — Я и сама собиралась отсюда уйти. Мне здесь не место, а герцог... пусть подавится своей помолвкой. — Согласен. — кивнул Кассий и тут его что-то отвлекло в гостиной — Подожди минутку. И скрылся за дверью, после чего оттуда послышалась грозная ругань на повышенных тонах. Понятно. Это мог прийти только один человек. Какая жалость, а мне так не хотелось его видеть. И зачем только пришёл? Насладиться моим жалким видом? Всей своей израненной душой надеялась, что принц сможет его спровадить. Но вот дверь тихонько отворилась, вот только вместо Эдварда ко мне вошла его белобрысая дрянь. — Ух ты! Какой жалкий вид. — довольно улыбнулась она, окинув меня наглым взглядом — Живучая ты тварь, Шарлотта. Я-то надеялась, что уже сдохла в огне, но нет. — Так это твоих рук дело?! — прорычала я — Ты подстроила этот пожар?! — А кто же ещё? — усмехнулась гадина — Видишь ли, ты меня слишком раздражаешь, Шарлотта. И я решила избавиться от назойливой мухи. — Да как ты?! Как ты могла?! — вскинулась, пылая на неё яростным взглядом — Ладно я, но там же был Арес! Он же любимый конь Эдварда! Настоящий друг! Его тебе не жалко?! — Пф! Это наглое животное? — с иронией фыркнула Люсиль — Тоже жаль, что не сгорел. Он меня уже давно раздражает. Всего лишь лошадь, а строит из себя. Жаль, раньше отравить не вышло, красиво бы получилось — конь сдох, вину бы скинули на тебя. Но ты, гадина, всё испортила! Ты всё портишь! — Какая же ты дрянь! — ушам своим не верила. Знала, конечно, что она та ещё гадина, но настолько?! — Ой-ой! От дряни слышу. — протянула шаболда — Такая ты мерзкая и жалкая. Ну ничего. Скоро твой грязный рот заглохнет навсегда. А-то ты меня уже утомила. И быстро направилась к прикроватной тумбочке, на которой стоял подготовленный отвар. Подхватила стакан и влила в него что-то из маленькой бутылочки, что изъяла откуда-то из складок платья. — Пей! — протянула мне явную отраву — Обещаю, сдохнешь почти безболезненно. — Ты совсем сумасшедшая?! — взревела я — Да тебя повесят! Никто не оставит мою смерть просто так! — Ой, да всем плевать на тебя, Шарлотта! — прыснула со смеху тварь — Избавь уже общество от своей поганой натуры. — А, может, тебе стоит избавить общество от своей поганой натуры? — прорычала я — Она у тебе куда грязнее и невзрачнее моей! Ты никогда не сможешь дотянуться хоть до какого-либо общества. Такую нигде не примут. Твоё место в грязи в свинарнике, там сольёшься с таким же дерьмом! — Наглая сука! — рявкнула Люсиль, разрывая меня на кусочки взглядом. А мои глаза впились в колье на её шее, в МОЁ колье! — Нравится? — тут же прицепилась она, проследив за моим взглядом — Любимый подарил. И, знаешь, что он сказал? Что тебе такое ни к чему, ты всё равно блёклая замухрышка. Видишь? Эдвард даже отдал мне твоё, потому что ты недостойна. — А тебе лишь бы хапать чужое! — выплюнула я — Для тебя-то такую красоту никогда не создадут, вот и побираешься! Ползаешь в ногах, лишь бы хоть что-то урвать! — Ах ты тварь! — прошипела гадина — Это всё моё! МОЁ! Изначально всё для меня! А ты сейчас сдохнешь, паскуда! Краем глаза заметила, как снова открылась дверь. И эта чёртова актриса... Нет, её бы в театр примой! Сразу же преобразилась в бледненькую, испуганную деточку. Дрянь! Как же она меня бесит! Ненавижу! В отличие от неё, я не собиралась тут изображать святую невинность. Да мне бы никто и не поверил. Крастесс ожидаемо встал на её сторону, ещё и попытался влить в меня эту отраву. А может он знает, что в стакане? Может, сам и решил избавиться от ненужной невесты? Вон как настаивает! Ему-то какая разница пью я лекарства или нет? Явно, что знает про яд. — Нет! Не буду я это пить! — закричала я в панике, они же сейчас меня отравят! — Убийца! Вы оба убийцы! — Шарлотта! Ты совсем уже?! — как всегда, заорал на меня мерзавец. Что неприятно, когда слышишь правду?! Делаешь вид, будто я тут ненормальная?! — Что здесь происходит?! — слава богу, в дверях появился Кассий. А за ним, почему-то, ещё и Тени Крастесса, разглядывая меня во все глаза. — Ваше Высочество, эти двое пытаются меня отправить! — громко сообщила правду. Даже для герцога это уже слишком. — Господи! Да никто не пытается тебя отправить, Шарлотта! — зарычал на меня гад — С чего ты вообще это взяла?! Это смешно! Смешно ему. Смешно! Моя жизнь для него ничего не значит. Мне страшно, меня пытаются убить, а ему смешно. Ну ладно! Посмотрим, как тебе будет смешно, когда я тут перед всеми захлебнусь кровью от его яда! Надоело! Хотят моей смерти, пусть получают! Вот только мой героический рывок к смерти не увенчался успехом. Люсиль явно испугалась стольких свидетелей. Конечно — Крастесс-то ей всё простит, а вот все остальные, а особенно принц — уже нет. И выкрутилась-то как красиво, будто её случайно качнуло, оступилась. Так оступилась, что выбила стакан из рук Эдварда. Сволочь! И опять принялась за свою игру в невинного ангела, ещё и опять своё чёртово колечко начала накручивать. Как же раздражает! — Да что ты его всё крутишь?! Раздражает! — рванула к ней, до зуда хотелось сорвать с неё это проклятое кольцо. Не знаю, просто безумно раздражала её эта привычка дурацкая. Зря я к ней полезла. Конечно. Конечно же, Эдвард ни в коем случае не позволит прикоснуться к своей драгоценной. Схватил меня за запястье и встряхнул так, что весь воздух из моих бедных лёгких выбило. Больно. Даже не физически, скорее будто в сердце со всех сторон вогнали гигантские острые копья. Больно, обидно, злит до зубовного скрежета. — Ненавижу! — прошипела ему в лицо, стараясь передать всю степень своей ненависти. Да только ему всё равно, даже не подумал меня отпускать, мерзавец! — Отпусти мою руку, козёл! — пришлось рявкнуть, чтобы хоть как-то выбраться. Надоело! Хватит! Что ж я за тряпка такая?!Вскочила с кровати, намереваясь в самые кратчайшие сроки покинуть это чёртово место. Даже силы появились от сжигающей злости. Принялась расхаживать по комнате, мысленно сжимая себя в жёсткие рамки — лишь бы справиться, лишь бы не расклеиться прямо здесь, лишь бы не показывать свою слабость, не дать им повода для торжества. — Ваше Высочество! Прошу, помогите мне! — обратилась я к принцу — Вы же можете продвинуть ходатайство? Или даже подписать? Я подам официальное обращение с просьбой о разрыве помолвки. Даже герцог отступит перед королевским указом, верно? Уже когда-то размышляла над таким вариантом. Если принц мне поможет, если всё выгорит, если Его Величество согласится, то проблему с помолвкой можно решить. Но это было до того... До того, как Эдвард запудрил мне мозги. Свадьбу он хотел. Свадьбу! А я позволила себе глупость тоже об этом мечтать. Чёрт! Хрен тебе, а не свадьба, Крастесс! Женись на своей потаскухе, только такой и достоин! Конечно, подобный разрыв через королевскую канцелярию вызовет очередной крупный скандал — такой, что в дальнейшем мне уже не найти более менее удачной партии. Но мне плевать! — Хорошо. — успокоил согласием Кассий — Это действительно поможет. Слава богу! Если бы он отказался, то не знаю, что делала. — Шарлотта! — а этот гад не собирался от меня просто так отставать. Как же он меня бесил! Как же я была зла! Так хотелось хорошенько... И я сделала. Развернулась и врезала кулаком в это чёртово смазливое лицо от всей души. Кажется, нос разбила, чёрт. Да и плевать! — Урод! — вырвалось из меня следом чуть ли не истеричное. Надо было бы плюнуть ещё в эту морду! Герцог так и оторопел. Что? Не ожидал, скотина, что за своё свинство получишь по морде?! Да будь я посильнее, избила бы тебя, как Кассий. Ты это заслужил! Только это и заслужил! — Лотти. Послушай меня, малышка. — услышала неожиданно мягкое и виноватое. Да этого козла ничего не берёт! Но с чего он вдруг? Снова будто переключили... Так странно. Нет! Опять он пытается меня запутать! Подлец! — Так! Не волнуйтесь, герцог. Я сейчас собиру свои вещи и уеду. — снова принялась ходить по комнате в поисках всего необходимого, мне срочно нужно уезжать. По правде, я еле держалась — Все платья и прочие подарки, что Вы мне когда-либо дарили, оставьте себе. Мне от Вас ничего не нужно. Я вернусь домой и забуду всё это, как страшный сон. Сделаем вид, что ничего не было. И при встрече давайте не здороваться друг с другом. Это будет самый лучший исход. Пусть мне будет ещё очень долго больно, но лучше так, чем... Чем, собственно, что? Сидеть запертой, всеми забытой и покинутой? Это единственное, что я смогу получить от Крастесса. — Нет! Шарлотта, не надо всего этого! — снова начал гнуть своё мерзавец — Давай спокойно поговорим и решим. — Нам с Вами решать нечего. — отрезала я. Действительно, всё уже решено. Хватит! Он пытался решать за меня, но больше я такого не позволю. И тут мне на глаза попалась Люсиль в МОИХ украшениях. Наглая тварь! Ну нет, я это так не оставлю! Рванула к ней и со всей жестокостью, на которую только была способна, рванула с неё колье. — Это тоже моё! И серьги отдавай, мерзавка! Давай-давай! Не для твоей шлюшанской особы это делали! — хрен я тебе отдам хоть частичку того, что принадлежит мне. Я и серьги уже собралась выдирать силой, если не отдаст. Видимо, не хотелось выставлять себя подонком перед своими людьми, не знаю, но Крастесс легко согласился отдать то, что принадлежит мне. Но в следующий момент уже заграбастал меня в объятья, никак не желая отпускать. А я... больше не могла. Совсем ничего не могла. Маска, которой пыталась отгородиться, треснула, выставляя израненное, растоптанное, жалкое нутро. Не хотела плакать. Не хотела показывать свои слёзы, но не вышло. Это всё было слишком для моего маленького слабого тела, слишком, для излишне доверчивого и хрупкого сердца, слишком для уставшего, истрёпанного разума. Слишком. От герцога уезжала молча, ни разу не взглянув на него и не обернувшись. Теперь и правда стоило перевернуть страницу, забыть всё это, как страшный сон. Ещё бы как-то уговорить глупое сердце, что разрывалось в груди. Спасибо Кассию, что поддержал меня и согласился отвезти в дом графа, а ещё обещал прислать свою горничную, для надёжности. — Не буду спрашивать в порядке ли ты. — невесело усмехнулся он, пока мы ехали в экипаже. Лишь отрешённо кивнула на его замечание. — Завтра, нет, сегодня, я напишу прошение. — ответила вместо этого — Вы же мне поможете, Ваше Высочество? Очень Вас прошу. — Помогу, конечно. Помолвку разорвут самое большее в течение пяти дней. — потёр подбородок принц — Но ты уверена, Шарлотта? Это может крайне сильно ударить по тебе. — Уверена. — нахмурилась я — У меня и выбора-то нет. — Ну... - протянул Кассий — Нет, я не предлагаю тебе возвращаться к Эдварду. Но, возможно, стоит попытаться расторгнуть помолвку мирным путём? Я мог бы попробовать его уговорить. — Не нужно. — резко мотнула головой — Вы же сами видели какой он. С ним невозможно договориться. — Как знать. — не согласился принц — Быть может, ты уже потеряла ту изначальную ценность, за которой он так гнался. — Была ли эта ценность? — с болезненной иронией прошелестела я. Какая у меня может быть для него ценность? Я для этого человека ничто, лишь предмет для насмешек и издевательств. — Зря я это. — смутился принц — Ладно, не переживай. Будет тебе разрыв помолвки. Ещё заживём! Заживём. Сложно представить это "заживём". Сейчас я чувствовала себя настолько раздавленной и несчастной, что не знала, как мне жить дальше. Все мои планы, хитроумные схемы, чтобы избежать печального конца сейчас поблёкли. Да, я всё ещё могу сбежать, жить под другим именем, уйти от всего этого. Но как залечить разбитое сердце? Как забыть? Как снова начать дышать? Вернуться в дом графа было непривычно, а ещё не сказать, что приятно. — Шарлотта?! — встретила меня изумлением мадам — Что ты тут делаешь? — Ушла от герцога. — отрешённо ответила я и прошла мимо — Ваше Высочество, подождите, пожалуйста. Сейчас напишу прошение и сразу Вам отдам, хорошо? — Конечно, солнышко. — согласился принц, следуя за мной по пятам. — Я тебе помогу. И я написала. Скрепя сердце, дрожащей рукой написала официальное прошение — по всем правилам, со всеми сносками и подписями. Было, честно говоря, горько. Глупо, но так страшно собственноручно ставить точку. Да, я сама решила, что хватит, что невозможно больше такое терпеть. Эдвард выпил слишком много моей крови, разорвал меня на куски, втоптал в грязь. Но теперь всё. Окончательно всё. Это самый настоящий конец. И от этого, против всех доводов рассудка, становилось ещё более тоскливо. Кассий ушёл, пообещав сразу отправить моё обращение в работу. И на меня тут же накинулись свирепые гарпии. — Что это значит, Шарлотта?! Какое ещё прошение?! — вскричала Николетт — Быстро возвращайся к герцогу! И чтоб духу твоего здесь не было! Мы и так из-за тебя пострадали! — А что, герцог тебя выгнал такую никчёмную? — засмеялась подоспевшая Агнесс — Правильно! Не представляю, как он вообще тебя терпел. — Отстаньте. — только устало вздохнула я и поспешила запереться в своей комнате. Легла и вот теперь разревелась изо всех сил. Рыдала в голос, задыхаясь и не жалея слёз. Выла, срывая горло — до боли в лёгких, до жара, до головной боли и спазмов в животе. Потому что поверила, так наивно поверила в то, что у меня может быть всё хорошо. Потому что влюбилась, глупо, безосновательно, по-идитоски, так сильно влюбилась. И всё, всё оказалось ложью! Всё осыпалось пеплом, принося удушающую боль. И теперь всё кончено. Осталось только одинокое, слабое, еле живое существо — жалкий, обглоданный остаток Шарлотты ле Брин. Не знаю сколько времени провела за изливанием своих стенаний, но когда успокоилась, небо за окном уже окрашивалось в оранжевые тона подкрадываюшегося заката. Мне несколько полегчало. Сил, конечно, что-то делать не было, но пробились слабые отголоски воли, что тянула взять себя в руки. Тяжело вздохнула и поплелась умываться. Действительно — мне нужно пить лекарство, восстанавливать здоровье, мне нужно поскорее вернуться к делам Амелии, мне нужно склеить себя и как-то жить дальше.

Решила спуститься в кухню, чтобы приготовить отвар, но в гостиной меня снова поймала Николетт. Конечно — они от меня теперь не отстанут. — Мерзавка! Как ты посмела просто закрыться в комнате, не объяснившись?! — вскричала гарпия. — Мне было плохо, мадам. — устало вздохнула я. — Плохо?! С чего бы?! — фыркнула та — Говори! Что ты сегодня отдала принцу? Что это было за прошение? — Прошение о разрыве помолвки, мадам. — спокойно ответила, глядя сквозь неё — Я разорву помолвку с герцогом через королевскую канцелярию и никто мне не помешает. — Что?! Ах ты бесполезная дрянь! — взревела мачеха и хлестнула меня по щеке. Наверное, от такой пощёчины я бы и не дёрнулась, но сейчас и так еле держалась на ногах, а потому повалилась на пол. — Вставай, мерзавка! Ты у меня сейчас получишь! — вздёрнула меня за волосы гадина — Да как ты посмела?! Сейчас же поедешь и заберёшь свою проклятую бумажонку! Ты хоть представляешь, что с нами будет?! Ты о сестре своей подумала?! Безмоглая тварь! О сестре я думать не собиралась, как и всей этой поганой семейке. И ничто меня не заставит изменить решение. Не успела я хоть что-то ответить, в гостиную ворвался недовольный голос. — Что здесь происходит?! Как Вы смеете так обращаться с моим пациентом? — громко осведомилась появившаяся в дверях доктор. — А Вы ещё кто?! — вскинулась мадам — Как смеете лезть в дела чужой семьи?! — Я доктор, который лечит леди Шарлотту по приказу Его Светлости герцога Крастесса. — ничуть не смутилась женщина — И рекомендую немедленно отпустить леди. Николетт была явно недовольна, но всё же спасовала. — Раз... Раз это приказ Его Светлости... - протянула она. — Леди, как Вы? — поспешила ко мне женщина. — Доктор, Вам не стоит больше обо мне заботиться. — решила честно признаться — Герцог вряд-ли Вам будет платить за моё лечение. Так что не нужно. — Вот ещё! — фыркнула доктор — Герцог, может, и не будет платить, но Вы мой пациент. А я своих пациентов не бросаю! — Вот как? — змеёй прошипела мачеха — Значит, герцог не велел Вам её лечить? И тем более вторгаться в наш дом. Уходите! Немедленно! — И не подумаю! — бросила на неё грозный взгляд женщина — Леди Шарлотта нуждается в лечении и покое, а Вы что здесь устроили?! — Это Вас не касается! — повысила голос Николетт — Что за наглость?! Я сказала вон! — Что за шум?! — вдруг вплыл в гостиную другой голос. Не громкий и не угрожающий, но переполненный такой властностью, что мурашки побежали по коже. Кто это? Я обернулась и увидела, как в гостиную вплывает величественная дама в дорогом платье, а следом шествуют ещё парочку. За ними виднелись головы стражников. Что происходит?! — В-ваше Величество! — пролепетала Николетт, поспешив склониться в низком реверансе — Какая честь видеть Вас в нашем скромном доме. А я уставилась на даму во все глаза. Королева! Собственной персоной! И да, теперь я видела наше с ней сходство, её глаза действительно были похожи на мои. Но ещё больше она напомнила мою маму, насколько я смогла её запомнить — ведь ни одного портрета не осталось. — Я спросила, что здесь за шум? — властно повторила Её Величество, проигнорировав лизоблюдство маменьки — Что здесь происходит?! — Ах! Эт-это совсем ничего, Ваше Величество! — залебезила мадам — Так, семейные неурядицы. — Алиссия. — позвала королева и неожиданно ей ответила доктор. О! А я ведь даже и не знала её имени. — Рукоприкладство, Ваше Величество. — спокойно отчиталась женщина — Полагаю, хозяйке поместья не понравилось поведение леди Шарлотты, и она решила во всю отыграться на бедной девочке. — Нет! Нет, всё не так! — воскликнула Николетт — Не слушайте эту отщепенку, Ваше Величество! — Называть моего придворного лекаря отщепенкой крайне неблагоразумно. — усмехнулась Королева, но тут же превратилась в подобие карающей длани — А вот поднимать руку на мою племянницу и вовсе недопустимо! Ещё раз позволишь себе такое обращение, сильно пожалеешь! А затем Её Величество направилась ко мне, что всё ещё валялась на полу с самым неприглядным видом и глупым лицом. Потому что в жизни не могла бы представить себе такой вот странной картины. — Бедная девочка. — мягко констатировала она, аккуратно ухватив меня за подбородок и рассматривая покрасневшую щёку — Алиссия, сделай с этим что-нибудь. Не дело портить такое славное личико. Ещё и болит, наверное, ужасно. — Конечно, Ваше Величество. — с готовностью отозвалась доктор — Девочке вообще покой и лечение нужно, а её шпыняют все, кому не лень. И бросила такой недовольный взгляд на Николетт. — Давайте поднимемся, леди Шарлотта — помогла она мне — Вот так! Садитесь на диванчик, отдыхайте. А я пока примочку сделаю. И отвар Вам пора уже пить. Так ведь? — Да. Спасибо. — кивнула я — Можете сказать горничным, они подготовят всё нужное или я сама могу. — Не стоит беспокоиться, Шарлотта. — прервала меня королева, жестом подозвав девушку из своей свиты — Это Рина, она будет тебе во всём помогать, пока не поправишься. — Приятно познакомиться, леди. — сделала книксен горничная и поспешила помочь доктору. — А теперь оставьте нас. — велела Её Величество. Её свита испарилась за считанные секунды, остались только я, королева и Николетт. — Эмм... Может быть, желаете чаю, Ваше Величество? — неловко пролепетала мачеха — Прикажу подать самый лучший! Ваш визит для нас подобен празднику. — Ты меня не слышала? — недовольно вскинула бровь королева — Я велела оставить нас. Прочь! Суровая она какая. Страшно! А ещё очень неловко. Не знаю, куда себя деть. Словно мышка перед удавом. Николетт аж покрылась красными пятнами, но деваться ей было некуда. — Что ж. — улыбнулась Её Величество, внимательно меня рассматривая — Ты просто копия Жасмин, Шарлотта. — А-а, да. Спасибо, Ваше Величество. — промямлила я, вообще не зная, что мне нужно отвечать. — Ммм... Не надо. — махнула она рукой — Наедине зови меня тётей, так звучит лучше. Ты, наверное, и не знала, да? — Для меня это шокирующие новости, Ваше...кхм... тётя. — исправилась под её напористым взглядом — Никогда даже и представить не могла, что... Что мы можем быть родственниками. — Ну, это в том числе моя вина. Видишь ли, на дух не переношу твоего отца. — изящно качнула головой королева — Ненавидела этого мерзавца прежде, ненавидела, когда Жасмин сбежала с ним, ненавидела ещё больше, когда она умерла. И мне совсем не хотелось видеть свою племянницу. Но вот, Кассий поведал мне нечто страшное, то, как с тобой обходятся в этом доме. И я устыдилась, что даже не пыталась узнать о судьбе моей кровиночки. Кроме того, мне стало интересно. И вот сейчас я смотрю на тебя и понимаю, что ты в первую очередь похожа на Жасмин. Истинно дочка моей дорогой сестры. Прости, что не приходила раньше. — Ничего. — покачала головой — Я могу Вас понять. Кроме того, и сама не стремилась что-то узнать о родственниках мамы. Знаю только, что её исключили из рода. — Исключили из рода? — удивилась Её Величество — Нет! Ни в коем случае. Отец очень любил Жасмин, мы все её очень любили. И он никогда бы так не поступил. Злился, конечно, да. Перекрыл Френсису все возможные пути к нашему состоянию, даже закрыл для доступа земли, что оставил для тебя. Но никогда и не думал вычёркивать из своего рода ни Жасмин, ни тебя, милая. — Вот как? — изумлённо захлопала глазами — Значит, я официально являюсь частью семьи ди Сендс. Это... Это очень приятно и наполняет гордостью. — Хорошо, что ты так думаешь. — удовлетворённо кивнула королева — Но теперь давай поговорим о насущном. Что у Вас там с Эдвардом? Ты действительно хочешь разорвать помолвку подобным образом? Действительно ли тебе нужен такой рискованный шаг? — Да. К сожалению, это необходимо. — сглотнула ком в горле — А скандала я не боюсь, мне не впервой. — Хмм... Смело, мне нравится. — растянула губы в улыбке королева — Жалко, конечно, Эдварда, что ему не достанется такая храбрая и яркая леди. Но, полагаю, он сам виноват? — Виноват. Ещё как. — пробубнила я — И ничего его не жалко. — Вот как? — вскинула бровь тётя — Что ж, да будет так. Но смотри не пожалей, Шарлотта. Со скандалом-то мы разберёмся, но вот разбитое сердце собрать не так просто. — Я знаю. — понурила голову — Но, боюсь, моё сердце уже разбили и потоптались на нём, закопав в грязь. Королева ушла так же стремительно, как и пришла. Не женщина, а ураган, честное слово. Со мной осталась только Рина. Да ещё Алиссия, теперь я хоть знала, как зовут доктора, обещалась заходить. Николетт сверкала злобой в глазах и скрежетала зубами, но при королевской горничной ничего мне сделать не рискнула. Это был несомненный плюс. Минус же заключался в том — как мне теперь сбежать от Рины. Не посвящать же королевскую горничную в мою тайну. Но когда бы я не могла придумать подходящую хитрость? Посему, уже на следующий день, не стала спорить с мадам о необходимости моего сопровождения двух змей к модистке, и послушно нарушила постельный режим. Рина была крайне недовольна, но я убедила её, сказав, что обязана слушаться маменьку. Ну, а места для ещё одной горничной у нас в экипаже нет. А вот уже от модистки, пока две клуши копались в тряпках, я со спокойной душой сбежала. Ну как, со спокойной душой, еле доехала до дома Амели. Из пролётки чуть ли не вывалилась прямо на дорожку носом. Да, по-хорошему мне бы лежать в кроватке, да выздоравливать. Но этого, к сожалению, я не могла себе позволить. Да и хотелось уже повидать Лира с Джен. Лириэль встретил меня крепкими объятьями. Серьёзно, он, кажется, даже прослезился. Но потом осмотрел меня и недовольно нахмурился. — Вам ведь совсем не хорошо, босс. — с укоризной произнёс помощник — Вы давайте-ка не будете напрягаться. Дела делами, но что мы делать будем, если совсем захвораете? — Знаю, Лир. — вздохнула я — Но мне очень хотелось вас увидеть и узнать, как тут дела. Да и скучно мне без всего этого. — Тц! Егоза! — выдал Макмиллан, но всё же смирился — Ладно. Идите переодевайтесь и всё Вам расскажу. Но только не засиживайтесь! И, если поплохеет, сразу наверх лежать! Я искренне улыбнулась его такой простой, человеческой заботе. Попросила Джен сделать мне отвар, передав заготовленные заранее травки, а сама пошла перевоплощаться в Амели. Ух! Давненько я ей не была, уже и соскучилась. Вот только не напрягаться не получилось. Во-первых, дел оказалось по горло. Нужно было подписать кучу бумаг, написать графу Нортону и свести его с поставщиками васильков. Да, именно васильков. Это будет как раз той изюминкой, которой нет ни у одного производителя красок — васильковый, яркий, глубокий, и куча оттенков из него. А ещё особенный бирюзовый, который я тоже придумала, как намешать. Ещё предстояло подбить нашу прибыль с украшений Джулиана, что произвели настоящий фурор. И подготовить ему новую, хорошую и просторную мастерскую, и дом. Мальчишка всё ещё не понимал, что теперь достаточно состоятелен. Для него достаточно было радости, что можно делать какие угодно украшения. Я же думала наперёд. Как только в городе откроется первая школа, отправлю туда его брата. Но всё это были приятные хлопоты. Самым трудным испытанием оказался визит Эдварда Крастесса. — Добрый день, Амели. Рад Вас, наконец, видеть. — как-то скомканно кивнул герцог. Да и сам был какой-то весь скомканный, растрёпанный, небритый. Сам на себя не похож. — Не могу сказать о том же, Ваша Светлость. — ответила не слишком любезно — По какому делу явились? Не дождались нашего решения и решили напомнить о своём шантаже? — Шантаже? — оторопел Крастесс — Нет! Нет, напротив. Я бы хотел попросить прощения за тот раз. — Неужели? — иронично отозвалась я и полезла в ящик стола, но тут меня повело. Вот же! — Что с Вами, Амели? — подорвался с места гад — Вам плохо? — Ничего. — выставила руку, останавливая его — Если Вы не забыли, я совсем недавно перенесла болезнь. — Но в прошлый раз Вы показались мне полностью здоровой. — прищурился герцог — А сейчас до невозможности бледны и выглядите болезненно. — Я тоже показалась себе здоровой. — ни на секунду не растерялась — Но болезнь, оказывается, просто так не отступила. — Быть может, Вам лучше прилечь? — предложил мерзавец. — Зачем же так себя мучить? — Не думаю, что это Вас касается. — отрезала я — Вот! Возвращаю Вам Ваш чек. Делать заказ Вашей любовницы мы не намерены и не будем, хоть чем угрожайте. — Я понимаю. — понурился Крастесс — И не надо возвращать чек, пожалуйста. Пусть эти деньги послужат моим извинением. — Не нужно, заберите. — строго настояла я — И, насчёт нашего сотрудничества, я готова разорвать контракт. Нет, не так. Я разрываю с Вами контракт! Своим вопиющим поступком Вы оскорбили меня и моих людей, а так же показали себя совершенно ненадёжным деловым партнёром. — Нет, подождите! — воскликнул герцог — Давайте обсудим это ещё раз. Я обещаю, что подобного больше не повторится! Вы же сами понесёте убытки, Амели! — Да, будет сложно найти другого поставщика. Возможно, придётся работать с перекупщиками. — согласилась я — Но даже это не заставит меня работать с таким мерзавцем, как Вы, Ваша Светлость! Вы поступили подло во всех отношениях. Поэтому я разрываю с Вами все сотрудничества и отношения. Прощайте! — Нет, Шарлотта! — вдруг вскрикнул Эдвард, поскочив на ноги. У меня аж холодный пот побежал по спине. Он... Знает?! — Простите? — осторожно чуть ли не пискнула. — Ох! Прошу прощения. — сокрушённо провёл рукой по лицу герцог — Простите. Шарлотта меня бросила и... Чудится всякое, не обращайте внимания. — Ну, этого стоило ожидать. — хмыкнула я, а у самой аж коленки ослабели от облегчения. Хорошо, что сидела. — Да... Простите. — рассеянно отозвался Крастесс, зарывшись рукой в волосы — Я... не знаю. Сам себе противен. — Ах, да! — хлопнула по столу, будто вспомнила — И верните украшения, что в тот раз столь низким образом отобрали у мистера Макмиллана. Они предназначались Шарлотте, а не какой-то там сомнительной женщине. — Боюсь, что не смогу этого сделать. — скривился гад — Шарлотта сама забрала их. Они у неё. — Вот как? Что ж, это приемлемо. — кивнула, принимая такой исход — А теперь всего доброго, Ваша Светлость. Надеюсь больше с Вами не видеться. — Амели, послушайте! Я правда не хотел этого всего! — не сдался мерзавец — Давайте не будем горячиться. Я же переживаю исключительно о Вас. — Всего доброго, герцог. — повторила, указывая ему на дверь — Можете пугать меня неустойками, проверками, компенсациями или ещё чем. Не знаю, на какой ещё Вы шантаж способны. Но ответ будет один. Прощайте! Что ж, стоило перетерпеть этот разговор, чтобы больше его не видеть. Никогда не видеть. Сердце снова стянуло удушающим кольцом, я спрятала лицо в ладонях. Как же это тяжело. Но странно было то, как Эдвард себя вёл. Будто действительно раскаивался, будто действительно не хотел изначально так поступать. Странно всё это. Вспомнились его слова, что он говорил мне в номере, пока лежала без сил в его руках. То, что он не понимает, что с ним происходит, что, возможно, сходит с ума. Это всё правда выглядит очень странно. Тогда, после того, как я его ударила, он тоже словно... Словно очнулся, что ли. Резко стал совершенно другим. И вот ещё что я заметила — иногда, когда он, как бы... добрый, то называет меня всё больше Лотти, а ещё его девочкой... Но в то время, когда являет собой редкостного мерзавца, зовёт только Шарлоттой. В прочем, в этом нет ничего странного. Наверное. И всё равно достала свою маленькую записную книжецу и перечитала строчки предсказания. Хмм... "Проклятый. Пленённый, скованный жадностью, тщеславием, безнаказанным злом... Стальные сети на сердце, пылающий разум... Спасение рядом, но ты потеряешь... Не увидишь, пока не захочешь видеть... Не сможешь..."А вдруг его и правда как-то прокляла Люсиль? Вдруг это она на него так влияет? Если верить пророчеству, то всё очень даже сходится. Очень похоже. Но... Такого ведь не может быть. Нет, опять я пытаюсь придумать этому человеку какое-то оправдание, чтобы видеть его лучше, чем он есть на самом деле. Хватит мечтать, Шарлотта! Да и, даже если всё так, то я всё равно ничего не смогу с этим сделать. Всё равно не понимаю, что он должен увидеть, что за спасение? И нет, это точно всё выдумки. А мне стоит его забыть. Только вот как это сделать, когда даже сейчас сердце трепещет от одного его вида? Чёрт! Зря я решила пойти на поводу у мачехи. Теперь меня таскали везде, абсолютно не заботясь о моём состоянии. Хорошо, что мне стало гораздо лучше, восстановление пошло в гору. Доктор сказала, что так и должно быть, и совсем скоро организм восстановится. Но истинно аристократическая, нездоровая бледность была всё ещё при мне. Потому меня обильно замазывали румянами и вели под очи знатной публики. — Улыбайся, Шарлотта! — шипела мне в ухо Николетт — И делай вид, что ничего не произошло. Если твои выходки навредят моей Агнесс, я тебе такую жизнь устрою, что взвоешь. Глупая, конечно, идея делать вид, что ничего не произошло. Скоро и так все узнают, когда официально объявят о разрыве нашей помолвки. Только вот, почему-то, дело затягивалось. — И если вдруг встретим герцога, будь с ним мила, как и подобает прилежной невесте. — добавила гадина. Благо, герцога мы не встречали. Пока не пришли однажды в модный ресторан. И что, спрашивается, я там забыла? Но моей мачехе нужно было показать, какая у нас дружная семья. Теперь то точно, когда выяснилось, что я племянница королевы. Столик нам подготовили прелестный. Я бы оценила и вид, и обстановку, и блюда, если не учитывать моё неприятное общество. — Шарлотта! Шарлотта! — услышала откуда-то из-за спины и всё внутри меня похолодело, а сердце пустилось вскач. Что он тут делает? Нет! Зачем он зовёт меня?!Обернулась и испуганно сжалась, потому что Крастесс целенаправленно пёр на меня, как огромная вражеская армия. Резко подскочила с места и оглянулась, раздумывая, куда лучше бежать. Точно надо бежать! — Эдвард! — ухватил его за плечо Кассий. — Вернись за стол, хватит. И он здесь, уже легче. Наверное. — Отстань. — только отмахнулся от него гад и продолжил переть на меня — Шарлотта! Так! Надо скорее уходить! Хотя, здесь слишком много людей, не будет же он на меня орать при всех? Не будет ведь? Не успела ничего придумать, как эта махина уже стояла около меня, нависая грозным утёсом. — Лотти, ты здесь. — выдохнул он, улыбнувшись — Я так скучал по тебе. Что? Я так и зависла. Что он несёт? Играет на публику? Серьёзно думает, что я тоже поддержу эту игру?! — Я же просила делать вид, что мы не знакомы. — процедила ледяным тоном — Идите откуда пришли и не портите мне аппетит. — Лотти, милая, я не могу. — покачал головой Крастесс, сцапав мою ладонь. Попыталась вырваться, но куда там. Как он это делает? Держит вроде нежно, но не выбраться. — Шарлотта, я без тебя ничего не могу, дышать не могу. Понимаешь? — И это должно меня волновать? — поинтересовалась всё с тем же льдом — Хоть задохнитесь, мне-то какое дело. — А я и задыхаюсь! Задыхаюсь без тебя, Лотти! — воскликнул Эдвард и вдруг бухнулся на колено. Что он делает? — Прости меня, пожалуйста! Я знаю, что натворил чёрти что, я всё понимаю. Но... Я не могу без тебя, Шарлотта! Будь моей женой, прошу тебя! И тут достал кольцо и протянул мне. Зал ресторана всколыхнул всеобщий взволнованный вздох. А мне будто горло сдавило удавкой. Почему? Почему он никак не успокоится?! Почему идёт на всё это, если я совершенно ему не нужна? — Да ты... Совсем сдурел, что ли?! — рявкнула, метнувшись от него в сторону — Нет! Нет, конечно! Ни за что! Да нашу помолвку вот-вот разорвут! О чём ты говоришь?! — Шарлотта! — гневно взвизгнула мадам и принялась сладостно увещевать этого ненормального — Ваша Светлость, не обращайте внимание на слова девочки, она полностью согласна. Шарлотта сама не знает, чего хочет, простите её. Вероятно, просто засмущалась. — Я не засмущалась! Я не согласна! — вскричала я — Не согласна быть его женой! Никогда и ни за что! Нет! — Шарлотта, хватит меня позорить! — рявкнула гадина, направившись ко мне, но Крастесс отодвинул её в сторону. — Лотти, прошу тебя. — сгрёб он меня в свои объятья. Какой же гад! Как играет! — Я тебя никогда больше не обижу. Малышка, я же никак без тебя не могу. Прости меня. — Нет! Отпусти меня! — забрыкалась и у меня почти получилось вырваться. Только этот мерзавец совсем озверел, взял и впился в мои губы, пытаясь поцеловать. Не знаю, откуда у меня взялось столько сил, но просто выскочила из его чёртовых объятий. И залепила хорошую, звонкую пощёчину. Зал опять зашёлся вздохами и восклицаниями. Ну ещё бы, не каждый день в ресторанах можно посмотреть такое небывалое представление. А Эдварду, кажется, совсем сорвало крышу. Взгляд потемнел до совершенно опасного. Не долго размышляя, он снова бросился ко мне с очередным наглым поцелуем. И ведь не стыдно же! — Лотти, девочка моя, прости меня. Прости. — прошептал мне в губы мерзавец. — Никогда, никогда тебя не отпущу. Никому не отдам. И снова воздух прорезал звонкий шлепок. — Мерзавец! — вскрикнула я, отряхивая пылающую ладонь — Никогда больше ко мне не прикасайся! Никогда больше так не называй! Я запрещаю тебе! Ненавижу тебя, Эдвард Крастесс! Ненавижу! Герцог застыл с совершенно несчастным видом. А я, пользуясь возможностью, отступила подальше. — Уберите от меня этого ненормального! — крикнула в толпу и бросилась бежать. — Шарлотта! — услышала за спиной, но, кажется, кто-то его всё же перехватил. Это было мне на руку, потому что убежать далеко я не смогла — мне это всё ещё давалось с трудом. До пролётки еле дошла. Запрыгнула внутрь и велела гнать. А у самой сердце чуть ли не пробивало грудную клетку. Ну почему? Почему он не может меня оставить?! Думает, что мне так легко вытерпеть подобное? Я уже почти смирилась, заставила себя, задавила, решила, что это конец. Но он снова, снова заставляет думать о себе, снова бередит мои раны! Снова заставляет сердце сжиматься и на что-то надеяться! Жестокий! Бесчеловечный! Бессердечный! Нужно было видеть, какой яростью облила меня после этого Николетт. За волосы таскала, даже Рина не смогла её остановить. — Я тебе что говорила?! Что говорила, а, бестолковая?! — рычала гарпия — Что ты там устроила?! Позор! Ты один сплошной позор нашей семьи! Тебе ещё повезло, что герцог не выставил нам обвинений! Гадина! — Так хотите своего герцога, сами за него замуж выходите! — не осталась я в стороне — Вон, подложите под него свою Агнесс. Зря, что ли, тряпки дорогие протирает?! — Ах ты мразь! — вскрикнула мадам и замахнулась меня ударить, но я увернулась. Надоело мне это. — Сама ты никчёмная мразь! — рявкнула ей в лицо и отвесила пощёчину. Кто бы мне сказал, что я когда-либо на такое осмелюсь. — Что?! — завизжала до боли в ушах гадина — Заприте её! Немедленно! Пусть сидит без еды и воды! Тварь неблагодарная! Да тебя давно пора было сморить! Ну что ж, меня заперли в моей комнате. Не сказать, что я сильно переживала. Так бы и сама заперлась, а тут меня просто проводили. И нет, меня не стали морить голодом, потому что Рина встала на мою защиту, да ещё и доктор пришла. Так что, в общем-то, мне ничего и не сделали. Так я наивно думала в тот момент.

Но на следующий день поняла, что крупно ошибалась. Поздним утром ко мне впорхнули горничные. Пока собиралась, полагала, что мадам снова повезёт меня в какое-то место скопления знати. Глупо, конечно, с её стороны, после моей-то выходки. Ну, её дело. Вот только, когда залезла в экипаж, сразу поняла, что что-то не так. Агнесс сегодня здесь не было, как не было и горничной. Вместо них присутствовали два здоровенных, страшного вида, мужика. — Что? Что происходит?! — попыталась вылезти я. — Сиди, дрянь такая! — вцепилась в меня мачеха и карета тронулась — Думала, тебе это с рук сойдёт? Как же! — Куда Вы меня везёте?! — забрыкалась я. Хотела заорать, но мне заткнули рот. — Буду воспитывать. — усмехнулась мадам — Помнишь? Твоё самое нелюбимое? Я расширила глаза в неверии. Думала, это уже никогда не повторится. Карета въехала в один из рабочих кварталов и остановилась. — Вон, видишь цветочницу? — показала мне Николетт на девочку-подростка за простеньким латочком с луговыми цветами — Ты знаешь, что делать. — Не буду я это делать! — запротивилась, стоило освободить рот — Это мерзко и низко! — Это то, что делает любой достопочтенный аристократ! Любая правильная леди! Это то, что показывает наше над ними превосходство. — назидательно проговорила мачеха — Делай! Иначе, отдам тебя этим парням на развлечение. Сделаешь и всё с тобой будет хорошо. И не вздумай орать или сбегать, они тебя быстро поймают и оприходуют прямо здесь, поняла? По спине прокатился холодный пот. Господи! Как я это ненавидела! Раньше Николетт тоже заставляла меня делать подобное, промывала мозги, угрожала. И я делала, потому что боялась. И сейчас я тоже боялась. Но...Посмотрела на бедного, ни в чём не виноватого ребёнка, потом на двух сально ухмыляющихся мерзавцев. Сейчас, в своём состоянии, я и правда от них не убегу. Ужасно. Страшно. Противно. Глубоко вдохнула и вышла из кареты. Осмотрелась по сторонам — ни стражи, ни хоть каких крепких мужиков, никого, кто мог бы мне помочь. — Прости. — еле слышно прошептала я, направляясь к девочке. Мне совсем не хотелось этого делать, но ещё больше не хотелось быть изнасилованной грязными подонками. Девочку я потом найду, попытаюсь успокоить, извиниться, компенсировать. Как и было прежде. — Эй ты! — недовольно рявкнула, окидывая надменным взглядом цветочки — Что за дерьмо ты тут продаёшь?! — Что? О! Это... Это луговые цветы, леди! — испуганно пролепетала бедняжка. Господи, какая она хиленькая, тоненькая, явно недоедает. Как же мне противно от того, что приходится делать. От самой себя. — Разве это цветы?! Как ты смеешь это ещё и продавать?! Гадость какая! — продолжила свою омерзительную роль. — Убери это с глаз моих! Живо! — Н-но, леди, это всё, что я... - затряслась девочка. — Я сказала убрать! — рявкнула я и перевернула её бедный лоточек. Этого хватит? Обернулась на карету — нет, не хватит. — Мелкая, наглая, поганка! Как смеет что-то подобное дышать одним воздухом с благородными леди?! — толкнула её и это хрупкое тело шмякнулось прямиком в дорожную грязь. Какой ужас! Может, я не рассчитала силы? Нет, просто она еле стояла на ногах. Наверное, очень голодная. Бедняжка. А я её... — Вот так-то лучше! — усмехнулась и брезгливо отряхнула руку — Такой самое место в грязи! И больше оттуда не вылезай! Развернулась и направилась к карете, громко добавив — Омерзительно! — Ну, Вы довольны, мадам? — скривилась, стоило мне забраться в экипаж — Или стоило повозить бедняжку в грязи получше? — Хм, нет, достаточно. — благодушно решила тварь, наслаждаясь моим состоянием — В самый раз. Поздравляю, Шарлотта, ты спасла свою шкуру унизив ребёнка. В следующий раз будешь послушней. Как же мерзко. Меня сейчас стошнит от самой себя и от всей этой ситуации. На глаза слёзы наворачивались от своего же поступка. Девчушка совсем слабенькая, одни косточки. Наверное, и зарабатывает то только этими цветами. Бедняжка. Не хочу, чтобы в нашей стране были такие люди, хочу чтобы они ели досыта, спали в тёплых кроватях, ни в чём не нуждались. Чёртовы аристократы гребут золото лопатой, и бесстыдно кичатся своим происхождением, когда под боком существует такая нищета. Отвратительно! — Шарлотта, ты выучила сегодняшний урок? — строго поинтересовалась гадина, упиваясь моими слезами. — Да, мадам. — глухо ответила я. А, стоило вернуться в поместье, быстро переоделась, взяла лошадь и понеслась обратно. Хоть бы успеть, хоть что-то исправить. По пути купила свежего хлеба, сыра, кусок мяса и яблок. Хоть что-то пусть поест. Благо, девочка оказалась на месте. Рассеянно комкала свои испорченные цветочки, явно не зная, что с ними делать. — Послушай. — тихо позвала её я, спешившись с лошади. — А-а. А-а! Л-леди! Леди, простите! Простите! — испуганно закричала она, снова упала и закрылась руками — Я не... Я ничего не делала! — Нет, нет! Это ты меня прости. — горестно вздохнула я и присела перед ней на корточки — Не бойся, пожалуйста. Всё хорошо. Извини меня за то мерзкое представление, что я здесь устроила. — Представление? — немного успокоилась девчушка — В каком смысле? — Злые люди угрожали мне и заставили тебя обидеть. — снова вздохнула я — Прости, пожалуйста. Я совсем этого не хотела. Самой противно от такого поступка. Я не вру. — Злые люди? — заозиралась по сторонам бедняжка — А где они? — Уехали, на карете. — сказала чистую правду — А я убежала от них и вернулась, чтобы перед тобой извиниться. А ещё купить все твои цветы. На самом деле они очень красивые. Мне больше всего нравятся луговые. Особенно у тебя тут красивые горицветы. Пышные такие, загляденье. — О! Да, мне тоже они нравятся. — оживилась девочка — На лугу, где я собираю цветы, их очень много. — Здорово. — улыбнулась я и протянула ей мешочек с монетами — Держи, это тебе за прекрасные цветы. Мне очень жаль, что уронила их в грязь. — Ничего, я Вам могу ещё собрать, леди. — доверчиво ответила девчушка — Ой! Леди, это слишком много! Все мои цветы стоят гораздо меньше. — А мне кажется, что гораздо больше. — весело усмехнулась и помогла ей, наконец, подняться — Ты зарабатываешь, продавая эти цветы? — Да, леди. — нехотя отозвалась она — Их, конечно, плохо покупают, но другую работу очень сложно найти. — А твоя семья? — ненавязчиво поинтересовалась я. — Семьи у меня нет, сама по себе. — посмотрела она на меня — Сирота. — Вот как. — вздохнула я — Поэтому ты такая худенькая и слабенькая. Плохо. Жить хоть есть где? — Да, у тётки живу знакомой. — смущённо потупила глаза бедняжка — Ну, и подрабатываю у неё по дому. — Понятно. — кивнула, не зная, что и сказать. Вот именно для таких мне хотелось построить место, где бы они были в безопасности, сыты, здоровы, с возможностью лучшего будущего. — Слушай. Я пока ехала, еды купила, не понравились мне твои костяшки выпирающие. — не стала кривить душой — Возьми, хорошо? Это будет в знак моего извинения. Придёшь домой, обязательно покушай хорошенько. — О! Леди, Вы такая добрая. — схватила меня за руку девочка — Большое Вам спасибо! И я совсем на Вас не злюсь! Хорошо, что злые люди Вам не навредили. — Да, но мне всё равно очень стыдно. — повинилась я — Ещё раз прости, пожалуйста. А ещё кушай лучше и не болей. О! И я буду иногда приходить и покупать у тебя цветы, очень они мне понравились. Договорились? — Обязательно, леди! — просияла она — Для Вас самые лучшие собиру, обещаю! Хорошо, что я смогла её застать. Хоть поест и денег на какое-то время хватит, если конечно эта её тётка не отберёт. Этот вопрос тоже стоит выяснить. И начать уже подготавливать почву для приюта. Построить-то его пол беды, а вот поддерживать, обеспечивать и защитить на законодательном уровне уже сложнее. Вернулась в дом графа в тяжёлых раздумьях. Сколько ещё вот таких сирот? Сколько голодающих, нуждающихся в руке помощи, чтобы всплыть? И с другой стороны аристократы, пирующие сверх меры, но жадные, загребающие всё больше. Иглис, как монета — с одной стороны блестит, а с другой затёртая и совершенно неприглядная. Устаревшие законы, загоняющие людей в ужасные условия, неприглядные устои, совершенное равнодушие. Хотя бы рабства в нашей стране нет, и на том спасибо. А на следующий день ко мне, вопреки всем моим надеждам, нагрянул Эдвард Крастесс. Что ещё ему нужно?! Неужели он так и не сдастся? Как же с ним тяжело. — Ох! Ваша Светлость! — залебезила перед ним мадам — Как мы рады Вас видеть! — Не сомневаюсь. — процедил герцог. Он явно был не в духе — Я приехал к Шарлотте. Мы поговорим в беседке. Чаю не надо. После чего просто схватил меня за руку и потащил. Мерзавец! — Отпустите! Да что Вы себе позволяете?! — попыталась брыкаться, но против этого куска железа мне совершенно не доставало сил — Чёрт! Эдвард! Отпусти! — Я пришёл не в игры играть, Шарлотта! — сурово припечатал он — Сядь и успокойся! Я села, сложив руки на груди и с ненавистью уставилась на него. Крастесс же внимательно осмотрелся, кивнул и только после этого сел напротив. — Так, рассказывай, Шарлотта! — велел он — Всё, честно и без утайки. Попробуешь врать, у меня есть методы выбить из тебя правду. — Это весьма замечательно, только поясните, в чём на этот раз меня обвиняют. — недовольно отозвалась я. — В том, что случилось вчера. — пояснил герцог — Я всё видел, Лотти. Видел, как ты обошлась с бедным ребёнком. Вот как. Он там был. Знала бы, попросила у него помощи. Хотя, вряд-ли он бы мне помог. — Это... - я скривилась от того, что мне было очень стыдно — Я могу рассказать тебе правду, но ты всё равно не поверишь. Никто не поверит. — Ну, а ты попытайся. — скопировал мою позу Эдвард. Вряд-ли он мне поверит хоть сколько-нибудь. — Такое происходит не в первый раз. — всё же начала рассказывать, опустив глаза — Раньше мадам заставляла меня чаще. Я надеялась, что она с этим завязала, но нет. — Мадам заставляла? — хмуро уточнил герцог. — Да, прежде она поучала меня, что так должна поступать настоящая, правильная леди. И я, как дура, её слушалась. — снова скривилась я — Мне это совсем не нравилось, я не считала это правильным. Но, если ослушаться, то рассержу отца и тогда... Тогда в ход шла его трость. Я боялась, потому делала. Отвратительнейшим образом обижала людей. И мне за это очень стыдно. После, как правило, я их находила, извинялась, пыталась как-то компенсировать... А потом решила, что больше меня ни за что не заставят делать подобную мерзость. Пусть отец избивает, плевать. — И что же изменило твоё решение, Шарлотта? Твоего папаши до сих пор здесь нет. — усмехнулся гад. — В этот раз, когда села в экипаж, там были двое здоровенных страшных... не знаю, бандитов каких-то. — нахмурилась, понимая, что бесполезно ему что-то рассказывать — До этого мы поссорились, я дала Николетт пощёчину, вот она и решила отыграться. Сказала, что если не сделаю всю эту мерзость с бедной девочкой, то отдаст меня на развлечение этим мужикам. И я испугалась. — На развлечение? Мужикам? — прорычал Крастесс, заставив меня вздрогнуть. — Да. Обещала, что если попытаюсь сбежать, то они попользуют меня прямо в карете. Может быть, я бы и попыталась, но всё ещё не до конца восстановилась. Вряд-ли у меня бы получилось от них убежать. Надеялась, что выйду из кареты и смогу позвать на помощь, но вокруг были только старики, да женщины. Никто бы мне не помог. — Так они тебя... - грозно начал Эдвард. — Нет! Нет, я же выполнила это мерзкое задание. — быстро помотала головой — Мне... Самой от себя противно, когда приходится это делать. Но я малодушно испугалась. Обидела бедную девочку, а она же совсем хиленькая. Это было ужасно. Когда вернулась, взяла лошадь и поскакала быстрее к ней. Извинилась, дала ей денег и еды, потому что бедняжка голодает. Она сирота, мне очень хочется ей помочь. Но да, ты прав, это не умаляет моей вины. — Понятно. — задумчиво протянул герцог — Это всё? — Ну да. — кивнула я — А есть что-то ещё? — А как же похищения, Лотти? О них ты мне не хочешь поведать? Тоже тебя заставляли? — проткнул меня насквозь пронзительным взглядом Эдвард. — Какие ещё похищения? — не понимающе захлопала глазами — О чём ты? — Не прикидывайся, Шарлотта, мне уже всё известно. — строго припечатал Крастесс. А вот я и правда ничего не понимала. — Твоя чёртова семейка погрязла в этом по локти. — О чём ты, Эдвард? Я правда не понимаю! — воскликнула я — Что всё это значит? — Вчерашнюю девочку похитили, Лотти. — ввёл меня в ступор герцог. — Как это похитили? Куда похитили? — воскликнула я — Что с ней сделают? — А ты не знаешь? — снова пронзительно вперился в меня Эдвард, но тяжело вздохнул — С ней ничего не сделают. На этот раз нам удалось перехватить повозку. С девочкой всё в порядке. — Слава богу! — облегчённо выдохнула я. — Но вот со всеми остальными точно нет. — резко опрокинул на меня Крастесс — Со всеми твоими жертвами. — То есть? — не поняла я. — Все те, кого ты... Кого тебя заставляли обижать, были точно так же похищенны. — пояснил герцог — И что с ними, полагаю, ты знаешь. А я сидела в крайнем шоке. То есть, все те бедные люди, в итоге их похищали. Но почему? Зачем? Я ничего не понимаю. Как же так?! — В рабство, Шарлотта. — продолжил Крастесс, вероятно, не увидев ответа на моём лице — Их похищали и отправляли на невольничий чёрный рынок. — Что?! Они... У нас в стране... Такое происходит?! — только ведь думала о том, что у нас нет рабства — Похищать людей и делать из них рабов? Это же низко! Это бесчеловечно! Что за ужас?! Да как они?! Кто вообще это делает?! — Например, твоя семейка. — усмехнулся Эдвард — А ты выбирала жертв. Неужели не знала об этом? На меня ледяной волной накатило осознание. Меня использовали, заставили быть соучастником такого ужасного дела. Господи! А я даже и не подозревала! Всегда удивлялась — зачем мадам это нужно. Думала, что так она просто издевается надо мной, а оказалось! Оказалось, что за моей спиной творилось такое. Меня затошнило, стало нечем дышать. — Как же... Как же отвратительно. — прохрипела я — Как мерзко. — Именно так. — согласился Крастесс, я перевела на него взгляд и мне стало ещё хуже. — Ясно. — болезненно скривилась — Значит, меня вмешали в это дело не просто так. Я-то всё думала, зачем меня заставляют этим заниматься. А теперь поняла. Им просто нужен был козёл отпущения. Тот, кого можно обвинить, на кого скинуть всю вину. И, судя по всему, у них отлично получилось. Теперь все уверены, что это была я, а я ничего и не знала. Никто ведь и не поверит моим словам. — И что теперь со мной будет? — спросила охрипшим голосом — Плаха? Гильотина или повесят? — Пока останешься здесь. Сделай вид, что этого разговора не было. — сообщил герцог — И никому не вздумай проболтаться, Шарлотта. Никому. Поняла меня? — Поняла. — послушно кивнула и поднялась на ватных ногах. Мне... было откровенно плохо. Осознание столь ужасной правды заставляло задыхаться. Воруют свободных людей! Делают из них рабов! Ни где-то в далёком, полудиком мире, а здесь, в Иглисе! Хуже того, это делает моя семья! Да, я знала, что это тот ещё клубок змей, но чтоб настолько?! И меня... Сделали соучастником, опустили вместе с собой в эту мерзость. Я тоже была виновна, тоже, получается, помогала этому богомерзкому делу. Меня скрутило и вывернуло прямо на вездесущие петуньи у садовой дорожки. — Миледи! — откуда-то из-за кустов выпрыгнула тень, до ужаса меня напугав. Но это оказался всего лишь Ллой, который аккуратно меня поддержал. — Вы в порядке? — Лотти, как ты? — подскочил с другой стороны Эдвард. — Всё нормально, простите. — вытерла рот платочком, тяжело переводя дух. И тут меня кольнуло одной догадкой. — Сэр, это и есть причина Вашей ко мне ненависти? — подняла на него глаза — Поэтому Вы меня так ненавидите? Судя по всему, Вы знаете обо всём уже довольно давно. Крастесс лишь медленно, напряжённо кивнул. А меня затопило ещё одним осознанием. — Но это не совсем так... - начал он. — И поэтому Вы так стремились жениться на мне, верно? — резко перебила, судорожно хватая воздух ртом — Чтобы через связь со мной просочиться в дела семьи. Чтобы держать главную виновницу на поводке, запереть, отделить от внешнего мира и посмотреть, что будет. Так ведь? Этого Вы добивались? Поэтому никак не хотели разрывать эту помолвку? На это Эдвард ничего не сказал, только ещё напряжённее нахмурился и сжал челюсть. Но ему и не надо было отвечать, и так всё понятно. Горько. А я-то всё надеялась, что что-то из себя значу. Верно тогда сказала Люсиль, назвав меня расходным материалом. Получается, и она всё знала, наверняка потешалась надо мной всё это время. — Ясно. — горько усмехнулась, опустив глаза — Теперь хотя бы понятна причина. Развернулась и поковыляла к дому, изо всех сил стараясь удержать себя на ногах, а не осесть прямо здесь безвольным мешком. — Шарлотта. — услышала я за спиной — Будь осторожнее. Ничего не ответила. Быть осторожнее? Да мне сейчас удавиться хочется. Думала, что хуже уже быть не может, но нет. Вот оно, теперь меня полностью растоптали, утопили в грязи беззакония, бесчеловечности. Собственная семья заставила душу обливаться разъедающей желчью вины. Вины за то, о чём даже не догадывалась. Любимый человек видел во мне лишь предмет ненависти и презрения, даже не удосужившись хоть раз спросить у меня. Да и к чему это? Он всё равно мне не верит. Никто не поверит, никто не спасёт. Всё так.

Вернулась в свою комнату и свернулась калачиком, глядя в одну точку. Даже плакать уже не могла. Мне было до ужаса противно. Противно от всех этих людей, от себя, даже от воздуха в этом доме. Нужно уходить отсюда, а там будь, что будет. Хотела дождаться официального разрыва помолвки, но уже невозможно терпеть. Я ни в чём не виновата, не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда меня отправят на плаху. — Леди Шарлотта. — послышался стук в дверь. — Это доктор. А, Алиссия снова пришла меня проверить. Какой же хороший она человек. — Здравствуйте. — открыла ей дверь, пропуская внутрь. — Бог ты мой! Девочка, Вы почему опять такая бледная?! — ужаснулась женщина — Совсем на Вас лица нет! Что-то болит? — А, нет. — быстро покачала головой — Ммм... Приезжал герцог, снова потрепал нервы. Наверное, из-за этого. — Тц! Ну что за несносный мальчишка! — недовольно цыкнула Алиссия — Но Вы не переживайте! Как раз попросили передать из дворца то, что Вас порадует. Теперь Его Светлость Вас не побеспокоит. И с улыбкой вручила мне рулончик бумаги, скреплённый гербовой печатью на красном воске. Сломала печать, развернула и моё сердце ухнуло вниз. Всё! Теперь точно всё кончено, теперь нас с Эдвардом больше ничего не связывает. На гербовой бумаге красивым почерком сияло подтверждение разрыва помолвки между светлейшим герцогом Эдвардом Максимилианом Крастессом и леди Шарлоттой ле Брин. Значит, всё же дождалась! Теперь со спокойной душой можно бежать. Вот только меня вгоняли в страх и сомнения мысли о том, что я, вроде как, теперь главная преступница. Если сбегу сейчас, то это только подтвердит мою вину. Над этим стоит подумать. Вот только подумать мне не дали. Мне вообще, можно сказать, не дали никакого выбора и времени на раздумья. Как только доктор меня покинула, в комнату вплыла Николетт. — Шарлотта, скажи-ка о чём вы сегодня говорили с герцогом? — как-то даже ласково начала она — Мне очень интересно. — Ни о чём особенном. — пожала плечами. — И всё же. С чего он отвёл тебя в беседку, которую окружил своими людьми? Что он от тебя хотел? — прищурилась гадина — И что ты ему сказала? — Да мы просто обсудили нашу помолвку. — тяжело вздохнула я, а у самой под рёбрами заскребла тревога — Герцог узнал, что её официально расторгли и был недоволен. Сказал, что теперь не хочет иметь с ле Бринами никаких дел. — Тц! Доигралась?! — взвилась мадам — А я тебя предупреждала! Теперь о нашей семье по твоей милости будут говорить чёрти что! Тебе всего-то нужно было не раскрывать свой тупой рот и со всем соглашаться! А теперь мы не только лишились влияния, что нам дал бы этот напыщенный мальчишка! Мы лишились престижа! И всё из-за тебя, неблагодарная тварь! — Я уже говорила, отдали бы ему Агнесс. — фыркнула я. — Агнесс. Агнесс должна была стать королевой! Но и здесь ты всё испортила! — зарычала гадина — Ну ничего, ничего. Знаешь, завтра возвращается твой отец. Представляю, как он будет недоволен такой бесполезной мерзавкой. Уверена, переломает тебе ноги, а, может, и руки. Я сама, лично, попрошу его об этом. Меня пробрало судорогой страха, а по спине покатился холодный пот. А Николетт тем временем продолжала. — А после вползёшь в телегу и отправишься на север, в монастырь. Там тебе самое место. — усмехнулась она, что-то выискивая в складках платья — Обществу понравится история бедной брошенной девушки, что от разбитого сердца и позора решила уйти в монахини. Поработаешь на нас ещё немножко, исправишь всё, что натворила. И никому не будет дела, что там далеко на севере какую-то девчонку сморила лихорадка. Правда ведь? У меня сбилось дыхание. Всё! Всё, как и тогда, в том будущем! Ничего не меняется! Тогда я думала, что Эдварду мало было вернуть меня в почти разрушенный родительский дом, что это он приказал сослать меня в тот монастырь. Но, получается, то было велением вот этой гадины? Точно не отца, его тогда уже повесили, как и Ивара. В тот раз не знала, за что, но теперь знаю. Николетт же такой участи избежала, но от имени ле Бринов осталась только пыль. А теперь выясняется...Перед моими глазами появился длинный, ребристый пузырёк. — А вот это как раз поможет тебе слечь от неизвестной лихорадки. — расплылась в кровожадной улыбке мадам — Помучиться ты, конечно, помучаешься, но зато не придётся волочить своё жалкое существование. Видишь, какая я добрая. Меня сейчас словно кислотой облили. Неизвестная лихорадка. Помучиться... Мама умерла от неизвестной лихорадки, родители Эдварда умерли от неё же. А теперь... Этот пузырёк. Что же получается? — Ты... Моя мать не болела, ты её отравила, да? — зарычала я на злобную тварь — Это никакая не болезнь! — Удобно, не правда ли? — подтвердила мои слова гадина — Хороший яд, и никто не догадается. Убирай себе неудобных в своё удовольствие. Я от муженька своего так же избавилась. Ничего был мужчина, но всего лишь барон, к тому же бедный. Ужасный недостаток. — Больная тварь! — бросилась в её сторону, но Николетт скользкой змеёй увернулась. — Нет-нет, деточка, это ты у нас будешь больная. — покачала головой с извращённым удовольствием — А вскоре и совсем издохнешь. — И прекратишь уже мешаться под ногами. — продолжила за неё впорхнувшая в комнату Люсиль — Мадам, может, отравить её прямо сейчас? — Ты?! — не поверила своим глазам — Что ты здесь делаешь?! — Хочу убедиться, что от тебя точно избавились. — усмехнулась дрянь — Ты мне уже знатно надоела, тварь. — Да ты... Ты знаешь, что это она отравила родителей Эдварда? — вскричала я — Это была не лихорадка, это был яд! — О, да. Конечно, это был яд. — закивала шаболда — Очень полезный. Мадам, поделитесь рецептом? — Да как ты можешь?! Ладно я, но это же касается Эдварда! — я просто её не понимала, как она может быть такой гнилой?! — Ну, всякое бывает. — развела руками Люсиль — Подумаешь. Зато лишняя возможность его утешить. Мне только на руку. — Как ты... Ты же прогнившая до основания! Отвратительно! — воскликнула я, не веря, что всё это сейчас творится перед моими глазами — Вы обе! Да по Вам верёвка плачет! Гадины! Какие же вы мерзкие гадины! — Мадам, давайте её уже отравим. — фыркнула любовница — Надоела нести свою чушь. — Нет. — не согласилась Николетт — Если сделаем это сейчас, то кто-то может заметить, не стоит. Я волью в неё яд прямо перед отправкой на север. Вот тогда всё будет идеально. Господи! Они говорят об убийстве человека, как о чём-то обыденном! Будто платье у модистки выбирают, а не творят здесь абсолютное зло. Как же мне от них противно! Противно, что эти паразиты остаются безнаказанными. Что мне нужно сделать? Как быть? — Пока посидит под замком. — тем временем подвела итог Николетт — А завтра уже избавимся от неё. И меня действительно заперли, отобрав мой собственный ключ от комнаты. Сделали из моей комнаты темницу. Дуры! Посмотрела на закатное небо за окном, смеркалось, скоро совсем стемнеет. Выглянула в окно, под ним никого не было. Отлично. Подождала пока совсем стемнеет, переоделась в костюм для верховой езды, замотала волосы в тугой пучок для удобства и выскочила в окно, карабкаясь по плющу. Что бы со мной ни случилось, но я им так просто не дамся. Бежала, стараясь оставаться всегда в тенях. Сердце колотилось где-то в горле, в ушах шумело, было до ужаса страшно. Всё казалось, что за мной погоня и меня вот-вот схватят, свяжут, напоят этой гадостью и отправят в монастырь умирать. Но, даже если погоня и была, то я умела от них уходить. Вскоре выбралась на пустынные улочки города и заскользила вдоль домов, прячась тени подворотен. Честно говоря, не знала, как поступить и куда идти. Первой мыслью было бежать к Эдварду, но нет. Он мне не поверил и не поверит, а тем более не защитит. Может быть, к принцу? Тоже не вариант. Скорее всего, Кассий уже тоже в курсе всех чёртовых махинаций семейства ле Брин. И, наверное, тоже обвинит меня. "Веры не будет, надежду отпусти. Никто не защитит, никто не спасёт." — крутились в голове слова пророчества. Вот уж точно. Как нарочно, на пути не встретилось ни одной пролётки. Приходилось передвигаться на своих двоих, перебежками от тени до тени, от подворотни, до неприметного закутка. Сил у меня было не так уж много, всё тело болело от напряжения, но сдаваться нельзя. До дома Амелии было ещё далеко, да и не знала — стоит ли мне сейчас бежать туда. Опасно. Не знаю, что и делать. В итоге, на очередном перекрёстке, не долго раздумывая повернула налево. И уже совсем скоро стояла перед дверью костюмерной Молли Фишборн. — Лотти? — удивлённо уставилась на меня подруга, открыв дверь, я тут же прошмыгнула мимо неё внутрь — Боже! Что случилось? — Запри дверь! — вместо ответа велела ей и рухнула на диванчик — Хаа! Я сбежала, Молли, наконец-то сбежала. Мне пришлось сбежать. — Господи ты боже мой! Лотти, тебя всю трясёт! — всплеснула руками Молли, и только сейчас я заметила, как трясутся мои руки — Так! Пойдём наверх! Буду отпивать тебя ромашковым чаем, а ты мне всё расскажешь. И я рассказала, вывалила на неё этот ком, что сидел у меня в груди и не давал дышать. — Это... Ужас-то какой, Шарлотта! — в шоке схватилась за лицо подруга — Твоя семья ещё поганей моей! Как они могли всё это?! Как они могли так поступить с тобой?! Правильно, что ты от них сбежала! Хорошо, что удалось выбраться. Всё, не переживай, здесь ты в полной безопасности. — Спасибо, Молли. — благодарно кивнула на её слова — Но, скорее всего, меня будут искать. Если честно, мне очень страшно. — Не бойся, мы что-нибудь придумаем. — погладила она меня по плечу — Пока оставайся у меня. А потом... Потом подумаем. Сейчас тебе необходимо успокоиться и набраться сил. Так я и сделала. Пока мне стоило залечь на дно и сидеть тише воды, ниже травы. Но, буквально через день, к Молли пожаловали стражники с моим портретом. Благо, они только расспрашивали — не видела ли девушка эту леди. Но стало понятно, что дольше мне отсиживаться нельзя. Наверняка приходили и к Амелии, наверняка и сам герцог. Если её постоянно не будет на месте, это вызовет подозрения. Хорошо, что мы уже придумали план. Шарлотта ле Брин больше никогда не появится на улицах города. Её больше не существует. У Молли, всё же, восхитительный талант. Всего за час с небольшим, подруга превратила меня в настоящую бабульку. Крепенькую такую, живенькую, но полноценную старушку. И вот уже эта старушка отправилась в дом Амелии Брайтон — наверное, попроситься на работу на фабрику, или, быть, может, отдать все свои сбережения за брошку работы Джулиана Симонса. Кто ж её знает, эту бабушку? Вот и мистер Макмиллан весьма удивился такому визиту. — Чем могу служить? — вежливо осведомился он — Госпожи Амелии сейчас нет на месте, но я, её помощник, Лириэль Макмиллан, готов вас выслушать. — Это по поводу леди Шарлотты. — прохрипела я, задавливая в себе смешинки. — Простите? — нахмурился сакс — Здесь таких не появлялось. Леди мы уже не видели достаточно давно. — Вот как? — вскинула седые брови — А если я скажу Вам, что знаю, где она? — И... Где же? — ещё больше напрягся Макмиллан — Не то, чтобы мне это интересно, но леди усиленно разыскивают. Было бы неплохо... помочь в поисках, да. — Так уж и сдашь меня стражникам, Лир? — рассмеялась я уже не таясь — Тогда плохой из тебя помощник. — Босс?! — вытянулось его лицо — Ничего себе! Вот это мастерство у мисс Молли! Но, босс, где Вы...? Нет, всё потом! Пойдёмте скорее наверх, там и поговорим. Джен, запри пока дом, пожалуйста. — Босс, что произошло? — принялся за допрос Лир, усадив меня за стол в нашей кухоньке — Вас по всему городу ищут. К нам уже несколько раз заявлялись стражники, ищейки герцога, люди принца, сам герцог. Толком ничего не говорят, только, что разыскивается леди Шарлотта ле Брин. Герцог тут рвал и метал снова. Я уже испугался, что с Вами что-то случилось. — А со мной и случилось. Очень много чего случилось, Лир. — тяжело вздохнула я и принялась за рассказ, переводя взгляд то на него, то на Джен. — Это что же выходит? Вы теперь у нас беглая преступница? — присвистнул в шоке мой помощник. — Выходит, что так. — невесело усмехнулась я. — Потому, Шарлотты ле Брин отныне больше не существует. — Но, леди, неужели никто не поверит в Вашу непричастность? — воскликнула горничная, прижимая к груди руки — Вы же такая добрая, замечательная и честная! Вот я Вам верю! Не могли Вы сами в такой мерзости участвовать! — Спасибо, что веришь в меня, Джен. — подарила ей благодарную улыбку — И я действительно никогда бы не пошла на такое. Да мне от самой мысли тошно! Но, герцог мне явно не поверил. Уж очень хитро меня ввязали в эту паутину. — Ещё и пытались избавиться таким ужасным способом, кошмар просто! — покачала головой девушка — Какие же они гады! Слава богу, что Вы сбежали и теперь с нами, в безопасности. — Да. — согласилась я — Но всё равно волнуюсь. Помимо моей безопасности, ещё бы кто позаботился о безопасности простых людей. Помнишь, как тебя преследовали, пока ты шла сюда, Джен? Теперь всё сходится. Уверена, что это были они. И, если бы тебе не повезло, то они могли бы забрать и тебя. У меня от этого сердце не на месте. — Господи боже мой! — побледнела горничная — А я об этом и не подумала! — Да уж, отвратительные дела. — скривился Макмиллан — И ведь остаются безнаказанными, твари! — Мне нужно подумать, что смогу с этим сделать. — задумчиво потарабанила пальцами по столешнице — Нельзя это просто так оставить. — А что мы можем сделать, босс? — удручённо вздохнул Лир — Вы всего лишь маленькая леди против толпы акул. И даже не думайте совать голову в их пасти. — Да, ты прав. — тяжело вздохнула я — Мне сейчас лучше всего залечь на дно. А ещё лучше уехать на время. Только нужно придумать подобающую причину. И всё же, кое-что я могла сделать. Я написала письмо Кассию, в котором подробно изложила все свои действия под давлением родственников, все деяния моей семьи. Отдельно расписала про Николетт, кого и чем она отравила. В общем, написала всё и про всех. Сдала, так сказать, с потрохами. Об этом нельзя было умалчивать. Письмо отправила через трёх посыльных, чтобы его невозможно было отследить, и оставалось надеяться, что до принца оно дойдёт. И что Кассий примет его во внимание. И, надеюсь, Эдварду тоже станет известно, кто виноват в смерти его родителей. А ещё зокончила письмо так, чтобы дать понять, что искать меня без толку. А пока со всем усердием занялась делами Амелии. Их, всё ещё, было много и не виделось возможным куда-либо уехать. Пару раз ко мне наведывались стражи. Но это было не так страшно, страшнее были визиты герцогских Теней. А самым страшным был визит самого герцога. — Амели, если Вы знаете, где она, говорите! Говорите, я Вас заклинаю! — чуть ли не орал на меня Крастесс — Где Вы были вчера и позавчера?! Не помогали ли ей скрыться? Где Шарлотта?! — Ваша Светлость, прекратите уже этот цирк! — строго велела я — Шарлотта здесь не появлялась. Да я вообще не знала, что она опять пропала, пока мне не сообщили городские стражи. Побегает и вернётся, что за представления Вы каждый раз устраиваете?! — Вернётся она, как же! — рыкнул гад — На этот раз, может, и не вернуться. — В любом случае, здесь она не появлялась. — развела руками — Если хотите знать, то позавчера я ездила инспектировать дела фабрики. Это, знаете ли, дело не быстрое. А вчера весь день была здесь. И что-то не видела ни в одном углу Шарлотты ле Брин. — Ладно. Прошу прощения. — тяжело вздохнул герцог — Если, вдруг, что-то узнаете, то дайте, пожалуйста, знать. Но только мне или моим людям. — Конечно. — со всей ответственностью кивнула я. Угу, побежала уже! Так я тебе и рассказала, Эдвард! Не дождёшься! Всё же, стоит уехать. Я уже даже придумала куда. Почему бы, собственно, деловой мисс Амелии Брайтон не отправиться в гости к своему деловому партнёру графу Нортону? Совершенно не лишним будет посмотреть его красильни, строящийся завод, проследить за производством новых красок, которое я и предложила. Отличная причина, да и путь не близкий, можно и там остаться до первых холодов. А когда вернусь, уже всё уляжется, о Шарлотте забудут. Пропала леди — печально, конечно, да и ладно. Никто и не будет горевать.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта ушла. Бросила меня с разрывающимся на части сердцем. Хуже того, я сам был в этом виноват. Просто не понимаю, как можно быть таким подонком?! Как я до этого дошёл?! А теперь просто задыхался от тоски. Но сидеть в номере и заниматься саморазрушением было глупо. Мне нужно было исправить хоть то, что мог исправить. Первым делом отправил Винсенту письмо с указом, чтобы Люсиль вообще обрезали весь доступ к моим деньгам. Пока не выясню, что к чему, не получит ни пенни. Серьёзно начал сомневаться в этой женщине и даже опасаться её. Потому сразу велел в гостиницу её не пускать ни под каким предлогом. Винсенту же так же отправил и свои самые искренние извинения за своё вопиющее поведение. Пусть я и хозяин, пусть целый герцог, а с людьми надо по-человечески. А ещё на следующий день побрёл к Амели. Стыдно было безумно. Особенно, что мне нечем было оправдать своё поведение. Но извиниться необходимо. Думал, что хоть как-то смогу всё уладить, но наткнулся на жёсткий, категоричный отказ. Амели разрывала со мной все отношения и не хотела ничего слушать. И правильно, я бы тоже на её месте так поступил. Но меня волновало то, что без моих поставок её дело действительно может загнуться. Только Амели не пасовала перед трудностями. Сильная девушка, действительно заслуживает уважения. А в какой-то момент она своей строгостью так сильно напомнила Лотти — будто один и тот же человек. Я даже так и ответил, будто Шарлотте. Чёрт! Как стыдно! Это всё из-за того, что ни на секунду не могу думать о чём-то другом, кроме моей девочки. Голова огнём разрывается! А сердце стягивает так, что и дышать не могу. Как же я скучаю по ней! Как же мне без неё плохо! Наверное, всё же, заперся бы в номере, изводя себя, и утопая в алкоголе, но меня быстро выдернул из этого состояния Кассий. Ублюдок! Ненавижу его! — Ты так и продолжишь вести себя, как придурок? А, Эдвард? — навис надо мной этот гад, выплеснув перед этим кувшин воды мне на голову — Возьми уже себя в руки! — Ты! Это ты отобрал её у меня! — взревел я — Это всё из-за тебя! Прикинулся добреньким, чтобы совратить мою Шарлотту?! — Идиот! Ты полнейшый идиот, Крастесс! — констатировал принц — Я не прикидывался добреньким, я просто помог ей не задохнуться от твоих издевательств. И да, если бы не сидел здесь, как монах-алкоголик, то уже знал бы. — Что знал бы? — нахмурился, отряхивая с волос струйки воды. — Что Шарлотта моя кузина. — усмехнулся гад — Говорил же, что не рассматриваю её в плане женщины. А вот ты, придурок, действительно её упустил, предпочёл ей свою тупую шлюшку. — Я не предпочёл, я... Чёрт! — скривился, рухнув лицом в ладони — Я не знаю, почему так поступал. — Ну да, ну да! — саркастически протянул Кассий — Конечно, конечно. — Чёрт возьми! Я правда не знаю, Кассий! — обречённо вскричал я — Не знаю, что со мной происходит! Безумие какое-то! Не могу понять, почему веду себя, как последний кретин! — По крайней мере, это тебе понятно. — хмыкнул принц и вдруг пнул меня по ноге — Так что бери себя в руки и прекращай уже, мистер кретин. Ты обещал, что поддержишь меня, но что я вместо этого вижу? — Да, ты прав, ты прав. — морщась, согласился с ним — Ты прав, нельзя расклеиваться. И у меня даже получилось взять себя в руки, мы снова продолжили работать, привлекли на свою сторону некоторых аристократов. А я всё больше старался уйти в дела и не думать о Шарлотте. Но у меня совсем это не получалось. Мечтал о ней, думал о ней, скучал по ней. Безумно! На душе постоянно было до ужаса паршиво. А когда увидел её, вдруг, в ресторане, совершенно сорвался. Чёрт! У нас деловая встреча, да и нельзя мне к ней подходить, нельзя! Но я не смог. Мне не было дела ни до чего, кроме моей Лотти. Вот она, прямо передо мной, совсем рядом! Видимо, точно мозгами тронулся. Сам не понял, как сделал ей предложение. Глупость какая! Знал же, что её это только разозлит. Но всё равно, как дурак, везде таскал с собой кольцо матери, в пустой надежде. И, как дурак, выпалил это сейчас. Некрасиво, неуместно, жалко. Чёрт! Но мозг совершенно выключился, я слишком сильно скучал по ней, слишком сильно тосковал. Бросился на неё, как последний зверь, с поцелуями. За что, естественно, получил. Вот только разве меня это остановит? Нет, меня это напротив завело, безумно завело! Захотелось доказать ей, сломить эту стену между нами. Совсем озверел. И снова меня побили, снова втоптали в грязь, снова она от меня убежала. Кретин! Ну разве так можно?! Хорошо ещё, что Кассий меня оттащил, а то бы и вовсе погнался за ней. Идиот! Только напугал мою малышку. Личико такое бледное, измождённое, и зачем только её измазали какой-то гадостью?! Опять над ней издеваются в том проклятом доме?! Хотел уже ехать проверять, но Кассий остудил тем, что королева приставила к Лотти свою горничную. Мда, это была совершенно неожиданная новость, что они родственники. Отчёты моих парней, конечно, сообщали, что мать Шарлотты из семьи маркграфа запада. Но как-то я одно с другим не связал. Об этом вообще информации было мало, да и не общались они. И вот этот факт очень сильно мне не понравился, потому что теперь, если за дело возьмётся Её Величество, помолвки точно не бывать и мне даже никак это не оспорить. Чёрт! Как я мог упустить Шарлотту?! Как мог так обойтись с моей маленькой, нежной и такой бойкой девочкой?! Настоящий мерзавец! Полнейший неудачник! На следующий день мне было так тошно, что, после собрания во дворце, просто пошёл бродить по городу, куда глаза глядят. Ходил и бредил о Шарлотте. До сумасшествия хотелось её увидеть. Я и правда её увидел. Увидел то, что надеялся больше никогда не видеть, что, надеялся, было лишь плодом моего воображения. Шарлотта снова превратилась в самую мерзкую, низкую и бесчеловечную дрянь! Она снова упивалась унижением простого человека. На этот раз её жертвой стала девочка, продающая скромные цветы. Моё сердце ушло в пятки. Неужели? Неужели всё, что я видел до этого было ложью? Неужели та Шарлотта, которую я знал, была ложью? Она так хорошо играла?! Нет! Нет, я не хотел в это верить! Не хотел. Но сейчас передо мной будто рушились прекрасные воздушные замки. Велел своим парням следить за ребёнком из тени, а сам поспешил поднимать остальных. Очень хотелось помочь девочке, успокоить её, но важнее было поймать злоумышленников. Вот оно! Не зря у меня была мысль отпустить Лотти в дом графа и посмотреть. А я всё её жалел. Видимо, зря. Когда вернулся, мне сообщили кое-что странное. Мол, Шарлотта снова приезжала к девочке, только уже на лошади, поговорила с ней, после чего та успокоилась и даже, вроде как, развеселились, а ещё дала ей мешочек денег и какой-то приличный свёрток. И что это значит? Зачем это Шарлотте? Там какой-то особый указатель для похитителей? Ничего не понятно. Отследили девочку до дома и тут-то, в подворотне её и схватили. Злоумышленников было пятеро, по виду наёмники. Смотали бедную малышку за секунды и закинули в самую обычную крытую телегу, каких полно в городе. Я лишь на мгновение остановился взглянуть на свёрток, что остался лежать на земле. Еда, там была самая обычная еда. Лотти просто дала девочке еду. Но зачем? Зачем, если знала, что ту вскоре похитят? Телегу проследили до западного тракта, а дальше на нас напали из засады. Наёмники — теперь точно стало понятно. Нам они, конечно же, не ровня, но телегу чуть не упустили. Пока мы с ними дрались наша телега съехала в лес, а её место заняла другая, с сеном. И ведь ни к чему не придраться. Хорошо, что парни заметили подлог. В итоге удалось спасти девочку, а ещё взять несколько негодяев живыми. И теперь мы знали направление, правда верилось как-то смутно. Не могли они пробираться через западную границу, маркграф человек честный и надёжный. Что-то здесь было не так. От допроса пленных проку было мало. Единственное, что они с энтузиазмом рассказывали, что их наняла леди. "Леди, как её там? Шарлиз? Нет. Леди... Леди Шарлотта! Во!" — повторял каждый из них, не успевали и спросить. И это выглядело как-то странно, будто наигранно. Но мне всё равно нужно было проверить! Нужно было знать правду! Я хотел взглянуть в глаза Шарлотте и услышать, что она мне на это скажет. Будет врать и извиваться? Или сознается? Или здесь что-то не так? Увижу своими глазами, а после уже решу. Поехал к ней на следующий день. Решил, что буду строгим, не стану поддаваться на её очарование. Возможно, оно не более, чем игра. Тем более нужно вести себя, как на допросе. Предполагал, что она будет изворачиваться, отмалчиваться. Но Шарлотта решила сразу всё рассказать. Вот только это совсем не то, что я ожидал услышать. По всему выходило, что прежде я сильно ошибался. Лотти самым мерзким образом шантажировали и заставляли всё это делать, за что ей было очень стыдно. Вот почему она вернулась к девочке! Вот почему дала ей денег и еды! Теперь понятно. Мою малышку терзала совесть, ей было мерзко и неприятно всё это делать! А эти твари...! И нет, я не сомневался, я верил Шарлотте. Смотрел в её глаза и не мог не верить. А про похищения она даже и не знала. Я прекрасно видел, каким шоком для неё это стало, какой тяжестью на неё обрушилась эта новость. Бедная моя, как же эти твари могли с ней так обойтись?! Уже пожалел, что всё это на неё вывалил. Особенно, когда её затошнило прямо на дорожку. Господи! И я когда-то смел думать, что она подлая и злобная. Как же мне сейчас нехорошо, как же мучает совесть. Хотел бы прямо сейчас прижать её к себе и вообще увезти отсюда, но ведь только напугаю. Нет, пусть немного отойдёт, пусть немного придёт в себя. И тут Шарлотта задала тот вопрос, на который я бы никогда не хотел отвечать. Сейчас мне было безумно стыдно. Планировал ли я жениться на ней, только чтобы разобраться с похищениями? Да, чёрт возьми, вот такой я урод. Думал, что это будет самый правильный ход. Когда-то думал, но не теперь. Теперь я просто не видел для себя другой жены, нежели Шарлотта ле Брин. Мне не нужен был никто, кроме неё. Оставлять её здесь совсем не хотелось, но я знал, что своим присутствием делаю только хуже. Кроме того, нужно было разобраться с этими наёмными мразями. — Всё, что они плетут про Шарлотту, полная чушь. — сказал я своим ребятам, когда вернулся — По всему выходит, что её использовали, как прикрытие. Поэтому, не жалейте ни сил, не их. Нужно выбить правду. — Мне тоже так кажется, командир. — согласился Ллойд — То, как обращались с миледи в том доме злит до ужаса. Мы непременно должны изловить и наказать всех гадов. Но, если позволите, не стоит рассказывать всё это кому-либо. Я имею ввиду причастность миледи. Уж очень тонко они всё обставили. — Согласен с тобой. — кивнул я. Да, и сам уже успел подумать, что кто-то другой может моей девочке и не поверить. Не дай бог припишут ей вину. С наёмников удалось вытрясти парочку имён, но вот направление и нахождение базы они не знали. Приказ у них был только следовать до развилки, где телегу оставляли, а дальше её перехватывал кто-то другой. У тварей всё было рассчитано до мелочей. Не зря же они так быстро свернули свой рынок, после того, как об этом узнал мой отец. Вот только развернули его ещё где-то и я постоянно натыкался на стену в попытках его отыскать. Стоило рассказать об этом Кассию, только обо всём, что касалось Лотти, конечно же, умолчу. Не хочу, чтобы её касалась и тень подозрения, чтобы её вообще хоть как-то связывали с этим делом. Она и так переживает и чувствует себя виноватой, я видел. И сам очень переживал за неё, места себе не находил. Грызла меня какая-то неясная тревога. Потому на следующий день поехал к ней. Просто проверю, не буду навязываться. Мне просто необходимо знать, что с ней всё в порядке. И вот, как знал, как чувствовал, что не всё в порядке. Потому что первым, кого я увидел в её доме, был Кассий. И он явно не был в настроении шутить и раскидываться своими мерзкими ухмылочками. — Что ты здесь делаешь? — с порога спросил его — Что-то случилось? — Эдвард. — принц даже не скривился, как обычно, от моего вида — Шарлотта пропала. — Что?! — вскинулся я. Сердце моментально сжалось от тревоги и страха. — Сегодня утром зашла, как обычно, к леди, а её не было. — поспешила отчитаться горничная, судя по всему, та самая из дворца — Весь дом обыскали, а её нигде нет. Я поспешила сообщить об этом Его Высочеству, как и было велено. — Её точно нигде нет? — уточнил, озираясь по сторонам — Не могли что-то с ней сделать? — Нет, я уже перевернул тут всё верх дном. — напряжённо отозвался Кассий — Никто ничего не знает, нигде её нет. Будто испарилась. — Ваша Светлость! — подошла к нам побелевшая, как полотно мадам ле Брин — Господи! Что творится-то?! Наша девочка пропала неизвестно куда! Какой ужас! — Так уж и неизвестно. — процедил, грозно нависая над ней — Уж не Вы ли её куда-то дели?! — Нет! Нет, что Вы! — всплеснула она руками — Как можно?! Только вчера вечером ещё была здесь. Я только заходила к ней поговорить о завтрашнем променаде, а потом она заперлась у себя. — Всё так. — подтвердила горничная — Леди Шарлотта заперлась вчера вечером у себя и никуда больше не выходила. — Не выходила... - тихо повторил я, глядя на её окно. Ну да, это для них она никуда не выходила, а я прекрасно видел путь её отступления, по которому она спустилась. Сбежала. Шарлотта опять сбежала. Но что её к этому сподвигло? Испугалась, что обвиню её в похищениях? Чёрт! Идиот! Надо было сказать ей, что верю! Что защищу её! Почему я этого не сделал?! А теперь неизвестно, где она и что с ней. — Вы же точно ей никак не навредили?! — зарычал я на старшую гадину — Если узнаю, что что-то ей сделали, мало не покажется! — Да что Вы, Ваша Светлость?! — возмутилась мачеха Шарлотты — Я и сама ужасно переживаю. Места себе не нахожу! Уже отправила людей на её поиски. Что, если с бедняжкой что-то случилось? — Это лишнее. — процедил я — Мои люди займутся поисками. — Как и мои. — не остался в стороне Кассий. И мне это сильно не понравилось, но я бы не смог объяснить ему моё недовольство. Ладно, разбираться будем по факту. Я никому не дам мою Лотти в обиду. Вот только Шарлотта нигде не находилась ни в этот день, ни на следующий, ни через. Снова растворилась в воздухе, будто и не было её никогда. Проверили даже пригород — ничего. По-хорошему, она не смогла бы сбежать дальше за столь короткое время, но нигде, абсолютно нигде её не было и никто не видел. Меня всё больше накрывала паника. Что может случиться с маленькой леди в этом враждебном мире?! Одна, без какой-либо поддержки, без средств. Господи! Цеплялся за любую возможность, снова ходил к Амелии, пытался что-то выбить из неё. Но всё тщетно. А что, если гады решили и её отправить на невольничий рынок?! Что, если моя девочка сейчас трясётся где-то от страха?! Что, если кто-то посмел сделать ей больно?!Метался по всему городу, как бешеный зверь в клетке. А потом Кассий показал мне ЭТО. — Не хотел тебе показывать, Эдвард, но всё же тебя это тоже касается. — вздохнул он и протянул мне несколько листов. — Это от Шарлотты. Да, это было письмо Шарлотты. Признание и искупление. Я всё это время пытался защитить её, умолчать её причастность, а она решила по-своему. Она написала обо всём, честно и подробно рассказала всё то, что рассказывала мне. Написала и то, что об этом думает. Просила принца непременно разобраться и не спускать негодяям с рук подобного человековредительства. А ещё она писала об отравлениях. Николетт, вот кто был отправителем моих родителей, и Шарлотта непременно просила мне это передать. Эта тварь использовала свой яд не единожды и не дважды. Но хуже всего, что она собиралась отравить им саму Лотти. То, что было написано об этом, повергло меня в истинный ужас и ярость. Люсиль здесь тоже фигурировала и от этого мне стало совсем нехорошо. Но больше всего меня подкосили последние строчки."Со всем уважением и искренностью, Шарлотта ле Брин, что уже не существует в этом мире."Она... Она, что, покончила с собой?! Сердце пропустило удар и я осел на пол, еле удержав проклятые листы. Шарлотта больше не существует в этом мире... Нет! Это не возможно! Мы же проверяли, смотрели везде. Она не могла... Не могла! Нет! Не может быть! Сжал листы в руках и ещё раз вчитался в строчки милого, родного сердцу почерка. Должно же быть что-то. Не верю! — Я... не знаю, что сказать, Эдвард. — прохрипел Кассий, похлопав меня по плечу в знак поддержки. — Не верю! Она не могла! — вскричал я, выискивая что-то в письме. И тут действительно кое-что увидел. Кое-что, что показалось мне очень странным.

Шарлотта. Близилось время моего отъезда. Если честно, даже не знаю, что чувствовала по этому поводу. Наверное, больше освобождение. Но так же меня грызла тупая, никуда не девающаяся и раздражающая тоска. Тоска по Эдварду, мать его, Крастессу. Да, лучше всего мне будет уехать хоть не на долго. Время, говорят, лечит. Может быть, и мне поможет, но пока в это верилось с трудом. Ну да уже всё равно, экипаж заказали на завтра, вещи уже упаковала. А сейчас сидела в своём кабинете, пытаясь сосредоточиться на отчётах. День сегодня выдался подстать настроению — особо холодный и пасмурный, совсем не летний. Даже пришлось камин в гостиной разжечь, иначе было зябко. Джен как раз подкинула новых дровишек и отправилась на рынок, Лир с самого раннего утра уехал на фабрику. Так что я осталась один на один со своими грустными мыслями, когда неожиданно прозвонил колокольчик на входе. Я было подумала, что это вернулась Джен — может, кошелёк забыла? Но в следующее мгновение ко мне в кабинет ворвался Эдвард Крастесс. Да ещё и был не один, а со своей подколодной шаболдой! — Ваша Светлость? — удивилась я — Чем обязана визиту? — Добрый день, Амели! — хмуро ответил он — Мне бы всё же хотелось, чтобы Вы честно рассказали, где Шарлотта. — Я же уже говорила, что совершенно не в курсе, где Ваша... Ах! Простите, уже не Ваша невеста. — пожала плечами — А Вы всё ещё продолжаете её искать? — Так уж и не знаете? — рыкнул Крастесс — Не врите мне, Амели! — Очень интересно получается, Вы ищете леди со своей любовницей? — усмехнулась я — Какая неимоверная ирония. Вы действительно страшный человек, Ваша Светлость. Эдвард растерянно оглянулся и недовольно уставился на свою возлюбленную дрянь. — Люсиль! Выйди! — рявкнул он так, что и я вместе с ней испугалась. — Н-но, Эдвард... - пролепетала гадина. — Выйди, я сказал! — рявкнул ещё сильнее герцог, даже стёкла в моих бедных окошках задрожали от страха — Оставь нас! Люсиль стрелой выскочила за дверь. И я бы с удовольствием выскочила вместе с ней. Не понимаю, чего он такой злой? Бесится, что упустил преступницу? — И так, Амели. — обратил свой взгляд на меня Крастесс. — Я не понимаю, что Вы от меня хотите. — возмутилась я — Говорю же, что ничего не знаю. — Неужели? — усмехнулся гад и вдруг ринулся ко мне. Это было настолько бысто, что я даже не успела ничего понять. А в следующее мгновение Эдвард сорвал с меня вуаль. Я... Я забыла, как дышать. О, боже! Что теперь? — Так и знал! — ухмыльнулся Крастесс, в упор глядя на мои глаза — Игра окончена, Шарлотта! Снимай этот нелепый парик. Боже мой! Он... Я... Меня раскрыли! Какой кошмар! Всё! Всё пропало! Теперь меня точно убьют! Повесят! Голову снесут! Прямо здесь! Страшно! — Ну, чего застыла, Шарлотта? — склонил голову на бок герцог, нависая надо мной — Не хочешь? Можешь не притворяться, я тебя нашёл. — Умм... - выдала что-то неразборчивое трясущимися губами и такими же трясущимися руками начала снимать парик. Пальцы не слушались, да и вообще шевелиться было страшно. Такое мне не снилось и в самом ужасном кошмаре. — Вот так! — удовлетворённо кивнул головой Эдвард, когда мне всё-таки удалось совладать со всеми шпильками и сеточкой — Твои прекрасные волосы идут тебе больше. Ну, а теперь поведай мне, что всё это значит? Поведать. Что я могла поведать? Мне было страшно даже рот раскрыть, хотелось подскочить и бежать на край света, или действительно раствориться без следа. Хотя, наверное, вскоре так со мной и случится. — Шарлотта? — послышалось изумлённое от двери — Ты?! — Люсиль! Я сказал тебе убраться отсюда! — начал наступать на неё Крастесс. А я бешено завращала головой в поисках спасения. В окно сбежать? — Даже не думай бежать, Шарлотта! — пригрозил мне герцог, не глядя. Он мысли, что ли читает? И вдруг произошло нечто из ряда вон. Люсиль, вместо того, чтобы, как здравомыслящий человек, бежать от этого чудовища, наоборот прыгнула на него. Точнее ему на шею. Обвила её руками и принялась жадно целовать своего любовничка. Какого?! — Эдвард, милый, неужели ты злишься на меня? — проворковала она, заглядывая ему в глаза. — Ммм... Нет. Нет, конечно. — как-то рассеянно ответил Крастесс — Как я на тебя могу злиться, радость моя? Да что происходит?! Совсем с ума сошли?! Что это за непотребство?! И что с Эдвардом? Он же только что на неё орал. — Милый, ты же пришёл наказать Шарлотту, да? — продолжила сладостно шаболда — Да, её надо наказать, она ужасная преступница. — Да... - протянул герцог — Ты права. Господи! Да что творится-то?! Я с опаской вышла из-за стола, собираясь с боем спасать свою жизнь. — Её ведь казнят, милый. — хлопнула ресницами гадина — Но она опять может сбежать. Лучше будет разобраться с ней здесь сразу. Эдвард медленно повернулся ко мне, а у меня кровь в жилах застыла. Она и правда им управляет! Или они оба так и задумали меня здесь убить? — Не уверен, что это правильно. — мотнул головой Крастесс — Всё же, вот так убивать человека... — Но она ведь плохой человек, милый. Нет, её надо убить. — пробурчала Люсиль и, я заметила, остервенело начала накручивать своё кольцо. Кольцо... И тут, буквально на долю секунды, на нём сверкнуло что-то красное, как драгоценный камушек. Красный блеск, увидеть не легко! Вот оно! Меня просто пронзило этой мыслью, и я, не раздумывая, бросилась на гадину. В один момент вместилось всё — Люсиль истошно завопила, Эдвард схватился за мои волосы с явным намерением отбросить назад, а я змеёй ухватилась за руку дряни и сдёрнула с неё чёртово кольцо, отбросив куда-то в гостиную. Герцог тут же застыл, после чего пальцы на моих волосах быстро разжались. — Что? — послышалось потерянное сверху — Что я только что...?! — НЕЕЕЕТ! — завопила Люсиль с такими истерическими нотами, что мне стало страшно. Постаралась сбросить меня с себя, но получилось кувырнуться вместе. Теперь она придавливала меня к полу. — Я убью тебя, тупая сука, убью! — завопила она, и мне показалось, что вцепится сейчас в лицо. Но дрянь полезла через меня в гостиную, судя по всему за кольцом. Я извернулась изо всех сил, снова оказавшись сверху. Вдавила её, как могла, в пол и сама бросилась к проклятой побрякушке. Эта неведома гадость ещё и чуть под диван не закатилась. Я слышала, как мне в затылок вопит побитой гарпией Люсиль, чувствовала, как она хватает меня за волосы, но не остановилась. Схватила кольцо и бросила его в камин, прямо в огонь. Там она его не достанет. Полыхнуло так, что я испугалась, как бы мой домик не охватило пламя. Но нет. Огонь вернулся в норму, а вот на меня налетело обезумевшее чудовище. — НЕЕЕЕТ! Я УБЬЮ ТЕБЯ, УБЬЮ! ТЫ ВСЁ ИСПОРТИЛААА! — Люсиль визжала так, что уши закладывало, вцепившись мне в горло. Какая она, оказывается, сильная. Я с ужасом чувствовала, с какой силой впиваются её пальцы. И вдруг, её просто сорвали с меня, откинув в сторону. Надо мной возвышался Эдвард, и на него было страшно смотреть. — Ты что со мной сделала, тварь?! — прогремел он, наступая, на распластавшуюся на полу гадину — Во что ты меня превратила?! Что ты вообще такое?! — Нет, Эдвард, я... - залепетала Люсиль — Прошу тебя, я ни в чём не виновата. — Ни в чём не виновата?! — рявкнул Крастесс — Ни в чём не виновата?! Ты ведьма, что выпила из меня все соки! Запудрила мне мозги своим проклятьем! Скольким людям ты навредила?! Сколько дерьма я сделал из-за тебя?! — Ллойд! — крикнул он и в дом тут же ворвались несколько Теней — Вяжите тварь! В темницу и на допрос! Выбейте из неё всё, хоть кости переломайте! Я хочу знать, чем она меня травила! Капитан Теней лишь кивнул, кинул быстрый взгляд на меня и принялся за дело. — Нет! Нет, Эдвард! — закричала гадина, но ей быстро смотали рот, как и всю её. Тени быстро ушли, а Эдвард без сил опустился на диван и уткнулся лицом в свои руки. Я же так и продолжала сидеть на полу, боясь шелохнуться. Прошла, казалось, вечность перед тем, как герцог тяжело вздохнул. — Господи! — сокрушённо прошептал он — Как же... Как же я это допустил?! — Не думаю, что такое можно было бы предвидеть и как-то пресечь. — аккуратно отозвалась я. Эдвард поднял на меня взгляд и вдруг встрепенулся. — Лотти! — подскочил он ко мне, заставив всю сжаться. Лучше бы я молчала — Лотти, не бойся! Иди ко мне. Поднял на руки и вернулся вместе со мной на диван, крепко прижав к себе. — Не бойся, я ни в чём тебя не виню. Я тебе верю, слышишь? — зашептал мне на ушко герцог — Ты ни в чём не виновата, малышка. И Прости меня, Шарлотта, правда прости. За всё. Я не хотел всего этого. Господи, как же мне противно! Один только факт, что я держал любовницу, ещё и при тебе, уже подрывает мои устои. А то... От того, что это была она меня просто тошнит. А я чувствовала, как его трясёт, и ничего не могла с собой поделать, начала успокаивающе гладить его по голове. — Эта тварь запудрила мне все мозги, в прямом смысле. Вертела мной, как ей было удобно, заставляла поступать ужасным образом. Господи, как же мне стыдно! — уткнулся он мне лбом в шею — Ужасно стыдно и противно. Прости меня, Лотти. Ты меня спасла. Если бы не ты, эта дрянь продолжала бы загрязнять мой мозг. Спасибо тебе, моя девочка. Не представляешь, как я тебе благодарен. — Но, Шарлотта, объясни мне, почему ты это сделала? Почему прикидывалась Амелией, обманывала меня? — вскинул на меня взгляд Эдвард, заставляя снова напрячься и съёжиться — Не бойся, я не ругаю. Просто хочу понять. — Я... - набрала воздуха побольше и призналась — Я хотела сбежать. — Но, почему? — вскинул брови Крастесс — Нет, я могу понять, почему сейчас ты хотела сбежать, но ведь Амели, получается, ты прикидывалась давно? — Давно. — виновато вздохнула я — С самого начала нашего знакомства. — То есть, это всегда была ты? — изумился герцог. — Да. — смущённо отвела глаза — Ну, кроме того раза, когда мы с тобой сюда приходили. То была одна моя очень талантливая подруга. Мне же надо было как-то выкрутиться. — Да уж, обыграла, так обыграла. Ты меня по всем фронтам сделала, Шарлотта! — покачал головой Эдвард — Но почему ты хотела сбежать ещё тогда? Это из-за семьи? — В том числе. — согласилась я — Но не только. Видишь ли...И я рассказала, всё рассказала, в том числе и про дневник, ничего не скрывая. Деваться мне всё равно уже некуда, меня поймали и припёрли к стенке. Крастесс слушал очень внимательно, не перебивая. Иногда кривился, иногда вздыхал, иногда усмехался. Но вот рассказ про дневник ему совсем не понравился. — Этот дневник... Он правда существует? — уточнил он хриплым голосом — Ты правда веришь, что у нас было такое ужасное будущее? Я тяжело вздохнула, прошла в кабинет и вернулась с дневником в руках. — Вот! — протянула ему, усевшись рядом — Не знаю, получится ли у тебя его прочесть. Эдвард медленно провёл пальцами по обложке, открыл, и я увидела уже привычные первые строчки. — Дорогая Шарлотта. — прочитал он как-то горестно усмехнувшись. А затем погрузился в чтение. И чем больше читал, тем сильнее менялось его лицо.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. То, что я внезапно обнаружил, вселило в меня надежду. Почерк. Этот почерк я уже неоднократно видел, только не у Шарлотты, а у Амели. Не совсем одинаковый, но очень похожий, будто его специально пытались изменить. Если внимательно не вглядываться, то и не придашь значения, но... Внезапная догадка прострелила мозг. А ведь мне и раньше иногда казалось, будто они один и тот же человек. Может ли быть такое? Конечно, мог ошибаться, но проверить стоило. Не могу, не могу я потерять Лотти. — Ты что-то обнаружил? — поинтересовался Кассий, видя, как я резко поднялся и засобирался на выход. — Нет, ничего. — покачал головой — Просто... Хочу побыть один. Из дворца выходил не спеша, не хотелось посадить себе на хвост излишне проницательного принца. На самом же деле не терпелось рвануть туда, в тот уютный домик, где возможно... Возможно, я найду свою Шарлотту. Уже было залез в экипаж, но тут случилась неприятная неожиданность. Люсиль. Выскочила, как чёртик из табакерки, и сразу же полезла целоваться. Где у этой девицы стыд?! — Эдвард, милый, я так соскучилась! — повисла она на моей шее, а я изо всех сил пытался её от себя убрать — Ну ты чего? Почему такой злой? — Я не злой, Люсиль, просто мне сейчас не до этого. — проворчал я, но ей, по-моему, было всё равно. Вцепилась в меня, как цербер. — Милый! Милый! Милый! Ну один поцелуйчик! — смешно выпятила она губки — Ну! — Ладно. — сдался я и быстро чмокнул её, но девчонка осталась недовольна. — Это разве поцелуй, Эдвард? — прохныкала она. — Хватит, Люсиль, мне правда некогда. — мотнул головой и полез в карету, но она залезла следом за мной. — А куда ты едешь, Эдвард? — сложила мне голову на плечо и переплела наши пальцы — Можно мне с тобой? — Ладно. — тяжело вздохнул и велел трогать — Мне нужно съездить по одному делу. Так что веди себя тихо, хорошо? В доме Амелии было, как всегда, уютно. В гостиной потрескивал камин, разгоняя холод и серость неприветливого дня. Но здесь я не задержался, сразу поспешил в кабинет. Знал, что найду её там. Точнее, надеялся. Начал достаточно аккуратно, попутно разглядывая внимательнее черты её лица. Было в них что-то странное, неестественное. Хмм. Это грим? Не выдержал и просто сорвал с неё эту чёртову вуаль, и чуть не вздохнул с облегчением. Шрам на пол лица, да? Как же! Не было никакого шрама, были только сверкающие на меня золотом, неповторимые глаза Шарлотты. Моя девочка опять обвела меня вокруг пальца. Слава богу — это была она. — Так и знал! — чуть ли не вскрикнул с азартом — Игра окончена, Шарлотта! Снимай этот нелепый парик. Уж очень мне хотелось увидеть её — всю, настоящую, с её шикарными каштановыми волосами. Но моя малышка... Господи, как же она была напугана! Практически побелела и вся тряслась. Однако, мне требовались объяснения. Ибо я совершенно не понимал, какого чёрта?!Ещё бы Люсиль не отвлекала своей персоной. Хотел её выгнать, но случилось нечто странное. Нет, не так, нечто вопиющее и не поддающееся никакому здравому смыслу. Вот я хочу её выгнать, а в следующий момент не понимаю, почему. Как я вообще мог повысить голос на мою крошку? Нужно загладить свою вину. А она сказала прикончить Шарлотту. Прикончить. Нет, пожалуй, это слишком. Пусть преступницу судят по всем законам. Хотя...И тут, не успел моргнуть, эта гадина кинулась на мою Люсиль! Убью! Её точно надо убить! Уже схватил её за волосы, но... Момент, и замер на месте, не понимая, что только что собирался делать и что вообще происходит. А происходило что-то дикое — Люсиль дралась с Шарлоттой на полу и визжала хлеще свиньи резаной. Что вообще? Что происходит?! Хотел уже их разнять, но Шарлотта вдруг подскочила и метнулась в гостиную куда-то к дивану. А за ней, яростным демоном спешила Люсиль. Вот в руках Лотти что-то сверкнуло. Колечко, она подняла какое-то колечко и быстро кинула его в камин. Полыхнуло так, что стало страшно. А ещё страшнее стало от того, что этот огонь будто выжег весь туман в моей голове. В момент всё прояснилось, чуть ли не сбивая с ног. Воспоминания — чёткие, правильные, не затуманенные обрушились на меня сносящим потоком. Я... Какого хрена я всё это время делал?! Как мог позволить этой пиявке присосаться ко мне и творить чёрт знает что?! Меня чуть не вывернуло от осознания всего. Какой ужас! Как же противно! И это я?! Во что меня превратила эта ведьма?! Что она творила за моей спиной, а я спускал ей всё с рук! Развратная, жадная, жестокая, злобная женщина! Пригрел на своей шее змею, ничего не скажешь! Чёрт! Да она чуть не убила Лотти! Тварь! Сфокусировал взгляд и увидел, что и сейчас гадина пытается сделать то же самое. Ни за что не позволю! Отшвырнул её от Шарлотты и еле удержался, чтобы не убить на месте. Велел своим парням закрыть тварь в темнице — предстоит ещё выяснить, что она такое. А сам брякнулся на диван абсолютно без сил. Господи, как же мне было плохо и мерзко от осознания того, что мной вертели ни один год. И я даже не замечал! Никак не предотвратил это. Держал при себе любовницу, абсолютно этого не стесняясь, ещё и к Лотти лез! Ужас! Как я всё это допустил?! — Не думаю, что такое можно было бы предвидеть и как-то пресечь. — услышал я слова поддержки и тут же встрепенулся. Лотти! Как я мог оставить её?!Моя бедная девочка так и сидела на полу и, кажется, боялась даже шелохнуться. Она боялась меня, до ужаса боялась! Боже мой, до чего я всё довёл! Попытался успокоить её, а затем из меня прорвалось. Ничего не хотел от неё утаивать. Вообще больше никогда и ничего не буду от неё скрывать. Благодарил её, просил прощения — это то, что я действительно чувствовал. Моя Лотти меня спасла, вырвала из лап наглой гадины. Если бы не она, не знаю, чем бы закончил. Моя храбрая маленькая спасительница. Никому не отдам! В ногах буду ползать, но вымолю прощение. И всё равно мне было интересно, почему она прикинулась Амели. А оказалось, что она вообще всегда была Амели. С самого начала. Вот я идиот! Вспомнились некоторые моменты и стало совсем стыдно. Господи, какая же Шарлотта потрясающая, смелая и умная. Но только зачем ей всё это? Зачем такие сложности? И она рассказала... Такое рассказала, что волосы дыбом встали. Поверить в её этот дневник было, конечно, сложно, но не мне играть в неверие, когда только что избавился от какого-то таинственного проклятья. Кроме того, Шарлотта даже принесла мне этот дневник. И чем больше я читал, тем хреновей мне становилось. Это... Я не мог быть таким! За что Шарлотте такая ужасная судьба?! Теперь я прекрасно понимал, почему она так не хотела переезжать в мой дом, почему так боялась в него входить, почему сразу без страха подошла к Аресу. Там, в том будущем я был чудовищем, что заставил мою девочку страдать и в итоге извёл её. Невозможно! Как же ей было страшно и больно! Не мудрено, что она хотела сбежать от такого урода. Да и в этот раз я показал себя не многим лучше. Как хорошо, что у неё появился этот дневник, что она смогла открыть мне глаза, что теперь всё будет по-другому. Не хотел бы быть таким мерзавцем, как в том будущем. Ни за что! — Шарлотта. — прошептал кое-как потому что голос сел и не слушался — Шарлотта, я...Встал на колени и обхватил её маленькие ручки своими. — Шарлотта, прости меня! Это ужасно. Ужасно, что я был таким, что я мог бы быть таким. Знаю, что безумно перед тобой виноват. Каждое слово этого дневника вгрызается в меня болью и виной, каждое прояснившееся воспоминание рвёт меня на куски. Я виноват, ужасно виноват. Но готов искупать свою вину всю жизнь. Ты моё солнце, Шарлотта. Моё сердце. Мой воздух и моё дыхание. — вывернул перед ней всего себя, целуя её пальчики — Ты всё для меня, Лотти. Может, прежде я и был уродом, который хотел жениться на тебе ради своих целей, но не теперь. Это всё было до того, как я узнал тебя, узнал, какая ты потрясающая, невероятная. Мне не нужна другая женщина, Шарлотта, я могу смотреть только на тебя одну. Я люблю тебя. Очень тебя люблю. И никому больше не дам тебя в обиду, даже самому себе. Клянусь! Это была чистая правда. Мне кажется, я влюбился в Шарлотту ещё тогда, в тот день, когда пришёл заключать помолвку. Ещё тогда я уже пропал. И чем дальше, тем всё больше в неё влюблялся. Просто ничего не видел и не понимал, кретин безвольный. Не ценил такой исключительный, единственный в мире алмаз, ведомый чужой волей. А моя девочка вдруг скривилась и расплакалась. Не верит? Ей это неприятно? Противно от меня такого? — Лотти! — поспешил стереть пальцем её слёзы. — Я... - начала моя малышка и всхлипнула — Я люблю тебя, Эдвард. Давно, глупо и вопреки всему. Тогда любила. — ткнула она на дневник — И сейчас тоже люблю. Ничего не могу с собой поделать. У меня от души отлегло. Нет, не так, моя душа просто запела, разлилась теплом и затрепетала. Моя девочка меня любит. Любит, как и я её! — Малышка. — притянул её к себе и принялся целовать её всю, сцеловывать её слёзы, разрываясь от этого всепоглощающего чувства.

Шарлотта. Я, наверное, могла бы умереть в тот миг от счастья и от разрывающих меня чувств. Эдвард прочитал дневник и вдруг бухнулся передо мной на колени. Говорил так проникновенно, и я верила, чувствовала, что всё правда. Сейчас он не играл, не врал мне. Я видела, как сильно его снедает осознание и вина. Как его это мучает. Ему действительно было не всё равно, совсем не всё равно. Смотрела в его глаза и понимала, что все его слова исходят из глубины души, от самого сердца. И он... Он сказал, что любит меня! Сколько времени, сколько лет в том будущем я мечтала услышать от него эти слова. И вот, услышала. По-настоящему, без жеманности, без увёрток — он действительно меня любит. Все мои чувства схватили меня бурным потоком, разрывая изнутри, и не удержались, вырвались наружу градом слёз. Это были слишком сильные эмоции, чтобы возможно было их сдержать. И я... Я тоже решила сказать ему ту правду, что всегда хранила глубоко в сердце. Прятала ото всех и от самой себя, боясь показать свою слабость, уязвимость. Но сейчас мне было совсем не страшно, потому что я знала каким-то внутренним чувством, что ему можно сказать, что он защитит, укроет, будет бережно хранить, как хрупкую драгоценность — и мою любовь, и моё сердце. — Я люблю тебя, Эдвард. Давно, глупо и вопреки всему. Тогда любила. И сейчас тоже люблю. Ничего не могу с собой поделать. — призналась. Честно во всём созналась. И мне стало легче, будто груз свалился с плеч, будто разрывающий меня поток наконец нашёл правильное направление и превратился в широкую, полноводную реку. — Малышка. — прошептал Эдвард. Так нежно, с таким восхищением и обожанием, а у самого глаза просто светились любовью, счастьем — безмерно. А потом мы целовались, отчаянно, горячо, ненасытно, будто пытаясь утолить жажду друг в друге. Эдвард целовал меня всю, иссушал своими губами мои слёзы и никак не мог остановиться. И я тоже, не могла, не хотела. Мне было нужно больше, больше его. — Это что здесь происходит?! — выдернул нас из нашего мирка суровый возглас — А ну слезь с неё немедленно, ублюдок! От двери на нас грозно сверкал глазами Кассий, а за ним мялся Лириэль с совершенно бледным лицом и некрасиво разинутым ртом. Ну да, картина им предстала явно писанная, нас застали в совершенно неоднозначной позе. Вернее, наоборот в весьма однозначной и до ужаса неприличной, потому что мы с Эдвардом каким-то образом переместились в горизонтальное положение. Стыд-то какой! Из меня аж против воли вышел беспрецедентно девчачий, противный визг. А герцог быстро подскочил на ноги. — Так и знал, что ты что-то задумал! — прорычал принц — Не зря, всё же, за тобой проследил. Шарлотта, он тебя обидел? Принудил к этому? — Н-нет. Совсем... Совсем нет. — пролепетала я, быстро поднявшись с дивана и пряча пылающее лицо в ладонях. Какой стыд! Это же надо было такому случиться?! Сейчас сгорю просто! — Перестань! Не видишь, моя леди до ужаса смущена? — прижал меня к себе Крастесс, укрывая ото всех на своей груди. — Твоя леди?! И с каких пор она снова твоя леди?! — усмехнулся Кассий — Снова решил её извести? Теперь ещё и опорочить вздумал, похотливое ты животное?! — Странно слышать такое от тебя, Кассий! — недовольно выдавил Эдвард — Что касается нас с Шарлоттой, то мы со всем разобрались и всё между собой уладили. Так ведь, моя девочка? — Да, всё уладили. — подтвердила, с опаской выглядывая из его рук на неожиданных свидетелей. — Хмм. И поэтому ты тут пытался творить непотребства? — сощурил глаза принц — Хотел прямо тут совратить её на свои делишки? Да боже мой! Он может перестать уже говорить об этом?! И так безумно стыдно. — Я люблю Шарлотту, Кассий. — уверенно сообщил герцог — Люблю, уважаю и не причиню ей вреда. Теперь уже точно! Лотти нашла причину моего сумасшествия и помогла от неё избавиться. И я не собирался с ней делать что-то этакое, о чём подумал твой извращённый мозг. Наверное. — Какая чудная оговорочка. — усмехнулся тот — Ну, допустим, я поверил. Хорошо. — И вообще, это вы нагло вторглись, когда не надо! — добавил Крастесс в нашу защиту. — Это место, между прочим, является общественной конторой, насколько мне известно. — припечатал Кассий. — А я здесь вообще работаю и живу! — добавил из-за его плеча Макмиллан — Леди, с Вами точно всё в порядке? — Всё хорошо. — отозвалась я — Не переживай, Лир. — Хм, значит, он в курсе? — уточнил Эдвард — В прочем, стоило ожидать. Не плохо, Макмиллан, не плохо. Теперь хоть понимаю, чем тебе так не угодил. — Леди, он? — испуганно пролепетал Лириэль. — Да, Лир, Эдвард всё знает. — подтвердила, всё же развернувшись к ним лицом — Меня поймали. — Босс... - напряжённо скривился помощник. — Что знает? — вклинился принц — Мне не хотите тоже рассказать? Я, знаете ли, не люблю оставаться в неведении. — Да. — вздохнула я, указывая на кресла — Присядьте, нам предстоит долгий разговор. — Отлично! — тут же расселся со всем комфортом Кассий, вскинул на нас взгляд и вдруг расхохотался — Только... Только сначала умойтесь, я вас прошу! Ха-ха-ха! Что это за вид?! Шарлотта! Если Эдвард похож на плотоядное чудовище, то ты будто из цирка сбежала! Я недоумевающе посмотрела на своего герцога и снова залилась краской. Ну конечно! Чёртова красная помада Амели! Стыд какой! Быстро ухватила Эдварда за руку и повела наверх приводить нас в порядок. А стоило мне посмотреть на себя в зеркало, так и вовсе остолбенела. Кассий, пожалуй, крайне точно подметил наш внешний вид. Эдвард же с каменным лицом посмотрел на своё отражение, на меня, и тут мы оба, не сговариваясь, расхохотались. Как же нелепо и бесстыдно, просто непозволительно! Но ещё больше до ужаса смешно! Да и вообще, мне кажется, что во всём теле чувствовался такой небывалый подъём и лёгкость, что смеяться хотелось даже без причины. Надо же, как окрыляет любовь. — Пожалуй, в будущем, мы откажемся от твоей красной помады, ладно? — продолжал хохотать Эдвард — Это, конечно, красиво, но, как оказалось, ещё и очень опасно. — А Вы, мой герцог, собираетесь постоянно меня целовать? — пожурила шутливо. — Конечно. — с готовностью ответил Крастесс и притянул меня к себе — И теперь тебе точно не отвертеться! В общем... Умывались мы несколько дольше, чем могли бы. А потом герцог переплёл наши пальцы и повёл меня за руку обратно. — Ничего не бойся, Лотти. — сообщил он мне по пути — Что бы тебе ни сказал принц, я на твоей стороне и смогу защитить. — И так. — подался вперёд Кассий, когда мы вернулись и сели на диван — Я непременно хочу узнать всё, что здесь происходит. Но для начала объясни мне это, Шарлотта! Он вытащил из-за полы сюртука сложенные листы и положил на стол. А я испуганно сглотнула — это было моё письмо. То самое, в котором я написала признание в своих деяниях. Если бы только знала, чем всё это обернётся. Но нет, я ни о чём не жалею! Об этом необходимо было рассказать. — Больше всего меня интересует это! — ткнул на последние строчки принц — Какого чёрта ты написала так, будто совершила самоубийство, Шарлотта?! — Что? — ошарашенно хлопнула глазами, этого совсем не ожидала — Я... В смысле? Я не писала, что покончу с собой! Что за глупости?! — Ага, вместо этого написала, что тебя уже нет в этом мире. Шикарно! — облил меня сарказмом Кассий — И как иначе это стоило понимать?! Я чуть не разрыдался, знаешь ли! А Эдвард так вообще на пол свалился, как сердце прихватило! — Но я же... Я не думала что мои слова поймут так! — изумлённо вскинула я брови и перевела взгляд на Эдварда. — Правда не думала. — Угу, а звучало именно так. — покачал головой тот — Я бы, наверное, умер, если бы не заметил твой почерк. Ты, конечно, старалась его изменить, но слишком явно. — Так вот, где я прокололась. — пробурчала недовольно. — Так! Хватит этих загадок! — хлопнул по столу принц — Мне не нравится, что Вы тут передо мной говорите непонятно о чём! Рассказывайте, живо! И мы рассказали, а куда было деваться? Кассий аж присвистнул от всей правды. Ну, почти всей. — Ну ничего себе дела! — протянул он и тут же усмехнулся — Хотя, чего удивляться? Только две женщины во всём мире смогли меня отшить, уже тогда стоило задуматься. — Пф! Вы слишком высокого о себе мнения, Ваше Высочество. — фыркнула я — Уверена, что во всём мире таких далеко не одна и не две. — Очень сомневаюсь. — растянул губы в озорной улыбке принц. Ну, может и правда нет — Но, так что же получается? Тебе можно ещё и приплести подделку личности, солнышко? Ты у нас по всем правкам проштрафилась. — Не смей, Кассий. — напрягся Эдвард, притянув меня к себе — Шарлотта ни в чём не виновата и ничего плохого не сделала. Она напротив хотела убежать от той ужасной жизни, потому и создала другую личность. Кроме того, трудилась в поте лица, честно и гениально. А капитал наработывала не для праздной роскоши, а для благих дел. Тот проект городской школы, что я тебе показывал полностью её идея и разработка. Есть и другие, что меня неимоверно впечатлили. Я аж смутилась от такой похвалы. Наконец-то признали не чьи-то другие заслуги, а мои. И это сделал Эдвард. Мне безумно приятно. — Защитничек нашёлся! — весело фыркнул Кассий — Да я и не собирался Шарлотту в чём-то обвинять. Если бы она действительно была виновна, то не написала бы такое подробное и честное письмо. — Да, мне хотелось хоть что-то сделать, чтобы помочь. — кивнула я — Но не знала — как, поэтому написала хотя бы письмо. Да, и, Эдвард, твои родители и моя мама... — Я знаю. — нежно сжал моё плечо герцог — Я читал, что ты написала. Раньше мне было известно, что моих родителей отравил Френсис ле Брин. Это случилось из-за того, что мой отец вместе с матушкой случайно наткнулись на то, что было не для их глаз. Отец успел тогда мне поведать о рынке рабов, о незаконной торговле людьми на нашей территории. Так я и узнал обо всём. Искал, но негодяи уже покинули место, обосновавшись где-то ещё. Но спасибо, что сообщила, Шарлотта, теперь нам стало известно больше об отравлениях. — Мне так жаль, Эдвард. — искренне отозвалась я — Когда Николетт, эта гадина, всё мне рассказывала, я не могла поверить своим ушам. Какими же надо быть тварями, чтобы творить всё это?! — Да, и они ведь продолжают. — тяжело вздохнул Кассий — А мы так и не смогли к ним подобраться. — Не смогли? — удивилась я — Но ведь вам известно, что это дело рук моей семьи. Так почему просто не наказать их? — Всё не так просто, Лотти. — покачал головой Эдвард — У них целая сеть, не только ле Брины в этом замешаны. Отрубишь одну голову, появится две. Кроме того, без существенных доказательств мы не можем так просто взять графа. Твои показания помогли бы, но, боюсь, хитрые мрази перевернут всё и выставят виноватой тебя. Они очень тщательно всё обставили. А показания девочки-сиротки вообще никто не примет во внимание. Если бы только выследить их базу... Но тут тоже не всё просто. Мы с моими ребятами в прошлый раз почти напали на след, преследуя телегу с девочкой... — Эдвард! — предостерегающе перебил принц — Незачем Шарлотте всё это слушать. — Нет, Кассий, я не собираюсь от неё хоть что-то утаивать. Тем более это касается и её. — настоял Крастесс, и я была ему искренне благодарна. — Так и что там с телегой? — попросила продолжить. — На нас... напали из засады. — отозвался Эдвард и тут же поспешил добавить, заметив мой испуганный взгляд — Никто из наших не пострадал, всё закончилось хорошо. Это были всего лишь наёмники и моим Теням они на один зубок. Но, пока нас отвлекли, телеги поменяли, девочку чуть не упустили. Благо, вовремя заметили хитрость. Однако, все пленные, кого удалось взять, не знали ни конечной точки маршрута, ни даже направления. А, знаешь, что самое интересное? Они все наперебой твердили, что их наняла леди Шарлотта. — Что?! — воскликнула я — Да как они?! Я ведь даже не знала об их существовании! — Угу, хорошо постарались твои родственнички. — неприязненно процедил герцог — Не волнуйся, ни я, ни мои люди им не поверили. Кроме того, это сразу было подозрительно, их даже допрашивать не пришлось, сами запели эту чушь. — Зато потом как взвыли. — недобро усмехнулся принц — Удалось подтвердить участие барона Герберта и маркиза Фератесса. — Фератесс. — повторила я задумчиво. Это был род Молли прежде. Надо же, как выходит в жизни, такая хорошая дочь и такой отвратительный отец. — Ты что-то знаешь о нём? — подался вперёд Кассий. — А? Нет, нет. Просто, фамилия знакомая. — помотала головой. — Насколько нам известно некогда у него пропала дочь, Изабель Фератесс. — рассказал мне Эдвард — Есть мнение, что отец продал её на невольничий рынок. Поэтому, когда ты пропала, я очень боялся, что с тобой могли поступить так же. — Прости. — стыдливо скривилась я — И Вы, Ваше Высочество, тоже простите. Я очень испугалась, думала, что мне никто не поверит. Боялась, что Николетт схватит меня и отправит в монастырь, перед этим залив в меня свою отраву. Она даже пузырёк перед моим лицом крутила. — Ничего, я всё понимаю. — прижал меня к себе плотнее герцог — Я сам во всём виноват. Не переживай, теперь будет всё хорошо, никто тебе не навредит. — Да, но было бы лучше, если бы мы разобрались с чёртовыми работорговцами. — вздохнул Кассий — Сплошная головная боль. Столько стараний и страданий, а добились только неясного направления на запад. — Запад? — переспросила я. — Та телега, что везла девочку, двигалась по западному тракту. — отозвался Эдвард — Но это очень расплывчатое направление и, скорее всего, в итоге похитители сворачивают куда-то ещё. Западные границы находятся под управлением твоего дяди, маркграфа Ноэля ди Сендс. Он человек надёжный и честный, точно не допустил бы на своих землях такого. — У меня на родине тоже не допустили бы такого. — задумчиво кивнул Лириэль — Да и в целом подобное можно провернуть либо в полной глуши, либо там, где народ совсем забитый, чтобы осмелиться о чём-то сообщить. — Согласен с тобой. — кивнул принц — Вольный народ не стал бы такого терпеть. Хотя, ещё вопрос, как у них всё обстоит с охраной и секретностью. — Да уж... - грустно протянула я, крепко задумавшись. Куда могли везти похищенных? С одной стороны, одного маленького ребёнка не так уж и сложно провезти где бы то ни было. Но, сомневаюсь, что они ограничиваются лишь редкими единичными похищениями. За границу их и подавно сложно вывезти скопом, а по одному слишком накладно. Нет, сам рынок должен быть где-то на территории Иглиса. Но где может быть на карте такое слепое пятно? Там, где точно не будут искать? Точно не на землях саксов, те — народ вольный и свирепый, такого никак не позволят. На своих землях виновники тоже не стали бы рисковать. Да и, наверное, герцог с принцем уже их все прошерстили. По всему выходит, что в прошлый раз негодяи устроили свою базу прямо на землях герцогства Крастесс. Опасный ход, наглый, но в то же время самый неожиданный. Подождите-ка... — А что, что если они развернулись в закрытых для доступа землях? — воскликнула, даже подскочив с места. — В каком смысле? — заинтересовался Кассий. — Теоретически возможно. — хмыкнул Эдвард — Но есть ли такие земли? — Есть! — выпалила я — Не уверена, но возможно... Может быть, я знаю, где их база! Сиятельные и высочественные замерли, глядя на меня с открытыми ртами. — Эдвард, помнишь, я тебе говорила про своё приданое? — начала я, тот несколько сконфуженно кивнул — Дедушка оставил мне в наследство поместье и земли к югу от графства, ими можно будет пользоваться только после замужества. Об этом я узнала совершенно случайно, только когда попросила нашего поверенного прошерстить всё моё имущество, даже предполагаемое. Семья графа от меня это скрыла. А ещё Её Величество, помнится, мне сказала, что дедушка полностью закрыл и ограничил эти земли. — Это... - хлопнул ресницами принц. — Самое удобное место. — закончил за него Крастесс — Неожиданное, потому что под боком у маркграфа. К тому же, там никого не бывает и никто не шарится, земли закрыты и стоят полностью дикими. А что Френсис использует их незаконно, никто и не узнает. И, даже если, вдруг что-то обнаружится, то можно просто всё скинуть на Шарлотту. — Вот оно! — вскочил на ноги Кассий — Вот почему они так упорно её подставляли. Круг замкнулся, история её вины прописана идеально до последней точки. — Да. Идеальный подлог. — скривилась я. — Хм, идеальное преступление, если бы у нас не было столь умной соратницы. — улыбнулся Эдвард. — Верно говоришь! — хлопнул в ладоши принц — Ты, Шарлотта, уже оправдываешь себя тем, что участвуешь в раскрытии дела. Сможешь точно показать земли на карте? — Я постараюсь, но точнее может сказать поверенный, мистер Бейтс, или же, наверное, маркграф ди Сендс. — неуверенно кивнула. Карту мне всё же принесли — Лир притащил быстрее, чем о ней встал вопрос, ещё и всучил мне свой вездесущий карандашик, которым вечно делал пометки в своём ежедневнике. Не стала отнекиваться, в памяти чётко всплыл тот кусок карты, что мне показывал мистер Бейтс. — Это вот здесь. — вывела я контур, приблизительно похожий на то, что видела. — Хмм, Кассий, а ведь посмотри, как близко к границе с Хортией. — потёр подбородок Эдвард. — Очень удобно. — согласился принц — Особенно, если учесть, что там граница уже проходит по землям Фератесса. Заходите, гости дорогие! План складывался прямо на глазах, я даже удивилась, что эти двое до сих пор ничего не находили. Так слаженно и чётко они работали. Надеюсь, что и в будущем также будут работать на благо страны. И я тоже не останусь в стороне. — Прошу прощения, командир. — нарушил деятельную атмосферу возникший, словно и правда тень, Орин — Есть новости. — Докладывай. — кивнул герцог. — Секунду. — слегка замешкался воин и вдруг протянул мне что-то — Горячий шоколад, миледи. Купил для Вас по дороге. Вам всё ещё не помешает пить что-то тёплое, особенно в такой холодный день. — О! — растерянно приняла из его рук замотанный в бумагу горшочек с плотно привязанной крышкой — Спасибо тебе большое, Орин. Мне очень приятно. И правда очень приятно. Надо же, как неожиданно обо мне заботятся эти суровые дядьки, воины самого герцога. А ещё сейчас поняла, что они уже какое-то время называют меня "миледи". Это что же получается, они уже считают меня герцогиней? Немного смущает. Орин же просиял, как маленький ребёнок, которого похвалили, но под строгим взглядом командира вытянулся по струнке. — Кхм. Граф ле Брин, сэр. — отчитался он — Только что вернулся в поместье. — Чудесно. — пропел Кассий, на лице которого расплылась улыбка кровожадной акулы — Наконец-то. Самое время, Эдвард. — И не говори, Кассий. — тот выглядел ни чем не лучше — Время ломать кости. У меня от них даже мороз по коже прошёл. Вроде бы, красивые молодые люди, благородные, воспитанные и даже весёлые и милые, но временами до жути страшные и пугающие.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Моя девочка просто гениальна! Сколько мы, наследный принц страны и светлейший герцог, главнокомандующий войсками, бились над решением без какого-либо толка. А одна маленькая леди раскусила злоумышленников за минуту. Мне остаётся только гордится, что у меня будет такая жена. И да, я уже всё решил, будет! Если ей не нравлюсь я, то изменюсь, чтобы ей понравиться. Если не нравится мой дом, то сравняю его с землёй и построю новый, такой как она захочет. Если ей не нравится страна, то устрою переворот и посажу её на трон, чтобы правила так, как хочет. Уверен, из Шарлотты вышла бы замечательная королева — справедливая, честная и деятельная. Хотя, из Кассия, может, и выйдет толк. Чем больше я с ним работал, тем больше понимал, что его образ повесы — только видимость, а сам он весьма гениальный человек, к тому же радеющий за развитие и процветание страны. Но это не мешало мне его ненавидеть, особенно после того, как столь наглым образом прервал наш с Лотти прекрасный момент. Урод бессовестный! А ещё, скотина такая, постоянно зовёт МОЮ женщину солнышком. Раздражает! Пусть свою уже заведёт и зовёт, как хочет. Макмиллан ещё больше раздражает, потому что посмел так спокойно жить с моей Лотти. Вижу, какой у них маленький домик. Считай, ночуют в соседних комнатах. Безобразие! Даже спросил у возвратившейся с рынка Джен — не нарушает ли этот рыжий приличий в отношении леди. Естественно, тихонько спросил, отведя в сторонку. Не хотелось мне показывать себя перед Шарлоттой ужасным ревнивцем. Хоть и ревновал безумно. Но горничная даже с каким-то вызовом уверила, что в этом доме всё чинно и прилично, и что негоже мне сомневаться в благочестии леди. А я и не сомневался, меня только бесили все подряд мужики рядом с ней. Орин туда же, воспылал к ней, вдруг, небывалой симпатией. Даже шоколад ей принёс, подумать только, этот суровый малый. Конечно, она его покорила, когда я сам оставил его рядом с ней. Но нет, это наоборот хорошо, что мои люди приняли Шарлотту и заботятся о ней. Это правильно, так и должно быть. И нечего мне вообще нервничать, она сказала, что любит меня, и я ей верю. Подонком ле Брином решили заняться на завтрашнем собрании парламента. Он точно покажет там свою морду, тогда и получит. Сейчас же я озаботился безопасностью Лотти. Лучше всего было бы увезти её в моё поместье, там к ней точно никто не подберётся. Здесь же, даже с моей охраной, всякое могло произойти. И потом не держать же её постоянно взаперти, а на моей земле она сможет спокойно гулять. Привезу ей Вьюгу и Ареса, может свободно кататься. Может садом заняться, если захочет. И никто не станет ей перечить или как-то обижать, я уверен. Да и здесь я не смогу оставаться постоянно, а в поместье всегда будем рядом. Но, наверное, моей девочке тяжело будет там находиться. Всё же предложил, ни на что не надеясь и уже подготавливая для неё охрану, но Лотти внезапно согласилась. Как же я был рад. Велел передать Винсенту, чтобы срочно готовили покои герцогини. Прежде в них жила моя матушка, даже Люсиль с её поганым внушением до них не добралась. А вот для Шарлотты я сам их открою, только она достойна быть моей герцогиней. — Ты точно уверена, что готова, Лотти? — уточнил на всякий случай ещё раз. Не хотелось мне давить на мою малышку. Знаю, что ей до сих пор наверняка страшно. — Да, Эдвард. Думаю... теперь всё будет хорошо. — улыбнулась она — Кроме того, так, мне кажется, будет безоснее, так ведь? Вот только... — Что такое, малышка? — забеспокоился я. — Можно ли мне будет продолжать работать? — убила меня этим вопросом Шарлотта — Я не буду выходить с территории поместья, но мои предприятия... — Шарлотта. — посмотрел ей внимательно в глаза — Я больше тебе ничего не запрещу. Ты можешь делать всё, что захочешь, только бы была в безопасности. Нет никакой проблемы перенести твой офис, у тебя будет отличный кабинет. Мы и Макмиллана с Джен можем взять. — Это хорошо, спасибо тебе. — кивнула она, обводя рассеянным взглядом свой кабинет — Я спрошу у них. Думаю, Лир захочет остаться здесь. Да ему и удобнее будет. — и вдруг усмехнулась — А ведь завтра я должна была ехать на север к графу Нортону. — Хотела посмотреть его красильни? — поинтересовался я, а у самого дыхание спёрло. Я ведь мог её упустить, ещё бы чуть-чуть и не поймал мою юркую Шарлотту. Скорее всего, это был её способ сбежать подальше. — В том числе. Но вообще-то, я хотела переждать там какое-то время, пока меня окончательно не перестанут искать. — подтвердила мои слова Лотти — Хотя, мне и правда интересно, что там строит граф и как у него успехи. А ещё хотела проследить за производством новых цветов краски. Такая она у меня деловая, столько всего придумывает и продумывает. Но сейчас я её не отпущу ни на какой север, сейчас слишком опасно. Потом, когда мы со всем разберёмся, отпущу без проблем. Нет, мы вместе съездим. Я обязательно со всем ей помогу и во всём поддержу, что бы она ещё ни придумала. Да и мне самому интересно. Шарлотта так здорово управляется с делами, видит бриллианты там, где никто не увидел бы. Вот, например, та женщина с ярмарки, теперь во всю работает на фабрике и обучает других мастериц, скоро Амариль выпустит какое-то особое кружево, что, уверен, завоюет всех дам Иглиса, а потом и их кавалеров. Винсент встретил нас, сияя аки ясно солнышко. Собрал на входе вообще всех, будто встречали хозяйку в первый день или меня после долгого отъезда. Хотя, ведь и правда, всё верно, они встречают свою хозяйку. Я всё равно немножко смутился — боялся, что Лотти такое не понравится или она может испугаться. Но она лишь одарила всех тёплой улыбкой и поклонилась. — Здравствуйте! Я немножечко потревожу вас на некоторое время. Надеюсь, не сильно, и мы с вами подружимся. Если могу для вас что-то сделать, то всегда приходите ко мне, не стесняйтесь. Я тоже буду в вас нуждаться. Это совсем не слова обычной аристократки, не слова благовоспитанной салонной леди. Это слова обычного человека к равным себе. Мне они так понравились, что безумно захотелось загробастать эту замечательную девушку в свои объятья. И, кажется, так подумал не только я. Винсент, вон, кажется, даже прослезился. — Меня зовут, Винсент, миледи. — поклонился он — Возможно, вы помните меня с прошлого Вашего посещения. Рад служить Вам. — Конечно, я Вас помню, господин Винсент. — с улыбкой кивнула Лотти и протянула ему руку — Но не нужно мне служить. Мы с Вами будем работать вместе. И пошла так же знакомиться со всеми, всем пожимая руку. Ну всё, эта женщина полностью завоевала мой дом. Я прямо чувствовал и мне это безумно нравилось. Мои люди, до этого страдавшие под гнётом чёртовой Люсиль, теперь смогут выдохнуть и нормально работать. А потом они увидели Джен, и что тут началось. Целые байки и рассказы легенд, как леди Шарлотта спасла несчастную. Это мы уже слышали краем уха, а сами направились к подготовленным покоям. На их пороге моя девочка остановилась, как вкопанная. — Это... - испуганно расширила она глаза. — Да, это бывшие покои моей матери. Покои герцогини, хозяйки дома. — подтвердил я и поцеловал её пальчики — Шарлотта, если ты мне позволишь, чуть позже я сделаю тебе самое красивое и правильное предложение. И мы сыграем самую восхитительную свадьбу, как ты захочешь. Я всё ещё не отказался от своего намерения сделать тебя своей женой. Более того, уверился в нём только сильнее. Я люблю тебя и мечтаю только о тебе, как ты будешь моей женой и моей герцогиней. — Кто бы мог подумать, что Вы, мой герцог, можете быть таким нежным и искренним. А ещё излишне опасным для моего сердечка. — нарочито строго заявила она и вдруг быстро поцеловала, подтянувшись на носочках. Но тут же смутилась, залившись краской до самых ушей и шмыгнула в комнату. Конечно, потому что тут был Винсент. Это развратница Люсиль позволяла себе делать всё, что угодно, хоть голой ходить, перед слугами. Потому что не считала их за людей. Шарлотта же совсем не такая — чистая и скромная, не смотря на все свои колючки. — Это гостиная. — озвучил очевидное, последовав за ней в комнату — Слева дверь в спальню. Справа кабинет. — Здесь ещё гардеробная леди и ванная комната. — продолжил за меня показывать всё вокруг сияющий дворецкий — Если Вам что-то не нравится, миледи, мы можем это заменить или полностью переделать. — О! Нет-нет! Мне всё очень нравится, благодарю. — с интересом осматривалась моя девочка — Эдвард, у твоей мамы был замечательный вкус. Тут очень уютно и красиво. — Рад, что тебе нравится. — улыбнулся я, а внутри распирало от тепла и счастья. Вот так моя Лотти попала в мои сети и осталась жить у меня под боком, и выпускать из своих лап я её теперь точно не собирался. Уж слишком это было хорошо, слишком приятно проводить с ней время, вместе трапезничать, знать, что она всегда рядом и под моей защитой. Была, конечно, одна проблема, а именно — Лотти теперь была совсем рядом, у меня под боком. Честно говоря, сложно было держать себя в руках, зная, что она спит за стеной, что меня от неё отделяет какая-то ненадёжная дверь. Да, Кассий меня тогда сразу разгадал, как только увидел нас с ней на диванчике в гостиной. Похотливый хорёк похотливого хорька видит издалека, как сказала бы Шарлотта. У меня действительно тогда стопор слетел, хорошо, что нас прервали. Я совершенно не хотел обижать мою девочку или как-то принуждать. Тем более, она не простит мне такого до свадьбы. Но, одно дело понимание, а другое безмерная тяга к ней и желание. Не зря я не акцентировал её внимание на этой дверке в спальне. Хотя, она ведь и сама наверняка догадалась. Эх! Еле смог уснуть. А на следующий день наконец-то смог отвести душу. Граф ле Брин пришёл на собрание важный аки надувшийся петух, с таким надменным видом, будто сам король пожаловал. Но вот его взгляд нашёл меня и весь надменный вид сдулся, как и сам петух, собственно. На собрании обсуждалось многое, в основном наши с принцем законопроекты. Сегодня в их поддержку выступал маркиз Фламель. И я очень хорошо видел, как Френсису хочется на всё это возразить, но он стойко держался. Не сдержался только в конце речи. — Это недопустимо! — воскликнул ле Брин — Как можно растрачивать казну на школы для бедняков? Что нам даст их умение писать буковки? Если дать обезьяне палку, ничего путного из этого не выйдет! — Вы прекрасно доказываете это своей персоной, граф. — усмехнувшись, поднялся из-за стола. — Что? Что Вы имеете ввиду, Ваша Светлость?! — попытался возмутиться гад, но вышло слишком жалко. — Ну как же? Вот обезьяна. — указал на него, подобравшись почти вплотную — А вот палка. — подкинул ногой его трость, поймал и с размаху врезал рукояткой прямо в челюсть — А это результат ничего путного. Прекрасный пример. Граф рухнул на пол, схватившись за голову и издал что-то среднее между хрипом и визгом. Сразу видно, настоящий мужик! Мне б такого в армию, всех врагов визгом оглушили. Одновременно с этим со всех сторон подскочили лорды. — Что Вы делаете, Ваша Светлость?! — испуганно воскликнул маркиз Фератесс. — Боже мой, да что творится-то?! — закричал с другой стороны Пратт. — Наказание, господа. — спокойно отозвался я и принялся кромсать негодяя его же тростью. Так же, как он неоднократно поступал с моей девочкой. — За что?! — закричал Френсис, закрываясь руками и катаясь по полу, как опарыш — Ваша Светлость, за что?! Вы с ума сошли?! — Видите ли, я очень мстительный человек. — усмехнулся в эту испуганную рожу — Как Вы со мной, так и я в ответ. — Это... Это из-за Шарлотты?! — задыхался он от страха — Ваша Светлость, я не виноват! Девчонка сделала это без моего ведома! Если бы я был на месте, никогда не позволил ей такое самоуправство! Она сама виновата в разрыве помолвки! Клянусь, я её накажу! — Как интересно ты воешь, прямо раненая псина, а вовсе не обезьяна. — укоризненно покачал головой — Накажешь её, да? Вот примерно так же? — и хорошенько прошёлся по его хребту — Это твоё наказание за избиение моей невесты, Френсис ле Брин, если до тебя ещё не дошло! Как ты посмел поднять на неё руку?! — Помогите! — завопил мерзавец — Уберите от меня этого сумасшедшего! — Боже мой, позовите кто-нибудь стражу! — вскрикнул кто-то — Его Светлость сошёл с ума! Быстрее! В зал и правда ввалились стражники, но тут же прозвучал громкий приказ. — Стоять! — рявкнул Кассий и неспешной походкой направился ко мне. — Ваше Высочество! Помогите! — чуть ли не прохныкал Френсис — Вы же видите, что твориться. — Вижу. — навис над ним принц — Наказание творится, всё в порядке. — Ч-что?! Ваше Высочество! Ваша Светлость! — затрясся граф. — Тц-тц! Какой жалкий вид, а сколько было высокомерия. — покачал головой Кассий и протянул руку к трости — Можно? — Конечно. — отдал ему орудие наказания. — Для начала научись себя вести, ле Брин! — со всей дури вмазал ему принц — Это твоё наказание за то, как ты обошёлся с членом королевской семьи. Посмел вредить Шарлотте ле Брин, племяннице королевы. Кровь за кровь, как говорится. Прими своё наказание с достоинством. Вид у Кассия при этом был такой, что я уже серьёзно поверил в его амплуа безумного тирана. Френсиса мы покромсали знатно, но убивать не стали. Со стороны могло показаться, что испугались или решили соблюсти какие-то нормы, но нет. Просто решили так быстро не избавляться от подонка. Из него ещё можно будет выбить признание и доносы на соучастников, а уж потом подвергнуть ужасной участи. В том, что участь его ждёт именно такая, сомневаться не стоило. Однако, сейчас граф бесформенной тушей валялся на полу. В зале воцарилась абсолютная тишина, на нас со всех сторон глазели с неподдельным удивлением и ужасом. — Это было показательное наказание, в воспитательных целях, само собой. — медленно проговорил Кассий, рассматривая рукоятку — Собрание окончено. — одарил он всех присутствующих очаровательной улыбкой и сломал трость об колено, после чего швырнул обломки в ле Брина. — Ну как? Полегчало? — поинтересовался принц, насвистывая себе под нос какую-то весёлую песенку, пока мы шли по коридору к его кабинету. — Ммм... Пожалуй, да. — легко согласился я — Этакое бодрящее собрание вышло. Стоит приглашать его почаще, пока может. — Хах! Боюсь, он пока ничего не сможет. — усмехнулся Кассий — Ну, надо было думать, как используешь трость. — Согласен, эта обезьяна оказалась необучаема. — кивнул я — Тебе бы что-то сделать со своим видом. А то не принц, а мясник. Всех своих барышень распугаешь. — На себя посмотри, кровожадный демон. — скосил на меня взгляд принц — Не вздумай так являться к Шарлотте. Чёрт! Действительно, я тоже сейчас являл собой весьма мрачный вид. Что ж, так уж вышло. Пришлось возвращаться в свой кабинет, чтобы оттереться от крови и переодеться. Но перед этим мы обсудили с Кассием план. Стоило действовать тихо и быстро, чтобы твари не успели снова уйти из-под носа. А потом, судя по всему, нас всё же ждёт глобальная чистка в рядах зарвавшихся аристократов.

Шарлотта. Я всё же решилась. Решилась вернуться в тот дом, дом Эдварда. Не сказать, что мне не было страшно, но. Во-первых, это действительно сейчас будет самое безопасное для меня место. Сейчас меня могли охранять Тени, но что будет, когда они все уедут разоблачать похитителей? Конечно, я могла и дальше прикидываться Амелией и спокойно жить в этом доме, но могло быть и так, что кто-то проследил за герцогом и его людьми. Подсмотрел, а смотреть было на что — то целый отряд врывается, то выводят скрученную Люсиль, то врывается принц. В общем, весьма подозрительно. И тогда в любой момент за мной могли бы явиться люди Николетт, например. Шанс маленький, но рисковать не хотелось. А, во-вторых, я просто поверила Эдварду, что теперь всё будет иначе. Да и Люсиль больше в том доме нет. Я не должна бояться. Но всё равно очень нервничала, пока добирались на экипаже. А, когда увидела сразу всю прислугу, что нас встречала, то и вовсе обомлела. Но стиснула себя в мысленных тисках и велела нормально поздороваться с людьми. Не хотела показаться напыщенной леди, поэтому просто сказала то, что было у меня на уме. Все эти люди ведь так стараются и прилежно работают, поэтому мне не хотелось их как-то принижать — напротив, мне бы хотелось с ними подружиться и иметь доверительные отношения. Тем более, я же здесь не хозяйка, а гостья. И всё равно, прошлась по всем, знакомясь и запоминая имена. Просто, так показалось правильно. А потом Эдвард огорошил меня тем, что подготовил для меня покои герцогини. Кажется... всё же, я здесь теперь хозяйка. Неловко-то как! Честно говоря, хотелось поспорить насчёт места моего проживания, но не хотелось обижать Эдварда. На самом деле, теперь я совсем не была против свадьбы с ним. Ещё и покои мне ужасно понравились — такой спокойный и изящный стиль. Жаль, что мне уже не удастся узнать прежнюю обладательницу этих покоев. В общем, я смирилась. Нехотя, скрепя сердце, через силу смирилась. Конечно же. А на следующий день, пока Эдвард уехал во дворец, дворецкий, господин Винсент, решил провести мне экскурсию по поместью. Не то, чтобы я здесь ничего не знала, но расстраивать старика отказом не хотелось. Потому я послушно бродила за ним и кивала, правда всё больше морщилась. — Вам не нравится, миледи? — всё же заметил мою гримасу Винсент — Мы можем переделать всё по Вашему вкусу. — О, нет-нет! — замахала я руками — Если герцогу по душе, то не нужно ничего менять, господин Винсент! — Хмм. Дело в том, что это не вкус Его Светлости. — смутился дворецкий — Такое оформление велела сделать мисс... Люсиль. Поэтому, считаю необходимым всё переделать. При упоминании этой шлюшенции бедного старика аж перекосило. Сколько же она крови у них выпила?! — Вот как. — нечитаемо отозвалась я — Что ж, в таком случае... Не уверена, что могу распоряжаться в доме Его Светлости. — Сам Его Светлость не будет заниматься подобным. А вот Вы, как хозяйка, могли бы нам помочь. — подбодрил меня Винсент. — Что ж, если Вы спросите моего мнения, то мне не совсем понятно цветовое решение. — сдалась я — Насколько мне известно, цвета герцогского дома Крастесс — синий, серебряный и чёрный. А здесь всё сплошь красное и золотое. Мы будто в королевском дворце. — Совершенно с Вами согласен, миледи. Мне это тоже никогда не нравилось. — кивнул дворецкий, сбоку к нему тихонько пристроилась экономка, мисисс Уотсон, поддерживая улыбкой. — Правильнее было бы использовать именно эти цвета. — продолжила, оглядываясь — Чёрный цвет излишне тяжёлый и мрачный, поэтому им можно сделать лишь небольшие акценты. Или, к примеру, элементы меблировки. Это, что касается, официальной части поместья — для визитов, приёмов и прочего. Для жилой части лучше использовать более лёгкие и приглушённые тона. Уверена, даже в королевском дворце, монаршие особы не спят и не отдыхают среди алого бархата и позолоты. Так ведь и с ума сойти можно. — Точно, миледи! — рассмеялась экономка — Не понимаю, как милорд всё это терпел. Нам самим-то сложно находиться среди такой напыщенности. — Тогда, так и поступим! — с воодушевлением воскликнул Винсент. — Приступим завтра же! Нет, сегодня! — Подождите, господин Винсент! — ошарашенно прервала его энтузиазм — Но, это ведь будет не очень хорошо! Я же только приехала, а уже, получается, хозяйничаю тут во всю. Не слишком ли это нагло с моей стороны? — А мне кажется, что милорд напротив будет доволен. — не согласилась со мной миссис Уотсон — А мы-то как рады будем, миледи. — Неуверена. — медленно покачала головой — И потом нужно же сосчитать смету, всё необходимое, посмотреть, что на это понадобится и на чём можно сэкономить. Дворецкий с экономкой удивлённо переглянулись. — Если Вы не против, мы могли бы заняться этим вместе, миледи. — как-то даже растроганно сообщил Винсент — Но я могу Вас и не утруждать этими заботами, Вам только нужно выбрать цвета и понравившееся убранство. — Но... Нет, я думаю, что могла бы помочь, конечно же. — совсем стушевалась от их странной реакции — Это же очень много работы. О! Не подумайте, я никак не хочу лезть в дела и бюджет герцога и поместья, и тем более диктовать свои правила! Просто, могу помочь. Если это, конечно, нужно. О! И моя ткацкая фабрика могла бы изготовить нужные ткани. Я не к тому, чтобы навариться на герцоге, а наоборот это будет выгоднее и надёжнее. Так можно сэкономить и... — Миледи! Миледи, успокойтесь! — добродушно усмехнулся дворецкий — Вас никто ни в чём не обвиняет. Вы здесь хозяйка и вполне можете диктовать свои правила. Простите, для нас просто непривычно, что хозяйка беспокоится о бюджете и сама участвует в делах. Извините нас, мы очень долго терпели капризы одной всем известной дамы и совсем отвыкли от хорошего. Мне, напротив, радостно слышать от Вас столько отзывчивости и ответственности, миледи. — Истинно так! — подтвердила миссис Уотсон — Не смущайтесь и не стесняйтесь, пожалуйста, миледи. — Ох! Простите! — напротив смутилась я — Переволновалась немного. Тогда, я с удовольствием помогу всем, чем смогу. Только сначала нужно спросить разрешения у герцога. — Непременно, миледи. — с самой довольной улыбкой поклонился Винсент — Я уточню у Его Светлости. Кажется, меня уже втянули в какую-то авантюру. С одной стороны, непривычно, с другой — почему бы и нет. Если людям живущим здесь от этого будет лучше, то я не против, к тому же всё равно не смогу сидеть без дела. К обеду вернулся Эдвард, сияющий так, что аж слепило. — Случилось что-то хорошее? — поинтересовалась я, потому что на это солнышко было невозможно смотреть. — Конечно, случилось, Лотти! — нет, он стал сиять только больше — Представляешь, возвращаюсь домой, а меня встречает любимая. Разве это не хорошая новость? — О-о! Так Вы встретили по дороге какую-то девушку, Ваша Светлость? — вскинула брови в притворном удивлении. — Да, именно так и было. — кивнул сияющий гад — По дороге в столовую встретил потрясающую девушку. Вчера сюда въехала. Красивая такая, с шикарными каштановыми волосами и неподражаемыми золотыми глазами. Не видела такую? — Хмм... Нет, не припомню. — подняла глаза к потолку, а этот негодяй воспользовался моментом и подловил меня поцелуем. — Ну как же не видела, моя девочка? А в зеркало не смотрела? — промурлыкал он и продолжил меня целовать. Нет, ну не то, чтобы я была против...А потом у Эдварда и его отряда начались усиленные тренировки. Вскоре им предстояло отправляться в путь и, честно говоря, я сильно переживала. Но это совершенно не мешало мне самым наглым образом подсматривать. В том будущем я тоже подсматривала за Эдвардом, пока он тренировался. Меня всегда восхищала его сила, ловкость и грация. И теперь я тоже не устояла перед таким удовольствием, только подсматривала не из прорехи в ограждении плаца, а с невысокого постамента над ним. Да, всё было так же, как и тогда. Кроме, пожалуй, того, что на дворе опять стояла жара, и сейчас я самым постыдным побразом пялилась на толпу полуголых мужиков. Сомневаюсь, что приличные леди так делают. Немножко не по себе, конечно. Но я никак не могла оторвать взгляд от моего герцога, что сейчас технично танцевал с мечом. Так сильно засмотрелась на его перекатывающиеся мускулы и выверенные движения, что совсем не заметила, когда меня обнаружили. — Шарлотта! — помахал рукой Крастесс и подбежал ко мне, опять сияя счастливой улыбкой от уха до уха. — Что ты тут делаешь? Пришла посмотреть? — Да. — протянула я, чувствуя как лицо предательски заливается краской. Стыд-то какой! — Мне стало интересно, вот и пришла посмотреть на твою тренировку. — Это прекрасная новость. — отозвался этот голый, чёрт бы его побрал, герцог — Но тебя здесь не напечёт? Стоило взять зонтик. — Нет, мне и так хорошо. — беспечно бросила я, стараясь оторвать от него взгляд и больше не смотреть, что давалось с трудом. Да чтож он, гад, такой рельефный и сильный, и вообще... Вообще! Нельзя на него смотреть! Лишь бы не таращиться на него, как последняя леди-извращенка, уставилась прямо на плац. Ой! Там тоже одни сплошные мускулы, но, хотя бы, не Эдвард. — Шарлотта. — послышалось опасное снизу — Знаешь... Думаю, тебе не стоит смотреть на тренировки в такую жару... Ведь и правда слишком печёт. — Да? — опустила на него взгляд и наткнулась на недобро прищуренные глаза. Ой! — Да. — подтвердил герцог — Не стоит тебе на это смотреть. В смысле, находиться под палящим солнцем. — Ладно. — легко согласилась, лишь бы слинять побыстрее — Я тогда пойду. Удачной тренировки. Нет, я бы, конечно, ещё посмотрела, но теперь меня поймали и хотелось провалиться со стыда сквозь землю. Кошмар какой! Совершенно бесстыдная Шарлотта ле Брин подсматривает за своим полуголым женихом! Надеюсь, об этом никто никогда не узнает, а у Эдварда случится потеря памяти исключительно с этим моментом моего позорного поведения. Вернулась в свой новый кабинет, исключительно, чтобы утопиться с головой в делах и не думать, не вспоминать о произошедшей неловкости. Почти получилось — отчёты и подсчёты отлично отвлекают от всего ненужного. Не отвлекают они только от картины маслом гениального живописца, что я видела там на плацу. Как изгнать Эдварда Крастесса, голого, и красивого, из своей головы и перестать краснеть?! Фух! Что-то действительно сегодня очень жарко. Оставила своё занятие, над которым провела битый час, и поспешила в ванную комнату хорошенько освежиться холодной водой. И всё бы хорошо, но до сих пор не понимаю — что за кровожадный демон конца света дёрнул меня на обратном пути заинтересоваться дверью, за которую до сих пор так и не заглянула. Мне ничего о ней не сказали, потому для себя решила, что это ещё одна гардеробная, ну или кладовка. Хотя какая кладовка может быть в спальне? И ведь совсем же было не интересно, а тут, вдруг, стало. Зря я заглянула за эту дверь, очень зря. Потому что за ней оказался ещё худший вариант для моего сердечка. Эдвард стоял посреди комнаты, судя по всему его спальни, мокрый и абсолютно голый! Полотенчик, повязанный на его бёдрах совершенно не спасал ситуацию. Я так и застыла с открытым ртом, бессовестно впившись в него взглядом. — Шарлотта? — удивлённо вскинул брови Крастесс — Ты... Что-то хотела? — Нет, я... - промямлила, пребывая в полнейшей прострации, но тут смогла взять себя в руки — Это... Это что за... разврат?! — Мне кажется, я вполне могу находиться в таком виде в своей спальне. — развёл руками этот... Эта скульптура недоделанная! — Кошмар какой! — вскрикнула я. — Так уж и кошмар? — усмехнулся герцог, вообще ничего не смущаясь — А как же ты собралась терпеть такой кошмар, будучи моей женой? — Это... Это другое! — резко отвернулась от него. Хотела уже уйти и захлопнуть дверь, но меня крепко обвили руки. Мокрые. И голые! — ААААААА! — даже не знаю из-за чего больше закричала — от неожиданности или от смущения. — Лотти, не кричи. — защекотал смехом моё ухо гад — Так в чем же это другое? — Н-ни чем! Не знаю! Отстань! — вскрикнула, пытаясь вывернуться, но меня только прижали крепче. Мамочки! — Значит, на других мужиков на плацу смотрела. — прошептал мне на ухо Эдвард — А я не нравлюсь? — В этом и проблема, что как раз всё наоборот! — воскликнула, уже совершенно полыхая ярчайшим жаром — Как раз таки слишком сильно нравишься! — И в чём проблема? — потёрся носом о мою щёку извращенец, выбив из меня очередной неуправляемый вопль. На крик прибежали дворецкий и служанки. Ещё лучше! Лучше быть и не могло! — Помогите! — завопила я — На меня напал голый мужик! На что Крастесс взял и бессовестно расхохотался. — А ко мне в спальню без предупреждения ворвалась красивая женщина! — парировал он и снова захохотал. — Эмм... Что... происходит? Миледи? Ваша Светлость? — ошарашенно промямлил Винсент. — А Вы не видите? — не унималась я — Мне никто не говорил, что эта дверь ведёт в логово демона разврата! Этот голый мужик накинулся на меня и совращает своим идеальным телом! Спасите! Честно говоря, я уже прогорела насквозь стыдом и смущением, абсолютно потерялась, а потому, как обычно, несла несусветную чушь. А вот герцога всё это веселило не на шутку. Он уже задыхался от смеха. Смешно ему! А я сейчас взорвусь! — Винс... Винс, идите... Мы сами разберёмся. — велел он, перебиваясь смехом. — Нет! — вскрикнула в панике — Списите меня, пожалуйста! — Лотти, ну успокойся! — легонько встряхнул меня гад. Сам бы сначала успокоился, а то продолжает похихикивать — Я же ничего тебе не сделаю. — А, если я сделаю?! — развернулась в его руках и с вызовом посмотрела в глаза. Господи! Что я только что ляпнула?! Ужас какой! — О-о! — вскинул брови негодяй, но я быстро вырвалась и стрелой понеслась в кабинет. Стыд-то какой! Да что же это такое?! Совсем мозг растеряла! Ужас! Ужас! Ужас! Ужас! Как мне теперь ему и другим в глаза смотреть?!

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Шарлотта решила со мной не разговаривать и даже не смотрела на меня. Опять. Вот в чём я был виноват, если она сама ко мне влетела, когда я только вышел из ванной? Ну ладно, возможно, я немножечко виноват в том, что не рассказал ей про эту дверь между нашими спальнями. Ладно, допустим, ещё немножечко виноват в том, что вместо того, чтобы позволить ей уйти, снова загробастал в объятия. Но, вообще-то, здесь я был потерпевшей стороной. Она-то, моя девочка, была полностью одета, в отличие от меня. Что, кстати, весьма жаль. Хотя нет, тогда бы точно не отпустил, а уволок в свою спальню. И так почти это и сделал. Но Лотти снова меня на повал побила своими фразочками! В мире нет ни одной столь же непосредственной леди, которая на весь дом будет кричать, что её схватил голый мужик и соблазняет своим идеальным телом. Господи, как вспоминаю, снова ржать хочется! Это же надо ещё выдумать! Интересно, как работает её мозг? Но всё равно, всё это не считаю такой уж большой виной, чтобы снова меня игнорировать. Обидно. Может мне на неё тоже дуться начать за то, что так внимательно рассматривала других? Мне, между прочим, было неприятно. — Шарлотта, ты долго будешь меня игнорировать? — не выдержал и ухватил за подбородок, впившись в её глаза внимательным взглядом. И тут же мою девочку будто в кипяток окунули, именно так это выглядело. — Я и не игнорирую. — пробурчала маленькая, всё равно пытаясь отвести взгляд. Нет, ну вы посмотрите на неё! — А что тогда ты делаешь? — нахмурился я — Ты со мной не разговариваешь и даже на меня не смотришь. — Это... Это потому что мне стыдно. Очень стыдно. — тихо призналась она и, кажется, покраснела ещё сильнее. Ой! Вот оно что! Боже мой, как это мило! Не удержался и завладел её мягкими губками. Какая же она прелесть. — Лотти, тебе нечего стыдиться, особенно передо мной. — мягко прошептал я, стараясь её успокоить, но вышло совсем наоборот. — Ты не понимаешь, Эдвард! — дёрнулась она от меня — Для тебя это всё привычно, в порядке вещей. А для меня нет! Я такое никогда не переживала, никогда прежде не чувствовала и не знаю, что со всем этим делать! Будто у меня это всё не впервые! Да у меня чуть сердце не выпрыгнуло, когда она ко мне зашла. Но, да, наверное, она права. Всё же, я уже знаю, что такое близость, а Лотти ведь совсем невинная девочка. Одно дело, видеть это мельком со стороны, и совсем другое чувствовать на себе. Но для меня тоже, в какой-то степени, это ново. Меня ещё никогда так не тянуло к женщине, и я не переживал это всё с любимой. — Шарлотта, послушай, я тоже ужасно смущаюсь и делаю невесть что. — вздохнул, зачесав волосы — Для меня тоже это ново, ведь никогда никого прежде так не хотел. — Т-ты сейчас только хуже делаешь! — воскликнула она, уже кажется сотрясаясь от накотившего смущения. Ну и как я могу её не обнять?! — Но я серьёзно. Я полностью перед тобой искреннен, Лотти. — прижал её к себе, зарывшись лицом в её пушистые волосы. О, это особый вид блаженства! — Ага, и поэтому ржал надо мной, как бешеный конь! — фыркнула Шарлотта. Вот зря она напомнила, потому что меня опять изнутри начал распирать смех. — Я не над тобой! — только и успел воскликнуть, прежде чем меня накрыла волна хохота — О-ох! Прости, но сложно не смеяться от твоих искромётных фразочек! Как только у тебя это рождается в голове? — Говорила же, это всё от нервов. Когда нервничаю, начинаю вытворять всякую чушь. — недовольно пробубнила моя девочка, но кажется немного расслабилась. — Предсталяю, что ты мне скажешь в первую брачную ночь. — хохотнул я, за что получил кулачком в грудь — Ты можешь делать всё, что захочешь, малышка, и тебе за это не должно быть никак стыдно. — Я имел ввиду, делать со мной всё, что захочешь. — прошептал ей на ушко, не удержавшись. Зря, конечно. — Я тебе не Люсиль, Эдвард. — ударила меня злым взглядом Лотти — И не могу делать всё то, к чему ты привык с ней и чего ты хочешь. От этих слов у меня всё нутро скрутило. Вот зачем она так? Неужели думает, что их можно хоть как-то сравнивать?! Она же мне просто душу рвёт этим замечанием. — Шарлотта, ты для меня совсем не Люсиль. И даже не смей больше думать о таком! Ни к чему я там не привык! — ответил резче, чем хотел — Всё то было сплошной мерзостью, которую я бы всей душой хотел забыть. С тобой всё по-другому. И это только доказывает тот факт, что я весь твой. На этом всё. — Прости. — тихонько вздохнула моя девочка — Я не имела ввиду ничего плохого. Просто разозлилась и... И ещё переживаю, что... Что могу тебе чем-то не понравиться. — Нет такого, чем ты могла бы мне не понравиться. — прижал её крепче — Кроме твоих прошлых слов. Не говори так больше и не думай, хорошо? — Хорошо. — согласилась она, зарывшись пальчиками в мои волосы. А это ещё один особый вид блаженства! Так бы и сидел с ней вечность в этой ласковой неге. Но мне нужно было сделать кое-что неприятное, и честно сказать об этом тоже стоило. — Кстати об этом, Шарлотта. — неуверенно начал я — Мне нужно сходить в темницу, узнать, что удалось выбить из гадины. Почувствовал, как она резко встрепенулась и напряглась. — Я могу пойти с тобой? — посмотрела мне внимательно в глаза, опьяняя своими золотыми искрами. Если бы не дела, не устои, не боязнь её обидеть, то послал бы сейчас всё к чёрту и похитил в свою кровать. — Нет, Лотти. — отозвался, как можно мягче, но железно — Темница это не то место, в котором тебе стоит бывать. Прости, я знаю, какая ты у меня храбрая, но на то, что там тебе точно не понравится смотреть. И я не рискну тебе показывать. — Я поняла. — вздрогнула малышка — Как скажешь. — Шарлотта, не переживай, ладно? — мягко чмокнул её в висок — Эта дрянь точно никак больше на меня не воздействует и выбраться не сможет. — Я не из-за этого хотела пойти. — слегка мотнула головой Лотти — Просто подумала, что, возможно, тебе понадобится поддержка. Это всё ведь для тебя совсем непросто. Я просто остолбенел, в миг разливаясь растопленным маслом. Вот они настоящие чувства. Так необычно и так чертовски приятно, когда о тебе переживают, хотят поддержать, потому что понимают. Моя Лотти... Такая маленькая, нежная, а так заботится обо мне и даёт защиту лучше любой крепости. — Я люблю тебя. — выпалил быстрее, чем подумал. — И я люблю тебя, Эдвард Крастесс. — осветила меня улыбкой и нежненько поцеловала в нос. Ну что за... Не хочу никуда уходить! Но, как бы я не хотел, а уйти пришлось. Пришлось спуститься под землю, чтобы встретиться с самым ужасным существом в моей жизни. Как сообщили мои парни, Люсиль сломалась. Мне и самому стоило пытать её, но не хотелось марать руки, а ещё, как проникновенно заметила Лотти, я боялся. Боялся этой неведомой твари, боялся снова стать её марионеткой. Но нет, в темнице меня встретило полуживое, безумное существо, не более. — Ну что? Готова говорить? — опустился перед решёткой на низкую табуретку — Рассказывай. Всё, с самого начала. — Эдвард. — прохрипела Люсиль и от её улыбки меня мороз пробрал — Ты пришёл спасти меня, милый? — Я тебе не милый и уж точно не собираюсь спасать. — усмехнулся, а сам заметил что-то в ней странное. Мои ребята, конечно, знатно с ней поработали, но и сама она будто постарела лет на десять, а то и больше. — Тц! Это всё из-за тебя, Эдвард! Ты неправильный, должен был сделать для меня всё, а ты что? — ощетинилась гадина. — Я достойна лучшего, не такого! — Боюсь, это всё, чего ты достойна. — покачал головой, удивляясь наглости этой девицы. — Сама виновата в своём нынешнем положении. — Нет! Нет, это всё та мерзавка! Шарлотта! Чтоб она сдохла! — рявкнула Люсиль — Надеюсь, уже болтается в петле за свой поганый язык, тварь недостойная! — Нет, она сейчас избавляется от всего того добра, что ты из меня выжала. — покачал головой, стараясь не выдавать забурлившего внутри гнева — Теперь Шарлотта полноправная хозяйка здесь, уважаемая леди и великая герцогиня. А о тебе никто и не вспоминает. — В прочем, мне это надоело. — резко ударил по решётке — Говори! — Скажу! Скажу! — дёрнулась дрянь — Я...Люсиль. Люсиль Эванс, она же Смитти Пегг, родилась в семье простого фермера с юга. Жили, в целом, безбедно, но очень просто, без излишеств. На еду хватало, ферма приносила стабильный доход. Но самой Смитти такое положение вещей не нравилось. Во всём были виноваты её родители, которые оказались обычными фермерами, ну или мироздание, что закинуло девочку в эту дыру. С детства она знала, что изначально должна быть принцессой. Вот только никто её всерьёз не принимал — родители, эти бедняки, лишь качали головой, а соседская ребетня и вовсе поднимала на смех. Это сильно раздражало — неужели они не видели, какая Смитти красивая и превосходная, да они ей не ровня! Никто не ровня! Так девочка и росла, всё больше убеждаясь в своей исключительности. Была у неё младшая сестра Лили, которую она ненавидела — вечно перед всеми бегает, добренькая такая, хвостом вертит. Раздражало, что про эту никчёмную соплячку все говорили, как о самой красивой и милой, в то время, как Смитти не ценили. Нет, ей тоже, конечно, говорили комплименты о её красоте, парни за ней постоянно бегали. Но разве ж они достойны, грязные нищие и деревенщины? Сестрица её действительно подрастала красавица, и это всё сильнее бесило и злило Смитти. В итоге, девушка пошла к родителям и заявила, что хочет уехать в столицу, где станет знатной леди, и соответственно ей нужны на это большие деньги. Но те лишь снова покачали головами и огорошили тем, что хотели бы отдать Лили на обучение к травнице. Талант, мол, у девочки. Идиоты! Да какой там может быть талант? В траве ковыряться, как последняя нищенка и дикарка?! Кому это вообще нужно?! Сама Смитти считала себя выше любого труда — не для этого у неё такие нежные ручки. Но вот теперь ужасно разозлилась на несносную семейку. В одну ночь она связала спящую сестру, втащила её в телегу и повезла. План в её голове созрел идеальный — она доберётся до столицы и продаст сестрицу в бордель. За такую можно много выручить, а на деньги купить себе дом и жить припеваючи. Как именно она будет жить припеваючи, Смитти не думала — её должны были непременно заметить богатые люди, восхититься её красотой и дать ей много-много денег. А пока хватит выручки с ненавистной сестры. Вот только в городе случилась проблема — как, собственно, продавать сестру? Если бы не те наёмники, на которых она наткнулась случайно, пришлось бы повозиться. А тут покупатель сам нашёлся, и Смитти не стала раздумывать — скинула им под ноги мычащую и извивающуюся в путах девчонку, и отлично. Ещё и умудрилась подрезать кошель у одного из покупателей, это она умела. Но вот наёмники, почему-то, решили забрать и её. Совсем ненормальные! Посмели думать, что Смитти тоже какой-то товар. Но пришлось бежать. Пока убегала, случайно увидела в просвет домов богатого аристократа, ослепляющего своей властностью. Вот оно! Пусть этот знатный лорд её спасает, а потом, конечно же, влюбится в такую красавицу и осыпет золотом и роскошью. Герцог Эдвард Крастесс, а это был именно он, действительно спас несчастную, вот только влюбляться, почему-то, не спешил. Пришлось потрудиться, поплакать, что напугана, что бедная сиротка и идти ей некуда. Так Смитти, а теперь уже Люсиль Эванс, как она себя представила, оказалась в доме герцога. Да, вот это богатство было, пожалуй, её достойно. Вот только герцог всё равно не обращал на неё внимание. Ещё и предложил что-то вопиющее! Что она может стать горничной в его доме, если захочет. Горничной! Совсем с ума сошёл! Неужели не может понять, какая перед ним исключительная особа?! Пришлось заставить его увидеть — Люсиль залезла к нему в постель и собиралась подарить всю себя. А что такого? Она часто так делала, когда хотела получить что-либо от соседских фермеров. Разве не должны они быть на седьмом небе от счастья, что до них снизошла такая красота? Вот только герцог, отчего-то, совсем не оценил. Бедная девушка вылетела из его кровати быстрее пули, а потом и вовсе велел уходить. Видите ли, не приемлет герцог подобной распущенности. Разве это распущенность? Придумал тоже, сноб какой! Как же сильно тогда на него разозлилась Люсиль. Этот напыщенный аристократишка посмел смотреть на неё свысока! А всё потому, что её не так, не там и не те люди родили. Просто возмутительно! Но ничего не оставалось, пришлось искать себе жильё. Вот так, скитаясь по городу и кипя негодованием, Люсиль и встретила на ярмарке ту старую ведьму. Карга продавала какие-то травы и обереги — самая обычная ярмарочная бабка, торгующая всякой бесполезной ерундой. Но Люсиль была так зла тогда, что споткнувшись о выбоину на дороге и налетев на лоток старухи, решила, что во всём виновата она. Перевернула весь её лоток, да и саму бабку толкнула в грязь. А нечего мешаться на дороге какой-то нищенке. Вот только карга не испугалась, а напротив, расхохоталась и сказала, что у неё для такого случая кое-что есть. Так у Люсиль и появилось то чудное колечко. По словам старухи, колечко было непростым, а хранящим в себе древнюю магию, злую магию, любовные чары какого-то там демона, суккуба. Что это всё значит, Люсиль не поняла, да и не особо поверила. Хотела уже швырнуть старой ведьме эту её дурацкую побрякушку, но, почему-то, продолжала слушать. Кольцо давало власть! Власть над сердцем и разумом одного человека. Нужно было только мысленно привязать кольцо к его сердцу, да постепенно подавлять его волю. Крутить колечко, да соблазнять его. Чем ближе и обильнее телесный контакт, тем больше влияния. А человек будет думать, что сам желает всего того, что ему говорят, будет совершать любые поступки ради носящего кольцо. А что, прекрасная вещь! Было в ней только несколько нюансов — действовало оно только на одного человека, и, если этот человек влюбится или сильно заинтересуется другой, то можно и потерять над ним контроль, то же случиться, если кольцо снять. А самое главное не потерять его и не позволить никому уничтожить, иначе последует плата. Ведь за любые демоновские чары нужно в итоге платить. Но Люсиль лишь фыркнула — подумаешь! Зато сколько власти ей это давало! Но она не спешила ни к кому привязывать кольцо, размышляла. Лучшим вариантом для неё был бы принц Кассий, но к нему не так-то просто подобраться. Но ведь Люсиль же должна быть королевой. Чтобы никто не посмел смотреть на неё свысока. И тогда она решила — она подчинит себе этого напыщенного герцога, будет ему уроком! Он сделает её герцогиней, а потом совершит переворот и посадит её на трон. Вот тогда-то всё встанет на свои места. Все! Абсолютно все склонят свои головы и будут ползать у неё в ногах! И тогда она вернулась в герцогский дом. Вот только с Эдвардом Крастессом оказалось очень сложно, поначалу он неохотно поддавался влиянию. Только то, чтобы стать хотя бы его любовницей, уже было для Люсиль испытанием. Герцог вывалил на неё целый наставительный трактат — что значит быть его любовницей, нудел и всё сомневался. Но, в итоге, ей удалось заполучить своё. На неё полилось богатство и роскошь, но Люсиль всё было мало. Ей нужно самое лучшее, самое дорогое, лучше, чем у самой королевы! Чтобы мерзкие аристократы не смели смотреть на неё свысока. Приходилось играть бедную, невинную овечку, чтобы добиться внимания и влиться в общество, и ей это весьма неплохо удалось. А вот слуги в доме, теперь уже ЕЁ доме позволяли себе наглость не слушаться и спорить, унижая её достоинство. Да эти грязные замарашки из низов не должны глаз на неё поднимать! Ну ничего, Люсиль взялась за воспитание чёртовой прислуги. Потому что чернь должна знать своё место. А Эдвард ей всё позволял, кольцо и впрямь отлично действовало. Вот только оно не избавляло его от каких-то нелепых стремлений. Вечно распылялся на благополучие бедняков, и что ему за дело до всяких оборванцев, когда лучше потратить деньги на ещё большую роскошь? Весь такой душевный и правильный, аж раздражало! Весь бедненький и несчастный, с суровой судьбой. Смешно! Хорошо хоть денег у него было действительно много, но Люсиль всё равно злилась. Однажды всё-таки решила попробовать кольцо на принце, даже соблазнила его, но этот мерзавец только воспользовался ей и выставил вон! Какой отвратительный человек! Посмел так поступить с ней, с почти герцогиней, с почти королевой! Она даже не получила от него никакой пользы! Люсиль запомнила и собиралась хорошенько его унизить перед тем, как Эдвард снесёт ему голову. Но, с другой стороны, это натолкнуло её на мысль — другие влиятельные аристократы оказались не такими бесполезными. Стоило ей посетить их постель и у неё появлялись связи, ещё больше роскоши и влияние. И всё развивалось, как по маслу, пока Эдвард, вдруг, не заявил, что женится на дочери графа. Что?! Люсиль негодовала. Но всё оказалось куда интереснее, графская дочурка нужна была герцогу лишь для мести. Что ж, это даже весело. Люсиль уже предвкушала, как у неё в служанках окажется знатная леди, как она втопчет ту носом в грязь. Прекрасно! Тем более, что там была какая-то безропотная бледная моль, что и в подмётки не годится. Вот только этой бледной молью оказалась Шарлотта ле Брин, никакая вовсе не безропотная, а напротив наглая, дерзкая и раздражающая. Ну ничего, Люсиль её ещё научит послушанию, тем больнее девке будет падать. Проблема была в другом — Эдвард, вдруг, заинтересовался этой напыщенной девкой. Хуже того, он перестал спать с Люсиль, а это значило ослабление контроля. Ей пришлось пойти на хитрость, чтобы очернить девку и отвадить от неё Крастесса, но все попытки потерпели неудачу. Эта чёртова дрянь изворачивалась, как змея от всех ударов и имела наглость раскрывать свой поганый рот, чтобы оскорблять и обвинять Люсиль. Какая же тварь! Даже проклятого ненавистного коня не удалось отравить, хотя так хотелось от него избавиться! Как бы было удобно скинуть всю вину на эту чёртову Шарлотту, чтобы Эдвард воспылал к ней ненавистью. Но пока пылала ненавистью лишь сама Люсиль, особенно если учесть наглость этой девки. За одно только то, как она посмотрела унизить Люсиль на балу, её стоило подвергнуть публичной казни. А герцог всё больше срывался с крючка. А потом он и вовсе пропал, ещё и посмел ограничить её в тратах! Нахал! Ещё и этот чёртов старик дворецкий, стоило бы его тоже отравить. А потом и вовсе оказалось, что герцог всё это время проводил с той поганой девкой! Эта знатная шлюха его заворожила, точно! Какая гадина! Пыталась отнять то, что принадлежит ЕЙ! Люсиль занервничала. Нужно было срочно что-то делать, иначе Эдвард сорвётся с крючка окончательно и все её старания, вся тяжёлая работа пойдут коту под хвост. От чёртовой твари нужно было избавиться! И тогда Люсиль придумала — пусть эта поганая Шарлотта сгорит, пусть воет и мечется в огне, вместе с этим чёртовым конём! Наняла людей и уже предвкушала радость расплаты над наглой девкой. Но стоило взять обратно под контроль Эдварда, чтобы он никому не дал её в обиду. Даже, если причастность Люсиль вскроется, то он в это не поверит. Но для этого ей нужно было постараться. Как кстати он вернулся в поместье тогда. Вот только Люсиль не хотела рисковать, ей нужно было действовать наверняка. Потому она пустила в ход афродизиак. Обрызгалась им с ног до головы, перед этим выпив противоядие. Теперь ей ничего не будет, а вот герцог окажется беспомощным в её руках. Прекрасно! Всё вышло прекрасно! Кроме того, что мерзавка так и не сгорела. Живучая, прилипчивая дрянь! Люсиль решила её отравить, чтобы наверняка, а перед этим стоило поставить её на место. Вот только и здесь вышел промах. Если бы не чёртов принц и эти поганые вояки Эдварда, всё бы получилось. Но вот теперь всё покатилось демону в задницу. Пусть они и разошлись, но девка осталась жива, а Эдвард ещё больше отдалился от Люсиль. Даже подпускать её к себе не велел. Срочно нужно было придумать что-то ещё. И она придумала. Придумала обратиться к врагам Эдварда, к врагам этой заносчивой дряни, которую ничего не брало. Николетт ле Брин точно должна была ненавидеть свою невоспитанную падчерицу. К ней-то Люсиль и обратилась, подливая яда в огонь. Начала науськивать на то, чтобы избавиться от девчонки как можно скорее. Обещала подтолкнуть герцога на содействие. На самом деле изначально Люсиль планировала избавиться от этой семейки, чтобы Эдвард уже успокоился со своими работорговцами, а потом освободить себе место герцогини. Но теперь подумывала поддержать это дело. А что? Прибыльно и удобно. Да она половину нерадивых слуг сможет продать в рабы. Это же замечательно! Вот только и теперь ничего не удалось. Николетт, эта тупая курица, упустила вёрткую девку. А ведь какой славный конец она ей обещала. Люсиль крайне понравился этот яд, что использовала мадам ле Брин. Но, по крайней мере, чёртова Шарлотта пропала. Это было бы замечательным исходом, но вот Эдвард не стремился возвращаться. Люсиль бесилась ужасно, ей никак не удавалось его поймать. И вот, наконец, поймала. Если бы ещё этот гад был послушным. Всё из-за него! Был бы нормальным герцогом, ей не пришлось бы столько напрягаться. Но этот идиот был недостаточно... Недостаточно хорош! Вместо того, чтобы успокоиться и вернуться в её сети, он всё искал свою ненаглядную Шарлотту! Чем эта падаль его так зацепила?! И ведь нашёл! Нашёл! Лучше бы эта тварь сдохла где-нибудь в подворотне. Люсиль очень на это надеялась, но нет, подобные твари слишком живучие. Но теперь никуда не денется. Так думала Люсиль. Ей непременно захотелось, чтобы Эдвард сам убил гадину, своими руками. Это будет прекрасный исход. Вот только эта хитрая, злобная девка откуда-то узнала про кольцо! Такого Люсиль не ожидала, не смогла предвидеть и что-то сделать. Дрянь не просто сняла с неё кольцо, она его сожгла! И всё рухнуло! Всё! Всё над чем Люсиль так долго и тяжело работала — всё, чего была достойна! Всё это в один миг забрала какая-то наглая тварь! Испортила! Разрушила до основания, ничего не пожалев! Эдвард. На последних словах своей истории гадина залилась визгом, проклятиями и обещаниями убить мою Шарлотту. Ужас какой! — Вырубите её. — велел я, поморщившись. И как ей самой-то от себя не противно? Я, конечно, предполагал, что рассказ будет неприятным, но чтоб настолько! Господи, и как у обычных фермеров могло вырасти такое?! Вот уж действительно, не повезло. Им не повезло. И мне тоже, что попался ей на глаза и пал жертвой. Отвратительно! Подхватил исписанные листы протокола и поспешил наверх, на воздух, подальше отсюда. — Отставьте её гнить в камере. — отдал приказ на ходу — Смерть слишком лёгкое для неё наказание. А наверху, в поместье, меня уже ждала Шарлотта. При моём появлении она нервно дёрнулась и сжалась, впившись в меня испуганными глазищами. Всё же, боялась. Оно и понятно. Я и сам боялся туда идти, а ей было страшно снова увидеть меня злостным подонком. — Лотти, всё хорошо. — поспешил развеять наши с ней общие страхи — Эта тварь больше никому не причинит вреда. Всё дело было в том кольце, что ты сожгла. — Слава богу. — выдохнула моя малышка — Но, ты в порядке, Эдвард? Наверняка, тебе тяжело было слушать всю правду. — Меня поражает твоя чуткость, Лотти. — смущённо усмехнулся я, а она рванула ко мне и крепко обвила руками торс, успокаивая и даря поддержку — Но, знаешь, мне даже стало легче, после её рассказа. — Это очень хорошо. — пробурчала, уткнувшись носом мне в грудь, Шарлотта — Ты не должен ни в чём себя винить, Эдвард. Жертвой этого колдовства мог стать, кто угодно. Такое нельзя было предвидеть, никому и в голову не придёт, что на свете вообще существует подобное. — Да, ты права. — вздохнул, чувствуя, как меня затапливает облегчение — Но, если бы не ты, моя милая, гореть мне в этом проклятье до конца дней. Ты меня спасла, всех нас спасла от настоящего зла. — Вот, записано с её слов. Если хочешь, можешь прочесть. — протянул листы моей девочке — Но, сразу предупреждаю, история оказалась ещё страшнее, чем предполагал. Лотти судорожно сглотнула, но подобралась и смело начала читать, опустившись на диван в гостином холле. Отвратительно вычурный диван — надеюсь, моя будущая герцогиня поскорее сменит здесь обстановку. Чем дольше она читала, тем сильнее сходились к переносице её бровки, а рот открывался всё шире. — Эдвард! Да она больная! — подскочила на ноги Шарлотта, пылая праведной яростью — Где она? Я ей голову оторву! Мерзавка! — Лотти, спокойнее. — мягко ухватил её за руку — Она больше никогда не увидит солнечный свет, до конца дней будет гнить в темнице. Я решил, что для неё это самый правильный исход. — Верно-верно! — закивала моя девочка, явно пребывая в своих мыслях — Знаешь, Эдвард, я думала, что она хоть что-то к тебе чувствует, хоть как-то... не знаю, уважает, что ли. Но вот это совершенно ужасно! Как можно быть такой?! А что она сделала со своей сестрой?! Да это ужас! Даже я с Агнесс никогда бы не подумала так поступить! — Это потому, что ты хороший человек, Шарлотта, а её и человеком назвать нельзя. — поймал её щёчки в ловушку своих ладоней, чтобы смотреть в глаза. Мне нравилось, что Лотти злилась и переживала за меня, но одновременно не нравилось, что ей вообще приходится переживать. — Нет, я бы ещё поняла, если бы жизненные обстоятельства привели её к подобной подлости. Например, её кто-то обидел, надругался над ней, не знаю, навредил её близким. Но она же без причины такая! — продолжала возмущаться моя маленькая яростная гарпия — Из семьи фермеров! Даже не избалованная богатыми родителями пигалица, нет! Ужас какой! Эдвард, как ты думаешь, можно ли как-то найти её сестру? — Я тоже об этом подумал, Лотти. — тяжело вздохнул я — Попробуем, конечно, но это будет совсем не легко. Прошло уже много времени, девочку наверняка продали. Возможно, даже заграницу. — Ужасно. Ужасно, что существует такая несправедливость, такая жуткая вещь, как рабство, и такие люди, что ставят себя над другими настолько. — скривилась Шарлотта, и я полностью разделял её мысли.

Шарлотта. Когда Эдвард сказал, что пойдёт к Люсиль, всё внутри меня покрылось коркой страха. Мне стало страшно, что вернётся он снова в обнимку со своей злобной любовницей, что снова подпадёт под её влияние. А ещё больше я переживала за самого Эдварда — знала, как ему от всего этого тяжело. Хотела бы его хоть как-то поддержать, но что могу для него сделать? Тем более, что он запретил мне идти с ним в темницу. Ждала его возвращения с замиранием сердца. Понимала, что мне нужно в него верить, что всё будет хорошо, но всё равно было страшно. Смогла вздохнуть только, когда он вернулся и успокоил, что больше Люсиль нам не навредит, что всё дело и правда было в проклятом кольце. Но всё равно беспокоилась о нём, потому поспешила крепко-крепко обнять, стараясь передать ему все мои силы, всю мою поддержку и любовь. А потом я прочитала всё, что записали со слов этой прогнившей женщины, всю правду, что была скрыта. Боже! В моей голове не укладывалось, что же она за человек такой?! Нет, правильно сказал Эдвард, человеком это зловредное существо назвать сложно. Мне было безумно жаль её сестру, которую та самолично решила продать в бордель, а продала в рабство. Хотя, по сути одно и то же. Да, мой отец тоже мне этим угрожал, но то прожжённый до мозга костей аристократ, испорченный властью и вседозволенностью. А тут обычная сельская девчонка! Она ведь не на много старше меня, может быть на год. А ещё мне было жаль Эдварда. То, как эта гадина столь нагло и жестоко его использовала, потому что он был удобным вариантом! Ужасно! Нет, никогда и никому его больше не отдам! А-то вдруг ещё какая дрянь присосётся. Буду любить и защищать своего дорогого герцога со всем старанием! Но мне вдруг кое-что стало непонятно. — Эдвард, я вот что не могу понять. В том будущем у Люсиль всё получилось, но почему в этот раз ты мной заинтересовался? — уставилась в его манящие морским прибоем глаза. — Хмм. Наверное, потому что в этот раз ты не побоялась показать мне себя? — задумался мой герцог — Себя настоящую, я имею ввиду. Ты смыла косметику, что скрывала твою красоту, отбросила все рамки благовоспитанной леди, показала свой характер, и мне стало безумно интересно. Сначала поймал себя на мысли, что мне нравится с тобой пикироваться, а потом... Потом я уже не мог от тебя оторваться, Лотти. Чем больше узнавал, тем сильнее удивлялся и влюблялся. — Вот как. — изумилась я — А мне тогда казалось, что напротив смогу отпугнуть тебя своим ужасным характером. — Это невозможно. — рассмеялся Эдвард — Твой ужасный характер мне слишком нравится. Помнится, ты мне когда-то пожелала, когда была Амели, чтобы я остановил свой выбор на возлюбленной, с которой хочется всегда быть рядом. Что ж, твоё пожелание исполнено, любимая. Нет, я точно его никому не отдам и буду очень-очень любить! Ещё пару дней прошли в тренировках воинского отряда, наших с Эдвардом конных прогулках на рассвете и уютных вечерах иногда перерастающих во что-то жаркое и практически непозволительное, рискующее перейти все возможные рамки. Эдвард не настаивал, не принуждал меня ни к чему. Он меня самым наглым образом соблазнял! Этот невозможный лис доводил меня своими поцелуями до состояния кипящего котла, каждый раз заставляя трепетать и плавиться в его руках. И я было сдалась и готова уже была сама на него накинуться, правда совершенно не представляла, что и как нужно в таких случаях делать. В пансионе учили только двум вещам — не шевелись и не издавай звуков. Не уверена, что с Эдвардом у меня так получится. Но все мои непростые измышления на неподобающую для благочестивой леди тему ни к чему не привели и оборвались, потому что настало время объезда герцога Крастесса и его отряда. Мне, честно говоря, было очень страшно отпускать его в этот опасный поход. Но я верила в Эдварда, верила, что он сможет всё решить, всех разоблачить, и вернётся ко мне невредимым. Кроме того, с ним были его элитные воины, а ещё принц Кассий со своим отрядом. И всё равно, была бы моя воля, тоже помчалась вместе с ними. Но, глупо предполагать, что маленькая леди сможет там чем-то помочь. Скорее наоборот, буду лишь мешаться под ногами. Потому, стиснула своё сердце покрепче и с улыбкой пожелала быть осторожными. А сама осталась ждать в поместье герцога. В прочем, скучать мне не пришлось. На это не было времени — дела требовали внимания и сил. Джулиан просил возможности делать украшения не только на заказ, но и просто под вдохновение и воображение, коих в его голове имелось с лихвой. И вот тут мы с Лиром и, собственно, самим мастером засели в моём кабинете над обсуждением вопроса об открытии собственного бренда, а так же магазина ювелирных изделий. Это был наш следующий шаг к расширению известности Джулиана Симонса. Парень, кстати, меня сильно удивил, если не сказать больше, когда, увидев меня, просто сказал — О! Вы, наконец, сняли свою маскировку, леди Шарлотта. — Так ты знал? — шокировано уставилась на него — Но как? — Леди, я работаю с мелкими деталями и привык за ними следить. — пожал плечами Симонс — Для меня всё сразу было очевидно. Ваши руки, уши, шея, некоторая мимика. Просто я подумал, что у Вас есть причина так поступать, поэтому сделал вид, что ничего не знаю. — Уму непостижимо! — изумлённо воскликнул Макмиллан — Ну ты даёшь! Я бы никогда не догадался! — Согласна. — поддержала я — У тебя просто исключительная внимательность и проницательность, Джулиан. Невероятно! — Это просто рабочая привычка. — снова пожал плечами мальчишка, но явно смутился, аж уши покраснели. — Ладно. — решила больше его не мучить — Итак, Джулиан, ты готов создать своё имя? Мы сделаем бренд, под которым ты сможешь выпускать какие угодно украшения, что придут тебе в голову. После откроем небольшой бутик твоей продукции. Этот поможет тебе стать ещё известнее. — Согласен. Я очень этого хочу. — закивал Симонс — Тогда смогу заниматься любимым делом и поднять братишку. — Верно. — улыбнулась я — Кстати, хотела сказать. Как только в городе заработают школы, хочу определить твоего брата на учёбу. Это хорошая возможность для его развития. — Спасибо, леди Шарлотта! — аж подпрыгнул Джулиан — Это гораздо больше, чем я мог мечтать! Вы мой ангел-хранитель! — Ну, не перегибай. — замахала рукой, смутившись. — Так! Давайте к делу! — вернул нас к сути вопроса Лириэль — Джулиан пока пусть создаёт украшения, потом поставим на них клеймо. Нужно придумать звучное название. Украшения Джулиана Симонса звучит уныло и слишком длинно. — Думаю, должен придумать Джулиан. Это его работы, ему их и называть. — отозвалась я. — О! Я уже придумал! — просиял Симонс — Шарлотта! — Нет. — строго отрезала я. — Ммм... Тогда... - задумался парень — Тогда "леди Шарлотта"! Нет? Золото Шарлотты? Камни Шарлотты? Красота Шарлотты? — Тем более нет. — остановил его поток перемалывания моего имени Лир — Симонс, хватит! Это имя нашего босса, ты не можешь просто взять и использовать его в своих целях. — Нет? — уставился на меня щенячьими глазками Джулиан — Но мне хочется назвать свои работы в честь леди Шарлотты, это плохо? — Хмм. Ладно, если очень хочешь, то пусть будет. — со вздохом сдалась я — Только давай никаких камней, золота и красоты. — Но, Шарлотта без всего слишком простенько. — сложил руки на груди Макмиллан, сощурив глаза в задумчивости. — Ну спасибо тебе! — в шутку возмутилась я. — Я про название. — проворчал Лир — Не надо тут! А-то назовём "Прелести Шарлотты", как Вам? — Мне? Мне кажется, что я давно тебя не била! — хлопнула по спине хохочущего негодяя. — О! О-о! Придумал! — вдруг взвился Симонс — "Дорогая Шарлотта". Вот! Как вам? — А что, звучит. — одобрительно хмыкнул Лир — Мне нравится. — Ну... - неуверенно протянула я. Прежде эти слова определённо бы меня опалили, и я непременно отказалась. Но сейчас, после всего, они напротив отдаются внутри теплом — Хорошо. Если вам нравится, то пусть будет так. На том и решили, но ещё долго предлагали варианты надписей и рисунков. Так как мы с Джулианом хорошо рисовали, проблем у нас не возникло. В итоге, спустя два часа стараний, наша визитная карточка бренда была готова. После чего ребята ушли — Макмиллан побежал договариваться о создании специального клейма и печатной версии наших изысков, а окрылённый Джулиан поспешил вернуться к работе. Я же устало вздохнула и улыбнулась. Это были хлопоты, но весьма приятные хлопоты, в отличие от обречённого ожидания вестей о моём герцоге. В прочем, отвлекаться на ожидания мне не дали. Стоило мне подбить итоги моих дел, меня взял в оборот Винсент. — Миледи, если Вы не против, давайте всё переделывать! — бодро сообщил он, сверкая глазами, будто не пожилой дядечка, а мечтательная девица после прочтения модного романа — Сделаем это для Его Светлости! — Хорошо, давайте приступим. — кивнула с улыбкой — Начнём с жилой части, пойдёмте. Так весь оставшийся день, да и последующие, мы планировали, прикидывали, рассчитывали и перерассчитывали, искали поставщиков, договаривались. В процесс были вовлечены все домочадцы, с интересом предлагая и высказывая свои идеи. Я слушала всех, где-то соглашалась, где-то предлагала что-то ещё. Так, мне кажется, будет лучше всего, если в создании уюта в доме примут участие все в нём живущие. Мы вместе создадим своё комфортное место, где каждому будет хорошо. Ткани на гардины и отделку мебели заказала у своей же фабрики. Получилось много, но я на этом не остановилась. — Господин Винсент, мне нужно собрать мерки со всех работников поместья. — сообщила, заметив, как горничные и экономка, что сидели со мной в гостиной и пили чай, потому что я настояла, резко напряглись — Всех, без исключения. Хочу заказать на пошив новую форму. Будет замечательно, если можно сделать в виде таблицы, где будет имя каждого, размеры, род деятельности и нужды. — Миледи? — хлопнула глазами миссис Уотсон — Форму не так давно перешивали... — Возможно, но она мне не нравится. — мотнула головой — Ткань ужасная, цвета тоже, всё не нравится. Конечно, если девушкам и мужчинам удобно в это работать... — На самом деле совсем нет, миледи! — воскликнула горничная по имени Дейзи и тут же покраснела — Прошу прощения, миледи. — Миледи, эту форму велела сшить Люсиль. И, честно, она здесь никому не нравится. — более смело и спокойно ответила Джен, так как уже давно привыкла ко мне. — На самом деле так и есть, миледи. — согласилась экономка — Но не хотелось бы Вас утруждать. — А вы меня этим и не утруждаете. — подбодрила всех улыбкой — Если уж мне сказали, что я здесь хозяйка, значит все работники поместья мои люди. А я о своих людях забочусь. Поэтому давайте подумаем над цветом и фасонами вместе, а остальное я устрою. На лето возьмём лёгкий хлопок, а для зимы амарильскую шерсть. Предлагаю сделать форму цветов герцогского дома. — Красиво выйдет. — согласилась миссис Уотсон, задумчиво глядя в потолок — Нарядно и солидно. — Мне тоже очень нравится! — хлопнула в ладоши Дейзи и покраснела ещё больше — Простите, миледи. — Прекрати извиняться за каждое слово. — прошептала Джен, ткнув её локтём в бок — Не съест она тебя. Наша миледи, знаешь, какая добрая и душевная. Я расплылась в ещё большей улыбке, глядя на этих простых девчонок. Надеюсь, я смогу развеять все их страхи и сделать жизнь в поместье лучше. — Спасибо Вам, миледи. — поклонился мне Винсент — Спасибо, что появились в этом доме. Здесь все рады такой замечательной хозяйке. — Это взаимно, господин Винсент. — просияла я — А теперь присядьте и выпейте с нами чаю. — Что?! — растерялся дворецкий. — Я настаиваю! — притворно нахмурилась. — Ладно. Как пожелаете, миледи. — крякнул он и смущённо опустился в кресло рядом со мной. — И так, давайте переделаем здесь всё к лучшему. Но мне понадобится ваша помощь. — возвестила я — Давайте все вместе хорошо поработаем. И работа закипела с новой силой. Переделывали всё, даже флигель, где жили слуги. Они, конечно, посопротивлялись, но вскоре смирились, начиная привыкать, что вот такая у них теперь хозяйка. Остались нетронутыми только покои герцога и герцогини — здесь ничего и не нужно было менять. Люди действительно потихоньку начали ко мне привыкать, теперь даже сами подходили ко мне с советами или вопросами, а некоторые даже спорили. Например, садовники, сверяясь с моим планом сада. Я их выслушивала и соглашалась — они свою работу знают куда лучше меня. — Миледи, а что прикажете делать с вещами Люсиль? — озадачил меня как-то Винсент. — Не знаю... - протянула, вскинув брови — Не думаю, что могу решать этот вопрос. — Его Светлость перед отъездом дал Вам все полномочия, миледи. — хмыкнул дворецкий — Особенно по этому вопросу. — Вот как. — задумалась я — А их много? — Три гардеробные, миледи, переполненные. — отрапортовал Винсент — Это ещё молчу про украшения и прочее. — Понятно. — поджала губы. Да уж, аппетиты у этой мерзавки необъятные — Предлагаю всё это продать. Выкидывать непрактично, а так мы сможем собрать приличную сумму. — Вы правы, хорошее решение. — согласился дворецкий — А куда прикажете вложить вырученные деньги? Странный вопрос, будто это мои деньги. — Эмм... Полагаю, они вернутся в герцогский бюджет? — растерянно ответила я — Конечно, у меня есть задумка, куда можно было бы пустить такую сумму, но... — Какая задумка, миледи, расскажите. — нетерпеливо поинтересовался Винсент. — Но это деньги герцога. — строго закончила фразу. — Не думаю, что они ему необходимы. — стоял на своём дворецкий — Поделитесь, пожалуйста, своей задумкой. — Вы когда-нибудь бывали в квартале Сент-долл? — побеждённо вздохнула я. У этого хитрого милого дедушки мне никогда не выиграть. — Ммм... Не приходилось, миледи, а что там? — захлопал глазами Винсент. — Это квартал бедняков. — ответил за меня проходящий мимо слуга, что тащил кресло из малой гостиной — Сплошь грязь, разруха и нищета. Ужасное место с кучкой жалких хибарок. — Верно. Благодарю. — кивнула ему — Вот туда бы я и вложила средства. В постройку нормальных домов для людей и обустройство их жизни. Для основания городских школ, больниц и приютов нужно разрешение парламента и Его Величества. Но на свободную благотворительность, насколько мне известно, запрета нет. Скажем так, герцог просто решил облагородить бедствующий квартал города на свои средства, и это никому не мешает. — Это очень благородное дело, миледи. — ошарашенно вскинул брови Винсент — Очень хорошее дело. — Да, это Вы отлично придумали, миледи. — присоединился слуга, что задержался, заинтересованный нашим разговором — И людям жизнь улучшите и благоустройство города. — Да, об этом я тоже давно думала, пока накапливала капитал, вкладываясь в разные предприятия. — призналась я — Однажды побывала там и осталась в ужасе от условий жизни этих людей. Подумала, что, как скоплю достаточно, потрачу деньги в том числе и на то, чтобы у них были нормальные дома. Даже придумала, что вместо строителей, найму этих бедняков. Дома свои они будут строить на совесть, заодно и смогут заработать на еду. — Гениально, миледи! — воскликнул слуга, чуть не выронив кресло. — Миледи, мы непременно должны этим заняться, как только всё продадим и закончим с ремонтом поместья. — железным тоном выдал дворецкий — Я настаиваю и буду настаивать! Хорошее дело, благое. Это будет лучшее вложение денег с тряпья той женщины! С таким рвением я не рискнула спорить. Тем более, что надеялась, что Эдвард скоро вернётся и мы сможем обсудить это с ним. Вот только бы он вернулся поскорее, или хоть весточку послал. Работа кипела, частенько ко мне заглядывал Лир с новостями. Как-то, сверкая непомерной гордостью, показал мне чеканное, резное клеймо очень тонкой работы и печатный рисунок нашей "Дорогой Шарлотты". Вышло чудесно. Макмиллан сказал, что Джулиан визжал, как свин резаный, от восторга. Да, не жалеет он на паренька выражений. Потом Лириэль показал мне кружево нашей фабрики — мягкое, изящное, ни у кого такого нет. Из хороших шёлковых нитей миссис Укит смогла сплести настоящее волшебство. Амарильская фабрика и так семимильными шагами покоряла рынок, а с этим кружевом...Но всё это переставало радовать, потому что время шло, а от Эдварда не было никаких вестей. Ремонт поместья уже был почти завершён, а он так и не возвращался. Конечно, я знаю, что путь не близкий, что само предприятие совсем не простое, но... Что, если с моим герцогом что-то случилось? Что, если он ранен или того хуже? Отгоняла от себя эти мысли, как могла, но, чем больше времени проходило, тем сильнее росла моя тревога.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Мне совершенно не хотелось покидать Шарлотту. Хотелось сесть перед ней на пол и, как маленькому ребёнку, стучать тогами и вопить, что никуда не поеду, отстаньте! Но, тогда я и мужиком бы не был. Нужно, необходимо со всем этим покончить! Покончить с безобразием, беззаконием, безнравственностью. Выдвинулись из города тихо, в ночи, по разным дорогам, чтобы ни одна мышь ничего не заподозрила. Сошлись уже почти на западных землях. — Ну, как дела? — махнул мне Кассий, поравнявшись рядом со мной на своей лошади. — Всё тихо, никто ничего не заметил. Всё чётко по плану. — отозвался я — А сам хреново. — Что так? — поинтересовался принц, глянул на меня и фыркнул — Господи, избавь меня от этих стенаний тоскующего сердца, Крастесс. Я этого дерьма никогда не понимал. — И не сомневаюсь. — усмехнулся в ответ — У тебя же член вместо сердца, только им и можешь тосковать. — Мудак! — кинул мне он, скривившись — Сам-то ещё недавно кувыркался со своей Люсилькой, а теперь "Лотти то, Лотти сё". Тошнит, честное слово! Не мужик, а сопля розовая. — Фу! Не напоминай мне об этой! — сам скривился ещё хлеще него — Ты, кстати, как я выяснил, тоже об неё обляпался. — Было дело. — пожал плечами Кассий — Я ж тебе сам говорил как-то. А чего отказываться, когда девчонка сама так настойчиво себя предлагает? В прочем, они все себя предлагают. Это только у таких, как ты, может быть большая, чистая любовь. — Угу, ты-то у нас уникальный, всех под себя метёшь, кого видишь. — рассмеялся я — Успокоился бы уже, да нашёл себе хорошую девушку. — Эдвард, я не виноват, что божественно красив, богат и влиятелен, и вообще принц. — кинул он на меня недовольный взгляд — И это действительно проблема. — В чём проблема? Выколи себе глаз или упади лицом в костёр, делов-то. — фыркнул, разведя руками. — Будешь не таким самовлюблённым кретином. — Просто превосходная идея! — облил меня сарказмом Кассий — Я ему тут душу изливаю, а он меня лицом в костёр. Шикарно! — Так что там с этой шлюшкой Люсиль? — перевёл он тему — Я, если честно, вообще ничего не понял из-за чего у тебя было помешательство. И что она натворила. — Когда вернёмся, дам тебе почитать её признание. — ответил я — Сам бы ни в жизнь не поверил, не случись это дерьмо со мной. Могу сказать одно, если бы не Лотти, всё закончилось бы крайне плачевно для всех нас. — Так уж и для всех? — усмехнулся принц. — Чтоб ты знал, эта гадина намеревалась хорошенько над тобой поиздеваться и унизить, перед тем, как по её указке я бы тебя убил. — отозвался с улыбкой — После она села бы на трон. Просто представь, что было бы дальше. — Хреново было бы. — согласился Кассий, нахмурившись — Сейчас, надеюсь, для меня нет опасности пасть от твоей руки? — Нет. — покачал головой — Я, напротив, собираюсь быть на твоей стороне, по крайней мере пока ты стремишься к процветанию нашего народа. Хм, Лотти очень хорошо сказала, что мы с тобой два столпа Иглиса, на которых только и есть надежда. О, и она собирается нам помогать в будущем. — А что, мне нравится! — просветлел принц — Будем сообща стремиться к лучшему. На самом деле, хоть мы с тобой никогда не ладили, но я рад, что сейчас мы на одной стороне. — Согласен. — кивнул я — Только бы избавиться для начала от этой напасти. Надеюсь, в этот раз у нас получится их взять. — Получится. — расплылся в непредвещающей ничего хорошего виновникам улыбке Кассий — Возьмём их в клещи. На этот раз им не уйти. И правда, как хорошо, что у нас есть Шарлотта, которая разгадала секрет расположения. Да, план был именно такой. Сейчас мы двигались к маркграфу, ближе к закрытым землям снова разделимся — Кассий отправится к своему дяде якобы с дружеским визитом, я же со своими людьми начну обходить земли с юга. После нападём — маркграф возьмёт на себя север и восточную часть, принц берёт запад и юго-запад, отрезая злоумышленникам проход к границе, а на мне юг и юго-восток. — Напрягает только возможное участие во всём этом Хортии. — нахмурился я — Если так, то конфликта не избежать. — Что ж, попытаемся договориться. — тяжело вздохнул Кассий — А если не получится, то придётся нам с тобой, Эдвард, снова повоевать. Да, придётся — как бы ни хотелось избежать войны, иногда другого выхода просто нет. И всё же мне не хотелось снова возвращаться к тем ужасным картинам, что долго преследовали меня в кошмарах после прошлой войны. Уверен, никому этого не хотелось. Спустя какое-то время, следуя плану, мы разделились. Продвигались долго, останавливаясь на ночлег под открытым небом. Слишком долго. Всё это не вызывало у меня трудностей, но я очень сильно скучал по Шарлотте. Интересно, как она там? Всё ли её устраивает, не слишком ли нервирует тот дом и его обстановка? Конечно, я велел Винсенту избавиться от любого напоминания о гадине Люсиль, но всё же. Кроме того, вся прислуга дома — новые для Лотти люди. Она добрая и честная, уверен, что будет обходиться с ними хорошо, но вдруг кому-то что-то не понравится? Вдруг кто-то обидит её? Винсент, конечно, добрый старик, да и уж больно понравилась ему новая хозяйка, а вот экономка, миссис Уотсон, женщина предельно строгая и спуску никому не даёт, с ней Шарлотта может и не сойтись. Переживания смешивались с тоской, а тоска с переживаниями, но я делал, что должно, и несгибаемо шёл вперёд. Разделил своих на отряды по периметру и приготовился к наступлению. В назначенное время выступили, осторожно пробираясь вперёд. Земли здесь и правда стояли дикие и покинутые, давно уже на них не ступала нога ни одного крестьянина. Поля превратились в заросшие луга, лесные угодья — в настоящую чащу. Первые признаки присутствия обнаружились на подступах к поместью, что было завещано Шарлотте. Сейчас в лучах угасающего заката оно чернело потемневшим от времени каменным зверем, тихо погибающим на своих землях. А вот вокруг виднелись огоньки, сновали люди. Множество вооружённых людей — наёмники и чьи-то стражи, а между ними небольшие шатры, костерища, телеги и... клетки. Клетки, что обычно использовали для крупного зверья, но сейчас... Сейчас в некоторых клетках сидели худые, измождённые люди. Вот он, невольничий рынок! Пристально осмотревшись, дал команду выступать. Завязалось сражение — быстрое, смятое. Эти твари явно не ожидали нападения, уверенные в своём прикрытии. Некоторые попытались спастись бегством, но мои люди не жалели никого. Вопрос был только — где зачинщики и покупатели? Здесь оказался только перевалочный пункт, где же проходят сами торги? Осмотрелся в поисках ответа и мой взгляд упал на потемневший от времени остов поместья. Неужели? — Орин, Фин, заканчиваем здесь и идём проверять, что внутри. — обратился к ближайшим воинам, чтобы передали приказ дальше. Внутреннее убранство встретило нас горящими в стенных подсвечниках огнями, дом явно не пустовал. Дальше мы крались бесшумно, тенями. Поместье было старинным, с большими залами, галереями и высокими потолками, теряющимися где-то наверху в темноте. Вот именно в таком огромном зале, вероятно прежде предназначавшемся для торжественных балов, мы и наткнулись на ЭТО. Здесь было устроено что-то вроде арены — на рядах стульев и диванчиков по периметру сидели люди в карнавальных масках, в середине стоял небольшой помост, с которого бодрым голосом вещал напомаженный, щеголеватый тип, указывая на поникшую рядом с ним девушку. Девчонка явно была одной из жертв, весь её измождённый вид говорил об этом — даже не нужно было смотреть на кандалы, сковывающие её руки и шею. Не оставалось никаких сомнений — здесь проводился самый настоящий аукцион. Эти твари устроили в доме моей Лотти отвратительное развлечение! — Ну и мерзость! — послышался рядом тихий голос — Такого я не ожидал увидеть. Кассий! И когда только успел подобраться? Мы с ним переглянулись и одновременно подали знак своим людям к окружению. — Посмотрите на эту милую птичку! — вещал тем временем ведущий — Такая не оставит никого равнодушным, не так ли? В прочем, и в хозяйстве может пригодиться. Прежде, конечно, была немного буйной, но не беспокойтесь, теперь она прекрасно выдрессирована. По залу прокатились смешки. — Начальная цена пятьдесят золотых. — просиял улыбкой этот ублюдок, довольный произведённым эффектом. — Сто золотых! — поднял табличку кто-то из покупателей. — Сто пятьдесят! — вторили ему. — Тысяча плетей! — вдруг разрезал воздух громкий голос принца — Тебе и каждому здесь! Наступило неловкое молчание, все взгляды обратились на нас. Секунда, другая... Лица начали искажаться гримасой узнавания, понимания, а затем неподдельного страха. Ещё миг, и в зале поднялась паника. Женщины верещали, мужчины пытались вырваться и сбежать, но мы со своими людьми скручивали всех и каждого. Ещё мгновение и к нам присоединился маркграф ди Сендс. — Что за дрянь вы посмели тут устроить?! — грозно ревел он, с силой швыряя подонков на пол, где их тут же вязали его люди. — Отпустите! Я гражданин другой страны! Вы не имеете права! — возмутился какой-то гад, но его тут же воткнули мордой в пол — Это произвол! — Тебе же хуже эт этого факта. — прошипел над ним принц. О, здесь было много иностранных лиц, как и хорошо знакомых. Тут были и Герберт, и Пратт, и молодая жёнушка Фератесса. Да уж, верхушка и правда прогнила до основания. Дорогие иностранные гости, знатные особы Хортии, на один лад выли о своей неприкосновенности, но под нашими суровыми взглядами быстро сдавались и весьма охотно начинали говорить. Они-то, спасая свою бесценную шкуру, и сдали нам всех с потрохами. В прочем, наши драгоценные земляки ушли от них не далеко. Имена участников, все схемы и хитросплетения были раскрыты. Но, всё оказалось ещё прозаичнее, чем стоило ожидать. Помимо торгов, здесь проходили и другие интересные сделки — как, например, заговор против королевской семьи Хортии. Очень интересно. Каждый из мразей пытался выторговать себе свободу, потому языки развязывались активно, вот только никому из них это не поможет. Всех подневольных отпустили, маркграф велел своим людям позаботиться о них и подготовить повозки для человеческого перемещения. Виновников же затолкали в клетки, что уже водрузили на телеги — пусть на своей шкуре прочувствуют всё то, что сами творили с другими людьми. Поместье перерыли до основания и нашли достаточно — секретные документы, оформленные сделки, черновая бухгалтерия торгов. Теперь ни одному из них не отмыться. — Кассий, я думаю стоит известить обо всём этом короля Хортии. — сказал я — Раз дело приняло такой оборот, то вместо войны мы можем напротив укрепить наши отношения. — Полностью согласен с тобой. — кивнул принц — Я тоже об этом подумал. Можно сказать, нам крупно повезло. В прочем, как и им. Так и поступили. Кассий отправил тайного посланника в Хортию, а мы же выдвинулись в путь до столицы. С таким караваном возвращение получалось куда медленнее. Тяжёлые телеги не могли пройти там, где спокойно проходили лошади, да и тягающих их животных нужно было пожалеть, как и освобождённых людей. Приходилось держаться широких трактов и чаще останавливаться на привал. Маркграф Ноэль ди Сендс поехал с нами, ему предстояло выступить на суде в качестве свидетеля. Он пылал праведным гневом от того, что под его боком творилось подобное беззаконие. — Мне нужно было проверять эти земли, зря оставил их без внимания. — негодовал Ноэль — Отец в своё время велел полностью закрыть их для пользования, и я не стал нарушать его волю, а зря, очень зря! Хорошо, что вам удалось выяснить подобную мерзость, которая там творилась. — Это всё благодаря Шарлотте, Вашей племяннице, граф. — отозвался я — Семья ле Брин скрыла от неё факт наследства, но ей всё равно удалось выяснить. — Этот подонок Френсис! — зарычал маркграф — Надо было ему ещё тогда снести голову! — Да, этот мерзавец слишком многое сотворил, но теперь не отвертится. — согласился я. — Теперь уж точно. — подтвердил принц — Слава богу, теперь всё раскрыто. И ведь кто бы мог подумать?! Хорошо, что Шарлотта нам помогла, а-то бы так и тыкались в глухую стену. — Она, судя по всему, тоже пострадала из-за этого подонка? — осведомился Ноэль и, увидев наш синхронный кивок, тяжело вздохнул — Знал бы, забрал племянницу к себе на запад, но что уж теперь? Непременно хочу с ней познакомиться. — Познакомитесь. — улыбнулся Кассий — И, уверяю, она Вам очень понравится. Матушка от Шарлотты в восторге. Говорит, что у той истинный нрав ди Сендс. — Хо-хо, отлично! — усмехнулся маркгаф — Приглашу её к себе, если захочет, пусть остаётся на землях нашей семьи навсегда. Полагаю, в столице ей будет сложно без поддержки, когда ле Брины падут. — Нет! — воскликнул излишне громко — То есть, не стоит переживать, я обеспечу её любой поддержкой. — Точно! Вы ещё не в курсе, дядя, вот этот нахохлившийся кретин — жених Вашей племянницы. — весело сообщил Кассий. Вот ведь недоносок! — Но да, Шарлотте не будет ничего угрожать, я напротив буду настаивать на публичном признании её заслуг. Да и она мне понадобится рядом в будущем. — Для чего это тебе понадобится МОЯ жена?! — процедил я, надобро сощурившись. — А с чего бы это она ТВОЯ жена?! — вернул мне мой тон принц — Свадьбы ещё не было, помолвка разорвана. Кроме того, теперь её судьбу будут решать родственники со стороны ди Сендс. Вот как найду ей приличного мужа. — Кого ты там искать собрался, недоносок?! — начал закипать я — Лотти сама решит свою судьбу. И я не позволю никому ей указывать. — Ну уж точно не такого кретина, как ты! — вскинулся Кассий, вцепившись мне в ворот — И я не собираюсь ей указывать, она и сама всё прекрасно видит, и за такого, как ты не пойдёт! Милуйся дальше со своей любовницей! — Я тебе сейчас кишки выпущу, принцессишка! — так же схватил его за ворот и встряхнул. Наверное, мы бы опять сцепились, если бы нас не оглушил раскатистый, громовой хохот маркграфа. — А вы вообще не меняетесь! — хохотал он — Ещё в академии такими же были. Хорошие вы друзья. — Мы не друзья! — воскликнули хором, но разошлись. — Ещё мне делать нечего, дружбу с ним водить! — пробубнил Кассий. — Вот именно! — согласился я — Так, вынужденные единомышленники. — Да уж, много интересного я пропустил, сидя у себя на западе. — покачал головой Ноэль, окинув нас полным веселья взглядом. Да уж, возвращение выдалось долгим, смертельно долгим. Я уже с ума сходит от желания увидеть мою девочку. Еле сдерживался, чтобы не послать всё к чертям и не пустить Ареса в галоп прямиком к поместью. Но мне нужно было быть здесь, мне нужно будет довезти виновников и предстать перед Его Величеством. Нужно всё закончить, как надо. На подступах к столице отправили вперёд людей для задержания всех участников дела. Никто не должен был уйти от наказания за свои деяния. И вот наконец мы въехали в столицу. Не передать словами, какой фурор вызвала наша процессия. Зевак собралось столько, что казалось, будто нас с войны встречают. Что ж, в какой-то мере можно сказать и так. Это была затяжная война с незаконной работорговлей, и мы наконец победили. Прошествовав победным парадом по центральному проспекту, въехали во дворец и вскоре предстали перед Его Величеством. В тронном зале к этому моменту собралось прилично людей. Всем придворным и чиновникам было интересно, что же произошло. — Что это всё значит, Кассий? — изумлённо вскинул брови король, рассматривая связанных аристократов, кого втащили в зал — Герцог Крастесс? Объясните мне, что происходит? — Все эти люди обвиняются в незаконной работорговле, Ваше Величество! — громко ответил Кассий — Они самым наглым образом проворачивали всё это за нашей спиной. Похищали вольных людей и устраивали аукционы, потехи ради, продавали народ Иглиса в рабство в другую страну, плели интриги и разрушали человеческие устои. По залу прокатился возглас ужаса. В этот момент втащили и остальных. — Что происходит?! Это произвол! Я буду жаловаться! — вопил Фератесс — Я маркиз, уважаемый член парламента! Вы не имеете права! — Ещё как имеем. — с усмешкой покачал головой принц — Вы являетесь одним из ужаснейших преступников нашей страны, неужели думали, что за Ваши мерзкие деяния не последует никакой кары? — Я ни в чём не виновен! Ничего не сделал! — стоял на своём маркиз. — Хватит! — оборвал его Кассий — Ваша жена была поймана на месте преступления. Она сдала Вас с потрохами. — Это клевета! Наговор! Это ничего не доказывает! — взвился Фератесс — Неужели Вы поверите словам какой-то глупой пигалицы?! — Дорогой?! — вскинулась мадам Фератесс — Как ты можешь?! — Заткнись! — рявкнул он, но рот заткнули ему. — Утомил. — вздохнул я и жестом подозвал человека с документами — Вот здесь все письменные доказательства. Тебе не отвертеться Фератесс, хоть слюной тут всё забрызгай. У маркиза округлились глаза и он самым постыдным образом хлопнулся в обморок. — Да уж! — презрительно фыркнул маркиз Фламель. Следом втащили семейство ле Брин и остальных. Николетт ле Брин визжала и извивалась, будто её в огонь засунули, а Френсис лишь бегал по залу своими хитрыми глазками. — Командир, это нашли у жены ле Брина. — показал мне шкатулку с пузырьками Ллойд — Вероятно, это и есть яд. Да, пузырьки такие же, как описывала Шарлотта. — Это не моё! Их подкинули! — завопила дрянь. — Неужели? И чем докажете? — усмехнулся Кассий. — Это... Это никакой не яд, с чего Вы взяли? — тут же выбрала другое направление Николетт, сама же себя закапывая — Это лекарство! Обычное лекарство! — А я вот склонен считать, что это яд. — склонил я голову на бок, с усмешкой рассматривая эту гадину — Но, если вы настаиваете, то, может, выпьете своё лекарство прямо сейчас? — Нет! — забилась в руках стражника дрянь — Нет! Это... Это... — На экспертизу. — велел своим людям принц — Выяснить всё об этой гадости. — Ваше Величество, а в чём нас обвиняют? — начал тем временем свою игру Френсис — В наш дом грубо вторглись и совершенно непозволительным образом притащили сюда, будто преступников. Я считаю это вопиющим действом, нарушающим устои и права аристократии Иглиса. — Неужели? — оторвался от изучения предоставленных бумаг король — Герцог Крастесс, принц Кассий, расскажите в чём он виноват, чтобы до Его Сиятельства дошло. И мы рассказали, а с каждым нашим словом граф всё больше бледнел. — Но мы ни при чём! — вмешалась Николетт — Это же всё Шарлотта! Она занималась похищениями, на её землях всё это творилось! Я подозревала, девчонка ненавидит простолюдинов, но и представить себе не могла, что она способна на такое! — О, я этого ждал. — весело заметил Кассий, взглянув на меня. — Да, не могли они этим не воспользоваться. — усмехнулся ему в ответ и сурово обратился к этой лживой змее — Шарлотта ле Брин послужила решающим фактором раскрытия этого дела. Именно она навела нас на возможное местоположение базы. — Как удобно было скрыть от неё её же наследство, не так ли? — продолжил принц — Как удобно было творить всю эту дрянь, подставляя свою дочь и прикрываясь этим. — Но, к вашему несчастью, Шарлотта оказалась куда умнее, чем вы её считали, она раскусила ваш план и помогла нам раскрыть дело во имя жителей Иглиса. — завершил я — Ваша вина полностью доказана, вам уже не выплыть. — Тварь! Дрянная девка! — зашлась диким воплем Николетт — Нужно было её сразу прикончить! Права была твоя любовница, Крастесс! — Господи! — воскликнул Его Величество — Да что за клубок змей у нас здесь?! Не благородные аристократы, а дикие животные! — Помимо этого, Фрэнсис и Николетт ле Брин обвиняются в смерти по средствам отравления герцогов Рэйгарда и Лидии Крастесс, барона Авеля Мисталя, графини Жасмин ле Брин в девичестве ди Сендс, а так же в попытке отравления Шарлотты ле Брин. — отчитался я. — Нет! Нет, мы... - загнанно начала дрянь ле Брин. — Яд, что Его Высочество отправил на экспертизу, убивает не сразу, он вызывает тяжёлую лихорадку с определёнными симптомами. — проигнорировал я её — Я слышал признание Френсиса ле Брина на могиле моего отца, но у меня не было никаких доказательств для обвинения. Случаи лихорадки были единичны и их долгое время не удавалось связать между собой, но, благодаря показаниям Шарлотты ле Брин, которой угрожали этим ядом, мы смогли выяснить всю правду. — Господи, какой кошмар! Какое бесчестие! — послышалось из рядов аристократов, что и так пребывали в шоке. — Ублюдок! — взревел маркграф, подскочив к Френсису, и со всей дури вмазал ему по морде — Я убью тебя! Ты посмел, посмел мою сестру! Своими руками! Он резко развернулся и схватил Николетт за горло. — Убью, тварь! — Ноэль! — послышался подавляющий возглас. К нему быстро подошла королева и опустила руку на плечо — Не надо, успокойся. — Они убили нашу Жасмин, Катарина! Как я могу успокоиться?! — взревел маркграф — Бесчеловечно погубили нашу сестру! — Я знаю. — тихо отозвалась Её Величество, посмотрела сверху вниз на Николетт и вдруг отвесила ей невероятно звонкую пощёчину — И они об этом сильно пожалеют, но не сейчас. Пусть сначала искупаются в позоре и презрении. — Верно-верно, ты права. — сдулся Ноэль и повернулся к королю — Ваше Величество, я ужасно виноват, что проглядел у себя под носом столь отвратительное действо. Если бы не проницательность моей племянницы Шарлотты, если бы не принц Кассий и герцог Крастесс, то негодяи продолжали паразитировать на теле нашей страны. Я безмерно им благодарен, а так же готов понести наказание за свою халатность. Но прошу, как Ваш верный подданный, накажите преступников со всей жестокостью. — Я ведь тоже проглядел столь ужасные вещи, что творились в вверенной мне стране, мой друг. — тяжело вздохнул Его Величество — Так что полностью разделяю с тобой вину. Хорошо, что наши преемники оказались куда внимательнее нас. Не беспокойся, всем причастным к этому делу воздастся по заслугам в полной мере. Вскоре виновников повели в темницу, в ближайшем будущем последуют разбирательства, суды и наказания. А сейчас нас с принцем обступили со всех сторон, осыпая благодарностями и хвалебными речами. Но мне было не до этого. Теперь, наконец-то, я с чистой совестью мог рвануть домой, к своей Шарлотте. — Уходим. — велел своим парням — Возвращаемся домой. Поместье встретило меня выстроившейся в ряды прислугой. Все сияли счастливыми улыбками и были какими-то... я бы сказал, нарядными. Хм, похоже, Шарлотта озаботилась, чтобы сменить им форму, и смотрелось очень гармонично, мне нравится. — С возвращением, Ваша Светлость! — обогрел меня отеческой улыбкой Винсент — Мы рады и горды, что Вы снова вернулись победителем. — Спасибо, Винс. — хлопнул его по плечу — Как тут дела? Всё хорошо? — О, всё превосходно, сэр. — просиял дворецкий, но я его уже не слышал, потому что увидел Лотти. Моя девочка бежала ко мне от крыльца. — Эдвард, ты наконец-то вернулся! — влетела она в меня, упёршись руками мне в грудь. Хотел подхватить её на руки, расцеловать, но она вдруг спружинила и отошла назад. — Ты в порядке? Нигде не ранен? — строго осмотрела меня с ног до головы Шарлотта и перевела взгляд на Теней — А остальные? Со всеми всё в порядке? — Всё в порядке, Лотти. Никто не пострадал. — губы сами растянулись в широкую улыбку — Иди ко мне, я очень скучал. Но Шарлотта была бы не Шарлоттой, если бы так просто послушалась. Вместо этого она обошла меня и принялась рассматривать моих воинов. — Точно никто не ранен? — прищурилась на них — Орин, у тебя рука перемотана. — Это просто царапина, миледи. — смутился парень — Совсем ничего страшного. — С нами всё в порядке, миледи. — заголосили эти бестолочи. Словно свора верных псов, вьющаяся перед хозяином. — Миледи, спасибо за заботу. Нам очень приятно. — просиял улыбкой Ллойд — Уверяю, все целы и невредимы. — Хорошо. Слава богу. — с облегчением вздохнула моя малышка и развернулась ко мне — Ты мерзавец, Эдвард Крастесс! Вот такого поворота я никак не ожидал. Что я успел натворить, когда меня здесь даже не было?! — Ни одной весточки не отправил! — продолжала наступать на меня моя маленькая гарпия — Знаешь, как я волновалась?! Знаешь, как переживала?! Извелась вся! И да, я тоже очень скучала! Очень-очень скучала! И залилась краской до корней волос. Господи! Я сейчас взорвусь! — Лотти! — загробастал в свои объятья, уткнувшись в волосы и вдыхая такой родной, божественный аромат — Прости, я хотел, но нельзя было рисковать. — Я знаю. — пробурчала она мне куда-то в доспех. Ой! Я же в жёсткой броне! Ещё поцарапаю её! — Знаю, но всё равно надо было поругаться. — продолжила она, посмотрев мне в глаза, стоило её отпустить. — Вы, мой герцог, конечно, большой молодец и герой, но ждать Вас и переживать весьма удручающее занятие, превращающее благовоспитанную леди в фурию. Но я Вас, так и быть, прощаю, потому что Вы вернулись ко мне живым и невредимым. — Премного благодарю за Вашу доброту, моя леди-фурия. — усмехнулся я, целуя её пальчики. Как же я соскучился! Словами не передать! — Винс, пусть приготовят для воинов горячей воды и сытный ужин. — велел дворецкому — Да и мне тоже. — Всё уже готово, Ваша Светлость. — кивнул старик — Миледи уже обо всём позаботилась. — Вот как? — удивлённо посмотрел на мою девочку, что покраснела ещё больше. — Ну... - смущённо замялась она — Когда Дейзи с Джен вернулись с рынка и рассказали, что видели, как ты вернулся, я подумала, что будет не лишним сделать все необходимые приготовления. Вы же с дороги уставшие и голодные, наверняка. — У меня идеальная будущая жена. — выпалил я — Парни, отдохните хорошенько, все отлично постарались. А внутри меня ждал ещё один сюрприз. Шарлотта успела поменять всё убранство полностью, слава богу! Теперь здесь не было давящей пышности и раздражающей позолоты. Теперь здесь было хорошо — всё лаконично, со вкусом, величественно, но не вычурно, а ещё правильно. В главных залах преобладали цвета нашего рода, а вот жилая часть радовала своей лёгкостью и уютом. Как же она всё это так ловко устроила и преобразила это место в настоящий дом, где хотелось находиться? — Лотти, здесь всё изменилось до неузнаваемости. — восхитился, глазея во все стороны — Мне очень нравится! — Слава богу! — выдохнула она — Я боялась, что тебе не понравится или ты разозлишься, что поменяла всё без разрешения. Господин Винсент сказал, что ты просил всё переделать, но я всё равно сомневалась, что имею на это право. Но в итоге сдалась. И вот. — И вот перед нами прекрасный результат. — быстро поцеловал её губки — Ты молодец, моя девочка, спасибо тебе. Честно говоря, мне сейчас больше всего хотелось подхватить её на руки и унести в свою спальню — как зверь, утащить в своё логово и наглядно показать, как сильно скучал. Но сначала стоило привести себя в порядок. Да и нельзя. Придурок Кассий ведь верно сказал — сейчас мы с Шарлоттой, можно сказать, никто друг другу. Помолвка разорвана, а свадьба ещё под вопросом — вдруг Лотти мне и правда откажет? Но подобные мысли и совсем не благопристойные фантазии никак не хотели покидать мою голову. Не знаю, как держался, учитывая всё очарование и притягательность этой невинной соблазнительницы. Наверное, меня, хотя скорее Лотти, спас пришедший к нам на ужин маркграф.

Шарлотта. Мои нервные метания закончились одним поздним утром, когда в мой кабинет ворвались раскрасневшиеся от бега Джен и Дейзи. — Миледи! Миледи, мы видели! Видели! — заголосили они наперебой — Вернулись! Они вернулись! — Девочки, успокойтесь. — взволнованно помахала руками — Я ничего не понимаю, что вы мне говорите. — Миледи, милорд вернулся! — воскликнула Джен — Мы как раз шли с рынка и видели их процессию! — Ага, милорд и Его Высочество ехали. — подтвердила Дейзи — А за ними целая вереница повозок. А в повозках, представляете, люди в клетках! Да не просто люди, а знатные особы! У меня от сердца отлегло. Значит, они вернулись — значит, с ним всё в порядке! — Значит, у них всё получилось. — с облегчением выдохнула я — Это замечательная новость! Скорее всего, сейчас во дворце будет нехилый переполох, Эдвард там задержится. Но всё равно нужно подготовиться к его возвращению, нужно... Нужно... Что нужно сделать? Он и его воины только с дороги, много дней в пути, наверняка возвратятся уставшие и голодные. Да, это в первую очередь, а ещё лекаря. Вдруг, есть раненные? — Господин Винсент! Господин Винсент! — подскочила я с места. — Миледи? — взволнованно посмотрел на меня дворецкий. Кажется, он даже не пришёл, а прибежал. — Что случилось? — Господин Винсент, Его Светлость вернулся! — сообщила я — Горничные только с рынка, видели в городе их процессию. Думаю, нужно подготовить для воинов и герцога всё необходимое. Лучше ведь заранее, да? — Счастье какое! — улыбнулся он, схватившись за сердце — Значит, скоро будут дома. Хм, обычно Его Светлость сам даёт распоряжения по возвращении. Но, раз мы знаем заранее, то почему бы не подготовиться? Вы правы, уверен, им будет приятно. — Тогда... Тогда, нужно побольше горячей воды и ещё сытный хороший обед. — решила я — И доктор! — Доктор, миледи? — хлопнул глазами дворецкий. — Среди них ведь могут быть раненные. — пояснила неуверенно — Лучше позвать лекаря, чтобы осмотрел. — О! Не волнуйтесь, миледи, в рядах воинов Его Светлости есть свой доктор. — отозвался Винсент — Не переживайте, мы подготовим всё необходимое. Не переживать. Легко сказать, а на деле я переживала ужасно, теперь уже по другой причине — как мне должно встретить Эдварда? Выйти на крыльцо вместе со всеми? Но так обычно хозяйка встречает хозяина или жена мужа. А мы ни то, ни другое, это будет неправильно. Да и вообще, как мне стоит себя вести? Мы столько времени не виделись, вдруг он уже передумал брать меня в жёны? Вдруг остыл? Не знаю. А ещё, вдруг ему не понравится, как я переделала его дом? Вдруг он разозлится? В общем, нервирующих мыслей в моей голове жужжал целый рой. В итоге, пришла к выводу, что лучше всего мне будет не показываться лишний раз. Отсижусь в кабинете, например, а там по его реакции пойму, как себя вести. Если бы я ещё следовала своему плану. Стоило по дому разнестись — "Едут! Едут!", ноги сами понесли меня к крыльцу. Я ведь... скучала. Я так по нему скучала! Вот только снова засмущалась и сделала совсем не то, что хотела. На самом деле мне хотелось броситься ему на шею и долго-долго обнимать его и целовать. Но вокруг столько людей! Да и... Это мне хотелось так сделать, а ему, может, и не хотелось бы. Хотя нет, ему тоже этого хотелось, потому что передо мной был всё тот же Эдвард — нежный, любящий, тот, что тоже безумно скучал. А я, глупая, напридумывала невесть что. Но всё равно я была ужасно смущена. Ещё и Винсент подлил масла в огонь. Не мог промолчать? Или хотя бы сказать, что слуги всё подготовили сами? Обязательно было акцентировать внимание на том, что это мои распоряжения?! Я и так боялась, что Эдвард решит, будто я слишком наглая и перевернула без его ведома весь дом. Зря, конечно, боялась. Ему, напротив, всё очень понравилось. Только тогда смогла выдохнуть с облегчением. Но, кое-что меня настораживало. Эдвард был какой-то отстранённый, постоянно смотрел на меня и задумчиво потирал подбородок, и вовсе не стремился меня обнимать и целовать, как бы мне хотелось. Может быть, всё же я ему не нужна? Может быть, меня всё же в чём-то обвинили? Возможно ли, что про меня ещё что-то наврали и он поверил? — Кхм... Эдвард, ты какой-то странный. — не выдержала в итоге. — Разве? — вскинул брови Крастесс, сидя напротив меня в кресле, а не рядом на диванчике, между прочим. — Возможно... Ммм... Меня всё-таки в чём-то обвинили? — нахмурилась я — Меня тоже отправят в темницу? — Что? Нет! Нет, конечно! — вскинулся герцог — Ничего подобного! Мы с Кассием рассказали, какой вклад ты внесла в раскрытие дела. Он даже хочет попросить для тебя орден за заслуги. — Орден. То. Зачем? — ошарашенно вытаращила глаза — А-а ты мне не расскажешь, как всё прошло? Что вы там нашли и чем всё закончилось? — Ой! — выдал как-то растерянно Эдвард и принялся рассказывать. Да уж, история вышла пугающая. Подумать только, до чего докатились все эти люди! А ещё, чем они думали, помогая другим таким же строить заговор против королевской семьи другой страны, на территории Иглиса?! Это же могло обернуться войной! Эту мысль и озвучила любимому. — Да, я тоже об этом думал. — кивнул герцог — Это называется безответственностью. Но что с них взять? Сама видишь, эти люди опустились хуже некуда. Хорошо, что мы смогли их разоблачить сейчас. Кассий уже отправил донесение в Хортию. Это даже к лучшему, есть возможность решить назревающий конфликт миром. — Да, это и к лучшему. — согласилась я, передёрнув плечами и обхватив себя руками. — Лотти, знаешь, я тут подумал... - плавно поднялся с кресла Эдвард и направился ко мне — Что, если мы... — Ваша Светлость, прошу прощения за вторжение, но прибыл маркграф ди Сендс. — громко известил появившийся в дверях Винсент — Куда прикажете проводить? — О! — замер Крастесс — Чудесно! Как не вовремя! Как кстати! Проводи его сюда, пожалуйста, и пусть подадут чаю. И маркграф останется на ужин. — Будет исполненно. — поклонился дворецкий и исчез в дверях. — Ты что-то хотел мне сказать, Эдвард? — поинтересовалась я, хотя весть о приходе маркграфа меня немного испугала. — А, нет, ничего. — отмахнулся герцог — Ничего важного. Лучше приготовься познакомиться со своим дядей. По дороге мы с Кассием рассказали ему о тебе и он очень захотел тебя увидеть. — Конечно захотел. — послышался от двери громоподобный голос — Здравствуй, Шарлотта, вот мы и встретились. Я повернула голову и мне очень захотелось слиться с диваном, потому что на пороге стоял суровый, огромный мужчина, больше всего напоминающий грозного медведя. И смотрел так пронзительно, что страшно было вздохнуть. — Здравствуйте, сэр! — стрелой подскочила я и присела в реверансе — Шарлотта ле Брин, приятно познакомиться. — Какая воспитанная девочка. — усмехнулся маркгаф и картинно поклонился — Ноэль ди Сендс, маркграф запада и брат твоей почившей матери. Зови меня дядей, не стесняйся. — О! Ладно. — согласилась я, чувствуя, как лицо заливает краска. Надо же, вот такой у меня дядя! А тётя такая изящная. Хотя аура у них обоих пугающая. — Наслышан о тебе, Шарлотта. — прошёл в комнату Ноэль и плюхнулся в кресло — Тяжело тебе жилось в том доме, да? — Не сказать, что мне там нравилось. — кивнула задумчиво — А после того, как мне стало известно, чем занимается та семья, я и вовсе перестала считать её своей. — И правильно. — пробасил маркграф — Если захочешь, можешь отказаться от их фамилии и взять фамилию нашего рода. — А так можно? — удивилась я — Мне бы очень хотелось. — Думаю, Его Величество пойдёт тебе на встречу в этом желании. — кивнул дядя — И обязательно приезжай ко мне на запад! Уверен, тебе там понравится. Можешь даже остаться там жить. — С удовольствием. Спасибо за приглашение. — улыбнулась я. Здорово! Смогу побывать на родине мамы, это очень интересно. Раньше бы побоялась встречаться с родственниками, но, как оказалось, они совсем не против меня. — Уверен, на востоке ей понравится больше. — проскрежетал Эдвард — Правда, Шарлотта? На востоке очень красиво, я помню из будущего. Там много цветущих лугов и живописные яблоневые рощи, а ещё огромный замок. При воспоминании о нём меня передёрнуло. — Не уверен, что Шарлотта в восторге от твоего востока. — усмехнулся маркгаф, заметив мою реакцию — Да и что ей там делать? Природа, да. Но там рядом только саксы. — Саксы? — переспросила я. А ведь точно! Герцогство находится на Юго-Востоке, а с северо-востока его охватывает Саксония. Интересно там было бы побывать. Уверена, Макфарелл и другие примут меня, как гостью. — Я хочу туда съездить! — выпалила в слух — Ой! Извините! — Лотти нравятся саксы, граф. — победно улыбнулся Крастесс — В отличие от многих недалёких людей нашей страны, она не боится вести с ними дела и водить дружбу. — Смело, в нашем духе. — одобрительно хмыкнул дядя — Ди Сэндс никогда не боялись сложностей и стереотипов. — А ещё в моём герцогстве есть море. — заметил Эдвард, будто нахваливая товар — Уверен, Шарлотте понравится там бывать. Море, не видела его там. В прочем, меня туда никто и не возил. Единственный раз, когда я видела море, был на севере по дороге в монастырь. Тогда, не смотря на суровую погоду и судьбу, мне оно показалось самым прекрасным видением за всю жизнь. Море цвета глаз Эдварда Крастесса — льдистое, холодное, но такое чистое и незабываемо яркое. — Лотти, что случилось? — вырвал меня из воспоминаний взволнованный голос Эдварда. — О! Что? — растерянно захлопала глазами — Простите, задумалась. — Если тебе не нравится море, то мы туда никогда не поедем. — всё так же взволнованно сказал герцог, стирая слезу с моей щеки. Ох! Даже не заметила её. — Нет, мне нравится море. — с улыбкой покачала головой. — Я его очень люблю. Маркгаф, что изначально показался мне грозным медведем, оказался медведем весьма очаровательным и добрым. Мне он понравился, и я ещё больше захотела стать частью семьи ди Сендс. Дядя остался у нас на ужин, спрашивал про мою жизнь, рассказывал истории из своей, смешно шутил. Особенно ему понравилось, когда я рассказывала про свои предприятия. — Молодец, девочка, не пропадёшь! Хватка у тебя что надо! — хвалил он. А потом сам собой как-то остался и на ночь, потому что болтали мы до поздна. За завтраком к нам присоединился ещё и Кассий. Бессовестный принц просто возник утром в дверях дома с сияющей улыбкой и словами, что его все там достали, вот он и сбежал. Эдвард его чуть не выгнал взашей. А мы вместе с маркграфом качали головами и смотрели на представление из двух сцепившихся баранов. В итоге, дяде надоело и он, на правах старшего, честно раздал обоим подзатыльники. — Шарлотта, солнышко, ты точно не хочешь переехать во дворец от этого тирана? — поинтересовался Кассий, с аппетитом уминая воздушный омлет — Думаю, там тебе будет лучше. — Именно поэтому ты сейчас завтракаешь здесь, а не там, где лучше? — изогнул бровь Эдвард — Когда мы с Шарлоттой поженимся, я велю закрыть тебе все пути доступа в наш дом. — Это нарушение порядка на законодательном уровне. Король Иглиса может войти в любой дом Иглиса. — ткнул в его сторону вилкой принц — Шарлотта, скажи честно, он тебя тут силой удерживает? — Ты ещё не король, так что вали отсюда. — фыркнул Крастесс — Видеть твою физиономию уже за завтраком хуже любой пытки. — Но когда-нибудь я же стану королём. — отозвался Кассий и вдруг заорал — Так что прояви уважение, смерд! Твоя рожа у меня тоже радости не вызывает! — Господи! — хлопнул себя по лицу Ноэль — Я вообще не понимаю, как вы работаете вместе при том, что постоянно собачитесь! — Мне тоже это надоело. — процедила я — Нет, Ваше Высочество, меня никто не удерживает силой. Поэтому прекратите уже ругаться, оба! Аппетит только портите! Ну, хоть замолчали, уже хорошо. Правда, сомневаюсь, что это надолго. После завтрака все трое засобирались во дворец, теперь работы у них прибавилось. Меня тоже взяли, для дачи показаний. После чего, со спокойной душой смогла наконец-то прогуляться по городу, ничего не боясь. Последующие несколько дней шли разбирательства, закрытые и публичные суды, газеты пестрели скандальными заголовками. Между тем нас постигла одна неожиданная новость — Люсиль скончалась в своей тюремной камере. От старости. В это было сложно поверить, но в темнице действительно обнаружили дряхлую старуху. Вероятно, это и была та плата, о которой её предупреждала ведьма. Что ж, это были её собственные решения. А потом последовали казни. Ряды аристократов поредели. Те, кто был непричастен, теперь знали, что бывает с теми, кто нарушает закон. В основном виновников публично вешали, исключением стала только чета ле Бринов. Этих долго держали в клетках на главной площади, на потеху публике. А потом напоили ядом. Тем самым, что так любила использовать Николетт. Теперь они на себе прочувствуют, каково это — сгорать от ужасной лихорадки. По этому поводу, честно говоря, не чувствовала ничего, кроме ощущения отмщения. Агнесс, вина которой была косвенна, помиловали жизнь, но лишили всех титулов и имущества. Теперь она обычная, бедная простолюдинка. Ивара, как оказалось, сам граф отправил в закрытый монастырь. Меня же в скором времени вызвали во дворец. Это был не день вынесения приговоров, а день подведения итогов, но я всё равно нервничала. В тронном зале собралось, пожалуй, всё светское общество, внимая воле короля. — Сегодня мы подведём итоги сего вопиющего происшествия. — громко возвестил он — Надеюсь, это послужит уроком каждому из нас, что бывает за преступление против человечности, против всех законов и против собственной родины. Вдруг к Его Величеству подбежал лакей, что-то нервно сообщая ему на ухо. — Отлично! Пригласите их. — усмехнулся король — Приветствуйте делегацию Хортии. В зал вошли несколько человек, вели шествие грозного вида мужчина, скорее всего военный, и молодой парень, нет, скорее даже мальчишка. — Принц Хортии Анри де Сильва Хортиан приветствует Его Величество короля Клемента Леонхарта де Иглис. — поклонился мальчик. — Приветствую, принц Анри. — кивнул Его Величество — Генерал Стормуд. — Ваше Величество. — поклонился военный — Мы прибыли по вопросу, о котором говорилось в письме. Его Высочество принц Кассий подробно и обстоятельно изложил суть дела. Его Величество Арион выражает свою признательность за раскрытие столь бесчеловечного дела. — Очень хорошо. — улыбнулся король — Мы поговорим об этом чуть позже, сейчас попрошу проследовать в подготовленные для вас покои и отдохнуть. Наверняка вы устали с дороги, господа. Нас же ждёт подведение итогов в нашей стране. Генерал окинул цепким взглядом зал и поклонился, принц же всё это время во все глаза смотрел то на Кассия, то на Эдварда. Кажется, их поступок вызвал у него восхищение. Стоило делегации покинуть зал, король заговорил вновь, будто его и не прерывали. — Пятнадцать знатных родов Иглиса были замешаны в этом деле, пятнадцать знатных родов совершили преступление против народа своей страны, продавали своих соплеменников, как бездушный товар. Некоторые из них были членами парламента. Стыдно! Стыдно, господа! Теперь эти нелюди болтаются на плахе, бесполезно раскачиваясь на ветру. Всё состояние преступников будет изъято в пользу королевской казны и пойдёт на развитие нашей страны. Исключением является род ле Брин. За непосредственное участие и незаменимую помощь в раскрытии дела, всё движимое и недвижимое имущество семьи ле Брин, включая титул, переходит Шарлотте ле Брин, отныне полноправной графине. По толпе прошёл возглас изумления, и я была с ними согласна. — Графиня ле Брин, подойди. — велел Его Величество, и я на ватных ногах побрела под его очи. — Ваше Величество. — осела в глубоком реверансе перед троном. — Поднимись. — махнул рукой король — Ты заслужила своими действиями почести. Скажи мне, есть ли то, что я могу для тебя сделать? — Я очень благодарна за столь щедрый дар, Ваше Величество. — начала я, аккуратно подбирая слова — Титул независимой графини большая честь, особенно для женщины. Но, если позволите, мне бы не хотелось связывать себя с семьёй ле Брин и продолжать этот прогнивший род. С Вашего позволения, мне бы хотелось взять имя рода моей матери, Жасмин ди Сендс. Тогда я смогу по-настоящему гордиться собой. — Хо-хо! Ты слышала, Катарина? — обратился он к сидящей рядом жене — Что ты об этом думаешь? — Полагаю, что Шарлотта более, чем имеет на это право. — улыбнулась королева — Семья ди Сендс полностью поддерживает это решение. — Да будет так. — кивнул король — С этого момента перед вами графиня Шарлотта ди Сендс. Род ле Брин останется лишь в прошлом. — Благодарю, Ваше Величество. — поклонилась я — Если позволите, ещё кое-что. — Что же? — заинтересовался он — Для тебя выполню любую просьбу. — Речь не совсем обо мне. — замялась я — Если Вы пожаловали титул одной женщине, не могли бы поступить так ещё раз? Возможно Вы знаете, что у маркиза Фератесса есть пропавшая дочь Изабель? — Насколько мне известно, этот мерзавец продал её в рабство. — нахмурился Его Величество — Отвратительная история. — Её не продавали в рабство, Ваше Величество. — покачала головой, огорошив всех присутствующих — Она сама сбежала из-под гнёта ужасной семьи. И я знаю, где она. Изабель очень хорошая девушка, умная и честная. Она очень помогла мне, когда на моей стороне не было никого. Я бы очень хотела, чтобы Изабель возглавила род Фератесс, если это возможно. Такие люди нужны нашей стране. Краем глаза заметила, как изумлённо на меня смотрят Эдвард и Кассий. Ну да, я им об этом не рассказывала. На самом деле, до последнего сомневалась, спросила у Молли, и та ответила мне отказом. Но на следующий день пришла ко мне сама и, поджимая губы, сказала, что согласна, что хочет попробовать вернуться, теперь, когда ей больше не угрожает опасность. — Я подумала, что хочу быть сильной, хочу быть, как ты, Лотти. Знаешь, ты очень сильно меня вдохновила. — призналась она тогда — Я всё это время пряталась и жила в страхе, но больше не хочу. И потом, как я буду с тобой дружить, если ты станешь целой герцогиней, а я буду просто костюмершей? Нет, ты от меня не избавишься! Лучше я стану такой же сильной, и мы вместе будем делать благие дела. Крепилась и отшучивалась, потому что смущалась, я видела. Но Молли и правда очень хороший человек, и она мой первый настоящий друг. Я готова защищать её и поддерживать изо всех сил. — Что ж, раз ты так говоришь, то не вижу ничего плохого. — хмыкнул король — В таком случае, всё движимое и недвижимое имущество семьи Фератесс, включая титул, переходит к Изабель Фератесс, отныне маркизе. Да будет так. — Да будет так. — поддержала Её Величество, сверкая на меня одобрительным взглядом. — Надеюсь, ты нас вскоре познакомишь, Шарлотта. — Всенепременно, Ваше Величество. — поклонилась я — Не передать словами моей благодарности. Спасибо Вам, Ваше Величество. Уже начала отступать, чтобы вернуться на место, когда наткнулась на что-то... Что-то... Кого-то! Это был Эдвард, выросший неслышной тенью за моей спиной. — Ваше Величество, позволите занять немного времени? — спокойно спросил он. — Хмм. Интересно. Разрешаю. — отозвался король, хитро щурясь. Что происходит? — Шарлотта! — позвал меня герцог и преклонил передо мной колено. Так! Стоп! Мы это уже проходили! Меня начала бить паника. — Шарлотта ди Сендс, ты самая яркая звезда на моём небе. — продолжил тем временем Эдвард — Только ты освещаешь собой весь мой мир, только ты даёшь мне возможность двигаться, дышать, жить. Только с тобой я могу радоваться каждому дню, часу, минуте, секунде прожитого времени. Только ты даёшь мне смысл всего. Восхищаешь, поражаешь, заставляешь нервничать и смеяться, только ты. Я люблю тебя, Шарлотта ди Сендс. Люблю и буду любить до конца своих дней. Прошу тебя, молю, стань моей женой, моей герцогиней, хозяйкой моего дома и моего сердца. Ты согласна, Шарлотта? Кажется, я забыла, как дышать. Какие же красивые и искренние слова, сердце так и рвётся из груди, но... Этот хитрый гад просто не оставил мне выбора! Нашёл место, где предложение делать! Думает, я не смогу ему отказать перед Его Величеством?! Вот уж дудки! Нет, ну какой гад! Какой мерзавец! Соглашусь только потому, что слишком сильно его люблю! А так бы обязательно отказала, из принципа! Напрасно, что сверкает своей идеальной красотой в парадном мундире. — Я согласна, Эдвард Крастесс. — кажется, я проговорила это так, будто отдавала указ о казни, поэтому поспешила добавить гораздо мягче — Согласна стать твоей женой. Не успела ещё договорить, а на мой пальчик уже скользнуло кольцо, красивое, кстати, даже очень. — Шарлотта! — подхватил меня Эдвард и закружил, после чего полностью подавил мою волю к сопротивлению поцелуем. Нет, не зря я согласилась. Совсем не зря. — Хо-хо! Какие интересные новости! — вернул мне рассудок голос короля. Чтоб тебя черти драли, Эдвард Крастесс! Бесстыдник! Как можно было меня вот так подставить перед такой толпой народа?! Перед Их Величествами! И не стыдно ему?! Совсем с ума сошёл! — Что ж, мои поздравления. — продолжал тем временем Его Величество — Значит, в скором времени нас ждёт свадьба столетия. — Благодарю, Ваше Величество. — поклонился Крастесс, сияя, как начищенный чайник. Я тоже поклонилась и пробурчала нечто малопонятное даже мне, потому что пребывала в крайней степени смущения. — Ты кретин, Эдвард Крастесс! — прошипела на ухо этому бессовестному, стоило нам вернуться на свои места — А ещё бесстыдник и мерзавец! Тебя спасает только то, что я слишком сильно тебя люблю! — Значит, мой план отлично сработал. — самым наглым образом ухмыльнулся мерзавец. — Ты правда веришь, что я не смогла бы отказать тебе перед Его Величеством?! — возмутилась я. — А при чём тут он? — вскинул брови Эдвард, давя улыбку — Я делал ставку на твою любовь. — Гад! — не удержалась и хлопнула его в плечо, удостоившись тихого смешка. — Прекрасные, прекрасные новости. — радовался тем временем король — Но на этом благие вести не заканчиваются. — тут он резко стал серьёзным — Я, как король Иглиса, считаю себя ответственным за то, что упустил из вида ужасные преступления, что творились перед моим носом. Как король, я безмерно виноват и некомпетентен. Если бы не мой сын, принц Кассий, наш народ продолжил страдать. Посему я решил. Кассий, подойди. Принц кивнул и встал перед троном. — Кассий Леонхарт де Иглис, я, Клемент Леонхарт де Иглис, снимаю с себя полномочия и передаю тебе правление нашей страной. — громко возвестил Его Величество — Ты станешь более достойным правителем, нежели я. Посему, да будет так! Зал оглушительно зашумел, но тут же затих, стоило принцу открыть рот. Кассий бросил быстрый взгляд на Эдварда и мне показалось, будто искал поддержки. Нет, не показалось, потому что Эдвард еле заметно ему кивнул. — Я, Кассий Леонхарт де Иглис, с почтением и смирением принимаю правление. Обязуюсь быть честным, решительным и справедливым, отдавая все силы на процветание Иглиса. Толпа снова зашумела, теперь ещё больше. Да, для всех это было неожиданностью. Что ж, возможно, теперь Иглис станет гораздо лучшей страной. А если нет, ну, Эдвард всегда сможет вправить новому королю мозги.

Герцог Эдвард Максимилиан Крастесс. Дел было пугающе много. Настолько, что практически все дни, что велись разбирательства и суды, я почти не видел Шарлотту. Уходил сразу после завтрака и приходил совсем поздно, с одним желанием — упасть и уснуть. Такое развитие событий мне не нравилось, но приходилось терпеть. Ничего, это лишь временные неудобства. По крайней мере, так хоть не было времени на непотребные поползновения к Лотти. Это и к лучшему, иначе рисковал обидеть и разочаровать мою маленькую своим непомерным влечением. — Как там Шарлотта? Надеюсь, ты ещё не залез к ней под юбку? — осведомился Кассий, заставивший меня присоединиться к нему на обеде — И так не дело, что незамужняя девушка до сих пор живёт в твоём доме. — Я не ты, Кассий. Это рядом с тобой любой женщине опасно находиться, а я не животное, вполне могу держать себя в руках. — процедил я. Достал уже! И ведь видит меня насквозь, гад! От этого ещё больше бесит. — Ну да, ну да. — усмехнулся принц — То-то ты бесстыдно жил с любовницей, не то, что не скрывая, а наоборот показывая всему советскому обществу! А теперь, вдруг, перекинулся на Шарлотту и стал весь из себя правильный. Так не бывает, Эдвард. Люди так резко не меняются. Ты либо мерзавец, либо психопат. — Либо всё это время был под внушением. — вздохнул я — Это именно мой случай. — И как же наш великий герцог и бравый генерал мог попасть под внушение какой-то шлюшки? — покачал головой Кассий — При том, в ней же ничего особенного, вообще. Это я тебе, как ценитель говорю. Самая обычная распутная девка. Кстати, ты ведь мне так и не рассказал, что у вас там случилось. — И верно. — скривился, соглашаясь с его мнением об этой гадине — Всё время занимают эти разбирательства. Если хочешь, можем заехать ко мне сегодня, почитаешь историю этой дряни. На словах ты мне точно не поверишь. — Ладно. — согласился принц — Очень уж непонятная история вышла, хочу разобраться. Так и поступили. Закончили пораньше и поехали. В кои-то веки, удалось вернуться перед ужином, чему я был несказанно рад. Всё же, от Кассия иногда была своя польза. — Вот, читай. — протянул ему листы, когда мы обосновались в моём кабинете. — Протокол допроса, занятно. — хмыкнул принц и жадно вчитался в текст, но всё больше хмурился. — Это что за неведомая хрень, Эдвард?! — воскликнул он наконец — Что это такое?! — Это чистая правда. — подала голос, сидящая в кресле рядом с ним, Шарлотта — Сложно поверить, но так и было. — С ума сойти! — растерянно посмотрел то на неё, то на меня Кассий — Такое правда существует? — Потому и сказал тебе, что моим словам ты не поверишь. — заметил я — Сам бы никогда не поверил, не случись это всё со мной. До сих пор тошно. — Дела. — шокировано протянул принц — Значит, я снова ошибся и сделал неправильные выводы. Чёрт! Но кто бы мог подумать? Даже представить сложно, что что-то подобное существует. Сочувствую тебе, Эдвард. И теперь понимаю, что ты имел ввиду, когда сказал, что Шарлотта всех спасла. Да уж, мне теперь и самому противно. — Будет Вам уроком, что нельзя всех подряд тащить в свою постель! — фыркнула Лотти. Правильно, моя девочка, так его! — И не поспоришь. — потерянно прошелестел Кассий, растрепав свою блондинистую шевелюру. — Командир! — влетел в этот момент в кабинет Ллойд — Разрешите отчитаться! Произошло нечто странное! — Докладывай. — разрешил я. Ллойд как-то осторожно глянул на Лотти, но затем кивнул сам себе и отчитался:- Люсиль мертва, сэр. Её обнаружили бездыханной в камере, но есть странность — преступница, как бы сказать, постарела. — Как это? — удивился я. — Сильно постарела, сэр. — отозвался подчинённый — Есть предположение, что она умерла от старости. — Нужно на это взглянуть. — поднялся с места и бросил взгляд на побледневшую Лотти — Шарлотта, я посмотрю, что там случилось. Подожди меня, хорошо? — Как скажешь, Эдвард. — кивнула она, сдвинув бровки в каких-то размышлениях. — Я с тобой! — подорвался принц. То, что мы увидели в камере не могло не шокировать. Это определённо когда-то была Люсиль, но теперь перед нами лежало иссушенное старостью тело. Ллойд был прав, похоже от неё она и умерла. Чертовщина продолжалась до самого её конца. — Уму непостижимо! — шокированно присвистнул Кассий — Охренеть! Это вообще возможно?! Теперь точно не осталось никаких сомнений! Ужас! — Не то слово. — согласился я — У меня всему этому нет никаких логических объяснений. — Сожгите её! — велел своим людям — Не стоит хоронить такое зло. А стоило нам вернуться, мы наткнулись на Лотти, с хмурым видом изучающую протокол. — Ну как? — подняла она глаза. — Неприятное зрелище. — отозвался принц — И необъяснимое. — Да. — подтвердил я — Она действительно превратилась в древнюю, дряхлую старуху. — Понятно. — поморшилась Шарлотта — Я вот что думаю. Вот здесь, где ведьма ей рассказывала про свойства кольца, есть кое-что. Написано, что кольцо ни в коем случае нельзя позволить уничтожить, иначе последует плата. Получается, это оно и есть. — А ведь верно! — воскликнул я — Кольцо полностью сгорело в камине без следа, что само по себе странно. Значит, Люсиль всё же пришлось поплатиться за это годами своей жизни. — Похоже на страшные сказки про демонов, которыми пугают детей. — хмыкнул Кассий — Но, другого логического объяснения я здесь не вижу. — Значит, не такие уж это и сказки. И не зря нас ими пугали в детстве. — отозвался я, подошёл к Лотти и сжал её маленькую ручку. — Ну что ж, теперь эта страшная сказка точно закончилась. — Да, теперь всё закончилось. — ответила моя девочка, сжав в ответ мою руку. А потом началась череда казней. За столь бесчеловечное преступление виновников ждало только это. Особенно жестоко обошлись с проклятой четой ле Брин, таков был указ самой королевы. Нужно было видеть, как они визжали и извивались, когда в них вливали их же яд. Общество шумело, газеты не переставали закидывать всех острыми, скандальными статьями. Нас с Кассием возвели чуть ли не в ранг национальных героев. Нам выдали сияющие ордена, такой же получил и маркграф ди Сендс, хоть и настаивал, что недостоин. Кассий хотел попросить орден и для Шарлотты, но я подговорил его на кое-что другое. От получения ордена моей девочке будет только неловко, я точно это знал. А вот титул графини и всё имущество, пусть и гадкого, но её семейства будет ей совсем не лишним. Это будет компенсацией за все те мучения, которым она подвергалась в проклятом доме ле Бринов. Его Величество выслушал нас крайне внимательно и поддержал это решение, на том и договорились. У нас теперь вообще хорошо получалось договариваться — сторону Кассия занимало всё больше людей. А когда моей девочке присуждали титул, она показала небывалую смелость и решимость. И своим решением собственноручно оборвать род ле Брин, и своей просьбой о назначении Изабель Фератесс маркизой. Подумать только, никому ведь так и не сказала, что знает пропавшую дочь мерзавца. До последнего держала это в тайне даже от меня, защищая свою подругу. И просила за неё куда настойчивей, чем за себя. Моя Шарлотта просто непередаваемо прекрасный человек! И, глядя на всё это, я не выдержал. Всё думал, мечтал, представлял, как сделаю ей предложение в каком-нибудь красивом месте, непременно с огромным букетом цветов. Может быть, приглашу целый оркестр или лучше только скрипача? Но, вместо этого, ноги сами понесли меня к ней, и вот я уже преклонил колено. Не замечал никого, мне не было дело ни до всей этой знати вокруг, ни до монарших особ, передо мной была только одна единственная, моя любимая, дорогая Шарлотта. Господи, что я делаю?! А что, если она сейчас снова мне откажет? Что, если снова разозлится, испугается? Что, если снова бросит меня и убежит? Нет! Нет, Шарлотта ведь любит меня и знает, как сильно я её люблю. Она должна понять и простить мне этот порыв. И она... ответила, что согласна. Она согласна стать моей женой! Как же я был счастлив в этот момент! Совершенно забылся, пребывал в блаженной эйфорие. Моя Лотти согласилась, подтвердила все мои чаяния, подтвердила перед всеми, перед этой толпой, перед королём и королевой! Как жалко, что прямо сейчас я не мог увести её отсюда и целовать, целовать, целовать...Однако, окружающий мир не хотел давать мне такую возможность. Его Величество вдруг обрушил на всех снежный ком своим решением передать трон Кассию. И я заметил, как тот нервничал. Одно дело решать дела и что-то предпринимать, будучи принцем, и совсем другое — полностью водрузить на себя ответственность за целую страну. Да, он своего рода гений, но всё ещё непозволительно молод. Ему было страшно, и я его прекрасно понимал. Сам когда-то это пережил, вот только у меня тогда не было выбора. В том взгляде, что принц бросил на меня, я прочитал многое. И мне вдруг от всей души захотелось его поддержать, не как правителя, как друга. Да, мы с ним никогда не ладили и вечно собачились и дрались, так повелось ещё со времён академии. Но вот теперь, чем больше я его узнавал, тем больше он мне нравился. Да, пора бы уже признаться, мне нравился этот малый. Тем более, что после того, как узнал о преступлениях Люсиль, Кассий перестал изводить меня своими придирками насчёт Шарлотты. Даже как-то выдал, что непременно нас поженит. После официальной части все поспешили разойтись, а я подошёл к принцу и ободряюще хлопнул его по плечу:- Как себя чувствуешь? — Хочешь правду? — измученно посмотрел на меня Кассий — Меня будто обухом по голове ударили. Я, конечно, знал, что когда-нибудь стану королём, но не думал, что так скоро. Представляешь, как теперь на меня насядут все эти знатные лорды? — Ну, с этим мы разберёмся. — подбодрил его — В конце концов, за твоей спиной всегда будет целый светлейший герцог и главнокомандующий. — Спасибо. — неожиданно искренне улыбнулся принц, накрыв мою руку на своём плече — Правда, спасибо, Эдвард. — И я тоже буду Вас поддерживать, Ваше Высочество. — со всей решимостью кивнула Лотти. — Спасибо, солнышко. Уж на твои-то проекты у меня много планов. — просиял Кассий, тут же вцепившись в её руки — И когда уже ты прекратишь меня так называть? Мы же семья, в конце концов! Нет, зря я решил его подбодрить. Бесит он меня! Ещё раз назовёт мою девочку солнышком, я его собственноручно низвергну! — Ладно. — фыркнула Шарлотта — Но не в тронном зале же мне Вас по имени звать! — А что такого? — пожал плечами этот королевский недоносок — Вполне неплохо, сестрица. — Это лишнее. — процедил я, оттесняя от него мою почти жену — Хватит на неё давить, Кассий. — Кто тут на кого давит, Эдвард? Дай мне спокойно пообщаться с моей сестрой! — вскинулся гад — Шарлотта, подумай ещё раз! Этот тиран после свадьбы запрёт тебя в своём поместье и не будет никуда пускать! Оно тебе надо? Нет, я его прямо сейчас придушу, серьёзно. — Так! Кассий, Эдвард, оставьте свои перебранки на потом. — вклинился Его Величество — Сейчас нам нужно решить вопросы с делегацией Хортии, если вы не забыли. Идёмте! Плохо быть хоть сколько-нибудь представителем власти. Мне сейчас очень хотелось провести время со своей девочкой, но пришлось оставить её в компании королевы. Сам же с королём и недокоролём отправился в зал для переговоров. Вскоре явились и представители Хортии. Уже одно то, что к нам отправили принца, говорило о многом. Насколько мне известно, сын у короля Ариона Хортиана всего один, вот этот. А значит, не побоялись отправить целого наследника, показывая готовность к сотрудничеству. — И так. — начал Его Величество — Полагаю, конфликта между нашими странами можно не бояться? — О! Нет-нет, Ваше Величество! — защебетал, а по-другому и не назовёшь, принц Анри — Мы, напротив, очень Вам благодарны! Если бы не героизм Его Высочества Кассия и герцога Крастесса, и на наших землях продолжалось бы беззаконие. Хортия, как и Иглис, совершенно не поддерживает рабство! Это истинное, отвратительнейшее человековредительство! Мальчишка был ещё совсем молоденьким, лет 14, может быть, 15, не более. Этузиазм его пылал чистым, незамутнённым пламенем юношеского, мечтательного взгляда на мир. — Всё верно. — более сдержанно подтвердил его слова генерал Стормуд, своей железной, непоколебимой аурой резко контрастируя с принцем — Мы даже не предполагали, что знатные люди нашей страны могли опуститься до подобного бесчестия. Вся Хортия признательна вам за пресечение деятельности этих... низких личностей. Более того, заговор, что готовили эти личности, это отдельное преступление. Страшно представить, какое несчастье могло бы произойти, не вмешайтесь вы в это дело. Мы в неоплатном долгу перед вами. — Да-да, именно так! — закивал принц Анри, сверкая на нас с Кассием глазами — Вы герои не только Иглиса, но и Хортии! — Полагаю, вы хотите забрать своих... людей для наказания их на своей земле? — вступил в разговор Кассий — Они все помещены в темницу, но трогать мы их не стали, ждали ответа из Хортии. — Если у Вас не будет никаких возражений, то нам хотелось бы провести казнь преступников перед нашим народом. — ответил генерал — Так сказать, для освещения и примера ради. — Понимаю. — кивнул Кассий — Не думаю, что у нас есть возражения по этому поводу. — Никаких. — подтвердил Его Величество. — Я понимаю и поддерживаю желание Хортии наказать преступников на своей земле. — так же кивнул я — Это сослужит куда большую пользу, нежели от них избавимся мы. — Благодарю за понимание. — кивнул Стормуд — Со всей ответственностью уверяю, что виновники будут наказаны по всей строгости. Их семьи уже подверглись наказанию, как и те, кого нам удалось раскрыть на нашей территории. Можно сказать, у нас произошла вынужденная чистка в рядах знати. — Как и у нас. — вздохнул Кассий — И что им мирно и по закону не жилось? Теперь пожинают плоды своей жадности и безнаказанности. — Истинно так, Ваше Высочество. — поддержал генерал — Что касается похищенных и проданых людей, то сейчас во всю проходят их поиски и сбор. Мы, конечно же, позаботимся о каждом и вернём на родину, ежели они того захотят. Насильно никого выгонять не будем. — Хорошее решение. — согласился я — Свободный народ должен иметь выбор. Прошу передать каждому пострадавшему, что Иглис непременно позаботится об их благосостоянии, но, если Хортия пришлась им по сердцу, то мы не будем настаивать на возвращении. Однако, было бы хорошо иметь списки всех освобождённых с их историей. Среди них может быть много сирот, о которых не позаботились тогда, но позаботятся сейчас. — Сделаем. — снова кивнул Стормуд — Вы правы, это верный ход. — Не беспокойтесь, герцог! — воскликнул принц Анри — В Хортии мы не обидим никого из людей Иглиса! — Отрадно слышать. — улыбнулся ему. Совещание проходило ещё какое-то время и, в общем-то, привело к весьма приятному исходу для обеих сторон. И вот здесь я уже собирался с чистой совестью слинять, наконец, к Лотти, но в меня намертво вцепился этот придурок. В смысле, будущий король нашей страны. А всё потому, что принц Анри насел на него с просьбой показать ему город. — Куда пошёл? — прошипел гад, намертво вцепившись в мой локоть — Спасай! — А я-то что? Сам разбирайся. — попытался оторвать его от себя. — И это мой верный главнокомандующий, который обещал во всём меня поддержать? — шёпотом возмутился Кассий — Помоги! — Нет! — отрезал я так же тихо — Отстань, меня Шарлотта ждёт! — Хрен тебе, а не Шарлотта! — шипением восклинул принц — Я работал, как проклятый и сейчас хочу отдохнуть, а не таскаться по всему городу. Ну помоги, а? Что тебе стоит? Я посмотрел на этого гада, на сияющего восхищением принца Анри и тяжело вздохнул. — Прошу прощения, Ваше Высочество Анри, но сегодня нас с принцем Кассием ещё ждут государственные дела. — О-о, вот как. — расстроился мальчишка — Что ж, тогда в другой раз. — Непременно. — просиял добродушной улыбкой Кассий — Завтра же мы сможем этим заняться. А сейчас, прошу нас простить, дела! И быстро выскочил со мной под ручку из кабинета. Ну не придурок ли? — Фу! Уйди от меня! — скинул его руку, стоило нам оказаться в коридоре. — Ну и ну! Какой маленький энтузиаст. — устало покачал головой принц — Нет, сегодня у меня на него точно сил не хватит. — Это точно. — усмехнулся я — Наивная непосредственность безоблачного детства. — Угу, сияющий идеализм. — согласился Кассий, закинув руки за голову — Надеюсь, в будущем из него вырастет что-то хорошее. Может, Шарлотте его сбагрить? Она вроде любит маленьких мальчиков. — И не мечтай! — отрезал я — Сам с ним разбирайся. — Тюю! Сам у неё спрошу. — хмыкнул гад — Уверен, она мне не откажет. — Даже не думай. — проскрежетал я — Сам разбирайся со своими обязанностями, а не то прямо сейчас верну тебя мальчишке в руки. — Какая же ты сволочь бессовестная, Крастесс. — покачал головой принц — Я к тебе со всей душой, а ты меня мелкому принцу на съедение. — Да как-то не жалко. — отбил я — Кстати, будешь показывать ему город, хоть в бедные кварталы не води. — Согласен. — ответил серьёзно Кассий — Надо будет что-то с ними сделать. — Шарлотта решила облагородить Сент-долл на средства, что выручили с продажи всего тряпья Люсиль. — поделился несколько сконфуженно — Как ты понимаешь, выжала из меня та тварь много. А теперь, благодаря Лотти, эти средства пойдут на благое дело. Мне понравилась её идея. — Отличная идея. — согласился принц — Можно будет вписать это в рамки независимого фонда помощи. А этим фондом пусть руководит Шарлотта, у неё полно отличных идей. — А тебя хлебом не корми, дай побольше нагрузить мою женщину, да? — фыркнул я — В прочем, лучше Лотти с этим никто не справится. Да и ей такое должно понравиться. Но я всё равно не доволен. — Ну прости! Другой такой женщины на горизонте что-то не маячит. — скривился гад — Понятное дело, что сейчас вам надо будет готовиться к свадьбе и прочее. Но это же не вечные хлопоты! Вот поженитесь и сразу... — Иди на хрен! — выдал в его наглую морду — Если ты хоть как-то помешаешь нашему медовому месяцу, то я тебя заживо закопаю! — А-а! Точно! Там же и такая штука есть. — раздосадованно отозвался Кассий — Ну прости, забыл. Сколько же ненужных вещей в этом браке. Я лишь устало покачал головой. Не знаю, как мы сможем поднять страну вот с этим. Слава богу, теперь всё закончилось и можно было со спокойной душой передохнуть. Ещё бы мне так легко удавалось держать себя в руках рядом с Шарлоттой. Тем более, что эта соблазнительная во всех аспектах девчонка совсем не ценит и не жалеет моей выдержки.

Шарлотта. Наконец-то всё плохое закончилось, сменившись беззаботными деньками. Со злодеями было покончено, дела шли своим чередом, постепенно прибавлялись новые. Например, Эдварду очень понравилась моя идея по перестройке бедного квартала. В итоге, они с принцем придумали создать целый фонд для подобных дел, а меня сделать его управляющей. Неожиданно. Хотя, признаться, мне понравилось и было очень приятно из-за такого доверия. Столичное поместье ле Бринов я сразу же решила отдать под детский приют. Мне туда точно не хотелось возвращаться, покупатели вряд-ли найдутся, а тут хоть благому делу послужит. Теперь в столице будет место, где позаботятся о сиротах, так, как я и хотела. А ещё началась подготовка к свадьбе. Правда, основную часть на себя взяла Её Величество. Да-да, именно королева настояла, чтобы свадьба была пышной и на весь мир. Ужасно. Я-то надеялась, что мы сыграем тихонькую свадебку прямо в поместье, пригласим только самых близких. Но не вышло. — После всех мрачных событий, людям нужно что-то светлое и радостное. — строго сказала Её Величество — Вот ваша свадьба и будет этой всеобщей радостью. Кроме того, это укрепит твоё положение в обществе, Шарлотта. — Это так обязательно, тётя? — тяжело вздохнула я. — Мне бы хотелось что-то скромное. — Никакой скромности! — отрезала королева — Сыграем с размахом, чтобы на всю столицу гудели! Нет, на всю страну! — Ваше Величество, я хочу устроить для нас такую свадьбу, которую пожелает Шарлотта. — возмутился Эдвард — В конце концов, это наша свадьба и нам решать, какой она будет. — И слышать не хочу! — отмахнулась Её Величество — Так! Венчание пройдёт в главном храме, потом проедете по всему городу на открытой коляске, чтобы все могли увидеть и разделить вашу радость, дальше...Ну вот. Не бывать моей свадьбе скромненькой и тихой. Её Величество невозможно переспорить, даже герцогу не удалось. Так что теперь готовилось нечто грандиозное. С другой стороны, тётя определённо была права, всё это правильные ходы с точки зрения политики. Тем более, что совсем скоро пройдёт коронация принца Кассия и для него это так же станет своего рода поддержкой, когда на всю страну женятся верные соратники нового короля. Но были вещи, которые меня ужасно гложили. Во-первых, мне всё ещё было страшно выходить за Эдварда замуж. Знаю, что глупо, наверное, но ничего не могу с собой поделать, слишком многое всё ещё сидело в памяти. Потому, просидев над этим не один день, я всё-таки составила контракт. Контракт, который давал мне пути отступления, если в нашей супружеской жизни пойдёт что-то не так. Это сейчас у нас всё хорошо, хотя спорное утверждение, но что будет через год, через пять лет, через десять? В том будущем я прожила с ним двенадцать лет, и все двенадцать мучилась — с каждым годом было всё хуже и хуже. Пока не закончилось совсем плачевно. Знаю, что Эдвард теперь другой, но... Но всё равно составила этот контракт сроком на двенадцать лет. Вот только моему герцогу всё не решалась его показать. Сложно представить, какая у него будет реакция. Ещё одна вещь, которая не давала мне покоя и разъедала переживаниями — Эдвард совершенно от меня отстранился. Нет, он всё так же был мил и обходителен, мы с каждым разом находили друг в друге что-то общее, но не было больше извечных крепких объятий, не было жарких поцелуев. Даже случайные, лёгкие касания, и те иссякли. Я... перестала ему нравиться? Меня вот тянуло к нему всё больше и больше. Даже посещали предательские сожаления, что лето прошло и на смену жаре пришёл почти постоянный дождик. Так бы я хоть смогла ещё подглядеть за своим герцогом без рубашки. Конечно, никому не признаюсь, что мне слишком понравился его обнажённый вид. Но теперь, кажется, я смогу наблюдать такое только летом, и то за преступным подглядыванием. Эдвард даже дверь между нашими спальнями запер. Зачем же ему тогда жениться на мне, если совершенно его не привлекаю? Даже переборола свою скромность и попробовала носить более открытые платья, но в итоге он вообще перестал на меня смотреть. Это всё ужасно расстраивало, потому что мне хотелось... Хотелось его внимания и близости. Может быть, вскоре и свадьба отменится? О причинах всего этого безобразия я узнала неожиданно одним дождливым днём. Утром светило такое яркое солнце, что невозможно было не выйти на прогулку. Эдвард, как обычно, после завтрака уехал по делам, а я решила посвятить этот чудесный день осмотру большого сада, который теперь радовал глаз своей изящностью. В такую погоду грех сидеть в кабинете за цифрами и рассчётами, даже воздух согрелся, будто вернулось лето. Поэтому попросила принести чай в новенькую беседку, а после бродила, любуясь всем вокруг. Большинство растений уже отцвели или покрылись осенними красками, но это только добавляло саду некого романтизма. Красиво получилось. Вот это идеальный сад, а не тот ужасный лабиринт из кустов. Прошлась вдоль каскадных фонтанов в дальнюю часть, где ещё не до конца оформили прудик. И здесь-то меня застал дождь. Нет, не дождь, целый ливень. Начался он так резко и стремительно, что у меня возникло ощущение, будто сверху выплеснули ведро воды. Хотя, какое ведро? Все десять или двадцать, и не вёдер, а бочек водовозов. Пока добежала до поместья, промокла до нитки, разве что до костей вода не добралась. Какая обманчивая погода! Надо было брать с собой зонт, не веря ни в какие солнечные лучики. — Фух! Ужас какой! — принялась выжимать на пороге волосы, с которых лились целые потоки. В прочем, с платья тоже лилось. Напрасно надела летнее лёгкое, теперь оно висело на мне полупрозрачной тряпкой. Стыд-то какой! Надо поскорее его отжать и бежать переодеваться, пока меня никто не заметил в таком виде. — Шар-лотта? — подняла глаза и только сейчас заметила застывшего в парадной зале Эдварда. — Ох! Ты уже вернулся! — улыбнулась, стараясь скрыть неловкость — Повезло, что не попал под ливень. А меня вот всю намочило. — Ты издеваешься, да? — спросил он каким-то вкрадчивым и низким голосом, а глаза и вовсе опасно потемнели. Я что-то не так сделала? Почему он на меня злится? — Что-то не так? — подобралась я. — Нет, всё так. Всё очень даже так. — мотнул головой герцог — Но это уже слишком! — и ринулся на меня — Нет, это выше моих сил! Не могу больше! Подхватил меня на руки и быстро куда-то понёс. — Эдвард, куда? — вскрикнула от его резких действий — Что ты делаешь? — Что я делаю?! — прорычал он — У меня нет больше сил это терпеть! Я и так держался, как мог, но ты меня совершенно не щадишь! Честно говоря, вообще не понимала, о чём он говорит — пока не оказалась на его кровати и не услышала щелчок замка в запираемой двери. — Я пытался, Шарлотта! Держался, как мог, чтобы дотянуть до свадьбы, чтобы ничем не обидеть тебя. И видит бог, как мне тяжело это давалось. — принялся наступать на меня Эдвард — Но это уже слишком! Ты хоть видела себя?!Я изумлённо опустила глаза и тут, вместе с краской смущения, на меня накатило осознание всего. Ну да, светлое, лёгкое платье... повисло мокрой тряпкой... Не об этом мне надо было беспокоиться! Да его будто и нет на мне! И Эдвард, он... То есть? Поэтому он от меня отстранился?! Кажется, я покраснела ещё больше. — Да боже мой, Лотти! — обречённо воскликнул Крастесс и навис надо мной, дав времени только на созревание панической, полной стыда мысли, а потом обрушился на меня поцелуем — таким... голодным, подавляющим, сносящим бурым потоком. — Лотти, я больше не могу это вытерпеть. — прошептал он и перетёк своими губами на мою шею. Бог ты мой! — Слишком сильно хочу тебя. Но... Если ты не хочешь... Если ты против, то оттолкни меня, я пойму... Я не стану...А была ли я против? Сложный вопрос. Над которым не удавалось подумать, потому что Эдвард своими действиями очень мешал мне вообще думать, только лишал воли и заставлял распаляться какой-то жар внутри всё сильнее и сильнее. — Моя девочка, я люблю тебя, ты меня с ума сводишь. — опалил он шёпотом моё ушко. Да что он со мной делает?! Это же... Меня сейчас разорвёт просто! Или, скорее, расплавит...?И вдруг его рука сжалась на моей груди, вызывая какое-то тянущее чувство и трепет во всём теле. А оно, это предательское тело, начало действовать отдельно от разума, хотя не было уже никакого разума, он уже почти рассыпался на разрозненные куски. А Эдвард меня совершенно не щадил, его ласки всё больше отрывали моё тело от разума и уничтожали последний. Даже не заметила, как оказалась без одежды. Как это вообще? Когда? Абсолютно голая! Перед ним! Боже! Как стыдно! Закрылась кое-как руками, стоило ему от меня оторваться. — Не стесняйся меня, Лотти. Не закрывайся от меня. Ты даже не представляешь, насколько божественно красива. — пожирал меня глазами бесстыдник, стаскивая с себя рубашку. Да он только хуже своими словами сделал! Мне совсем стало не по себе от смущения. — Шарлотта, не бойся. — промурлыкал этот развращающий меня красивый мужик и принялся целовать меня с ещё большим усердием, лаская моё тело и ломая все грани моего естества. Какой же он горячий! Под его руками везде будто огонь растекается, с ума можно сойти. И кожа у него такая гладкая, приятная, захотелось её трогать и трогать... Но я не могла себе такого позволить. Наверное. Не шевелись и не издавай звуков, легко сказать! С Эдвардом Крастессом это, кажется, невозможно. С моих губ то и дело слетали предательские стоны и слишком шумные вздохи. А потом меня немного отрезвило, потому что он стал спускаться куда-то вниз. — Что ты делаешь?! — испуганно вскрикнула, глядя, как он устроился у меня между ног самым постыдным побразом. Прежде, в том будущем, у нас с Эдвардом была близость. В нашу брачную ночь. Но тогда всё происходило в полной темноте, было страшно, грубо и больно. А сейчас на дворе был день и всё было прекрасно видно и... И вот такого там точно не было! — Всё хорошо, Лотти, не бойся. — ухмыльнулся этот гад. — Нет! Подожди, это не... - договорить у меня не вышло. Потому что почувствовала, как его язык нагло коснулся самого сокровенного и, похоже, самого чувствительного места в моём теле. Теперь уж мой рассудок точно помахал мне ручкой, оставив качаться на этих сладостных волнах и вместо любых слов, выпускать из себя лишь излишне постыдные и громкие стоны. И эти волны становились всё больше и больше, пока меня не затопило с головой, расщепляя на куски и изгибая тело судорогой. Перед глазами всё расплылось и очень неохотно хотело возвращаться в норму. Что. Это. Такое? За все жизни подобного не испытывала. Как сладко и невероятно, с ума сойти. Эдвард поднялся и я перевела на него рассеянный взгляд. Хлопнула глазами раз, другой. Он... весьма изящно снимал свои штаны. Но вот то, что я увидела... Открыла изумлённо рот и закрыла. Даже не знаю, что можно сказать. — Если не хочешь, то скажи сейчас, Лотти. — по-своему понял мой взгляд герцог — Позже я уже не смогу остановиться. Не хотела ли я этого? Нет, боюсь, что напротив. Конечно, мне было немного страшно и смущало, но ещё больше изнутри нещадно распирало жаром возбуждение. Такое... Такое, наверное, приличной леди недозволено, но я не могла с собой ничего поделать. — Хочу. — стыдливо отвела глаза. И Эдвард не стал меня мучать, накрыл своей приятной тяжестью и снова припал к моим губам. А потом я почувствовала толчок, и вместе с ним боль, будто меня разорвало изнутри. Изо всех сил сжала зубы. Да, вот такое было в том будущем, тогда было так же больно. Но теперь, помимо боли был не страх, а трепет и странное возбуждение от этих ощущений. — Тише-тише, моя девочка, схватись за меня. — мягко велел мне Эдвард — Не бойся, это пройдёт. Всё хорошо. И... боль действительно потихоньку уступила место чему-то иному. Меня снова качало на волнах, но теперь ещё более ярких и незабываемых. Движения герцога тоже стали стремительнее, резче, а моё тело отвечало на каждое всё яростнее и яростнее, так же, как и захватывали меня эти волны. Я совершенно растворилась и уплыла из этой реальности. Кажется, Эдвард что-то шептал мне на ушко, что-то очень приятное. Кажется, я уже не стонала, а безобразным образом срывалась на крики. Не знаю, это всё было не важно. Важен был лишь он и то, что происходило со мной. Время остановилось и растворилось, как и я вместе с ним. Меня скручивали и раздирали неимоверные ощущения, заставляя задыхаться, поднимая всё выше и выше, пока на самом пике не взорвались тысячей самых сладостных спазмов, взметнулись всепоглощающим пламенем и не окунули меня в полнейшую негу. — Шарлотта, я люблю тебя. — услышала у самого уха, после чего последовал нежный поцелуй в висок. — И я люблю тебя, Эдвард Крастесс. — просипела в ответ. И меня притянули к груди. Горячей, часто вздымающейся, но такой родной. Хотела приподняться, посмотреть на Эдварда и поцеловать, но сил не было совсем. Из меня будто вытащили все кости, оставив томиться в этом тягучем, словно сахарный сироп, сладостном чувстве. И совсем не хотелось ему сопротивляться, напротив, хотелось закрыть глаза и полностью окунуться в это расслабление. Что я и сделала, даже не заметив, как уснула. Проснулась, судя по всему, ближе к вечеру... В своей кровати. Да, это точно была моя спальня, а не Эдварда. А ещё на мне была ночная сорочка, и я была чистой. Это... Может быть, мне всё приснилось? Нет, не могло ТАКОЕ присниться! И... Я стала женщиной. Женщиной Эдварда. От этой мысли моё лицо залил жар. Никогда не думала, что это может быть настолько восхитительно приятно. Какой идиот назвал подобное супружеским долгом?! Это не долг, это... Это... Супружеское удовольствие! Вот! А ещё в пансионе всё врут! Как по их мнению при таком можно не шевелиться и, тем более, не издавать ни звука?! Да это невозможно! Ай! От того, что резко дёрнулась, поясницу болезненно прострелило. Мне это точно не приснилось. Кое-как доковыляла до ванной. Да, я действительно оказалась полностью чистой. Это... странно. Ну, ладно. Мне бы поесть и придумать оправдание своему внезапному дневному сну. — О! Ты уже проснулась, душа моя! — одновременно со мной вошёл в спальню Эдвард, сияя, как начищенный таз — Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — Эмм... - замялась я, непомерно смущаясь — Болит, немножечко... — Шарлотта, прости меня. — тут же подскочил ко мне герцог и принялся целовать мои руки — Прости, я не сдержался. Правда хотел дотерпеть до свадьбы, чтобы всё было по правилам. Но не смог, ты слишком притягательная, я с ума сходил. Ты очень на меня злишься? Я даже глазами захлопала в растерянности. Неловко-то как. Он о таком думал, а я... Я... Совершенно неправильная, развратная леди, вот кто я! Потому что не видела в этом ничего страшного, да мы поженимся через месяц! И потому что, вместо переживаний, сейчас думала о том, как мне было с ним хорошо. Непростительный ужас! Но, каяться, пожалуй, не буду. А вот ему всё выскажу. — Кстати говоря, ты кретин, Эдвард Крастесс! — кажется, эта фраза стала одной из моих любимых — Знаешь, как я переживала из-за того, что ты ко мне охладел? Да ты даже смотреть на меня перестал! Думаешь, от этого кому-то было лучше?! Мог бы просто спросить, хотя бы! И да, то, что ты со мной сделал... Это... Это... Мне понравилось. Очень. Это можно будет повторить? Нет, забудь! Всё! А теперь уйди! Я есть хочу! Но Эдвард, конечно же, не ушёл, а с облегчением выдохнул и рассмеялся. — Ты опять, Лотти? — загробастал меня в объятья — Прости, я не думал, что со стороны это выглядело так. Мне действительно нужно было с тобой поговорить, но я боялся тебя обидеть и, кроме того, очень смущался. — Конечно. — кивнула с сарказмом — Где ты и где смущение? Но, так и быть, я тебя прощаю. Кстати, а кто меня перенёс сюда, ну и... — Я, конечно. — ответил Крастесс, озаряя меня своей наглой улыбкой — И искупал, и одел, и положил в кроватку. Что же мне было делать, если моя девочка так блаженно уснула? Вот сейчас его треснуть захотелось, серьёзно. — Ложись обратно, я прикажу подать ужин сюда. — кивнул он мне на кровать — Тебе не стоит сейчас напрягать своё тело. Шикарное, кстати, чтоб ты знала. — О! И по поводу твоего вопроса. — хитренько прошептал мне на ушко — Повторим и ещё не раз. Поверь, в этот раз я тебя сильно пожалел. Но сейчас ложись в кроватку, моя сладенькая соня. Ааааа! Я его точно прибью! — С ума сошёл?! Я и так пол дня проспала! — вскинулась я — Что обо мне люди подумают?! — Подумают, что ты приболела после того, как побегала под ливнем. — пожал плечами гад — Хорошо, можем поужинать в твоей гостиной. Я хотела поспорить, но поясницу снова неприятно прострелило. — Ладно. — пробурчала я — Но это только потому, что я слишком сильно люблю тебя, Эдвард Крастесс!

Эдвард. Я был самым счастливым человеком на всём белом свете. Самым счастливым и... самым удовлетворённым. Конечно, мне до сих пор было несколько стыдно за то, что сорвался. Но вид Шарлотты — мокрой, в этом совершенно прозрачном платье, снёс все преграды. Ни один мужик не смог бы устоять, клянусь! А особенно я! Нет, она совершенно беспощадная. Но... Моя Лотти, моя любимая девочка, просто свела меня с ума и скинула в бездну истинного удовольствия. Она будто была сделана специально для меня, полностью вся для меня, во всех смыслах. Я точно ещё никогда и ни с кем не испытывал подобного. Возможно, всё дело в любви, а, быть может, в том, что Шарлотту мне послали сами небеса? Не знаю, но я был счастлив, безмерно счастлив, меня просто распирало от счастья. Ровно до того момента, как Лотти протянула мне контракт. Брачный контракт, на двенадцать лет, в течение которых она имеет право на развод, а я не имею права ей отказать. А по истечении двенадцати лет контракт становится недействительным, если мы не решим его продлить. Как и наш брак. Что это? Какого чёрта?! Мне такие условия совсем не нравятся, совершенно! Посмотрел на Шарлотту, надеясь, что всё это шутка — но нет, моя девочка была собрана и серьёзна, как никогда. Стояла и нервно кусала губы, а мне очень хотелось разорвать эту грёбаную бумажку. Но... Но, с другой стороны, я мог понять опасения Шарлотты. После того, что пережила она в том будущем по моей вине, странно было бы с её стороны верить мне на слово. Ей всё ещё страшно, я могу это понять. — Эдвард, ты не подумай, я верю тебе и очень тебя люблю, но... - сжалась моя малышка — Но для меня всё ещё сложно смело смотреть в будущее. Мне... нужно ощущение безопасности, понимаешь? И я ни в коем случае не хочу тебя обидеть, но мы же не знаем, что будет дальше и... — Я понимаю. — остановил её мучения — Я всё понимаю, Лотти, и не обижаюсь. Понимаю, как для тебя это сложно, так что не переживай. Хорошо, я согласен на этот контракт, подпишу его и обещаю ему следовать. Пусть будет так. Мне просто нужно будет окружать её любовью и не давать во мне сомневаться, а после мы просто продлим контракт. Ничего страшного. Так я велел себе думать, но осадок, конечно, остался. Не из-за обиды на Лотти, а из-за самого факта существования этой договорённости. Но, вскоре это сгладилось и забылось, нас тревожили дела и предсвадебная морока. Конечно, мне не нравилось, что нашу свадьбу взяла в оборот королева, но её невозможно переспорить. А жаль, я бы хотел, как и Шарлотта, тихую свадьбу только для своих, а с неё сразу сбежать на медовый месяц, пока этот недокоролёк не припахал нас к делам во дворце. В прочем, что мешает нам сбежать с этой свадьбы?***Шарлотта. Я искренне нервничала и переживала, когда показала контракт Эдварду. Но, слава богу, мой герцог понял меня и не обиделся, а согласился на подобные условия. Хотя я видела, что они ему сильно не понравились. Но, это ведь просто небольшая страховка на всякий случай, не более. Вскоре, прошла коронация принца Кассия — теперь наш друг был Его Величество Кассий Леонхарт де Иглис. Весь такой важный король. В общем, нисколечко он не изменился, всё такой же плут и бабник, только теперь ещё и страной управляет. А потом была наша свадьба — пышная, богатая, кричащая на весь мир. Всё, как и хотела тётя. Хоть на платье мы с ней сошлись во мнениях — прекрасное, из белоснежного амарильского шёлка и кружев оттуда же, расшитое жемчугом и серебряной нитью. Специально для такого события Джулиан сделал мне украшения. Я снова чувствовала себя прекрасной и готовой завоевать весь мир. Хотя, мне для завоевания достаточно было одного единственного мужчины, герцога Эдварда Максимилиана Крастесса. Именно он являлся всем моим миром — единственным миром, который я когда-либо хотела заполучить и лелеять в своих ладонях. Не смотря на все придумки бывшей королевы, свадьба прошла успешно и достойно. Но мы с Эдвардом, конечно, не могли так просто ничего не сделать. Мы сбежали! На той самой коляске, которая возила нас по городу. Это было то ещё весёлое приключение, когда вместо дворца, мы вернулись в герцогский дом. А на следующий день и вовсе пропали из столицы — спешно уехали на земли герцогства, к морю, где и провели наш медовый месяц. Море здесь было совсем иным, нежели на севере — всё таким же ярким и прекрасным, но теперь неимоверно приветливым и тёплым. Прямо, как глаза Эдварда. Да, теперь они не обжигали меня своим холодом, теперь в них светилась только безграничная любовь. Мы оба многое пережили вместе и порознь, но, в итоге, пусть не с первой попытки, нашли и полюбили друг друга. Нашли своё собственное счастье.

Десять лет спустя. Герцогиня Шарлотта Крастесс. Неожиданно, как быстро пролетело время — только вчера, кажется, я бегала от герцога Крастесса по улицам города, и вот уже десятилетие нашей свадьбы. За эти годы мы смогли сделать много, и многое изменилось. Например, наш независимый фонд помощи теперь разросся до грандиозных размеров. Столицу облагородили до неузнаваемости, здесь больше нет ни одной трущёбы и ни одного голодающего. И так не только в столице, а во всём Иглисе. Его Величество при поддержке герцога полностью подмял под себя всю знать, в парламенте теперь заседали не только аристократы, но и представители простого народа. Обучение в Королевской академии стало доступно любым сословиям, и потихоньку начали появляться новые светлые умы. Мы же с Её Величеством со своей стороны уговорили Алиссию, придворного лекаря, открыть собственную лекарскую академию — для женщин. Поначалу общество встретило такое веяние неприятием, ведь это был не пансион благородных девиц, а целое серьёзное учебное заведение, где учили не только медицине, но и другим наукам. А затем, постепенно в нашу академию даже стали проситься молодые люди, но ректор Алиссия была непреклонна — это место только для женских светлых умов. Общий уровень жизни поднялся, регионы тоже не бедствовали, а путешествовать между ними теперь стало удобнее и проще. По всему Иглису по железным дорогам курсировали паровозы производства "Вэдсон Инженеринг". Да, Патрик всё же стал одним из самых уважаемых и богатых людей Иглиса — конечно же, с нашей поддержкой. Торжественное первое представление настоящего паровоза случилось уже через пол года после нашей с Эдвардом свадьбы. Паровоз звался "Амели". Вообще-то, Патрик хотел назвать его Шарлотта, но мы всеми силами его отговаривали — потому что Шарлотты вокруг было и так слишком много. Забавно, когда-то я думала, что Шарлотта ле Брин исчезнет с лица земли, но в итоге исчезла Амелия Брайтон. Шарлотта же, напротив, всё больше захватывала умы людей. Только не Шарлотта ле Брин, нелюбимая дочь графа, нет — Шарлотта Крастесс, влиятельная и деятельная герцогиня, королева светского общества. Бренд Джулиана Симонса "Дорогая Шарлотта" получил небывалую популярность и разросся до мировых масштабов. На данный момент бутиков "Дорогая Шарлотта" не один и не два, а имеются в любом крупном городе. У Джулиана теперь целый завод-мастерская и отряд высококлассных мастеров под командованием. Его некогда маленький брат, вырос крайне умным молодым человеком и сейчас пробует себя на государственных должностях. Но это не единственный случай, где фигурировало моё имя. Граф Нортон назвал свою васильковую краску, которая возвысила его красильный завод над другими, "Цветок леди Шарлотты". Ужасно! Мне тогда сквозь землю хотелось провалиться, особенно, когда на каждом шагу можно было услышать — "Я хочу платье цвета "Цветок леди Шарлотты"! "Цветок леди Шарлотты" самый модный в этом сезоне! А есть оттенок "леди Шарлотты" посветлее?". Стыд, да и только! Хотя, наверное, и так бы говорили что-то подобное, ведь я и начала эту моду. Но это ещё цветочки. Самый подлый сюрприз мне сделал Амариль. Когда вышла новая шерстяная ткань фабрики, которую все непременно желали использовать для зимнего исподнего, я не сразу узнала, что мой дорогой коллега и друг дал ей название — "Нежная шерсть Шарлотты". То ли у Даррена Амариля такие плохие шутки, то ли проблемы с воображением. Лир ржал надо мной тогда так, что чуть не задохнулся. Кстати, Макмиллан до сих пор работает со мной, но теперь уже не в качестве помощника, а в качестве партнёра. Накопив денег, он тоже вложился в парочку прибыльных дел, и мы решили создать товарищество. А ещё, разбогатев, он женился. На маркизе Изабель Фератесс. Можно ли когда-нибудь было себе такое представить? Но, как оказалось, девушка понравилась Лириэлю ещё в самом начале, а потом... В общем, как-то у них всё сложилось, хорошо сложилось. И теперь маркиза была не Фератесс, а Макмиллан — об этом она сама попросила у Его Величества. Посовещавшись, мы решили, что так будет даже лучше — имя преступника забудется в веках, а на его место придёт саксонское, что только укрепит развивающуюся дружбу с саксами. А ещё по поместью четы Макмиллан теперь бегали рыженькие, озорные ангелочки — два мальчишки-близнеца, которыми Лир безумно гордился. У нас с Эдвардом тоже были дети, и я считала их самым большим своим достижением. Мои любимые, родные детки Рейгард и Жасмин. Мы с мужем решили назвать их в честь наших родителей. Рейгарду было уже девять, и он вскоре готовился поступать в академию, серьёзный и ответственный не по годам — настоящая мамина гордость. Крошка Жасмин же пока была маленьким пятилетним ангелочком с проблесками свирепой гарпии — вила из отца верёвки только так. Эдвард смеялся и утверждал, что она унаследовала мой характер. Ну, не знаю, больше похоже на его взрывной нрав. А с Эдвардом... С Эдвардом у нас была безграничная любовь и полное взаимопонимание. Нет, конечно, бывало мы ругались — сильно, громко и эмоционально. Но ещё быстрее мирились — не менее эмоционально, сильно и... громко. Спорили, да, но всегда приходили к тому, что и спорить-то нам не о чем. Всё потому, что уж очень любили друг друга поддеть, такие уж мы оба негодники. Но, если честно, лучше него нет мужчины во всём мире. Эдвард каждый раз доказывал, что на него можно положиться, что он никогда меня не обидит. Он был моей крепкой поддержкой, стеной, что ограждала меня от любых невзгод. Он был замечательным человеком, превосходным любящим мужем и отцом. Вначале думала, что люблю его до невозможности сильно, но с каждым мгновением любила ещё сильнее. Эдвард Крастесс и правда оказался для меня целым миром — сияющим, ярким, полным тепла и любви. Но, мне нужно было всё это прекратить. Теперь уже точно. Как бы ни было хорошо на поверхности, но... Буквально вчера заглянула к нему в кабинет и всё увидела, снова. Сердце сжалось в тугой комок. Не могу больше это терпеть, и так тянула слишком долго. Это ведь далеко не в первый раз, но я всё притворялась, что ничего не замечаю, что всё в порядке, что мне от этого вовсе не больно. Лишь бы сохранить видимость идиллии нашей семьи. Но теперь хватит! В голове уже созрел план, моя решимость толкала меня вперёд, заставляла действовать. Для начала пригласила поверенного и подготовила бумаги, потом, скрепя сердце, постаралась объяснить всё детям, моим маленьким ангелочкам. А затем тяжёлым шагом направилась в кабинет герцога. — Лотти? — оторвался от бумаг Эдвард и протянул ко мне руки — Ты пришла оттащить меня за уши от дел? Я совсем не против. Иди ко мне, душа моя. Обычно, я и правда подходила и обнимала его, целовала столь любимое лицо, столь любимые губы. Иногда это даже заканчивалось чем-то совершенно непозволительным и неприличным. Но сейчас я не двигалась с места, напряжённо глядя на своего мужа. — Что-то случилось, Шарлотта? — нахмурился он, сразу почувствовав неладное. — Да, Эдвард, случилось. — вздохнула я и положила перед ним лист с гербовым тиснением — Подпиши. — Что это? — опустил на него глаза Эдвард и замер — Что?! Это же... — Да, это документы на развод. — подтвердила стальным тоном. — Нет! — подскочил с места мой герцог — Подожди! Нет, но почему? Почему, Шарлотта?! У нас же всё хорошо! Что это значит?! Я не понимаю! — Подписывай, Эдвард. — нетерпеливо сложила руки на груди — Для нашего развода нужна только твоя подпись. — Нет, объясни мне! Что вдруг случилось?! Я что-то сделал не так? Чем-то обидел тебя? — остервенело помотал головой пока ещё муж — А как же дети, Шарлотта?! О них ты подумала?! Как же наша жизнь, наше всё? Честно говоря, у меня ужасно дрожало и сжималось сердце, но отступать было нельзя. Нельзя давать слабину. — Наше всё. — эхом повторила я — Всё останется у тебя, я не претендую. Дети тоже останутся с тобой. Мне будет некогда за ними следить. — Да как ты можешь так говорить?! — взвился Эдвард — Лотти, да что с тобой?! Ты правда хочешь бросить меня? Хочешь бросить наших детей?! Они ведь твои! Ты мне их рожала, мучалась! А что теперь?! — А что, не хочешь их оставлять у себя? — изогнула бровь — Тебе они не нужны, что ли? — Нет, конечно, нет. — схватился за переносицу герцог — Конечно, я люблю их и всегда буду заботиться. Но им нужна мать, Шарлотта! Как ты не понимаешь?! Зачем вот это всё?! — Ничего, потерпят. — махнула рукой и повторила своё требование — Подписывай, Эдвард! Ты обещал, помнишь? Не нарушай условий. Он лишь сжал со всей силы челюсти и долго смотрел на меня, будто надеясь отыскать что-то, надеясь, что всё это какая-то шутка. Но я вовсе не шутила. — Десятая годовщина, Лотти! Я думал, что сегодня мы проведём незабываемый вечер, но, как оказалось, меня подстерегал незабываемый день. — проскрежетал Эдвард, обречённо вздохнул и поставил свою подпись. Всё! Теперь всё было конечно! Не было больше этого брака, наша история теперь окончена, перечёркнута двумя подписями на листе бумаги. Мне пришлось сглотнуть острый ком в горле, перед тем, как я смогла говорить. — Ты довольна? — абсолютно бесцветным голосом прохрипел бывший муж, осев обратно в кресло, будто его лишили всех сил. — Вполне. — кивнула, подхватив со стола документ — Спасибо, Эдвард. Сегодня же я покину этот дом. Так я и сделала, а затем Шарлотта снова исчезла для всего общества, растворилась, будто её никогда и не было.

Эдвард. Я готов был умереть. Моя жена, моя дорогая Шарлотта, моя любимая девочка меня бросила. Каждый божий день моё сердце тяготил этот чёртов контракт, нет-нет, да разъедал страх — я не знал, что будет дальше, что случится по прошествии двенадцати лет. Наш брак тогда прервётся! Может прерваться. Но, я надеялся, я верил, что всё в порядке, что у нас всё хорошо. Как наивно. И вот теперь, пожалуйста! Наш брак не продержался даже этих двенадцати лет! Она просто бросила мне бумаги на развод, ничего не объясняя! На нашу десятую годовщину я получил столь ужасный подарок. Но почему?! Почему, чёрт возьми?! Она совсем ничего не объяснила! Просто уехала, будто выпорхнула из клетки. Шарлотта ведь бросила не только меня, она бросила даже наших детей! Этого я вообще не мог понять, ведь она их так любила. Чёрт! Она и меня любила! Но это ей не помешало вот так просто всё оборвать! Да что же это?! Почему?! Неужели, у неё появился кто-то на стороне? Кто-то более дорогой её сердцу, чем мы? Нет, не может быть! Я не верю! Мне было плохо, ужасно плохо. Хотел найти её, поговорить, хоть что-то выяснить и понять. Может быть, я могу это исправить?! Но Шарлотта снова пропала, снова исчезла без следа. Никто её не видел, никто о ней не слышал. Она просто ушла. Навсегда. И от этого понимания, мне становилось совсем тошно. Наверное, я бы утонул в алкоголе или и вовсе повесился, но у меня была ответственность перед моими детьми. Мои бедные крошки, они ведь ещё совсем маленькие — как им объяснить, что мама нас бросила? Если Рей ещё сможет это понять — он умный мальчик, то Жасси ведь совсем малышка. Да и не важно, им обоим будет тяжело и больно. Стоило мне подумать о моих маленьких, как они сразу напомнили о себе. — Папа, ты заболел? — впорхнула ко мне в спальню Жасмин, тут же вскарабкавшись ко мне на кровать и рассматривая меня своими огромными янтарными глазами, переливающимися чистой позолотой. Моя малышка унаследовала их от матери, как и блестящие каштановые волосы. Помню, как мы с Лотти сильно удивлялись, что сын полностью взял мои черты, а дочурка — её. А теперь... Теперь моей Лотти рядом не было и весь мир будто потерял краски. — Папочка! — выдернула меня из грустных размышлений малышка — Я переживаю! Ты ничего не кушаешь, не гуляешь с нами, даже сказки мне перестал читать перед сном! Ты заболел? Заболел, да? Тебе нужен доктор? — Нет, малышка, доктор мне не поможет. — сокрушённо покачал головой. Я и правда опустился и всё забросил, забился в свою спальню, снедаемый тоской. Нужно... Нужно как-то взять себя в руки. — Прости своего папу. Не волнуйся, всё будет хорошо. Моя маленькая Жасси посмотрела на меня и крепко обняла своими крохотными ручками. Какое же она чудо, вся в маму. Вот только её мама меня никогда больше не обнимет. — Пап, это всё из-за мамы, да? — послышался от двери голос Рея. Сын тоже пришёл меня проведать. Они оба волновались, конечно же — мама исчезла, а папа... Папа превратился в изношенную тряпку. — Да, сынок. — не стал отнекиваться — Понимаете, ваша мама... Она ушла. И мне от этого очень больно. — Но, папочка, мама ведь вернётся! — воскликнула Жасмин — Не переживай! — Боюсь, Жасси, мама к нам больше не вернётся. — тяжело вздохнул я, понимая, что сейчас вываливаю на них ужасную правду — Мы с ней развелись и больше не можем быть вместе. — Да нет же! Мама обязательно вернётся! — вскрикнула дочка, кинула взгляд на брата и закусила маленькие губки, это тоже она взяла от Шарлотты. Господи, я никогда не смогу забыть свою жену и не тосковать по ней! — Или нет. — тем временем пробурчала малышка и снова прижалась ко мне — Но ты не переживай, папочка. Я-то с тобой и Рей тоже. — Да, ты права, моя маленькая принцесса. — вымученно улыбнулся — С вами мне всё ни по чём. Моё маленькое сокровище. Ей всего-то пять лет, совсем крошка, а уже так поддерживает своего папу. Этому её тоже, наверняка, научила Шарлотта. — Пап. — подошёл ко мне Рей и стиснул мою руку — Не переживай, всё будет хорошо. Мама, она просто... — Кхм... Сейчас! — вдруг подобрался он и выпалил на одном духу — Ушла и ушла, подумаешь?! Женщины существа непонятные, а иногда абсурдные! Вот! Их, конечно, надо любить и уважать, но иногда стоит оставить перебеситься! И нечего тебе из-за такого расклеиваться! Мужик ты или не мужик, папа?! Или сопля розовая?!Бери себя в руки и живо прекрати страдать! У меня аж рот раскрылся. Где только мой сын всего этого понабрался?! Ужас какой! Нет, слова-то, можно сказать, верные. Но не когда тебе их говорит девятилетка! Кто его такому научил?! Кажется, я догадываюсь. Надо поменьше таскать сына во дворец. — Рейгард! Это тебя дядя Кассий такому научил? — строго осведомился я, на что сын покраснел и опустил глазки — Понятно. Твоего дядю Кассия мы ещё отругаем, чтобы знал кому и что можно говорить. — Прости, пап. — выдал виноватую гримасу Рей — Я пытался тебя подбодрить, как это делает дядя. — Подбодрил, сынок, очень подбодрил. Спасибо. — похлопал его по руке. Он и правда своим демаршем вызвал у меня улыбку, и ругать здесь мне его не за что — малыш хотел, как лучше. Хотя, меня совершенно не прельщает мысль, что мой сын вырастет похожим на этого коронованного придурка. — Так! Действительно! Пора вашему папе брать себя в руки! Пойдёмте-ка, для начала, пообедаем. — встряхнулся я, собирая всю свою волю в кулак — И только попробуй не съесть все овощи, Жасси! Поняла меня? — Ну вот. — надула губки дочка, но тут же расплылась в улыбке — Хорошо, для тебя, папочка, так и быть, всё съем. Но только потому, что слишком сильно тебя люблю! Возможно, я всё-таки смогу жить дальше. По крайней мере, у меня есть маленькая копия моей Шарлотты. И я действительно более менее взял себя в руки, ради детей. Проводил с ними время, разбирался с какими нужно делами, но всё это не спасало от ужасной тоски и пустоты внутри. А по ночам долго смотрел в одну точку и мечтал, что Лотти ко мне вернулась. Что вот она сейчас войдёт в нашу спальню, заберётся ко мне под одеяло и прижмётся к моему плечу, такая родная и тёплая. Но мои надежды разбились окончательно, когда мне сообщили, что Шарлотту видели садящейся в поезд до западной границы. Она совсем уехала. Возможно, даже в другую страну. Окончательно оборвала все мосты, оставив меня с горящей в сердце раной. Зачем она так?! Что сподвигло её на это?! Почему?!Во дворце я не был уже больше недели — с того самого ужасного дня, когда Шарлотта бросила мне бумаги на развод. Это было выше моих видеть кого-то, отвечать на одинаково вежливые вопросы о том, где моя жена и с чего мы вдруг развелись. Не хотелось видеть Кассия, что непременно начнёт говорить что-то вроде — "Этого стоило ожидать!" или "А я давно говорил Шарлотте так сделать!" Но этот раздражающий король явился ко мне сам. Естественно, не смог усидеть на месте, гад! — Эдвард! Какого хрена?! — ворвался он ко мне в кабинет и швырнул на стол газету, где сверкал большими буквами заголовок "Скоропалительный развод светлейшей семьи Иглиса."- Ваше Величество. — отрешённо кивнул я. — Не величествовай мне тут! — вскинулся Кассий — Отвечай, Эдвард, что за хрень у вас произошла?! И почему я узнаю об этом из газет?! Как вы могли развестись?! — Шарлотта меня бросила. — ответил осипшим голосом — Вот и всё, что случилось. — Что?! Как это?! — округлил глаза король — В каком смысле? Да как она могла тебя бросить, Эдвард? Вы же два голубка, не разлей вода! — Я тоже не понимаю причин, но она всучила мне бумаги на развод и уехала. — скривился я — На нашу годовщину, Кассий, моя Лотти меня бросила. — Что. За. Хрень?! — по слогам произнёс друг — Нет, это что-то совершенно странное. А дети как же? — Их тоже. — сухо изложил я — Сказала, что не сможет о них заботиться. Да она вообще всё оставила. Я не понимаю, совершенно не понимаю её мотивов. — Прискорбно, друг. — хлопнул меня по плечу Кассий — Но ты не переживай. Так! Где эта пигалица сейчас? Уж я-то ей мозги вправлю! — Она уехала, Кассий. — вздохнул через силу — Совсем уехала. Вчера её видели садящейся в поезд до западной границы. Даже в столице не захотела оставаться. — Ужас. — растерянно протянул он — И как ты себя чувствуешь? — А как бы ты себя чувствовал, если бы твоя жена подала на развод и уехала? — усмехнулся без какого-либо веселья. — Как минимум, я бы ей такого не позволил. — покачал головой король — Кстати, а ты-то почему согласился на развод? В нашей стране подобные решения принимают мужчины, вообще-то. Тем более, у вас есть дети, да и столько лет вместе. — У нас был договор. — коротко ответил я — Никогда не думал, что она им воспользуется, но вот. И я даже не понимаю почему. — Дела. — протянул Кассий, посмотрел на меня и тяжело вздохнул — У тебя найдётся выпить? Не ожидал получить от него поддержку, хотя мы уже давно смирились с нашей "вынужденной" дружбой. Правда, легче мне от его поддержки не стало. Лотти уехала в новую жизнь, и мне тоже нужно было жить дальше, но пока ещё это было слишком сложно. Прошло всего ничего и я ещё не привык. Иногда даже забывался и звал её или искал взглядом, ожидая, что сейчас увижу её, а потом меня резало по сердцу осознание. — Пап, ты опять грустишь? — поймал меня за подобным осознанием Рей — Перестань, всё будет хорошо. Удивительно, но вот дети совсем не грустили по матери. Хотя, может быть, хорошо прятали это внутри, пытаясь поддержать меня. — Всё... в порядке, Рей. — прохрипел я, пытаясь тоже не показывать своего горя — Как у тебя дела? — У меня-то всё хорошо. — сложил руки на груди сын — А вот ты, папа, даже забыл, что у тебя сегодня день рождения! Это никуда не годится! — И правда, забыл. — усмехнулся вымученно — Но, это не так уж важно. — Ещё как, важно! — возмутился Рейгард — Хватит грустить! Пойдём лучше погуляем! — Да! Пойдём гулять, папочка! — выскочила, как чёртик из табакерки, Жасмин — Пойдём веселиться! В день рождения нужно веселиться! — Не уверен... - начал я, но на меня уставились сразу две пары щенячих глазок. Ну и как им можно отказать?! — Ну, папочка! Ну, пожалуйста! — надула губки малышка — Ну, пожалста-пожалста-пожалста! — Хорошо. — с улыбкой сдался я — Куда вы хотите пойти погулять? — Да просто по городу. — пожал плечами сын. — Да! По городу! По городу! — захлопала в ладоши дочка. Странные у меня дети, другие бы захотели в какой-нибудь детский парк или на животных посмотреть в экзотическом королевском саду, да хоть в кондитерскую на худой конец. Да, это тоже воспитание Лотти — дети любили ездить с нами по делам в город, обожали болтать с простыми жителями, играть с сиротами в приюте. Ну, в город, так в город. Лишь бы им было весело, мне-то везде одинаково хреново. Так мы и бродили — дети весело указывали мне на всё подряд, а я старался бодриться, хотя, честно говоря, еле передвигал ноги. — О! Папа, смотри! — задёргала меня за руку Жасси — Это же мамин домик! Мамин домик! Я застыл на месте, приклеившись взглядом к уютному, двухэтажному домику. Тому самому дому, некогда принадлежавшему Амелии Брайтон. В последствии его отдали под филиал фонда помощи, Шарлотта иногда продолжала заглядывать сюда. А сколько же времени я не бывал здесь? Наверное, несколько лет, если не больше. Интересно, сильно ли он изменился внутри, или там всё та же уютная гостиная и кабинет с набросками моей Шарлотты? — Папа, я хочу туда! — потянула меня дочка — Это же домик мамочки! Я хочу посмотреть! — Жасси, мамы там нет. — тяжело вздохнул я — Это уже давно не её дом. — Пап, давай и правда посмотрим. — неожиданно потянул меня за другую руку Рей — Мама говорила, что раньше там жила. Давай зайдём, а? — Ребята, там люди работают, а мы им помешаем. — осадил сорванцов — Это совсем не хорошо. — Ну, папа! — заныла Жасси, изо всех сил пытаясь сдвинуть меня с места — Я хочу увидеть домик мамочки! Я скучаю по мамочке! Вот и как ей объяснить, что мамочки там нет? И вообще нигде близко нет и не будет. — Пап, ну одним глазком. — подёргал меня с другой стороны сын. — Ладно. — сдался я — Но, чур, не шуметь и никому не мешать. Насколько мне известно, эта контора занималась приёмом горожан и сбором их обращений. Это уже придумала королева. Мол, горожанам будет проще и удобнее обращаться в такой вот домик, а не в королевскую канцелярию. Это, кстати, на самом деле оказалось весьма действенно и полезно — так мы смогли вести статистику и отслеживать проблемы населения. А сейчас туда вломятся мои неугомонные дети. Надеюсь, им хватит воспитания не шуметь и вести себя вежливо. Хотя, к чему я это, это же мои дети, конечно они воспитанные. Стоило нам войти в дом, как два сорванца превратились в неслышных мышек. А я тихонько прошёл внутрь и замер — здесь ничего не изменилось. Всё тот же камин, всё те же диванчик и кресла, а между ними изящный столик. Здесь всё так же хорошо и уютно, я будто перенёсся на десять лет назад. А ещё здесь было подозрительно тихо. Похоже, рабочий день уже завершился. — Ты пришёл. — вырвал меня из воспоминаний родной голос. — Шарлотта? — не поверил своим глазам. Но это правда была моя Шарлотта, сверкающая своей красотой и какой-то нервной улыбкой. — Мамочка! — кинулась к ней Жасси, а за ней и Рейгард. — Мои хорошие. — обняла их Лотти и расцеловала в макушки — Как же я по вам соскучилась! У вас всё хорошо? — Я очень скучала, мамочка! — расплакалась малышка, сын же усиленно закивал, сжимая губы. — Простите меня, мои зайчики. Я правда не думала, что это будет так долго. — скривилась Шарлотта, прижимая их плотнее — Ну, всё-всё! Всё хорошо, не плачьте! Я никогда от вас не уйду. Позволите мне поговорить с вашим папой? Сходите пока наверх, там на кухне шоколад и печенье. Она аккуратно утёрла слёзки Жасмин, погладила сына по щеке и подтолкнула их к лестнице. Дети послушно заспешили наверх, а моя девочка подняла на меня глаза и её лицо приобрело суровую сосредоточенность. Это всё вместе взятое скрутило меня в тугой узел. — Ты ведь уехала! — выпалил я — Бросила нас и уехала на запад! Разве не так? — Что?! — расширила глаза Лотти — Я... Нет, я и не собиралась уезжать! — Мне сказали, что ты села на экспресс до западной границы. — процедил я. — О! Я действительно была там. — вспомнила Шарлотта и с грустью улыбнулась — Рассматривала новые вагоны. А ещё вспоминала, как мы ездили с тобой в путешествие по западу. Тогда было так весело. — А вот сейчас мне совсем не весело. — скорбно покачал головой. — Эдвард, ты можешь меня выслушать? Пожалуйста. — посмотрела она мне в глаза и я заметил, как она нервничает. Первым порывом было тут же её обнять, но я лишь молча кивнул. — Для начала, прости меня, пожалуйста, за этот фарс. — тяжело вздохнула Лотти — Я знаю, что тебе было очень тяжело, и не хотела тянуть, но нужно было дождаться, когда наш развод пройдёт все инстанции и окончательно вступит в силу. Я...Тут она запнулась, опустила глаза, закусив губу, и на какое-то время замолчала. Уже хотел всё же бежать её обнимать, но моя Лотти вдруг отмерла и опустилась передо мной на одно колено. Что она делает? Это совсем сбило меня с толку. — Эдвард Максимилиан Крастесс, правда в том, что ты единственный возможный мужчина в моей жизни, самый лучший и неповторимый. — громко возвестила она, завораживая светом своих глаз — Ты для меня целый мир, Эдвард. Прекрасный, тёплый и полный любви мир. Я полюбила тебя давно и с каждым годом влюблялась лишь сильнее. Ты подарил мне жизнь, о которой я и мечтать не могла, ты подарил мне наших замечательных детей. Но я больше не могла терпеть того, что гложило нас все эти годы. Не могла терпеть того, как мучает тебя этот дурацкий контракт, который сама создала по своей глупости. И, если ты простишь меня, если позволишь продолжать любить тебя, то я хотела бы сделать это от всего своего сердца, без страха и условностей, без всяких ненужных контрактов. Я полностью принадлежу тебе, любовь моя. Поэтому, Эдвард Крастесс, я прошу твоей руки. Прошу взять меня в жёны и снова стать моим мужем, теперь без каких-либо условий, навсегда. Никогда в своей жизни не представлял, что со мной может случиться такое. Я просто застыл в шоке без возможности хоть что-то сделать. Вот почему Шарлотта это сделала! Она знала, она точно так же, как и я, всё это время переживала! И решила устранить проблему по-своему. — Шарлотта... - неверяще прошептал я и быстро подхватил её на руки — Моя девочка, слава богу! Я люблю тебя, люблю безумно! Как же я переживал! Как же я скучал по тебе, душа моя! — Прости, что поступила так жестоко. Мне казалось, что это не займёт больше пары дней, но вышло всё иначе. — повинилась Лотти, осыпая поцелуями моё лицо — Я просто боялась, что ты не согласишься, что решишь продолжать этот ужасный контракт, но я так больше не могла. И я тоже скучала по тебе всё это время, у меня сердце разрывалось. — Всё хорошо, моя милая, всё хорошо. Главное, что ты вернулась, что ты со мной! — улыбнулся, перемежая свои слова поцелуями — Лотти, что у тебя за талант такой, делать меня ещё счастливее, чем вообще возможно? Я люблю тебя, моя девочка. Я и правда готов был сейчас разорваться от счастья. Всё в миг встало на свои места и теперь обещало быть ещё лучше. А Шарлотта решила добить меня счастьем окончательно. — И... Нам нужно пожениться в кратчайшие сроки, мой герцог. — смущённо промурлыкала она — Видишь ли, мне бы не хотелось, чтобы наш третий стал незаконно рождённым. — Что?! — захлопал на неё глазами. До меня не сразу дошёл смысл её слов — То есть, ты... — Да. — улыбнулась Лотти — Узнала совершенно случайно, пока пряталась. Уже шесть недель. — Шарлотта! — воскликнул в восхищении и зацеловал с новой силой, а потом громко крикнул — Дети, идите сюда! Мы с мамой снова женимся! Немедленно!

Шарлотта. Да, это решение далось мне не легко, совсем не легко. Но я больше не могла жить с оглядкой на этот чёртов контракт, который сама же когда-то и придумала. Сначала хотела дотянуть до его окончания, но мою душу разрывал вид Эдварда. Он думал, что я не знаю, но я неоднократно замечала его по вечерам в своём кабинете за созерцанием этого контракта. И тогда на него было страшно смотреть — столько боли и страха было на его лице, в его глазах. Чем ближе подходило время окончания контракта, тем чаще я находила его за этим занятием. Его это мучило, вселяло страх и неуверенность — а это уже мучило меня. И я не выдержала, решила больше не тянуть, а избавиться от всех условий между нами. Сбежала я, конечно же, к Молли. То есть, к маркизе Макмиллан. А зачем нарушать традиции? Но и особо прятаться не собиралась. Решила только пересидеть эти пару дней. Я была уверена, что больше на официальный развод не понадобится, но вышло всё иначе. А мне было безумно тоскливо без любимого и моих деток. Интересно, как они там? Всё ли с ними хорошо? А Эдвард? Он, наверное, очень переживает. Несколько раз порывалась вернуться, но останавливала себя тем, что идти надо до конца. Уже и так навтротила дел. В какой-то момент всё же плюнула и почти вернулась — уж очень переживала за Эдварда, что он успел подумать за это время? Но меня остановила Молли. — Не смей всё бросать, Лотти! — строго велела она — Если уж придумала глупость и решила воплотить её в жизнь, то доделай. Иначе смысла в этом не будет никакого. Зато представь, какой сюрприз будет для Эдварда в итоге. Сюрприз для Эдварда, как же! Да ему сейчас, наверное, совсем плохо и тошно. Душу разрывало на части, а в какой-то момент стало и совсем худо. Не сразу поняла, что худо мне стало физически. По утрам чувствовала себя до ужаса разбитой, да уставала как-то излишне быстро. Стоп! Я это уже проходила! Два раза! Не может быть! Но, как оказалось, очень даже может. Изабель позвала ко мне Алиссию и та быстро выявила беременность. Это была большая радость — не в моём нынешнем положении, правда. На самом деле, мне было очень страшно, что Эдвард меня не простит. Что, если он не захочет после такого на мне жениться? Это всё больше меня нервировало, а нервничать мне теперь было запрещено. В какой-то момент я получила приглашение от Патрика, он хотел показать мне новые вагоны второго класса. Над этим мы раздумывали ещё давно, чтобы сделать вагоны попроще с более дешёвыми билетами, чтобы каждый мог себе позволить путешествовать на паровозе. Я незамедлительно согласилась, мне нужно было развеяться и отвлечься. Вагоны, конечно, получились отличными, вот только они не отвлекли меня от мыслей об Эдварде. Напротив, пока бродила по ним, вспоминала о наших совместных поездках и безумно скучала. Как же я по нему скучала! И по моим малышам. Рею уже девять и он должен справиться, но вот моей малышке Жасси только пять. Вдруг она забыла, что сказала ей мама, и теперь плачет по ночам? Мне безумно хотелось к ним вернуться. А потом развод официально подтвердили. Газеты запестрели громкими статьями, переворачивая с ног на голову всё светское общество. Представляю, какой переполох поднялся во дворце. Я ведь никому ничего не сказала. А наш король... Ну, Кассий — он такой Кассий. Главное сейчас не попадаться никому на глаза, а то в покое не оставят. Да и все мои мысли были лишь о том, как мне рассказать всё Эдварду, как правильно извиниться перед ним, как попросить снова связать свою судьбу со мной. Но у меня на это были маленькие помощники. Отправила своим зайчикам тайную записку, где просила привести папу в мой старый дом на его день рождения. А сама отправилась туда ждать. И всё сложилось, как нельзя лучше. Я честно призналась во всём любимому, честно рассказала о своих чувствах и переживаниях. И сделала предложение по всем правилам. И он... Конечно же, он меня понял и простил. Я ведь знаю, как сильно Эдвард меня любит. Как же потрясающе сверкали счастьем его глаза! Я не могла насмотреться, не могла насытиться им после разлуки, виновником которой сама же и стала. И меня тоже переполняло бушующее и необъятное счастье. Особенно, когда Эдвард вдруг крикнул:- Дети, идите сюда! Мы с мамой снова женимся! Немедленно! Немедленно мы, конечно, не поженились, но наша вторая свадьба прошла в кратчайшие сроки. Это, конечно же, вызвало очередной громкий скандал. И да, на этот раз мы сыграли её такой, как хотели сами, самой прекрасной на свете. Потому что со мной рядом был самый замечательный в мире мужчина, мой мужчина, а ещё мои замечательные дети и дорогие мне люди. Все те, кто ценил меня настоящую — скандальную, не боящуюся проявить характер, иногда ужасно глупую, но прущую напролом. И да, если вам интересно, то у нас родился прелестный мальчик, Миррей Крастесс. Но и это был не последний ребёнок, родившийся в нашей с Эдвардом любви. Наш дом был полон ей ещё долгие и долгие годы. И все эти годы мы не уставали любить друг друга и радоваться жизни. А всё потому, что одна маленькая леди однажды решила жить не по указке и не побоялась показать миру себя настоящую. Ведь самое главное — это всегда быть собой. И никогда не нужно бояться, что кто-то подумает о вас не так. Это их трудности. Нужно ценить себя, но и уважать других. И никогда не стесняться. Ведь, даже если вам придётся станцевать голой на столе — можно станцевать так, что все вокруг будут рукоплескать и кланяться в ноги. (Жасси, Лидия, не смейте такого вытворять, папа против!)Как вы уже давно поняли, в мой дневник наглым образом пробрался один редкостный негодяй. Но, прошу его простить — уверяю, он весьма честен и донельзя очарователен. А пробрался лишь за тем, чтобы представить вам свой правильный образ и поделиться своими эмоциями, чтобы вы ни в коем случае не решили, что он настоящий бесчувственный мерзавец, коим некогда его считала жена. Что ж, от себя могу подтвердить, что Эдвард действительно совсем не мерзавец, а, напротив — самый восхитительный, верный и любящий человек, понимающий и прощающий мои недочёты. Желаю каждому, кто прочтёт мой дневник, встретить в своей жизни именно такого, своего человека. С наилучшими пожеланиями и искренним сердцем, ваша дорогая Шарлотта.