— У нас недобор, — с мрачной миной заявил мужчина за широким, дубовым столом.

— Но всего одного человека! — возмутилась красивая фигуристая блондинка, вальяжно развалившаяся в гостевом кожаном кресле.

— Император сказал, что если не наберем необходимое количество студентов, снимет меня с поста ректора и назначит Келвина. А это сама знаешь, чем грозит.

Красотка погрустнела:

— Вот демон, какая незадача. Что же делать? Мы и так уже за год все леса, поля и деревни перерыли в поисках одаренных.

— Есть идейка… но она такая. С сомнительными последствиями, — начал издалека мужчина.

— Излагай! — оживилась блондинка.

— Призвать студента из другого мира.

— Да ты с ума сошел⁈ Мы этим сто лет не занимались!

Мужчины пренебрежительно хмыкнул.

— Как говорится, все новое — хорошо забытое старое. Тащи бабусин гримуар, будем добывать тебе адептов из великого Хаоса.

Три часа ночи — самое время для того, чтобы погуглить среднестатистическую длину анаконды, какой диаметр у магистральной нефтяной трубы, где сейчас находится Янтарная комната и сколько книг было в библиотеке Ивана Грозного.

В общем, все те жизненно важные вопросы, без которых лечь спать в восемнадцать лет не представляется возможным.

Но самый главный вопрос, который меня жестоко мучил, это был конечно же выбор ВУЗа, в который стоило подать документы. Ведь бывает такое, что, выпускаясь из одиннадцатого класса, ты все еще не решил, кем хочешь стать, когда вырастешь? Особенно, если все модные тесты не профориентацию показывают 50 на 50 между технарем и гуманитарем. А у родителей буквально противоположный взгляд на твое место в этом мире.

А иногда и на свое собственное.

Мама вот сейчас вела переговоры с другим часовым поясом. И с кухни то и дело доносились восклицания, задорный смех, а иногда и угрожающее понижение голоса. Она считала, что мне надо идти на экономиста.

Папа был в командировке, а потому характерного храпа из-за стены не раздавалось. И он считал, что я должна была стать инженером.

Бабушка сейчас у нас не гостила, но неделю назад горячо расписывала как здорово, если из меня выйдет настоящий писатель. Я ведь делала такие замечательные заметки для школьных проектов!

Дедушка был человеком строгим и суровым, при моем присутствии терявшим всякую волю. А потому он был свято уверен, что мне лучше всего идти замуж за хорошего мальчика. Вот внук его близкого друга прекрасная кандидатура. И очень перспективный молодой человек, ведь связи-то у их семьи ого-го!

В общем, дельных советов не было, зато уже полчаса как я таращилась на всплывающее сообщение на госуслугах о зачислении в Высшую академию им. Э. Т. Фиара.

Проблем в этом сообщении было три. Первая: я понятия не имела, что это за академия. Но тут мне конечно помог великий интернет, показав историческое здание в красивых пейзажах, высокий мировой рейтинг, каких-то широко известных в узких кругах выпускников со счастливыми лицами и белозубыми улыбками. Но тут следом вырисовывалась вторая проблема — академия эта находилась где-то в другой стране с поэтичным названием Мистлэнд. Видимо, очень маленькой европейской, потому что названия я не знала, но мало ли что там создалось или поделилось?

Но самой интересной на мой взгляд была третья проблема! А звучала она примерно так — я в этот неизвестный ВУЗ никаких документов не подавала!

Пока я размышляла о ситуации, на кухне стихло мамино совещание, и я, схватив ноутбук, кинулась туда.

— Мама, меня зачислили в Высшую академию им. Э. Т. Фиара!

— Это прекрасно доченька! — устало улыбнулась она.

— Но я не подавала туда документов, — заметила я. — наверное, они что-то перепутали.

— Даже если и перепутали, фарш назад не отмотать, — резонно возразила мама.

— Но она где-то в другой стране, — пояснила я.

— Так и замечательно! — отозвалась родительница. — Попутешествуешь, мир посмотришь. А затем с таким богатым опытом тебя с руками оторвут на любой работе.

— Думаешь, стоит соглашаться? — неуверенно спросила я.

— Конечно, — кивнула мама. — Даже если это случайность, она может произойти всего лишь раз в жизни! Надо пользоваться.

Затем она поцеловала меня в лоб и, сунув планшет под мышку, уплыла в свою спальню спать. Хотя, скорее всего работать.

Я же так и провертелась в кровати до самого утра. А там, проводив мать и собравшись по делам, зависла в коридоре перед входной дверью с телефоном в руке.

Всплывающее сообщение напоминало, что меня зачислили в эту академию неизвестно где. Я закусила губу, размышляя о том, готова ли вот так оставить свою жизнь и вдруг сорваться в другую страну, почти что в другой мир!

А потом решила, что мама права, и юность — самое время для путешествий и приключений.

Ткнула пальцем в кнопку «Принять» и…

Мир вокруг меня закружился, смазывая очертания, а я почувствовала что то ли взлетаю, то ли падаю в неизвестном направлении среди ослепляющего сияния.

— Добро пожаловать в Высшую магическую академию имени Эдварда Тириуса Фиара империи Мистлэнд! — раздался глубокий мужской бас.

Я попыталась проморгаться и выдала единственное, что смогла сформулировать после незапланированного аттракциона:

— Че?

Я стояла посреди комнаты в центре сияющего на полу круга. Какая интересная модная инсталляция! Медленно обвела помещение взглядом, с трудом фокусируясь на деталях.

Тяжелая мебель из темного дерева. Шкафы, уставленные антикварными книгами. Огромные окна со шторами. Не римскими, а настоящими тяжелыми пылесборниками в три слоя. За широким столом сидел мужчина средних лет с проседью в темных волосах. На одном из гостевых кресел обнаружилась женщина. Блондинка с пышными формами, красивая и одетая в странное вечернее платье. Если мужчина смотрел на меня сурово, то женщина с нескрываемым любопытством.

И почему за окном темно?

— Добро пожаловать в Высшую магическую академию имени Эдварда Тириуса Фиара империи Мистлэнд, — повторил мужчина, и я как стояла, так и села.

Но почему-то не на пол, а на кресло. Которое само подскочило под мою пятую точку.

— Перезанималась, — констатировала я и опустила глаза в телефон с непреодолимым желанием совершить SOS-вызов.

Сети не было.

Мужчина кашлянул:

— Думаю, стоит немного прояснить ситуацию. Меня зовут Вильям Луро, и я ректор магической академии. Эта очаровательная особа — Элис Теребри, декан факультета, на который вы в настоящий момент зачислены.

— Ага, — исчерпывающе отозвалась я.

— А зовут вас? — подтолкнул меня к диалогу мужчина.

Но тут меня было не провести! Я знала о поступлении и зачислении все, что только можно! А потому парировала:

— Раз я зачислена, значит, у вас есть мое личное дело. Там наверняка есть имя.

Красотка издала какой-то звук, и я не сразу поняла, что это вздох восхищения.

— Вильям, она прекрасна!

И ручки на груди сложила умилительно так. Нет, ну что я Королева выпускного и так понятно — в каком еще виде можно предстать в своих глюках?

— Еще бы не прекрасна, мы столько магии сожгли, — буркнул ректор.

— Интересно, а почему магию жгут, — пробормотала я, наблюдая за их беседой.

— Фигура речи, — пояснил мужчина.

— Это понятно. Но она же не огонь.

— Мысль верная, — кивнул ректор, — но по объемам пропускаемой энергии…

— Вильям! — возмутилась Блондинка.

— Гм, да… в общем, нам остро не хватало студентов на один специфический факультет, а потому пришлось воспользоваться широким поиском.

Тут я живо вспомнил о всплывающем сообщении на госуслугах. И там действительно была некая академия им. Э. Т. Фиара!

И располагалась она не в другой стране, а в другом мире!

— Я не это не подписывалась! — я подскочила на ноги. — Там моя семья! Мама с ума сойдет!

— Ваши родители уже получили письмо, что вы зачислены и уже прибыли. Немного подучитесь и сможете переписываться — послания занимают не так много магии, как передача физических объектов, — успокоил меня ректор.

Я замолчала, обдумывая сказанное.

— А если я хочу вернуться? — спросила, не совсем понимая, чего я на самом деле хочу.

— Можно, — нехотя отозвался ректор, — силком держать мы никого не имеем права.

— То есть, если вдруг я не осилю вашу волшебную программу и меня отчислят, — медленно проговорила я, — то вы вернете меня домой?

— С большим сожалением, — отозвался ректор. — но будем вынуждены.

Я представила, как сейчас снова оказываюсь в нашей прихожей, отказавшись от этого обучения.

ОТКАЗАВШИСЬ ОТ ОБУЧЕНИЯ МАГИИ!

Да я всю жизнь потом буду локти грызть!

Нет, от такого предложения решительно нельзя было отказываться. На околовсяческого менеджера я всегда смогу выучиться, а вот на…

— А на куда меня, собственно, зачислили? — поинтересовалась я.

— На Темный факультет, — важно ответила блондинка.

Ухты, я буду настоящей ведьмой!

— Так как вас зовут? — чуть улыбнулся ректор, видимо, поняв, что я соблазнилась.

— Валерия Ливен.

Мужчина достал из кожаной папки какие-то бумаги и, сделав там пару пометок, удовлетворенно кивнул.

— Темный факультет укомплектован. Поздравляю с зачислением!

И почему в этих словах чувствовался какой-то подвох?

Спустя два часа я вышла из кабинета ректора. Он, конечно, рассчитывал сразу отправить меня куда подальше (то есть в общежитие) но допустил стратегическую ошибку, спросив, есть ли у меня вопросы.

Вопросов была масса. На часть из них ответы находились легко. Например:

— Почему я говорю на вашем языке? Он не похож ни на один из ранее мне известных.

— Это тонкости призывной магии. Пришлось влить дополнительное количество силы, иначе бы вы не смогли приступить к занятиям в этом году.

Последнее по какой-то пока непонятной причине было крайне важно для ректора и декана.

— Я и читать смогу? — недоверчиво спросила я.

— Естественно.

— И писать?

— Вполне.

А вот некоторые вопросы оказались неожиданными для уважаемых и вроде умных людей. Не за красивые же глазки они эти посты занимают. Ну, хотя бы половина присутствующих.

— На что я буду здесь жить?

Ректор с деканом как-то странно переглянулись.

— У вас полный пансион? — с угасающей надеждой спросила я.

— Ммм… — как-то неуверенно промычал господин ректор.

Я почувствовала легкую панику.

— Вообще, у нас было положение о призывных студентах, — задумчиво произнесла Блондинка.

А вот это действительно хорошая новость!

— То есть я не одна такая?

— В данный момент одна, — огорчила меня декан. — У нас давненько не возникала потребность в таких студентах.

— И как давно? — не удержалась я.

— Ну… лет двести как…

Мда, поговорить с человеком, прошедшим через подобное не выйдет…

Я уже снова хотела вернуться к насущным вопросам моего содержания, но ректор упреждающие поднял руку.

— Вопросов много, понимаю. Не на все мы готовы ответить сейчас. Сделаем так. Время уже позднее, — местные часы, увенчанные двумя бараньими головами, показывали два ночи, — поэтому вам следует заселиться в общежитие, а утром леди Теребри пришлет вам куратора с инструкциями.

Леди? Я запоздало сообразила, что мир, в который попала, мог оказаться лютым средневековьем. С ночными вазами, клопами и полным отсутствием санитарии и гигиены.

Капец…

Мое резко помрачневшее выражение лица не укрылось от собеседников, и декан поспешила меня утешить:

— Не волнуйтесь, вы слишком ценный ресурс, чтобы не позаботиться вас должным образом.

Вот ни капельки не успокоила!

— Итак, юная леди, — резюмировал ректор. — Я сейчас дам проводника, чтобы вы могли заселиться в общежитие. А затем леди Теребри пришлет к вам куратора факультета.

— Но мы не решили вопрос о моем содержании, — заметила я.

— Да, не решили, — поморщился ректор. — Мы обсудим варианты и уведомим вас.

— Когда? — не отставала я.

Декан хмыкнула:

— Истинная темная! Своего не упустит.

Тут бы я конечно поспорила, ведь кому посчастливилось жить в век быстро развивающихся технологий, мыслят иначе, чем степенные аристократы средневековья.

— Информацию передадим с куратором утром, — сдался ректор.

— Договорились, — кивнула я.

Хотелось бы, конечно, прояснить все сразу и на месте, но тут кажется другой часовой пояс, и уважаемые маги выглядели уже малец пожеванными.

За широкой дверью кабинета была небольшая приемная, пустая в этот полуночных час. Секретарский стол с аккуратно разложенными бумагами и папками, гостевой кожаный диванчик, кофейный столик. Я подумала, что обстановка больше напоминает мажористый кабинет в каком-нибудь министерстве, а не приемную ректора магической академии.

В провожатые мне выдали светящийся белый шарик. Он вежливо подстроился под скорость моего шага, и мы пошли по мрачным пустым коридорам.

Освещалась академия настенными светильниками, загоравшимися при мом приближении. Смахивали они на обычные электрические бра с лампочкой накаливания на последнем издыхании. Я даже задержалась рассмотреть — вдруг и правда электричество? Но нет, внутри болтался крошечный светящийся шарик, чей собрат побольше и помощнее вел меня в неизвестном направлении.

Иногда попадались картины, изображающие чьи-то портреты или сцены магических сражений. Было очень похоже на иллюстрации фентези книг в моем мире, но все же холст и масло нельзя было рассматривать в темноте в упор. Да и я не сильно большой ценитель живописи.

В общем, если не брать в расчет некоторые незначительные мелочи, обстановка напоминала музей ночью. И я даже почти расслабилась, решив, что лимит приключений на сегодня исчерпан, как из темноты совершенно неожиданно мне навстречу шагнул парень.

Высокий и широкоплечий он заставил меня запрокинуть голову, чтобы рассмотреть лицо. Темные волосы со вполне современной стрижкой, по-мужски красивое лицо, старый шрам, перебивавший бровь. Он был одет в белую рубашку с закатанными рукавами и совершенно обычными брюками. И в целом его можно было перепутать с любым другим парнем из моего мира, если бы не одно «но».

Глаза у незнакомца ярко-синего цвета чуть светились изнури, придавая его лицу немного хищное выражение. Но парень моргнул, и сияние исчезло, а вместе с ним и ощущение опасности, исходившее от него.

— Ты кто? — озадаченно спросил он.

— Новенькая, — со вздохом ответила я.

Незнакомец вдруг как-то подобрался, окинул меня оценивающим таким взглядом. Не мужским, а, скорее, профессиональным. Затем удовлетворенно кивнул и выдал:

— Моя новенькая.

С чего вдруг⁈

— Моя новенькая, — заявил парень.

Я так опешила от этого заявления, что не нашлась что ответить. Точнее, что ответить — нашла, но вслух воспитанные девушки такое не произносят. Поэтому просто красноречиво изогнула бровь.

— Как тебя зовут? — спросил незнакомец.

Я же краем глаза заметила, что мой проводник плывет дальше, а я рискую остаться одна в темноте с неизвестным парнем. У которого, кстати, недавно глаза светились!

— Прости, мне нужно идти, а то эта штука улетит, и я не найду дорогу, — вместо ответа произнесла я и поспешила за шаром.

Парень за мной не пошел, но его взгляд четко ощущался меж лопаток, пока я не скрылась за поворотом.

Дальнейшее мое путешествие уже было не таким интересным и волнительным, если не считать того, что пару раз в самых темных углах мне мерещились синие глаза. Но я честно списывала это на обилие происшествий за последние несколько часов, и шагала за светящимся шаром по темным коридорам, лестницам и галереям, пока вдруг не оказалась в освещенном холле.

И, если бы не светящийся шар над головой, я бы подумала, что вернулась обратно в свою реальность. Это было простое, довольно просторное помещение, отделанное черным камнем с серебристыми прожилками без намека на окна. По центру начиналась широкая лестница, слева стоял шкафчик, точнее сказать стеллаж с кучей мелких ячеек, у большинства из которых в замке торчал ключ, а справа было что-то навроде сторожевой комнаты с огромный проемом, перегороженным откидным деревянным столом, какие бывают в гардеробных.

Моя провожатая лампочка подлетела к деревянной столешнице и брякнулась на поверхность в виде тонкого жесткого браслета. Браслет долго и шумно крутился, прежде чем угомониться. В наступившей тишине кто-то завозился, завздыхал, в затем в проеме возникла невысокая пухлая женщина в черном строгом платье. Вид у нее был помятый и заспанный, взгляд несколько раз переходил от меня к браслету и обратно, прежде чем в нем возникло какое-то осмысление.

— О! — глубокомысленно выдала женщина и… обрадовалась? — Я — комендант темного общежития госпожа Августа.

— Добрый день, — поздоровалась я.

— День? — женщина покосилась себе за спину. — Середина ночи!

— Несколько часов назад у меня был день, — вздохнула я.

Женщина окинула меня удивленным взглядом:

— Это откуда ж ты к нам приехала?

— Издалека… — неопределенно ответила я, поняв, что пересказывать свое появление здесь у меня сейчас нет никаких сил.

Собеседница сочувственно заохала и скрылась в недрах комнатушки вместе с браслетом. Некоторое время до меня доносилось шуршание и звук передвигаемых предметов. Затем она положила браслет на место и как-то торжественно сообщила:

— 2 комната, 9 этаж!

Не увидев ожидаемого понимания на моем лице, сжалилась и пояснила:

— Этот браслет — твой личный ключ от жилья и многих других мест академии.

Ага, своего рода студенческий билет.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я добрую женщину, цепляя браслет на руку.

Вещичка была простая, но не без изысков. Тонкий белый металл, исписанный вязью то ли рун, то ли символов. Ничего не понятно, но красивенько.

Тепло попрощавшись с комендантшей, я отправилась в свою комнату. И прошагав один пролет осознала — лифта нет!

9 этаж!

Пешком!!

И что ж у Августы вид был такой радостный, будто она мне номер люкс с видом на море за бесплатно выделила?

Матерясь, как последний сапожник, я доползла до нужного этажа. Который, к слову, был не последним! Лестничная клетка ничем не напоминала аналогичные конструкции в нашем мире, а больше походила на небольшую гостиную. Мягкая мебель, пара столов, пушистый ковер на полу. Помещение имело форму усеченного круга без окон, зато с набором массивных дверей. Подойдя к той, красовалась цифрой «2», я нажала на витую лапку дверной ручки.

Дверь ожидаемо не открылась.

Я дернула еще раз. Эффект тот же.

И еще раз. Все также безрезультатно.

От мысли о том, что придется идти вниз к Августе и снова вверх 9 этажей пешком, захотелось забиться лбом об косяк. В отчаянии еще немного подергав дверь, я сменила руку и — о чудо, о магия! — та поддалась легко и непринужденно, словно ее и не запирали. Отругав себя за невнимательность, я перекинула браслет на ведущую руку и вошла в комнату.

Ну, комнатой бы ее мог назвать только сын президента вселенной. Потому что это была почти что квартира, состоявшая из гостиной, кабинета, спальни, гардеробной и, внимание, полноценного санузла! Обойдя свою новую недвижимость, в который при моем появлении услужливо вспыхивал свет, я уселась на кресле в гостиной.

Итак, меня зовут Валерия Ливен, несколько часов назад я листала интернет, а сейчас являюсь студенткой магической академии. Идти приходится на 9 этаж пешком, а по дороге мне встретился парень, возникший буквально из ниоткуда.

Было у меня смутное подозрение, что не о таких приключениях говорила мама!

Я по привычке обняла рюкзак, словно еду в метро, и, прикрыла глаза, пытаясь уложить мысли в голове.

Мысли умещаться не очень хотели, но, кажется, процесс их умещения оказался столь трудоемкий, что я неожиданно для себя задремала…

А проснулась от настойчивого стука в дверь и подозрительно знакомого голоса.

— Эй, новенькая! Открывай!

Я с трудом разлепила глаза и очень долго соображала, где нахожусь. Взгляд скользнул по комнате, куда уже проникли солнечные лучи. Ночью все казалось каким-то блеклым и немного нереалистичным. Но при свете дня комната преобразилась: теперь это уютная гостиная с обоями светло-бежевого цвета и оттиском растительного рисунка, что был заметен лишь под особым углом. На окнах висели шторы в три слоя — тонкий тюль, светлые бежевые и темные портьеры цвета горького шоколада. Мягкая мебелью цвета в тон темным портьерам, в одном из кресел которой я уснула.

— Новенькая! — гость продолжил барабанить, и я со вздохом отправилась открывать.

На пороге стоял вчерашний незнакомец. И при свете дня он выглядел еще более интересным: темные волосы оказались цвета вороного крыла, а глаза хоть и не светились, но все равно были ярко-синего цвета. Сейчас парень не казался ни хищным, ни агрессивным — скорее расслабленным и немного невыспавшимся.

Просто красавчик, заглянувший ко мне с утра. Можно так каждое утро?

— Привет, — поздоровалась я.

— Доброе утро, — широко улыбнулся парень.

— Утро? — по привычке посмотрела на наручные часы, стрелки на которых ползли от 4 к 5. — Который час?

Парень обернулся через плечо на напольные часы в гостиной.

— Без четверти 8.

Я подкрутила стрелки и подняла взгляд на неожиданного гостя. Тот наблюдал за мной с нескрываемом любопытством.

— Что?

— Милая вещица.

— У вас тут что, нет наручных часов? — шокировано спросила я.

— Есть карманные, — отозвался парень и достал из кармана пиджака кругляшок часов на длинной цепочке в корпусе из какого-то темного металла.

Нажал на кнопку, чтобы откинуть крышку, и продемонстрировал циферблат.

Незнакомые символы на нем чуть размылись, а когда я моргнула, в попытке вернуть глазам фокус, то с удивлением обнаружила, что по кругу циферблата идут совершенно обычные, привычные мне арабские цифры.

— Странно… — пробормотала я.

— Цифры расплываются? — догадался парень.

— Откуда ты знаешь? — удивилась в ответ.

— Так всегда бывает, если учить другой язык магией. Некоторое время будешь видеть те и эти символы. Со временем пройдет, если достаточно практиковаться.

А затем он снова широко улыбнулся:

— А практики у тебя будет с избытком!

— Да? — немного удивилась я.

— Конечно, — кивнул парень. — За пять лет обучения в нашей академии — и ты будешь говорить на местном без всякой магии.

— Хм… — глубокомысленно изрекла я, а затем встрепенулась: — Так что ты хотел?

— Меня зовут Ивар Алдер, я студент выпускного курса Темного факультета и с сегодняшнего дня твой куратор, — ответил парень, посерьезнев.

— А я — Валерия Ливен, прибыла сюда несколько часов назад… — тут я замялась, не зная, можно ли говорить про другой мир.

Но парень, оказывается, был в курсе всех деталей:

— … Из другого мира, чтобы обеспечить комплектность Темного факультета, — закончил он за меня.

— В вашем мире это не редкость? — удивилась я.

— Нууу… — неопределенно протянул Ивар. — Я бы не назвал это частой практикой, но межмировые контакты бывают.

— То есть в меня не будут тыкать пальцем или пытаться окропить святой водой? — обрадовалась я.

— Тыкать будут обязательно, — с серьезным видом кивнул парень. — Я же твой куратор. А водой тут никого не окатывают, посвящение выглядит иначе.

Выяснять сейчас, что там за посвящение, я не стала. Гораздо важнее было, почему вдруг в меня будут тыкать пальцем из-за парня!

— А как связано тыканье и твое кураторство? — настороженно спросила я.

— Напрямую, — усмехнулся Ивар. — Я же наследник древней темной династии.

— И это хорошо? Плохо? Модно? — попыталась определить я свои перспективы.

— Скажем так, — медленно проговорил парень, — это кошмарно плохо и ужасно модно.

Потрясающе. Я что, попала под крылышко самому популярному плохишу академии?

Впрочем, наш разговор на пороге затянулся. Приглашать входить незнакомого парня мне не хотелось, да он и сам не рвался. Зато нашел прекрасный повод выманить меня из комнаты:

— Как на счет завтрака?

Тут я вспомнила про отсутствие у меня какой-либо местной валюты.

— Тебе ничего не сказали по поводу моего финансового обеспечения? — с надеждой спросила я.

Ивар как-то странно усмехнулся:

— Сказали, да… Тебе выдадут аванс. Дальнейшие выплаты будут зависеть от твоей успеваемости.

Стипендия? Звучит неплохо… Надеюсь, и выглядит тоже.

— Тогда сначала мне стоит получить деньги, — заметила я.

— Тут полный пансион, — подмигнул Ивар. — Идем, познакомишься с местной кухней.

И он решительно взял меня за руку и потянул за собой.

Хотелось бы возмутиться, но широкая и теплая ладонь парня странным образом действовала на меня как-то успокаивающе. Вообще, стоило признаться, когда тебя за собой ведет сильный и уверенный мужчина, тревоги куда-то деваются.

И некоторые мысли тоже…

Правда, очень быстро возвращаются, стоит вспомнить, что ты живешь на 9 этаже. И возвращались мысли сразу с кучей вопросов, что зудели у меня в голове, пока я не вырубилась на кресле.

— Как называется этот мир?

— Монокор.

— А эта страна?

— Хатар.

— А город?

— Мы не в городе, — огорошил меня Ивар, — но ближайший — столица, Дильфар.

— Какой здесь климатический пояс?

— Что? — не понял парень и даже остановился посреди лестницы.

— Ну… — я на мгновение зависла, подбирая слова. — Зима есть?

— Есть.

— Холодная?

— Обычная, — озадаченно пожал плечами собеседник.

Обычная для Сибири или для Бразилии⁈ Ладно, пойдем другим путем…

— Со снегом?

— Конечно.

— А реки льдом сковывает?

— Ты издеваешься⁈ — вскинул бровь Ивар.

— Вот мне заняться больше нечем, — огрызнулась я. — В моем мире есть места, где зима ничем не отличается от лета, а есть такие, где плевок на лету превращается в ледышку. Для местных жителей и то, и другое — норма. Скажи на милость, как мне определить, куда вы меня притащили?

На мужественном лице Ивара отпечаталась глубокая задумчивость. Поразмышляв с минуту он, наконец, изрек:

— Ну реки льдом сковывает не всегда или не целиком.

— О, так у вас тепло! — вполне искренне удивилась я.

— Ты в каком же месте мира жила, что это считается теплом? — округлил глаза парень.

— Ну… — исчерпывающе ответила я.

Не объяснять же ему, что в России снег в июне в принципе никого не удивит?

— А какое сейчас время года?

— Ранняя осень, — ответил Ивар и продолжил спуск.

Я шла следом, обдумывая новую порцию вопросов. Что-то казалось странным в этом месте, но я никак не могла уловить, что же меня смущает. С другой стороны, все и так страньше некуда, так чего переживать?

Где-то на пятом этаже к нам присоединилась сногсшибательная грудастая брюнетка с выдающимися достоинствами сверху и снизу, больше открытыми, чем закрытыми. Девица чуть ли не с разбега буквально повисла на моем провожатом, что было сложновато исполнить в длинном темном платье с огого себе декольте.

— Ивар, душа моя! Я тааааак соскучилась за лето!

Гимнастический рывок с полуподвисом этой брюнетки заставил меня почувствовать неприятное раздражение. Ну чего она вот так с порога кидается на парня? Они ж тут вроде все аристократы, а это неприлично!

И жутко раздражает к тому же.

— Доброе утро, Илона, — сдержанно поздоровался Ивар, отцепляя от себя девицу. — Знакомься — это Валери Ливен, наша новая студентка. Валери — это Илона Алдер, моя кузина и сущая ведьма.

— Чистокровная, Ивар! — закатила глаза девушка. — Чистокровная! Сколько раз тебе повторять?

Я против воли улыбнулась этой родственной перепалке. Узнав, что девушка — всего лишь кузена моего куратора, она как-то резко стала приятной собеседницей. И декольте не такое уж глубокое, и достоинства не такие уж и выдающиеся…

— Значит, нашли-таки докомплект… — окинув меня любопытным взглядом произнесла Илона. — А какой у тебя дар?

Действительно, а какой?

— Она еще не проходила распределение, — ответил за меня Ивар.

— Распределение? — оживилась я. — Что это такое?

В голове почему-то сразу возникла старая остроконечная шляпа и кадры из соответствующего фильма. Но в отличие от героя той истории, меня уже зачислили на темный факультет, поэтому что тут распределять было не совсем понятно.

— Существует несколько темных даров, — начал пояснять Ивар. — Вот у Илоны — ведьмовство. Их визави от света — целители. Есть дар темного пламени, некроманты, демонологи, маги крови… много, в общем.

Ага, профориентация одним словом. Я такое уже делала в другом мире, и мне не очень помогло с выбором профессии. Но вдруг здесь повезет больше?

— И как проходит это распределение? — полюбопытствовала я.

— С помощью древнего артефакта, — пояснил парень. — Первокурсников собирают в торжественном зале и под любопытными взглядами всей академии…

— Выясняется, кем мы станем, когда вырастем? — вставила я, не удержавшись.

— Что-то вроде того…

Илона хихикнула:

— Я ставлю на то, что она ведьма!

— Посмотрим, — усмехнулся Ивар, не поддержав спор кузины.

— И когда это распределение будет проходить? — задала я действительно важный вопрос.

— Строго говоря, оно должно было случиться позавчера, — посерьезнев, произнесла Илона. — Но нам не хватало одного студента…

— Поэтому скорее всего будет сегодня, — закончил за кузину Ивар.

Я окинула свой наряд, подумав, что местное общество будет меня рассматривать как диковинную зверушку. Просто потому что одета я была в джинсы, рубашку и круглоносые туфли на толстом каблуке. Ну, то есть максимально не по местной моде, если судить по Илоне.

Которая, кстати, мой взгляд заметила:

— У тебя есть какое-нибудь приличное платье? Мероприятие торжественное!

— При себе у меня только то, что ты видишь, — вздохнула я.

— Какой кошмар! — совершенно искренне ужаснулась девушка. — Ты без багажа⁈

— Увы…

— Ивар, ей срочно нужно в торговую галерею! — тоном, не терпящим возражений, заявила ведьма.

Парень, удивительное дело, отпираться не стал, лишь достал свои часы, щелкнул кнопкой и, откинув крышку, задумчиво посмотрел на время. А затем показал циферблат Илоне.

Та мгновенно погрустнела:

— Не успеете…

Я хотела скромно заметить, что мне пока и не на что ходить по магазинам, но не успела:

— Пойдешь в моем! У меня есть одно совершенно новое платье, купленное в порыве чистейшего вдохновения. Его никто не видел, и это будет прилично! — тоном преподавательницы хороших манер заявила Илона.

— Эм… — немного растерялась я от такого напора. — А так пойти нельзя?

— Конечно нет! — возмутилась ведьма. — Ты же темная магесса!

Как будто это что-то объясняла!

— Моя кузина хотела сказать, — произнес Ивар, — что ты теперь часть нашего факультета, а мы стараемся поддерживать друг друга.

— Какие вы дружные! — восхитилась я.

— Это все заслуга Ивара, — с нескрываемой гордостью за брата произнесла ведьма. — Лишь когда он стал куратором факультета, удалось сплотить темных студентов.

Я хотела еще раз восхититься, но внезапно в голову пришел логичный в общем-то вопрос:

— А что такого тут происходит, что вам нужно объединяться?

На мой вопрос брат с сестрой синхронно вздохнули. А я почувствовала, что вплотную подобралась к вопросу своего здесь появления!

К несчастью, наше путешествие по коридорам, галереям и лестница закончилось, и путь наш уперся в распахнутые двустворчатые двери.

— Столовая! — объявил Ивар, проигнорировав мой вопрос.

Столовая была… впечатляющая.

Огромное квадратное пространство, так красиво и богато оформленное, словно я оказалась где-нибудь в Эмитаже.

Если бы в Эрмитаже открыли точку быстрого питания.

Я даже замерла на входе, растерянно осматривая зал. Мраморный пол, высокие окна с портьерами, стены оклеены какими-то хитрыми обоями и роспись по потолку.

— Впечатляет? — горделиво спросила Илона.

— Ощущение, что я попала в музей, — медленно проговорила я, осматриваясь.

— Музей? — не поняла девушка.

— У нас так выглядят очень старые дома, — отозвалась я и пояснила: — Антиквариат.

— Вы так бедно живете? — ужаснулась Илона.

— Нет, скорее, мы живем более технологично, — покачала головой в ответ.

— Технологично? — чуть нахмурился Ивар, ведя нас между рядами столов вглубь зала. — Технологичный мир?

— Ага, — кивнула я.

— Мир без магии? — ахнула Илона.

Я снова кивнула. Брат с сестрой многозначительно переглянулись. И я поспешила добавить:

— Но у нас очень продвинутые технологии! От магии неотличимо!

— Дело не в этом, — вздохнул Ивар. — А в том, что ты вообще ничего не знаешь о магии. Ни в академическом, ни в бытовом смысле.

Слова парня заставили меня задуматься.

В этой задумчивости я дошла до линии раздач, принципиально ничем не отличающейся от любой другой столовой в моем мире. Мы тоже взяли по подносу, и я с замиранием сердца посмотрела на еду. Пожалуй, если бы я увидела там лягушачьи лапки или фаршированных кузнечиков, то с диким визгом рванула к ректору с требованием отправить меня обратно.

Но к моему невероятному удивлению шведский стол на завтрак в волшебном мире ничем не отличался от шведского стола на завтрак в каком-нибудь семейном отеле у нас. Кашка трех видов, яйца разного варианта готовки, овощи, фрукты, паштеты и буженина, хлебушек и масло, кофе и чай, даже нашлось какао!

В общем, я резко вспомнила, что последний раз ела в другом мире перед выходом, и принялась заполнять тарелку. Шедшая рядом Илона, как настоящая аристократка, ограничилась какой-то травой и творогом. И смотрела на меня при этом со смесью ужаса и восхищения.

— У вас там плохо с едой, да? — сочувственно произнесла ведьма.

— Я крайний раз ела в другом мире, — буркнула в ответ.

— Не смотри на Илону, она вечно худее, — вставил Ивар, подложив мне пару оладушек.

— Я не худею, я держу свой вес! — возмутилась девушка.

— Угу, — исчерпывающе отозвался парень.

— Я — ведьма, и я должна соответствовать! — гордо задрала нос Илона и, прихватив поднос со своей травой, зашагала к столикам.

— У ведьм какие-то особые стандарты? — озадачилась я.

— Не спрашивай, — поморщился Ивар.

А затем прихватил мой поднос в одну руку, свой — в другую и зашагал за кузиной. Я же ждала, когда мы усядемся, чтобы продолжить разговор. Ведь если у ведьм есть требование к питанию, а меня зачислят на их факультет, то я на второй день жевания травы озверею! Даже если с творогом.

Подсели мы в итоге к Илоне. Девушка выбрала столик на четверых у окна, и я уже приготовилась высунуть нос за занавеску, чтобы посмотреть, как оно там на улице в волшебном мире, как рядом раздался голос.

И голос этот, и интонация, и вопрос, и все вместе говорили об одном — здравствуйте, я ваш первый конфликт в новом мире.

— Как низко пал Темный факультет, что набирает голодных попрошаек!

Я повернулась на голос. Рядом с нашим столом стояла парочка студентов. Из тех парочек, что в иностранных фильмах всегда король и королева бала. Она — золотоволосая блондинка, ноги от ушей, осиная талия и такие правильные черты лица, что я бы заподозрила пластическую хирургию, но не была уверена, что она тут существует.

Он — тоже блондин, но, как и положено парню, атлетического телосложения с оттиском толстого папенькиного кошелька на лице. Была в его образе некоторая особенная гадливость, характерная всем избалованным придуркам — помесь скуки и высокомерия, делающие красивое в общем-то лица неприятным.

— Ооо, а я все думала, кто же первый прискачет познакомиться с нашей новенькой! — растянула губы в улыбке голодной гадюки Илона.

Блондинка, а именно она сделала первый выпад, вздернула свой идеально-правильный нос:

— Еще бы, я всегда ценила редких зверушек, а эту, говорят, достали из самого Хаоса…

Вообще, должна сказать, немного неудобно ругаться, когда ты не понимаешь всего контекста спора. Но одной из важных вещей, которые я усвоила, наблюдая за тем, как родители прогрызают себе путь по карьерной лестнице, — никому нельзя давать и повода делать из тебя девочку для битья. И иногда для этого приходится выяснять отношения с абсолютно незнакомыми людьми.

Я понимала, что в новом учебном заведении и новом мире просто нельзя спускать подобное, иначе меня сожрут. И честное слово, готовы была прямо здесь и сейчас идти на конфликт!

Но шанса мне не дали.

— Коул, угомони свою женщину, если не готов отвечать за ее слова, — сухо проговорил Ивар, не отрываясь от разрезания яичницы у себя в тарелке.

По правилам жанра блондин должен был надуть щеки, выгнуть грудь колесом и затеять драку.

Но, удивительное дело, этот самый Коул резко изменился в лице. Как будто парень был погружен в собственные мысли, а тут очнулся прямо посреди некрасивого скандала, в который его втягивают против воли.

— Марика, идем, — произнес блондин и, сцапав скандалистку, уволок ее куда-то на другой конец зала.

Илона проводила их таким взглядом, словно пыталась накинуть какое ведьмовской проклятье. Ну или на крайний случай плюнуть в карму.

А Ивар все с тем же спокойным, равнодушным видом продолжал завтракать. Еще и меня поторопил:

— Ешь, а то остынет.

Я растерянно взяла приборы и первые пятнадцать минут действительно ела. Молча ела и размышляла о произошедшем.

Во-первых, конфликт тут был, оказывается, ого-го! Это не просто какое-то там соперничество между парнями, это как будто идеологическая борьба. И мне, конечно же, посчастливилось вклиниться в самую его серединку.

Во-вторых, меня поразило то с какой легкостью и непринужденностью Ивар встал на мою защиту. Нет, ну у меня и раньше не было проблем с друзьями, но это… это было что-то запредельное и очень подкупающее.

И в-третьих. И, наверное, в самых важных. Ивар был не просто самым популярным плохишом академии.

А, собственно, кем он был? И почему этот Коул не захотел вступать с ним в открытый конфликт?

Вопросы, вопросы…

Я обмакнула оладушки в морошковое варенье и кинула взгляд на парня. Тот сидел, откинувшись на спинку стула, и с совершенно умиротворенном видом размешивал сахар в кофе. Как будто ничего только что и не произошло.

Но задавать все накопившиеся в голове вопросы в общей столовой я не решилась, а потому начала издалека:

— Какие дальше планы?

— Платье! — воодушевленно воскликнула Илона.

— Аванс, — спокойно отозвался Ивар.

— Аванс, — печально вздохнула я.

Ведь без денег даже на пансионе мне скоро станет очень-очень грустно. Одета-то я по-летнему, пусть это и лето средней российской полосы.

Аванс, как и стипендию, нужно было получать в деканате. Поэтому Ивар снова повел меня по коридорам и переходам, и Илона, видимо от нечего делать, увязалась с нами.

Я никогда не жаловалась на ориентацию в пространстве, но всякий раз, когда меня за ручку куда-то вели напрочь забывала дорогу. Зная о такой своей неприятной особенности, в этом мире я очень старалась запомнить, что тут где находится.

Но шансов не было примерно никаких, потому что я даже в общих чертах не представляла в каком здании нахожусь.

— Расскажите мне про академию, — попросила я, когда поняла, что третий поворот в коридоре оказался фатален, и я едва ли вспомню дорогу к столовой, не то что к своей комнате.

— Высшая магическая академия имени Эдварда Тириуса Фиара была основана примерно десять веков назад, когда империи еще не существовало, — произнесла Илона, — считается, что это первое магическое учебное заведение на континенте в принципе.

Исторический экскурс был ну очень интересным, если бы я могла его хоть сколько-то оценить. Например, если бы мне сказали, что эту академию основали при Вещем Олеге, я бы восхитилась и пришла в благоговеный трепет. Но поскольку о том, что тут происходило десять веков назад я знала ровно столько же, как и о том, что тут происходило вчера утром, то должного впечатления эта информация не произвела.

Но я была хорошо воспитанной девочкой, а потому сделала восхищенное выражение лица и изрекла универсальное для разговоров междометье:

— Ого!

А затем, не давая шанса ведьме углубиться в исторический экскурс, српосила:

— Это замок, да? Я не до конца могу понять тип строения…

— И замок тоже, — хмыкнул Ивар. — сначала здесь была просто башня магов, как было принято в то время. Затем башня приросла небольшим фортом. Потом пристроили замок. А в какой-то период времени к замку регулярно стали достраивать корпуса, возводить отдельно стоящие здания хозяйственного назначения и получился небольшой академический городок.

Я живо вообразила этого архитектурного монстра Франкинштейна и с ужасом представила, как мне придется здесь передвигаться. Нет, я конечно ребенок 21 века, умею ориентироваться в метро и все такое, но средневековые бесконечные коридоры вызывали во мне чувство легкой паники и отчаяния.

— А карты нет? — спросила я, и прозвучало это более жалобно, чем мне бы хотелось.

В ответ Ивар лишь хохотнул.

— Когда я заблужусь, то буду стоять на месте и звать на помощь, — буркнула в ответ.

— Не переживай, — отсмеявшись, произнес парень. — Пока ты здесь обживаешься, никто тебя не оставит без присмотра.

— Чтобы не потерялась? — обрадовалась я.

— Чтоб не сожрали, — мрачно произнес в ответ Ивар.

Я покосилась на парня, уже представив себе трехголового пса размером с автомобиль в соседней комнате или дракона под кроватью, но Илона, заметив мой взгляд, поспешила пояснить:

— Светлые маги. Чтобы тебя не сожрали светлые маги.

— А они едят людей? — живо заинтересовалась я.

— Эээ… — протянула ведьма.

— Ну, у нас раньше были такие религия со всякими жертвоприношениями и прочей пакостью. Светлые такие же, да?

У Ивара на эту фразу дернулся глаз:

— Тебя из какого жуткого мира призвали???

— С Земли, — растерянно отозвалась я и поспешила поправиться. — Это старые религии. Давно были.

— И что с ними стало? — прищурившись поинтересовался Ивар. — Кончились?

— Типа того, — отозвалась я.

— И давно? — подозрительно прищурился парень.

Я с некоторым скрипом вспомнила исторические даты и принялась бормотать.

— Так, ну в 16 веке началась экспансия Америки, а у нас был 21 век, получается… Пять веков назад!

— Всего 21 век? — немного разочарованно протянула Илона.

— Нашей эры, — добавила я.

— А еще была не ваша эра? — приподняла брови ведьма.

— Еще было «до нашей эры», там века в обратном порядке идут… — начала объяснять я, но наткнувшись на выпученные глаза ведьмы, махнула рукой. — Короче, была еще не наша эра.

— Понятно, — многозначительно изрекла Илона, пребывая под большим впечатлением от моего рассказа.

Тем временем мы подошли к очередной лестнице, ведущей наверх, и ведьма тактично слилась:

— За платьем зайди перед посвящением.

А затем свернула в какое-то ответвление коридора и скрылась из вида.

— Что это с ней? — озадаченно спросила я.

— Боится декану на глаза показываться, — хмыкнул Ивар.

— Почему? — удивилась я.

— Да… — неопределенно протянул парень. — Спроси у Илоны при случае.

И бодрым тоном добавил:

— А теперь — наверх!

Я в ответ застонала:

— У вас еще не изобрели лифты?

— Зачем? — не понял Ивар.

— Чтобы не тащиться ногами!

Вместо ответа парень щелкнул пальцами, и лестница под нашими ногами заскользила наверх, на подобие эскалатора.

— Эскалатор! — чуть не заплакала я от счастья. — А в общежитии так можно?

— А ты что пешком… — начал спрашивать, удивленно приподняв брови Ивар, а затем сам себя перебил и пробормотал: — Аааа, технологический мир… Да, это будет непросто.

Я не совсем поняла, что вообще могло быть «просто» в моей ситуации, но на всякий случай уточнила животрепещущий вопрос:

— Можно, да? Можно?

— Можно, — вздохнул парень.

Лестница была винтовой и, судя по всему, поднимала нас под крышу довольно высокой башни. Я сначала начала считать двери этажей, но быстро отвлеклась и сбилась. Да это было и не важно.

— Что расположено на этих этажах? — спросила я Ивара.

— По-разному, — отозвался парень. — В основном административные подразделения. Всякие канцелярии, завхозы, распределение выпускников и прочее… Раньше было более многолюдно, но сокращение численности темных магов сказывается на всех смежных структурах.

Вот, кстати, тоже прекрасный вопрос! А почему численность сокращается?

Но задавать его на лестнице мне показалось как-то неумесно. Хотелось вообще посадить парня перед собой в кресле и начать задавать вопросы по списку.

Возможно, именно так и сделаю, но сначала — деньги-деньги-денежки!

В деканате меня знали абсолютно все. Знали и радовались, как родной.

— Новенькая! Какая хорошенькая! Наверняка из наших, — авторитетно заявила ведьма за массивным столом, сидящая в комнате с вывеской «Касса».

Женщина сделала несколько пометок в большой книге, а затем плюхнула на стол небольшой кожаный мешочек.

— Вот, подъемные. Очень тебе с ними повезло!

— Да? — отстраненно спросила я, развязывая шнурок на горловине мешочка. — Почему?

— Потому что… кхм, — кашлянула женщина, — потому что! Кому еще дадут такие деньжища?

Я выудила из мешочка монетку. Кругленькая монетка из белого металла с оттиском профиля какого-то мужика и драконом на реверсе не говорила мне ровным счетом ни о чем.

— Сколько это? — спросила я у Ивара.

— Один серебряный, — ответил очевидной парень.

— Нет, я понимаю… — протянула я, продолжая рассматривать монетку. — Но сколько это?

Ивар склонил голову набок, пытаясь понять сакральный смысл моего вопроса.

— Что на это можно купить?

— Хм… — глубокомысленно изрек парень, пытаясь подобрать ответ.

А я почувствовала себя трехлеткой, который спрашивает у родителей, почему вода мокрая. И им отчаянно хочется сказать «Потому что!», но приходится подбирать слова и как-то объяснять.

Вот и Ивару сейчас придется подбирать слова и как-то объяснять мне, один серебряный — это много или мало? И что на это можно купить?

Как оказалось, было в «Кассе» что-то от земного бухгалтера. А потому нас просто и без затей попросили не занимать пространство и свои рассуждения о покупной способности серебра вести где-нибудь в другом месте.

Где-нибудь другое место оказалось ближайшим подоконником на лестничном пролете.

Поскольку башня когда-то несла строго военные функции, стены у нее были мое почтение! Так что подоконник был широкий, а еще отделанный деревом, чтобы было не холодно сидеть. В общем, я с радостью на него плюхнулась и высыпала все богатство для ревизии.

Мешочек был тяжеленький и содержимое не разочаровало!

Внутри были монетки разного диаметра, металла и дизайна. Была блестящая серебряная, которую я уже видела, были большие медные с женским профилем и тем же драконом на реверсе, маленькие медные с какой-то руной на аверсе и драконом на реверсе.

Пока я чахла над златом, Ивар, видимо, обдумал сложившуюся ситуацию. И нашел таки довольно изящное решение как помочь мне сориентироваться в экономическом пространство и подтянуть финансовую грамотность до местного уровня.

— Вот на это, — парень ткнул пальцем в мелкую медную монетку, — можно купить батон хлеба. А вот на это, — он ткнул в медную монетку побольше, — килограмм мяса.

— Метрическая система! — радостно воскликнула я.

Ивар моего восторга не понял, но вежливо улыбнулся:

— Конечно метрическая. А какая же еще?

— Ну, в моем мире есть разные, например… — начала я и осеклась под внимательным взглядом синих глаз.

Парень не смеялся надо мной, он смотрел с самым живым интересом, но так пристально, и стоял неожиданно так близко, что все мысли про фунты и унции выдуло из головы.

Мир словно замер, оставив меня наедине с парнем. Исчезла и башня, и смешные монетки, и волшебный мир за окном.

Остался лишь синеглазый брюнет, его внимательный и мягкая улыбка.

И…

— Эйлдер! Ты почему не показал Валери как пользоваться магическим сейфом?

Я от звука голоса декана отпрянула от парня, хотя сам он не шелохнулся. Лишь чуть недовольно нахмурился и повернулся к госпоже Теребри.

Хотя, наверное, точнее сказать, леди?

Декан шла по лестнице, точно лебедушка плыла — красивая такая, жищная лебедушка, которая ночью показалась мне куколкой для украшения кабинета. А сейчас, при свете дня, я могла с уверенностью сказать — Элис Теребри та еще ведьма.

Это чувствовалось и в по-звериному плавной походке, и в цепком взгляде темных глаз, и в хищной улыбке… в улыбке — особенно, потому что на фоне терракотовой помады сверкнули два премиленьких клыка.

— В процессе, — сухо ответил Ивар.

— Вижу я этот процесс. Вывалили все на подоконник и играете, как дети с камушками.

Декан хотела подойти, но Ивар повел рукой, и все монетки, точно живые, сиганули в мешочек, а тот завязался шнурком на бантик.

— Мы уже уходим, — невозмутимо произнес парень.

Теребри чуть прищурила темные глаза, но спорить не стала.

— Допустим… Надеюсь, вы уходите в сторону торговых рядов.

— Зачем? — вставила я.

— Милочка, — вздохнула декан, — ты, конечно, с темного факультета, но ходить так совершенно невозможно. Мы — темные и нужно держать марку.

Затем Теребри задумчиво посмотрела на Ивара и добавила:

— Возьми свою непутевую кузину и помогите девочке обзавестись вещами первой необходимости. Распределение в шесть.

Тут невозмутимость Ивара дала трещину:

— Сегодня? — обалдел парень.

— Конечно, — кивнула Теребри. — У нас комплект, откладывать нельзя.

И на этих словах отправилась выше по лестнице. Ивар же негромко ругнулся, сунул мне в руки мешочек с монетками и мрачно произнес:

— Пойдем, времени в обрез.

— Почему? Еще только утро… — растерянно произнесла я, торопливо шагая за парнем.

— Вот именно, уже утро, а тебе нужно пройтись по торговым рядам.

Сказано это было таким тоном, что сразу стало понятно — девушки в этом мире ходили по магазинам также, как и в моем. С азартом и упоением!

— Илона, конечно, ловко придумала с платьем, но будет скандал, что ты за ней донашиваешь, — закончил мысль Ивар.

— Да мне как бы…

— Первое впечатление важно, Валери — вздохнул парень. — Я понимаю, ты из другого мира, и там, наверное, внешний вид, — он кинул короткий взгляд на мои джинсы, — имеет вторичное значение. Но ближайшие пять лет тебе придется вариться в местном обществе, и я не хочу усложнять тебе задачу. Ты чужая. Будет и так нелегко.

— Пф! — фыркнула я в ответ. — Искать легкие пути — не наш метод.

— Да? — с некоторым беспокойством переспросил парень.

— Конечно, — кивнула я. — Я же из другого мира. Не находишь, что это само по себе уже не похоже на простой путь?

— Действительно… — пробормотал парень.

Я же воодушевленно подпрыгнула:

По магазинам! Ура!

— Для начала тебя надо переодеть, — заявил Ивар, уверенно шагая по коридорам.

— Зачем? — не поняла я.

— Чтобы на тебя не таращились на улице, — поморщился парень.

— В академии и так уже все знают, что я из другого мира, — заметила в ответ.

— В академии — конечно, но не в городе, — пожал плечами Ивар.

— Каком городе? — удивилась я.

— В Дильфаре, — пояснил Ивар.

— В столице⁈ — воскликнула я.

Получилось громче, чем я рассчитывала, а потому на нас обернулось несколько случайно встреченных студентов.

— В столице, — невозмутимо подтвердил парень.

— Ты же сказал, тут есть академический городок со всем необходимым, — напомнила я.

— Есть, — не стал отрицать Ивар. — Но одежды там почти нет, а шить на заказ некогда. А тебе, полагаю, нужно все. От платья до чулок…

Его взгляд опять скользнул по моим ногам, словно парень пытался определить, что там у меня под джинсами.

А там, кстати говоря, были носки. Веселенькие такие со смешной надписью: «Когда мне грустно — я колдую».

Кто ж знал, что носки пророческие?

В общем, я пришла в глубокую задумчивость, и пока Ивар вел меня по коридорам и переходам старалась рассматривать уже не картины и скульптуры, а встречных студентов. Точнее, студенток.

И вывод, который я сделала из увиденного, был неутешительный — с брюками в этом мире была напряженка. Прямо чувствовалось, что товар редкий и дефицитный.

Или табуированный.

— А девушки у вас штаны не носят, да? — печально спросила я.

— Ну почему, носят, — отозвался Ивар. — На полевые занятия.

— Полевые? — не поняла я, живо вообразив себе сенокос.

— Боевая магия, — пояснил парень.

— Ага… физкультура, — сообразила я.

— Что? — тут уже не понял парень.

— Ну, у нас в учебных заведениях есть занятия по занятиям спортом. Ну там, чтобы быть быстрее, выше, сильнее, — неуклюже объяснила я.

— А, ну да, что-то похожее, — кивнул Ивар. — Но с боевой магией.

Я округлила глаза:

— Боевой? Это прям драться придется?

— Не всем, — немного успокоил меня парень. — Только тем, у кого есть соответствующий дар.

Я чуть помрачнела. Спорт не был моей сильной стороной. Вернее сказать, он вообще никакой моей стороной не был! Если сейчас придется бегать, отжиматься и приседать, моему изучению магии настанет логичный конец.

Но переживать об этом было рановато, а сейчас стоило решить более насущные вопросы.

— У вас есть ученическая форма?

— Конечно, — кивнул Ивар. — Но надевают ее исключительно по торжественному случаю.

— На праздник? — уточнила я.

— Если, например, в академию приедет проверка, — со смешком пояснил парень.

А затем резко остановился у широкой каменной арки с вырезанным растительным орнаментом. Было на самом деле очень красиво — словно из камня проступали цветы и листья и обвивали опорную конструкцию.

За арекой начиналась тропинка вежду двух высокий кустарников.

Прямо так, по среди замка. по крайней мере по моим ощущениям.

— Что это? — с любопытством спросила я.

— Ведьмовская кафедра, — отозвался Ивар. — Но я туда не могу войти.

— Почему? — не поняла я. А потом воскликнула: — Вход только для женщин?

— Нет, что за предрассудки, — фыркнул парень. — Ведьмаки тоже бывают, иногда посильнее девчонок. Просто…

— Просто братец боится, что поклонницы разорвут его на крошечных Ивариков, — раздался голос Илоны. — Зачем звал?

— Как на счет пробежаться по магазинам? — вопросом на вопрос ответил парень.

— Что тут бегать-то, — скривилась девушка.

— Столичным, — добавил Ивар, выделяя слово интонацией.

Глаза девушки из непонятного серо-голубого цвета вспыхнули ярко-синима, а губы растянулись в хищной улыбке:

— Столичным? Братишка, а ты знаешь, как сделать девушке предложение, от которого она не сможет отказаться.

— Отлично, идем в портальную башню, — кивнул Ивар и первым зашагал куда-то дальше.

Мы с Илоной поспешили за ним, но ведьма тут же возмутилась:

— Ты куда так несешься? У нас где-то пожар, а мы не знаем?

— Посвящение сегодня вечером, — не оборачиваясь, пояснил Ивар.

— И что? — не поняла Илона.

— И он решил, что мне надо одеться прилично, — негромко пояснила я.

— Но я же предложила поделиться вещами, — продолжила недоумевать ведьма.

— А Ивар сказал, что я и так не местная, а вещи с чужого плеча ухудшат и так мои скромные стартовые позиции.

— Ивар сказал «что»? — округлила глаза Илона.

А потом произошло странное. Парень кинул на сестру какой-то выразительный, тяжелый взгляд, который я не смогла прочитать, и на лице ведьмы по очереди отразилось: озарение, удивление и глубокая задумчивость.

— Нет, ну в целом кузен, конечно, прав… — протянула Илона, а затем воскликнула. — Кошмар, у нас же совсем не осталось времени!

— Вот и я о том, — кинул Ивар.

Я кинула взгляд на наручные часы — стрелки едва-едва преодолели десять утра.

Это ж сколько времени они планируют меня переодевать???

Пока парочка Эйлдеров вела меня по замку, я успела вспомнить, что Высшая магическая академия имени Эдварда Тириуса Фиара находится вне черты города. А, значит, меня ждет захватывающее путешествие на каком-нибудь местном виде транспорта. С некоторым ужасом предвкушая карету, я и правда забеспокоилась — успеем ли мы за семь часов обернуться туда и обратно?

Но спрашивать не решилась: рассказывать про поезда-машины-самолеты я была совершенно не готова с технической точки зрения. А с концептуальной ничего интересного не могла предложить местным — самолетики вииииу, поезда чучух-чучух, а машинки вжух.

Ну, в общем, что-то там про аэродинамику, двигатель внутреннего сгорания и промышленную революция я, конечно, могла из себя исторгнуть, но только в очень общих чертах.

Неподготовленная я оказалась попаданка! Надо было с собой профильную литературу прихватить, устроила бы тут научный марш-бросок!

В общем, когда меня вместо конюшни привели в какое-то округлое помещение, я изрядно удивилась.

Просторное, круглой формы, оформленное в черном камне и тонкими, блеклыми серебристыми прожилками. В центре на полу выложен магический аркан с рунической вязью непонятного содержания и назначения. Темный потолок терялся где-то бесконечно высоко, создавая ощущение пропасти над головой.

И посреди всего этого великолепия на стуле дремал толстенький мужичок, вытянув ноги и сложив ладони замком на брюшке. Охранник — профессия вне времени и пространства просто.

Картина настолько нелепая, насколько реалистичная!

— Господи Овернот! — громко произнес Ивар, заставив мужичка лениво почесаться и приоткрыть глаз.

Затем, рассмотрев, кто его разбудил, мужчина подскочил на ноги и, нервно оправив сюртук, спешно залебезил:

— Лорд Эйлдер, леди Эйлдер, доброго здравия…

Ивар раздраженно цокнул, и одно это заставило мужчину заткнуться.

— Нам нужно в столицу, — сухо кинул парень.

— Первый класс, пожалуйста, — почти пропела Илона, мило улыбнувшись.

Я же стояла, продолжая недоумевать. Как они тут собрались ехать в столицу? Да еще и первым классом? Может, тут есть поезда? Тогда почему без расписания? Или тут классификации карет? Но где сами лошади?

— Эй, ты чего застряла? — окликнул меня Ивар.

Пока я оглядывалась и размышляла, где в каменном зале можно спрятать карету первого класса и шестерку лошадей, брат с сестрой уже встали в центр круга.

— А? — спросила я, подозрительно косясь на ренические буковки.

— Она, наверное, никогда портальный круг не видела, — громким шепотом произнесла Илона.

— Не видела, — закивала я в ответ.

— Я понимаю, — сдержанно ответил Ивар, — но это не значит, что отставать в незнакомом месте для девушки из другого мира — хорошая идея.

— Логично, — уныло пробормотала я и подошла к ребятам.

— Отправляйте, — повелительно кивнул Ивар.

А затем произошло удивительное!

Во-первых, я впервые в жизни увидела как работает магия.

Господин Овернот размял пальцы и направил ладони на рунический аркан на полу. Я ожидала, что он засветиться, как и положено телепорту, но нет, от некоторых буковок и загогулинок начал исходить черный дымок, постепенно закручивающийся против часовой стрелки, становясь все темнее и плотнее.

В какой-то момент я поняла, что не вижу ни аркан под ногами, ни стен зала, ни ленивого мага — лишь бархатная, сероватая тьма вокруг.

Но это было не самое удивительное.

Потому что второе, что привело меня в замешательство наполовину с какой-то странной радостью, была рука.

Рука Ивара, крепко держащая меня за ладонь в вихре магии.

Перемещение в пространстве не было похоже ни на что. Я одновременно взлетала и падала, крутилась волчком и замирала, и единственной точкой опоры для меня была рука Ивара, крепко и уверенно сжимавшая мою ладонь.

И признаться честно, когда под ногами внезапно оказался твердый пол, в который меня едва ли не воткнула, я подумала, что сейчас благородной общество волшебного мира познакомится с моим завтраком.

Но нет, тот лишь подпрыгнул без энтузиазма в моем желудке, и вернулся на исходную позицию. Серая тьма вокруг начала потихоньку рассеиваться, продолжая по инерции крутиться, а когда, наконец, истаяла, я с любопытством осмотрелась.

Это тоже был большой зал без окон с бесконечно высоким потолком, отделанный в том же камне с таким же кругом рун и символов на полу. Внешне он был близнецом предыдущего, и все же чем-то неуловимо отличался. Может быть тем, что здесь пол не потерял свой блеск под шагами тысяч ног, или что за давящими стенами без окон слышался гул города. Или тем, что встречал нас не развалившийся на стулике пузан, а подтянутый седой мужчина. Про таких говорят «с военной выправкой» — он был сосредоточен, суров и как-то по-особенному собран.

— Добро пожаловать в Дильфар, — сухо и безэмоционально проговорил мужчина.

Ивар просто кивнул, Илона вообще никак не отреагировала, а я улыбнулась мужчине:

— Здравствуйте!

Я не знаю, чем у них тут хорошие манеры от хорошего воспитания отличались, но удивились этому примерно все. Встретивший нас мужчина растерялся, Илона округлила глаза, и лишь Ивар оставался невозмутим.

И невозмутимо держал меня за руку и легокно потянул на выход:

— Идем, времени нет.

— До свиданья! — невозмутимо попрощалась я.

— До свидания… — растерянно произнес мне в спину мужчина, когда мы уже почти вышли из каменного зала.

Хотелось бы прояснить ситуацию, а то вдруг тут у них есть касты, и я нечаянно поговорила с неприкасаемым?

Но вместо ожидаемого длинного коридора или какого-нибудь логичного зала ожиданий мы оказались на залитой дневным солнцем площади.

На миг я даже растерялась — мне показалось, что из волшебного мира я шагнула на Красную площадь — под ногами была древняя брусчатка, вокруг сновали люди, где-то били часы. Но мгновение ослепления солнцем прошло, и стало понятно — древняя брусчатка из какого-то другого камня, людская толпа одета в помесь средник веков и дореволюционной России, а часы хоть и били, но мелодия была совсем чужая.

— Как тебе? — негромко спросил Ивар.

— Немного похоже на нашу столицу, — честно ответила я. — Но все чужое.

— Что ж, надеюсь Дильфар тебе понравится, — улыбнулся парень.

— Конечно понравится! — вставила Илона. — С чего бы он ей не понравился? Это же лучший город мира!

А затем, окинув цепким, профессиональным взглядом пространство и решив что-то про себя, девушка скомандовала:

— За мной!

И, не дожидаясь нас, стремительно куда-то зашагала.

— Пойдем, иначе она накупит тебе вещей на свое усмотрение, — вздохнул Ивар.

— Знаешь по своему опыту? — полюбопытствовала я.

— Типа того… — протянул парень. — Женщины дома Эйлдер обладают всеми необходимыми для истинной леди достоинствами и талантами. И одной характерной, чисто семейной чертой.

— Какой? — спросила я, во все глаза глядя на парня.

Было интересно, что это за черта и смогу ли я примерить ее на себя. Зачем мне это — вопрос риторический, но примерить захотелось ужасно.

— Безудержная тяга к модным вещам, — тяжело вздохнул парень.

Я захихикала, вновь почувствовав единение с этим миром. Мать у меня тоже была падка на бренды! Это, конечно, не мешало ей носить сумочку из кожи с филея дракона с туфлями из соседнего подвала, активно притворяющимися брендовыми. Но иногда при виде какой-нибудь милой вещицы, я моргнуть не успевала, а мама уже пиликала карточкой на кассе. И потом еще заявляла отцу с уверенным видом, что это «для настроения»!

Для чьего настроения были новые мужские рубашки, который отец терпеть не мог, для всей семьи было загадкой, но уточнять не рисковали.

Короче, женщин дома Эйлдер я прекрасно понимала.

И одно меня радовало во всей этой ситуации — моду местную я не понимаю, а денег лишних явно нет.

— А куда делась Илона? — спросила я, поняв, что потеряла ведьму из вида.

— Туда, — кивнул Ивар на огромный дом с лепниной по всему фасаду. — Это самый модный бутик столицы.

— А я потяну самый модный бутик столицы? — со скепсисом спросила я. — Мне же еще жить надо как-то на выделенные средства.

— Потянешь, — уверенно заявил парень.

И вновь оказалось, что он держит меня за руку, ведя за собой.

Как он это делает⁈

Здание, к которому меня подвел Ивар, чем-то напоминало ГУМ, если бы его перенесли в другой мир. Двухэтажное, из песчаного камня, с красивым фасадом, украшенным орнаментами неизвестного мне назначения. Небольшие, но частые окна, черепичная крыша, парадный вход со стеклянными дверями и прислугой, эти двери придерживающей.

В общем, красиво, модно и наверняка очень до рого.

Если тут нет отдела распродаж, то даже и не знаю, на что рассчитывает Илона.

Ведьма, кстати, обнаружилась почти сразу у входа. Она стояла в обувной лавке и вдохновенно торговалась с продавцом.

— Это шикарный туфли от самого Нарса Норена! — возмущался продавец. — Я не могу сделать на них скидку!

— Они стоят тут третий сезон, — пребольно парировала Илона. — И их никто не берет. Наверняка брак!

Продавец возмущенно надул щеки:

— Как можно⁈ Это же Нарс Норен!

Ведьма нахмурилась, ища дополнительные аргументы. А мне почему-то захотелось поучаствовать в процессе. Чисто из женской солидарности!

— Или кто-то очень похожий на него, — негромко вставила я.

Торгаш неожиданно побледнел, как будто его поймали на горячем, а затем покраснел то ли от возмущения, то ли от беспокойства и с видом, что делает большое одолжение процедил:

— Пять процентов.

Илона оживилась. Как могут лишь оживиться хищники, почуявшие кровь, и женщины, почуявшие слабость продавца.

— Пятьдесят! — заявила ведьма.

— Это же Нарс Норен! — снова заладил продавец. Затем покосился на меня и предложил: — Пятнадцать?

— Сорок пять! — смилостивилась Илона.

— Мне нужно платить за аренду! — произнес мужчина, как будто это объясняла почему он торгует контрафактом. — Двадцать пять?

Илона демонстративно посмотрела на ряд одинаковых черных туфель, среди которых наверняка спрятался тот самый Нарс Норен, и затем кинула выразительный взгляд на продавца. Типа «двадцать пять процентов на ЭТО?»

— Сорок пять, — возразила Илона.

— Мои дети умрут с голода! — картинно заломал руки продавец.

— Семеро по лавкам? — понимающим тоном просила я.

— Семеро? — растерялся мужчина. — Почему семеро? Двое…

— Сорок пять, — тоном, не терпящим возражений, произнесла ведьма.

— Сорок пять, — обреченно произнес мужчина.

Илона радостно взвизгнула и захлопала в ладоши!

— Какая щедрая скидка! Вы, господин, точно знаете, как заставить женщину потратить деньг.

Мужчина кисло улыбнулся, а ведьма продолжила:

— А теперь нужны туфли для моей подруги. Она иностранка и очень плохо ориентируется в нашей моде. Думаю, ей отлично подойдут туфли от Кристи Крайдер. Вы же сделаете нам скидочку, правда?

У продавца нервно дернулся глаз. Думаю, он бы с удовольствием завопил «Грабят!», но на входе, лениво привалившись плечом к косяку стоял Ивар, и, видимо, это был неоспоримый аргумент во всей дискуссии.

А Илона меж тем повернулась ко мне и заявила:

— Ну что же ты стоишь? Выбирай, какие тебе нравятся больше? Эти черные или другие?

— А в моих остаться нельзя? — со слабой надежной поинтересовалась я.

— Решительно нет! — воскликнула Илона с таким возмущением, словно я предложила гулять босиком. — У тебя будет классическое платье и под него совершенно точно нужны классические туфли!

— А почему классическое платье? — не поняла я.

— Потому что мероприятие обязывает! Ты же не какая-нибудь там… — тут ведьма споткнулась, видимо, не решившись продолжать сравнение. Но быстро сориентировалась: — Ты — наша! А у наших должно быть все самое лучшее!

Я покосилась на Ивара в надежде, что парень как-то угомонит сестру, но тут вообще сделал вид, что его это не касается.

Впрочем, это его действительно мало касалось. Одевали-то в можные туфли не его!

— Так что, какие туфли? Те или эти? — продолжила написать Илона. — Пока господин продавец дает нам такую щедрую скидку!

— Ыыыы! — раздалось со стороны господина продавца.

Но тут уже см виноват. Нечего было палиться, что контрафакт!

— Может, стоит для начала померить? — сломалась я.

— Померить? — не поняла Илона. — Зачем?

В смысле «зачем»⁈

— Чтобы не было мало или велико, — пояснила я, стараясь не сильно округлять глаза от удивления.

— Ах, это! — небрежно отмахнулась Илона и демонстративно щелкнула. — Это у нас решается вот так.

— Как удобно! — искренне восхитилась я.

Илона важно кивнула и выставила передо мной две пары туфель. Первый были классические лодочки из мягкой черной кожи, а вторые были совершенно неотличимы от первых, однако на пятках сверкала блестяшка внушительного размера, очень напоминающая бриллиант.

Я печально вздохнула и, собрав в кулак все свое мужество, ответила, ткнув на простые туфли:

— Эти.

Скепсис на лице Илоны было сложно передать словами.

— Серьезно? — приподняла бровь ведьма.

— Ну… — немного смешалась я и кивнула на туфли с блестяшкой. — Они же наверняка стоят в десять раз дороже.

— Все верно, в десять раз! — пискнул откуда-то продавец.

— А судя по ценнику, одинаково, — жестко припечатала его Илона, а затем повернулась ко мне и негромко спросила. — Ты переживаешь за финансы?

Я молча кивнула в ответ. Тут ведьма задала самый логичный и банальный вопрос из всех возможных:

— А сколько у тебя денег?

— Понятия не имею, — честно ответила я.

— Ну так давай посчитаем! — воодушевленно предложила Илона. — И поймем, сколько мы можем потратить на вещи!

Предложение было вполне адекватное, а потому мы сели на лавочку прямо посреди обувной лавки, и я снова высыпала свои монетки из мешочка.

— Ого, так этого нам вполне хватит на все и еще на пожить останется! — обрадованно заявила Илона.

Торговец, кажется, хотел тоже убедиться, что нам этого хватит на все, но Ивар небрежно пошевелился в дверном проеме, и мужик благоразумно не стал приближаться к нам.

Я же растерянно смотрела на монетки, почти не слушала рассуждения ведьмы о том, что еще нужно обязательно прикупать уважающей себе темной. Среди россыпи медных монет, прямо рядом с одной серебрушкой, лежала одна, приковывающая все мое внимание.

Крупная золотая монета!

Я растерянно взяла ее в руки и покрутила. На реверсе у монетки были все тот же дракон, а на аверсе какой-то кубок в обрамлении рунических символов.

— Эй, Валери! — вернула меня в реальность Илона. — Ты слышала, что я предложила?

— Прости, задумалась, — честно отозвалась я.

— О чем?

О том, откуда у меня взялся лишний золотой в мешочке. Ведь его точно там не было, я бы обязательно заметила такую красивую вещицу!

Или не заметила бы?

Взгляд почему-то скользнул к Ивару, который в происходящем принимал ровно столько же участия, сколько стеллажи с туфлями.

— У меня была в прошлый раз вот эта монета? — спросила я парня, продемонстрировав ему золотой.

— Конечно, — уверенно ответил он, ни на мгновение не поколебавшись.

— Странно… — дадумчиво пробормотала я.

— Что странного? — не поняла Илона и заявила: — Лишний золотой на туфли — это дар небес!

Затем повернулась к продавцу и резюмировала:

— Мы берем те и эти! Вы же сделаете нам скидочку? Скажем, процентов семьдесят?

— Ыыыыы!.. — раздался исчерпывающий ответ торговца.

Из обувного мы вышли, изрядно облегчив… нет, не кошельки, а полки магазина. Я, поняв, что продавец сломался под напором Илоны, не отказала себе в удовольствии прихватить еще три пары обуви, Илона — тоже.

Пакеты были торжественны вручены Ивару с наказом «отправить в академию», и новая подруга, взяв меня на буксир, потащила куда-то дальше.

Мы шли по длинному, широкому коридору, и если не обращать внимание на то, во что одеты люди вокруг, и какие товары тебе предлагают, можно было с легкостью представить, что идешь по какому-нибудь огромному торговому центру в Москве. Стеклянные витрины, яркие вывески, легкое ощущение праздника кошелька.

— Ты выглядела такой потерянной, у вас вещи шью на заказ? — спросила девушка, выбирая, куда заглянуть дальше.

— Не шьют, — согласилась я. — И не торгуются.

— Как не торгуются⁈ — округлила глаза девушка.

— Совсем, — развела руками в ответ. — Ну, точнее, есть, конечно, места и страны, где это обязательная часть процесса, но в основном — нет.

— Кошмар! — ужаснулась ведьма и тут же наказала. — Не вздумай ничего тут покупать по предложенной цене!

— Совсем? — уточнила я.

— Вообще! — отрезала ведьма.

Я покосилась на тележку, с которой продавали какие-то сладости, и, убедившись, что там никто не торгуется, решила все-таки уточнить.

— А почему?

— Потому что женщины нашей семьи всегда торгуются, это — традиция! А Ивар… — начала ведьма, но сама себя оборвала, но тут же исправилась: — Потому что ты — темная!

— Хм… — глубокомысленно изрекла я.

От дальнейших расспросов Илону спасло только то, что она затащила меня в бутик. Бутик этот внешне вроде бы ничем не отличался от прочих — та же стеклянная витрина, яркая вывеска, чуть разбрасывающая магические искры, ничего не предвещающая надпись «Классика».

— Леди Эйлдер, рады вас приветствовать в нашем бутике, — тут же расплылась в улыбке женщина средних лет, одетая в строгое платье с растительным орнаментом по поясу.

— Госпожа Роуш, — благосклонно кивнула Илона.

И тут я запоздало сообразила, что ведьма, пять минут назад бойко торговавшаяся за туфли, очевидно имеет аристократический титул!

Это было настолько шокирующее событие, что я пропустила момент, в который Илона отобрала несколько платьев, рубашек и юбок для меня. очнулась уже когда меня втолкнули в примерочную с ворохом барахла.

— Примеряй, пока брата нет! — скомандовала ведьма.

— А какая связь? — буркнула я, влезая в первое попавшееся платье.

— Прямая! — исчерпывающе ответила девушка.

Платье было темно-зеленого, насыщенного цвета из плотной шерстяной ткани. Явно на осень. На мой вкус оно было скучновато, к тому же велико на три размера.

— Ну чего? — Илона просунула голову в раздевалку, окинула меня оценивающим взглядом и, распахнув дверь на полную, сделала какой-то интересный пас руками.

По платью прошла теплая волна, и оно на глазах аккуратненько уменьшилось до моих размеров.

— Отлично, фасон твой! — удовлетворенно кивнула Илона.

Я же крутилась перед зеркалом, оценивая свой внешний вид. И мы с ведьмой синхронно протянули:

— Пустовато…

Тут Илона сорвалась к какой-то стеллажу и притащила широкий отрез золотой ткани. То есть, это мне сначала показалось, что это отрез, а на деле что-то вроде тканевого пояса. В четыре руки покрутив тряпицу мы, все-таки, повязали его, разбавив образ и подчеркнув мою талию.

— Отлично! — удовлетворенно кивнула ведьма. — Это раз…

«Два» было черное платье полегче, с декольте и красивой вышивкой какого-то орнамента серебристой нитью. «На посвящение» — заявила Илона.

«Три» — это рубашки, длинные юбки и всякая мелочь на каждый день.

«Четыре» мы прикупить не успели — явился Ивар.

— Вы все? — вежливо уточнил он, многозначительно покосившись на часы.

Часы показывали три часа дня, я вдруг осознала, что зверски голодная, но Илона была беспощадна.

— Еще один магазин и все! — заявила ведьма, всучив парню покупки, чтобы тоже отправить в академию.

— Какой? — спросила я жалобно, когда девушка уверенно зашагала между бутиков.

— Как какой? — приподняла брови Илона. — Чисто женский! Ну будешь же ты под темное платье одевать белое исподнее…

Тут до меня запоздало дошло, что она говорит про белье. И сразу же следующая мысль — надеюсь тут не панталоны!

Вопрос покупки-продажи бельишка стоял остро! Во-первых, потому что его у меня не было. Точнее, было, но только при себе.

Во-вторых, потому что такие магазины ярко характеризовали уровень пуританства общества. Это вам не туфли на полки выставить! Это трусы на всеобщее обозрение повесить!

Или не повесить.

В общем, я шагала за Илоной, предвкушая просвещение на тему кружавчиков. И когда ведьма притормозила у наглухо задрапированном черным бархатом бутика, подумала, что внутри меня ждет пыточный корсет, чулки на подвязках и панталоны до колен.

Морально подготовилась попросить купить по дороге в академию нитки и иголки, чтобы перешивать антиквариат в привычную мне одежду…

И какова же была моя радость, когда за плотными входными портьерами от любопытных глаз прятался магазин самого обычного, привычного моему глазу белья.

Я выдохнула с таким облегчением, что ведьма подозрительно на меня покосилась.

— Ты чего? — спросила Илона.

— Ждала худшего, — честно призналась я.

— Шансы были! — усмехнулась девушка. — Но по счастью где-то век назад у нас была попаданка тоже из технологичного мира, и она принесла с собой много полезных нововведений…

— Например, — вклинилась хозяйка бутика, — это новая модель нижнего белья сделана по эскизам самой Энджэлики! К сожалению, она не успела запустить производство, но мы выкупили украденные эскизы и взяли на себя смелость воспроизвести этот прекрасный элемент белья…

Прекрасный элемент белья был совершенно обычным бесшовным лифчиком, на который я посмотрела с такой нежностью, словно встретила близкого родственника.

— Может, что-нибудь возьмете? — со слабой надеждой спросила хозяйка.

— Что-нибудь возьмем, — заверила я женщину и, закатав рукава, отправилась перебирать вешалки.

Наперебирала на такую сумма, что можно было еще раз одеть одну попаданку! Но искушение было велико, а вещицы — красивые.

В общем, оставив в бутике изрядное количество монет, я вышла основательно увешанная бумажными пакетиками, перевязанными атласной лентой.

Ивар поджидал нас с другой стороны с видом мрачным и недовольным. Кажется, входить мужчинам в такое место было нельзя. Или льзя, но только с супругами. В общем, поторопить нас у него возможности никакой не было, о чем он явно сожалел.

— Я хотел спросить, не скупили ли вы там весь магазин, — произнес Ивар. — Но теперь даже не буду спрашивать.

— Не спрашивай, — легко позволила я, — просто помоги донести.

И вручила ему все барахло.

Возникла секундная заминка, но я не поняла это сложное выражение лиц ребят, а затем Ивар непринужденно закинул пакеты на плечо и кивнул:

— Давайте быстрее, нужно успеть вернуться перед распределением, а вам еще наверняка привести себя в порядок.

Илона посмотрела на полупрозрачный циферблат часов, висящий прямо в воздухе, и подпрыгнула:

— Кошмар, опаздываем!

По моему скромному мнению, опаздывать мы могли спокойно еще два часа. Но у ведьмы на этот счет было другое мнение.

— А обед? — жалобно спросила я у Ивара, потому что Илона уже включила треть космическую, то есть, магическую скорость.

— Обед придется пропустить, — отозвался парень. — Но после распределения будет торжественный ужин.

— Это во сколько? — с подозрением уточнила я.

— Ну… — протянул Ивар. — Часов в девять.

— Умру с голода, — печально констатировала я.

— Не умрешь, — усмехнулся парень.

— Я не могу как твоя сестра питаться святым духом! — возразила я.

— Чем? — не понял Ивар.

— Воздухом, — буркнула в ответ.

— И это хорошо, — внезапно заявил парень.

— Мда? — мрачно спросила я. — И почему же?

— Скоро узнаешь, — хитро улыбнулся он.

Я не стала допытываться, а вот мой желудок решил вставить свои пять копеек на этот счет и громогласно заурчал.

С другой стороны, если тут все такие из себя утонченные аристократы, то к падающим в обморок дамы наверняка привыкшие.

А в обморок лучше падать красивой и в новой одежде — тут не поспоришь!

Больше всего я переживала, что одежду на доставят, и придется идти на это самое распределение в джинсах. Не то, чтобы я стеснялась своего вида, но Ивар был прав и усложнять себе жизнь не хотелось.

А одежда, что ни говори, это первый маркер социального положения.

А еще на этот раз на девятый этаж меня подняли магией. Каменные ступеньки очень плавно плыли вверх под действием магии Ивара, приводя меня к логичному вопросу:

— А когда я научусь также?

Хотелось бы услышать «завтра», ну в крайнем случае «через неделю», но парень вздохнул и по этому вздоху я уже поняла, что ответ мне не понравится:

— Понятия не имею.

— Почему? — не поняла я.

— Потому что многое будет зависеть от того, как скоро ты начнет мыслить магическими категориями.

— А… — начала было спрашивать я, но поняла, что для вдумчивого предметного разговора моя голова сейчас не готова, а спрашивать дважды одно и то же, чтобы казаться прелесть какой дурочкой мне не хотелось.

— Ладно, с этим разберемся потом, — произнесла я и пробормотала: — Сначала это ваше распределение…

— И ваше тоже, — хмыкнул Ивар.

— И мое тоже, — вздохнула в ответ я.

К этому моменту мы уже поднялись на мой этаж, и я с облегчением увидела батарею пакетов и пакетиков с приобретенной днем одеждой. И даже на этот раз открыла дверь с первого раза!

Парень галантно помог мне занести барахлишко, а затем, вытащив из кармана часы, произнес:

— Зайду за тобой через час. Успеешь собраться?

— Конечно, — фыркнула я.

Ивар хмыкнул, кажется, не особенно в этом поверив, но кивнул и оставил меня одну.

Я оглядела заваленную пакетами комнату и, вздохнув, принялась разбирать покупки. У меня в жизни не было гардеробных, но шкаф всегда ломился от избытка одежды. В этом мире, чувствую, будет не лучше, если под каждое мероприятие придется покупать по приличному платью.

Впрочем, это была вторая мысль.

А вот первая звучала примерно так — а есть ли у меня с собой косметика?

Вытряхнув рюкзак на пол я вздохнула с облегчением, обрдовавшись тому, какая я умничка. Дорожная косметичка, занимала неприлично много места, редко использовалась, но выкладывать ее было каждый раз жалко.

И наконец-то она пригодилась в полной мере!

В ней не было ничего особенного — легкий тональник, пудра, тушь и тени для бровей, но и этого достаточно, чтобы подчеркнуть глаза и придать мятому от приключений лицу приличный вид.

Вот блеска не было, зато обнаружился алый тинт. Я с некоторым сомнением посмотрела на пузырек, но решила, раз глаза подводить нечем, будем красить губы!

Вообще, если так посудить, по земным меркам я очень даже подходила для факультета ведьмовства. Рыжая, с зелеными глазами — такую или на костер, или водить хороводы под полной луной.

Но я внезапно осознала, что быть ведьмой мне не хочется. Вот совсем и никак.

— Может быть, у них есть какая-нибудь кафедра для попаданок? — пробормотала я, натягивая платье.

Затем покрутилась перед зеркалом, размышляя забрать ли волосы или оставить так. С частью, голова была чистая — потому что наличие фена в этом мире у меня вызывало некоторые сомнения, а заявиться с мокрой головой на официальное мероприятие не хотелось.

Запишут еще в русалки и квакай потом пять лет.

В комнату постучали, и я вдруг осознала, что я — готова, стучит — Ивар, и сейчас в моей жизни произойдет что-то невероятное.

Хотя куда уже невероятнее, я между прочим попала в другой мир!

Испытывая какое-то иррациональное волнение, я открыла дверь и замерла.

Стоящий на пороге парень мало походил на моего знакомого. Нет, это однозначно был тот же Ивар, вот только теперь он словно был закован в глухую броню. От него веяло властью от рождения, силой и магией, если ее можно ощущать.

«Аристократ», — с какой-то легкой печалью подумала я.

Меж тем этот самый аристократ окинул меня каким-то странным, нечитаемым взглядом и произнес неожиданно низким голосом с легкой хрипотцой:

— Ты потрясающе выглядишь.

Я вдруг вспомнила уроки бальных танцев, которые ненавидела всей душой и сделала легкий реверанс:

— Благодарю.

И подняла взгляд на Ивара.

Синие глаза чуть светились, как ночью, когда мы встретились, и казалось что там, в глубине этих глаз, горит магический огонь.

— Идем, — тихо произнес он все тем же чарующим голосом и протянул мне руку. — Пора выбрать твою магию.

И почему мне кажется, что за этими словами кроется нечто большее?

Мы шли с Иваром по коридорам академии, и мне казалось, что я иду одновременно в метро в час пик и по красной ковровой дорожке.

В метро в час пик — потому что кругом были люди, много людей! Студенты шли парочками и по одиночке, большими и маленькими компаниями, шумно и молчаливо. И этот людском поток двигался в одном направлении, стекаясь в огромный зал торжеств.

А ощущения дефелирования по красной дорожке возникало, в основном, из-за присутствия Ивара.

Он шел спокойным, размеренным шагом, смотря на окружающих немного с высоты своего роста и немного с высоты своего социального положения. Стоило бы уточнить, что за титул у парня, но коридоры к таким беседам не располагали.

А потому я просто шла рядом, положив руку на сгиб локтя парня. Хотя, надо признаться, что сейчас Ивар парнем не воспринимался. Скорее, это был молодой мужчина: статный, богатый, влиятельный. И определенно знающий себе цену.

В общем, я изо всех сил старалась соответствовать!

Сам зал торжеств впечатлял своей монументальностью. Это было огромное круглое помещение с мозаичным полом, внушительными в обхвате колоннами по периметру и высоким сводчатым потолком. Хотела бы я сказать, что потолок показывал погоду на улице, но увы, он был просто расписан.

Я не была сильна в живописи, но, кажется, рисунок на потолке назывался фреской. И изображал он довольно интересные сюжеты, которые, наверное, относились к местной истории или мифологии.

Женщина, одетая в черные одежды, что развивались и плавно перетекали в ночное звездное небо, держала в руках кубок и смотрела на мужчину.

Мужчина был одет в белые одежды, а его развевающийся плащ растворялся в ослепительных солнечных лучах. И он тоже держал этот кубок, но смотрел на женщину.

В общем, не знаю, что за чашка была в руке у парочки, но изображены они были невероятно красиво. Мне даже казалось что я видела движение материи их одежд, но кто-то задел меня плечом и картинка вновь стала статичной.

— Интересно? — негромко спросил Ивар.

— Красиво, — отозвалась я. — Кто это?

— Это часть легенды о том, как появилась магия в нашем мире. Богиня Тьмы и бог Света создали чашу, испив из которой маг может выбрать какую силу будет черпать.

— Это как? — не поняла я. — Разве магия не определяется по умолчанию?

— Дар определен от рождения, — кивнул парень, продолжая вести меня по залу, — но чаша позволяла один раз в жизни сменить его.

— Зачем же вам призывать студентов из другого мира? — недоуменно спросила я.

— Чаша утеряна, — коротко ответил Ивар.

Тут я отвлеклась — парень подвел меня к центру зала и оказалось, что мы стоим среди студентов, одетых в черное. И их, надо сказать, было подавляющее меньшинство.

А вот напротив воловину зала занимала белая толпа. И напряженность между темным и светлым факультетом здесь становилась практически осязаемой.

— А как давно утеряна чаша? — тихо поинтересовалась я, оценивая численный перевес светлых магов.

— Два века назад, — чуть помрачнев, произнес Ивар.

Понятно. Темные маги элементарно стали вырождаться. Особенно, если ген рецессивный. Вот только даже по меркам волшебного мира, звучало это как-то слишком фантастически.

— А она точно была? Эта чаша? — со скепсисом спросила я.

— Была, — уверенно произнес Ивар и, вздохнув, добавил: — И хорошо бы ее найти.

Хотелось бы для начала узнать, почему она исчезла, но началась официальная часть!

В центр зала вышел ректор. Почему-то подспудно я ждала его в длинной серебристой мантии, но нет, одет мужчина был в обычный костюм. Ну как обычный — обычный по местным меркам. Чуть удлиненный черный пиджак, темно-серая жилетка с красивым тисненым узором, белая рубашка и атласный черный шейный платок, заколотый булавкой с блестящим камушком. Подозреваю, драгоценным. Простые брюки со стрелками, начищенные до блеска туфли.

Пиджак был расстегнут, руки мужчина заложены в карман. Он вышел в центр, прямо в круг с монохромным узором, и медленно повернулся, рассматривая студентов.

— Ну что, начинается новый учебный год. И я, надеюсь, в этом году вы будете учиться более прилежно. Потому что магия без знаний бесполезна, а иногда даже и опасна. И потому что наш мир нуждается в профессиональных магах.

Мое сознание, натренированное современными СМИ, выхватило из это короткой вступительной речи основную мысль, заставившую крепко задуматься. Не местная страна нуждается в профессиональных магах, а мир. Целый мир!

Ректор меж тем обернулся полный круг и продолжил:

— А теперь — приветствуем первокурсников нашей академии! Самое время узнать, кто же в этом году присоединится к нашей дружной семье.

Луро шагнул в сторону и, вынув руки из карманов, начал делать пассы руками, и я впервые увидела настоящую магию! Несколько красивых, быстрых движений, и мозаика в центре пола закружилась, словно водоворот. Казалось, будто черная бездна затягивает крошечные звездочки, а в следующее мгновение яркий белый свет растворял обрывки тьмы. Водоворот начал подниматься над уровнем пола, формируя сияющий монохромный смерч, но, дотянувшись до самого потолка, чтобы коснуться изображения чаши, мгновенно опал.

И на мозаичном рисунке, теперь немного напоминавшем зеркальную гладь воды, стоял высокий стол на длинной ножке. Вокруг столешницы, крепясь к ней в четырех точках, тянулась тонкая трубка. Я подумала, что это какой-то модный элемент дизайна, хотя выглядело слишком футуристичненько для магического мира. Сама же столешница была пуста.

Зал, наблюдавший за происходящим, вздохнул. Хотя в моем представлении зал должен был ахнуть — потому что это ж сейчас была настоящая магия! Но нет, зал вздохнул и было в этом вздохе нечто грустно-печальное.

Я вопросительно покосилась на стоящего рядом Ивара, и тот поднял глаза к потолку.

Ага, понятно. Стол предназначался для чаши, но чашу кто-то лихо свистнул пару веков назад. А зачем тогда они эту барную табуретку вызвали такой пафосной магией?

— Натали Коур! — прочитал ректор с листа, подсунутому ему каким-то помощником.

От толпы светлого факультета отделилась девушка. Жгучая брюнетка с бледной кожей и огромными глазами. Она была бы симпатичной, если бы не ее испуганный вид. Коур нерешительно подошла к столику, нервным движением оправила белое платье и положила руки на тот самый нелепый дизайнерский элемент, словно взялась за поручень.

Пару секунд ничего не происходило, а затем круг под ногами девушки начал стремительно светлеть, растворяя темные пятна, пошел рябью, словно водная гладь в легкий бриз. Платье светлой магички красиво затрепетало, словно от стола и правда дул ветер, а затем над столешницей вспыхнул белый символ в виде ростка с двумя листиками.

— Флора! — провозгласил ректор, и девушка, выдохнув с заметным облегчением, вернулась в вежливо хлопающую белую толпу.

Потом вызвали парня Амрога Тамака. Он был от темного факультета и ему стол показал череп.

— Некромантия! — произнес ректор.

Светлый факультет характерно брезгливо поморщился, темные маги же вежливо захлопали.

Потом был светлый парень-целитель и светлая девчонка-боевой маг, еще одни некромантка, три светлые бытовички, темный демонолог и его светый визави… я старалась запомнить все профессии, но их было слишком много, и некоторые оставались для меня непонятными — например, темный чернокнижник и светлый арканист.

Но время шло, студенты подходили к столу, получали профессию, список у ректора заканчивался и, конечно же, я оказалась самой последней. К этому времени зал уже оживился, люди переговаривались, кому-то радовались чуть более искренне, кого-то встречали веселым свистом и улюлюканьем.

А вот когда ректор произнес «Валери… я Ливен» в зале повисла гробовая тишина.

Сотни глаз светлых магов заметись по темной толпе, ища глазами кто же та самая «Валери… я», обеспечившая комплект Темного факультета?

Я же почувствовала нечто среднее между раздражением и ужасом. В общем, немного полуобморочное состояние, в котором мне необходимо было сделать несколько шагов и коснуться подозрительного артефакта.

Но меж лопаток легла широкая, горячая ладонь Ивара, и в этом легком касании не было ничего интимного и ничего волнительного. Наоборот, даже не знаю почему, но от этого прикосновения по телу вдруг прокатила волна успокоения.

Ну в самом деле, чего это я вдруг? Я — девушка из современного мира, видала штуки пострашнее и поинтереснее, чем сегодняшнее светопреставление!

И я, гордо вскинув голову, шагнула из толпы.

Я шла к распределительной табуретке, а по залу ходили шепотки.

— Чужачка…

— Отправить обратно…

— Плебейка…

— Нищенка…

— Лишняя…

Радушие со светлой стороны так и перло. Но я шла спокойной походкой, высоко подняв голову, равнодушно смотря на людей вокруг. Это не они мне нужны, это я им всем нужна. Они меня сюда призвали!

И эта мысль придавала мне сил и уверенности в себе.

Ну и еще ощущение горячей ладони Ивара меж лопаток.

А ступив в центр зала, я вообще забыла об окружающие людях. Думала, что нога в модных дорогих мягких туфелька сейчас утонет в воде, но пол продолжал оставаться твердым, лишь побежали иллюзорные круги.

Я подняла взгляд на стол, то оказался мне по грудь. Декоративная трубочка, за которую все держались, вблизи оказалась деревянной, инкрустированной серебром и золотом, сплетавшимся в красивом орнаменте.

Удивительно тонкая работа!

Усилием воли сдержав волнительный вздох, я взялась за поручень. Бесконечное, мучительно длинное мгновение не происходило ничего. Я уже живо вообразила себе, как кто-то из светлой толпы выкрикнет «обманщица!», но тут я вдруг почувствовала ее.

Магию.

Это было нечто сродни чистому восторгу, эйфории и ощущению бесконечной силы. Мне казалось, что я могу руками изменять мироздание, что я могу смотреть сквозь время и пространство. Это были не какие-то там абстрактные слова, что я теперь волшебница, нет.

Это была сила в чистом виде, и она заключалась в моих руках.

Тонкая темная струйка над столешницей завилась, закружилась, словно раздумывая, что лучше мне подойдет. Она перетекала влево-вправо, вверх-вниз, очерчивая какую-то абстрактцию, пока, наконец, как будто приняв решение, не сплелась в черный пустой капюшон с обрывком плаща.

Что?

Я оглянулась, но зал молчал.

Я перевела взгляд на ректора, а тот же смотрела на меня с такой глубокой задумчивостью, словно размышлял, не отправить ли обратно прямо отсюда. А затем моргнул, поняв, что я вопросительно смотрю на него, и объявил:

— Тень!

— Тень…

— Тень…

— Тень…

— Тень…

До этого никто не получал такой профиль, и я не очень понимала хорошо это или плохо. И вообще не понимала, почему все так взволновались!

Посмотрела на Ивара, а тот…

Тот стоял с самой довольной на свете рожей! Нет, серьезно, парень широко и немного хищно улыбался, синие глаза чуть светились от магии, и в целом от его фигуры.

Ректор тоже кинул взгляд на Ивара и хмыкнул:

— Ну, теперь тебе хотя бы будет с кем тренироваться…

В голове тут же всплыл темный коридор академии, шагнувший из темноты парень с чуть светящимися синими глазами и его слова: «Моя новенькая».

Он что, уже тогда знал?

К несчастью, задать роящиеся в голове вопросы я прямо сейчас не могла. А вот что я действительно могла сделать — так это вернуться к группе темных магов с максимально спокойным и уверенным видом. Как будто все происходящее для меня в порядке вещей. И вообще, я всегда знала, что мой дар — тень. В свидетельстве о рождении прописали!

Короче, пришлось держать марку, и я встала рядом с Иваром с максимально равнодушным лицом.

Ректор в этот момент начал поздравительную речь, общий смысл которой сводился к тому, что учиться — хорошо, а громить родную академию — плохо.

— Поздравляю, — негромко произнес Ивар.

— Сочувствую, — вторила ему Илона.

Я приподняла бровь и покосилась на девушку. Одета она кстати была шикарно. Намного шикарнее остальных. Даже, кажется, намного шикарнее вообще всех девушек на факультете. Не удивлюсь, если после торжества ведьма упорхнет на свидание. Для кого-то же надо было так прихорашиваться?

— Тень — это очень редкий дар, — меж тем пояснила Илона.

— Я догадалась, — заметила в ответ.

— Учиться будет тяжелее, — продолжила ведьма.

— Тяжелее, чем кому? — вяло поинтересовалась я. — У нас, говорят, тяжелее всего учиться точным наукам. Тень похожа на точные науки?

Илона озадаченно замолчала, а рядом тихо рассмеялся Ивар.

— Тень — это не наука. Это состояние души.

— Получается, мое состояние души — мрачное? — удивилась я.

— Разве тень — это что-то мрачное? — вопросом на вопрос ответил Ивар.

На этом разговор пришлось прервать — ректор закончился монолог и перешел к главному.

Торжественному ужину!

По периметру зала возникло невидимое мне движение, а когда студенты чуть расступились, я увидела, что вдоль стен идут столы. На нашей половине они были оформлены в черном цвете, а напротив, естественно, в белом. Преподавательский стол был похож на шахматную доску, которую изрядно пожевало визуальное искажение.

— А теперь оцени плюсы темного факультета, — хмыкнула Илона и кивнула в сторону светлых.

Плюсы было очевидным — тем приходилось плотно набиваться, ужиматься и тесниться, в то время как у нас места было с избытком. Недостаток людей оказался конкурентным преимуществом в вопросах жизненного пространства!

Что, как я понимаю, было справедливо не только для торжественного ужина, но и для общежития…

Впрочем, мысли о таких мелочах, как количество студентов на квадратный метр площади меня сейчас беспокоили меньше всего.

То ли дело еда!

Ужин был шикарным. Ну или я такой голодной, что приукрасила достоинства местных кулинаров. Признаюсь, первую порцию я заглотила практически не жуя. Кажется, там было мясо с овощами, а может быть и без них. А вот на второй тарелке надеялась насладиться уже вкусом еды, но тут зазвучала ненавязчивая музыка.

— Танцы? — удивилась я.

— Обязательно, — кивнула Илона, напряженно высматривая кого-то в стане идейного врага.

И этот кто-то, конечно же, не заставил себя долго ждать — в нашу сторону шел высокий, широкоплечий парень. Он чем-то напоминал мне Ивара, но если у темного мага сила была скорее скрытая, то светлый, наоборот, совершенно не стеснялся ее демонстрировать.

И шел этот светлый к нам, смотря четко на Илону. Ведьма успела вспыхнуть и побледнеть, улыбнуться и нахмуриться, а в последний момент, когда между нами и парнем осталась пара шагов, девушка и вовсе поджала губы и демонстративно отвернулась.

Парень этот непрозрачный намек понял и на пару мгновений даже замедлили шаг. В принципе, я его понимаю — идешь ты весь из себя такой альфа-самец в соседнюю деревню, а там от тебя девица нос воротит. Неловко возвращаться с пустыми руками!

Но этот светлый дураком явно не был, а потому быстренько сориентировался… на меня.

— Добрый вечер, — приятным голосом произнес парень.

— Добрый, — вяло отозвалась я.

Сидящий по другую руку от меня Ивар был расслаблен и спокоен, а потому и я логично рассудила, что неприятности мне не грозят.

— Ивар, представишь меня нашей знаменитой новенькой? — попросил светлый.

— Валери Ливен, девушка с редчайшим даром Тени, — немного пафосно произнес Ивар. — Валери, познакомься, это Джонатан Волор, староста выпускного курса светлого факультета.

— Лорд Волор, — поправил парень и, галантно поклонившись, вдруг протянул мне руку:

— Подарите мне первый танец?

Что я там думала про не грозящие неприятности? Беру все свои мысли обратно!

— Джонатан, — процедил Ивар с нескрываемой угрозой в голосе.

— Что? — приподнял бровь светлый.

— Я уже пригласил Валери, — произнес Ивар, испепеляя взглядом парня.

Когда это⁈

— Да? — погрустнел светлый.

— Но мы, конечно, не можем позволить тебе просто вернуться на светлую половину, — чуть нахмурился Ивар.

Затем задумчиво окинул темных взглядом и, довольно правдоподобно изобразив озарение, заявил:

— Илона с удовольствием составит тебе компанию на танец. Да, сестренка?

Ведьма закатила глаза, но с видом, что делает большое одолжение, встала и сама подошла к Джонатану. Парень галантно поклонился и повел ведьму в центр пустого пространства.

— Прости, — вздохнул Ивар. — эта парочка с ума меня сведет.

— У вас запрещены смешанные браки? — спросила я, следя за ними.

— Нет, — покачал головой темный, — но у аристократии договорные браки. А у темной аристократии браки направлены на то, чтобы дар не вырождался и род не прерывался.

— В смешанных брака свет доминирует? — спросила я.

— Почти всегда, — нахмурился Ивар.

Моя гипотеза с рецессивным геном подтвердилась!

— И нам действительно нужно будет потанцевать, — немного извиняющимся тоном добавил парень. — Иначе Джонатан будет выглядеть нелепо, а для его герцогской репутации это скверно.

— А для твоей репутации танцевать с девицей из другого мира не скверно? — полюбопытствовала я.

— Ты — темная, это неоспоримый плюс. К тому же, я буду вести, — хмыкнул Ивар.

Затем юноша поднялся на ноги и протянул мне руку.

— Валери, будете ли вы так добры подарить мне танец?

Я вложила пальцы в его ладонь и вдруг испытала странное волнение. Как будто никогда не держалась за руку с парнем!

— Не бойся, — тихо проговорил Ивар, ведя меня к пустому месту в зале, которого оставалось на самом деле не так много.

Хотелось бы мне сказать, что не боюсь, но полилась музыка. Необычная, неизвестная мне, но, удивительно дело, как будто знакомая!

Я попробовала посчитать про себя и — да! — это же был самый обычный вальс! Вальс, который я терпеть не могла, но героически учила к выпускному!

Меж тем ладонь Ивара легла мне на талию, и оказалось, что все взгляды устремлены не на Илону с Джонатаном, а на нас!

— А почему все так беззастенчиво пялятся? — тихо спросила я, замерев в первой позиции.

— Ну, возможно, потому что мы — темные… или потому что ты — новенькая в этом мире… — неопределенно отозвался Ивар, и я почувствовала, что существует еще одно, самое верняковое «или».

— Или? — спросила я, кинув взгляд на парня снизу вверх.

— Или потому что я за все время обучения ни разу не танцевал на торжествах… — протянул Ивар.

— Или? — нажала я, чувствуя, что парень явно не договаривает.

— Или потому что я — тоже герцог, — сдался темный.

Герцог? С ума сойти, это ж кровный родственник правящей династии!

Вступление закончилось, и пары начали кружиться. Первое время я сосредоточенно считала про себя, но вскоре убедилась, что тело помнит и расслабилась. Ивар действительно отличное вел, и, если бы я впервые танцевала, наверное я выглядела бы даже не совсем безнадежной.

В любом случае, когда я вынырнула из своих мыслей и посмотрела на парня, тот выглядел задумчиво-озадаченным.

— Где ты научилась танцевать вальсенесс?

— Заставили выучить к выпускному балу, — вздохнула в ответ я.

— Выпускной бал?

— Мероприятие, проводимое при получении среднего образования, — пояснила в ответ.

— Как интересно! — улыбнулся Ивар. — И удачно!

Я решила не уступать в личный вопросах и задала свой:

— И почему же герцог ни разу не танцевал?

В ответ парень тяжело вздохнул, словно я предложила ему разгрузить вагон.

— Незамужние девицы очень изобретательны при общении с высоким титулом, — нехотя произнес Ивар. — А я не люблю все эти попытки залезть ко мне в кровать. Унизительно для женщины, брезгливо для мужчины.

— А я всегда думала, парням нравится, когда на них вешаются… — задумчиво протянула я.

— В сословном обществе любое неловкое движение может обернуться скандалом, браком, а то и вооруженным конфликтом. А брать в жены женщину, которая с непринужденной легкостью ради личной выгоды выскальзывает из платья…

Темный маг не договорил, но все и так было понятно. Неизвестно где она в другой раз так выскользнет, а ты потом воспитывай чужих детей. А если у темных такие сложности с выживанием магического дара, слегка распущенная супруга действительно спорный актив.

Тут, правда, оставался один вопрос — а чего это Ивар решил потанцевать со мной? Но я не рискнула его задавать. Видимо, выглядела со всех сторон безопасным кандидатом!

Ведь я — иномирянка, и велика вероятность, что после выпуска укачу обратно в свой высокотехнологичный мир.

Ну, по крайней мере, это звучало логично.

В общем, я под ручку с Иваром вернулась обратно за стол, в надежде, что я все-таки доем. В это же время Джонатан, как и положено, возвращал свою даму туда, где взял — за наш стол. Парни обменялись говорящими взглядами и отошли пошушукаться.

Не вовремя, надо сказать!

Ведь в это же время другие представители светлого факультета решили поупражняться в остроумии.

— Ах, Джонатан, у него такое большое сердце, он все никак не потеряет надежды воспитать из этих диких темных приличных членов общества, — печально вздохнула Марика громким шепотом, чтобы наверняка услышал весь темный стол.

Все наши, естественно, перестали жевать, уставившись на непрошенную гостью. Она была опять в компании своего то ли телохранителя, то ли парня, и по непонятной мне причине еще никто иму не втащил за излишне болтливую подружку.

— На твоей счастье, бить даму — нонсенс, — хмыкнула ведьма, — иначе бы тут никто не отказал бы себе в удовольствии…

Марика закатила глаза:

— Ой, подумаешь тоже, напугала. Все знают, что темный дар вырождается. Вы даже эту сюда притащили… Где это видано, чтоб благородный герцог танцевал с плебейкой!

«Этой», видимо, была я. И я до последнего надеялась проигнорировать происходящее, но мироздание намекало — увернуться не получиться.

— А кто тебе сказал, куколка, что я не благородная? — поинтересовалась я, отрезая кусочек от сочного стейка.

— Ты жрешь в три глотки! — заявила блондинка.

— В моем мире нет проблем с едой. А у вас дефицит? — я приложила ладони к щекам. — Бедненькие, я и не знала…

— Ах ты!.. зашипела Марика.

Даже дернулась в мою сторону, явно из благородного желания оттаскать за волосы. Но тут Ивар и Джонатан вернулись к столу.

— Маррррика… — угрожающе произнес мой темный маг, и блондинка как-то резко убавила воинственность.

— Коул. — процедил Джонатан таким тоном, что парень прихватил гадкую подружку и удрал подальше.

А затем Ивар с Джонатаном синхронно печально вздохнула.

— Достали, сил нет, — пожаловался светлый.

— А я тебе предлагал что-нибудь сломать Коулу, — заметил Ивар. — Чисто для профилактики.

— А что ты сделаешь с Марикой? Ей ничего ломать нельзя, — раздраженно отозвался Джонатан. — А у нас на факультете она главная заводила.

— Замуж ее выдать, — вставила я, не отрываясь от стейка.

— Замуж? — растерялся Джонатан.

— Замуж, — повторила я. — И сразу в декрет.

— Куда? — округлили глаза парни.

— За наследниками, — пояснила я. — Желательно чтоб была двойня. Тогда вообще будет некогда заниматься ерундой.

— Хм… — удивительно синхронно и очень глубокомысленно изрекли парни.

Но это не помешало им услышать вопрос, который задала возбужденная Илона:

— А ты что, правда благородная?

Вообще, если уж быть до конца честной, в семье ходила старая легенда на тему, что мы наследники «тех самых!» Ливен (тут надо обязательно поднять вверх указательный палец. Для придания веса словами), которые то ли просто дворяне, то ли целые князья. Но никаких подтверждающих документов, понятное дело, не существовало. А подтвердить или опровергнуть эту теорию не то чтобы не представлялось возможным, просто никому не приходило в голову.

Так в семье была красивая легенда, а если поднять архивы и узнать, что мы из рабоче-крестьянской семьи, это уже не так пафосно и загадочно.

В общем, после вопроса Илоны мне пришлось проявить некоторую изобретательность, чтобы уклониться от ответа.

— Разве это важно? — пожала плечами я. — У вас тут одна система титулов, у нас — другая, к тому же давно не имеет значения.

— Какой интересный у вас мир! — мечтательно вздохнула Илона. — Расскажи нам!

И тихонечко так дернула Джонатана за рукав, чтобы сел за наш стол.

Ох и лиса эта ведьма!

Я покосилась на Ивара, а тот уже сам занял место слева от меня и принялся активно ухаживать: подливать напитки и подкладываться еду.

Пришлось вздохнуть и начать рассказ о мире, где существует мобильный телефон, интернет и телемедицина. Я думала, что это будет разговор в общих чертах «а у нас» — «а у вас», но в какой-то момент поняла, что вокруг нашего стола толпится народ. Юных магов интересовало решительно все: от теплиц, до самолетов, от полетов в космос до таблеток от головы. Даже не знаю, сколько бы мы просидели за этой беседой, точнее, слушая мой монолог, но внезапно радом возникла спасительная фигура.

— Банкет окончен, — проговорила наш декан, цепким взглядом окидывая присутствующих. Мне кажется, она попутно составляла поименный список любопытствующих.

Студенты вздохнули и начали шустро растворяться в пространстве. Не в прямом смысле, конечно, но как-то очень быстро вокруг не осталось никого.

Илона промокнула губы салфеткой и, не удостоив все еще сидящего с нами Джонатана даже взглядом поднялась. По губам парня пробежала жесткая усмешка, но он поднялся следом, хлопнул Ивара по плечу и пошел к своим.

Ведьма, кажется, рассчитывала на что-то другое. Девушка сердито поджала губы, тряхнула волосами и, развернувшись на каблуках, зашагала в другую сторону к компании о чем-то болтающих темных студенток.

— Без шансов, да? — спросила я, провожая Илону взглядом.

— Ну… — протянул Ивар, — сложно сказать. Мир постоянно меняется, и нужно уметь ухватить свой шанс.

Парень встал и помог отодвинуть мой стул. Я обернулась на светлую половину зала, где Джонатан делал вид, что общается с кем-то, а сам пристально следил за ведьмой.

— Думаешь, у них получится?

— Кто знает, — усмехнулся Ивар. — Я бы хотел, чтобы получилось. Из них бы вышла удивительно красивая и гармоничная пара.

Я вздохнула, вспоминая, как легко и просто заключались браки в моем мире, и позволила Ивару повести себя в сторону общежития. надо признаться, что ориентировалась я в замке плохо. Вернее сказать — никак.

Да и как можно ориентироваться в новом для себя огромном строении за сутки?

В общем, я просто шла, погруженная в свои мысли, а потом неожиданно обнаружила, что идем мы по совершенно пустому коридору. Тьма была впереди, и тьма была позади, лишь магические светильники на стенах тускло вспыхивали при нашем приближении.

— Куда ты меня ведешь? — прямо спросила я у Ивара.

— В нашей академии есть много интересных, потаенных мест. Мало кому туда есть доступ…

— Пускают по титулу? — ехидно уточнила я.

— По дару, — ничуть не обиделся парень.

Он остановился возле одной из ничем непримечательных дверей, окинул ее изучающим взглядом и произнес:

— Кажется, здесь…

— Здесь что? — поинтересовалась я.

Вместо ответа парень вдруг кинул на меня по-мальчишески озорной взгляд синих глаз и спросил:

— Хочешь посмотреть, как работает наш дар?

Что за вопросы⁈ Конечно хочу!

Но ответила я почему-то сдержанно, как будто всю жизнь воспитывалась в пансионе благородных аристократок.

— Ну, удиви меня, — пожала плечами.

Ивар крепко сжал мою ладонь и щелкнул пальцами.

Весь скудный свет в коридоре мгновенно погас, ослепив темнотой, а парень потянул меня за руку, вынуждая передвигать ноги. Я делала шаг за шагом, ожидая, что сейчас впечатаемся в дверь, которая по моим расчетам была прямо на нашей траектории…

Но двери не было.

Вокруг была лишь бархатная, мягкая темнота и какая-то уютная тишина. Словно я шла сквозь нежный тюль или мягкий шелк. И, удивительное дело, но страшно не было.

Я думала, мы сейчас будем идти так до самого общежития, но шаг-второй-третий и вдруг темнота вокруг изменилась. Точнее, не сама темнота, а ее ощущение.

Пропала мягкая бархатность, начали проступать очертания предметов, исчезло ощущение уютной ткани по коже. Напоследок как будто та, другая тьма, провела уголком своего нежного покрывала по моей щеке, прежде чем окончательно меня отпустить.

Мы оказались в небольшом круглом зале, чьи стены терялись в темноте за спиной, и казалось, что мы вышли в пространство вне замка. Ряд редких колонн, с затейливой резьбой по камню, окружал центр, где на постаменте из нескольких ступеней стоял высокий круглый стол на одной ножке.

Откуда-то сверху падал тусклый рассеянный свет, но он не мог осветить зал. Лишь стол и тот предмет, что на нем располагался.

— Что это? — спросила я.

Зал странным образом исказил мой голос, и по темноте эхом прошелестело «Что… что… что…»

— Можешь посмотреть, — отозвался Ивар. — Здесь безопасно.

Я выпустила руку парня из пальцев и медленно подошла к постаменту. Стук каблуков тоже не разносился по залу, словно я шла не по каменному полу, а по мягкому ковру.

Преодолев три щербатые ступеньки, я подошла к столу и озадаченно замерла. Под скудным бледным светом в полутьме издалека было невозможно различить стоящий предмет по той простой причине, что цвета у предмета не было. Им оказалась большая чаша из неизвестного мне прозрачного камня. А вот внутри нее оказалось что-то странное. Интересное и пугающее одновременно.

В прозрачной чаше клубился серый туман.

— Яснее не стало, — произнесла я и подняла взгляд от чаши.

Ивар неожиданно оказался не за мной, а напротив. По другу сторону круглого стола. Парень смотрел на меня сосредоточенно, словно бы чего-то ожидал. Его синие глаза снова светились, и от этого лицо принимало хищное, но чарующее выражение.

И я снова вспомнила нашу первую встречу.

— Ты знал, — сказала я утвердительно. — Знал, что мой дар — Тень с момента встречи.

— Скорее, догадывался, — отозвался парень.

— Но откуда? — нахмурилась я.

— Это сложно объяснить, — протянул Ивар. — Возможно, чуть позже, когда ты освоишься.

Хотелось одновременно допросить его и ничего не спрашивать. Мне было любопытно, ужасно любопытно! Но в моем воображении ответ звучал как лекция по теории вероятности, а на сегодняшний день у меня и так было слишком много новой информации.

К тому же дважды переспрашивать не хотелось, поэтому я кивнула на чашу.

— Ты не ответил.

Ивар усмехнулся:

— Это древний артефакт. Он определяет чистоту крови.

— Типа, маг я по рождению или не маг? — обалдела я, вспоминая сюжет одной популярной книжки.

— Что? — не понял парень, затем фыркнул: — Нет, что за глупости. У нас есть благородные сословия, и бывают прецеденты, когда нужно установить родство.

— Бастарды доказывают свое право на наследство, — сообразила я.

— Типа того, — кивнул Ивар. — Ты можешь узнать, есть ли в твоей крови что-то от аристократических семей.

— Но я из другого мира, — напомнила очевидное парню.

— Это не важно, — пожал он плечами. — Магия — есть магия.

Я снова посмотрела на вяло бурлящий в чаше туман. Узнать, есть ли во мне что-нибудь от дворян? А то может и от князей? Княжна Валерия Ливен! Звучит же?

— Просто коснись его ладонью, — подсказал Ивар.

Я медленно, осторожно, как будто бурлящий туман мог укусить или обжечь, опускала руку в чашу. В голову уже уверенно звучало «Княжна Валерия Ливен!» и я кружилась в залитом золотым светом зале вместе с Иваром, почему-то одетом в имперский военный мундир.

А потом в голову пришла резко отрезвляющая мысль — а если нет?

А если я не княжна и даже не дворянка, а просто Ливен из рабоче-крестьянской семьи, приобретшей фамилию по названию деревни?

Картинка разбилась на мелкие осколки, напомнив, что передо мной аж целый герцог, а я-то еще неизвестно кто!

Пальцы сами сжались в кулак, и я одернула руку. Туман раздосадовано булькнул.

— Пожалуй, хватит на меня сегодня открытий, — сказала я, и была горда собой, что голос мой при этом даже не дрогнул.

Я подняла взгляд, ожидая увидеть раздражение или разочарование на лице парня, но он единственное, что я уловила — какую-то грустную задумчивость на красивом лице.

— По крайней мере, теперь ты знаешь, что можешь это сделать, — отозвался Ивар и, обойдя стол, протянул мне руку. — Идем в общежитие?

Я кивнула в ответ и вложила пальцы в его горячую ладонь.

Из зала мы выходили также, как пришли — Ивар за руку провел меня через тень в коридор. Теперь я старалась во все глаза всматриваться в обступавшую меня темноту. В какой-то момент даже показалось. Что я начала что-то различать, но парень щелкнул пальцами и вспыхнули светильники коридора.

На миг я ослепла и замерла, пытаясь проморгаться. На всякий случай покрепче сжала ладонь Ивара, но парень даже не дернулся. Он спокойно стоял рядом и ждал, пока я вновь прозрею.

— Ты как будто одинаково видишь и в темноте, и при свете, — заметила я, когда мы снова зашагали по коридору.

Светильники все также вспыхивали по мере нашего продвижения, но темнота впереди и позади уже не казалась такой бездушной и непроницаемой.

— Вижу одинаково, — неожиданно отозвался Ивар.

— Это какая-то генетическая особенность? — оживилась я.

— Гене… что? — не понял парень.

— Семейная, — с некоторым трудом я подобрала достойный синоним. — Семейная особенность?

— Ну… — протянул Ивар, — смотря с какой стороны посмотреть.

Я чуть поджала губы, решив, что парень не хочет делиться секретом, но он внезапно продолжил:

— Как правило в семье один дар или смежные, — медленно проговорил Ивар. — Но в моем роду давно не было теневиков. Когда три поколения не наследуется дар, его считают выродившимся. В моей семье Тени не было уже как пару веков…

— Ого, получается, ты — уникален? — совершенно искренне восхитилась я.

— Мы, — усмехнулся Ивар. — Мы — уникальны. Кроме тебя и меня есть еще парочка теневиков, и все они на службе у короны. Ну и тут в академии мается от безделья в отсутствии студентов.

— Теперь ему определенно будет чем заняться, — вздохнула я.

— Он будет не в обиде, — хмыкнула парень.

Я же немного помолчала, осмысливая сказанное, а затем воскликнула:

— Получается, и я тоже так смогу?

— Со временем — обязательно, — кивнул Ивар.

— А что еще? — не удержалась от любопытства я.

Надо сказать, что к этому времени мы уже преодолели и коридор, и холл башни и даже лестницу на мой девятый этаж.

И остановились у двери в мои покои. Я подняла взгляд на парня, и залюбовалась его синими, чуть светящимися глазами. Они не выглядели пугающими, скорее — гипнотическими, манящими…

— Я должен отпустить тебя спать, — негромко произнес Ивар неожиданно низким голосом.

— Да… — тихо отозвалась я.

— И зайду утром, — продолжил парень.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ. — Иначе я точно здесь потеряюсь.

— Если что-то нужно — я на одиннадцатом этаже. Комната 3, — добавил Ивар.

— Надеюсь, не пригодится, — вздохнула я.

— А я надеюсь пригодится, — ответил Ивар, и лукавая улыбка тронула мимолетно его губы. — Доброй ночи, Валири. И добро пожаловать на Темный факультет.

— Доброй ночи… — отозвалась я, шестым чувствуя ощущая, что парень хочет как будто еще что-то сказать.

Или сделать…

Но нет. Герцог кивнул мне и, развернувшись, отправился выше по лестнице.

Я же вошла к себе, и стоило двери закрыться, то как-то сразу ощутила вес прошедшего дня и собственную усталость. Хотелось лечь прямо тут, на диване, не снимая туфель. И я бы, наверное, даже сделала это, если бы не одно но.

В комнате кроме меня присутствовал кто-то еще.

Или что-то еще.

Хотелось заорать и рвануть к Ивару, перепрыгивая через три ступеньки. Только мысль о том, что я наверняка бы выглядела нелепо, заставила меня проявить чудеса выдержки. Выдержки человека, который и не такое повидал в московском метро.

На всякий случай я решила, что с незваным гостем стоит поговорить — вдруг он разумный? И, если уж совсем повезет, безобидный?

— Вы кто? — поинтересовалась я, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.

В ответ по комнате прогрохотало:

— Я — СМЕРТЬ! Я — СТРАХ! Я — УЖАС, ЛЕТЯЩИЙ НА КРЫЛЬЯХ ТЬМЫ! Я — БУЦЕФАЛ!

Наверное, этот монолог имел бы больше эффекта на мою неокрепшую психику, если бы не одно «но».

Размерчиком смерть, страх и ужас был примерно с футбольный мяч.

Надеюсь это не местная мышь!

Я с любопытством наблюдала за своим гостем, разрываясь между умилением и восхищением.

Это ж надо так верить в себя!

Он вскарабкался на спинку дивана и встал в красивую позу. Видимо, чтобы произвести более сильное впечатление. Больше всего смерть страх и ужас напоминал пушистый шарик благородного черного с красивой блестящей шестью. Короткие лапы было практически не видно, зато очаровательные треугольные ушки стояли торчком. А еще у неведомой зверушки были крылья. Кожистые такие, видимо достались в наследство от дальней родственницы — летучей мыши. Он их растопырил то ли для устрашения, то ли для красоты. Чешуя на внутренней стороне черных крыльев переливалась радугой, как бензиновый развод на луже темного асфальта.

А еще у этой пушистой животинки были глаза. Даже я бы сказала глазища! Огромные, черный, похожие на две блестящие стеклянные бусины.

— СКЛОНИСЬ ПЕРЕДО МНОЙ СМЕРТНАЯ ЖЕНЩИНА! — меж тем заявила эта прелестная помесь меховой варежки с летучей мышью.

Ну, меня дважды просить не надо! Я вообще всю жизнь мечтала о собаке. Или кошке. Кто ж знал, что мироздание вот так причудливо исполнит мое желание, приведя в мой дом в другом мире мышку…

В общем, я склонилась к Буцефалу и почесала его меж ушей.

— РУКИ! — пророкотал смерть, страх и ужас.

Но идея завести домашнее животное в этом чужом и непонятном мире мне так понравилась, что я не убрала руки, а погладила пушистика по спинке.

Решение было стратегически верное — Буцефал героически сдался и обмяк, прикрыв глаза от удовольствия и затарахтев.

— Балдежник, — улыбнулась я и взяла животинку на руки.

— Буцефал, — поправил пушистик.

— Буцефал — это для официальный мероприятий, — заметила я. — А для своих будешь Бусечкой.

Смерть, страх и ужас приоткрыл один глаз. Возможно, хотел возразить, но передумал. Или признал за свою. Или решил выставить условия!

— Накормишь — можешь называть Бусей, — согласился наглец.

— Бусечкой, — твердо произнесла я.

В конце концов, покои — мои, живность — моя, как хочу так и называю.

Буцефал упрямо засопел, но я была непреклонна и чесала пушистика.

— Ну ты покорми сначала, — подал голос Буцефал. — А там я подумаю… И левее почеши, ага…

В общем, я замерла посреди гостиной в балдеющим меховым мячиком в руках, задавшись очень важным вопросом — а где, собственно, достать ночью еду? Не только для Буцефала, а вообще, в принципе?

На этот вопрос мне могли ответить не так много человек. И приглашение заходить было лишь от одного. Так что я отправилась на одиннадцатый этаж с Бусей на руках.

Стучать в дверь рук не хватало, так что я по-простецки попинала ее туфлей, и замерла.

Замерла и затаила дыхание. Как-то запоздало в голову пришли такие противные мысли как '' или «А вдруг он спит?» или «А вдруг он просто из вежливости предложил заходить?» или, вот еще прекрасное, «А если он не один?»

От последней мысли настроение вообще как-то резко стало пакостным, я даже хотела развернуться и уйти, смело отправившись на поиски пропитания самостоятельно, но не успела — дверь распахнулась.

На пороге стоял Ивар.

Стоял босиком, одетый только в мятые домашние брюки серого цвета, вытирая на ходу волосы. Мой взгляд против воли прогулялся по торсу парня, и я с трудом сдержала вздох восхищения. Вот это тело! Вот это рельеф! Так бы и пялилась! Чисто ради эстетического удовольствия, конечно.

Но Буся в моих руках завошкался, напоминая, что его надо чесать, пришлось отрываться от рассматривания Ивара.

— Привет, — неловко улыбнулась я.

— Привет… — обалдело произнес парень.

Он тоже рассматривал меня! точнее, не меня, а моего пушистика.

— Извини, что побеспокоила, но мне тут надо накормить Бусю, а я не знаю, где можно ночью раздобыть еды, — смущенно произнесла я.

— Кого? — каким-то странным тоном переспросил парень.

— Ну, Бусю, — пояснила я и приподняла животинку чуть повыше.

Вдруг Ивар его не рассмотрел? Бусечка куда-то дел крылья и сейчас еще больше походил на варежку. Балдеющую и тарахтящую варежку.

— Я — смерть… — вяло промямлил Буцефал. — Я — страх… Я — ужас…

— Да мы поняли, поняли, — произнесла я, успокаивающе почесав смерть, страх и ужас меж ушей и подняла глаза на Ивара.

Парень стоял с непередаваемым выражением лица. Он то ли восхищался, то ли изумлялся, то только что получил инсульт.

— Его зовут Буцефал, — зачем-то сказала я. Видимо, чтобы сгладить неловкость. — Но Буся, мне кажется, ему идет лучше.

— Ага, — отозвался Ивар все тем же непонятным тоном.

— Так ты покажешь где кухня? Или может расскажешь, я сама дойду… — напомнила я о цели визита.

Парень как-то тяжело вздохнул, снова покосился на Бусечку и махнул рукой.

— Заходи, я сейчас оденусь…

И, не дожидаясь, пока я отвечу, удалился куда-то вглубь комнат. А я вошла, стараясь не пялиться от любопытства по сторонам. Но интересно же было!

Как тут живут герцоги в общежитии?

А жили герцоги абсолютно точно также как и все остальные. Оказалось, в башне типовые покои, по крайней мере те, что расположены один под другим. В типовых покоях типовая мебель. Даже детали интерьера одинаковые — ковры с одним рисунком, картины одного пейзажа… наверняка репродукции какой-нибудь местной очень знаменитой картины.

Я нерешительно прошлась по гостиной и села на краешек дивана.

— Ты уснула там что ли? — сердито буркнул Буся. — Гладь меня!

— Простите, ваше ужастейшество! — рассмеялась я и возобновила поглаживание

— Так-то! — буркнул Буся удовлетворенно, но почему-то не затарахтел.

Я сначала подумала, может уснул мой страх и ужас, но тут Буцефал выдал очень задумчивым тоном:

— А он нам нравится?

— Кто? — не поняла я.

— Ну этот… — протянул Буся, — который рубашек не носит.

— Ивар? Эээ… — растерянно протянула я. — Ну не то чтобы нравится… Но парень вроде хороший.

Буцефал помолчал, и я опять подумала — а не уснула ли моя командная варежка? — но нет. Видимо, что-то обдумывал.

— Ладно, — снисходительным тоном произнес Буся. — Пусть живет.

— А что, были варианты? — удивилась я.

— Всегда есть варианты, — отрезал Буцефал. — Чеши давай. Левее!

И снова затарахтел.

Пока мы вели этот странный диалог, в гостиную вернулся Ивар. На этот раз одетый — рубашка, брюки, мягкие туфли.

— Идем? — я подскочила на ноги.

Парень окинул меня красноречивым взглядом, который я не поняла, и спросил:

— Прямо так?

— А что? Ты же оделся.

— А ты? — приподнял бровь Ивар.

— А я не раздевалась! — возмутилась в ответ.

— И планируешься красться ночью по замку на шпильке в вечернем платье? — уточнил Ивар.

— А что, тут ночью ходить нельзя? — удивилась я.

— Нууу… — неопределенно протянул Ивар и почему-то снова покосился на Бусечку. — В целом — можно, но лучше быть готовым быстро бежать при необходимости.

— Это что у вас за необходимость такая? — округлила я глаза.

— Внезапная, — уклончиво ответил Ивар.

— Но вчера я шла ночью по замку и ничего не было, — заметила я. — И ты тоже.

— Ты шла за ректорской магией, кто б тебя тронул, — усмехнулся Ивар.

— А ты? — прищурилась я.

— А я привык к отработкам, — отмахнулся парень.

— Ах, это… — выдохнула я. — Думала, сейчас скажешь, что у вас по коридорам ходит дикая хтонь и ест нерадивых студентов!

На этой моей фразе Бусячка сбился с тарахтения, но быстренько снова вошел в ритм.

— Хтони сегодня определенно не будет, — заверил меня Ивар. — Но платье и каблуки лучше переодеть.

— Ладно, — нехотя отозвалась я. — Тогда подожди, я сейчас.

Подошла к парню и, сунув ему в руки Бусю, проинструктировала:

— Чеши левее. Я быстро!

И вышла из покоев. За спиной как будто к тарахтению прибавилось сердитое шипение, но я решила, что мальчикам надо налаживать отношения.

Ведь если Буся решит остаться в нашей башне, ему придется вести себя вежливо со всеми темными магами!

Влетев в свои покои, я кинулась судорожно перебирать содержимое гардеробной.

Со вчерашней ночи барахлишка там стараниями Илоны прибавилось, но сначала я влезла в привычные джинсы. Да и вообще в одежду, которую принесла с собой в этот мир из своего.

Она ведь удобная, а мы явно идем за приключениями!

Так бы, наверное, и побежала обратно к Ивару, но взгляд случайно зацепился за ростовое зеркало в гардеробной, и я задумчиво замерла. На меня смотрела Валерия Ливен, так, что еще недавно скролила ленты в соцсетях, ездила на метро и спорила с умной колонкой.

В голове тут же зазвучал голос Ивара, который, как и все местные, терял буковку «я» в окончании моего имени, произнося на местный лад.

А вот Валери Ливен, студентка темного факультета, оденет джинсы?

И в каком-то странном порыве вдохновения захотелось вдруг дистанцироваться от джинс, соцсетей и умной домашней техники. Попытаться стать ближе этому миру.

А как настоящая женщина, стать ближе к новой среде обитания я решила через внешний вид.

Пришлось переодеваться!

Не сильно, правда, всего лишь сменить джинсы на теплую юбку в пол с висюльками-бубенчиками на тонком металлическом поясе, а обувь — на удобные туфли на небольшом каблучке, купленные с Илоной. Немного освежить макияж и взбить прическу.

А теперь вперед, искать кухню и кормить магическую варежку!

С низкого старта я распахнула дверь, чтобы чуть не влететь в Ивара, стоящего посреди этажа с Бусей на руках.

— Мы уже думали с тобой что-то случилось, — проворчал Буцефал.

— Случилось, — печально вздохнула я, — нечего было надеть.

Оба представителя мужского пола, пушистый и герцогский, посмотрели на меня с особым скепсисом. И Ивар заметил:

— Ты все еще в юбке.

— Ага, — кивнула я, — красивая, правда?

И покружилась немного, чтобы показать юбку. Бубенчики мелодично и красиво зазвенели, но парень почему-то не проникся. Ивар вздохнул, сунул мне Бусю и сказал:

— Если мы сегодня не вляпаемся в приключения из-за твоих колокольчиков, я буду считать тебя талисманом удачи.

— А почему не Бусечку? — спросила я, принимая эстафету по почесыванию и поглаживанию пушистика.

— Я смерть… я ужас… — вяло проговорил разомлевший Буцефал.

— Смерть и ужас не могу быть талисманами удачи, — хмыкнул парень. — Идем.

И мы пошли! В голове у меня возник голосок одного котенка и его известная цитата. В нашем случае она звучала так: «Как же не идти в темноту к местной хтони и приключениям? Они же ждут!»

Идти в кухню было не так увлекательно, как из ректорского кабинета в общежитие. Я уже начинала немного ориентироваться в пространстве, а Ивар попутно вел довольно интересную экскурсию.

— Если пойти по коридору направо, — говорил парень, указывая на темный проем, — можно выйти на полигон боевой магии.

— Ух ты, боевые маги! — прониклась я. В моей голове это звучало как «наша спортивная команда по американскому футболу тусуется здесь».

— Боевой магии, — педантично поправил меня Ивар.

— Эээ… — глубокомысленно изрекла я. — А разница?

— Боевые маги — это узкая специальность, — пояснил парень. — А боевая магия — это все, что можно приложить к делу.

— К делу можно приложить кухонный нож, — заметила я.

— И даже перочинный, — согласился Ивар. — На самом деле боевая магия — довольно узкая специализация. У них в ходу много чистой, сырой магии… Не всегда эффективно.

— Силовики, да? — задумчиво протянула, представляя боевых магов как космодесантников в снаряжении, но без огнестрельного оружия.

В моей голове у них были волшебные палочки!

— Силовики? — не понял Ивар.

— Ну… — растерянно протянула, размышляя как бы перевести на местные понятия слово «космодесантник».

— Военные, — подал голос Буся.

— А ты откуда знаешь? — удивилась я.

Буцефал приоткрыл один глаз, окинул меня оценивающим взглядом и хмыкнул:

— Думаешь, ты тут первая попаданка?

— Точно знаю, что не первая, — парировала я. — Но мне сказали, что их не было уже пару веков.

— Ну что сказать, — самодовольно хмыкнул Буцефал. — Я хорошо слежу за внешним видом, — и сварливо добавил: — Чеши давай, не отвлекайся на всякую ерунду.

Обалдеть, у меня в руках антикварная говорящая варежка с глазами! И иногда крыльями и лапами.

— А тут у нас обитают некромаманты, — продолжил Ивар, не обратив ровным счетом никакого внимания на наш диалог с Бусей.

Некроманты! Жуть какая!

Я даже притормозила посмотреть.

— Прям обитают, да? — спросила я с подозрением, рассматривая лестницу в полу, уходящую куда-то в темные подземелья.

— Учатся, — уточнил Ивар.

Я быстренько вспомнила, чем занимаются некроманты по легендам моего мира и решила уточнить на всякий случай:

— И у них там прям эти… всякие мертвяки?

— Ну… — неопределенно протянул Ивар.

В этот момент мне показалось, что там в темноте что-то шевелится, и я против воли сделала шаг к Ивару.

— Нет там никаких мертвяков, — уверенно произнес парень, приобнимая за плечи.

— Мда? — подозрительно спросила я. — А чем же занимаются некроманты?

Тут Ивар с Буцефалом обменялись выразительными взглядами, и парень заявил:

— Думаю, тебе такие подробности нашего мира знать рановато. Но могу тебя заверить, никакие мертвяки по замку не разгуливают.

— Потому что их нет? — с надеждой спросила я.

— Потому что их запирают, — не стал лукавить Ивар. — На хороший замок и на некромантскую магию.

— Мог бы соврать, — заметил Буцефал.

— Не мог, — отрезал парень.

— Далеко еще до кухни? — уныло поинтересовалась я.

— Два этажа и полкоридора, — ответил Ивар.

— Пошли, — мрачно произнесла я, первая зашагав в нужном направлении. — И расскажи что-нибудь не такое жуткое.

— Ммм… — протянул Ивар. — У нас есть бытовой факультет для девочек.

— Серьезно? — удивилась я. — Чем они там занимаются?

— Точно не знаю, — пожал плечами парень. — Что-то шьют, что-то готовят… Вроде еще учатся убираться.

— Ого! — восхитилась я. — В моем мире женщины бы дорого дали за возможность убираться дома по щечку пальцев.

Наглая варежка в моих руках ехидно спросила:

— Хочешь перевестись?

Так-то предложение заманчивое! Но кто будет переводиться на девчачий факультет, в то время, когда можно ходить сквозь стены? Я лучше импортирую робот-пылесос в этот мир. И паровую швабру!

— Пойдешь пешком, — пригрозила я.

— Да я так просто спросил! — тут же заверил меня Буся. — Вот погладь лучше, а то всю шерсть вычешешь.

— Можем случайно уронить его к некромантам, — предложил Ивар.

Бусечка идею с такой экскурсией не одобрил и вцепился в меня всем, что у него было.

Е-мае, у варежки еще и хвост есть!

В общем, узнав, где еще варят свои забористые зелья алхимики, куда бежать к целителям, если что, и где демонологи держат свой зоопарк, мы наконец-то добрались до кухни.

Кухня тут занимала почти целый этаж. Что, в целом, не удивительно — готовить-то надо было аж на целую академию. Вытянутое огромное помещение представляло собой последовательные секции, где готовили что-то одно. Разделывали мясо, жарили рыбу или шинковали овощи… но в конце этого длинного-предлинного этажа оказалась небольшая комнатка — кухонька в миниатюре.

Ну, точнее, как кухня в моем мире. Плита, разделочный стол, навесные ящики с посудой и специями, и шкаф, от которого веяло холодом.

— Это кухня, где бытовички практикуются при необходимости, — пояснил Ивар, усаживаясь на табуретку по другу сторону от разделочного острова.

Я посмотрела на Бусю, остаток пути изображавшего плюшевую игрушку, и спросила:

— И чем тебя кормить?

Пушистик спрыгнул с моей руки на разделочный стол, состроил умилительную мордаху, что я рассчитывала услышать «молочком» или «сметанкой».

— Мясца бы, — заявил Бусечка. — А лучше отбивную.

Я выразительно вскинула бровь, а наглая варежка продолжила:

— С солью с крупным помолом… ммм!

Тут, надо сказать, я изрядно удивилась:

— Жареное мясо?

— Конечно! — воскликнул Буся. — Кто ж сырое мясо ест?

Хотела сказать, что в моем мире пушистые щенки и котятки лопали только так, но потом подумала, что для щенка или котенка у Бусечки слишком много дополнительных конечностей.

— А тебе? — спросила у Ивара.

— Да я вроде не голодный… — пожал плечами парень.

Это «вроде не голодный» я прекрасно знала по отцу. Стоило начинать готовить, как тут же выяснялось, что он хочет есть, возможно даже упадет в голодный обморок прямо сейчас.

Вздохнув, я полезла в шкаф, от которого веяло холодом. ожидаемо, атм обнаружился холодильник. Наполовину он был забит характерными судочками то ли с едой, то ли с полуфабрикатами. А наполовину — сырыми продуктами. Брать чужие заготовки я не рискнула — вдруг это чей-то завтрак или экзамен? — а вот приготовить сама вполне могла.

Надо сказать, продукты в холодильнике в этом мире мало чем отличались от продуктов в холодильнике у меня дома. Спустя пару минут на разделочный стол, с которого я ссадила на руки Ивару Бусю, были извлечены: куриная грудка, яйца, овощи, масло. Из шкафчика с бакалеей я достала муку, соль и специи.

И принялась готовить куриные отбивные в кляре!

Готовить я любила, и любовь эту к плите привила мне бабушка. Вот уж человек, у которого все и всегла получалось! Завитушки с корицей — пышные, карамель — не пригорала, мясо — сочное, суп — не вода и не каша.

Талант!

В общем, вспоминая бабушкины уроки, я резала, мешала, отбивала и жарила. Чтобы как-то скрасить время, Ивар попросил рассказать о моем мире. Так что я болтала, отвечала на вопросы, смеялась над его недоумением над какими-то обычными, привычными мне вещами типа метро.

А когда расставила на столе тарелки с отбивными, салатом с овощами и чуть поджаренным хлебом, обнаруженным в одном из ящиков, Ивар с Буцефалом синхронно сглотнули слюну.

А затем эта наглая пушистая рожа заявила:

— Женись на ней!

Тут я сказала то, что раньше слышала только от своей матери и сама считала в некоторой степени невозможным действием.

— Закрой рот и ешь, — процедила я, с громким стуком поставив перед наглой варежкой тарелку.

Буцефал, видимо, был очень понятливой варежкой, а потом с энтузиазмом принялся поглощать ужин.

Ну или может просто голодный.

— Будешь? — спросила я у Ивара больше из вежливости, чем из желания накормить.

И ужасно удивилась, когда парень сказал:

— А давай!

Я едва не спросила, не забыл ли он поесть на банкете? Но мама учила меня быть вежливой и кормить мужиков перед тем как заставлять их что-то делать к личной выгоде.

Пришлось кормить и Ивара тоже.

Парень был настоящий аристократ — ел ножом и вилкой. Рядом с Бусей, который за пару секунд перемазал всю мордаху в содержимом тарелки, это выглядело особенно контрастно.

— Вкусно, — произнес он удивленно.

— И почему такой удивленный том? — приподняла брови я.

— Благородные леди готовят отвратительно, — влез в наш разговор Буцефал. — Поэтому я считаю, что он должен на тебе жениться. а то женится кто-то другой и такой талант уведут!

Я почему-то ужасно рассердилась и легонько треснула половником Бусю по лбу. И так весь перепачканный.

— Да что я сказал такого-то⁈ — возмутился Буцефал.

— Закрой рот и ешь, — процедила я.

Пушистый болтун хотел продолжить спорить, но вдруг уставился куда-то в пространство за моей спиной. С таким видом собаки в фильмах видят приведения. Ну или порталы в другие миры.

— Что там? — спросил Ивар так равнодушно и спокойно, что я решила заранее не впадать в панику.

— Что-то интересное, — ответил Буцефал.

— Да? — все так же без особого энтузиазма произнес парень. — Для кого?

— Ну, думаю, для вас… — протянул пушистик. — Но не здесь.

— Очень информативно! — фыркнула я.

— Просто ты еще не умеешь видеть, как маг тени, — заявил Буся, заглотив последний кусок мяса не жуя.

— А я? — поинтересовался Ивар с улыбкой.

— А ты смотришь как местный, — ответил пушистик и, плюхнувшись на то место, где должен был быть хвост, но куда-то делся, сыто икнул.

Я оценивающе осмотрела Буцефала и поняла, что тащить на руках, а тем более в свои покои такого перемазанного питомца никак нельзя. а потому схватила Бусечку и поволокла под кран.

Он сначала был расслаблен, не подозревая такой подставы, но оказавшись под струей воды заорал дурниной.

— ПУСТИ! ПУСТИ МЕНЯ СМЕТНАЯ ЖЕНЩИНА!

— За «женщину» два раза помою, — мстительно произнесла я. — А назовешь «тетенькой» — три.

— ПРЕКРАТИ! Я — СТРАХ! Я — УЖАС! Я… буль-буль-буль…

— Я веками не мылся, — подсказала я, намыливая Бусечку.

Вообще не понимаю, что он возмущался, я помыла его быстро и практически без травм. Ну разве что моральных, но тут извините. В итоге на столе у нас сидел обиженной надутый меховой шарик, черная шерсть лоснилась, глаза метали молнии, уши возмущенно топорщились.

— Вот смотри, какой ты стал красотулечка! — произнесла я, застирывая полотенце, которым сушила Бусечку.

Ивар, все это время наблюдавший за моими манипуляциями со стороны, сидел с каменным лицом.

— Ты только посмотри на нее! — пожаловался парню Буцефал, — Она же изверг! Настоящий темный маг!

— Вне всякого сомнения, — невозмутимо ответил Ивар.

— Ну а что, ты думал я пущу тебя такого чумазого себе в комнаты? — строгим тоном спросила я, уперев руки в боки.

Буцефал засопел и еще больше надулся от возмущения. А потом еще больше. И еще больше! Но, как настоящая русская женщина, я пушистых варежек не боялась, даже если они поверили в себя и пытаются стать полноценной шубой.

— Фу, Буся! — рявкнула я.

Буся хлопнул глазами, посмотрел на Ивара обиженно, как на единственного представителя мужского пола, который бы мог понять всю глубину глубин его печали в духе «Нет, ну ты видел, а?»

А потом с легким хлопком истаял серым туманом, оставив после себя легкий запах копоти и гари, как будто я заглянула в баню по-черному.

Я растерянно посмотрела на Ивара, а тот произнес:

— Поздравляю. Ты только что довела до белого каления древнюю хтонь из Бездны.

Кого? Откуда? Я⁈

Утро началось со стука в дверь.

Но поскольку я спала в спальне, а стучали в гостиной, оказалось услышать его довольно проблематично. И к тому моменту, как я продрала глаза и осознала, откуда идет этот странный звук, непрошенный гость уже, кажется, предпринимал попытки высадить дверь.

Я скатилась с кровати и, еще не совсем проснувшись, метнулась к входной двери, рванула ее на себя.

На пороге стояла Илона. Ведьма была накрашена, накручена, одета в простое строгое платье с совершенно нестрогим декольте.

В общем, омерзительно бодра.

— Это правда⁈ — требовательно спросила Илона, без разрешения входя в мои покои.

Я растерянно посторонилась и, прикрыв за девушкой дверь, уточнила:

— Что конкретно?

— Говорят, ты провела с Иваром ночь! — громким шепотом сообщила Илона, округлив глаза на слове «ночь».

В ответ я широко зевнула и, потянувшись, ответила:

— Ну, «провела» тут слишком громкое заявление. Так, немного потусили…

— Что сделали? — еще больше округлила глаза блондинка, хотя мне казалось, что больше было некуда.

— Ммм… — протянула я, собирая мозги в кучу после бурной ночи.

— Валери! — ахнула Илона. — Это же неприлично!

— Что неприлично? — не поняла я. — Кормить мужика ночью неприлично?

— Чем кормить? — въедливо уточнила ведьма, прищурив свои серо-голубые глаза.

— Отбивной, — снова зевнула я. — С салатом.

От моего ответа у Илоны сделалось сложное, непонятное выражение лица. Я решила, что ей не хватает деталей и пояснила:

— Ну строго говоря, кормила я не Ивара, он так, доел что осталось.

Тут у ведьмы красноречиво вздернулась бровь. А я меж тем продолжила:

— … покормить надо было Бусю, а я не знала, где тут у вас кухня. Ивар был очень любезен и помог дойти.

— А Буся — это кто? — каким-то странным тоном поинтересовалась девушка.

— А Буся — это… — вдохновенно начала я, затем решила, что лучше один раз показать, чем пытаться объяснить, и крикнула: — Буся! Бусечка!

Бусечка не ответил. Видимо, решил, что самое время показать свой хтонический характер.

— Бусечка! — снова позвала я, чувствуя, что выгляжу как идиотка.

Покосилась на Илону, смотрящую на меня с нескрываемым любопытством, и рявкнула:

— БУЦЕФАЛ!

На диване подпрыгнули подушки, и из-под них выскочила мохнатая варежка.

— Я — СМЕРТЬ! Я — СТРАХ! Я — УЖАС, ЛЕТЯЩИЙ НА КРЫЛЬЯХ ТЬМЫ! Я…

— Да знаем, знаем, — отмахнулась я и повернулась к Илоне: — Знакомься — это Буся.

Илона была шикарной брюнеткой, ведьмой и вообще-то темным магом. А последнее, я не уверена точно, но все на это указывало, было ну очень круто по местынм меркам. Так вот Илона после небольшой бусиной речи стремительно начала бледнеть.

— Фу, Буся! — возмутилась я и замахала на него руками. — Ну как кыш отсюда!

— Я⁈ — возмутился страх и ужас.

— Кыш, говорю! — скомандовала я. — Видишь, Илоне плохо, она мышей боится.

— КАКИХ МЫШЕЙ⁈ — возмутился Буся.

— Летучих, — припечатала я и, взяв Буцефала за одно из растопыренных крыльев, унесла в гардеробную.

— Ты как? — заботливо спросила я ведьму, закрыв за собой двери в гардеробную и спальню.

Ведьма сидела в кресле с таким видом, как будто реально только что лично видела смерть. А затем мрачно заявила:

— Лучше бы ты действительно переспала с Иваром.

Это в каком же месте оно лучше⁈

— Немного контекста не помешает, — заявила я, скрестив руки на груди.

— Все время забываю, что ты новенькая! — вздохнула Илона.

Затем покосилась за мою спину на дверь, за которой была спальня, в которой, в свою очередь, была гардеробная, за закрытой дверью которой сидел надутый Буся.

— Понимаешь, существует легенда. Когда темные маги были в силе, и занимали всю башню и еще немного общего пространства, кто-то из студентов призвал из Бездны хтонь. Это был могущественный дух-демон, и вся академия содрогнулась. До сих пор ночью по коридорам по одиночке без защитной магии стараются не ходить, — поежилась Илона. — Но времена изменились, темных магов стало сама видишь сколько, и духа-демона никто давно не видел. Даже стали поговаривать, что его и не было вовсе. А моя мама считала, что он просто ослаб от отсутствия темной магии в призванном месте, и теперь влачит жалкое существование…

И ведьма снова покосилась на дверь. Я покосилась вместе с ней. И спросила:

— И ты считаешь, что Буся — это дух-демон?

— Да, — кивнула Илона.

— Вот эта кроха? — уточнила я.

— Да, — снова кивнула ведьма.

Я решила, что нужно прояснить максимально и еще раз уточнила:

— Вот эта пушистая варежка с крыльями?

У Илоны как-то нервно дернулся глаз.

— Не называй его так! — зашипела ведьма. — Вдруг он услышит и разозлиться?

— Очень страшно, — хмыкнула я. — А что такое «Бездна»?

Илона округлила глаза, но быстро сообразила, что я все-таки «новенькая», и принялась кратко описывать местное мироустройство.

Если вкратце, то этот мир граничил с Бездной — чем-то вроде параллельного мира со всякими неприятными тварюшками. Время от времени возникали разломы, из которых эти тварюшки могли заглянуть сюда. Или не заглянуть, тут как повезет. А иногда маги по какой-то необходимости (но чаще — по дури) этих тварюшек могли сюда вызвать.

Но, помня как вчера Буся трескал отбивную из тарелки, зажевывая салатом, в то, что это мохнатое недоразумение — древняя хтонь из Бездны верилось с трудом.

Что возвращало меня к изначальному поводу для недоумения.

— Я не поняла, что там про меня и Ивара? — мягко намекнула я на начало разговора.

— Понимаешь, — протянула Илона. — Все будут думать, что между вами что-то есть.

— Да пусть думают, что хотят, — небрежно отмахнулась я. — Мы-то с ним знаем, что ничего не было. Ну, кроме Буси и ужина.

— Но все будут думать! — продолжила настаивать девушка.

— Иии? — протянула я, пытаясь уловить логику.

— И это плохо для твоей репутации! — с трагичным видом заявила ведьма.

Я поморгала, осознавая масштаб трагедии, а потом, каюсь, не выдержала и рассмеялась:

— Мы с репутацией это переживем!

— Но как?.. — растерянно проговорила Илона.

— Легко! — хмыкнула я. — Я же из другого мира, забыла? И у нас там за репутацию отвечают другие качества.

— Это какие? — с подозрением спросила Илона.

— Налоговая декларация!

— Какой странный у вас мир… — окончательно растерялась ведьма.

— Высокотехнологический! — напомнила я, вознеся палец к потолку. — А теперь мне надо собраться.

Илона тут же оживилась:

— Первый день! Это очень важно! Давай я подберу тебе одежду, пока ты умываешься!

Не знаю, с чего она решила, что у меня очень большой выбор одежды, но выставлять ведьму не стало. Собираться на первый учебный день в компании было гораздо веселее, чем одной. И спокойнее.

И о том, что Буся был заперт в гардеробной, мы обе благополучно забыли, а когда вспомнили оказалось, что никаких пушистых хтоней там нет.

Ни там, ни где-либо еще в моих комнатах!

Сопровождать меня в первый день решили, видимо, всем колхозом. Потому что, когда мы с Илоной вышли из моих покоев, на этаже обнаружился Ивар.

Парень сидел в кресле, откинув голову на спинку и, кажется, дремал. Мы с ведьмой переглянулись.

— Прокрадемся? — зачем-то предложила я.

Илона кивнула, и мы, подхватив длинные юбки, принялись усиленно красться. Тут я оценила плюс ковра — каблуки не стучали! Правда, не сильно это помогло.

— Далеко собрались? — раздался за спиной голос Ивара.

— На завтрак, — тут же отозвалась Илона, широко улыбнувшись.

Я тоже обернулась к парню. Ивар все еще сидел, но это уже была не расслабленная поза. Тут я как-то резко вспомнила, что он вообще-то герцог, а это по местным меркам где-то в районе сына олигарха. Очень богатый и очень влиятельный парень. Точнее, уже молодой мужчина.

И смотрел этот очень богатый и очень влиятельный молодой мужчина строго на меня. И оказался здесь, подозреваю, тоже по мою душу!

В общем, я не придумала ничего лучше, чем ляпнуть:

— Илона сказала, все думают, что мы с тобой этой ночью…

Слово «переспали» почему-то застряло в горле, и я неловко закончила:

— … того-этого.

Парень красноречиво заломил бровь.

— Ну, того самого, — не менее красноречиво пояснила я.

— Ой, братец, ну не делай вид, что ты не понял! — демонстративно закатила глаза Илона. — Все думают, это вы с Валери — пара!

Я ожидала, что Ивар, как и положено благородному лорду, прищурит синие глаза, процедит «Кто посмел?» и отправиться бить морду за наглый поклеп.

Вместо этого парень самодовольно хмыкнул и заявил:

— Пусть думают.

Э, всмысле⁈

Не знаю, что бы я ляпнула, но за меня все сказала Илона:

— Что значит «пусть думают»⁈ — возмутилась ведьма. — Ладно она не местная, не понимает, чем это «пусть думают» грозит в перспективе. Но ты-то должен!

Ивар плавным движением поднялся на ноги, подошел к нам, а затем приобнял меня за талию.

Повила пауза. Илона, вытаращив глаза, пялилась на брата, я просто думала как тактичнее начать возмущаться. С одной стороны вроде как меня бы спросили! С другой стороны, я в принципе-то и не против…

— Ты с ума сошел, — констатировала ведьма.

— Почему? — невозмутимо спросил Ивар. — Я считаю, это абсолютно для всех выгодно.

Тут у меня наконец-то прорезался голос:

— С чего бы это?

— Ну, кто в здравом уме и твердой памяти будет обижать фаворитку будущего главы рода Эйлдер? — задал философский вопрос Ивар. — Правильно, никто.

— А тебе какая выгода? — подозрительно прищурилась я.

— Семья очень хочет, чтобы я поскорее нашел достойную партию, — с невозмутимым видом заявил парень.

— И в каком месте я достойная? — приподняла я бровь.

— Во всех, — заявил Ивар. — Ты — красива и умна, ты — темный маг, и у нас один дар. Можно сказать, я везунчик!

— И что ты будешь делать потом, когда тебе дейтсвительно придется жениться, везунчик? — ехидно уточнила я.

— Есть пара идей на примете, — легкомысленно отмахнулся Ивар.

Я же повернулась к Илоне. Ведьма смотрела на Ивара с удивительной смесью эмоций: шок, восхищение, задумчивость.

— Решение, конечно, смелое… — протянула я. — А твои родственники меня не прикопают за посягательство на святое?

— Святое? — не понял Ивар.

— Ну, наследник, будущий глава рода и чего там еще… — напомнила я его же регалии.

— Ты им про Бусю расскажешь также ненавязчиво, как и мне, и не прикопают, — предложила Илона.

— Но он же удрал!

— Ничего, вернется, — уверенно заявил Ивар.

— Хммм… — глубокомысленно изрекла я, а парень продолжил держать инициативу в своих руках.

— Ну а раз конструктивной критики этой идеи ни у кого нет, всем на завтрак!

Конструктивной критики не было, но где-то на фоне царапала неоформившаяся мысль, как будто я упускаю какую-то важную деталь в происходящим.

Но все важные детали сейчас на самом деле были не так важны, как завтрак! Пришлось идти в столовую.

В обнимку с Иваром!

Хотелось бы мне сказать, что завтрак прошел без происшествий, но точнее было бы сформулировать, что он из них состоял.

Во-первых, пока мы шли в столовую, каждый встреченный нами студент считал своим долгом округлить глаза. Девушки при этом еще прикрывали рот ладошкой и зло щурились в мою сторону, а парни окидывали меня таким оценивающим взглядом, как будто я была новеньким спортивным автомобилем.

Тут, конечно, больше всего меня удивило, что реакция была одинаковой — и у темных, и у светлых.

— Я не будет ли мне хуже от такого повышенного внимания? — резонно поинтересовалась я, пока мы шли по коридорам академии.

— Пялиться будут, трогать — побоятся, — равнодушно произнесла Илона, как будто это было в порядке вещей мира.

— Но фаворитка — не невеста, — заметила я, вспоминая как оно там было организовано в моем мире в доисторические времена.

— А вот невестой я бы тебе быть не рекомендовала, — удивила Илона. — По крайней мере, пока не научишься обращаться с силой.

— И почему это? — приподняла бровь я.

— Убьют, — коротко произнес Ивар, вмешиваясь в наше милое щебетание.

— За что? — ахнула я.

— За титул герцогини, — усмехнулся парень.

— Какие дикие нравы… — пробормотала я.

— Просто большие деньги и большая власть, — пожал плечами Ивар. — В вашем мире за это разве не убивают.

— Но не за титул же! — заспорила я. — Титул — это же всего лишь…

— Неотъемлемая часть денег и власти, — закончил за меня Ивар.

Пришлось печально вздохнуть в ответ, и молча идти в столовую.

В столовой случилось «во-вторых». Во-вторых вся столовая перестала стучать ложками, когда мы вошли. Даже преподавательский стол. синхронно так развернулись в нашу сторону и принялись беззастенчиво пялиться на нас.

Ну, точнее, не меня.

— А манеры являются неотъемлемой частью титула? — поинтересовалась я достаточно громко, чтобы услышали те, кто пялился в упор, и передали тем, кто пялился издалека.

— Не всегда, — усмехнулся Ивар.

При этом прижал меня в себе покрепче и повел на линию раздачи.

За спиной тут же зашушукались:

— … захотелось экзотики…

— … может себе позволить…

— … эпатировать родителей…

— … удачно устроилась…

Хотелось бы мне сказать всем этим шушукающимся, что без меня меня устроили, но что спорить с невоспитанными людьми?

Даже если у них есть титул.

На линии раздачи нам пришлось расцепиться: первой шла Илона, потом я, потом Ивар. Ведьма наложила себе три травинки и стакан свежевыжатого чего-то, а я вот вообще не постеснялась и снова забила весь поднос едой.

Ивар, кстати тоже, но тут понятно — молодой и растущий мужицкий организм требовал жрать примерно перманентно, это я по старшему брату знаю.

В общем, отоварились мы на полную, а затем Ивар играючи одной рукой взял свой поднос, одной — мой и повел нас в тихий уголок, чтобы никто не допекал.

Расчет оказался верный — то ли начало учебного семестра повлияло, то ли ночные бдения по поводу нового учебного года, но столовая, проводив нас взглядом до стола, снова вспомнила о том, чем она занималась до нашего явления, и взялась за приборы.

Чего Ивар, думаю, не предполагал, так это что есть ему мешать буду я.

А конкретно задавать вопросы по существу:

— Значит, у вас тут в основном отпрыски аристократических родов учатся, да?

— Вообще — нет, — подала голос Илона. — Одаренных среди аристократов много, но это поголовно. Здесь много среднего класса. А на нашем факультете даже крестьяне, — последнее она произнесла с некоторой в голосе печалью.

Я живо вообразила себе, как парень, отставив плуг, идет учиться магии. Тут же возникло множество сопутствующих вопросов:

— А как вообще у вас устроена система образования?

— А тебе зачем? — удивилась Илона.

— В моем мире есть базовое образование. И в высшее учебное заведение поступают уже за профильным. Вдруг я должна что-то знать, но поскольку жила в другом мире — не знаю? — пояснила я свой вопрос.

— Логично, — согласилась ведьма и ответила: — Системы образования у нас нет.

— Нет? — растерялась я. — Вообще?

— Совсем, — добавил Ивар. — У аристократов и богатых неблагородных, как правило, домашнее образование. У неблагородных небогатых — муниципальные заведения.

Я быстро вообразила себе сравнение: церковно-приходская школа и профессора на дому, и озвучила то, что вертелось на языке:

— Но уровень же будет… разный?

— Магией до академии пользоваться не учат, — покачал головой Ивар. — А вот общие дисциплины — да.

— Но у темных, к счастью, куратором факультета стал Ивар, — вклинилась в разговор Илона, — и он организовал факультативы для отстающих.

— Видимо, мне надо на них записаться, — резонно заметила я.

— Думаю, у тебя уже есть личный репетитор, — хихикнула ведьма, стрельнув в Ивара глазами.

Парень с невозмутимым видом кивнул в знак согласия.

— А это будет удобно? — с сомнением спросила я.

— Поверь, мы всем факультетом будем тебе очень благодарны, если наш куратор направит свой педагогический энтузиазм не на нас, — громким шепотом произнесла Илона.

— А не надо было ночью пытаться выкопать корни магоры из оранжереи, — заметил Ивар, не отвлекаясь от еды.

— Ты мог быть снисходительнее к собственной кузине! — обиженно надула губки Илона.

— Я был крайне снисходителен, — возразил Ивар, — вас же не отчислили и родителям не написали гневных писем.

Разговор затих, но я чувствовала острую потребность прояснить детали. Не столько из жгучего любопытства, сколько из желания понять границы возможностей парня.

— Нооо? — протянула я, подталкивая к продолжению истории.

— Но я попросил их заняться полезным трудом, — уклончиво ответил Ивар.

— Не попросил, а заставил! — педантично уточнила Илона.

— У вас была альтернатива, — хмыкнул Ивар. — Вы могли покаяться в содеянном.

— Что за труд? — вставила я.

— Он сказал ректору, что мы вызвались убраться в библиотеке, — раздраженно ответила Илона.

— И это плохо потому что…?

— Ведьмы не занимаются уборкой! — высокомерно ответила Илона.

— Но вы прекрасно умеете в бытовые чары, — парировал Ивар.

— Это не значит, что мы этим занимаемся, — продолжила Илона.

— А что не так с этими корнями магоры? — продолжила я выяснить существенные и совершенно непонятные мне детали.

— Это магический ингредиент, — нехотя начала говорить Илона, старательно не глядя на кузена. — Он позволяет варить зелье правды.

— А его варить нельзя? — догадалась я.

— Конечно, — сухо произнес Ивар и посмотрел на кузину тяжелым взглядом. — На это нужна королевская лицензия.

— Хм… — глубокомысленно изрекла я.

У меня еще остались вопросики! Например, зачем ведьме зелье правды, или почему убирать надо было именно библиотеку, но я решила их попридержать.

Тут явно у каждого был свой интерес, а я пока еще не слишком хорошо понимаю происходящее.

Да что там, вообще почти не понимаю!

На первую пару меня тоже отвели с почетным караулом. Я даже немного почувствовала себя первоклашкой, которого первый раз отводят в школу. Правда, вместо красивых косичек и бантиков у меня были копна рыжих волос, вместо розового рюкзачка с куколками — черный кожаный, а школу во дворе заменяла академия магия в другом мире.

Короче, при детальном рассмотрении общего мало, но ощущения все равно были схожие!

Первой парой у первого курса магов темного факультета была лекция по основам магии. Проходила она в просторном лекционном зале, где парты и лавки располагались по типу амфитеатра.

Илона кивнула на приоткрытую дверь, за которой доносился характерный шум ожидания начала пары, пожелала хорошего дня и, чмокнув в щеку, упорхнула к себе на ведьмовство.

Ивар же был более ответственным — он не просто довел меня до аудитории, но и вошел внутрь. Явно хотел показать, что он со мной. Точнее, я с ним. А если совсем точнее — под его протекцией.

И захода в лекционный зал с высоким, широкоплечим парнем за своей спиной и чувствовала себя героиней какого-нибудь кино. Сейчас вся аудитория замолчит, уставиться на меня, и я буду идти такая красивая с пафосным видом, как будто то, что происходит — само собой разумеющееся в моей жизни.

Зал действительно замолчал, уставившись на нас. вот только вместо прилично заполненных рядов внутри оказалось человек 10. Я аж замерла в растерянности — вдруг перепутала аудиторию и мне не сюда?

И вопросительно покосилась на Ивара.

— А мне точно сюда?

Парень не стал просить меня достать расписание, он просто обратился к присутствующим:

— Темный факультет, первый курс?

— Д-да… — вразнобой ответили все.

— Точно сюда, — констатировал Ивар.

— Но почему так мало! — ошарашенно спросила я.

Нет, я была на распределении, но была больше увлечена собой и своим даром, и совершенно не считала, сколько там темных будет сидеть со мной за партой.

— А ты думала «недобор» — фигура речи? — горько усмехнулся парень.

— Но не до такой же степени… — растерянно пробормотала я.

— Увы, — вздохнул Ивар.

Я снова окинула взглядом зал.

Присутствующие смотрели на меня с нескрываемым любопытством — ну еще бы, попаданка, с каким-то вроде как редким даром и в сопровождении герцога.

Правда, среди простого любопытства нет-нет да и проскальзывало что-то колючее, неприятное.

Предвкушаю увлекательный квест «докажи, что ты не верблюд перед темными магами условного средневековья».

А могла бы сейчас учиться на менеджера!

Я думала Ивар удостоверится, что я не потерялась по пути от входной двери до парты, и уйдет, но парень поднялся на кафедру и окинул взглядом аудиторию.

Присутствующие тут же замерли. Никаких ехидных комментариев в духе «Какой молоденький и уже профессор!» или демонстративного игнорирования. Нет, все 10 человек, включая меня, с любопытством уставились на Ивара.

А тот словно преобразился. Вот рядом со мной стоял обычный парень, а на кафедру уже поднялся герцог Эйлдер. Богатый, сильный, властный. Одним взглядом, без слов, он заставил всех замолчать и обратить свое внимание на его персону.

И я очень надеялась, что Ивар сейчас не скажет что-нибудь в духе «не обижайте эту девочку», а то это станет вызовом всем присутствующим!

К счастью, Ивар не разочаровал.

— Добрый день, первокурсники Темного факультета, — проговорил парень негромким, спокойным голосом, но, удивительное дело, слышно его было даже на галерке. — Меня зовут Ивар Эйлдер, и я — куратор Темного факультета. Рад, что у вас нашлось достаточно магии, чтобы поступить в нашу академию. Как видите, мир беспощаден, и наш талант редок. Но от того более ценен. Я не буду рассказывать вам о былом величии Темного факультета, и не буду напоминать, как велико значение нашей магии в мире. Но скажу, что многие мечтали бы оказаться на вашем месте, но им не повезло — магия их не выбрала. Она выбрала вас, и что бы не происходило за пределами академии это больше не имеет значения. Ни сейчас, ни когда вы ее покинете. Вы будете темными магами, самыми важными одаренными в нашем мире. А потому учитесь прилежно. Не позорьте факультет Темный. И… — синие глаза хищно сверкнули, — не давайте светлым спуска.

Крошечная группка, еще минуту назад состоявшая из отдельных личностей, воодушевленно зааплодировала. С галерки даже засвистели!

Я тоже хлопала, а еще думала, что это должен быть настоящий талант, так задеть за саму суть каждого из такой разношерстной компании.

Но на бис Ивар выходить не стал. хотя, возможно, и хотел — но еще немного толкнуть пропагандистских речей у него не вышло — к нашей камерному митингу присоединился еще один человек.

— Эйлдер, благодарю за вступительную речь, — с невозмутимым видом произнесла пышногрудая блондинка, все это время, оказывается. подпиравшая дверной косяк.

— Леди Теребри, рад вас видеть, — Ивар лучезарно улыбнулся и, легко спустившись с кафедры подошел к декану.

Они обменялись парой тихих фраз, о содержании которых я даже не могла догадаться, а затем парень, махнув мне на прощание рукой, покинул аудитории.

Леди Теребри же не подошла — подплыла к кафедре, лишь звонкий перестук ее каблучков, спрятанных под длинным подолом, намекал, что женщина все же земное существо. На ней было темно-синее бархатное платье с неизменным декольте, волосы уложены в красивые локоны крупными завитками, а макияж был гораздо темнее, чем положено по этикету, и это знала даже я.

В общем, декан нашего факультета была вне всякого сомнения женщиной очень яркой, что не могло не вызывать восхищение!

Она пристальным взглядом прошла по аудитории, то ли запоминая присутствующих, то ли просто пересчитывая своих цыпляток — никто ли не потерялся в дебрях академии? Никого ли не съели страшные светлые маги?

— Если кто не еще не в курсе, меня зовут леди Элис Теребри, и я — декан Темного факультета. А теперь — к сути: кто знает, откуда взялась наша с вами Темная магия?

Я думала все сейчас сделают вежливые лица, рассматривая вопрос как философский, и будут ждать начало полноценной лекции. Но тут вверх взметнулась рука. А мгновение позже — еще одна.

Первым был парень. Он сидел четко посередине аудитории на третьем ряду и даже на мой неопытный взгляд был очень дорого одет. А еще у него были очки в тонкой оправе. Прям стильный интеллектуал!

Второй руку подняла девушка, что сидела на первой парте. Густые волосы убраны в две тугие косы, румянец на щеках и одежда, видавшая лучшие годы.

Умник от аристократов и умница от простого народа. Оба успели обменяться неприязненными взглядами, а потом посмотрели на декана. Та с невозмутимым видом кивнула на парня:

— Ты был первый. Представься аудитории, будь любезен.

Аристо встал. Сразу стало понятно, что ум у него все же превалирует — парень оказался очень высоким и в меру тощим. Такого нельзя представить на спортивной площадке или в драке, зато в дорогом костюме с ноутбуком под мышкой и лавандовом рафе на обезжиренном молоке — пожалуйста.

— Арнольд Роуг, — коротко представился парень, и кто-то в зале тихо ахнул.

Видать большая шишка! Точнее, ее сын.

— Существует несколько гипотез происхождения Темной магии, — произнес парень.

Декан тут же изобразила такое внимание, что даже я поняла — как только парень закончит монолог, его сожрут.

— Согласно религиозной гипотезе, темные маги рождают у грешных светлых магичек, — продолжил Арнольд, и я с трудом удержалась от вопроса, нет ли тут где святой инквизиции. — А согласно эволюционной теории, темные маги — новая ветвь магической эволюции.

— Все? — вежливо уточнила декан.

Парень кивнул и после разрешения сел.

— Есть еще варианты? — декан окинула взглядом нашу немногочисленную группу.

Но все молчали. Видимо, это был стандартный набор знаний для местных, и все его знали как базовый.

— Может быть, наша попаданка что-нибудь скажет? — вдруг спросила Теребри, вперив в меня пристальный взгляд.

— Слишком мало исходных данных, — честно ответила я, забыв подняться.

— Какие данные тебе нужны? — склонила голову на бок декан.

— Ну… — протянула я, вставая на ноги. — Темные и светлые появились в разное время? Или одновременно? Есть какие-то исторические документы, свидетельствующие об этом.

— Сначала была только светлая магия, — кивнула Теребри, — затем, спустя время, появилась темная.

Мои познания в биологии были не очень велики. Точнее сказать, вообще не велики и ограничивались знаниями школьной программы. Но и там на биологии мы проходили рецессивные и доминантные гены, так что…

— Я бы предположила, что темный ген — результат мутации светлого, — произнесла я, смотря на декана.

Та если и не поняла, о чем я говорила, но отреагировать не успела.

— Мутация? Ген? О чем она вообще? — раздался недовольный тон с галерки.

Я демонстративно повернулась — на последней парте сидела красотка. Такая, каноничная доченька богатых родителей, цель всей жизни которой удачно выйти замуж.

— Я имею ввиду, что изменилось наследуемое свойство вашей… эээ… нашей магии как отклик на изменение внешней среды, — пояснила я.

И покосилась на декана. Та смотрела на меня в глубокой задумчивости, заставив простоять дольше положенного. Но затем махнула рукой, позволяя сесть, и взяла слово.

— Во-первых, я должны отметить, что мы находимся не в храме, а в академии — высшем учебном заведении. И все рассуждения о религиозной гипотезе противоречат здравому смыслу, — Теребри выразительно посмотрела на Арнольда, и тот упрямо поджал губы. То ли был сильно верующим, то ли считал себя всестороннеразвитым. — Во-вторых, помимо эволюционной теории есть прогрессивная, которая на самом деле вполне согласна с гипотезой нашей попаданки. — Темная магия возникла для защиты от жителей Бездны. Благодаря древнему артефакту, ныне утерянной чаше, были созданы первые темные маги, основавшие темные рода.

Я очень хотела спросить, правда ли эту чашу создали местные боги и, если да, как можно с ними пообщаться, но было некоторое опасение, что меня посчитают за блаженную, а не хотелось бы.

Но в то же время моя гипотеза оказалась верна — темная магия, как светлые волосы в моем мире, возникла для защиты от какой-то там Бездны.

И тут возникает следующих логичный вопрос — а почему вдруг местным срочно понадобился минимальный набор темных магов на факультет? Уж не случилось ли чего необратимого в местном мироздании?

Я же только приехала, можно как-то без стрессовых ситуаций мирового масштаба!

Основы магии, наверное, можно было сравнить с помесью начал математического анализа и физики.

В них было очень много формул, всяких там воображаемых экспериментов и куча информации, которую я бездумно конспектировала.

Выглядело все ужасно сложно. Неподъемно. Пугающе.

К счастью, я такая была не одна.

Помимо меня с такими же выражениями легкой паники и бесконечного уныния на лицах сидела примерное половина нашей невеликой группы. А декан меж тем, игнорируя наши постные лица, продолжала исписывать доску мелким почерком, комментируя что к чему.

И когда в аудитории раздался мелодичный звонок, обозначающий окончание, все облегченно выдохнули. И сделали это так удивительно синхронно, что декан заметила!

— Что, тяжело? — ехидно поинтересовалась леди Теребри, которую окончание пары прервало на середине вычислений какой-то там «простейшей» магической теоремы.

Аудитория молчала, как положено всем студентам, которые ничего не поняли, но очень стесняются показаться глупыми. А я вот вообще ничего не стеснялась, поэтому ответила за всех:

— Вообще ничего не понятно.

— Только госпоже Ливен или еще кому-то? — невинным тоном поинтересовалась декан.

— Что тут непонятного, — скривил губы тот, кто рассуждать про божественное происхождение темных магов, Арнольд Роуг. — Все же прозрачно.

— Ну честно говоря не совсем… — пискнула девушка с двумя косами, которая до этого вместе с Роуг тянула руку, чтобы ответить на вопрос.

Мнения разделились!

— Подними руки те, кому сегодняшняя лекция абсолютно понятна, — попросила декан.

Роуг, ожидаемо поднял руку. А еще, к моему великому удивлению, красотка на задней парте.

— А теперь тем, кому понятно, но не до конца?

Подняла руку девочка с косичками и еще одна с невыразительной внешностью.

— А теперь те, кому вообще ничего не понятно?

Оставшиеся, я в том числе, подняли руки. Вместе-то не так стыдно признаваться!

— Хорошо, — кивнула Теребри. — Те, кому все понятно, получают домашнее задание, — женщина ткнула пальцем в недописанную формулу, — дорешать. Те, кому понятно, но не до конца: главы с третьей по пятую учебника по основам магии за авторством Иоанна Странника. Те же, кому ничего не понятно…

Декан сделала выразительную паузу, что местные задержали дыхание в ужасе — вдруг выгонят?

— … главы с первой по пятую учебника по основам магии за авторством Сирены Вирам. И сделать все задания из ее учебника к первому разделу.

Студенты выдохнули. А декан, окинув нас еще одним задумчивым взглядом, добавила:

— Если останутся вопросы, будут назначены дополнительные занятия. Но это касается моего предмета. С остальными будет сложнее… Там, где вам очевидно не хватает базовых знаний, а преподаватель не считает нужным организовать дополнительные часы, вы можете обратиться к куратору, и он назначит вам наставника.

С галерки раздался восхищенный вздох, а я поморщилась. Хотелось сказать, что «назначить наставника» не равно «стать наставником».

С другой стороны, это меня вообще не касается. Тут бы с формулами-то разобраться…

Я начала собираться, одновременно пытаясь свериться с расписанием, куда мне идти. К счатсью, идти никуда не надо было — следующая лекция должна была проходить здесь.

И это хорошая новость для человека, который вообще никак не ориентируется в здании.

Плохая — что следующая пара проходила совместно со студентами светлого факультета. И все присутствующие от этого были явно не в восторге.

Светлый факультет не просто вваливался в аудиторию, нет, он чинно входил. Все такие напыщенные и высокомерные, как будто каждый из них минимум имел личный самолет и небольшой остров для отдыха на выходных.

Правда, вошедшие замирали, внимательными взглядами осматривая аудиторию, а шедшие за ними начинались на остановившихся напирать.

Возникла толчея, причину которой я понять не могла, пока один из тех, что напирал на стоящих в ступоре, не выругался и не растолкал однокашников локтями. За ним, ведомая за ручку, как маленькая собачонка на поводке, юрко просочилась невысокая девушка.

Нервным движением парень поправил сумку на плече на широком ремне и, окинув мрачным взглядом аудиторию, решительно зашагал в мою сторону. И девушка покорно шла за ним!

Тут надо сказать, что я села отдельно ото всех на той части аудитории, что была дальше от входа.

Хотелось, конечно, занять место поцентрее, но я надеялась, что сопровождавший меня Ивар поскорее уйдет и я пересяду. А он вообще встал на кафедру и толкнул речь, а потом началась лекция, так что я так и осталась сидеть где сидела.

Парочка с невозмутимым видом плюхнулась на парту за мной и принялась раскладываться, готовясь к лекции.

Светлый факультет как-то обреченно вздохнул и потянулся рассаживаться.

И тут до меня дошло!

Они не хотели перемешиваться с темными магами, но мы так удачно расползлись по всей аудитории, что это поставило светлых в тупик.

Ну, не всех, очевидно, а тех, кто имел самый высокомерный вид.

В общем, светлые так неохотно и медленно рассаживались, что в аудиторию вошел новый преподаватель раньше, чем все заняли свои места.

Это был мужчина за полтинник с платиновым волосами до плеч, волевым подбородком и широко расправленными плечами. Почему-то в голове возникло сравнение с военным, но судя по моим не слишком глубоким знаниям, одет он был в гражданское. Оценить качество и дороговизну одежды, правда, я не могла — она вся на моей взгляд была старомодная, от чего возникало фантомное ощущение, что я попала в тусовку ролевиков, но никто не объяснил правила.

Мужчина вошел стремительно и поднялся на кафедру, хотя правая нога у него как будто не гнулась, и походка была неровной. Он замер посреди преподавательского возвышения, окидывая цепким, колючим взглядом присутствующих.

А затем представился громким, хорошо поставленным голосом, которым бы лучше гонять солдат красить траву и делать квадратными сугробы, а не читать лекции первокурсникам, среди которых, между прочим, одна подпрыгнувшая от неожиданности попаданка.

— Меня зовут Руфус Шуйс — кавалер ордена Света и ветеран Противостояния. И я ваш ночной кошмар и преподаватель по истории нашего мира.

После слов «Руфус Шуйс» за спиной раздался мечтательный вздох светлой магички, и она в своем выражении чувств была не одна.

Зато громче всех!

— Попаданка. — процедил Шуйс таким тоном, что стало понятно: мы с ним не подружимся.

— Валери Ливен, — представилась я, поднимаясь на ноги.

— Да мне без разницы, — заявил Шуйс, от чего я только укрепилась в своем мнении. — Держите свои восторженные эмоции при себе.

Вот тут бы мне промолчать! Но я зачем-то спросила:

— Кого держать?

— Охи и вздохи, — явно наслаждаясь тем, что поймал меня с поличным заявил историй.

Хотелось выразительно обернуться на сидящую за мной девушку, но в отличие от нее у меня был иммунитет к такого рода козлам — я-то не из их мира, и восторженного пиетета по поводу его персоны не испытывала.

Да и вообще, что он за мужик такой, поднимать девчонку посреди двух факультетов и ставить в неловкое положение!

— Вы очевидно перепутали, — спокойно возразила в ответ. — Разве ж можно ахать над незнакомым мужчиной, годящимся мне в дедушки? Я просто зевнула. Плохо, знаете ли, сплю в незнакомых мирах.

Шуйс такого явно не ожидал. Аж пятнами пошел, бедолага.

— К декану… — прошипел он. — Нет, К РЕКТОРУ!!!

Я равнодушно пожала плечами и принялась складывать вещи в рюкзак.

— ЖИВО! — заорал историк.

— Кричать на даму — моветон, — заметила я, вжикая молнией и неторопясь спускаясь по лестнице вниз. — Или это тут у вас в норме этикета? я еще не разобралась во всех тонкостях…

— ВООООН!

Я, каюсь, не сдержалась и ухмыльнулась. Тоже мне кавалер…

Я вышла из аудитории и некоторое время шла, как мне казалось, по памяти. Безлюдные коридоры сменяли безлюдные галереи, а безлюдные галереи сменяли безлюдные лестницы, и я шла и шла, все больше теряя уверенность в правильности направления.

Отсутствие встречных студентов как бы намекало, что я иду куда-то не туда, но некоторое время я все же пребывала в иллюзии, что в этой академии не прогуливают.

В общем, в тот момент, когда я остановилась, развернулась назад и одновременно почувствовала легкую панику, рядом раздался голос:

— Как ты Шуйса-то приложила! Любо-дорого посмотреть!

Я растерянно обернулась, и что-то коснулось ноги. От того, чтобы не заорать и не запрыгнуть на потолок, меня удержала лишь мысль, что я — дитя прогресса и всякие там магически штуки не могут поколебать моего спокойствия.

По крайней мере внешне!

— Ты куда смотришь? — возмутился голос. — Ты вниз смотри!

Я мееееедленно опустила взгляд и увидела на полу…

Сначала мне показалось, что это собачка. Маленькая такая, из той породы, которую носят подмыкшой. Черная шерства, ушки торчком, любопытный носик огромные глазища, хвост, крылья…

Крылья?

— Буся! — облегченно выдохнула я.

— Я БУЦЕФАЛ!

— Конечно-конечно! — воскликнула я и схватил Буцефала, чтобы стиснуть в объятиях. — Я так рада тебя видеть!

— Пусти, задавишь… — прохрипел Ужас, летящий на крыльях тьмы.

— Ой! — пискнула я и ослабила хватку. — Ты куда пропал? Я переживала!

— Я не обязан караулить тебя круглосуточно, — фыркнул Буся.

— Но я же переживала, — повторила я, продолжая прижимать к себе Страх и Смерть, на ощупь напоминавшего тепленькую плюшевую игрушку.

Бусечка приосанился, насколько это было возможно в моих руках, а затем завел свою любимую пластинку:

— Я — СТРАХ, Я — СМЕРТЬ, Я — УЖАС, ЛЕТЯЩИЙ НА КРЫЛЬЯХ ТЬМЫ!

— Да-да, конечно, — согласилась я и почесала страх, смерть и ужас за ухом.

Вся горделивость мгновенно выветрилась из пушистой тушки, превратив Буцевала в премиленькую варежечку.

— Та что не так с Шуйсом? — спросила я, смотря поочередно в обе стороны коридора, потому что запуталась и уже не помнила откуда пришла.

— Налево… — вяло прокомментировал Буся, дрыгнув хвостом в нужную сторону.

Я развернулась налево и пошла, надеясь, что пушистик не перепутал направления.

— Итак, Шуйс? — напомнила я, разомлевшему Ужасу.

— Шуйс терпеть не может темных, — проговорил Буся. — И ректора тоже, потому что тот покровительствует вашему факультету.

— Он же вроде какой-то там герой и кавалер? — озадачилась я.

— А что мешает герою и кавалеру быть сволочь? — резонно заметил Буся. — Ты чеши, не отвлекайся. И иди пока прямо…

— То есть он бы все равно выбрал бы себе какую-нибудь жертву от темных и начал бы терзать на глазах у всего курса? — догадалась я.

— Обязательно, — отозвался пушистик. — Бедолага, наверное, думал, что ты самая скромная, потому что не местная…

Буцефал хихикнул и, приоткрыв один глаз, посмотрел на меня:

— А ты вон какая, боевая! Оттяпала ему пафосное выступление по самый локоть… Настоящая темная!

Я хмыкнула и почему-то загордилась. А Буся продолжил:

— Если бы тебя не призвали, ректор бы лишился кресла, и тогда академию возглавил бы его закадычный друган Келвин Кайн. И вот тогда бы темному факультету вообще бы житья не было.

— А ты откуда знаешь такие подробности?

— Пф! — фыркнул Буцефал и немного поелозил, удобнее устраиваясь в моих руках. — Заглядывал на парочку их совещаний, когда совсем скучно было.

— Но темные же вроде бы очень нужны здесь, раз меня аж из другого мира призвали, — заметила я, чувствуя некоторое нарушение логики происходящего.

— Так-то оно так, — вздохнул Буся, — но ты же понимаешь, что люди разные… Если умные, есть не очень, есть просто идиоты.

— А Шуйс? — спросила я, решив сразу уточнить интеллектуальные способности этого кавалера какого-то там ордена.

— А Шуйс — фанатик, — отозвался Буцефал, и мне показалась, что он усмехается.

— Кошмар… — пробормотала я.

— Кошмар — это то, что тебе у него учиться, — хмыкнула пушистая варежка. — Но ты не переживай. На твоей стороне сам БУЦЕФАЛ, а это повышает твои шансы на успех.

Если только Шуйс боится маленьких пушистых зверушек, — подумала я, но обижать Бусечку не стала. В моем случае воинственно настроенный пушистик лучше, чем ничего.

— Куда дальше? — спросила я, замерев у лестницы.

Буся приоткрыл один хитрющий взгляд и заметил:

— Ты же с темного факультета. Всегда шагай в темноту!

А затем вместо приятной тяжести плюшевого спутника я ощутила, что пальцы хватают пустоту. Буся истаял, в лучших традициях чеширского кота, оставив после себя лишь разводы черного дыма.

Ступеньки вверх вели мимо ярко освещенных окон, а вот вниз — в серую темноту то ли подвала, то ли цоколя. Выглядело жутковато и не очень гостеприимно!

А я точно с темного факультета, а? Может, лучше наверх?

И тут я заметила знакомую макушку, чей обладатель бодро поднимался по лестницы. Он в паре ступенек от меня, озадаченно посмотрев:

— Точно помню, что отвел тебя в аудиторию, и ты должна отсидеть там две пары, — произнес парень.

— Ммм… — протянула я. — Ну одну я точно отсидела!

— А вторую? — заломил бровь Ивар.

— А со второй выгнали… — тихо призналась я. — И отправили к ректору…

Тут у парня, кажется, дернулся глаз, но он очень вежливо уточнил:

— Как же так получилось?

— Нууу… — снова протянула я, размышляя, как бы покорректнее рассказать о собственном дефиле. — Мне кажется мы с преподавателем разошлись в фундаментальных вопросах.

— Это с кем это? — продолжал недоумевать Ивар.

— С Шуйсом…

Нет, все-таки глаз у парня дергается!

— И какие вопросы вызвали, кхм, столь непримимое противоречие? — поинтересовался Ивар.

— Ой, — поморщилась я, — да там какая-то идиотская ситуация…

— Не-не-не, давай-ка в подробностях, — не дал мне соскочить с темы парень.

Пришлось пересказать! И про то, как Шуйс представился, и про то, как аудитория восхищенно захлебнулась слюной от его присутствия, и про то, что я за это обильное слюноотделение поплатилась.

Место, где я назвала Шуйса «дедушкой» Ивар попросил повторить трижды. Сначала у хорошо воспитанного аристократа от этой сцены дернулся глаз (валерьянки бы ему попить, что ли), потом парень просто стоял с каменным лицом, а на третий пересказ заржал.

И заржал вот совсем не по-герцогски!

— Я не знаю, кому наш ректор заложил душу за твой призыв, — отсмеявшись, заявил Ивар, — но он определенно не продешевил.

— Вот прямо чувствую, что мне все еще хватает конкста, — насупилась в ответ.

— Все еще? — не понял Ивар.

— Ну, Бусечка мне немного просветил, что, если бы ректор Луро не набрал темный факультет, его место бы занял какой-то там друган Шуйса… — вспомнила я пояснение пушистой хтони. — Но я все еще не понимаю причин происходящего.

Ивар задумчиво молчал, и я добавила:

— Слишком много шума вокруг попаданки…

Парень не прореагировал, и я зашла с другой стороны:

— И вокруг Темного факультета.

Синие глаза мгновенно прищурились.

— С чего ты взяла? — спросил парень, склонив голову набок.

— Я не знаю, как у вас в мире, но в нашем, если профессия теряет актуальность, на нее просто перестают учить. А у вас темные вырождаются, но почему-то аж на государственном уровне важно сохранить популяцию. Иначе бы ректору не угрожала потеря кресла. При этом, совершенно очевидно есть монохромный конфликт. И не только между студентами, которые по большей части сначала думают, а потом делают. Но и на уровне должностных лиц. Значит, тут что-то большее, чем просто старое соперничество темных и светлых.

Ивар хмыкнул:

— А ты умная.

— И почему такой удивленный тон⁈ — возмутилась я. — У меня, между прочим, очень высокий средний балл в моем мире!

Рассказывать про ЕГЭ сейчас мне показалось неуместным, но при случае — обязательно просвещу!

— Магия могла выбрать любого подходящего. И никто не знает, как она выбирает, — пожал плечами Ивар, а затем махнул рукой: — Идем.

— Куда? — не поняла я, послушно зашагав следом вниз по лестнице. — Ты не хочешь ничего мне пояснить, или я буду играть в ребус все время обучения?

— В библиотеку, — отозвался парень.

— Исчерпывающе! — ехидно заметила я.

Ивар притормозил и выдал альтернативное предложение:

— Можем сходить к ректору, покаяться на твой конфликт с Шуйсом.

— Библиотека — так библиотека, — быстро согласилась я. — Убираться будем?

Парень хмыкнул:

— Может и будешь, но не сейчас.

— А сейчас что?

— Наверстывать недостающие знания… — пробормотал Ивар.

— Какие? — принялась я уточнять перспективы.

— Недостающие, сказал же, — вздохнул маг.

— А с кем? — н всякий случай уточнила я.

— Со мной, — невозмутимо отозвался Ивар.

— Факультатив? — удивилась я.

— Скорее, индивидуальное занятие… — хмыкнул парень.

А затем неожиданно взял меня за руку и шагнул в ближайшую тень.

И меня потащил следом!

По логике вещей я от неожиданности должна была испугаться.

Все-таки малознакомый парень тащит меня в темноту неизвестно зачем… Вот в голове это звучало просто как заголовок криминального новостного поста, а на деле ощущалось приятной прогулкой.

Мы снова шли сквозь тьму — шелковистую, нежную, статичную. В ней было ни жарко и не холодно, не душно и не ветрено.

Пожалуй, это можно было сравнить с купанием в ночном море, когда волна сошла, солнце за день нагрело слишком сильно воздух, а вода нагрелась до состояние парного молока. И ты входишь в нее и не чувствуешь, что мир вокруг меняется, что ты удаляешься от берега, что погружаешься в воду.

Я настолько погрузилась в эти удивительные ощущения, что не сразу поняла, в какой момент перед глазами начала рассеиваться тьма, и стали возникать очертания предметов.

— Где мы? — спросила я, пытаясь оглядеться.

— В библиотеке, — терпеливо повторил Ивар.

— Да? — с сомнением спросила я.

На библиотеку это мало походило. По крайней мере ровно до того момента, как парень не щелкнул пальцами, зажигая магические светильники.

Они вспыхнули по периметру, освещая довольно просторный зал, вдоль стен которого действительно стояли стеллажи с книгами. Точнее сказать, с древними фолиантами.

— А мы в академии? — почему-то спросила я, поднимая глаза к потолку, расписанному под ночное небо. Безлунное, но полное звезд, оно казалось настоящим — небесные светила подмигивали, в дальнем углу вспыхнул росчерк кометы.

Я не знала расположение звезд и сколько бы знакомые ребята, посещавшие кружок астрономии, не показывали что там и где над головой, никогда не могла найти ни тот самый знаменитый ковшик, ни даже полярную звезду.

А тут мой взгляд безошибочно нашел нужные точки, заставив воображение дорисовать линии. Нарисованное над головой небо отличалось от того, что было в моем мире, но отличалось не принципиально, а точкой обзора.

Как будто я смотрела на эти же звезды, только с другого конца галактики.

— Конечно! — вырвал меня из глубокой задумчивости голос Ивара.

— А? — растерянно переспросила я.

— Конечно, в академии, — повторил парень. — Я не могу пересекать дальнее расстояние по теням. И никто не может.

— И никогда не мог? — зачем-то спросила я.

— Ну, легенды, конечно, ходят, — пожал плечами Ивар. — Но фактических записей не сохранилось, даже если такие и были.

— И далеко ты можешь ходить? — поинтересовалась я.

— В пределах замка и немного за его территорию, — уклончиво ответил парень.

Я хмыкнула, но уточнять не стала — вдруг нарушаю какой местный этикет и задаю интимные вопросы?

— Подойди, пожалуйста, — меж тем подозвал меня Ивар.

Я-таки отвела взгляд от потолка и заметила еще кое-что в этом зале. А именно огромный стол в центре зала, накрытый куполом.

Из вариантов, что там может лежать, больше всего мне нравилось «фолиант» и меньше «мумия», но увиденное и близко не походило ни на одну из пришедших на ум идей.

На огромно столе под куполом было нечто вроде карты и макета мира одновременно. Вода в крошечных речушках действительно задорно журчала, на вершинах гор блестел снег, листва малепусечных деревьев беззвучно шевелилась, а кое-где даже бегали крошечные облачка и местами плакали дождем.

— Какая красота! — ахнула я восхищенно.

— Что, может твой технологический мир создать такое? — с некоторой гордостью спросил Ивар.

Ну прям «такое», конечно, нет, но рассказывать про виртуальную реальность не будем.

— У нас на макетах все статичненько, — честно ответила я и, запрокинув голову, чтобы посмотреть в глаза Ивару, спросила: — А зачем мы здесь?

— Ну, у тебя же сейчас идет лекция по истории, — усмехнулся герцог и в синих глазах вспыхнули искорки-смешинки. — Вот и займемся историей.

— Да? — хмыкнула в ответ и кивнула на маакет. — А я думала географией…

— А это, госпожа Ливен, в нашем мире отчасти связанные понятия, — усмехнулся Ивар.

А затем парень как-то хитро повел рукой и красивый, живой и нежный макет под куполом разорвало на части.

— Ты что натворил⁈ — ахнула я.

Казалось, словно когтистые лапы порезали макет. Озера и реки, леса и города, поля и деревушки — по всей площади тут и там появились прорехи. Словно кто-то тупым ножом искромсал хост с пейзажем.

Однако, порезы с рваными краями тоже были живыми — внутри них клубился пугающий черно-алый туман. Словно под макетом был еще один слой, в котором адская туча бурлила не разродившимися молниями.

— Ничего, — пожал плечами Ивар. — Включил актуальную карту.

— Актуальную?.. — растерянно переспросила я и перевела взгляд на парня: — Говори, что тут происходит и на кой демон меня сюда призвали.

— Формулировка удивительно точная, — усмехнулся парень.

Затем он каким-то бессознательным движением потер затылок и кивнул на макет:

— В вашем мире знают о других мирах?

Я вздохнула:

— Сложный вопрос. Есть гипотезы о других планетах… Судя по вашему звездному нему, наверное, они недалеко от истины. Но доказательств или контактов нет. Или они не зафиксированы.

Подумала и добавила:

— Или не обнародованы.

— А планеты — это?..

Я порылась в голове и с трудом выудила синоним:

— Небесные тела. Мы живем на шаре… ну, условном шаре, который вращается вокруг своей оси и вокруг солнца.

Ивар сделал сложное выражение лица, и я с легким беспокойством спросила:

— Только не говори, что ваш мир плоски и стоит на трех китах.

— Слонах, — поправил парень, и я почувствовала некоторую пропасть в нашем понимании вселенное.

А затем он рассмеялся:

— Не надо так на меня смотреть, я шучу.

— Очень правдоподобно, знаешь ли! — возмутилась в ответ.

— В любом случае, наша магия позволяет исследовать мир в разных, кхм, плоскостях… Географически, — он кивнул на макет, — наш мир — тоже планета, и тут мы наблюдаем его эээ плоскую проекцию. А вот магически…

Ивар немного помолчал, подбирая слова.

— Магически, миры расположены, как слои в бутерброде, — наконец, нашел аналогию парень.

— Хочешь сказать, что мой мир — параллельный вашему? — удивилась я.

— Параллельно — не совсем верное слово, — покачал головой Ивар. — Скорее, есть определенный порядок. Но это слишком высокие материи, в которых, если честно, никто кроме высших магистров не разбирается. Для простых обывателей типа нас с тобой…

Тут я не удержала и тихонько фыркнула — да уж, простые!

— … важно лишь то, что рядом с нашим миром расположено довольно жуткое местечко, и оно регулярно пытается проникнуть к нам.

— Вот это красненькое? — кивнула я.

— Ага, красненькое… — хмыкнула Ивар. — Мы называем ее Бездной.

— И чем оно опасно? — решила уточнить сразу все детали.

— Помимо того, что пытается поглотить наш мир? Дай-ка подумать…

— А почему до сих пор не поглотило? — тут же вставила я.

— Не понял, — нахмурился парень.

— Ну, если это красненькое уже прорвалось в таком огромном количестве мест, почему оно не победило? У вас есть инструменты заштопать эти дырки?

Ивар прикрыл глаза и глубоко вздохнул:

— Пожалуйста, не называй больше Разломы дырками. Тебя не поймут.

— Разломы, — послушно повторила я. — Не дырки.

— И их не штопают, это же не носки, — поморщился парень. — Но закрывают, да.

— Темные маги? — предположила я.

— Если бы, — вздохнул Ивар. — Обычно это нудная процедура и комплексная работа, требующая представителей обоих даров.

— Ааа… — разочарованно протянула я, понимая, что избранной для спасения мира мне не стать.

А затем до меня дошло.

— Темных магов не хватает. И с новым поколением шансов закрыть Разломы и оттеснить эту вашу Бездну все меньше.

— Все так, — отозвался Ивар, и его голос прозвучал печально. — Чаша утеряна и восполнить ряды темных магов нельзя. Поэтому призвать студентку из другого мира показалось не самой плохой идеей.

— Угу, — задумчиво отозвалась я.

Идея-то, конечно, неплохая, не поспоришь. Но из нее вытекал логичный, в принципе, вопрос.

А почему именно я?

— Этот год для меня выпускной, — проговорил Ивар, смотря на пылающий алыми всполохами макет. — Поэтому времени не так чтобы много, но при разумном использовании, мы сможем использовать его максимально эффективно.

— Использовать для чего? — не поняла я.

— Для того, чтобы после моего выпуска, ты смогла комфортно продолжить учиться, — пожал плечами парень.

— Ты хочешь натаскать меня по истории мира? — догадалась я, — чтобы Шуйс ко мне не приставал?

— Честно говоря, — протянул Ивар, — думаю, с историей мира ты справишься самостоятельно в компании пары хороших книг.

Я выразительно приподняла бровь, а парень пояснил:

— Шуйс — военный, а преподавать пошел только потому что его Келвин Кайн попросил.

— Келвин Кайн — закадычный друган Шуйса, — вспомнила я слова Буси.

— Верно, — удивился Ивар, — а ты откуда знаешь?

— Бусечка рассказал, — пожала плечами в ответ.

У парня при слове «Бусечка» почему-то дернулся глаз.

— Что? — не поняла я.

— Ничего… — пробормотал Ивар. — Никак не привыкну, что ты древнюю хтонь называешь уменьшительно-ласкательно…

— Если ты будешь помогать мне не по истории мира, то по какому предмету? — вернулась я к изначальной теме.

— По «каким», — поправил меня Ивар. — И ответ: по всем практическим.

— Оу, — красноречиво ответила я.

— Не чувствую должного энтузиазма и рвения, — хмыкнул парень.

— Да как-то прям без подготовки и сразу в практическую магию… — растерянно пробормотала я.

— Сначала будет сложно, а потом втянешься — невозмутимо произнес Ивар.

— Но меня вообще-то отправили к ректору, — напомнила я. — Шуйс отправил.

— Да-да, — отмахнулся Ивар. — Ректор назначит тебе наказание в виде полезной деятельности, по исполнению которой подпишет бумажку и выдаст допуск обратно на пары Шуйса.

— Который снова меня выгонит, — сделала логичное предположение я.

— Обязательно, — хмыкнул Ивар.

— Но в чем суть? — нахмурилась я в ответ. — Ведь это вы меня призвали, а не я сама напрашивалась. Неужели только чтобы этот Кайн сел в кресло ректора?

Ивар вздохнул, снова задумчиво посмотрел на инфернальный макет и надолго замолчал. А я не иначе как спинным мозгом почувствовала, что торопить парня с ответом не стоит.

— Вот ты пришла из технологически продвинутого мира… — медленно проговорил юный герцог. — Есть там у вас какие-нибудь… какие-нибудь ресурсы, очень редкие, очень опасные, очень нужные?

В голове мгновенно возникла логичная ассоциация — уран.

— Есть, — кивнула я, не уверенная, что смогу на пальцах объяснить, что это такое и почему оно важно, полезно и опасно одновременно.

Но прикладное значение урана парня явно не интересовало. Он задал другой, совершенно неожиданный вопрос:

— И кто контролирует этот ресурс?

— Эээ… — красноречиво протянула я, выуживая из памяти разговоры родителей и новостные заголовки. — Государство.

— Государство, — кивнул Ивар. — А теперь представь, что этот ресурс не дерево там или металл, а люди…

Парень поднял на меня свои ярко-синие глаза, в которых отражались алые всполохи макета, и выжидающе посмотрел. Я же молчала, пытаясь провести аналогию.

Минута или две мне потребовалось, чтобы осознать, к чему клонит Ивар, и ужаснуться этому в полной мере.

— Кайн хочет контролировать темных магов? — догадалась я.

— Верно, — негромко произнес Ивар. — И активно продвигает эту идею в массы. Вернее, в уши императора.

Я нахмурилась — теперь путешествие в другой мир и редкий дар уже не выглядели таким задорным приключением, как в начале.

— И что будет, если он эту идею все-таки продвинет?

— Мы будем прыгать и подавать лапу по команде, — жестко усмехнулся Ивар.

— Но причем тут академия и студенты? — недоуменно спросила я.

— Нет более действенного способа показать, что темные маги требуют высокой степени контроля, чем продемонстрировать никуда не годное молодое поколение, — мрачно отозвался парень.

— Поэтому ты так усиленно стараешься, чтобы весь темный факультет учился отлично? — догадалась я.

Ивар молча кивнул.

Что ж, теперь многое становится понятным. Да и сам парень теперь выглядит не просто старшекурсником, которому не посчастливилось вытащить соломинку кураторства на жеребьевке.

Наладить систему, сделать из разрозненных магов разных социальных слоев единое сообщество — непростая работенка. Но, кажется, Ивар вполне с ней справляется.

И это вызывало у меня самое искреннее восхищение.

— Что ж… — протянула я, стараясь скрыть волнение за интонацией. — Раз все так серьезно, то с чего начнем?

— Для начала — выберем подходящее безлюдное местечко, — сказал Ивар и протянул мне руку.

— А это — не достаточно безлюдное? — уточнила я на всякий случай.

— Сюда водят первокурсников в рамках курса истории магии, чтобы впечатлялись. А еще раз в месяц проводят практикум по географии магии, заставляя перерисовывать разломы.

Я живо вообразила себе контурные карты, на которых студенты старательно цветными карандашиками рисуют провалы в местный ад.

— Чтобы оценили масштаб надвигающихся проблем? — сообразила я.

— Ага, — усмехнулся Ивар. — И прониклись собственной важностью в этом мире.

Я вложила руку в ладонь парня, и тот уверенно шагнул в ближайшую тень, ведя меня за собой. Несколько шагов по бархатной темноте, и мы вышли в другом помещении, где я тут же бортанула бедром какую-то конструкцию, что с грохотом обрушилась.

Это оказалось слишком неожиданно, что я, мужественно сдержав визг, прижалась к Ивару в скромной надежде, что если тут едят людей, то его сожрут первым.

Парень неловко кашлянул и зажег магический светильник. Маленький шарик воспарил над нами, осветив причину грохота.

Причина была довольно миролюбива и банальна: несколько парт с поднятыми стульями, которые от столкновения с представительницей другой цивилизации продемонстрировали межмировой закон домино — коллективно рухнув.

— Это читальный зал в закрытой секции библиотеки, — пояснил Ивар, принявшись расставлять стулья у парт.

Зажженный им светящийся шарик меж тем неторопливо облетел помещение по периметру, включая висящие на стенах светильники. Читальный зал был небольшой, гораздо меньше комнату с макетом. По периметру здесь тоже стояли стеллажи с книгами, правда, это уже были не просто фолианты, а что-то интересненькое. Некоторые полки оказались крепко-накрепко стянуты цепями, парочку книг прижимали огромные гири, одна шелестела страницами под колпаком, а одна даже булькала в аквариуме с чуть светящейся жидкостью…

— Сюда никто не ходит? — спросила я, проходя вдоль стеллажей.

— Неа. А если вдруг кто и придет — это будут студенты нашего факультета, — отозвался Ивар, раздвигая столы, чтобы освободить пространство в центре.

— Почему? — удивилась я.

— Потому что светлые маги считают, что они никогда не создавали ничего по-настоящему разрушительного, — хмыкнул Ивар.

— А на самом деле? — спросила я.

— А на самом деле свет и тьма две грани одной сути магии, — пожал плечами парень. — По крайней мере, я так считаю.

— И что, сюда просто так пускают студентов? — уточнила я, рассматривая шевелящую страницами книгу в аквариуме.

— С разрешения ректората, — кивнул Ивар.

— Но мы тут, — заметила я.

— Ага, — согласился с очевидным парень.

— Ты понимаешь, к чему я клоню? — я повернулась к Ивару.

Тот скидывал пиджак на спинку стула и, расстегнув пуговицу на манжете, принялся закатывать рукав.

— В академии всего два мага, которые могут попасть в закрытое помещение, не проломив лишний проход в стене, — произнес он. — И у меня сюда есть доступ, а ты даром пользоваться не умеешь. И по учебной программе еще минимум год не научишься.

— Год? — ахнула я. — Почему год⁈

— Потому что базово надо сначала научиться оперировать с магией в целом, а потом уже с профильным даром, — пояснил Ивар. — Но мы немного нарушим учебную программу и начнем с самого интересного.

— Ты научишь меня проходить сквозь стены? — оживилась я.

— И проходить сквозь стены тоже… — усмехнулся парень. — Но наш дар не ограничивается этим.

— А чем еще? — удивилась я.

— Ну… — задумчиво протянул Ивар.

Длинная тень скользнула из-под парты по полу ко мне и подергала меня за подол.

Надо сказать, что поскольку Ивара рядом не было, чтобы прижаться, а выдержка моя закончилась где-то на упавших с парт стульях, я совершенно по-девчачьи и без каких-либо угрызений совести завизжала.

Я визжала — Ивар ржал.

— Ты что творишь⁈ — воскликнула я, борясь с желанием треснуть его по наглой герцогской роже.

Герцогская рожа уже сложилась пополам от хохота, цепляясь руками за парту.

— Прости, пожалуйста, — с трудом выдавил из себя Ивар, — но я не ожидал, что девушка, отмывающая древнюю хтонь под краном, будет визжать от прикосновения моей магии в пустой комнате…

— А вдруг она не пустая⁈ — возмутилась в ответ.

— Ты видишь тут кого-то еще? — опешил парень.

— Нет, ну вдруг кто-то есть! — пояснила я, стараясь не срываться на ультразвук.

— Кто? — не понял Ивар.

— Ну… — как-то растерялась я и предположила: — мыши?

Герцогская рожа снова заржала.

— Да харош! — рявкнула я, чувствуя себя максимально по-идиотски.

— Ыыыы… — красноречиво выдал Ивар.

— Да что смешного-то⁈

— Буцефала она не боится, а маленькую мышку… — парень снова прыснул.

Я хотела обиженно хлопнуть дверью и уйти, но понятия не имела где нахожусь. И где вообще тут дверь!

Комизм ситуации я тоже понимала, но до конца оценить, конечно, не могла. Для меня ведь Буцевал — это Бусечка. Не древняя хтонь, а что-то вроде помеси щенка и плюшевой игрушки.

Короче, ужаса не внушает от слова «совсем».

Но искренний ржачь Ивара должен был быть отмщен! И пока парень делал дыхательные упражнения, чтобы перестать плакать от хохота, я попыталась пошевелить тень.

Чувствовала себя при этом максимально абсурдно, но усиленно представляла, что перед парнем вырастает огромная теневая… зверюшка, отчаянно напоминавшая медведя, но почему-то с шестью лапами, из которых две пары верхних.

И тут случилось странное!

Потому что я вот вообще не ожидала, что у меня что-то получится. а оно взяло и получилось!

В комнате повисла многозначительная пауза, а затем посерьезневший Ивар задал сакральный вопрос:

— Это у вас такое водится?

— Нет, — призналась я. — Не совсем…

— «Не совсем» — это как? — приподнял бровь парень. — Вы их истребили?

— Что ты! — возмутилась я. — Как можно! Это практически символ моей страны! Толька пара лап лишняя…

Символ озадаченно посмотрел на собственные лапы, а затем скрестил две пары верхних на пузе.

— Впечатляет, — с уважением произнес Ивар.

А затем провел рукой по воздуху и… развеял моего медведя!

— Эй! — возмутилась я.

— Нельзя использовать профильный дар без должных навыков, — назидательным тоном произнес парень. — Это может быть опасно.

— Я вообще не ожидала, что у меня получится, — честно призналась я.

— Конечно получится, — широко улыбнулся Ивар. — Ты же попаданка, значит, твой дар невероятно мощный.

— Это как вообще связано? — не поняла я.

— Слабый дар призывная магия бы просто не заметила, — пожал плечами парень.

— Сочту за комплимент, — вздохнула я.

— Это он и был, — невозмутимо ответил Ивар. — И, прости еще раз мою неуместную реакцию… Просто ты всегда такая невозмутимая и спокойная… А тут…

— Если ты хоть кому-нибудь расскажешь, что я визжала, я за себя не отвечаю, — пригрозила я Ивару.

— А теперь перейдем к сути нашей занятия, — молниеносно сменил тему Ивар. — Первые самые важные базовые навыки. Угадай какие?

— Атакующие заклинания? — наобум спросила я.

— Нет, — покачал головой парень.

— Защитные заклинания? — сделала другое предложение я.

— Нет, — улыбнулся Ивар.

— Ну не знаю… Тайные техники? — сделала последнее предположение я.

Мой наставник широко улыбнулся и, явно смакуя, изволил внести ясность:

— Техника безопасности!

Вот не ожидала, конечно, что в магической академии придется изучать ОБЖ.

— Итак, начнем с азов, — проговорил Ивар, скидывая пиджак и принявшись расстегивать манжеты, чтобы закатать рукава рубашки.

Фразу «вот так прям сразу?» я с превеликим трудом оставила при себе. Благородный герцог, конечно, мог и не понять моей скабрезной шутки, но если бы понял, мне было бы ужасно неловко!

А мне и так уже неловко от того, что я визжала, как резанный поросенок.

В общем, я изобразила вежливое внимание.

— Наш дар — дар Тени, относится к боевой магии, — без долгих вступлений заявил Ивар.

— Это что, мне придется еще и физподготовку сдавать? — с ужасом спросила я.

— Физ чего? — не понял парень.

— Физические нормативы, — пояснила я. — Бег на километр, приседание там, прыжок через козла…

— Козла? — округлил глаза герцог.

— Это снаряд такой, — сказала я, но по выражению лица парня поняла, что и слово «снаряд» лучше не сделало. — В общем, прыжки.

— Через козла? — уточнил Ивар.

— Он не живой! — воскликнула я в отчаянии разъяснить ситуацию.

— Пряжки через дохлого козла? — окончательно обалдел Ивар. — Может, тебя надо было на некромантию?..

Пришлось доставать из сумки блокнот и рисовать спортивного козла, поясняя, как можно через него прыгать.

— И ты прям так умеешь? — поинтересовался Ивар с какой-то непонятной интонацией.

— Ну, если очень надо… — неуверенно произнесла я, покосившись на парня и стараясь понять, о чем он сейчас думает.

— Если когда-нибудь попадешь на практику к разлому — все пригодится, — хмыкнул Ивар. — Но, отвечая на твой вопрос, — да, скорее всего тебе придется заниматься физической подготовкой.

— Тоска, — вздохнула я.

— Учитывая, как мало темных магов, и как часто нужно выезжать на разломы, поверь, это скорее жизненная необходимость, — усмехнулся парень. — Итак, правило первое — в отличие от всех обычных боевых даров, Тень не агрессивна по умолчанию.

— А остальные, значит, агрессивны? — на всякий случай уточнила я.

— Ага. И очень. То есть базово ни у кого нет не атакующих заклинаний. А у нас в арсенале масса всего интересного. И поэтому очень важна высокая степень концентрации при работе с даром. Иначе мягкая лапка превратится в обоюдоострый клинок.

На этих словах от пола подняла длинная тень, реально оканчивающаяся кошачьей лапкой. Затем тень качнулась в мою сторону, и я, не удержавшись, ткнула в нее пальцем.

Ощущение было, словно касаюсь мотка шерсти. Мягонький такой, пушистенький, упругий.

Затем тене-лапка отпрянула и вытянулась в плоскую тонкую заостренную штуку. Ивар взял лист, на котором я показывала ему как выглядят не дохлые козлы-снаряда и подбросил. Тень молниеносно беззвучно рассекла воздух и…

Несчастный листик распополамило.

— Мысль уловила? — спросил Ивар, внимательно наблюдая за моими округлившимися глазами.

— Более чем наглядно, — призналась. И тут же выпалила: — Хочу также!

— Мне нравится твой энтузиазм…

— И проходить сквозь стены! — спешно добавила я.

— А это еще сложнее, — огорошил меня Ивар. — Там надо уметь держать себя в трехмерном пространстве.

— Зачем? — не поняла я.

— Ну, тень может помочь тебе пройти сквозь стену… — парень указал на клубящийся в углах мрак. — или сквозь пол, — тут он ткнул вниз, нам под ноги.

— Оу. — красноречиво прокомментировала я. — И что, прям можно попасть на другой этаж?

— Не попасть, — поправил меня Ивар. — Рухнуть.

Я довольно живо вообразила себе такой полет и с ужасом посмотрела на парня:

— Ты как себе шею не свернул?

— У меня был отличный учитель, — невозмутимо отозвался Ивар.

— Он научил тебя летать? — удивилась я.

— Лучше! — широко улыбнулся парень.

— Что может быть лучше, чем летать? — спросила я с таким уверенным видом, будто сама не боялась высоты.

— Техника безопасности, — невозмутимо ответил Ивар. — Итак, начнем с азов.

— Стесняюсь спросить каких? — отозвалась я, теряя весь энтузиазм.

Ивар сделал вид, что не заметил моей реакции и заявил:

— Будешь учиться падать!

Как будто снова пришла на инструктаж по вождению мотоцикла…

С того дня Ивар ежедневно вылавливал меня в коридорах академии и умыкал тренироваться. Со стороны мы, наверное, выглядели как безумно влюбленная парочка: он ловил меня за руку, мы ныряли в тень, я возвращалась на следующую пару слегка помятая и уставшая…

Кто б мог подумать, что этот благородный аристократ превращается в прапорщика и гоняет меня самыми изуверскими способами!

В общем, где-то спустя неделю я шла в столовую, надеясь, что сегодня пообедаю прежде чем Ивар меня сцапает, потому что заниматься магией на полный желудок было также противно, как если бы я занималась спортом. И если бы я успела поесть, то была бы счастливо освобождена от дополнительных занятий до вечера!

Но до столовой мне в этот обед дойти была не судьба.

Рядом со столовой было что-то типа доски объявлений, где вывешивали приказы ректоратов, указы деканатов, распоряжения комендантов и объявления студентов. И там вечно толпились студенты, создавая жуткую толчею!

То смотрели расписание свое или соседа, то читали объявления по общежитию (чаще всего — светлому) как кто-нибудь отдаст втридорога конспекты прошлых курсов. Новых приказов я пока еще не видела, но, подозреваю, если бы там было что-то супер важное и срочное, мне бы уже рассказали…

— Эй, попаданка! — окликнул меня кто-то из толпы.

Я чуть не налетела на какого-то зазевавшегося светлого — так завертела головой, ища кто меня окликнул.

— Попаданка, тут про тебя написано! — повторил голос из толпы, и мне пришлось остановиться и нахмуриться.

Меж тем студенты довольно синхронно расступились, образовав коридор, словно я руками развела воду, и позволили мне подойти к доске с документами от ректората.

Бумажек висело невероятное множество, пришлось начать читать сверху вниз все по очереди. Светлым студентам, толпящимся вокруг меня, это не понравилось — они хотели хлеба и зрелищ здесь и сейчас.

— Сюда смотри! — не выдержал какой-то парень и ткнул в приколотую посередине бумажку.

Я посмотрела в бумажку и почувствовала, как желудок внутри сделал неприятный кульбит.

Текст приказа ректората гласил, что студента Валери (когда уже они перестанут терять последнюю букву в моем имени!) Ливен необходимо незамедлительно явиться на стартовую аттестацию в тренировочный зал.

Понятия не имею, что такое «стартовая аттестация» и почему Ивар ни разу о ней не сказал, но больше всего меня интересовало другое:

— А где тут тренировочный зал? — спросила я в воздух, ни на что особо не рассчитывая.

— Тебя провести? — поинтересовался тот парень, что тыкал в бумажку.

— Если тебя не затруднит, — улыбнулась я и сдернула листик с доски.

— Давай быстрее, а то опоздаешь и вылетишь! — подогнал меня парень и прибавил шагу.

Пришлось чуть ли не бежать за ним!

Тренировочный зал располагался как-то ну очень далеко, я даже немного выдохлась, пока туда торопилась. Я не была здесь ни разу и Ивар рассказывал про какой-то полигон, а вот про это место я и не знала.

Выглядело как довольно просторный зал с деревянным полом очень истертым полом. У одной из стен стояли стенды с каким-то оружием или его имитацией, а сверху по периметру шла галерея, полная зрителей.

Тут у меня начали закрадываться сомнения на тему происходящего, но обдумать было некогда — посреди зала стоял парень, светлый маг, и я даже знала кто это. Коул — тот самый светлый маг, чья подружка изо всех сил пыталась меня поддеть.

— Валери Ливен, как жаль, что ты не опоздала, — картинно вздохнул парень в воцарившейся гробовой тишине. — Придется все-таки проводить твою аттестацию…

Входная дверь за моей спиной с грохотом закрылась, и я поняла, что совершила самую идиотскую глупость, какую только могла.

Если честно, я ждала худшего.

Ну там, сейчас они накинутся на меня всей толпой, или Коул начнет применять какую-нибудь боевую магию. Страха почему-то не было, зато появилось невероятное желание стереть со смазливой морды гаденькую ухмылочку.

Я поддернула рукава, намереваясь продемонстрировать всем присутствующим национальный славянский колорит: бабу-ягу, кощея бессмертного, змея-горыныча и прочую милую хтонь из детских сказок.

Но не успела!

Дверь в тренировочный зал… эм… элегантно выпала вовнутрь, демонстрируя всем присутствующим герцога Эйлдера. Злющего, как тысяча демонов! Мне даже в какой-то момент показалось, что у парня дым идет из носа, но это всего лишь тень скользила по его лицу.

— Ивар?.. — растерянно пискнул Коул.

Собственного, больше ничего он и сделать не успел — Ивар его размазал.

БУКВАЛЬНО.

Светлого сшибло с ног темной волной, протащило по полу, оставляя колею в деревянном полу.

В тренировочном зале все еще висела гробовая тишина, но на этот раз уже не предвкушающая развлечение, а какая-то испуганная.

— Ты не переборщил? — тихо поинтересовалась я, наблюдая как Коул кряхтит, стонет и пытается подняться на ноги.

— Я еще сдержался, — процедил Ивар.

Затем окинул выразительным взглядом галерею и проговорил убийственно-спокойным, даже каким-то пугающим тоном:

— Если кто-то хочет войну родов — можете проинформировать меня сейчас.

Стало еще тише! Хотя, казалось бы, куда еще.

Галерея молчала, даже, кажется, перестала дышать. Ивар же приобнял меня за плечи и вывел из тренировочного зала.

А стоило нам переступить порог, как галерея взорвалась голосами, которые мы имели удовольствие слышать благодаря отсутствию входной двери.

Я бы, конечно, постояла и погрела уши, но Ивар уверенно вел меня прочь. Так что единственное, что я смогла уловить из бурных обсуждений светлых это:

— … она действительно под его протекцией!..

— Что это значит? — обеспокоенно спросила я, покосившись на Ивара.

Парень не ответил и молчал до тех пор, пока мы уже прилично не отдалились от тренировочного зала. Заговорить соизволил лишь когда впереди послышался гул столовой:

— Это значит, что теперь тебя больше никто не обидит, если не хочет иметь проблем со мной или моей семьей.

— «Но»? — покосилась я на парня.

— Но? — не понял он.

— Чувствую прям, что у этого приятного факта есть обратная сторона медали, — проговорила я.

Ивар усмехнулся:

— Всегда есть обратная сторона.

— И чем мне грозит твоя протекция? — напрямую спросила я.

— Ну… — вздохнул парень. — Скорее всего, знакомством с моей семьей…

Я недоуменно посмотрела на Ивара, и парню пришлось пояснить:

— Им будет очень интересно, какой девушке я дал защиту от имени семьи, и чем она, то есть ты, меня так зацепила.

Ничем я не цепляла!

Ничем же?

На обед мы пришли почти самые последние — столовая была по большей части пустая, как и лента раздачи. Настроения это, естественно, не прибавило.

— В следующий раз дай мне шанс врезать, — буркнула я, уныло ковыряя вилкой жухлый листик салата.

— Девушка не должна участвовать в силовом решении проблем, — сухо возразил Ивар, тоже без особого фанатизма жуя котлету. — К тому же, тебя бы просто избили на потеху публике.

— Я бы призвала дар! — заспорила я. — Показала бы им змея горыныча…

— Кого? — не понял парень.

— Трехголового дракона! — не без гордости за отечественный фольклор ответила я.

— У вас и такое водится? — приподнял брови Ивар.

— Когда-то точно водилось, — уклончиво ответила я, решив не вдаваться в подробности о динозаврах, метеорите и ледниковом периоде.

— И вы их истребили? — уточнил парень.

— Ну не совсем мы… скорее, суровые погодные условия…

Ивар смотрел на меня нечитаемым взглядом, даже жевать безвкусный обед перестал. А потом произнес:

— Знаешь, возможно и правда стоило дать тебе немного поупражняться на крысах.

— Чтобы посмотреть, как выглядит трехголовый дракон?

— Нет, чтобы посмотреть, как выглядит Коул, увидевший трехголового дракона, — невозмутимо ответил Ивар и со вздохом отставил почти нетронутый обед. — Может, отправимся в город поесть?

— У меня сейчас пары, — покачала я в ответ головой. — Что-то там про базовую магию…

— Бытовую, — поправил парень.

— Точно! А ты откуда знаешь?

— Базовой магии не бывает, — улыбнулся Ивар. — Есть основы магии.

— Я скоро перестану путаться, честно слово… — пробормотала в ответ.

В ответ Ивар красноречиво хмыкнул, но от комментариев воздержался. Зато не стала стесняться подлетевшая Илона:

— Вы целы⁈

— Естественно, — поморщился парень.

— Вы с ума сошли⁈ — воскликнула она, уперев руки в бока.

— Тут не хватает контекста, — намекнула я.

— Ты! — Илона сердито ткнула в меня наманикюренным пальчиком, — как тебе мозгов хватило идти куда-то со светлыми магами⁈

— Ну там было объявление от ректората… — попыталась оправдаться я, но ведьма в гневе была как камаз на льду — неудержимый убийственный аргумент.

— Тебя не смутило, что ректор знает тебя лично, а теперь решил приколоть бумажку на доску, к которой нормальные люди подходят раз в месяц⁈

Я беспомощно посмотрела на Ивара, в надежде на спасение.

— Сестренка, не верещи, — поморщился парень. — Ничего особенного не случилось. Никто даже не пострадал.

— Не случилось⁈ — округлила глаза ведьма. — НЕ СЛУЧИЛОСЬ⁈ Уже вся академия гудит о том, что ты готов развязать войну родов за попаданку! Знаешь, что будет дальше?

— Письмо от маменьки, — спокойно ответил Ивар.

Илона неожиданно растерялась — то ли спокойный тон кузен ее так осадил, то ли его ответ. Девушка сбавила громкость и уже без воплей спросила:

— А что ты будешь делать дальше?

— Представлю Валери, конечно, — невозмутимо ответил Ивар.

Тут пришла моя очередь печально вздыхать:

— Лучше бы я им горыныча показала, честное слово.

— Что такое «горыныч»? — тут же оживилась Илона.

— Трехголовый дракон из ее мира, — вместо меня ответил Ивар.

— Ого! — восхищенно воскликнула ведьма. А потом покосилась на брата: — А ты уверен, что ее надо было спасать?

— Илона… — процедил парень очень строгим тоном.

— Ладно-ладно… — закатила глаза ведьма.

Я покосилась на часы, висевший на стене столовой так, чтобы всем было видно время.

— Простите, очень увлекательная беседа, но мне пора на пары, — я поднялась.

Ивар тоже поднялся на ноги:

— Я провожу тебя.

Я почему-то виновато покосилась на Илону, но вынуждена была признать:

— Мне ужасно неловко, но так и правда надежнее. Я все еще не могу ориентироваться в здании…

Ведьма отмахнулась, и было не совсем понятно, чего в этом жесте больше «ой, так мы тебе и поверили» или «да идите уже, что с вами делать».

Занятия по бытовой магии проходили возле ведьмовского факультета. Только к ведьмам посторонним входить было нельзя, чтобы не нарушать местную магическую атмосферу, поэтому для таких, как мы, выделили несколько обычных аудиторий рядом.

Туда мы и шагали. Точнее, Ивар шагал, а я следовала за ним, силясь запомнить дорогу. Дело это было довольно безнадежное, и мысли мои быстренько утекли в другое направление.

— Ивар, слушай… — проговорила я, пытаясь облечь все то, что вертелось в голове, в слова.

— М?

— А может ты, ну… отзовешь свой патронаж?

Парень остановился так резко, что я чуть не влетела в него.

— Поясни, — произнес он сухим тоном.

— Ну, кажется это приносит больше проблем тебе, чем ты рассчитывал… — неловко произнесла я, чувствуя себя максимально неуютно под пристальным взглядом синих глаз. — Илона вот орала…

— Илона вообще любит поорать, она же ведьма, — фыркнул Ивар. — Не принимай близко к сердцу.

— Я, конечно, не очень сильна в этих ваших родах-кланах и прочей аристократической ерунде, но даже мне понятно, что ты берешь за меня ответственность в гораздо бОльшем объеме, чем нужно.

Тут Ивар по идее должен был отмахнуться, мол, ты просто ничего не понимаешь, глупенькая попаданка. Но он смотрел спокойно, внимательно и где-то в глубине синих глаз пряталась непонятная мне эмоция.

— Будет глупо отрицать, конечно, что я не рассчитывал на такое стремительное развитие событий, — проговорил Ивар, — но это не значит, что я собираюсь отказываться от своих слов.

— Это не по-герцогски? — спросила я.

— Это не по-мужски, Валери, — спокойно ответил Ивар. — Ни один мужчина, будь он благородного происхождения или нет, не бросит беззащитную девушку, не имеющую никаких шансов отстоять себя ни устно, ни силой, на растерзание шакалам.

— Но я могу…

— Не можешь, — жестко оборвал он меня. — И еще долго не сможешь.

— А как же твоя семья? Я ставлю тебя в очень неудобное положение…

— Ты меня ни в какое положение не ставишь, — возразил Ивар. — Просто все идет немного не так, как я рассчитывал… Но кто ж знал, что у Коула вместо мозгов световой артефакт.

Я живо вообразила лампочку между ушей на веревочке и хихикнула. А парень подошел ко мне, взяла мои ладони в свои руки и произнес:

— Не думай и не переживай обо всем этом. И если происходит что-то странное — сначала иди ко мне, хорошо? Ты — девушка, ты тут чужая и ты под прицелом тысяч людей, жаждущих изменить нынешний порядок вещей. Нет бесчестья в том, что ты принимаешь мою помощь.

В ответ я могла лишь молча кивнуть.

Потому что синие глаза гипнотизировали, а от огромных рук, в которых просто утопали мои маленькие ладошки, по коже словно разбегался огонь.

Ой, мамочки!

Бытовую магию преподавала старушка-божий одуванчик. Характер у нее, правда был, совсем не одуванский. Госпожа Лурис могла бы быть образцово-показательным прапорщиком: голос и интонации позволяли. Образ немного портила очаровательная прическа — высокая конструкция узнаваемого оттенка. Я когда увидела, даже подумала, что это какой-то межмировой стандарт, о котором женщины узнают, перевалив за определенный возрастной ценз. Ну а иначе как объяснить, что у почтенного педагога волосы были восхитительного фиолетового оттенка? Эдакая лихая седина, чтобы сразу было видно: госпожа ведьма по юности отжигала по-серьезному!

А рявкала госпожа Лурис так, что студенты дышали через равные промежутки времени и боялись лишний раз почесать нос. Но в отличие от Шуйса, эта дамочка расовыми предрассудками не страдала. Возможно, потому что сама была темным магом, а возможно потому что еще помнила те времена, когда в этом мире существовала чаша, позволяющая менять дар.

По крайней мере я бы не удивилась, узнав, что она помнит времени, когда легендарная чаша еще не пропала из академии.

Однако, при всей своей излишней строгости, госпожа Лурис была весьма приятной женщиной. Если так можно говорить о преподавателях, конечно.

Бытовая магия обещала научить нас вытирать пылюку без тряпок, делать фарш без мытья мясорубки и вышивать крестиком не протыкая пальцы.

Домашние дела автоматизировала, в общем.

И если честно, на мой непрофессиональный взгляд, пока это был лучший предмет во всей магической академии! Поэтому я вообще не понимала стонов одногруппников, когда госпожа Лурис возвестила:

— Сегодня у нас практическое занятие! Будете вытирать пыль в библиотеке в секциях с первой по десятую.

— Я аристократ в десятом поколении… — бухтел Арнольд Роуг, когда мы расходились по библиотеке, выбирая каждый по секции, — а трачу время на то, что делает чернь…

— Кончай ныть, Арни, — миролюбиво отозвался качок, что усиленно волочился за самой роскошной девушкой в группе. Оба, кстати, тоже из благородных. — Аристократ должен уметь все!

— Даже вытирать пыль и штопать носки? — брезгливо скривился Арнольд.

— А кто ж тебе их штопать будет? — удивился качок. Звали, его кстати, Гарри Олимус.

— Род Олимус так обнищал, что не хватает на элементарный прислугу? — вздернул нос Арнольд. — В доме Роуг дырявые носки отдают прислуге!

Я думала Гарри сейчас ему поправит профиль! Точнее, вызовет на дуэль или как тут решали свои непримиримые разногласия избалованные богатенькие мальчишки.

Но качок удивил, неожиданно продемонстрировав наличие интеллекта.

— То есть стирать штопать носки и стирать трусишки ты будешь отравлять в родовое поместье? — невозмутимым тоном поинтересовался Гарри.

Я, каюсь, хихикнула. И не только я! Вся группа заржала. Роуг, ожидаемо вспыхнул и, кажется, готов был как-то едко парировать (ну или по крайней мере пытаться), но Гарри примирительно хлопнул его по плечу.

— Не кипятись, Арни.

Арни от такого нежного похлопывания чуток присел, но лицо удержал. Поняв, что шоу «разборки между благородными» не будет, я и остальная часть группы разбрелась по вверенным территориями смахивать пыль с полок и книжек.

Занятие это было не самое увлекательное на первый взгляд. Достаешь книжечку, листаешь ее через палец, смахиваешь пыль со страниц и с полки, возвращаешь книжечку на место.

Но я-то была не местная, а потому старалась читать хотя бы название и первую страничку!

Мне досталась секция с каким-то винегретом: тут были и словари, и справочники, и конспекты лекций по совершенно непонятным мне предметам, а пара фолиантов, которые, клянусь, пытались прищемить мне пальцы! Лучше бы они так пытались прищемить тех, кто отгрыз у них углы обложек.

В общем, было очень увлекательно и интересно, пока госпожа Лурис не возникла рядом со мной. Я как раз читала какие-то неупорядоченные записи по истории той самой Чаши, больше напоминавшую попурри из греческих мифов в пересказе аристократа века девятнадцатого.

— Ливен, я, конечно, рада, что вы ловко пользуетесь магией языка, чтобы читать материал в оригинале, но задача была все-таки вытереть пыль, а не ознакомиться с содержимым всей секции, — строгим тоном проговорила женщина.

— Ой… — пискнула я, поняв, что пара-то закончилась, а я еще и половину не преодолела.

Лурис пожевала губами и вынесла вердикт:

— Доделаешь после пар… Под присмотром Эйлдера.

— Да я сама справлюсь! — возмутилась в ответ.

— Мда? А дорогу-то к библиотеке найдешь сама? — ехидно произнесла старушка.

Пришлось недовольно поджать губы и красноречиво промолчать. Не то, чтобы я была против компании Ивара, просто мне не хотелось выглядеть девушкой, требующей такой тщательной опеки. Или девушкой, страдающей географическим кретинизмом, что не в состоянии запомнить карту академии.

Сама может и не найду, а Бусечка вот точно найдет!

Если, конечно, сам найдется…

Буцефал, кстати, нашелся. На моем письменном столе, грызущий булку, явно стыренную не из столовой.

— Приветик, пушистик! — поздоровалась я, потрепав древнюю хтонь меж ушей.

Буся сердито надул щеки и попытался включить свою шарманку на тему «Я — СМЕРТЬ! Я — СТРАХ!..» но на первом «Я» подавился булочкой и натужно закашлялся. Пришлось хлопать бедолагу по спине, чем окончательно испортила попытку придать себе важности.

— Молочка запить? — заботливо поинтересовалась я.

— А есть? — просипел Буся.

— Нет, но мы можем сходить на кухню, — предложила я.

Буся выразительно на меня посмотрел, пришлось признаться:

— А потом ты проводишь меня до библиотеки…

— Так и знал, что тебе от меня что-то нужно! — возмутился Буцефал.

— Молочко в обмен не «как пройти в библиотеку?» мне кажется не сильно обременительно? — приподняла брови я.

Страх и ужас задумчиво пошевелил носом, видимо, взвешивая «за» и «против» моего предложения.

— А чего не хочешь сходить со своим магом? — вдруг спросил Буцефал.

— С кем? — не поняла я.

— С юным герцогом Эйлдером, — ответил Буся сделав мордочку такую хитрую-хитрую.

— Ну… — протянула я. — Он же скоро выпустится, мне нужно становиться самостоятельной.

— А, — хмыкнул Буцефал. — Ну, если самостоятельнее…

И таким противным понимающим тоном, что хотелось еще раз хлопнуть его по спине, чтоб отправился в красивый полет с моего стола!

— Э, э, стой! — заверещал Буся, когда я развернулась в сторону выхода. — Я согласен! Молочко в обмен на дорогу до библиотеки!

Я неожиданно почувствовала вдохновение на шантаж и заявила:

— Карту академии.

— Только что была дорога! — возмутился пушистик.

— А нечего было ехидничать.

Буцефал в три прыжка догнал меня и встал между мной и дверью, растопырив лапы, крылья, хвосты, рога…

Откуда у него взялись рога?

— Молочко с сахаром и сладкий пирог!

— Крылья не слипнуться? — приподняла бровь я и сделала встречное предложение. — Молоко без сахара и блины. Теста на пирог нет.

— Сладкие блины! — потребовал Буцефал. — И варенье.

— Если найдем на кухне, — уточнила я.

— По рукам! — согласился Буся, возбужденно подпрыгнув.

В этот момент в дверь, которую он от меня героически закрывал, коротко постучали и, не дожидаясь ответа, тут же распахнули.

За порогом стояла немного взъерошенная Илона, а Буся, потеряв точку опоры, миленько плюхнулся на пятую точку прямо ей под ноги.

Повисла ну очень выразительная пауза, а потом я спохватилась и сгребла пушистика в охапку.

— Ты чего вламываешься? Знаешь же, тут Буся…

— Буся… — тупо повторила Илона, смотря широко распахнутыми глазами на плюшевую хтонь у меня подмышкой.

— И ты боишься мышей, — напомнила я.

— Мышей не боюсь, — вяло возразила Илона, — а вот древних духов-демонов ужасно…

Мне стало как-то обидно за Бусю, что его считают каким-то кошмариком, и я возразила:

— Бусечка хороший и не будет тебя обижать. Да, Буся?

Из подмышки раздалось возмущенное бухтения пушистой варежки, которая по странному стечению обстоятельств умеет разговаривать, но никак не может выбраться из кармана.

= Вот, не будет! — ответила за Бусю я. — Что ты хотела?

— Я? — растерянно произнесла Илона. — Я хотела? Ах, да… Хотела…

Ведьма сделала над собой ну очень большое усилие и перевела взгляд с возмущенно вошкающегося пушистика на меня.

— Ивар попросил немного ввести тебя в курс дел…

— Каких? — удивилась я.

— Семейных… — отозвалась Илона, все еще подозрительно косясь на Бусю.

— Зачем? — опешила я.

Илони прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и посмотрела на меня, тщательно стараясь не замечать Буцефала:

— Нужно рассказать тебе что уместно, что нет, ведь наши культуры сильно различаются…

— Зачем? — тупо повторила я.

— Ивар должен будет представить тебя, — терпеливо пояснила Илона.

— Зачем? — опять спросила я.

Ведьма изогнула так бровь, что мне хотелось воскликнуть: Честное слово, я знаю другие слова!

— Да он хочет тебя с матерью познакомить! — подал голос Буся, высвободив морду из моего захвата. — Они ж все думают, что вы того этого!

Чего?

Кого того?

Кого?!!!

Я сначала не поняла, а потом как поняла! От неожиданности аж ослабила хватку, и Буцефал от неожиданности с глухим стуком рухнул на пол.

— Молоко, блины и компот! — раздался с пола умирающий голос.

— Сделаю петушки, если пообещаешь не доводить Илону до инфаркта, — мрачно отозвалась я, предчувствуя, что впереди меня ждет вечер увлекательных культурных открытий.

— Заметано! — тут же подпрыгнул на лапы наглец.

— А?.. — растерянно произнесла ведьма.

— Идем, — вздохнула я. — Будем кормить древнюю хтонь едой, а меня — местными традициями.

И пока ведьма была беззащитна и растеряна, Буцефал совершил могучий прыжок с пола ей на руки и скомандовал:

— ЧЕШИ МЕНЯ, ЖЕНЩИНА!

Вечер определенно будет интересным…

На кухню в этот раз мы шли под Бусино командование. Он восседал на руках у Илоны и отдавал указания:

— Направо! Налево! Вверх по лестнице! ЧЕШИ МЕНЯ ЖЕНЩИНА! Нет, я перепутал, вниз по лестнице!

Страх и ужас привел нас в ту же кухню, где я ночью кормила их с Иваром. Честно говоря, уже подходя к помещению, я подумала, что м сейчас наткнемся на занятие бытовушек. Уже готовилась к хоровому визгу при виде Буси, но кухня оказалась пуста.

— Ты знал? — спросила я у древней хтони, разомлевшей на руках у Илоны.

— Конечно, — отозвался он. — Я — все знаю.

Я хмыкнула и полезла реквизировать полки. Молоко, масло, яйца, сахар и мука — были. А еще ряд небольших аккуратных баночек с красиво перевязанными разноцветными тряпочками крышками, в содержимом которых легко угадывалось разнообразное варенье.

Спорить с фактами было сложно — Буцефал наверняка знал все про академию. С другой стороны, если ты вынужден обитать в замке многие десятилетия, а то и века, от скуки чем только не займешься.

Я достала продукты, посуду и принялась искать венчик, попутно спросив у Илоны:

— Ну и что там за курс дела, в который я должна быть введена?

Ведьма ответила не сразу, она решала сложную задачу: залезть на высокий, похожий на барный стул, не потревожив Бусечку у себя на руках. Потом пожевала губами, подбирая слова, и осторожно, словно идя по тонкому льду, произнесла:

— Леди Эйлдер — женщина довольно властная, характер тяжелый. Она несколько лет назад потеряла мужа и вынуждена была управляться с герцогством самостоятельно. И, конечно же, ее очень заинтересует любая девушка, возникшая рядом с ее сыном…

— Короче, она устроит мне допрос с пристрастьем, — резюмировала я, предварительно погрохотав кухонной утварью.

— Угу, — вздохнула Илона, посмотрев на меня с затаенным ожиданием неприятностей.

— Думаешь, я сейчас закачу скандал в духе «да как она смеет!» и «а я не позволю к себе так относиться!»? — догадалась я, выудив венчик из самого дальнего угла одного из ящиков.

— Ну типа того, да… — неловко ответила ведьма. — Ивар, конечно, обладает особым талантом игнорировать чужое мнение и действовать по своему усмотрению, но если вдруг…

— Да я все понимаю, — ответила я, начав бить яйца в миску. — Как если бы мальчик из хорошей семьи притащил домой оборванку, мамочка будет в шоке.

— Ну, не оборванку… — смущенно пробормотала Илона, — но ты очень из другой культуры. Я рада, что ты адекватно реагируешь.

— Странно отрицать очевидные вещи, — пожала я плечами в ответ, вливая молоко и всыпая муку.

А про себя подумала: я даже не знаю, что меня пугает больше — что это целая герцогиня или что она мать Ивара.

— Ладно, начнем с простого. Как в твоем мире здороваются? — спросила Илона.

— Мужчины и некоторые женщины жмут руку, — начала отвечать я. — Знакомые могут обняться и чмокнуться в щечку.

— Поклоны? — деловито осведомилась Илона.

Я вопросительно посмотрела на нее. Ведьма поняла, что погорячилась, и уже менее уверенно, но все также бодро спросила:

— Реверансы?

Я красноречиво приподняла брови, Буцефал в руках у ведьмы неприлично хрюкнул, пряча хохот. Илона сделала последнюю попытку:

— Кивки? — со слабой надеждой спросила ведьма.

— Кивки есть! — воскликнула я, даже немного обрадовавшись, что не придется сейчас тренироваться полуприседы.

— Отлично! — воодушевилась ведьма. — При встрече коротко и уважительно кивнешь. И посмотришь ей в глаза на пару мгновений. Леди Эйлдер не терпит раболепия, а так ты будешь выглядеть достаточно сильной, но не наглой.

— Звучит несложно, — отозвалась я, ставя сковородку на плиту.

— Погоди, до сложного мы еще не дошли, — вздохнула Илона. — Да, кстати, обращение. Леди Эйлдер обладает ну очень длинным титулом…

— Который я совершенно точно не буду учить, — вставила я, припоминая, что у аристократов все эти властители озер, гор, заводов, пароходов может быть на полстраницы убористого шрифта.

— Почему-то я так и подумала… — пробормотала Илона. — Поэтому начни с простого «леди Эйлдер», а она поправит, если посчитает нужным. Тут главное произнести фамилию четко с первого раза.

— У меня вроде нет проблем с дикцией, — заметила я в ответ.

— Ну может, — уклончиво отозвалась ведьма. — но ты же Ивара называешь по имени.

— Эйлдер, Эйлдер, Эйлдер… — затараторила я, выливая тесто на разогретую сковородку.

— Ладно-ладно… — замахала руками Илона.

— ЧЕШИ МЕНЯ ЖЕНЩИНА НЕ ОТВЛЕКАЙСЯ! — прогрохотал Буся, возмущенный тем, что от него посмели отвлечься.

Илона чуть не рухнула со стула от таких воплей, я же повернулась к древней хтони и угрожающе ткнула в его стороны лопаткой:

— Так, пушистое недоразоумение…

— Я СТРАХ!

— Да-да, и страх, и ужас, и набор аллергенов, — отмахнулась в ответ. — Мы договаривались.

Набор аллергенов обиженно надулся, от чего стал похож на диванную подушку. Илона же принялась судорожно его начесывать, то ли стараясь сгладить неловкость, то ли просто сгладить Бусю до нормальных габаритов.

— И откуда ты такая отважная попала к нам… — восхищенно вздохнула Илона.

— Из технического мира, — пожала плечами я, возвращаясь к блинам.

— Да, я помню. Но как это произошло?

— Ну… — вздохнула я в ответ, выливая новую порцию теста на сковородку. — Я не знала куда поступать, и тут на Госуслугах пришло ваше предложение…

— Госуслугах? — не поняла Илона.

— Приложение такое в телефоне, — отозвалась я.

— В телефоне?

Да е-мое! Я замялась, не зная, как объяснить покороче концепцию сотовой связи, но на помощь неожиданно пришел Буся.

— Артефакт такой.

— А! — понимающе воскликнула Илона.

— Артефакт связи, — подтвердила я и, вспомнив про обещанный компот, полезла искать сухофрукты по полкам, пока блин подрумянивается.

— Ладно… — задумчиво протянула ведьма и вернулась к лекции о хороших манерах: — Еще очень важно, как ты стоишь.

— На двух ногах! — отозвалась я из навесного шкафа, куда залезла с головой

— Рядом с Иваром! — фыркнула девушка. — Важно, как ты стоишь рядом с Иваром. Стоишь перед ним — слишком наглая, стоишь за ним — слишком слабая или вообще прислуга, стоишь рядом… — Илона споткнулась, зато Буся снова оживился:

— Стоишь рядом — невеста! — радостно воскликнул он, оскалившись, от чего казалось, что у подушки появились зубы, а местами даже клыки.

— Невеста, — подтвердила Илона.

— И как мне надо стоять? — обернулась я к девушке, вынырнув из шкафа с банкой сухофрутов.

— На полшага позади и слева от него, — подняв палец к потолку, чтобы подчеркнуть всю важность этой детали, произнесла Илона.

— Женщина… — устало произнес Буся. — Я ведь сейчас опять напомню, зачем ты здесь, а Валерия на меня ругаться будет.

Ведьма удивленно моргнула и судорожно принялась начесывать требовательную хтонь.

— Кому рассказать — не поверит… — пробормотала Илона.

— Чему не поверят? — не поняла я, наливая новый блин на сковородку и отправляясь к раковине, набирать воду для компота.

— Что попаданка командует древне хтонью, — пояснила ведьма.

— Ничего я не командую! — возмутилась в ответ.

— Так, угрожает немножечко… — подал голос Буцефал.

— Бедолага! — издевательски посочувствовала я.

— Да! — снова принялся надуваться страх и ужас.

— Буся, фу! — рявкнула я, увидев, как бледнеет Илона.

Мохнатая подушка сдулась и обиженно замолчала. Ну или не обиженно, а просто замолчала.

— Это все? — поинтересовалась я, ставя компот на плиту и возвращаясь к блинам.

— Ну почти… — протянула Илона. — Есть еще один тонкий момент, Ивар, наверное, решит заткнуть это деньгами, но мне кажется, это будет некорректно.

— Интригуешь, — хмыкнула я в ответ.

— Хозяйке дома нужно привезти какой-нибудь небольшой подарок, можно просто комплимент.

Я вздохнула:

— Ну да, это и правда сложноватая задачка для меня.

— ПЕТУШКИИИИИ… — загробным голосом проскрипел Буся.

— Да помню я! — воскликнула в ответ.

— Нет, что ты помнишь — это хорошо, это очень хорошо! — заявил пушистик. — Но я не про это.

— А про что? — не поняла я.

— Ну, ПЕТУШКИИИИ…

Пришлось отвернуться от плиты и посмотреть на древнюю хтонь. Илона тоже выглядела растерянной, зато именно она внесла ясность в диалог:

— Куриный суп?

— Что «куриный суп»? — нахмурилась я.

— Ну, «петушки», — еще больше растерялась Илона.

— А! — дошло, наконец, до меня. — И правда, петушки! Буся, ты умничка!

Буся тут же принялся надуваться, но на этот раз явно от гордости.

— Мне кто-нибудь пояснит, о чем вы? — возмутилась ведьма.

— Пояснит, — кивнула я. — И даже покажет.

Ведьма смотрела на меня подозрительно, я же широко улыбнулась, снова потянувшись за банкой с сахаром:

— Леди Эйлдер любит сладкое?

— Как и всякая женщина, — кивнула Илона.

— Отлично… — пробормотала я. — Сладкий комплимент, надеюсь, подойдет?

Ведьма и древняя хтонь вместо ответа красноречиво и синхронно сглотнули слюну.

Проверим, как из местного сахара получается классическая детская сладость!

Сладость получилась отменная, а вот форма к ней отсутствовала на этой кухне как класс. Пришлось срочно изобретать велосипед! В итоге получился фигурный хаос, напоминавший Юпитер, если бы тот крутил кольца на своей воображаемой талии в районе экватора.

Дегустировали все присутствующие: и я, и Илона (облизывая леденцы с подозрением), и Буся (жуя вместе с тарелкой).

— Это божественно! — воскликнула Илона. — Может, тебе стоит открыть кондитерскую?

— Ну нет, я предпочитаю делать это для души, а не из острой необходимости, — покачала головой в ответ.

— ХРУМ-ХРУМ-ХРУМ, — прокомментировал Бусечка, каким-то невероятным чудом упихав в крошечную пасть стопку блинов вместе с тарелкой.

Остаток вечера ушел на то, чтобы выяснить, где можно обзавестись приличной подарочной коробочкой для петушков, помыть посуду, помыть Бусю под обалдевшим взглядом Илоны и отправиться обратно в общежитие…

Не знаю, чем там занимаются ведьмы по вечерам, а я вот учила уроки под мерное тарахтение спящего Буси. Звук был такой, словно у меня в комнате работал маленький дизельный генератор, от которого дрожало полдивана.

А утром я капитально проспала! Кажется, Бусино тарахтение сработало как белый шум, а потому проснулась я только когда в дверь настойчиво колотили.

Подскочила с кровати, пронеслась к двери, распахнула ее и уставилась на Ивара, который, в свою очередь, уставился на меня.

Смотрели мы друг на друга долго. Долго и вдумчиво. Он-то был уже одет и собран. Весь такой строгий, аккуратный, причесанный и надушенный. С расширившимися при взгляде на меня зрачками.

И я — две секунды назад оторвавшая морду лица от подушки.

— Ты не спустилась к завтраку, я заволновался, — тихо проговорил Ивар, смотря на меня каким-то странным, нечитаемым взглядом.

— Я проспала… — пролепетала в ответ, не в силах оторваться от его чарующих синих глаз, что действовали на меня как-то гипнотически.

— Тогда самое время собираться, — заметил Ивар, при этом не отводя взгляда. — Какая у тебя сейчас должна быть пара?

— Техническая магия, — ответила я, сама удивившись, что помню название.

— Думаю, тебе не стоит опаздывать, — мягко заметил парень.

— Препод — второй Шуйс? — неловко пошутила я.

— Нет, — покачал головой Ивар. — просто интересный предмет.

— Ну, я тогда буду собираться?.. — полуутвердительно спросила я.

— Я подожду здесь, — кивнул Ивар.

— Зачем? — не поняла я.

— Проводить тебя, — мягко улыбнулся парень. — Вдруг заблудишься.

— Не заблужусь! — воскликнула уверенно. — Буся мне нарисовал карту академии.

— А… — как-то немного разочарованно протянул Ивар. — Ну хорошо. Тогда на встрече на обеде.

— До встречи, — кивнула я и закрыла дверь.

И как только закрыла, так сразу и подумала — а зачем я это сейчас сказала? Ну кто мешал мне знать карту академии и ходить в сопровождении Ивара?

И тут же одернула себя — надо учиться сразу обживаться без него! Выпустится он через год, и что я буду делать?

Мою мысленную дискуссию оборвал переставший тарахтеть Буся:

— Правильно прогнала парня. А то он стоял и только что не облизывался!

— А?

— Б! — передразнил Буся. — В зеркало посмотрись!

Совершенно сбитая с толку я подошла к ближайшем настенному зеркалу и уставилась на свою красоту неземную, помятую подушкой. А потом опустила глаза вниз и почувствовала, как краска заливает меня в тон волосам.

Потому что дверь Ивару я открыла как проснулась!

В кружевной короткой сорочке!

Техническая магия была у меня в расписании первый раз и, честно говоря, я думала, что там какая-то артефакторика. Ну, в духе, собери из подручных средств и изоленты магический портал.

Все оказалось гораздо хуже!

От старших товарищей в своем мире я знала о существовании такого зверского предмета, которым пугают всех инженеров, как сопромат. Так вот техническая магия имела с сопроматом нечто общее.

Насколько сложно ее будет сдавать оценить пока было невозможно, но суть оказалась схожей.

Техническая магия рассказывала о магических свойствах материалов и о том, как это можно применить в жизни. В том числе, в алхимии, артефактологии или строительстве.

Последнее меня, конечно, больше всего поразило. Я ведь не думала такими категориями! А оказалось, что лестница в нашей темной башне, которая может бегать туда-сюда, это тоже артефакт. И просто из любого камня его не собрать, нужен особенный.

Преподавала Техническую магию женщина средних лет, и с первого взгляда о ней я могла сказать два факта. Первый — она была светлым магом. И второй — ей было по барабану, с какого ты факультета, чихвостила она всех одинаково.

Мне-то повезло, я успела прошмыгнуть в аудиторию перед тем, как туда зашла госпожа Матура. А вот парочка светлых магов поцеловала дверь. Препод буквально захлопнула ее, пока парень пытался просочиться, прижав ему, кажется, что-то очень ценное. По крайней мере вопил он за дверью знатно.

— Правило первое: на мои лекции и практикумы не опаздывают! — скомандовала Матура, стремительно поднимаясь на кафедру. Она была красива той немного уставшей красотой, которую женщины приобретают после тридцати пяти. Темные волосы с проседью, залом от нахмуренных бровей, напряжение в плечах — ощущение, что она пришла на битву, а не на собственную лекцию.

Впрочем, возможно я мало понимаю в педагогике.

— Правило второе: мой предмет знают отлично все без исключения. Кто не знает — вылетает из академии. Почему? Потому что техническая магия — основа безопасности. И при работе с зельями и артефактами. И при работе у Разлома.

Аудитория молчала, еще не определившись, как относится к новому столько энергичному педагогу.

— Правило третье, — меж тем продолжила Матура. — Мне без разницы с какого вы факультета, какой у вас цвет магии и чем знаменита ваша семья. вы или занимаетесь на моих парах, или идете вон.

А вот это уже была заявка прям на серьезные конфликты! Но аудитория продолжала молчать, а мне не хватало контекста. То ли препод такой уникальный и ценный, что ей можно правду-матку кромсать прилюдно, то ли предмет такой важный, что без него дальше никак нельзя, то ли просто все затаились, чтобы напакостничать в неожиданный момент.

Но факт оставался фактом — первый курс академии молчал и молча внимал госпоже Матуре.

А та, будто только что не тыкала палкой в заносчивых студентов, как ни в чем не бывало продолжила:

— Итак, мы с вами будем изучать техническую магию — магию технических свойств предметов, — проговорила Матура более спокойным тоном, окинув аудиторию внимательным взглядом. — Начнем с азов и рассмотрим магию архитектуры.

Звучало это, конечно, как вступление в мировую художественную культуру, но на самом деле оказалось очень интересной лекцией!

Матура оказалась поистине влюбленной в свое дело преподавательницей. Она очень задорно и очень интересно рассказывала о том из чего строят магические здания и части конструкций, как их обслуживать и что делать, если из волшебной стены выпал волшебный кирпич.

Буквально!

— Три года назад меня пригласили в имение одного древнего рода. поскольку я подписала сотню бумажек о неразглашении, уточнять какого именно — не могу. Зато могу рассказать довольно забавный случай из практики. Расхожий, кстати.

Женщина ухмыльнулась, явно вспоминая что-то веселенькое.

— Суть в чем — в каждом уважающем себя древнем здании есть свои тайные ходы. Иногда это просто коридоры за стеной, а иногда — целые катакомбы. Создавали их, понятное дело, с двумя целями — оборона и подсматривание/подслушивание. Но проходят века и знаете, что происходит с этими магическими стенами? Кто угаает?

— Цемент рассыпается небось… — пробормотала я.

Но пробормотала слишком громко!

— Кто это сказал? — тут же прищурилась Матура.

Аудитория молчала. То ли из солидарности с несчастным болтливым студентом (мной), то ли из пассивной агрессии к преподу.

— Ну? — спросила Матура таким тоном, что особо впечатлительные студентки втянули голову в плечи.

Я мысленно вздохнула, решив, что одним преподом, с котоырм я поскандалила больше, одним меньше — уже не так принцииально, и подняла руку:

— Я.

Матура окинула меня цепким взглядом и, кивнув, сказала:

— Повтори.

Я решила, раз скандалить, то лучше стоя, а то из позиции сидя было как-то неудобно. В общем, не торопясь встала, готовясь с гордо поднятой головой покинуть аудиторию, и повторила:

— Я сказала, что цемент рассыпается. От возраста.

— Попаданка? — коротко спросила Матура.

В ответ я лишь кивнула, а женщина продолжила:

— Итак, сейчас мы имели удовольствие наблюдать, что наличие или отсутствие мозгов не зависит от родовитости, цвета дара или родного мира. Госпожа Ливен совершенно права — от возраста цемент рассыпается, и происходит что?..

— Кирпичи выпадают, — продолжила я фразу, хотя меня никто не спрашивал.

Лектор поморщилась:

— Какие кирпичи, Ливен, в магической конструкции?

— Камни, — тут же исправилась я.

— Камни! — повторила Матура, подняв к потолку указательный палец с наманикюренным длинным ногтем. — И что делать в таких случаях?

— Вставлять обратно с новым цементом? — неуверенно предположила я.

Неуверенно — потому что мало ли, вдруг магические стены надо разбирать и пересобирать целиком. Но, кажется мне сегодня крайне везло!

— Вставлять обратно, — кивнула Матура. — Только не с новым цементом, а с новым раствором, основой которого должен служить следующий состав… — женщина повернулась к меловой доске, но прежде чем писать, кинула мне: — Садитесь, Ливен. Не собираетесь же вы конспектировать лекцию стоя.

Я плюхнулась обратно на свое место, немного растерянная, но с приятным радостным чувством внутри. Предмет оказался действительно интересным, а препод — душка. Хоть по характеру и смахивает на асфальтоукладочный каток в юбке.

Возможно, у меня появился первый любимый предмет!

После занятий по технической магии, я чувствовала небывалое окрыление и воодушевление. Как будто вдруг я наконец-то прониклась этой учебой, и этот мир перестал меня отторгать.

Мое прекрасное настроение не могли испортить ни светлые маги, ни высокомерные аристократы, ни гребанные коридоры, в которых я очень старалась начать ориентироваться. Правда, получалось плоховато, и я даже начала подозревать, что проблема не во мне. Или Буся нарисовал неактуальную карту, или академия имела свойство менять внутреннюю архитектуру, но плутала я с завидным постоянством!

В районе обеда каким-то невероятным образом вместо столовой оказалась у какого-то лекционного зала. Хотелось бы понегодовать, но из аудитории выходили такие парни, что всякое негодование благоразумно заткнулось.

Высокие! Спортивные! С широким разворотом плеч! Ну прямо выпуск кадетского корпуса и сборная по спортивной гимнастике в одном флаконе.

Собственно, я была недалека от истины — высыпавшие в коридор студенты оказались учениками боевого факультета. Выпускниками боевой кафедры!

— О, Ивар, твоя красотка пришла! — хохотнул какой-то парень, одетый в черную форму с ярко-зелеными, пустыми глазами.

— Ты разрешаешь ей гулять одной по академии? — гадко ухмыльнулся светлый маг, в котором я мгновенно опознала Коула.

— Ты че, пес, — мгновенно ощетинился другой темный, от которого даже за пару шагов тянуло опасным ощущением пожара и едва уловимым запахом пепелища. — зря Ивар тебе зубы оставил?

Я не успела и глазом моргнуть, как вроде бы равноразмешанная компания мгновенно поделилась на две группы людей. Стоя друг напротив друга, они готовы были сорваться в самую обычную драку. Ладно, драка может была бы не самая обычная, а, какая-нибудь магическая, но все равно воздух мгновенно наэлектризовался от напряжения.

И я была эпицентром этого безобразия!

Не знаю, стали бы эти красавчики драться по такому приятному поводу в моем лице, но тут из аудитории вышел Ивар в компании педагога. Педагог дернул глазом, увидев меня, Ивар же нахмурился, окинув взглядом ощетинившихся парней.

— Это не я! — быстро пискнула я в свою защиту.

Нет, ну правда не я. Оно само!

— Я так и понял, — усмехнулся Ивар.

Тут я ожидала, что начнутся скучные дискуссии на тему кто виноват, что делать и почему эта девчуля (я) так всех нервирует. Но то, что произошло дальше превзошло самые смелые мои фантазии.

Ивар подошел ко мне, приобнял за талию и увел.

И я даже не знаю, что в этом меня больше шокировало: что он меня ОБНЯЛ или что молча УВЕЛ.

Так что часть пути я шокированно молчала, очнувшись лишь когда парень спросил:

— Зачем ты меня искала?

Я неловко кашлянула, с трудом собираясь с мыслями. Которые, кстати, в основном толкались в районе моей талии, точнее, руки Ивара на ней.

— Не искала… — пробормотала в ответ.

— Не искала? — удивился парень.

А затем прищурился и подозрительно спросил:

— Или не меня?

— Не искала, — покаялась в ответ. — Просто заблудилась…

— Илона вроде говорила, что Буцефал тебе должен был выдать арту академии? — удивился Ивар.

— Он и выдал, — буркнула я.

Парень хохотнул, но комментировать мои географические способности не стал:

— Дай угадаю — ты шла в столовую?

— Угу, — вздохнула я.

— Ты покажешь мне эту карту? Есть ощущение, что она немного… ммм…

— Неактуальна? — догадалась я.

— Типа того… — каким-то странным тоном отозвался Ивар.

Я уже хотела остановиться, чтобы порыться в рюкзаке, как из-за угла вылетел какой-то парнишка. Мчал он так, словно за ним гонится какая-то местная хтонь. Ну только не как Бусечка, а настоящая.

Но парень не пролетел мимо, а взял курс прицельно на нашу замершую парочку.

— Ивар! Я из ректората!

— Что такое? — чуть нахмурился Ивар.

— Понятия не имею, — просипел парень, уперев руки в колени. — Сказали, чтобы ты привел попаданку.

Ивар повернулся ко мне с таким красноречивым взглядом, что во мне аж волна праведного возмущения поднялась:

— Да не делала я ничего!

— Уверена? — спросил Ивар таким тоном, что стало понятно — не особенно-то он мне и верит.

— Абсолютно!

— Ладно… — протянул герцог и хлопнул гонца по плечу: — Спасибо.

Гонец от такого «спасибо» согнулся обратно, а Ивар повернулся в другую сторону и увлек меня за собой.

Обед откладывался…

Надо сказать, что после той истории с Шуйсом в ректорат я так и не ходила. Ходил Ивар, что-то там порешал и вернулся с бумажкой о допуске до занятий по предмету истории местного мира. Поэтому у меня было ноль вариантов, зачем я им понадобилась.

Ладно, один вариант все-таки был. И, возможно, до сегодняшнего дня я бы не сильно-то ему и огорчилась, но конкретно сейчас мысль казалась пугающей.

— Как думаешь, меня вызывают, чтобы отправить обратно? — спросила я негромко, когда мы уже подходили к дверям ректорского кабинета.

— А ты бы хотела? — спросил парень, и по лицу его пробежала тень.

— Нет, — покачала головой.

Ивар чуть улыбнулся этому и ответил:

— Тогда не могут.

Он толкнул дверь в приемную ректора и решительными шагами направился в кабинет, но секретарша окликнула нас быстрее, чем мы ворвались к лорду Луро.

— Эйлдер! Ливен!

Пришлось тормознуть и повернуться к женщине. Девушке? Нет, все-таки женщине. Неопределяемый возраст от двадцати пяти до сорока, шикарная фигура, огромные глаза, распутное декольте и…

— Вы — темный маг? — ахнула я.

— А что тебя удивляет, милочка? — приподняла бровь женщина.

— Элизабет еще и ведьма, — Ивар улыбнулся так широко, что я аж заподозрила неприличное. — А еще родственница лорда Луро.

— Но ректор же белый маг, — окончательно растерялась я.

— В семье не без… — начала криво шутить Элизабет, и тут до меня дошло:

— Рецессивный ген!

— Что? — не поняла женщина.

— А, не обращайте внимания, — отмахнулась я. — Просто пытаюсь найти логику в вашем наследовании магии.

— Нашем, милочка, — хмыкнула Элизабет. — Ты теперь тоже часть этого мира. Что подтверждают документы, выданные за высочайшей подисью…

Она достала из ящика стола довольно толстый пакет из плотной крафтовой бумаги и бахнула его на стол.

— Это что? — я вопросительно посмотрела на Ивара.

— Думаю, что-то типа документов, подтверждающих личность и одаренность магии… у нас обычно такие выдают при рождении, но ты-то родилась не здесь.

— Паспорт, — поняла я.

— Паспорт? — удивилась Элизабет. — Как интересное слово! У нас называется просто личные документы…

При этих словах женщина активно рылась в своем столе, выдвигая ящики туда-сюда.

— И раз у тебя появился «паспорт»… — проговорила она, снова что-то выуживая из стола, — То ты можешь получать официальную корреспонденцию!

И протянула мне конверт.

Самый обычный такой конвертик с марками почты моего мира.

— Как это возможно? — прошептала я, боясь тронуть конверт и рассматривая написанные маминым почерком буквы в блоках «От кого» и «Кому».

— У нас есть почтовый магический артефакт и приходящий маг связи, — пояснила Элизабет. — Очень дорогой специалист, нужен для особых отправлений. Обычно он занимается документами с грифом «совершенно секретно» в канцелярию Его Величества, но лорд Луро и… — тут женщина кинула взгляд на Ивара, кашлянула, и неловок продолжила: — но Вильям выделил для тебя два блока магических каналов в месяц, чтобы ты могла общаться с родными.

— А как на том конце провода это выглядит? — спросила я.

— Провода? — Элизабет вопросительно посмотрела на Ивара.

— На том конце связи, — исправилась я.

— А! — сообразила секретарша. — Ну, когад тебя зачислили родителям направили документы, потом еще какие-то бумажки, объясняющие отсутствие нормальной связи между нами эээ… техническими особенностями расположения школы. Ну и немного насыпали очарования в послания, чтобы родители не волновались и не переживали о тебе.

— А очарование — это?.. — я вопросительно посмотрела на Ивара.

— Магии добавили, — пояснил он, сокращая все подробности.

— Ага… — протянула я, осторожно беря конверт в руки.

— Здесь читать будешь? — участливо спросила Элизабет, протянув мне канцелярский нож.

Я покачала головой и убрала письмо в рюкзак. Ужасно хотелось узнать, что там написали из дома, но я побоялась читать в присутствии чужих. Вдруг что-то трогательное или печальное? Не хотелось бы разреветься на глазах у Ивара!

— Пойдем пообедаем? — предложила я. — Кушать ужасно хочется.

— Хорошо, — легко согласился парень.

— Минутку! — воскликнула Элизабет и тоже протянула Ивару конверт.

У него не было марок, и вообще он был черного цвета, чуть отливающего серебром. В отличае от меня, Ивар не стал стесняться и, приняв от Элизабет нож, одним быстрым движением вскрыл послание. Вынул письмо, пробежался глазами по буквам с совершенно равнодушным взглядом, кивнул своим мыслям и спрятал письмо во внутренний карман пиджака.

Мы еще раз поблагодарили ведьму и покинули ректорат.

Долго шли в задумчивом молчании, явно каждый размышлял о полученной корреспонденции. И уже почти дошли до столовой, как Ивар спросил:

— У тебя есть планы на ближайшие выходные?

— Никаких, — пожала плечами я.

— Отлично. Тогда съездим ко мне.

— Куда? — не поняла я.

— В родовое имение, — невозмутимо ответил парень.

Я посмотрела на него широко распахнутыми глазами, надеясь, что по ним он четко прочитает все, что я думаю по этому поводу.

— Не переживай, никто тебя там не съест. Просто, как и ожидалось, матери интересно, кому это я дал свою защиту.

— Не могу ее в этом винить, — вздохнула в ответ я. — Но сам понимаешь не на такие экскурсии по миру я рассчитывала…

— Кстати, зря. У нас очень красивое имение, — невозмутимо отозвался Ивар. — Тебе понравится.

— Ну, будет неприлично соскакивать… — пробормотала я и, вздохнув, ответила, — Надеюсь, твоя мать будет не сильно в шоке.

— О, поверь, после того как стало известно, что за Илоной волочится Волор, они обрадуются любой темной магичеку в моей компании, — ухмыльнулся Ивар. — А ты вообще практически идеальный вариант.

— Мда? — скептически произнесла я. — И чего мне не хватает до идеального?

Я думала Ивар сейчас скажет длинной династии, а он удивил!

— Высшего образования.

Нет, ну это дело-то поправимое, еще пять лет и…

Так, о чем я вообще думаю⁈

После обеда день тянулся как-то особенно долго и нудно. Я не знала, хочу ли я быстрее бежать к себе в комнату и читать письмо и рассматривать документы или наоборот, не хочу. Эдакие конверты Шредингера — пока они закрыты, ничего не случилось, а когда я их открою, вдруг что-то произойдет?

Поглощенная новой учебой, новыми людьми и магией я совершенно забыла о том, что принадлежу к другом миру. И этот мир никуда не делся вообще-то. Более того, возможно даже мне придется вернуться обратно по окончанию обучения!

Смогу ли я жить в мире без магии? А мир без магии, он как, сможет быть без своей попаданки?

В общем. Тараканы в голове дружно маршировали, а вечер неумолимо приближался.

Конкретно измаявшись к концу занятий, я пришла на ужин в весьма мрачном настроении. Которое, удивительное дело, тут же считал Ивар.

— Плохие новости из дома?

— Нет, — покачала головой. — Честно говоря, еще не открывала.

— Почему? — удивился парень.

— Страшновато… — призналась я.

— Понимаю, — кивнул Ивар. — Хочешь, отменим сегодня дополнительные занятия?

Каюсь, я про них вообще забыла. Но эти занятия были таким прекрасным поводом еще потянуть кота за хвост, что я не могла отказать себе в удовольствии!

— Ну нет, что ты. Занятия — это очень важно! А триллер с мелодрамой я могу и на ночь прочитать.

— Как знаешь, — хмыкнул Ивар.

И я продолжила ковыряться в своей тарелке без особого фанатизма.

Интересно, а гражданство этого мира аннулирует гражданство моего? Или можно иметь два гражданства?

А есть такая магия, чтобы кататься домой на каникулы? А на выходные?

В общем, после ужина мы с Иваром под ручку отправились на факультативные занятия по теневедению.

В читальный зал закрытой секции библиотеки мы всегда проходили тайком. Точнее, Ивар проводил нас через тень, каждый раз выбирая новые маршруты.

— Я так никогда не запомню дорогу, — буркнула я, крепко держа парня за руку.

— Со временем составишь карту в голове, — невозмутимо ответил Ивар. — Раз карта Буцефала не слишком-то тебе помогает…

Я бы подозрительно посмотрела на парня, но кругом была непроглядная тьма перехода, пришлось недовольно спросить:

— Думаешь, он нарисовал от балды?

— Может и от балды, — протянул Ивар. — А может от хвоста…

— Вот ведь пушистая варежка… — прошипела я рассерженно.

— Это не варежка, а древняя хтонь, — назидательно сказал Ивар. — Странно, что он тебя в подвал к некромантам и их домашнему заданию не завел.

— Я хочу знать, что у некромантов на домашнее задание? — аккуратно спросила я.

— Не хочешь, — подтвердил мои опасения Ивар.

— Побрею сволоту налысо… — процедила я.

— Попробуй, — хмыкнул Ивар. — Мне кажется, он испытывает к тебе какую-то странную слабость.

— Парикмахерский талант он мой испытает, — продолжила кипятиться я.

— Будет крайне интересно посмотреть… — протянул Ивар, и мы, наконец, вышли в читальном зале.

— Зажигай свет, — скомандовал Ивар, принявшись освобождать пространство для наших занятий от мебели.

Свет — был моим первым магическим практикумом! И я до сих пор испытывала какой-то внутренний трепет и восторг, когда от силы моей мысли загорались магические светильники.

Так что я медленно шла вдоль стеллажей, рассматривая уже знакомые фолианты, которые при виде меня шелестели страницами. Хотела бы я сказать «приветственно», но правильнее тут было использовать слово «плотоядно».

В общем-то рутинный процесс, который всегда помогал мне настроиться на предстоящее занятие.

Но в этот раз взгляд зацепился за какую-то тоненькую книженцию, невесть как оказавшуюся втиснутой между древними склочными книгами. Фолианты явно хотели расплющить бедолагу, потому что зажали от души, но выколупать ее оттуда оказалось делом принципа!

А выудив книжицу поняла, что это какой-то блокнот. Старенький, с потрескавшейся от времени кожаной обложкой и пожелтевшими страницами. От любопытства я пролистала на палец сделанные от руки записи, и чисто случайно зацепилась взглядом за рисунок.

С педантичной точностью была нарисована Чаша. Та самая, что украшала потолок в зале академии в руках местных богов!

Сначала я подумала, что это какой-то доклад давно почившего студента, но чем больше пробегалась глазами по трокам, тем больше понимала — мне в руки попалось нечто по-настоящему ценное. Важное. И может быть даже чуть-чуть судьбоносное.

— Что читаешь? — спросил Ивар, про которого я в пылу исследовательского интереса забыла.

— Слушай, тут какая-то странная книжка… точнее, блокнот… возможно, дневник. Здесь описана ваша Чаша и всякие заметки по ней. Посмотри?

Я повернула к парню разворот блокнота, и тот посмотрел на него без всякого любопытства. Но чем дольше парень смотрел в страницы, тем сложнее и непонятнее становилась эмоции, отражавшиеся на его лице.

— Что, ерунда, да? — спросила я. — Чей-то забытый конспект?

— Валери… — медленно проговорил Ивар, забирая у меня из рук блокнот и пролистывая через палец страницы. — Как думаешь, что здесь написано?

— Ну, тут довольно подробно описана чаша, ее всякие магические свойства…

— И все? — уточнил парень.

— Ну, я не совсем понимаю некоторые термины, — честно призналась я. — Есть заметки про какие-то архитекстурные отсылки или типа того. А что? Сам не хочешь читать?

Ивар несколько секунд смотрел на меня своими потрясающими синими глазами, которые почему-то начинали пугающе сиять.

— Я не могу, — наконец, произнес он.

— Всмысле «не могу»? — не поняла я.

— В прямом, — медленно проговорил он. — Это записи на другом языке.

— Ааа… — протянула я. — У меня то эта магическая способность к переводу…

— Нет, здесь она тебе точно не нужна, — возразил Ивар, и уголок его рта дернулся в торжествующей улыбке.

— Почему не нужна? — растерялась я.

— Потому что я сегодня уже видел похожие буквы, — произнес парень. — Сегодня. В ректорате.

Я нахмурилась, уставившись на записи. Сегодня? В ректорате? Что за дурацкие ребусы вообще, о чем он?

Кажется, потребовалась целая вечность, чтобы до меня дошло.

Записи в блокноте описывали Чашу. И описывали не абстрактную архитектуру, а конкретные места. Как будто кто-то делал дорожные заметки.

Заметки на пути к утерянной Чаше.

Заметки, которые в этом мире могла читать только я.

Потому что сделаны они были на русском языке.