Один… два… три… семь… восемь.

Я пересчитал пацанов машинально, ещё не понимая, что именно меня кольнуло. Взгляд скользнул по поляне — костёр горел ровно, почти без дыма: июньская берёза горела просто отлично, и я специально набрал именно её. От огня пахло горьковатым дымком и жжёным жиром: кто-то из пацанов умудрился капнуть салом на угли.

Вроде всё было как надо… ночь, выпускной, лес, десять почти взрослых оболтусов, которым завтра… вернее, уже сегодня не надо было вставать по расписанию интерната.

Только у костра их было восемь.

Лёха с Костей отошли минуту назад — то ли за хворостом, то ли просто к овражку, взрослые уже, не привяжешь. Но минута почему-то тянулась слишком долго.

— Семён Семёныч, а вы пробовали арбузный сок с копчёной колбасой? — Пашка Орлов сидел на корточках у огня, покручивая в руке шампур с шашлыком.

Лицо у него было такое деловое, будто он не выпускник, а шеф-повар в дорогом ресторане. Важный пацан. Очень важный.

— Нет, Пашка, не пробовал, — я улыбнулся. — И тебе не советую. Звучит отвратительно.

— А я пробовал, — влез Димка Сычёв. — Шикарный вкус!

— Ты мороженое с пельменями ел, — парировал Пашка. — У тебя вообще со вкусом беда!

Пацаны засмеялись. Тихо так, как смеются люди, которым завтра некуда спешить. Дети рядом со мной жили в доме-интернате… Десять пацанов, которым я четыре года пытался объяснить, что такое безопасность жизни. Они объяснения съедали, а сами жили так, будто безопасность — это ругательство.

Я смотрел на них и думал, что тридцать пять лет назад был точно таким же. Та же походная посадка, то же неумение сидеть на месте, то же ощущение, что жизнь длинная и всё успеется. Только у меня это ощущение прошло быстро. Чечня научила.

А у них войны не было.

И слава богу.

— Семён Семёныч, — Женя Лапшин подсел ближе.

Он был самым тихим из всех. Худой, с острыми плечами, которые торчали из-под футболки, как крючья.

— А вы куда после нас пойдёте? Ну, когда на пенсию?

— На пенсию? — я хмыкнул и потрепал пацана по волосам. — А я, по-твоему, не пенсионер? Я ж до самой смерти буду работать с такими, как вы. Морально-устойчивые понятия вам вдалбливать.

— Нам вы уже всё пояснили… — замялся Лапшин. — Вы и так с нами почти каждый день. А как же дом? Может, вам к дочке поехать? К морю там… или куда она у вас?

Я усмехнулся. Вот ведь пристал.

Дочка — Маша — уже два года жила не здесь. Вышла замуж, уехала во Владивосток, родила сына. Лена, бывшая жена, почти сразу перебралась к ней: помогать с внуком, с домом, с этой новой жизнью, где всё шумело, пищало, требовало каши, пелёнок и взрослых рук.

Маша звала и меня.

Не один раз звала. Присылала фотографии: то мелкий в смешной шапке, то мелкий с ложкой, то весь перепачканный кашей по самые уши. Подписывала: «Пап, приезжай. Он уже ходит». Потом: «Пап, он уже говорит». Потом просто: «Пап, ну сколько можно?»

А я всё отвечал: после выпуска. После ремонта. После комиссии. После того, как вот этих пристроим. После того, как у Карпова с документами решим. После того, как Сычёва в техникум протолкнём.

Лена как-то сказала по телефону:

— Ты хорошим людям всю жизнь отец, только родным вечно «потом».

И ведь не поспоришь.

— К морю не хочу, Жень, — сказал я наконец. — А к дочке… съезжу. После вас — съезжу.

Сам сказал — и сам понял, как это прозвучало.

После.

У меня всё в жизни было после.

Костёр стрельнул искрами. Пашка вытащил шашлык, подул, откусил и скривился. Я ухмыльнулся, чтобы он не видел. Говорил ведь не класть на огонь. Говорил? Говорил. Но когда Пашка кого слушал?

— Сгорел…

Я глянул на его почерневший кусок и покачал головой:

— Пашка, а я тебе говорил: не надо держать так близко к огню, — я поднял палец. — Что посеял, то и… хм… жуёшь.

— Так я ж чуть-чуть…

— «Чуть-чуть», — Димка скривил рожу. — Ты его ещё и крутил, как пропеллер.

— Сам ты пропеллер.

Пацаны снова захихикали, и я на секунду позволил себе расслабиться. Вот так и должно было быть. Вот так и нужно праздновать совершеннолетие: не пьянкой где-то в баре, а у костра, с шашлыком, с дурацкими шутками и в компании своих.

Передо мной сидели будущие взрослые, которым я пытался дать шанс на нормальную жизнь. Не знал, дал ли. Наверное, никогда не узнаю. Лето закончится, они разъедутся — кто в Питер, кто в Минск, кто в Москву — и через десять лет вспомнят обо мне разве что смешные случаи на уроках.

И это было нормально.

А потом из темноты вылетел Лёха.

Без своей обычной ухмылки. Белый, как мел.

— Семён Семёныч… — голос у него сорвался. — Там Костян… он железку нашёл.

Я поднялся сразу.

— Где?

— В овражке. Мы… мы просто отошли. Он сказал, что граната, но я не…

Последние слова я уже почти не слушал.

— Всем сидеть у костра! — рявкнул я так, что смех оборвался мгновенно. — С места не вставать! Димка, за старшего. Никого за мной не пускать!

— Семён Семёныч, а что…

— Сидеть!

Я пошёл за Лёхой в кусты орешника, раздвигая ветки перед собой. Земля здесь была неровная — овражек, поросший травой. В темноте пахло сыростью, прелыми листьями и речной водой.

— Кость! — позвал я. — Епифанов, голос подай!

— Я здесь…

Голос был близко. Слишком близко.

Я спустился на три шага и увидел его. Костя сидел на корточках возле свежеразвороченной земли и держал в руках, что-то ржавое. И стоило мне пройти еще метр, я увидел, что именно он откопал…

РГД-33.

Такая могла пролежать в земле восемьдесят лет и всё равно убить. А могла рассыпаться в руках. Только проверять это было нельзя.

Совсем нельзя.

Здесь в сорок первом шла война. Каждый год где-нибудь находили снаряды, мины, гранаты. Сапёры ездили по вызовам, школьникам читали лекции, я сам этим пацанам сто раз повторял: увидел — не трогай, отошёл, позвал взрослых.

Сто раз.

— Костя, — сказал я как можно спокойнее. — Не двигайся.

Он поднял на меня испуганные глаза. В них был тот самый упрямый блеск, который бывает у пацанов, уже понявших, что натворили глупость, но ещё надеющихся выкрутиться.

— Я просто посмотрел, Семён Семёныч. Я не хотел. Оно само…

Сзади хрустнула ветка.

Я резко обернулся.

На краю овражка стояли ещё трое. Димка, Женя и Пашка. Конечно. Куда ж без них. Стояли, вытянув шеи, с круглыми глазами, и ещё не понимали, что уже подошли достаточно близко.

Если рванёт — достанет всех.

— Назад, — сказал я тихо.

Они не двинулись.

— Назад! Лечь! Мордой в землю!

Вот теперь пацаны дёрнулись. Но не так быстро, как надо.

Костя тоже дёрнулся. Испугался моего голоса, попытался положить гранату обратно в ямку — туда, откуда выкопал. Рука у него дрогнула. Ржавый корпус выскользнул из пальцев, стукнулся о камень.

Щелчок был почти неслышным.

Но я его услышал.

И сразу понял.

Времени не было. Ни на умные слова, ни на сапёрные инструкции, ни на молитву. Только овражек, Костя, трое пацанов наверху и старая граната, которая решила проснуться через восемьдесят лет.

— Лечь! — заорал я.

Сам я уже прыгал.

Тело сработало раньше головы: двадцать два года службы, Чечня, растяжки, гранаты, чужие крики — всё это вдруг сложилось в одно короткое движение. Я сбил Костю с ног, выталкивая его в траву, а сам накрыл собой ржавый корпус и успел только подумать:

«Внука-то я так и не увидел».

А потом:

«Костя, живи».

И всё…

Я не знаю, что именно произошло, но после «гранаты», всё было как в тумане. Я не почувствовал боли от осколков. Да вообще ничего! Просто пуф — и темнота.

Сколько времени я был в этой темноте — одному богу известно. Но неожиданно эта темнота начала растворяться. Сначала пришло осознание, что в моём рту какая-то масса.

Неприятная…

А затем я понял, что это.

Песок!

В моём рту было много песка! Как и в носу… на лице… на зубах противно скрипело, и был такой привкус, как будто я жевал землю. Откашлялся, открыл глаза, но ничего не увидел.

Затем закрыл, снова открыл — темно… точнее, уже не совсем темно. Проморгался — и где-то слева появилась полоска света. Тусклого такого, жёлтого…

Попытался пошевелиться — и, на удивление, получилось! Руки, ноги — всё чувствовалось, всё на месте. Правда, на спину давило что-то тяжёлое. Не плита — доски, битый кирпич, куски штукатурки, щепа. Я упёрся ладонями, толкнул, вывернулся боком и сразу ударился плечом о железо. Больно. Но зато живой.

Только вот как?

Я лежал на спине и смотрел вверх. Потолок почти не было: над помещением зияла рваная дыра, а поперёк неё накосо висела балка. Один конец балки упёрся в стену, другой — в тяжёлую чугунную станину станка. Она и оставила под собой пустоту, узкий карман, в котором меня не раздавило.

Значит, бомба легла не прямо в здание. Где-то рядом — во двор или в соседний корпус. Ударной волной выбило окна, сорвало часть крыши, обрушило перекрытие.

Сквозь дыру виднелось небо. Серое, низкое, затянутое дымом. Не чёрное и звёздное, как я ожидал… Да и леса вокруг не было.

В следующий миг где-то вдалеке что-то грохнуло. Было, к слову, очень ощутимо. Земля подо мной дрогнула. Затем прозвучал ещё один взрыв, уже ближе… и от этого взрыва кое-что в моей голове переключилось. Мне вспомнилась…

«Вторая чеченская».

Это была первая осознанная мысль. Только вот как⁈ Опять? Этого быть не может!

Я же уволился в запас. Я же учитель. Я же в лесу, с пацанами, с шашлыками, с гранатой, которую я…

Я закрыл собой гранату.

Вспомнил…

Вспомнил, как лёг, как прижал, как успел подумать про внука и Костю. Я должен был умереть, это сто процентов. РГД-33 — оборонительная осколочная граната. Накрыть её собой — и не умереть? Бред полный.

Тогда что всё это? Загробный мир?

«Смешно».

Загробный мир, в котором трясёт землю и пахнет дымом?

Прозвучал ещё один взрыв, затем ещё и ещё… после послышалась стрельба — частая, сухая, винтовочная. И что-то тяжёлое, гудящее прямо в небе.

«Самолёты?»

Да, причём не один! Я прекрасно знал эти звуки! После армии всё это — летящие самолёты, стрельба, взрывы — въелось в подкорку, как припев песни, которую ненавидишь, но не можешь забыть.

Я сел, посмотрел на себя и хрипло протянул:

— Что за ё…

Мои руки были не моими — другими! Куда мельче, тоньше… средний палец на правой руке без шрама, который я получил в девяносто девятом. Грудь гораздо уже, чем была, да и худоба такая, когда рёбра торчат! А ещё на мне была чужая одежда — не та, в которой я выходил в лес!

На мне были штаны из грубой ткани, рубаха, ботинки…

Машинально я начал трогать своё лицо и…

— Твою мать!

Бывает же, ну, привык ты к своему лицу. К щетине там, к шрамам на бровях или к своему крупному носу. Но тут… всё было другое! Нос небольшой, шрамов нет, морда гладко выбритая!

Что за бред?

Я поднялся — меня тут же качнуло, и мне пришлось опереться о стену. Точнее, о то, что от неё осталось. Понимая, что меня явно не слабо так шибануло по мозгам, попытался понять, где же я нахожусь. Огляделся.

Я был в цеху. Большом, кирпичном, с остатками станков у стен, верстаками, погнутыми ободами и велосипедными рамами, торчащими из-под мусора. Один станок опрокинуло, другой — тот самый, чугунный, — держал на себе балку. Окон просто не было — выбило взрывной волной.

И самым хреновым было осознание: война!

Я помнил Чечню, помнил звуки, запахи, частоту ударов сердца, когда рядом рвётся. Но самое хреновое было то, что разумом я понимал: этого не может быть!

И тогда пришло новое осознание, причём не моё! Совершенно чужое!

Я не Семён Семёнович Баранов, пятьдесят три года, учитель ОБЖ из дома-интерната под Гродно. Нет!

У меня было другое имя… Станислав. Станислав Ковальчик. Девятнадцать лет. Гродно.

И это «знание» было очень непонятным, как будто… меня подменили, что ли. Не было никакой бывшей жены, никакого интерната, пацанов, дочери…

Было иное: город у Немана. Улица Тельмана, дом семнадцать. Старая деревянная хата с низким крыльцом, сенями и сараем во дворе. В прошлом году умерла бабушка Ядвига, которая всегда ругалась, когда хлопали калиткой и таскали грязь в сени. Дед Фёдор — бывший линейный машинист паровоза, теперь машинист-инструктор при депо; спина у него болела постоянно, зато паровоз он понимал по одному вздоху котла.

Чужие мысли ударили в голову не словами даже — картинками.

И девочка.

Зося.

Девять лет. Тонкие косички, содранная коленка, котёнок за пазухой и привычка хватать брата за рукав, когда во дворе начинали ругаться взрослые. Младшая сестра Станислава. Не моя — и всё же память тела отозвалась так, что у меня сжало горло.

А ещё я знал, что сегодня — двадцать второе июня. Тысяча девятьсот сорок первый год.

Первый день войны. Утром немцы бомбили город.

Дед Фёдор ходил на станцию ещё затемно, а теперь, пока они собирали вещи, Станислав должен был был показаться начальнику деда — Ивану Максимову, диспетчеру станции.

Дед выбил ему место при железной дороге: сначала подсобником, потом — как получится. Работа. Пайка. Бронь.

Бронь.

Слово всплыло само. Железнодорожников не должны были сразу забрать. Железнодорожники были нужны.

— Нет, не я… — прошептал я. — Станислав должен был…

Но Станислав никуда не дошёл. Когда начались взрывы, он побежал к бывшему велозаводу «Неман» — туда, где ещё недавно делали велосипеды и мотоциклы, а теперь, после национализации, стояли мастерские. Кирпичный корпус казался крепче деревянных домов: спрячешься в цеху — переждёшь налёт и дальше — к станции. А потом — удар, стекло, пыль, потолок, темнота.

Я сидел на битом кирпиче и смотрел на свои руки. Это были не мои руки, а руки юноши, который ещё ничего не успел. Который должен был сегодня попасть на станцию. Который должен был вернуться домой за Зосей. Который должен был сказать деду, что надо уходить.

И я…

Я — Станислав Ковальчик. И одновременно я — Семён Семёнович Баранов, пятьдесят три года, учитель ОБЖ, уволенный в запас лейтенант, который умер в лесу под Гродно, накрыв собой гранату и спасая пацанов, которые хотели просто доесть шашлык.

Не было времени на безумие. Не было времени на истерику, слёзы или крик. Потому что рядом звучали новые взрывы. Здание вздрагивало, с потолка сыпалась пыль, а где-то совсем близко кричала женщина.

Потом сверху снова налетел моторный вой. Близко, слишком близко. По улице хлестнула пулемётная очередь: не с земли — с неба. В выбитое окно брызнула кирпичная крошка, где-то снаружи снова закричала женщина.

Следом ударил взрыв. Глухой, тяжёлый, будто город снизу поддели ломом.

Немцы.

Ещё не обязательно на этой улице. Но уже здесь — в небе, в дыму, в каждом новом ударе.

Я знал, что будет дальше. Не до деталей, нет. Но достаточно: Гродно падёт быстро. Потом будут оккупация, расстрелы, облавы, партизаны, лес, болота и голод. В учебниках это было строками. В документальных фильмах — чужими голосами. А сейчас это пахло дымом, горячей пылью и кровью из разбитой губы.

И где-то там, на улице Тельмана, в доме семнадцать, была девятилетняя Зося.

Сестра. Не моя. Или моя⁈

— Так…

Не с первого раза, но всё же получилось устоять на ногах. Голова гудела, в ушах звенело, а левое плечо предательски ныло. Видимо, ушиб… когда Станислав падал. Отряхнулся, потёр лицо и направился к выходу — к пролому в стене, где был свет… был дым… и где шла война.

Улица была адом.

Горящие дома — справа, слева, в конце переулка. Чёрный дым столбом, и в нём — искры, клочья чего-то, обгоревшие куски. Увиденное сильно давило на мозги: я опять вспомнил Чечню и от души выругался. Причём чужим голосом — мальчишеским, без хрипотцы и жёсткости в голосе!

Затем обратил внимание на женщину, которая бежала по мостовой. Она была без обуви, с ребёнком на руках. Вслед за ней бежал мужчина в военной форме и с винтовкой. Он оглядывался, что-то кричал, но что именно — я не слышал. Ибо стоял такой гул…

Через пару секунд мимо проехал грузовик-полуторка, в его кузове были гражданские. Кто сидел, кто держался за крышу кабины.

Я знал, что они ехали на восток. Все ехали на восток. К Минску. К Смоленску. Подальше отсюда, подальше от войны.

И тут снова прозвучал взрыв — на сей раз ещё ближе, где-то за домами. Стена вздрогнула, посыпалась штукатурка. Я машинально пригнулся и следом выпрямился.

Голова разболелась ещё сильнее…

Неожиданно пришло осознание, что я… точнее, что Станислав не знает, что делать дальше. Он не знает, как прятаться, он не знает, что нужно бежать, что нельзя стоять на месте.

И одновременно я знал, что я хочу жить. Я понимал, что нужно вернуться в чужой дом…

«Улица Тельмана. Дом семнадцать. Калитка, сени, печь. Мне нужно туда… зачем? Не знаю».

И я пошёл. Сквозь дым, сквозь бегущих людей, сквозь вой сирен и гул самолётов, сквозь город, который умирал на моих глазах. Город, который я знал с самого детства. Город, в котором мне предстояло… что?

Я не знал.

Но знал только одно: сегодня двадцать второе июня тысяча девятьсот сорок первого года, я жив, немцы идут, а дома меня ждёт девочка, которую нельзя бросить.

Я шёл… просто шёл — сквозь дым, сквозь бегущих людей, машинально закрыв уши руками. Ибо вой сирен, гул самолётов и звуки взрывов — всё это слилось в один сплошной, давящий на барабанные перепонки рёв, от которого хотелось провалиться сквозь землю.

И кстати, тело Станислава реагировало на грохот вне моей воли! Каждые пару секунд вздрагивало, и я буквально чувствовал, что чужие мышцы напряжены до предела. Мальчишка не знал, что делать с этим звуком, как отгородиться. А я — знал. Поэтому просто прижал ладони к ушам и шёл, раскачиваясь, как пьяный.

Улица, на которую я выбрался из пролома фабричной стены, была похожа на живую реку! Люди неслись по обе стороны навстречу мне, и никто, казалось, не знал, куда нужно бежать. Одни тащили узлы, чемоданы, котомки, другие — детей. Третьи просто бежали без вещей и груза, с вытаращенными глазами, как будто знали истину: если остановиться, умрёшь прямо на месте.

А на мостовой, мимо которой я проходил, у самой обочины, лежал человек. Лицом вниз! И все проходили мимо не реагируя на это…

Я остановился буквально на пару секунд, накрытый, так скажем, воспоминаниями о своей войне, в которой я был… и меня чуть не задел крылом грузовик, в кузове которого сидели женщины и дети. Мгновения хватило, чтобы запечатлеть их лица — серые, пыльные. Кто-то из женщин плакал, те что постарше что-то беззвучно шептали, а дети вжимались друг в друга, закрыв глаза.

Все они ехали на восток… к Минску, к Смоленску, к Москве. Подальше от границы, подальше от немца. Но и туда придёт смерть…

Минск падёт через пару недель, наверное… увы, не настолько подробно я знал историю. Смоленск — через месяц, но те, кто в кузове, этого ещё не знают.

Я шагнул было обратно в поток людей, и тут мне дорогу перегородил здоровенный мужик в исподней рубахе. Не специально, просто тоже бежал, тоже не смотрел по сторонам, ну и снёс меня плечом, как пушинку. От него разило потом, дымом и самогоном, глаза бешеные, белки красные.

— С дороги! — рявкнул он, даже не глядя на меня, и уже занёс ногу для следующего шага, как из потока людей прямо на него вынырнули трое.

Трое крепких мужчин с явно злыми лицами. Они бежали прямо на этого здоровяка и без лишних слов просто навалились на него. Начали бить — ногами, руками, с особой жестокостью…

Мужик захрипел, пытаясь закрыть голову, но его били так, как будто хотели забить до смерти.

Моим первым порывом было желание вмешаться. Привычка, так сказать. Даже не привычка, а рефлекс.

Но что я сделал бы⁈ Лезть в драку, будучи в теле девятнадцатилетнего пацана? Разнимать озверевших мужиков? Я что, дурак? С моими-то нынешними габаритами, меня эта куча-мала просто втопчет в асфальт, и Зося останется одна.

Я попятился к стене с мыслью, что нужно крикнуть, мол, щас милицию вызову, но один из нападавших, что постарше, на секунду оторвался от жертвы, заметил мой взгляд и зло выдохнул:

— Иди своей дорогой, юноша! Не лезь! Он Варькину хату вынес! Пока старуха в подвал пряталась, этот урод по сундукам шарил!

Мародёр. На первый же день. Я глянул на мужика, которого избивала толпа, на выпавший из его рук узел, из которого посыпалось тряпьё и какая-то утварь, и злость внутри сменилась тупой тошнотой. Город рушится, люди горят заживо, а эти уже делят скарб.

Я оттолкнулся от стены и пошёл дальше. Память Станислава подкидывала ориентиры: вот перекрёсток с колонкой, вот пекарня… вернее, то, что от неё осталось. Витрина выбита, дверь настежь, а из проёма валит дым. Ещё обратил внимание на подростков, которые тащили мешки с мукой. Явно ведь не рабочие…

Да и неважно…

Я свернул за угол и чуть не налетел на группу военных. Четверо красноармейцев, и один из них, судя по кубику в петлицах, — младший лейтенант. Они стояли у повозки, переговаривались, и лица у них были такие… знакомые…

Я уже видел такие лица. В Чечне. У наших, когда первый раз вошли в Грозный и поняли, что всё идёт не по плану. Это было лицо человека, который ещё не понял, что происходит, но уже знает, что ничего хорошего не будет.

Попытался обойти их, но командир поднял голову и окрикнул меня:

— Эй! Ты! Стоять!

Я остановился, причём сделал это машинально! А ведь даже не планировал! Тело Станислава автоматически подчинилось команде.

— Подойди сюда!

Я подошёл. Младший лейтенант — жилистый, загорелый, с красными глазами — оглядел меня с ног до головы. Потом потянул носом воздух.

— Контужен? Или пьян?

Вопрос был простой, а вот ответ на него — нет. Скажешь «да» — и всё, его задача определить меня в медпункт или на сборный, сдать с рук на руки и забыть. Скажешь «нет» — не поверит, потому что я и вправду выглядел как пришибленный.

— Легко контужен, — сказал я. — Ничего страшного.

— «Ничего страшного», — передразнил он. — У тебя правое ухо кровит, а ты — «ничего страшного».

Я машинально потрогал ухо. И правда — мокрое, хотя крови было немного. Наверное, задело, когда взрывной волной приложило о стену…

— Тебя как зовут?

— Ковальчик. Станислав.

— Ладно, Ковальчик. Ты из каких будешь? Не из приписных?

Я понял, куда он клонит. Приписные — те, кто уже стоял на учёте и должен был явиться по мобилизации. Станислав стоял? Память… ну, почти сразу же выдала ответ: нет. Он должен был пойти на железную дорогу, где у него была бронь.

— Я железнодорожник, — сказал я. — Машинист-помощник при депо… мой дед — Фёдор Ковальчик, машинист-инструктор! Я должен явиться на станцию для вывода составов!

Мои слова удивили младкома. Он прищурился, затем перевёл взгляд на своих, затем снова на меня, о чём-то подумал и вскоре спросил:

— Железнодорожник, точно?

— Так точно.

— И куда ж ты идёшь, железнодорожник? — он пялился на меня, не моргая. — Станция в другой стороне!

— За сестрой, — я соврал и не соврал одновременно. — Потом на станцию! Меня за ней дед послал!

Он помолчал, ещё подумал, потом сплюнул на мостовую и махнул рукой.

— Ладно, иди. Но если на сборном остановят — скажи, что от Осипова. Это я. Железнодорожников не трогаем, приказ есть. Понял?

— Понял. Спасибо.

Я кивнул и пошёл, постепенно увеличивая скорость шага, пока он не передумал. Пока не решил, что контуженый парень — это не его проблема, но сдать его куда следует — куда более правильное решение.

Ноги несли меня сами, и я уже не оглядывался.

Я свернул ещё раз, потом ещё, и улицы стали уже, дома — ниже, деревьев — больше. Деревянные заборы, огороды, сарайчики, покосившиеся калитки. Это уже был не центр, не фабричный район — это была окраина, где жили простые люди. Железнодорожники, рабочие, мелкие служащие. Тут жили те, кто ставили свои дома своими руками.

Здесь тоже горело, но реже! Бомбы пока прилетали по центру, вокзалу, аэродрому. И горел только один дом, через три от нашего. Вернее, уже всё… от него осталась только обугленная стена и провал крыши.

Наверное, в этот момент я должен был почувствовать что-то… может, переживание, может, первичный страх, что моему дому тоже не повезло. Но казалось, что именно в этот момент нутро Станислава просто замерло. Боялось увидеть свой дом среди обломков.

Я шёл, и чужая память считала ориентиры сама, без моей помощи. Вот дом Маркевичей, вот калитка, которую вечно заклинивало, вот сарай, где Станислав мальчишкой пережидал бабкину ругань. Вот…

Улица Тельмана. Дом семнадцать.

Я остановился у калитки. Несколько секунд просто стоял и смотрел. Дом цел, было выбито только одно окно, но его уже кто-то затянул белой простынёй. Посмотрел на сарай во дворе, поленницу у забора, грядки…

А на грядках сидел котёнок — рыжий, пушистый и абсолютно невозмутимый! Сидел себе и смотрел на меня так, будто я просто с работы вернулся. Будто ничего и не случилось.

И тут меня затрясло! Только вот я так и не смог разобрать причину, почему меня начало трясти.

Может, от того, что вот он — дом, целый. А может, где-то на дне сознания была страшная мысль: а если дома больше нет? Если он сгорел, а все внутри…

Тряхнув головой, попытался успокоиться и переключиться, поэтому пошёл дальше. Толкнул калитку — послышался скрип. И в голове тут же всплыла мысль:

«Надо смазать петли! Дед так и будет откладывать эту идею!»

Прошёл через двор, осматриваясь по сторонам, зашёл в сени и толкнул дверь. И тут моё тело опять сработало автоматически: я крикнул:

— Дед!

Но ответа не было. Причём, ну… секунд десять-пятнадцать. И из-за этого ожидания у меня появилась новая тревожная мысль:

«А вдруг ушёл?»

Выдохнув, шагнул через порог и ещё раз крикнул:

— Дед!

— Стасик? — донеслось из комнаты, и тут же скрипнул отодвигаемый стул. — Ты что ж, мать честная…

В коридор вышел дед Фёдор. Самый натуральный дед — высокий, старый, с морщинами. Но вот одет был так, будто на фронт собрался: старая гимнастёрка без петлиц, ремень, сапоги, а в руках — ружьё!

Но не такое, к какому привык я. Какая-то одностволка с длинным стволом и потёртым прикладом. Память Станислава подсказала: берданка-переделка.

— Дед, — внутри всё скукожилось. — Живой…

— А мне что, помирать, что ли? — дед хмыкнул, а глаза его бегали по моей фигуре. Он осматривал меня с ног до головы. Затем взгляд застыл, и я понял, что он смотрел на моё ухо. — Ты сам-то живой? Это кровь или…

— Царапина. Дед, нужно уходить.

— Куда уходить?

— На станцию. Ты же сам говорил, что нужно выводить составы. Я был на фабрике, когда началось, меня контузило, но я…

— Погоди, — дед поднял руку. — Не тараторь. Зося!

Он крикнул в глубь дома, и оттуда из-за занавески, которая отделяла кухню от остальной комнаты, выглянула девочка.

Девять лет. Тонкие косички — одна расплелась, и русая прядь падала на лоб. И тут я по привычке заметил деталь: у неё была содрана коленка, но рана неглубокая, быстро заживёт.

— Стасичек!

Она бросилась ко мне, обхватила за ноги, вжалась лицом в живот, и я почувствовал, как её трясёт.

И снова что-то внутри меня сдвинулось. Переместилось. Не моё воспоминание, не мой опыт, но тело помнило. Рука сама собой легла ей на голову, погладила по волосам, и я услышал свой голос:

— Тише, тише, Зоська. Я здесь. Всё хорошо.

Всё хорошо…

Да какой, к чёрту, хорошо⁈ Сейчас первый день войны, окна выбиты, за стеной соседский дом догорает. Ну да, всё просто замечательно. Тьфу ты!

— Скоро же всё закончится, да? — она посильнее вжалась в меня. — Стаська, мы же можем спрятаться дома⁈ Вон, далеко гремит, не у нас!

— Далеко? — я аж опешил. — По всему городу прилетает, вон соседям через два дома не повезло!

— А если… — только было начала она, как я решил действовать.

— Зося, собирайся, — я аккуратно отстранил её от себя. — Одежду тёплую, документы, что унести сможешь. Мы сейчас все отсюда уходим.

— Все? — дед опёрся на ружьё, как на посох. — Как это все⁈

— Все! — я поднял голову. — Ты же сам утром говорил — составы выводить надо. Кто успеет, тот живой будет. Твои слова?

— Мои, — он кивнул. — И я их не отменял. Но это вы уходите. Ты и Зося.

Я посмотрел на него.

— А ты?

— А я останусь.

— Дед…

— Хватит, — он резко рубанул воздух рукой. — Слушай сюда: я в пятнадцатом году уже брал немца! Под Барановичами стояли, помню, шли они тогда в атаку, как на параде, с музыкой, а мы их из окопов косили. Шестнадцатый — Брусиловский прорыв, слышал? Я там тоже был! Восемнадцатый — поляки, двадцатый — опять поляки. Я этого немца видал, Стасик, я его знаю! Красная армия его за неделю выбьет. Ну, за две — максимум… А я пока здесь побуду. Хату бросать нельзя!

«Хату бросать нельзя!»

Я стоял, смотрел на него и понимал очевидное: он не мог отступить.

Только вот я-то знал, что он неправ. Гродно возьмут завтра, и вскоре начнётся оккупация. Три года ада! Расстрелы, облавы, каратели… какие там две недели? Нет, дед, ты неправ.

Только как ему это объяснить? Что я скажу?

«Дед, через год тут людей будут расстреливать за то, что они евреи, а деревни жечь заживо вместе с жителями»?

Да он меня за труса считать будет. Который от страха чушь несёт, лишь бы другие вместе с ним бежали. Но и молчать я тоже не мог!

— Дед, — я сделал шаг вперёд и поднял голову, глядя старику прямо в глаза. — Дед, я понимаю, что ты хочешь защитить дом, это правильно. Это… — я запнулся, подбирая слово, — волевое решение.

Он чуть расслабился: видимо, услышал то, что хотел услышать.

— Но скажи мне, что ты будешь делать, — я понизил голос. — Когда немцы придут? Что ты им сделаешь один, вот с этим ружьём?

Он посмотрел на берданку, потом на меня.

— Стрелять буду!

— По солдатам вермахта? — я покачал головой. — Ты думаешь, их будет десять? Нет, дедуль, их будет куда больше. Поверь мне.

— И что⁈

— А если танки? — я начал немного злиться. — Несколько тонн металла прут на тебя — что ты им сделаешь со своим ружьём, а⁈

— Плевать, — голос его стал жёстким. — Я знаю, как воевать!

— Дед… ты понимаешь, что, когда меня призовут, то Зося останется совсем одна!

Он нахмурился и тут же выпалил:

— Останется? Нет! Молодой больно, какой тебе фронт в девятнадцать лет? Она с тобой поедет…

— А если война затянется? То что? Она останется в чужом городе одна? В детдом её отправят? Ей всего девять!

Наступила тишина.

Дед Фёдор смотрел на меня, я на него, и было видно, что в нём что-то борется.

Сама идея того, что я просил его отступить, бесила его. Он не мог бросить дом, который построил своими руками, двор, в котором выросли его дети, огород, на котором он сажал картошку каждый год, и уйти. Просто не мог…

Я прекрасно понимал, что для него это было бы не просто бегством, а поражением! Признанием того, что вот эти вот дом, двор, земля — ничего не стоят! Признанием, что можно просто взять и уйти, оставив всё это врагу!

Но я также понимал другое: останется здесь, умрёт!

— Дед, — я попробовал ещё раз. — Ты нужен нам там…

— Нужен? — он хмыкнул. — Где это твоё там?

— Рядом с внучкой, — я сказал это так просто, что сам удивился. — Ты нужен нам живой. Как мы без тебя на новом месте начнём всё сначала?

Он молчал и смотрел на меня так… что и не описать словами. Пришлось ещё поднажать:

— Дед, ты же людей на дороге знаешь! — я почти кричал. — Куйбышев, Сызрань — там депо встанут, люди ой как нужны будут. Работа, пайка… А ты машинист-инструктор, тебя там с руками оторвут! Зоська с нами поедет. В школу пойдёт, с детьми играть будет… Расти будет, дед. Ты меня слышишь? Расти!

Он всё молчал, и я нажал ещё сильнее:

— А тут что? Останешься — кто её заберёт? Соседи? Так они сами разбегутся, как тараканы. Детдом? При немцах? Ты сам говорил: у тебя сестра в Куйбышеве! Муж у неё есть при депо, дом, огород… Мы до неё доберёмся. Но только вместе!

На Куйбышев я, конечно, загонял. Не врал: Маша и правда там жила, память Станислава не ошибалась. Но вот «доберёмся» и «найдём» я выдал с такой уверенностью, которой у меня и в помине не было. Как мы доедем? Жива ли эта Маша вообще? Понятия не имею. Зато другое я знал точно: дед Фёдор — стопроцентный железнодорожник. В любом тыловом депо за такого схватятся обеими руками. А тут, в этой хате, с ржавой берданкой против танков — он просто покойник. Дожидается своего часа. Там — хоть какой-то, а шанс выжить.

И самое паршивое было то, что он это понимал. Я видел по глазам. Под всей этой дурной упёртостью и привычкой стоять насмерть — понимал, старый упрямец. Да только признать вслух — выше его сил.

Я не дал ему сказать ни слова и продолжил давить:

— Такого спеца, как ты, сразу в депо возьмут, даже думать не станут. И представь… Зося сможет ходить в школу, у неё будут друзья, будущее… — я запнулся, потому что хотел сказать: «а не сгниёт в оккупации», но вовремя прикусил язык.

Он долго молчал. Так долго, что я успел предположить: а если не согласится? Если упрётся ещё сильнее — назло мне, назло всем, из одного только упрямства?

Но он не стал так делать.

— Депо в Сызрани, а не в Куйбышеве, — неожиданно заговорил он. — Машенька… она в тридцать третьем в Куйбышеве жила, потом переехала, — он поднял глаза на меня. — Ты думаешь, нам там будет лучше? Думаешь, я там нужен?

— Нужен, — я кивнул. — Машинисты-инструкторы на вес золота, дед. Ты же знаешь это лучше меня.

Фёдор глянул на берданку. Перевёл взгляд на Зосю. Потом на окно, за которым догорал соседский дом.

— Ладно, — сказал он глухо.

— Вот и хорошо, — я аж выдохнул. — Дед, собираемся. Документы, деньги, адреса — всё с собой. Тёплые вещи, еду, что найдёшь. Уходим на станцию.

Он кивнул. Поставил ружьё к стене, подошёл к шкафу, вытащил старый вещмешок-сидор и начал кидать в него вещи.

Зося подошла и взяла меня за руку. У неё был маленькая ладошка, но такая горячая… когда она вцепилась в мою руку, внутри что-то щёлкнуло.

Я осознавал, что она верила мне, Станиславу, своему брату. Но ведь я не он… или, может, уже он⁈

Я крепко сжал её пальцы и подбодрил:

— Всё будет хорошо, Зоська.

Она посмотрела на меня снизу-вверх с серьёзным выражением лица:

— Правда?

— Правда.

И сам почти поверил.

Дед Фёдор собирался быстро. В походный мешок полетели документы: паспорта, военный билет, какие-то справки. Денег, к слову, было не очень-то много. А из тёплых вещей он сунул два свитера и телогрейку. Из еды — хлеб, сало в тряпице, бутыль с водой. Потом — карандаш и обрывок бумаги. Он что-то быстро написал, сунул в карман.

— Адрес писал? — спросил я.

— Адрес, — он кивнул. — Машки и ещё один. Петрова Серёги, он с семьёй тоже в Сызрани, на путях работает. Или работал.

Берданку он тоже взял. Сначала, правда, поставил у двери, потом поколебался, переложил в мешок. Ствол торчал наружу, как палка.

Я ничего на это не сказал, выглянул в окно и заметил котёнка. Тот словно почувствовал мой взгляд, от души зевнул, потянулся и неспешно побрёл к сараю. В тот же миг вдалеке снова грохнуло, но звук был мощным, громким. Бабахнуло где-то неподалёку. А котёнку — пофиг. Даже не дёрнулся.

— Выходим, — сказал я. — Дед, запри дверь.

Фёдор остановился у порога. Посмотрел на дом, на печь, на стол, на занавески, на фотографии на стене. Я видел, как зашевелились его губы. Он, как мне показалось, прощался со своим домом.

— Дед, — позвала Зося. — Пойдём.

Он кивнул. Постоял пару секунд и пошёл вслед за нами. На улице достал из кармана ключ и запер дверь. Снял ключ с кольца и положил под крыльцо, под третью ступеньку.

— Чтобы вернуться в свой дом, — сказал он.

И пошёл к калитке, а мы за ним. Зося держала меня за руку, дед нёс мешок с ружьём, а я нёс узелок с вещами Зоси. Три человека на пороге войны, в городе, который горел и вокруг которого уже смыкалось кольцо. Мы шли на станцию — туда, где были поезда и где, может быть, ещё можно было уехать.

Я оглянулся на секунду — только на секунду — и подумал: может, и вернутся. Когда-нибудь.

Когда эта война закончится.

Мы отошли от крыльца всего на несколько шагов, когда я резко остановился. Одна деталь в общей картине никак не хотела укладываться в моей голове. И этой деталью был дед. Точнее, не сам дед, а мешок за его плечом, откуда торчало ружьё.

Казалось бы — ну и что такого? Ну, ружьё с собой, ну, война как бы — но нет. Сейчас, когда город бомбили, когда по улице бегали люди с испуганными лицами, этот кусок металла был «красной тряпкой». Для всех!

Мотнул головой, сделал несколько быстрых шагов и схватил деда за локоть, показывая, что нужно остановиться:

— Дед, подожди…

Он обернулся, растерянно посмотрел по сторонам, видимо думая, что что-то забыл. И, когда понял, что дело в другом, спросил:

— Чего ещё? Дом закрыл, документы…

— Ружьё, — громко сказал я. — Нельзя это с собой брать. Понимаешь⁈

Услышав меня, он аж глаза вытаращил от возмущения, открыл рот и словно начал задыхаться. Ноздри раздувались, взгляд менялся…

— Что ты сказал⁈

— Ты слышал! Пойми, дед, с ружьём на улице мы в первую очередь — мишень!

— Чего⁈

— Да! — я стал говорить ещё громче. — Мишень для всех! Для своих, чужих, особенно для мародёров! А они уже есть! Встретился мне один такой по пути домой… Увидят ствол — пристрелят, задавят, побьют, но оружие заберут!

— Я не отдам! — голос старика дрогнул от злости. Он вцепился в лямку мешка так, что костяшки пальцев побелели. — Это моё! Я с ним охотился, я с ним…

Он не договорил, да и мне не нужно было слышать продолжение. Я прекрасно понимал, что ружьё было его! Его правом защищаться, а не быть беспомощной жертвой.

Даже… скорее, было правом стоять насмерть, так, как он привык.

— Дедуль… — начала было Зося, но её голос потонул в новом грохоте.

Где-то в квартале от нас послышался взрыв. Земля вздрогнула, да так, что с соседского и нашего домов что-то посыпалось. Реакция сестрицы была очевидной: она взвизгнула и вжалась в меня.

Но испуг был кратковременным, потому что она резко переключилась. Тому причиной была защитная реакция организма: заменить стресс чем-то другим.

— Котёнок! — она рванулась из моих рук обратно к калитке. — Мурзик! Мы его не взяли! Стасик, он там, в сарае!

Вот тут меня реально скрутило. Я сжал челюсть так, что аж зубам больно стало…

Ну вот какой ещё котёнок? А⁈

Тот рыжий?

Попытался успокоиться. Посмотрел на сестру и понял очевидное: это для меня котёнок — просто животина. Но для Зоськи это — живой «кусок» детства и друг.

Я перевёл взгляд на деда — тот всё ещё сжимал лямку мешка. Потом опять посмотрел на Зосю, а та ждала ответа от меня. Губа ходуном, словно вот-вот заплачет…

Если честно, именно в этот момент мне просто захотелось психануть и заорать: да хрен с вами, тащите своего кота, тащите ружьё, только давайте уже уйдём отсюда!

Но это слишком просто и глупо. Я понимал, что ружьё нас в землю вгонит. А котёнок… на станции, в этой дикой давке? Сдохнет прямо на её глазах! И тогда Зося сломается. Окончательно.

— Нет. Зось, никакого котёнка, — сказал я.

Зося только рот раскрыла, чтобы заорать, но я не позволил. Перебил.

— Слушай меня, — я шагнул к ней и опустился на корточки. — Зоська, я знаю, как ты его любишь… Но послушай… на станции столько народу, что не продохнуть! Все бегут, кричат, могут и стрелять! Котёнок от шума рванёт из рук — и поминай как звали. Под колёса, под сапоги… или… Ты хочешь, чтобы он потерялся?

Она только было открыла рот, но ничего не сказала. А вот её глаза наполнились слезами. Она смотрела на меня не моргая, ожидая, что я как-то поясню ей.

— Мы не бросили его, — тут же добавил я, видя, как она набирает воздух, чтобы завопить. — Мы его оставили дома, в сарае, в безопасности! Давай я ему молока налью? Хлеба оставлю, воды? А⁈

— Но…

— Зоська, — уже более строго начал я. — Поверь, там он в безопасности. Ему там будет гораздо лучше, чем среди людей непонятно где! Он хищник по своей природе, поверь, сможет прожить!

(Уважаемые читатели, главный герой специально так говорит, чтобы убедить сестру. Поверьте, с котом всё будет хорошо. Об этом, вы узнаете в следующих главах.)

— Но… он будет скучать…

Да какой там… я понимал, что её срочно нужно переубедить. Да, соврать, но переубедить.

— Конечно, будет, и мы будем по нему скучать! Но здесь он сможет жить, а там, на вокзале, — мы его потеряем. Поверь мне, Зоська! Я не вру!

Она шмыгнула носом, перевела взгляд на деда, ища поддержки. Но дед молчал, глядя куда-то в сторону. Он был взрослый, понимал, что я прав.

— Хорошо, — выдавила она наконец. — Но ты… ты нальёшь воды?

Фух, получилось…

— Конечно! — я чмокнул её в лоб. — Вот прямо сейчас и налью!

Я выпрямился и посмотрел на Фёдора. Тот встретился со мной взглядом и понял, что я от него не отстал:

— Теперь ружьё, дед.

— Не отдам! — он аж лицо скривил.

Вот тебе и раз? Два?

— Дедуль, — я попытался помягче. — Ну я же не прошу тебя его отдать. Мы можем сделать правильнее: например, спрятать его! Спрятать, как ресурс! Он и чужим не достанется, и врагу не достанется! И мы не потеряем! — я начал говорить быстрее, но чеканя каждое слово. — Ты машинист, ты нужен в тылу, понимаешь⁈ Но если тебя пристрелят на улице из-за этого ствола, то с нами-то что будет? А⁈

— Я не…

— Дед, — я начал говорить более настойчивым тоном. — Давай спрячем его, а? Под половицу, за печь, в сарай, под дрова — да куда хочешь! И когда мы вернёмся за ружьём, оно будет нас ждать! Но сейчас… мы можем погибнуть все из-за него!

Он молчал, думал, прикидывал риски и явно был недоволен тем, что я оказался прав. Я даже обратил внимание на его реакцию: он нервно сглатывал, сжимал и разжимал пальцы…

Дед выдержал паузу глядя в мои глаза, и наконец сдался! Он медленно снял мешок с плеча, вытащил свою берданку, покрутил её в руках и коротко кивнул.

— В сарай, — буркнул он. — Под досками спрячу, где крыса не возьмёт.

Мы вернулись во двор. Я нашёл миску, налил воды из ведра, раскрошил кусок хлеба на пол и положил кусочек сала. Зося стояла в дверях сарая и контролировала процесс. Когда дед запихивал ружьё и промасленную тряпку с патронами в щель под полом.

Котёнок же сидел на бревне и недоумённо моргал, не понимая, почему эти трое так странно на него смотрят.

Когда я закончил все приготовления, пододвинул миску к бревну и сказал Зоське:

— Иди, погладь.

Она подбежала, обняла котёнка на секунду, уткнулась носом в его шерсть.

— Я вернусь, — прошептала она так, что даже я слышал. — Слышишь? Стас обещал.

Она отошла от бревна, вытерла глаза кулачком и пошла на выход, не оглядываясь.

Дед вышел из сарая последним, после меня. И я заметил кое-что странное: без ружья он выглядел как-то меньше.

Улица Тельмана осталась позади. Через четверть часа мы вышли в переулки, и тут я осознал, что мой план был простым, но только на словах. В реальности же всё было иначе. Мы вышли в самый настоящий ад!

Наш город рушился на глазах. Привычные проходы, которые помнил я, если не считать, что я жил в городе через восемьдесят лет после войны, оказались перекрытыми.

То тут, то там лежали обломки фасадов, кирпичная крошка, стекло и прочий мусор. А ещё улицы были забиты беженцами. Люди тащили чемоданы, детские коляски, узлы, на тележках везли стариков.

Протискиваясь к толпе, мы синхронно пригнулись, ибо в небе снова зарокотало.

— Сюда! — дед махнул рукой в сторону переулка за пекарней. — Срежем через дворы Пархомовичей, выйдем к путям!

Он шёл впереди, тяжело опираясь на свою палку, которую прихватил из дома. Зося держала меня за руку, её ладошка вспотела и скользила, но она не отпускала. Я тащил узелок, в котором лежали документы, свитера и кусок сала.

Вскоре мы свернули за угол и попали в тупик. Та самая двухэтажка, где была лавка, была разрушена. Обломки стен и кирпича перегородили нам путь. Здесь не перебраться… вообще никак!

Дед психанул.

— Тьфу! — дед шарахнул палкой по земле.

Я подметил, что ему эта беготня давалась с трудом. Дышал тяжело, с хрипом, грудь ходила ходуном. Всё-таки он не молодой…

Но… я начал мотать головой, пытаясь придумать, куда идти дальше. Справа склад полыхал, да и дым был такой, что аж здесь слёзы доставало — глаза слезились. Слева — проспект к вокзалу, да только хрена с два мы там прошли бы! Всё было забито людьми, подводами и брошенными вещами.

— В обход надо, — я кивнул на переулок. — Через Соборную.

— Не успеем! — дед аж закашлялся, зажимая рукой рот. — Состав на запасных уже формируют! Явно скоро погонят, а Соборная — это крюк какой! Поезд уйдёт, Стаська, не успеем!

Времени было всё меньше и меньше. Я слышал, как дед с присвистом хватает воздух. Чувствовал, как трясёт Зоську. И вот тут меня реально накрыло… всё-таки по-настоящему. Вот эти вот два живых человека загнутся прямо сейчас, если я ошибусь. Если я…

И что делать? Обход?

Да, можно, но если реально составы уже формируют, людей загоняют, то мы не успеем!

Короткий путь? Через этот дым, склад, завалы, где того и гляди, кирпичом получить можно или какой шальной осколок поймать⁈

Нет…

Или, может, вернуться и переждать⁈

Два раза нет! Нельзя! Если мы вернёмся обратно, то дед точно никуда больше не пойдёт. Упрётся лбом и скажет типа переждать надо, утрясётся всё. Но ничего не утрясётся! Сгинем мы тут, под немцем-то!

— Ползём насквозь, — я принял решение. — Через завал, а там — к путям.

— Стасик, там же горит всё… — пискнула сестра.

— Знаю, — я присел к ней. — Зоська, выручишь? Держи узелок! Ты малюсенькая, ты пройдёшь там, где я застряну. Сможешь?

Кивнула, хоть подбородок и ходил ходуном. Сунул я ей котомку с документами и едой.

— Держи как котёнка! Это сейчас самое ценное, а я деда поведу.

Подхватил Фёдора под локоть. Он дёрнулся, мол, сам пойду, да я не разжал пальцы. Пускай возмущается, но со мной будет быстрее.

— Дед, не геройствуй. Навались на меня. Я помогу!

Поползли через эти обломки… и было очень тяжело. Кирпичи то и дело больно резали по плечу, рукам, а дым так глаза выедал, что хотелось упасть на пол и закрыть лицо руками.

Зоська, как я и предполагал, двигалась без проблем. Очень быстро. Она то и дело уходила вперёд, останавливалась и высматривала нас.

И тут как жахнуло!

Стена в двадцати шагах от нас пошла трещинами и посыпалась, девчонка громко взвизгнула и тут же упала на землю.

— Не тормози! — рявкнул я что есть мочи. — Зося, беги к той арке! Живо!

Она быстро пришла в себя. Встала и рванула, как лань, одни пятки и сверкали. А я деда почти на себе тащил. Дышал он со свистом, на моё плечо навалился всей тяжестью, но пёр.

Вскоре втиснулись в арку, а там — проход узкий между глухими стенами складов. Справа, за решёткой, орала и материлась вокзальная толпа, а мы по пустому карману шли, который только Станислав знал.

И тут Зося остановилась у какой-то покосившейся калитки.

— Стас! — крикнула она. — Тут срез! Тётя Клава так всегда бегала на перрон, когда опаздывала!

Вот ведь… выход из ситуации, о котором я и не знал! Она толкнула щеколду, и мы вывалились в переулок между зданиями, а через минуту попали на запасные пути.

— Зоська, умница! — выдохнул я, поглаживая её по волосам.

Чёрт бы меня побрал, мы дошли!

Обстановка на перроне была ужасной! Почти всё свободное пространство было забито людьми и их вещами. И… атмосфера накалялась. Люди кричали, толкались, материли друг друга…

Фёдор, глядя на происходящее, резко выпрямился. Он сбросил мою руку с таким лицом, как будто стыдился своей слабости. Его глаза лихорадочно что-то искали.

— Туда, — он кивнул на здание диспетчерской. — Найдём Ивана Максимова. Он обещал!

Я не спорил. В этом хаосе любое имя было якорем. Мы с трудом протиснулись через толпу. Люди толкались, матерились, кто-то плакал. Зося вжалась в меня, я прикрыл её спиной и шёл вслед за дедом, расталкивая прохожих локтями.

Но вот только, когда мы добрались до диспетчерской, оказалось, что дверь была заперта. И всё же за дверью слышались крики. Фёдор, успев расстроиться, прижался ухом к двери, улыбнулся и начал барабанить в неё:

— Иван! Открой! Это Ковальчик Фёдор!

Я мысленно считал… один… два… три…

Деда обманули?

Но на цифре пять дверь распахнулась, и на пороге появился не нужный деду Максимов, а какой-то молодой лейтенант с перевязанной головой. Белая повязка уже пропиталась кровью. Глаза у него были пустые, как у мертвеца.

— Какого чёрта⁈ — рявкнул он.

— Мне нужен Иван Максимов, — упрямо повторил дед. — Я Ковальчик, машинист-инструктор. У нас договорённость.

— Нет никакого Максимова! — лейтенант схватился за дверь и попытался её закрыть. — Максимов под завалом! Уходите с перрона, эвакуация гражданских прекращена! Следующий состав только для раненых и госпиталя!

— Как прекращена⁈ — дед толкнул дверь и схватил его за гимнастёрку. — У меня же внуки! Мне обещали…

Лейтенанта аж передёрнуло от такой наглости. Он сдёрнул с себя руку старика и с силой оттолкнул его:

— Я сказал, эвакуация прекращена! Вали отсюда, дед, пока я за оружие не взялся! ЭВАКУАЦИЯ ПРЕКРАЩЕНА!

И следом закрылась дверь. Я стоял и смотрел на деда. То, что с ним происходило в эту секунду, было страшнее любого взрыва. Он будто сдулся! Опустил плечи, ссутулился и тупо пялился в дверь, как будто только что прекратилась его жизнь.

Его можно было понять: он был уверен, что тот самый Максимов ждёт его, что он поможет ему спасти своих внуков. Плюс ко всему, я такой план ему разрисовал…

Меня накрыла злоба. Причём не на лейтенанта, я мог его понять. Он просто винтик в огромной сломанной машине приказов и войны. А злоба на саму ситуацию, в которой мы оказались.

Но, как я знал по собственному опыту, злость — плохой советчик.

Я не мог пробиться к вагонам силой. В толпе Зосю просто раздавят. Искать другой официальный путь? Его нет. А если… дед же работал здесь, явно есть хорошие знакомые на самом паровозе?

— Дед, — я принял решение и положил руку на его плечо. — Дед, посмотри на меня.

Он поднял на меня потерянный взгляд.

— Максимова нет! Увы и ах, всё… но ведь составы-то стоят! Кто их погонит?

— Чего? — он не понимал.

— Кто управляет составом? Ты ведь столько времени здесь отработал, у тебя явно есть куча знакомых!

Я схватил его за руку и потащил за собой, в обход перрона, туда, где дымили локомотивы. Зося бежала следом, не отпуская полу моей рубахи.

Мы протиснулись через щель в заборе и оказались на территории депо. Здесь было чуть тише, но суеты было не меньше. Бегали смазчики, работяги с мешками угля, кто-то кричал про отсутствие воды для тендера.

Я взглядом приметил ближайший паровоз. Рядом с ним у колонки с водой стояли двое железнодорожников: один пожилой, другой помоложе.

— Этих знаешь? — предположил я, обращаясь к деду. — А?

— Знаю, — прошептал дед, узнав своих. — Это третья бригада. Эшки!

Повезло. Но на одну удачу надеяться нельзя было. Мы направились к этой парочке, а те словно почуяли внимание в свой адрес. Пожилой машинист обернулся, посмотрел на нас и недовольно брякнул:

— Куда прётесь? Посторонним здесь…

— Михалыч, — дед шагнул вперёд. — Михалыч, не узнаёшь? Я Федя Ковальчик! Я на линейной с тридцатого хожу.

Машинист прищурился, вгляделся в деда.

— Ковальчик? — он сплюнул чёрную слюну. — Слыхал. Чего надо?

— Возьми нас, пожалуйста! На паровоз, меня и внуков! Нам до эшелона надо, а там сойдём, обещаю!

Михалыч покачал головой.

— Мест нет, Федя. Тендер под завязку забит углём, а в будке мы и так с Серёгой еле-еле помещаемся!

— Михалыч, — дед почти умолял. — Я ж не нахлебник! Я ж сам машинист! Причём старой закалки! У тебя Серёга молодой, если что, я подстрахую. Я эту линию до Смоленска наизусть знаю. Каждую водокачку, каждый уклон!

Видно было, что Михалыч замялся. Он смотрел на деда и жевал что-то, постоянно переводя взгляд с деда на своего помощника.

— Ладно, — буркнул он спустя полминуты. — Тебя, Фёдя, возьму. Если что, ты управлять встанешь, это верно. Серёга совсем зелёный, сам не свой от страха. Полезай в будку, место найдём.

Дед выдохнул.

— Спасибо, Михалыч. А внуки…

— Никаких внуков! — рявкнул машинист. — Ты чего, старый, не понимаешь? Если с составом что случится — они первые погибнут! Тебя беру как запасного, а их нет! Хотя, — он посмотрел на меня, — вот пацана ещё можно!

Это было последней каплей. Я прекрасно понимал его логику. Взрослый — он всегда полезен, его можно взять, прикрыться ещё одним машинистом. А ребёнок это риск, за которым придётсятся приглядывать и отвечать.

Но с чего это этот Михалыч решил, что мы оставим Зосю здесь?

Я почувствовал, как она вжалась в меня: Зося всё прекрасно слышала и понимала. Она боялась! Только вот я не собирался поступать так, как предлагал этот машинист.

Побег затевался ради этой девчонки, ради желания бывшего владельца этого тела. Но, если учесть мой опыт и настоящий возраст, я знал, как нужно давить на людей, особенно во время войны.

Я выступил вперёд, заслоняя собой не только Зосю, но и деда. Сделал самое безэмоциональное лицо, которое мог, и посмотрел прямо в глаза Михалычу.

— Ты берёшь их обоих, — сказал я. — Ясно?

— Парень, ты оглох? — Михалыч шагнул ко мне, возвышаясь надо мной. Я был щуплым девятнадцатилетним пацаном, а он — жилистым медведем. — Я сказал, девчонка не едет! Если ты такой умный, то…

— Я не поеду, — перебил его я. — Она — едет. И знаешь, почему?

Тот скрестил руки на груди и усмехнулся.

— Тебе нужен мой дед как запасной машинист, а без неё он хрена с два куда поедет! Ты понимаешь это⁈

Михалыч скривился.

— А если он откажется, — продолжил я, не давая деду вставить слово, — а тот прям хотел: положил руку мне на плечо и попытался спихнуть в сторону, — то шансов добраться у тебя будет не так уж и много! Ты сам сказал, что помощник у тебя зелёный! Думаешь, сможешь добраться до нужной точки, когда по вам начнут палить? А?

Он опустил взгляд: понимал, к чему я веду.

— Что ты будешь делать, когда нужно будет добавить пар, чтобы уйти от обстрела? Думаешь, твой Серёга не спрыгнет с поезда первым делом или не забьётся в угол в панике? Забьётся, ещё как забьётся! Тебе нужен мой дед, а он поедет только с Зосей!

Я взял мешок, вытащил оттуда скомканные деньги, которые дед засунул туда, и протянул их машинисту.

— Это всё, что у нас есть! Берёшь?

Михалыч посмотрел на деньги, потом на деда, потом на Зосю, которая выглядывала из-за моей спины.

Михалыч не сразу взял деньги. Он долго смотрел сначала на меня, затем на бумажки. Но, когда они оказались в его грязной, покрытой мазутом руке, мне стало… смешно.

Это было нелепо. Деньги — бумага, обычная бумага, которая завтра, возможно, вообще не будет иметь никакой ценности. А сейчас это прям билет в жизнь…

— Ну? — не выдержав, протянул я. — Берёте?

Машинист перевёл взгляд на деда. Тот смотрел в ответ, чуть ссутулившись, и нервно кусал губы. Потом Михалыч посмотрел на меня и, наконец, на Зосю. Девчонка выглядывала из-за моей спины, пальцы её вцепились в рубаху так, что ткань натянулась.

Я обернулся, посмотрел на её грязное лицо и дрожащие губы. Но Зоська молчала: она, как и все, ждала ответа.

— Ладно, — выдохнул Михалыч, пряча деньги в карман засаленных штанов. — Хрен с вами. Полезайте. Только, парень… — он ткнул в меня толстым, чёрным от угля пальцем. — Ты остаёшься!

Я кивнул, принимая решение. Получилось… фух, как будто камень с души упал. Я вернулся за Зоськой, и я отправил её подальше отсюда.

— Дед, давай! — я подтолкнул Фёдора к паровозу. — Залезай!

Но дед не сдвинулся! Он обернулся и смотрел на меня очень внимательно. Он ведь не сразу понял, что я сделал. Не понял, что я «обменял» себя на сестру. И когда, наконец, до него дошло, он, словно не веря своей догадке, еле слышно спросил:

— Это… это как так… остаёшься? А как? А почему…

— Я вас догоню. Дедуль.

— Чего-чего⁈ — его голос сорвался, он схватил меня за плечо, да так сильно, что стало больновато. — Стаська, ты чего несёшь⁈ Ты с нами поедешь! Я не для того… Михалыч! Мы все поедем!

— Федя, я сказал — парень не едет! — рявкнул машинист, наблюдая за этой сценой. — Некуда его совать!

— Тогда я не поеду! — дед убрал руку с моего плеча, но теперь пришла моя очередь сжимать его руку.

— Дед. Дед, послушай меня, — я сделал шаг в сторону и посмотрел в его глаза. — Мне девятнадцать лет! Ты посмотри, какой я кабан! Думаешь, я не справлюсь? Ха!

— Но война…

— А чего война? Ты же сам слышал — людей не хватает. А я молодой, резкий, быстрый, я справлюсь, обещаю!

— Обещаешь… — он повторил это слово и скривился. — Стаська, ты… немец прёт!

— Ты же сам говорил, что там этот немец. Две недели и прогоним, — сказал я тихо, но твёрдо. Других вариантов нет, ты же знаешь.

Он ничего не ответил, закрыл рот, и лицо скривилось, затем пошли слёзы. Он быстро смахнул их, но я уже увидел, как он плачет.

— Дед, — я опустил его руку. — Ты должен довезти Зоську, понимаешь? Теперь это — твоя главная цель! И это сделать можешь только ты, никто другой! Понял⁈

Фёдор отвернулся. Секунду помолчал. Потом выдохнул — длинно, рвано и кивнул. Один раз.

— Ладно. Ладно, Стаська… — он поднял на меня красные глаза. — Только… ты это… ты береги себя. Слышишь?

— Слышу, дед.

Он ещё секунду помедлил, потом схватился за холодные железные поручни. Руки у него скользили по мазуту, он кряхтел, тянул себя вверх, но лез. Серёга, тот самый зелёный помощник, нагнулся сверху, подхватил старика за шиворот телогрейки и втянул в будку.

И теперь оставалась сестрёнка…

Она не слышала, о чём мы говорили с дедом. Но как будто понимала. Она стояла, вцепившись в меня, и смотрела снизу-вверх такими глазами, что у меня внутри всё оборвалось.

— Стасик… — её голос сорвался на писк. — Почему… ты?

— Я потом приеду, Зось.

— Нет! — она вцепилась в мою руку обеими ладошками, впиваясь ногтями так, что стало больно. — Нет! Мы же вместе! Ты обещал!

Вокруг гудела, материлась и кричала станция. Паровоз надсадно гудел, выпуская клубы белого пара, лязгали сцепки вагонов. А я стоял перед девятилетней девочкой и пытался соврать ей так, чтобы она поверила.

Выходило хреново. Мой опыт, мой возраст, всё то, чем я был в прошлой жизни — Семён Семёныч, лейтенант в отставке, учитель, — всё это сейчас было бесполезно. Потому что передо мной стоял ребёнок. И ребёнок этот чувствовал ложь.

— Зоська, послушай меня, — я взял её лицо в ладони. Грязное, в слезах и копоти. — Я должен вернуться. Понимаешь?

— Куда вернуться⁈ — она затрясла головой. — Там бомбы! Стас, не бросай меня!

— Мурзик, — выпалил я.

Она замолчала, нахмурилась, затем быстро заморгала:

— Что… Мурзик?

— Мурзик остался, — я говорил быстро, чеканя слова, глядя ей прямо в глаза. — Я подожду, когда всё уляжется, заберу его, чтобы не потерять, и привезу. Понимаешь? Привезу!

Я поступил очень плохо. Манипулировать такими вещами было слишком грязно. Но только так я мог убедить её поехать с дедом. Поэтому выбор был очевидным: использовать её привязанность к котёнку или оставить её здесь вместе с собой и дедом — в городе, который разносят фашисты.

Я выбрал жизнь. Её будущее.

— Мурзик… — повторила она тихо.

— Да. Я вернусь за ним, подожду день-два, заберу и догоню вас. Дед довезёт тебя до тёти Маши. Ты помнишь тётю Машу?

Она кивнула, а её губа всё ещё дрожала.

— Вот и хорошо! Ты поедешь с дедом, а я возьму Мурзика и приеду следом. Обязательно.

— Поклянись, — вдруг сказала она. Вот так, просто и прямо, как умеют только дети.

— Клянусь, — я не моргнул.

Я бы поклялся на чём угодно, только бы она полезла в этот чёртов паровоз!

Зося всхлипнула, бросилась ко мне и обняла так крепко, что я еле устоял. Её маленькое тельце билось в рыданиях, и в этот момент я вдруг понял, что меня тоже трясёт.

— Ну! — рявкнул Михалыч из будки. — Давай девку! Состав трогаем!

Я оторвал Зосю от себя. Она цеплялась за рубаху, не хотела отпускать, и мне пришлось буквально разжимать её пальцы. Я подхватил её на руки, протянул Серёге.

— Бери!

Помощник машиниста схватил девчонку за локти и втянул в будку. И как же Зося кричала…

— Стаа-а-ас! Не на-а-адо!

Она билась в руках у Серёги, дотянулась до поручня и вцепилась в него. Михалыч ругнулся, взял всё в свои руки, разжал её пальцы и оттолкнул девчонку вглубь будки. А до меня так и доносился её крик…

Через пару секунд паровоз дёрнулся. С визгом натянулись сцепки, лязгнули буксы. Тяжёлые стальные колёса медленно провернулись, прогибая рельсы. И поезд пошёл.

Я стоял на перроне, и меня просто разрывало от эмоций. Мои руки как будто бы ещё помнили тяжесть веса сестрёнки, места на груди, куда она цеплялась пальцами, пульсировали, в ушах всё ещё стоял её крик…

А поезд уже вовсю набирал ход, увозя подальше мою семью. Ну… не мою, Станислава, хотя по ощущениям — уже мою.

В будке мелькнуло лицо деда. Он обернулся, посмотрел на меня, и я был уверен: он продолжает плакать. И мир как будто бы заглох. Я перестал слышать окружение, только и делал, что смотрел на деда…

А тот прекрасно понимал, что больше мы не увидимся. Он прекрасно понимал, что я сделал всё, чтобы они выжили…

Мы попрощались навсегда. Он прижал ладонь к стеклу будки, а я кивнул ему. Едва заметно. Не сразу, но как будто в мир вернулись звуки.

Рядом кто-то плакал. Кто-то матерился. Мимо бежали люди с узлами. А я стоял, смотрел вслед уходящему составу и чувствовал удовлетворение.

Я спас их, и теперь остался один. Самым странным было то, что после осознания: «я спас их», — что-то с моим телом было не так. Головой я понимал, что пора уходить, а вот ноги не хотели двигаться.

Как будто тот, прежний Станислав хотел броситься вслед за поездом.

Но я не подчинялся этому позыву. Ибо ну вот на хрена? Всё, бежать некуда! Поезд ушёл! Нужно возвращаться к плану!

«Плану… — я переключился. — Чёрт, а какой у нас план?»

Первым делом нужно было вернуться в дом на Тельмана. Достать из тайника ружьё, патроны, взять остатки еды, воды и документы…

— Твою мать, — протянул я вслух. — Доки…

А документы-то мои у дедушки! У него в мешке…

Блин, и что делать? Эта бумажка нужна, очень нужна, а то ещё решат, что я какой-нибудь там… нехороший человек, да шлёпнут.

— Ладно, — буркнул вслух. — Прорвёмся.

Главное — оружие и еда.

Я развернулся и пошёл прочь от перрона. Через депо, через щель в заборе, но станция не хотела меня отпускать.

Люди бежали навстречу, таща на себе скарб, детей, стариков. Кто-то бросил чемодан, и он раскрылся посреди прохода, раскидав по земле женское бельё, банки с вареньем и рамки с фотографиями. На них наступали, их втаптывали в асфальт, даже не глядя вниз.

— Да твою же, — я чуть было не сбил паренька, который летел на меня, не глядя перед собой.

— Эй, парень! — кто-то схватил меня за локоть.

Я застопорился, обернулся и увидел женщину с бледным лицом, прижимающую к груди свёрток.

— Где поезд на Минск? Где⁈

— Уже ушёл, — я попытался выдернуть руку. — Отпустите!

— Как ушёл⁈ А мы⁈ — она начала кричать, вытаращив глаза. — Куда нам⁈

— На восток! — рявкнул я ей в лицо. — Идите на восток, вдоль путей!

Она отпустила меня, отшатнулась, затравленно оглянулась и бросилась в толпу, расталкивая всех локтями.

«Чёрт возьми, и как мне через вас пробиваться?»

Я попытался протиснуться к выходу с перрона, но тут дорогу мне преградила группа красноармейцев. Они тащили на брезенте раненого. Тот стонал, весь перемотанный окровавленными бинтами, из-под которых торчали обожжённые куски мяса.

— Разойдись! — орал сержант. — Путь дай!

Я прижался к стене, пропуская их. Лицо раненого оказалось в полуметре от меня. Глаза открыты, в глазах скорая смерть. Он смотрел на меня, но уже не видел. Слюна с кровью текла из уголка рта, и я понял, что он умрёт. Может, через час, может, через десять минут. Лёгкие пробиты. Пневмоторакс. Ему нужен врач, аппарат, чистая палата. А не брезент на перроне.

Но кому есть дело до моих мыслей? Правильно, никому…

Я решил двигаться дальше, ведь каждая лишняя секунда, проведённая здесь, была риском. Я запросто мог вляпаться в не самую приятную историю. Например, меня могли приметить и забрать в какую-нибудь рабочую команду. Или же вот взбредёт в голову вояке арестовать меня, приняв за дезертира. Документа-то нет.

А ещё меня мог просто прибить случайный осколок или кусок кирпича. Ведь Гродно и дальше бомбили…

И когда я почти добрался до выхода, и даже увидел ворота, за которыми были двор и спасительный переулок, небо над городом «заорало»!

Звук был другим. Не тот глухой звук, к которому я уже начал привыкать. Это был нарастающий свист. Тонкий, сверлящий мозг вой, который с каждой секундой становился всё громче и выше. Я знал этот звук. Слишком хорошо знал.

— Ложись! — я заорал, закрывая руками уши. — Воздух! Ложись! — открыл рот, чтобы меня не оглушило.

Но кто я такой, чтобы меня слушали⁈ Да ладно ещё мой «статус» — большая часть присутствующих просто не знала, что означает этот звук.

Почти все замерли и подняли головы к небу. Искали там пролетающие самолеты, надеялись на что-то…

Но это всё.

БАБАХ!

Удар был такой силы и громкости, что в башке зазвенело.

Между составами, прямо в центре путей, взметнулся столб огня, земли и искрящегося металла. Воздушная волна ударила меня в спину, швырнула вперёд, на какие-то ящики. Когда… спустя некоторое время я пришёл в себя, мне было достаточно одного взгляда на перрон, чтобы понять: я не ошибся.

«Всё…»

Одной части платформы уже не было. На её месте дымила воронка, а вокруг вались обломки вагонов, перевёрнутые телеги, разбросанные вещи.

А ещё были тела, очень много тел…

Те, кто секунду назад бежал, искал поезда, держал детей, искал спасение, — теперь они лежали… кричали… стонали.

Кто-то горел заживо, кто-то лежал без сознания, а на него уже наступали бегущие люди. Толпа выживших просто обезумела! Инстинкт самосохранения выключил всё человеческое. Люди топтали раненых, бросали вещи, лезли по головам, чтобы только уйти от этого ужаса подальше, ища безопасное место.

И тут меня накрыло… В башке появились обрывочные образы, чувство дежавю…

Я вспомнил Чечню, Грозный… дворцы и подвалы, подорванные БТР-ы. Кровь, кишки, суету и… страшный, жуткий запах жжёного мяса, который ни с чем не спутаешь и никогда не забудешь.

Меня затрясло…

А потом в голове снова что-то щёлкнуло.

Я смотрел на этот хаос и видел не «массу пострадавших», а конкретные тупые и смертельные ошибки. Которые могли привести к ещё большему количеству жертв!

Вот, например, в пяти метрах от меня какой-то мужчина тащил бесчувственного парня за руки. У парня мало того что голова болталась, так ещё и шея была неестественно вывернута.

«Ты чё творишь⁈ — пронеслось в голове. — У него хребет сломан! Ты ему сейчас спинной мозг повредишь, и если он выживет, то до конца дней своих будет овощем!»

В другой стороне, чуть поодаль, баба лила воду в рот парню, у которого на губах была кровавая пена. Он кашлял, давился, и я понимал, что у него пробита грудина!

«Ему нельзя пить, он захлебнётся собственной кровью!»

Вот совсем рядом подросток положил раненого на спину. Тот хрипел, держался за глотку…

«Удушье. На бок его, на бок! Бл… ь!»

А ещё я понимал и другое. Моей целью сейчас было уйти домой, забрать еду и оружие, найти выход из города. Прямо сейчас, пока не пришёл немец, пока не начался следующий прилёт или кто-то не забрал меня по иным причинам.

Но вот только… уйти сейчас означало оставить их умирать вот так. Глупо, от чужой безграмотности.

Я не мог так поступить!

Я не Стасик! Я — Семён Семёныч, который столько лет вдалбливал интернатовским оболтусам, как накладывать жгут и делать перевязку, — не мог просто перешагнуть через парня, которому сейчас вывернут шею. Станислав, который в этот момент был мной, чувствовал то же самое: здесь и сейчас решается, кто мы такие.

Значит, не «остаться или уйти». Значит, сделать минимум и свалить.

— Брось его, скотина! — я подскочил к мужчине, который тянул раненого за руки, и с силой пнул его по локтям. — Положи на место!

Мужик обалдело уставился на меня. Глаза круглые, белки красные.

— Ты чего⁈ Я ж спасаю…

— Ты ему шею сломаешь! — я упал на колени рядом с раненым, быстро провёл руками по его голове, шее. Пульс есть. Дышит. Хребет вроде цел, но рисковать нельзя. — Аккуратно! Под спину руки! Раз, два, три — взяли! На бок его клади! Живо!

Рядом упала ещё одна бомба. Дальше, за депо. Земля дрогнула, посыпалась штукатурка со здания вокзала. Осколки со свистом прошили воздух, и один из них ударился о рельс в метре от меня, высекая искры. Я даже не дёрнулся!

— Ты! — я ткнул пальцем в здоровенного мужика в гимнастёрке поверх рубахи, который стоял столбом и тупо смотрел на горящую женщину. — Сними с себя гимнастёрку! Набрось на неё! Ну же!

Мужик как будто не слышал меня. Он пялился в мою сторону с таким глупым лицом…

— Я сказал — гимнастёрку сними и накрой её! — рявкнул я так, что голосовые связки заныли.

Но это сработало! Мужик мотнул башкой, приходя в себя, затем содрал с себя гимнастёрку и побежал к женщине.

— Девушка! — я окликнул молодую бабу в косынке, которая бестолково металась с бинтом. — Идём сюда!

Та словно поняла, что обращаются к ней. Застыла, обернулась и вопросительно уставилась на меня.

— ИДИ СЮДА!

Она переключилась и подошла:

— Чего делать?

— Держи этого! — я кивнул на парня, которого мы уложили на бок. — Смотри, чтоб на спину не переворачивали! Если задохнётся — по лопатке хлопни! Поняла?

— Да!

Я огляделся и понял очевидное: нужна жёсткая сортировка, та самая, что проводится при ЧП.

Её смысл заключался в том, что нужно было определить: кому реально нужна помощь? Кто ещё дышит, кто подождёт, а кому уже всё… милосерднее не смотреть. Глаза сами цеплялись за детали происходящего вокруг ада.

Я начал действовать. Бежал от одного к другому, проверяя и фиксируя в голове, что нужно делать. Так же выдёргивал из толпы тех, кто крепко держался на ногах и хоть чуть-чуть соображал. Именно таких я гнал к раненым. А тех, кто суетился, мешался под ногами и нёс чушь, просто отшвыривал.

— Ремень не трогать! — орал на бабу, которая тянулась ослабить жгут на ноге мужика. — Оставь как есть! Снимешь — он за минуту кровь выльет!

Она кивнула, а я уже был на следующем.

— Этого на спину не класть! Боком, боком ворочайте! Пену со рта убирайте, а то захлебнётся!

Они меня слушались. Хотя кто я для них? Щуплый пацан в грязной рваной рубахе. Но приходилось давить. Кричать так, что связки рвались, трясти за плечи, даже бить по щекам баб, которые впадали в истерику и начинали выть.

— Воды не давать! — я аж поперхнулся от злости, отобрав фляжку у мужчины, который пытался напоить парня с развороченным животом. — Ты чего делаешь⁈ Осколок внутри, попьёт — подохнет в муках! Убери!

Руки работали сами, наработанные рефлексом.

В какой-то момент, не знаю даже, сколько уже прошло времени, я склонился над девушкой в изодранной гимнастёрке. Определил, что осколок засел в бедре.

— Терпи, сестрёнка, — я разорвал штанину.

«Кровь алая, артериальная? Нет, венозная, тёмная! Нужна давящая повязка!»

Я наложил тампон, прижал.

— Держи здесь! Пальцами жми!

Через мгновение рядом со мной упал на колени тот самый здоровяк в телогрейке, который тушил женщину. Руки у него были обожжены, он шипел от боли, но смотрел на меня выжидающе.

— Что ещё делать, санитар? — прохрипел он.

Санитар? Ох, вот оно как пошло…

— Вон того деда видишь? Под стеной? Бери кого покрепче, тащите его и остальных в ту нишу! Туда бомба не ляжет!

Он кивнул и побежал выполнять. А я, наконец, посмотрел на свои руки. Они были в чужой крови, дрожали… воняли…

— Всё в порядке? — окликнул меня кто-то.

Я обернулся, а рядом стоял парнишка чуть постарше меня, а за ним — ещё трое. Я невольно про себя отметил, что смог сформировать маленькую группу спасателей, которые делали то, что я говорил.

Но я ничего не успел ответить: гудение в небе вернулось. Сейчас бабахнет… ещё раз. Но бабахнуло где-то в стороне, не у нас… Я оглянулся, пытаясь понять, куда прилетело, и увидел девушку.

Ту самую, в косынке, с которой я работал. Она сидела в трёх метрах от меня. Рядом с парнем, которого мы уложили на бок, и держала его голову. А рядом с ней был ещё один мужчина, причём военный. Петлицы порваны, лицо в копоти, левая рука неестественно прижата к груди.

Я направился к ним, сам не зная, почему… и успел услышать нужное.

— Даша, — прохрипел лейтенант, обращаясь к девушке. — Уходим. Сейчас.

— Куда? — девушка оглянулась на него. — Коль, ты же…

— К Лососне, — лейтенант сплюнул кровью. — Там наши отходят, к переправе. Я связь слышал, пока в здании лежал. Артиллеристы на Лунно уходят, но там уже немцы на плечах. А к Лососне ещё можно пробиться, кольцо ещё не замкнулось.

Лососна. Речка. Рубеж.

Я смотрел на карту этой области тысячу раз, готовясь к урокам. Если там ещё есть части, если ещё не перерезали пути… это шанс. Единственный шанс не остаться одному в оккупированном городе, ожидая прихода…

Меня качнуло. Опять эта проклятая дилемма. Если я уйду сейчас то брошу этих людей. Тех, кто поверил мне, и тех, кто выживет только потому, что я не дал окружающим совершить ошибку.

А если я останусь, то потеряю след отходящих. Утром в город войдут немцы, и я перспективы мои будут не радостны.

Но и тащить их с собой нельзя. Группа раненых и гражданских — это медленно, шумно и смертельно.

Я подошёл к девушке и лейтенанту.

— Лососна? — переспросил я, глядя на офицера.

Он поднял на меня мутный взгляд.

— А ты кто таков? — он попытался сесть ровнее, но сморщился от боли.

— Тот, кто сейчас руководит этим дурдомом, — хмыкнулся я. — Рука сломана?

— Двойной перелом. Ключица, похоже, тоже.

— Даша, — я кивнул девушке. — Найди две дощечки, хоть от ящика… и бинты! Зафиксируем ему руку и можем идти!

Вскоре я наложил лейтенанту шину из обломков ящика. Это было криво, жёстко, но надёжно.

— Сможешь идти? — спросил я.

— Смогу, — он поднялся, качаясь. — Ты с нами?

— Не сейчас, командир, — сухо ответил я. — У меня дела в городе, но я вас догоню.

— Насчёт догонишь — это ты зря, — лейтенант покачал головой. — Если до рассвета не вырвемся, всем хана! Немец уж больно быстро прёт.

— Вырвемся. Поверь… я знаю!

И он, на моё удивление, просто коротко кивнул, как будто и вправду поверил.

Я обернулся к своим «пациентам». Здоровяк в телогрейке стоял рядом, перемазанный кровью и сажей.

— Михалыч, — представился он вдруг. — Дальше что?

— Дальше — вот что, — я положил руку ему на плечо. — Теперь ты за старшего! Всех, кто ходячий, — вон в те ниши, — указал рукой направление. — Ждите врачей. Те, кто лежит и не может встать, за ними следите! Чтобы они на спину не ложились и жгуты не снимали.

— А ты?

— А я попытаюсь ногами уйти, — я посмотрел на небо. — Пока есть шанс.

Михалыч посмотрел на меня, потом на лейтенанта и Дашу. Всё и сам прекрасно понял.

— Удачи, командир, — он протянул мне руку.

— Вам тоже, — я пожал руку и развернулся.

Лейтенант кривился от боли, но шагал к выходу. Даша семенила следом, всё оглядывалась на меня. А я рванул в противоположную сторону — через пролом в кирпичной стене, в переулок. Мне нужно забрать берданку, теперь она мой шанс на выживание.

Я бежал так быстро, что казалось — легкие вот-вот, взорвутся. Мышцы ныли, голова гудела, ну а про сердце можно было и не говорить. И если я был бы сейчас в своём прошлом теле, если так вообще корректно рассуждать — точно бы спёкся.

Стараясь не обращать внимание на ад вокруг: горящие фасады, орущие люди, тела на мостовой, я пролетел, наверное, целый квартал, после которого застопорился. Тот самый переулок, по которому мы бежали к станции вместе с Зоськой и дедом — больше не существовал.

Точнее, по нему было невозможно пройти. Бомба попала в то самое, полууцелевшее двухэтажное здание, перекрывая наглухо проход. И в целом, это не было такой уж проблемой для меня, я мог найти другой путь, но вот когда я почуял этот тошнотворный запах… когда понял, что под завалами кирпича и стен находятся люди, меня коротнуло.

Мне снова вспомнилась моя война. Вспомнился Грозный…

Я затормозил, нагнулся, уперев руки в колени, жадно хватая ртом воздух. Мимо, спотыкаясь, бежали люди. Кто-то тащил чемодан, кто-то ребёнка, а одна баба тащила за собой упирающуюся животинку.

Выдохнул, перестал пялится на людей и начал искать обход. Сначала, свернул направо, в узкий проход между складами. Там было темно и влажно, под ногами что-то хлюпало. Но воздух был лучше, чем на улицах, не так сильно чувствовалась гарь. После, выскочил с другой стороны и чуть не влетел в толпу. Прямо посреди улицы стояла брошенная полуторка. Кузов набит узлами, кабина распахнута, водителя нет. А вокруг машины крутились люди, растаскивая вещи.

— Эй! Куда прёшь⁈ — какой-то верзила в рваной рубахе шагнул мне навстречу, увидев, что я бегу. — Стоять!

— Дай дорогу! — рявкнул я, не сбавляя шага.

Он было дёрнулся, чтобы схватить меня, но я остановился, сделал шаг назад и поднял взгляд.

— Ушёл с дороги, — прорычал я. — Или я тебе кадык выгрызу!

Округлив глаза, он опустил готовые к захвату руки и сделал медленный шаг в сторону. И когда я снова сорвался с места, прокричал мне в спину:

— Псих!

Псих? Пускай будет так…

Я уже почти выскочил к тому переулку, где мы с дедом и Зоськой рванули на станцию, когда воздух снова содрогнулся. Сначала — просто нарастающий гул, а вот затем — переходящий в жужжание, от которого аж зубы начинали стучать. Я и без подсказок понял: самолёты. Память, мать её.

Задрал голову и увидел, как по небу сквозь багровое зарево пожаров шли тёмные чёткие силуэты. По направлению к вокзалу. И это были не наши.

И тут же из-за угла вывалилась толпа красноармейцев. Их было человек десять, а может, и больше. Видок потрёпанный, лица злые, часть из них вообще без пилоток. Один тащил на себе пулемёт, а рядом, не отставая, бежал здоровяк-второй номер, в руках у него была винтовка, на плечах крест-накрест болтались сумки с запасными дисками. Другой боец тащил раненого, взвалив того на плечо.

— Отходим! — орал красноармеец с окровавленной тряпкой на пол-лица. — К Лососне! Шевелитесь, мать вашу!

— Лососна… — только и вырвалось у меня.

Один из бегущих, пацан совсем, на ходу махнул мне рукой:

— Братишка, беги за нами! Ходу! Немцы скоро в город придут!

Они пронеслись мимо, а я стоял как вкопанный. Внутри всё… да не знаю даже, как описать. Провалилось? Да, скорее всего, так. И всё из-за одной-единственной чёткой мысли: «времени больше не было».

Если фрицы уже рвались в город, то какой там заслон на Лососне? Его просто скоро не будет! Ну, продержатся час, ну, может, минут сорок — и всё, хана!

Я не успел уйти… но ноги всё равно развернули к дому. Потому что с голыми руками, без ствола, патронов и… без этого рыжего котёнка я до Лососны не доползу.

Когда я влетел во двор, то сразу понял: что-то здесь не так. Нет, дом был целым, соседский уже догорел, новых прилётов не было, но вот калитка была распахнута настежь. А я прекрасно помнил, как дед её запирал!

Но сейчас она висела на одной петле, словно её с ноги выбивали.

«Твою же мать…»

Мой план забрать ружьё медленно таял… но ещё же не всё потеряно? Кто додумается рыскать в полу сарая?

Понимая, что я зря паникую, медленно направился на территорию дома. Вскоре осторожно подошёл к крыльцу. А там на досках чётко отпечатались чьи-то следы. Они были большими, грязными, размер обуви был гораздо больше, чем у меня или у деда.

Дверь в дом была приоткрыта. Я заглянул внутрь — бардак: шкаф распахнут, вещи свалены на пол, стул опрокинут. На столе следы пальцев, испачканных чем-то тёмным.

«Мародёры, — пришла догадка. — Деньги, еда… искали, сволочи, чем поживиться…»

Но меня сейчас больше волновал не дом, а сарай.

Я бесшумно выскользнул обратно во двор и прижался к стене. Из сарая доносился шум. Кто-то сопел, хрюкал, как кабан в поисках желудей. И периодически матерился. Глухо так, вполголоса.

— Куда ж ты, старый чёрт… — бубнил голос. — Знал ведь, куда прятать. У, тварь…

Голос был знакомый, хотя я слышал его впервые.

Память Станислава мгновенно выдала «информацию». Дядька Гриша. Сосед с параллельной улицы. Пьяница, бабник и редкостный урод. Работал грузчиком на рынке, а когда напивался, мог обворовать кого угодно. Дед его терпеть не мог. И Гриша деда ненавидел, потому что дед как-то при всех отвесил ему пинка, когда тот пытался своровать дрова из нашей поленницы.

Он видел, как мы возвращались во двор. Как дед прятал ружьё. Как уходили.

Я скрипнул зубами. Времени не было. Шагнул к сараю, замедлился, поглядывая на дверь, и…

— Эй, ты, — громко сказал я.

Шум и ругань мгновенно стихли.

— Выходи, — продолжил я. — Медленно.

Через секунд двадцать в дверном проёме появилось красное потное лицо с опухшими глазами и трёхдневной щетиной. Память тут же «подтвердила»: да, это тот самый Григорий. Причём изрядно пьяный. Мозг Станислава прекрасно помнил этот «видон». Мужик, в свою очередь, прищурился, всматриваясь в меня, и вдруг расплылся в пьяной ухмылке:

— О! Стасик! — он даже обрадовался. — Живой, значит? А я думал, вы уж в эшелонах… Слышь, малой, а где ваш дед? И мелкая эта, как её… Зоська?

— Уехали, — я смотрел на его руки.

Они были пусты. Ружьё он, видимо, не нашёл, да к тому же был сильно выпивший. Даже несмотря на то, что у нас разные весовые категории, у меня больше шансов свернуть ему шею. Только из-за того, что я трезв, а ему явно хреновенько. Но сразу бычить я не стал.

— Уехали… — он хмыкнул и шагнул ко мне. — Ну и ладненько. Ну и славненько. Хата пустая, значит. Добро бесхозное.

— Это не твоё, Григорий.

— Не моё? — он заржал. — Стаська, ты чё, дурак? Сейчас тут всё ничьё! Немец идёт! День или два — и тут будут фрицы. Им твоё барахло по барабану, а мне жить надо. Своих кормить. У меня баба и трое мелких! Слышишь⁈

«Балабол, ты ищешь, чем поживиться, чтобы жопу свою спасти. Плевал ты на детей и свою женщину».

— У тебя есть работа, — я не сдвинулся с места. — А это — чужое.

— Какая работа⁈ — он сплюнул на землю. — Рынок разбомбили! Склады горят! Всё, Стаська, кончилась ваша советская власть. Теперь каждый сам за себя! Ты лучше беги, пока цел! Мальчишка ещё, успеешь в кустах отсидеться. А это… — он махнул рукой в сторону сарая, — мне нужнее.

Он развернулся, чтобы вернуться в сарай. И тут я увидел. У балки в сарае стояла дедова берданка. А рядом с ней — плотный свёрток с патронами. Гриша нашёл тайник.

Во мне вспыхнула холодная, расчётливая ярость. Без ружья я не выберусь из города. Если этот урод уйдёт с берданкой, я останусь с голыми руками. А без ружья я — мертвец.

— Верни ружьё, Гриша, — сказал я твёрже.

Он обернулся. Улыбка сползла с его лица. Он посмотрел на меня, на мою худую фигуру, и в его глазах зажёгся злой огонёк.

— А то что? — он чуть нагнулся и взял берданку. — Ты мне, Стаська, не указ. Не вояка ты и не боец. Что ты мне сделаешь?

— Верни ружьё, Гриша, — повторил я.

— Вали отсюда, пока я добрый, — прорычал он, направляя ствол мне в грудь. — Иначе пристрелю, как собаку. Мне терять нечего.

Моё тело, тело девятнадцатилетнего Станислава, задрожало. Инстинкт самосохранения заорал: «Беги!» Но разум… разум говорил со мной иначе!

Я видел всё! Дрожь в его руках, то, как он потел! Он стоит близко, ведёт себя ой как неуверенно! Он пьян! Он боится!

Но всё равно вполне себе может пальнуть. Тут ситуацию нужно решать иначе, хитрее… нужно пользоваться тем, что между нами очень маленькое расстояние.

Я опустил глаза, делая вид, что сдаюсь.

— Ладно, — пробормотал я. — Ладно, Гриша… ты прав. Я уйду.

Он расслабился. Ухмыльнулся. Опустил ствол на сантиметров пять-десять и мотнул головой, проговаривая:

— Вот и умничка…

Рука сама нырнула вниз. Пальцы впились в землю у порога, и я швырнул эту грязь ему прямо в рожу.

Гришка дёрнулся, зажмурился, инстинктивно мотнул башкой, но я получил то, что хотел! Он отвлёкся! И через мгновение я полетел на него!

Влетел ему в грудину всем своим весом. Плечом под дых!

Результат был приятным! Он очень тяжело крякнул, даже булькнул, как мне показалось! Берданку он отпустил, а сам бахнулся на землю. Ну, и я, собственно говоря, оказался на нём.

— Сучонок! — взвыл мародёр, и его грязные лапищи потянулись к моему горлу.

Ударить кулаком не было возможности, и я просто боднул его. Лбом прямо в переносицу. Со всей дури. Гадко хрустнуло, и тут же горячо брызнуло мне на лицо. Он заорал, хватка ослабла. Я вывернулся, съездил ему локтем под дых — он аж сжался и захрипел.

И тут краем глаза успел заметить: здоровенная его ручища шарит по земле. Я вскочил на ноги и поднял ногу, чтобы пяткой ударить в дыхалку, но не успел.

Он лягнулся, попал мне в бок. Было, конечно, больно, но терпимо.

И тут раздался выстрел.

Грохот был такой… что временно оглушило. В тесном пространстве он прозвучал как пушечный залп. Мы аж оба замерли. Каким-то макаром этот урод дотянулся и дёрнул спусковой крючок.

«Какого хрена ты берданку зарядил?»

Но ответ на этот вопрос мне был уже не нужен. Ибо пришло осознание: выстрел могли услышать. Кто угодно — от соседей до немцев, если они уже здесь. И времени не осталось, пора заканчивать.

Я моментально оказался рядом, ударил ногой в грудь, присел, схватил его за чёлку и с силой ударил затылком о землю. Раз. Ещё раз. Ещё и ещё… бил до тех пор, пока он не обмяк.

После тяжело поднялся. Адреналин, заполнивший молодое тело, никак не хотел меня отпускать. Ноги дрожали. Руки дрожали… но зато боли не было. Попытался успокоиться, разглядывая этого урода.

К слову, он был живой. Тяжело дышал, конечно, но был жив, не поднимался.

И что дальше? Убить?

Эта мысль пронеслась в голове и тут же исчезла. Я не палач. И даже здесь и сейчас я не стану его убивать. Он мусор, скотина, но не враг. Не фашист.

Я наклонился, пошарил в карманах его штанов. Вытащил нож. Обычный, кухонный, с костяной ручкой. Отложил в сторону: пригодится. Потом проверил пульс на шее. Бьётся. Сильно.

Перевернул его набок. Чтобы язык не запал, и он не захлебнулся собственной кровью из разбитого носа. Автоматическое движение, отработанное до рефлекса на уроках ОБЖ. Как укладывать бесчувственного.

— Счастливо оставаться, Гриша, — прохрипел я.

Поднял берданку, забрал свёрток с патронами, засунул его за пазуху и вдруг услышал шипение.

Дёрнулся, не сразу различив сам звук, машинально отметил, что ружьё-то у меня однозарядное, и, чтобы зарядить патрон в патронник, нужно проделать несколько движений. Если в сарае враг…

Фух… я просто переволновался.

В проёме сарая стоял взъерошенный Мурзик.

— Ну что, хвостатый, — я вытер кровь с разбитого кулака. — Погнали.

Обошёл котёнка, сорвал с гвоздя старую телогрейку деда. Зима будет холодной, я это знал. Сунул в карман кусок хлеба, который остался на столе после обыска Григория. Налил воды во фляжку.

Котёнка замотал в старую куртку и запихал в мешок с завязанными рукавами. Он не сопротивлялся. Только укусил меня за палец, когда я затягивал узел. Ружьё я решил всё-таки прикрыть: так же запихнул его в мешок, а вторым мешком закрыл ствол, затянул горловину.

А потом побежал…

Я нёсся сквозь город, который уже не горел, а тлел. Сумерки опускались быстро, а с ними приходила новая, более страшная реальность. Улицы опустели. Беженцы либо ушли на вокзал, либо попрятались по подвалам. Зато появились военные. Много военных. Отступающие, раненые, потерянные.

Я старался не попадаться им на глаза. Без документов, зато с берданкой! Спрятал её по-хитрому, не просто в два мешка, а ещё и поверх накинул старую телогрейку, стянул узел так, что и не поймёшь, что там ружьё. Но опыт всё равно подсказывал: в такие времена ничего не спасёт от проверки, как бы ты ни прятал свои вещи.

Поэтому пришлось пробираться переулками и заросшими дворами. Иногда даже нужно было отсидеться, чтобы пропустить людей. Кто знает, кому я попадусь на глаза?

Но самое главное — я знал, куда идти. Лососна была к западу от города, там, где река сужалась и был мост. Если части отходили, они уже должны быть там. Но чем ближе я подходил, тем яснее понимал: я опоздал.

Воздух в прямом смысле этого слова гудел! От артиллерии!

Глухие раскатистые удары доносились именно с той стороны, куда я бежал. Земля мелко дрожала — это немного отвлекало, но вскоре появился другой звук. Заговорили пулемёты! Тяжёлые, немецкие. Их я вполне мог отличить от наших «максимок». Немецкая дрянь звучала иначе — резко, отрывисто, как швейная машинка на износ.

Я выскочил на окраинную улицу и замер.

Впереди, метрах в ста, догорал мост. Деревянные пролёты обвалились в воду, и над рекой стоял столб дыма и пара. И виной тому были немцы.

Два броневика на базе «Хорьха» стояли на пригорке и методично поливали берег из пулемётов. Наши, разумеется, отступали. Точнее, пытались отступать. Группа красноармейцев, человек двадцать, залегла за поваленными деревьями и отстреливалась. Но их прижали, и итог, увы, был очевиден. Больше они не поднимутся.

А самое плохое было то, что путь к Лососне был закрыт.

Я прижался к стене разрушенного дома, тяжело дыша. Мурзик в мешке жалобно мяукнул.

— Тише, — прошептал я. — Тише, маленький.

Что делать? Обходить? В обход — несколько километров по болотам, и нет гарантии, что там нет других немцев. Искать другую переправу? Её нет. Я же знаю карту. Единственный мост на пути к своим — вот он, разрушен и под плотным огнём.

И тут я услышал знакомый голос:

— Да пошёл ты! Не трогай меня!

Я обернулся. В доме, вернее, в том, что от него осталось, в проломе стены кто-то спорил. Я скинул со спины мешок, достал берданку. Взвёл курок. Стоп…

Пальцы девятнадцатилетнего Станислава оказались слабее, чем я предполагал. Чёртов затвор будто прикипел: механизм сопротивлялся, и мне пришлось упереть приклад в бедро и навалиться всем весом, чтобы сдвинуть его с места. Наконец, рукоять поддалась, я рванул её вверх и потянул назад. Затвор отошёл, выбросив пустую гильзу. Не глядя нашарил патрон и вставил его в патронник. Теперь главное — закрыть затвор. Снова навалился, толкая рукоять вперёд, пока патрон не встал на место. В последний момент дёрнул рукоять вниз, чтобы защёлкнуть упоры. Руки тряслись, пот заливал глаза, но у меня получилось.

А затем я осторожно двинулся на шум.

В доме оказалась Даша. Она сидела на полу, прижимая к себе бинт, весь пропитанный кровью. А рядом с ней, привалившись к стене, сидел лейтенант Николай. Лицо его было серым, губы белыми. Похоже, шина не помогла. Или он получил новое ранение.

А над ними стоял здоровенный мужик в военной гимнастёрке без ремня. Он пытался отобрать у Даши сумку с медикаментами.

— Отдай, сука! — рычал он. — Мне жить надо! А этому… — он пнул ногой лейтенанта, — ему уже всё!

— Не смей! — кричала в ответ Даша. — Уходи!

Я шагнул в пролом.

— Отойди от них, — сказал я как можно спокойнее, но громко, чтобы меня было отчётливо слышно.

Мужик не ожидал появления лишних глаз и ушей. Дёрнулся от моего голоса. И начал медленно оборачиваться. Но, когда увидел меня, усмехнулся. Меня он всерьёз не воспринимал!

— Щенок, — он расхохотался. — Опусти ружьё, а то поранишься!

— Я считаю до трёх, и если ты не уйдёшь — я тебе башку прострелю! — сказал я. — Раз!

Он потянулся к карману, где, видимо, лежал наган.

— Два!

Я поднял берданку, целясь ему прямо в лоб. Руки не дрожали.

— Три.

Он медленно поднял руки.

— Ладно, ладно… псих. Не дрейфь, — он попятился. — Ухожу-ухожу. Вам тут всё равно конец. Там фрицы, — он махнул в сторону реки. — Всем, кто останется, хана!

— Оружие на пол, — рявкнул я. — Сейчас же и медленно!

Оружия у него не оказалось. Не знаю, за чем он там тянулся, за ножом ли или думал взять на понт, но, когда он задрал гимнастёрку, под ней ничего не оказалось, как и в карманах.

Я постоял, подождал чуть-чуть, думая, убивать его или нет, но всё же стрелять не стал. Выстрел привлёк бы ненужное внимание.

— Вали отсюда, — велел этому уроду.

Проводил его до улицы, подождал, пока он испарится, и вернулся к своим.

Даша сидела на полу, прижимая к груди офицера бинт, уже насквозь тёмный.

— Как он? Как ты?

— Я нормально, — Даша, всхлипнув, размазала по щекам грязь со слезами. — А Коля…

Лейтенант с трудом открыл глаза. Взгляд был мутный, блуждающий. Он долго смотрел сквозь меня, прежде чем сфокусировался.

— Догнал, значит, — наконец хрипло выдохнул он. Из уголка губ потянулась тёмная струйка. — А я вот… не смог. Руку зацепило, потом в грудь. Осколок.

Подтверждая свои слова, Коля оттянул гимнастёрку. Ну а там… всё и так было понятно. Ему конец, к гадалке не ходи.

— Лососна… — закашлялся, давясь кровью. — Мост горит. Вам не пройти.

— Я знаю. У тебя оружие есть, лейтенант?

Тот отрицательно помотал головой и захрипел.

Вся стратегия — коту под хвост. Я должен был выйти к своим, а вместо этого сидел в разгромленной халупе рядом с умирающим лейтенантом, перепуганной девчонкой и котом в мешке. И самым хреновым было то, что совсем скоро город возьмут немцы…

Даша подняла на меня глаза. Долго смотрела, прежде чем спросить:

— А… а что нам дальше делать⁈

И только я собирался ответить, как вдруг…

Николай вдруг закашлялся. Я повернулся к лейтенанту, а у того на губах пузырилась кровь. Через мгновение он размазал её тыльной стороной ладони, оставив на щеке тёмный след.

Я посмотрел на него, на Дашу, потом мой взгляд устремился в сторону реки.

Там всё ещё работали пулемёты. Не сплошной очередью, а коротко, с паузами. Так стреляют по тем, кто ещё шевелится и пытается отползти. Мост дымил, берег простреливался, а открытое место до первых деревьев казалось расстрельной стенкой.

В город назад нельзя. Там уже либо немцы, либо наши, которые сначала положат мордой в грязь, а потом будут разбираться, кто я такой, — без документов и с дедовой берданкой.

К мосту тоже нельзя. Там смерть быстрая и глупая. Но и оставаться здесь — не вариант. Николай захлебнётся, Даша сядет рядом и будет держать ему бинт до последнего, а потом их найдут. Немцы, мародёры, свои — без разницы. Хорошего конца у них не предвидится.

Значит, остаётся только лес. Туда, где есть тень, кусты, овраги и шанс исчезнуть с глаз.

Николай сидел, привалившись лопатками к ободранной стене. Даша сидела рядом на коленях и обеими руками прижимала к его груди пропитанный кровью бинт.

Я присел перед ним на корточки, чтобы он видел моё лицо, а не только берданку в руках.

— Слушаем сюда, — сказал тихо, но так, чтобы оба услышали. — К мосту не пойдём. Уходим в лес, вдоль оврагов, как можно ниже и тише. Даша, сумку не бросай. Коля, тебя потащим, но если начнёшь вставать в полный рост — я сам тебя на землю уложу. Поняли?

Даша только моргнула. По лицу у неё было видно: спорить хочет, но сил на это нет. А Николай аж дёрнулся от услышанного. Сначала только плечом, потом всем корпусом — будто хотел рывком оторваться от стены.

— Ты что мелешь⁈ — злобно прошипел он. — Я должен быть со своими!

Я поднялся с корточек, держа берданку стволом вниз, и шагнул ближе, перекрывая ему взгляд на выбитый проём и реку.

— А я должен вас вытащить, — перебил я его. — И если мы пойдём туда, куда хочешь ты, — погибнем.

Николай упёрся здоровой рукой в пол и попытался встать. Даша испуганно подалась за ним, не отпуская бинт, но не смогла нормально удержать. Лейтенант поднялся всего на пол-ладони, как тут же побелел, скривился и осел обратно на стену.

— Коля, тебе нельзя… — начала она.

— Можно и нужно! — рявкнул он, не обращая внимания на девушку. — Мне нужно к нашим! Мост горит — значит, найдём переправу рядом! Прорвёмся!

На последнем слове он снова попытался податься вперёд. Не встать даже — просто оторвать спину от стены, будто одного этого хватит, чтобы вернуть себе и звание, и приказ, и всю разбитую армию. Даша вцепилась в бинт сильнее, прижимая его к ране, и тихо зло всхлипнула от бессилия.

Я стоял над ним с берданкой, опущенной стволом к полу, и смотрел на всё это. Сочувствовал ему искренне. Даже слишком. Но ещё чётче понимал: если он сейчас поведёт Дашу туда, куда так рвался, — они оба трупы.

— Не дёргайся, лейтенант, — сказал я тихо. — Сядешь ровно — проживёшь дольше.

Он замер в этой жалкой попытке подняться, потом всё-таки осел обратно. Сощурился. Взгляд был горячечный, лихорадочный.

— Ты кто такой, чтобы мне указывать? Щенок…

— Щенок, который только что спас вас, — я чуть наклонился к нему.

Я говорил ровно, без злобы. Но чеканил каждое слово так, чтобы оно вколачивалось в его голову. Ибо по-другому до него было не достучаться.

— Слушай сюда, Николай, — я кивнул в сторону догорающего моста. — Там на дороге — фрицы! Слышишь, как шьёт?

— Это… — только было начал тот, но замолк, закашлялся.

— Там немецкий пулемёт! Они на том берегу прямо сейчас скосили часть тех, кто ещё дышал! А остальные, уцелевшие, если и поднимутся с земли, то только чтобы последний раз посмотреть на врага! И всё, понимаешь⁈

Он молчал, и я решил закончить:

— Всё, обороны — нет. Моста — нет. Наши… наши отходят!

— Наши не могут…

— Чего не могут? — я аж скривился. — Коля, война началась! Линии обороны — нет! Армии в данный момент — нет! Понимаешь, что вообще творится в рядах красноармейцев прямо сейчас⁈ Но это только сейчас. Придёт время, и мы накажем фрица! Но сейчас…

Он молчал. В нём сейчас дрались его упрямство и понимание того, что я прав. И эту правду нужно было вбить поглубже, иначе Коля нас всех в могилу сведёт.

— Сейчас полная неразбериха, понимаешь⁈ — я не давал ему опомниться. — Тебя в темноте могут свои же пришить! Смекаешь, о чём я⁈ В упор! Примут либо за диверсанта, либо за кого похуже! А ещё не забывай: там фриц! Башку поднял, силуэт увидели, и всё — из тебя сыр с дырками сделают.

— Я должен…

— Должен, — отрезал я. — Как и я. И я готов. Но готовность умереть не значит, что надо лезть под пули по первому зову сердца. Родина требует не только крови, Коля. Она требует ума. Требует, чтобы мы били туда, где больно, а не туда, куда страшно. Ударить сейчас — значит просто сдохнуть. А нам нужно не сдохнуть, нам нужно победить. Переждём. Выберем момент. И ударим так, чтобы за нашу землю им пришлось платить по самой высокой цене. Понял меня? Не сейчас. Позже. Когда будет толк.

Николай понял. Несмотря на своё состояние, он понял. И прямо сейчас злобно смотрел на меня и со свистом втягивал воздух. Правду было тяжело принять, но он её принял.

— А что… предлагаешь? — выдавил он и тут же захлебнулся кашлем.

— Как и говорил: найдём укрытие, в идеале — у леса, дождёмся, когда рассветёт, и будем двигаться дальше.

— Утром будет поздно, — процедил он.

Да ё-моё… что я сейчас говорил, а⁈

— Уже поздно, Николай, — терпеливо начал разъяснять. — Я повторюсь, пожалуй: сейчас ничего не видно! Мы попадём либо под шальные пули немцев, либо под огонь своих же. Выбор, как ты понимаешь, только один: переждать!

Ему было тяжело принять мои слова, и даже не то чтобы мои слова, а что девятнадцатилетний пацан прав, а он нет. И всё же спустя минуту тишины — относительной, если не считать рокот пулемёта, — он коротко кивнул:

— Ладно. Твоя взяла.

Но вот когда я обратил внимание на то, как тяжело двигался лейтенант и что до этого он вообще еле-еле поднимался, понял одну истину: нужен ещё один человек. Чтобы смог держать оружие, когда мы потащим Колю.

Я шагнул к пролому в стене, чтобы осмотреться. Снаружи воняло гарью, слышались чьи-то крики, и тут краем глаза заметил движение у угла дома. Не резкое, мол, отсиживался, чтобы напасть, а такое, когда кто-то изо всех сил старался слиться с тенью, спрятаться от всех.

— Эй! — негромко окликнул я, делая шаг вперёд. — Выходи! Я тебя вижу!

Сначала не было никакой реакции, но стоило мне ещё раз окликнуть, как из темноты показался мальчишка. На вид ему было лет шестнадцать, не больше. Запуганный, бледный… в железнодорожной куртке и весь перемазанный мазутом.

Я аж обрадовался. Вот он, ещё один, который нужен! Правда, парнишка совсем юный, и спасение двоих превратилось в спасение троих… да и оружие он не сможет держать… пугливый больно, не дай бог пальнёт.

— Как тебя звать? — спросил я.

— П… П… Петя.

— Понял, я Стас, — я протянул ему руку. — Один?

Он не сразу ответил. Мальчишку очень сильно трясло. Он не спешил протянуть мне руку в ответ и смотрел на меня так, будто я враг.

— Один? — повторил я.

Он кивнул, потом сглотнул и выдавил:

— Да… сирота… был с бригадой, а потом… потому… побежал, думал, укроюсь. А везде уже всё… всё…

Бедняга…

— Слушай, Петя, у нас тут раненый есть, нам нужно, чтобы ты помог нам поддержать его. Ты парень крепкий, видно, что не неженка! Если ты поможешь дотянуть нам его до безопасного места, мы…

— Возьмёте меня с собой? — перебил он меня. — Пожалуйста…

Я опешил, конечно, но тут же быстро закивал.

— Да, возьмём.

— Ладно, я попробую… только не бросайте меня тут, ладно⁈

— Не бросим, — улыбнулся я, пожимая, наконец, ему руку. — Спасибо, Петя. Смотри на меня, — я чуть опустил голову и посмотрел в его глаза. — Сейчас главное — не паниковать! Делай так, как я скажу, и мы выберемся отсюда!

Я похлопал парнишку по плечу, указал ему направление и вернулся вниманием к окружению, осматриваясь. Мост так и полыхал, но туда нам дороги точно не было. Зато левее, за покосившимися остовами сараев, темнела какая-то низина. Память Станислава мигом подкинула подсказку: овраги.

Тот самый лог, что тянулся в сторону от реки, уходя к самым болотам и лесу. Если по дну да по кустам — можно незаметно уйти и от тракта, и от немецких пулемётов. Туда и рванём. В эту чёрную дыру между холмами.

Когда я вернулся, Коля уже о чём-то тихо шептался с Дашей. Понимая, что сейчас есть возможность уйти, решил про себя: хватит отдыхать. Махнул рукой, подзывая Петю, и направился к парочке.

— Нашёл, куда идти, — начал я. — Выход у нас только один, чтобы не застрять в городе.

На меня уставились все трое, ожидая решения.

— Короче, идём через задний двор к оврагам. Там нас закроют кусты, а дальше — лес. Готовы?

Даша и Петя быстро закивали. Николай в подтверждение махнул рукой.

Я поправил мешок на груди, проверил Мурзика. Тот, кстати, за всё это время, как я осматривался, даже не пискнул! Явно понимал своей пушистой головушкой, что дело дрянь и он мне будет только мешать. Сжал берданку в руках и выглянул в пролом.

Снаружи было темновато и шумно. За рекой полыхало, заливая небо багровым. Стрельба то затихала, то вспыхивала с новой силой. Поблизости никого не было. По крайней мере, в коротких вспышках света не заметил силуэтов вокруг. Поэтому…

— За мной, — быстро скомандовал я. — Не отставайте!

Мы вышли… Даша с Петей вели Колю под руки. Лейтенант едва перебирал ногами, но сцепил зубы и упрямо хромал, лишь глухо мыча сквозь стиснутые челюсти от боли. Я это прекрасно слышал и был… наверное, недоволен лишним звуком. Но что поделаешь? Коле было совсем хреново…

Я шёл впереди, пригнувшись, стволом постоянно ощупывая темноту, обходя рыжие пятна света от полыхающего неподалёку склада. Воздух был просто ужасным, дышалось очень тяжело! Вокруг был сплошной едкий дым и тошнотворная вонь горелой резины с палёным мясом.

Я каждую секунду ждал окрика или пулемётной очереди, но нам пока везло. Прошмыгнули мимо остовов сараев, пересекли пустырь, проваливаясь по колено в мокрую траву, и наконец скатились вниз по скользкому склону в овраг.

Пахло прелой листвой, гнилой водой и болотом. Но он был далеко от дороги, и это было главное.

Мы отмерили шагов триста, может, чуть больше, пока я не решил, что достаточно. Здесь овраг расширялся, образовывая небольшую площадку под кронами старых ольх. Ветви густо сплетались, закрывая небо.

— Стоп, — прошептал я. — Здесь.

Этот путь сильно давил на мозги. Меня аж скрутило на секунду. Дежавю, мать его.

Опять в памяти вспыхнула всё та же Чечня… один особый день, похожий на этот…

Мы тогда тоже выходили из «чёрного» квартала. Трое тащили раненого, а я шёл последним, прикрывал своих. Тогда… тоже горело и так же воняло.

Война — она вообще, с… ка, одно лицо имеет, что тогда, что сейчас. Меняются только декорации да калибр.

Я резко выдохнул, сгоняя мерзкое видение. Не то время, чтобы загоняться и вспоминать пережитое… вообще не то время.

Уложили Николая на единственный сухой пятачок под деревом. Тот, как только почувствовал под спиной землю, застонал и закашлялся — звук вышел хриплым, надрывным. Очень неприятным.

Даша тут же отреагировала и метнулась к нему. И тут меня аж колотнуло. Она совершила огромную ошибку! Начала расстёгивать на лейтенанте промокшую гимнастёрку.

— Надо снять это, — бормотала она, голос срывался. — И бинт поменять… там кровь… он весь сырой…

— Стой! — рявкнул я. Даша вздрогнула, подняла на меня глаза. — Не сейчас!

— Но он же истекает кровью! — выкрикнула она.

Я шагнул к ней, положил ладонь на плечо.

— Даша, послушай. Если мы сейчас стащим с него мокрое, он остынет окончательно. У него уже губы синие. Ты по сумеркам не видишь? Он не просто ранен — он замёрз. А если он замёрзнет окончательно… тут никакая перевязка не поможет. Сначала нужно его обогреть!

Она смотрела на меня так, будто пыталась сквозь слова разглядеть правду.

— Но как? — прошептала она. — У нас ничего нет… тут всё сырое.

Я начал лихорадочно соображать и тут же нашёл решение.

— Петя, скидывай куртку и кофту!

Петя замялся, но, поймав мой взгляд, торопливо стянул куртку, потом кофту.

Я быстро расстелил кофту на земле, приподнял Николая ровно настолько, чтобы подсунуть ткань под спину, не снимая мокрой куртки, а именно как буфер между холодом земли и телом. Сверху набросил куртку, потом накинул свою телогрейку, плотно подоткнув края.

Даша, глядя на то, что я делаю, резко встала и метнулась в сторону. Я не сразу обратил на это внимание. А вот когда она вернулась…

«Как же с ней будет тяжело…»

Девушка притащила охапку мокрых веток, которые валялись неподалёку, и принялась торопливо складывать их в кучку.

— Сейчас, сейчас… — бормотала она себе под нос. — Надо развести огонь… хоть немного… он должен согреться…

Только вот этого нельзя было допустить.

— Даша, стой! — я шагнул к ней, присел рядом и накрыл её руки своей ладонью. — Посмотри на эти ветки. Они насквозь мокрые! Они не подойдут для правильного костра!

— Правильного⁈

— Да! Который никто не увидит и не учует!

Я посмотрел на Петю, а тот дрожал так, что, казалось, сейчас лопнет.

— Петя, слушай сюда. Топай наверх, на склон. Сядь за тот толстый дуб. Смотри в сторону дороги. Услышишь что-то — шаги, например, мотор, голоса — сразу сюда. Не кричи, просто тронь Дашу за плечо. Понял?

Он закивал и тут же растворился в темноте. Испуганный, но послушный. Это хорошо.

Я повернулся к Даше:

— Поможешь мне.

Мы начали копать яму размером с противень, сантиметров тридцать в глубину. Даша смотрела на меня как на сумасшедшего, но молча ковыряла землю рядом. Руки у неё были в крови и саже, ногти сломаны, но она не жаловалась.

— Это зачем? — шёпотом спросила она, когда я начал рыть вторую ямку, поменьше, примерно в метре от первой.

— Воздух, — буркнул я, выгребая землю. — Соединю их траншейкой. Прикрою её.

— И⁈

— Что и⁈ — недовольно буркнул я. — Тяга пойдёт снизу через эту щель. Огонь будет гореть в глубине, пламя не вырвется наружу, а дым… — я вытер лоб рукавом, — дым рассосётся в кронах, прежде чем кто-то его заметит. Если вообще будет.

— А если будет?

— Если всё правильно сделать, то не будет никакого дыма! Так, короче, иди собирай ветки! Сухие, слышишь?

— Слышу…

— Не надо зелень или ветки с листьями, мокрое — тем более! Поняла⁈

Она кивнула, хотя по глазам было видно: она не верила в то, что у меня получится. Правда, откуда ей знать всякие механики бездымного костра? Она, как-никак, медсестра, а не выживальщик.

Но надо отдать ей должное: она послушно собирала ветки, перебирая их в темноте, и ни разу ни о чём не спросила.

Когда я прорыл траншейку и соединил обе ямы, то начал складывать растопку. Мелкие сухие прутики клал на дно, сверху закладывал чуть потолще. И когда всё было готово…

Фух… достал спички и чиркнул.

Первая спичка сломалась, вторая… вторая — тоже. А вот на третьей всё получилось. Огонёк появился, ветки начали тихонько шипеть, и, наконец, можно было раздувать.

Вскоре на дне ямы заиграл огонь, и самое здоровское было то, что его почти не было видно! Да и траншейка работала как печная тяга, засасывала воздух. Горело чисто, дыма — минимум. Тонкая струйка уходила вверх и таяла в мокрых ольховых ветках, даже до середины ствола не доходила.

Жар, к слову, тоже вскоре начал набирать обороты. Так что камни, которые я навалил по краям, постепенно теплели. Коле это и нужно было!

Вскоре я приказал:

— Тащим его, — кивнул я на Колю.

Даша, всё ещё поражённая моей методикой, лишь быстро закивала. А вот летёха, к слову, был совсем плох. Пока мы его волокли, было слышно, как он стучит зубами… совсем замёрз, бедолага…

Притащили к очагу. Даша, убедившись, что лейтенанта больше не трясёт, убрала телогрейки, расстегнула на его груди гимнастёрку, разорвала исподнюю рубаху и показала его рану. А та выглядела жутко: запёкшаяся кровь, а у дыры булькало. При каждом вдохе из дыры выходил воздух. Прямо с присвистом.

«Открытый пневмоторакс…» — понял я.

И, самое главное, я точно знал: если это не закрыть, каждый его вдох будет загонять воздух прямо в плевральную полость. Лёгкое спадётся, и он задохнётся. Буквально захлебнётся собственным дыханием.

— У тебя есть хоть что-то непромокаемое? — бросил я Даше. — Резина, промасленная тряпка, что угодно!

Она лихорадочно зашебуршала руками в своей сумке. Вскоре вытащила ветошь, которой протирали инструменты. Она как раз была промасленная.

— Сгодится, — я выхватил у неё тряпку. — Так, а теперь держи его, но ровно!

Коля дёргался, конечно же, но у меня получилось. Я прижал тряпку к ране именно на выдохе и замотал бинтом. Так сказать, получился клапан, и на вдохе дыра закроется тряпкой, а на выдохе лишний воздух стравит через эту щель.

Да, кустарная медицина, но перебились тем, что было.

Коля в конце этого процесса застонал, но зато дышал ровнее.

В голове прокручивались карты. Вчера — нет, сегодня утром я учил детей по этим картам. Где-то там, на востоке, Смоленск. Минск. А здесь, под Гродно, фронт рассыпался. И мы оказались в мышеловке.

Где брать еду? У нас кусок хлеба и фляжка воды. На троих. Нет, на четверых. И кот, которого я выпустил на свежий воздух десять минут назад…

А ещё у меня всего десять патронов! Этим много не навоюешь… Надо думать, что делать дальше. Хотя чего думать? Нужно двигаться — правда, не зная куда. На восток — заслон, на юг — болота, на север — Неман.

И в этой тишине моих раздумий, нарушаемой только потрескиванием скрытого огня и далёким гулом канонады, я услышал это.

Хруст.

Затем ещё один. И ещё… И через мгновение хруст прекратился.

«Немец?»

Пальцы сильнее сжали берданку…

Хруст прозвучал совсем близко, метрах в двадцати, на краю оврага. Мурзик дёрнул ухом, но не издал ни звука.

Медленно поднялся и сделал пару шагов в сторону, уходя от пятна света, который давал костёр. Вжался в ствол ольхи и повернул голову в сторону звука.

Вскоре послышались следующие шаги, и они были тяжёлыми, шаркающими. То есть кто-то спускался по склону, не пытаясь притаиться.

«Неужели фриц?»

Николай заметил перемещения. Он повернул голову и только было открыл рот, как заметил жест: я приложил палец к губам и указал на склон.

Николай, в свою очередь, коротко кивнул и прошептал что-то Даше, которая сидела рядом. А вот я начал действовать. Ушёл ещё чуть в сторону, огибая площадку слева, выискивая глазами Петю, которого отправил на дежурство, но того не было в зоне видимости. Берданку вскинул к плечу. Приклад в ямку, щека прижалась к прикладу.

Всё, я ждал и даже не дышал.

Через полминуты, которые растянулись в ожидании в какое-то нереальное время, из кустов вышел силуэт. Мужик в каске и с винтовкой за спиной.

Он не видел нас, не сразу понял, что пёр на костёр… Подняв голову и, наконец, увидев свечение огня, он замедлился, тут же споткнулся о корень и выматерился. На русском.

— Стоять! — резко скомандовал я.

— Свои… — хрипло выдохнул солдат, и в его голосе было столько боли и усталости, что мне стало не по себе. — Братцы… свои…

Он шагнул к костру.

— Стрелять буду! — резко скомандовал я. — Руки вверх, чтобы я видел!

Незнакомец вздрогнул, дёрнулся, пытаясь разглядеть меня в темноте, рука инстинктивно потянулась к винтовке за спиной.

— Не делай глупостей, боец, — раздался из темноты хриплый, но твёрдый голос Николая. — Оружие на землю… Отойди от винтовки на три шага.

Боец замер, потом медленно снял винтовку — «мосинку» — и положил её на землю. Сделал три шага вперёд, подняв руки.

Я вышел из тени, подошёл к нему вплотную. Быстренько обыскал его одной рукой, но ничего, кроме тряпки в кармане и двух патронов, не нашёл. Ни документов. Ни еды.

— Как звать? — спросил я, подбирая его винтовку.

— Ефрейтор Геннадий Васильевич Сидоров, — он не повернулся: понимал, что на прицеле. — Телеграфист. Двести тридцать вторая отдельная рота связи…

— Двести тридцать вторая? — переспросил Николай, приподнимаясь на локте. — Знаю я одного… из ваших. Вову Алексеева.

Ефрейтор тут же спросил:

— Григорьевича? Владимира Григорьевича?

— Именно, — ответил Коля. — Младший воентехник, если я ничего не путаю. Садись к огню, ефрейтор.

Сидоров не сразу выполнил приказ. Сначала задумался о чём-то, потом медленно подошёл к костру.

Снял каску — СШ-36 с гребнем, в царапинах и с облупившейся краской. Расстегнул ремень, стянул, подержал в руках, будто не знал, куда деть. Потом аккуратно поставил рядом на землю.

Сел, протянул руки к огню. Пламя осветило усталое лицо. Сидел тихо, смотрел в костёр, будто пытался отогреть не только руки, но и мысли.

Понимая, что он не представляет для нас угрозы, я подал ему кружку кипятка. Протянул и приказал:

— Пей. И рассказывай. Почему не в своей роте? Что на дороге? Кто ещё в лесу?

Сидоров глотнул горячую воду, обжёгся, закашлялся.

— Меня к дальнему посту послали кабель проверить. Я уже почти дошёл, оглянулся… и увидел, как снаряд лёг прямо у узла связи. Прямо в тех, кто там стоял. В ребят моих. Я даже крика не услышал — только грохот такой, что в ушах зазвенело, и земля под ногами дрогнула, а меня… в кювет отбросило…

Он замолк и всхлипнул. Я спросил:

— Дальше?

— А что дальше? — он ещё раз отхлебнул. — Когда очнулся, там уже никого в живых не осталось… Я поднялся, хотел своих… посмотреть, а тут ещё разрывы пошли — рядом, всё ближе. Тогда я и побежал. Дороги бомбили, переправы перекрыли. Я два часа по кустам шарился, думал, один в лесу.

— Немца видел? — спросил я.

— Видел, — Сидоров криво усмехнулся. — Они уже на подступах…

Я глянул на Колю — тот лежал, глаза зажмурил, губы в кровь искусал. Он, как и я, понимал: если немцы на подступах, а узел связи разбит, значит, Гродно уже не удержать. Для него это был настоящий удар… неотвратимая правда, которая рушила все надежды на то, что где-то там, позади, ещё держится наш рубеж.

— Значит, мы в котле, — хрипло выдал лейтенант.

— В котле, — кивнул я. — Но мы живы.

Ночью никто толком не спал. Так, дремали урывками, вздрагивая от каждого треска в кустах. Смены коротали втроём: я, Даша да Петя. Ефрейтор во время моего дежурства смог отойти от осознания кромешного п… ужаса, сидел себе тихо в сторонке. Винтовку я у него забрал — от греха подальше. Коля метался, бредил. Даша приткнулась у его ног, задремала. А Мурзик у меня за пазухой грелся — мелко дрожал, но молчал. Хоть кот понимал: не до концертов сейчас.

Рассвет был серым. Когда небо стало светлеть, я встал и объявил:

— Всё, подъём.

Коля открыл глаза первым. Я подошёл к нему, потрогал лоб. Жар спал, но выглядел лейтенант так, что краше в гроб кладут. Даша взяла его за плечи и с трудом усадила.

— И что теперь? — спросила она хриплым голосом. — Куда дальше-то?

— Я схожу посмотрю, — буркнул я, застёгивая телогрейку. — А вы тут сидите. И сидите тихо, не отсвечивайте. Сидоров?

— Да? — ефрейтор дёрнулся и поднял голову.

— Ты пойдёшь со мной.

Он не сразу отреагировал на мой приказ. Так сказать, завис на какое-то время. А вот я не хотел его оставлять здесь. У меня пока не было к нему никакого доверия, поэтому решил, что нельзя его оставлять с раненым бойцом, мальчишкой и девицей.

— Я бы сам пошёл, — вдруг хрипло выдавил Коля. Он попытался приподняться, опёрся на локоть, но тут же скривился от боли и рухнул обратно. — Я… я в порядке. Дайте только минуту. Я эту местность знаю!

В этом «я бы сам» слышалась вся его лейтенантская гордость, желание оставаться командиром, даже когда сам едва держался. Он пытался быть тем самым Колей, который вёл своих, а не тем, кто лежал бледный, с запавшими глазами и кусал губы, чтобы не стонать.

Я шагнул к нему, положил руку на плечо — не сильно, но так, чтобы он почувствовал: я здесь, я не собираюсь его бросать.

— Знаю, Коля, — тихо сказал я. — Но послушай: я здесь вырос, каждую тропку ногой помню. Мы с Сидоровым тихо пройдём, глянем, что впереди, и вернёмся. Осторожно. Слово даю.

Он сник, конечно, но понимал: в его состоянии сейчас нужно побольше лежать, а не бегать по лесу. И всё же, тщательно всё обдумав, Коля кивнул:

— Идите. Но без геройства!

А затем я повернулся к Сидорову:

— Твоя винтовка пока останется у Коли. Тут она нужнее.

Ефрейтор дёрнулся, будто хотел возразить, но не стал. Понимал, что я ему пока что не доверяю.

Где-то далеко, на востоке, били пушки. Тяжело, размеренно. А ближе, к югу, трещали винтовки.

Мы с Сидоровым ползли по мокрой траве. Он старался не отставать, но каждый раз, как я оборачивался, видел, как у него дрожат плечи. Он боялся: вчера он увидел, как погибли его люди. И каждый новый взрыв явно трепал его душу.

— Слышишь? — выдохнул я, когда спереди донёсся нарастающий гул моторов.

Он приподнял голову чуть выше, чем следовало, и я тут же шикнул, придавив его за плечо к земле:

— Не высовывайся!

Но он уже слышал. И уже тянул шею, будто хотел разглядеть сквозь кусты то, что давало ему надежду.

— Это же наши! — прошептал он, и в голосе вдруг прорвалось что-то похожее на радость. — Грузовики… броневики… Значит, подкрепление! Значит, наши прорвались, сейчас немцев сметут, Гродно защитят…

Я хотел осадить его, сказать, чтобы не тешил себя иллюзиями, но промолчал. Мы подползли ещё на несколько метров и замерли у края кювета, заросшего лопухами.

Перед нами тянулся тракт. И тракт был забит.

Но не нашими.

Немецкие грузовики, мотоциклы, броневики. Они двигались на восток колонной, даже не прячась, — да и смысла не было. Шли спокойно, организованно, уверенно. Понимали, сволочи, что их враг сломлен. Пока что.

Вот проехал «Хорьх», в кузове которого сидели офицеры. Вот пронёсся мотоцикл с пулемётом, а за ним — следующий, но помедленнее. И тут у меня сердце чуть в пятки не ушло: немец, который ехал медленнее, скользнул взглядом по кювету.

У Сидорова аж челюсть отвисла. А потом, когда мотоцикл проехал, он медленно, очень медленно повернул ко мне лицо. И я понимал, что он сейчас испытал. Когда мы ползли сюда и он услышал звуки, у него появилась надежда. А теперь она погасла.

— Не наши, — прошептал он. — Значит, Гродно… значит, всё…

Я положил ладонь ему на плечо, чтобы удержать его здесь, в реальности, чтобы он не провалился в это горе прямо сейчас.

— Тихо, — шепнул я. — Лежи. Не шевелись.

Сидоров кивнул, сжал кулаки так, что побелели костяшки, и уткнулся лбом в мокрую траву. Он не плакал. Он просто пытался уместить в себе эту правду: что те, кого он ждал, не придут. Что никто никого не спасёт. Что теперь рассчитывать можно только на себя — и на того, кто лежит рядом.

Новость, которую мы принесли, выбила всех из колеи.

Коля воспринял её так же, как Гена там, у кювета: просто уставился в одну точку перед собой, будто на ней было написано что-то, чего я не видел. Губы серые, желваки ходят. Он-то понимал лучше всех: немец идёт колоннами в открытую, узел связи разбит — значит, держать город уже некому и нечем.

А вот Даша с Петей… держались, на удивление, получше. Я думал, после такого они скиснут, впадут в панику или зарыдают. Но нет.

— Так это ж ничего, — вдруг сказал Петя.

Я обернулся. Парнишка сидел у костра, обхватив колени, и в глазах у него было что-то упрямое. Детское.

— Чего «ничего»? — буркнул я.

— Ну… наши же соберутся. Подтянут силы и вдарят, — он сглотнул и заговорил быстрее, будто сам себя уговаривал. — Нам в школе говорили. И по радио. Малой кровью, на чужой земле… Красная Армия всех сильней!

И, чёрт побери, он это даже не сказал — почти напел. Тихонько, под нос, то, что вбили в голову на линейках:

— … так пусть же Кра-асная сжимает вла-астно свой штык мозо-олистой рукой…

Даша слабо улыбнулась и подхватила — не песню, мысль:

— Правда же? Неделя, ну две… Батька говорил, в финскую тоже сперва тяжело шло, а потом… — она осеклась, посмотрела на меня, ища поддержки. — Прогонят же. Не может быть, чтоб не прогнали.

Я молчал. Не потому, что не знал, что ответить, а потому, что знал слишком хорошо. Неделя. Две. Я-то помнил, как оно будет на самом деле: сколько недель, сколько лет и сколько вот таких Петь и Даш ляжет в эту землю, прежде чем кого-то «прогонят».

Но ответил ей не я.

— Не всё так просто, — глухо произнёс Коля.

Он не повернул головы. Так и смотрел в свою точку.

— Чего? — Петя осёкся на полуслове.

— Не всё так просто, — повторил лейтенант, и каждое слово давалось ему так, будто он сам себе нож в груди проворачивал. — Узел связи — в труху. Командиров нет. По тракту немец идёт колоннами. Это не прорыв, пацан. Это… — он запнулся, сглотнул. — Война.

Повисла такая тишина, что стало слышно, как потрескивает сырая ветка в костре.

Петя смотрел на Колю, и я видел, как с его лица сползает та самая детская уверенность. Медленно, страшно — как краска со стены…

Даша опустила глаза. Губы дрогнули, но она не заплакала. Молодец, девка.

Я дал им помолчать. Пусть. Это тоже надо — переварить. Лучше сейчас, у костра, чем потом, на тропе, когда от твоей выдержки зависит, услышат тебя немцы или нет.

А потом хлопнул ладонями по коленям и поднялся.

— Так. Отставить похороны. Живы — и ладно.

Все посмотрели на меня.

— Сделаем вот что. Сейчас — спать, — я поднял руку, обрывая Дашу, которая уже открыла рот. — Да, спать. Ночь была хре… тяжёлая, я на ногах не держусь, а вы и подавно. С дурной головой решений не принимают. Выспимся — будем думать, куда уходить.

— А днём чего, не двинем? — подал голос Гена.

— Днём — нет, — отрезал я. — По открытому на свету идти сейчас — самоубийство. Пойдём в сумерках: тише и дальше. А пока — отдых.

Я выставил дежурство по два часа. Первым взялся следить сам. После меня — Гена: угрозы он не представлял, но доверия к нему у меня пока не было ни на грош, так что пусть стоит, когда я ещё не сплю мёртвым сном. Потом — Даша, последним — Петя.

И если вчера и сегодня утром адреналин напрочь вытеснил все физические потребности организма, то сейчас, с наступлением сумерек, когда я проснулся, желудок буквально прилип к позвоночнику. Тупая сосущая боль под ложечкой стала фоном, который никуда не исчезал. Но не только мне хотелось кушать, а всем!

— Пш-ш-ш, — раздалось из-под мешка.

Я растёр окоченевшие руки и поднял ткань, где спал котёнок.

— И чего тебе? — хмуро спросил я, глядя в огромные глаза кота. — Тоже жрать хочется?

Ответом было возмущённое шипение. Я убрал мешок, сел, посмотрел на котёнка, который тут же потёрся об ноги, а затем потрусил куда-то в заросли мокрой крапивы.

Я не стал его ловить, понимал: если кот хочет есть — он добудет себе еду. Это не квартирная живность, которая жрёт из миски премиальный корм, а дворовый охотник. Мышь там словит или ещё чего… Не пропадёт.

Закончив дела с питомцем, подошёл к костру. Тот едва тлел, хотя я подкидывал веточки после своего дежурства и велел делать то же самое остальным. Жаль, что толку от веток было мало: сырость съедала жар.

Петя лежал рядом с огнём, завернувшись в какие-то тряпки, Гена дежурил, а вот Коля…

Коле было хреново. Совсем хреново. Трясло его прям крепко. Даша, сидевшая рядом, только-только сняла свои руки с его лба и еле слышно сказала:

— Ему только хуже…

«И лучше уже не будет, — подумал я, но вслух такое, разумеется, не сказал. — Ему бы в больницу, а не вот это вот всё».

Я смотрел на Колю и понимал: ещё одна такая ночь — и он просто не проснётся. Но альтернативы не было.

Перевёл взгляд с Коли на Петю, призадумался: а какого чёрта парнишка сидит здесь, а не там, наверху? Я ложился днём, а значит, Гена должен был дежурить сразу после меня. Но сейчас-то его нет! Понимая, что либо они поменялись, либо что-то произошло, подошёл к Пете, сел рядом и негромко сказал:

— Когда я ложился спать, должен был дежурить Гена. А последним — ты. Вы поменялись? Или он сбежал?

Петя не сразу понял, что я обращаюсь к нему. Он пялился в одну точку, поэтому мне пришлось повторить вопрос более громко. Он повернул голову и уставился на меня красными глазами:

— Гена… — он сглотнул. — Он не может уснуть… сказал нам, чтобы мы отсыпались…

— Ага, сказал, — я кивнул. — А ты ему доверяешь? Я вот ещё нет.

Пётр опустил голову.

— Он не кажется злым, — тихо сказал он. — Совсем не кажется… и оружие его у Коли…

— «Не кажется» — это не значит «безопасно», Петя. Понимаешь разницу?

Он молчал.

— Понимаешь? — повторил я уже жёстче.

— Да, — выдавил парнишка.

— Вот и хорошо. Ещё одна такая самодеятельность, и я тебя к дереву привяжу. Не шучу. Дозор — это не наказание, это — жизнь. Твоя, Дашина, Колина. Всех нас. Уяснил?

— Уяснил, — Пётр сглотнул и коротко кивнул.

Я смотрел на него и чувствовал одновременно злость и жалость. Блин, ему всего шестнадцать лет! Возраст ещё такой… дурацкий, когда ты вроде ещё и ребёнок, хочется играть, отдыхать, тусить, а вроде ты уже и взрослый. Плюс ко всему — война…

Я сталкивался с такими, как он, не один раз в том самом интернате. И я знал: нельзя на них злиться, просто возраст такой. Но… одно дело раньше, а другое дело — сейчас. Некогда мне его учить уму-разуму. Либо он будет меня слушать, либо мы его быстро закопаем. Другого не дано.

Через пару минут я отправил Петю сменить Сидорова. Гена вернулся с недовольным выражением лица, но ничего не сказал. А следом за ним вынырнул Мурзик, в зубах которого была… лягушка! И эту лягушку он принёс мне… замер у моих ног, поднял голову и смотрел на меня своими огромными глазами. Реакции не увидел и, как мне показалось, фыркнул.

Чёрт. Я сталкивался в своей юности с тем, что бабушкин деревенский кот таскал мне мышей в кровать. Я тогда, конечно, ругался на него, но бабушка мне говорила:

— Это, Семён, он так о тебе заботится! Понимает, что ты не можешь добыть себе еду, вот и таскает всякое.

В общем, рыжий товарищ притащил нам еду. Кот, понимая, что я никак не реагирую, деловито сделал круг вокруг меня, плюхнул добычу на землю и сел, важно щурясь и обернув лапы хвостом. Сказать, что я удивился, — значит не сказать ничего. А добыча тем временем почти сразу же пришла в себя и попыталась свалить. Но Сидоров тут же наступил на неё, придавливая сапогом к земле.

Наступила тишина. Мы смотрели на лягушку, она смотрела на нас, тяжело дыша брюхом.

— Ну… — хрипло выдавил Гена. — Это…

Даша вдруг дёрнулась вперёд, упала на колени перед Сидоровым и попыталась убрать его ногу с живности. Я-то в моменте подумал, мол, земноводное пожалела — но нет! Дело было в другом.

— Давайте сварим бульон! — она перевела взгляд на меня. — Коле как раз нужно что-то… такое! Горячее! Я слышала…

— Какой бульон, девка? Да и в чём? — Сидоров грубо перебил её, да к тому же ещё и скривился, будто лягушка уже дымила на костре. — Он не жилец. Тебе ли не видать? Зачем переводить продукт?

— Замолчи! — Даша вскинулась. — Он краском! Он…

— Он труп, — отрезал Сидоров. — Ему сейчас не бульон нужен, а… покой. А нам бы что в живот кинуть, чтобы ноги носили. Да и в чём ты варить-то будешь?

— В каске сварим! — Даша метнулась к СШ-36, схватила её, прижала к груди, будто это и правда была кастрюля, уже полная горячего бульона. — Коле это нужно…

Сидоров шагнул вперёд и резко выхватил каску. Лягушка осталась на месте, словно ждала развязки этого конфликта.

— Не смей! — прошипел он. — Это каска, а не посудина! Сегодня сварим, а завтра осколком по лбу — и всё! Ты этого хочешь⁈

Даша отшатнулась, побледнела, но тут же вскинула подбородок:

— А я хочу, чтобы он не замёрз! Чтобы у него силы были! А ты стоишь тут и про осколки… Да хоть бы и так! Хоть один глоток!

Сидоров сжал каску так, что пальцы побелели. На секунду показалось — пошлёт Дашу куда подальше. Но не послал. Просто стоял, тяжело дыша, будто сам себя сдерживал, чтобы не сорваться окончательно.

— Ты не понимаешь, — выдохнул он глухо, протягивая каску обратно. — Совсем не понимаешь… ему от этого лучше не станет.

В целом он был прав, но Даша не разделяла его мнение. Я же молчал, обдумывая варианты. Поднял голову и тут заметил движение наверху… Петька, виновник того самого «движения», вдруг сел и завалился на бок!

Я тут же поднялся к нему, попытался повернуть на спину. Парень дышал часто, глаза, как я заметил, закатились. А ещё его мелко трясло.

— Энергосберегающий режим, — констатировал факт. — Голод, стресс…

Похлопал парнишку по щекам — не сразу, но сработало. Через полминуты он замычал и начал приходить в себя. Закинул его руку себе на плечо, поднял и стащил вниз, к нашим. Рисковал, конечно, не оставив дозор, но парня нужно было срочно привести в себя.

— На, поешь, — я потянулся к своему мешку, где лежал последний засохший кусок хлеба, который я взял в сарае деда.

Но Пётр, к моему удивлению, оттолкнул руку!

— Коле… — прошептал он. — Отдай… Коле…

— Ты сам сейчас опять в обморок свалишься, дурак! — негромко сказал я.

— Отдай! — он аж слезу выдавил. — Он… красноармеец, ему надо…

Я смотрел на этого щуплого пацана и чувствовал, как внутри закипает злость. Не на него. На эту чёртову войну, которая заставляет голодных детей отдавать последний кусок умирающему…

И опять же мне вспомнилась вторая чеченская. Дежавю, мать его! Мы тогда сидели на блокпосту, три дня ждали, когда нас сменят, и еды не было!

А когда, наконец, нам скинули сухпай, старлей выбил банку тушёнки из рук двадцатилетнего салаги. Съел сам! Я, конечно, старлею зубы выбил, но осадок остался.

На войне голод убивает группу раньше пуль. Ещё сутки такого бездействия, такого сидения в голодной яме, и мы перестанем быть отрядом. Станем стаей. Сидоров прав, Коля обуза, но, если мы начнём бросать своих или отбирать у слабых последнее, мы потеряем себя.

А итог очевиден.

Сидоров вдруг хлюпнул носом и негромко сказал:

— Раз уж я каску отдал… как кастрюлю, может, лучше кота сварим? В нём мяса всё же побольше будет…

Я сжал кулаки от услышанного и медленно повернул голову к мужику. Тот смотрел на кота, а кот, в свою очередь, вылизывал заднюю лапу, даже не подозревая, какую участь приготовил ему этот…

— Не, ну а чё? — Сидоров уловил мой взгляд. — Бульон нормальный будет, дня на два хватит!

— Сид… как там тебя, — Даша аж задохнулась от возмущения.

— Гена я, — Сидоров нахмурился. — Ну а чё? Жрать-то нечего! В городе немцы, где нам жрачку брать? Думаешь, — он обратился к Даше, — немец добрый, еды подкинет? Ага, конечно!

Я встал, подался вперёд и сгрёб Сидорова за ворот гимнастёрки. Рванул на себя, заставляя смотреть мне в лицо. Рост у нас был примерно одинаковый, оба под метр восемьдесят, но так получилось, словно я был выше, а он чуть согнул колени.

— Кота мы есть не будем, — сказал я очень тихо, чеканя каждое слово. — Услышь меня, Гена Сидоров! Это мой кот!

— Почему… — ошарашенный моими действиями, спросил ефрейтор. — Я же о деле…

— А потому, что если мы сожрём кота, то вскоре начнём друг друга жрать! Ещё раз такое скажешь — я тебе башку проломлю прикладом. Ясно?

Он сглотнул. Выражение лица у него было озлобленное, но всё же кивнул. Я разжал пальцы и брезгливо оттолкнул его.

Голод не давал себя забыть. За день никто, кроме Коли, толком-то и не поел. Я так, траву пожевал, думая, что делать, и… иногда поглядывал на Гену, который то и дело смотрел в сторону кота.

Но каждый раз, как он встречался со мной взглядами, отворачивался. Я дал чётко понять, что кот — это была та граница, которую мы не переступим.

День вышел тяжёлый. Мы не могли двигаться, потому что Коле было совсем плохо. И к сумеркам, понимая, что ещё одну такую ночь он не переживёт… я, наконец, принял решение, что нужно идти на разведку.

Я закрыл глаза, пытаясь воскресить в памяти карту области, по которой когда-то учил интернатовских, и наложил на неё воспоминания Станислава. К югу, часа два ходу через ольшаник, должен был стоять небольшой хутор у старого разъезда — дед Фёдор ещё водил меня туда мальчишкой за молоком.

— В общем, так, — я посмотрел на Дашу, которая только-только спускалась к нам. Дежурила девка, хоть и неправильно. Она должна была дождаться, когда я поднимусь, сменю её… — Нужно уходить.

— Куда? — буркнул Сидоров. — К немцам?

— Выходить к людям, — я обвёл их взглядом. — На юг, через ольшаник. Там хутор. Маленький, три двора от силы. Стоит на отшибе, у старого разъезда. Два часа ходу.

Сидоров прищурился.

— Там немцы. Разъезд — это дорога.

— Да, ага, — я позволил себе лёгкую ухмылку. — Немцам город нужен, — отрезал я. — Узлы, большие дороги, переправы, вокзалы. Им нужна наша техника и склады. Какой смысл им торчать в грязи на хуторе из трёх хат? Они пройдут по тракту, и плевали они на этот разъезд. Хутора они по пути обнесли явно.

Моя логика была железобетонной, но это всё равно не отменяло риски.

— Там может быть еда и кров, — продолжил я. — Поэтому я предлагаю разведку. Петя с Дашей останутся дежурить. А мы с тобой двинемся, — кивнул Гене.

Тот заметно напрягся после моих слов.

— Э-э-э, а почему я?

— А ты сам подумай, — я вздохнул. — Ну вот объективно. Даша за Колей смотрит, дежурит. Петя еле-еле на ногах стоит, ну а Коля… — тут мне даже договаривать не надо было, всё и так понятно.

— А если на хуторе немец⁈ У меня три патрона россыпью, — напомнил он, — пять в винтовке — и всё!

— У меня десять — побольше, но ситуацию это не меняет. Если встрянем, то заберём за собой фрицев. Но мы постараемся не лезть на рожон. Так что пошли, глянем, что и как, если всё о'кей… — я заметил, как все осеклись, услышав незнакомое слово. — Если всё хорошо, то будем перемещаться уже всей компанией.

Сидоров помолчал, глядя на свои сапоги. Потом поднял голову.

— Ладно. Пойдём.

Казалось, что рваные куски сна сил мне толком-то и не дали. Два часа пути через ольшаник дались мне куда тяжелее, чем вчерашняя беготня. Может быть, дело было именно в том, что мы старались двигаться медленно и незаметно, или же… такое состояние было из-за голода — голод решал.

Плюс ко всему мне постоянно приходилось оборачиваться и проверять, на месте ли Гена. Оружие-то я ему вернул, но вот не было у меня доверия к этому человеку. Фактически он мог всадить мне приклад в затылок, а после — поминай как звали….

Зачем ему обуза в виде лишних ртов? Но Сидоров всё-таки не был мразью, хотя после предложения «сожрать кота» я всё ещё хотел его хорошенько огреть. Мужик сопел, ворчал, постоянно спотыкался о корни, но верно следовал за мной, хотя явно боялся.

И на подходе к окраине лесного массива мы услышали звуки мотора. Я тут же упал в траву, вжавшись в землю. Сидоров сделал то же самое, но чуть помедлил. Когда звук стал громче и явно говорил о том, что кто-то приближается, я чуть приподнял голову.

Увидел, что метрах в ста от нас по просёлку ехал немецкий грузовик. «Опель Блиц», крытый брезентом, — основная рабочая лошадка вермахта. Я его по учебникам и хроникам знал отлично. Машина, покрытая слоем засохшей глины так, что штатный крест на борту едва проглядывался сквозь слой грязи.

Грузовик доехал до развилки и притормозил. Из кабины высунулся фриц, посмотрел на дорожный знак, а затем что-то сказал водителю. Через секунд пятнадцать грузовик газанул и повернул на тракт, уводящий на восток.

Когда стих рёв мотора, я поднялся.

— Пошли, — шепнул я Сидорову.

Но пошёл не к хутору, а к развилке.

— Ты куда? — зашептал Сидоров.

Я не ответил. Подошёл к деревянному столбу.

Знак был старый, выцветший, но надписи читались. Я упёрся в столб обеими руками и начал раскачивать. Сидоров секунду тупил, потом понял, что я делаю, и бросился ко мне. Вместе мы подломили трухлявое основание. Столб с хрустом упал в траву. Мы быстро оттащили его в кусты, забросали ветками.

— Чтобы, сволочи, дольше ориентировались, — выдохнул я, вытирая пот со лба.

И в этот момент Гена кивнул, впервые глядя на меня с реальным уважением. После мы двинулись к хутору — всё так же медленно, избегая выхода на открытое пространство. Но вот когда мы вышли к хутору, я увидел то, отчего в груди закололо.

На грязи у самой обочины, ведущей к первому дому, был чёткий след протектора колеса мотоцикла. Он был свежим, глубоким…

Кто-то уже приезжал сюда… но, если судить по «развороту», гости свалили. Надеюсь, что свалили…

Я присел на корточки, ткнул пальцем в землю и улыбнулся. Гость точно свалил: грязь по краям этого следа чуть-чуть, но осыпалась. Значит, земля успела просохнуть и мотоцикл был рано утром, а может, и вовсе вчера.

— Что там? — Сидоров подошёл ближе, тоже увидел след. — Немцы?

— Были, — начал было я, но тут кое-что произошло.

Воздух прорезал стрекот — не глухой рёв грузовика, а чёткий звук мотоциклетного мотора. Он приближался со стороны хутора, было слышно, что до него всего пара сотен метров.

Я аж мысленно матюгнулся. Гости не свалили. Или свалили, но вернулись.

— В кусты! — прошипел я, хватая Сидорова за плечо и буквально швыряя его в сторону густых зарослей орешника.

Сам рванул следом, упал на живот и вжался лицом в прелую листву. Мы не успели даже как следует замаскироваться, как из-за поворота вылетел мотоцикл. Это был тяжёлый «Цюндапп» с коляской. Транспорт проехал буквально в тридцати метрах от нас, мотор сбавил обороты, и мотоцикл остановился у крайнего дома.

Из коляски тяжело выбрался первый немец. Фельдграу — мышасто-серая полевая форма — была измазана глиной по самую грудь. На груди поверх брезентовых ремней болтался MP-40. Он не озирался по сторонам, не боялся засады. Вёл себя как хозяин.

Второй, тот, что был за рулём, заглушил двигатель и неспешно слез с седла. На нём была не полевая куртка, а грязно-зелёная шинель, перехваченная в поясе. Из-за широкого ремня торчала рукоятка «вальтера», а за спиной висела обычная винтовка К98к, словно для веса.

Я слышал, как Сидоров дышал: тяжело, с присвистом. Его костлявые пальцы сжимали цевьё винтовки, и я понимал: вот-вот он сорвётся. Да, безусловно, мы сложим эту парочку, но кто знает, есть ли ещё кто из фрицев на хуторе.

Я медленно, миллиметр за миллиметром, протянул руку и накрыл ладонь Сидорова, сжимающую оружие. Тот дёрнулся, посмотрел на меня… Я замотал головой, словно говоря: «Не смей. Ждём».

Немец с автоматом потянулся и неспешно направился к двери ближайшей хаты. Пнул её сапогом, что-то негромко сказав на своём. Дверь скрипнула. Он шагнул внутрь. Второй остался у мотоцикла, привалившись к коляске, разглядывая округу.

Мы пролежали так минут десять, не меньше, пока фриц проверял хаты. Наконец, немец, вооружённый МП-40, вышел с каким-то свёртком, хлопнул дверью и не спеша направился к мотоциклу. Тот, что стоял у коляски, оторвался от разглядывания окрестностей, кивнул ему, и они обменялись парой фраз.

Немец с автоматом первым забрался в коляску, поёрзал, устраиваясь, а водитель тем временем крутанул кикстартер — мотор рявкнул, зачихал, потом ровно застучал. «Цюндапп» качнулся, когда водитель сел в седло, и медленно тронулся с места. Проехав мимо крайнего дома, мотоцикл развернулся, подняв лёгкое облачко пыли, и покатил прочь — обратно по дороге, откуда приехал.

Звук мотора постепенно стихал, пока совсем не пропал. Только тогда я чуть-чуть приподнял голову, выглянул из кустов и убедился: мотоцикл скрылся за поворотом.

Сидоров шумно выдохнул, будто только сейчас вспомнил, что нужно дышать, и опасливо покосился на меня.

— Уехали? — прошептал он, всё ещё не веря.

Я кивнул, чувствуя, как напряжение пропадало.

— Уехали, — тихо повторил я, опуская взгляд на примятую траву под собой. — Но надолго ли — вот вопрос…

— Значит, надо возвращаться, — Сидоров приподнялся. — Уходим, Стас. Хрен с ней, с едой. Нельзя туда.

— А куда? — я выпрямился. — Обратно в лес? Подыхать от голода? Фрицы уже уехали. Не факт, что в ближайшее время вернутся. Вон он как в хаты заходил. Смотрел, чем ещё поживиться может. А нам нужны еда и ночлег, так что другого варианта нет, Сидоров. Вообще нет!

Он сглотнул, оглянулся на лес, потом на хутор.

— Ладно, — процедил он. — Но если что… я жить хочу.

— Я тоже, — буркнул я. — Идём к крайним домам. По кустам.

Первый попавшийся дом был пуст, следующий — тоже. А вот у третьего, крайнего, я увидел человека. Он сидел на скамейке под свесом крыши и курил. Самым важным фактом было то, что в руках он держал гладкоствольное охотничье ружьё. Нужно было идти осторожно… очень осторожно.

— Так, ждём, — коротко приказал Гене, кивая в сторону человека.

Он проследил за моим взглядом, увидел оружие и спросил:

— Думаешь, пальнёт?

Я ничего на это не ответил. Подумал, как правильно поступить, и принял решение. Сначала я увёл Сидорова в сторону, чтобы тот обходил дом по дуге. Предупредил, что выходить по сигналу. И, убедившись, что ефрейтора не видно, положил берданку на землю, приворошил её травой, листвой, и…

Досчитав до десяти и выдохнув, я распрямился и медленно пошёл к третьему дому. Как оказалось, на скамье сидел самый обычный бородатый дед. Он не сразу заметил меня, но, когда увидел, тут же вскинул ружьё. Между нами было буквально пять метров. Так что видел он крайне хреново.

— Стой! Кто такой? — голос у него был громким.

— Свои, дед! — я поднял руки, показывая, что без оружия. — Не стреляй!

— Какие тут свои? — старик прищурился. — Бандит? Или от фрицев?

— Беженцы мы! Из города! С раненым сидим в лесу! Еды нет!

— Много вас? — ствол не дрогнул ни на миллиметр.

— Пятеро и ещё… кот!

— Кот… — старик хмыкнул. — А здесь ты один?

— Нас двое, — поспешил ответить я. — Я и ефрейтор.

— И где он? — старик сощурился и принялся мотать головой, разглядывая местность. — А?

— Следит за дорогой… мы немцев видели, вот и не высовывались, ждали сумерек…

Старик не сразу ответил, но, по крайней мере, опустил ружьё. Долго он меня разглядывал, затем поманил рукой, мол, подходи, и заговорил:

— Да, заезжали, сраные уроды. Смотрели, чем ещё поживиться можно. Вон, кусок сала сволочь фашистская забрала…

— Ты сказал: «ещё поживиться»? Что в прошлый раз забрали? — я остановился у крыльца. — Еду? Женщин?

— Курей забрали у баб Зины, — он кивнул в сторону домов. — У меня два мешка с мукой забрали… сало вот… решился, что пристрелю, если ещё раз увижу.

Он ещё раз оглядел меня с ног до головы. Я стоял не шевелясь.

— Ты чей будешь-то? — вдруг спросил он, и голос его чуть смягчился.

— Ковальчик я, — сказал я. — Станислав. Внук Фёдора Ковальчика. Машиниста.

— Машиниста, говоришь…

И тут вдруг из сеней вышла маленькая старушка в тёмном платке и переднике. Она вытерла руки о тряпку и наклонилась к старику. Говорила громко, так, что я всё прекрасно слышал:

— Тимох, кто там? — она всмотрелась в меня. Старик еле слышно ответил ей, и она вдруг всплеснула руками. — Наши! — она распрямилась настолько, насколько это было возможно, и только было сделала шаг, как появился Гена.

Дед тут же вскинул ружьё и рявкнул:

— А ну стоять! Ты ещё кто?

«Какого чёрта? — я обернулся, посмотрел на Гену, а тот шёл с высоко поднятой винтовкой над головой. — Я же говорил, сигнал дам — и иди! Да ещё и с винтовкой!»

— Ефрейтор наш, — поспешил я ответить. — Бабушка, мы голодные. Краском у нас ранен… в лесу отлёживается. Ему бы тепло, бульон… Мы ненадолго. Переночуем в сарае и уйдём.

Старик медленно опустил ружьё и кивнул Гене, чтобы тот подходил. Я повернулся к Сидорову, одним своим выражением лица показал, что он идиот. А тот, понимая, что сделал неправильно, поспешил положить винтовку себе под ноги.

Затем я вернулся всем вниманием к Тимохе, а тот смотрел на действия Гены, практически не моргая. И, убедившись, что тот не опасен, наконец, спросил:

— Чего припёрлись? — голос у Тимохи вдруг стал жёстким, будто и не было той короткой паузы, когда он чуть смягчился. — Думаешь, фамилию назвал — и всё, я теперь обязан? У меня самого жрать почти нечего! Немцы всё, что могли, выгребли. А ты тут со своими ранеными, с котом…

Старушка, стоявшая рядом, хотела было что-то вставить, но дед зыркнул на неё так, что она только вздохнула и притихла.

— Дед, послушай, — я шагнул чуть ближе, но тут же замер, чтобы не спугнуть. — Мы не просто просить пришли. Мы помогать будем. Я воду натаскаю, дров нарублю, крышу подлатаю, если надо… Хоть что-то сделать, чтобы не даром хлеб есть. У нас краском там, в лесу… он еле дышит. Ему тепло нужно, хоть кружку бульона…

— И я дров нарублю! — вдруг встрял Сидоров, будто сам себе удивляясь. — И воды… сколько надо.

Тимоха прищурился, перевёл взгляд с меня на Гену, потом снова на меня. Долго молчал…

— А если завтра опять фрицы приедут? — наконец глухо спросил он. — А у меня тут солдаты… Думаешь, они разбираться будут, кто раненый, кто дрова колол?

Я на секунду замешкался, подбирая слова. Не хотелось врать, но и правду выкладывать всю тоже нельзя.

— Если заедут — мы не будем маячить, — сказал я. — В сарае тихо посидим, никому не помешаем. А если что — сразу уйдём. Не станем тебя подводить.

Дед хмыкнул, потёр ладонью щетину, снова посмотрел на ружьё, потом тяжело вздохнул.

— Подумаю, — буркнул он, опуская ствол уже окончательно. — Заходите, решим, что делать будем.

— Спасибо, дед, — выдохнул я, чувствуя, как с плеч будто камень свалился. — Всё сделаем. Слово даю.

— Ну, слово… — проворчал Тимоха, но в голосе уже не было прежней злости. — Сначала вон ту поленницу до сарая перетаскай, — кивнул он в сторону горки полусырых чурок. — Да аккуратно, не вали как попало. А ты, ефрейтор, за водой сходи. Ведро там, у колодца.

Когда мы выполнили первую часть сделки, нам позволили войти в дом. И когда мы мы прошли в сени… почуяли запах сушёных трав, дёгтя и хлеба… у меня аж в глазах потемнело от голода.

В доме был ещё один человек — девушка. Лет семнадцати, стройная, с тёмными косами, уложенными вокруг головы. Лицо бледное, губы поджаты, но взгляд не испуганный, а какой-то замороженный.

— Это Ганна, — буркнул Тимоха. — Племянница моя. Мать её… убило вчера на станции…

— А отец?

— Да чёрт его знает… на службе он, — горделиво ответил старик, а затем более грустно добавил: — Не знаем, жив ли.

Ганна молча кивнула нам, решив, что здороваться не надо, а затем повернулся к старику:

— Дед, компот нести?

— Неси, неси, — старик сел за стол и указал нам на лавку. — Вы тоже садитесь.

Сесть в тепле… на лавку… было чем-то божественным! Ноги гудели, напряжение в теле было просто чертовски неприятным…

Вскоре Ганна поставила на стол крынку с чем-то мутным и кувшин с водой. Постояла, изучая меня взглядом, а затем села у печки. Через мгновение обратилась ко мне:

— Ты из города?

— Да, — кивнул я.

— Там плохо?

— Там ад, — честно ответил я.

Она кивнула, принимая это.

— Дед, — я повернулся к старику. — Мы выполнили условия сделки… разрешишь переночевать в сарае?

— Я подумаю, — только было сказал он, как я продолжил:

— Пойми, времени у нас нет… я говорил, у нас краском раненый. Ему бы в тепле переночевать, иначе не выживет!

Тот не сразу ответил. Думал о чём-то своем… а затем выпалил на одном дыхании:

— Если фрицы нагрянут, нас всех расстреляют!

— Я понимаю, мы спрячемся, шуметь не будем! А утром чуть свет уйдём.

— Куда⁈

— На юг, в Жабровский лес.

Старика удовлетворило услышанное, он вяло улыбнулся и кивнул.

— Наши там… держатся. Только как вы через болота пойдёте?

— Разберёмся. Нам главное — в тепле переночевать!

Старик вздохнул и посмотрел на старуху, та в свою очередь пожала плечами: мол, тебе решать, ты хозяин.

— В сарай можно, — вдруг подала голос Ганна. Все посмотрели на неё. — Там погреб есть под досками. Если кто нагрянет — нырнёте в погреб, сверху сеном закидаете. Не найдут.

Тимоха хмыкнул.

— Ишь ты… Сообразительная. Ладно. Пущу я вас. И еды дам, но немного! Хлебу, картошку варёную, сала малость.

Я почувствовал, как горло сжало спазмом.

Твою мать… еда…

— Спасибо, — прохрипел я. — Спасибо, дед, Ганна.

Ганна не ответила, только чуть заметно кивнула.

Через полчаса мы с Сидоровым шли обратно. Я нёс очень важный груз… узелок с едой! Хлеб, обёрнутый чистой тряпицей, горшок с остывшей варёной картошкой, кусок сала, луковица и соль в берестяной коробочке. А Гена нёс кувшин с водой.

Спуск по склону в овраг давался тяжело. Ноги просто не хотели слушаться после пройденного пути. Но узел с едой и берданку я держал крепко. Сидоров пыхтел сзади, матерился сквозь зубы, но тоже не расслаблялся.

Когда мы выползли в овраг, нас встретил Петя с глазами, полными испуга, и тут же сиганул вниз — докладывать о гостях. Они не знали, кто пришёл.

Даша сидела над Колей, который просто лежал, закатив глаза. Он дышал очень тяжело, с присвистом.

Я положил узел на землю. Сидоров сделал то же самое с кувшином. После я развернул тряпицу.

Увидев, что мы принесли, Петя аж глаза вытаращил, а вот Даша приложила руку ко рту, словно боялась выругаться. Даже Коля открыл глаза.

Все молчали. Никто не улыбался, не пытался что-то сказать. Как будто не верили в то, что видели.

В моменте я заметил, как Петя нервно сглотнул, как Даша убрала руку ото рта и начала медленно подниматься.

— Еда… — прошептала она, делая шаг вперёд. — У вас есть еда⁈ Откуда…

Ну, на этом, собственно говоря, и всё. Они как с цепи сорвались… Петя, даже не вставая, потянулся к еде, Коля вытянул руку, а Даша первым делом подошла к кувшину, отметив, что там вода. Даже Сидоров, стоящий рядом со мной, начал пригибаться, потянув руку к салу.

И если бы они сейчас вцепились в еду, то… рвали бы её на части, давились бы, цапались друг с другом за лишний кусок. Стайный инстинкт, мать его. Я такое уже видел.

Чтобы этого не допустить, я положил руку на плечо Гене и наступил на край тряпицы.

— Стоять, — сказал я.

Голос был хриплым, но меня услышали. Петя тут же сел, отдёрнул руку и вопросительно уставился на меня. Гена тоже резко распрямился, при этом явно возненавидел меня.

— Чего ещё? Стас, — он повернул голову ко мне. — Мы все хотим жрать! Что ты ещё хочешь от нас⁈

— Выдохни, — я смотрел на него не моргая. — Еду нужно разделить и есть её правильно, чтобы не слечь. Ясно⁈

— Чего⁈

— Я непонятно сказал? — я сощурился, глядя Гене в глаза…

Сидоров явно не понял моей логики, но отступил.

Велев всем отойти на шаг назад, я сел на землю и начал рвать хлеб.

— Даша, — я поднял голову и следом кивнул на кувшин. — Воду нужно подогреть для Коли, если от камней жар остался.

Она быстро кивнула, и я продолжил:

— Из куска делай мякиши небольшие. Жуй сама и давай ему маленькими порциями, поняла?

— Почему…

— Потому что сам он не пережуёт, — вздохнул я. — Вырвет — и всё, еды не будет.

Даша быстро закивала, медленно подошла, взяла кувшин и кусок хлеба.

— Так, — повернулся к Пете. — Иди сюда. — Дождавшись, когда парень придёт в себя, протянул ему увесистый кусок хлеба: — Ешь, но медленно, хорошо?

Тот быстро закивал и явно не понял меня. Поэтому пришлось пояснить:

— Начнёшь быстро всё заглатывать — подавишься и живот скрутит. Всё наружу пойдёт. Так что жуёшь, ждёшь секунд десять-пятнадцать и глотаешь. Понял?

Он быстро кивнул и выхватил свой кусок хлеба. Отполз на метр и, переводя взгляд с хлеба на меня, медленно поднёс еду к губам.

— Аккуратно и медленно, — повторил я.

Петя явно боролся с усилием вгрызться в еду прямо сейчас. Но, слава богу, всё-таки послушался меня.

— Гена, — я повернулся к Сидорову. Тот смотрел на сало. — Тебе картошка и хлеб. Сала — самый краешек.

— Почему это? — вскинулся он. — Я, между прочим, работал за эту еду наравне с тобой!

— Потому что, если ты сейчас сожрёшь сало, у тебя желчный пузырь так сведёт, что ты не то что Колю — себя не дотащишь. После голодовки любая жирная дрянь — это как кипяток лить на пустой желудок. Тебе силы нужны, а не корчиться от боли.

Он засопел, но взял свою долю. Картошку и хлеб запихал в рот быстро, давился, но жрал. Я оставил себе совсем немного. Кусок хлеба, одну картофелину. Сала не взял вообще. Живот сводило так, что хотелось выть, но я заставлял себя жевать сухой мякиш, запивая водой из кувшина.

Блин, где же я слышал, что нельзя жирное на голодный желудок?

И тут произошло то, чего я никак не мог ожидать. Сидоров, ковыряясь в своей доле, отщипнул от своего небольшого куска сала чуть ли не половину и… протянул его Пете.

«Ого-ого, — подумал я. — Это что такое? Гена не такой уж и муд…»

— На, — буркнул Гена, отворачиваясь. — Ешь. Тебе расти надо, сопляк.

Петя сглотнул и посмотрел на ефрейтора так, будто у того рога выросли.

Я лишь мысленно хмыкнул: вот же она, человеческая природа. Утром этот мужик был готов кота сварить, а сейчас делится последним с чужим пацаном. Может, не всё ещё потеряно.

Когда с едой было покончено — а покончили мы с ней быстрее, чем хотелось, — я поднялся и отряхнул колени.

— Так, — начал я. — Собираемся.

— Куда? — тут же спросила Даша.

— Я договорился с людьми на хуторе. Они дадут нам ночёвку, чтобы Коля немного пришёл в себя в тепле.

— Но… — только было начала она, явно намекая, что Коля — не ходок, но я тут же перебил девушку.

— Ещё одну ночь он в лесу тупо не переживёт. Дожидаемся темноты, чтобы немцу не попасться, и идём. Ген, — повернулся к ефрейтору. — Нам нужно с тобой соорудить носилки.

Мы с Сидоровым ушли в ольшаник, наломали жердей. Связали их ремнями, телогрейку Сидорова натянули поперёк — вот, собственно говоря, и вся конструкция. Хлипкая, ненадёжная, но другую мы бы не смогли сделать.

— Значит, так, — я обратился к своей команде. — Я и Гена тащим основную тяжесть. Петя, ты сзади — следишь, чтобы носилки не цеплялись за корни, придерживаешь, если что. Даша, держишь наше оружие, идёшь рядом с Колей, следишь за его дыханием. Если видишь, что ему совсем хреново, даёшь нам знак, чтобы мы притормозили и нашли место, где можно остановиться.

— А кот? — пискнул Петя.

— Кот в мешке. Со мной.

Переход на новое место выдался очень тяжёлым. Носилки вязли в мокрой траве, жерди гнулись, грозя переломиться пополам. Николай стиснул зубы и старался не стонать, но иногда его прорывало. Он издавал глухой, сдавленный хрип. Даша то и дело пыталась его поддержать, говоря:

— Тише, тише, Коль, потерпи. Сейчас дойдём.

А Сидоров вдруг зашептал, сбиваясь с шага:

— Стас… может, переждём? А? Мы же сейчас на открытое место выйдем… вдруг засекёт нас немец? Он нас сразу всех положит… может, ты с Петей будешь тащить, а мне винтовку?

— Молчи и тащи, — процедил я сквозь зубы.

Мы выбрались к развилке как раз в тот момент, когда над лесом появился звук. Нарастающий вой, говорящий только об одном…

— Ложись! — рявкнул я, и мы рухнули в канаву между деревьями, прямо в грязь.

Николай тут же закашлялся от резкого движения, но Даша молниеносно прижала его к себе, закрывая рот и нос тканью гимнастёрки, гася любой звук.

Когда я чуть повернул голову, увидел, что самолёты шли на бреющем — так низко, что казалось, будто они цепляют верхушки деревьев невидимыми крыльями. В темноте не было видно ни фюзеляжей, ни крестов — только этот чудовищный вой, который давил на уши и проникал под кожу.

И мы лежали — не шевелясь, сливаясь с землёй, — пока вой не начал удаляться, растворяясь в темноте.

— Всё, — я поднялся, потянув за собой носилки. — Идём дальше… но не по дороге!

Остаток пути мы крались по обочинам, через заросли и канавы. Вымотались так, что, когда показался хутор, я чуть не застонал от облегчения.

Дед Тимоха ждал нас у калитки. Когда мы втащили носилки во двор и он увидел, что именно на них лежит, старик…

Ну, по его лицу было понятно, что он не рад такой «обузе».

— Эх, хлопцы… — только и сказал он, качая головой. — Знал бы, что так всё хреново…

Но слово он сдержал.

— На сеновал, — буркнул дед, кивком указывая на сарай. — Ганна, покажи им.

Ганна пошла вперёд, рукой зазывая нас в небольшое, но высокое помещение. Мы с Сидоровым кое-как дотащили носилки. Девушка дошла до «спасительного места» за стогом сена, поддёрнула край дерюги, лежавшей на полу, и показала на доски, которые что-то закрывали в земле.

— Тут погреб, — сказала она тихо. — Если нагрянут — туда прыгайте!

Я кивнул, и мы начали перекладывать Колю на сено, стараясь действовать осторожно и не задевать его рану.

Тот, в свою очередь, открыл глаза, когда мы уже его переложили. Он долго пялился в бревенчатый потолок и вскоре закашлялся. На его повязке на груди опять проступила свежая кровь…

«Чёрт возьми», — я смотрел на это и понимал: шансов, что он выживет, всё меньше и меньше.

Вообще не факт, что ему поможет это сухое место. Умрёт в тепле, как говорится…

Я отошёл от Коли и сразу оценил обстановку. Следы волочения, пятна крови на земле, смятая солома — всё это было как красная тряпка для немцев. Не теряя ни секунды, я начал сметать сухую солому с края в кучу и расшвыривать её по полу, закрывая самые явные улики.

Только я успел засыпать первую борозду, как в дверях возник дед Тимоха. Его взгляд метался по полу, а на лице что-то заиграло.

— Они увидят, — выдохнул он, и голос его дрожал. — Они найдут, и тогда…

— Я вижу, дед, — ответил спокойным тоном. — Поэтому и делаю это сейчас. Не завтра, не утром. Сейчас.

Я кивнул на кучу соломы.

— Если хочешь помочь — бери. Если нет — отойди, не мешай.

Дед сглотнул, посмотрел на мои руки, потом на солому и, не говоря ни слова, наклонился, подхватил большой пучок и начал сыпать его рядом с моими следами, старательно пряча всё, что могло выдать наше присутствие. Но всё равно не смог промолчать, договорил то, что хотел сказать:

— Если немцы это увидят и найдут твоего краскома, — жёстко произнёс он, — расстреляют всех! И меня, и жену мою! И Ганну!

Понимая, к чему он клонит, я поспешил ответить. Спокойно, без нервов:

— Дед, как я и обещал, мы уйдём утром.

— Вы — да, — он позволил себе натянутую улыбку. — А вот он, — кивнул на Колю, — вряд ли. Но, — он отвернулся и начал сапогом сгребать «следы» на сене, — сдержи своё слово. Чтобы утром вас уже не было!

Он развернулся и ушёл. Ганна задержалась на секунду, посмотрела на Дашу, копошащуюся у носилок, потом молча принесла дерюгу, кувшин с водой, коптилку и охапку чистой соломы. Поставила всё это рядом со мной и тоже ушла, тихо закрыв за собой дверь сеновала.

Я повернулся к своим:

— Так, слушай боевую задачу. Петя…

Мальчишка тут же поднял голову и вопросительно уставился на меня.

— Петя, садись к стене и смотри в щель. Наблюдай. Если вдруг увидишь кого-то, кроме старика, девки и бабки, — тут же ко мне. Если услышишь чужие голоса, чужой язык или, например, звук мотора — сразу же буди меня. Понял⁈

— Ага…

— Даша, — повернулся к медсестре. — Занимайся Колей.

Все закивали.

Я уселся у стены, прислонив берданку к стене. Внутри всё болело и ныло.

Даша тем временем зажгла коптилку. Тусклый дрожащий огарок осветил лицо Николая. В этом свете он выглядел ещё хуже: провалы щёк, серая кожа, запёкшаяся кровь на губах.

— Повязку надо менять, — прошептала Даша, доставая бинты. — Вся промокла.

Понимая, что сна пока не будет, решил помочь, подполз ближе.

Помог ей аккуратно разорвать старую повязку. Рана Николая была страшной, но к счастью, пока не гноилась. Но выглядела скверно: края тёмные, сбитые, кожа вокруг горячая, припухшая, на повязке — кровь, грязь и какая-то липкая сукровица. Из-под ткани тянуло тяжёлым запахом крови, пота и мокрой гимнастёрки.

— Так, держи его, — велел я. — Коль, посмотри на меня!

Краском открыл глаза и мутным взглядом уставился на меня.

— Сейчас будет больно, так что… — я протянул ему ремень. — Терпи!

Коля закусил его, и мы с Дашей промыли рану. Затем наложили свежую повязку. Благо краском, хоть и дёргался, но не кричал! Стонал — да, но вытерпел.

Потом мы уложили его полусидя, подложив под спину свёрнутую дерюгу и охапку соломы. Так ему было легче дышать.

Даша налила в крышку от фляжки воду, мы опять согрели её на углях от коптилки, и поднесла к его губам.

— Пей. Маленькими глотками.

Он послушно глотал.

— Стас, — хрипло позвал он, когда Даша отодвинула крышку.

— Чего?

— Я до утра… может, и дотяну, — он закашлялся, Даша испуганно прижала руку к его груди. — Но дальше… ты сам видишь. Рана загниёт, сам понимаешь…

О, началось. Да, это очевидно, но сдаваться? Хрена с два.

Я резко мотнул головой, обрывая его. Не дай бог сейчас начнёт прощаться.

— Не каркай, Коль. До утра дотянешь и послезавтра будешь немцев гонять.

Даже сам в свои слова поверил, а глаза уже шарили по сараю, цеплялись за каждую мелочь. В углу — пучок сухих веток на растопку. Ива. Точно ива: кора тонкая, сероватая.

В голове сразу всплыло с уроков ОБЖ, то, что я рассказывал своим интернатовским: салицин, природный аспирин. От жара, от боли. Я уже потянулся к ветке — и замер.

Стоп, Сёма. Аспирин кровь разжижает. А у Коли вон она — на губах, и из раны не унимается. Дай ему сейчас этой коры — и сам же помогу ему истечь кровью изнутри. Хуже не придумаешь.

Я отдёрнул руку от веток, будто они кусались.

Думай. Не аспирин. Сбить жар — но так, чтобы не пустить кровь рекой. И что-то против заразы: убьёт его не дырка в груди, а гниль, которая в неё придёт.

— Ганна! — позвал я вполголоса, высунувшись за дверь сеновала.

Девушка возникла почти сразу, будто стояла рядом.

— Трава сухая в хате есть? Тысячелистник, зверобой? Чеснок, лук — найдётся?

Она моргнула, потом закивала:

— Бабка травы вяжет под крышей… тысячелистник есть, и зверобой. Чеснок в погребе.

— Неси. Всё, что есть. И головку чеснока.

Она исчезла и вернулась быстро — с пучком сухой травы, перетянутой ниткой, и парой головок чеснока. Я перебрал стебли пальцами, нашёл тысячелистник: резной лист, сухие белёсые щитки соцветий. То, что надо. Эту траву и бабки в деревнях, и санитары знали — от неё и жар спадает, и кровь хуже идёт, и рана не так гниёт. Не лекарство из аптеки. Но хотя бы кровь не разгонит.

— Завари вот это, покрепче, — я сунул Даше половину пучка. — Дашь горячим, сколько выпьет. И укроем потеплее — пускай пропотеет, жар и сойдёт.

Она кивнула, метнулась к коптилке, схватила жестянку. Пока вода грелась, я размял остаток травы с парой долек чеснока, растёр между ладоней в едкую кашицу.

— А это не в рану, — предупредил я, поймав её взгляд. — Жжёт зверски. По краям положим, поверх повязки. Чтоб зараза внутрь не пошла.

Даша смотрела на меня во все глаза, будто ждала, что сейчас я достану из-за пазухи шприц. Я только головой мотнул и пристроил кашицу по краю повязки, не трогая саму дыру.

Когда отвар настоялся, я подал крышку от фляжки Коле.

— Пей. Горькое, но надо. Это от жара.

Коля скривился, но послушно сделал несколько глотков, морщась от горечи. Я накрыл его краем шинели, плотнее подоткнув солому под спину, и подоткнул дерюгу со всех боков — чтоб тепло держалось и он пропотел.

— Теперь спать. Сил набираться. А я тут посижу, посторожу.

— Это не поможет, — ляпнул краском.

— Знаете что, Николай, — ответил я. — Заткнитесь, будьте любезны.

Тот выпучил глаза, и я закончил:

— Не хорони себя раньше времени. Прорвёмся.

— Не хорохорься, пацан, — он слабо усмехнулся, и на губах опять выступила кровь. — Я краском. Я знаю, когда… — он перевёл дыхание, — когда конец.

Даша всхлипнула:

— Коля, хватит! Ты будешь жить! Слышишь?

Он повернул к ней голову, и в его лице что-то изменилось. Что именно? Не знаю! Я не умел читать глубокие эмоции и не понимал, что думает человек, только по одному выражению.

— Дашенька… — он поднял руку и коснулся её щеки. — Ты… иди отсюда. У тебя путь лёгкий. Ты молодая… дойдёшь до своих. А я…

— Нет! — она перехватила его руку, прижала к лицу. — Я не уйду! Ты слышишь? Не уйду!

Николай закрыл глаза и тяжело вздохнул. Я же смотрел на них и чувствовал, как внутри нарастает тупая злость. Злость на эту войну, на этого мужчину с осколком в груди, за которым нужно было приглядывать, на эту девчонку, которая влюблена в обречённого.

Я понимал, что, если Николай умрёт, Даша просто сойдёт с ума. Но сейчас я сделал всё, что смог. Нашёл ему ночлег, еду и даже некое подобие лекарства. Так что ему либо станет лучше, либо…

— Всё, — я поднялся. — Отдыхай, лейтенант. До утра лежишь, пьёшь, спишь. Утром решим, что будем делать.

Он не ответил. Просто отвернулся.

Понимая, что сейчас я точно не усну, уж больно всё внутри закипало от самой ситуации, я немного перераспределил смены сна. Первым дежурил я, затем пошёл бы Сидоров, Петя… а Дашу я решил не мучить. Ей нужно было следить за краскомом.

Завернулся в свою телогрейку, уткнулся башкой в стену и, глядя в щель, старался ни о чём не думать. Мурзик спал у ног, посапывая, а где-то далеко всё ещё гремело…

Фронт уходил на восток, а мы оставались в этом дерьме.

Сидоров сменил меня где-то в середине ночи. Я подхватил свою берданку, кивнул Гене и рухнул рядом на сено. Сон был чёрным, без сновидений, и не таким уж долгим, как хотелось бы. Потому что в какой-то момент меня разбудил Петя.

Он тряс меня с такой силой, что я чуть было не выругался. Проснувшись, не сразу понял, где нахожусь и что это за пацанёнок… а тот, не останавливаясь, всё тряс меня и тряс…

Когда до меня донёсся его шёпот, остатки сонливости как ветром сдуло!

— Стас… моторы! Стас, проснись…

Я подскочил мгновенно. Тело отреагировало раньше мозга. Рука сама потянулась к берданке.

— Что? Немцы?

— Моторы… — прошептал он. — Слышь?

Я прислушался. Тихо. Только хриплое дыхание Коли. Даша спала рядом с ним, свернувшись калачиком. Сидоров дремал у двери.

А потом я услышал. Далёкий нарастающий гул. Причём он был не один! Моторов было несколько, и они приближались!

— Подъём! — прошипел я, пнув Сидорова по ноге. — Тревога!

Гена дёрнулся, вскинул винтовку и начал бешено крутить башкой в разные стороны, словно думая, что немец уже здесь.

— Чё? Кого⁈ Стас!

Вскинулся бодро, ничего не скажешь, молодец. Только от такой дёрганой реакции он сейчас и по своим пальнёт, не разобравшись, кто шебуршится в темноте — свой или чужой. Страх — штука слепая.

— Немцы. Едут сюда. Давай, живо! — прикрикнул я и тут же бросился к Даше. — Даша! Вставай! Коля, очнись! Быстро!

Девушка вскочила как ошпаренная. Коля открыл глаза, закашлялся, и я тут же зажал ему рот ладонью.

— Тихо! Коля, слышишь меня? Тихо, иначе мы все трупы! Надо вниз! В погреб!

Николай кивнул и начал барахтаться. Сил у него всё же не прибавилось…

Мы откинули дерюгу, сняли три доски, делая щель в земле.

— Петя, прыгай! — скомандовал я. — Принимай!

Пацан нырнул в темноту, потом мы с Сидоровым подхватили Николая. Он старался не стонать, кусал губы в кровь, но, когда мы опускали его в темноту, он всё же не выдержал. Закашлялся… сильно закашлялся.

— Даша, зажми ему рот! — крикнул я.

Даша метнулась вниз, обняла его, вжала его лицо в свою грудь, глуша звук. Кашель перешёл в сдавленный хрип. Петя чуть не выронил сумку с медикаментами, но успел подхватить.

— Заваливайте! — крикнул я.

Мы вернули доски на место, положили дерюгу, и Сидоров набросал сверху сена. Теперь, если не знать, не найдёшь. Только дышать им там будет тяжело. Я убрал немного сена, опять поднял дерюгу и чуть сдвинул доски, накрыл всё это дело как было, а под край ткани напихал сена, чтобы была щель.

Мы с Сидоровым остались наверху. Мурзик, чувствуя неладное, забился под какую-то доску и замер.

И… началось.

Вскоре гул моторов стал очень громким. Я метнулся к щели в стене сеновала. Сидоров — по другую сторону от двери, с винтовкой наперевес.

За окном во дворе уже начало светлеть, и в этом рассветном полумраке я увидел, как через распахнутую калитку въехал мотоцикл с коляской. Пулемёт в коляске был укутан брезентом, но сидевший за ним немец уже сдёрнул чехол.

Следом в ворота проехал покрытый грязью «Опель Блиц».

Машина остановилась прямо посреди двора, и из грузовика тут же посыпались солдаты. Их было около десяти человек. В полевых френчах, в касках, с К98к на груди.

Один из них, видимо, унтер, крикнул что-то, указывая на дом Тимохи. Двое немцев пошли к крыльцу, а ещё двое стали обходить сарай.

Сидоров, увидев это, повернул голову и уставился на меня, чуть приоткрыв рот. Он боялся. Его руки тряслись… а винтовку он прижимал к себе так, словно её вот-вот отберут.

Паникёр хренов…

Я медленно, стараясь не издавать ни звука, положил палец на спусковой крючок. Начал вжиматься в сено за спиной. Сидоров сделал то же самое.

Чёрт… если они зайдут на сеновал, я бы успел снять одного. С Геной — двоих. А после — нас убьют.

Я тихо выдохнул, и тут дверь на сеновал медленно отворилась и проржавленные петли жалобно взвыли. Я вжался в сено, насколько позволяла худая спина, и стиснул шейку приклада берданки так, что побелели костяшки.

Напротив в тени скорчился Сидоров. Дышал он как загнанный бык: грудная клетка ходила ходуном, с каждым выдохом изо рта вырывался свистящий хрип. Мне до одури хотелось вмазать ему локтем по рёбрам и прошипеть: «Заткни дыхало!», — но я лишь скрипнул зубами.

Любой звук сейчас — билет на тот свет. Надеюсь, у него хватит ума не чихнуть от пыли…

В косом прямоугольнике дверного проёма возник силуэт. Немец.

Я заметил каждую мелочь: как на ремне у него болтается фляга, как на прикладе К98к стёрлась краска, как он щурится от рассветного света. Я смотрел на него как на мишень, и палец сам лёг на спуск.

Но стрелять — значит подписать всем приговор. Коля внизу, Даша, Петя… один выстрел — и они уже не спрячутся.

«Не трогай сено, здесь никого нет, — шептал я про себя. — Просто уйди».

И тут фриц медленно присел на корточки, чтобы рассмотреть что-то на полу…

Я рассматривал его периферийным зрением, мысленно матерясь. По опыту прошлых войн помнил, что у некоторых бывалых бойцов особая чувствительность к прямому взгляду врага. На голове — обтекаемая каска М35, тускло поблёскивающая в косых лучах, с едва заметным серебристым силуэтом орла на левом боку. Форма — стандартная пехотная: мышастого цвета мундир образца тридцать шестого года с тёмно-зелёным воротником, на котором светились ромбовидные петлицы. На груди, оттягивая ткань, висел пузатый подсумок, ещё один — на поясном ремне, рядом с фигурной флягой в войлочном чехле.

Фриц что-то посмотрел на земле, разогнулся, размял шею и буркнул себе что-то под нос. Я уже готовился потянуть спусковой крючок берданки, но немец, от души чихнув, махнул рукой, резко развернулся и пошёл к выходу. Дверь хлопнула, отрезав яркий свет, и на сеновал снова вернулись полумрак и запах пыли.

Пронесло. Он нас не видел. Я разжал пальцы на прикладе и беззвучно выдохнул, чувствуя, как по вискам стекает холодный липкий пот.

Посмотрел на Гену, а тот чуть по стене не сполз на нервной почве. Только вот…

«Не расслабляйся!»

В тот же миг голоса снаружи стали ещё громче. Я чётко определил немецкую речь, даже немного понял, о чём они говорили. Всё же в школе я учил немецкий и английский. Практики, разумеется, не было, но, как говорится, знания не пропьёшь.

Мне нужно иметь представление о том, что делает враг — я подполз к щели в стене, прижался лбом к доске и начал зыркать по сторонам, насколько позволяла та самая щель.

Двор был полон фрицев. Грузовик стоял посреди двора, из кузова уже вытаскивали какие-то узлы, бидоны. Мотоцикл с коляской, где торчал пулемёт, прикрытый брезентом, стоял у забора. Я начал считать. Раз, два, три… десять. Десять стволов. Плюс пулемёт. Это не просто фуражиры, а целый расчёт.

Увидел деда Тимоху. Тот стоял на крыльце, держа руки за спиной, — в общем, без ружья. Хотя…

За ним на лавке крыльца я разглядел то ли телогрейку, то ли какую-то кофту. Может, ружьё там?

Рядом с ним — его бабка. А перед ними, на земле у крыльца, стоял немецкий унтер, который что-то говорил им и при этом активно жестикулировал, указывая то на сарай, то на дом, то куда-то в сторону.

А затем я услышал:

— Schnell, schnell! — закричал он.

Через некоторое время солдаты начали выполнять приказ. Двое выволокли из сеней мешок с мукой, затем швырнули его в кузов. Другой нёс в руке курицу, которая орала и била крыльями.

«А, так вот что за приказ, — задумался я. — Грабите, ублюдки…»

Для немцев все колхозы на территории нашей страны, склады, деревни были самой обычной ресурсной базой. Эти говнюки хозяйничали тут, как у себя дома… аж противно было это осознавать.

И если в своё время я видел это по фильмам и книгам, испытывая очень негативные эмоции, то сейчас… было ещё хуже. Да и если вспомнить свою войну… там тоже всякое было.

— Стас… — неожиданно раздался голос Гены прямо у уха! — Их… много, мы же не пойдём?

Я дёрнулся, искренне сдержав в себе мат, чтобы не отчитать ефрейтора, и прошипел:

— Ты… помолчи и считай!

— Чего?

— Стволы считай! Гена! У них десять человек. Унтер, двое рядовых возле грузовика, пулемётчик, остальные шныряют! И больше так не делай!

Как только я закончил свой шёпот, грузовик заполнили. Унтер махнул рукой, крикнул что-то, и вскоре шестеро солдат запрыгнули в кузов. Ещё через минуту «Опель» развернулся, сминая грядки, и выкатился со двора.

У меня аж от сердца отлегло… было десять — осталось четверо…

Унтер, двое рядовых и пулемётчик. Это, конечно, тоже хреново, но всё же полегче. И чего вам тут надо?

Те, что остались, явно не торопились. Унтер закурил, бросил спичку в лужу. Один из рядовых — длинный, тощий, в грязной форме — поднялся к деду Тимохе и что-то спросил, ткнув ему кулаком в грудь.

Я был более чем уверен, что старик сейчас вмажет немцу. Вот не знаю, почему… может, на подсознательном уровне или увидел что-то в лице Тимохи.

И угадал. Дед, конечно, не ударил немца в ответ, но что-то прошипел и плюнул под ноги. За что тут же получил пощёчину. Звук был хлёсткий, старик упал на колени. Бабка кинулась к нему, прижала к груди и завыла.

И тут… откуда-то из-за дома послышалось жалобное, надрывное блеяние.

Тощий немец дёрнулся, его лицо расплылось в ухмылке. Он что-то крикнул напарнику — низкорослому, кривоногому, — и они оба рванули за дом.

— За скотиной пошли, — прошептал я.

Унтер остался у крыльца. Он смотрел, как бабка поднимает Тимоху, и лениво курил. Пулемётчик на мотоцикле зевал, меланхолично водил пальцем по прикладу.

Вдруг бабка резко вскинула голову, будто только сейчас осознала, что происходит. Она встала и закричала:

— Коза-то там! Последняя она у нас! Без неё мы все помрём! Молоко, мясо… да хоть шкура зимой! Не забирайте!

Она рванулась вперёд, не глядя ни на кого, не думая о себе. Но не успела она и за угол дома завернуть, как из-за стены, будто специально поджидая, шагнул тощий немец. Он не стал ничего говорить, просто взмахнул винтовкой и ударил бабку прикладом в плечо. Удар вышел не столько сильный, сколько резкий, сбивающий с ног. Бабка охнула и рухнула на землю, не добежав до угла каких-то двух шагов.

А из-за дома в этот миг донеслось испуганное «ме-е-е». Тощий стоял у угла, ухмыляясь, и поглядывал то на бабку, то на крыльцо. И тут из дома вылетела Ганна. Она встала как вкопанная в дверном проёме, увидела бабку на земле и хрипло закричала:

— Тётушка!

Девушка рванулась вниз по ступенькам, но унтер, стоявший у крыльца, даже бровью не повёл. Он просто вытянул руку и толкнул её обратно к двери. Ганна ударилась боком о ступеньки, но тут же снова встала и попыталась броситься к бабке.

Я видел всё это, каждую деталь: как бабка лежит, не поднимаясь, как Ганна рвётся вперёд, будто не чувствуя боли, как тощий фриц лениво переступает с ноги на ногу, словно ждёт, чем закончится эта сцена. И я уже знал, что будет дальше. Резко выдохнул, сжал приклад берданки и тихо, но чётко приказал:

— Готовься. Заряжай. Держи сектор. Если сейчас начнётся — не ждём, бьём сразу, твой пулемётчик.

Во дворе унтер что-то рявкнул, кривоногий показался из-за угла, волоча козу за рога. Животное дёргалось, мотало головой. Тощий наклонился к бабке, будто хотел что-то сказать… или добить. Внутри меня как будто что-то щёлкнуло. Я перестал реагировать на звуки, даже коза перестала блеять, чувствуя, что сейчас что-то случится. И цепочка событий запустилась.

Дед Тимоха всё ещё стоял на коленях. Но теперь он не смотрел в землю. Его взгляд был прикован к крыльцу…

В это время кривоногий наклонился над Ганной, рванул её за косу, заставляя поднять лицо. Тощий стоял рядом, поигрывая ремнём.

И тут Тимоха потянулся за телогрейкой. Что-то найдя под ней, он начал подниматься… а потом вскинул ружьё и выстрелил.

Кривоногого немца отбросило назад, он рухнул на спину, а его грудь превратилась в месиво из кровавых ошмётков.

Унтер мгновенно вскинул пистолет и выстрелил в старика. Пуля вошла Тимохе прямо в грудь.

— Огонь! — Взял на мушку унтера, задержал дыхание и выстрелил в цель между досками!

Отдача была такая, что аж в глазах потемнело. Но я попал!

Пуля вошла фрицу точно под лопатку. Унтер выгнулся дугой, роняя пистолет. Через мгновение он начал заваливаться лицом в землю. Упал.

Деда заметно пошатнуло и, ничего не понимая, он опустил голову, разглядывая рану. Спустя секунду, будто бы осознав, что произошло, он начал сползать по доскам, роняя ружьё.

А Ганна так закричала… что у меня внутри всё свело!

— Дя-я-ядь!

Я только было опустил берданку, чтобы перезарядить, когда рядом щёлкнул затвор Гены. Я краем глаза уловил движение его руки, услышал этот короткий металлический звук, и сердце ухнуло куда-то вниз, в пятки. Гена промазал. Всё это я осознал за доли секунды.

Пуля ударила не в пулемётчика, а куда-то в двигатель мотоцикла. И высекла сноп ярких искр.

«С…»

И тут же послышался хлопок, причём, думаю, был даже не хлопок, а полноценный бабах! Картер лопнул, и начало выплёскиваться чёрное моторное масло. Удачей было то, что оно хреначило прямо на раскалённый выпускной коллектор.

К небу ударил столб дыма. Завоняло так, будто жгли резину и тряпьё одновременно. Дым почти мгновенно облепил коляску, пулемёт и самого стрелка.

А сам пулемётчик зашёлся кашлем, отшатнулся, выронив ленту, и нырнул за коляску, яростно протирая слезящиеся глаза. И вроде бы этот промах выбил временно стрелка из колеи, но рядовой, что стоял у крыльца, палил вслепую, на звук. Пули прошили стену сеновала. Одна из пуль ударила в бревно прямо у моей головы, в лицо брызнула щепа. Я вжался в сено, перезаряжая берданку, матерясь сквозь зубы. А потом подключился пулемётчик.

И тут, когда я оттянул хвостовик замочной трубки, взводя ударник, увидел, как ещё одна пуля впилась в ворох сухой соломы у самого края сеновала и сено мгновенно вспыхнуло…

«Чего?» — я, конечно, был поражён этому и не сразу вспомнил то, что смотрел в исторических фильмах.

В лентах MG-34 через каждые несколько обычных шли трассирующие-бронебойные…

В общем, огонь кинулся по сухим стеблям как сумасшедший. По сеновалу расползся удушливый белый дым, и это означало только одно: нам придётся выходить!

— Вылезайте! Горим! — заорал я, хватая Сидорова за ворот. В этот момент стрельба прекратилась.

Мы рванули к земляному полу, сдёрнули дерюгу и начали убирать доски с погреба.

— Наружу! — орал я в темноту ямы. — Живо!

Из дыма вынырнула бледная физиономия Пети. За ним полезла Даша, таща за собой Николая. Лейтенант чувствовал себя поживее. Мы с Сидоровым подхватили его под руки, выволокли из погреба.

Дым стелился по полу, поднимался к потолку, жадно лизал стропила. Сарай быстро превращался в печь. Выход был только один: во двор, где немцы. Когда стрельба на секунду утихла, мы потащили кашляющего Колю к двери. И вдруг Сидоров выругался. Бросил краскома, подхватил свою «мосинку» и метнулся к двери.

— Гена, стой! — рявкнул я, но он уже растворился в проёме, в этой масляной, едкой пелене, которая всё ещё висела вокруг мотоцикла.

Я вылетел следом на долю секунды позже, прикрывая его выход. В дыму было почти ничего не видно, но силуэт пулемётчика угадывался у коляски. Он как раз тянулся к прикладу, собираясь развернуть ствол в нашу сторону. Ещё секунда — и он срежет нас очередью.

Гена не стал целиться, на это не было времени. Он вскинул винтовку, поймал движение, выдохнул и нажал спуск. Хлопок «мосинки» ударил по ушам, смешавшись с треском горящих досок. Пуля нашла цель. Пулемётчик дёрнулся, захлебнулся вдохом и повалился на бок, не успев дать очередь.

В этот миг я краем глаза видел, как Гена перепрыгнул через тело, рухнул за коляску и схватил приклад MG-34. Затвор щёлкнул, лента дёрнулась. И тут сбоку, откуда-то из сеней, грохнуло ружьё. Звук был глухой, тяжёлый, совсем не такой, как у винтовки. Тощего немца аж откинуло… Я не сразу понял, что произошло. Повернув голову туда, откуда ударил выстрел, я увидел Ганну. Она стояла в дверях сеней, прижимая приклад к плечу, и даже сквозь дым было видно, как её трясёт.

Но дальше началась самая страшная секунда. Пока Гена занимал позицию, пока MG-34 готовился к стрельбе, пока я не перезарядил берданку, мы были беззащитны. И эта секунда тянулась, как вечность.

В этот момент из-за поворота на полной скорости вылетел тот самый «Опель Блиц». Он резко затормозил, машину повело юзом по грязи. Задние борта откинулись, и из кузова посыпались солдаты. Шесть или семь человек. Они прыгали на ходу, падали, тут же вскидывали автоматы и открывали беглый огонь.

Сидоров дал длинную очередь. Пули взрыли землю перед грузовиком, высекли искры из борта. Те, кто приехал, бросились врассыпную, ища укрытие за колесами машины. Сидоров не давал им поднять головы.

Но сарай за нашими спинами уже полыхал. Огонь лизал стропила, крыша грозила обрушиться в любую секунду. Я обернулся, чтобы крикнуть своим, и увидел лежащего в двух метрах от меня Николая.

Он упал. Не мог встать. Кашлял, а его руки бессильно скребли землю. Сам — точно не сможет.

Даша с Петей кинулись к нему, попытались поднять.

— Коля! Вставай! — Даша тянула его за плечи, лицо её было залито слезами и копотью. — Ну же!

Я не сразу ответил. Тупил, а точнее — старался думать.

Если я даже и смогу поднять его, а он сможет идти, то… побежим — и нас положат моментом. Немцы уже прочухались, да и у Сидорова рано или поздно кончатся патроны. Однако… а что ещё делать? Сарай объят дымом, дышать нечем, крыша стонет под тяжестью огня.

Лейтенант повернулся к ней. Я не слышал, говорил ли он что-то, но краском с силой оттолкнул Дашу.

— Волоки меня к пулемёту! — хрипло заорал он, перекрывая треск пламени и грохот выстрелов. — Стас! Слышишь⁈ К пулемёту!

Выполнить просьбу лейтенанта — значит спасти Дашу, Петю и остальных. Оставить его — значит убить всех.

— Петька! — рявкнул я и следом начал ползти к Коле. — Бери его левую руку! Потащим!

Парнишка побледнел, но послушался. Мы подхватили лейтенанта и потащили из горящего сарая. Коля не стонал. Он закусил губу до крови, глаза зажмурил. Его ноги волочились по земле, оставляя глубокие борозды в грязи. Но тащить его одной рукой было неудобно.

Нам нужно было пройти всего несколько чёртовых метров до мотоцикла. Но они казались вечностью.

Сидоров не давал открыть по нам огонь. Короткие очереди пулемёта хлестали по грузовику, прижимая немцев. А когда мы дотащили Колю до коляски, краском оттолкнул Гену от пулемёта и закричал, что есть мочи:

— Я тут! Уводи их!

Гена отполз в сторону, освобождая позицию. Лейтенант уселся к MG-34, скрылся за коляской и дал очередь по грузовику.

— Готовимся! — крикнул я и рванулся к крыльцу, где лежали убитый унтер и солдат, который не успел добежать до грузовика.

Я бежал, пригнувшись. Упал на колени рядом с мертвецами, сначала «прошёлся» по унтеру. Из кобуры достал «Вальтер» и с плеча снял чёрный кожаный планшет. Затем полугуськом добрался до второго мертвеца — в этот же момент над головой пролетела шальная пуля. Затем послышалась новая очередь.

У второго мертвеца снял с пояса подсумок с двумя «колотушками» — это такие гранаты с длинными ручками — и сдёрнул с плеча ремень MP-40. Я отступил, споткнулся из-за тяжести, ведь тащил ещё и свою винтовку, вскочил и метнулся обратно к мотоциклу.

— Гена! — я подал автомат Сидорову. — Держи!

Гена перехватил МР-40, передёрнул затвор.

— Спасибо, командир! — крикнул он, не оборачиваясь.

Николай в это время методично бил короткими очередями по немцам, не давая им высунуться из-за грузовика. Пули визжали о борт, высекая искры, но фрицы не рисковали высовываться.

— Стас! — рёв его голоса перекрыл даже треск пулемёта. — Уводи наших! Выполнять!

Даша стояла в шаге от меня, окаменевшая, с пустыми глазами. Она смотрела на Колю и не могла сдвинуться с места.

— Даша! — я поднялся, схватил её за плечо и сильно встряхнул. — Уходим! Сейчас же!

Она моргнула и повернулась к девушке, которая сидела на земле совсем рядом. Ганна…

Она раскачивалась из стороны в сторону, глядя то на своего деда, который был на крыльце мёртвым, то на бабку, которую задела шальная пуля. Понимая, в какую сторону клонила медсестра, рывком сократил расстояние до Ганны, схватил её за руку и потянул на себя:

— Вставай! Живо!

Она послушно поднялась, не отводя взгляда от бабушки. Подталкивая её к Даше, рявкнул:

— Бегите! — указал направление к огородам, за которые уходил ольшаник. Петька отреагировал быстрее всех и тут же рванул туда, прижимая к себе мешок с Мурзиком.

Гена вскочил со своего места и побежал за мной. Мы вломились в кусты, но скорость не сбавляли, ломая ветки и проваливаясь в грязь.

И в тот же миг за спиной с новой силой захлопал трофейный MG-34.

Я обернулся буквально на секунду, как будто должен был что-то увидеть, но не видел. Коля всё ещё стрелял…

И мы побежали дальше.

Там, позади, на хуторе, полыхал сарай и методично, короткими очередями бил пулемёт… Бил умирающий лейтенант, который решил, что его жизнь стоит того, чтобы мы жили…

Влетели в низину, провалились по колено в болотную жижу. Сидоров рванулся было назад, но я перехватил его за грудки.

— Нет! — прорычал я ему в лицо. — Его не спасти! Он решил! Бежим!

Гена смотрел на меня какими-то обезумевшими глазами, но почти сразу кивнул, сглотнул и побежал следом.

Мы бежали через болото, а за спиной гремел бой. Короткая очередь. Потом ещё одна. Потом взрыв. Граната.

И наступила тишина….

«Твою же мать…»

— Вперёд! Ещё ничего не закончилось! Нам нужно убраться как можно дальше…

И тут со стороны хутора в нашем направлении раздалась стрельба…

Не знаю, сколько так бежали, но силы в конце концов кончились. Мы рухнули в грязь как подкошенные. Я упал лицом в мох, и через мгновение меня вырвало. Желудок был пустой, так что… сначала вырвался хрип, а вот затем небольшое количество желчи.

«Твою же мать… надеюсь, собак у немцев нет», — прошептал я, вслушиваясь в тишину леса. Только ветер шелестел в еловых лапах, да где-то вдалеке кричала какая-то птица. Ни лая, ни треска веток под тяжёлыми сапогами фрицев. Пока было тихо. Но кто знает, что будет через минуту…

Рядом упала Даша, сотрясаясь в рыданиях. Ганна сидела возле Сидорова, а тот тяжело привалился к стволу ольхи, сжимая в побелевших пальцах трофейный автомат.

«Винтовку-то что, там оставил?» — пронеслось в моей голове.

Мы выдыхали. Я понимал, что пока что мы в безопасности, но назад пути не было…

Поднялся на локтях, посмотрел на свою берданку, сделал несколько движений в сторону и окунул башку в ледяную воду. Полежал так секунд тридцать, и начало отпускать. Вынырнул и перевернулся на спину, глядя на серое небо.

Глаза сами собой пытались закрыться, так что первым делом пошлёпал себя по щекам и резко сел, втягивая воздух.

Пахло здесь иначе… не гарью или мясом, а чем-то кисловато-болотным. И, если честно, это было лучше, чем запах на хуторе. Пахло свободой, что ли…

Хотя свобода ли это⁈

Кругом была топь, из которой нужно было как-то выбираться. Только вот сил нихрена не осталось.

Ноги болели, причём не икры или бёдра, а ступни.

Но…

— Да сколько можно? — прохрипел я, понимая, что мысли о том, где и что болит — только мешают!

Мы от силы-то, пробежали километра полтора от хутора! Если фриц пойдёт следом, нам крышка! Не факт, конечно, что они сразу спохватились, нашли собак там, помощь, и пошли в топь. Но всё же, надо двигаться дальше.

Тем более, у нас теперь было новое оружие, помимо моей берданки: подсумок с двумя гранатами, «Вальтер» и МП-40…

И тут я похолодел. Тряпка, в которой были патроны и которая грела мою душу, отсутствовала. Подсумок-то был на месте, как и планшет фрица, а вот патроны…

— Гена, ты не трогал мою тряпку с патронами? — резко обернулся я к нему.

Тот виновато пожал плечами:

— Да я… думал, это просто ветошь. Вытащил, чтоб место освободить…

«Твою же мать…» — повторился.

Получается, у меня остался последний патрон, который уже в винтовке, и «Вальтер»… Я вытащил магазин, насчитал шесть патронов, затем обратил внимание на указатель: тонкую шпильку в затворе. Она торчала наружу. Я слегка нажал на него: двигался свободно. В стволе точно есть патрон.

Гена привалился к дереву, тяжело дыша. Его автомат лежал рядом, затвор застыл в крайнем заднем положении — признак пустого магазина. Он этого, похоже, даже не заметил, или не хотел замечать. Я помнил этот взгляд — так смотрели новички после первого боя: будто мир вокруг вдруг стал чужим, а оружие — просто куском железа.

«Значит, на него рассчитывать не стоит», — мелькнуло в голове. Но вслух я сказал другое:

— Подъём, — скомандовал я, поворачивая голову в сторону остальных. — Надо идти дальше.

Только вот никто меня не послушал. Петька лежал на боку в грязи, примостив голову на мягкую кочку. Ганна сидела рядом, на более-менее сухом участке, и смотрела на небо. Сидоров сидел на заднице, привалившись к ольхе, сжимая трофейный МП-40, а вот Даша…

С ней всё было слишком паршиво. Она сидела поодаль от нас, по уши в грязи, и раскачивалась, из стороны в сторону. Я даже не мог сказать точно, куда она смотрела, но понимал: девку накрыло!

Мыслями, скорее всего, она была ещё там, на хуторе, рядом со своим краскомом.

— Я сказал, встаём! — я заставил себя подняться, подхватив берданку. Ноги подогнулись, но я устоял, опираясь на винтовку. Подошёл к Петьке, пнул его по сапогу. — Петя! Поднимайся! Живо!

Парнишка вздрогнул, замотал головой, но всё же начал неуклюже подниматься. Затем подтянул к себе мешок с котом.

— Сидоров, хватит сидеть! Берёшь Ганну, идёшь за мной!

Гена поднял на меня мутный взгляд. Кивнул. Поднялся, помог встать местной девчонке. Та покорно встала, подтянула разорванный подол юбки и замерла, ожидая команды.

— Даша, — я подошёл к медсестре. — Даша, надо идти.

Она никак не отреагировала на мою команду. Всё так же смотрела на что-то в той стороне, откуда мы пришли.

«Так дело не пойдёт…»

Я схватил её за локоть и рывком поставил на ноги. Она не попыталась сесть обратно, просто качнулась, и пошла за мной. Точнее, я её потащил.

В общем, я тащил Дашу, Сидоров толкал в спину Ганну, Петька брёл следом, прижимая к себе мешок с орущим Мурзиком. Кот, кажется, был единственным, кто не потерял голос.

Мы уходили глубже в топь. И откровенно говоря, мёрзли. Сначала вода была по щиколотку, затем мы начали погружаться по колени, а потом топь стала ещё глубже.

Было чертовски холодно… казалось, что ноги становились деревянными. К тому же, постоянно увязали в илистом дне, а сапоги и вовсе — засасывало.

Даша двигалась как автомат. Она не перебирала ногами, а просто волочила их по воде, и мне приходилось почти нести её на себе.

Шаг. Ещё шаг. Блин, Даша, давай, включайся уже!

И тут, где-то вдалеке послышались голоса. Я мгновенно остановился, взбодрился и попытался прислушаться. Понять, кто там, немцы? Или просто непонятное эхо⁈

Но звук не повторился. А остальные его даже не слышали.

Мы протопали ещё минут сорок, или может час, прежде чем впереди показался сухой островок. Небольшой пятачок, поросший сухой осокой и корявыми берёзками.

— Всё, — выдохнул я, подталкивая Дашу к берегу. — Привал.

Все попадали на сухую траву. Кто как. Петька свернулся калачиком. Сидоров сел и уткнулся лбом в колени. Ганна опустилась рядом, подтянув колени к груди, и обхватила их руками.

Я стоял и смотрел на них, пытаясь отдышаться, и, если честно, не понимал, куда мы пойдём дальше. По крайней мере, прямо сейчас. Как только мою голову посетила мысль: «А не присесть ли мне, чего это я стою?», Даша оживилась.

Девушка дёрнулась, затем медленно повернула голову и посмотрела на меня с прищуром, словно что-то высматривала. А ещё через пару секунд, она заговорила:

— Ты… — её голос сорвался. — Ты его оставил!

Она кричала, на грани истерики.

— Он там умирал! А ты… ты просто побежал! Ты бросил его! — она начала размахивать руками, и мне пришлось сделать шаг назад. — Он нас спасал! А ты!

Кричала она громко, её крик разносился по всему болоту. И если я реально услышал немцев тогда, то… нам жопа. Самая настоящая.

Я на мгновение закрыл глаза. В голове пронеслось: «Если она не замолчит, нас всех перебьют».

— Замолчи, — процедил я, чувствуя, как внутри поднимается волна бешенства.

— Нет! Не замолчу! — она шагнула ко мне, тыча пальцем мне в грудь. Её лицо перекосилось от слёз и злости. — Ты бросил его умирать! Как собаку! Он был краскомом! Он…

— Да замолчи же ты! — я схватил её за плечи и встряхнул. Хотя в голове хотелось сказать грубее.

Но она не унималась. Её прорвало. Шок сменился неконтролируемой истерикой. Она начала вырываться, царапаться, и при этом всё ещё орала:

— Трус! Ты просто испугался! Ты…

Сидоров поднял голову, глядя на нас мутным взглядом. Петька сжался в комок. Ганна смотрела неподвижно.

Я понимал, что слова сейчас бесполезны. Как бесполезны уговоры и логика. Её мозг отключился и девушку повело. И если я прямо сейчас не остановлю её словесный понос, нас тупо перестреляют!

Не раздумывая, я пригнулся, зачерпнул ладонью болотную воду и плеснул Даше прямо в лицо.

Сработало. Девушка замолкла. Она судорожно втянула воздух, часто заморгала, но истерика отступила. Холод заставил её переключиться.

Хотя, это могло и не сработать. Но вода всяко лучше других методов, а их было достаточно в моей голове.

— Успокоилась? — спросил я, глядя ей в глаза.

Она ничего не ответила. Всё так же молчала и плакала.

— Даша, пожалуйста, услышь меня! — я говорил медленно, чтобы она не просто слышала, а вдумывалась в мои слова. — Коля сам сделал свой выбор. Сам! Понимаешь⁈ Это не я его оставил, а он велел нам уходить и прикрывал нам спину, пока мы бежали. Он приказал нам уходить! Слышишь⁈

Она всхлипнула, качая головой, но я не дал ей снова сорваться.

— Ты понимаешь, что я пытаюсь тебе сказать⁈ — я опять схватил её за плечи. — Коля прекрасно понимал, что мы бы погибли, если бы он не сел за тот пулемёт! Сдохли бы все, а не только Коля! Он подарил нам жизнь! Понимаешь⁈ И если ты прямо сейчас, не закроешь свой рот и не перестанешь орать, то любой немецкий разведчик в радиусе пятисот метров услышит нас! Придёт и пристрелит к чёртовой матери!

— Я…

— Что «я»? — я уже сам начал повышать тон. — Не успокоишься — найдут и убьют. И Колин героизм окажется бессмысленным, как и его смерть! Ты понимаешь меня?

Даша смотрела на меня, не моргая. Слёзы текли по щекам, но истерики больше не было. Она медленно кивнула головой.

— Вот и хорошо, — я разжал пальцы и отступил на шаг.

Ганна всё это время не проронила ни слова. Её лицо оставалось каменным, но в глубине глаз я заметил отблеск боли — такой острой, что она парализовывала. Она не плакала, не кричала, не впадала в истерику. Вместо этого она просто стояла, будто окаменев, и смотрела вперёд. В отличие от Даши, она уже осознала главное: сейчас важнее выжить. Выжить, чтобы потом оплакать тех, кого потеряли. Чтобы помнить. Чтобы не дать их жертве стать напрасной.

Она была в ступоре, который накрывает, когда мир рушится в один миг. Я знал этот взгляд: так бывает, когда горе слишком велико, чтобы выплеснуться сразу. Оно оседает внутри, замораживая эмоции. Пока Даша кричала и билась в истерике, Ганна просто стояла, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

Я отвернулся и встретился взглядом с Сидоровым.

Гена смотрел на меня исподлобья. В его глазах было что-то новое. Не знаю, что именно, но по лицу я плюс-минус понимал, ему не нравился мой тон, мои слова и то, как я говорил с Дашей.

Его пальцы лежали на цевье трофейного МП-40. Он поудобнее перехватил оружие, и его губы сжались в тонкую линию.

И после моей «взбучки» наступила тишина. Гена опустил голову, Даша села рядом с ним и всё… сидели, уткнувшись взглядами в землю, словно боялись посмотреть друг на друга.

Через пару минут тишины, где-то вдалеке снова послышались голоса, на этот раз ближе. Мне, в прошлый раз — не показалось!

Твою же… неужели реально, немцы? Но в этот раз слышали и другие. Не только я.

Сидоров тут же заёрзал, поднял голову, прислушался, затем вскочил на ноги и…

— Значит, так, — хрипло начал он. — Далеко мы так не уйдём, ты, Стас, загонял людей, — Гена выпятил грудь. Видимо, отдых и осознание того, что у него в руках самая серьёзная аргументация в отряде, придали ему смелости. — Мы чуть не сдохли. Даша вон вообще в отключке была. Куда ты прёшь? Наобум?

«Это он… к смене власти, что ли? Не слышал голоса⁈ Не понял…»

— На восток нельзя, на юг — через топь. Других вариантов нет, — ровно ответил я, хотя внутри уже закипало от нехорошего предчувствия.

— Это ты так решил! — Сидоров шагнул ко мне. — А я думаю, надо ждать. Пересидеть здесь, пока немцы не уберутся, а потом…

— Потом нас комары сожрут или немцы найдут, — перебил я. — Или ты не слышал голоса сейчас?

— А я сказал — ждать! — рявкнул Гена — он перехватил МП-40 поперёк груди, демонстративно встал между мной и тропой, загораживая дорогу. — Оружие у меня! Я решаю, куда идём и что делаем. Ты, пацан, командира из себя строил, пока стрелять надо было, а теперь я командую!

Даша испуганно всхлипнула. Петька вжался в землю. Ганна даже не шелохнулась, только глаза сузились.

Ствол он в меня не наводил — и это уже говорило всё, что нужно. Будь у него внутри решимость нажать на спуск, дуло давно смотрело бы мне в живот. А так — он просто тряс железом, цепляясь за единственный козырь. Я видел таких. Напуганного до человека, который нашёл, чем погромче хлопнуть дверью.

Губы сами растянулись в усмешке. Гена даже не понял, что уже проиграл.

— Опусти ствол, Гена, — произнёс я ровным, почти скучающим голосом. — Пока не натворил глупостей.

Сидоров замер, явно не ожидая от меня такой реакции. Палец его дёрнулся у скобы, но я не отвёл взгляда.

— Ты что, сдурел? — прошипел он. — Я здесь решаю!

— Решаешь, — повторил я и сделал шаг вперёд, нарочито медленно, демонстративно. — Тогда командуй. Только сперва ответь мне на один вопрос, ефрейтор.

— Ты чего? — Гена дёрнулся, перехватывая автомат покрепче. — Стой! Стой, кому говорю!

Я не остановился. Шаг. Ещё шаг. Сердце бешено колотилось, но на моём лице даже мускул не дёрнулся. Это была не первая моя война и не первый горлопан, схватившийся за ствол, когда кончились аргументы.

— Стас! — голос Сидорова сорвался.

— Отстегни магазин, — я остановился в шаге от него и посмотрел ему в глаза. — Давай, при всех. Отстегни и глянь, сколько у тебя там патронов.

Гена замер, нахмурил брови, словно не понял, о чём я.

— Чего⁈

— Ты оглох, ефрейтор? — я чуть повысил голос. — Отстегни магазин! Давай!

Он растерялся. Мой тон, абсолютно не укладывающийся в рамки его ожиданий. Скорее всего он думал, мол, что я начну уговаривать, просить о пощаде или что-то в том же духе.

Но фигушки ему, с маслицем!

Руки Гены, повинуясь въевшемуся рефлексу подчиняться приказам, сами сделали нужное движение. Он отстегнул магазин, опустил глаза и…

Магазин был пуст. Абсолютно пуст. Даже пружина не была сжата патроном. Все тридцать два патрона он выпустил по грузовику и кустам. И теперь в его руках находился просто кусок тяжёлого, бесполезного железа.

«М-да… мрак», — я позволил себе лёгкую ухмылку.

В моё время военных учили считать патроны. Не просто «стреляй и молись», а чётко, один к одному. Ещё была дисциплина огня, но вряд ли ефрейтор вообще об этом знал.

Разумеется, после всего этого Генина спесь испарилась.

Я протянул руку и забрал у него автомат. Он не сопротивлялся. Засунул магазин обратно и повесил оружие ему на плечо.

— Запомни, Гена, — сказал я так, чтобы слышали все. — Это оружие общее. Не твоё, не моё, а наше! И патроны, впредь, мы будем беречь, не для того чтобы друг друга перестрелять, а для того, чтобы врага Родины уничтожить. Фрицев. Понял меня?

Он коротко кинул и следом, опустил голову.

— Сушим ноги, — велел всем.

И про ноги я сказал не просто так, ибо понимал, что с ними после такой прогулки. Уселся на сухой участок и стянул с себя сапоги. Скривился. Посмотрел на остальных и выдохнул. У всех ступни были стёрты в кровь. Мокрые, сбившиеся и дырявые портянки натёрли кожу до мяса. И так дальше, в мокром, нельзя было идти.

— Выжимаем портянки, — скомандовал я. — Сушим. Гена, — повернулся к ефрейтору. — Ищи кору, сухой мох, всё, что будет гореть. Нам надо высушиться. Петя — помогай.

Пока Сидоров и Петька бегали за сырьём, я разложил свои портянки и босиком решил обследовать островок. И не просто так. Если я хотел удержать лидерство, я должен был доказать, что могу не только командовать, но и добывать.

Отошёл от нашей стоянки шагов на тридцать, вглубь зарослей. Отыскал палку, чтобы не провалиться по шею в болото, и спустя пару минут нашёл дикий щавель. Я сорвал несколько стрелок, пожевал — противно, очень кисло, но есть можно.

Потом двинулся дальше, прощупывая дно палкой. Ещё через пару метров наткнулся на кочку, где была россыпь мелких оранжевых ягод.

О, а вот и морошка!

К сожалению, она была не совсем спелая, местами зелёная, но в целом уже съедобная. Я опустился на колени и начал жадно собирать ягоды, засовывая их прямо в рот, не дожидаясь, пока наберу горсть.

Потом услышал шорох сверху. Поднял голову и улыбнулся. Заметил гнездо в ветвях ольхи, причём совсем низко. Встал, потянулся, заглянул внутрь и не поверил своей удаче! Там было три маленьких зеленоватых яйца.

Аккуратно достал их, положил в подол телогрейки и уже собирался возвращаться, как вдруг из зарослей донёсся всплеск, приглушённый вскрик и ругань.

— Петька, ты что там творишь⁈ — крикнул я, разворачиваясь на звук.

Из кустов наполовину вылез Петька — весь мокрый, облепленный тиной, с прилипшим к щеке листом кувшинки. Он виновато улыбнулся и махнул рукой в сторону болота:

— Да я… за палкой полез. Та, что была, сломалась, когда я её в топь совал. Ну, думаю, возьму другую, подлиннее… А нога соскользнула — и бултых! Прямо по пояс в жижу.

Я подошёл ближе и увидел, что рядом с ним на краю топи плавает обломок его палки.

— Ну, ты даёшь, — хмыкнул я. — Давай руку.

Петька ухватился за мою протянутую ладонь, я рывком вытащил его на твёрдую землю. Он отряхнулся, фыркнул, разбрызгивая капли, и виновато пробормотал:

— Зато теперь знаю, где точно не надо ходить…

— Это ты верно подметил, — усмехнулся я. — Ладно, идём к остальным. У меня тут и морошка, и щавель, и даже яйца нашлись. А ты, гляжу, тоже «добычу» принёс — тину на штанах.

Петька покраснел, но на шутку отозвался слабой улыбкой. Мы двинулись обратно. Он шлёпал мокрыми ногами, оставляя тёмные следы на мху, а я шёл рядом, держа приподнятой телогрейку с добычей.

Вернулся к своим с подтянутым вверх низом телогрейки, где лежали яйца, морошка и щавель. Даша ахнула, Ганна приподняла бровь, а Сидоров одобрительно кивнул.

— Ну что, — сказал я, выкладывая добычу на расстеленную тряпку, — обед будет не царский, но сытный. А Петька нам показал, где в следующий раз не стоит шагать.

Все невольно рассмеялись, и даже Петька, смущённо потирая затылок, присоединился к общему веселью.

— Ешьте, — я сел на колени. — Щавель, сразу говорю, очень кислый, но это тоже еда…

Пока все ели, я сидел у небольшого костра и разглядывал карту, которую достал из планшета.

В общем, у меня была обычная схема местности. На карте были обозначены дороги, мосты, линии связи и крупные населённые пункты. Но кое-что всё же было отмечено и по части войск: на востоке, за Неманом, были синие стрелки и прямоугольники — условные знаки передвижений.

И если судить по всем этим обозначениям, то на востоке явно творился кошмар. Вся территория за Неманом была изрисованная синими стрелами, прямоугольниками и крестами. Выход на восток означал прямое столкновение с армией.

Посмотрел на юго-запад, и там, было пусто. Ни одной отметки! Только контур болот, Гродно и мелкие хутора. Ни дорог, ни мостов, ни засад… как будто немцам там нечего было делать.

Хотя… и в правду, на кой-чёрт им топи?

В общем, на восток идти нельзя. Но вот, если нам идти к партизанам, на юг, то… как? Местность мы не знаем, на карте — ничего нет. Тупо — слепая зона…

— Что там? — тихо спросила Даша, заглядывая мне через плечо.

— Восток перекрыт, — я ткнул пальцем в синие прямоугольники. — Там немцев до… очень много. А вот тут… — я провёл пальцем по белому пятну. — Тут ничего. Ни наших, ни чужих. Просто болота.

— И куда пойдём? — подал голос Сидоров.

— В эту самую слепую зону, — ответил я и начал складывать карту. — Здесь мы оставаться не можем… В идеале — выйти на тропы, о которых знают только местные. Тогда выберемся из этого болота…

И ведь и вправду, выберемся! У нас же есть местная!

Я поднял голову и посмотрел на Ганну. Она всё это время сидела чуть в стороне и молча наблюдала за нами.

В груди ёкнуло. Да, она местная. Знает эти места. Но… насколько хорошо? И главное — готова ли она вести? Готова ли взять на себя эту ношу?

Я мотнул головой, отгоняя лишние сомнения, и шагнул к ней. Присел на корточки напротив, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Ганна, ты ведь правда знаешь эти тропы? Такие, где можно пройти незаметно? Не просто «где-то там», а точно?

Она подняла взгляд. В её глазах мелькнуло что-то — не страх, а скорее усталость. Но потом она кивнула.

— Знаю, — ответила она так же тихо. — Есть одна тропа. Старая, почти заросшая. Ею редко пользуются — слишком узкая, местами топь. Но если идти осторожно… можно пройти.

Внутри что-то дрогнуло — облегчение смешалось с напряжением. Путь есть.

— Покажешь? — я не отводил взгляда.

Ганна помедлила, затем снова кивнула.

— Покажу.

— Хорошо, — я выпрямился и обернулся к остальным. В голосе зазвучала сталь, которую раньше сдерживал. — Слушайте сюда. Ганна знает тропу. Мы идём по ней. Тихо, осторожно, друг за другом. Никаких разговоров, никаких лишних движений. Петька, ты замыкающий. Сидоров, идёшь с фланга. Петя, помогай Даше — если она споткнётся, подхватывай.

Все закивали, кто-то шумно выдохнул. Даже Сидоров не стал спорить — видно, понял: сейчас не время для возражений.

— Выдвигаемся через десять минут, — закончил я. — Проверяем снаряжение, пьём воду, отдыхаем. Ганна, подойди — покажешь на карте, куда именно идём.

Она поднялась и шагнула ко мне. Остальные зашевелились — кто-то потянулся за флягой.

Я снова развернул карту. Теперь всё зависело от неё. И от меня — чтобы не дать страху и сомнениям сломать наш шанс.

— Хорошо, — прошептала она. — Я попробую.

Спустя час сушки, когда я собирался приказать: «сворачиваемся», где-то далеко загудел воздух. И это были не самолеты… ещё через некоторое время, послышался грохот, да такой, что вода начала дрожать.

— Артиллерия, — выдохнул Сидоров, поворачивая голову на восток.

А потом в небе завыло… это был звук падающей бомбы. Или снаряда.

Где-то там, далеко за топями, загрохотало! Земля дрогнула, с ближайших кустов осыпались листья. Петька невольно присел, Даша схватилась за рукав Ганны.

— Ложись! — рявкнул я, хватая Ганну за плечо и дёргая вниз.

Мы упали в мох, прижались к земле. Над головой снова завыло — ближе, чем в прошлый раз.

Бах!

Взрыв грохнул метрах в двухстах. В воздух взметнулись комья грязи, ветки, фонтан воды из болота. Нас обдало волной сырого ветра.

— Они бьют по квадрату, — прохрипел Сидоров, приподнимая голову. — Пристреливаются! Но явно не по нам…

— Все к тому бугру! — я махнул рукой в сторону невысокой насыпи, поросшей ивняком. — Перебежками, по одному! Даша, Петька — первыми!

Они рванули вперёд. Ганна замешкалась, оглядываясь на меня.

— Беги! — крикнул я.

Очередной вой в небе. Я стиснул зубы, отсчитывая секунды.

«Три… два… один…»

Бах!

На этот раз ближе. Слишком близко.

Ганна шла впереди группы, перешагивая с кочки на кочку, периодически оборачиваясь на нас. Иногда девушка останавливалась, проводила ладонью по стволу упавшего дерева, вглядывалась в редкие кусты вереска и молча меняла направление.

Артиллерийский гул, который мы слышали на привале, стал нашим ориентиром. Он доносился с востока. Я, да и Гена, понимали: там… умирали тысячи людей. И как бы дико это ни звучало, но именно туда нам и нужно было. Разумеется, не в саму мясорубку, а на её окраины.

Зачем? А тут всё просто. В этом хаосе всегда можно было найти патроны, еду, медикаменты — то, без чего наше дальнейшее выживание было бы ещё тяжелее.

Я покосился на Дашу. Она брела следом за Ганной, уставившись в землю, и машинально поправляла лямку санитарной сумки. Рядом с ней шёл Петька, прижимая к груди мешок с Мурзиком. Мальчик то и дело озирался, вздрагивая от каждого резкого звука.

Гена замыкал строй. Он периодически проверял автомат, хоть тот и был пуст. Видимо, тоже, как и я, понимал реальность.

«Без патронов мы — мишени, — подумал я. — Без еды — трупы. Без медикаментов — ходячие мертвецы».

А гул с востока всё нарастал.

Часа через два болото начало меняться. Кочки стали твёрже, вода мельче, а в воздухе появился новый запах. Тошнотворный, сладковатый запах гари. Он пробивался сквозь болотную вонь и с каждым шагом чувствовался всё сильнее и сильнее. Пахло горелой резиной, окалиной и… мясом. Таким запахом не пахнет ни один костёр. Это запах горящей человеческой плоти, и его ни с чем не спутаешь, если хоть раз почувствовал.

Ганна остановилась, подняв руку.

— Дальше сухо, — тихо сказала она. — Выходим на тракт.

Я кивнул и скомандовал:

— Всем стоять. Слушаем.

Тишина. Артиллерия гремела где-то далеко на востоке, а здесь, впереди, за стеной кустов, было подозрительно тихо. Ни птиц, ни стрёкота насекомых. Только лёгкий ветер шевелил листву.

— Так, двигаемся медленно, — приказал я. — Ганна, веди, но, как только я подниму руку, падай! Ясно?

Мы продрались сквозь заросли ольшаника и замерли на краю неглубокого кювета, отделявшего болото от разбитой дороги.

То, что мы увидели, было классической картиной разгрома. Прямо на тракте, съехав в кювет, стояли три сгоревшие полуторки. Кузова были изрешечены пулями — крупные рваные дыры, видимо, от крупнокалиберного пулемёта. Стёкол не было, внутри…

Обгоревшие трупы.

Рядом с машинами, у обочины, лежали две мёртвые лошади. Видимо, из обоза, который шёл следом или пытался обойти затор. Их туши вздулись, из-под сбруи торчали рёбра, а запах… тот самый сладковатый смрад бил в нос, вызывая спазмы в горле.

«Твою же мать, — я невольно зажал нос, только вот это не спасло. — Как же…»

Но это было ещё не всё. Вокруг этой местности зияли глубокие воронки от авиабомб. Края их уже осыпались, на дне стояла мутная жижа, а на выброшенной земле валялись обрывки брезента, стреляные гильзы и куски какого-то снаряжения.

Здесь был бой…

И тут началось. Даша прижала руку ко рту, издав сдавленный всхлип. Мне пришлось сделать шаг к ней, положить руку на плечо и прошептать:

— Молю, только не кричи. Выдохни! Это война, и так будет часто!

Девушке это не особо помогло, но она удержалась. Повернулся к Петьке, а тот вжался в спину Ганны, которая смотрела на эту картину без каких-либо эмоций. Что там было с Геной — я не знал. Уже не оборачивался, думал, что и как сделать.

Через полминуты «затишья» заявил:

— Значит так, осматриваемся, быстро, но осторожно!

Сам же первым делом задрал голову к небу. Чисто. «Юнкерсов» или «Мессеров» в воздухе не было, но это ничего не значило. Они могли в любой момент появиться для оценки текущей обстановки. Потом осмотрел окраины леса и сам тракт в обе стороны. Никого не было. Ни движения, ни блеска оптики на солнце. Засады вроде бы тоже не просматривалось, но расслабляться нельзя.

— Так, — я перевёл дух. — Работаем. Гена, следишь за небом и лесом. Чуть что — сигнал голосом. Даша, ищи аптечку. Она должна быть в кабине головной машины. Ганна, собирай фляги с убитых, только проверяй, чтобы вода была чистой и фляга не пробитая. Петька…

Я посмотрел на трясущегося пацана.

— Петька, ищи еду. Сумки, вещмешки, карманы. Сухари, консервы — всё, что найдёшь. Понял?

Он судорожно кивнул и, опасливо оглядываясь, побежал к ближайшей машине.

— Быстрее! — подгонял я всех. — Если авиация вернётся, нам конец. У нас пять минут, не больше.

Сам же метнулся к кювету.

Я спустился в грязь, опираясь на берданку, присел, прощупывая жижу руками. Наткнулся на что-то мягкое… Это была оторванная человеческая рука в обгоревшем рукаве гимнастёрки. Испытал ли я хоть что-то после этой находки?

Скорее нет, чем да. Я многое повидал на своём веку и сейчас, под адреналином, просто не обратил внимания. Отодвинул её в сторону и продолжил искать. И… нашёл.

Под куском брезента скрывались два трупа: красного командира и рядового солдата. Лица наших были залиты кровью, глаза открыты и смотрели в серое небо. А вот рядом, чуть поодаль, лежала трёхлинейка! Ствол был чистый, затвор в порядке. Да ещё и ремень для ношения был! Удобно!

У меня аж сердце ёкнуло. Берданку, которую я таскал с собой как символ бесполезной защиты, я решил даже не поднимать…

Вместо неё взял трёхлинейку, проверив затвор и магазин. При этом у краскома на поясе висели кобура, тяжёлый кожаный подсумок, нож и планшетка. Я быстро расстегнул поясной ремень, раскрыл подсумок и заулыбался! Ремень очень высокого качества, куда лучше моего неказистого пояска, поэтому я без раздумий поменял его на командирский.

У рядового в подсумке нашлись две полные обоймы к трёхлинейке, а у краскома — ТТ с запасным магазином, россыпью патронов и планшетка. Планшетка, к слову, не разочаровала. Внутри лежали карта — полковая схема с нанесённой обстановкой — и несколько обрывков донесений, испачканных кровью. Я снял подсумок и побежал к машинам.

Даша в это время тащила из кабины полуторки тяжёлый санитарный мешок. Лицо её было перемазано сажей и чужой кровью, но взгляд обрёл хоть какую-то концентрацию. Она делала то, что умела. То, ради чего была здесь.

— Бинты, йод, перевязочные пакеты… — бормотала она, перекладывая содержимое в свою сумку. — Куча барахла… но есть ампула морфия, шприц «Рекорд»…

— Отлично!

Петька в это время сидел у разорванного вещмешка и сгребал в другой, целый мешок серые, твёрдые сухари.

Ганна молча возвращалась от обочины. В руках она несла три фляги. Две были алюминиевыми, солдатскими, одна — медной, командирской. Она подошла ко мне, потрясла каждую над ухом и так же молча кивнула: вода была.

— Всё, хватит! — скомандовал я, оглядываясь на небо. — Время!

Я быстро пересчитал патроны из подсумка. Десять штук к трёхлинейке и пять уже в ней. Плюс восемь патронов россыпью для ТТ. Только вот… насколько правильно было бросать берданку?

Показал пальцем, мол, минуточку, спустился за берданкой, поднялся и передал её в руки Гене.

— Там один патрон, — прокомментировал я. — Выкидывать нельзя. МП оставляем, на всякий случай. Вдруг на фрица налетим да раздобудем магазины.

Гена лишь хмуро кивнул. Я развернулся и обратил внимание на Дашу. Она за каким-то хреном вернулась к машине и стояла у кабины, не двигаясь. Пялилась на обгоревший труп водителя, который так и умер, вцепившись в руль.

Понимая, что её нужно «взбодрить», быстрым шагом направился к девушке. Но даже сделать ничего не успел, как она прошептала, не оборачиваясь:

— А если кто-то выжил? Может, это не все?

— Если бы выжили, уже ушли, — жёстко ответил я, затягивая ремень на планшетке. — У нас минута. Может, даже меньше.

И в этот момент Даша повернулась к кустам у обочины, метрах в десяти от нас.

— Там… кто-то есть, — прошептала она.

Я прислушался, но ничего не услышал. И только было собрался сказать, чтобы мы уходили, как Даша сделала шаг в ту сторону.

— А ну стой! — прошипел я, но она меня не послушала.

Она рванула к кустам, раздвинула их и ахнула. Я подскочил к ней, рывком оттаскивая назад, но потом сам увидел.

Наполовину зарывшись в грязь, на спине лежал красноармеец. Молодой парень, почти мальчишка, грязный и… как мне показалось, синий. Но, к слову, живой. Только вот его гимнастёрка на животе была пропитана кровью, а сам живот неестественно вздулся.

Дыхание было прерывистым, свистящим, с каждым вдохом из раны на боку выходили зловонные пузыри газа.

Даша опустилась рядом с ним на колени и начала щупать пульс.

— Ранение в живот, — сказала она тихо, как будто самой себе. — Очень тяжёлое. Проникающее…

Она открыла санитарную сумку, начала доставать бинты, но я, осмотрев бойца, резко осадил медсестру.

— Нет, уже не поможешь.

Даша замерла, непонимающе уставившись на меня.

— Что?

— Перематывать бессмысленно. Потратим бинты впустую.

В этот момент солдат пришёл в себя. С трудом открыл глаза, посмотрел сначала на Дашу, потом на меня и прошептал:

— Пить… — хрипнул он, пытаясь поднять голову. — Воды… сестричка… пить…

Голос был таким слабым, что у меня самого внутри всё сжалось. Но пить ему было нельзя.

— Воду ему нельзя давать, — тут же сказал я. — Если он попьёт, он умрёт в агонии, — процедил я, глядя на умирающего. — Поняла?

Даша сжала в руке флягу, которую только что сняла с пояса.

— Стас… может, хоть глоток? Он же мучается! Как можно…

Я резко схватил её за локоть и отвёл на несколько шагов в сторону — за край окопа, где нас не слышал солдат.

— Даша, послушай меня спокойно, — заговорил я уже тише, но твёрдо. — При таких ранениях вода попадает прямо в брюшную полость. Вызывает перитонит, сепсис. Это усилит боль так, что он будет кричать, пока не умрёт! Пойми, это не милость, это садизм. Мы не можем так с ним поступить.

Она отвернулась, плечи её дрожали.

— Но он же просит… Он страдает…

— Знаю, — я положил руку ей на плечо. — Но мы не можем ему помочь. Мы можем только не делать хуже. Пить ему нельзя. А вот губы смочить — можно. Намочи тряпку и протри ему рот. Глотать не давай, просто смачивай. Хоть так полегчает.

Даша заморгала, словно до неё не сразу дошло. Потом кивнула, торопливо смочила из фляги край бинта и вернулась к бойцу. Я шёл следом.

Мы подошли к нему. Он всё ещё был в сознании, смотрел на нас мутным взглядом. Даша опустилась на колени, осторожно провела влажной тряпицей по его потрескавшимся, запёкшимся губам. Раз, другой. Солдат судорожно облизнул их, и в его глазах мелькнуло что-то вроде благодарности. Свободной рукой он слабо сжал её пальцы.

— Сестричка… — прошептал он. — Не уходи… посиди со мной… немного…

— Конечно, — тихо ответила она, снова смачивая ему губы. — Я здесь. Я с тобой.

Боец прикрыл глаза, отдышался. А потом, словно это облегчение развязало ему язык, заговорил. Тихо, толчками, между вдохами:

— Немцы… на восток ушли… колонной… там, — он едва качнул головой. — А на юг… через болото… гать старая есть… по ней уходить надо… не по дороге…

— Тихо, тихо, не трать силы, — Даша вновь поднесла тряпицу к его губам.

Но он уже сказал, что хотел. Грудь его заходила реже, прерывистее. Через минуту дыхание затихло совсем. Грудь дёрнулась в последний раз и замерла. Выдох вышел длинным, с присвистом, и наступила тишина.

Даша всё ещё держала его руку, будто надеясь почувствовать слабый пульс. Я молча положил ладонь ей на спину. Над полем боя повисла тяжёлая, оглушительная тишина. Девушка заплакала беззвучно, сотрясаясь всем телом, и медленно потянулась, чтобы закрыть мертвецу глаза.

Ганна, которая стояла сзади нас и молчала, вдруг подошла к Даше и опустила руку ей на плечо. Она смотрела на убитого солдата, на его разорванную гимнастёрку, и её кулаки продолжали сжиматься.

Петька стоял в стороне, вжав голову в плечи, прижимая к себе мешок с Мурзиком и сухарями. Гена старался не смотреть на труп.

Я молча наблюдал за ними, оценивая состояние своей команды. Понимал, к чему всё идёт…

Похороны.

Только вот похоронить этого бойца — значит потерять драгоценное время. Выкопать могилу в этой земле — минимум час. А если немцы пойдут следом?

Но и оставить тело на дороге было бесчеловечно…

«Твою же мать… и что делать?»

Ганна заговорила первой. Она подняла голову, повернулась ко мне и прошептала:

— Мы должны похоронить его… И остальных. Ты посмотри, посмотри, сколько здесь полегло!

Даша, всё ещё размазывая слёзы и грязь по лицу, кивнула.

— Да… хотя бы всех в одну могилу… Мы не можем их вот так… бросить…

Да, не можем, но выбора другого у нас просто не было! Понимая, что я должен сказать правильные вещи, вздохнул и начал:

— У нас нет времени. Если немец идёт следом, мы тоже умрём. И какую пользу мы принесём нашей Родине? А? Я понимаю, как это звучит, но солдат умер, ему уже плевать, похороним мы его или нет. А мы — должны жить! Понимаете? Мы должны принести пользу.

— Как ты можешь так говорить⁈ — вскинулась Даша, но сил на истерику у неё не осталось. Только пустая обида.

И тут где-то далеко, на западе, в небе зародился тягучий гул. Низкий, ноющий, ни с чем не спутаешь. Самолёты. Я задрал голову и среди серых облаков разглядел их: горстка тёмных точек ползла высоко над лесом. Шли стороной, не к нам, но звук этот будто придавил всех к земле. Петька тоже вскинул лицо к небу, Гена напрягся, а Даша осеклась на полуслове.

— Слышите? — тихо спросил я. — Вот вам и ответ. Через пол часа тут может быть кто угодно.

Я посмотрел на Дашу, потом на убитого.

— Забираем патроны, — скомандовал я, стараясь не делать паузы. — Оставляем тело. Позже, если выживем, вернёмся. Пообещаю вам, мы вернёмся и похороним его. Но не сейчас. Ганна, — я повернулся к местной девчонке. — Ты помнишь дорогу к гати?

Ганна коротко кивнула, а выражение её лица было… понятным. Она была недовольна моим решением.

— Да. Я помню. Там старая тропа, по ней дедушка лесников водил. Она выведет к южным хуторам.

А затем она выпрямилась, сунула фляги в сумку и резко сказала:

— Дай мне винтовку.

Я изогнул бровь.

— Зачем?

— Я хочу мстить, — процедила она сквозь зубы. — За дядю. За тётю. За него, — она кивнула на убитого солдата.

Началось… Понимая, что скоро будет конфликт, я предпринял попытку успокоить девушку. Я шагнул к ней и посмотрел в глаза.

— Я дам тебе оружие, — спокойно сказал я. — Но только тогда, когда будешь готова! Сейчас ты будешь палить из-за злости, а не ради того, чтобы выжила группа. Понятно? Выберемся и обсудим.

Ганна сжала губы, но кивнула. Хотя по выражению её лица мне показалось, что смотрела она на меня как на говно после моих слов.

— Поняла, — хрипло ответила она.

Я окинул взглядом команду. Даша всё ещё стояла на коленях рядом с мёртвым солдатом, но уже не плакала. Петька переминался с ноги на ногу, прижимая к груди мешок с Мурзиком и сухарями.

— Петька, — позвал я, стараясь говорить мягче. — Подойди-ка сюда.

Мальчик не сразу отреагировал. Пару секунд потупил и сделал шаг в мою сторону.

— Ты самый молодой в группе, но ты не обуза, понял? Ты наш глазастик. Будешь смотреть по сторонам, замечать то, чего мы можем не увидеть. Сможешь?

Петька выпрямился, явно удивился такой задаче и похвале:

— Смогу!

— Вот и хорошо, — я похлопал его по плечу. — Держись рядом с Ганной. Она покажет дорогу.

Даша наконец поднялась с колен. Она вытерла лицо рукавом, оставив на щеке грязный след, и повернулась ко мне.

— Я готова идти, — тихо сказала она. — Прости, что сорвалась. Просто…

— Ничего, — перебил я. — Всё нормально. Мы все на пределе. Но мы справимся.

Гена, который всё это время стоял, подошёл ближе.

— Стас, — произнёс он негромко, впервые за долгое время глядя мне прямо в глаза. — Я был не прав тогда, на островке. Извини. И… спасибо, что не бросил.

Пистолет ТТ с кобурой достался Гене, как и россыпь патронов, которую я взял вместе с подсумком. Теперь Гена тоже боевая единица.

— Так, — я хлопнул в ладоши, чтобы встряхнуть всех. — Ганна, веди. Даша, Петька — держитесь рядом с ней. Гена, ты замыкаешь. Идём быстро, но осторожно. Если услышим самолёты — сразу в укрытие. Вопросы?

Вопросов не было.

Ганна сделала шаг вперёд, потом ещё один и направилась к зарослям кустарника, за которыми, как она говорила, начиналась старая гать. Мы двинулись следом.

Петька, как и было велено, внимательно смотрел по сторонам.

— Стас! — вдруг тихо окликнул он. — Там, слева, следы!

Мы остановились. Ганна подошла ближе, присмотрелась.

— Следы сапог, — подтвердила она. — Свежие. Ведут в ту же сторону, куда и нам надо…

— Солдаты? — спросил Гена.

— Может, да, а может, и нет, — задумчиво ответил я. — Надеюсь, что местные или вообще наши солдаты. Так, — я замолк секунд на десять и затем продолжил: — Короче, двигаемся тихо и осторожно. Держим дистанцию. Если нагоним владельцев этих следов, сначала понаблюдаем.

Даша подняла голову:

— Может, там есть госпиталь? — тихо спросила она.

— Всё может быть, — я не стал её разочаровывать. — А может, просто деревня. В любом случае движемся дальше.

Мы продолжили путь, теперь уже с новой целью. Следы на земле давали нам направление, а главное — надежду.

Ганна шла впереди, Петька вслед за ней, то и дело оглядываясь по сторонам. Даша держалась рядом со мной. А Гена замыкал строй, периодически оборачиваясь назад, следя, не идёт ли кто за нами.

Я же… шёл и думал, сколько ещё всего нам придётся пережить? Сколько смертей придётся увидеть, сколько нам придётся убивать… и главное — что делать дальше? Как я попал сюда? Почему я попал?.. Впервые за это время я реально задумался о своём попаданстве. Сам факт того, что я здесь, уже был осознан и принят, но из-за всего этого ужаса вокруг я так ни разу и не задумался об этих важных вещах.

— Внимание, — вдруг произнесла Ганна. — Впереди просвет и дым.

Мы замерли.

— Дым от костра или от пожара? — уточнил я.

— От костра, — уверенно ответила она. — Запах другой. Дрова, может, немного хвои.

— Гена, зайди слева, — прошептал я. — Даша, оставайся здесь с Петькой. Ганна, покажешь, где именно видишь дым. Тихо, без резких движений.

Местность сменилась у самой кромки болота, когда чаща расступилась, и перед нами открылась топь. Через неё тянулась та самая гать, про которую говорила Ганна. Она была выполнена из почерневших брёвен, разбухших от сырости. Брёвна лежали неровно, и кое-где они просели, перекосились и выглядели совсем не безопасно.

Сама гать уходила далеко вперёд и терялась в густом тумане. Что было там, дальше, за пределами видимости, увы и ах, я физически не мог видеть. Группу увёл чуть в сторону, потому что не знал наверняка, чисто на тропе или нет, а сам, приказав ждать меня, двинулся вперёд. Не по самой гати, а вдоль неё по сухим участкам.

Только вот увиденное мне не понравилось.

На тракте стояли немцы.

Прямо на настиле, преграждая путь, лежали поперечные брёвна — импровизированный шлагбаум. А за ним прямо на досках располагалась застава. Пять человек: унтер и четыре рядовых. Все пятеро были в тускло поблёскивающих касках, но унтера я определил сразу. Он держался иначе: не суетился, не расслаблялся. На боку у него болтался кожаный планшет, а с пояса свисала открытая командирская кобура. Унтер то и дело поднимал бинокль, вглядывался в лес, в тростники, будто чуял нас.

Те самые свежие следы, что заметил Петька ещё в лесу, вели именно сюда, к настилу. Теперь стало ясно, чьи они — немецкого дозора.

Обойти их по суше было невозможно: слева и справа простиралась открытая вода… Назад пути не было. Тем более если за нами отправили людей.

Но и лобовая атака равнялась самоубийству.

Собак у них на посту не было. И это радовало. Топь — сама по себе ловушка, и фрицы явно не ждали, что кто-то сунется в это болото. Они смотрели на гать, на просеку, на лес за ней.

Один из рядовых сидел на краю настила, свесив сапоги в воду, и курил, стряхивая пепел прямо в жижу. Двое других устроились у маленького костерка. Они грели руки и что-то жевали. Ещё один сидел на брёвнах шлагбаума, расслаблено поглядывая в сторону леса. Унтер мерным шагом ходил от шлагбаума к краю гати, периодически останавливаясь и поднося к глазам бинокль. Он смотрел на лес, на взлетевшую стаю птиц, на верхушки тростника.

Оружие было у всех, но не все держали его в руках. МП-40 был один на всю заставу, висел на шее у того, кто сидел у костра. Остальные были с винтовками, прислонёнными к брёвнам или лежащими рядом на досках.

«Маузеры девяносто восьмые. Классика».

Характерные изогнутые затворы и длинные стволы я узнал даже с нашего расстояния. Гранат на виду не было, но это ничего не значило: они могли быть в подсумках.

Патроны от их маузеров к моей мосинке явно не подойдут, это я понимал отлично. Да и чего это я сейчас об этом думаю? Делать-то что?

Передо мной встала дилемма: мы не можем вернуться назад и не можем переждать, ибо было холодно и сыро, но и на немца в лоб мы не попрём.

Рядом со мной в грязь плюхнулся Сидоров. Благо, что я слышал, как он идёт, а то, наверное, ударил бы прикладом…

— Стас, — прошептал он еле слышно. — Дай мне мосинку. Из этого шайтана, — он кивнул на свой пустой МР-40, — я теперь только пугать могу. А из винтовки я смогу их снять.

Только вот я ничего ему не ответил. До немца было метров пятьдесят — в целом дистанция лёгкая. Не факт, конечно, что Сидоров попадёт. Но, если он откроет огонь, начнётся перестрелка. У нас мало патронов, полноценную перестрелку мы просто не вытянем.

Сзади из кустов выползли Даша, Петя и Ганна. Ганна щурилась, глядя на немца, Петя вжался в Дашу, а та, в свою очередь, оживилась, как будто понимала, что сейчас будет:

— Что там?

Я повернулся к ним и с недовольным выражением лица, прошептал:

— Я велел вам ждать!

— Так тебя столько не было, — жалобно протянул Петя. — Стас, что делать-то будем⁈

А что мы будем делать⁈

— Там дозор, — кивнул в сторону гати. — Его никак не обойти. Но и дожидаться здесь мы тоже не можем. Околеем к чёртовой матери…

— А если назад? — спросила Даша.

— Ты сейчас серьёзно? — искренне удивился я. — Ты помнишь, от чего мы бежали?

Понимая, что она ляпнула глупость, Даша быстро закивала и увела взгляд в сторону. А я начал думать. Вариантов нет. Только идти на немца, но не в лоб, а как-то иначе.

— Остаётся одно: болото.

— Болото? — Сидоров хрипло выдохнул. — Стас, ты в своём уме? Там же затянет по грудь за пару секунд. Да и фрицы заметят!

— А у нас есть вариант лучше? — я не сводил глаз с унтера. Тот снова поднял бинокль, медленно повёл им вдоль кромки леса.

Сидоров что-то пробормотал, но я не услышал. Вскоре его посетила идея.

— Гранату? — выпалил он. — У нас же есть гранаты! Давай я подберусь поближе да кину её⁈ Хоть двоих-троих положим, остальных так перестреляем!

Я качнул головой:

— Ага, ты представляешь, какой шум будет? Да и гать разнесёт к чёртовой матери. Нет. Никаких гранат.

Он глухо выругался, сплюнул в мох, потом вдруг дёрнул плечом:

— Давай…

— Короче, я пойду через воду, — перебил его я, уже прикидывая, где лучше войти в топь. — Проберусь к ним в спину со стороны топи. Вы будете ждать. Когда я вылезу на настил и дам команду, ты начнёшь пальбу. В идеале убей кого-нибудь. Мне нужен будет шум в моменте.

— Но… а если ты там… ну, затянет? Или фриц раньше заметит?

— Тогда стреляй сразу, как увидишь, что меня заметили, — отрезал я. — Хоть отвлечёшь.

— Но…

— Чего «но»? — я резко повернулся к нему. — Я подберусь к унтеру — он стоит дальше всех, почти у самого поворота гати. Когда подниму руку, сразу стреляй. Пусть всё внимание будет в твою сторону. Пока они будут разбираться с тобой, я сниму унтера и начну бить в спину остальным.

— А если не получится?

— А у тебя есть другие варианты? Если есть — выкладывай. Если нет — готовь винтовку. И смотри, чтобы Петя и девчонки не полезли следом. Им тут делать нечего.

Сидоров сглотнул, кивнул.

— Ладно, — выдохнул он. — Только… ты уж там поаккуратнее, Стас. Не геройствуй.

— Геройствовать некогда, — буркнул я, отползая назад, чтобы найти место, где топь не казалась такой бездонной. — Тут выжить бы.

Сняв с плеча подсумок, я забрал у Гены берданку и дал её в руки Ганне. На всякий случай, но перед этим предупредил — не стрелять! Только в самый опасный момент. Плюс ко всему берданка шумная. Мосинку я отдал Гене взамен берданки. Ефрейтор принял её и лёг в позицию, примостив ствол на кочке.

А вот я пойду почти налегке. Вытащил нож, который снял с мёртвого краскома, посмотрел на лезвие и молча кивнул самому себе. В идеале унтера убить именно ножом, чтобы не было шума от выстрела. Затем достал вальтер. Начал думать…

Вода и грязь — злейшие врага механики. Если будет осечка в решающий момент — мне крышка. Посидел, подумал с минуту и просто сунул пистолет глубоко за ремень, под телогрейку. Хоть какая-то защита от густой болотной жижи, хотя шансов на то, что после купания вальтер выстрелит, оставалось пятьдесят на пятьдесят.

Теперь настала очередь другого «момента». Как мне пробраться к немцу? Вплавь, понятное дело, меня тут же заметят, а вот если я буду под водой… но что у меня есть?

Взгляд зацепился за «банальщину» — камыш. Только вот это — киношное. Оно не работает. Оставалось одно: ложиться на дно и молиться, чтобы хватило воздуха. Всплывать в кустах, чтобы сделать вдох, и нырять обратно.

Я посидел пару минут, собираясь с мыслями. Затем велел Пете, Ганне и Даше уйти подальше, чтобы не получить шальную пулю, коротко кивнул Сидорову и сполз в воду.

Вода была просто адски холодной!

Стараясь не думать о холоде, я сделал первый шаг. Шёл медленно из-за того, что пытался нащупывать корни и кочки. Не хотелось провалиться в яму и не всплыть…

Но, помимо холода, было ещё кое-что. Ряска. Она липла, она лезла в нос и уши… Я подавлял в себе желание убрать её с лица.

Я двигался вдоль кромки камышей, временами уходя полностью под воду. Шёл к краю гати, где сидел курящий фриц. И вскоре мне как будто бы уже и не было холодно. Наверное, дело было в адреналине. Я просто шёл… подавляя всякую панику.

Шаг. Ещё шаг. Сапог увяз в иле. Я потянул ногу — чавкнуло. Замер.

Немцы не повернулись. Курящий фриц затянулся, бросил окурок в воду и потянулся.

Я пошёл дальше.

В пятнадцати метрах от настила глубина стала меньше. Мне пришлось двигаться полугуськом, чтобы и врага видеть, и не высунуться из воды раньше времени.

Кислорода не хватало… да к тому же я не чувствовал рук…

Я остановился, подготавливаясь к выходу. Унтер стоял спиной ко мне, смотрел в бинокль. Двое у костра о чём-то говорили, жестикулируя, а автоматчик ковырял в зубах.

И тут тот самый курящий немец — тот, что сидел на краю, — вдруг встал. Потянулся, шагнул к самому краю настила прямо надо мной. Я видел подошвы его сапог, грязные брызги на голенищах. Он расстегнул ширинку, и… струя ударила в воду буквально в метре от меня.

Через секунд десять немец застегнулся, но не ушёл. Он начал вглядываться в воду, словно что-то увидел.

«Твою мать…»

Через мгновение он медленно вскинул винтовку и нацелился в топь, прямо в воду. Щурился, смотрел что-то, но не стрелял.

Может, боялся показаться дураком перед унтером или трусом, мол, испугался лягушки или ужа. Но его палец уже лежал на спусковом крючке.

Я не стал дожидаться. Ушёл под воду, лёг на илистое дно, вжавшись лицом в скользкие корни. Воздух в лёгких кончился. Пальцы онемели. Немец колебался где-то наверху. Ещё секунда — и он либо пальнул бы на всякий случай, либо позвал бы унтера. Лёгкие горели, требуя вдоха, но я замер.

И тут раздался выстрел, который было слышно под водой. Так бабахала берданка… и прозвучал этот «хлопок» с той стороны, где были мои.

Мозг уже сам по себе построил две картинки: Ганна увидела, что вот-вот меня найдут. И… нас всё-таки нагнали. Ребята защищаются от нового врага.

Как оказалось, это был первый вариант. Ибо в следующую после выстрела секунду курящий немец дёрнулся! Он выронил винтовку и упал на спину!

Остальные же фрицы подняли своё оружие и развернулись в ту сторону, откуда пришёл я.

И это было моим шансом. Я сделал три шага вперёд и вынырнул, жадно хватая воздух. Поднялся на гать и оказался за спиной унтера, буквально в двух шагах от него! Раненый же корчился и пока не представлял никакой угрозы для меня. А вот унтер — командир, его и нужно снимать первым, что бы не смог организовать оборону. Свободной рукой я вытащил вальтер. Вскинул пистолет, целясь унтеру в затылок, и нажал на спусковой крючок.

Щёлк…

Осечка… Вода и грязь сделали своё дело: боёк ударил в пустоту, не пробив капсюль. А если учесть, что у меня окоченели руки, то взвести по-новому было невозможно. Физически. Оставалось только одно: пользоваться ножом. Только вот фриц успел отреагировать на «гостя».

Унтер обернулся на звук и тут же потянулся к кобуре. Я не стал возиться с пистолетом. Размахнувшись, изо всех оставшихся сил ударил унтера тяжёлой рукоятью вальтера прямо в висок. Хруст хоть и был… многообещающим, но фриц лишь качнулся. Я ударил снова, а потом, отбросив заклинивший пистолет в сторону, рванулся вперёд, пытаясь всадить нож ему в глотку.

Тут же загрохотала мосинка. Сидоров работал чётко, прижимая оставшихся немцев к доскам, не давая им даже взглянуть в мою сторону. Один из фрицев, пытавшийся встать, тут же упал, схватившись за грудь.

Схватка с унтером была короткой, грязной. Когда я пытался ударить его ножом, вышло не очень. Пальцы, скрюченные от холода, не хотели сжимать рукоять ножа. Удар вышел не рубящим, а вялым, скользящим: лезвие лишь чиркнуло по щеке унтера. Я рванул руку назад, чтобы ударить снова, но пальцы разжались сами собой, и нож выпал.

Унтер схватил меня за запястье и дёрнул на себя так, что я всем телом навалился на него. Я попытался свободной рукой нащупать нож, но пальцы не гнулись, не слушались. Он перекатился, подминая меня под себя, и тут потянулся к моему горлу.

Но тут снова грохнула Мосинка. Пуля ударила в бревно в каких-то сантиметрах от нас, щепки брызнули в лицо, заставив унтера на долю секунды зажмуриться. Этой доли хватило. Я извернулся, вслепую нашарил рукоять ножа, стиснул её настолько, насколько это было возможно, и, собрав всю оставшуюся силу, вогнал лезвие ему в висок.

На этот раз удар получился резким и точным. Унтер даже не вскрикнул, его хватка ослабла, тело обмякло. Я столкнул его с себя, отполз, хватая ртом воздух, и только тогда почувствовал, как дрожат руки — теперь уже не от холода, а от отката, от того, что всё кончилось.

Только это был не конец. Немцы начали стрелять по Сидорову. Я вытащил из кобуры убитого его собственный вальтер, вскинул его… и выстрелил в автоматчика, который повернулся ко мне. Пуля вошла ему в грудь, он отлетел к костру, расшвыряв угли. Ещё один немец получил пулю в затылок, так и не успев понять, что стреляли с двух сторон.

Я мотнул головой, посмотрел вдаль, откуда пришёл. Там появились силуэты. Сначала показался Гена с винтовкой, затем Даша и Петя. Ганна шла последней.

— Стас… — Даша опустилась рядом, глядя на тела. — Стас, ты ранен?

Я посмотрел на свои руки. Вся правая была в крови унтера.

— Нет, — хрипло выдавил я. — Проверьте… выжил ли кто.

Выжил только один. Тот самый, в которого стреляла Ганна. Он лежал у края гати, прижимая руку к плечу, и тихо стонал.

Я подошёл к нему. Ноги подгибались, холод заколебал, но мозг работал чётко. Я присел рядом, приставил нож под его челюсть и прошипел по-немецки:

— Смена? Дорога? Пост?

Немец закашлялся, захлёбываясь кровью. Его трясло. Но нож у горла, как говорится, лучший способ разговорить.

— Смена… — выдавил он, глядя на лезвие ножа. — Через час… мотоцикл…

А вот потом, без раздумий, я ударил под рукоять ножа, чтобы он вошёл как можно глубже, и наступила тишина.

Сидоров первым нарушил эту тишину. Он перебежал по брёвнам и склонился над немцем у костра — тем, что получил пулю в затылок. Проверил пульс, коротко мотнул головой и тут же метнулся к следующему.

— Живых нет, — бросил он через плечо. — Кроме того, которого ты… — он кивнул на немца, лежавшего у края гати. — Хотя… и он уже…

Я только кивнул. Холод прорвался сквозь адреналин, и меня начало трясти. Я попытался сжать кулаки, чтобы унять дрожь, но пальцы всё ещё плохо слушались.

Даша подошла ко мне, опустилась на колени. Помолчала, подняла голову и посмотрела на меня. Я был уверен, что она спросит: «Зачем ты это сделал?», — но нет. Вместо этого она прошептала:

— Тебе бы найти что-то сухое… ты весь синий!

Петя стоял чуть поодаль, прижимая к себе мешок с Мурзиком. Кот мяукнул, и этот звук показался мне до нелепого обыденным посреди всей этой смерти. Мальчик смотрел на тела немцев, на кровь и вскоре его вырвало.

Когда, наконец, до меня дошло, что нужно раздеть фрицев и переодеться в сухое, я встал. Покачиваясь, направился к унтеру и на миг застопорился у «шлагбаума». Там стояла Ганна, всё ещё сжимая в руках берданку. Её взгляд был прикован к унтеру. Не знаю, о чём именно она думала, но вскоре её отпустило. Она повернулась и заговорила:

— Я… я думала, что они тебя увидели, — прошептала она. — Если бы всё сложилось иначе…

— Что сделано, то сделано, — тихо сказал я. — Но нам повезло. Очень повезло.

Сидоров тем временем обыскивал немцев. Он стянул с одного подсумки, проверил карманы. Потом поднял МП-40, осмотрел, передёрнул затвор.

— Патроны есть, — сказал он, не глядя на нас. — Что дальше?

— Берём всё, что может пригодиться, — я кивнул на оружие, подсумки. — Патроны, еду, если есть. И уходим, пока не пришла смена. Но сначала я переоденусь. А то помру от пневмонии.

Ефрейтор коротко кивнул и пошёл искать одежду.

Даша в это время помогла мне снять телогрейку, ибо мои пальцы не слушались.

— Стой смирно, — шепнула Даша, начиная растирать мою кожу на груди. — Сейчас согреешься.

Я кивнул, не в силах даже слова выговорить. Зубы стучали так, что, казалось, вот-вот раскрошатся.

Сидоров раздел одного из фрицев. Стянул с рядового нательное бельё, а затем с удивлением вытряхнул из сапог шерстяные носки с подшитой подошвой — портянок у фрицев не оказалось. Нашёл сапоги моего размера.

Нательное бельё оказалось чуть великовато, но зато оно было сухим! Даша снова помогла мне — на этот раз с носками и сапогами. И пока я переодевался, Сидоров продолжал собирать трофеи.

— Гена, — окликнул я, натягивая сухую рубаху. — Мундиры тоже сними. С унтера и вон с того, что покрупнее.

Сидоров замер с подсумком в руках.

— Стас, ты сдурел? В немецком тряпье нас же свои первыми и положат, спрашивать не станут.

— Может, и положат, — я кивнул на убитых. — А может, оно нам жизнь спасёт. Сворачивай. Пригодится.

Он сплюнул, но спорить не стал. Стянул с унтера серо-зелёный китель, потом мундир с рослого рядового, свернул и сунул в вещмешок. Туда же отправились фуражка и ремни.

Когда меня перестало трясти и я ровно стоял на ногах, вернулся ефрейтор.

— Сухпаёк нашёл, — буркнул он, открывая найденный вещмешок. — И фляга. Полная.

Он протянул флягу мне. Я открутил крышку, сделал глоток. Вода была тёплой, с металлическим привкусом, но я выпил половину, не отрываясь.

Даша тем временем подобрала два плаща-дождевика: плотные, тёплые, без всяких свастик. Один она накинула мне на плечи, второй свернула и сунула себе под мышку.

По итогу у нас было четыре винтовки Mauser 98. Но тащить все четыре было бессмысленно: лишние килограммы могли нас замедлить. После короткого совещания решили взять только две: одну вручили Ганне, вторую — Сидорову. А вот оставшиеся две на гати бросать было нельзя: найдёт смена — будет им вооружение. Я велел Гене вытащить затворы. Весят они немного, а без них маузер — просто деревянная палка. Затворы сунули в вещмешок, а пустые винтовки с плеском утопили в топи.

Трофейный МП-40 с патронами забрал Сидоров. Старый, пустой, мы тащили с собой зря, бросать его не стали, вдруг ещё разживёмся патронами и магазинами.

Дарье достался трофейный вальтер, который я забрал у мёртвого унтера. К нему была дополнительная обойма. Ещё отыскались патроны россыпью.

С пояса унтера я снял и кожаный планшет. Внутри прощупывалась сложенная карта и какие-то бумаги — разглядывать было некогда, и я просто перекинул ремень через плечо. Разберусь на привале.

Свой вальтер, что дал осечку, — я ещё до переодевания подобрал с настила, обтёр о штанину и сунул за ремень: просохнет, вычищу, должен ожить. Так что у меня остались мой вальтер и мосинка. Вещмешок оттягивал плечо двумя маузеровскими затворами и мокрой телогрейкой, а в подсумке к мосинке лежала всего одна обойма. Меня подмывало взять трофейный карабин — к нему патронов навалом, — но я покрутил в руках родную трёхлинейку и оставил. Чужой прицел, балансировка, непривычный ход затвора — на войне это может стоить жизни. Своё роднее, мышечная память не подведёт, была бы пуля.

Петя получил немецкий нож. Я, если честно, думал, давать ли ему винтовку или нет, но после короткого разговора с Геной понял, что мальчишке винтовка не пригодится. Не сейчас. Он не готов.

Но самой главной добычей был бинокль унтера. На левом корпусе — чёткая гравировка: «Dienstglas 6×30». А чуть ниже — код производителя, выдавленный мелко, почти незаметно: «cag».

— Шесть крат, тридцать миллиметров, — пробормотал я, подкручивая центральный винт. Ход был тугой, но плавный, механизм не закис, не люфтил. — Как раз для тумана.

Приложил окуляры к глазам, поймал кусок гати впереди, и туман сразу стал не таким непроглядным. Проступили детали: гнилой край бревна, мох, прилипший к доскам, тёмная полоса воды у настила. Я медленно повёл биноклем влево, потом вправо — ничего, только ряска да камыши. Но теперь я мог видеть дальше, чем на пятьдесят шагов.

Мы собрали всё, что могло пригодиться. Гильзы, которые Сидоров и Ганна тщательно сгребли с настила, выкинули в топь, чтобы не оставлять следов. Тела немцев тоже столкнули в воду: если сюда нагрянет смена, пусть думают, что их товарищи просто исчезли. Пусть гадают. Сидоров растоптал тлеющий костёр, сбросив угли в жижу, а самые крупные пятна крови на досках мы замыли болотной водой и затоптали грязью. Идеально следы не скрыть, но, чтобы понять, что здесь был бой, смене придётся хорошенько присмотреться.

Когда закончили, я снова поднял бинокль. Прошёлся по кромке леса, по камышам, по дороге. Ничего.

— Идём, — выдохнул я. — Держимся вместе. Если услышите мотоцикл — сразу в камыши. Поняли?

Все кивнули. Даже Петя. Но вот только стоило нам пройти первые метров сто-сто пятьдесят, как мы услышали нарастающий гул мотоцикла. Близко…

Гул нарастал — близко, по гати, с той стороны, откуда мы только что ушли.

— В камыши! — выдохнул я. — Живо.

Повторять не пришлось. Группа повалилась в тростник, и я вместе со всеми сполз в холодную жижу, вжался лицом в стену камыша. Вода обхватила грудь, и тело тут же снова заколотило — адреналин боя выгорел, держать меня стало нечему. Я стиснул зубы, чтобы они не стучали: в такой тишине стук слышно за десять шагов.

Мотор не пёр на нас. Он то взвывал, то падал до холостого, то снова взвывал. Фриц не гнался, а искал. Полз по настилу, останавливался, газовал, слушал.

Я лежал, не двигаясь, и считал про себя. Рядом затаила дыхание Даша, окаменел в тростнике Петя, прижимая мешок с Мурзиком. Только бы кот не подал голоса. Только бы.

Мотор смолк.

Тишина навалилась такая, что я слышал, как капает вода с листа камыша мне на затылок. И в этой тишине мешок у Пети дрогнул. Мурзику не понравилась холодная жижа, он завозился, набирая в грудь воздух для возмущённого «мяу». Я к нему не успевал. А Петя успел: вжал ладонь в горловину мешка, прямо коту на морду, придавил. Кот впился в руку когтями и зубами — я видел, как у мальчишки перекосило лицо, как на запястье выступили тёмные капли, — но он не охнул. Только зажмурился и держал, пока кот не сдался.

А потом — голоса. Немецкий говор, резкий, отрывистый. Я не разбирал слов целиком, но два выхватил: «искать» и злое, протяжное «найти».

Значит, дошли. Увидели застиранную кровь, перемешанную грязь — поняли, что здесь была бойня. Выстрелы тоже слышали, но «своя» смена не отзывалась — это их насторожило.

Я медленно выдохнул в ладонь. Собак у них вроде нет — иначе бы нас уже взяли. Но немец дотошный: по следам в грязи пойдёт, как по писаному. А наследили мы знатно. Одно спасало — не сразу они поймут, в какую сторону мы свернули с гати.

Назад нельзя — там они. Сидеть нельзя — околеем в воде. Оставалось одно: уходить, и быстро. Кто первый: они по нашему следу или мы — к спасительному лесу. Мы двинулись, углубляясь в болото.

Минут через тридцать сбоку подошёл Сидоров, матерясь сквозь зубы. Устал не меньше моего, но держался. Обогнал Дашу, притормозил, и в спину донеслось:

— Командир, ты сейчас сам ляжешь. Остынь, а?

Даша поддержала его:

— Это уже опасно, — она говорила шёпотом, но интонация была такая, словно она паниковала. — Стас, ты слышишь меня? Так нельзя!

«Понятно, что нельзя, — подумал я. — Выбора-то нет.»

Хотелось рявкнуть: идём дальше! Но из горла вырывался только хрип. Скулы сводило, ноги подкашивались, а в голове ворочалась глупая мысль — просто лечь.

И тут меня обогнала Ганна. Она видела, что я вот-вот рухну, и перехватила инициативу.

— Стас, я знаю дорогу, — бросила она. — Выйдем на сухой участок, подальше от чужих глаз!

— Куда…

— Там, сухой клин… за двумя берёзами, — бросила она, указывая куда-то вбок. — Я поведу! Там низина! Ветер с болота тянет — так что запах собьёт. И если немцы пойдут по нашему следу, то не найдут!

Я кивнул, хотя даже, не сразу понял о чём шла речь. Холод выбил всё, что только можно было.

— Даша… — выдавил я, чувствуя, что язык заплетается. — Если начнёт бить озноб — не дай мне уснуть! Сидоров… если я отключусь — оборона на тебе. Даша на тебе… лагерь.

Повернулся к Ганне и просипел:

— Веди.

Сидоров и Даша подхватили меня под руки, волоча вперёд, пока я ещё мог переставлять ноги.

Сухой клин оказался пятаком твёрдой земли посреди топи: две корявые берёзы, кусты ольхи, толстый слой старого мха.

Когда мы ввалились туда, я уже не мог идти. Сидоров с Дашей дотащили меня и опустили у ствола. Всё — тело перестало меня слушаться.

Я закрыл глаза и вдруг накатило дежавю. Точно так же во время своей войны, я сидел на промерзшей земле, прижимая к себе раненого бойца, понимая, что я не могу его спасти! Тогда, конечно, ситуация была другая, но беспомощности было тем же: ты делаешь всё, что можешь, и этого всё равно катастрофически мало.

«Только бы не уснуть», — мелькнуло в голове.

Я сжал пальцы в кулаки, впиваясь ногтями в ладони, чтобы почувствовать хоть что-то и не потерять сознание…

Ребята, тем временем, не теряли ни секунды. Стараясь не уснуть, я цеплялся вниманием за людей и за суету вокруг. Изредка, поворачивал и поднимал голову, показывая, что я ещё жив.

Ганна носилась по участку, собирая сухой валежник и тонкие ветки. Сидоров, не выпуская Маузер, ходил по краю клина, оглядывая окрестности. В какой-то момент подошёл ко мне:

— Если фрицы сунутся, я буду биться до последнего. А ты, командир, не смей отключаться. Слышишь?

Петя и Даша рыли ямы, делали бездымный костёр, как я их учил. Петю трясло сильнее, чем меня. Закончив, мальчишка сбегал к луже и принёс воду в консервной банке: не суетясь, не оставляя следов, слушая тишину.

А Даша опустилась на колени рядом, бережно стянула с меня сапоги, помогла укутаться в плащ. Сняла насквозь мокрые немецкие носки и принялась растирать ступни — сначала осторожно, потом всё быстрее, разгоняя застывшую кровь.

— Терпи, Стас, терпи, — шептала она. — Сейчас согреем. Сейчас всё будет хорошо.

Ноги укутала плащом-дождевиком, держала мою руку в своей, наклонялась, проверяя, не проваливаюсь ли я в ту глухую, манящую темноту.

— Смотри на меня, Стас, — требовала она шёпотом. — Я тут. Мы все тут. Ты не один.

А я её уже не слышал… в глазах начало двоиться, а в голове появились странные мысли, сбивчивые, больше похожие на бред. И отключился.

Даша отошла буквально на минуту, и когда вернулась — Стас спал. Глаза у юноши были закрыты, лицо бледно-серое, да и дышал он рвано. Девушка присела на корточки, потрогала лоб, а Стаса бросало то в холод, то в пот…

Убрав руки от лица, она повернулась к Пете:

— Дай кота.

Петя растерялся, не поняв, что от него хотят, затем молча сунул руку в мешок и вытащил Мурзика. Котёнок пискнул, недовольный. Даша тут же сунула его Стасу за пазуху.

Мурзику, конечно, всё это не очень понравилось, но сильно ворчать кот не стал. Пошипел малость, да вытянулся вдоль живота, урча как трактор.

Но кот за пазухой грел слабо: рубаха на Стасе снова промокла в камышах, а сухого почти не осталось. Только немецкие кителя в вещмешке — те самые, что он велел беречь на маскировку. Даша поджала губы. Сейчас не до маскировки. Она выудила китель унтера, стащила с обмякшего Стаса мокрую рубаху и надела сухое. Война, мародёрство, чужая форма — плевать. Лишь бы согрелся.

— Набери воды, — шепнула Даша Пете.

Думая, чтобы ей сделать дальше, чтобы согреть Стаса, она глянула на Ганну. Та возилась у костёрка, подкладывала ветки в две ямы.

Даша закрыла глаза, попыталась сосредоточиться и прикинуть варианты действий. Она понимала, что каждую секунду Стас терял тепло, и если не успеть, холод доделает то, что не доделал жар. И тут её осенило:

— Ганна, ложись к нему. Не спорь, — Ганна услышала, повернулась и округлила глаза. — Ты сухая, здоровая, ложись к нему вплотную, обними со спины!

— Зачем? — только и спросила Ганна.

— Чтобы тепло удержать!

Даша ждала отказа, но Ганна не стала спорить. Молча встала, подложила плащ с ног Стаса на землю, легла к юноше вплотную и укрылась. Даша помогла укутаться, чтобы не было щелей, и машинально приложила пальцы к шее Стаса — жив.

И тут внутри неё что-то переключилось. Появилась подлая, холодная мысль: а если немцы сунутся — бросить его и спасать остальных? Всех положат из-за одного человека.

И тут вспыхнула картина: Коля отталкивает её и лезет к пулемёту, затихает рокот — и его больше нет. Даша сжала зубы, чтобы не издать ни звука.

«Хватит! Я больше никого не брошу!»

Она выпрямилась, расправила плечи и взяла на себя ответственность за распределение людей. Начала приказывать:

— Сидоров, ты первый в дозоре. Потом я, потом Петя. Держи периметр! Если услышишь врага, сразу же к нам! — Она сняла с груди обмякшего Стаса бинокль и протянула ефрейтору. — Ночью толку от него мало, держись на слух. А рассветёт — пригодится.

Сидоров бинокль взял, но не двинулся. Глянул на Стаса — синего, обмякшего, в чужом кителе — и процедил, не глядя на Дашу:

— Он нас сегодня чуть в топи не угробил. Ведёт-ведёт, а сам падает. — Гена сплюнул в мох. — Места глухие. Оклемается — догонит. А нет — так нет.

Сказал тихо, но Даша услышала каждое слово. И внутри у неё всё похолодело — не от страха, а оттого, что эта же мысль минуту назад ворочалась в её собственной голове.

— Замолчи, — выпрямилась она, и голос вышел жёстче, чем она от себя ожидала. — Без него ты бы на той гати остался лежать. Иди в дозор. Это приказ.

Сидоров медленно повернул голову, посмотрел на неё — девчонку, медсестру, — будто проверял, всерьёз ли. Она не отвела взгляд. Что-то в нём дрогнуло. Он повесил бинокль на шею, сжал Маузер и пошёл к краю клина. Злой. А может — пристыжённый. Кто ж его знал.

— Петя, — она повернулась к мальчишке, — ты набрал воду?

Ответом был короткий кивок.

— Тогда, грей её, но не доводи до кипения! Она должна быть тёплой, а не горячей. Понял?

Петя кивнул, и тут же кинулся выполнять приказ. Глаза у мальчонки были круглые, он явно опасался за здоровье Стаса, но руки уже тянулись к костру. Он подкладывал ветки, следил за огнём, и изредка бросал косые взгляды в сторону командира.

Даша уселась возле Стаса. Роль «грелки» она на себя не взяла — её дело поить, растирать, менять тряпки, ловить каждый вдох. Греть телом — это работа для Ганны.

Я открыл глаза и сначала вообще ничего не понял. Над головой было серое небо, без солнца, без облаков… да и ветерок был еле-еле заметным. Повернул голову и тут же мышцы шеи дали о себе знать: ныли, тянулись. Но это была хорошая боль, которая означала, что я жив.

Я лежал на чём-то относительно мягком, на старом мхе, наверное. Сзади меня, плотно прижавшись к спине, кто-то лежал и дышал в шею… а у живота, прямо под бельём, лежал Мурзик. Он отреагировал на моё пробуждение, выпустив мелкие когти, потянулся, и дальше засопел.

Замечательным было то, что меня больше не знобило. Ещё вчера холод доводил до бреда, а сейчас тело было просто уставшим — ватным, слабым, но меня не трясло.

В горле саднило, в груди было сухо и жёстко. Обычное дело после такого перехода: промок, промёрз, перегрелся, снова промёрз. Классика полевого ОРВИ. Ничего смертельного, если вовремя принять меры.

Я повернул голову, привстал на локте и увидел, что рядом со мной лежала Ганна. Её рука лежала на моей груди, под плащом накидки.

Ганна словно почувствовала, что я проснулся. Вздрогнула — и тут же, будто обожглась, отдёрнула руку с моей груди, откатилась на мох и села, натягивая плащ на плечи. Поджала губы и отвернулась. Будто не она всю ночь грела меня собой, а её к этому принудили, и теперь ей было неловко до злости. Я не стал лезть с благодарностью — только хуже сделаю.

Натянуто улыбнулся в ответ, перекатился на спину и через усилие сел, опираясь руками о мох. Голова закружилась, но эта слабость была нормальной.

Только теперь я заметил, что одет в чужое: серо-зелёный немецкий китель унтера, тот самый, что лежал в мешке. Значит, ночью переодели — своё было насквозь мокрым, а это хоть и вражеское, зато сухое.

Тут же взгляд зацепился за Дашу, которая сидела неподалёку от нас. Она спала, примостив голову на колени. Рука сжимала жестяную крышку, согнутую в подобие ложки.

«Хм, поила меня этим, — пронеслась догадка в голове. — Странно, я даже не помню этого… сколько же я так пролежал?»

Когда я начал вставать, Даша проснулась. Она вскинула голову, растерянно посмотрела на меня, и, когда смогла сфокусировать зрение и когда поняла, что я пришёл в себя, как мне показалось — заплакала. При этом, не издавала звуков.

Я же, хотел сказать что-то пафосное, громкое, но не вышло. Понимал, что они меня спасли…

— Спасибо, — хрипло сказал я. Голос саднило. — Я это… буду помнить.

Ганна чуть кивнула, отводя взгляд. Даша слабо улыбнулась и начала вставать.

Команда справилась без меня: выставлен дозор, прогорел костёр, мы были живы. Сидоров стоял, вжавшись в куст ольхи, с биноклем. Петя засыпал ямы землёй и мхом, заметая следы.

— Как ты? — Даша подползла ближе, потрогала мой лоб своей прохладной ладонью. — Температуры вроде нет.

— Жить буду, — выдавил я, пытаясь разогнать остатки дурноты. — Воды, пожалуйста…

Пока я пил тёплый, чуть сладковатый отвар из заваренных Дашей трав, голод скрутил живот так, что аж в глазах потемнело. Девушка сунула мне в руку кусок сухаря. Я грыз его — голод не утихал, но всё же становилось легче.

Разобравшись с едой, начал искать обувку. Даша протянула носки и сапоги. Носки она отжала, подсушила у костра и пересыпала сухим мхом — тёплые, хоть и сыроватые. А сапоги за ночь не отошли: кожа отсырела насквозь, внутри холодно и липко. Я поморщился, но натянул — другого не было.

Закончив с обувкой, запахнул поверх немецкого кителя плащ и подошёл к Гене. Взял бинокль, протёр запотевшие окуляры рукавом и поднёс к глазам. Утренний туман стелился по болоту, но оптика была хорошей. Я медленно повёл биноклем вдоль кромки леса, на восток.

Там, за топями, небо было другим. Серость перемешалась с багровыми пятнами. И это был не рассвет, а пожары.

Я опустил бинокль, взял карту унтера. Сверяясь с дымом на горизонте, начал понимать картину: восточнее шёл бой, тяжёлый, котловой. По дорогам тянулось движение техники — синие прямоугольники на карте шли на восток. Линия фронта рассыпалась в хаос отступления и окружения.

И именно туда нас и тянуло.

Сидоров, не сводя глаз с топи, отчитался о ночи: гостей не было, никто за нами так и не пришёл. Я мысленно выдохнул, но обольщаться не стал — нас вытянули вода, да туман. В другой раз так не повезёт. Ефрейтор помолчал, а затем спросил:

— Ну что там, командир?

— Задница, — мрачно ответил я, складывая карту. — На востоке бои… но там наши…

— И куда пойдём? — Гена сплюнул в мох. — Обратно на хутора? По болоту? Ты ещё одну такую ночёвку выдержишь?

Я подумал и принял решение:

— Назад не пойдём. Там мы положили патруль и нашумели — сейчас там наверняка немцы. Осматриваемся и валим на юг.

— Так, там же тоже немцы!

— Немцы на дорогах, Гена. А на болотах и в лесах должны быть те, кто от немцев прячется. Нам бы в идеале найти выходы на тропы. Отыскать местных.

— Зачем⁈

— А сам как думаешь? — я повернулся и уставился на сонного ефрейтора. — Еды у нас всего на два дня, патронов — на одну перестрелку, и всё! Такими темпами мы далеко не уйдём. Понимаешь⁈

Гене не понравилось услышанное, это было видно по лицу. Но всё же, он коротко кивнул, зевнул, повесил винтовку за ремень на плечо и начал растирать глаза.

— Всё. Осматриваем тропы, — подытожил я. — Собираемся!

Мы двинулись дальше. Ганна вела, я шёл следом, стараясь ставить сапоги точно в её следы, чтобы не провалиться в очередную яму. Сидоров был замыкающим, зло и мрачно поглядывал назад, в ту сторону, где осталась гать и убитый патруль.

Болото менялось. Кочки становились твёрже, вода уже не чавкала так противно, ряска лишь изредка цеплялась за голенища. Туман редел, сквозь него проступали деревья. Пахло хвоей, сырой корой, а вскоре завоняло горьким — гарью.

И всё это время на востоке грохотало. Чем дальше мы уходили от гати, тем чётче становился звук: тяжёлые гаубицы били где-то за лесом, удары шли часто, без пауз. Работа по позициям, что стирает всё живое в порошок.

Сидоров слушал, то и дело останавливаясь и поворачивая голову на восток. По лицу было ясно: он загорелся идеей, что там, вдали, наши.

— Слышь, командир? Как жарят? Это наши! Я гаубицы по звуку за версту узнаю! — Сидоров ткнул пальцем в сторону востока, где над лесом висело грязно-бурое облако. — Надо туда! Прорвёмся к своим! Там линия фронта!

Я промолчал. Откусил бы себе язык, чтобы не сказать правду.

Петя заворожённо пялился туда, куда тыкал Гена, — тоже воспрял надеждой. Даша не смотрела на восток, она смотрела на меня, и губы её дрожали. Она тоже хотела верить: там, на востоке, ей мерещились госпитали, бинты, спасение от ада, в котором она оказалась одна на один с чужой смертью.

— Стас… — тихо позвала она. — Может, Гена прав? Там переправа через Неман, там наши.

Я остановился, и все встали следом, ожидая моего слова. Они хотели одного — команды идти на восток. А карта унтера и память о том, чем всё кончится в районе Мостов и Свислочи, говорили обратное: там не наступление, а агония окружения. Рявкни я «нет» — не поверят, уйдут на гул сами и погибнут. Значит, пусть увидят.

— Ну? Что будем делать, командир? — Гена смотрел на меня, не моргая, вцепившись в лямку винтовки.

Я обвёл глазами группу. Все ждали моего слова. Силы ещё не вернулись, тело было ватным, но голова работала ясно.

— Подойдите, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Надо поговорить.

Сидоров хмыкнул, сел на мох и вытянул ноги. Даша опустилась рядом, подогнув под себя колени. Ганна осталась стоять, и я не стал настаивать. Петя присел на корточки у Дашиных ног.

— На карте есть обозначения, — начал я, подбирая слова. — Там, по тракту, на восток, идут немцы. Не одиночные машины, не разъезды, а целые колонны. Грузовики, мотоциклы, пехота на бронетранспортёрах.

Сидоров напрягся, сжал губы:

— И чего? Думаешь, не прорвёмся? Прорвёмся, — последнее он сказал громче, утверждая. — Обязательно прорвёмся к своим, пока не поздно!

— К своим? — я посмотрел ему в глаза. — Гена, а скажи мне: что ты сейчас слышишь?

Он нахмурился.

— Не понял, в каком смысле?

— Все мы слышим, как бьёт артиллерия. Но ты думаешь, это наши наступают? Прислушайся: звук стоит на месте. Бьют в одну точку, целые сутки. Это не наступление, это котёл. И прямо сейчас в этом котле — наши.

— А кто там бьёт, как не наши⁈ — воскликнув, вмешалась Даша. — Если мы соединимся с ними…

— Даша, потише, — перебил я. — Между нами и этим боем — две-три немецкие колонны. А за лесом бойня. И поверь, не в нашу пользу.

Наступила тишина. Они не верили.

— А я эти гаубицы сутки слушаю. Наши бьют, точно тебе говорю! — Сидоров повернулся к остальным, ища поддержки. — Петь, ты ж со мной?

— Я… — Петя сглотнул, перевёл взгляд с Гены на меня и обратно. — Если там наши…

— Там переправа, — тихо сказала Даша, и в голосе её не было вызова — была старая боль. — Там госпиталь, врачи, морфий. Я медсестра, Стас. Я Колю не спасла… а там я бы хоть кому-то пригодилась.

Она не спорила — она цеплялась за надежду, и это было хуже любого спора. Они уже не слушали, они верили. А слова против веры бессильны — пусть увидят сами.

Ганна, до этого молчавшая, подала голос:

— И что ты предлагаешь? Сидеть тут и ждать, пока нас найдут?

— Нет. — Я замолк, собираясь с мыслями. — Предлагаю убедиться. Самим. Схожу к тракту, в разведку, посмотрю, что там и как. Вернусь — и тогда все вместе решим, куда идти. Но здесь мы точно не останемся.

Сидоров прищурился.

— И как ты собрался нас убеждать?

Хм, нас? Значит, без меня они уже задавались этим вопросом. Понятно.

Я смотрел на него и почти видел, что у него в голове. Он хотел проверить. Хотел убедиться, что я не прав. А значит, пойдёт за мной сам — и тем самым признает, хочет того или нет, что командир здесь я.

— Пойдём вместе, Гена, — сказал я. — Тебе будет полезно пройтись.

Он ждал этих слов — тут же кивнул и вскочил:

— Хорошо!

— А мы? — Даша подалась вперёд. — Мы что, будем здесь сидеть?

— Да. Остаётесь в укрытии, ждёте нас. Если не вернёмся к вечеру — уходите на юг, к хуторам, как Ганна говорила.

— Но…

— Даша. — Я повысил голос. — Не спорь.

Она сжала губы, но кивнула. Ганна отвернулась, стиснув зубы. После ночи, что пролежала вплотную ко мне, она смотрела на меня как на чужого. Что ж, пусть. Так даже лучше.

И странное дело: стоило понять, что сейчас я снова лягу в засаду напротив немца, как азарт сам собой заглушил остатки слабости. Ватность отступила.

Я оглядел себя. Немецкий китель, в который Даша обрядила меня ночью, теперь годился для другого — маскировки. Я ведь сам говорил на гати: пригодится. Кто ж знал, что так скоро.

— Если нас остановят, — сказал я Сидорову, застёгивая воротник под горло, — бросай винтовку в кусты. Будто ты мой пленник, а я конвоир. Понял? Если возьмут только меня — не лезь. Жди.

Сидоров кивнул, но тут же уточнил:

— А ты по-ихнему-то умеешь?

— Знаю, — ответил я. — Но мой немецкий из другого времени: другой акцент, другие обороты. Ляпну не то — перестреляют. Поэтому буду молчать.

Я затянул ремень, поправил бинокль и посмотрел на своих. Даша прижала кулак к губам, Петя глядел то ли с ужасом, то ли с любопытством. Ганна молча протянула мне трофейный Маузер. Свою Мосинку я отдал Сидорову — «пленнику» нужна винтовка, чтобы было что бросить в кусты. Остальные стволы оставили Даше с Ганной: хоть какая-то оборона.

— Мы вернёмся, — сказал я, хотя сам не был уверен. — Ждите.

Мы шли на восток, держась оврагов и густых зарослей, подальше от открытых мест. Я впереди, Сидоров — метрах в трёх позади, с моей мосинкой. Тело ещё не отошло после той проклятой гати: горло саднило, в груди застряла сухая жёсткость, ноги переставлялись будто чужие, ватные. Но азарт разведки уже подбирался, глушил слабость. Знакомое дело. Перед делом всегда так — тело сдаётся, а голова, наоборот, проясняется.

Сидоров нагнал меня, пристроился по левую руку.

— Слышь, командир… а вдруг там и правда наши? — сказал он тихо, почти просительно. — Гаубицы-то знакомо бьют. Я этот звук ни с чем не спутаю.

Я не ответил сразу. Просто опустил глаза и кивнул себе под ноги.

Земля у кромки оврага была разбита. Не лошадиными копытами, не одиночным следом беглеца, а тяжёлой колеёй: широкие борозды от скатов, продавленные глубоко, в палец. А рядом, поверх, — частая ёлочка от гусениц. Я присел на корточки, тронул край колеи. Сухая корка, но под ней ещё влажно. Свежее. Прошли недавно.

— Гена, — позвал я негромко. — Подойди-ка сюда. Смотри.

Он подошёл, глянул, нахмурился:

— Ну, проехал кто-то. Может, наши отходили? Технику тянули?

— Наши так не отходят, — я мотнул головой и пальцем обвёл колею. — Видишь, как ровно идёт? Без рывков, не петляет. Тут не бегут, тут едут. По-хозяйски. И не один, и не два — колея в колею, накатанная.

Чуть в стороне, у самого куста, валялся окурок. Я поднял его, повертел. Жёлтая бумага, плотная, не наша махорка в газетном клочке. Рядом — смятая жестянка с непонятными буквами, вылизанная дочиста.

— Консервы жрали, — я кинул жестянку обратно в траву. — И курили с удовольствием. Так враг себя ведёт, когда уверен, что никто его не тронет.

Сидоров молчал. Я видел, как у него ходят желваки. Он хотел поспорить, но спорить было не с чем — следы лежали перед глазами.

А вскоре спорить стало не с чем вдвойне. Сначала — лёгкий гул, ровный, далёкий. Потом он окреп, разложился на звуки: моторы, лязг, скрип, чьи-то голоса. Немецкий говор, отрывистый, спокойный.

Я поднял руку, остановил Сидорова, и мы залегли в кустах у самой кромки. Прижался щекой к холодной, сырой земле, вытащил бинокль, подвёл резкость.

И увидел тракт.

Он был забит. Не колонна — река. Грузовики, нагруженные амуницией и солдатами, шли впритык, борт к борту. Между ними ныряли мотоциклы с колясками — связные, по тому, как нагло обходили строй. Дальше ползли бронетранспортёры, угловатые, серо-зелёные. На обочине, у развилки, стоял регулировщик с бляхой на груди и крутил жезлом, направляя поток, будто на параде. Чуть поодаль торчал ещё один, в каске, с бляхой полевой жандармерии. Прошла санитарная машина с крестом, за ней — кухня на колёсах, дымящая трубой. Пехота шагала по обочинам — серо-зелёные фигуры, согнутые под ранцами, но не измотанные, а бодрые, уверенные. Кто-то жевал на ходу. Кто-то смеялся.

А на развилке, прямо у дороги, стоял аккуратный фанерный щит с латинскими буквами и стрелкой. Немецкий указатель. Они уже размечали эту землю как свою.

За пять минут я насчитал два десятка грузовиков, с полдюжины мотоциклов, четыре бронетранспортёра, три танка где-то в хвосте, ревущих тяжело и сыто. И это было только то, что попадало в стёкла. Поток тянулся в обе стороны, насколько хватало глаз, и конца ему не было.

— Гена, — шепнул я, не отрываясь от бинокля. — Хочешь верить, что там наши? На, посмотри.

Я протянул ему оптику. Он взял, приник, замер. Я слышал, как у него меняется дыхание — становится коротким, рваным.

— Тут же даже разрыва нет, — наконец просипел он. — Ни на минуту… Я думал, перебежать дождёмся.

— Дождёшься, — отозвался я. — А за этой дорогой ещё одна. И ещё. Вот тебе и переправа, вот тебе и фронт.

Он опустил бинокль и больше не спорил. Просто сжал ремень винтовки так, что побелели костяшки. Злился. Но не на меня — на саму эту реку, на дорогу, на то, что мир оказался не таким, каким он хотел его видеть.

Я уже собирался дать знак отползать, чтобы не торчать тут зря, как в кустах за спиной раздался шорох.

У меня по хребту прошёл холод. Если немец — нам крышка. Что я докажу фрицам? Что нет, вовсе даже не слежу за «своими», лёжа в их форме мордой в землю? Ага, поверят. А если наши — то форма на мне куда хуже любого немца.

Я медленно повернул голову. В двух метрах раздвигались кусты орешника. Сначала показалась голова в пилотке, затем — плечо в порванной красноармейской гимнастёрке. За первым — ещё двое. Они смотрели на дорогу, явно собирались переждать и сунуться через тракт, нас не видели. Но один обернулся.

Замер. Несколько секунд осознавал, кто перед ним. А потом потянулся к ремню на плече, не сводя глаз с моего кителя, — и в руках у него оказалась мосинка.

— Фриц! — прохрипел он своим. — Тут фриц!

Второй, пониже, постарше меня, с бритой головой и шрамом на скуле, метнулся вбок и выхватил из-за пояса нож.

Я не шевелился. Сжимал трофейный маузер, но не поднимал. Любое резкое движение — и он выстрелит. Хотя… вряд ли. Он же понимает не хуже меня: выстрел тут — это вся та живая река на дороге, и через минуту нас будет ловить полк. И всё же палец его лежал на спусковом крючке, и палец этот мог дрогнуть от одного страха.

Я скользнул взглядом по уцелевшей петлице вооружённого. Чёрное сукно, красный кант — автобронетанковые. На просвете — четыре металлических треугольника, «пила». Старшина.

Кричать нельзя. Молчать — тоже как будто нельзя. И всё-таки я выдавил тихое, сквозь зубы:

— Свои! Не шумите!

Бритый не слушал. Он, как и я, понимал, что стрелять нельзя, поэтому шагнул вперёд, занося нож. Лицо не дрогнуло. Для него я был фашистской мразью, и он шёл меня резать, молча и деловито.

И тут на тракте, совсем рядом, взвыл и заглох мотор. Тяжёлый грузовик встал прямо напротив нас, за кустами, метрах в двадцати. Хлопнула дверца. Раздались голоса, ленивые, сытые. Кто-то засмеялся.

Все застыли. Бритый — с занесённым ножом. Старшина — с пальцем на спуске. Я — на земле, в чужом кителе. Один вскрик, один лязг затвора — и нас не станет всех, вместе, и тех, кого я ждал увидеть, и тех, кого хотел зарезать бритый.

Вот тогда подключился Сидоров. Он встал из кустов, плавно, и вскинул винтовку, взяв на прицел старшину.

— Стоять, — Гена говорил еле слышно, но в приказной манере. — Винтовку на землю. И ты, лысый, нож убери. Тихо. Машина в двадцати шагах.

«Свои» зависли. Старшина облизнул губы, переводя взгляд с меня на Сидорова. Бритый замер, но видно было — чуть что, всадит клинок мне в грудь и будь что будет.

Третий, что держался поодаль, медленно поднял руки. Не сдавался — показывал, что без оружия. Щуплый, очень молодой, в разбитых очках с одним уцелевшим стеклом. Гимнастёрка висела на нём мешком, явно с чужого плеча.

«Студент», — подумал я.

И тут он сделал шаг ко мне и заговорил. По-немецки.

— Унтер-офицер, пожалуйста, не надо кричать! (Unteroffizier, bitte nicht schreien!)

Голос дрожал, акцент резал даже мой слух. Он решил, что я немец, что Сидоров — партизан, взявший меня в плен, и выгораживал себя и своих: вот, мол, мы готовы договариваться, только не поднимай тревогу.

Сидоров услышал немецкую речь и напрягся ещё сильнее:

— Сраный фриц, — прошипел он. — Эти, видать, тоже… сволочи! Стас, ты слышал⁈

Грузовик за кустами всё стоял. Голоса не отдалялись. Надо было кончать с этим, и быстро.

— Beruhige dich, — тихо сказал я студенту. — Du hast einen starken Akzent. — Я сделал паузу и добавил уже на родном, чтобы слышали все: — Успокойся. У тебя дикий акцент. И опусти руки, дурак, мы свои.

Студент моргнул. Рот приоткрылся. Он услышал немецкую речь — но не ту, к которой готовился. Слишком чистую, без хрипотцы, без тех оборотов, что вдалбливали ему в его учебном заведении.

— Ты… — он перешёл на русский, запинаясь. — Ты не немец… Но как…

— Тихо! — прошипел я и начал медленно подниматься. — Рот закрой. Хочешь, чтобы нас всех тут положили?

Бритый нахмурился, но нож опустил. Не убрал — опустил.

— Свои⁈ — выдохнул он, и его словно скрутило. Брови сползлись, глаза сузились, уголки рта поползли вниз. — В форме этой мрази⁈ Предатель ты, вот ты кто! Хуже фрица!

— Я свой, — повторил я, глядя ему прямо в глаза. — Вышел из Гродно со своей группой. Форма трофейная, добыта кровью и потом. Надел, потому что шёл на рекогносцировку. А теперь ты мне ответь: кто вы такие?

Грузовик наконец взревел и тронулся. Голоса утонули в общем гуле. Я выдохнул — чуть-чуть.

Старшина опустил винтовку и шагнул вперёд, оттесняя студента и бритого плечом. Заговорил не сразу — сперва долго не сводил с меня глаз.

— Старшина Зыков, — представился глухо, руки не подал. — Пятьдесят седьмой танковый полк. Этих двоих подобрал по пути, — кивок на студента и бритого. — А ты, стало быть, диверсант? Раз форму носишь и по-ихнему лопочешь?

— Разведка, — отрезал я. — Документов нет. Всё мокрое, сгнило.

— Документов нет, — повторил он, скривив губы. — Удобно. Значит, так. Раз ты наш — снимай с себя всё немецкое. Я тут старший по званию, мне и командовать. Будете выполнять мои приказы.

За его спиной бритый кивнул, убирая нож за пояс, но руку с рукояти не снял. Студент замер, испуганно переводя взгляд с одного на другого. А я смотрел на них и считал.

Трое. Двое — бойцы, один знает немецкий. Три полезные единицы, пускай и три лишних рта. Они идут к своим — туда, куда нельзя. Такие же, как Гена час назад. Потерять их было бы глупо.

Сидоров требований старшины не оценил. Пока я думал, он расставил всё по полочкам:

— Командир, — голос тихий, но слышали все, — скажи слово, и я положу этого старого козла. Нахрен они нам сдались?

Зыков дёрнулся, глаза сузились.

— А ну повтори, щенок⁈

— Тихо! — прошипел я. — Оба закрыли рты.

Я шагнул к Зыкову.

— Слушай сюда, старшина. Винтовка у вас одна на троих. У нас — две. Ты вышел из окружения, отстал от полка. По законам военного времени — знаешь, кто ты. И знаешь, что с такими делают. Так что давай без «старший по званию», ладно?

Зыков побагровел, кулаки сжались, на шее вздулись вены.

— Ты как разгова…

— Я не закончил, — перебил я, ровно настолько повысив голос, чтобы он резал, но не летел дальше кустов. — Во-первых, у меня есть люди, к которым я обязан вернуться. Во-вторых, ты ведь хочешь перейти тракт. Да?

Он коротко кивнул.

— Ну, вот и Гена хотел, — хмыкнул я. — Только если у вас даже выйдет — вы всё равно сдохнете.

Зыков тяжело дышал, раздувая ноздри.

— Раз ты всё на свете знаешь, — процедил он, — то скажи: чего сам тут лёг? Куда дальше пойдёшь?

— Вот ему доказать, — я кивнул на Гену, — что туда, — кивок в сторону дороги, — нам пути нет. Наши в котле.

Бритый зло сплюнул:

— В котле? Там наша артиллерия! Мы слышали!

Я смотрел на Зыкова, на его багровое лицо, и понимал: один с винтовкой, один с ножом, один с языком. Три единицы, три шанса. Сейчас бритый готов меня порвать, студент трясётся, старшина кипит. Но если сбить эту пену — из них можно слепить звено, которое вытянет нас всех.

— Вы слышали агонию, — отрезал я. — А думаете, что наступление. Не верите мне — не надо. Пойдём со мной к точке, откуда видно дорогу к переправе. Я дам бинокль. Сами посмотрите своими глазами.

Повисла пауза. Первым кивнул студент — он уже понял, что я знаю то, чего они не знают. Затем дёрнулся бритый. Перевёл взгляд с меня на Зыкова, пожал плечами:

— Давай поглядим. Хуже не будет.

Зыкову это не понравилось. Он понял, что теряет своих. Но понял и другое: откажешься смотреть — точно потеряешь. А так оставался шанс, что я вру.

— Ладно, — выдавил он. — Веди. Но учти: обманешь — пристрелю. Мне терять нечего.

— Договорились, — кивнул я. — Держитесь за мной. И тихо. Не дай бог рядом фрицы.

Я развернулся в кусты. И тут же, без перехода, начал делать то, что всегда — расставлять людей. Не потому, что захотелось покомандовать, а потому, что иначе нас положат на первой же прогалине.

— Сидоров — замыкающим, винтовка наготове. Ты, — кивнул бритому, — за мной, не лезь вперёд и нож в ножнах держи. Студент — рядом с Сидоровым, слушай в оба уха: услышишь немца — тяни меня за рукав, не ори. Старшина — по сторонам смотри и под ноги. Болтать будем потом.

Зыков хотел было что-то сказать про «приказы», но смолчал. Видел уже, наверное, что я не суечусь, не дёргаюсь, веду их низиной, обхожу открытое. А может, просто берёг силы для главного спора. Бритый раз сунулся было обогнать меня — слишком резко, шумно, — но я молча выставил руку, и он стал. Скривился, однако остановился.

Так и шли. Я думал на ходу. Думал, что взвалил на себя лишнюю обузу: три рта, два возможных врага. Бритый — потому что непонятен, Зыков — потому что непредсказуем. Кто знает, когда в нём взыграет старшинская обида, как давеча у Сидорова. Но и бросить их я не мог. Не умел.

Мы прошли с полтора километра к югу, вдоль реки. Там, у края обрыва, открывался вид на переправу и на дальний берег — как раз туда, откуда катился гул боя. Я лёг на живот, раздвинул кусты, достал бинокль. Зыков и его люди опустились рядом.

— Смотри, — сказал я и протянул оптику старшине.

Он взял. Поднёс к глазам, начал вращать рукоятку, наводя резкость. Задержал дыхание.

Я видел, как меняется его лицо, и знал почему. Он хотел увидеть наши танки, нашу пехоту, разбитого, бегущего фрица. Хотел увидеть свой план целым.

Но челюсть его медленно отвисла. Кожа на скулах натянулась. Он смотрел и смотрел, не отрываясь, и не мог оторваться.

— Ну? — не выдержал бритый, подаваясь вперёд. — Что там? Наши⁈

Зыков не ответил. Он опустил бинокль — не сразу, словно стекло вдруг налилось свинцом. Лицо у него стало пустым. Ни злости, ни старшинской гордости. Голая, выскобленная пустота.

Я забрал у него оптику и сам посмотрел туда, куда смотрел он.

По дороге шли наши. Только не строем. Не в атаку.

Их гнали.

Сбившаяся колонна пленных тянулась между серо-зелёными грузовиками, как грязная нитка между зубцами пилы. Лиц было не разобрать — только согнутые спины, опущенные головы, ноги, что переставлялись через силу. По бокам шагали конвоиры. Рядом полз мотоцикл с пулемётом в коляске, держа всю серую массу под стволом, лениво, для порядка.

У меня свело пальцы на корпусе бинокля.

И тут один из пленных упал.

Он просто осел в пыль, как подкошенный, не пытаясь даже выставить руки.

Конвоир отделился от серой массы своих и шагнул к лежащему. Этот убл… снял с плеча винтовку и прикладом ударил его по спине. Раз. Ещё. И ещё. Человек на земле не дёрнулся, не закричал — а если и кричал, я бы всё равно не услышал.

Фриц отступил на шаг и выстрелил пленному в затылок. Пыль взметнулась. Колонна даже не замедлила шаг. Просто обошли тело, как обходят камень на дороге.

«Ё… твою мать…»

Я отложил бинокль, растянулся на земле и закрыл глаза. Меня просто трясло… сильно трясло! От бессильной, тошнотворной ярости!

А ещё я понимал: нельзя это показывать остальным. Особенно сейчас. Поднял голову, оглядел своих. Нас было пятеро. Я, Сидоров, Зыков и двое его людей. И каждого нужно было увести отсюда живым.

Зыков своё уже увидел — там, у самого края, первым. С тех пор он не сказал ни слова: сидел на корточках, уставившись в одну точку, и лицо у него было пустое, выскобленное. То, ради чего он тащил своих к Мостам, ради чего спорил и гнул свою линию, рассыпалось на этой дороге.

А вот двое его людей ещё не видели. И потянулись к биноклю — оба разом.

Лысый оказался быстрее. Выхватил оптику, припал к ней. Несколько секунд смотрел, потом резко опустил и выругался сквозь зубы — длинно, грязно. А когда очередь дошла до студента, того и вовсе заклинило.

Он смотрел в бинокль дольше всех. Его руки задрожали, очки сползли на кончик носа, но он даже не попытался их поправить. Вдруг он резко отшвырнул бинокль в траву, схватился за винтовку Зыкова и начал судорожно вскидывать её. Скорее всего, он даже не знал, как ею пользоваться.

— Надо… — голос его сорвался на фальцет. — Надо их отбить! Там же свои! Они же их убьют!

Он вскочил на колени, пытаясь вскинуть винтовку в сторону дороги.

Я не успел среагировать — это сделал Сидоров. Он просто бросился на студента, сбивая его с ног, вжимая в землю. Лысый тут же навалился сверху, выворачивая тощему парню руки.

— Сдурел, очкарик⁈ — шипел боец прямо ему в лицо, брызгая слюной. — Всех нас положишь!

Студент бился, мычал, дёргался. Он не слышал. В нём словно прорвало плотину, и теперь наружу рвалась та самая белая, слепая ярость, которая заставляет людей бежать на пулемёты.

— Пусти! Пусти, сволочь! Они же людей убивают! — хрипел он, захлёбываясь слюной и слезами. — Там же красноармейцы! Мы должны…

— Заткни его! — прошипел я, обращаясь к Сидорову.

Но лысый отреагировал быстрее. Он замахнулся и приложил студенту по затылку. Не сильно, но хлёстко. Парень обмяк, захрипел, замотал головой, но дёргаться перестал. Только плечи его сотрясались от беззвучных рыданий.

И тут наступила тишина… я чувствовал, что тоже, как и студент — могу сорваться. Я за свою жизнь насмотрелся на такие «конвои». Правда, при других ситуациях и раскладах. Я видел такие конвои через оптику «Винтореза». И был бы он здесь…

Откинув мечты, снова глянул на Зыкова. Он так и не шелохнулся — сидел, обхватив голову руками. Дорога на восток для него умерла окончательно. Причём самой страшной смертью.

— Зыков, — я негромко позвал я старшину.

Он не отреагировал.

— Зыков! — я повысил голос и тот очнулся.

Он медленно поднял голову и повернулся. Молчал и пялился на меня.

— Туда — дороги нет, нас просто сметут, — начал я, глядя ему прямо в глаза. — Все. Мы ничего не можем сделать, по крайней мере, прямо сейчас. У нас нет столько оружия и людей.

Студент снова застонал, попытался подняться. Лысый пригнул его к земле.

— Они же… — просипел студент. — Как же так…

— Вот так, — отрезал я. — Это война. К сожалению, она жестока, что сейчас, что в буду… — я осёкся, понимая, что чуть не ляпнул лишнего.

Невольно, вернулся мыслями о своей жизни. Сёмена Баранова, а не Станислава Ковальчика. Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони, и снова скользнул взглядом по дороге. Если бы у меня были те ресурсы… будущего… хотя бы десятая часть того арсенала, что мы тогда использовали, — мы бы раскидали эту толпу техники и людей. Посеяли настоящий хаос…

Для начала — пара гранатомётчиков на высотках по обе стороны дороги: первый выстрел — в головную машину, второй — в замыкающую. Колонна встанет, как вкопанная, превратится в идеальную мишень. Дальше — работа снайперов: убрать пулемётчиков, водителей, командиров. Пока фашисты мечутся, не понимая, откуда бьют, пустить в ход подствольники в толпу и лёгкие ПТУРы по грузовикам. И в завершение пулемёты… чтобы не дать никому уйти…

Эх…

Зыков, пока я мечтал и вспоминал, смотрел то на дорогу, то на меня. Я даже, не сразу заметил, что он как будто бы что-то ждёт. И всё же, он решился.

— Куда? — спросил он еле слышно. — Куда ты пойдёшь?

Впервые он не пытался диктовать условия и не пытался спорить.

Я указал туда, откуда мы и пришли.

— На болота, туда немец не припрётся. Точнее, может быть и придёт, но малым составом. Да и хрена с два туда какая техника сунется. Там можно затаиться. Перевести дух и решить, куда двигаться дальше.

Зыков закрыл глаза. Кивнул. Один раз, коротко.

Мы с Сидоровым вместе отползли, встали в том месте, где нас бы никто не увидел, и медленно пошли к своим. Я даже не оглядывался, понимал, что эта троица пойдёт за мной. Да и Гена — тоже. Сейчас он увидел то, что я прав. И я надеялся, что более он не попытается спорить со мной.

Обратный путь к моим превратился в самое настоящее испытание выносливости и моей нервной системы. Я вёл группу по самому краю болота, шатаясь так, словно был пьян. После того как меня вытащили из ледяной воды, переодели и заставили выпить отвар, я думал, что оклемался. Но сейчас, когда адреналин от увиденного на тракте и стычки с Зыковым начал спадать, тело снова напомнило о себе.

За моей спиной шагал Зыков. Старшина шёл тяжело, упрямо глядя под ноги. Он сломался. Но даже сломанный, всё равно оставался старшим среди своих, и я чувствовал его взгляд в спину — не злой, какой-то пустой, пытающийся уцепиться хоть за что-то.

Дальше тянулся бритый верзила со шрамом на скуле. Он откровенно злился: раздражённо отплёвывался, цеплялся ногами за корни и несколько раз громко, в полный голос матерился. Его бесило, что какой-то «пацан» в немецком кителе указывает ему, куда ступать. Он не понимал, где мы находимся, и не пытался понять. Для него болото было просто грязью, а я — временным командиром, которого можно будет потом сдвинуть, когда выберемся к людям.

Следом плёлся студент-очкарик. Его состояние пугало больше всего. Парень находился в полном ступоре. Он шёл на автопилоте, уставившись перед собой остекленевшим взглядом. Если бы замыкающий Сидоров не подгонял его коротким шипением в спину, Очкарик бы просто остановился и упал лицом в мох.

Гена шёл последним. Ефрейтор молчал и больше не спорил, но я слышал за спиной его тяжёлое дыхание и редкие сухие команды Лёве. Увиденная на дороге колонна пленных выбила из него остатки бунтарства.

— Ступать след в след, — прохрипел я, обернувшись. Голос сел окончательно. — Не отклоняться. Здесь рядом яма.

Лысый хмыкнул и едко бросил:

— Командир, ты бы поменьше суетился. Не на плацу. Я с детства по грязи хожу, не утону.

Я не ответил. Спорить с ним не было сил. Мозг работал на пределе, просчитывая каждый шаг. Кромка мха была узкой, буквально в полметра шириной. Дальше начиналась настоящая трясина, способная засосать человека с полной выкладкой за пару минут.

Именно в этот момент рассеянный очкарик споткнулся.

Он зацепился за валявшуюся в траве корягу и полетел вперёд. Инстинктивно схватился за тонкую кривую берёзку, росшую на самом краю. Берёзка хрустнула, не выдержав веса, и студент рухнул прямо на мох.

— Лёва! — рванулся к нему Лысый, и в этот момент он шагнул мимо безопасной линии.

Сначала ничего не произошло. Лысый схватил студента за воротник и дёрнул. Но в следующую секунду его правая нога провалилась.

— Твою мать! — рыкнул бритый, пытаясь выдернуть ногу.

Трясина чавкнула, и нога тут же ушла по колено.

— Стоять! Не дёргайся! — крикнул я.

Но бритый не слушал, попытался упереться левой ногой. В следующий миг кромка обломилась, и он, увязнув второй ногой, начал погружаться. Его лицо мгновенно побледнело, злость и высокомерие слетели с него. На меня уставились глаза человека, осознавшего, что смерть держит его за задницу!

— Тяни… тяни меня! — заорал он, дёргаясь в стороны.

Но каждое движение загоняло его глубже. Теперь жидкая грязь доходила ему до груди.

Зыков, до этого шедший как сонная муха, внезапно очнулся.

— Митяй! — рявкнул старшина и рванулся вперёд, протягивая руку.

Если бы он прыгнул, мы бы получили два трупа вместо одного. Я физически не успел бы объяснить ему физику болота.

— А ну не сметь! — я вцепился в плечо старшины. — Уйди! Или ты вслед за ним потонешь!

— Ты кому тут приказываешь⁈ — криком парировал Зыков. — Он сейчас с головой увязнет!

Старшина попытался оттолкнуть меня, и если бы Сидоров не подскочил вовремя, то, скорее всего, тоже бы утонул. Гена, пыхтя, навалился на старшину с другой стороны и придавил его к земле.

— Сидоров, жердь! — скомандовал я, указывая на сломанную макушку старой ели. — Лёва, убери руки с берёзки! Освободи место!

Студент, шмыгая носом, на четвереньках отполз в сторону. Я упал на живот, распластавшись на мху, чтобы распределить вес. Сидоров одним рывком подтащил еловую жердину и бросил её поперёк жижи, прямо перед лицом Митяя.

— Ложись на неё! Держи! — крикнул я.

Митяй уже не кричал. Он вцепился в еловый ствол.

— Зыков, тянем!

Вчетвером — я, Зыков, Сидоров и даже Лёва, который подполз и вцепился в конец жерди, — мы начали тянуть.

— Р-р-раз! — рявкнул Сидоров.

Митяй сдвинулся на сантиметр.

— Два!

Ещё сантиметр. Жижа выпустила его ноги с хлюпающим звуком. Мы повалились на спины, утаскивая Митяя на твёрдую землю.

«Пронесло, — подумал я, пытаясь отдышаться. — Что за день-то сегодня такой?»

Мы лежали на земле, пялились в небо и пытались прийти в себя. А вот когда бритый сел, вытер лицо рукавом, то уставился на меня так, словно я тут намазан. И ведь, сволочь поганая, даже не подумал поблагодарить!

— Сам бы вылез, — прохрипел он, сплёвывая на землю.

Зыков молча смотрел на него. Он понимал, что, если бы не моя команда остановиться и если бы не моя организация «спасения», Митяй бы уже кормил болотных червей. Практическая правота была на моей стороне, и Зыков это признал. Он просто кивнул, принимая это как факт.

Вскоре я перестроил порядок. Митяя, злого и мокрого, я определил в середину — между Сидоровым и Зыковым. Пусть шагают по бокам, держат под контролем. А Лёву поставил прямо за собой.

— Держись за мой рукав, — приказал я студенту. — Если споткнёшься — дёргай, но не хватайся за деревья. Понял?

Он затравленно кивнул и вцепился в ткань.

Мы двинулись дальше. Когда до моего лагеря осталось метров двадцать и я наконец увидел знакомые две корявые берёзы, у меня всё сжалось… До меня донёсся голос Даши. Она говорила слишком громко!

«Я же, твою мать, — мысленно шипел я, — говорил им не сметь орать, выставить дозор. Какого хрена происходит?»

Мы подошли. Даша сидела у костерка, нервно теребя край плащ-накидки. Ремень оставленного ей МП-40 был перекинут через плечо и шею. Увидев меня, она вскочила, бросилась навстречу, но остановилась и перехватила автомат за рукоятку и направляющую магазина, заметив наших попутчиков. Вернее, их состояние. Хорошо хоть, ствол в нашу сторону не направила.

— Стас? — голос её дрогнул. — Что случилось? Это… кто такие?

Петька выглянул из-за спины Ганны, прижимая к себе Мурзика. Ганна стояла чуть поодаль, подняв немецкую винтовку и совсем немного не наведя её на Зыкова как на самого вооружённого из незнакомцев. Её взгляд скользнул по мне, по Сидорову, по Зыкову и его людям. Она ничего не сказала, только плотнее сжала губы.

— Опусти винтовку, — сухо велел я Ганне. — Свои, — затем повернулся к Даше. — Ты почему орёшь? Тебя за метров двадцать слышно!

— Я не… — замялась девушка, но больше ничего не сказала.

Ганна тем временем как-то не спешила опускать оружие, хотя ствол всё же отвела.

— Свои? — переспросила она с явным недоверием.

— Свои, — ответил я, проходя мимо и тяжело опускаясь на мох возле старого кострища. — На восток дороги нет. Там немцы. Техника. Да ещё и наших пленных гонят.

Даша охнула, прикрыв рот ладонью. Петька растерянно переводил взгляд. Ганна горестно вздохнула, накинула ремень винтовки на плечо и отошла к костру.

Зыков со своими людьми уселся на краю поляны. Лысый тут же достал свой нож и начал ковырять землю. Студент сидел, обхватив колени, и раскачивался взад-вперёд.

Теперь в нашей команде, если её так можно было назвать, было восемь человек. Восемь голодных, злых и даже отчаявшихся людей.

Я оглядел их всех. Ганна, Даша, Петька, Гена, Зыков, Лысый, Студент. И я. Разношёрстная, больная стая.

«Семь человек, — себя я даже не считал. — Семь ртов. Две мосинки, пара маузеров, берданка без патронов, два трофейных автомата, два вальтера, один ТТ, три ножа, пара гранат… и ни крошки еды сверх того, что у нас было. А значит, еды хватит на один день. Если сильно экономить. А завтра мы все будем злее собак».

Зыков сидел напротив меня, в двух метрах, смотрел на меня исподлобья и о чём-то думал. Проблема с едой — да, конечно, она была. Но вот этот самый старшина был куда более глобальной… штучкой.

Он привык командовать, привык, что его слушают, потому что у него есть право приказывать. Правда, сейчас он не спорил и не пытался «прогнуть» меня, но…

Зыков рано или поздно начнёт гнуть свою линию. Обязательно начнёт, и я прекрасно понимал, что должен воспользоваться временем, пока он молчит. Мне нужно что-то предложить этим людям: показать дорогу, найти еду, найти дом…

И ещё… да, несомненно, начнётся делёжка власти. Что мне делать в этом случае? Тупо тянуть на себя одеяло? Я ведь даже не красноармеец…

Перевёл взгляд на Лысого. Тот водил ножом по земле, рисуя что-то. Но, словно почуяв мой взгляд, поднял голову. И тут же, без перехода, выдал то, чего я, в общем-то, ждал:

— Слышь, командир. Ствол мне дай, — он воткнул нож в мох, кивнул на сваленное у кострища железо: — У вас вон сколько. Я что, с этой ковырялкой воевать буду? Боец я или кто?

— Где твоё оружие, боец?

Митяй прищурился. Не ожидал вопроса. На секунду взгляд у него дёрнулся в сторону Зыкова, будто тот должен был ответить за него.

— Ствольную коробку пулей разбило, — буркнул он наконец. — Когда отходили. Немцы накрыли, а потом уже не до железа было.

— Понятно, — кивнул, слабо веря правдивости его слов.

Все притихли. Я почувствовал, как Зыков, сидевший в двух метрах, перестал глядеть в землю и медленно перевёл взгляд на меня. Ждал. Это был его боец, и сейчас они меня прощупывали. Дашь ствол по первому требованию — значит, любой может подойти и потребовать всё что угодно. Откажешь грубо — только усугубишь ситуацию и помешаешь сплочению.

— Давай с тобой посчитаем. Мосинки — патронов кот наплакал, по обойме на ствол. Берданка пустая, к ней вообще ничего нет. Маузеры — по три обоймы на каждого, и те я под бой берегу, — я выдержал паузу и посмотрел ему прямо в глаза. — Автомат заряженным в чужие руки не дам. Не потому, что ты плохой, я просто тебя в деле ещё не видел. Нож при тебе есть. Понадобится ствол — получишь. Перед боем.

Митяй ощерился, желваки заходили.

— А если фриц сейчас из кустов?

— Если фриц сейчас из кустов, — ровно ответил я, — то первыми его увидим я или Гена. И тут же его положим. А секундой позже суну тебе заряженный ствол быстрее, чем ты «мама» сказать успеешь.

Он смотрел на меня ещё пару секунд: прикидывал, продавить или отступить. Потом сплюнул, выдернул нож из мха и вернулся к своему ковырянию.

— Ну-ну, — буркнул он. — Командир.

Но спорить дальше не стал. И это было важнее слов. Зыков молча отвёл глаза обратно в землю. Возражать не стал. Значит, и его такой расклад устроил.

А вот студент всё ещё раскачивался. И я понимал: он был опасен своей непредсказуемостью. Зыков был старшим по званию среди всех присутствующих, но пока он сломался. Митяй слушал только силу. Лёва вообще едва держался на краю. Значит, мне нужно было дать каждому такую задачу, чтобы группа начала объединяться.

Молчание нарушил Митяй. Он отошёл к краю клина, сел на поваленное бревно и начал чистить штаны ножом, соскребая присохшую болотную грязь. Его взгляд зацепился за Мурзика.

— Откуда животинка? — Митяй сплюнул и встал. — С собой тащили?

Петя весь сжался, прижимая кота к груди.

— Это наш… это Мурзик, — пискнул он. — Хороший, добрый…

— Обуза, — отрезал Митяй. — Лишняя ответственность. Выкинуть бы к чёртовой матери! Лишний повод для волнения!

Защита пришла оттуда, откуда её не ждали. Вперёд шагнул Сидоров.

— Не тронь кота, — буркнул Гена. — Он свой. Ещё пригодится.

Митяй презрительно фыркнул:

— Куда пригодится? В суп?

— Подрастёт — будет крыс ловить, — спокойно ответил Сидоров. — Знаешь, что творится в окопах, а? Крысы, они похуже немца будут.

Зыков, слушавший этот диалог, только хмыкнул, но от комментариев воздержался.

Мурзик, словно поняв, что речь идёт о нём, вырвался из рук Пети, прыгнул на землю и, подняв хвост трубой, потопал к краю поляны. Его понесло в сторону Лёвы. Кот подошёл к нему, обнюхал грязный сапог и вдруг ткнулся носом Лёве в колено.

Лёва вздрогнул. Его раскачивание прекратилось. Медленно, очень медленно он опустил взгляд вниз. Кот снова ткнулся в него, начиная громко урчать.

Дрожащая, испачканная грязью рука студента потянулась к коту. Лёва коснулся пушистой головы. Мурзик не отстранился, а, наоборот, потёрся о пальцы.

И вдруг Лёву прорвало.

Сначала он просто часто-часто заморгал. Потом начала дрожать губа… и Лёва схватил кота обеими руками, прижал к себе и уткнулся лицом в шерсть. Он зарыдал: громко, навзрыд, захлёбываясь слезами и соплями.

«Отходняк, — подумал я. — Типичный отходняк человека, который слишком до хрена пережил за последнее время».

Я подозвал Петю жестом. Мальчишка нехотя оторвался от созерцания Лёвы и подошёл ко мне, стараясь не смотреть на Зыкова, который всё так же чистил винтовку.

— Петя, — я наклонился к его уху. — Слушай внимательно. Дело важное! Видишь вон того? — я еле заметно кивнул в сторону Митяя. — Следи за ним, но только незаметно, понял⁈

— А что он сделал? — испуганно прошептал Петя.

— Ещё ничего, но, как только заметишь что-то неладное, — сразу бегом ко мне. Ясно?

Петя быстро кивнул.

— Понял, Стас! А если Митяй… — Петя сглотнул. — Если он полезет драться?

— Никаких драк, — я оборвал его жёстко, глядя прямо в глаза. — Твоя задача — наблюдать и докладывать. Я разберусь. Повтори.

— Не лезть, смотреть, бежать к тебе, — как попугай, затараторил Петя.

— Молодец. Иди.

Мальчишка отошёл с видом полководца, получившего в подчинение армию. Он занял позицию у кустов, откуда открывался хороший обзор на Митяя, и делал вид, что просто перебирает травинки.

Я мысленно выдохнул. Одной проблемой меньше. По крайней мере, Петя теперь не будет хныкать. Следом ко мне подошла Даша, опустилась рядом и перебила все мысли.

— Стас, — прошептала она, наклонившись к самому уху. — Они опасные? Этот… Лысый. Он смотрит на Петю так…

— Они такие же, как мы, — так же тихо ответил я. — Голодные и напуганные. Который постарше — он старшина. Лысый — примерно мой ровесник, солдат. А вот Очкарик — то ли студент, то ли… не знаю, мы толком не общались.

— Но…

— Так, Даш, — я выдохнул. — Давай пока никаких «но»! Ладно? Отдохнём, и буду думать, куда идти дальше и что с ними делать. Они, как и мы, — люди.

Буду думать… да, определённо буду. Только не это основная проблема, а другая: как удержать этих людей. Когда голод заставит их попытаться взять силой то, что им нужно, мои слова не будут стоить ничего. Никакое оружие не спасёт от ножа в спину в темноте, если эти трое решат, что мы им больше не нужны. Или если решат, что наши ресурсы им нужнее.

Но не факт, что они так поступят. Далеко не факт.

Я смотрел на Зыкова, на Лысого, который всё глубже вгонял нож в мох, и понимал: лезть к ним сейчас — значит нарваться. У них внутри всё кипит, перегорает, и любой неосторожный вопрос может стать началом. Пока они не переварили случившееся, их нельзя трогать. Им нужно время, чтобы выдохнуть.

Пускай поварятся в своих мыслях хотя бы пару часов. А мне нужно придумать, кто я такой и почему здесь. Что Митяй, что старшина — красноармейцы. Возможно, даже дезертиры. А кем я мог быть в свои девятнадцать лет? Точнее, кем мог быть Стас в это время?

Любое моё враньё может привести к нежелательным последствиям, так что пора бы мне придумать правдоподобную версию своей «службы». Ведь эти трое явно не последние люди, которых мы встретим. И следующие красноармейцы могут быть менее сговорчивыми.

Если меня примут за дезертира или шпиона — так и вообще расстреляют.

«Пока придерживаюсь версии, что я разведчик. Документы в разведку не берут, а вот какая часть…»

Приняв решение пока не выносить самому себе мозги, я поднялся, отряхнул брюки от земли и кивнул Ганне, мол, пошли. Она поняла без слов. Молча пошла за мной. Мы отошли шагов на двадцать от всей этой компании.

— Дороги на мост нет, как я и говорил раньше, — сказал я негромко, глядя в сторону наших. — Там фрицы. Техника.

Она не ответила.

— Куда мы можем двинуться? — спросил я прямо. — Ты здесь выросла. Знаешь эти места лучше, чем любой картограф. Куда мы можем уйти, чтобы не напороться на немцев? Где можно найти ночлег? Место, где можно будет передохнуть?

Ганна задумалась. Провела ладонью по волосам, закрыла глаза и спустя полминуты ответила:

— Если на восток нельзя, то остаются три пути, — сказала она наконец. — На юг — туда, где мы были.

— Там сейчас немцы рыщут. Они по хуторам идут, скот режут, людей угоняют. Туда соваться — самоубийство.

— Ладно, — кивнула она. — На севере — глухой лес. А вот на западе… — она замялась, глядя себе под ноги.

— Что на западе?

— Ещё одна гать. Старая, ещё с прошлой войны, наверное. Она через Большое болото идёт. Тропа опасная и ненадёжная, но если её пройти — там будут Выселки. Заброшенный лет десять назад хутор. Там сухо и есть где укрыться.

— Немцы могут быть в Выселках?

Она покачала головой:

— Зачем им туда? Туда даже телега не проедет. А пешком по гати они не пойдут. Сам же говоришь, техника их по дорогам ездит. А Выселки — это в стороне от всех дорог. Туда только по болоту и только если знаешь, куда ступать.

Я прикинул. Запад. Это значило уходить ещё дальше от линии фронта. Но иного выхода не было. Оставаться здесь, на этом пятачке, мы не могли.

— Далеко эта гать? — спросил я.

— Если идти ходко — полдня. Но с ними, — она кивнула в сторону лагеря, где сидели Зыков и его люди, — будет дольше. Они не умеют по болоту ходить. Тонуть будут.

— Будут идти, — отрезал я. — Или утонут, или немцы их пристрелят. А еда? По дороге есть хоть что-то? Грибы, ягоды, птица?

Ганна усмехнулась:

— Июнь. Ягоды ещё не поспели. Грибы… не думаю, а из птиц только утки. Но сам понимаешь: выстрелишь — и всё, вся округа будет знать, что мы здесь…

Я ничего не ответил на это. Задумался.

Выселки. Заброшенный хутор. Это ведь уже хоть что-то! Стены, крыша над головой, может, остатки какой-то утвари. Место, где можно разжечь костёр и не бояться, что нас увидят за пять километров. Место, где можно будет нормально поспать. И, главное, место, где я смогу расставить всё по своим местам, пока Зыков окончательно не очнулся и не начал раскачивать лодку.

Решили выходить на рассвете. До него оставалось несколько часов…

Серое утро нехотя поднималось над болотом, когда я подошёл к остывшему за ночь кострищу, где жались мои. Картина была всё та же, что и вечером: все молчали, все думали о чём-то своём. Семеро, не считая меня. Семеро измученных людей, грязных, голодных душ, которые сейчас висели на мне. Я окинул их взглядом. Даша вытирала лицо рукавом, оставляя грязные разводы; рядом с ней лежал оставленный ей МР-40. Петька прижимал к себе Мурзика. Ганна сидела у стены, обняв трофейную винтовку так, будто боялась, что её отнимут. Сидоров сидел поодаль, зажав автомат между колен, и упорно протирал тряпкой затвор.

Зыков стоял чуть поодаль, рядом с ним примостился Лысый, а студент… всё так же раскачивался, обхватив колени руками. Когда я вернулся, все, кроме этого пацана, подняли головы и уставились на меня. А вот студент — смотрел куда-то сквозь всё пространство. Он был в апатии. Глубокой.

В горле першило. Я сглотнул, чувствуя, как внутри саднит простуженное горло — напоминание о той проклятой гати, где я чуть не отдал концы.

«Вальтер» под одеждой неприятно тянул бок. Я успел перед рассветом отойти за кусты и привести его в порядок: протёр ствол, затвор, магазин, выгнал грязь из щелей. Делал я это в стороне.

Просто новеньким пока не стоило видеть всё, что у нас есть, и как уверенно я обращаюсь с немецким пистолетом. Зыков и так смотрел слишком внимательно, а Митяю лишний ствол перед глазами был бы как кость голодной собаке.

— Собираемся, — хрипло бросил я. Голос сорвался на баритон, и я прокашлялся, делая вид, что просто прочищаю горло. — Идём на запад. Через Большое болото.

Зыкову не понравилось услышанное. Он только было открыл рот, но я тут же продолжил:

— Пойдем к заброшенным Выселкам. Там есть дома, можно отогреться, обсохнуть и поспать. Нам нужно уйти с этого островка, пока немцы не сели на след.

Я обвёл взглядом группу, и, не услышав никаких замечаний и предложений, начал распределять роли.

— Ганна будет вести нас, она знает тропу лучше любого из нас. Сидоров — замыкающий. Петя, ты смотришь за студентом…

— Лёва он, — буркнул лысый. — Не Студент, просто Лёва.

— Хорошо, — кивнул я. — Петя, ты ведёшь Лёву, помогаешь ему, тащишь, если свалится, но не бросаешь. И Мурзик опять на тебе!

Петька тут же закивал, прижимая к себе кота так крепко, что Мурзик тихо, обиженно мяукнул. Но Пети было мало… надо было включить в процесс остальных.

— А ты… — только было начал я, обращаясь к лысому.

— Митяй, — опять буркнул тот, понимая, что речь о нём.

— Хорошо, Митяй, ты идёшь рядом с ними, — продолжил я, глядя прямо на него. — Если Лёве совсем плохо будет — поможешь. Петьке и так тяжко, понял?

Митяй хмыкнул, но не возразил.

Пока я говорил, пальцы на ремне винтовки предательски подрагивали. Лихорадило. То ли от простуды, то ли от адреналинового отходняка, когда после напряжения приходит дрожь. Я сжал кулак, заставляя руку замереть. Тело могло болеть, могло дрожать, могло предавать, но голос должен быть твёрдым.

— И с чего бы вдруг мы пойдём за тобой? Особенно, через болото? — всё-таки зазвучал голос Зыкова.

Я ожидал, что он начнёт ерепениться и не прогадал. Видимо, ему было не совсем приятно то, что Митяй и слова против не сказал.

Зыков сделал шаг вперёд и скрестил руки на груди. Всем своим видом показывая, что бросает мне вызов. Потому что он, а не я — кадровый командир, привыкший отдавать приказы. Он не собирался подчиняться какому-то случайному юноше с мосинкой.

— Южнее тоже есть хутора. Там еда. Там люди. Зачем лезть в топь?

Он смотрел на меня, прищурившись. Ждал, что я начну оправдываться или запинаться. Хрена с два!

— На юге немцев столько, сколько ты себе и представить не можешь, — спокойно ответил я, глядя ему прямо в глаза.

— Сам видел, когда мы тащились сюда: колонна прошла по просёлку, пыль до неба. Мотоциклисты рыскали по огородам. Хочешь к ним? Иди. Гарантированных альтернатив нет.

Я мотнул головой в сторону Ганны.

— Она дорогу знает.

Ганна тут же кивнула, сжимая свою трофейную винтовку:

— Ходили с дедом по ягоды, пока мелкая была, — тихо, но твёрдо сказала она. — Летом на каникулах. Проведу.

Зыков перевёл взгляд с меня на Ганну, задумался Холодный прищур не исчез, он просто пытался понять, кто она вообще такая и с чего вдруг, ей выдали оружие. Но, что было самым главным, выкобениваться старшина не стал. Явно понимал, что я прав, но признать это при всех не мог. Да и зачем признавать моё лидерство?

Поэтому он просто отвернулся и сплюнул в мох.

— Дело ваше, — буркнул он. — Если девка знает дорогу… — он не стал заканчивать мысль, все всё и так поняли.

Спор был выигран, но я не дал себе порадоваться. Впереди была топь, а на голодный желудок по болоту идти плохая идея.

— Прежде чем выйдем, — сказал я, обводя группу взглядом, — выкладываем всё, что есть из еды. Всё, до последней крошки. Пойдём через болото, не поев — кто-нибудь обязательно ляжет, и тащить его будем уже мы. Так что не жадничаем.

Сначала никто не шевельнулся. Я видел сомнение в глазах, — у каждого внутри тут же сжалась рука над своим, припрятанным запасом.

Я первым выложил остатки: пару сухарей, горсть щавеля, мятую полоску сала. Даша добавила свой ломоть. Сидоров, помедлив, вытряхнул из кармана крошево.

А потом, неожиданно, к этой жалкой кучке подошёл Зыков. Молча сунул руку за пазуху и выложил несколько сухарей — твёрдых, армейских, что берегут на чёрный день. Он просто положил их и отвернулся.

Я не стал ничего комментировать, но про себя отметил: вот оно. Первый шаг на встречу группе, надеюсь, он придёт в себя.

Разделил еду поровну, проследил, чтоб никто не сорвался и не сожрал свою долю в один присест. Поели молча.

Потом я слабо улыбнулся и скомандовал:

— Ну что, выдвигаемся.

Большое болото встретило нас духотой. Это была огромная топь!

С первого же шага стало ясно, что Зыков не привык бродить по таким местам. Старшина вяз, чертыхаясь. Его сапоги мгновенно набрали килограмм грязи. Лысый шёл молча, сопя, как паровоз. Студент вообще двигался как сомнамбула. Петя буквально тащил его за рукав, шипя на него, когда тот спотыкался о кочки.

Ганна шла впереди, легко, словно не замечая топи. Она находила эти проклятые гати — лежневки из полусгнивших жердей, скрытых под водой и мхом. Шаг вправо, шаг влево — и ты по пояс в чёрной, вонючей жиже.

Я шёл вторым, Сидоров замыкал, его глаза шарили по сторонам, руки не отпускали автомат, несмотря на то, что за спиной был маузер.

На одной из остановок, когда мы вышли на островок сухого леса посреди болота, я заметил щавель. Дикий, кислый, как показывала предыдущая практика, но зелёный. Мы бросились собирать. Лебеда, крапива. Жратва. Точнее, иллюзия жратвы. На восемь ртов это был не ужин, а так, перекус для дистрофика. Желудок от этой зелени только сильнее сводило, выделяя едкий сок, но мы жрали это молча, размазывая грязь по лицам.

К Выселкам мы вышли, по сумеркам. И место было именно таким, как рассказывала Ганна: заброшенный хутор, состоящий из трёх покосившихся изб и пары разваленных сараев. Место было в плачевном состоянии: гниль в стенах, провалы в крышах, заросшие бурьяном дворы. Но всё равно, здесь было суше, чем на болотах, и безопаснее…

— Занимаем крайнюю избу, — скомандовал я, чувствуя, как наконец-то могу выдохнуть. — Она выглядит посерьезнее остальных.

Никто ничего против не сказал. Мы ввалились в указанный дом, и Митяй сразу начал шарить по углам, вынув из-за пазухи нож и ковыряя половицы. Искал схроны. Понимал, как и я, что старики прятали зерно, сало, может, деньги. Но хата была вычищена до блеска ещё до того, как сюда пришла война. Десять лет прошло, как никак.

Я расставил дозор. Петю отправил на сеновал соседней избы — у него глаза зоркие, а главное, он умел сидеть тихо. Сидоров встал у двери. А сам занялся костром.

Сначала, я и Ганна разложили небольшой костерок на улице, быстро обожгли несколько толстых поленьев, чтобы они превратились в угли. Потом эти угли аккуратно перенесли в старое ведро, насыпав на дно слой песка, чтобы дно не прогорело. Ведро поставили в дальний угол, прикрыв сверху железным листом с узкой щелью. Угли тлели, отдавая тепло, а дыма почти не было — только лёгкий запах горелой древесины, который быстро оседал в холодной избе.

Даша в это время попыталась растереть Студенту плечи, но тот просто отстранился и лёг на пол, закрыв глаза. Лысый ждал распоряжений, а Зыков… просто сидел и пялился перед собой. Как контуженый.

Мы обыскали Выселки. Нашли ещё немного щавеля и прочей одичавшей зелени в заброшенных огородах, пару горстей кислых ягод на болотной кочке, даже лягушек в канаве наловили. Это была еда. Но её было мало. Катастрофически мало. На восемь голодных ртов — это впроголодь, чтобы не свалиться в обморок, а не зарядка для марш-броска.

Лысый фыркнул, но спорить не стал.

Когда возня улеглась и в избе стало почти тепло, Зыков наконец зашевелился. Подсел ближе к ведру с углями, протянул к теплу руки. Долго молчал, глядя на узкую щель света, а потом, не поворачивая головы, спросил:

— Ты вот что мне скажи… Кто ты такой? — голос был хриплый, тяжёлый. — Командуешь, как кадровый. По-немецки чешешь. А сам — пацан без документов, без формы. И, главное, почему не в армии? Тебе сколько? Девятнадцать? Где служил?

Я этого ждал. Раньше или позже, но он должен был спросить. И ответ у меня был готов — простой, без лишнего.

— Гродненский я, — сказал я негромко. — С велозавода «Неман». Слесарил там. Бронь у меня была, оттого и не призвали — завод оборонный заказ тянул. По навыкам — занимался молодёжью у нас в стрелковом кружке ветеран Финской войны.

Это было почти правдой. По крайней мере, той правдой, в которую можно было поверить. На велозаводе я и очнулся — под завалом разбитого цеха, в первый же день. С этого всё и началось.

— А немецкий, — я усмехнулся, — с детства. Бабка полячкой была, по соседству немцы жили. Нахватался.

Зыков молча слушал, не перебивал.

— Дед у меня машинист, — продолжил я тише. — При депо, инструктором. Когда началось, я первым делом за своими кинулся. Дед да сестрёнка, девять ей. Вывел их на станцию, в эвакуацию пропихнул, на паровоз. А сам… — я запнулся, и запинка вышла настоящей.

— Сам не успел. Состав ушёл. Я остался. А там бомбёжка, и вот… покатилось.

Старшина помолчал. Потом коротко кивнул, просто принял.

— Понятно, — сказал он. — Бывает.

Больше он у меня ничего не спросил. И это «понятно» стоило больше всех его прежних «я тут старший по званию».

В этот момент вернулся Петя. В руках он держал трофейный бинокль.

— Стас, — мальчишка говорил шёпотом, хотя мы были внутри. — Пойдём, мне надо кое-что тебе показать.

На его слова отреагировали все. Зыков тут же вскочил, Митяй тоже поднялся. Даже Лёва, до того лежавший лицом к стене, приподнял голову и будто впервые за день начал слушать.

Мы вчетвером отправились на сеновал.

Как оказалось, за болотом, метрах в восьмистах, может, чуть больше, стоял застенок. Три-четыре двора. Целые крыши, покосившиеся, но крепкие плетни, огороды. И тонкая струйка кухонного дыма из трубы.

Я долго всматривался, пытался понять, есть ли движение, есть ли немец. В какой-то момент заметил кого-то, но так и не понял… враг или свой? Но ни техники, ни большого скопления людей, я не видел.

— Что видишь? — спросил Зыков.

— Хутор, — я опустил бинокль. — Живой. Дым из печи.

У всех, кто это услышал, в глазах вспыхнула голодная надежда. Митяй аж облизнулся:

— Дым — значит люди. Люди — значит жратва. Сходить да взять.

Вот опять из него это полезло, и мне это категорически не нравилось. Я помнил, как люди за еду или за награду малую стучали немцу на партизан. А если забрать еду силой, то ничем хорошим это для нас не закончится…

Я взглянул на Зыкова. Он молчал смотрел туда же, куда и я, и на его лице не дрогнул ни один мускул после слов своего бойца. И это был опасный признак. Ему было всё равно.

— Никто никуда не пойдёт, — тихо сказал я. — Мы не фрицы.

— Но мы живые люди, — прохрипел Митяй. — А там жратва! Понимаешь?

— Успокойся, Митяй, — осадил его я. — Там могут быть как наши, так и немцы, которые засели в домах. Пошли обратно. Без разведки идти куда-либо тупо и небезопасно.

Когда все собрались в избе, я уже принял решение и начал раздавать указания:

— Петя — остаётесь здесь с Дашей. Собираете всё съедобное по огородам, погребам, углам. Переворачиваете каждую доску.

Зыков, стоящий в это время в дверном проёме, громко спросил:

— А мы?

— В разведку со мной, — я кивнул в сторону, где был хутор. — Малой группой. Без шума. Сначала убедимся, что там безопасно, потом примем решение. Но, — я посмотрел на Митяя. — Мы ни у кого, ничего забирать насильно, не будем! Ты понял меня?

По лицу лысого было понятно, что для него проще было забрать. Но на моё удивление, он просто коротко кивнул. Не стал спорить. Возможно, в голове у него уже был план, который мне не понравится, но возможно, он не мудак. Вон, Гена же, тоже не совсем уж мудаком оказался.

Я оглядел тех, кого хотел взять с собой.

— Ганна — проводник. Знает подходы. Старшина, ты как военный оценишь обстановку: подходы, позиции, пулемёты. Митяй — силовой резерв.

Сидоров дёрнулся было, но я покачал головой.

— Ты держишь лагерь, Гена. Если мы не вернёмся к утру, уводишь всех на север в леса. Понял?

Оставлять Сидорова, и идти с этими двумя было почти безумием. Но кого ещё? Петя нужен был здесь, как глаза, а Ганна знала тропы. Других вариантов не было. Сидоров сжал челюсти, но кивнул. Он понимал. Оставить Студента, Дашу и Петю без прикрытия — верная смерть для них. Этот очкарик не стабилен.

Мы подошли к хутору, когда небо уже потемнело, но луна ещё не светила так, как надо было. Новолуние.

Застенок казался мирным. Настолько мирным, что внутри всё сжималось от дурного предчувствия. Первым делом, мы услышали курица во дворе, затем, где-то хлопнула ставня… послышался глухой лай собаки, который тут же оборвали. Дым из трубы пах щами. Настоящими, мясными щами…

Обычная деревня, казалось бы.

— Ложимся, — шепнул я, хватая Ганну за локоть, когда она сделала шаг из-за кустов.

Мы залегли в канаве у плетня, метрах в пятидесяти от крайнего дома. Вдохнули сырой земли. И тут мирная версия начала трещать.

Здесь не было слышно настоящей деревенской жизни: ни мычания коров, ни голосов — лишь жалкие крохи звуков, будто кто-то нарочно подкидывал их, чтобы обмануть чужака.

«Коров тут, может, и нет вовсе, — подумал я, вслушиваясь в тишину. — Не на всех же хуторах они есть. Да и лето на дворе — скотину могли на дальний выпас угнать. Или немцы забрали. Или сами хозяева попрятали…»

Но дело было не в коровах. Сначала послышался крик. Затем, раздались выстрелы. Короткая очередь. Затем — женский крик, тонкий, отчаянный, захлёбывающийся.

Ганна вздрогнула, и начала подниматься. Я прижал её к земле.

— Тихо!

Выстрелы стихли. Но крики нет. Плач. Детский, надрывный.

— Давай к сараю, — прошипел Зыков, изменившись в лице. Он стянул с плеча ремень винтовки.

Мы поползли вдоль канавы, выбирая позицию получше. Залегли за густым кустом шиповника, откуда просматривался весь двор среднего дома.

Я достал бинокль. В сумерках он работал хреново, конечно, но свет был практически везде. И тут я увидел… Грузовик «Опель Блиц» у сарая с пулемётом на кузове. MG-34, как у того, что был на мотоцикле. Восемь… нет, девять человек во дворе. Двое в касках, с карабинами, курят у крыльца. Ещё пара с МР-40 выводили из дома людей и гнали их в сарай.

— Ну? — прошептал Митяй. — Что там?

— Пулемёт на грузовике, — тихо ответил я. — Карабины, пара автоматов. Охраны почти нет. Считают себя в безопасности.

Первая мысль была простой: спасти людей. Но лезть на рожон прямо сейчас, было очень плохой идеей. Пулемёт был проблемой. Если бы мы сейчас ударили, он покрыл бы весь двор. Перебил бы не только нас, но и тех, кого загоняли в сарай.

— Думаю, — тут же сказал я, не отрываясь от бинокля. — Не дёргаемся!

И тут я увидел, как двое немцев выволокли из дома девушку. Она билась, царапалась, но длинный, тощий фриц ударил её прикладом под колено. Она упала. Из дома следом, вытолкали деда. Старого, седого, в одной рубахе. Он пытался что-то сказать, поднял руки.

Пухлый немец вскинул автомат. Очередь.

Девушка и дед упали на утоптанную землю двора. Раз и нет. Расстреляли на месте. Просто так, для порядка. На глазах у всех, кого они уже выгнали из домов и кого ещё не уволокли в сарай.

Люди рядом со мной даже не видели, что происходило, но по звукам — понимали. К тому же, я дублировал короткими отрывками всё то, что видел.

Немцы начали прикладами гонять оставшихся людей — женщин, стариков, детей к сараю. Дверь распахнули, и люди, толкая друг друга, в ужасе вваливались внутрь. Через пару минут дверь закрыли и навесили замок.

Я смотрел на всё это и понимал важное: пока, мы даже вмешаться не можем. Нас четверо, против девяти вооружённых. Но самое главное, я понял, что сейчас происходило. Я помнил это по истории. Я читал об этом, смотрел документалки, видел это в своей войне, пусть и в других масштабах. Пепел Беларуси. Сожжённые деревни.

Эти люди, в сарае — заложники. И завтра к утру будет расстрел. Искупительная мера. Карательная акция.

Уйти? Нет… я не мог этого сделать. Меня колотило ярости, перед глазами, казалось, появилась красная пелена, как это бывает у героев всяких фантастических романов. И я знал, что это.

Злоба, бессилие, и они никогда до добра не доводили. И чтобы прийти в себя, я ударил кулаком о землю. Раз. Ещё раз. Боль отрезвила, это всегда срабатывало.

Стиснул зубы, чувствуя, как дрожь уходит. Сейчас было не время для слабости. План складывался в голове сам собой.

Зыков среагировал как опытный командир — быстро и точно, отталкиваясь только от моих наблюдений и слов.

— Если они начнут сортировку, — прошептал Зыков, — стариков и детей отдельно — значит, готовят к расстрелу.

Я это и без него это понимал, но ничего не ответил, ибо думал, как поступить. Этих людей нужно было спасти. Но при провале лягут все…

Убрав бинокль в сторону, посмотрел на группу. Ганна тут же схватила бинокль, уставилась туда, куда смотрел я, и задрожала ещё сильнее. Она плакала, хоть и звука не издавала. Помнила, что случилось с тетёй и дядейедушкой.

Зыков же, смотрел на меня с каким-то ожиданием в лице. Как будто временно согласился, что я командир, а не он. Что было странным. Митяй молчал, но в его тишине было другое.

Я помнил его первую реакцию и понимал, что он думал о другом, не о том, о чём я и Зыков. Он прикидывал шансы, оценивал трофеи, взвешивал, сколько оружия и патронов можно будет подобрать с убитых, сколько еды выгрести из домов.

— У нас с собой нет гранат, патронов — в обрез, — тихо, но сказал я. — Если пулемёт оживёт — нас сметёт. И сарай они подожгут вместе с людьми. Однако, — все смотрели на меня. Даже Ганна, которая никак не могла успокоиться. —

Охраны почти нет.

Митяй чуть наклонил голову, прислушиваясь.

— Ты знаешь это место? Была здесь раньше?

Она коротко кивнула.

— Знаешь, как подползти к грузовику, так, чтобы нас не заметили? — спросил я у Ганны.

Она медленно повернулась к хутору, смахнула слезы с лица, и взялась за бинокль. Через минуту, ответила:

— Там, за сараем, овраг, — прошептала она. — Он идёт вдоль плетня, потом выходит к заднему двору. Если ползти по дну, нас не увидят. Я покажу тропу.

Зыков быстро прикинул в уме.

— Если мы подберёмся к кабине, можно снять расчёт пулемёта одним махом!

— Да, — кивнул я. — Без пулемёта у них останется только стрелковое оружие. И если действовать быстро… — я на секунду замолчал, прикидывая варианты. — Нет, стрелять нельзя. Фрицы в панике начнут лупить во все стороны.

— Угу, — хмыкнул Зыков. — Гады могут начать стрелять по ним, если поймут, что на них напали.

— Значит, нельзя, чтобы они поняли, — сказал я. — Так, тогда, никаких винтовок. Точнее, с собой-то мы их возьмём, но пользоваться не будем, до острого момента.

Митяй хмыкнул, затем попросил бинокль и, после осмотра, заявил:

— Я возьму одного из тех двоих у крыльца, когда на обход пойдёт, — прошептал он. — Тихо. У меня есть нож.

Я посмотрел на него и впервые увидел в нём не просто мародёра, а бойца, который знает своё дело. Тот, в свою очередь, протянул бинокль Зыкову.

— Нас мало, — сказал старшина. — Их там может быть больше.

Я не мог с ним не согласиться. Тем более, что у нас ещё были гранаты, только за ними надо было вернуться.

— Возвращаемся, — приказал я. — Нам нужен Гена и все мои запасы. Это так оставлять нельзя…

Обратный путь до Выселок показался мне бесконечным. Я устал, ноги постоянно вязли в мху… мне хотелось поскорее сесть или лечь. Но я понимал — у нас не было времени. Старшина шёл рядом, молча. Митяй в конце, а Ганна… Ганна двигалась на автомате, глядя только вперёд. В какие-то моменты, она даже ускорялась, забывая, что мы стараемся идти за ней след в след. Останавливалась и ждала, пока мы подойдём.

Когда мы, наконец, вернулись к избе, меня начало покачивать. Простуда, или уже — болезнь, которую я весь день гнал от себя адреналином, начала брать своё. Кости ломило, в горле першило так, будто я нажрался сушёной рыбы, не запивая ничем. Но я не мог позволить себе расслабиться.

В избе пахло… едой. Запах был слабый, жалкий, но на пустой желудок он казался просто божественным. Даша и Петя суетились у ведра с углями.

Увидев нас, Даша вскочила и только было открыла рот, но замерла, заметив наши лица.

— Мы нашли… — Петя гордо выпятил грудь и протянул мне ладони. В них лежала горсть мелких, грязных яиц, несколько корешков, похожих на камни, и кучка мятого щавеля. — И ещё лягушек наловили! В канаве!

Я посмотрел на эту «добычу», но и сказать ничего не смог, лишь слабо улыбнулся. Затем посмотрел по сторонам и обратил внимание на оживившегося студента.

Лёва, который до этого лежал в углу, поднял голову. Он не смотрел на еду. Он смотрел на нас. На наши лица и тут начал вставать.

— Там… — голос у него был хриплым, сиплым. — Там что-то случилось?

Я тяжело опустился на скамью, снял с плеча ремень винтовки.

— Немцы, — ответил ему. — Около десятка, грузовик «Опель», в кузове — пулемёт MG. В сарае заперты люди. Женщины, старики, дети. К утру будет расправа. Ждут либо подхода колонны, либо приказа старшего.

В избе повисла тишина. Даже Мурзик, валяющийся у ведра с углями, перестал вылизывать лапу.

— Пулемёт… — зазвучал голос Сидорова в дверном проёме. — Вот суки. Значит, готовят площадку.

— Если мы уйдём, — продолжил я, глядя по очереди на каждого, — те люди в сарае погибнут. Утром их расстреляют или сожгут. Если ударим — есть шанс их вытащить. И взять еду, оружие, патроны, возможно, медикаменты. Но риск… риск такой, что мама не горюй. Нас мало, патронов — кот наплакал.

— Мы должны идти, — Даша шагнула вперёд. — Там будут раненые! Я нужна там!

— Ты нужна здесь, — грубо перебил я. — Если кого-то ранят, если придётся бежать сюда, тащить людей через болото, нужен человек, который не запаникует. Который найдёт тряпки, согреет воду, перевяжет. Здесь, а не там. В бою ты будешь только мишенью. Вот если бой закончится, и у нас всё получится, я отправлю за вами человека, чтобы он привёл вас к нам. Кроме того, у тебя оружие для защиты оставшихся.

Она хотела было возразить, но так ничего и не сказала. В моменте поняла суть моих слов и кивнула.

— Петя, — я повернулся к мальчишке. — Ты остаёшься с Дашей.

— Стас! — он аж вскрикнул. — Я тоже хочу! Я полезный!

— Сможешь принести пользу, — отрезал я. — Но иначе. Если мы погибнем, и немцы попрутся сюда, ты должен увести Дашу, Лёву и Мурзика. На север, в леса. Это не менее важно, чем стрелять. Понял?

Петя подумал над моими словами секунд десять, шмыгнул носом, но кивнул.

— Меня не надо, — раздался голос Лёвы. — Я с вами пойду.

Я обернулся и уставился на студента. Тот, стоял, опираясь рукой о стену. Лицо бледное, но глаза… если бы я умел по ним читать, мне было бы проще. Но мне показалось, что он «выпал» из своей апатии. Ему хотелось стать полезным, хотелось… не знаю, может, искупить вину за ту колонну? Хотя там его вины и в помине не было.

— Я знаю немецкий, — сказал он, глядя в мои глаза. — Я услышу их приказ раньше, чем вы поймёте, что происходит. Я нужен вам.

— Я тоже знаю немецкий, — парировал я.

— Но мы же не будем постоянно идти друг за другом, верно? — испытал тот удачу.

Я задумался. С одной стороны, оставлять его с Дашей и Петей — рискованно. Он либо сорвётся и побежит мстить в одиночку, либо эта апатия снова накроет его с головой, и он станет обузой. С другой — брать его в бой было не меньшим риском. Один неверный вскрик, один приступ дрожи в неподходящую секунду — и нас положат вместе с теми, кто сейчас сидит в сарае.

Но немецкая речь могла стать тем самым лишним мгновением, которое отделяет живых от мёртвых. Команду, ругань, предупреждение — он услышит раньше, чем мы поймём, что происходит. Значит, его страх надо было не прятать в тылу, а привязать к делу.

Плюс, Сидорова я точно беру на вылазку, он боец, как-никак.

— Ладно, пойдёшь с нами, — наконец сказал я. — Но вперёд не лезешь. Твоё дело — уши.

Я обвёл взглядом оставшихся. Зыков стоял, скрестив руки на груди и выжидал, когда мы выдвинемся. Сидоров молча проверял затвор MP-40. Ганна сжимала винтовку и была согласна на всё, лишь бы отомстить. Митяй… облизывал губы. Он тоже, как и Ганна, хотел крови.

— Выдвигаемся.

Ганна шла впереди, скользя между грядок. Она вела нас огородами, мимо покосившихся плетней, мимо навозных куч, запах которых перебивал даже болотную вонь. Она знала эту землю с детства. Показывала жестом: сюда не ступать, там сучок, тут сухая ветка хрустнет.

Когда до хутора осталось метров пятьдесят, мы залегли в кустарнике в разных точках у старого забора. Отсюда были видны задворки, сарай и кусок двора с грузовиком. И… нужно было собраться с мыслями, подловить момент… понять, в какой момент пора действовать. Но было тихо… относительно тихо: сверчки, и артиллерия где-то далеко.

И тут, впереди, из-за угла сарая, донёсся негромкий голос. Я не расслышал, что и кто говорил, но Лёва, находящийся слева чуть вдали от нас вместе с Митяем, видимо, услышал и медленно пополз к нам. Я терпеливо дожидался юношу.

— Что говорили? Расслышал?

— Да, — быстро кинул студент. — Часовой ругался, говорил, что сыро… — еле слышно ответил он. — Другой сказал, что тоже лучше бы спал… их двое!

— Ещё кого-нибудь видел?

— Нет… но я слышал, что они ждут обер-фельдфебеля. Что-то типа, поскорее бы он… а что именно — я не слышал!

Я прикинул расстановку. План, который был в голове, пришлось менять на ходу. Если здесь нет обер-фельдфебеля, и он только должен приехать, то, мирных, скорее всего, расстреляют по утру. Все остальные немцы отсиживаются в домах, спят, скорее всего. Поэтому действовать нужно прямо сейчас. Тем более, что через пару секунд, я увидел одного из дозорных. Убить их поочередно было проще, чем сразу двоих. И менее шумно. Знать бы ещё, кучей они спят или нет…

Чуть приподнял голову, посмотрел сначала налево, где был Митяй, кивнул, мол, ко мне, а затем направо, где был Сидоров и Зыков. Дождался, когда они приползут и начал выдавать команды:

— Работаем тихо, — прошептал я. — Сначала двое часовых. Потом грузовик. Если пулемёт оживёт — конец всем, и нам, и людям в сарае.

Я быстро ещё раз разложил двор в голове. Сарай справа, тёмной стеной к огородам. Левее — дом, откуда могут выскочить сонные фрицы. Грузовик стоит мордой к воротам, кузовом во двор, MG смотрит как раз туда, где немцы собирались строить людей на расстрел. Плетень и лопухи дают нам подход, но только до первого шума.

— Ганна, покажи лаз к задней стене сарая.

Она кивнула на узкую щель между плетнём и зарослями лопуха.

— Зыков, за тобой грузовик. Как только мы начнём, перебегай и прыгай в кузов. Пулемёт — твой. Не дашь никому до него добраться. Гена, за тобой двор! Если начнётся шумиха — отсекаешь тех, кто выскочит из дома. Ганна, покажешь мне дорогу и пойдёшь в сторону, займи позицию, чтобы было видно выходящих. Митяй, ты снимешь часового у плетня — твоя работа. Я беру того, кто ближе к сараю. Лёва, вернись туда, где сидел, слушай. Слышишь немецкую команду — орёшь, даже если кажется, что поздно.

Митяй кивнул и заулыбался. Потом медленно провёл большим пальцем по обуху ножа, будто проверял не сталь, а собственное нетерпение. В этой улыбке было слишком много азарта. Он опасен…

Я поймал его взгляд и чуть заметно мотнул головой.

— Тихо, Митяй. Без шума и самодеятельности. Трофеи потом. Сейчас — люди в сарае.

Он оскалился, но промолчал. Я отметил это: за ним нужен глаз.

И, началось!

Мы поползли. Ганна вывела меня к сараю, а сама ушла в сторону, занимая позицию у стены. Часовой у сарая стоял спиной ко мне, привалившись к косяку. Он курил, и огонёк сигареты то вспыхивал, то гас, освещая сбоку его квадратную челюсть и каску.

Я вытащил нож. В мозгу было только одно: «нельзя шуметь».

Подобрался к фрицу вплотную и даже почувствовал на какой-то миг запах его табака. Фриц в моменте зевнул, потянулся и я прыгнул.

Левой рукой зажал ему рот, а правой с силой вогнал клинок под лопатку, туда, где было сердце. Я знал куда бить. Я это проходил… и даже несмотря на то, что я был в теле девятнадцатилетнего пацана, укол получился очень хорошим.

Нож вошёл легко, почти мерзко легко. Фриц дёрнулся, его руки судорожно царапнули мой рукав, каблуки заскребли по земле. Под ладонью у меня был его горячий рот, щетина, влажное дыхание, которое за одно мгновение превратилось в сип.

Я держал намертво, выворачивая лезвие, пока тело не стало тяжёлым и пустым. Только тогда аккуратно, стараясь не уронить, опустил его на землю и оттащил за стенку. Пальцы скользили по мокрой ткани. Запыхался, конечно, но адреналин делал своё..

Когда выглянул из-за угла, увидел работу Митяя. Он как раз только-только дошёл до своей цели.

Увидел, как он рванул немца на себя, как резанул… но не так, как я. Фриц захрипел. Громко. Слишком громко. Это был предсмертный хрип…

И в этот момент тело немца конвульсивно дёрнулось, его сапог ударился о стоявшее рядом пустое ведро. И звон металла был таким громким… что в доме, стоящем рядом с «моим» сараем кто-то проснулся. Скрипнула кровать. Раздался резкий, сонный окрик. Вопросительный.

«Этот идиот… идиот…»

Гена, Зыков, Ганна — все всё поняли и без меня.

Дверь дома распахнулась. На крыльцо вывалился немец в одних брюках и исподней рубашке, с MP-40 в руках. Он мотал башкой в разные стороны, пытаясь сообразить, что произошло и что это за шум такой. До него было метров пять, не больше, и ждать смысла не было.

Я вскинул винтовку к плечу, поймал его на мушку. Выстрел ударил по ушам. Пуля вошла немцу в грудь, он кувыркнулся со ступенек, автомат выпал из рук и загремел по доскам.

Тут же опустил винтовку, повернул рукоять затвора вверх, потянул его на себя и тут пальцы чуть не подвели: затвор дёрнулся туго, будто заело. На долю секунды меня прошиб холодный пот. Но механизм щёлкнул, гильза вылетела. Я вернул затвор в исходное положение, снова вскинул оружие, выискивая новую цель.

Двор после моего выстрела ожил. Из дома повалили остальные. Кто-то дёргал затвор, кто-то орал команды. В этом крике не было слаженности: паника и злость от внезапности.

— Не спеши! Целься! — заорал я.

Сидоров работал как машина. Он бил короткими, экономными очередями, срезая тех, кто пытался выскочить с его стороны. При этом он постоянно перемещался.

Ганна стреляла так метко и так быстро перезаряжалась, словно всю жизнь провела на стрельбище. Мстила.

Зыков рванулся к «Опелю». Он запрыгнул в кузов и в этот момент из соседнего дома выбежал ещё один фриц. Видимо, один из пулемётчиков. Но стоило тому заглянуть в кузов, как Зыков ударил его прикладом винтовки в висок. Немец обмяк, повис на борту, и старшина, не церемонясь, столкнул его вниз.

Второй, спешивший к пулемёту, не сразу осознал, что напарник уже не встанет. Зыков не дал ему времени на раздумья, выстрелил из мосинки, и тот рухнул, не добежав до машины.

И тут Студент, сместившийся куда-то по правую от меня руку, подал голос.

— Граната! — срывающимся голосом заорал он. — Я слышал! Гранату! Кто-то просил гранату!

Один из немцев, уже раненый, ползущий по земле метрах в десяти от меня, действительно потянул руку к подсумку. Я не стал церемониться. Поймал его на мушку и нажал на спуск. Он затих, так и не дотянувшись.

Но второй фриц, высунувшийся из-за двери дома рядом с трупом, уже замахивался, а я не успевал.

— Граната! — рявкнул и рванул в сторону…

Я успел только рухнуть боком в грязь и прикрыть голову локтем.

Взрывная волна ударила в спину. Земля толкнула в грудь, на губах — мерзкий привкус болота, горячий воздух прошёл по телу, будто кто-то провёл раскалённой щёткой. Осколки прошили воздух, впиваясь в ветки плетня, в землю, в стену сарая.

Кто-то вскрикнул, но я не понял, кто. Первым делом рука сама нашла винтовку. Цела. Затвор на месте. Пальцы слушаются. Значит, живой.

А потом начался ад. Немцы, поняв, что их почти не осталось и что атака идёт с нескольких сторон, начали паниковать. Один бросился к грузовику, видимо, надеясь уехать. Гена, не разворачивая автомат, выдернул пистолет и снял его одним выстрелом.

Другой, совсем молодой пацан, который и кидал гранату, выскочил с руками вверх, крича что-то по-немецки. Но Митяй… уже летел к нему, напрочь игнорируя, что у него только нож.

Он налетел на сдающегося, и всадил нож в глотку.

— Митяй! — рявкнул я, стреляя в следующего немца. Пуля ушла куда-то в сторону, я промахнулся — нервы сдали. Моментально перезарядил мосинку. Но вот Зыков не промазал, прикрыл. — Нам нужны живые! Для допроса! Держи себя в руках!

Лысый обернулся. Его лицо было перемазано чужой кровью.

— Живые? — процедил он, тяжело дыша. — Они там наших живыми не брали!

Я хотел ответить. Даже шагнул к нему. Но справа дёрнулся ещё один силуэт, и пришлось снова вскидывать винтовку. Не сейчас. Потом. Только это «потом» уже встало внутри жёсткой зарубкой: Митяя нельзя оставлять одного ни с пленными, ни с едой, ни с безоружными людьми. Полезный. Смелый. И опасный, как граната без чеки.

Бой был выигран, двор усеян телами. Меня мутило от запаха крови и от пережитого напряжения…

— Проверить дворы! — голос у меня сорвался на хрип, и я прокашлялся, чтобы говорить громче. — Проверить каждый угол! Если кто-то прячется — берём живым!

Сидоров молча кивнул и двинулся к дальнему сараю, держа автомат наготове. Сколько у него ещё оставалось патронов? Я не знал. Ганна пошла в другую сторону, я не видел её лица, но видел, что её трясло. Она постоянно тормозилась и встряхивала головой. Митяй… а я даже не видел, в какой дом он зашёл…

Следующие минуты были как в тумане. Меня отпускал адреналин, возвращалось лихорадочное состояние. И я очнулся только тогда, когда вернулся Зыков.

— Чисто, — коротко доложил он. — Пулемёт наш.

Я кивнул, не находя слов. Снова обвёл взглядом двор.

«Ещё не конец, — подумал я, застёгивая воротник телогрейки, от которой пахло болотом, кровью и дымом. — Самое сложное впереди».

Уже после зачистки стало ясно: немцев было не десять, как мне показалось в разведке, а тринадцать. Один ещё дышал. Лёва сидел у плетня, вцепившись пальцами в землю; его трясло так, что разбитые очки дрожали на переносице. Но когда раненый немец захрипел, студент всё-таки поднял голову и перевёл обрывки: они ждали обер-фельдфебеля; без него расстрел не начинали, но приказ был понятен заранее.

Через минуту немец дёрнулся, выдохнул и затих. Добивать было уже некого.

Я направился к сараю, куда, как я видел до этого, сгоняли людей. Велев Зыкову включить фары Опеля, осмотрел двери. На них был здоровенный ржавый замок. Бить такой прикладом было нецелесообразно. Решение пришло само собой:

— Отойдите от двери! — крикнул я, что было сил. — Всем отойти!

С другой стороны донесся шёпот, всхлипы. Зыков подошёл сбоку, прицелился и выстрелил в замок. Тот разлетелся на куски, и… мы открыли дверь.

Из сарая пахнуло такой смесью запахов, что меня едва не вывернуло. Моча, немытые тела, кровь. И там стояли люди, сбившись в плотную массу, ослепленные светом немецкого грузовика. Там были женщины, старики, дети… мужики, с разбитыми лицами…

Кто-то в толпе вскрикнул, кто-то попытался отодвинуться вглубь, скрываясь от света.

— Выходим по одному! — громко приказал я. — Сначала дети и раненые! Держаться вместе! Кто побежит — остановлю! Здесь оставаться нельзя, придут другие и сожгут хутор! Вопросы потом!

Толпа не сдвинулась ни на шаг вперёд. Люди боялись нас, не могли поверить, что их освободили… и мой следующий крик, мол, выходим, не принёс никаких плодов. Но тут на помощь пришла Ганна. Она протиснулась мимо меня в дверной проём, в эту вонь и заговорила! Её говор был местный, белорусский… и этого хватило!

— Мы свои… — сказала она. — Мы пришли спасти вас! Немца здесь нет! Пожалуйста, пойдёмте! Тут нельзя оставаться!

Толпа ожила. Люди выходили, спотыкаясь о порог, жмурясь от света фар немецкого грузовика. Кто-то шёл сам, кого-то тащили под руки. Мальчишка лет пяти цеплялся за тряпичную куклу без головы и не плакал — только открывал рот, как рыба. Старуха никак не могла разжать пальцы, которыми, видно, держалась за чужую руку в темноте. Избитый мужик сделал два шага и осел на колени, оставляя на земле тёмную полосу крови.

Среди них был старик, который остановился напротив меня, посмотрел в моё лицо и вдруг склонил голову:

— Командир… спасибо.

Спасибо резануло хуже ругани. Спасибо — за что? За то, что мы отсрочили им смерть на несколько часов? За то, что теперь я должен провести их через болото, где половина свалится ещё до рассвета?

Я не успел ничего ответить. Времени просто не было.

— Дальше! — крикнул я, махнув рукой. — Не останавливаться! Выходим!

Когда из сарая вышел последний, Ганна обернулась ко мне и сказала:

— Всё. Что дальше делаем?

Я кивнул. И тут же обернулся к Зыкову:

— Старшина, как ты думаешь, сколько времени у нас есть, пока не подтянутся остальные? Если фриц не соврал, конечно.

Зыков сплюнул, глянул на небо, потом на тела немцев, разбросанные по двору, и прикинул:

— До рассвета часов пять. Может, больше. Но если здесь рядом есть пост, то стрельбу слышали.

Пять часов, может больше, может меньше, для того, чтобы увести два десятка измученных людей через болото… этого было ничтожно мало.

Я смотрел на этих людей — на их дрожащие плечи, на детей, которые цеплялись за юбки матерей, на стариков, что едва держались на ногах, и понимал: я не смогу их прокормить. Даже если сейчас мы найдём в домах хоть какой-то запас, это на пару дней, не больше. Но это одна проблема.

Другая: увести всех через болото… за пять часов — нереально. Кто-то обязательно отстанет, кто-то упадёт, кто-то просто не выдержит. И тогда погоня обернётся бойней.

А погоня будет. Обер-фельдфебель вернётся. И не один. Приедет с подкреплением, с грузовиками, возможно с собаками. И найдёт здесь не пустой хутор, а следы боя, тела своих солдат и поймёт, куда мы пошли.

«Значит, надо встретить их», — пронеслось в голове.

Я вновь обратился к Зыкову, тот в свою очередь смотрел на пулемёт, думая о своём.

— Старшина, — тихо позвал я, и когда тот повернулся, продолжил. — Иди сюда. Надо подумать.

Он подошёл, вопросительно уставился на меня.

— Чего? Думаешь, что немец придёт? — спросил он, не тратя слов.

— Обязательно. Если тот фриц не соврал, то гости должны приехать к рассвету. И если они увидят, что тут произошло… пойдут по следу. Мы спасли этих жителей от расстрела, но погоня…

Зыков вновь сплюнул, глянул на MG, потом на разбросанные по двору тела немцев.

— Значит, надо сделать так, чтобы они не поняли, куда мы ушли. Но я не думаю, что получится. Нужно дать бой.

— Вот именно, — кивнул я. — Пособираем всё с трупов, и повернём их же оружие против них.

Идея сложилась в голове мгновенно: оставить на хуторе засаду, замаскировать следы, спрятать тела, переодеть своих в немецкую форму и устроить врагу такую встречу, что среди них живых не останется. Это даст шанс остальным.

Я стоял у крыльца, опираясь на приклад винтовки, и пытался собраться с мыслями. Первым делом нужно было послать гонца в Выселки, чтобы сюда пришли Петя и Даша.

— Сидоров! — позвал я. — Гена, сюда.

Гена подошёл молча, на ходу меняя магазин в МР-40, похоже наш первый конфликт на болоте кое-чему его научил.

— Найди Ганну, чтобы она привела Дашу и Петю.

— Я и сам могу, — начал было Сидоров, но я тут же перебил его.

— Она дорогу до Выселок знает куда лучше, чем мы. Передай ей, чтобы Петя тащил всё, что у нас есть, а Даша — всё санитарное.

Сидоров кивнул и уже было начал выискивать Ганну глазами, как из толпы освобождённых вынырнул парнишка лет шестнадцати. Щуплый, вихрастый, с разбитой губой и желанием помочь.

— Можно я с ней схожу? — выпалил он. — Я тут каждую кочку знаю. Помогу в темноте!

Я рассмотрел его повнимательнее, задумался. И решил, что парень там пригодится. Поможет Пете и Даше.

— Как звать? Местный?

— Да! Я Чук!

— Чук… — кивнул я. — Ладно, Чук. Ганна знает дорогу до наших Выселок. А ты поведёшь её здесь, по хуторским кочкам. Ген, Ганне всё объясни, пускай мальчишка поможет.

Сидоров снова кивнул и пошёл искать Ганну, Чук метнулся за ним. А двор меж тем жил своей, отдельной от меня жизнью. И эта жизнь расползалась, как масляное пятно.

Кто-то из баб уже тянул к колодцу ведро. Кто-то, наоборот, рвался бежать, прямо сейчас, в ночь, без ничего, в одной рубахе. Я поймал за рукав мужика, который метнулся было к плетню:

— Стоять. Куда?

— В лес… — он смотрел сквозь меня. — Там немцы вернутся…

— Вернутся, — согласился я. — И обязательно найдут тебя. Как ты думаешь, что ты сможешь на болотах, один, без еды и оружия?

Было видно, что мужик замялся, но всё равно поглядывал в ту сторону, куда хотел мотануть.

— Здесь стой, — приказал я. — Я скоро всё всем объясню.

По нему было видно, что он недоволен, но как ни странно, послушался. Сел прямо там, где стоял, и закрыл лицо руками.

Я обернулся к толпе. Говорить надо было прямо сейчас, и так убедительно, чтобы пробило даже тех, кто отключился от горя. Но сначала… первое, что нужно было сделать: расставить людей по позициям. План у меня был. И засада, и разделение — всё уже сложилось в голове ещё там, в разговоре с Зыковым.

Выдохнул, и громко сказал:

— Слушайте меня все! — дождался, когда «гул» утихнет. — Распределяемся. Все те, кто ранен — в левую хату. Дети, к своим родителям и в правую хату. Ещё, — я заметил, как толпа смотрела на меня. Что-то меня коротнуло, но я решил не обращать на это внимания. — Кто может стоять на ногах и держать ведро — тащите воду из колодца. Живо.

Не сразу люди отреагировали. Были в некотором ступоре, и это меня бесило. Время то уходило! В моменте, когда я собирался продублировать приказ, ко мне подошёл Митяй. В руках у него был «Парабеллум», на ремне уже висела кобура. Он уже успел не просто обыскать труп, а выбрать себе оружие. А ещё, вместе с ним подошёл мужик, лет тридцати. Роста, примерно, как и Митяй, только лицо более простое.

— Мить, — обратился к «своему». — Тебе нужно в дозор, смотреть за дорогой. Понял?

Лысый даже ответить ничего не успел, как второй мужчина включился в разговор:

— Я тоже могу помочь, — голос у него был сдавленным. — Людей хватит, чтобы воду таскать, хочу… помочь. Оружие у меня своё…

Я призадумался на миг, и решил про себя, что да, местный может быть полезен. Тем более, в руках он держал оружие. Берданку, какая была у меня. Надо бы не забыть поинтересоваться, много ли у него патронов для этой винтовки.

— Как звать?

— Алесь.

— Хорошо, тогда, Митяй иди на дорогу, вон туда, за плетень. А ты, Алесь на край огородов, к оврагу. От указанной точки далеко не отходите! Услышали что — не стрелять, а бегом ко мне. Поняли?

Митяй хмыкнул, но кивнул. Алесь посмотрел на меня, ничего не показал и не сказал, а молча пошёл в указанное место. Я обратил внимание на его рубаху, ещё когда он только подошёл. Все рукава были в засохшей крови, как и грудь.

Может, у него кто-то погиб?

Провожая Алеся взглядом, отметил, как он останавливался и смотрел на тела фрицев.

«Да, явно кого-то потерял…»

Тем временем двор начал шевелиться. Кто-то потащил ведро к колодцу, кто-то повёл под руку избитого мужика к левой хате. Женщины собирали детей. Старики, те, кто ещё завывал, начали постепенно приходить в себя и тут вперёд выступил дядька. Коренастый, седой, с окладистой бородой и крепкими руками. Тот самый, что посматривал на всех из-под густых бровей, пока остальные метались.

— Я Пилип, — сказал он негромко. — Можно слово?

— Можно, — кивнул я. — Говори.

Он помолчал, обвёл взглядом двор. Потом посмотрел на меня.

— Слушай, командир… ты же понимаешь, что дальше будет?

— Понимаю. Немец вернётся и людей положит.

— И я это понимаю, — хмыкнул старик. — Куда мы побежим, а? — и не давая времени на ответ, тут же продолжил. — Может немцу скажем, что мародёры налетели? Или бандиты? Немец — он солдат простой, когда его издали обстреляли, он подумает, что бойцы. Откупимся. Скотину отдадим, что осталось. Переждём.

Он говорил не как трус, а как хозяин, который всю жизнь знал одну правду: земля, дом, печь и погреб спасают лучше любой дороги. Его слушали именно поэтому. Людям хотелось верить, что если спрятать убитых, смыть кровь и сказать правильные слова, мир снова станет понятным.

— В прошлую войну тоже немцы ходили, — глухо добавил Пилип. — Забирали, били, но не всех же под корень. А если уходить, то куда? В болото?

«Старший деревни, что ли? — подумал, глядя в глаза старика. — Голова варит, но идея его — говно полное.»

— Только в болото путь, — продолжил Пилип. — А там все старики да дети слягут! Ты ж понимаешь, что всех туда не утащить⁈

Самым паршивым во время разговора со стариком было то, что толпа «зависала». Люди — цеплялись за слова своего старшего. Им нравилась идея остаться при своём… но эта идея была настолько тупой, что… я испытал ещё большую усталость.

Ну вот кто оставит их в живых, если их всех готовили к расстрелу? И ждали только нужного фрица, который даст отмашку. И этот самый нужный немец с рассветом вернётся сюда.

«Вот оно, — подумал я. — Вот она, ловушка для слабых».

И в этот момент, как назло, произошло два события, причём, одновременно.

Справа у сарая послышался громкий всхлип. Я повернул голову на звук и увидел, как Алесь, стоящий у края огородов, упал на колени перед телом.

Слева, со своей позиции, послышался голос Митяя, который, даже стоя за плетнём, тоже слышал Пилипа:

— Он прав. Слабых мы не дотащим.

И всё. Две правды, с двух сторон. И посредине — я. И двадцать с лишним человек, которые ждали, что я скажу.

Ничего не ответив старику, я направился к Алесю. Встал рядом, посмотрел на женщину, над которой тот рыдал. Молодая… может сестра, а может жена… лицо такое, до боли спокойное, что даже у меня всё сжалось.

— Я каждому выродку разорву глотку, — прохрипел Алесь, сжимая цевьё берданки. — Каждую фашистскую сволочь…

— Я знаю, — тихо ответил ему. — Алесь, тебе нужно выдохнуть. Мстить прямо сейчас мы не можем.

Он молчал.

— Ты мне живой нужен, — добавил я. — Понимаешь? Живой. Посмотри, сколько людей выжило. Подумай, что ждёт немца, когда он вернётся… у меня есть план, и мы обязательно отомстим фрицам. Но если ты пойдёшь сейчас, один, мести не будет. Будет только глупая смерть.

Он наконец успокоился. Встал, вытер лицо, и прошептал:

— Когда отомстим, нужно её похоронить.

Не дожидаясь моего ответа, он отвернулся и пошёл в огороды. Потом я вернулся к Пилипу и ко всем остальным.

— Слушайте, — сказал я. — Слушайте внимательно, потому что повторять не буду.

Двор притих. Даже дети перестали хныкать.

— Армии тут нет, — я говорил негромко, но чётко. — Фронт ушёл на восток. Не на день и не на два — это видно по дорогам, по колоннам, по пленным. Думаете, фрицы простят эти тела? — махнул в сторону мертвецов. — Нет! Вас хотели расстрелять, но не расстреляли из-за того, что на месте не было обер-фельдфебеля. А он скоро приедет, этим утром, и разбираться он не будет. И если хотите выжить, то до рассвета здесь никого быть не должно!

Тишина… как там её описывали в книгах? Ах, да… тишина была оглушающей! Первую минуту. Потом, появился плач где-то в стороне, кто-то сел на землю и обхватил голову руками, а кто-то просто поник.

В моих словах была железная логика. А ещё… я опять решал судьбу за других людей! Как это было с дедушкой и Зоськой. От этого на душе было ещё противнее.

Я сжал кулаки и продолжил.

— Надо разделиться, — продолжил, глядя на людей. — Толпа оставляет след, шумит и дохнет в первой же трясине. Те, кто в состоянии идти быстро, уйдут через болота. Дети — между взрослыми. Кто знает тропы к родне и может добраться без дороги — собирает свою малую группу и уходит сейчас, но не по большаку и не через двор. Следы заметать.

Я показал на левую хату.

— Тяжёлых раненых сразу не потащим. Даша посмотрит, кого можно вести, кого надо спрятать. Как станет легче — отправятся вслед за вами, с проводником.

Вопросов не было, толпа всё так же молча смотрела на меня. Решив заканчивать, дополнил:

— До рассвета вас здесь не должно быть. А мы со своим отрядом сделаем всё, чтобы немец не вышел за вами.

Кто-то закивал, кто-то заплакал ещё громче, а кто-то просто молча поднялся и пошёл собирать узел.

И в этот момент из темноты вышли мои. Чук первым, за ним Ганна, а дальше Даша и Петя с Мурзиком на руках. Уставшие, мокрые по колено, но целые.

Даша не стала ничего спрашивать. Один взгляд на двор, на тела, на людей у левой хаты — и она молча поправила санитарную сумку на плече.

— Где раненые?

Даша влетела в хату, и её обдало смрадом: кровь, вперемешку с мочой, потом и табаком. Хата была маленькая: две лавки вдоль стен, стол, печь и на полу, на каких-то тряпках, вповалку лежали и сидели люди.

Началась мысленная сортировка. Из всех присутствующих только трое были серьёзно ранены. Мужик лет тридцати, который держался за бок. Молодой парень, лет двадцати, с ранением в ногу. И старуха с обожжённым лицом, что сидела на лавке у печи.

Даша только было направилась к первому «пациенту», как заметила ещё одного «раненого». Беременную с ребёнком тоже привели сюда — не знали, похоже куда ещё деть. Женщина лет двадцати пяти, с круглым животом, дышала часто, как будто не могла набрать воздуха. На руках у неё был ребёнок лет трёх — повязка из грязной тряпки сбилась, и под ней запеклась чёрная корка.

Даша остановилась на миг, выдохнула и приняла решение начинать с мужчины.

— Петя, — бросила она через плечо, не оборачиваясь. — Мне нужен свет и кипяток, если есть. И все чистые тряпки, какие найдёшь. Понял?

— Да!

Даша услышала, как он выскочил, и взялась за работу.

Первым взялась за мужика. Она разрезала рубаху и увидела: пуля прошла навылет, чуть ниже рёбер. Рана грязная, но кишок наружу не было, живот не твёрдый. Значит шанс у него есть. Не хороший, но есть.

Она знала это и ранения животов боялась панически. С таким не вытащишь.

— Жить будешь, — сказала она ему. — Лежи и не дёргайся.

Мужик закатил глаза и обмяк.

Из полос разорванной простыни Даша сделала тугую давящую повязку. Перетянула так, чтобы остановить кровь, но не пережать дыхание. Помнила это правило ещё с курсов, которые проходила зимой, в районной больнице, где фельдшерица Марья Ивановна, тётка с руками как у ломовой лошади, дрессировала её на куклах из соломы.

«Слабо затянешь — истечёт. Перетянешь — дышать не сможет. Чувствуй, девка. Руками чувствуй.»

Когда она перевязывала мужчину, ей принесли перевязочный пакет. Трофейный, из грузовика немцев. Она разорвала его на две части: одну — сейчас, другую — на потом.

Закончив с повязкой, перешла к калоритному деду с пробитой ногой. Осмотрела, перетянула, и поняла: этого через болото не дотащить — растрясут, истечёт.

Следом подошла к старухе. Осмотрела обожжённое лицо и поняла для себя — плохо дело. Ожоги в полевых условиях — это смерть в течение трёх дней, если не раньше, из-за инфекции и сепсиса. У Даши не было ни мазей, ни чистых бинтов в нужном количестве.

— Бабушка, — сказала она негромко. — Как тебя зовут?

— Марина…

— Марина, потерпи немного. Я тебе сейчас лицо прохладным приложу. Не три. Слышишь? Не три глаза.

Старуха кивнула. Даша смочила тряпку в воде и осторожно положила ей на лоб. Марина вздрогнула, стиснула зубы, но станать не стала.

Затем пришла очередь ребёнка с разбитой головой. Даша развернула старую повязку, увидела рваную, но неглубокую рану. Промыла, как могла, перевязала трофейным бинтом и вернула мальчишку матери.

— Дышите, — сказала Даша беременной. — Вы дышите. Глубже. Вот так. Я вас сейчас послушаю.

Она приложила ухо к спине женщины, под лопатку. Сердце стучало часто, неровно, но ритм был. Лёгкие — чистые, хрипов нет. Живот — плотный. Срок — месяцев семь, может, семь с половиной. Если начнёт рожать в болоте…

Даша на секунду закрыла глаза, потом спросила:

— Тебя как зовут?

— Вера, — шёпотом ответила та. — Вера Васильевна.

— Вера, ты со мной пойдёшь. В колонне. Я буду рядом, и если что — сразу обращайся. Слышишь? Сразу.

Она вышла на крыльцо отдышаться, и тут к хате подошёл Пилип — кряжистый бородатый мужик из спасённых. Он молча зашёл в дом, посмотрел на раненых, вышел и сказал ей:

— Всех забираем! Никого не бросим! Слышишь, девка? Никого.

Даша даже ответить не успела, как из темноты двора донёсся голос Митяя:

— Болото их сожрёт. И нас вместе с ними.

Я вышел из-за хлева и у крыльца левой хаты столкнулся с Дашей. Она стояла, привалившись плечом к косяку, опустив руки — ладони в подсохшей крови, лицо серое, под глазами тени. Небо на востоке только начинало сереть; до рассвета оставалось всё меньше.

— Сколько? — спросил у неё без предисловий.

— Трое не дойдут, — сказала она тихо, глядя не на меня, а куда-то в землю между нами. — Степан, с боком. Архип — нога. И бабка Марина, ожоги. Через болото не доведём.

Я молчал. Она проговорила это ровно, по-медицински, но я видел, чего ей стоило выговорить три имени вслух.

— Уверена? — спросил, хотя уже знал ответ.

Она наконец подняла глаза. И в них не была усталая злость на происходящее.

— Я их сама перевязывала, — ответила она. — Был бы хоть один шанс дотащить — я бы тебе уже в ухо орала, чтоб мы вязали носилки. Шанса нет. Беременную возьму, как и её мальца с головой. А этих троих…

Она не закончила. Да и не надо было.

— Значит, оставляем, — сказал я. Тихо, но так, чтобы это прозвучало моим решением, а не её приговором. Пусть останутся на мне. Ей ещё людей через топь вести — нельзя, чтоб она тащила за собой ещё и это.

Даша уловила, что я делаю. Дёрнула уголком рта — не благодарность, что-то горше.

— Я бабкам на словах объясню, что давать, что искать, — сказала она. — Хоть что-то им оставлю.

И ушла обратно в хату — к тем, кого мы только что вычеркнули.

Я остался стоять, и в груди мерзко заныло. Опять я. Опять приходится решать чужие судьбы…

Люди начали собираться к переходу. Но хоть я несколько раз проговорил что те, кто останется, погибнуть. Но желающих остаться всё равно набралось прилично.

Трое раненых, две бабки, не захотевшие бросать дом и готовые смотреть за ранеными.

Перед тем как взяться за организацию засады, я завернул в левую хату. Сам не знаю зачем. Точнее, знал: если уж я решаю, кому идти, а кому остаться, то делать это надо, глядя человеку в глаза.

В хате было душно, пахло карболкой из санитарной сумки. Мужик с пробитым боком лежал на лавке, дышал мелко, часто. Рядом, у печи, сидела старушка с обожжённым лицом. Дед сидел на лавке и смотрел на свою перевязанную ногу.

Я присел на корточки возле мужика.

— Тебя как звать?

— Степан, — выдавил он.

— Степан. Слушай меня. Через болото живым мы тебя не дотащим. Растрясём — кончишься на первой версте. Поэтому останешься здесь. — Я говорил уверенно не отводя глаз. Так тяжёлую правду воспринимать легче, чем мямленье. — Бабы присмотрят. Оклемаешься — уйдёшь следом.

Степан долго смотрел в потолок. Потом кивнул — едва-едва.

— А если немец придёт?..

— Может, и немец, — врать я не стал. — Но в болоте ты помрёшь точно. Здесь у тебя хоть какой-то шанс.

Подошёл к парню, но он просто кивнул, и так понимая, что вариантов у него сейчас не много. На последок подошел к бабке.

Она не сказала ничего. Только нашла мою руку сухими горячими пальцами и сжала. Не благодарила и не проклинала. А просто держала. И это было хуже любого крика.

Я поднялся, чувствуя, как этот её хват тянется за мной к двери. Подошёл к деду, но не успел открыть рот, как он тут же меня перебил.

— Дай позицию, — прохрипел Архип. — Я первую мировую воевал! Да я белке в глаз с сорока метров попаду!

Я молчал, думал.

Если бой пойдёт не так, как я задумал, если фрицы прорвут линию, Архип — первый, кто падёт. И я буду тем, кто его «поставил». С другой стороны — если Архип будет на точке прикрытия, он закроет сектор, который иначе мне пришлось бы держать самому. А мне ещё колонну провожать, засаду заряжать и руководить всем этим балаганом.

Хотя «провожать» — громко сказано. Это взвалилось на плечи Ганне, а та и не была против. Плюс ко всему, у неё были Петя, замыкающий колонну, которого мы вооружили «Вальтером», и сама Даша с сумкой и трофейным автоматом. Да и Ганна была с винтовкой управлялась на удивление ловко.

Я помог деду подняться и мы вместе вышли на улицу.

— Архип, вот что. Берёшь позицию вон там, у межи, за теми кустами. Сектор обстрела у тебя будет хороший — через весь двор, по диагонали. От плетня до сарая. Если кто прорвётся, бьёшь оттуда. Но позицию не меняешь, никуда не лезешь. Слышишь? Одна задача — закрыть этот сектор, и всё.

Старик кивнул, улыбнулся, развернулся и медленно поковылял к дому.

Не успел я сделать и шага, как ко мне подошёл Алесь. Встал передо мной загораживая проход и молча, вопросительно уставился, держа в руках берданку. Этого парня я приметил ещё во дворе: он был братом девушки, которую немцы расстреляли первой, прямо на глазах у всех. С тех пор он не сказал почти ни слова — только желваки ходили да руки то и дело тянулись к оружию. Тут и без слов было понятно, чего он хочет. Я не стал тянуть кота за хвост:

— Я возьму тебя только при некоторых условиях.

Он молча ждал продолжения.

— Вперёд не лезешь. Стреляешь только по моей команде. Если сорвёшься, решишь, что ты умнее, быстрее, точнее, — положишь всех остальных. И тех, кто уйдёт в колонне, и тех, кто не в силах даже в лесу отлежаться. Понимаешь?

Он помолчал, осмысляя, и наконец, когда я уже решил, что его не отпускает, ответил:

— Понял.

Я кивнул, не зная, верить ему или нет. Но выбора у меня не было. Хороших стрелков мало, а Алесь, судя по тому, как он держал берданку, стрелок был хороший. Этому не учат за один день. Оставалось надеяться, что злость по убитой сестре он удержит в прицеле, а не в самоуправстве.

Чук всё это время вертелся рядом, раздражал глаз: колонна была уже почти собрана, а он — нет. Парнишка лет пятнадцати-шестнадцати, в целом-то очень неплохой. Обо всём расспрашивал, пытался помочь, да и как проводник — просто дар. Со слов Ганны, разумеется: вырос тут, знал каждую тропу, каждый овраг.

И вот мысль, почему он раздражал своей суетой, наконец достигла своего апогея. При нём не было мешка, он не держался у колонны — наоборот, старался находиться рядом с Сидоровым, Митяем и мной.

Я перехватил его:

— Ты чего не у колонны? Скоро выдвигаетесь!

— Я не пойду с ними, — выпалил он. — Я с вами останусь! Немца бить буду!

«Вот тебе и раз», — пронеслось у меня в голове, и тут я понял, насколько сильно устал.

Я смотрел на него и видел: в этом «отказе» был весь Чук. Не трус, не дурак. Просто он ещё не знал, как быстро такая смелость превращается в смерть.

— Нет, — сказал я. — Ты поведёшь колонну вместе с Ганной. Вы двое — те, кто знает тропу. Если ты со мной останешься, Ганна одна колонну не доведёт, ей нужно мужское плечо. Тем более ты лучше неё знаешь эту местность.

Чук хотел возразить, но я мотнул головой.

— Никаких отказов. Колонна должна пройти по болоту и проводником будешь ты.

— Но…

— Чук, там раненые, там дети! Они все хотят жить. Здесь, поверь, мы без тебя справимся. А если что-то пойдёт не по плану, ты и Ганна сможете увести людей дальше, разделиться, чтобы спасти хотя бы половину. Чтобы немец их не нашёл. Понимаешь?

Он замолчал глядя на меня. Постоял, подумал и наконец кивнул.

Я посмотрел на сереющее небо, выдохнул и начал думать о группе, которая примет бой.

В засаде был я, Зыков с пулемётом, Сидоров на фланге, Лёва как слух и приманка, Митяй — под контролем, Архип на прикрытии, Алесь — под надзором. Семь. Многовато для засады, но мало для боя, если фрицы припрутся толпой.

Я повернулся к Зыкову.

— Старшина. Снимаем с фашистов всё, что стреляет. Все гранаты — в одну кучу, могут ещё пригодиться. И остальных поторопи, времени у нас не так много.

Он кивнул. И мы пошли собирать трофеи.

Убитых фрицев было тринадцать. Они лежали во дворе, на огороде, у плетня, у сарая, у крыльца. Я смотрел на них и испытывал лютую ненависть.

— Зачем гранаты? — голос Гены вывел меня из мыслей. — Думаешь, толк будет?

— Не думаю, — честно ответил я. — Колотушки не совсем то, что хотелось бы. — Я зевнул, растёр лицо руками. — Хотел поставить растяжки, но с немецкими гранатами такое не сделаешь. Оставим про запас, если выживем.

Гена хмыкнул, но ничего не ответил. Спросил:

— Думаешь, их много будет?

— Честно? Не знаю. Но эта унтерская мразь здесь явно не одна катается. Хорошо, если их будет не больше пяти, — легко срежем. А вот если с подкреплением явятся, нам будет крайне тяжко.

— Может, просто встретить их пулемётом?

— Может, — кивнул я. — Всё зависит от количества. Будет больше — подпустим поближе и скосим очередью. Меньше — пулемётом постараемся не пользоваться, он ещё пригодится.

— А дальше что? — Гена вздохнул. — Куда дальше-то пойдём, командир?

«Командир…»

— Пока не решил. Всё зависит от того, как бой сложится. Всё, давай за дело.

До рассвета нам нужно было снять с фашистов всё полезное, рассортировать добычу, а затем спрятать тела и замыть следы крови. Ну, или затоптать.

Сидоров занимался оружием. Разложил на доске, брошенной прямо на землю, три МП-40, три «Парабеллума», пачки патронов. Сортировал магазины по наполнению: полные в одну сторону, неполные в другую, пустые в третью.

— Три «эмпэхи», — сказал он, не поднимая головы, когда я подошёл. — Шесть магазинов полных, три неполных. ТТ — магазин в рукоятке и два запасных. Магазины к «Парабеллумам» — по семь-восемь патронов в каждом. Не густо.

— Карабины? — спросил, присаживаясь рядом с ним на корточки.

— Там, — он махнул в сторону. — Четыре Маузера 98к и два более старых, G98. Патронов немного, по десять на винтовку.

— Твою же мать, — протянул я. — Всех-всех осмотрели?

— И грузовик, да, — кивнул Сидоров. — А чего такое?

Он уловил в моей фразе недовольные нотки. Повернул голову и уставился на меня.

— Плохо, что патронов мало.

— Почему⁈

Блин, неужели реально не понимает?

— Значит, эти фрицы, которых мы положили, не штурмовая группа, а обычный патруль. Поэтому у них ограниченный боекомплект. Хотя, — я задумался, — может, они передовые и просто после прошлых зачисток потратили большую часть.

— Может, — кивнул Гена. — А что не так с патрулём?

— Если это один из нескольких патрулей, то они должны встретиться рано или поздно. Неожиданное подкрепление фрицам нам ни к чему. Ладно, — я встал. — Винтовку одну надо Архипу дать.

— Уже, — хмыкнул Сидоров. — Он подходил. Выбрал 98к.

Я кивнул. Оставался грузовик.

«Опель» стоял посреди двора тёмной тушей, и я всё никак не мог решить, что с ним делать. Зыков подошёл сам, проследил за моим взглядом.

— Машину бросать нельзя, — сказал он негромко. — На колёсах мы за час уйдём туда, куда твоя колонна три дня будет ползти. И пулемёт на ходу — это сила.

— На ходу, — согласился я. — Пока не выскочим на немецкий пост. Или на своих. Рёв мотора слышно за версту, нас по звуку и срисуют.

— Своих? — он усмехнулся криво. — Где они, свои?

— Вот этого я и боюсь, старшина. Что наткнёмся на тех, кто сначала по немецкой машине ударит, а уж потом будет разбираться. Или решит, что мы и есть фрицы.

Зыков пожевал губу. Он не привык уступать, и я видел, как в нём борется кадровый командир с человеком, который понимает, что я прав.

— Допустим, — наконец сказал он. — Но если припрёт, машина — наш единственный шанс. Бак я проверю. И ключи у себя подержу.

Я кивнул. Пусть держит. В этом «у себя» проглянул прежний Зыков, тянущий командирское одеяло на себя. Но сейчас он был прав хотя бы в одном: совсем сбрасывать «Опель» со счетов не стоило.

Решив с грузовиком, пошёл искать Лёву. Нашёл почти сразу: студент сидел на крыльце при свете фонаря, который держал кто-то из местных, и раскладывал солдатские книжки, карты, какие-то бумажки.

— Есть что-нибудь интересное? — спросил я.

Лёва в этот момент держал потрёпанную солдатскую книжку.

— Тут… — он постучал ногтем по бумаге, подбирая слова. — Тут маршруты. Смотри.

Он протянул мне сложенную вчетверо карту. Я развернул её: на ней были прочерчены линии, пересекавшие лес и поля вокруг хутора, с пометками на немецком — даты, время, условные значки.

— Те, кого мы убили, — тихо сказал Лёва, наклоняясь ближе, чтобы свет фонаря падал на бумагу. — Это патруль. Их несколько групп, и…

Я провёл пальцем по одной из линий — она уходила к востоку.

— Значит, обер-фельдфебель может прийти с целой группой, — пробормотал я, чувствуя, как внутри всё сжимается. — И времени у нас…

— Не так уж и много, — спокойно закончил за меня Лёва. — Если мы убьём его…

— То остальные группы начнут рыскать, — на сей раз я закончил за него. — Сколько групп, согласно документам?

— Три. Они все не так уж и далеко. По хуторам разбросаны.

Я снова взглянул на карту, потом — на двор, где наши бойцы молча и деловито собирали трофеи, проверяли оружие, прикидывали, хватит ли патронов на ещё один бой. На крыльце сидел Архип, всё так же щурился вдоль ствола винтовки, будто уже видел в прицеле приближающихся немцев.

Три группы. И серое небо на востоке, которое светлело с каждой минутой.

— Я всё собрал, — тихо произнёс Лёва. — Документы, карты… Тут ещё письмо было, от какой-то Греты. Но я его не стал трогать.

Письмо я, конечно, посмотрел, но толку от него не было никакого. Грета оказалась женой кого-то из покойников.

Я уже думал, что худшее позади, когда от огородов донёсся бабий говор на повышенных тонах.

Что опять там у них приключилось?

Спорили. Я пошёл туда, чувствуя, как в висках застучало раздражение пополам с усталостью.

За хлевом, в ольшанике, куда немцы не сунулись, стояла корова. Большая, бокастая, тёмной масти, с грязно-белым пятном во весь лоб. Рядом, привязанные к жердине, тёрлись две козы. Вот, значит, куда подевалась деревенская скотина — пока фрицы сгоняли людей во двор, её увели в кусты и попрятали. А теперь две бабы тянули корову за верёвку к колонне, и Пилип стоял рядом, кивал, как будто всё уже решено.

— Это куда? — спросил я, хотя и так понял.

— С нами, — Пилип посмотрел на меня прямо, без вызова, но и без тени сомнения. — Кормилица это, командир. Без неё нам зимой конец. Молоко, телок по весне… Это не корова. Это жизнь цельная.

За его спиной молодая баба — та, что таскала воду шустрее всех, с двумя пацанятами, цеплявшимися за подол, прижимала к себе верёвку так, будто её собирались отнять вместе с рукой.

Я выдохнул. Объяснять надо было быстро и так, чтобы дошло.

— Пилип. Корова мычит. Слышно её за версту, особенно ночью, особенно над болотом — там звук как по воде идёт, — я говорил негромко, но жёстко. — По гати она не пройдёт. Жердевый настил под человеком гнётся, а под ней? Провалится на первом же шаге, увязнет, заревёт на всю округу. И след оставит — копыто в грязи как стрелка немцу: туда они пошли. Из-за одной коровы я положу всех. И твоих внуков, и вон тех пацанов.

Баба с детьми всхлипнула. Пилип молчал, желваки ходили под бородой. Он не был дурак, он всё понимал, но понимать и принять — разные вещи. Для хозяина бросить кормилицу было всё равно, что отрубить себе руку и пойти дальше.

— А чем я их кормить буду? — глухо спросил он, кивнув на колонну. — Болото лебедой не накормит. У бабы вон молоко в груди перегорело со страху, — он мотнул головой на молодую. — Дитё чем поить?

И вот тут он был по-своему прав. Не зря же я этого мужика зауважал ещё в первую встречу. Молоко детям, молоко той беременной, Вере, молоко раненым, если кто доживёт, — это было не упрямство хозяина. Это был расчёт. Только расчёт неполный.

— Коз берёте, — сказал я. — Двух. Они малые, тихие, по гати пройдут, тащить можно на руках, если упрутся. Молоко дадут — не как корова, но дадут. А корову…

Я замолчал. Все ждали. И самое мерзкое было в том, что они уже знали, что я скажу.

— Корову доим. Сейчас, всю, до капли. Молоко — детям, беременной и тем, кто в хатах остаётся. А саму оставляете здесь, при Степане и бабках.

— Немцу оставляем, — тихо сказал Пилип. Не спросил. Сказал.

— Немцу, — не стал я врать. — Или волкам. Я не знаю, Пилип. Знаю одно: если она пойдёт с вами, до родни Чука не дойдёт никто.

Молодая баба опустилась на корточки прямо в грязь и завыла — тихо, без слов, уткнувшись лицом в коровий бок. Корова стояла спокойно, жевала, поводила ухом, и от этого её спокойствия мне стало совсем тошно. Пилип смотрел на меня ещё долгую секунду, потом отвернулся и сплюнул — точь-в-точь как Зыков, когда проигрывал спор, но не хотел этого показывать.

— Доите, — бросил он бабам через плечо. — Командир дело говорит.

Подоили быстро, в два подойника и какую-то жестянку. Молоко было тёплое, парное, пахло так, что у меня самого свело живот, я и забыл уже, когда последний раз пил молоко. Старший из пацанов припал к кружке и пил жадно, захлёбываясь, а по подбородку текло, и мать смотрела на это и плакала уже без звука. Подойник отнесли в левую хату — Даше, для Веры и раненых.

А корову так и оставили во дворе, привязанной к плетню. Я нарочно не стал смотреть, как уходит молодая баба: оглядывалась она или нет. Не хотел знать.

Один подойник Даша вынесла обратно — на полпальца молока на дне.

— Вере отдала, и мальцу с головой, — сказала она, поймав мой взгляд. И добавила тише, будто для себя. — Хоть что-то.

Времени не было совсем. Я нашёл взглядом среди спасённых самого мелкого — вертлявого глазастого пацанёнка лет двенадцати, который весь вечер крутился под ногами, сунул ему в руки трофейный бинокль и махнул на крышу крайней хаты.

— Лезь туда. Смотри на дорогу. Увидишь свет, движение, пыль — свистни. Понял? Только свистни, не ори.

Он закивал так, будто я ему медаль вручил, и полез на крышу шустрее кошки. Через минуту оттуда донёсся тихий, протяжный посвист — «пока тихо, пусто». Часы пошли. Где-то там, за лесом, к нам уже катил немец, а я ещё не убрал тела, не поставил людей и не отправил колонну.

Чук поймал меня у хлева, дёрнул за рукав. Я уже было решил отчитать его — почему не у Ганны, скоро выходить, но он мотнул головой и поманил за собой, за огороды.

— Тут, — зашептал он, остановившись у заросшей ямины. — В старые времена тут торф копали. Яма глубокая, стенки плотные, глиняные. Тела туда, сверху — торф, дёрн, ветки. Никто не найдёт… ну, если только собаку не приведут. Да и то не сразу.

«А парнишка-то молодец. Пригодился».

Я кивнул. Чук знал эти места лучше любого из нас — вырос тут, бегал мальчишкой по этим оврагам и болотам.

— Хорошо. Запомнил. А теперь — в голову колонны, к Ганне. Выходите.

Колонна уходила в серую муть перед рассветом — тихо, без причитаний, как я и приказывал. Впереди Ганна, за ней Чук, дальше растянулась цепочка измотанных людей. Бабы вели детей за руки, мужики тащили узлы и тех, кто послабее. Тот мальчишка, лет пяти, так и не выпустил из кулака свою безголовую тряпичную куклу — шёл, прижав её к груди, и молчал.

Замыкал Петя. На боку у него висел Дашин «Вальтер», и от этого мальчишка будто стал выше ростом. На руках он держал Мурзика.

Я подошёл, забрал кота — на секунду, не больше. Рыжий пригрелся у меня за пазухой, ткнулся холодным носом в шею и замурчал, как ни в чём не бывало, будто и не было ни войны, ни болот, ни этого двора с мертвечиной под ногами. От него пахло дымом и Петькиной телогрейкой. И ещё чем-то. Домом. Улицей Тельмана, семнадцать. Зосей, тычущей мне его в руки: «Поклянись, что вернёшься».

Я вернулся. Только не туда.

— Держи, — я сунул кота обратно Пете. — Головой за него отвечаешь. И за Дашу. Если что не так — уводишь всех дальше, к родне Чука, нас не ждёшь. Понял?

— Понял, — Петя шмыгнул носом и кивнул так серьёзно, что у меня кольнуло в груди.

Я смотрел, как колонна растворяется в тумане, и ловил себя на той же мерзкой мысли, что и тогда, на станции. Я опять решил за всех. Кому идти, кому остаться, кому, может, и умереть. Никто меня командиром не выбирал. Я сам взвалил. И теперь нёс.

С крыши снова донёсся посвист. Я обернулся — пацанёнок махал рукой в сторону дороги. Не «свет», не два пальца — просто беспокойное движение. Я метнулся ближе.

— Что?

— Шевелится там что-то… далеко, — сипло отозвался он сверху. — Темно. Может, зверь, может, ветка.

Может, зверь. А может, и нет. Я сглотнул. Сердце колотилось уже не от усталости.

— Смотри в оба. Чуть ближе подойдёт — свисти не жалея.

И повернулся к двору, где ещё лежали тринадцать трупов. Время утекало быстрее, чем мы успевали.

На тела поставил двоих — Митяя и Гену Сидорова. Сами с Алесем «прибирались»: заметали следы волочения, смотрели, чтобы на земле не осталось крови.

Алесь работал молча и зло, будто каждым комом земли вколачивал что-то во врага. В один момент он замер. Над тем тощим, длинным фрицем — тем самым, что во дворе вскинул автомат первым. Я подошёл, встал рядом. Спрашивать ничего не надо было.

— Это он? — тихо сказал я.

Алесь не ответил. Только желваки заходили на скулах, а пальцы стиснули цевьё так, что побелели костяшки.

— Её похороним, — сказал я. — После. Слово даю. А сейчас — засыпь его и отойди. Тебе ещё стрелять. Руки должны быть твёрдые, а не трястись.

Он сглотнул, кивнул и спихнул немца в яму. Без злорадства, без слова. Просто чтобы перестать видеть это лицо. И вернулся заметать следы — только двигался теперь резче, чем надо.

А вот за Митяем я приглядывал особо.

Поначалу он работал без приколов: пыхтел, ругался сквозь зубы, но тянул одного немца за другим и не жаловался. А потом я поймал его на том, чего и ждал. Будто невзначай он стащил с убитого часы. Сунул в карман. Потянулся к портсигару. А после, уложив последнего немца, бочком двинул к хате.

Я проследовал за ним и увидел, как он роется в приоткрытом сундуке у стены.

— Митяй! — окликнул резко.

Он обернулся, в руке блеснули серебряные часы.

— Сюда.

Он скривился, когда я поймал его с поличным, но не ослушался, подошёл. Медленно, будто каждый шаг давался с трудом.

— Чужое в хатах не трогай. Слышишь? Мы за этим не пришли, — я кивнул на яму с трупами. — Вон они так же по хатам шарили. Не хочу на тебя смотреть и их вспоминать.

Он хотел было что-то буркнуть, огрызнуться, но я не отвёл взгляда. Знал: если сейчас дрогну, позволю ему почувствовать слабину — дальше будет только хуже. А хотя… может стоило ему по головушке настучать? Так, для профилактики?

«За этим лысым нужен глаз да глаз, — подумал я, глядя ему в спину. — Явно в будущем подлянку устроит».

И ещё одно я приметил, хоть виду и не подал. Пока остальные таскали тела, Митяй дважды глянул в сторону огородов — туда, где темнела кромка леса. Не на дорогу, откуда должен был прийти немец. На лес. Прикидывал, куда рвануть, если всё пойдёт прахом. Запасной выход искал. Для себя одного.

Я взял это на заметку и тут на меня накатило странное чувство — будто не впервые я стою посреди этой деревни, среди развороченных дворов и тяжёлого запаха гари. Какое-то тягучее дежавю. Только в прошлый раз вместо немецких шинелей были камуфляжи, вместо «мессершмиттов» в небе — гул вертолётов, а вместо лопат в руках — автоматы, тяжёлые от долгих переходов.

Чечня. Тот самый перевал, где мы трое суток держали высоту, пока не кончились патроны и силы. Там тоже были такие — вроде Митяя: сначала тянули лямку вместе со всеми, а когда запахло жареным, начинали искать, куда бы ускользнуть, чтобы спасти только свою шкуру. И я тогда тоже смотрел им в спины и думал: «Запомни этот взгляд. Если придётся — узнаю».

Здесь всё было иначе и в то же время до боли знакомо: та же грязь под сапогами, тот же горький привкус во рту от напряжения, та же необходимость держать лицо каменным, чтобы остальные не сорвались. И эта тяжесть ответственности — она никуда не делась. Только теперь она лежала на плечах не перед взводом контрактников, а перед этими мальчишками, которые ещё толком не поняли, что война не про подвиги, а про то, чтобы дожить до рассвета и не превратиться в того, кого сам презираешь.

«Держи себя в руках, — мысленно одёрнул я себя. — Здесь не Чечня. Здесь всё по-другому. Но и правила те же: не дай страху стать привычкой, не дай жадности — законом».

Я ещё раз глянул на Митяя, который теперь старательно отводил глаза, и тихо выдохнул. Пусть пока делает, что велено. А дальше — видно будет. Главное, чтобы в решающий момент он не потянулся не к винтовке, а к дороге в лес.

Человек, который в бою думает, куда сбежать, в нужный миг бросит и пулемёт, и тех, кто рядом. А рядом с ним был Зыков с лентой.

К рассвету управились впритык. Тела спихнули в торфяную яму, забросали дёрном и ветками. Алесь присыпал кровь землёй, затёр следы волочения. Двор выглядел… ну, на первый взгляд не как скотобойня. Скорее, как место бурной пьянки.

Я окинул двор взглядом и не стал цепляться за детали. Всё равно уже не переделать. Да и не в деталях дело.

В голове крутилось другое: сколько раз я уже вот так оглядывался, проверяя, не осталось ли чего, что выдаст нас с потрохами. В Чечне это были гильзы, брошенный рюкзак, сломанная ветка — мелочь, по которой шли разведчики, как по нитке. Здесь: свежая земля, слишком ровно присыпанная, солома, раскиданная не ветром, а руками. И каждый раз ты знаешь: как ни старайся, всё равно останется след. Просто потому, что люди не призраки. Мы дышим, спотыкаемся, роняем, оставляем за собой тепло и запах.

Алесь работал молча. Он хотел мстить, хотел, чтобы эта яма стала не просто ямой, а чем-то большим — актом справедливости. Митяй косился то на лес, то на меня, и я ловил эти взгляды, складывал их в отдельную ячейку памяти. Лысый не был злодеем. Просто был человеком, который слишком сильно хотел выжить. И в этом не было ничего героического и ничего особенно подлого. Просто страх, который уже начал диктовать ему, куда смотреть и куда бежать.

«Главное, чтобы в решающий момент он не потянулся не к винтовке, а к дороге в лес», — снова пронеслось в голове. Но я тут же одёрнул себя: нельзя судить заранее. Страх — штука хитрая. Сегодня он шепчет: «Беги», а завтра, когда некуда будет бежать, вдруг толкнёт вперёд. Я видел такое. Видел, как самые трусливые вдруг становились самыми стойкими — просто потому, что бежать было уже поздно.

Дальше — расстановка. Быстро, по местам.

Зыков устроился за пулемётом. MG мы сняли с кузова и поставили в проёме развалившегося сарая, на бревно-упор: так пулемёт не торчал силуэтом на фоне неба и бил вдоль двора, а не поперёк. Митяй — рядом, с запасным стволом и коробкой ленты; я нарочно поставил его так, чтобы он всё время был у меня на виду. Сидоров с «эмпэхой» занял позицию за развалинами сарая. Архип лёг в меже, вжавшись в землю, прикрытый стеблями картошки, — старик знал толк в засадах.

Лёву мы оставили во дворе, в немецкой форме, у дальней хаты. Приманка. Чтобы у того, кто приедет, не дрогнуло чутьё от пустого места: вон, часовой стоит, всё как надо. Лёве я заранее показал щель за поленницей: махнул рукой — падаешь туда, ползёшь к канаве. Не геройствуй. Как только ударит пулемёт — сигай в кусты, чтобы свои же не зацепили.

Я встал у крайней хаты, под крышей, где сидел мой глазастый.

— Вижу! — выдохнул он вдруг сверху. — Далеко, но вижу!

— Что?

— Свет… фонари. Один. Может, два. За лесом.

Всё. Время у нас закончилось.

Обер-фельдфебель Курт Вебер сидел в кабине и старался не думать ни о чём, кроме времени. Скоро он зайдёт в тёплый дом, нальёт себе кофе и отдаст приказ: расстрелять местных. А потом наконец забудет про этот хутор, про эту дорогу — и целых два дня будет отдыхать.

Он провёл ладонью по запотевшему стеклу, полез в карман за платком и наткнулся пальцами на сложенный лист. Усмехнулся. Приказ от тринадцатого мая. «Об особых полномочиях войск в районе „Барбаросса“». Удобная бумага. Узаконенная. Та, благодаря которой ему не придётся отвечать за свои решения. Ни перед кем.

За спиной, в кузове, было шумно и тепло. Вебер не хотел знать, о чём болтают шутце, но голоса лезли в уши сами.

— … серебро, хорошие, — хохотал ефрейтор Дитрих, и было слышно, как звякает металл. — Матери отправлю. Пусть знает, что я тут не зря сижу, а с пользой.

— Эй, Хайнц, а ты чего трясёшься? — подхватил кто-то.

— Холодно, — пробормотал тот. — Просто холодно.

— В первый раз всегда трясёт, — пробасил третий. — Потом пройдёт. Или не пройдёт, но ты перестанешь замечать.

Вебер поморщился. Он не хотел слышать ни про часы, ни про матерей, ни про то, как быстро эти мальчишки привыкают к мысли, что им всё дозволено.

«Ни перед кем», — снова прошло у него в голове, и от этого стало не легче, а только холоднее. Он плотнее запахнул шинель — будто прятался не от утренней сырости, а от собственных мыслей.

— Прекратить разговоры, — рявкнул он. — Скоро приедем.

— Есть, господин обер-фельдфебель, — тут же отозвался Дитрих.

На развилке у горелого дуба из тумана вынырнул одиночный мотоцикл. Водитель в забрызганных грязью очках вскинул руку, и Вебер велел притормозить. Мотоциклист — ефрейтор из соседней группы, что чистила хутора по западной дуге, подкатил вплотную, не глуша мотор.

— На сборный пункт, господин обер-фельдфебель, — прокричал он сквозь треск. — Велено к утру всем трём группам сойтись у моста. Унтер Кребс уже там, ждёт. Если застряли где — злиться будет.

— Не застряли, — отрезал Вебер. — Закончу и подойду.

Мотоциклист козырнул, газанул и растворился в сырой мути. Вебер проводил его взглядом. Тёплое раздражение, которое он копил всю ночь, вдруг сменилось чем-то холоднее. Три группы. Сборный пункт у моста. Свои рядом, много своих. Должно было успокаивать. Не успокаивало.

«Опель» подъезжал всё ближе. Туман редел, проступали очертания: покосившийся плетень, крыша сарая, угол дома.

Грузовик стоял посреди хутора. У кабины маячила фигура в немецкой форме. У плетня, понуро опустив голову, стояла привязанная корова — тёмная, с белым пятном во лоб, лениво поводила ухом и жевала. Где-то спросонья квохтнула курица.

Вебер скользнул взглядом по этой мирной, сонной картине, и последняя тревога улеглась. Скотина на месте, часовой на посту, тихо. Обычный хутор, ждущий своей участи.

«Часовой», — отметил он, когда фигура у кабины махнула рукой. Правда махнула как-то вяло, неуверенно, но Вебер уже не вглядывался. Он глянул на часы: если поторопиться, можно ещё отоспаться перед следующей поездкой.

Машина встала. Дверца распахнулась, и Вебер ступил на землю, тут же увязнув сапогом в грязи. Из кузова посыпались солдаты.

— Построиться! — рявкнул он.

И в этот миг темнота у развалин сарая ожила. Грохнул пулемёт…

Вебер ещё не успел понять, откуда ударил пулемёт, когда ефрейтор Дитрих, тот самый, что хохотал про часы и девок, сделал шаг вперёд. На секунду его лицо было освещено вспышкой выстрела, и в эту секунду Вебер увидел, как верхняя часть его головы просто исчезла. Дитрих упал вперёд.

И только потом, словно с опозданием, сбоку зазвучал МР-40. Вебер успел увидеть мальчишку, Хайнца: голова рядового дёрнулась, и тот упал на спину. Второй хлопок. Третий.

Вебер рухнул в грязь. Лицо уткнулось во что-то мокрое и холодное, он почувствовал запах: землю, порох, и ещё что-то металлическое. Он пытался доползти до грузовика, до укрытия, но ноги не слушались, будто их налили свинцом, а тело сковало животным оцепенением.

Кто-то рядом с ним стонал. Вебер повернул голову и увидел рядового Краузе: тот сидел на земле, прижимая руки к животу, и из-под пальцев тёмной струёй текло.

Следом Вебер услышал, как кто-то пробежал за спиной, после чего послышался хрип и стон…

— Они тут! — заорал кто-то из своих. — За сараем! Слева!

Вебер наконец нашёл в себе силы перевернуться на спину. Он увидел свой «Опель Блитц» — кабина была изрешечена пулями, стекло висело клочьями, а из-под капота тянулся тонкий дымок.

Его рука сама полезла в карман кителя. И не за оружием, а за приказом. За тем самым листком бумаги, который узаконивал всё, что он делал здесь, в этой проклятой стране. Пальцы нащупали бумагу, и Вебер вдруг подумал:

«А зачем? Что мне сейчас сделает эта бумага?»

Очередь из МР-40 прошила борт грузовика в полуметре от его головы. Вебер зажмурился от бессилия. От понимания того, что этот рутинный день стал последним, и что никакой приказ не спасёт его от пули, которая уже летит. Или летела. Или ещё только будет выпущена. Рука легла на кобуру «Парабеллума», и только тогда боль догнала его: горячая, липкая, сразу в бедре и плече. Вебер понял, что всё это время был ранен, просто страх пришёл раньше боли.

И тут…

Первая очередь пулемёта и мои выстрелы из MP-40 хорошо потрепали немцев. Правда, вышло не так, как планировалось. Из «Опеля Блитц» высыпалось восемь карателей, но всех за раз мы не прикончили. Кто-то, конечно, так и остался лежать у борта, скошенный очередями, но часть успела расползтись с убойного пятака.

Я убил того, кто вышел с водительского места и потянулся закурить, а старшина срезал двух солдат, которые только было двинулись к дому. Остальные бросились врассыпную.

Плюс ко всему, в ушах стоял такой звон, как будто я свою голову засунул в колокол, а кто-нибудь, да тот же Сидоров, от души лупасил по колоколу молотком, но сквозь этот непрекращающийся звон я отчётливо ловил паузы между выстрелами.

«Ещё пять секунд, — мелькнуло в голове, пока я передёргивал затвор, сменив магазин. — Если не добьём их сейчас, они найдут укрытия, и придётся выковыривать их по одному. А это время, которого у нас нет».

В эту секунду один юркнул за «Опель Блитц» — туда, куда пулемёт не дотягивался. Другой откатился к покосившемуся плетню и, приподнявшись, начал бить на вспышку в сторону Сидорова. Пули визгливо рикошетили от камней, выбивая искры. Третий завозился прямо под бортом грузовика; я видел, как он рылся в подсумках. Очевидно, что искал гранату или запасной магазин.

Я скосил глаза в сторону «Опеля» и успел заметить, как один из немцев нырнул за переднее колесо.

«Если это офицер, его нужно брать живьём», — подумал я и сделал ещё несколько выстрелов.

Зыков всё это время работал как машина. Я не видел его лица, только спину, вжатую в бревно, и трясущийся ствол MG. Он сдерживал немцев короткими очередями, по три-пять выстрелов. Затем делал паузу, переносил прицел и стрелял снова. Меня радовало, что старшина явно понимал: длинная очередь сожрёт ленту за секунды, а нам ещё держать оборону.

Митяй вплотную прижался к Зыкову, придерживая металлическую ленту, подавая её в приёмник. Пулемёт трясся, и руки лысого вибрировали в такт этой механической лихорадке.

С фланга хлопнул МР-40. Сидоров не подвёл. Короткая очередь в сторону плетня и стрельба оттуда оборвалась. Немец, что пытался прострочить Гену, кулём осел на жерди плетня, свесив голову, и медленно сполз в грязь.

В меже, среди стеблей, кашлянул карабин Архипа. Старик снял того немца, что высунулся из-за «Опеля», решив глянуть, откуда стреляют. Выстрел был точным до миллиметра. Немец дёрнулся и замер, наполовину высунувшись из-за капота.

Я работал MP-40 по мёртвой зоне под бортами грузовика, туда, где мелькала фигура возившегося на земле немца. Стрелял экономно, выцеливая вспышки и шевеление.

— Сидоров, держи плетень! — крикнул я, перекрывая звон в ушах. — Зыков, не тяни, короткими! Архип, смотри за лесом!

Голос сорвался на хрип, но меня услышали.

И тут немец под бортом решил пойти ва-банк. Он не видел пулемёт, не видел Зыкова, но увидел вспышку выстрелов ближе к канаве, где должен был лежать Лёва. Швырнул он гранату не в пулемёт, а туда, к канаве.

Я увидел силуэт «колотушки», взлетевший над бортом грузовика. Секунда полёта, падение, и через пару секунд произошёл глухой взрыв. Земля, щепки, куски дёрна взметнулись фонтаном и рухнули на то место, где прятался студент. Лёву не убило, но взрывной волной его явно приложило. Я видел, как он прижался к земле, вжался в неё всем телом и яростно тряс головой. Глухота контузии — не лучшая награда за службу приманкой.

А вот гранатчик был моим клиентом. Я уже подобрался ближе, держа автомат в одной руке, а во второй сжимая немецкую М-24, которую заблаговременно сунул за ремень. Кинуть её через борт в железо было бы глупо: взрыв ушёл бы в металл, а рикошетной дрянью могло зацепить своих. Поэтому метнул её не в грузовик, а под него, за колесо, туда, где ударная волна, щепа и грязь должны были достать всё, что прижалось к земле в мёртвой зоне.

Глухой хлопок, сноп грязи и искр из-под днища. Из-за борта донёсся короткий, булькающий вскрик, и вскоре там всё смолкло.

Вторую «колотушку» я оставил в резерве, просто переложив в подсумок. Как я и говорил Зыкову накануне, они нам ещё пригодятся.

Старшина вдруг дал очередь длиннее, чем нужно, и тут же заорал:

— Ствол!

Я обернулся. Пулемёт замолчал. Ствол перегрелся, пули начало уводить, очередь легла выше и правее. Благо, что Митяй среагировал мгновенно. Под огнём, пока немцы, очухавшись, начали бестолково пулять по развалинам сарая, он схватил запасной ствол.

Было понятно, что он испытал в этот момент. Металл был раскалён, и Митяй явно обжёг себе пальцы. Но надо отдать ему должное — мужик терпел! Он дёрнул защёлку, швырнул ствол на загодя растеленную немецкую плащ-накидку, и через несколько мучительно долгих секунд новый встал на место. Митяй захлопнул приёмник, Зыков взвёл затвор и пулемёт снова ожил, выплюнув очередь в сторону уцелевших.

В этот момент один из раненых немцев приподнялся из-за кузова и, прихрамывая, рванул в сторону леса, и тут произошла первая потеря.

Алесь, этот мститель из местных, не выдержал. Он вскочил на ноги, показался в полный рост и вскинул берданку. Хотел мужик добить беглеца.

Немец словно почувствовал угрозу, обернулся на бегу и вслепую, от бедра, выпустил короткую очередь из МР-40.

Алесь охнул, осел в грязь, хватаясь за плечо и грудь… и тут выстрелил Архип. Пуля из межи настигла бегущего немца. Тот не добежал до леса всего какие-то десять шагов.

Сам же «мститель» завалился на бок. Я это видел…

«Не выжил, — мелькнуло в голове. — Точно не выжил».

И, к слову, в этот момент всё стихло, да так, что казалось: все звуки куда-то пропали.

Я дёрнул затвор MP-40 и понял: магазин почти пуст. Откинул автомат к стене, подхватил мосинку, прислонённую у хаты, и вышел во двор уже с ней.

Даша шла посередине колонны, проваливаясь по щиколотку в чавкающую жижу, от которой несло сероводородом так, что выворачивало нутро. Утро уже расползалось по болоту серой сыростью. Туман не уходил, а только редел клочьями, открывая то чёрную воду, то гнилые жерди гати. Нужно было увести людей подальше, пока немцы не подняли прочёс и не вышли на след. Ганна это прекрасно понимала. Поэтому девушка ускорялась до определённого момента…

— Она упала! — послышался голос Чука.

Даша окликнула Ганну, подняла руку, подавая сигнал, и обернулась. Сзади напирали.

— Почему встали? — крикнула Даша, перекрывая гул голосов. — Кто застрял?

Ей не ответили. Вместо ответа из гущи толпы вырвался сдавленный, утробный стон.

Она стала протискиваться назад, расталкивая людей.

— Дайте дорогу! Пропустите!

В середине колонны, прямо на мокрых скользких жердях гати осела Вера, вцепившись побелевшими пальцами в живот. Лицо залито потом, губы искусаны в кровь.

— Вера! Вера, что с тобой? — Даша упала на колени рядом.

— Даша… — прохрипела та, выгибаясь дугой. — Идёт… Тянет… Ой, мамочки…

Даша огляделась. Паника расползалась по колонне, как зараза. Старуха, державшаяся позади Веры, зашаталась, схватилась за сердце и безвольно осела в грязь, бормоча что-то невнятное. Кто-то из детей, глядя на упавшую старуху и корчившуюся Веру, зашёлся в истеричном рёве. Звук стоял такой, будто режут свиней.

— Замолчите! — крикнула Даша, но голос потонул в хаосе.

Подошла Ганна, посмотрела на всё это, но церемониться не стала. Молча схватила за шиворот ближайшую ревущую бабу, притянула к себе и прошипела прямо в лицо:

— Успокойся! Или ты хочешь, чтоб немцы по звуку нас нашли?

Баба захлебнулась криком, вжала голову в плечи. Ганна выпустила её, повернулась к остальным.

— Всем успокоиться!

Её тон, не терпящий возражений, подействовал отрезвляюще. Паника отхлынула, люди засуетились, затихая. Ганна посмотрела на Дашу.

— Рожает?

— Похоже на то, — Даша сдёрнула с себя плащ-палатку, расстелила на бревне. — Помоги переложить. Сюда, на островок.

Прямо у края гати была небольшая сухая кочка, поросшая жёсткой болотной травой и мхом. Вдвоём стащили туда Веру. Даша задрала подол. Пока ничего.

— Петя! — Даша подняла голову, выискивая глазами мальчишку.

Пацан, державшийся рядом с ней с самого начала похода, подскочил, бледный как полотно.

— Даша, я тут…

— Не тупи. Слей воду с нескольких фляг, в котелок. И сними с себя рубаху, порви на тряпки. Чистые неси. Живо!

Петя кивнул, скрылся в камышах, шумно раздвигая стебли.

— Чук! Что по гати? — спросила Даша, не отрывая рук от Вериного живота, пытаясь нащупать, как лежит ребёнок. — Пройдёт колонна?

Чук сплюнул в чёрную воду.

— Метров через сорок бревно лопнуло. Яма, торфом затянуло. Надо обход искать. Я по воде попробую, там вроде мель.

— Пробуй, — сказала Даша. — Только не геройствуй. Провалишься — и тебя вытаскивать будет некому.

Вера снова застонала, закусив губу. Начались первые схватки. Плохой знак. Даша знала немного о родах — помогала в деревне. Но то было в тёплой хате, с кипятком и чистыми простынями, а не на стылой топи, под носом у немцев. Да и схватки могут продлиться…

— Ганна, держи её за плечи. Чтоб не дёргалась, — скомандовала Даша. — Вера, слушай меня. Дыши. Собачкой. Вдох-выдох, вдох-выдох. Тужиться нельзя, пока я не скажу!

— Не могу… — рыдала Вера, закатывая глаза. — Умираю…

— Не сдохнешь, — отрезала Ганна, наваливаясь ей на плечи. — Некогда тебе умирать. Дыши, кому говорю!

Вера пробовала дышать, по-собачьи, мелко и часто, как учила Даша, но получалось плохо. Между схватками она закатывала глаза и тихо скулила. А потом схватка снова скручивала её, и Вера выгибалась, хватая Дашу за руку так, что хрустнули пальцы.

Даша высвободила руку, пошевелила онемевшими пальцами. Ганна посмотрела на неё.

— Долго ещё?

— Откуда я знаю? — Даша вытерла лоб плечом. — Первые схватки только пошли. Может, час. Может, два. Может, всю ночь.

Ганна сплюнула.

— Два часа здесь, и мы… не дойдём без помощи! Нужны ещё носилки, люди!

Даша не ответила. Потому что Ганна была права.

Она подняла голову, оглядела колонну. То, что увидела, ей не понравилось. Совсем.

Люди стояли на гати, кто как мог. Некоторые сидели прямо на досках, свесив ноги в воду. Бабы прижимали к себе детей, укачивали, шептали что-то бессмысленное. Старики смотрели в одну точку. Все они понимали, что дальше идти некуда.

Все устали. Дошли до того предела, когда человеку уже всё равно, что будет дальше. Холод, голод, мокрая грязь по колено, немцы где-то за спиной — всё это слилось в одну серую, тяжёлую массу, которая давила на плечи и гнула к земле. Люди были как выжатые тряпки.

И вот на эти выжатые тряпки навалилась новая беда: рожающая баба.

Даша видела по лицам, как это работало. Сначала — сочувствие, потом тревога, а следом — злость!

— Из-за неё встали, — услышала Даша шёпот за спиной.

— Бросить надо, — ответил другой голос, тише. — Оставить и идти. Всё равно помрёт, если с ней возиться.

Даша обернулась. Говорил мужик средних лет, из тех, кто весь путь молчал и шёл, опустив голову. Рядом с ним стояла баба с двумя детьми и кивала.

— Никого не бросаем, — просипела Даша. — Всем шагать.

— Куда шагать? — мужик поднял голову. — Гать впереди лопнула. Баба рожает. Старуха ногу сломала. Куда идти-то?

Даша открыла рот, чтобы ответить, и не нашла что сказать. Потому что в главном он был прав.

Старуха, та самая, что упала рядом с Верой, сидела теперь на досках, привалившись к бревну, и тихо стонала, держась за колено. Ногу ей, скорее всего, не сломало — вывихнуло или сильно подвернуло, — но для колонны разницы почти не было: сама она дальше не пойдёт.

Положение было дрянным, к тому же колонна начала гудеть. Сначала тихо, потом громче. Люди сбивались в кучки, перешёптывались, спорили.

— Надо уходить, — говорил один. — Пока не поздно.

— Куда уходить? Впереди яма!

— Назад можно. По гати обратно, а там в лес.

— В лесу немцы сразу найдут, дурак!

— А тут что? Сидеть и ждать?

Группа начала делиться. Даша видела это. Часть людей сбилась ближе к хвосту колонны. Они были настроены решительно: бросить раненых, бросить рожающую, и идти вперёд, по воде, по грязи, куда угодно — лишь бы двигаться.

Другие жались к Даше. В основном бабы с детьми и те старики, которые ещё сохраняли какое-то подобие рассудка. Они молчали, но смотрели на Дашу.

Ганна отпустила Веру и села рядом на корточки.

— Народ бунтует, — сказала она тихо, кивнув в сторону хвоста колонны. — Ещё минут десять, и уйдут…

— Мы же её не бросим, — прошептала Даша. — Я не брошу! Да как вообще о таком можно думать⁈

— Я знаю, — Ганна кивнула. — Я тоже не брошу. Но что делать-то?

Даша не ответила сразу. Смотрела на Веру, на старуху с вывернутой ногой, на людей, стоявших на гати, и понимала: колонна дальше целиком не пойдёт.

С Верой идти нельзя. Но и оставить её здесь одну она не может.

Если держать всех здесь, через час они начнут расходиться сами. Кто-то уйдёт вперёд, кто-то назад, кто-то просто сядет в грязь и больше не встанет.

Значит, колонну придётся делить.

От этой мысли у Даши похолодели руки. Делить людей — это то, что обычно делал Стас. Кому идти. Кому ждать…

— Чук! — позвала она.

Мальчишка вернулся к краю гати мокрый почти по грудь, тяжело дыша.

— Ну?

— Что по обходу? Пройдёт колонна?

— Пройдёт, — Чук вытер лицо ладонью. — Мель есть, сто метров по пояс, дно твёрдое. Я промерил. Но медленно. Детей на руках, стариков держать с двух сторон.

— Сколько до хутора, если бегом?

Чук прищурился.

— Часа полтора туда. Может, меньше, если одному.

Даша прикусила губу. Послать Петю было бы проще: он рядом, слушается, уже держит хвост колонны. Но Петя без Чука в этих болотах мог потеряться сам и с концами. Отправить Чука значило оставить Ганну одну с колонной и обходом. Но не отправить — значит не предупредить своих о проблеме.

— Бежишь к Стасу, — сказала она. — Скажешь дословно: Вера рожает. Гать лопнула. Колонна встала. Я делю людей. Ганна уводит ходячих дальше, я остаюсь с Верой и теми, кто не может идти. Нужна помощь. Повтори.

Чук побледнел.

— Вера рожает. Гать лопнула. Колонна встала. Ты делишь людей. Ганна ведёт ходячих. Ты остаёшься. Нужна помощь.

— Беги.

Он рванул по гати назад, прыгая через жерди. До хутора было больше часа бегом — меньше, если Чук действительно пройдёт один быстрее колонны, и не собьётся.

Даша посмотрела ему вслед и только теперь по-настоящему поняла, что отправила второго проводника. Если Ганна ошибётся на обходе — виновата будет она. Если Чук не дойдёт — виновата будет она…

Вера снова закричала.

Даша опустилась рядом с ней на колени.

— Дыши, — сказала она. — Теперь уж дыши…

Я водил стволом по двору, высматривая новую цель. Но её не было. Весь двор был завален мёртвыми фрицами, и воняло, если честно, так себе. Пахло гарью, кровью и порохом.

За ту минуту, пока я проверял мёртвые тела, ещё дважды послышались звуки. Один раз кашлянул карабин Архипа — старик снял того, кто ещё пытался отползти к канаве. Второй раз вскрикнул фриц у грузовика: Митяй успел добраться до него раньше, чем я успел рявкнуть приказ.

Но открытием для нас был обер-фельдфебель. Он лежал за колесом «Опеля Блитц», в той самой зоне, куда я швырнул колотушку. Фриц закрылся телом своего солдата, но всё равно получил урон. Из его левого бедра и плеча сочилась кровь, но он был в сознании.

Митяй заметил его первым. Лысый, ещё не остывший после убийств, вытащил орущего фрица за ногу. От души его пнул, и тут в руке Митяя блеснул нож.

— Стоять! — рявкнул я. — Этот старший. Сначала вытрясем всё, что знает.

Митяй замер. Нож остался в руке, но уже не шёл вниз. Я сделал шаг ближе.

— Убьёшь — сам мне ответишь. Понял?

Он тяжело дышал, смотрел то на меня, то на немца. Потом сунул нож за голенище и отступил на шаг, сплюнув в сторону. Не подчинился — скорее отложил. И это было хуже.

Адреналин схлынул через пару минут, и тут меня накрыло по полному. В ушах звенело так, что казалось, собственное дыхание было рёвом. Горло саднило, тело пробила мелкая дрожь, а ноги, казалось, вообще перестали быть моими. Хотелось упасть на колени и лечь на землю, отдышаться, закрыть глаза и уснуть.

Но этого я не мог допустить. Я — командир! Стиснул зубы, расправил плечи и заставил себя дышать ровно.

Подошёл к Алесю, тот, как я и предполагал, был мёртв. Шальная очередь из MP-40 прошла через плечо и грудь, и шансов выбраться у него уже не было. Да и если бы кто-то из нас подоспел, ситуация бы никаким образом лучше не стала.

— Покойся с миром, — просипел я, поворачиваясь к Лёве.

Студента хорошенько контузило, это было видно по его стеклянным глазам. Он всё ещё пытался стряхнуть невидимую землю с ушей, морщился, тряс головой, но слышал, судя по всему, очень плохо.

Митяй всё ещё стоял над обер-фельдфебелем. Нож он убрал, но взгляд оставался агрессивный. Я ткнул пальцем в сторону убитых:

— Зыков! — повернулся я к старшине. — Проверь поле боя. Пересчитай, что осталось к MG: ленты, коробки, патроны.

— Сделаю, — буркнул Зыков, вытирая закопчённое лицо тыльной стороной ладони.

Он встал из-за пулемёта, разминая затекшую спину, и пошёл вдоль тел.

— Сидоров! — я указал на живого фрица. — На контроль. Встань так, чтобы видеть и его, и подходы. Но сектор Архипа не перекрывай.

Гена кивнул, сменил магазин, передёрнул затвор МР-40 и занял позицию в трёх шагах от немца, держа его на прицеле.

— Архип! Смотри на дорогу, малейшее шевеление, сразу стреляй! Не жди от меня сигнала и команды. На эту шумиху… могли выдвинуться и другие группы, если был кто-то ещё.

Старик не ответил, дозарядил магазин карабина, затем просто чуть переставил оружие, устраивая приклад поудобнее. Его взгляд был прикован к месту, откуда приехали немцы.

— Митяй, — я посмотрел на лысого. — Иди, остынь, собери патроны, подсумки, а к этому, — кивнул на фрица, — даже не подходи!

Он хотел огрызнуться, но я оборвал его:

— И ещё. Слушай сюда, все слушайте! — я повысил голос, чтобы слышали все. — С фрицев берём всё: оружие, патроны, еду, часы, документы, всё в общий котёл! Ясно?

Митяй дёрнул щекой. Я знал, о чём он думал. Но тот всё же убрал нож, молча кивнул и пошёл собирать трофеи. Граница была проведена жёстко, и разночтений я не стал бы терпеть.

Допрос решили проводить прямо тут же, во дворе, не отходя от кассы. Времени на то, чтобы тащить пленного в дом, связывать его и устраивать уютную обстановку, не было.

И тут Лёва пришёл в себя. Он перестал тереть уши, моргнул, и в его стеклянных глазах появился проблеск разума. Он сплюнул на землю кровь — видать, прикусил язык при взрыве и, заикаясь, выдавил:

— До гранаты… я слышал. Он… он в бою кричал… не только приказы…

Я повернулся к нему:

— Что ты несёшь?

— Он говорил… — Лёва наморщил лоб, пытаясь ухватить ускользающую мысль. — До гранаты… ещё до боя. Про третью группу. Про какого-то Фогеля. И про мельницу.

Я повернулся к нему.

— Повтори. Медленно.

Студент поморщился, прижал ладонь к уху и сплюнул кровь. Его всё ещё вело после взрыва, но взгляд уже цеплялся за смысл.

— Фогель, — выдавил он. — Мельница. Третья группа. Я тогда не понял… думал, просто ругань.

Зыков, который уже методично выворачивал карманы у ближайшего трупа, поднял голову.

— Третья группа? — переспросил он.

— Вот сейчас и узнаем, — сказал я.

После Лёвиной фразы стало ясно: времени на аккуратный допрос не осталось. Каждая минута промедления играла на стороне тех, других немцев, что бродили по лесам.

Янку я краем глаза видел у плетня. Он спустился с крыши, держал бинокль обеими руками и слушал. Лицо у парня было серое, губы сжаты так, что побелели.

Фрица подтащили к стене покосившейся хаты и усадили спиной к мокрым брёвнам. Он потерял много крови, так что нужно было спешить.

— Лёва, переводи, — я кивнул студенту. — И постарайся не тупить. У тебя немецкий более… — я замялся, думая, как правильно сказать. — У тебя практики куда больше, чем у меня.

Студент всё ещё тряс головой… мне пришлось повторить дважды.

— Лёва, соберись, — я положил руку ему на плечо, чуть встряхнул. — Мне нужен точный перевод. Не теряй ни слова.

Он кивнул не сразу. Похоже, слышал плохо — больше ловил по губам и по знакомым немецким оборотам, чем ушами. Но взгляд наконец стал осмысленным.

Обыскали фрица, нашли у него документы и свёрнутый листок. Ублюдка звали Вебером.

Митяй и Зыков стояли рядом. Митяй — со скучающим видом, а Зыков, скрестив руки, поглядывал на немца с лютой ненавистью.

Я присел перед ним на корточки, чтобы наши глаза были на одном уровне.

— Вопросы будут короткие. Отвечать будешь кратко и по существу, — я говорил тихо. — Не надо мне рассказывать про твою мать, про фатерлянд и про то, что ты просто выполнял приказ. Мне плевать.

Лёва перевёл, запинаясь на немецких словах, но справился. Фриц чуть дёрнул подбородком, глядя сквозь меня.

— Контрольная точка, — я поднял перед его лицом палец. — Где связной и кто должен был прийти сюда следом?

Лёва перевёл. Вебер молчал, сжав челюсти.

— Ладно, — я вытянул руку и ткнул пальцем в рану на плече.

Немец тут же всхлипнул и заорал, так что пришлось влепить ему пощёчину. Чтоб, сволочь, был потише.

— Я обер-фельдфебель, — наконец прохрипел Вебер. — Со мной должны вести себя согласно правилам обращения с военнопленными!

Лёва перевёл, спотыкаясь, но всё точнее. Он, кажется, сам начал понимать, что от его правильных слов зависит, доживём ли мы до вечера. В какой-то момент он даже выпрямился, перестал трясти головой и сосредоточился.

— Правила у нас одни, — хмыкнул Зыков. — Кто жив, тот и прав.

Лёва перевёл и это. Вебер побледнел, если это вообще было возможно. Он понял, что конвенций здесь нет. Есть только мы, он и яма, которая не дожидается гостей.

Я достал из кармана сложенную вчетверо карту, которую мы сняли с убитого патруля, развернул её перед Вебером.

— Вот это, — я ткнул пальцем в линии маршрутов. — Вот тут, — я показал на пометки времени. — И вот тут, — мой палец уткнулся в условный значок у лесной дороги, похожей на след от разъезда. — Что это? Кто там должен быть? И когда?

Вебер скосил глаза на карту. Я видел, как забегали его зрачки.

— Дайте мне воды… и перевяжите, — прошептал он. — И я скажу. Вы ведь не звери…

— Мы? Нет, — я наклонился ближе, улыбаясь. — А вот вы, а особенно ты, тот, кто шёл сюда, чтобы отдать приказ расстрелять мирных жителей, — да. Ублюдок ты сраный. Воду получишь после, — я соврал. — Говори! Сколько вас? Когда будет другая группа?

Вебер облизнул потрескавшиеся губы.

— Три группы, — он закашлялся. Лёва тут же перевёл. — Мы… были второй. Первая ушла на восток. Третья…

— Где третья? Кто ей командует?

— Обер-лейтенант Курт Фогель, — Вебер сглотнул. — Командир третьей группы. Он… он должен был подойти к мельнице к полудню. Если я не выйду на связь к этому времени…

Он не договорил. Посмотрел на небо.

— Если не выйдешь на связь — что? — я тряхнул его, отчего тот снова пискнул. Но пощёчину ему больше не давал, тот и сам всё понял.

— Обер-лейтенант вызовет подкрепление из гарнизона, — выдохнул Вебер. — Взвод, может, два. И миномётный расчёт. Они прочешут лес по моему следу.

Я встал с корточек, сжал кулаки и заставил себя выдохнуть.

До полудня.

Если Вебер не врал, у нас было время. Не много — но было. Фогель ещё не знал, что здесь произошло. Связной только должен был подойти к контрольной точке. Третья группа стояла у мельницы, а не у нас за спиной.

— Мельница. Это где? — я ткнул в карту. — Показывай.

Вебер поднял дрожащую руку и указал точку в десяти километрах к северо-западу от хутора. Там, где лесная дорога пересекалась с ручьём.

— Если вы вернёте меня, — Вебер вдруг заговорил быстрее, чувствуя, что его жизнь висит на волоске, — вас отпустят! Если нет, Фогель приедет сюда, поймёт, что здесь был бой. Он прочешет лес. Вы не уйдёте.

— Это мы ещё посмотрим, кто не уйдёт, — я свернул карту и сунул её в карман.

Я посмотрел на свою группу. На измученного Лёву, на злого Митяя, на бледного Гену, на спокойного Архипа и на деловитого Зыкова. Шесть боеспособных, если считать Лёву после контузии и Архипа с его охотничьим глазом. Настоящих подвижных бойцов — и того меньше. Алесь уже лежал в грязи.

Четыре часа. Может, три с половиной. А может, и меньше, если связной выйдет раньше или Фогель не станет ждать положенного срока. Для нормального отхода — ничто. Для болота, леса — почти подарок. Если колонна уже ушла, если Ганна ведёт её без остановок, мы можем догнать своих и раствориться раньше, чем Фогель поймёт, что Вебер больше никуда не выйдет.

Значит, нам нужно забрать документы, патроны, еду, испортить лишнее железо — и уходить.

Я стоял над Вебером, сжимая в кулаке скомканную карту, когда Лёва, шатаясь, поднялся с земли. Студент ещё был зеленее травы вокруг, но взгляд его прояснялся с каждой секундой. Он посмотрел на немца, потом на меня, и вдруг, сплюнув кровь, прикусил язык.

— Он говорил… — Лёва хрипло сглотнул, — он говорил, что они приехали сюда не просто так. Стас… эта бумага, которую ты нашёл у него в кармане…

Глядя на Лёву, я понял: парня начало клинить, и это было хреново. Что там? Что за бумага? Зачистка? Да⁈

— Это… — мотнув головой, продолжил студент. — не просто карта маршрута. Это… приказ!

— Приказ на зачистку, — сказал я. — Бумага. Сроки. Подпись. Значит, хутор был у них в плане заранее.

— Д… да… акция. Расстрелять…

Последнее слово Лёва произнёс тихо, почти шёпотом, но для Янки они прозвучали как набат. Парень стоял у покосившегося плетня, всё ещё сжимая мой бинокль. Я и не заметил, как он успел подойти ближе. Лицо парня… о многом говорило. Рот открыл, глаза на «выкат». Первобытная ненависть, во! Вот так я бы это описал!

— Что? — голос Янки дрогнул. — Расстрелять? Деревню? Мою…

Он не договорил, рыкнул и бросился вперёд. Руки потянулись к горлу немца.

Митяй, стоявший ближе всех, не успел среагировать. Да и не особо хотел, судя по кривой усмешке. Но я не мог позволить этому случиться.

Я шагнул навстречу, перехватил Янку поперёк туловища, принял его инерцию на себя. Парень был лёгким, несмотря на то, что был выше меня, и бился в моих руках так, как будто в лихорадке.

— Отпусти! — хрипел он мне в лицо. — Отпусти, сука! Он… они… мамку мою… сестру! Убью гада! Дай мне его!

— Стоять! — рявкнул я прямо ему в ухо, встряхнув его. — Остынь!

Янка обмяк, но лишь на секунду. Потом снова дёрнулся, пытаясь вырваться. Его трясло мелкой дрожью, по щекам катились слёзы, но это были не слёзы слабости, это была чистая, неразбавленная ярость, которой некуда было деться.

— Ты чего его держишь⁈ — вдруг рыкнул Митяй, делая шаг к нам. — Пусть он сделает то, что надо. Или ты, командир, жалеешь эту падлу? Может, ты и нас потом пожалеешь, когда нас фрицы в петлю сунут?

Я медленно повернул голову к Митяю. Взгляд у меня был, видимо, такой, что лысый замер на полушаге.

— Ещё одно слово, — процедил я сквозь зубы, — и я тебя самого пристрелю. Понял?

Митяй дёрнул скулой, но промолчал. Отступил назад, буравя меня взглядом.

Я развернул Янку, толкнул его к Сидорову. Гена поймал парня, удержал.

— Успокой его, — бросил я Сидорову. — И следи за ним.

Потом я повернулся к остальным. Зыков стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на эту сцену без каких-либо эмоций. Архип продолжал смотреть на дорогу, не реагируя на «шум». А вот Лёву мутило. Он в моменте отвернулся от меня и приложил руку ко рту… не знаю, что именно его смутило в этой ситуации. Может, осознание, что будет казнь?

Или что-то другое?

А вот я понимал то, что не видели остальные. Ну, скорее всего, Архип понимал. Пока Вебер молчит, мы не знаем главного: сколько у нас времени, где точка связи и кто первым заметит, что эта группа пропала. Без этого любое решение было гаданием на крови.

Нужна была последняя информация.

Я повернулся к фрицу, а тот смотрел на меня так, словно я был для него спасительным прутиком. Его взгляд «бродил», останавливаясь то на мне, то на Митяе. Этот ублюдок не понимал нашей речи, но явно понимал нашу ненависть к нему и остальным фашистам. Он понимал, что его жизнь висит на волоске, и этот волосок держу я.

— Лёва, — позвал я, не отрывая взгляда от Вебера. — Переведи ему. Медленно и самое главное — правильно. И чтобы больше — не скрывал от меня никакой информации.

Студент вытер рот рукавом, подошёл ближе, и я начал:

— Скажи ему, что его конвенция здесь не работает. Скажи, что парень, которого я удержал, потерял всю семью из-за таких, как он. И тот, второй, — я кивнул на Митяя, — режет глотки, не моргнув.

Лёва перевёл, медленно, чётко, с расстановкой, и по лицу фрица было видно, как ему страшно. Он понимал, что ещё секунда, ещё одна ошибка, и его жизни настанет конец.

Ссыкливая шавка. Досчитав мысленно до десяти, чтобы в башке фрица уложилось сказанное, я продолжил:

— Я их сейчас не контролирую! И даю тебе последний шанс! Слышишь?

Фрицу перевели, тот кивнул.

— Назови мне точное место контрольной точки. Кто связной? Какими силами располагает Фогель? И главное: сколько у нас времени до того, как они поймут, что здесь произошло?

Лёва перевёл. Его голос дрожал, но немецкие фразы звучали чётко.

Вебер облизнул губы. Он закатил глаза, закрыл их, и часто задышал. Когда я решил, что надо дать ему по морде, он вдруг заговорил:

— Контрольная точка… — прохрипел обер-фельдфебель. — Развилка, в пяти километрах отсюда… северо-запад, — информация была короткой, без лишних слов. — Связной подойдёт к полудню к знаку. Если я не выйду на связь… Фогель выйдет сам.

— Кто связной? — я шагнул ближе. — Как он выглядит? Как опознает вас? Он знает тебя в лицо?

— Рядовой Шмидт… — Вебер закашлялся, кровь выступила на губах. — Он… он придёт с белым полотенцем. Пароль… «Осенний лист». Отзыв… «Ветер с востока». Он новый… он нас не знает!

— Сколько человек у Фогеля?

— Двадцать. Штурмовые…

— Оружие? — я начал говорить громче. — Что у них есть?

— Винтовки, два пулемёта… и миномёт.

Информация была исчерпывающая. На секунду мелькнула дурная, жадная мысль: два пулемёта и миномёт — это уже сила. С таким добром можно было бы устроить немцам ещё одну мясорубку.

И тут же я сам себя оборвал. Мы уже выиграли главное — несколько часов. Если не потратить их на глупость, колонна успеет далеко уйти и скрыться.

Поэтому я решил уточнить последнее:

— Лёва, спроси, где базируется первая группа? Что у них по оружию?

Лёва перевёл.

Вебер тяжело задышал.

— Первая группа… ушла на восток, к большаку. Они блокируют дорогу. Десять человек. Пулемёты… винтовки…

Я кивнул. Картина складывалась хреновая, но ясная.

— Ещё вопрос, — я наклонился к нему. — Как должна выйти на связь первая группа? Где гарнизон, о котором ты говорил?

— Я… я не знаю, — Вебер опустил глаза. — Я должен был сжечь деревню и двигаться на соединение с первой группой. К вечеру. Должен получить письмо на контрольной точке…

— Понятно, — я выпрямился.

На этом, собственно говоря, было всё. Больше, эта мразь мне не нужна. Это понял, как Митяй, так и Янка, которые заметно оживились. Только вот, казнь останется за мной.

Я стоял над ним, и внутри меня поднималась холодная, тягучая пустота. Понимал, что этот фриц мой враг, пришедший убивать женщин и детей… мне нужно убить его, не дать это сделать Янке или Митяю.

Как говорили в моём времени: хороший фашист — мёртвый фашист.

— Всем отойти, — команду я бросил негромко. — Немедленно.

Митяю не понравилось услышанное, он явно осознал, что ему не достанется фашист.

— Командир… — это я услышал от него впервые!

— Я сказал — отойти! — голос сорвался на рык. — Зыков, уведи людей от меня. Сидоров, забери Янку. Архип, на месте. Лёва, иди.

Они отходили медленно, нехотя. Митяй сплюнул в грязь, бросил на меня взгляд, полный злого ожидания. Янка обмяк в руках Сидорова, его трясло. Лёва попятился, отворачиваясь.

Зыков задержался. Он стоял рядом, смотрел на меня, потом на Вебера.

— Я могу, — тихо сказал старшина. — Не марай руки, Стас. Засада-засадой, но это казнь. Я могу это сделать сам!

Обернулся, посмотрел на него, легко усмехнулся.

— Нет, — я покачал головой. — Это на мне.

Зыков постоял секунду, потом молча кивнул и пошёл к дому.

Мы остались вдвоём. Вебер смотрел на меня снизу-вверх. Он что-то понял, потому что его глаза расширились, он попытался отодвинуться, вжаться в брёвна.

— Найн… найн, битте! Я же сказал… я всё сказал! — он заговорил быстро, сбивчиво. — Я дал вам информацию! Вы обещали!

Я достал «Вальтер». Щёлкнул затвором, взводя пистолет.

— Ты пришёл сюда убивать беззащитных, Вебер, — произнёс спокойным тоном. Я, если честно, не испытывал в этот момент ничего. — Ты получил свой приказ, пришёл убивать мирных.

— Я… — тут же заблеял фриц. — Я же всё рассказал!

— Гарнизон, — наставил ствол на его лоб. — Где гарнизон⁈

Я спросил уже не ради него. Ради себя. Чтобы не оставить за спиной вопрос, который потом мог стоить нам жизни.

— Не знаю! — заверещал фриц.

Я нажал на спусковой крючок. Пуля вошла точно над переносицей. Голова немца дёрнулась назад, ударившись о бревно, и тело обмякло.

Всё. Внутри не было ничего. Ни радости, ни раскаяния.

Я убрал пистолет в кобуру. Легче не стало. Хуже тоже. Просто ещё одна тяжесть легла туда, где уже лежали Коля, Тимох, Алесь и все, кого я не вытащил.

Я повернулся и пошёл к дому.

— Зыков! — позвал я. — Сколько у нас патронов и что осталось к MG?

— С этим, — старшина кивнул на трупы, — двести пятьдесят к пулемёту, и рассыпуха по карманам. Две гранаты у Митяя, одна у тебя, две «колотушки» у Сидорова. По трофеям сейчас досчитаю.

— Досчитай быстро. Берём патроны, документы, еду, бинты, всё лёгкое. Лишнее железо портим. Через десять минут уходим за колонной.

Зыков кивнул. Сидоров молча пошёл к подсумкам. Митяй скривился, но тоже нагнулся над ближайшим фрицем. Работал зло, быстро: срывал подсумки, бросал их к крыльцу так, что патроны рассыпались по доскам, будто мстил уже не немцам, а самому приказу ждать. Лёва стоял бледный, держась за стену, и пытался не смотреть на Вебера.

Время нашим мы дали. Если Ганна уже увела людей, мы ещё успевали догнать хвост, забрать слабых и раствориться в лесах до полудня.

Именно в этот миг из-за угла хаты выбежал запыхавшийся Чук.

«Какого хрена он здесь?»

— Стас! — он чуть не влетел в меня. — Там… колонна…

— Что колонна? — я схватил его за плечи. — Говори толком!

— Даша сказала… — Чук глотал воздух. — Дословно сказала: Вера рожает. Гать лопнула. Колонна встала. Она делит людей. Ганна ведёт ходячих дальше, а Даша остаётся с Верой и теми, кто не может идти. Нужна помощь.

Он сглотнул, мотнул головой и добавил уже от себя:

— Только там люди уже… не держатся. Ругаются. Кто-то хотел уходить сам. Может, уже ушли.

Я закрыл глаза. Секунду стоял, пытаясь собрать мысли в кулак. Не отошёл ещё… от всего произошедшего, но думать пришлось сразу.

До этого всё было просто. Не легко, но понятно: забрать трофеи, вывезти стариков, догнать хвост колонны и раствориться в лесах, пока Фогель ещё ждёт связного.

Теперь этот план сдох.

Если мы сейчас просто побежим навстречу колонне, от немцев её это не спасёт. Через несколько часов Фогель выйдет на хутор, поймёт, что Вебер никуда не вышел, возьмёт след и пойдёт по болоту.

И тогда он догонит баб, детей и Дашу.

«Да твою же мать», — мысленно протянул я.

Нужно выиграть время. Чем больше, тем лучше.

— Зыков! — позвал я. — Все сюда!

Старшина вышел из-за дома, за ним Митяй, Сидоров и Лёва. Архип остался у межи, не сводя глаз с дороги.

— Вот что, — я обвёл их взглядом. — Колонна встала. Даша делит людей. Ганна ведёт ходячих дальше, а Даша остаётся с Верой и теми, кто не может идти. Если мы ничего не сделаем, Фогель рано или поздно выйдет на их след.

— И? — послышался голос Митяя.

— И просто уйти мы уже не можем, — сказал я. — Но и оставаться здесь тоже нельзя. Вебер должен был выйти на связь к полудню. Если не выйдет — Фогель пойдёт сюда. У нас сколько времени?

Я осёкся. Часов у меня не было.

Нагнулся к покойнику, посмотрел на его левую руку и увидел часы. Такие, если мне не изменяла память, называли траншейными, ещё со времён Первой мировой. Простые, с крупной разметкой и защитой от пыли и влаги.

На циферблате было восемь утра.

— У нас четыре часа, может, меньше, — сказал я. — Связной должен быть на точке к полудню, но это если всё у них идёт по расписанию. Против нас третья группа Фогеля. Двадцать человек, два пулемёта и миномёт. Плюс первая группа у большака. А если гарнизон поднимет тревогу…

Зыков хмуро смотрел на меня.

— Так что делать-то?

— У меня есть план, — сказал я. — И сразу предупреждаю: он вам не понравится…

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.