Barbara RoseWhisperworld 1: Aufbruch ins Land der Tierflüsterer

© 2022 by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg, GermanyFirst published in Germany under the title WHISPERWORLD: AUFBRUCH INS LAND DER TIERFLÜSTERERAll rights reserved

© Привалова Е.П. перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2025

Иллюстрация на обложке Oh_cashew

Разработка серийного дизайна Марии Фроловой

– Р-р-р-р-р!

Львиный рёв прокатился по джунглям. Он доносился с зелёного холма, на котором стоял лев, и, спустившись вниз к реке, разнёсся меж верхушками дубов, буков и изогнутых тамариндовых деревьев, с которых свисали многочисленные лианы. Из мглистой сырости вспорхнула стайка потревоженных попугаев, закруживших высоко над кронами деревьев, листья которых блестели всеми оттенками зелёного в лучах восходящего солнца.

Белые цапли застыли на болотах. Ленивцы и обезьяны замерли на деревьях. Колибри на мгновение остановились в воздухе.

Лев выжидающе остановился и прислушался. Подушечки его лап были вжаты в мягкую траву, когти лишь слегка выпущены. Он стоял с высоко поднятой головой и приоткрытой пастью, клыки блестели в лучах солнца. Ветер разметал золотисто-коричневую гриву. Лев прикрыл глаза и прижал уши, так что ни малейший звук не мог ускользнуть от него.

Зверь не шевелился, только хвост с чёрной кисточкой на конце двигался из стороны в сторону, словно извивающийся королевский питон.

Лев ждал.

Вверх по холму взобралась женщина и решительно зашагала к хищнику. Из-под её тропической шляпы выбилось несколько локонов, теперь они красиво обрамляли её лицо. Через правое плечо было перекинуто ружьё, которое она слегка придерживала рукой: ствол был направлен назад, палец лежал на спусковом крючке.

Лев не двигался с места. Его напряжённое тело немного вибрировало, словно он готовился к прыжку, чтобы впиться своими гигантскими когтями в тело женщины.

Но женщина не замечала этого. Она невозмутимо приблизилась к хищнику и остановилась перед ним.

На мгновение воцарилось безмолвие. Единственным звуком, нарушавшим тишину, было постукивание львиного хвоста о землю. Женщина вытянула вперёд руку, осторожно положила её на спину льва и улыбнулась.

– Ты прав, Карлос! Сильвестр запаздывает. Но с учётом дальнего расстояния такое бывает. Не волнуйся!

Лев встряхнул гривой, ещё раз взревел и немного хрипло зарычал.

– Вряд ли что-то случилось, – размышляла женщина. – Солнце только что взошло. В ближайшие часы будет достаточно светло, чтобы совершить безопасную посадку.

Приподняв одной рукой тропический шлем, другой рукой она отёрла пот со лба. Тем временем в холщовой сумке, перекинутой через её плечо, что-то странным образом зашевелилось. Вскоре из сумки появилась голова, покрытая чешуйками, с большими складками кожи на шее, а за ней – поблёскивающее синим цветом туловище с длинным гребнем вдоль всей спины, доходящим до хвоста.

– Ну давай, Игги. – Чтобы удержать равновесие, женщина поставила ноги пошире и ждала, когда синяя игуана выползет из сумки. – На твоём любимом месте у тебя будет лучший обзор.

Рептилия, как опытный скалолаз, ловко вскарабкалась вверх по куртке женщины, опустилась на её плечо и закачала головой.

– Посмотрите, как блестят на солнце Лунные горы! – Развернувшись в противоположном направлении, женщина указала вдаль. – Даже Крокодилова река сегодня похожа на жидкое серебро. Отсюда всё кажется таким потрясающе спокойным!

И снова воздух разрезал глубокий львиный рык.

Р-р-р-р-р!

Даже не вздрогнув, женщина приложила ладонь к лицу и взглянула на небо.

– От твоего взора действительно ничего не скроется, Карлос. Я бы никогда не заподозрила в той крошечной точке самолёт! Наконец-то они летят… наши новые заклинатели животных!

На мгновение она зажмурилась и вдохнула полной грудью.

– Надеюсь, они выдержат экзамены. Мне бы не хотелось отправлять кого-то из них обратно домой…

– Мегги! Ну передашь ты мне в конце концов масло!

– Слушай! Не нервируй меня, а?!

Коко закрыла руками уши. И почему у них всегда такой тарарам? Неужели её брат и сёстры не могли хоть раз позавтракать без споров и ссор, как нормальные люди?

Старый кот Маффин с удовольствием вылизал переднюю лапку и снова свернулся калачиком на коленях Коко. Это было его укромное местечко. Самая младшая из детей семьи Вальтер была единственным безопасным прибежищем для Маффина. Коко часто спасала его от грубостей со стороны сестёр и от громкой музыки, которой брат Бен дразнил кота.

Когда вокруг снова воцарился мир, Коко принялась листать бумаги, лежавшие перед ней на столе, в задумчивости накручивая тёмный локон на палец. Она всегда так делала, когда волновалась.

– Коко! Да уберёшь ты наконец свои школьные принадлежности, мы вообще-то тут завтракаем! – проворчал Бен.

– Я не голодна, – извиняющимся тоном ответила Коко, но всё-таки убрала со стола свои записи. – Мне нужно срочно просмотреть ещё разок реферат по физкультуре.

Сестра Мегги закатила глаза.

– Всё время учишься и учишься! Зубрилка!

– Просто Коко всё делает на совесть, – объяснил папа.

– И чаще всего молчит как рыба! – пробормотал братец Бен.

«Да здесь всё равно невозможно и слова сказать», – подумала Коко.

Вдруг Маффин вспрыгнул на подоконник. Коко проследила за ним взглядом:

– Маффин?

– Покажи-ка! – Бен без спроса вырвал записи из рук Коко и принялся их просматривать. – Да это же катастрофа! Физкультура явно не твоя сильная сторона…

Раздражённая Коко хотела было что-то ответить, но тут раздался короткий свист и…

– Коко?

Что это был за звук? Неужели кто-то прошептал её имя? Во всяком случае, это не был кто-то из домашних – все занимались своими делами. Коко повернула голову в сторону открытого кухонного окна и с восхищением наблюдала, как мимо пролетела разноцветная птица. Коко была готова поклясться, что на какое-то мгновение птица замерла в воздухе и посмотрела на неё, Коко. Но… конечно, это полная чепуха!

– Что с тобой? – непонимающе спросил Бен. – Ты что, увидела за окном летающую тарелку? – И он засмеялся собственной шутке. – Приём! Приём! Я – Земля! Вызываю Коко!

Но сестра не реагировала на его шутку, поэтому Бен быстро утратил интерес.

– Коко?!

Вот он! Опять этот шёпот! Теперь намного настойчивее и громче, чем в первый раз.

Коко в поисках поддержки обернулась к родителям и брату с сёстрами.

– Вы тоже это слышали? – спросила Коко.

Но никто не обращал на неё внимания. Наверное, она опять слишком тихо задала вопрос.

– Коко! Коооокооо!

Опять! Короткий, мелодичный свист! Коко явно слышала призыв, который, судя по всему, не был слышен остальным.

Коко выпрямилась на стуле и принялась изучающе осматривать сад. В ветвях каштана что-то блеснуло. Там сидел попугай с жёлто-красной головкой и блестящей жёлто-зелёной спинкой… Неужели это он… звал её?

Коко знала, что попугаи умеют разговаривать. Или, по крайней мере, некоторые виды могут повторять слова, если их этому научить. Но… её имя? Кроме того, Коко ещё никогда не видела такого попугая, хотя в её тетрадях были описаны признаки многих видов.

– Мне… мне нужно кое-что собрать для школы в комнате. Возьму банан, им и позавтракаю! – Коко поспешно вскочила со стула и заторопилась в свою комнату.

Вынув с полки энциклопедию о животных, она присела на кровать и принялась судорожно листать. Не может быть… Та птица в саду была каролинским попугаем. Сто процентов! Но вообще-то этот вид вымер более ста лет назад…

Коко рассеянно поглаживала кота Маффина, который, как обычно, неторопливо последовал за ней.

– Маффин, ты можешь в это поверить? Вымершая птица зовёт меня по имени!

Кот поднял взгляд, склонил голову набок и вдруг спрыгнул на пол. Коко не верила своим глазам. Обычно Маффин передвигался медленно-медленно, как и полагается старому коту.

– Что случилось? – тихонько спросила Коко.

Маффин не реагировал. И вдруг он молниеносно бросился вон из комнаты. Коко услышала, как внизу хлопнула дверца кошачьего хода. Что это значит? Коко подошла к окну и прижалась носом к стеклу. Но Маффина нигде не было видно. Каролинский попугай тоже исчез. Может быть, ей всё это привиделось?

Не успела Коко вернуться к кровати и уютно устроиться там с энциклопедией, как опять услышала грохот дверцы внизу. Должно быть, Маффин. Но почему он так быстро вернулся? Коко заметила, как часто забилось её сердце. Она нетерпеливо подняла голову – и действительно: в комнату, мяукая, вбежал кот. На его ошейнике виднелась скрученный в трубочку листок бумаги. Коко сглотнула. «Что это ещё такое?» Коко наклонилась – сердце стучало уже где-то в висках. Она осторожно открепила бумажную трубочку и разложила листок:

Не веря своим глазам, Коко перечитала приглашение ещё раз, а потом в третий и в четвёртый раз. Невероятно! Страна заклинателей животных! Сколько лет она мечтала об этом, но ни с кем не делилась своим самым заветным желанием. И вот оно стало реальностью!

Наконец-то!!

Коко прижалась носом к иллюминатору. Так сильно, что нос почти болел. Но она не замечала боли – таким захватывающим был вид вокруг! Просто грандиозным!

Винтокрыл летел низко, так что со своего места в носовой части самолёта Коко могла ясно видеть через стекло кабины пилота всё, что простиралось внизу.

Было ещё раннее утро. Солнце только начало подниматься на горизонте, словно рыжий мяч, и окунуло все окрестности в золотистый свет.

Коко прищурилась. Видимо, она проспала несколько часов подряд, ведь они взлетели с Бигль Кав вечером. Коко помнила, как они долго летели над равниной, многочисленными реками, а потом над гигантскими горами. Справа и слева вершины гор были так близко к самолёту, что Коко казалось, будто она может дотронуться до них. От страха закрыла глаза … и, видимо, задремала.

Они по-прежнему летели над горами, изрезанными ущельями и покрытыми густыми лесами. Но эти горы были уже не такими высокими, ландшафт сильно поменялся. Теперь под ними простиралось зелёное море из растений. От высоких деревьев поднимался насыщенный аромат. Коко казалось, что она почти чувствует запах сырой земли и растений. Быстро раскрыв блокнот, она что-то записала на свободной странице. С тех пор как они оказались на борту этого шестиместного самолёта, Коко то и дело что-то записывала в блокноте. У неё была книга о редких растениях, кроме того, целые конспекты, посвящённые разным странам, погодным явлениям и типам местности, а ещё многочисленные тетради о видах животных, находящихся под угрозой вымирания.

Сейчас Коко как раз листала одну из них. Но вид из окна был такой прекрасный, что уже в следующую минуту она снова выглянула в иллюминатор. Деревья переливались всеми оттенками зелёного цвета, среди них тянулась серебристая петляющая лента.

– Это Крокодилова река, – крикнул пилот Сильвестр, полуобернувшись назад, не сводя глаз со штурвала. – Она протекает через всю местность и только частично через Страну заклинателей животных. Эта река не так уж безопасна. В ней водится множество крокодилов и всякого другого зверья…

Но он ошибался, если ожидал произвести впечатление этим сообщением на Коко или четверых остальных девочек и мальчиков, сидевших в самолёте.

– Не беспокойся, я знаю, насколько опасными могут быть крокодилы, – сухо ответил один из мальчиков.

Коко обернулась к нему. Мальчик сидел сразу позади неё и звали его Чак. Коко обратила на него внимание ещё в маленьком аэропорту Бигль Кав. Чак был самым крутым парнем, которого она когда-либо видела. Его бейсболка была небрежно повёрнута козырьком назад, а сам он был одет в джоггеры и кроссовки. Чак зевнул и потянулся.

– Здесь в окрестностях должны водиться несметные полчища хищников, опасных змей и ядовитых пауков. Мне кажется, это хуже крокодилов!

Пока он говорил, Коко обратила внимание на его бегающий взгляд. А ещё он дёргал ногами и, то и дело снимая кепку, рассеянно проводил рукой по волосам, а потом снова надевал головной убор обратно. Может быть, Чак был не так расслаблен и раскрепощён, как казалось.

– Ты, наверное, хорошо разбираешься в животных? Когда ты получил приглашение в Страну заклинателей животных? – поинтересовался мальчик с низким голосом. На его светлых волосах красовалась вязаная шапочка, а на запястье – невероятно крупные часы, на вид очень дорогие. Коко удивилась, ведь в Страну заклинателей животных нельзя было брать с собой технику – об этом было написано в приглашении.

Он сидел по диагонали от Чака. Теперь Коко вспомнила его имя: Пауль. Так он представился пилоту в аэропорту. А потом принялся болтать о том, как здорово он подготовился к приключениям.

– Когда я получил приглашение? Ну, наверное, примерно… недели четыре назад, – ответил Чак и взглянул в окно. Самолёт вдруг резко дёрнулся и ощутимо провалился вниз. У Коко и других пассажиров всё внутри тоже куда-то провалилось.

– Без паники! – призвал Сильвестр. – Просто воздушные ямы. Проклятые сдвиги ветра! Это всё из-за последней горы на нашем пути. Скоро мы её минуем.

– Господин Сильвестр, можно задать вопрос? Долго ещё? – услышала Коко сдавленный голос.

Когда она обернулась, ей кивнул мальчик с индийским именем. Он сидел в том же ряду, что и Чак. Коко попыталась вспомнить, как его звали. Ах да, Мохит! Симпатичный парень, к тому же невероятно вежливый. В аэропорту, где встретились новые ученики, она перемолвилась с ним лишь парой слов, но сразу обратила внимание на его обходительность.

Мохит был среднего роста, с тёмными глазами и чёрными волосами. Он сидел на своём месте как-то скрючившись, весь в напряжении, приглушённо постанывая. Коко нахмурилась. С ним что-то было не в порядке. Может быть, она могла ему помочь? Как-никак, перед отправлением в Страну заклинателей животных она окончила курсы первой медицинской помощи. Коко огляделась по сторонам. Остальных ребят, казалось, самочувствие Мохита особенно не волновало. Может быть, и ей просто стоит оставить его в покое… Коко закусила губу… Нет! В конце концов, надо когда-то избавляться от своей робости. Поэтому – вперёд!

– Скажи… Мохит… Я могу тебе как-то помочь? – перегнувшись назад, прошептала она.

– Ему плохо, – ответил вместо Мохита Чак, взглянув на Мохита, и ухмыльнулся. – В следующий раз хорошенько подумай, прежде чем садиться в такой самолёт, дружище!

Коко очень хотелось что-нибудь ответить, но она не нашлась что. А жаль.

Мохит был бледен. Волосы прилипли к его лбу, тёмные глаза были полузакрыты. Одной рукой Мохит сжимал пакетик, вытащенный из специального отсека в переднем сиденье. Нажимая себе свободной рукой на живот, он издавал странные звуки.

– Тебе нужна помощь? – повторила Коко. – Если тебе плохо…

– Только, пожалуйста, не попади на мои кроссовки, – вмешался Чак. – Они у меня вообще-то новые.

Мохит помотал головой. Он растёкся по сиденью бесформенной массой. Коко видела, как он дёргал воротник и мутным взглядом пытался зафиксировать точку. Отличный план. Именно это Коко хотела ему посоветовать против тошноты.

В самолёте было жарко и душно, несмотря на это Мохит наглухо застегнул воротник куртки. Его трясло.

– Прислонись лбом к стеклу иллюминатора, – посоветовала Коко. – Это поможет.

– Спасибо, большое спасибо, – выдавил Мохит.

Коко заметила, что на прохладном стекле его лицо немного расслабилось.

Стараясь говорить как можно твёрже, Мохит спросил:

– Ээ… позвольте вас снова побеспокоить, господин Сильвестр? Мы скоро будем на месте?

– Может быть, с четверть часика. Ну не больше двадцати минут, – отозвался Сильвестр. – Можете называть меня просто Сильвестр. В Стране заклинателей животных мы все – большая семья.

Снова послышался стон Мохита, после чего воцарилась тишина.

Коко тихонько вздохнула. Ей так было жаль мальчика! Так ужасно, когда укачивает!

В этот момент она заметила, как Сильвестр медленно потянул штурвал вниз. Неужели они добрались?

– Надеюсь, там найдётся местечко для приземления? А то всё выглядит достаточно заросшим. Неохота что-то врезаться в деревья.

Ну что за ворчун этот тип? Пауль напоминал Коко её брата Бена, который всегда действовал ей на нервы. Тот тоже вечно бурчал по любому поводу.

Она обернулась назад и некоторое время наблюдала, каким скептическим взглядом Пауль окидывает джунгли. В аэропорту он рассказывал Сильвестру, что давно готовился к путешествию в Страну заклинателей животных. Судя по всему, в дни перед отъездом он проглотил множество толстых справочников о том, как выжить в диком лесу.

Но на Коко Пауль не производил впечатление книгочея, скорее, он был избалованным ребёнком. Его одежда и дорогие часы были тому подтверждением.

– Расслабься, друг! – вмешался, позёвывая, Чак. Вытащив из кармана брюк упаковку жвачки, он сунул одну пластинку в рот. – Подозреваю, что Сильвестр летит здесь не впервые. Наверняка мы скоро увидим аэродром.

Коко услышала, как пилот подавил смешок.

– Расслабиться? – буркнул Пауль в сторону Чака. – Я и так расслаблен больше некуда.

– Можно и мне, пожалуйста, жвачку? – прошептал Мохит. – Может быть, это поможет успокоить мой желудок?

– Логично! – Чак ещё раз порылся в кармане и вытащил упаковку. – Возьми сколько нужно. И других угости! – щедро добавил он.

– Можешь мне тоже передать жвачку? – тихонько попросила Коко, но, заметив, что никто на её не обращает внимания, громко повторила: – Я тоже хочу!

– Слушай, не кричи так мне на ухо! – проворчал Сильвестр, ненадолго обернувшись к ней.

Коко покраснела и взяла жвачку, протянутую ей Чаком.

– А какой размер аэропорта, где мы будем садиться? – спросила Эми. Она сидела в самом хвосте самолёта и до сих пор всё время спала.

Коко остановила взгляд на девочке с орехового цвета глазами. Эми была такой … симпатичной. И когда не спала, слова лились из неё, как из водопада.

– Ты часто летаешь? – тихонько спросила Коко.

– Мой папа – пилот, мама – стюардесса, – горячо заговорила Эми. – Вот я уже и объездила, наверное, весь мир! Всё в самолёте, разумеется. Если так много путешествовать, можно научиться спать где угодно. – Приподняв подушку, она стукнула в неё кулаком и рассмеялась. – А для этого нет ничего лучше собственной подушки!

Коко заметила, как омрачился её взгляд.

– Вообще-то у нашей семьи нигде нет настоящего дома. Мы всегда в дороге, – Эми застонала. – И чем старше я становлюсь, тем больше мне это всё действует на нервы. Боже мой! Ну как при такой жизни можно найти друзей, чтобы тебя где-то наконец признали?

Эми снова откинула на подушку голову с многочисленными, плотно прилегавшими к голове косичками, украшенными бусинками.

– Так что там насчёт аэродрома, Сильвестр? – крикнула она громким и звонким голосом.

Такому голосу Коко завидовала. Вот уж точно не останешься незамеченной!

– Аэродром… ну… он специфический, – ответил пилот. – Пусть это будет для вас сюрпризом. Приготовьтесь к посадке. – И он резко опустил штурвал вниз.

– Но… там ведь нет нигде взлётно-посадочной полосы! – крикнула Эми. Прищурившись, она всматривалась в местность через маленькое боковое окошко.

Сильвестр громыхнул смехом.

– Слушай, если ты имеешь в виду этакий аэропорт, из бетона, с красивыми светильниками – нет, здесь этого нет. Мы в Стране заклинателей животных, а не в забетонированном мегаполисе. Здесь всё имеет природное начало, даже взлётно-посадочная полоса. Немножко неровная и… – он остановился посреди фразы, – не лишённая опасностей. А теперь держитесь крепко – мы приземляемся!

В самолёте мгновенно воцарилась тишина. Был слышен только рокот пропеллера.

Коко чувствовала, как самолёт снижается, а в её желудке и в ушах нарастает вибрация. Она с любопытством выглянула в окно, чтобы разглядеть взлётно-посадочную полосу. Но её нигде не было! Вокруг были только высокие деревья и густые джунгли. Несмотря на это, Сильвестр вёл самолёт вниз.

От волнения Коко принялась грызть ногти. Достаточно было взглянуть на остальных пассажиров, чтобы понять: они чувствовали себя не лучше. Мохит сидел с закрытыми глазами, склонившись над пакетиком. Чак дышал часто и поверхностно, и только Эми и Пауль казались абсолютно бесстрашными.

И вот наконец-то! Коко глубоко вздохнула – между деревьями показалась узкая, светлая полоска! Она мало была похожа на взлётно-посадочную полосу, но Сильвестр спокойно вёл самолёт к ней. Самолёт снижался всё сильнее и сильнее, и Коко казалось, что её желудок также опускается всё ниже и ниже в направлении коленных чашечек, как вдруг…

– Опять Джамила и её проклятая банда! – Сильвестр резко дёрнул штурвал вверх, и самолёт снова начал набирать высоту. – Чёрт подери!

Коко съёжилась от глухого удара. Мощная сила прижала её к креслу, а вот желудок ощутимо ринулся вверх. Одновременно Коко пыталась разглядеть через иллюминатор причину манёвра, предпринятого Сильвестром.

Внизу, всего лишь в нескольких метрах от них, на коротенькой взлётно-посадочной полосе, где Сильвестр собирался сажать самолёт, бушевала стая бурых орангутанов, от мала до велика.

– Ну давай же, боже мой! Давай, выше! – нервничал Сильвестр. – Поднимайся!

– О нет! Мы летим прямо в деревья! – Коко в ужасе смотрела вперёд, махнув рукой в сторону стекла кабины пилота.

Впереди возвышалась плотная стена из высоченных и невероятно толстых стволов, веток и листьев. Чак, Эми, Пауль и даже Мохит смотрели туда, куда был направлен взгляд Коко, вытянув шеи, чтобы лучше разглядеть что там.

Коко сглотнула. Сердце её ушло в пятки. Самолёт вошёл в штопор и двигался прямо к деревьям! Сто процентов, они прямо сейчас врежутся в стену!

– Ну давай! – Сильвестр зажал штурвал, словно в тиски, и изо всех сил тянул его назад, но самолёт по-прежнему был слишком низко и только с трудом набирал высоту. Слишком медленно!

Коко задержала дыхание. И вот… наконец-то… за несколько секунд до столкновения самолёт поднялся достаточно высоко, чтобы пролететь в нескольких сантиметрах от выступающих крон деревьев!

Стаи блестящих попугаев ара пёстрым фейерверком вспорхнули из густой листвы, как будто чествуя удачный манёвр.

– Да! Получилось!! – довольный Сильвестр похлопал по металлу рядом с собой.

К Коко даже вернулось желание похихикать. Это было похоже на то, когда хвалят собаку.

Пилот на секунду обернулся:

– Ну что же! К новым открытиям!

Пять минут спустя самолёт с грохотом приземлился на неровную полосу, покрытую травой, пролегавшую прямо посреди джунглей. Через пару сотен метров самолёт остановился.

Сильвестр снова обернулся к Коко и остальным пассажирам:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных!

По-прежнему в некотором оцепенении Коко наблюдала, как ловко он пробрался назад, открыл изнутри дверь и выпрыгнул из небольшого самолёта, что было не так-то легко, ведь сам Сильвестр был огромен.

– Похож на Скалу, ну актёра, ты же понимаешь, о ком я? – донёсся до Коко шёпот Пауля.

– Ты имеешь в виду бывшего рестлера? – вполголоса отозвался Чак. – А ведь правда! Сильвестр весь состоит из мышц. Вот бы я хотел так же!

– Поторопитесь! – позвал снаружи Сильвестр. – Нас уже ждут.

С дрожащими коленками Коко, Чак, Пауль и Эми выбрались из самолёта. Коко заметила, что Мохит очень медленно следует за ними.

В тени фюзеляжа было почти прохладно; там Коко и остальные ребята остановились.

Вскоре среди деревьев близлежащих джунглей что-то зашевелилось, и из густой зелени пружинящими движениями вышел по направлению к группе огромный лев в сопровождении женщины, у которой на одном плече сидела гигантская игуана, а на другом висело ружьё.

– Если бы я рассказала дома, – прошептала Коко, – мне бы никто не поверил!

– А вот и доктор Ной, Карлос и Игги, очень редкая синяя игуана, – представил Сильвестр. Его голос был исполнен гордостью и уважением. – Доктор Ной – правнучка основателя Страны заклинателей животных.

«Ура! Добрались!»

Теперь уже ничего не может сорваться. Он – в Стране заклинателей животных! Чак плотно сжал губы и спрятал кулаки в карманы брюк. Нужно было держать себя в руках, чтобы от радости не швырнуть в воздух бейсболку.

«Спокойно, парень, спокойно!» – мысленно повторял он, бросая как можно более невозмутимый взгляд на доктора Ной и обоих животных. Никто не должен заметить, каким облегчением было для него то, что он наконец добрался до Страны заклинателей животных. И никто не должен был узнать, как он был удивлён, потому что доктор Ной оказалась женщиной. Во всяком случае, она сама не должна была узнать об этом. А ещё никого не касалось, что он до сих пор задавался вопросом, не было ли приглашение доставлено ему по ошибке. Он – и заклинатель животных? Именно он? Но может быть, как раз здесь он сможет начать всё сначала?

– Здесь как в сауне! – нарочито громко крикнул Чак, обращаясь сразу ко всем. – Вам тоже так же жарко? – Он засмеялся. – Можно было бы в джунглях и отключить это облучение!

Воздух снаружи самолёта оказался горячим и влажным. Из густой зелени до поляны доносился гомон птиц и крик обезьян, повсюду трещало и шуршало. Время от времени в гуще что-то дудело.

Чак и остальные смотрели на доктора Ной выжидающе. Ещё на некотором расстоянии от самолёта она подала ему знак лечь на землю. Игуана Игги спустилась с плеча доктора Ной и растянулся рядом с Карлосом. Последние метры заклинательница животных шла одна.

– Лев такой… огромный! Даже больше индийского тигра, – прошептал Мохит. – Как бы я хотел его погладить.

Доктор Ной широко раскрыла руки:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных! Коко, Эми, Чак, Мохит и Пауль! – называя ребят по имени, она останавливала на каждом приветливый взгляд. – Если вам интересно, откуда я знаю ваши имена… – хохотнула она, – то я очень долго разглядывала ваши фотографии и учила, как вас зовут. И это при моей-то памяти на имена! Сильвестру приходилось постоянно меня спрашивать.

– Ну что же, – вступил в разговор Сильвестр, – тем не менее тебе потребовалась целая вечность, чтобы выучить их, док.

– Спасибо за твоё терпение. Очень мило с твоей стороны, – подмигнула она Сильвестру. – В любом случае, я очень рада, что вы хорошо добрались, несмотря на неудачную первую попытку посадки. Зато вы познакомились с Джамилой. Это она, самка орангутанов, веселилась со своим семейством на взлётно-посадочной полосе. Она живёт здесь, в Глубоколесье. Так называется та часть джунглей, где расположена наша штаб-квартира. Вообще-то орангутаны избегают контакта с землей из страха перед незнакомцами. Но сегодня они, судя по всему, чувствуют себя в безопасности. – Доктор Ной махнула рукой в сторону самолёта, на котором резвились несколько обезьян.

– Какие милые! – хихикнула Коко.

У Эми перехватило дыхание.

– Они так близко! И даже вместе с детёнышами!

– Доктор Ной! А что они здесь делают? – Чак указал на льва и игуану.

– Лев Карлос и наша синяя игуана Игги живут вместе с нами в Стране заклинателей животных, – объяснила доктор Ной. – Вам лучше сразу привыкнуть к ним. Поначалу можете сохранять некоторую дистанцию, пока не познакомитесь друг с другом поближе. Обещаю вам, что Карлос не станет на вас нападать. Он только будет вас защищать. Это одна из его задач в Стране заклинателей животных.

Доктор Ной скрестила руки на груди.

– Присядьте-ка на минутку. Чак задал очень хороший вопрос насчёт Карлоса и Игги, и мы переходим к нашей теме.

Чак победоносно оглядел всех присутствующих и опустился на землю, скрестив ноги по-турецки. Доктор Ной тоже села с ребятами.

– Каждый ребёнок в мире знаком с легендой о Стране заклинателей животных. Но в отличие от остальных, теперь вы знаете, что эта легенда правдива. Ведь вы сейчас находитесь в самом центре этой страны. И как вам наверняка известно, здесь совершенно мирно могут существовать виды, находящиеся под угрозой вымирания или вымершие во всём остальном мире. Вы – наши новые ученики. Мы срочно нуждаемся в вашей помощи для защиты вашего вида или до сих пор не изученных, фантастических существ.

– Это что, как фея-единорог? Или гномодракон? – подмигнул Чак.

Доктор Ной рассмеялась:

– Наберитесь терпения… Могу сказать вам одно: какой вид относится к вам не решаю ни я, ни другие учителя. Животные выберут вас сами.

– Ой, мамочки! – воскликнула Эми. – Они что, заговорят с нами? Или нам придётся учить язык животных?

Чак закатил глаза:

– Говорящие животные? Вы что, смеётесь над нами?

– Страна заклинателей животных – волшебное место. Люди и животные или другие магические существа живут здесь в мире и согласии. В Стране заклинателей животных вы узнаете древние тайны, поучаствуете в невероятных приключениях и найдёте друзей на всю жизнь. А в нужный момент вы услышите шёпот. Ваш вид сам выберет вас. С этого момента вы станете заклинателями животных.

Сильвестр кашлянул:

– Ну, и ещё здесь вы многому научитесь у других животных. У нас проходят уроки, как в обычной школе. Правда, не нужно подолгу сидеть в классе, а ещё у нас нет доски и домашних заданий.

Воцарилось молчание. Даже Чак не нашёлся что сказать. Никто не решался нарушить тишину. Но каждый находился в томительном ожидании первого разговора со своим животным. И каждый втайне надеялся стать первым заклинателем животных.

– Задерживаться нам здесь не стоит, – произнёс Сильвестр. – Сейчас выгружусь и отгоню самолёт в гараж.

– А что, здесь есть гараж? Прямо посреди джунглей? – наморщил лоб Чак.

– Господин Сильвестр, а почему нам не стоит здесь задерживаться? – уточнил Мохит, поднявшись и отряхивая брюки.

Чак заметил, что к Мохиту вернулся нормальный цвет лица и он казался довольно бодрым. Как раз вовремя!

– К вопросу Чака: гараж – это здесь. – Сильвестр указал в ту сторону, откуда недавно появились доктор Ной и животные.

Чак приложил ладонь к глазам козырьком и вгляделся в противоположный край поляны. В одном месте меж деревьев виднелась просека, достаточно большая для того, чтобы туда поместился самолёт, прикрытая огромной маскировочной сетью и дополнительно защищённая листьями, толстыми и тонкими ветками. «Гараж», как его называл Сильвестр, если не приглядываться, было почти невозможно отличить от остального леса.

– На второй вопрос отвечу я, – вступила в разговор доктор Ной. – Вы впятером – наши новые ученики. Однако, прежде чем стать заклинателями животных, вам нужно выдержать несколько экзаменов. Один из них начнётся прямо сейчас. Именно поэтому нам не стоит задерживаться.

Чак удивлённо вскинул брови. Остальные ребята тоже были потрясены новостью.

– Экзамены? Извините, доктор Ной, но об этом мы ничего не знали. У нас не было возможности подготовиться. А что будет, если мы провалим экзамены? – спросил Мохит.

– Можете называть меня коротко – «док», – отозвалась доктор Ной. – Так проще. Ну, что же, если вы не сдадите экзамены…

– …тогда мне придётся отвезти вас обратно домой, – пожал плечами Сильвестр. – Но не думайте об этом. Этого не должно произойти.

Почва вдруг начала уходить из-под ног Чака. Всеми силами он пытался не упасть. Нельзя давать слабину! Иначе он опять окажется там, откуда прибыл. А этого нужно избежать любой ценой!

– А теперь перейдём к первому испытанию, – продолжила доктор Ной. – Расстояние до нашей базы составляет примерно полтора дня пути. Точное расположение засекречено. На полпути до базы наш ждёт ночлег, и до этого места вы сегодня должны добраться самостоятельно. Мы будем ждать вас в лагере.

– Мы пойдём туда… через джунгли? – Чак снял кепку и теперь мял её в руках. – Одни?

– Ну хорошо… – пробормотала Коко, уставившись в пол.

И даже Эми потеряла дар речи.

– Не вопрос, – заявил Пауль. – Я выучил наизусть все книги по выживанию в дикой природе, которые только были написаны в мире. Мы справимся! Легко!

Чака сердила невозмутимость Пауля. Рядом с ним он выглядел неудачником.

Сильвестр, впечатлённый заявлением Пауля, присвистнул:

– Выучил наизусть все книги по выживанию в природе? Ну, тогда вперёд! А теперь приготовьтесь к походу по джунглям. – С этими словами он залез в самолёт и выбросил наружу семь туго набитых рюкзаков, бамбуковую трубку, к которой был привязан кожаный пояс, и колчан.

– Приготовиться к походу по джунглям? – Чак окинул себя взглядом. – Как это понимать? – И он прихлопнул ладонью москита, который сел на его оголённую руку. В то же время по его штанине полз вверх чёрно-коричневый долгоносик, и Чак поспешно стряхнул его. – Да уж, зверья тут предостаточно!

– Пожалуйста, больше не делай так, Чак! Будь осторожен с жуками. Они находятся под угрозой, хотя приносят большую пользу. Поэтому, пожалуйста, обращайся с ними дружелюбно. – Чак покраснел. Он тихонько буркнул:

– Извиняюсь.

Доктор Ной открыла один из рюкзаков, достала из неё баночку и бросила её Чаку.

– Вот, лови! Надевайте брюки и свитера и как следует намажьтесь. Иначе москиты съедят вас с потрохами. Это средство отпугнёт не всех, но по крайней мере это лучше, чем ничего.

Чак понюхал пасту и поморщился.

– Ой, нет! Тогда я сразу после тебя, Чак! – крикнула Эми. – Вот уж не хотела бы я стать кормом для москитов!

Доктор Ной достала из одного из рюкзаков и надела светлую одежду, шляпу, носки и высокие резиновые сапоги.

– Каждый из вас получит свой подписанный рюкзак. Внутри – школьная форма. Заправляйте футболку в брюки, а низ брюк – в носки.

Чак нахмурился.

– А это обязательно? Вообще-то я уже одет. Если моя одежда не подходит для джунглей, то я достану другую из сумки.

– Это не поможет. – Пауль уже стягивал с себя брюки и футболку. – Правильная одежда жизненно важна. Об этом написано во всех книгах по выживанию в дикой природе.

Чак застонал.

– Пауль прав. – Сильвестр почесал лоб. – Ваши вещи останутся в самолёте, за ними попозже вернётся Маду. – Бросив взгляд на наручные часы Пауля, Сильвестр протянул раскрытую ладонь. – Можешь отдать мне свои часы, Пауль. Обещаю, что буду хранить их и потом отдам. Мы же говорили, что техника вам здесь не понадобится. Вам нужны другие, нормальные вещи, чтобы переночевать в Глубоколесье под открытым небом и добраться до школы.

Пауль нехотя снял с запястья часы и отдал их Сильвестру.

– Как вы сказали? Чтобы переночевать в джунглях?! Под открытым небом?! – переспросил Мохит.

Чак с удивлением отметил, что мальчик снова побледнел. Наверняка в джунглях он от страха надует в штаны. Вот несуразный тип!

– Ну да, под открытым небом. Но у каждого из вас в рюкзаке есть москитная сетка. Вот увидите, это будет здорово! – И Сильвестр зашагал к самолёту, чтобы отогнать его на стоянку. Он завёл мотор и покатил самолёт в сторону леса.

Доктор Ной попыталась перекричать рокот мотора:

– Кое-что важное, о чём вы должны помнить в ближайшие дни: не забывайте каждый раз вытряхивать сапоги, прежде чем надеть их. Внутри сапог могут прятаться ядовитые скорпионы.

Чак вытащил из рюкзака широкополую шляпу и покрутил её в руках. Ну и нелепая штука! Такие шляпы носят дедушки, когда отправляются на рыбалку. Он что, серьёзно должен её надеть? Зачем, если у него уже есть бейсболка?

– Такая шляпа очень важна, если ты не хочешь, чтобы тебе на голову свалилась парочка пауков, – пояснил Пауль, стоявший рядом с Чаком.

– Чак, переодевайся, пожалуйста, – настойчиво напомнила доктор Ной.

Мальчики и девочки поспешили сменить одежду, то и дело стирая со лба капли пота. Теперь, когда их не защищала тень самолёта, было невыносимо жарко и влажно, солнце нещадно жгло кожу.

Кончиками пальцев Чак брезгливо поднёс к носу пару толстых носков.

– В жизни не надену такое, хоть режьте меня! – пробурчал он.

Коко, забавляясь, наблюдала за тем, как Чак спрятал носки в рюкзак и сунул в резиновые сапоги голые ноги.

– Готовы? Тогда мы отправляемся! – кивнула доктор Ной облачившимся в обновки ребятам.

Тем временем вернулся Сильвестр. Он поднял с земли последний рюкзак и надел на плечи, потом поднял странную трубку и колчан и тоже перекинул их через плечо.

Мохит пристально следил за каждым движением великана. У него в голове крутились сотни вопросов.

– Что это такое?

– Это духовое оружие, – ответил Сильвестр. – Если на нас нападут дикие звери, я смогу оглушить их стрелой из колчана.

– А как же ваше ружьё? – Чак показал на огнестрельное оружие, которое несла директор школы.

– Это охотничье ружьё, которое я переделала, и теперь оно служит только для оглушения, – объяснила доктор Ной. – Мы же защитники животных, а не охотники или браконьеры. Нашу безопасность обеспечивает Карлос. – И доктор Ной быстро зашагала, бросив взгляд через плечо: – Вперёд!

Она зашагала широкими шагами ко льву и игуане, дремавшим на краю поляны, и знаком пригласила их отправиться в путь.

Чак тотчас же последовал за ней. Ему действовало на нервы, что Пауль не отходил от него ни на шаг. Этот тип раздражал своим всезнайством.

За ребятами шли обе девочки и Мохит, а замыкал шествие Сильвестр.

Доктор Ной дождалась, когда все подойдут к ней.

– Подходите ближе, не бойтесь! Карлос и Игги – ваши друзья, в школе вы будете много общаться с ними. Карлос, ты не хочешь поприветствовать наших новых учеников?

«РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРР!»

Земля задрожала. Стаи птиц с криком взметнулись из джунглей в небо.

– О-О-О-Х – Х! – Отпрыгнув назад, Чак чуть не врезался в оцепеневшего Мохита, который застыл, словно соляной столб.

Коко тотчас прижалась к Эми.

– Страшно? – спросила, улыбнувшись, Эми и подмигнула Коко. Девочки дружно захихикали.

– Ч-ч-т-то? – начал заикаться Чак.

– Карлос просто хотел поздороваться с вами, – улыбнулась доктор Ной.

Девочки и мальчики недоверчиво оглядывали хищника и ящерицу, поднявшихся с земли со скучающим видом.

Чак не мог отвести взгляда от Карлоса. Одна его лапа была больше головы Чака. А у игуаны Игги при ходьбе двигались невероятно мощные мускулы. Странное это чувство – находиться в такой непосредственной близости от таких животных.

– Карлос и Игги, – заговорила доктор Ной, положив руку льву на спину и подставляя игуане плечо, на которое та взобралась, – много лет сопровождают меня. Когда вы будете общаться с ними, всегда помните о том, что все мы живём здесь на свободе. Животные, какие бы они ни были, – это не мягкие игрушки. Здесь, у нас, животные и люди общаются на равных. Вы должны учиться понимать их повадки и постепенно завоёвывать их доверие. В общении с животными недопустимы поспешные движения или нетерпеливость. Но всему этому вы научитесь.

– Каждое животное не похоже на других, – спокойным голосом заговорил Мохит. – Папа всегда говорил мне, что самое главное – это уважение. И ещё, о чём всегда нужно помнить: животные могут быть довольно опасными, если они плохо чувствуют себя.

Игуана Игги выбросила язык и помотала мощным черепом вниз и вверх, словно хотела кивнуть Мохиту в знак согласия.

– Мохит выглядит глупо, – шепнул Чак на ухо Коко. – А ящерица похожа на неваляшку.

«Я всё слышу, Чак»,– вдруг раздался незнакомый голос в голове Чака. Судя по всему, голос было слышно действительно только в его голове. По остальным девочкам и мальчикам не было видно, что они что-то услышали. Медленно, как в замедленной съёмке, Чак поднял глаза на Игги. Игуана на мгновение остановила на нём взгляд своих золотисто-карих глаз, а потом быстро закрыла одно веко, словно хотела подмигнуть Чаку.

Чак непонимающе встряхнул головой. Неужели с ним только что… говорила игуана?.. Этого не может быть. И почему остальные ничего не слышали?

Коко потянула шнурок на своей шляпе. Эми, Пауль и Мохит были увлечены Карлосом.

В этот момент Чак встретился взглядом с доктором Ной. Директор школы улыбнулась, а потом подмигнула ему – в точности, как Игги.

– Страна заклинателей животных – это место, где происходят самые невероятные вещи!

– Народ, да вы только посмотрите! Какое здесь всё красивое, разноцветное! Да всё это легкотня! – сунув обе руки в карманы брюк, Чак стоял у входа в бескрайние джунгли. Прямо перед ним начинались густые заросли Глубоколесья: в гуще зелени что-то вскрикивало, пищало, щебетало и рычало.

Чак держался поближе к доктору Ной, на плече которой всё ещё лежала игуана. Карлос кружил, ворча, вокруг её ног, ударяя хвостом по брюкам Чака. С ума сойти! Никогда в жизни он не приближался настолько к настоящему живому льву… или лев к нему! Чак видел острые зубы Карлоса, чувствовал его дыхание. Но делал вид, что ему всё нипочём. Пусть директор школы и Сильвестр увидят, что он очень серьёзно настроен на пребывание в Стране заклинателей животных. Хотя сердце у него готово было вот-вот выпрыгнуть из груди!

– Глубоколесье ждёт вас, – сообщила доктор Ной. – Я уже говорила вам, что до школы нам добираться где-то два дня, и…

– Мы справимся, – заявил Чак. – Всё в порядке.

Улыбнувшись, доктор Ной вытащила из сумки карту и компас и вручила всё это Чаку.

– Вижу, что ты особенно торопишься стать заклинателем животных. Вот здесь начинается дорога, а маршрут до места ночёвки с точностью нанесён на карту.

– Не вопрос, мы разберёмся, – послышался сзади голос Пауля. Долговязый неуклюжий парень с овальным лицом и тёмными круглыми глазами возник рядом с Чаком. Во всём походном снаряжении Пауль действительно напоминал юного исследователя. «Из тех, кто всегда всё знают лучше», – подумал Чак.

– Я помогу Чаку. Я неплохо разбираюсь в картах и прочих вопросах, – деловито заявил Пауль.

«Ну ясно, хвастун». Чак закатил глаза.

– В общем, мне для этого нужен телефон, – честно признался Мохит. – Без него я пропал.

– Тогда нас таких уже двое, – присоединилась к нему Коко.

Эми засмеялась:

– Давайте считать, что всё это реально. – Она бросила спокойный взгляд на доктора Ной и Сильвестра. – Иначе вряд ли они отправили бы нас одних, да ещё сразу же в первый день.

– Я тоже так думаю. – И хотя его колени дрожали, Чак всеми силами старался скрыть свою неуверенность. Он обязательно выдержит все эти дурацкие экзамены! Каждый в отдельности, и всё равно как. Надутый им пузырь из жвачки лопнул с громким хлопком.

Сильвестр неодобрительно посмотрел на него:

– Ещё две вещи, о которых я должен вам сказать. Держитесь вместе. Только так вы заметите, если кому-то будет угрожать опасность. И…– прервался он на секунду,– вы должны постоянно смотреть вверх и вниз. Вы будете проходить множество разных участков пути, и все они полны невидимых опасностей. Особенно опасны кобры, которые прячутся в высокой траве.

– Их яд убивает человека в течение трёх минут, – послышался сзади голос Коко.

Чак, резко обернувшись, изумлённо уставился на девочку. А она и правда разбирается!

– Именно так, – подтвердил Сильвестр. – Поэтому у меня всегда есть с собой противоядие в достаточном количестве. Понимаете, я ведь не только пилот, но и отвечаю здесь за медицинское обеспечение. Я оставлю вам противоядие. Кто из вас сможет в экстренном случае сделать укол?

– Я! – вызвался Мохит. – Первый укол я сделал нашей собаке, когда мне было шесть лет. С удовольствием возьму это на себя, господин Сильвестр.

– Слушай, можно, в конце концов, без «господина»? – пробурчал Сильвестр.

Эми захихикала.

Несмотря на то что Сильвестр ворчал, Чак почувствовал, что он испытывает уважение по отношению к Мохиту. Сильвестр протянул мальчику продолговатый мешочек, который Мохит спрятал в одном из карманов брюк.

Чак с завистью наблюдал, как доктор Ной приобняла Мохита за плечо:

– Отлично! Спасибо, Мохит. – А потом добавила: – Сейчас утро. К вечеру вы должны добраться до лагеря. Там мы снова встретимся. Удачи вам!

С этими словами доктор Ной вместе с Сильвестром и животными отправились в путь, оставив ребят одних.

– Тогда я пойду вперёд, не против? – Чак набрал полные лёгкие воздуха, вглядываясь в таинственную зелень, гущу из деревьев, разноцветных тропических растений и лиан. Громко стрекотали кузнечики, из джунглей доносились птичьи крики. Он ступил на мягкий покров одной ногой, потом другой – и зашагал вперёд. Просто так, куда глаза глядят, следуя за узенькой тропинкой, которую он выбрал в качестве дороги.

Эми, Коко и Мохит бодро зашагали следом, а Пауль поспешил догнать Чака. Чем глубже становились джунгли, тем приглушённее был свет из-за плотной крыши, образованной листьями и лианами. Восхитительно пахло свежестью, слегка сладковатым фруктовым ароматом, таким ярким, как пахнет лужайка после дождя.

Чак с удивлением разглядывал цветы и листья всевозможных цветов и форм. Раньше растения казались ему чем-то скучным. Но здесь росло множество сортов бамбука, звёздчатые орхидеи, невероятное количество папоротников.

– При необходимости из ствола бамбука можно обычным лезвием очень быстро выточить острый нож, – услышал Чак голос рядом с собой. – Ух ты! Не зря я готовился к поездке, правда ведь!

Чак раздражённо закатил глаза и прибавил шагу, чтобы оторваться от своего спутника.

В некоторых местах узкая тропинка была сухой и покрытой листьями, на других участках – сырой, практически заболоченной. Тяжёлые сапоги Чака часто проваливались в жижу, но это его не пугало.

– Там гиббоны! – восхищённо воскликнула Коко. – А ещё шимпанзе и ревуны. С ума сойти!

Обезьяны всевозможных видов шумно резвились над их головами. Девочки и мальчики то и дело указывали друг другу на ядовитых змей или пауков, ловко, до неузнаваемости замаскировавшихся в зелени.

– Какая ты хитрая! – показала Эми на яркую полосатую змею, притаившуюся на ветке на краю тропинки.

– Но и нас так просто не проведёшь, мы же заклинатели животных!

Коко со смехом тряхнула головой и, взглянув вверх, остановилась. Странная птица наблюдала сверху за группой, как будто бы следила за ними!

– Эй, Коко! – подался назад Чак. – Нам нужно держаться вместе. Почему ты не идёшь?

Коко показала наверх.

– Там, на дереве … стервятник.

– Ну и что? – пожал плечами Чак.

– Я вижу его уже во второй раз. Кажется, он нас преследует, – пробормотала Коко.

Чак хохотнул:

– Какая ерунда! У тебя что, фобия джунглей? Слушай, Коко, да такие птицы везде водятся! И откуда ты знаешь, что это одна и та же?

Коко осторожно показала на птицу:

– Это стервятник Старого Света, у таких птиц голова и шея часто без перьев. Но присмотрись: у этого товарища шея наполовину голая, а наполовину покрыта перьями. Это невозможно не заметить, – пояснила Коко. – Кроме того, стервятники Старого Света обитают вовсе не в джунглях, а на открытой местности – в степи, полупустыне…

Стервятник, будто услышав разговор, расправил крылья и улетел сквозь просвет между деревьями.

– Улетел твой стервятник, так что проблема решилась сама собой! А теперь пойдём скорее, а то потеряем остальных. – Чак хотел взять Коко за руку, но та резко увернулась:

– Можно без этого? Я же не маленькая!

Чак вздрогнул. Вот тебе на! Коко производила впечатление хрупкой, ранимой девочки. Такой девочки, которую хотелось… защитить. Но взгляд её зелёных глаз поблёскивал решимостью. Она зашагала вперёд.

– Ну что, ты идёшь? – бросила Коко.

Чак покачал головой, а потом поспешил за Коко догонять группу.

– Наконец-то вы появились! – Пауль остановил остальных рядом с многочисленными поваленными деревьями, кое-где подгнившими. – Здесь куча трухлявой древесины. Нам надо поискать себе что-то в качестве оружия. Чтобы обороняться в случае необходимости. Лучше всего – толстую палку. Палкой можно, кроме того, раздвигать кусты, не трогая их руками.

– Отличная идея! – Эми хотела было поднять с земли первую попавшуюся палку, но опомнилась и для начала осторожно покатала её туда-сюда носком сапога. Подняв палку обеими руками, они запустила её по воздуху: – Ю-ху! Я Чудо-женщина!

Все засмеялись, и даже Чак ухмыльнулся.

Друг за другом ребята принялись подыскивать себе толстые дубинки. Взяв в руки палку, Чак почувствовал себя увереннее.

– Можно кое-что вам подсказать? – спросил Мохит, указывая направо и налево. – Я знаком с джунглями и Глубоколесьем с тех пор, как путешествовал по Индии. Мы с папой провели там много времени. Даже если такие заросшие деревья кажутся вам красивыми и необычными, внимательно смотрите, прежде чем потрогать их. У некоторых деревьев, например, вот у этого манцинеллового дерева, ядовитая кора, которая всё разъедает. – Мохит направил палку к грубому, потрескавшемуся стволу. – И, разумеется, здесь рай для всего живого. Даже если вы их не видите, они здесь есть. Внизу нас подстерегают пиявки, в середине – москиты и прочие насекомые, пауков и змей на деревьях я тоже уже видел. Кстати, там ещё хищники любят поджидать свою жертву. – И он окинул ребят подбадривающим взглядом.

– Как хорошо, что ты с нами, – улыбнулась Эми. – Ты так хорошо разбираешься во всём, Мохит, просто гениально!

– Ну ладно, профессор! Можем мы наконец пойти дальше?

Конечно, знания Мохита впечатлили и Чака, но он никогда в жизни не признался бы ему в этом.

Наоборот, его мучило, что ему самому ничего не приходило в голову, чем можно было бы отличиться. Он раздражённо тряхнул головой, отгоняя эту мысль. Поход по джунглям в общем-то нравился ему, и он хотел бы им насладиться. Глубоколесье было потрясающе! Никакого уличного шума, ни машин, ни толп людей. Только скачущие обезьяны, крики птиц, жужжание и гул насекомых да голоса всяких животных.

Практически непролазные джунгли были не просто зелёного цвета: деревья, листья, папоротники и лианы светились всевозможными оттенками.

Чак как заворожённый следил за яркими солнечными зайчиками, взбегавшими по коре деревьев от корней до верхушки.

– Послушай-ка, а ты видел рысь? – раздался рядом вкрадчивый голос. – Кажется, она преследует нас. – Голос принадлежал догнавшей его Коко.

– Какую рысь? – вопросительно взглянул он на девочку.

Коко вздохнула:

– Остальные тоже её не заметили.

– Скорее всего, ты ошиблась, – решил Чак. – Сначала стервятник, а теперь вот рысь. Слушай, Коко, здесь много всякого зверья!

– Хм, но рысь была… в общем… какой-то другой…

Покачав головой, Чак зашагал дальше.

Часа через два пути Пауль остановил Чака, положив тяжёлую ладонь ему на плечо:

– Скажи-ка, а мы правильно идём? Я запомнил карты и, мне кажется, мы свернули не в том месте.

– Запомнил карты! Ну конечно! Ты думаешь, ты знаешь всё лучше других?

– У меня фотографическая память. Я всегда помню всё, что однажды прочитал или увидел, – пожал плечами Пауль.

Чак закатил глаза. Ну отлично! Разве это справедливо? Он нерешительно взглянул на компас и на карту. Честно говоря, до этого момента он шёл относительно наугад. Дорога-то всё равно была всего одна. Он и не заметил никаких развилок.

– Ну ясно дело, мы на верном пути, ну как… – не раздумывая, бросил он.

– Нет, Чак. – Пауль стоял подбоченившись. – Мы определённо идём не туда.

– Значит, ты будешь мне сейчас рассказывать, как читать карты или определять стороны света по этому дурацкому компасу? – Чак втянул плечи.

Мохит и Коко остановились, вслушиваясь в разговор, а Эми, наоборот, пошла вперёд и в этот момент как раз наклонилась к ярко-красному цветку, желая разглядеть его поближе.

Коко взглянула ей вслед и… обомлела. Место, где присела на корточки Эми, напоминало сцену из фильма ужасов. Примерно на расстоянии полутора метров над землёй на деревьях были натянуты гигантские плотные паутины. Волосатые, величиной с ладонь насекомые изготовились, в ожидании жертвы, расположившейся в локте от них.

– Эми!! – вскрикнула Коко.

Остальные в изумлении взглянули на неё.

– Что такое? – отозвалась Эми и хотела было выпрямиться, как нежная Коко издала дикий вопль:

– Не смей!! Эми, не вставай!

Чак семимильными шагами бросился к гигантской сети и с такой силой дёрнул Эми за руки, что она качнулась вперёд и, потеряв равновесие, упала на землю.

– Эй! Ты что, с ума сошёл? – сердито прошипела Эми. Поднявшись на ноги, она отряхнула колени. – Что за тарарам ты устроил?

Но когда Эми перевела взгляд в направлении, куда указывал палец Чака, у неё перехватило дыхание. Если бы она выпрямилась в полный рост, то угодила бы головой прямо в место, где её поджидали пауки.

– Ой. Боже. Мой, – простонала девочка, присела снова на корточки и сделала вдох и выдох. – Фух. Спасибо тебе, Чак.

Чак только смущённо пожал плечами.

– Я же говорил тебе, что мы идём не туда, – содрогнулся Пауль. – Если бы мы шли правильно, с нами бы этого не случилось. Просто признайся, Чак, что ты понятия не имеешь, куда мы идём.

Чак открыл было рот, чтобы ответить Паулю какой-нибудь дерзостью. Но тут он встретился взглядом с остальными. Все они в эту минуту зависели от него. Это ему доктор Ной вручила карту и компас. Он нёс ответственность. Пауль был прав. Из-за него Эми и вся группа подвергались опасности. Проклятье!

– Хорошо! Давайте вернёмся на развилку. – И сжав ладони в кулаки, добавил: – Пусть Пауль возьмёт на себя руководство группой. – И, сунув опешившему мальчику смятую карту, он устремил взгляд вперёд, в гущу зелени.

– Прежде чем мы пойдём дальше, я хотел бы вам кое-что показать, – на глазах изумлённых товарищей Мохит повернулся и зашагал прямо к паукам.

Остальные нехотя последовали за ним. Мохит, спокойно заговорив с насекомыми, поднял одного особенно крупного паука. Держа в руке покрытое волосами насекомое, занимавшее всю его ладонь, он обернулся к группе. Паук не шевелился, как будто неживой.

– В моей руке сидит птицеед. Если вы сейчас будете демонстрировать страх, он среагирует так же, ведь то, что он оказался на такой высоте, для него уже приличный стресс. Я просто хотел показать вам, какие эти насекомые красивые.

– И страшно ядовитые! – Чак в ужасе смотрел на паука. – У тебя что, не все дома?

Мохит покачал головой:

– Птицееды ядовитые, но для человека их яд не опаснее укуса осы.

Коко подошла поближе к Мохиту:

– Смотрите! Какие у него маленькие мягкие лапки и такие невероятно красивые глаза!

Эми, Чак и Пауль с лёгким отвращением отважились разглядеть поближе паучьи глаза.

Коко осторожно наклонилась к чёрным блестящим глазам-пуговкам, расположенным рядами:

– Я чётко вижу два основных глаза и шесть дополнительных глаз. Поверить не могу!

Мохит посадил паука обратно к его сородичам.

– Пауки, черви, крысы и все насекомые – все эти живые существа приносят пользу. Но когда заходит речь о видах, находящихся под охраной, о них забывают, как и о рептилиях, – объяснила Коко. – Пауки едят вредителей и так приносят пользу сельскому хозяйству, но не только.

– Ладно, довольно учения, пойдёмте дальше. – Пауль между тем забрал у Чака компас. Быть для ребят проводником в джунглях доставляло ему видимое удовольствие.

Чак без намёка на зависть вынужден был признать, что Пауль прекрасно справлялся со своей задачей. А сам Чак наслаждался теперь возможностью спокойно смотреть по сторонам. Вот бы ещё эти противные жуки не цеплялись к его штанам! И что за досадные существа! Первого он без зазрения совести щелчком отправил восвояси, но потом вспомнил слова доктора Ной: «Жуки относятся к важнейшим живым существам на земле; а ещё им угрожает серьёзная опасность». Следующих жуков он, вздыхая, аккуратно снимал ладонью.

Поход по Глубоколесью продолжался. Некоторое время группа шла по ручью, потому что Пауль объяснил им, что вода убережёт их от назойливых пиявок.

– Смотрите! – заметила вдруг Эми. – А это не Джамила со своим семейством?

Ребята присмотрелись к самке орангутана, качавшейся на толстой ветке. Это она сегодня помешала их посадке.

На земле мирно сидели, вычёсывая друг у друга блох, ещё две самки со своим потомством. Идиллия джунглей.

– Видите ли вы там, в кронах деревьев, спальные гнёзда? Орангутаны настоящие сони! – засмеялся Мохит. – Их жизненное кредо: «Покой превыше всего!»

– Я бы подписался под каждым словом! – пробурчал Чак. – Буду счастлив, когда мы наконец доберёмся до этого проклятого лагеря.

Но до круглой полянки, открывшейся среди гигантов реликтового леса и поросшей лишь папоротниковыми, грибами и лесными цветами, они добрались только спустя четыре часа, за которые дважды останавливались перекусить. Земля здесь была покрыта мягким ковром из мха, коры деревьев и травы. В тени дерева махагони лежали Карлос и Игги, а доктор Ной и Сильвестр сидели у костра. Улыбаясь, они помахали девочкам и мальчикам.

– Экзамен сдан! – крикнула доктор Ной, подняв вверх стаканчик с кофе. – Добро пожаловать в лагерь!

Когда девочки и мальчики подошли ближе, они разглядели металлическую треногу, на которой кипел полный супа котёл. Рядом лежали лепёшки.

– Награда за сданный экзамен! – объявил Сильвестр, указывая на еду.

Мохит первым оказался у огня, жадно втягивая носом пряный аромат. Больше всего он хотел бы засунуть нос поглубже в котёл. Во время марш-броска через джунгли он съел какую-то парочку крекеров – его желудок не готов был принять что-либо ещё. Но теперь он был голоден как медведь!

Мохит слегла склонился перед доктором Ной и Сильвестром:

– Я очень рад нашей совместной трапезе. И это наш первый настоящий обед в джунглях. Большое спасибо, что его приготовили!

– Угощайся, Мохит, – улыбнулась доктор Ной. Вы его по-настоящему заслужили. Ну как, понравилась вам дорога?

Мохит кивнул:

– Чак и Пауль сменяли друг друга в роли проводника. У них это правда здорово получилось, мы не встретили никаких серьёзных трудностей на пути.

Чак, стоявший неподалёку, прислушался. Но Мохит ни слова не проронил о случае с пауками.

– Умираю от голода! – вдруг вырвалось у Коко. – Ещё долго ждать?

Эми умоляюще сложила руки:

– Боже мой! Как вкусно пахнет! Я сейчас умру, если не съем хоть что-нибудь! Прямо сейчас, не сходя с этого места! – Рюкзак Эми приземлился на землю с глухим стуком.

Сильвестр рассмеялся:

– Этого мы ни в коем случае не допустим. Присаживайтесь.

Чак с наслаждением зевнул, Пауль и Коко потягивались, Эми разминала плечи круговыми движениями.

Мохит огляделся в поисках места, куда можно было присесть. Стоять он больше не мог, он просто обязательно должен был передохнуть. Полёт через пол земного шара с укачиванием, головная боль, многочасовой поход по джунглям. Ну и денёк выдался! Тыльной стороной ладони он стёр со лба пот.

Вокруг костра были уложены четыре ствола, образовавших рамку. Ствол, лежавший прямо рядом с Сильвестром, был покрыт мхом и выглядел очень уютно.

– Ой! Подожди, Мохит! – Мохит застыл в воздухе, прежде чем успел коснуться ствола.

Сильвестр покачал головой:

– В джунглях никуда нельзя садиться просто так. Это касается всех! Например, скорпионы любят селиться в щелях или под камнями. – И он постучал по стволу прикладом ружья доктора Ной со всех сторон.

– Большое спасибо, – вежливо поблагодарил Мохит.

Эми взяла палку, которую принесла с собой из джунглей, и принялась неистово колотить по оставшимся стволам:

– Ну давайте, зверюшки, я вам не сделаю ничего плохого. Я же заклинательница животных. Поэтому уходите по доброй воле подобру-поздорову!

Все засмеялись и, обессиленные, опустились на сиденья.

Вечернее солнце окрасило небо в красный, розовый и оранжевый оттенки. Высокие красные деревья, обрамлявшие поляну, отбрасывали длинные тени. Огонь пылал, дрова потрескивали. Изголодавшиеся мальчики и девочки вычерпали весь суп из своих мисок, поглощая куски хлеба и то и дело запивая стаканами чистой воды. Сильвестр специально принёс её из ближайшей реки и, спрятав под листьями, сохранил в прохладе. Карлос и Игги тоже получили от директора школы по миске с чистой водой.

– Обычно Карлос и Игги пьют из реки, – пояснил Сильвестр, – но сегодня они хотят побыть вместе со всеми.

Мягкими шагами Карлос приблизился к своей миске, и, молниеносно опуская в воду свой большой розовый язык, принялся лакать. При этом он не выпускал из виду окрестности, а его тело хищной кошки было напряжено и поминутно готово к прыжку. Повсюду из ближайших джунглей доносился писк, визг, рычанье и вой.

– Вечером Глубоколесье становится другим, – успокаивающим голосом проговорила доктор Ной. – Но здесь никогда не воцаряется тишина. Часть животных скрывается в поисках укрытия. Другая часть просыпается и ведёт ночной образ жизни. Для них наступает время охоты.

Карлос, словно заметив, как мальчики и девочки вздрогнули при словах доктора Ной, медленно поднялся и прошествовал в направлении детей. Первым был на очереди Мохит.

Карлос ткнулся мягкой мордой Мохиту в ладонь, потом в его предплечье и в плечо. Какое невероятное ощущение – дружеское прикосновение льва! Мохиту казалось, что он ждал этого всю свою жизнь.

Несколько недель Мохит прожил ожиданием поездки в Страну заклинателей животных. Животные всегда были главным в его жизни, ведь с самого детства он помогал отцу в ветеринарной клинике. Он получал огромное удовольствие от того, что ухаживал за животными, заботился о них.

Когда слон Пим, который жил у них, протянул ему своим длинным хоботом бумажный свёрток, он сначала решил, что это шутка. Но какова была его радость, когда он прочёл первые строки приглашения: «Страна заклинателей животных зовёт тебя! Мохит Яй, ты был избран!»

Тёплое чувство наполнило Мохита, но вот он увидел заходящее солнце, и его настроение резко переменилось, волна стыда захлестнула его. Мохит знал, что сумерки он ещё как-то сможет перенести. Но вот когда стемнеет…

В желудке Мохита снова стало тесно.

– Хочешь ещё супа? – спросила в эту минуту Эми, протягивая ему полную чашку.

Мохит молча покачал головой. Сегодня правда был не его день. Сжав ладони в кулаки, он нервно сглотнул. Никто никогда не должен был узнать, что, кроме страха полёта, он ещё страдал страхом темноты, во всяком случае, за пределами замкнутого пространства. А джунгли были абсолютно незамкнутым пространством!

– Первая ночь в Стране заклинателей животных – особенная! – Сильвестр поднялся со своего места. – Я буду нести ночную вахту. Кроме того, с нами Карлос и Игги.

Сквозь занавес, образованный листьями растущих вокруг деревьев, ещё едва проникали последние солнечные лучи. Поляна погрузилась в приятный, жёлто-зелёный полумрак.

– Пора готовить спальные места, – с этими словами Сильвестр принялся рыться в своём рюкзаке.

– Видите эти мощные махагони, которые растут вокруг поляны? Именно из-за них мы выбрали это место для ночлега, – объяснила доктор Ной. – Мы будем спать вокруг костра, это самый безопасный способ.

Сильвестр махнул в сторону толстых стволов:

– Я покажу вам, как лучше всего повесить гамаки со спальными мешками.

Он крепко привязал верёвки своего гамака к стройному дереву:

– У этих деревьев достаточно неровная кора. Если правильно расположить верёвки, они уже точно никуда не денутся.

Все по очереди привязали к деревьям гамаки, молча помогая друг другу расправлять, натягивать и завязывать верёвки.

Мохит с интересом подмечал ловкость Пауля в этом деле. Заметив взгляд Мохита, Пауль улыбнулся:

– Я тысячу раз отрабатывал дома эти узлы по книге о выживании в дикой природе. – И он наклонился к Мохиту, чтобы помочь ему.

Мохит улыбнулся в ответ:

– Впечатляет!

Когда гамаки были подвешены, Сильвестр кивнул ребятам:

– Отличная работа! Правда! И особенно я хвалю тебя, Пауль. Не зря ты читал свои книжки!

– Ух ты, как уютно! – Эми запрыгнула в свой гамак и теперь качалась туда-сюда. – Постель под звёздным небосклоном. Вот здорово!

– Насчёт москитов и пауков не волнуйтесь, – успокоила всех доктор Ной. – У ваших гамаков есть тент в виде москитной сетки, вы можете опустить его. У тебя всё в порядке, Чак?

Чак, сидя на одном из замшелых стволов, поморщился:

– У меня как-то ноги болят.

Доктор Ной повернулась к нему:

– Сними-ка сапоги.

Сжав зубы, Чак с усилием стянул с себя один резиновый сапог.

– Ох, это ещё что такое? – Голые ступни были залиты кровью.

– Пиявки, – сухо ответила доктор Ной.

Чак побледнел и с трудом сделал над собой усилие, чтобы съеденный ужин не оказался на ботинках доктора Ной.

– Чак, почему ты не надел носки, которые мы тебе дали? – Бросив короткий взгляд на окровавленные ступни, Сильвестр поспешно вытащил из рюкзака аптечку и металлическую плошку. Опустившись на колени перед Чаком, он принялся пинцетом вытаскивать из ног мальчика одну пиявку за другой.

Все остальные встали вокруг них в круг. Мохит сам сел рядом с Чаком и положил ему руку на плечо.

– Ой-ой! – пробормотал Пауль, взглянув на ноги Чака.

– Выглядит крайне неприятно. Судя по всему, ты им понравился, Чак, – хихикнула Эми.

– Лучше посмотрите, не присосались ли и к вам пиявки, – пробурчал Сильвестр.

Ребята принялись проверять, не было ли пиявок в их сапогах, но это, к счастью, оказалась ложная тревога. Доктор Ной строго взглянула на Чака:

– Носки, которые я тебе положила, имеют особенно тугое переплетение нитей, сквозь которые не могут проникнуть пиявки. Кроме того, они обработаны специальным средством, которое эти черви не переносят.

– Да, это… слушайте… так глупо с моей стороны. Они такие противные, я никогда так больше не поступлю, – с искажённым лицом признался Чак. Пока Сильвестр дезинфицировал каждую ранку, оставшуюся от укуса, и перематывал ноги Чака бинтом, тот сидел с опущенной головой.

Сильвестр стёр пот со лба.

– Ранки ещё долго могут чесаться. Будет неприятно.

Доктор Ной тем временем начала подкладывать новые дрова в огонь, горевший посредине поляны. Через некоторое время вверх взмыли гигантские языки пламени, освещая поляну неровным светом.

– Подойдите все сюда! Присядьте. Прежде чем идти спать, я хочу рассказать вам кое-что из истории Страны заклинателей животных.

Ребята присели у костра, и доктор Ной продолжила:

– Теперь вы с нами, и это замечательно. Много-много лет назад, мой прадедушка Александр Ной случайно открыл Страну заклинателей животных во время своих исследовательских экспедиций. В те времена он пришёл в эти края пешком, через один из немногих существующих подходов. Понимаете, наша Страна со всех сторон окружена джунглями и морем. Это скрытое, защищённое место. Мой прадедушка сразу понял, что этот уголок Земли, куда не ступала нога человека, может стать раем для животных, находящихся под угрозой. В то время он не знал, насколько велика Страна заклинателей животных. И мы до сих пор ещё не исследовали её целиком. Так началась история Страны заклинателей животных… труд моего прадедушки продолжили мой дед и мой отец. Совсем скоро после первой встречи с белым львом прадедушка понял, что может разговаривать с этим животным. Шли годы, и прадедушка осознавал, что такое лёгкое общение возможно только в Стране заклинателей животных. Ведь это единственное место на земле, где животные могут жить спокойно. Поэтому прадедушка и выбрал это место для обучения заклинателей животных. И я, конечно, не могла представить себе судьбы прекраснее, чем жить здесь и обучать молодых людей на заклинателей животных, – улыбнулась доктор Ной. – Вы же знаете, что сегодня наша работа важна как никогда раньше. Бесчисленные виды животных находятся под угрозой вымирания. Благодарю вас, что вы отважились отправиться в это приключение и хотите помочь нам спасти и сохранить наш мир, каким мы его знаем.

Доктор Ной тихонько зааплодировала, остальные присоединились к ней.

– А теперь я желаю вам спокойной ночи.

Сердце Мохита снова затрепетало. Если бы отец это видел и слышал…

Несмотря на торжественность момента, Коко не сдержалась и зевнула.

– Ты тоже так же сильно хочешь спать, как и я? – зевнула вслед за ней Эми.

Улыбнувшись краешком рта, Коко поднялась:

– Я сейчас рухну от усталости.

Она потянулась от души, её взгляд упал на опушку джунглей – туда, где деревья становились гуще и темнее. И тут она заметила рысь – ту самую, которую уже видела сегодня. Сердце Коко заколотилось.

– Скажите, док… это возможно, что там… стоит рысь? – спросила Коко так тихо, что её никто не услышал.

И только Карлос, видимо, тоже почуял рысь – он поднялся. Когда Коко снова взглянула на опушку леса, рыси там уже не было. В горле у неё стоял ком. Почему рысь снова исчезла?

– Мы все очень устали. Думаю, пора нам занырнуть в наши гамаки, – твёрдо распорядился Сильвестр.

Коко сложила руки на груди. Вообще-то здесь, в джунглях, не должно быть рысей. Их среда обитания совершенно в другом месте. Но она видела рысь, и рысь видела её. Рысь пришла сюда из-за неё, Коко. От этой мысли Коко охватил страх, но она чувствовала, что права.

– А если ночью ко мне в гамак заползёт змея? – взвизгнула вдруг Эми.

– Верёвки, которыми мы привязали гамаки, пропитаны специальным раствором, отталкивающим диких животных и пиявок. – Доктор Ной кивнула в сторону льва. – Кроме того, нас охраняет Карлос. Мы с Сильвестром тоже будем по очереди нести ночную вахту.

– Ну тогда хорошо, док. – Чак с перевязанными ногами забрался в гамак. На всякий случай он натянул поверх повязок ещё носки.

– Смотрите, какая невероятная луна, – прошептала Коко, застёгивая сетку над своим гамаком. – Я ещё никогда не видела столько звёзд!

Пауль зевнул:

– Я так устал, что, наверное, усну мгновенно. И мне всё равно, что там происходит сзади или рядом со мной. Главное – у меня есть москитная сетка!

Мохит нервно покусывал губу. Для него было загадкой, как остальные могут спать в этом месте – ведь между ними и джунглями ничего не было! От джунглей их отделяла только прозрачная москитная сетка. Поверни он голову вбок, его взгляд упирался в стену из листьев и стволов, едва различимых в свете тлеющего костра. А за этой стеной могло быть что угодно, и что угодно могло смотреть на него, а он этого даже не заметит.

На землю опустилась кромешная тьма, и только луна и звёзды светили в небе, да изредка там и тут вспыхивали среди деревьев какие-то светящиеся точки.

Мохит слышал, как Сильвестр тихо разговаривает с кем-то – вероятно, с Карлосом или Игги. Беседа со львом или игуаной… Мохит покачал головой. Он устремил взгляд в тёмное небо, на котором блистали бессчётные звёзды, в надежде, что сон скоро сморит его и унесёт в страну забвения. Чем дольше он вглядывался в небо, тем расплывчатее становились очертания звёзд. И вдруг они начали качаться взад и вперёд. Мохит потёр глаза: звёзды приближались к нему! Его гамак вдруг окружили многочисленные огоньки. Неужели это были гигантские экзотические светлячки? Мохит приподнялся в гамаке, чтобы получше разглядеть насекомых, и не верил своим глазам.

Не может быть, это просто невозможно! У светлячков была голова, руки, ладони, ноги и блестящие крылышки. Они летали вокруг гамака, излучая тёплый, убаюкивающий свет.

– Покойнчцохит, – прошептали они, – эспситдинис ветрунс.

Что-что? Мохит снова потёр глаза. Это ещё что такое? Язык джунглей? Болтовня насекомых? Секретный язык?

– Что вам от меня нужно? – как можно тише прошептал Мохит, а то вдруг кто-то услышит и решит, что он разговаривает сам с собой.

Крошечные существа, приблизившись ещё сильнее, вдруг разлетелись в разные стороны.

Мохит снова покачал головой:

– Какое-то безумие! Ни за что никому об этом не расскажу!

Ещё долго он думал о маленьких существах и вглядывался в темноту, стараясь разглядеть их. Но они исчезли. И наконец Мохита сморил сон.

На следующее утро Чак довольно поздно выбрался из своего гамака, когда доктор Ной, Сильвестр, Коко и Мохит уже давно закончили завтрак.

Как же Чак сердился на себя за то, что так долго спал! Наверняка он пропустил самые интересные разговоры, а может быть, и важную информацию. Недовольный, он поспешил к костру, стараясь принять как можно более невозмутимый вид. Утешало, что Эми и Пауль тоже только-только выкарабкивались из своих гамаков.

– Доброе утро! – поприветствовал всех Чак. – В следующий раз поставлю будильник, чтобы попасть на завтрак.

Сильвестр как раз собирал снаряжение, а доктор Ной прихлёбывала чай. Между ними сидела Коко, пытаясь сдержать зевок. Её левая рука лежала на спине Карлоса, в правой она держала кусок кокоса.

Мохит рассмеялся над слегка измятым лицом Чака и сонными движениями Эми и Пауля.

– Привет, сони! Так вы полдня проспите, как орангутаны! Какой там у вас девиз – «Покой прежде всего»? – шутил он.

Чак вымученно улыбнулся. Отчего это Мохит такой бодрый и свежий? У Коко тоже вид был вполне умиротворённый. Что, скажите на милость, тут происходило до его пробуждения? Что они уже успели увидеть?

– Сегодня утром мы спускались к реке, – быстро заговорил Мохит. – По дороге видели гиббонов и дикобразов.

– Ты сейчас серьёзно? – Чак закусил нижнюю губу. – Вчера тебе было так плохо, а сегодня ты уже отправляешься на сафари по джунглям?

– Сильвестр тоже видел ту рысь в джунглях! Помнишь, Чак, я говорила тебе о ней вчера! – взволнованно поделилась Коко. – Это самка рыси! – Её глаза блестели.

– Ну ладно, значит, ты это не выдумала. – Чак взял банан и с аппетитом впился в него зубами.

Коко повернулась к остальным:

– Вчера в джунглях я всё время наблюдала за рысью. Но не была уверена… в смысле я, конечно, поняла, что это, должно быть, рысь. Эти кисточки на ушах, бакенбарды, шерсть в тёмное пятнышко – перепутать невозможно. – Коко перевела дыхание. – Но ведь рыси вообще-то не водятся в джунглях. Я ещё никогда не видела такое красивое животное!

Чак в изумлении слушал Коко. Какой фонтан красноречия! Разве она не из породы тихонь? Чак в задумчивости отправил в рот большой кусок кокоса.

– Это действительно нетипичное поведение, – согласилась доктор Ной.

– Почему? – удивилась Эми.

– Этот вид рысей находится под угрозой вымирания и уже давно обитает в Стране заклинателей животных, – пояснил Сильвестр. – Но вообще-то не в Глубоколесье. – Сильвестр считал, что Коко не случайно привлекла внимание этого робкого животного.

Сильвестр глотнул холодного кофе из кружки:

– В любом случае, в Стране заклинателей животных стоит держать ушки на макушке. А ещё вставать пораньше, ведь утро – лучшее время для наблюдения за животными.

– Там, на берегу, я нашёл место, где растут кокосовые пальмы. Я натряс целую кучу кокосов. Попробуйте! – Мохит показал на белую сердцевину. – Я ещё никогда не ел такой вкуснятины!

– Ну вот! И почему только я так поздно проснулась! – сердилась Эми. – Как бы я хотела тоже туда сходить. В следующий раз возьми меня с собой, Коко, ладно?

Коко с готовностью закивала. Ей немного льстило, что Эми выбрала именно её.

– Ну конечно возьму!

Пауль вздохнул:

– М-да… судя по всему, и я всё проспал. Могли бы меня тоже разбудить!

Доктор Ной уловила недовольство троих сонь.

– Хорошо, что вы выспались! Вам нужны силы и вам предстоит ещё много интересного! Сейчас мы пойдём вместе к реке, сегодня здесь день купания!

Спешно поглощая завтрак, Чак решил использовать первую же возможность, чтобы выделиться. Ему непременно нужно доказать доктору Ной и Сильвестру, что он в любом случае заслуживает того, чтобы стать заклинателем животных.

Вскоре гамаки были убраны в рюкзаки, и вся компания приготовилась к дальнейшему походу по джунглям. Все бодро зашагали следом за Карлосом и доктором Ной. В джунглях опять творилось что-то невообразимое! Слышался крик обезьян, жужжание насекомых, перекличка птиц. Эти звуки не раздражали мальчиков и девочек – они были диковинно-новыми и волнующими.

– Вот мы и пришли. Идеальное место для наблюдения за животными у воды. Здесь река, – доктор Ной указала на блестящий поток впереди, – а вот и место купания. Можете по очереди подойти поближе, чтобы понаблюдать за ними с безопасного расстояния. Сильвестр пойдёт с вами, а Игги останется охранять здесь. Пусть первыми пойдут те, кто сегодня дольше спал.

Под прикрытием папоротников, листьев и деревьев Эми вместе с Сильвестром проскользнула вперёд, некоторое время понаблюдала за происходящим в мутной, илистой воде и вернулась в одиночку. Её лицо расплылось в широкой улыбке.

– Не расскажу, что видела, но… ради этого одного стоило приехать сюда. Пауль, теперь твоя очередь.

Пауль тоже отсутствовал некоторое время, а когда вернулся, лицо его горело от возбуждения.

– Иди теперь ты, Чак.

Чак принялся осторожно пробираться в направлении, заданном доктором Ной. Он обернулся – группы уже не было видно в густой зелени. Сильвестр недвижимо сидел за кустом чуть поодаль, над рекой. Но вместо того, чтобы идти к нему, Чак как заворожённый смотрел на сцену, которая развернулась перед ним. В реке купалось стадо карликовых слонов. Чак не мог насмотреться на толстокожих малышей. Они поочерёдно сталкивали друг друга в воду, брызгались друг в друга водой, наполнив сперва хоботы, беспрестанно ныряли, подталкивая друг друга. Чаку очень захотелось поглядеть на них поближе.

Не обращая внимания на жесты и тихий свист Сильвестра, он, пригнувшись, побежал к извилине реки, которая находилась в нескольких метрах от места купания. Оттуда слонов должно быть видно идеально! Вот и наступил шанс показать всем, что он прирождённый заклинатель животных и прекрасный наблюдатель!

Чак прижался к берегу в непосредственной близости от слонов. На воде покачивались толстые, упавшие ветки деревьев, лианы протянули в воду свои побеги. Чак вытянул было шею, чтобы получше всё разглядеть, как вдруг вздрогнул от пронзительного шипения. Краем глаза он успел разглядеть Игги, а ещё – гигантскую пасть с десятками острых, конусообразных зубов.

Чак не кричал. Что бы это дало? Он был словно оглушён.

Крокодил был слишком близко. От зловония, исходящего из его пасти, у Чака перехватило дыхание. Тут он почувствовал, что его схватила рука и дёрнула назад. Левое бедро пронзила боль, он перестал чувствовать свои ноги… и на мгновение потерял сознание.

– Ты что, с ума сошёл?

Чак очнулся от того, что Сильвестр лёгкими движениями хлопал его по щекам. Помутневшим взглядом он различил, как исполин разрезал его пропитанные кровью брюки и теперь осматривал его ногу.

– Сиди спокойно, парень, доверься мне. Не бойся. Я учился на медбрата, – пробурчал Сильвестр.

Чак сидел, прислонившись к замшелому стволу дерева, по его ладоням и брюкам ползали радужные жуки, а вокруг него стояли доктор Ной и ребята. Взгляд их был наполнен чем-то средним между состраданием и гневом.

– Слушай, Чак! Там, на берегу, было не бревно, а великолепный экземпляр китайского аллигатора! Крайне редкий вид, находится под угрозой вымирания, – недовольно пояснил Сильвестр. – Своим шипеньем Игги спасла тебе жизнь!

Чак сжал зубы:

– Я виноват.

– Хорошо, что понимаешь. Я еле выхватил тебя из-под зубов этой голодной рептилии. – Сильвестр махнул в сторону реки. – Карликовые слоны, конечно же, тоже услышали шум и удрали. Теперь Коко и Мохиту придётся ждать следующего купания.

Коко бросала на Чака сердитые взгляды.

Мохит раздражённо сложил руки на груди и воздержался от комментария.

– Извините меня, – прошептал Чак. Его план окончился полным провалом.

Вытащив из рюкзака спрей для обработки ран, Сильвестр побрызгал им на кровоточащую рану и наложил повязку.

– Ты поранил бедро о гнилую ветку. К счастью, рана не слишком глубокая, но потребуется время, чтобы она зажила. Здесь в джунглях, вдали от больницы, очень важно, чтобы не началось воспаление. Попробуй-ка встать, – велел Сильвестр.

Опершись о землю, Чак попытался подняться. Ох! С искажённым от боли лицом он снова опустился. Адски больно!

– Всё заживёт, – с уверенностью кивнула доктор Ной. Сильвестр вздохнул:

– Подождём, когда ты немного придёшь в себя, а потом отнесём тебя к школе. Идти сам ты теперь пока что не сможешь.

Паулю вспомнилось место из руководства по выживанию:

– Мы можем смастерить носилки… из двух длинных веток или стеблей бамбука… Но тут, конечно, нужен топор или острый нож… на ветки можно натянуть гамак. Правда, придётся обрезать верёвки, но мы сможем потом их снова пришить.

Сильвестр и ребята в изумлении уставились на Пауля.

– Отличная идея! Я так и планировал! Хочешь помочь мне? – Сильвестр похлопал Пауля по плечу. – За работу, Пауль. А остальные, пожалуйста, позаботьтесь пока о Чаке.

Эми покачала головой:

– Вот ещё! Я тоже хочу с вами. Всегда мечтала помастерить в джунглях! Звучит так увлекательно!

– Ну конечно, идём! – Вытащив из рюкзака небольшой топорик, Сильвестр подал Паулю и Эми знак следовать за ним. Полчаса спустя они вернулись с двумя длинными, крепкими бамбуковыми трубками. С плеч Сильвестра свисали стебли лиан, которые он навязывал на бамбуковые трубки.

Пауль открыл рюкзак, вынул гамак, и вместе с Эми они натянули гамак поверх лиан и бамбуковых стволов, мастерски закрепив его несколькими морскими узлами.

– Отлично получилось! – Сильвестр хлопнул в ладонь Эми и Паулю. – Теперь – поехали!

– А теперь – раз-два взяли! – скомандовал, обращаясь ко всем, Сильвестр и подхватил один конец носилок, на которых лежал Чак. Пауль взялся за другой конец.

Взглянув на Чака, Коко заметила, как тот покраснел. Так ему и надо! Пусть стыдится своего дурацкого поведения!

После длительного перехода по джунглям и нескольких привалов группа с приличным опозданием достигла возвышенности, с которой открывался вид на обширную низину, отчасти освоенную: здесь, на территории, росли гигантские деревья, высокие папоротники и экзотические растения, стояло несколько домиков и протекал ручей. Ручей петлял, отделяя их от долины.

Через ручей был перекинут подвесной мост.

– Это ручей Индиго, – пояснила доктор Ной. – Он стал одной из причин, по которым мой прадедушка устроил штаб-квартиру заклинателей животных именно здесь. Ручей Индиго обеспечивает нас питьевой водой и образует естественную границу. Можете в нём поплавать, если отважитесь, – добавила она с улыбкой.

– О господи! – Эми во все глаза глядела на ручей. – А вдруг там водятся водяные змеи или какие-нибудь противные рыбы. Без вариантов. Я не опущу в воду и мизинца.

Громыхнул голос Сильвестра:

– На что спорим, что ты передумаешь, Эми? Все живые существа в Стране заклинателей животных – наши друзья. Кто тебе сказал, что водяная змея не боится тебя больше, чем ты её?

Эти слова рассмешили всех, особенно Эми.

Пауль и Сильвестр снова подняли носилки и, стиснув зубы, потащили Чака по шаткому мосту.

Когда новые ученики наконец преодолели деревянный мостик, они оказались перед воротами, сработанными из древесины тропических растений, в центре которых красовался герб: слева – игуана, справа – лев, посередине – попугай, а под этими изображениями – надпись:

«Страна заклинателей животных».

Чувство счастья нахлынуло на Коко. Получилось! Она добралась сюда! Коко улыбалась, тихонько поглядывая на своих товарищей. Эми, Мохит и Пауль стояли как громом поражённые. Чак пытался приподняться на носилках, чтобы получше всё разглядеть.

Коко сияла. Наконец-то свершилось! Секретная, скрытая от глаз штаб-квартира заклинателей животных. Лишь немногие были знакомы с этим местом. И вот она здесь!

Коко окинула взглядом территорию. Здесь всё кишело живыми существами, крупными и мелкими. Некоторые из них были не знакомы Коко, но большинство из них она всё-таки встречала в книгах, рисовала и описывала в своих дневниках.

Самое невероятное, что помимо типичных обитателей джунглей – тапиров, хамелеонов, туканов, шимпанзе и носачей, резвившихся на деревьях, – встречались вымершие или крайне редкие животные, что особенно восхищало Коко.

Показались золотые бамбуковые лемуры. Отливающие голубым цветом ара, восседавшие на деревьях, во весь голос захохотали, обращаясь к мальчикам и девочкам. Мимо бодро прошествовало целое семейство додо.

– Это… птицы додо, – констатировал Мохит.

Пауль с открытым ртом смотрел им вслед.

– Фантастика, правда? – засмеялась доктор Ной. – Это и есть Страна заклинателей животных!

Нежное, изящное насекомое проплыло по воздуху мимо Коко и опустилось на лист папоротника. Коко, осторожно последовавшая за ним, издала восторженный возглас:

– Это палочник из отряда Привиденьевых! Я знаю его! Я видела его в моей книге о вымерших животных и делала зарисовку. Он обитал только в Сингапуре. Какой красивый!

Появление новых учеников не смущало животных. Они просто вышагивали, шли вперевалочку, ползли или прыгали, минуя девочек и мальчиков.

Многочисленные дорожки, усыпанные измельчённой корой деревьев, вели через всю территорию к большой площадке, выложенной затвердевшей глиной, где можно было присесть на пеньки, оставшиеся от спиленных деревьев. Площадку окружали высокие папоротники. Коко заметила, что здесь было очень уютно.

– Здесь мы можем высадить Чака, – сообщил Сильвестр Эми и Мохиту, которые как раз помогали ему нести носилки. Они с облегчением опустили пациента на землю, а Сильвестр помог ему усесться на пенёк.

– Ох, ну я и покатался. Спасибо вам, ребята! – улыбнулся Чак. – Вот теперь я всё вижу как следует. А то, когда лежишь, смотришь всё время только вверх.

– Ну что же, тогда осматривайся, – доктор Ной взмахнула указательным пальцем.

Вскоре после того, как группа остановилась, на земле и на деревьях поднялась трескотня и возня, раздался шорох и писк. Всё это напоминало аплодисменты. Широко раскрытыми глазами Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль наблюдали, как многочисленные животные собираются на площадке, приближаясь к обоим учителям. Они ползли, скакали или летели к ним.

Этот шум и гам, судя по всему, не нравился Карлосу и Игги. Лев, мягко ступая, удалился в джунгли, а игуана спряталась в ветвях высокого дерева.

– Красные ара, – произнесла Коко, указывая на стаю ярко-красных попугаев, двое из которых, усевшись на плечо доктора Ной, тёрлись клювами о её щёку. – Какие красивые! Ярко-красные ара относятся к крупнейшим попугаям в мире.

– Неужели это действительно… пара ленивцев? – изумилась Эми. – Я их раньше только в фильмах видела… Боже мой! Какие же они симпатяги!

– Мы вернулись! – Доктор Ной раскрыла объятия и рассмеялась. Над её головой и над головой Сильвестра порхали колибри, вокруг них прыгали туканы. Обезьяны всевозможных видов танцевали над ними в ветвях деревьев, а у их ног квакали лягушки и извивались змеи.

Коко заметила, что даже такие крошечные существа, как зонтичные муравьи, ревностно пытались вскарабкаться вверх по штанине доктора Ной.

Девочка хотела было поближе рассмотреть такого муравьишку, как вдруг почувствовала какое-то мягкое прикосновение к голени. В нос ударил острый, всепроникающий запах, а ухо восприняло глубокое урчание.

Осторожно повернув голову, Коко чуть не лишилась чувств.

Вокруг её ног медленно обвивалась дикая кошка со светло-коричневой шёрсткой и чёрными пятнышками в форме облаков на сильном теле. Золотисто-жёлтые глаза, сверкая, впивались в Коко, словно хотели её загипнотизировать. Сердце Коко бешено колотилось, ладони взмокли, в ушах шумело, ноги подкашивались – её охватила паника. Доктор Ной заметила, что Коко нервничает, и заговорила с ней мягким голосом:

– Стой спокойно, Коко, дымчатый леопард чувствует твоё состояние. Она знает, что ты ощущаешь. Старайся не думать о своём страхе, а сосредоточься на внешности животного.

Коко сжала всю свою волю в кулак и принялась вглядываться в удивительный узор на шерсти дымчатого леопарда.

– Вот и хорошо. Спокойно, – доктор Ной заглянула ей в глаза. – Правда очень красивое животное? Такое грациозное. Я знаю, Коко, что ты любишь рисовать. Представь себе, что тебе захотелось нарисовать этого дымчатого леопарда. Запомни хорошенько его внешность, ты это хорошо умеешь. Не бойся, Кору уже давно живёт у нас в Стране заклинателей животных, но не здесь, на этой территории, а в других местах. Вообще-то он избегает людских масс.

Коко старалась не дышать, в то время как дымчатый леопард обнюхивал её.

– Кокхрш дстнохрш, – услышала она странный язык, некую смесь слов и рычания. Неужели он донёсся из пасти леопарда?

Коко вопросительно посмотрела на доктора Ной.

– Ты ему нравишься, Коко, – прошептала та. – Он сказал: «У Коко хорошо получается, действительно хорошо. Она мне нравится». Настоящий комплимент от дымчатого леопарда!

– Он что… правда так и сказал? Вот так… словами? – прошептала Коко и остановилась как вкопанная.

– Так и сказал. На своём языке, – кивнула доктор Ной. – Но ты его пока не понимаешь. Для этого нужно время. Общение между человеком и животным возможно лишь тогда, когда будут установлены личные взаимоотношения.

– Ну ладно, ладно… Давай оставим пока Коко в покое. Пойдём, Кору, ну же! – Сильвестр опустился на землю, и дикая кошка тут же напрыгнула на него, как будто хотела напасть.

Внимание дымчатого леопарда было переключено, и Коко вздохнула с облегчением.

– Сильвестр – заклинатель дымчатого леопарда, – пояснила доктор Ной. – Поэтому Кору и пришёл – видимо, соскучился.

Сильвестр погладил Кору, и тот почти беззвучно скрылся среди густых папоротников и исчез в недрах Глубоколесья.

Доктор Ной что-то прошептала, и тут же остальные животные потянулись в Глубоколесье, сливаясь с гущей зелени, чёрно-коричневыми ветвями и джунглями.

Коко одновременно почувствовала облегчение и загрустила из-за того, что представление окончилось. Глядя вслед маленькой обезьянке, она впервые увидела дома на деревьях, возвышавшиеся над их головами:

– Смотрите!

На толстых ветвях тропических деревьев прямо над ними парили совершенно разные домики – один большой и восемь поменьше.

На каждом были обустроены широкие террасы, ступеньки или приставные лестницы, или канаты с диковинными сцепными механизмами. Между собой домики были соединены подвесными мостиками, были здесь и мосты, которые вели в джунгли или к своего рода сиденьям прямо на деревьях. Тут и там были закреплены лампы на солнечных батареях. Выглядело всё это просто фантастически!

– Воздушные замки, – выдохнул с восхищением Мохит. – Они для нас? Я имел в виду – нам можно будем там спать? Всю жизнь мечтал провести ночь в домике на дереве!

Пауль скрестил руки на груди.

– Вообще-то это небезопасно. И кроме того… как насчёт гигиен и так далее?

– Пауль! Расслабься! – перебил его Чак, восседавший на бревне.

Коко прыснула, но, увидев лицо Пауля, тут же перестала смеяться.

– В большом доме живу я, там же мой офис, в остальных живут учителя. Три домика предназначены для наших учеников, – невозмутимо объяснила доктор Ной.

– Девочки и мальчики живут в домиках по трое или вчетвером, кто-то может жить один. Подумайте. Потом мы бросим жребий, кому какой домик достанется. Но это будет позже.

Сильвестр указал на дерево с массивным, прямым стволом, на котором ветки росли лишь на самой вершине. Нижнюю часть ствола обвивала широкая спиралевидная деревянная лестница.

– Это дерево называется «слоновье полотенце», оно относится к семейству эбеновых.

– «Слоновье полотенце»? – медленно проговорил Чак. Сильвестр кивнул.

– Толстокожие любят это дерево и частенько трутся об него своей шкурой. Ствол мощный и грубый. Поэтому домик на этом дереве называется «слоновьим». Прекрасный дом на дереве для учеников – правильной четырёхугольной формы, уютный, в нём есть даже небольшая башенка.

Коко заметила, как Пауль и Мохит переглянулись. Если они положили на него глаз, то…

Размышления Коко прервала доктор Ной:

– Второй домик для учеников располагается на этом дереве меранти, – она указала на дерево, плотно обвитое многочисленными корнями, словно толстыми верёвками.

– Ого! Да у этого дерева есть вторая шкура! – заметила Эми.

Доктор Ной улыбнулась:

– Не совсем, Эми. Эта фига-душитель закрывает ствол своими корнями, как занавесом. Если бы этому не препятствовали, она бы скоро погубила дерево, практически задушив его. – Она взглянула в лица изумлённых ребят. – Но у нас, разумеется, есть свои способы и средства это предотвратить. Специальная обработка травами иногда творит чудеса… Теперь дерево меранти будто оказалось в клетке, внутри которой ведёт лестница. А домик на нём имеет круглую форму, он так и называется «круглый». Дом действительно отличный!

На этот раз Эми легонько толкнула Коко в бок:

– Мне нравится этот домик. Боже мой! Хотела бы я в нём поселиться!

– Третий домик похож на пиратский корабль, парящий в воздухе, – продолжил Сильвестр. – У него и форма как у корпуса корабля – разумеется, гигантского! Пиратский домик устроен на каучуковом дереве с сильно разросшимися воздушными корнями. Нам пришлось потрудиться, чтобы построить вокруг него лестницу.

Доктор Ной заметила удивлённые взгляды мальчиков и девочек:

– В каждом домике места предостаточно, и никто из вас не боится высоты, мы это проверили. После еды можете, не торопясь, осмотреться. К этому времени должен прибыть и ваш багаж. Из-за небольшого происшествия с Чаком наш обед превратился, скорее, в полдник. Но какая разница! Во всяком случае, лично я страшно проголодалась!

При слове «еда» ребята снова зашевелились, а Коко ещё на минутку задержалась, подняв взгляд к домикам. Вот бы её брат и сёстры могли видеть это! Дома они не пускали её даже на второй этаж двухъярусной кровати, беспокоясь, что она может упасть. А может быть, просто не хотели уступать – Коко не была уверена. Во всяком случае, в одной кровати на втором этаже спала её сестра Мегги, а во второй кровати – как само собой разумеющееся, удобно устроился Бен. Просьбу Коко тоже как-нибудь поспать наверху просто проигнорировали.

Коко улыбнулась. А вот теперь она будет спать наверху! На самом верху! Не в тесной, душной детской, а совсем близко к небу!

У Мохита урчало в животе. Он открыл дверь в столовую, которая примыкала к зданию, где располагалась кухня. Да какая разница, какая там обстановка! Он был голоден!

– Здесь уютно! – Рядом с ним в проходе, оглядываясь по сторонам, показалась Эми. Взгляд её горел.

Столовая выглядела просто, но уютно. Длинный стол был уставлен десятками дымящихся горшочков, наполненных вазочек и ломившихся от угощений подносов, источавших манящие ароматы. Вокруг стола громоздились самодельные стулья самых разных видов, а ещё был пёстрый уголок, устроенный из огромных мешков с соломой. Но Мохит всего этого пока не замечал – так он хотел есть!

Не успели все занять место за столом, как из кухни вылетел шимпанзе и поскакал по столу, ловко петляя между вазочками и тарелками.

– Умми, прекрати! – Доктор Ной шугнула обезьянку. – Веди себя прилично. Ты же не хочешь произвести плохое впечатление на наших новичков?

Мохит заметил, что Пауль не смог удержаться от улыбки. Обезьянка была и правда забавной.

Доктор Ной снова поднялась:

– Как хорошо, что вы прибыли! Добро пожаловать в край заклинателей животных! А теперь – приятного аппетита!

Умми спрыгнул со стола на пол и, оглянувшись по сторонам, помчался к Паулю, энергично потребовал пустить его на колени, где удобно и основательно устроился.

Сидевший рядом с Мохитом Пауль не смел дышать, не то чтобы попробовать еду, лежавшую на его тарелке. По лицу Пауля Мохит видел, как приятно ему было присутствие нового друга.

Доктор Ной, накладывая себе еду на тарелку, кивнула в сторону Умми:

– Шимпанзе – очень умные и социальные животные. Они умеют смеяться, хихикать и притворяться. Совсем как люди. Ещё у шимпанзе есть свои пристрастия и антипатии. Пауль, ты можешь гордиться тем, что Умми захотел быть с тобой.

Мохит вытянул вперёд руку и легонько потрепал Умми по животику. Обезьянка с наслаждением потягивалась.

– Да, уже действительно пора…– услышал Мохит вдруг глубокий, хрипловатый голос. Он быстро сунул в рот полную вилку и тут увидел, как из кухни выходит высокая темноволосая женщина. Она была одета в кожаные штаны и зелёную рубашку, поверх одежды был повязан фартук с надписью «Paris, mon amour! Париж – моя любовь!». В руках женщина держала огромную миску с разноцветным салатом.

Мохит в изумлении уставился на женщину. Неужели это школьная повариха?

– Ммм, как вкусно пахнет! – погладил он себя по животу. – А что это?

– Рис с пряностями, маниок и жареная рыба, а позже будут фрукты – много-премного!

Мохит с наслаждением закатил глаза:

– Прекрасно! Я страшно проголодался, мадам!

– Мадам? – раздался раскатистый смех женщины. – Звучит неплохо, но все эти дамские штучки – вообще не про меня. Можешь называть меня просто Поппи. Единственное, что во мне есть французского, – так это фартук.

– Позвольте представить – Леди Поппи, наша смотрительница диких животных, для вас – учительница, для меня – кузина и лучшая подруга, – поднявшись с места, доктор Ной взяла поднос из рук Леди Поппи. – Извини, Поппи, с одним из наших учеников приключилась … ну, как это сказать… история, поэтому мы припозднились.

Сильвестр пожал плечами:

– Краткое свиданьице с аллигатором.

– Всё ясно! Но из-за этого моя прекрасная рыба превратилась в угольки. – Поппи пристально рассматривала девочек и мальчиков. – И что же произошло?

Все увидели, как уши Чака налились краской.

– Я слишком близко подошёл к воде…

– А как тебя зовут? – нетерпеливо переспросила Леди Поппи.

– Чак.

Учительница подошла к Чаку и сердечно пожала ему руку:

– Тот, что выдержал нападение этого агрегата, уже, можно сказать, готов к жизни в джунглях.

Сильвестр опешил:

– Ну, мы с Игги тоже принимали непосредственное участие…

Леди Поппи замахала руками, будто отгоняла надоедливую муху. Присев вместе со всеми за огромный стол, она продолжила:

– Ну перестань, Сильвестр. Позволь Чаку насладиться маленьким триумфом. Как-никак ближайшее время ему придётся провести в госпитале, а это же ужасно скучно. Пусть паренёк повеселится хотя бы этим вечером.

Чак глядел сокрушённым взглядом, а Сильвестр засмеялся:

– Ну ладно, тогда не буду.

В комнату вошёл пожилой мужчина, невысокий, кругленький, седовласый. На его плече восседал попугай.

– Всем добрый день! Разрешите доложить: задание выполнено, мы с Маду сложили весь багаж под домиками. Неужели мы с Лолой пропустили обед? Поппи всё время говорила, что еда будет позже, умираю от голода!

Доктор Ной улыбнулась:

– Ни в коем случае, Макс. Вы как раз вовремя. – И, обратившись к ученикам, добавила: – Это Макс Гольд, наш разведчик и наставник. Вы можете всегда обращаться к нему. А на плече у него…

Попугай вспорхнул и, облетев зал, опустился на бамбуковый карниз и принялся чистить пёрышки. Он пропускал через клюв каждое перо, чтобы очистить его.

– Лола. Калинпай. Птшестмакс пвсмсвет айтучкв длстрнзклнживх! – услышал Мохит болтовню попугая. – Эй! Кроме «Лола» я ничего не понял!

Пауль кивнул:

– Что это за язык?

Макс опустился на стул и вытянул вперёд руку. Лола ловко опустилась на неё.

– Это язык Лолы, – объяснил Макс. – Вы тоже сможете его понимать. Вы же услышали, как она шептала ваши имена, когда вас призывали сюда. Длинные фразы понимать сложнее, нужно сосредоточиться. Пусть животные станут вашими учителями! Следите за их языком тела, наблюдайте за их поведением, голосовым регистром, взглядом. Они говорят всем телом целиком. Лола повторит фразу ещё раз. Но сначала я прошу вас закрыть глаза и собраться. А потом откройте глаза и внимательно посмотрите на попугая. Думайте только о нём. Будьте в мыслях близки к нему. Итак… закрываем глаза!

Все сделали, как сказал Макс.

У Мохита возникло предчувствие чего-то чудесного. Плотно сжатые веки дрожали от волнения.

Мохит в нетерпении наблюдал, как Лола открывает клюв:

– Я Лола, каролинский попугай. Я путешествую вместе с Максом по всему свету, чтобы найти учеников для Страны заклинателей животных.

Мохит тряхнул головой, не веря своим ушам. Значит, Лола вправду умеет говорить! А он понимает язык каролинских попугаев!

– Я знаю Лолу! Она сидела на каштановом дереве перед нашим домом, когда я получила приглашение в Страну заклинателей животных! – Коко обрадованно помахала рукой.

Сильвестр ухмыльнулся:

– Ну что же, теперь все, кто раньше этого не замечал, осознали, что в нашем краю животные более разговорчивые, чем где бы то ни было. Нужно просто немного потренироваться, и вы будете понимать их язык. Впрочем… – Он сделал паузу. – Карлос, Игги, Лола и Маду облегчают вам задачу. Ведь они уже давно разговаривают с нами, а мы – с ними. Понимать остальных животных намного сложнее. Этому вам нужно учиться, нужно учиться быть открытыми тому, что они хотят вам сообщить… – И он сунул в рот большой кусок бананового хлеба.

– Открытость – одно из основополагающих условий жизни в Стране заклинателей животных. И вы, и внешний мир знает, что здесь находят дом животные, находящиеся под угрозой. Но только посвящённым известно, что среди них живут и такие существа, которые не встречаются больше нигде на земле и о которых вы никогда не слышали. – Доктор Ной посмотрела на новых учеников многозначительным взглядом.

В воцарившейся на мгновение тишине чувствовалось глубокое удивление ребят.

– Ох. Ты. Боже. Мой, – прошептала Эми.

Пауль вскинул брови:

– Это была шутка, верно?

Мысли, как стрелы, одна за другой проносились в его голове. Он не очень-то разбирался в сказочных, волшебных существах, по крайней мере, в книгах. А если здесь к нему прилетит какая-нибудь глупая фея? Неужели она станет махать своей розовой палочкой и исполнять все его желания? А может быть, в Глубоколесье водятся единороги, и ему придётся ездить на них верхом? Только не это!

– Я уверен, что скоро вы наверняка повстречаете их, – невозмутимо сообщил Сильвестр. – Многие животные или существа вообще раньше никогда не общались с людьми, и мы должны в первую очередь убедить их, что нам можно доверять. Это делается не с помощью речи, а взглядом, мимикой, жестами, поступками. Животные могут чувствовать ваши эмоции. Они замечают, когда вы действительно интересуетесь ими и стараетесь ради них, защищаете их.

Доктор Ной кивнула.

– На Земле мы, люди, не единственные существа, умеющие думать и чувствовать. Вы должны сначала осознать, что животные и другие живые существа мыслят и испытывают чувства, тогда вы сможете проявлять к ним необходимое уважение. И надеюсь, сможете научить этому других людей. Ведь именно в этом и состоит ваша задача – задача заклинателей животных.

Мохит вспомнил, как отец цитировал слова Мохатмы Ганди, индийского борца за независимость: «О величии нации и ее моральном прогрессе можно судить по тому, как она обращается с животными». Мохит расправил плечи. Вот почему он оказался здесь. Он хотел узнать всё о животных, он хотел бороться за их выживание и многообразие на планете!

Макс сделал успокаивающий жест руками:

– Не волнуйтесь, говорить и понимать речь животных – не так сложно, как учить в школе английский, французский или испанский. Но во всём есть свои хитрости.

Доктор Ной энергично закивала:

– О да! Когда Карлос хотел заговорить со мной, я поначалу слышала полную бессмыслицу… Это было так странно – какая-то чепуха. Но со временем стало получаться.

– Так, ещё раз, я правильно понял или нет? – наморщил лоб Чак. – Нам нужно научиться говорить друг с другом?

На этот раз кивнула Леди Поппи:

– Как только вы настроитесь на свою волну, вы сможете говорить с любым животным.

Доктор Ной подтвердила:

– Но именно ваш вид, для которого вы были избраны, сам выберет вас. Животные первыми подойдут к вам. Они позовут вас. Вы не только сможете говорить друг с другом, но между вами возникнет связь, которую никто не сможет разорвать. Когда вся Страна заклинателей животных погрузится в сон, и в тишине вы услышите шёпот вашего животного – это будет означать, что вы назначены заклинателями животных. – Она окинула ребят взглядом. Все они сидели с широко раскрытыми от изумления глазами. – Это огромная ответственность, но вы не случайно были выбраны из множества других. Вы готовы к ней.

Все перестали есть и теперь смотрели на доктора Ной.

Леди Поппи взволнованно хлопнула в ладоши:

– А были ли уже попытки коммуникации? Ну давайте, вспоминайте! Если не хотите, можете не рассказывать.

И тут Мохиту вспомнились маленькие светящиеся существа, которых он видел в ту первую ночь в джунглях. Рассказать о них? Или лучше не стоит?

Коко уставилась на свою тарелку, как будто там лежало что-то особенное. Ей не хотелось снова говорить о рыси, которая встречалась ей в джунглях. Но Коко была уверена, что рысь наблюдала за ней.

Чак и Пауль вспомнили рык Карлоса. Но, кроме «Рррррр!», они ничего не поняли. А может быть, он что-то хотел сказать им? Может быть, Карлос по-настоящему говорил с ними, а они не смогли его понять?

Чак откашлялся:

– Мне кажется, в истории с крокодилом Игги не просто шипел. По-моему, он сказал что-то вроде: «Не падай назад!» – Он перевёл взгляд на присутствующих. – Не хотел об этом рассказывать. Подумал, вы все решите, что я чокнутый.

Тут под ногами Чака что-то зашевелилось, и появилась голова игуаны. Игги взобрался на угловую скамейку, на которой сидел Чак, закинув вверх одну ногу.

– Правильно понял, – пробурчал Игги. – Мы команда.

Чак, опешив, глядел на игуану. Ну ладно там говорящие собаки, медведи и зайцы – о таких он читал в каких-то книжках. Но говорящая ящерица?!

У Мохита вдруг ком встал в горле. Если всё так, как рассказывает доктор Ной, то все обитатели Страны заклинателей животных могли понимать друг друга. А значит, он мог разговаривать с животными или другими существами, а они – с ним. И если это было так… значит, маленькие светящиеся существа, которых он видел вчера вечером, были никакой не выдумкой.

Вот досада! От обиды он готов был кусать локти. Наверняка они хотели поговорить с ним, а он не понял. Потому что не доверился им. А жаль! Покажутся ли они ему когда-нибудь ещё раз? Может, стоит поделиться этим с остальными?

Но когда он наконец взял всю свою волю в кулак, в окне появился длинный серый хобот и выхватил из рук Эми банан.

– Эй, ты! – возмутилась Эми, переведя взгляд со своей руки на воришку.

Её товарищи тоже изумлённо посмотрели на окно – и встретились глазами с тёплым слоновьим взглядом. Послышался густой, грубоватый голос:

– Смотрите, смотрите! Я Маду.

– Привет! А я Эми. – Эми просияла – Маду протянул ей хобот, и она его ласково погладила. – Как здорово с тобой познакомиться! Хотя ты и украл мой банан. – И все рассмеялись.

– Маду – представитель суматранских слонов, и он уже довольно старый. Тем не менее он по-прежнему любезно соглашается перевозить багаж. – Макс взял со стола ещё два банана и сунул их себе в карман. – Мы с Маду перевезли ваши вещи из самолёта и очень рады, что вы наконец прибыли. Хотите верьте, хотите нет, но я знаю вас уже довольно давно! Ведь это была моя задача, как следует изучить вас и уже тогда вместе с Лолой передать вам приглашения. Я ждал вас с нетерпением!

У Чака сердце ушло в пятки. На ладонях проступили капельки пота. Если Макс наблюдал за ним, то его просто не должно было здесь быть. Ведь Максу должно быть известно, как плохо Чак обращался с соседскими животными. Просто так, из злости, что ему не разрешали заводить своё животное. И потому что жизнь у него ужасная и…

Его размышления прервал Макс:

– Именно Лола всегда вступает в контакт. А я остаюсь в тени. Где я только не побывал на свете в поисках подходящих учеников, всегда в сопровождении каролинского попугая, раздобыл о вас побольше информации, вот и предложил ваши кандидатуры в школе. – Он набрал побольше воздуху в лёгкие. – Теперь вы здесь! Новое поколение заклинателей животных!

Слово взяла Леди Поппи:

– Здесь, в Стране заклинателей животных, вы встретитесь и с трудностями. Могут возникнуть такие сложные ситуации, как у Чака. Иногда вы будете чувствовать себя одиноко или не в своей тарелке, и вас будет часто посещать страх перед многочисленными незнакомыми животными, ищущими убежище здесь в Стране заклинателей животных. Но вы узнаете, что находиться здесь и бороться вместе с нами – это достойная задача. По всему миру животные подвергаются дурному обращению, их убивают, уничтожают их среду обитания и так виды животных в конце концов… истребляются.

Лола издала звук, выражающий глубокую печаль.

Доктор Ной кивнула:

– Здесь, среди заклинателей животных, вы научитесь бороться за конкретный вид и за сохранение нашего мира в целом. Сейчас и дальше, в вашей будущей жизни. Поверьте, вы даже не представляете, на каких должностях, в каких компаниях и организациях работают сейчас наши бывшие ученики и сколько они делают для защиты животных.

– Это очень влиятельные люди по всему миру. – Леди Поппи скрестила руки на груди. – Врачи, учёные, политики, деятели искусства, даже поп-звёзды. Мужчины, равно как и женщины. Все они своими силами и средствами привлекают внимание к животным, находящимся под угрозой вымирания. Если вы приложите старание, то вскоре станете членами этого тайного общества заклинателей животных. Представители этого общества трудятся во всех уголках земли. За заклинателей животных! И за вас!

Доктор Ной, Сильвестр, Леди Поппи и Макс подняли бокалы, чокаясь с новыми учениками.

В этот момент Мохит по-настоящему осознал, какое ему выпало счастье, что он был приглашён в Страну заклинателей животных. Ни за что в жизни он не упустит этот шанс. Мохит принял твёрдое решение: он должен выдержать все испытания! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы его отправили обратно!

Сильвестр встал со своего места:

– Уже поздно. Нужно наконец распределить домики, чтобы наши новые ученики могли расположиться.

Коко погладила себя по животу. Она была спокойна и счастлива… а ещё ей хотелось спать. Она могла бы заснуть прямо здесь. Эми, Пауль и Мохит тотчас подскочили – было заметно, что они торопятся попасть в домики.

Чак хотел было поспешить за товарищами и резко приподнялся, но тут же с искажённым от боли лицом снова опустился на стул.

– Минуточку! – уперев руки в бока, Леди Поппи кивнула в сторону горы посуды, возвышавшейся на столе. – У Чака травма, он освобождён. Но все остальные не собираются же просто так улизнуть? Привыкайте сразу к тому, что здесь, в Стране заклинателей животных, мы всё делаем сообща. Вы не в гостинице. Уборка со стола, мытьё посуды, стирка, готовка и так далее… всё делается в команде. Я с удовольствием время от времени готовлю, но не постоянно. Каждый делает всё по очереди. Есть кто-нибудь, кто не согласен?

Новички отрицательно замотали головами.

– Макс сейчас бросит жребий, чтобы узнать, кто где будет жить, – объявил Сильвестр.

Макс кивнул:

– Пойду схожу за жребиями. Жду вас на улице, под домиками.

– Давай будем жить вместе? – Коко умоляюще посмотрела на Эми. – Или ты больше хочешь одна?

Коко напряжённо ждала ответа. Ей действительно очень хотелось жить с Эми в одном домике на дереве. Эми была старше Коко, но до сих пор девочка не заметила, чтобы та как-то демонстрировала свой возраст. Ей очень импонировал её весёлый нрав.

– Одна? Да ты что, Коко? О боже мой, да ни за что в жизни! Наконец-то я буду не одна!! – последовал ответ Эми. – Я всегда мечтала о сестре. Жду не дождусь, когда мы с тобой заселимся в домик!

– Здорово, – прошептала Коко. По её телу разлилось тепло.

Потом они вместе с Эми, Мохитом и Паулем быстро убрали со стола тарелки, приборы и стаканы.

Только Чак оставался на своём месте.

– Можно мне пойти с вами и… ну… посмотреть на домики снаружи? – сдавленным голосом попросил он.

Леди Поппи звонко рассмеялась.

– Ну и кислая у тебя мина! Разумеется, ты тоже можешь присутствовать. Опирайся на меня, пойдём вместе к домикам!

Макс, с жестяной банкой в руках, уже ждал под деревьями. Коко и Эми хихикали, прикрыв рты руками. Пауль и Мохит ходили взад-вперёд, почти не обращая внимания на Макса.

– Здесь в банке – записки с названиями домиков, можем начать прямо сейчас. Вот тут, наверху, – Макс указал на вершину, – расположен самый большой домик, в нём два этажа. Это офис и лаборатория доктора Ной. Там она проводит свои сложные исследования и очень не любит, когда ей мешают.

Лола, тщательно вычистившая свои пёрышки ещё в столовой, теперь подлетела к Максу, мягко хлопая крыльями, опустилась на его плечо и высоким, мелодичным голосом продолжила объяснения:

– Есть и враги, и гномики. От икоты воды налей, ищи квас. А теперь Макс идёт в командировку.

Закончив, Лоло преспокойно продолжила чистить свои пёрышки. Воцарилась полная тишина. Коко, пожав плечами, взглянула на Эми, Эми, в свою очередь, перевела взгляд на Мохита и Пауля и прыснула со смеху.

– Макс, боюсь, никто из нас сейчас не понял Лолу. Как же так, ведь в прошлый раз у нас получилось? – Мохит закусил губу. – Что она имела в виду, когда говорила о «врагах и гномиках», «воде и квасе» да ещё о «командировке»?

Эми и Коко расхохотались в голос, Пауль кивал. И только Чак, сидевший на узенькой скамейке под деревом, прикрыв глаза и сложив на груди руки, улыбался.

– Есть и другие домики. Несколько для учителей, ещё три – для вас. А теперь Макс начнёт жеребьёвку. – И открыв глаза, он пояснил: – Вот что сказала Лола.

У остальных ребят от изумления пропал дар речи. Даже Эми не нашлась что ответить.

– Ты прекрасно сосредоточился на Лоле, – Леди Поппи захлопала в ладоши. Она была явно впечатлена. – Говорила же тебе – отбрось свои печали, Чак. Ты здесь на своём месте!

Коко, Мохит и Пауль даже немного позавидовали Чаку. Только Эми продолжала хихикать:

– «Есть и враги, и гномики!» Если мне всё время будет слышаться такая ерунда, пиши пропало!

– Всё будет хорошо! – Макс легонько провёл рукой по оперению Лолы. – Вы уже придумали, кто с кем хочет жить? Или кто-то предпочитает жить один?

Эми схватила Коко за руку:

– Я буду жить с Коко – без вариантов!

– Ну хорошо. Тогда подыщем вам уютное местечко.

Макс кивнул и вытянул первый жребий.

Коко взволнованно накручивала на палец прядь волос. Так спонтанно она не могла решить, какой домик нравился ей больше. Но ведь ей и не нужно было выбирать…

Макс потряс в воздухе листочком:

– Если вы согласны, то предлагаю вам обеим Круглый дом на дереве меранти!

Эми улыбнулась Коко:

– Боже мой, как здорово! Это будет классно!

– Круглое дерево. Звучит неплохо, – кивнула Коко. Её дом в Глубоколесье! Она пожала руку Эми.

Теперь Макс обратился к мальчикам:

– А вы что решили?

– Я жить один не собираюсь. Лучше со всеми, – гаркнул Чак. – Ну в смысле, когда поправлюсь. Ок?

Мохит и Пауль кивнули, хотя и не обмолвились об этом раньше ни словом. Но до дружбы ещё было далеко.

– В порядке. – Макс вытянул новый жребий и зачитал результат: – С сегодняшнего дня Чак, Мохит и Пауль будут жить… в Слоновьем домике. – Он оглядел ребят. – Итак, вперёд! Не забывайте свой багаж.

Тем временем появился Сильвестр, чтобы проводить Чака в больницу и поддержать его. Он заметил, как сник Чак.

– Ты тоже скоро въедешь в домик. В больнице тебе предстоит только одна ночь. А сейчас я дам тебе сока, ты выспишься и завтра всё наладится. Не вешай нос!

– Стоп! – послышался голос Леди Поппи. Она спешила, размахивая двумя холщовыми сумками, одну из которых, подбежав к ребятам, она повесила на плечо Коко, а другую – Мохита. – Это ужин. Вам уже не стоит сегодня ещё раз спускаться вниз, тем более что скоро стемнеет. Наверняка вы захотите сначала расположиться и навести уют.

– Еще один вопрос… – Эми закусила губу. – Где нам ходить в туалет?

Макс пожал плечами:

– В каждом домике есть маленькая комнатка с обычным туалетом. Система очень умная: туалеты выложены соломой, которую можно переработать в компост. Ваша задача – поддерживать чистоту.

– Душ находится за кухней, – добавила Леди Поппи. – Желаем вам волшебной ночи!

– Спокойной ночи, – помахал рукой Макс. – Увидимся завтра за завтраком в столовой.

– А кто… нас разбудит? – уточнила Коко.

Леди Поппи захихикала:

– Эту задачу возьмут на себя жители Глубоколесья, можете не беспокоиться!

– Везёт вам, – буркнул Чак, наблюдая со своей скамейки, как ребята взбираются в домики на деревьях.

Мохит запрокинул голову назад. Слоновий домик был невероятно красив! Широкая деревянная лестница обвивала разросшееся «слоновье полотенце», ветви которого простирались высоко вверх и укрывали большой, четырёхугольной формы домик с маленькой башенкой.

Мохит первым положил руку на деревянные перила и ступил на нижнюю ступеньку лестницы, которая вела их домой.

Лестница была сработана из прочной древесины тропических деревьев и настолько широка, что не один человек мог спокойно идти по ней.

Поднимаясь вверх со своим гигантским рюкзаком, Мохит в мыслях уже перенёсся в предстоящую ночь. А вдруг он снова увидит маленьких существ! Тогда он просто поговорит с ними. Мягко, спокойно, обращаясь прямо к ним, используя мимику и жесты, как их учила доктор Ной. На этот раз он не станет их игнорировать и делать вид, что их не существует.

– Не останавливайся, – скомандовал Пауль, следуя прямо по пятам за Мохитом. – Я тоже хотел бы поскорее добраться до верха. Или пропусти меня вперёд!

Мохит ничего не ответил, но и не отошёл в сторону. Наоборот, он постарался занять как можно больше места на лестнице. Он ни за что не хотел допустить, чтобы Пауль первым выбрал себе кровать. Ему нужен был свет, чтобы никто не заметил, как сильно он боится темноты.

Но Пауль ускорил шаг. Началась гонка к домику. Пауль уже почти наступал Мохиту на пятки, а лестница всё не заканчивалась! Если примерить на обычный дом, они уже были, наверное, на шестом этаже.

Незадолго до цели Пауль резко и сильно прижал Мохита к стволу, а сам проскочил внутрь.

У Мохита перехватило дыхание – вот это подлость! И, между прочим, опасный манёвр! Он перевёл взгляд на землю, которая теперь была так далеко!

Пауль уже был внутри. Он обежал взглядом комнату, зафиксировав две полки, стол с тремя стульями, кровати и гамак, и швырнул свою сумку на кровать прямо у двери, рядом с маленькой лампой. Кровать теперь была его. Мохиту осталась кровать в дальней части домика.

– Это было подло, – прошипел Мохит.

– Просто повезло, – невозмутимо отозвался Пауль.

Мохит в ярости прикусил язык. Ведь он твёрдо решил сохранять спокойствие. У его кровати лампы, разумеется, не было. Поэтому он попытался сначала договориться с Паулем, потом последовали осторожные угрозы и, наконец, сжав зубы, он снизошёл до просьб.

Но Пауль не собирался меняться. Настроение было испорчено и не изменилось, даже когда ребята наконец разложили вещи и убрали свои принадлежности в крошечную ванную. Погрузившись в мрачные мысли, они улеглись в постели.

Эми и Коко уютно устроились в своём Круглом домике. Вступив на огромную террасу, окружавшую домик, Коко издала возглас ликования.

Последовавшая за ней Эми тоже радовалась во весь голос:

– Вот это да! Вид просто отпад!

Просторный круглый домик был обставлен просто: две кровати, комоды для одежды, два письменных стола со стульями и уютное кресло. Вся мебель была сделана из бамбука и производила впечатление свежей и новой. На полу тут и там лежали пёстрые лоскутные коврики.

Больше всего девочки полюбили террасу, окружённую сочными зелёными кронами деревьев, в которых сновали туда-сюда сотни туканов, попугаев ара и колибри, а ещё тучи насекомых.

Тропический лес казался бесконечным. Море зелени!

Первый вечер девочки провели очень уютно. У их ног расположились кусты с крупными листьями, кустарники и пальмы, а ещё невысокие деревья – каучуковые и шоколадные. Лишайники и яркие орхидеи облепили ветви. Коко слушала щебет птиц, ощущала прикосновение лёгкого ветерка, заставлявшего подрагивать листья, вдыхала аромат красочных бромелий, ананасового растения, которое встречалось повсюду в кронах деревьев. Понаблюдав некоторое время за яркими зелёными верхушками деревьев и обитающим в них впечатляющим животным миром, Коко уселась по-турецки на пол, сработанный из древесины, бамбука и сплетённых трав, прислонившись к стене домика.

– Подвинься немножко, – попросила Эми, также опускаясь рядом с Коко. Минутку она сидела, вслушиваясь в звуки вечера. Природа и покой – как бы не так! Да здесь было шумно, как в городе! Только гудели не машины, а какие-то животные. Эми думала о своём доме – маленькой, неуютной квартирке, всегда полной чемоданов, потому что родители или только что возвращались с очередного полёта, или как раз собирались в дорогу. Часто они брали с собой Эми и в пути сами учили её. Ни в одной школе она не задержалась надолго, нигде не могла найти настоящих друзей. Эми моргала, глаза начинали слипаться. Может быть, теперь всё изменится.

Она ненадолго положила голову на плечо Коко:

– Я так рада, что мы вместе.

Растроганная Коко не нашлась что ответить. Но это было и не нужно – Эми уже вовсю болтала дальше.

– Слушай, а тебе вообще страшно здесь, в Стране заклинателей животных? – Эми вглядывалась в густую листву перед собой. – Я имею в виду, одной… без семьи и в такой… совершенно непривычной обстановке?

Коко недоверчиво посмотрела на подругу. Неужели Эми заметила, что она неоднократно проверяла лестницы и перила на прочность? Наверное, девочка теперь считает её маленькой и слабой?

– А почему ты спрашиваешь?

Эми вспоминала родителей, которые всегда были в пути. С ними она никогда по-настоящему не испытывала чувство родины и настоящего домашнего уюта.

– Здесь мне будет хорошо. Я преодолею все свои страхи. Я просто должна это сделать. – Она глубоко вздохнула. – Теперь у меня наконец-то будет свой дом. И семья, которая не переезжает всё время с места на место.

Коко удивлённо приподняла брови. Ей стало немного совестно, ведь она неправильно оценила Эми.

– Наверняка я буду скучать по родителям, брату и сёстрам, но я могу себе представить, что все мы здесь скоро станем настоящей семьёй. – Она приобняла Эми за плечи. – И конечно, мне страшно. Мне было уже страшно в полёте, а потом было страшно в джунглях, если ты это имела в виду. – Она улыбнулась, и на её щеках заиграли ямочки. – Я с детства мечтала стать заклинательницей животных. Большинство людей меня всегда недооценивали, и я сама так тоже делала долгое время. Но больше не хочу!

– Отличный план! – просияла Эми. – Ты супер, Коко. Я уверена, ты можешь всё!

Тут и Коко расплылась в улыбке.

– Спасибо, – тихонько проговорила она через некоторое время. – Смотри-ка, мальчики уже выключили свет. Наверное, им было не о чем поговорить.

Эми нахмурилась:

– Может, просто устали, – пробормотала она, широко зевнув.

Они молча сидели на террасе, пока вечернее солнце не закатилось за горизонт красным шаром и тёмное покрывало не укрыло небо. Не проронив ни слова, они достали из холщовой сумки ужин – початки кукурузы, орешки и сладкий, липкий сок из ананасов и бананов. Девочки принялись за угощение.

Голубоватый свет окунул больничную палату в нереальный свет. Должно быть, это было дежурное освещение в кабинете Сильвестра. У Чака возникло такое чувство, что он плывёт под водой с открытыми глазами, погружается в пузырь, наполненный воздухом, и парит в невесомости. Может быть, у него галлюцинации? Может быть, это всё из-за той едкой, одурманивающей мази, которую Сильвестр нанёс на его рану? Или из-за сока, который он выпил?.. Чак не знал. Кроме того, он не имел представления о том, сколько сейчас времени. После того как Сильвестр, который спал на раскладушке в кабинете неподалёку, полечил его, Чак сразу же задремал. Сколько же он проспал? Может быть, был ещё разгар ночи? Или раннее утро? А спал ли он вообще?

Чак моргал, глаза никак не открывались. Ладони вспотели, всё тело было мокрым от пота. Может, у него температура? Или он просто слишком сильно укрылся? Во рту ощущалась страшная сухость.

Чак хотел было отпить глоток из стакана с водой, стоявшего на маленьком столике рядом с кроватью. Тут он заметил рогатого чёрно-белого жука, который, зашипев, исчез за стаканом, а потом поспешно прополз на пол вдоль стола. Только когда жук исчез из вида, Чак привстал и вновь потянулся за стаканом. Острая боль пронзила его повреждённую ногу. Чак поставил стакан обратно, сунул руку под одеяло и ощупал бедро.

– Ах ты, проклятье!

Боль всё ещё была сильной, жара и пот на коже, судя по всему, не способствовали быстрому заживлению раны. Чак застонал. Если бы с ним не произошла эта дурацкая история с аллигатором, лежал бы он в одном из этих классных домиков, совсем близко к кронам деревьев и к небу. Наверняка там дует приятный ветерок! Но всё это он, как назло, профукал.

Настроение Чака испортилось ещё сильнее. Вот попал же он впросак! Скорее всего, его отправят обратно, и никогда его не выберет ни одно животное. А почему, собственно говоря, должно было быть иначе? Он же сам часто поступал гадко. Мохита и остальных совершенно не интересовало, что он прозябал здесь, в больнице. Им это было совершенно безразлично. Чака не покидало ощущение, что он не задержится в Стране заклинателей животных.

– Шшшшшшшш!

Какое-то шипение заставило его прислушаться. Опять этот странный жук? Но на этот раз шипение было намного громче. Неужели здесь водятся змеи? Сильвестр уверял, что к нему в больницу не отважится проникнуть ни один зверь из Страны заклинателей животных.

Или всё-таки отважится? Вот! Опять шипение, на этот раз ещё громче!

Медленно-медленно Чак повернул голову в сторону приоткрытой входной двери, и в синеватом свете мальчик разглядел, что по полу ползёт, извиваясь, кажущееся бесконечно длинным оливково-зелёное тело с чёрными овалами. И пока Чак наблюдал за медленными, волнообразными движениями, прямо перед ним возникла змеиная голова. Чак остолбенел. Он видел, как змея открыла рот, полный бесчисленных мелких и острых зубов, в котором туда-сюда покачивается раздвоенный язык.

– Шиветшаккакзела? – услышал Чак странные звуки, доносившиеся из пасти змеи, но сосредоточиться на них не смог. Он ждал, что змея в любой момент набросится и проглотит его.

– Прекрати, Пандора! Оставь мальчика в покое! – В дверях показался Макс Гольд. Он стоял, сложив руки на груди, и неодобрительно качал головой. – Мы договорились, что ты можешь посмотреть, но пугать его нельзя.

Змея поспешно втянула язык, закрыла пасть и опустилась на пол, свернувшись в невообразимый шар и спрятав голову под кольцами своего тела.

– Теперь обиделась, – понизив голос, добавил Макс и, подойдя к кровати, положил свою ладонь на руку Чака. – Прошу прощения за моего компаньона. Пандора – прекрасная анаконда и, к сожалению, очень любопытная.

Пандора тихонько зашипела.

– Ана… конда, – выдохнул Чак, – ясно… понимаю.

Он опустился на подушки, хватая ртом воздух.

– Она что… говорила со мной?

– О да! – широко улыбнулся Макс. – Она сказала: «Привет, Чак! Как дела?» – Макс нахмурил лоб. – Ты же так хорошо понял сегодня утром Лолу. Пандора входит в учительский состав, она преподаёт искусство укрытия и маскировки.

– Ну как сказать… конечно, я понял, что она мне что-то хочет сказать, – поспешил схитрить Чак. – Что-то мне послышалось. А может быть, я ещё не проснулся полностью, – тут он рассмеялся. – Но вообще-то… никаких проблем. Правда, всё нормально!

Макс придвинул стул к кровати Чака и присел. Он с облегчением выдохнул:

– Тебе очень повезло, Чак, что ты получил приглашение в Страну заклинателей животных. Ты же знаешь, что это я изучал твою историю и проверял твоё предназначение? И должен признаться, – Макс откашлялся, – поначалу ты не казался мне подходящим кандидатом.

Чак закрыл глаза и откинул голову. Как бы он хотел оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, забиться в угол. Перед глазами прыгали картинки, обрывки воспоминаний.

Мама, запрещавшая ему заводить домашних животных. А ведь он так хорошо ладил с собачонкой их соседки, гладил её, регулярно выгуливал. Заботился о палочниках и жабах в школьном террариуме. Да ещё откладывал все деньги, чтобы купить собственную песчанку, брался за любую работу, которую только мог раздобыть.

Но мама только в ужасе смотрела на него:

– Ты что, с ума сошёл? Мы сами едва сводим концы с концами! Ещё не хватало мне кормить животное, какая разница, большое или маленькое! Да ещё убирать за ним мне придётся – всё это я знаю!

Чак смахнул с глаз пару слезинок – он вспомнил, что произошло, когда уехала мама. Всякий раз, когда он после этого видел животных, в нём поднималась настоящая буря гнева. Что-то начинало вскипать в груди. Энергия, которой он не мог управлять. Он направлял шланг с водой в пробегающих кошек. Пинал собак. Давил каждую муху, которая попадалась ему на глаза. Вспоминая об этом, Чак хотел отвернуться – так ему было стыдно.

Макс легонько похлопал Чака по руке:

– Конечно, мы заметили, что творится у тебя на душе. Когда у тебя всё было хорошо, ты обращался с животными ласково, заботился о них. Вот эту твою сторону мы и хотим увидеть здесь, в Стране заклинателей животных.

– Я буду стараться изо всех сил, – тихо пообещал Чак.

Макс кивнул:

– Наши ученики – другие, здесь ты будешь чувствовать себя хорошо и обретёшь друзей. Но для этого тебе нужно стать членом команды и придерживаться наших правил. Нельзя допустить таких случаев, как история с крокодилом! Я знаю, это не всегда легко. Раньше я был таким же мятежником и задавалой, как ты. Хотя сейчас по мне этого не видно, – он тихонько рассмеялся, но потом снова посерьёзнел. – Ты знаешь, что ребят, которые не справились, мы отправляем обратно домой. Если возникнут проблемы, приходи ко мне. Я тебе всегда помогу, – Макс встал. – Поспи ещё чуточку, Чак, сейчас ещё довольно раннее утро.

Коко беспокойно металась по кровати. Она никак не могла заснуть. Или она уже поспала и снова проснулась?

Во всяком случае, она видела сны. Беспокойные, чудные. Ей снилась рысь, с которой она бродила по джунглям. Снились братья и сёстры, они смеялись над Коко, потому что та дружила с животным. Снились родители, пытавшиеся примирить детей. Все эти сцены, кроме встречи с рысью, были Коко очень знакомы.

Закрыв глаза, Коко пыталась спокойно дышать. Ни о чём не думать. Но мысли так и сновали у неё в голове. «Что ты там вообще забыла?» В голову приходили обидные фразочки её брата и сестёр. «Да ты скоро вернёшься! Разве ты выдержишь!» А потом мамины слёзы и прощальные объятия папы. Маффин. В груди Коко всё сжалось.

Коко потёрла глаза. Вообще-то ей ещё сильно хотелось спать. Что это? Какой-то звук. Не похож ни на хруст, ни на треск, ни на шипение, ни на свист. Коко приподнялась в кровати. Неожиданно она почувствовала, что должна ещё раз встать. Что-то тянуло её на террасу, на воздух. Осторожно откинув одеяло, она выскользнула из постели, босиком подбежала к двери и прокралась на улицу. Над Глубоколесьем сгустились чёрные дождевые тучи, погружая всю округу во мрак.

Коко, прищурившись, огляделась по сторонам. Приглушённый свет лампы, которую Эми оставила включённой у кровати, падал на деревья вокруг неё. Это было чудесное, непривычное и слегка пугающее чувство.

Бесконечное множество звёзд мерцало на небе, в гуще деревьев тоже поблёскивало – Коко знала, что это глаза животных, наблюдавших за ней с верхушек и веток деревьев, спрятавшись в листве. Но к её собственному удивлению, ей это не мешало.

Полная ожидания, Коко опустилась на пол, обхватила голые колени руками и принялась ждать, сама не зная чего. Было по-прежнему очень тепло, но уже не так жарко и душно, как днём. К счастью, москиты летали ближе к земле, поэтому здесь, наверху, Коко не нужно было от них защищаться. Она разглядела многочисленных летучих мышей, искавших плоды в кронах деревьев, и слышала стрекотанье сверчков, хриплые крики каких-то хищных зверей, слегка металлическое кваканье лягушек.

Вдруг скрежет заставил Коко вздрогнуть. Она подскочила и оглянулась: за её спиной сидел шимпанзе, запихивая в рот остатки орехов, которые они с Коко забыли на террасе.

– Умми? Это ты?

Коко с облегчением рассмеялась, когда Умми принялся доверчиво прыгать вокруг её ног, радостно покряхтывая. Но радость ночного визита продлилась недолго. Умми быстро схватился за ближайшую лиану и нырнул в темноту.

– Как жаль! – огорчённая Коко опустилась в кресло, которое они с Эми вытащили на террасу, чтобы наблюдать за Глубоколесьем. – Я думала, ты хотел со мной поговорить…

– Кооокооо…

Откуда-то снизу донёсся шёпот. Казалось, он обхватил ствол, вскарабкался по ветвям и дополз до ушей Коко.

– Коко! Я зову тебя.

Сердце Коко забилось. Она не могла пошевелиться.

– Коооко!

Коко сразу поняла, что означает этот звук. Она напряжённо вслушивалась.

– Коко! Коооокоо!

Сомнений больше не было. Коко слышала шёпот.

Шёпот Страны заклинателей животных.

– Коко?

– Я жду на берегу ручья Индиго.

Коко ущипнула себя за щёку, а потом ещё раз. Она хотела окончательно проснуться и одновременно убедиться, что ей всё это не снится.

Коко была уверена на сто процентов, что её звала рысь. По рукам побежали мурашки. Могло ли так случиться, было ли это возможным, что именно её позвали первой? Ведь она была самая маленькая – и по росту, и по возрасту…

Мысли путались. Коко была слишком взбудоражена и ужасно взволнована. В то же время она знала точно, что нужно делать – встретиться с рысью!

Коко потихоньку сняла свою короткую пижамку, натянула штаны и футболку, сунула ноги в ботинки. Взяла со стола маленький фонарик на солнечных батареях – такой фонарик входил в экипировку каждого ученика. Переносной свет, который не мешал животным, передвигавшимся по территории в темноте. Коко действовала, не задумываясь ни на минуту. Все происходило практически автоматически, ведь она уже столько ждала этого момента. Теперь она была готова.

Коко бесшумно спустилась по лестнице, ведущей к домику. Сердце её стучало. Оказавшись внизу на глинистой почве, она прислушалась. Ни звука. Вокруг ни души. Все спали. Не спал только… Карлос.

Лев тихонько подкрался к ней.

Коко резко втянула воздух. Хотя она знала, что лев не представляет опасности, то, как он крался, выглядело довольно опасно.

– Изоди зонья бри, – проговорил лев, подойдя совсем близко к ней.

Коко оцепенела. Карлос говорил с ней. Это было однозначно не рычание и не шипение, угрозы в этих звуках не было. Это была… речь! Лев говорил с ней спокойно и тихо. Совсем как предупреждала доктор Ной. Коко напряжённо вспоминала. Что ещё сказала доктор Ной?

«Общение между человеком и животным возможно лишь тогда, когда будут установлены личные взаимоотношения». Хорошо. Этим она сейчас и займётся. Поговорит с Карлосом … как с другом.

Коко собралась с духом:

– Что ты здесь делаешь, Карлос? Тебе тоже не спится? Я знаю, что это звучит странно, Карлос. Но меня позвали. Я слышала шёпот.

Карлос склонил голову набок так, словно понимал каждое слово. Потом он заурчал.

Коко задержала дыхание. Лев Карлос урчал! Но совсем иначе, чем кот Маффин. Коко инстинктивно вытянула вперёд руку и нежно погладила его по шерсти.

– Ты мне веришь? – прошептала она. – Обычно меня никто не слушает и не воспринимает всерьёз. В моей семье все относятся ко мне как к младенцу. – Она вздохнула, но потом вдруг перестала гладить льва и выпрямилась. – Но вот я здесь. Меня выбрали из такого большого числа детей. Я знаю, на что способна. Я хочу стать заклинательницей животных и уверена, что абсолютно готова к этому.

Лев тихонько фыркнул, и Коко призадумалась, не сказала ли она чего лишнего. А вдруг он решит напасть на неё, потому что она действует ему на нервы?

– Я хочу стать заклинательницей животных, – шёпотом повторила Коко. – Рысь следовала за нами из-за меня. Я нужна ей. Она зовёт меня.

Карлос прижался к Коко и потёрся головой о её ногу:

– Спасибо, что ты открыла мне душу. Пойдём, чтобы не разбудить остальных. Ты была права. Рысь зовут Эня, она ждёт. Я провожу тебя.

Какое невероятное чувство – шагать по земле бок о бок с огромным хищником! Коко казалось, что она одета в броню. Никто и ничто не могло причинить ей зла.

В воздухе лежал тяжёлый, сладковатый цветочный запах. Под ногами Коко то и дело что-то шипело и трещало, но она не обращала внимания на эти звуки. Взгляд её был устремлён к ручью Индиго.

Там стояла рысь.

Даже в рассеянном свете маленького фонарика Коко смогла разглядеть, каким красивым было это животное. Его пятнистая шёрстка поблёскивала красноватым оттенком, ушки с кисточками торчали прямо вверх. Прислушиваясь, рысь подняла голову, понюхала воздух и повертела ушками. Увидев Карлоса и Коко, она успокоилась и опустилась на задние лапы.

– Привет, Эня, – тихонько поздоровалась Коко.

Эня взглянула на Коко и едва слышно зашипела, Карлос зарычал в ответ.

– Я ухожу, с ней ты будешь в безопасности.

По спине Коко побежали мурашки.

Не успел Карлос удалиться, как рысь мягкими движениями подкралась к Коко и остановилась прямо перед ней.

Коко сама не знала, отчего длинные когти и острые, как нож, зубы хищницы не внушают ей страха. В таком положении она могла бы стать для неё лёгкой добычей. Но Коко чувствовала, что ей нечего бояться. Даже наоборот – было ощущение, что Эня сама испытывает страх.

– Меня зовут Коко, – прошептала она. – Ты меня уже знаешь?

– «Занеделубе лохого», – донеслось из пасти рыси.

«Занеделубе лохого»? Что-то странное… Нужно сосредоточиться на Эне! Коко была слишком взволнована.

– Эня. Тебя зовут Эня. Так мне сказал Карлос. Очень красивое имя. И ты очень красивое животное.

Коко внимательно рассматривала стоявшую перед ней рысь. Её тело было в напряжении, но она как будто бы не собиралась спасаться бегством.

Осторожным и спокойным движением Коко положила свою руку Эне на грудь. Она услышала, как сильно бьётся её сердце, и вздохнула:

– Я тоже волнуюсь.

Хищница подняла взгляд и посмотрела прямо в глаза Коко. А потом потёрлась головой о руку Коко. Снова по телу побежали мурашки – вот и он, момент установления связи! И хотя всё это длилось лишь несколько секунд, Коко была сильно потрясена.

– Я не сделаю тебе ничего плохого, – сказала Эня и тихонько опустилась на землю. – Эти слова я говорила тебе только что. Теперь ты можешь меня понимать, равно как и я тебя. Когда я увидела тебя в первый раз, я сразу поняла, что мы с тобой связаны, что ты станешь моей заклинательницей и сможешь мне помочь.

Сердце Коко учащённо забилось. Значит, Эне нужна помощь! А именно она, Коко, должна помочь этому зверю!

Невероятно! Её брат и сёстры ни за что не поверят ей. Для них она же всегда была малышкой, слишком нежной и робкой. Но, судя по всему, рысь думала о ней совершенно иначе. И Коко хотелось доказать, что она права!

Коко присела на землю рядом с Эней. Она осторожно принялась гладить её по спинке и даже почесала за ушком. Нежно и ласково – так, как она обычно гладила своего кота Маффина.

– Ты и вправду очень смелая, Коко, – проговорила Эня. – Я знала это. Ты сможешь мне помочь. У меня родился детёныш.

– О, как здорово, – с восхищением прошептала Коко. – Где же он?

– Надёжно спрятан в моей пещере в Лунных норах… Но… что-то не так… Я чувствую, что кто-то наблюдает за мной и моим детёнышем. Какой-то человек.

– Но этого не может быть, – засомневалась Коко. – Доктор Ной сказала, что в Стране заклинателей животных нет людей. Ну… кроме самих заклинателей.

Эня недоверчиво осмотрелась по сторонам:

– У листьев и деревьев тоже есть уши. Мне нужно скоро возвращаться к моему малышу. Но можно задать тебе вопрос… ты хочешь стать моей заклинательницей и защищать мой вид?

Коко прижала обе ладони ко рту:

– Хочу ли я?.. Я даже поверить не могу, Эня! Для меня это… огромная честь!

Набрала побольше воздуха в лёгкие, Коко выпалила:

– Больше всего на свете я хотела бы всю свою жизнь защищать твой вид рысей.

Ушки Эни затрепетали:

– Спасибо. Я с нетерпением жду нашей церемонии. Долго ждать нельзя. Я беспокоюсь о своём малыше. До нашей норы полдня пешего хода. Я пришла сюда из-за тебя, но мой малыш уже так долго один и…

Позади Коко тенью возник Карлос и легонько толкнул её головой:

– Сильвестр скоро встанет. Я знаю его движения, предшествующие пробуждению. Эта первая встреча должна пройти наедине. – Карлос покачал своей мощной головой из стороны в сторону. – Сейчас тебе лучше вернуться в домик, Коко.

– До скорого, Эня. Я надеюсь как можно скорее стать твоей заклинательницей. Ну… по-настоящему. Я расскажу о нас доктору Ной, правильно?

Усы рыси задрожали:

– Расскажи, когда захочешь. Ничего страшного, если ты расскажешь не сразу и ещё немного насладишься нашей маленькой тайной. Мне всё равно ещё нужно вернуться к моему малышу. А для церемонии нам нужно дождаться полнолуния.

– Договорились. – Коко нежным взглядом попрощалась с Эней. И тут ей в голову пришла ещё одна мысль. –  Ты скоро придёшь меня навестить?

– Я буду поблизости. До скорого, Коко, – тихонько промяукала Эня.

С этими словами рысь беззвучно исчезла в гуще деревьев. Ночь заключила её в свои объятия.

После разговора с Максом Чак не смог заснуть ни на минуту. Вместо этого он умылся, как мог, и надел школьную форму. Потом, к своему удивлению, заметил, что уже может осторожно наступать на ногу. Та зловонная мазь, которую дал Сильвестр, поистине творила чудеса!

Оставив костыль, он, поначалу похрамывая, направился к столовой. Там, присев на тенистую скамеечку у входа, и принялся наслаждаться ранним утром в джунглях. Многочисленные виды птиц, разноцветных попугаев ара и более мелких попугайчиков, туканов и колибри всё ещё шумели, кричали и ругались в ветвях деревьев. Какие же шумные эти птицы! А воздух такой свежий и влажный! Прикрыв глаза, Чак наслаждался концертом.

– Ну что, ещё дремлешь? – хихикая, обратилась к нему Эми. Она спустилась по лестнице из Круглого домика и, перепрыгнув последние ступеньки, мягко приземлилась.

Эми присела на скамейку рядом с Чаком и, к его изумлению, они молча сидели вместе. Но это не было неприятно, скорее, наоборот.

Постепенно подошли и остальные ученики и все вместе прошли в столовую.

– Я так проголодалась, – простонала Коко.

Леди Поппи крикнула из кухни:

– Можете уже взять тарелки и отнести на стол!

Без единого звука недовольства Эми, Коко, Мохит и Пауль принялись накрывать на стол. Даже Чак, прихрамывая, пытался помогать.

Чаку было страшно интересно, как прошла первая ночь в домиках на деревьях.

– Ну как? – обратился он к Мохиту и Паулю, вернувшимся из кухни с тарелками и мисками, полными помидоров, манго и яиц. – Как всё прошло?

Вместо ответа Пауль закатил глаза, а Мохит сел за стол и стал молча поглощать завтрак.

– Эй, вы что, поссорились? – догадался Чак.

– Ну не то чтобы поссорились… – протянул Пауль. – Мы просто спали и отдыхали.

– А мы ещё долго-долго сидели на террасе и болтали. Это было так здорово! – вмешалась Эми, уплетая кукурузные хлопья.

Коко смотрела в пол. Её ночь была особенно полна впечатлений. Неужели это правда произошло? Ей даже не верилось до конца. Но рассказывать о встрече с Эней ей пока не хотелось. Хотелось пока ещё сохранить всё в тайне.

– Сегодня уже начинаются занятия, – вместо этого сказала Коко. – Мне рассказала Леди Поппи. Скажи, как твоя нога?

Чаку было приятно внимание Коко.

– Ну, в порядке! Я даже могу немного наступать на неё. Но не знаю, смогу ли я забраться в домик. Дурацкая история, – пожал он плечами.

– Хочешь вместе со мной и Коко до уроков покормить животных? – спросила с улыбкой Эми.

У Чака вдруг перехватило дыхание, и он смог только кивнуть.

Других двоих ребят Эми не стала спрашивать, они сидели с кислыми минами перед тарелками и не разговаривали друг с другом.

– Отлично, Чак, – улыбнулась Коко. – Разумеется, после того, как подежурим на кухне.

Коко и Эми захватили пару яблок для Маду, а Чак взял с собой несколько бананов.

После того как были съедены последние ложки мюсли, пришла Леди Поппи, чтобы помочь убрать со стола.

– Доктор Ной будет ждать вас в классе, – сообщила Леди Поппи, держа в руках стопку тарелок. – Но сначала мы с Сильвестром покажем вам оставшиеся домики на земле и душевые.

Мохит и Пауль заметно обрадовались этому плану. Когда они выходили вместе со всеми из столовой, их лица просветлели.

И весь отряд вместе с Леди Поппи отправился к ручью Индиго, петлявшему по территории школы. По пути Леди Поппи показывала им робких мохнатых обезьян, гиббонов, носух и дикобразов. Животные сразу замечали, что в карманах Эми, Коко и Чака есть что-то съестное, и принимались скакать вокруг них.

– Ой боже мой, да отдам я вам всё, отдам! – прыснула Эми со смеху. В это время две робкие мохнатые обезьянки спорили из-за банана.

Коко покормила носух припасёнными яблоками. И даже Чак, смеясь, раздавал кусочки фруктов. Теперь он всё-таки прибегал к помощи костыля и благодаря ему успевал за остальными.

Подошедший Сильвестр похлопал Чака по плечу.

– Когда вы привыкнете к животным, а они – к вам, вы сможете беспрепятственно плавать в нашем ручье Индиго. – Сильвестр махнул рукой в сторону зелёного от камыша ручья. – Не удивляйтесь, если встретите в нём анаконду. Её имя…

– Пандора! Я уже сегодня имел удовольствие, – вставил Чак. – Слушайте, это реально гигантская змея!

Сильвестр утвердительно закивал:

– Многие животные здесь в Стране заклинателей животных действительно велики и поначалу вселяют страх. Вы научитесь, как справляться с этим.

– Ручей Индиго является притоком Крокодиловой реки, но не волнуйтесь, мы приняли все меры безопасности, чтобы сюда не забрели никакие непрошеные гости, – поведала Леди Поппи. – Дальше на севере он впадает в Коварное море. Позже на занятии Сильвестр познакомит вас с разными областями Страны заклинателей животных.

Во время ознакомительной прогулки с Леди Поппи новые ученики познакомились с больницей, офисом Сильвестра, библиотекой, расположившейся в полом стволе гигантского дерева меранти, и наконец, со зданием из утрамбованной глины с крышей из камыша, где их ожидала Элеонор Ной.

– Ну, как спали? – Доктор Ной потёрла руки и уселась за кафедру, Игги опустился рядом с ней. – А вы знали, что сны, увиденные в первую ночь на новом месте, должны исполниться?

Игуана подняла свой гребень и громко прошипела:

– Сны в джунглях. Поначалу, возможно, странные. Но совершенно неповторимые!

Эми, Коко, Пауль и Мохит обрадовались – ведь они сразу поняли слова Игги! Чак этому даже не удивился, ведь он уже слышал, что говорил ему Игги тогда на реке, когда спас Чака от крокодила.

Судя по всему, его связь с игуаной была достаточно крепкой.

– Присаживайтесь, – пригласила доктор Ной, указывая на узкие деревянные столы, стоявшие вокруг её кафедры. Леди Поппи и Сильвестр тоже присели за один из столов. Карлос, который до сих пор лежал рядом с кафедрой и делал вид, что спит, поднялся и медленно прошествовал по комнате. Он останавливался рядом с каждым учеником и настолько близко рассматривал его, что девочки и мальчики могли видеть, как дрожат его тонкие усы.

– Джалать стрклитейжитных, – прозвучал глубокий, хрипловатый голос. Потом наступила пауза.

Чак, ища помощи, перевёл взгляд на одноклассников. Что лев хотел от них? Что это означало?

– «Джалать стрклитейжитных», – повторил он, пожимая плечами. – Опять ничего не понял! А вы?

Эми, Мохит и Пауль кивнули.

И только Коко смущённо склонила голову набок.

– Ты поняла, что сказал Карлос, а, Коко? – обратился к ней Пауль. – Ты поняла, так ведь? Ну говори же!

Коко вдохнула поглубже:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных. Вот что сказал Карлос.

Доктор Ной ухмыльнулась:

– Кажется, Коко обладает даром понимания животных. Но и остальные этому научатся. Следите за его медово-золотистыми глазами, положением его тела, движениями головы. – Она улыбнулась ребятам. – Постарайтесь установить с ним связь, сосредоточьтесь и слушайте. Карлос, друг мой, не мог бы ты, пожалуйста, ещё раз…

Чак хотел сказать, что он вообще-то сразу понял Лолу и уже раньше слышал, как говорит Игги, ещё прежде остальных… но проглотил своё замечание, прищурился и вгляделся в морду льва.

Карлос открыл свою гигантскую пасть:

– Добро пожаловать в Страну заклинателей животных!

На этот раз Чак уловил каждое слово. Ликование одноклассников говорило о том, что и они всё поняли!

Чак поднял вверх большой палец:

– Эй, Карлос, у тебя даже голос такой величественный! Так и должно быть, ты же царь зверей, точняк?

Девочки и мальчики с облегчением рассмеялись. Значит, это правда и со временем они научатся понимать язык животных. И вот прямо сейчас они слушали речь льва!

– Для многих животных, – проревел Карлос, – первые встречи с людьми были связаны с дурными впечатлениями. На многих из нас охотились, нас излавливали и истязали. И всё же мы верим, что между человеком и животным может царить мир. Ваш вызов должен наполнять вас радостью. Ваше сердце должно переполняться чувством счастья. Вы наше будущее.

Сильвестр и Леди Поппи, сидевшие, подобно ученикам, за столами, тихо зааплодировали. Доктор Ной сидела, положив руку на руку и с благодарностью кивала Карлосу. Лев вернулся к кафедре и улёгся на пол, расслабленно вытянувшись во весь рост.

– Сначала я хочу рассказать вам подробнее о Стране заклинателей животных и её истории, – начала доктор Ной. – Как вы знаете, мой прадедушка, Александр Ной, случайно обнаружил нашу Страну во время одной из своих ботанических экспедиций. Здесь собраны почти все виды ландшафтов, известные человеку: пустыня, степь и области льда, тропический лес и другие. Мир в уменьшенном виде, космос, полный противоположностей, в котором существовали редкие растения и животные и долгое время не было человека. Каждый раз во время своего следующего путешествия Александр Ной привозил сюда ещё какой-нибудь вид, находящийся под угрозой. Мой прадед снова и снова возвращался в этот мирный уголок и привозил сюда всё новых и новых животных. Прошли годы, и вот уже Соломон, его сын и мой дедушка, продолжил исследования Страны заклинателей животных. Вместе со своей женой он основал группу заклинателей, чтобы передавать им знания, – доктор Ной улыбнулась. – Мой отец Пит тоже был заклинателем животных, точно так же, как и я, – продолжала она свой рассказ. – По-прежнему наша миссия заключается в том, чтобы животные могли жить в разных уголках нашей Страны в полной безопасности. Мы защищаем животных от вымирания, пытаясь сохранить невероятное многообразие видов на Земле. Нам предстоит ещё столько открытий. И не только это! Многочисленные виды животных, находящиеся под угрозой, ждут спасения! Сейчас заклинатели животных нужны так остро, как никогда прежде.

Сильвестр посмотрел на доктора Ной, как бы спрашивая, нужно ли ему продолжить её разъяснения, и дождавшись её кивка, заговорил дальше:

– На протяжении многих десятилетий человек эксплуатирует природу в своих целях: добывает полезные ископаемые, вырубает лес, закатывает в бетон и уничтожает определенные виды, разрушая их среду обитания. Не говоря уже о машинном производстве продуктов питания. Возникает вопрос: кто тут человек, а кто животное? Мы чувствуем себя всемогущими властелинами мира, вместе с тем мы – всего лишь его крошечная часть.

Чак изумлённо подметил, как дрогнула нижняя губа этого могучего великана в то время, как он говорил. Доктор Ной молча положила руку на плечо Сильвестра.

– Но мы можем кое-что против этого предпринять! – твёрдо заявила она. – На сегодняшний день в мире много, очень много заклинателей. Состоятельные бывшие ученики помогают нам пожертвованиями. Все заклинатели встречаются один раз в год в тайном месте, чтобы обсудить достижения в области защиты редких видов.

Коко подняла руку:

– Я рада, что могу быть здесь, ведь спасать животных и нашу планету – это как раз то, что я хотела бы делать! Но… – она опустила глаза, – мы уже знаем, что нам предстоят… ну… разные испытания. Когда мы можем наконец-то знать наверняка, что нам разрешат остаться?

– Коко права, – Чак откинулся на спинку стула, по которой в эту минуту ползла целая кучка блестящих жуков. Чак даже не обратил на них внимания – он уже привык, что вокруг него постоянно кто-то сновал. Он обратил взгляд к доктору Ной. – Сколько экзаменов нам ещё нужно будет сдать? И когда следующий?

– Было бы действительно неплохо как-то подготовиться – почитать книжки, ну и так далее, – добавил Пауль.

Сильвестр кивнул:

– Это пожалуйста! В большом дереве меранти за кухней есть множество интереснейшего материала. Бери, что тебе нужно, Пауль. И остальные, конечно, тоже. А что касается вопроса Чака… Решение об экзаменах мы принимаем по случаю. Иногда спонтанно. Иногда через какое-то время. Экзамены в Стране заклинателей животных необязательно проходят в форме заданий в истинном смысле, это могут быть и ожидания, которые вы выполняете или не выполняете.

Эми покачала головой:

– Что-то я ничего не понимаю.

Коко улыбнулась. Эми высказала то же самое, что было и у неё на душе. Доктор Ной небрежно запрыгнула на кафедру и принялась болтать ногами.

– Мы сталкивались с тем, что многие из новых учеников боялись ночевать впервые в домиках на дереве. Звуки джунглей казались им чужими и страшными. Ребята кричали, плакали поначалу ночами. Некоторые дольше. Кто-то стремился к уединению. Кто-то не смог преодолеть свой страх. А вы? Ничего! Никто из вас не боялся! Даже ночью! Хотя именно тогда здесь бродило множество животных и других живых существ.

Игги энергично закивал головой, не только подтверждая сказанное, но и потому что это типичное поведение для игуаны.

– Так что второе испытание вы тоже выдержали: вы хорошо чувствуете себя в Стране заклинателей животных!

Так прошло три дня, и новые ученики прекрасно прижились в Стране заклинателей животных. Ещё продолжался, по выражению доктора Ной, «адаптационный» период. Время от времени состоялись отдельные уроки джунглеведения или языка, которые вели разные животные. Девочки и мальчики должны были сначала почувствовать себя в джунглях как дома, привыкнуть к новому климату и животным.

Коко много раз подмывало рассказать доктору Ной или Эми о встрече с Эней. Но тогда бы она выдала свою тайну, пролила бы свет на свою связь и тем самым, возможно, подвергла бы её опасности. Нить, связывавшая её с рысью, была ещё очень тонкой. Она не хотела ничего испортить. И хотела быть полностью уверенной в происходящем.

Коко с Эми проводили почти каждый вечер на террасе Круглого домика. Коко рассказывала о хаосе, царившем в доме семейства Вальтеров, а Эми – о своих родителях и их беспокойной жизни. Иногда они просто молча сидели рядом и наблюдали за пёстрой суматохой, творившейся в гуще окружавших их деревьев…

Эми нравился спокойный нрав Коко. Незнакомая ранее ни со спокойной домашней жизнью из-за постоянных воздушных кругосветок, ни с длительными дружескими отношениями, Эми была счастлива. А Коко, у которой было всё, чего недоставало Эми, была бесконечно рада общению на равных, когда ей не приходилось выполнять роль младшей сестрёнки или изнеженного птенчика. Иногда к ним заходил Мохит, чтобы сыграть в карты, – Коко особенно полюбила его за мягкий характер и вежливость.

Пауль предпочитал осваивать книги по выживанию в дикой природе или энциклопедии о животных, а ещё вёл с Сильвестром профессиональные беседы о наиболее эффективных способах очистки мутной воды. Чак больше всего любил беседовать с Максом и Пандорой – змеёй, с которой он познакомился во время пребывания в больнице.

В один из таких вечеров Коко не выдержала. Ведь рядом с ней – её друзья! Если она откроет им свою тайну, это не будет официальным заявлением.

– Я слышу шёпот, – выпалила Коко своё признание, когда они втроём собрались за картами. Прошлой ночью она снова встречалась с Эней, и они много рассказали друг другу. – Шёпот рысей. И я… я уже несколько раз встречалась с рысью Эней. Поначалу я была не уверена, что она зовёт именно меня. Но, кажется, я стану первой заклинательницей животных.

Эми раскрыла рот от удивления:

– Как ты можешь хранить такую грандиозную историю в тайне! Я бы сразу рассказала всем подряд! – И, вскочив, она закружилась по террасе в танце. – Ну наконец-то! Как здорово! Иди расскажи это всем!

– Ты думаешь? – покачала головой Коко. – Я не хотела напугать Эню, не хотела подвергать опасности нашу связь с ней. Но, может быть, сейчас и стоит…

– Ну конечно! О боже мой, это так потрясающе! – радовалась Эми.

– Я очень рад за тебя, Коко, – сказал Мохит, опустив глаза. – Честно говоря, я бы рассказал об этом наконец доктору Ной.

– Хмм, наверное, ты прав. – Коко накрутила прядку волос на палец.

– Это очень здорово, Коко, – сказав это, Мохит зевнул. – Но я действительно ужасно устал. Давайте обсудим всё завтра. И потом – мне нельзя приходить слишком поздно. Иначе Пауль опять будет ворчать, что я слишком шумлю…

После некоторых дискуссий Мохит с Паулем снова сблизились и общались друг с другом хотя и сдержанно, но уже почти нормально. Возможно, потому, что за это время к ним в Слоновий домик переехал Чак.

Чак спорил до тех пор, пока Пауль не переместился в более спокойную дальнюю часть домика. Его ворчанье, раздававшееся вечером или ночью, стоило лишь кому-то открыть дверь в домик, изрядно действовало Чаку и Мохиту на нервы.

Следующим утром, кроме занятий доктора Ной, в расписании стояло искусство следопытов с Леди Поппи и Сильвестром.

Взбудораженная Коко поспешила в столовую в компании Эми. Наскоро позавтракав, девочки и мальчики отправились к доктору Ной.

– Конечно, математику и язык нам здесь тоже приходится изучать, – проговорила по пути Коко, – но всё это как-то не так скучно, как дома.

Эми пожала плечами:

– Слушайте, вы даже не представляете себе, что такое «скучно». Ведь мои родители одновременно были и моими учителями! Вот ведь ужас! Мои уроки проходили или с родителями, или с репетиторами – без других детей.

Выражение ужаса на лице Эми рассмешило Коко.

Доктор Ной на своих уроках старалась рассказать ребятам как можно больше о защите животных разных видов, о науке целительства и лечебных травах, и знакомила их с животным миром Страны заклинателей животных.

Каждый урок доктора Ной был чрезвычайно увлекательным. Никогда не было известно заранее, что произойдёт на уроке: то ли они будут вместе колоть и есть целую гору кокосов, то ли в классе появится лесной слон, карликовый муравьед или туча необычных жуков-водолюбов, вообще-то вымерших много десятилетий назад.

– Полюбуйтесь-ка кое на кого! – предложила доктор Ной, войдя в тот день в класс. – Сегодня к нам в гости пришёл гоацин. Добро пожаловать, Падди!

Похожая на курицу птица с пёстрым хохолком неуклюже впорхнула в класс. Поначалу ученики с интересом разглядывали её, но потом птица издала несколько раз довольно громкий звук отрыжки. Класс заполнил противный запах. Все тут же зажали руками носы.

– Это ещё что за птица? – удивился Пауль. – Воняет навозом!

– Так и есть, – рассмеялась в ответ доктор Ной. – Её так и называют – птица-вонючка.

Коко, зажав одной рукой нос, другой собирала вещи.

– Мне нужно срочно выйти, иначе мне будет плохо. Но можно вас на пару слов за дверью? – попросила Коко, широко раскрыв глаза.

– Конечно, – согласилась доктор Ной. – А остальным я предлагаю идти вперёд, вас уже ждут Леди Поппи и Сильвестр.

Остановившись в тени дерева, доктор Ной выжидающе смотрела на Коко.

– Что случилось, Коко?

– Я слышала шёпот, – выпалила Коко. – Шёпот Страны заклинателей животных. Меня позвала рысь по имени Эня. И мы уже встречались с ней несколько раз, – широко улыбаясь, она смотрела на доктора Ной. – Это такое великолепное чувство! Но мы хотели для начала быть осторожными, познакомиться поближе. А потом Эня рассказала ещё что-то о полнолунии, которое должно наступить для церемонии. – Коко пожала плечами. – Во всяком случае, я думаю, что наша связь сейчас уже стала достаточно крепкой. И мы нужны Эне.

Теперь уже на лице доктора Ной заиграла радостная улыбка.

– У меня всё это время было предчувствие, – она положила Коко руку на плечо. – Нужно дождаться полнолуния. Тогда на официальной церемонии я назначу тебя заклинательницей. – И она подмигнула Коко. – Предполагаю, что Эми уже посвящена? Остальным мы тоже успеем сообщить.

– Отлично! – У Коко как гора с плеч свалилась. Наконец-то она рассказала всё доктору Ной! Наконец-то!

И Коко побежала догонять остальных. Как хорошо, что следующий урок проходил под открытым небом. Сейчас Коко не усидела бы и секунды в классе.

Под руководством Сильвестра Эми, Коко и Мохит изучали следы в Глубоколесье. Пауль с Чаком рассматривали многочисленные отпечатки на территории школы.

– Сильвестр, а это слоновьи следы? – Встав на колени, Эми водила пальцем по крупным очертаниям.

– Моё почтение, это был роскошный экземпляр! – кивнул Сильвестр. – Кстати, слоновьи следы называют ещё «отпечатки ног», совсем как у человека. Смотрите, какие здесь бороздки и линии – они остаются на земле от нажатия ступни. И, как у человека, эти линии уникальны у каждого животного.

Коко тоже нашла след, уходящий глубоко в джунгли. Но этот след был немного размыт.

– Идите сюда! – позвала она Эми, Мохита и Сильвестра. – Это что такое?

Взглянув на следы, Мохит захихикал.

– Вы обнаружили необычный вид, госпожа профессор. Это следы человека.

Коко покраснела:

– Ой… но…

– Мохит, нечего дразниться! Не обращай внимания, Коко!

Сильвестр присел на корточки.

Опустившись рядом на колени, Коко единственная заметила, как побледнело лицо Сильвестра, когда он склонился к следам. Но он поспешно улыбнулся:

– Всё хорошо, это однозначно следы человека. Мы… эээ… окончим на сегодня наше занятие. Пора обедать!

Коко посетило смутное чувство, что Сильвестр не сказал всей правды.

Но уже вскоре история со следами в Глубоколесье вылетела у Коко из головы. Все её мысли занимала её жизнь в роли заклинательницы животных.

На повестке дня стояли новые предметы: Карлос невероятно элегантным образом демонстрировал, как можно красться и прятаться в джунглях и других видах местности.

Анаконда Пандора в разных местах Глубоколесья показывала возможности маскировки.

– Если мне ещё и дольше придётся держать у лица эти глупые листья, я сойду с ума, – сердилась Эми, притворявшаяся живым деревом.

Пандора зашипела:

– В сссссследующий разззз тебе придётсссся притворяться веточчччкой, а я буду оборачиватьсссся вокруг тебя!

Эми засмеялась.

– О, нет! Тогда уж лучше листья у лица!

Дни пролетали незаметно. Ребята постепенно привыкали к жизни в Глубоколесье и всё меньше тосковали по дому. Каждый из них нашёл друзей – среди людей или животных.

Однажды ранним утром Коко с одноклассниками и Леди Поппи стояли на поросшей мхом полянке Глубоколесья. Смотрительница дикой природы велела им здесь ждать их нового учителя, не сказав, кто это…

Солнце ещё пряталось за высокими верхушками деревьев. Бросив взгляд через плечо, Коко увидела, что Эми, Мохит, Пауль и Чак стояли, выстроившись в правильный ряд. Как получилось, что она оказалась впереди? Может быть, остальные втихомолку сделали шаг назад, чтобы уступить ей дорогу? О-хо-хо. По расписанию была самооборона. Вот уж где она не хотела быть первой! Через несколько минут, раздвигая густую листву деревьев, на поляне появилась огромная, почти двухметровая горилла, и подбежала к мальчикам и девочкам. Ребята были потрясены: у гориллы отсутствовала правая рука.

– Попрошу без глупых замечаний! – Леди Поппи предостерегающе приложила палец к губам. – Ваш новый учитель Эко – горная горилла. Он уже давно с нами, тем не менее он, возможно, не с первого дня заговорит с вами. Оставим это на его усмотрение. У Эко плохие воспоминания о встречах с людьми. Мы нашли его в лесу тяжело раненным и выходили. Одну руку мы уже не смогли … ну, вы это видите сами.

Сердце Коко бешено забилось. Такую горную гориллу она много лет назад видела дома, в зоопарке. Её печальный взгляд так глубоко тронул девочку, что она тогда не смогла сдержать слёз.

Внезапно Коко охватило чувство, что она должна сделать что-то большее. Без тени робости она медленно зашагала к гигантской человекообразной обезьяне. Остановившись от неё на расстоянии полуметра, она протянула ей руку ладонью вверх:

– Можно поздороваться с тобой, Эко? Я рада, что ты будешь вести у нас самооборону.

Никто не решался произнести ни звука.

Тут вдруг раздался смех Леди Поппи:

– Вот это да, Коко! Как смело! А говорили, робкая девочка!

Лицо горной гориллы медленно расползлось в улыбке. Густой, громыхающий смех сотряс поляну.

– Коко, ты мне нравишься!

Теперь и Коко облегчённо рассмеялась. Эко накрыл ладонь Коко своей гигантской рукой и слегка нажал на неё. Коко, улыбаясь от уха до уха, побежала обратно к ребятам.

Громкий голос Эко охватил всю поляну:

– Ты права, мы с вами будем упражняться в самообороне. Итак, начали! Коко, беги ко мне и начинай колотить меня так сильно, как только можешь! – проревела человекообразная обезьяна.

– Правда? – Коко набрала воздуха в лёгкие. – Ну хорошо!

На выдохе она помчалась, как ракета. Коко бежала изо всех сил. Вскинув руки, сжатые в кулаки, она наскочила на Эко. Но тот просто увернулся, и Коко полетела в пустоту.

– Вставай. Продолжаем. – Гигантская обезьяна довольно забарабанила по своей груди. – Мохит, твоя очередь. Попытайся перехитрить меня.

Коко, шмыгая носом, стояла рядом. Но лицо её скоро просветлело, когда она заметила, что у других выходит не лучше. Мохит упал ничком, ещё подбегая к горилле.

Ученики вновь и вновь приближались к обезьяне поодиночке, пока Эми не пришло в голову попытаться выступить против неё командой. С этого момента им удавалось хотя бы отражать небольшие оборонительные хитрости Эко, предупредить его громогласный устрашающий рёв или удары ребром ладони. В конце концов они, как большой спутанный моток ниток, лежали на волосатой горилле и щекотали Эко до тех пор, пока он не стал задыхаться.

Этот момент напомнил Коко о её доме, о шумном и беспокойном семействе. С той лишь разницей, что здесь никто не хотел никого подмять под себя, подавить или поддразнить.

Почти так же, как и весёлые занятия с Эко, Коко нравились уроки, которые вёл Сильвестр. Он рассказывал ребятам о Стране заклинателей животных. С загадочным выражением лица, расположившись под открытым небом, он раскладывал на большом пне, служившем обеденным столом, карту местности и аккуратно её разглаживал.

– Вот карта Страны заклинателей животных. Таких карт только две, потому что наш мир в миниатюре и территории нашей школы должны сохраняться в тайне. Пожалуйста, встаньте так, чтобы всем было видно.

Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль разместились вокруг учительского стола. Коко, которая была невысокого роста, приходилось вытягивать шею, чтобы что-то разглядеть. Тем временем Сильвестр продолжал:

– Страна заклинателей животных настолько велика, что мы ещё не освоили всех её территорий и не познакомились с обитающими там живыми существами. Необходимо действительно длительное время, чтобы они начали нам доверять. Неизученные территории на плане заштрихованы. Многие территории мы между тем уже полностью освоили. Наверху, на севере находится Асимметрия – местность с бескрайними снежными и ледяными просторами, с белыми медведями, тюленями и другими животными, обитающими в холоде и находящимися под угрозой. Здесь, – указал он пальцем на голубоватую поверхность, – Асимметрия граничит с Изумрудными глетчерами. С западной стороны простираются Дьявольские пески – пустыня, в которой лисы, волки, антилопы и змеи чувствуют себя как дома. Пустыня оканчивается в Лунных горах на западном краю Глубоколесья. К востоку отсюда начинается Мандулара – местность саванн, трав и кустарника, с невероятно красивыми красками, растениями и скрытыми от глаз пещерами. Здесь обитают носороги, львы и многие другие виды, находящиеся под угрозой. Таким образом, вы видите, что для каждого животного и фантастического существа есть подходящая местность. Запоминайте всё хорошенько!

– Какая же огромная здесь территория! – удивлялась Коко.

– А что означает вот этот коричневатый участок? – указала Эми на территорию за Мандуларой.

– Это нехорошая местность, держитесь от неё подальше, – откашлявшись, пояснил Сильвестр. – Это Гнилое болото – обширная болотистая местность с ядовитыми парами, хищными растениями и опасными животными. По крайней мере, насколько нам известно…

– Ты сказал, что существует только две карты Страны, – вмешался Пауль. – У кого они хранятся?

– Одна – у доктора Ной, другая – у меня, – Сильвестр бережно скатал пергамент в рулон. – Мне, как пилоту, необходимо иметь информацию о местности. А теперь мы продолжим занятия вместе с Леди Поппи. Совершим небольшую прогулку – вам предстоит следующее испытание.

Вскоре Сильвестр, Леди Поппи, девочки и мальчики уже шагали по запутанным дорожкам Глубоколесья вдалеке от школьного двора.

Ученикам предстояло впервые в одиночку исследовать окрестности школьной территории, применяя изученный материал, и без сопровождения найти дорогу домой в почти непролазной чаще.

Честно говоря, Мохит радовался предстоящему третьему испытанию. Одновременно его не покидало чувство возможной опасности.

– Чёрт возьми! – Чак хлопнул себя по руке. – Не москиты, а монстры какие-то! Не важно, натирался ты или нет, – выходишь в джунгли – и тебя сжирают живьём!

Перед ним шла Эми. Она выглядела такой расслабленной и свежей, как будто только что вылезла из прохладного бассейна.

Чак стёр пот со лба:

– Слушай, Эми, как это у тебя получается? Почему на тебя не нападают москиты?

– Наверное, я не такая вкусная, как ты, Чак! – со смехом ответила Эми.

В эту секунду Мохит споткнулся о гигантский корень.

– И куда они нас ведут!

Впереди, меж зелёных лиан, только что мелькнула фигура Сильвестра. Сегодня он, против обыкновения, не был замыкающим.

– Наверное, мы сейчас недалеко от границы леса. За ней начинается странная болотистая местность, – крикнул Пауль назад, обращаясь к остальным.

– Откуда ты знаешь? – скептически переспросила Эми.

– Ну. Смотрел карту. Фотографическая память, понимаешь? И потом, ориентируюсь я тоже неплохо, – ответил Пауль.

Коко внутренне ликовала. Она почувствовала облегчение:

– Ну что же, тогда я не волнуюсь, найдём ли мы дорогу назад.

– Мы на месте! – объявил Сильвестр, остановившись на узкой тропинке и уперев руки в бока. – Вы подождёте ровно десять минут, а потом отправитесь в путь. Время пошло!

И, сунув Коко в руки секундомер, он повернулся и исчез вместе с Леди Поппи в густой зелени. Неожиданно они оказались одни.

Коко напряжённо смотрела на часы. Десять минут показались ей вечностью. Она огляделась по сторонам. И тут снова увидела его! На каучуковом дереве сидел стервятник, которого Коко уже несколько раз встречала. Искал ли он убежища? Нужно будет поскорее спросить об этом доктора Ной.

– Коко, ты что, мечтаешь? – шикнул Пауль. – Сколько там ещё осталось?

– Простите! – Коко вернулась глазами к секундомеру. – Время сейчас закончится… Всё!

Пауль вопросительно оглядел товарищей.

– Никто не против, если мы с Коко пойдём первыми?

Возражений не было.

Тогда Коко подала знак, и группа выступила.

Обладавший отличной памятью Пауль и Коко были прекрасной командой. В тетрадке Коко было множество зарисовок необычных цветов, грибов и деревьев, росших вокруг школьной территории.

Пауль прокладывал себе путь, словно у него был встроенный навигатор.

Эми, Чак и Мохит испытывали благодарность за то, что их ведут. У Мохита по-прежнему было нехорошее чувство в связи с этим испытанием. Поэтому он был рад просто идти позади.

– Так здорово, Пауль! Наверное, очень удобно иметь такую фотографическую память? А тебе вообще хоть раз приходилось учить что-то перед контрольной? – с восхищением в голосе спросила Эми.

Но прежде чем Пауль успел ответить, всё вокруг внезапно переменилось. Прямо перед ребятами возникла тёмно-серая стена. Перед лицами мальчиков и девочек поплыл туман. Сердце Мохита учащённо забилось. За последние дни он почти преодолел страх темноты. Но так неожиданно наступивший сумрак совершенно сбил его с толку. А ведь он твёрдо решил ни в коем случае ничего не пугаться. Ведь он уже понял, что доктор Ной и остальные учителя не будут по-настоящему подвергать своих учеников опасности. Но всё же… Теперь здесь, в этой ситуации, ему было жутковато.

– Что это такое? – Эми вытянула руку, и рука тут же исчезла в дымке. – Откуда взялся этот противный дым?

– Я не вижу дороги… – прошептала Коко.

– Это дастлеры! – Пауль приложил палец к губам. – Они не должны понять, что мы их узнали. Они распространяют туман и хотят сбить нас с пути.

Тут все вспомнили урок зоологии и слова доктора Ной: «Дастлер, или туманник, распространяет завесу на вашем пути, чтобы вы споткнулись, потеряли ориентацию или заблудились. Для него это развлечение. Сохраняйте спокойствие и ныряйте в туманность. Это рассердит туманника, и он уйдёт».

– Нырять в туман – как бы не так! – проворчал Чак. – Да он густой, как суп, даже своей руки не увидишь. Так можно в любую ловушку угодить, да ещё пауки или змеи нападут! Я в этом не участвую!

Раздавшийся в непосредственной близости звук заставил всех прислушаться. Звук был похож на крик хищной птицы. Девочки и мальчики обратили взгляды направо, в заросли папоротников, листьев, корней и лиан. Медленно, шаг за шагом, они шли назад. Из гущи выскочили два броненосца, промчались мимо ребят и нырнули в туман.

– О боже мой! От чего они так бегут? – задалась вопросом Эми.

И тут они увидели: к ним приближались гигантские, цвета серой гальки существа с налитыми кровью глазами, острыми клювами и когтями – помесь страуса и гарпии. Туманники!

Мохит широко раскрытыми глазами глядел на внушающих ужас существ. Эти звери были просто ужасны! Втаптывая в землю растения, они клевали широкими клювами воздух, словно желая пробурить в нём дыры. При этом они извергали густые, тягучие потоки тумана, которые в секунду обволакивали окрестности, словно закрывая их плотно сотканным покрывалом.

Эми отреагировала так, как подсказывали ей её инстинкты. Подав руку Коко и Мохиту – Мохит с благодарностью взял её за руку, – она помчалась вперёд. Коко, поначалу слегка сбитая с толку, схватила за руку Чака, а тот, стоя рядом с Паулем, взял его руку. В следующую секунду их окутал густой туман.

От крика туманников закладывало уши. Но Эми шла дальше и тянула за собой всех остальных.

– Они прямо за моей спиной! – крикнул в туман Мохит. Его охватывала паника.

Но Эми в быстром темпе вела свою маленькую группу сквозь облака тумана. И вдруг, так же быстро, как появился, туман снова рассеялся. Вокруг был прозрачный воздух. Эми остановилась и упала на колени, едва переводя дыхание.

– Вот это да! – Закашлявшись, Чак принялся вытирать пот со лба.

– Какое счастье, я их больше не слышу! – облегчённо констатировал Мохит. – Кажется, туманники ушли. – Он улыбался Эми благодарной улыбкой. – Ты замечательно нас вывела, спасибо тебе!

Все ещё немного молча постояли.

– А я знаю вон то дерево! – вдруг крикнул в тишину Пауль.

– Ого! Ты прав! – обрадовалась Коко. – У него в кроне растёт редкий вид орхидей! Мы совсем близко от штаб-квартиры!

И совсем скоро ребята оказались в безопасном месте, под своими домиками. Там их уже ждали доктор Ной, Сильвестр, Леди Поппи, Макс, Карлос и Игги.

– Браво! – Леди Поппи довольно кивала своим ученикам. – В качестве награды я специально для вас испекла пирог. Я знала, что вы справитесь! Молодцы!

– Туманники не смогли сбить вас с пути! – похвалила доктор Ной, подняв большой палец вверх. – Теперь вы выдержали и третий экзамен в Стране заклинателей животных.

Сильвестр, посмеиваясь, разглядывал разгорячённые лица мальчиков и девочек.

– Не волнуйтесь, туманники не могли бы напасть на вас. Карлос с Игги постоянно были рядом с вами, даже если вы их не замечали. Испытание было скорее на то, будете ли вы держаться вместе группой, – это ваша задача как заклинателей животных.

– Я так и думал, – прошептал Мохит так тихо, что его никто не услышал.

Совершенно обессиленные, ребята опустились прямо там, где стояли, на мягкую подстилку из коры, и растянулись на земле в надежде, что Леди Поппи принесёт им по кусочку пирога.

– Здесь слишком жарко. – Пауль отёр пот со лба. Он совсем не чувствовал сил. – Мне нужно охладиться.

Он уже и раньше сиживал у Ручья индиго, опустив ноги в воду. Искупаться в Ручье ещё не отважился никто из учеников. Вода была непрозрачной, сине-зелёной, и они не знали, какие именно живые существа, помимо Пандоры, могут им там повстречаться. Учителя неоднократно уверяли их в миролюбии всех животных на территории школы, но рисковать не хотелось…

Пауль сбросил резиновые сапоги, снял носки и хотел было окунуть ноги в воду, как в плечо ему прилетел маленький камешек.

– Это ещё что такое? – Пауль быстро вытащил ноги и увидел Мохита, стоявшего на берегу.

– Осторожно!

Пауль непонимающе нахмурился.

– Аллигаторы, целых два! – крикнул Мохит. – Прямо перед тобой!

Пауль невольно отпрянул и принялся вглядываться в воду, где сейчас и вправду виднелись две макушки с полураскрытыми пастями. Острые зубы поблёскивали на солнце.

– Ну и что? – пожал плечами Пауль. – Все животные в Глубоколесье безопасны – так сказала док.

Он соскользнул вперёд по причалу и хотел было снова опустить ноги в воду, чтобы продемонстрировать Мохиту свою храбрость. И тут в него угодил ещё один камешек.

Пауль с раздражением обернулся:

– Прекрати, идиот! Ты напрашиваешься на ссору, или что?

Мохит подбежал поближе, пока не оказался на причале рядом с Паулем. В руке он держал ещё один камень, побольше.

– Забудь, но в ручье Индиго не водятся аллигаторы. Доктор Ной говорила, что их здесь быть не должно.

– Мохит прав! – выкрикнула Коко. – Это странно! Лучше уходи оттуда!

Теперь на берег прибежали и Эми с Чаком.

Пауль уставился на воду. Проклятье, а ведь они правы!

Но что же?..

Громкий всплеск воды вырвал Пауля из его мыслей. Последовало страшное шипение. Робкий, старенький крокодил Оуэн, который часто держался вблизи Леди Поппи, бросился в воду и обрушился на аллигаторов. Ему помогала Пандора, с невероятной скоростью соскользнувшая в ручей.

И тут полетели брызги, послышалось бултыхание, вода вспенилась! Острозубая пасть показалась из воды, за ней – отчаянно колотивший по поверхности хвост, потом – голова анаконды с раскрытой пастью. И снова волны, плеск, водоворот.

Эми сбегала за подмогой к учителям. И вот на берегу уже стояли доктор Ной с заряженным ветеринарным ружьём, Сильвестр с духовым ружьём и Леди Поппи с луком и стрелами. Но из-за мутной воды и сбившихся в комок животных они никак не могли выстрелить в аллигаторов, ведь вероятность того, что можно попасть в Пандору или Оуэна, была высока.

Тем временем Мохит отвёл Пауля в безопасное место. Обычно спокойный Пауль побелел как мел и нервно заламывал руки.

– Спасибо, – прошептал он. – Извини за мою глупую реакцию.

– Ничего страшного, – тихонько ответил Мохит, не сводя глаз с Ручья индиго.

Там, по берегу, из стороны в сторону ходил сильно взволнованный Сильвестр:

– Чёрт возьми, откуда они здесь взялись? Видимо, обрушилась плотина в Крокодиловой реке. Вот беда!

Ещё через несколько минут плески, брызги и бултыхание кончились. Судя по всему, битва в Ручье индиго была завершена.

Из мутной воды показались головы Оуэна и Пандоры.

– Они ссссбежжжжали, труссссы. Но они проникли на нашшшшшу территорию! – прошипела Пандора. – Опасссссноть сссссохраняется!

После происшествия на ручье Индиго Сильвестр и Леди Поппи в сопровождении слона Маду уже ближе к вечеру отправились проверять плотину.

Ученики и остальные учителя смотрели им вслед со смешанными чувствами. Доктор Ной рассказала обеспокоенным ребятам, что обычно безопасность плотины обеспечивают их друзья-животные.

– Вообще-то мы можем положиться на Георге. Это западноафриканский чёрный носорог, так называемый «эндлинг», то есть последний представитель своего вида. Ему помогают две слоновые черепахи с острова Пинта и несколько розовых дельфинов. – Доктор Ной вздохнула. – Они все чрезвычайно надёжны. Для меня загадка, как агрессивные аллигаторы смогли преодолеть плотину. – Она взглянула в глаза девочек и мальчиков. – Мне очень жаль, но пока что вам запрещено подходить к ручью Индиго.

– Ребята, не вешать нос! Несмотря на возникшие трудности, мы не забыли о сданном вами третьем экзамене! Давайте отпразднуем этот полный странностей день у костра! Будем печь хлеб, закусывать сушёными бананами и лакомиться пирогом Леди Поппи! – предложил Макс. – Это отвлечёт вас от дурных мыслей!

Лола, которая по обыкновению сидела у Макса на плече, обрадованно захлопала крыльями и звонко засвистела.

– Отличная идея, Макс! – похвалила доктор Ной.

Луна, пока ещё не совсем круглая, в тот вечер светилась мягким и золотистым светом на иссиня-чёрном небе. Рыжие языки пламени взмывали в воздух, отбрасывая причудливые тени-рожицы на листья деревьев, росших вокруг костра. Там, под деревьями, прятались Карлос, Игги, Оуэн и Пандора. Костёр их мало интересовал. Пауль насадил на выструганную им палочку сырое тесто для хлеба и, присев рядом с Мохитом, сунул палочку в огонь.

– Ты меня очень выручил сегодня. Спасибо тебе ещё раз за помощь.

Мохит ухмыльнулся:

– Ты столько теста накрутил на свою палку, что я даже почти жалею, что предупредил тебя об аллигаторах.

Пауль улыбнулся в ответ.

Они молча сидели у потрескивающего огня, погрузившись в свои мысли и глядя на красное пламя, над которым кусочки теста превращались в хлеб. Над пламенем плыл кисловатый запах. Время от времени в лесу что-то потрескивало, покрикивало и шипело, но мальчики и девочки уже знали, что Карлос, Игги, Пандора и Оуэн охраняли их. К тому же ребята уже привыкли к звукам Глубоколесья и больше не испытывали ни страха, ни беспокойства. Даже Мохит был спокоен.

Чак с удивлением разглядывал рогатого жука, который поразительным образом не боялся приближаться к огню и, забравшись на ботинок Чака, удобно устроился там. Вспомнив слова доктора Ной, Чак не стал стряхивать жука. Вместо этого он повнимательнее рассмотрел его. Это было блестящее тёмно-коричневое насекомое с одним внушительным рогом. Именно такого он видел тогда в больнице. Или это был тот же самый жук?

– Это жук-носорог, – прошептала сидевшая рядом Коко. – Смотри, какой он красивый! Я уже пару раз срисовывала его с картинок в книгах, но ещё никогда не видела вживую. Он очень редкий и находится под угрозой вымирания.

– Госпожа Энциклопедия животных, – улыбнулся Чак.

Эми, сидевшая рядом с Коко, спала с открытыми глазами. Палочка с нацепленным кусочком теста соскользнула в огонь, но она этого не заметила. Она была ужасно сонная.

В воздух полетели искры, и Мохит проследил за ними взглядом. Горящие точки поднимались всё выше и выше в воздух и, наконец, растворились, сделавшись невидимыми. Или … Нет! Несколько искорок продолжали светиться в темноте. Мохит наморщил лоб. Может быть, это опять были те крошечные существа? Те самые, с тельцем, головкой, ручками и ножками? Может быть, их действительно не видел никто, кроме Мохита? Он оглянулся на товарищей, но те думали о своём.

Коко вспоминала Эню и её шёпот, о котором она пока что поведала только Эми, Мохиту и доктору Ной. Как бы она хотела поделиться и с остальными ребятами и учителями! Коко знала, что нужна Эне. А что, если остальные решат, будто она хвастается? Она – защитница рысей? Первая заклинательница в группе?

Высокий звук, похожий на мяуканье кошки, заставил её прислушаться.

– Кооооко! Пора!!

Несмотря на полыхающий огонь, Коко бросило в дрожь, по рукам побежали мурашки.

– Кооооко! Ты нужна мне!

Никогда прежде шёпот не звучал так близко и так отчётливо. Наверняка и остальные слышат его!

Коко скользнула взглядом по лицам сидевших у костра, пытаясь понять выражения их лиц. Но они не отражали никакой реакции. Неужели они ничего не слышали?

В тот же миг Коко почувствовала, что позади неё кто-то есть. Чей-то взгляд впивался ей в спину. Кто-то смотрел на неё, будучи совсем близко. Обернувшись, Коко увидела между листьями слабо освещённую отблесками костра фигурку рыси Эни. Тут Коко заметила, что и Карлос что-то почуял – лев уже не лежал на земле в расслабленной позе, а, поднявшись, смотрел в сторону Эни. Потом он зашагал к Коко.

– Тебе нужно сейчас же объявить всем, – прорычал Карлос.

– Ты думаешь? – Коко напряжённо наматывала прядь волос на пальцы.

Карлос кивнул:

– Эне нужна твоя помощь. Нельзя терять время.

Коко собралась с духом и встала.

– Я слышу шёпот. Шёпот Страны заклинателей животных.

Её голос звучал спокойно и уверенно, но сердце стучало в груди со страшной силой.

Больше всего она боялась, что рысь убежит обратно или её прогонит какой-нибудь зверь.

– Меня зовёт рысь. Её имя – Эня. Я уже давно слышу шёпот, и мы несколько раз встречались. Но я долго не была уверена, действительно ли я… Но теперь она пришла… и это срочно.

Эми мгновенно очнулась и схватила руку подруги.

– Правда? Вот здорово! – обрадовался Чак.

– Значит, ты первая из всех нас, – заключил Пауль.

Доктор Ной поднялась, жестом отдавая распоряжение животным сохранять спокойствие.

В золотисто-красном свете огня можно было разглядеть, как дрогнули её уголки губ:

– Ни за что на свете рысь не оставит без веской причины своего детёныша и не станет разыскивать человека. Эня выбрала тебя своей заклинательницей и уверена в этом. И ты станешь ею, Коко! Ты будешь первой заклинательницей животных! Я очень рада за тебя. – И, повернувшись к паре блестящих глазок, глядевших на неё из Глубоколесья, добавила: – Она придёт к тебе, Эня. Потерпи ещё совсем немного.

Макс встал и легонько похлопал Лолу по спине:

– Придётся отправить тебя сейчас к Сильвестру и Поппи, моя дорогая подруга. Передашь им новости, чтобы они возвращались?

Доктор Ной хлопнула себя ладонью по лбу:

– Ох, как же я могла забыть! Ты прав, Макс. Возможно, они ещё и не добрались до плотины. Им нужно поручить каким-нибудь надёжным животным проверить плотину. Наша церемония заклинателей в приоритете!

Мягко, плавно взмахивая крыльями, Лола поднялась в небо, сделала круг над группой в красноватом отблеске огня и исчезла в тёмной ночи.

– Что это за церемония? – поинтересовался Мохит, когда каролинский попугай скрылся из виду.

Доктор Ной удобно уселась, положив ногу на ногу:

– О, это прекрасный обычай, когда устанавливается связь между заклинателем и его животным в особом месте. Не только мысленная, но и… на какой-то миг… буквальная. – Она подмигнула девочкам и мальчикам. – Больше я вам не расскажу. Увидите сами! А сейчас – по кроватям! – Она кивнула Коко: – Останься, пожалуйста, ещё ненадолго. Мне нужно переговорить с тобой об Эне.

Спустя полчаса Коко и Эми исполнили в Круглом домике танец ликования по поводу того, что Коко раскрыла свою тайну. Наконец-то!

– В нашей группе ты станешь первой заклинательницей! – искренне радовалась Эми. – Ой, как это будет здорово! Жаль, что доктор Ной не всё рассказала нам.

– Нужно ли мне будет что-то делать? – задумалась Коко. – Надеюсь, не нужно будет говорить какую-то речь или что-то в этом роде… а то я упаду замертво!

– Ты справишься! – хихикнула Эми. – Или опозоришься на всю оставшуюся жизнь!

– Ну подожди же! – Коко бросилась к подруге, и они, хохоча, затеяли битву подушками.

В домике мальчиков царило, напротив, подавленное настроение. По крайней мере, в таком настроении пребывали Чак и Пауль. Ведь каждый из них лелеял надежду первым услышать заветный шёпот. И только Мохит от всего сердца радовался за Коко.

– Наверняка Коко теперь себя обезопасила, и ей не придётся больше сдавать никаких экзаменов, – проворчал Чак. – Везёт ей!

– А нам предстоит ещё целая куча испытаний! – сморщился Пауль.

Мохит зевнул:

– А мне всё это совершенно безразлично. Я просто хочу спаааать!

Тишина давно уже воцарилась в домиках и девочек, и мальчиков, когда в джунглях послышались осторожные шаги Маду. На спине могучего слона вырисовывались силуэты Леди Поппи и Сильвестра. На голове Маду восседала Лола. Каролинский попугай передал новость. Вместо учителей к плотине отправились два орангутана. Им поручили проверить плотину и вернуться в случае обнаружения проблем.

Церемония посвящения в заклинателя была важнее. А ещё она могла состояться только грядущей ночью, с наступлением полнолуния.

Доктор Ной ожидала прибытия своей кузины и Сильвестра, стоя вблизи ручья Индиго, мимо которого должен был протопать Маду. Обрадованная, она бросилась им навстречу:

– Эня приняла решение! Коко должна стать заклинательницей рысей! Их связь кажется чрезвычайно сильной. Кроме того, Эне нужна помощь.

Сильвестр поднял руку:

– Подожди, док, подожди! Дай нам с Поппи сначала доехать до места. – И, спрыгнув со спины Маду, он подал Леди Поппи руку, чтобы ей было легче спуститься с высокой спины слона. Леди Поппи нежно обняла кузину. – Как хорошо, что у нас так скоро появится новая заклинательница. Когда Лола рассказала, я даже не поверила! Такого ещё никогда не было!

Сильвестр снял шляпу и задумчиво почесал голову. Учителя и животные образовали круг.

– Но это не очень удивительно. Коко – прекрасный наблюдатель. К тому же во время испытаний и в быту показала отличные командные качества. Пандора рассказывала мне, что она очень ловка в рукопашном бою и в маскировке.

Сильвестр и Леди Поппи обменялись многозначительными взглядами.

– Мы не можем противиться решению Эни. Призвание для Коко рановато, но она справится. Мы поможем ей, – подытожил Сильвестр.

Коко едва могла дождаться торжественного момента. День до вечерней церемонии тянулся как жевательная резинка. Коко беспокойно слонялась туда-сюда, листала свои тетрадки, вновь и вновь читала о рысях и их повадках. Ведь она по-прежнему не знала, что именно произойдёт вечером. Всё было покрыто завесой тайны.

Вместе с остальными ребятами она остановилась у раздвоенного красного дерева, в котором образовалось большое дупло. Здесь находился вход в место проведения церемонии – на серебряную поляну.

Коко крепко держала руку Эми, но, когда доктор Ной шагнула ей навстречу сквозь дерево, руку пришлось отпустить.

– Ты справишься, – прошептала ей вслед Эми.

Сердце Коко было готово выскочить из груди.

Доктор Ной улыбнулась и отвернулась без лишних слов.

Взглянув на землю, Коко обнаружила след из отливающих серебром лепестков. Ступив внутрь дерева, она втянула в себя землистый древесный воздух и на противоположной стороне дерева шагнула одной ногой насквозь. Здесь было прекрасно. Разноцветные, серебристые цветки укрывали землю. Мягкий свет наполнял джунгли, падая на полянку. На деревьях и кустах кругом висели многочисленные фонарики.

Перед глазами Коко лежала небольшая, круглой формы площадка, в центре которой расположился каменный фонтан. В фонтане бурлила прозрачная, как стекло, вода, поступавшая сюда, очевидно, из источника. Глинистый пол и украшенный резервуар с водой были ровно утоптаны, освобождены от сорняка и выложены мхом.

За спиной Коко слышала голоса остальных. Эми, Пауль, Чак и Мохит по очереди следовали за ней сквозь ствол красного дерева. Мохит ободряюще улыбался подруге.

Ребята ещё никогда не бывали в этом месте, хотя оно и располагалось на территории их деревеньки. Место было скрыто от глаз папоротниками и разросшимися листьями. Попасть туда можно было только через ствол красного дерева.

– Это просто… волшебное место, – прошептала Коко, подойдя к фонтану. По её рукам побежали мурашки.

На краю фонтана стояла бамбуковая корзинка с бразильскими орехами и две чашки с какой-то жидкостью – одна для Коко, другая – для Эни.

Рысь была единственным животным, которому разрешалось принять участие в церемонии в непосредственной близости от фонтана. Карлос, Игги и многие другие животные тоже присутствовали, но должны были наблюдать за происходящим с веток или верхушки дерева.

Кроме того, их задача заключалась в том, чтобы ещё внимательнее обыкновенного следить за тем, чтобы вблизи не оказалось шпионов или не пожаловали нежданные гости.

Случай у ручья Индиго, следы в лесу, которые показались Сильвестру странными, и не в последнюю очередь появление стервятника Старого Света, о котором Коко после рассказала доктору Ной, – всё это заставляло директора и учителей школы быть начеку.

Эми, Чаку, Мохиту и Паулю тоже не позволили стоять непосредственно рядом с фонтаном, им нужно было оставаться чуть поодаль.

Эта минута принадлежала Коко и Эне.

– Я так рада, что ты меня выбрала, – прошептала Коко, когда из-за куста появилась рысь и встала рядом с ней.

Бежевая, усеянная тёмными пятнышками шёрстка Эни светилась в отблеске ламп. Совершенно особенные уши-кисточки и короткий хвостик торчали вверх. Выдающиеся бакенбарды придавали хищнице мягкую, дружелюбную нотку.

Эня проницательно взглянула на Коко.

– Я тбн съем, нпрчн вред, – прорычала дикая кошка.

Коко непроизвольно шагнула назад. «Тебя съем»? «Причиню вред?» Именно это только что произнесла Эня? И почему вдруг она перестала понимать рысь? Ведь они уже так много разговаривали раньше?

Коко перевела испуганный взгляд на товарищей, а потом стыдливо опустила глаза. Мысли путались, ей хотелось бежать прочь. Но вот на её плечо мягко легла чья-то рука. Подняв голову, она увидела стоявшую перед собой доктора Ной.

– Не бойся, Коко. Эня обещала тебе, что «не съест» и «не причинит вред», – прошептала доктор Ной. – Предполагаю, что ты её сейчас не совсем поняла. Это связано с вашим волнением. Ваша связь сейчас… – тут она улыбнулась, – немного нарушена. Но скоро вы станете всегда и везде отлично понимать друг друга. Это великий дар заклинателей животных.

Они подождали, пока Эня вдоволь набегается, принюхиваясь, по кругу, распознавая запахи вокруг, чтобы почувствовать себя в достаточной безопасности. Столько времени потребовалось и Коко, чтобы взять себя в руки. Леди Поппи, державшая чашку, попросила каждого присутствующего взять по ореху в каждую руку.

Затем доктор Ной подошла к высокому папоротнику, осторожно приподняла с земли пластину из натурального шифера и вернулась с ней к источнику. Когда она приставила пластину к большому камню, лежащему перед ними, Коко разглядела, что на пластине был выгравирован герб школы, который они уже видели на арке по прибытии в деревню: слева была изображена игуана, справа – лев, а посередине – попугай. Надпись внизу гласила: «Страна заклинателей животных».

– Эта каменная плита принадлежала моему деду Соломону. По желанию своего отца, моего прадеда, он привёз её сюда из Европы. Здесь изображён лев, который ему помогал, – доктор Ной улыбнулась. – Мой прадедушка был первым, кто стал проводить такие церемонии. С каждым заклинателем, направлявшимся в большой мир, со всеми видами животных и других живых существ, с которыми у них устанавливалась связь. Сегодня это предстоит пройти Коко и Эне.

Коко нервничала. Накручивая прядь волос на палец, она набрала в лёгкие побольше воздуха, а затем опустилась на колени и положила ладонь на пластину. Эня осторожно накрыла ладонь Коко своей лапой.

Коко улыбнулась, а Эня мягко склонила голову к плечу девочки. Доктор Ной осторожно обернула руку девочки и лапу рыси мягким кусочком лианы.

Затем она протянула Коко чашку со свежей, прозрачной водой. Коко дрожащими пальцами взяла чашку, отпила из неё и поставила чашку перед Эней, которая тоже опустила мордочку в прохладную влагу.

Доктор Ной кивнула.

В этот момент в листьях деревьев зашелестел ветер. Луна, которая едва ли была различима сквозь плотную листву, вдруг пронзила лучом света зелень, словно копьём, и остановила луч именно там, где соединялись рука Коко и лапа Эни.

– Когда в волшебную ночь принятия решения все в Стране заклинателей животных спят, а один ребёнок слышит шёпот какого-то животного, это означает его назначение на роль заклинателя, – тихонько проговорила доктор Ной и уже в полный голос обратилась к Коко: – Слышишь ли ты шёпот?

Коко кивнула.

– Да! – твёрдо проговорила она.

Вперёд вышел Макс. В руке он держал чёрную коробочку, на которой сверкал драгоценный камень.

– Задача заклинателя состоит в том, чтобы везде, в любом уголке земли, вступаться за свой вид. Заклинатели выступают за сохранение ареала обитания, чтобы он не был уничтожен. – Открыв коробочку, Макс вынул завязанную в узелок тонкую ленточку. – Это символ вашей связи. В этот браслет вплетены волосы из шёрстки Эни.

Эня радостно подтолкнула Коко:

– Навсегда!

На этот раз Коко отчётливо услышала слова рыси.

– Я буду изо всех сил оберегать тебя и весь твой вид, – хрипловатым голосом ответила девочка.

Взяв в каждую руку по ореху, Леди Поппи сначала легонько стукнула друг об друга плодами, по форме напоминавшими капсулу, а потом начала всё громче отбивать ими ритм.

Доктор Ной, Сильвестр и Макс присоединились к ней, а потом Эми, Чак, Мохит и Пауль, немного понаблюдав за учителями, тоже подхватили мелодию. Стук заполнил поляну, поднялся ввысь, перепрыгивая с ветки на ветку, с сучка на сучок, поднимаясь отголосками в кроны Глубоколесья, где его наконец подхватил ветер и унёс высоко-высоко к облакам, где он медленно угас.

Это были аплодисменты джунглей.

– Ты хочешь отправиться за Эней в Лунные горы, чтобы увидеть её детёныша? – доктор Ной пристально смотрела на Коко, сидевшую в кабинете директора в домике на дереве. Эта девочка не переставала её удивлять.

– В последние дни я каждую свободную минуту проводила с Эней, – объяснила Коко. – Она беспокоится. За ней кто-то наблюдает. Она даже не решилась прийти в Глубоколесье – так она волнуется за своего малыша. Каждый раз, когда она отправляется на поиски пищи или для встречи со мной, ей приходится его прятать. Я нужна Эне, доктор Ной! – Коко расправила плечи. – То, что Эня доверяет мне и хочет взять с собой в Лунные горы, чтобы показать мне своего детёныша, – это огромная честь для меня.

– Это так, – согласилась доктор Ной. – Но Глубоколесье полно опасностей, а ты пока ещё не…

– Но я же буду не одна! – Коко удивлённо тряхнула головой. – Я иду с Эней, дикой кошкой! И потом – я ведь внимательно слушала советы Пандоры по маскировке и объяснения Эко по самообороне! Пожалуйста, Док!

– Я знаю, что ты хочешь помочь Эне, Коко. Но это действительно слишком опасно, я не могу взять на себя такую ответственность. Я посоветуюсь с коллегами. Тебе придётся подождать.

– Но доктор Ной! – в голосе Коко звучали высокие нотки мольбы.

– Не обижайся, но я этого разрешить не могу.

После обеда Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль в ожидании следующих занятий сидели вблизи ручья Индиго. Кто-то думал о своём, попивая сок папайи, кто-то дремал в тенёчке или рисовал. Обычно Коко тоже была занята своими тетрадками, делала записи или зарисовки. Но не сегодня. Сегодня она была слишком взволнована.

– Эне нужна моя помощь, – выпалила она. – Она хочет, чтобы я проводила её к Лунным горам, потому что она ужасно беспокоится о своём детёныше. Её не покидает чувство, что за ней кто-то следит… наблюдает… – Коко обвела взглядом слушавших её друзей. – Доктор Ной запретила мне идти. Она не хочет, чтобы я отправилась сопровождать Эню. Но … я всё равно пойду, – упрямо заявила она.

Все на мгновение онемели от удивления.

– Извини, Коко, но это абсолютно сумасшедшая идея. – Мохит смотрел на подругу широко раскрытыми глазами. – Это же Страна заклинателей животных, а не прогулка по городскому парку. Мне кажется, доктор Ной права.

Коко возмущённо смотрела на товарища.

– Лунные горы… довольно далеко, – добавил Чак.

– Я знаю. Но что делать? Я подумала, может быть… кто-то из вас захочет меня проводить? – прошептала Коко.

Воцарилось молчание. Коко видела, как напряжённо думали её друзья.

Эми покачала головой:

– Извини, Коко… но я не хочу нарушать распоряжения доктора Ной. Понимаешь… я ни за что на свете не хочу, чтобы меня отправили домой.

– У тебя даже нет правильного снаряжения для такого похода, – выразил своё мнение Пауль. – Это же нужно планировать: взять провиант, может быть, спальный мешок, топорик…

– Перестань, Пауль, – шикнула на него Коко. – Для всего такого у меня нет времени. Я нужна Эне прямо сейчас!

Чак поднял голову:

– Я пойду с тобой. Пойти к Лунным горам – это сумасшедшая идея, абсолютно против правил. И мне это нравится!

Эми, Мохит и Пауль растерянно смотрели на Чака.

Коко просияла:

– Спасибо, Чак! Большое тебе спасибо!

Когда Чак смущённо опустил глаза, его внимание привлёк рогатый жук, сидевший прямо около его тарелки. Чака сбил с толку не сам факт, что там сидел жук, – он уже успел привыкнуть к постоянному присутствию насекомых, которые, казалось, следуют за ним по пятам. Необычно было другое: ему показалось, что жук приветливо кивнул ему.

Когда на следующее утро Коко с Чаком переходили подвесной мост через ручей Индиго, над школьной деревней лежал туман. Домики, где спали их одноклассники, были неразличимы из-за сырой дымки. Ранее у Чака промелькнула мысль, не остаться ли ему в постели. Но потом в дверях их Слоновьего домика показалась Коко. Путь назад был отрезан.

На конце моста их уже ждала Эня. Ушки смотрели чётко вверх, тело было напряжено, усы подрагивали. Эня была взволнована не меньше Коко и Чака.

– Доброе утро, Коко. Значит, ты нашла компанию, – тихо промурлыкала она. – Доброе утро, Чак!

Коко улыбнулась в ответ.

«Доко. Зналанию. Доча!» – услышал Чак. Но ведь рысь сказала другое. Смогут ли они когда-нибудь понимать друг друга? Ведь он не был её заклинателем. И ещё Чаку слишком сильно хотелось спать, поэтому он не мог постараться и установить связь с Эней. Ну и необязательно, ведь это уже сделала Коко.

Коко, судя по всему, догадалась, о чём думал Чак:

– Ничего страшного, если ты её не поймёшь. Я всё переведу, хорошо?

Чак зевнул и потёр глаза. Он не спал полночи – всё думал и думал. Ему хотелось наконец-то доказать доктору Ной и другим учителям, на что он способен. Что у него задатки героя! Затея помочь другу и спасти животное как раз годилась для этого!

Ребята вместе с Эней молча вышли с территории школы. Они и не подозревали, что в этот момент за ними велось наблюдение.

Миновав подвесной мост, Эня свернула на северо-восток, в ту область, где ранее не бывали ни Коко, ни Чак. Шаг за шагом они пробирались вперёд. Темы для разговоров скоро закончились, и ребята начали играть в игру «Я вижу кое-что, чего не видишь ты».

– Я вижу что-то … коричневое, а на нём – много зелени, – через некоторое время сказала Коко.

– Очень смешно, – проворчал Чак. – Какое из примерно миллиона деревьев ты имеешь в виду?

Коко рассмеялась:

– Вообще-то я просто хотела обратить твоё внимание на то, что джунгли сильно переменились. Деревья стали реже и светлее, вместо меранти и красного дерева всё чаще встречаются дубы и клёны. Это похоже уже на обычный смешанный лес, как дома.

– Занятно, – немногословно заключил Чак, вытащил из рюкзака банан, очистил его и жадно впился в него зубами.

Коко хмыкнула. Ну и ворчун! Всё время притворяется, что его ничего не интересует.

– А ты заметил, что жара не такая давящая и вообще дует лёгкий ветерок?

– Здесь я чувствую себя лучше, чем в тропиках, – поделилась Эня.

«Здую селуш четрох», – услышал Чак.

Оставив попытки вслушаться в разговор Коко и Эне, Чак смотрел по сторонам, наблюдал за голубыми попугаями ара, огненной саламандрой, совиным попугаем, ящерицами и другими животными. В это время над маленькой группкой довольно долго кружила странная птица с голой шеей.

– Ох уж этот надоедливый стервятник, – сердилась Коко. – Он всё ещё здесь? Что ему от нас нужно?

Чаку птица тоже внушала некий ужас, но он не мог объяснить почему.

Взгляд Коко снова обратился к Эне. В ней вызывала восхищение фигурка рыси с её длинными лапами, мощным туловищем и приветливым выражением морды. Когда Эня была рядом, Коко чувствовала себя в безопасности. Даже при том, что над ней кружил стервятник.

Спустя ещё час пешего пути слой тропических трав уступил место покрытию из листвы, иголок, шишек, кусочков древесины и коры.

– Смотри-ка, это же ёлки! – изумлённо воскликнула Коко.

– Ну да, и что? А я там сосну видел, – ничуть не удивляясь, ответил Чак. Ему было совершенно не до ботаники. Уроков в школе хватало ему с головой. Кроме того, он хотел есть и пить.

– Ну да, это значит, что климат действительно меняется. – Коко обожала этот запах смолы, грибов и свежего дерева, – такой запах можно почувствовать только в смешанном лесу. – Слышишь плеск? – вдруг остановилась Коко. – Кажется, поблизости есть вода.

– О, отлично! Давай сделаем привал! – прокряхтел Чак. Больше он ничего проговорить не смог – очень хотелось утолить жажду и присесть отдохнуть.

Они сделали остановку на берегу прозрачного ручья, из которого смогли вдоволь напиться. А потом наполнили водой свои походные фляги. Коко хотела было присесть на упавшее дерево, но Чак потянул её вверх.

– Стоп! – своей наполненной флягой он похлопал по стволу со всех сторон. – Сначала нужно, разумеется, проверить ствол на предмет насекомых или опасных живых существ. Распоряжение доктора Ной.

Коко засмеялась:

– Вот кто у нас теперь господин профессор!

Отдыхая, друзья угощались кусочками манго, которые им удалось стащить с кухни. Эня на некоторое время удалилась – ей хотелось спокойно поохотиться.

– А что вообще она тебя рассказывала? Почему ей нужна помощь? По ней не видно, что у неё какие-то проблемы, – Чак посмотрел вслед Эне.

– Что ты имеешь в виду? – перестала жевать Коко. – Ты ей не веришь?

Чак пожал плечами:

– Да нет, верю. Я просто надеюсь, что наши усилия оправданны. Ну если ты понимаешь, что я имею в виду.

– Не волнуйся. Она не стала бы делать из мухи слона. Как ты со своей раненой ногой, – парировала Коко, убирая провиант в рюкзак.

Есть ей расхотелось.

Чак некоторое время наблюдал за ней. Коко ему чем-то нравилась. От её изначальной робости почти не осталось и следа. Чак считал, что это хорошо.

Как только вернулась Эня, группа двинулась дальше в путь. Вдоль дорожки тянулись ели, сосны и пихты. Свет едва проникал сквозь широкие ветви, покрытые иголками. В постоянной полутьме росли сочные мхи и блестящие грибы. Узкая, едва различимая тропинка постоянно шла в гору. Эне, Коко и Чаку приходилось перешагивать через шишки, пни и камни. На деревьях вскрикивали белки, долбили дупла дятлы, в кустах сновала семья сурков. Местность сильно изменилась.

– Скоро будем на месте, – крикнула Эня Коко. – Наконец-то! Я жду не дождусь, когда смогу показать тебе своего малыша. Надеюсь, здесь за нами не наблюдают. Ещё немного, и мы доберёмся до моей норы в скале.

Новая местность, казалось, окрыляла Эню. Пружинистыми шагами, расслабив тело и ушки, она летела по мягкому лесному покрову, минуя большие валуны.

Вдруг на повороте она резко остановилась. Коко с Чаком остановились вслед за ней. Все с восхищением смотрели на горизонт. Перед ними раскинулось каменистое предгорье Лунных гор, за ним величественно возвышались малахитово-зелёные обнажённые горные вершины.

Эня выгнула спину:

– Это моя территория. Если подняться на половину горы, там будет нора, в которой я живу с моим детёнышем.

– Очень красиво, – вздохнула Коко и, повернувшись к Чаку, перевела:

– Здесь – царство Эни! Лунные горы! А там её нора.

– Да ладно? – раздражённо бросил Чак.

Коко не обижалась на него за этот тон. Её последний комментарий звучал подло. Ведь как бы то ни было, а Чак пошёл с ней, чтобы помочь.

– Смотрите, куда вы наступаете, – предупредила Эня. – В скалах много расщелин, коварных трещин в камне и валяющихся просто так валунов.

Подъём оказался труднее, чем ожидала Коко. Солнце нещадно палило, пот застилал лицо. Язык пересох, и приходилось то и дело доставать бутылку с водой.

Бросив взгляд на Чака, Коко поняла, что и у него дела идут не лучше. Эне же, судя по всему, ни жара, ни подъём в горы не доставляли хлопот. Даже наоборот. Чем больше они приближались к норе, тем быстрее бежала рысь.

– Скоро придём, ещё совсем немного. Видишь расщелину там, наверху, меж двух скал? – Эня замерла.

– Что случилось? – Коко вопросительно смотрела на рысь.

– Ну что там? – повторил Чак.

Не отвечая на вопросы, Эня вытянула мордочку, принюхалась и принялась скрести лапами, выпустив когти.

– Стойте! – скомандовала она. – Я слышу какой-то звук! – Ушки-кисточки смотрели чётко вверх, тело напряжённо замерло.

Острое зрение позволило рыси сразу же распознать причину происходящего:

– В моей норе кто-то есть! Моё дитя в опасности!

– Эня говорит, что в её пещере кто-то есть, – перевела Коко для Чака.

Прищурившись, она попыталась сфокусировать зрение на Эне. И тут она тоже увидела: тёмная фигура протиснулась сквозь расщелину, держа в руке узел, оглядывалась, словно отыскивая что-то, и потом поспешно направилась на запад. Туда, где, судя по карте, Лунные горы переходили в кустарниковые заросли. Пауль с его фотографической памятью ещё раз хорошенько всё ей описал.

Чак приложил ладонь козырьком ко лбу, чтобы всё лучше разглядеть:

– А это что за тип?

– Адин! – жалобно мяукнула Эня. Забыв о Коко и Чаке, рысь бросилась вперёд, перепрыгивая через камни, россыпи валунов и упавшие деревья, и преодолела полкилометра за считаные секунды. И вот уже она протиснулась сквозь расщелину и исчезла в тёмной пещере, как в бездне.

Сжав зубы, Коко и Чак поспешили за Эней по каменистой местности. Не успели они добраться до расщелины, как из норы донёсся жалобный звук, похожий на плач, визг и завывание.

По коже Коко побежали мурашки.

– Ей нужна помощь!

Но, прежде чем Коко успела проникнуть в нору, из темноты скалы выскочила Эня со сверкающими безумием глазами. Тело зверя было напряжено, мускулы слегка подрагивали, как будто она готовится к прыжку.

– Адин пропал, – зашипела она. – Я обыскала всё, каждый уголок горы, каждое укрытие в системе пещер, которые я показывала ему на случай бедствия. – Рык её звучал угрожающе. – Это был тот тип. Надо следовать за ним! Он исчез между скал, но далеко не ушёл. Я отчётливо чую его запах. Поможете мне?

Коко хриплым голосом перевела для Чака. Чак наморщил лоб:

– Зачем ему нужен детёныш рыси?

– Как зачем? – сдавленным голосом проговорила Коко. – Шерсть рыси красивая, её можно задорого продать. – Она с возмущением обвела взглядом окрестности. – А теперь пойдём наконец! Эня просит нас погнаться за ним. Прямо сейчас!

Чак настолько опешил, что даже не знал, что и сказать.

Эня гигантскими прыжками помчалась вперёд. Коко старалась поспевать за ней, но после длительного перехода ноги её не слушались, как пудинг, каждое движение причиняло боль, бежать она совсем не могла. Тем не менее, стиснув зубы, она последовала за рысью.

Чак совершенно оторопел, глядя, как нежная Коко собрала все последние силы. У норы Эни она просто сбросила с плеч свой рюкзак, чтобы избавиться от лишнего балласта, и теперь легко прыгала через камни, корни деревьев и обломки скал.

Чак, едва дыша, пытался успеть за Коко. Но его сбивал с толку блестевший золотом жук, вновь и вновь пытавшийся приземлиться на его рубашку. Чак раздражённо отмахнулся от жука, хотя знал, что доктор Чак запрещала так делать. Но были дела поважнее, чем заниматься заблудившимися насекомыми. Тем временем местность стала просматриваться лучше, деревья и кустарники почти исчезли, кругом лежали лишь голые камни и валуны, а значит, не оставалось ни малейшей возможности укрыться от палящего солнца.

– Там! Вот он! – показала вперёд Коко.

В самой дали виднелась фигура человека, одетого в тёмные одежды. Судя по всему, это и был вор, укравший рысёнка.

Эня мчалась быстро, ловко огибая острые камни и перепрыгивая через расщелины в скалах. Коко и Чак тоже старались изо всех сил угнаться за тем человеком, но он сильно вырвался вперёд, а их энергия была на исходе. А потом и рысь скрылась за горной вершиной.

Коко так сосредоточилась на том, чтобы успеть за Эней и не оступиться, что совершенно не заметила птицу, появившуюся в небе и теперь, раскрыв широкие крылья, двигавшуюся к ней. Чак, в свою очередь, уже раньше заметил могучую птицу и тут же понял, что она хочет на них наброситься!

«Гег-гег-гег!»

Раскинув крылья вширь и выпустив когти, стервятник планировал прямо к ним.

– Коко!

Чак схватил девочку за руку и едва успел дёрнуть её в сторону, спасая от удара острого как нож клюва стервятника.

На долю секунды взглянув в жадно поблёскивавшие глаза стервятника, Чак испуганно вздрогнул:

– Проваливай, тварь!

Коко замахала руками и инстинктивно втянула голову. Вместе с Чаком они пытались уйти от нападения агрессивной птицы, преодолевая скалы резкими зигзагообразными движениями.

– Так мы никогда не настигнем вора! – в отчаянии выкрикнула Коко.

– В этот-то и смысл! – бросил в ответ Чак. –  Ай! – От быстрого бега и неправильного дыхания у него невыносимо закололо в боку.

Стервятник приготовился снова напасть. Но Чак остановился, схватившись за бока, наклонил туловище вперёд и пытался отдышаться.

– Мне нужно чуть-чуть передохнуть… совсем чуть-чуть!

– Пойдём дальше! – кричала Коко. – Мы не можем сдаться!

«Ррррррррррррррррррррррррр!»

От скалы к скале прокатился леденящий кровь рык.

– Оставайтесь на месте, я сделаю всё сам! – услышала Коко глубокий, такой знакомый голос Карлоса.

С развевающейся гривой лев промчался мимо них, за ним следовали Лола и ещё два пёстрых попугая ара. Затаив дыхание, Коко смотрела, как три птицы летели вслед за стервятником, в то время как Карлос последовал за Эней, оставив ребят позади.

Почти над головой Коко Лола и оба попугая ара с трёх разных сторон напали на сильно превосходящего их по размерам стервятника и клевали его в воздухе. Но стервятник оказался сильным и, несмотря на свой рост, на удивление изворотливым.

Теперь он направлялся к Чаку.

– С меня хватит! – заорал Чак, заметив готовящееся нападение. Он обежал взглядом землю под ногами и быстро схватил толстую палку. Резко развернувшись на пятке навстречу стервятнику, он взял птицу под наблюдение и принялся защищаться палкой.

Бах! Первая попытка не удалась.

Стервятник снова полетел на Чака, вытянув шею и выставив вперёд острый клюв.

Чак остановился как вкопанный, подняв вверх палку. Ему вспомнились слова доктора Ной – о разговорах с животными и о том, что они понимают. Широко расставив ноги, он принялся махать палкой в воздухе и, исполненный ненависти, страшно заорал на стервятника:

– Ааааааааааа! – крича и размахивая палкой он бежал к птице.

Стервятник этого не ожидал. Он помедлил и развернулся в другую сторону. Бранясь и шипя, он полетел прочь. Лола и ара продолжали преследовать его.

– Спасибо! Ты спас нас! – Коко, задыхаясь, опустилась на землю. Силы её совсем закончились. – Я так волнуюсь за Эню и Карлоса.

– А я хочу пить, – прохрипел Чак.

Прошла ещё целая вечность, когда из-за вершины горы вновь появились Эня и Карлос.

В пасти рысь несла маленький, коричнево-жёлтый узелок. Достигнув Коко, она положила ей дрожащий комочек шерсти на колени. Коко почувствовала себя польщённой и принялась нежно гладить мягкую шёрстку. Лишь несколько минут спустя детёныш распрямился, поднял головку с симпатичными ушками-кисточками, в то время как Эня вылизывала его мордочку и с любовью покусывала его ушки.

– Ой, какой хорошенький! – Коко протянула малышу руку, чтобы он мог её обнюхать.

– У него всё в порядке, – тихо мяукнула Эня. – Адин жив. Теперь мы в безопасности.

Карлос сердито тряхнул гривой:

– Но вор ушёл. Заметив, что мы его собираемся поймать, он просто оставил Адина в расщелине в скале и сбежал.

Лола с другими попугаями элегантно приземлились рядом с группой.

– Мы с Тулани и Тайо долго преследовали его, но в какой-то момент он взлетел так высоко, что мы уже не смогли лететь вслед, – доложила Лола.

– Как сквозь землю провалился, как в воздухе растворился, – добавил попугай Тулани.

– Есть ещё одна проблема, – захлопал крыльями Тайо. – В воздухе висит запах гари. Кто-то валит кустарник! На землях Страны заклинателей животных!

– Незаконное выжигание леса? Проклятье! – заревел Карлос. – Это Док точно не понравится!

– А что такое «незаконное выжигание леса»? – уточнила Коко.

– Это когда срубают деревья, а древесину продают. Корни и пни деревьев и растений специально поджигают, – Карлос передёрнулся от отвращения. – Так разрушается ареал обитания многочисленных животных.

– Это подло! – сжал кулаки Чак.

Карлос обратился к Эне:

– Тебе нельзя оставаться здесь. Ты должна пойти со своим сыном в Глубоколесье. По крайней мере, пока мы не узнаем, кто здесь шатается.

– Что скажешь, Коко? – спросила Эня свою заклинательницу.

– Прекрасная идея! – Коко ласково почесала Адина между ушками. – Я буду рада, что ты рядом, и смогу немножко присматривать за вами.

После длительного отдыха на берегу лесного озерца Коко, Чак и звери поздним вечером вернулись в Глубоколесье. Доктор Ной была недовольна тем, что Коко с Чаком без разрешения отправились с Эней к Лунным горам и начали преследование вора. Для них это означало внеочередное дежурство на кухне.

Когда Чак рассказал о стервятнике, доктор Ной побледнела как мел.

– Стервятник? – нервно сжала она руки. – С сине-серым клювом?

Когда Коко подтвердила её предположение, взгляд доктора Ной потемнел.

– Коко, Чак! Мне нужно кое-что обсудить с остальными. Кроме того, после такого дня вы же наверняка ужасно устали, правда?

Макс и Сильвестр вызвались проводить ребят.

– Спасибо, – твёрдо отказалась Коко. – Мы справимся. Наверняка Эми ждёт меня у лестницы, я уверена в этом.

– Ещё пару слов, Чак, – обратился к мальчику Макс, когда Коко уже взяла его под руку. – Конечно, следующее полнолуние ещё не совсем скоро, но, когда оно наступит, мы сможем снова провести церемонию посвящения в заклинатели животных. Возможно, к этому времени какое-то живое существо выберет именно тебя. Во всяком случае, сегодня я очень горжусь тобой, твоей отвагой и командным духом. Спокойной ночи, Чак.

Лицо Чака засияло улыбкой, и он, окрылённый, рядом с Коко почти летел к домику.

Спустя некоторое время в столовой доктор Ной сотрясала кулаком в воздухе перед столом, вокруг которого собрались учителя, как звери, как и люди. Карлос и Игги удивлённо смотрели на директора. Они ещё не видели, чтобы она так проявляла свои эмоции.

– Я знала одного человека, который хотел приручать стервятников, чтобы использовать их в своих целях. Это был зоолог – тип, не обладающий ни каплей эмпатии. Защита животных и настоящая любовь к животным были ему чужды. – Внутри доктора Ной всё кипело, казалось, она вот-вот взорвётся. Заметив, что все присутствующие смотрят на неё, она тихонько застонала. – Если бы я только могла вспомнить, как звали того типа. Сегодня же ночью я пролистаю все свои записи из университета. Я уверена, там должен быть какой-то намёк на него и на стервятника. – Она подняла голову. – Запах гари тоже не выходит у меня из головы. Если ара и Лола правильно увидели, кто-то разрушает нашу Страну или … пытается привлечь наше внимание, чтобы выманить нас с территории школы. Друзья, боюсь, что кто-то целится в наших зверей и заклинателей!

В следующие за возвращением Коко и Чака дни царило напряжённое настроение. Эня поселилась в непосредственной близости от школы в заброшенной медвежьей норе. Коко навещала их с Адином каждый день.

Но после перенесённого волнения рыси и её детёнышу был необходим покой, поэтому чаще всего Коко вскоре снова уходила.

Случай со стервятником и кража рысёнка привели доктора Ной в крайне встревоженное состояние. Она отменила некоторые уроки зоологии, передав это время Эко. Так ребята занимались самообороной больше, чем когда-либо ранее. Изрядно попотев на занятии, когда каждый из них должен был отбросить Эко по воздуху, все в изнеможении лежали на лужайке.

– Ну, что это за кучка здесь валяется? – громыхнул смех Сильвестра. – Всё, силы кончились?

– Ой, уже? – поднял голову Пауль. – Мы только что целый час трудились изо всех сил на палящем солнце!

Сильвестр только фыркнул в ответ.

– Как насчёт того, чтобы поиграть завтра в сливобол? Пора вам наконец по-настоящему повеселиться. А к веселью нужно подготовиться. Сначала нам всем вместе надо сходить за двумя сливами, – пояснил Сильвестр. – Можно сегодня ночью, они как раз поспеют.

– Сегодня ночью? – пожала плечами Эми. – Почему именно ночью?

– Кршшш, – прошипел Игги, который до этой минуты, казалось, расслабленно дремал на солнышке. На самом же деле игуана всегда была начеку и не сводила глаз с новых учеников. – Это возможно только сегодня ночью. Плод сливы ещё твёрдый, прочный и прекрасно подходит для игры. Завтра уже будет поздно – плод станет слишком спелым и мягким.

– Ну, значит, выбора у нас нет, – заключил Чак.

Сильвестр улыбнулся:

– Всё верно. Встречаемся после захода солнца у ручья Индиго.

Нацепив налобные фонарики и вооружившись дополнительно факелами, две девочки и трое мальчиков встретились у ручья с Сильвестром и Пандорой.

Свет факелов отражался золотом на мутной воде, в которой после появления аллигаторов Пандора больше не видела чужаков.

– Не сссстойте подолгу, – прошипела Пандора. – Вперёд, в Глубоколесье!

Гигантская змея бесшумно скользнула первой, девочки и мальчики последовали за ней. Сильвестр, как обычно, был замыкающим.

Факелы красноватым светом озаряли тёмную зелень реликтового леса, полного жизни. Большинство живых существ вели ночной образ жизни, и теперь для них наступило время охоты.

Каждую пару секунд какая-нибудь пара глаз на земле, в кустах или где-то на ветке отражала луч света, падавшего от налобного фонарика. Отблеск, схожий с отблеском бесчисленных звёзд, озарял Глубоколесье.

Находясь в окружении стольких людей и благодаря яркому свету факелов, Мохит не боялся темноты. В свете своего фонарика он то и дело видел, помимо горящих глаз, маленькие светящиеся точки.

Вместо того чтобы спрятаться от света, крошечные существа на некоторое время взлетели прямо перед ним и помахали ему! Мохит закрыл глаза, не веря увиденному. Когда он снова открыл глаза, светящиеся фигурки уже исчезли.

Через полчаса пешего пути ребята в сопровождении двух учителей достигли могучего дерева, на высоких ветвях которого висели крупные плоды овальной формы. Ровно пять штук.

– Всего пять? – покачала головой Эми. – Это же ненормально. А что, другие уже собрали? Или их съели животные?

– Ни то, ни другое, – ответил Сильвестр. – На этом дереве созревают четыре, максимум пять плодов. Ровно два раза в год.

– Как же нам до них добраться? – задумался Пауль.

– Вам и не нужжжжно! Я их доссссссстану! – прошипела Пандора и, извиваясь, поползла вверх по стволу, а потом по ветке, на которой висел плод. – Сссссссильвестр, сссссеть! Давай!

Сильвестр выудил из перекинутой через туловище сумки огромную оливково-зелёную маскировочную сеть и подал каждому из учеников её край.

– По моей команде вы сделаете шаг назад, потом ещё один – и так до тех пор, пока сеть не будет натянута. Но помедленнее, ребята!

Мохит с интересом наблюдал за тем, как Пандора, совершая волнообразные движения телом, так долго раскачивала ветку, пока один плод не упал на сеть.

– Отлично! – Сильвестр подал ученикам знак, и они медленно опустили сеть на землю. Сильвестр взял в руки первый плод, по размеру и форме напоминавший футбольный мяч. – И ещё один. Каждой команде по мячу!

Пандора заскользила по другой ветке и, раскачивая её своим телом, стряхнула второй плод. Сильвестр проверил плод и довольно кивнул:

– Подходит!

Когда на следующий день после обеда Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль собрались перед зданием кухни, Умми и Эко уже закрепили на двух деревьях меранти по корзине для сливобола. На недавнем занятии Эко как можно подробнее объяснил ребятам правила игры. Мохит был очень рад: он обожал все виды командных игр.

На деревьях, домиках, на причале для каноэ на берегу ручья Индиго и на многочисленных толстых бамбуковых палках, разбросанных повсюду, развевались красные ленточки.

Широкую площадку перед зданием заполнили ленивцы, муравьеды, дикобразы, змеи и множество прочих зверей, в том числе и давно вымершие, прежде всего, обезьяны всевозможных видов.

Дымчатый леопард Кору уселся в тени растения с крупными листьями, рядом с ним устроился Сильвестр.

Доктор Ной и Макс вынесли стулья на улицу, чтобы наблюдать за игрой. Карлос растянулся около доктора Ной, Игги забрался на дерево. Даже слон Маду не хотел пропускать первый матч сливобола в этом году.

– Играем двумя командами – «красных» и «синих». Девочки в синем плюс обезьяны, мальчики в красном плюс обезьяны, – объяснил Эко. – Леди Поппи будет играть в команде с Коко и Эми, чтобы их было тоже трое.

Мохит дал «пять» Чаку и Паулю, как и он, одетым в красные футболки.

– Не радуйтесь слишком рано, – предупредила облачённая в ярко-синий спортивный костюм Леди Поппи, подходя к девочкам в синих футболках. – В сливобол играют двумя плодами сливового дерево, один плод на команду. Это игра на ловкость: мяч нужно будет переносить через какое-то участки, бросать или проталкивать через трубки гигантского бамбука. В этой игре можно и даже нужно хитрить и обманывать, чтобы завладеть мячом команды противника. Игрок каждой команды должен пройти все места, обозначенные красной ленточкой, с мячом в руке. Как вы это сделаете – это только ваше дело. Обращайтесь к обезьянам – они в этом разбираются.

Гиббоны, шимпанзе, павианы, мышиные лемуры и беличьи обезьянки саймири, вышедшие из Глубоколесья, барабанили по земле, кричали, визжали и пищали. Шум стоял оглушительный.

– Тихо! – Доктор Ной поднялась со своего места. – Вы, обезьяны, знаете: член каждой команды учеников – на этот раз, включая Леди Поппи, чтобы сравнять счёт, – должен побывать по одному разу в каждом месте, обозначенном красной ленточкой. Как обычно, вы можете помогать, перебрасывая им мяч, носить его позади или, разумеется, красть мяч у другой группы, чтобы завладеть им. Главное – в конце паркура как можно быстрее забросить плод в корзину.

Пандора, к которой обезьяны питали глубочайшее уважение, распределила животных по командам, так что в конце концов каждую группу учеников ожидали ещё по дюжине приматов.

Эми и Пауль решили бежать первыми. Оба уже ждали, стоя с мячом своей команды.

– Мы справимся! – крикнул Мохит Чаку и Паулю.

Доктор Ной вытащила из кармана свисток и дунула в него изо всех сил… Игра началась!

Под восторженные возгласы зрителей два гиббона вырвали из рук ошарашенного Пауля мяч и забрались с ним на ближайшее дерево. За ними, попискивая, следовали беличьи обезьянки саймири и шимпанзе.

Коко удалось убежать со своим плодом, и она забиралась по лестнице, ведущей к домику доктора Ной, перепрыгивая через две ступеньки. Там она пыталась удержать равновесие, стоя на узком подвесном мостике, соединявшем два дерева. На мостике виднелась очередная красная ленточка. Заметив, что её нагоняет стая павианов противоположной команды, она разжала руки – и мяч упал в лапы одетой в синюю форму самки орангутана.

Тем временем Мохит с Эми взялись за лежавшие на земле бамбуковые трубки. Заполучив мячи своих команд, они пытались протолкнуть их через них. В этом им неоднократно мешали хихикавшие шимпанзе команды противника, которые забирались внутрь трубок и просто выталкивали плод обратно.

Обезьяны стаскивали друг друга с веток, перелетали с мячом в руке на лиане на следующий участок, перебрасывали плоды мальчикам и девочкам, которые бежали с ними дальше на лестницы домиков, раскачивались на подвесных мостиках или забирались под папоротники, на которых были повязаны красные ленточки.

Больше всего веселились зрители, которые не могли вдоволь насмотреться на многочисленные трюки и хитрости, маленькие сражения и дружелюбные дерзости. Тут ставили подножки, ребята и обезьяны кувыркались друг через друга, чтобы отнять у противника мяч, громко командовали друг другу, но прежде всего – очень много хохотали. Только Эко, спокойный, гигантский самец гориллы, был в состоянии уследить за происходящим в этом хаосе. Он точно знал, кто прошёл и какие участки игры.

– Команда «синих» лидирует! – объявил он по прошествии примерно часа. – Не хватает только участков «лодка», затем «корзина». Команде «красных» предстоит пройти ещё две бамбуковые трубки.

– Я освобожу вам путь! – крикнул Мохит своим товарищам, Паулю и Чаку, выхватил мяч у кого-то из гиббонов и ловко перебросил его Паулю. Тот протолкнул мяч как ракету через бамбуковую трубку. Его подстраховывал Чак, защищавший Пауля от приближения обезьян противника.

– Команда «красных» догоняет! – воскликнул Эко. – Каждому предстоит ещё один участок, затем «корзина».

Эми как раз забралась на дерево, чтобы с помощью двух шимпанзе отнять мяч у беличьей обезьяны.

– Поппи! – крикнула она изо всех сил и бросила мяч учительнице.

Пока Мохит пытался протолкнуть свой мяч через последнюю бамбуковую трубку, в чём ему пытались помешать многочисленные обезьяны, Леди Поппи с мячом своей команды уже мчалась к ручью Индиго. Одним махом она запрыгнула на каноэ, которое покренилось под весом учительницы и начало сильно качаться из стороны в сторону. Леди Поппи не смогла удержать равновесие, отчаянно замахала руками и… рухнула вверх тормашками в ручей вместе с мячом.

Оуэн, любимый крокодил учительницы, тут же бросился вперёд и, нарушая все правила игры, прыгнул в воду, чтобы помочь. Но в этом не было необходимости. Промокшая насквозь, кашляя и смеясь, учительницы вынырнула сама. Впрочем, важный мяч своей команды она упустила. Оуэн нашёл его на дне ручья и осторожно принёс в пасти на берег.

Жаль только, что слишком поздно: под торжествующие крики команды мальчиков Мохит как раз опускал в корзину мяч красной команды.

– Ура! Получилось! Ребята, мы победили!

Вскинув руки вверх, он радостно потрясал ими в воздухе. Ещё никогда в жизни Мохит не был так счастлив.

– Выиграли!! – взревел Чак и бросился обнимать Мохита.

– Мы лучшие! Слоновий домик победил! – ликовал Пауль.

Вместе с Мохитом, Чаком и обезьянами они исполнили танец радости.

Доктор Ной обернулась к Карлосу и, нежно почёсывая его гриву, улыбнулась:

– Наш мудрый Сильвестр опять оказался прав. Отличная команда…

По прошествии двух дней после матча Сильвестр снова отправился в путь, чтобы проверить плотину на Крокодиловой реке, – на этот раз вместе с Максом и Маду. Вообще-то они уже поручили это дело двум орангутанам, но доктор Ной хотела перестраховаться.

В пути они то и дело встречали разных зверей, и все они сообщали о том, что их преследовал агрессивный стервятник с голубым оперением вокруг клюва.

Георге, западноафриканский чёрный носорог, взволнованно бил копытами, когда ему повстречался отряд Сильвестра. Он специально отлучился от плотины, чтобы сообщить новость.

– Уууу! Хорошо, что я вас встретил! Не волнуйтесь – черепахи и дельфины охраняют реку. Но я должен был найти вас. Всё этот стервятник, ууууу! Он хотел подслушать наш разговор, выведать побольше о школе!

– Ты совершенно изнемождён, – заметил Сильвестр. – Спасибо за сообщение! Но сейчас нам прежде всего нужно позаботиться о тебе.

Он осмотрел животное и дал ему какое-то лекарство из своей аптечки. Носорог несколько дней шёл в сторону Глубоколесья, без отдыха и пищи. Он нарочно пошёл в обход, чтобы не привести врагов к тайному укрытию.

– Ещё один вопрос… – Сильвестр наморщил лоб. – Известно ли тебе об огне, который разводят в кустарниках к юго-западу от Лунных гор?

Могучее животное кивнуло:

– Ууууу… но его давно не было. Уже несколько дней… Ууууууу. Об этом мне сообщил странствующий голубь. Но до этого да, частенько разводили.

Сильвестр снова нахмурился. Плохие новости. Он надеялся, что у плотины их ожидала более благоприятная картина.

В Глубоколесье никто и не подозревал о дурных новостях. Занятия здесь шли полным ходом, даже в отсутствие Сильвестра и Макса.

Доктор Ной много занималась с ребятами зоологией, потому что скоро предстоял экзамен, и она хотела как можно лучше подготовить своих учеников.

– Сколько же их вообще? – нервничал Чак. Хотя он до сих пор выдержал все экзамены, его не покидало чувство, что ему скоро придётся покинуть Страну заклинателей животных.

– Тебе это действительно важно узнать, Чак? Почему ты так много думаешь об этом? – Поначалу Мохит тоже задавался этим вопросом, но теперь экзамены больше не доставляли ему головной боли. Даже наоборот! Ему нравилось проходить всяческие испытания. Мохит чувствовал себя настолько хорошо подготовленным, что уже не боялся экзаменов. Он даже начал сомневаться в том, что когда-нибудь каких-нибудь учеников отправляли домой из-за несданного экзамена.

Он жил согласно девизу орангутанов – «Сила в спокойствии»! Даже ночью он чувствовал себя довольно уверенно. Мохит ужасно гордился тем, что почти преодолел страх темноты.

– Слушай, Чак, а всё-таки мы – отличная команда! – радостно воскликнула Эми. – Мы справляемся! Я сейчас имею в виду всех нас пятерых.

Коко улыбнулась подружке. Эми всегда удавалось создать хорошее настроение.

– Эми права. Из пятерых совершенно разных типов людей получилась группа, – согласился Мохит. – Как всегда говорит мой папа: «Вся земля – это одна большая семья».

Чак присвистнул сквозь зубы:

– Ого! Твой папа – философ, что ли?

– Ты же знаешь, что он ветеринар, – хохотнул Мохит. – И это индийское изречение, он не сам его придумал.

Помимо уроков зоологии и ботаники, тренировок по самообороне и искусству следопытов по вечерам ребят прежде всего занимала одна тема – сливобол и невероятное количество животных, которые играли вместе с ними.

– Это было так здорово! – вспоминала Эми. – Я могла бы играть каждую неделю.

– Хм, неплохая идея, – задумался Мохит. – А не пригласить ли нам животных на пикник?

– Точно! В качестве благодарности за игру! – захлопала в ладоши Коко.

И вот вечером Эми, Коко, Чак, Мохит и Пауль принялись организовывать пикник у ручья Индиго. Они заранее попросили Карлоса передать приглашение животным. Леди Поппи пообещала подготовить тарелки с фруктами и овощами для людей и животных.

– Эня придёт обязательно, – с гордостью сообщила Коко. – И, конечно, приведёт Адин. Мне ужасно интересно увидеть, чему он уже научился. И я смогу обсудить с Эней её переселение. Нам нужно найти для неё более подходящее место обитания.

Эми пожала плечами:

– Здорово, что у тебя есть твои рыси. Я вот понятия не имею, кто меня выберет в заклинательницы – обезьяны, змеи, бабочки или какие-нибудь пауки. До сих пор никто из живых существ мною даже не заинтересовался, – она театрально вздохнула. – Наверное, я всем кажусь страшно скучной.

Пару часов спустя Эми скакала с гиббонами, саймири и мышиными лемурами в золотистом свете вечернего солнца.

На берегу ручья Индиго Маду играл в догонялки с многочисленными ленивцами и муравьедами. Здесь было полно дикобразов, змей, птиц додо и бабочек. В воде плескался старый крокодил Оуэн в компании находящихся под угрозой вымирания вакит – калифорнийских морских свиней, которые перебрались в Страну заклинателей животных в поисках безопасности.

Чак с Мохитом, мирно устроившись на пледе, веселились, наблюдая за зверями. Мохит до сих пор не мог привыкнуть к тому, что каждый день его окружает такое количество необыкновенных живых существ.

Пауль дремал, удобно устроившись на Пандоре, которая свернулась толстым, уютным надувным кругом. Рядом с ними сидели Тулани и Тайо – те самые попугаи ара, которые защитили Коко и Чака от нападок синеклювого стервятника. А на плече Чака пристроился толстый жук каштанового цвета.

– А ты вообще знаешь, что у тебя за компания на плече? – изумился Мохит.

Чак замер:

– Понятия не имею. Слушай, там что-то мерзкое?

Мохит отрицательно покачал головой?

– Подожди, не паникуй. Это просто жук-носорог. Очень красивый!

Мохит отвернулся к другим животным, а Чак медленно-медленно повернул голову так, чтобы посмотреть на жука. И жук ответил ему взглядом. Чак инстинктивно протянул к нему руку, и жук быстренько перебрался на тыльную сторону его ладони. Чак поднёс жука к глазам:

– Тынш зклинатель, – едва слышно протрещал жук, его ротовой аппарат завибрировал. Потом он расправил крылья и скрылся в ночи.

Чак боялся даже дышать. Неужели… жук сказал что-то о… заклинателях животных? Или ему всё это показалось?

– Эй, Мохит! Ты что-нибудь слышал? – обратился Чак к товарищу. – Жук что-нибудь говорил?

Мохит пожал плечами:

– Понятия не имею. Я ничего не слышал, извини. Не говорю на жучьем языке, – засмеялся он.

Тем временем солнце село, и несколько кемпинговых фонарей и немногочисленных факелов, горевших на школьных зданиях, погружали разношёрстную компанию у ручья в рассеянный свет.

Мохиту вдруг захотелось тишины.

– Пойду разомну ноги, – сказал он Чаку, вставая. Он направился к покрытому мхом участку, лежавшему в отдалении вверх по течению ручья. Тут он улёгся на спину, заложив руки за голову, и стал разглядывать небо, луну и бессчётные звёзды. Молочный свет окутал Глубоколесье. На этот раз джунгли, казалось, вот-вот взорвутся от ярких точек. Из-за папоротника выглянули чьи-то блестящие глазки. Что-то сверкнуло, проскользнув по ветке дерева.

У Мохита внутри всё обмякло от волнения. Он знал, что за многочисленными светящимися точками, порхавшими по джунглям, скрывались крошечные светящиеся существа. И тут одно такое маленькое мерцающее создание принялось пританцовывать прямо перед носом Мохита. На уроках доктора Ной Мохит узнал, что эти маленькие существа называются «миракорны» – мерцающие, лёгкие как бабочка существа. Затаив дыхание, Мохит лежал не шевелясь, полностью сосредоточившись на миракорне.

– Доброе утро, Мохит, – услышал он шёпот. – Как хорошо, что мы встретились здесь наедине. Меня зовут Немал. Я…

– Ты – миракорн, – так же шепотом отозвался Мохит. – Я знаю. Ты хочешь призвать меня?

Маленькое существо дёргалось из стороны в сторону.

– Мохит, сначала ты должен…

Оглушительный гул пронзил ночь. Мохит, подскочив, поверну голову в ту сторону, откуда шёл звук. Миракорны упорхнули прочь. Мохит поспешил обратно, к остальным.

Сотрясая землю тяжёлой поступью, к ручью спешил Маду. По пути он сорвал с ветвей несколько фонарей, работавших от солнечных батарей, которые Коко с Паулем развесили на берегу, и фонари с грохотом разбились о землю. Насекомые и мелкие звери испуганно метнулись в стороны, спасаясь от гигантских ступней.

– Что случилось, Маду? – Доктор Ной мгновенно выскочила из своего домика на дереве. – Что это значит?

Но слон ничего не ответил. Вместо этого с его спины спрыгнули Сильвестр с Максом и заговорили, обращаясь ко всей компании.

– Я глазам своим не поверил! – начал рассказывать Сильвестр. – Когда мы поставили палатку, я положил туда свою сумку.

– И? – непонимающе покачала головой доктор Ной.

– В сумке была карта, – прошептал Макс. – Кто-то – человек или зверь – украл карту из палатки.

– Что? – Пауль задумчиво почесал голову. – Что-то я тоже не понимаю…

Леди Поппи застонала:

– Сильвестр же, помимо доктора Ной, единственный обладатель карты Страны заклинателей животных! На карте обозначено всё: отдельные участки, аэропорт, штаб-квартира, наши внешние лагеря в других областях Страны… одним словом – всё!

– Под надёжным замком, но… если постараться… – скрипя зубами, пробормотал Сильвестр.

Доктор Ной закрыла глаза.

– Кому-то теперь известно тайное место расположения наших объектов. И он знает, как сюда добраться. – Она пнула ногой факел. – Сегодня и в ближайшие дни все экзамены отменяются. Положение слишком серьёзное. Погасите костёр и все остальные огни. Отправляйтесь в домики на дереве, укрытия и норы и с этого момента будьте начеку. Стране заклинателей животных грозит опасность!

Неполное собрание упомянутых в этой книге зверей и прочих живых существ

СИНЯЯ ИГУАНА: Игги относится к виду синих игуан, находящихся под серьёзной угрозой вымирания, и является, таким образом, одним из редчайших живых существ на планете. Долгое время игуаны служили людям источником пищи или становились объектом охоты и жертвой их домашних животных. Игуана с острова Большой Кайман встречается, собственно, только на острове Большой Кайман. Там сегодня специально разводят синих игуан, чтобы уберечь их от вымирания.

КИТАЙСКИЙ АЛЛИГАТОР: китайские аллигаторы живут в болотах, прудах, озёрах и реках и могут достигать двух метров в длину. Они находятся под угрозой и насчитывают критически малое число особей, так как до сих пор на них осуществляется охота и уничтожается их среда обитания. Вместе с тем предпринимаются попытки разводить их потомство в целях сохранения вида.

БАРБАРА РОЗЕ – детская писательница и журналист. Прежде чем начать писать книги для детей и подростков, вела детские и юношеские передачи на радио и писала истории для телевизионных передач. Барбара Розе живёт с мужем и четырьмя детьми, собакой Молли и прочими многочисленными животными недалеко от Штутгарта. Но чаще всего её можно встретить совсем в другом месте – в Стране заклинателей животных!