Изогнутая сабля просвистела в сантиметре над моей головой. Я не сдвинулась с места, даже не моргнула.

— И это, по-вашему, лучший воин? — насмешливым тоном произнёс породистый красавец, обращаясь к своим советникам. — У него же ноль реакции!

Тёмно-карие, почти чёрные глаза мужчины пристально изучали меня. Хорошо, что моё лицо под маской: не видно, как краснею. Я не привыкла к такому вниманию. Красавчик сделал несколько шагов вперёд и практически оказался ко мне вплотную. Так как я ниже его ростом, пришлось немного задрать голову, чтобы видеть его скептический взгляд.

— Да, Ваше Высочество, он один из лучших, — ответил Олман — тот, кто сюда меня привёл, о чём я сейчас очень жалею.

В этом новом мире, куда я попала, очень сложно выжить, особенно девушке. Здесь женщины, как и в любом патриархальном обществе, практически бесправны. Без мужчин они никто. Это я сразу поняла, как только здесь оказалась, и быстро сориентировалась. Хорошо хоть моё умение драться пригодилось. Не зря столько лет занималась «Чёрным» Вин Чун.

— А-а-а-а-а! — Как бы догадался красавчик. — Я понял! Вы меня разыгрываете! — он принялся смеяться, обнажив ровные зубы. «Даже тут без изъяна», — подумала я, разглядывая мужчину.

Чего уж тут, природа щедро его наградила: правильные и мужественные черты лица, карие глаза, тёмные волосы... Вот только кожа белая, в отличие от большинства рождённых в этой местности, так как мать принца — северянка.

— Нет, Ваше Высочество, — спокойно ответил Олман. — Реакция у парня как раз отличная. Он поэтому и не среагировал: видел, что сабля его не коснётся.

Да, парень — это я. Мне пришлось переодеться в мужской костюм, нацепить маску и представиться мужским именем. Иначе меня бы не взяли на поединок, который каждый день устраивается за центральным рынком. Только своими боевыми навыками я могла заработать себе денег на жизнь, иначе одинокой женщине здесь не выжить. Конечно, у меня были и другие пути добыть себе пропитание: просить милостыню или пойти в дом терпимости. И то, и другое я сразу отмела.

Пыталась устроиться на работу, но меня взяли только прачкой и то обманули: вещи я постирала, а заплатить хозяйка отказалась, объяснив тем, что я плохо справилась — мол, бельё после стирки не достаточно белое. А какое оно ещё будет без моющих средств? Только вода и камень — всё, что было мне было предоставлено для работы. Это вам не наш мир, где есть стиральные машины-автоматы и какие угодно порошки с гелями. Разозлившись, я сбросила мокрое бельё с верёвок в грязь и ушла с гордо поднятой головой, под крики и проклятия хозяйки.

Пока бродила по рынку, поедая глазами различные вкусности, которые торговцы выложили на прилавки, я боролась с собой, чтобы что-нибудь не украсть. Желудок обидно урчал, в очередной раз напоминая, что его пора бы накормить. Не ела уже сутки. Хорошо, хоть вода в здешних источниках была в свободном доступе, а то бы я вообще ослабла. Когда ветер донёс до меня запах свежей выпечки, закружилась голова. Чтобы не упасть, я присела на корточки и вдруг услышала зазывалу. Мужчина, забравшись на один из бесхозных прилавков, приглашал желающих побороться с самым сильным бойцом за последние несколько поединков и заманивал зрителей, чтобы те могли заработать на ставках или просто посмотреть.

От такой информации моё сознание тут же прояснилось, даже желудок перестал урчать. Вот он — шанс заработать! Поднявшись, тут же направилась к выходу с рынка. Там я увидела лишь несколько человек, ожидающих начала боя — все мужчины. И одинокого сидящего под навесом бойца. Сразу навскидку оценила его физические возможности: большой, тяжёлый, одним словом — увалень. Главное лишить его равновесия... Ещё раз оглядев небольшую толпу, поняла, что желающего бороться до сих пор нет. Ну что ж…

Принц снова взмахнул саблей, чем заставил меня вернуться из воспоминаний в реальность. На этот раз он бил по-настоящему. Я отклонилась от удара. За ним последовал ещё и ещё… наконец я, когда мужчина сделал выпад, с намерением проткнуть меня насквозь, отскочила назад и, сделав «вертушечку», выбила ногой его оружие.

— Ого! — воскликнул один из советников.

На него на долю секунды отвлёкся принц. Я же, пока он не опомнился, бросилась к лежащей сабле — к ней, кстати, тоже устремился и Его Высочество. Но я успела первой! Схватив холодное оружие, подставила лезвие к шее красавца. Он и все присутствующие замерли. Даже не нужно видеть, какими испуганными были у всех лица. Ведь жизнь наследного принца сейчас буквально висела на волоске. Только сам принц, судя по дерзкому взгляду, не боялся, хоть поначалу тоже был обескуражен.

Когда несколько неловких, а для кого и страшных секунд, прошли, мужчина, спокойно, ухватившись за запястье моей руки, отогнул её чуть в сторону, тем самым отведя от себя саблю, и произнёс:

— Теперь верю.

Вздох облегчения послышался со всех сторон. А Олман довольно улыбался.

— А я вам говорил, что этот парнишка непростой. Давно за ним наблюдаю! — громко произнёс он, обращаясь ко всем присутствующим.

— Жрецы его проверили? — задал вопрос принц, не отрывая от меня внимательного взгляда.

Да, причём не один раз. Толком не смогли сказать, кто он и откуда, но то, что у него нет плохих помыслов касательно Вас и империи — это точно, — ответил Олман. — Более того, за его душой нет серьёзных грехов, он даже ни одного животного не убил — чист, как младенец.

— Вот как?! — удивлённо произнёс красавец. — Для чего тогда учился драться?

— Не могу точно сказать, скорей всего — для самообороны, — ответила я, возвращая ему саблю.

Принц принял оружие, отошёл от меня чуть дальше и продолжил допрос:

— И часто приходилось обороняться?

— Не помню, — ответила, снова пожалев, что поддалась на уговоры и пришла сюда.

Я долго отказывалась от предложения Олмана попытать счастье, устроиться на место личного телохранителя наследного принца. И лишь его упоминание об огромной библиотеке во дворце, в которой собраны научные труды со всего мира, в том числе и магические фолианты, заставили меня передумать. В местных городских библиотеках я тщетно пыталась найти объяснение тому, почему здесь оказалась и как вернуться в свой мир. Может быть в дворцовой библиотеке что-нибудь отыщу?

У Его Высочества в недоумении приподнялись брови.

— Да, забыл предупредить: парень ничего не помнит о себе. Наверное, из-за травмы. Но ведь это не так важно, главное — что боевые навыки не растерял, — проговорил наставник принца.

Советники начали тихо обсуждать эту новость между собой. А принц, потирая подбородок, задумался.

— Может, поэтому у него и нет плохих помыслов, раз ничего не помнит. А если вспомнит?

— Парня проверили жрецы. Камень грехов рядом с ним был настолько светлым, что…

— Знаю-знаю, — перебил его принц. — Он чист, как младенец. В этом-то и проблема. Сможет ли он убить кого-то ради меня, если даже ни одного животного жизни не лишил?

— Возьмите его на испытательный срок, а там посмотрим, — посоветовал Олман.

Что? Мне придётся убивать! Ну нет, мы так не договаривались!

— Я отказываюсь! — громко заявила вслух.

Все присутствующие вновь замерли от очередного шока. Олман так и вовсе прикрыл ладонью глаза и удручённо покачал головой. Принц тоже был удивлён. Наверное, никто ранее не смел так дерзко отказываться от столь почётного места при дворце.

Его Высочество приблизился ко мне и, внимательно вглядываясь в глаза, прищурившись, произнёс:

— Глаза у тебя красивые, как у девушки. Сними маску!

Я растерянно посмотрела на Олмана, который тут же незамедлительно вмешался:

— Ваше Высочество, дерётся он уж точно не как девушка. — Почти все присутствующие поддержали его смехом. Пожилой мужчина продолжил, чем заставил всех замолчать: — Как я уже говорил, у парня травма, как физическая, так и душевная. Не заставляйте его снимать маску. Дайте ему время оправиться.

Принц опять с нескрываемым интересом посмотрел на меня. После спокойно вымолвил:

— Ладно. Даю тебе два дня. Если решишь не идти ко мне на службу — твоё право. Но прежде чем отказываться, хорошо подумай. Таких привилегий, как у меня, нигде не найдёшь. Всю жизнь зарабатывать боями — не лучший способ существования.

— Он подумает, Ваше Высочество, — опять ответил за меня Олман и одарил меня недобрым взглядом.

Больше ничего не сказав, красавчик поспешно удалился с внутреннего двора своего огромного дворца. Именно здесь, в тени экзотических деревьев, которые орошала специальная система водоснабжения, он любил устраивать совещания. А на широкой ровной площадке принц предпочитал тренироваться, оттачивая боевые навыки. Стали расходиться и его советники.

Остались только я и Олман, который снова на меня недобро смотрел.

— Ты поставил меня в неловкое положение, — с недовольством в голосе выговорил он.

— Надо было предупредить, что мне придётся убивать, — высказала я возмущение в свою очередь.

— А ты думал, что я зову тебя в игрушки играть?! — вдруг взорвался наставник принца. Оглянувшись по сторонам, сделал ко мне шаг ближе и более спокойно добавил: — Кто тебя воспитывал? Ах да, ты не помнишь. Ну так вот, пора повзрослеть, юноша. Если хочешь оставаться чистым душой — иди к жрецам. Будешь выполнять для них женскую работу — стирать портки и мыть посуду. Или можешь дальше зарабатывать на ринге, но учти: каким бы ловким ты ни был, когда-нибудь обязательно встретишься с бойцом ловчей тебя. И что тогда?

— Если мне суждено с таковым встретиться, то я найду его и здесь, во дворце.

— Такой вариант возможен, но всё же здесь у тебя больше шансов его победить, потому что будешь не один. Одному очень тяжело выживать, поверь моему опыту.

— Почему ты так заботишься обо мне?

— А с чего ты решил, что о тебе? — ответил мужчина вопросом на вопрос, не сдержав ехидный смешок.

И тут я опять вернулась в реальность: наставник принца собирает лучших бойцов для своего воспитанника. О нём он заботится! На меня же ему плевать.

— Я подумаю, — коротко ответила ему. — Могу идти?

— Иди. За ответом сам к тебе приду через два дня. Надеюсь, не сбежишь. — Говоря последнюю фразу он опять не сдержал улыбку.

Видимо, решил таким образом сыграть на моём самолюбии. Или уже что-то задумал. Подозреваю, отказаться у меня не будет шанса. Ну ничего, в любом случае, у меня есть два дня, а там посмотрим.

Вернувшись в свой дом, на съём которого я заработала буквально своим потом, плотно закрыла дверь, не забыв задвинув засов, затем зашторила окна и только потом с облегчением сняла маску. Фух, как же тяжело выживать в этом мире! Почему меня закинуло именно сюда? Что теперь гадать, надо найти способ выбраться. Пока для меня нет другого шанса, кроме как попасть в дворцовую библиотеку.

Полностью раздевшись, я налила в таз воды и принялась мыться. Как же хорошо! В этой жаркой стране помыться настоящее удовольствие. Целый день ходить в плотно прилегающей одежде, пусть даже из чистого хлопка, та ещё пытка.

Добыв из запасов хлеб и простоквашу, я принялась есть, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Только здесь, в своём новом, пусть и небольшом, доме, я могла побыть сама собой, а завтра снова придётся притворяться, чтобы выжить. Как же я хочу домой!

После трапезы я помыла посуду, прибралась и улеглась на соломенный матрас. Спать не хотелось, хоть и устала за день. Новые впечатления и старые воспоминания бередили душу. Никогда не забуду, как я в первый раз нарядилась парнем, чтобы победить на поединке.

Тогда, после объявления зазывалы, я быстро добралась до прачечной, где напрасно трудилась, оглянулась по сторонам, прокралась и стянула с одной из верёвок льняную простыню. Спрятавшись в укромном уголке между домами, сняла с себя верхнюю часть брючного костюма, в котором я сюда попала и, разорвав тряпицу на две половины, как следует обмотала и утянула свою грудь — благо, она у меня небольшая — а теперь и вовсе плоская, под плотным тканевым панцирем. Вынув из кармана брюк чёрную маску, надела на голову. Теперь у меня видны только глаза. Длинные волосы тоже спрятала под костюмом, чтобы не мешали. Теперь я выглядела, как ниндзя. Но, к счастью, в этом мире не знают, кто это такие. Когда я заявилась в таком виде на поединок, все сначала удивились, потом смеялись.

— Мальчик, сколько тебе лет? — спросил хозяин этого мероприятия — солидного вида, богато одетый мужчина лет пятидесяти, с густой седой бородой и усами.

— Достаточно, чтобы побороть вашего бойца, — ответила я низким голосом, чтобы лучше соответствовать образу юноши. Все присутствующие опять засмеялись.

— Видно, что ты не местный и совершенно не понимаешь, куда лезешь. И почему лицо скрываешь? — поинтересовался мужчина. — Какая вам разница? Я, может, рожей не вышел! Это что, запрещено правилами? — более уверенно ответила я.

Из скопища людей послышался смешок. Боковым зрением заметила, что толпа стала гораздо больше. Желающих посмотреть на столь необычное зрелище — дохляк собирается драться с лучшим бойцом — теперь хоть отбавляй. Казалось, все посетители рынка перебежали сюда. Это заметил и устроитель боя, глаза его алчно загорелись, в предвкушении хорошей прибыли.

— Ты очень дерзок для своего юного возраста, — проговорил он, опять обращаясь ко мне. — Либо действительно хорошо дерёшься, либо просто глупец.

— Позволь ему драться! Дай потешиться! — кто-то выкрикнул из толпы.

Другие его поддержали, тоже скандируя призывы позволить мне выйти на бой.

— Ты с кем-то или один? — тихонько осведомился у меня хозяин мероприятия, приблизившись.

— Один.

— Это плохо. Кто будет тебя лечить, когда боец тебя покалечит? — А что, обязательно кто-то должен покалечиться? — тоже тихо спросила я.

— Хм, ты, похоже, действительно не понимаешь, куда ввязываешься, — ухмыльнулся мужчина. — Видимо, тебе очень нужны деньги. Давай сделаем так: если продержишься хотя бы две минуты, я заплачу тебе и отпущу с миром. Но если окажешься поверженным раньше, не обессудь. Согласен?

— Да, — последовал мой уверенный ответ. Обратившись ко всем, мужчина громко объявил:

— У нас есть новый участник! — Толпа радостно загудела и некоторые даже начали доставать свои кошельки, чтобы начать делать ставки, но хозяин, подняв руку, велел всем слушать дальше: — Так как он совсем новичок, очень молод и, — окинув меня скептическим взглядом, — щуплый, поэтому бой сегодня будет щадящий. — Люди недовольно загудели. — Пожалейте мальца! — опять прервал возгласы мужчина, подняв уже обе руки вверх. — Он ведь совсем "зелёный"! — Ропот немного стих. — Поверженным будет считаться тот, кто окажется на лопатках!

— Ну это несерьёзно! — опять последовал выкрик из толпы. И его опять поддержали.

— Кто не желает делать ставки — не смею заставлять! — твёрдо стоял на своём устроитель боя.

— Я поставлю на дерзкого пацана! — вдруг сказал кто-то из присутствующих.

Все посмотрели на него и, что удивительно, никто не стал высказываться или насмехаться над смельчаком, рискнувшего отдать за меня деньги. Более того, некоторые люди тоже стали ставить на меня. Я внимательно оглядела этого человека. Им и был Олман — учитель и наставник принца, только я его тогда не знала. Лишь по внешнему виду и уверенному взгляду поняла, что человек он уважаемый, раз его поддержали другие.

Мне велели встать в центр ринга и передо мной, с ехидной улыбкой, возник устрашающего вида противник. Заметив татуировки на запястьях его обеих рук, я распознала раба. Да, в этом мире существует рабство, что тоже не красит моё пребывание здесь. Не хотела бы я оказаться на месте этого бедняги. Скорей всего хозяин выжмет из него все ресурсы, а потом выкинет, как отработанную ветошь.

— Для новичка и тех, кто сегодня наблюдает бой впервые, объясняю правила! — громко стал говорить хозяин, обращаясь ко всем, и внимательно посмотрел на меня: — В пах не бить! Глаза не вытыкать! Зубами в горло не вгрызаться! — после этих слов кто-то в толпе засмеялся. Слегка улыбнувшись, мужчина кивнул и продолжил: — Да, прецеденты были. Твоя задача — уложить противника на спину. Всё понял?

Я кивком подтвердила согласие.

— Отлично. За нарушение правил — последует наказание! — проговорил мужчина и быстро отошёл в сторону.

Удар в гонг ознаменовал начало боя. Я и противник стояли неподвижно. Люди начали выкрикивать слова, подстёгивающие нас к действиям. Наконец-то соперник сделал выпад в мою сторону и двинул кулачищем вперёд. Я ловко увернулась и… мне даже не надо было стараться, всего-то применила подсечку. Ещё, конечно же, сработал эффект неожиданности — противник не ожидал от меня такой прыти и был максимально расслаблен, что стало его ошибкой. Пара секунд — и здоровяк рухнул на спину.

Люди в толпе тоже не ожидали такого поворота событий: сначала, онемев, замерли, затем стали ликовать, особенно те, кто выиграли. Поверженный с непонимающими глазами начал медленно подниматься и испуганно посмотрел на своего хозяина, которым оказался один из местных богатеев. Плотно сжав губы, этот мужчина злобно взирал на раба.

Не знаю, что мной двигало, наверное, человеколюбие. Взяла и спросила опешившего от моей лёгкой победы устроителя боя:

— Раб может сам себя выкупить?

Мужчина быстро сориентировался, поняв, о ком идёт речь и, взглянув на поверженного бедолагу, проговорил:

— Может. Всё зависит от цены, которую запросит его хозяин.

— Тогда можно попросить вас узнать цену?

Хозяин ринга с интересом посмотрел на меня:

— Не перестаёшь удивлять, молодой человек. Кто ты? Откуда?

— Зовут меня Теллор, приехал издалека, — коротко ответила я.

— Надеюсь, ты не беглый раб?

Немного задрав длинные рукава, я молча показала ему чистые запястья.

Мужчина удовлетворённо кивнул и отправился к хозяину поверженного бойца. О чём-то с ним говорил, периодически поглядывая на меня. Потом, вернувшись, сообщил:

— В общем, так: он всего лишь хочет твой выигрыш, чтобы приобрести нового, более хорошего бойца, так как в этом он разочаровался.

«То есть, спасая одного, я обрекаю на муки другого», — с грустью подумала я, опять посмотрев на бывшего противника, который к этому времени успел вернуться под навес и сидел с обречённым видом. — Он точно даст ему свободу? — на всякий случай уточнила, опять вернув внимание к собеседнику.

— Конечно! При свидетелях подпишет вольную.

Я предстала перед нелёгким выбором: спасти человека или взять деньги, чтобы не умереть с голоду. Чтобы точно быть уверенной в своём выборе, подошла к «сопернику» и поинтересовалась:

— Хочешь свободу?

Мужчина поднял на меня полный удивления и надежды взгляд.

— Кто ж её не хочет? — Во мне стали бороться два чувства: помочь бедолаге или всё же забрать деньги? — Кажется, мужчина понял мои намерения и, ухмыльнувшись, произнёс: — Не нужно. Забирай деньги и уходи. Я родился рабом, рабом и умру. Да и что я буду делать со своей свободой? Ничего не умею, кроме как драться.

— Я тоже, — ответила я, грустно улыбнувшись. — Я чужак в этой стране — ни дома, ни родных, ни друзей…

— Вот и купи себе жильё на выигрыш, — проговорил он. — На дворец, конечно, не хватит, а вот на простой, но крепкий небольшой дом вполне. Из толпы послышался чей-то спор на повышенных тонах. Мы синхронно повернулись в ту сторону и пытались понять, в чём дело.

Через пару минут к нам приблизился хозяин ринга и, глядя на меня, тихо проговорил:

— Тут такое дело, многие сомневаются в твоей лёгкой победе, считают, что Ахига тебе поддался.

Всё понятно. Просто проигравшие не хотят расставаться с деньгами.

— Это не так! — возмутился Ахига. — Я впервые вижу этого парня!

— Твой хозяин требует реванш, — произнёс мужчина, обращаясь уже к рабу.

Бедолага растерянно посмотрел на меня. Было заметно, что он не хочет опять со мной драться, но противиться воле хозяина не может. Люди из толпы начали выкрикивать требования повторного боя. Я согласилась и снова победила, хоть на этот раз противник был более внимательнее и продержался чуть дольше.

Люди буквально взревели, скандируя моё имя и требуя ещё боя, но с другим противником. К счастью, желающих биться со мной больше не нашлось, и зрители начали потихоньку расходиться. Задержались только те, кто выиграл. Устроитель поединка раздал всем деньги и подошёл ко мне.

— Ну что, будешь выкупать раба?

— Буду.

— Не надо! — возразил вдруг мужчина, который первым на меня поставил. — Отдайте парню выигрыш, а раба выкуплю я.

Тогда я и узнала, кто он и для чего сюда периодически приходит. Он даже помог мне снять дом на длительный срок на мой первый выигрыш и накупил продуктов. Конечно же, пытался расспросить кто я и откуда. Пришлось выдумать легенду, что я потеряла, точнее, потерял память, ведь я здесь якобы парень. Посчитала ненужным рассказывать правду, вряд ли мне поверят.

В первый же день он предложил мне пойти во дворец и попытать счастья устроиться к принцу телохранителем. На такое почётное место отбор вёлся тщательный, ведь от хорошего телохранителя зависит жизнь наследного принца. По словам же Олмана, желающих было много и почти все отсеяны. Пока он — наставник — занимается личной охраной принца, но годы уже не те, нужен преемник.

— Зачем ему так нужен личный телохранитель, принц что, беспомощный? — задала я вопрос.

Уже наслышана, что здешний император и его сын — принц Дариан — являются драконами. Да-да, я попала в магический мир, где есть люди-драконы. Благо их не так много, но от этого не легче.

Олман немного скривился, но ответил:

— Во-первых, поумерь свой пыл, ты слишком дерзок для своего юного возраста. А, во-вторых, принц очень силён и ловок даже в человечьем обличии, вполне способен за себя постоять против нескольких противников, но…, — мужчина сделал паузу, внимательно следя за моей реакцией. Так как я продолжала терпеливо ждать объяснений, он добавил: — После оборота Дариан теряет много сил... Чтобы восполниться, ему необходим длительный сон. И вот в этот период он, можно сказать, беспомощен, так как спит очень крепко, ничего не видит и не слышит вокруг, хоть из пушек бей.

— То есть охранять его надо именно во время такого сна.

— Ты правильно понял.

— И как долго он так крепко спит?

— Зависит от того, сколько сил он потерял. Если Его Высочество пробыл в обличии дракона целый день, то проспит минимум день. Теперь понимаешь, почему принцу нужен очень надёжный человек для этой должности?

— Понимаю. Но боюсь, я вряд ли вам подойду.

— Ты как раз для этого очень хорошо подходишь. Мало того, что отлично дерёшься, но ты ещё и чист сердцем.

— С чего Вы взяли, что я чист сердцем?

— Ты пытался выкупить раба и дать ему свободу, а на это в нашем мире далеко не каждый способен. Меня даже посетила мысль, что ты пришёл к нам из другого измерения.

После этих слов я невольно вздрогнула. Неужели он догадался?

— Не знаю, откуда я, ничего не помню. По голове, наверно, ударили, — попыталась нелепо оправдаться.

— Не беда, постепенно вспомнишь. Видал я таких бедолаг, время их излечило, — улыбнувшись, ответил Олман. — Ну так что? Идём на отбор?

— Я подумаю.

— У тебя будет высокое жалование, бесплатное питание, шикарная одежда, я уже не говорю про саму жизнь во дворце. А девушки какие в служанках работают! Выбирай любую!

— Кхм, я сказал подумаю! — ответила я и поспешила уйти в дом.

— Я завтра приду за ответом! — крикнул мне вслед Олман.

Стук в дверь опять прервал мои воспоминания. И я уже знала, кто это — наверняка соседка. Она каждый день приходит о чём-нибудь меня попросить: то воду ей принеси, то камин помоги растопить. Как она раньше до меня жила? Вроде молодая, здоровая. Здоровая не только в плане самочувствия, но и в буквальном смысле — полная и высокая. Или она меня "клеит"? Этого ещё не хватало!

— Я сплю-у-у-у! — крикнула я, вложив в свой голос как можно больше суровости. Да что она пристала ко мне? Других что ли парней мало в округе?

— Теллор, открой, я тебе вкусненького принесла, — слащавым голоском произнесла соседка.

— О-о-о, не-е-е-ет, — тихо простонала я и, взяв рядом лежащую подушку, закрыла себе лицо. — «Всё-таки придётся согласиться на предложение Олмана.»

— Я не голоден! — опять громко ответила, отбросив подушку.

Ну не хочу я подниматься и снова одеваться! Я только расслабилась.

Но настойчивая женщина не собиралась отступать.

— Теллор, ну открой, я поговорить хочу.

Через «не хочу» я всё же поднялась и начала заново натягивать на себя костюм. Благо, хоть постирать не успела, а то бы мокрый пришлось надевать. А вообще, надо бы заморочиться покупкой новой одежды, а то эта скоро совсем в негодность придёт после стольких испытаний.

«И масок бы надо побольше нашить», — подумала я, надевая свою спасительную балаклаву.

— Ну что ты так долго? — высказала недовольство соседка.

Я поспешила открыть и, только когда женщина, лучезарно улыбаясь, появилась на пороге с блюдом, накрытым тканевой салфеткой, я, взглянув на её пышную грудь, вспомнила, что свою-то грудь не утянула! Она у меня хоть и не так сильно выделяется, но всё же заметна без утяжки. Я обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то скрыть женские признаки.

Гуанора — так звали соседку — красоты была своеобразной: с очень широкими тёмными бровями, маленькими глубокими глазками и густым пушком над верхней губой, отчего создавалось впечатление, что у неё усы. Про излишнюю полноту я умолчу, но, безусловно, есть и на таких любители среди мужчин. Единственным её достоинством, на мой взгляд являлись густые чёрные волосы, которые она заплетала в две толстые косы. У меня волосы тоже достаточно густые, но не настолько. А ещё я рыжая и кожа у меня очень белая, как практически у всех рыжих от природы. И мелкие конопушки весной на носу выскакивают, осенью исчезают. Загорать с моим типом кожи противопоказано, поэтому дома летом я часто пользовалась кремами против загара. В этом мире кремов таких нет, я искала... Хорошо хоть закрытая одежда спасает.

Сама же соседка была в ярко-синем, из лёгкой ткани, длинном платье, с алым широким поясом, которым, вероятно, хотела обозначить несуществующую талию.

— Добрый вечер, — первой поздоровалась я с Гуанорой.

— Добрый. Я тут оладушки испекла, ещё горяченькие, — произнесла соседка и, покачивая пышными бёдрами, прошла к столу, чтобы поставить на него блюдо. — А чего это ты так стоишь? — спросила, повернувшись ко мне.

— Да так, холодно что-то.

— Такая жара, а он мёрзнет! — усмехнулась она. — Ты не заболел? — женщина приблизилась и потянулась рукой к моему лбу, но я успела отскочить.

— Я в порядке!

— Точно? А то смотри, могу тебе отвар сварить, мигом выздоровеешь.

— Не надо.

— Надо-надо! Сейчас же тобой займусь, а то и правда расхвораешься. Пойду отвар сварю и масло прихвачу, а ты пока раздевайся и в постельку укладывайся, — мягким тоном произнесла она. Снова лучезарно улыбаясь, добавила: — Массаж тебе сделаю, сразу согреешься.

Гуанора, подобно бабочке, несмотря на свои габариты, выпорхнула из дома. Я скорее закрыла за ней дверь и легко выдохнула.

— Бли-и-и-и-ин! — выругалась я как в нашем мире. — Надо срочно уходить, а то ведь и правда припрётся меня «лечить». И что она во мне нашла? Я как дрыщ рядом с ней.

Одевшись как следует (не забыв утянуть грудь), я скорее отправилась прочь из дома, закрыв дверь на навесной замок, чтобы «бабочка» видела, что меня нет.

Какое-то время бродила по рынку в поисках новой одежды. Благо деньги у меня были — успела накопить за те несколько поединков, в которых участвовала. Олман каждый день приходил на эти мероприятия и глазел на меня. А потом опять провожал до самого дома с уговорами пойти на отбор во дворец.

И каждый раз начинал с похвалы:

— Я таких ловких, как ты, никогда не видел. Низкого роста, щуплый, того и гляди — кто-нибудь прихлопнет. Но нет же! Ты как кузнечик — так быстро прыгаешь на ринге, что иной раз не успеваешь следить за твоими движениями.

— Спасибо, польщён, подумаю, — постоянно был мой ответ.

Сегодня мне дал время на раздумья сам принц. И я должна взвесить все «за» и «против». С одной стороны, интерес к дворцовой библиотеке не оставлял, а с другой — кто знает, с чем мне придётся столкнуться во дворце? А если принц мне прикажет убить кого-то у него на глазах? Я точно не смогу. Не исполнить приказ того, кому присягал… И ещё один момент — как долго смогу скрывать, что я девушка? Когда-нибудь обман раскроется. На то она и правда, чтобы неизбежно вылезти наружу.

Остаётся лишь надеяться на удачу. Надо как можно быстрее найти в сокровищнице знаний информацию о способе вернуться в мой мир, пока меня не разоблачили.

— Держи! Держи его! — послышались вопли продавца мясной лавки. На рынке началась суматоха — все озирались и разбредались по разным сторонам, чтобы пропустить бегущего. — Задержите ворюгу! Задержите! — кричал на бегу грузный мужчина средних лет в испачканном кровью фартуке. Увидев меня, он остановился, перевёл дыхание и, положив тяжёлую ручищу мне на плечо, произнёс: —

Дружище, я тебя знаю, ты на ринге здорово дерёшься. Помоги вора поймать! Эта дрянь уже столько мяса у меня стащила. И ведь самую лучшую вырезку выбирает падла!

— Куда он побежал?

— Вон туда! В переулок свернул. Я бы сам догнал, но ты попроворней будешь.

Я быстро отправилась в указанном направлении, плавно огибая прохожих, как текущая вода. Нет, я вовсе не собиралась ловить воришку, просто стало интересно — кто он? Как ему так легко удаётся воровать из одной и той же лавки? И почему крадёт только мясо? Если мне повезёт его найти, постараюсь поговорить и объяснить, что так делать нельзя, что любой труд должен быть оплачен. Помогу деньгами на первое время, а там, глядишь, и работу ему какую найдём. Почему-то я чувствовала, что мы с ним родственные души. Не знаю, откуда у меня такое ощущение, но интуиции я привыкла доверять. А вдруг он тоже попаданец? Мы можем подружиться. Вдвоём легче выживать в чужом мире.

Завернув в нужный переулок, я сбавила темп, чтобы успевать смотреть по сторонам. Двигаться старалась бесшумно, благо умею это делать, да и обувь хорошая, с мягкой подошвой. Хорошо хоть народу здесь намного меньше, но и те на меня оглядывались и прешёптывались. Я даже услышала фразу: «Смотри, это же Теллор! Ищет что-то…».

М-да, похоже, становлюсь местной знаменитостью. Этого мне вовсе не надо. Значит, пора прекращать бои и действительно уйти во дворец, там хоть меньше народу на меня глазеть будет, хотя… тоже неизвестно. Остановившись, я начала думать: куда мог спрятаться воришка? Явно ведь где-то отсиживается. А куда бы я спряталась? Найдя другой переулок, гораздо уже этого, немного поразмыслив, решила проверить. К тому же там виднеются чьи-то старые хозпостройки, вполне удобное место для пряток.

Тихонько подойдя к полуразрушенному дровянику, я услышала возню. Практически прижимаясь к деревянной стене, прокралась и осторожно заглянула внутрь. Увидев знакомое мне существо, я не смогла скрыть удивления и радости.

— Мара! — воскликнула я, не сдержав эмоций. Собака породы доберман, до этого спешно поедавшая приличный кусок мяса, подняла голову и навострила уши. Несколько секунд она соображала — видимо, тоже была удивлена. К тому же я была в маске, которую она раньше боялась; звук моего голоса сбил животное с толку. Я чуть приподняла маску, и собака бросилась ко мне, начав радостно прыгать. — Ты-то как здесь оказалась, шельма такая?! — проговорила я, пытаясь её остановить и погладить. Мара настолько сильно была рада, что никак не могла успокоиться — скакала и скакала вокруг меня, как молодая лошадка. — Ну всё-всё, хватит! Фу! — вспомнила я команду, и Мара прекратила — села на попу и смотрела на меня влюблёнными глазами. Я тут же обняла её, а она принялась лизать мою щёку. — Ну что, пойдём с мясником объясняться, — сказала я, поправляя балаклаву и, взяв собаку за ошейник, который, к счастью, на ней остался, повела в сторону рынка.

— Ты его поймал! — обрадованно воскликнул мясник и, взяв с прилавка внушительного вида топор для разделки костей, добавил: — Щас я его, падлу, порешу.

Мара ощетинилась и принялась угрожающе рычать. У мясника пыл поубавился, и он сделал пару шагов назад.

— Всё в порядке. Это моя собака, — сказала я мужчине и тихо приказала Маре: — Фу.

— Твоя? — удивился мужчина, застыв на месте с топором в руке.

— Да, я её потерял, а сейчас нашёл. Она очень умная и воспитанная, а мясо воровала из-за голода. Я оплачу расходы. На сколько она украла? — спросила и приготовилась достать кошелёк.

Мясник, опустив топор, задумчиво почесал свободной рукой бороду.

— Ладно, не надо платить. Я хорошо заработал на ставках благодаря тебе. Считай, мы в расчёте.

Я не ожидала такого великодушия от верзилы с топором, поэтому неуверенно спросила:

— Точно? Я могу заплатить, у меня есть деньги.

— Да не надо, говорю тебе! — Мужчина перекинул топор в другую руку и приблизился, чтобы по-дружески хлопнуть меня по плечу, он даже ладонь успел приподнять, но, так как Мара снова зарычала, опять отпрянул. — Пойдём ещё мяса дам, — вымолвил здоровяк и, с опаской взглянув на собаку, добавил: — Для животины. Ну и для себя возьмёшь, тебе мышцы для боёв наращивать надо.

— Спасибо, не надо. Хранить негде. Если что, завтра куплю.

— Ну как скажешь, — ответил мясник. — Меня Синхог зовут. Заходи в любое время, всегда угощу.

Я поблагодарила его и поспешила уйти с собакой с рынка, так как собралось слишком много зевак.

Всю дорогу я смотрела на Мару и не могла нарадоваться. А ведь я думала, что она погибла! Дело в том, что Мара — не моя собака, а питомец подруги. Она отдала мне её на передержку, а сама с мужем уехала на курорт. Точнее сказать не отдала, а всучила, потому что я изначально была против. У меня были совершенно другие планы на начало лета — с туристической группой отправиться в поход — но для подруги это не стало аргументом.

— Мил, но мне некуда её девать! — ныла Юлька, стоя на пороге моей квартиры с несколькими пакетами в руках. Рядом сидела Мара и, высунув язык, взирала на наш спор.

— Есть же собачьи гостиницы!

— Не берут! Сейчас сезон отпусков, два месяца назад все места в гостиницах раскупили.

— Но ведь я тоже уезжаю! Руководитель группы не возьмёт её…

— А ты попроси хорошо, возьмёт.

— Он и слушать не станет.

— Мила, ну пожалуйста…

В общем, оставила я у себя чужую собаку. Обрадованная подруга сунула мне в руки пакеты с вещами Мары, чмокнула питомицу в нос и быстренько убежала, захлопнув за собой дверь.

— Об этом и речи быть не может! Я же говорил: никаких животных! — негодовал Виктор Петрович — руководитель нашей группы по туризму. Мы с Марой стояли перед ним, как провинившиеся школьники. Только я виновато опустила глаза, а Мара наоборот, смотрела на мужчину влюблённо. Он даже слегка смутился и смягчил тон: — Собака хоть привита?

— Конечно! — ответила я и тут же вынула из кармана куртки собачий паспорт.

Мара, хитруша, подошла к мужчине и подставила свою голову под его руку — мол, погладь меня. После этого её действия пятидесятилетний мужчина и вовсе оттаял.

— Эх, ваше счастье, что я собак люблю, — произнёс он, несколько раз проведя ладонью по её голове. — Но если что…

— Всю ответственность беру на себя, — опередила я руководителя.

Наша группа с радостью приняла собаку, сразу начали угощать вкусностями, за что получили от меня нагоняй. Породистых собак нельзя кормить ни конфетами, ни кириешками, ни чипсами. Эх, взяла я себе обузу, только глаз да глаз за ней. Был в нашей группе и мой друг — парень по имени Коля. Мы вместе с ним Вин Чун с детства занимались, и туризмом он увлёкся с моей же подачи. Коля с Марой быстро нашёл общий язык, к тому же у него у самого есть собака, которую он оставил с родителями.

Сначала ехали в специально нанятом автобусе, затем шли пешком. Было нас двадцать человек, с руководителем двадцать один и плюс собака. Ходили долго, любовались природными красотами, фотографировались на память. Добравшись до озера, на просторной поляне устроились на перевал. Мальчишки поставили палатки, девочки сварили кашу с тушёнкой на костре. Погода в начале лета выдалась прохладной, но несмотря на это самые смелые всё равно рискнули искупаться, потом грелись у огня. Мара резвилась, как щенок — жевала молодую траву, гонялась за ящерицами, лаяла на местных птиц.

Постепенно стемнело, все собрались у костра, двое парней принесли гитары. Какому-то пареньку, восемнадцати лет, новенькому в нашей группе, видимо стало скучно. Он надел на себя балаклаву и, изобразив руками когтистые лапы, принялся рычать на собаку. Мара с рыком рванула на него, я чудом успела среагировать — схватив её за ошейник, оттащила от перепуганного бедолаги.

Затем я стянула с парня маску и отчитала за дурацкую выходку:

— Ты что творишь? Это же собака! У неё инстинкты!

— Я пошутил, — промямлил новичок.

— Собаки подобных шуток не понимают, — объяснил ему Коля.

— Да ну вас! — обиделся паренёк. — Не пойду больше ни в какие походы. Скука смертная. Здесь даже сеть не ловит.

— А я предупреждал, что никакого интернета не будет, — вклинился в разговор руководитель. — Так что давай, угомонись и иди спать. Завтра в горы будем подниматься, скучно точно не будет.

Новичок недовольно фыркнул и ушёл в палатку. Его балаклава осталась у меня. Решив отдать завтра, я убрала её в карман и вернулась на своё место. Мара успокоилась, улегшись у моих ног. Руководитель тоже отправился спать, предупредив нас, чтобы долго не засиживались: с раннего утра предстоял долгий путь.

Мы продолжили общение, но уже без гитар и песен. Начали обсуждать местность, в которой в данный момент находились.

— Перед походом я в инете прочитал, что здесь есть аномальные зоны, — сказал Коля. Все тут же начали расспрашивать его об этом поподробнее. — Да вроде люди здесь иногда пропадают. Из ближайших деревень сюда даже грибники не ходят, боятся.

— Ничего себе! — испуганно произнесла одна девушка, тоже новенькая. — Зачем мы тогда здесь остановились?

— Да ерунда всё это! Рейтинг местности поднимают. Не понятно что ли? — возмутился Пашка, старый наш знакомый паренёк.

— И что он даёт, этот рейтинг? Поток туристов? Что-то кроме нас я тут никого не вижу, — ответил Коля. — Да и магазинов с гостиницами, кому нужны туристы, мы тоже по пути не встретили.

Пашка лишь отмахнулся. Мы ещё посидели немного, пообсуждали эту тему и разбрелись по своим палаткам. У меня была двухместная, поэтому я приняла к себе соседку по имени Оля, у которой палатки не было, зато она взяла с собой больше еды — мы заранее это всё обговорили в общем чате перед походом. Вот только на ещё одну соседку в виде собаки, конечно же, не рассчитывали. Но ничего, как говорится «в тесноте, да не в обиде».

— Надеюсь с твоей псины блохи на меня не прыгнут? — пошутила Ольга, устраиваясь в спальном мешке.

— Боишься, что эти малявки за ночь из тебя всю кровь высосут? — не осталась я в долгу, хотя точно знала, что у Мары блох нет, просто шутку надо было как-то приукрасить.

Благо у Ольги неплохое чувство юмора — она рассмеялась и, пожелав нам спокойной ночи, закрыла глаза. Для Мары я специально прикупила термо-матрасик и небольшой плед. Расстелив матрасик между спальными мешками, я похлопала по нему ладошкой, показав собаке. Мара, умница, сразу поняла и улеглась. Я укрыла её пледом. Днём-то прохладно, а ночью особенно.

Только я выключила ночник и приготовилась заснуть, как вдруг собака вскочила и начала прислушиваться. Меня это не удивило. Наверняка она впервые ночует на природе, и различные ночные звуки ей в новинку.

— Мара, ложись, — шёпотом приказала я ей.

Но не тут-то было. Собака кинулась к застёгнутому на молнию выходу и принялась скоблить лапой по ткани, при этом поскуливая.

— Может, тут зверь какой ходит? — едва слышно произнесла Оля, тоже обратив внимание на поведение Мары.

— Вполне возможно, — ответила я и тоже начала прислушиваться.

Как-то стало жутковато. Ладно, если это небольшой зверёк, а вдруг медведь или волк? Всячески уговаривая Мару успокоиться, я тянула её за ошейник обратно на лежанку. Но нет, она упорно рвалась к выходу.

— Да отпусти ты её, может она пи-пи хочет, — произнесла соседка и смачно зевнула.

И в самом деле. У меня ведь не было раньше собак, откуда мне знать их физиологию? Я зажгла ночник, прицепила к ошейнику Мары поводок и, прихватив с собой включенный фонарь, расстегнула молнию палатки. К сожалению, удержать поводок не удалось, собака вместе с ним рванула в сторону леса. Выругавшись про себя, я отправилась за ней.

В лесу было очень темно. Я переключила фонарь на дальний свет и продолжила искать беглянку. Может она и правда какого зверька учуяла и помчалась за ним? Вот дурёха!

— Мара! Мара, Мара-а-а-а! — кричала я, уже не боясь разбудить группу.

Где-то вдалеке послышался её глухой лай и следом скулёж. Я тут же бросилась в предполагаемом направлении. Что с ней произошло? Может со зверем подралась и сейчас ранена?

— Мара! Мара-а-а-а! — продолжала я звать. В кармане у меня находился складной нож для хозяйственных нужд, на всякий случай я достала и раскрыла его, а то мало ли, вдруг и на меня зверь нападёт.

Снова послышался лай. Я ускорилась и оказалась в странном месте — впереди была низина, сплошь покрытая густым туманом. Как будто пышное облако легло на землю. Лай доносился именно оттуда. Я несколько раз позвала собаку, в надежде, что она всё же выйдет ко мне сама, но она не возвращалась, и лай постепенно стих. Мне показалось это странным. Если собака заблудилась в тумане, то она по-любому должна была выйти на мой голос. Мы ведь с ней отлично слышали друг друга! Испугавшись, что с Марой что-то случилось, я шагнула в этот странный туман, и мои ноги стали погружаться в топь. Болото!

Упав на пятую точку, я, цепляясь за траву, принялась выползать из трясины. Но туман стал наползать на меня! Из трясины выбралась, но вокруг уже не было видно ничего. Кое-как перевернувшись на четвереньки, так как внезапно начала кружиться голова, я продолжила движение в неизвестном направлении. Сердце учащённо билось, каждый вдох давался с великим трудом, глаза не видели… В конечном итоге головокружение усилилось, я полностью легла на холодную землю и почти мгновенно отключилась.

Очнулась я совершенно в другой местности и долго не могла понять, сон это или реальность. Я прекрасно помнила, что со мной произошло накануне. Очень переживала за Мару, посчитав, что она утонула в болоте... А оказалось, туман тоже перенёс её в этот мир и собаке также пришлось выживать, как и мне.

Я погладила уже мою питомицу и строго произнесла:

— Ты в курсе, что мы из-за тебя здесь оказались? Если бы ты не помчалась в тот лес…

Собака смотрела на меня так, как будто в данный момент я для неё центр Вселенной. Ну вот как можно на неё сердиться? Да и к чему выяснять, кто прав, кто виноват, главное сейчас найти способ вернуться.

— Ладно, чего уж там. Я рада, что нашла тебя, — сказала собаке, потрепав её по голове, и получила в ответ благодарный взгляд. — Лишь бы тебя во дворец приняли, — добавила я и повела Мару в сторону новой работы.

Дариан

Едва я с собакой подошла к главным воротам белокаменного дворца, как они сами открылись. Охранники, встретившие меня, проявили больше интереса к Маре, чем ко мне.

— Животным нельзя во дворец, — проговорил один из них.

— В таком случае и мне нельзя, — ответила я и собралась повернуть обратно.

— Подожди, — произнёс второй. — Сейчас узнаем.

Мужчина подозвал к себе молодого слугу, подметающего двор, и шепнул ему что-то на ухо. Тот кивнул и быстро ушёл. Я старалась держать Мару возле себя, но она вдруг, что-то учуяв, резко дёрнулась и побежала.

— Стой! — крикнула ей, но она и не думала подчиняться. — Я могу её догнать? — спросила у охранников.

Мужчины в доспехах недоумённо переглянулись и оба синхронно кивнули. Я побежала за непослушной собакой.

«Ну, держись у меня!» — ворчала про себя. Завернув во внутренний двор, я остановилась и принялась звать беглянку: — Мара! Мара, зараза такая, ты где?

Ох, только бы она на кухню не подалась, а то опять стащит что-нибудь! Я спросила у выходящих из подсобного помещения служанок, где у них кухня. Женщины, удивлённо разглядывая меня, молча показали в одном направлении. Только я собралась пойти именно в ту сторону, как услышала истошные птичьи крики откуда-то с другой стороны двора. Поспешила туда и застала такую картину: Мара тянет за хвост самца павлина, а тот орёт и машет крыльями. Другие павлины, в основном самки, сбившись в кучки по разные стороны кормовой птичьей площадки, тоже испуганно кричали.

— Мара, фу-у-у! — как можно громче приказала я. Собака отпустила бедную птицу, которая тут же со всех ног умчалась, а в пасти у хулиганки осталось перо из павлиньего хвоста. — Ты что творишь? — начала я отчитывать питомицу. Мара, отведя немного назад свои торчащие ушки, сделала виноватыми глаза. — Наказать бы тебя за такое. А ну дай сюда, — подставила руку к её морде. Мара нехотя отдала трофей и понуро опустила голову, продолжая виновато на меня смотреть. Я взяла перо с красивым переливчатым глазком, но, к сожалению, сломанное, и как-то стало жаль его выкидывать. Отломив верхнюю, самую красивую часть, я ещё раз показала её собаке и строго погрозила указательным пальцем. — Чтобы больше ни-ни. Иначе обе вылетим из дворца. Поняла?

Мара немного приободрилась, видя, что я уже не сильно её ругаю.

— Теллор! — позвал меня какой-то мужчина на другом конце птичьей площадки.

Я повернулась к нему, при этом спрятав перо себе за спину. Махнув рукой, мужчина дал понять, чтобы я следовала за ним.

— Не-е-е-льзя, — тихо, но достаточно строго произнесла я, заметив, что Мара опять устремила взор на других павлинов. — Рядом.

Мара послушно пошла, держась у моей ноги. Я быстро спрятала перо за пазуху и последовала за слугой по многочисленным коридорам, при этом успевая смотреть за хулиганкой, чтобы она опять чего не натворила. Когда мы вышли во внутренний сад с открытым небом, густой растительностью и небольшим озерцом, в котором плавали золотые рыбы, Мара дёрнулась именно к ним, но я успела схватить её за ошейник. Сад огибала большая полукруглая лестница, по ней мы начали подниматься. Собака опять чуть не сбежала, увидев ярко-синюю большую птицу, похожую на попугая, сидящую на перилах. Благо я снова сумела удержать непослушную питомицу. Да что у неё за мания такая всех животных ловить? Пришлось опять её отчитать.

— Ну, чего ты мешкаешь? Идём скорей! — терял терпение слуга, ожидая, пока я завершу разборки.

Продолжая держать Мару за ошейник, так как здесь очень много для неё соблазнов — птицы буквально повсюду, самых разнообразных видов и окрасов, я вновь отправилась за мужчиной.

Наконец мы пришли, провожатый открыл перед нами резные двери из белого дерева. К нам вышел довольно улыбающийся Олман.

— Очень рад тебя видеть здесь, Теллор. Наконец-то ты принял правильное решение, — проговорил он и, обратив внимание на собаку, удивлённо спросил, нахмурившись: — А это кто?

— Мара, моя собака.

Брови наставника принца взметнулись вверх.

— Откуда?

— Не помню откуда, но точно знаю, что моя. Разрешите ей остаться. Мара очень умная, понимает команды.

— Хм, — задумался мужчина, глядя на животное и склонив голову немного набок. Мара повторила за ним это движение, что заставило Олмана улыбнуться. — Ну-ка, что она умеет?

Я принялась говорить собаке команды, а она — исправно их выполнять. Про себя я возрадовалась, что Юлька в своё время так хорошо занималась с питомицей, научив её буквально всему, что должна знать служебная собака.

После выполнения типичных — сидеть, лежать, стоять и дай лапу, я вспомнила ещё одну забавную, а может и необходимую при определённых обстоятельствах команду — умри! Собака упала на бок, закрыла глаза, приоткрыла пасть и выронила язык. Даже я не ожидала от неё такого актёрского мастерства и начала давить в себе смех. Олман тоже рассмеялся. Мара, услышав наше веселье, приоткрыла один глаз и довольно завиляла купированным хвостиком.

— Такой умнице место во дворце найдётся, — продолжая смеяться, произнёс наставник принца. Я поблагодарила его и разрешила Маре подняться. — Твои покои будут рядом с покоями принца, — начал объяснять мне мужчина и велел идти за ним.

Когда я оказалась непосредственно в спальне Дариана, была удивлена. Не думала, что меня вот так сразу к нему в опочивальню впустят. Наследник престола безмятежно спал в огромных размеров кровати, которая была закрыта прозрачным балдахином. Мара тоже заинтересовалась принцем: принюхиваясь, медленно подошла и, встав на задние лапы и вытянув шею, посмотрела на спящего и издала тихое рычание. Наверное, она впервые видит дракона в человечьем обличии и не знает, как на него реагировать.

— Фу-у-у, — шёпотом приказала я ей.

Собака отошла от кровати, но продолжала с опаской оглядываться.

— Говори в полный голос, всё равно он сейчас ничего не слышит, — произнёс Олман.

— Совсем-совсем ничего?

— Проверь, — усмехнулся мужчина.

Я приблизилась к кровати, чуть сдвинула балдахин в сторону и громко хлопнула в ладоши. Никакой реакции! Даже ресницы не дрогнули. Тогда я, осмелев, дотянулась рукой до уха принца и крутанула мочку. Тоже ноль реакции, как будто в коме.

— Впервые вижу такой крепкий сон, — удивилась я вслух.

— Поэтому ты и нужен здесь. Слишком много охотников избавиться от наследного принца, пока он уязвим.

— И много покушений было?

— Увы, много. Я лично убил девять наёмников, немного переусердствовал. Троих сумел взять живьём.

— И кому нужна смерть наследника?

— Жаждущим власти. Если император потеряет наследника, он потеряет силу и ему придётся уступить трон другому сильному дракону, которого выберет совет среди претендентов.

— Те трое, пойманные живыми, выдали заказчиков?

— Нет, конечно. У заказчиков хватает ума нанимать убийц, не выдавая при этом себя.

— Каким образом? Через третьих лиц?

Я уже мысленно представила эту схему, но Олман опроверг, удивив ответом:

— Наёмники получают заказы и вознаграждения по магпочте без обратного адресата.

Тьфу! Я ведь забыла, что нахожусь в магическом мире. Здесь всё гораздо сложнее.

— Тогда зачем убийц в живых оставил?

— Чтобы показательно казнить на центральной площади.

М-да, прям как в средневековье.

— Я могу посмотреть свою комнату? — напомнила наставнику принца.

— Ах да, идём. — Олман вывел меня на большой и длинный балкон, который соединялся с соседним помещением ещё одним входом. — Это и будут твои покои, — пояснил он, показывая мне знак войти и лично посмотреть.

Спальня почти в два раза меньше, чем у принца, но довольно уютная. Средних размеров кровать, тоже с балдахином, прикроватная тумба, комод, даже ковёр на полу имелся. Мара ковёр тут же облюбовала, начала по нему кататься, дрыгая длинными лапами.

Пока собака резвилась, я проверила ещё две двери. Одна вела в ванную. Ого! Здесь даже душ имеется! Прямо как в цивильной гостинице, только холодильника и телевизора не хватает. Другая дверь вела в коридор, судя по расположению, но была заперта. Олман обещал мне отдать от неё ключ, как только проснётся принц и твёрдо решит взять меня в личные телохранители.

Мы вернулись в спальню Дариана, где его наставник меня шокировал, заявив:

— Я ненадолго отлучусь, а ты пока побудь здесь.

Я посмотрела на спящего наследника и вопросительно уставилась на Олмана:

— То есть Вы мне доверяете? Вот так просто, человеку с улицы?

— Тебя проверили с помощью магии, поэтому — да, доверяю. Скоро вернусь. Следи за своей собакой, — добавил он, показав на Мару, которая снова интересовалась драконом, пытаясь проникнуть за балдахин.

— Фу!

Собака отошла чуть в сторону, легла, положив голову на лапы и устало вздохнула, как бы хотела этим сказать: «Ничего-то мне нельзя, вот буду здесь лежать и грустить, чтобы кому-то жалко меня стало». Мне и правда захотелось её пожалеть. Как только подошла к ней, собака не шелохнулась, только скосила на меня глаза и завиляла хвостом. Вот хитруша!

Олман ушёл, а я принялась бродить по комнате в поисках, чем бы себя занять. Остановившись у камина, взяла с него металлическую статуэтку в виде дракона с раскрытыми крыльями и случайно уронила. Бряк был приличный, даже Мара вздрогнула и подняла голову. Я машинально напряглась и посмотрела на принца. Ах да, он же не слышит. Расслабившись, вернула статуэтку на место и решила провести эксперимент. Уж очень мне не верилось, что Дариан настолько крепко спит. Хоть какие-то реакции у него должны остаться…

Я подошла к кровати, отодвинула в сторону балдахин, приподняла одеяло у ножного конца, вынула павлинье перо из-за пазухи и начала стержнем легонько покалывать подошву стопы дракона. Мара тоже заинтересовалась этим процессом — у края кровати появилась её любопытная морда. Стараясь не обращать внимания на собаку, я продолжала щекотать ногу принца, уже просто водя по ней пером, сильнее при этом нажимая. К моему сожалению, он ни капли не отреагировал. Как будто у дракона совсем нет нервных рецепторов.

Посмотрев на умиротворённое лицо наследника, поймала себя на ещё одной коварной мысли:

— Ну уж на это-то он точно должен среагировать, — озвучила я её вслух и хитро прищурилась.

На этот раз я встала у головы принца. Мара тоже приблизилась с другой стороны кровати. Пушистым концом пера я начала щекотать ноздри молодого мужчины. Сначала он также никак не реагировал, но вскоре его лицо скривилось и… дракон чихнул огнём. Мара, испугавшись, отпрыгнула, а я только и успела ошарашенно проследить, как догорает вспыхнувшее пламенем перо, оставляя после себя лишь голый стержень. К моему удивлению, принц так и продолжал мирно спать, как будто ничего не случилось.

Да что ж такое-то?! Я спрятала остывший стержень от пера обратно себе за пазуху и, скрестив руки на груди, принялась думать: что бы ещё такого предпринять, чтобы разбудить спящего красавца? Хм… Внимательно посмотрев на принца, я тут же вспомнила сказку «Спящая красавица». А почему бы не попробовать? А вдруг получится? Я ведь в магическом мире, значит, здесь всё возможно. К тому же тут никого нет, никто не увидит, не считая Мары.

— Ты ведь никому не скажешь? — спросила я собаку. Мара слегка склонила голову набок, как бы пытаясь понять, о чём я ей втолковываю. — Конечно же, не скажешь. Это всё от волнения. Не каждый день целуешь такого красавца, ещё и настоящего принца, — продолжила я говорить уже сама с собой.

Мара наклонила голову в другую сторону и смотрела так, как будто поняла меня. Стараясь отвлечься от собаки, я на всякий случай осмотрелась вокруг, чтобы лишний раз убедиться, что мы точно одни, и сняла маску. Убрав со своего лица выбившиеся пряди волос, я склонилась к лицу Дариана и, кое-как справившись с волнением, легко прикоснулась к его губам своими.

Внимательно подглядывающая за нами Мара начала поскуливать. Неожиданно веки дракона широко раскрылись, и я испуганно отпрянула.

Глаза у принца были совершенно другими — жёлтыми, с вертикальными чёрными зрачками. Я смотрела в них, как завороженная, не в силах оторваться, словно была под гипнозом! При этом сердце бешено билось, отдаваясь в висках, а в пальцах рук и ног началось странное покалывание. Мара принялась лаять на принца. Я опомнилась и приказала ей замолчать. Собака послушалась и, поскуливая, подбежала ко мне, как будто просила защиты. Я быстро задвинула балдахин и отошла как можно дальше от кровати, придерживая рядом с собой Мару.

Послышались приближающиеся шаги. Я быстро надела маску, тщательно спрятав волосы, и, чтобы скрыть трясущиеся от волнения руки, убрала их за спину. Чтобы унять слишком частое сердцебиение, сделала пару ровных и глубоких вдохов-выдохов. К счастью, получилось: сердце убавило ритм, но беспокойство не отступало.

В спальню вошёл Олман и, улыбнувшись, спросил:

— Ну как, всё хорошо?

— Да-а-а, всё-о-о нормально, — ответила я как можно спокойней.

Видимо, прозвучало это не очень убедительно, так как выражение лица у Олмана стало тревожным. Далее наставник быстро подошёл к кровати и отодвинул балдахин. Я тоже приблизилась и, увидев, что глаза наследника закрыты, легко выдохнула.

Олману бы тоже стоило успокоиться, но он только озадаченно нахмурился.

— Почему здесь палёным пером пахнет? — спросил он, глядя на меня исподлобья.

— Понятия не имею! Наверное, с улицы несёт, — попыталась оправдаться я и показала на открытый балкон с едва колышущимися занавесками.

Наставник принца решил это проверить, направившись к балкону, но именно в этот момент вдруг зашевелился и заговорил наследник:

— Олман! Помоги встать.

Мужчина тут же бросился к нему, при этом удивлённо спросив:

— Вы уже проснулись? Так быстро?

— Сам ничего не понимаю. Состояние разбитое, как будто и не спал совсем.

— Так, может, Вам не стоит подниматься?

— Нет. Спать больше не хочу, что удивительно. Помоги. — Наставник помог Дариану подняться и сесть в кровати ко мне спиной. Я старалась не шевелиться, притворившись статуей. И вообще, появилась мысль незаметно улизнуть через балкон: принц и Олман меня не видят, и Мара удачно находится со мной. Прихватив собаку за ошейник, тихонько повела её к раскрытой балконной двери. — Мне приснился странный сон, — продолжил говорить принц, и я остановилась, уже практически находясь на балконе.

Сердце снова учащённо забилось, а ладони вмиг вспотели. Неужели он запомнил меня без маски? Это плохо, очень плохо!

— Сон? — удивился наставник. — Раньше Вам никогда не снились сны в состоянии восстановления.

— Я сам удивлён не меньше.

— Что именно снилось?

— Девушка, — ответил наследник, и я забыла, как дышать. — Рыжеволосая. Жаль, лица не запомнил, — добавил принц.

Закрыв глаза, я сделала глубокий вдох, как будто вынырнула из холодной воды. Сердце, к счастью, быстро успокоилось; я даже передумала сбегать.

— Сколько я был в отключке? — продолжил говорить с наставником Дариан.

— Два часа.

— Всего-то?! Летал я больше пяти часов, это точно. До сих пор всё тело ломит.

— В следующий раз постарайтесь так больше не утруждать себя, Ваше Высочество.

— А чего это ты со мной так официален? Здесь кто-то есть ещё?

— Да, Ваш новый телохранитель.

Я постаралась побыстрее вернуться, по-прежнему ведя с собой собаку, и сделала вид, что никуда не уходила.

— Теллор? — уточнил наследник и оглянулся, пытаясь высмотреть меня сквозь прозрачный балдахин, который остался задернутым с моей стороны.

— Добрый день, Ваше Высочество, — поспешила я отозваться и, обойдя кровать, встала перед ним вместе с собакой. Заметив его вопросительный взгляд на животном, поспешила объяснить: — Это Мара, моя собака, она не доставит Вам хлопот, — строго взглянув на питомицу, тихонько добавила: — надеюсь. — Мара отвела назад ушки и смотрела на меня так, как будто я её ругаю. Чтобы доказать принцу, что собака воспитана, я приказала ей: — Мара, поклон. — Собака подогнула одну лапу, вторую вытянула немного вперёд и склонила голову. Только получилось так, что она кланяется мне. — Поклонись Его Высочеству, — добавила я и взглядом показала на принца. Как ни странно, Мара меня поняла, повернулась к наследнику и поклонилась чуть ниже.

Дракон довольно улыбнулся.

— Хорошая собака, — вымолвил он, протянул к ней руку, чтобы погладить, но Мара не далась, отбежала и спряталась за меня.

— Простите, она ещё к Вам не привыкла, — оправдала я питомицу и сама принялась её гладить: всё-таки она молодец.

На самом деле я прекрасно понимала поведение Мары. Мне — человеку, тяжело привыкнуть к чужому миру, а тут собака с обострёнными природными инстинктами и чутьём. Ей до сих пор невдомёк, что есть такие существа, как драконы, от которых пахнет не как от людей, но и с животными их сравнить трудно. Ещё наверняка собака на уровне инстинкта ощущает от дракона мощнейшую силу, с которой лучше не вступать в бой — по-любому будешь повержен. Вот она и опасается даже малейшего контакта с ним.

— Ладно, пусть остаётся. Только чтоб под ногами не путалась, — произнёс принц и, кряхтя, как старый дед, начал вставать с кровати.

Наставник стал помогать, закинув одну руку наследника себе на плечи и, приобнимая, придерживал его спину.

— Вы рано встали, — ворчал Олман, скривившись от усердия, ведь принц довольно крупный по сравнению с ним. — Ну, чего стоишь, помоги! — упрекнул он меня.

Я тут же бросилась на помощь и начала поддерживать дракона за спину и локоть с другой стороны.

С горем пополам, всё-таки мы его подняли, и он даже сделал несколько шагов, опять же с нашей помощью. Затем Дариан остановился и почему-то с интересом уставился на меня.

Испугавшись, что он меня сейчас узнает, я опустила глаза, мысленно себя ругая:

«Зачем мне это было нужно — проводить эксперименты?! Ну и пусть бы дрых себе этот дракон! Мне-то что? Нет же, любопытство — мой враг. Получается, я ничем не лучше Мары, которая, несмотря на свой ум и воспитание, всё равно не может удержаться, чтобы не погоняться за диковинными животными — тоже из чистого любопытства!»

— А вы знаете, как ни странно, но мне стало легче, — произнёс дракон, не отрывая от меня взгляда. — Я даже сам смогу идти, так что можете не держать.

Я посмотрела на Олмана, чтобы увидеть его одобрение — ведь всё-таки именно он меня сюда привёл. Только когда наставник принца согласно кивнул, я осторожно отошла от принца, после чего отошёл и сам Олман.

Дариан несколько секунд стоял на месте, видимо решая, не переоценил ли он себя, и сделал первый шаг. Пошатнулся и показал нам знак «стоп» обеими руками, а то мы собрались кинуться к нему на помощь.

— Я в порядке, — сказал нам наследник и шагнул ещё, только в этот раз более уверенно. Постепенно, не спеша, Дариан дошёл до тахты, медленно присел и, вытянув длинные ноги, спросил наставника: — Меня кормить сегодня будут?

Олман, как бы придя в себя от созерцания быстро восстановившегося принца, поспешил ответить:

— Конечно! Конечно, Ваше Высочество! Сейчас я потороплю поваров.

Выбежав из опочивальни наследника, наставник кого-то позвал и велел передать поварам приказ готовить быстрее, так как принц Дариан уже проснулся.

Мы прекрасно слышали через открытую дверь удивлённые голоса:

— Как проснулся? Так быстро?

— Не задавай лишних вопросов, беги скорей на кухню! — велел кому-то Олман и тут же вернулся к нам. — Потерпите, Ваше Высочество, скоро приготовят. Поймите, никто ведь не ожидал, что Вы так быстро восстановитесь.

— Сам не ожидал, такое со мной впервые, — произнёс принц, почему-то снова уставившись на меня. Вдруг его глаза сверкнули, как будто его осенило, а я про себя опять струхнула, что он меня узнал, но, переведя внимание на наставника, принц спросил: — Может, это потому, что истинная уже во дворце? Не зря мне девушка снилась.

— Об этом мне ничего не известно. Позволите узнать?

— Конечно! Узнай побыстрей! Может наложниц новых привезли или прислуга поступила, — поторопил его принц.

Олман, поклонившись, поспешил уйти, а я и Мара не знали, куда деться, потому как Его Высочество, от нечего делать, принялся нас с интересом разглядывать.

— Впервые вижу такую породу, — произнёс он, уставившись на собаку.

— Доберман, — просветила я и мысленно стукнула себя по губам за излишнюю болтливость.

Принц, прищурившись, спросил:

— У тебя прояснилась память?

— Нет. То есть, наверное, проясняется, потихоньку. Собаку ведь я вспомнил, может и про себя вспомню, когда-нибудь.

Я старалась отвечать уверенно, хотя поджилки тряслись. Во-первых, всё ещё боялась, что он меня узнает, поняв, что девушка ему вовсе не приснилась, во-вторых… Неизвестно — как отреагирует, узнав, что я из другого мира. Я ведь не просто так скрываю правду: за несколько дней, пока живу в этом мире, успела понять, как местные жители боятся чужаков из других миров, считая их монстрами. Даже существует легенда, что пришельцы могут принимать человеческий облик, дабы без труда проникать в большие города и поселения, чтобы потом уничтожить всех жителей. Учёные-маги, конечно же, могут проверить, монстр ты или нет, но простой люд бояться всё равно не перестанет. А мне нужны эти проблемы? Всё, что мне нужно, это вернуться домой. И, да: Мару тоже надо вернуть в наш мир к её настоящей хозяйке, а то Юлька, наверное, уже места себе не находит… Погоди-ка, а кто сказал, что время здесь протекает так же, как у нас? Вполне может произойти так, что я вернусь домой, а мои родители и Юлька уже древние старики! Или наоборот — как только появимся с Марой у себя дома, выяснится, что время было остановлено, и мы как будто никуда не пропадали.

— Что ты ещё вспомнил, кроме собаки? — вывел меня из размышлений принц Дариан.

— Практически ничего. Собаку-то вспомнил, потому что увидел случайно на рынке.

— Вполне разумно, — произнёс принц и устремил внимание на вбегающего в спальню Олмана.

— Да! Ваше Высочество! Привезли новых наложниц всего полчаса назад.

Глаза принца опять радостно засияли, как у ребёнка при получении долгожданного подарка.

— Рыжие есть?

— А вот этого не могу знать, это же Ваши наложницы.

— Пойду посмотрю, — вымолвил принц и с трудом, как старик, поднялся с тахты. — Эх, всё-таки нужно поспать. Но это потом, вначале наложниц гляну.

Медленными шагами и, немного согнувшись, как будто у него болит спина, наследник отправился из своих покоев.

— А ты чего стоишь? Иди за Его Высочеством, — снова упрекнул меня Олман.

— Меня ведь вроде нанимали во время сна его охранять, — недоумённо посмела я возразить.

— Тебя наняли в телохранители. Так что будешь охранять принца до тех пор, пока он сам тебя на отдых не отпустит. Понял?

— Понял, — буркнула я и велела Маре держаться рядом.

Только этого мне не хватало — наследника в его гарем сопровождать. Может, я его ещё должна у постели сторожить, пока он развлекается?! Это уже вообще край. Но от них можно всего ожидать. Чужой мир, чужие законы и нравы. С моей стороны было большой ошибкой прийти во дворец. Хотя…

Поравнявшись с принцем, я спросила:

— Ваше Высочество, я наслышан, насколько богата Ваша библиотека знаниями со всего мира.

— Хм, это так, — довольно улыбнувшись, ответил Дариан.

Его поступь стала более лёгкой, он даже спину выпрямил, почувствовав себя лучше.

— Можно мне там побывать? Хочу своими глазами увидеть.

— А читать ты умеешь?

И тут я задумалась. Дело в том, что в этом мире говорили на незнакомом мне языке. В первый день, как только здесь оказалась, я сначала не понимала никого из местных жителей, объяснялась жестами, как немая. Но, чем больше я общалась с людьми, тем лучше запоминала их язык. Причём очень быстро! Примерно через три-четыре часа я уже сама могла на нём изъясняться. Странно, очень странно. Видимо здешняя магия так действует, не иначе. И кто знает, может с чтением будет то же самое.

— Не знаю, — ответила честно. — Увижу, пойму.

— Хорошо, вечером покажу тебе библиотеку. Но сначала встречусь с истинной.

— Да я мог бы сам посмотреть, если отпустите.

Принц остановился и снова внимательно на меня посмотрел.

— Ты такой наивный, как будто вчера родился, — усмехнувшись, произнёс Его Высочество. — В библиотеке хранятся такие бесценные книги, что без сопровождения кого-то из членов королевской семьи или их приближённых входить туда запрещено! Так что пойдёшь со мной вечером.

Я согласно кивнула и продолжила идти за принцем. Как только дошли до высоких, красиво расписанных узорчатыми цветами и танцующими девушками, дверей, они сами распахнулись перед наследником. Он прошёл через открывшийся вход и двери захлопнулись перед моим носом. Как ещё только по лицу не ударили.

Растерянно хлопая глазами, я смотрела на преграду и пыталась понять: что это вообще за прикол? И что мне дальше делать? Уйти или ждать принца здесь? Вспомнив наставления Олмана, я решила остаться.

Вот только самое неприятное в этой ситуации, что Мара успела проскочить за принцем. Судя по скулежу и царапанью с той стороны, она тоже была недовольна произошедшим. Я попыталась открыть двери, толкнув их, но они не поддавались.

— Посторонним нельзя! Хи-хи, — воскликнула какая-то девица позади.

Она подошла, с интересом меня рассмотрела и, снова хихикнув, произнесла:

— Так вот ты какой, новый телохранитель принца. Про тебя весь дворец говорит.

Темноволосая девушка, с курносым носиком и тонкими бровками, судя по спецодежде на ней, работает здесь служанкой. Да и корзина в обеих руках, доверху набитая выгляженным бельём, об этом свидетельствует.

— И что говорят?

— Что ты странный. И собака у тебя тоже странная.

Услышав постороннего, Мара по ту сторону дверей перестала скрестись и принялась лаять.

— Можно мою странную собаку выпустить? — спросила я служанку.

Девушка улыбнулась, отцепилась одной рукой от корзины и коснулась ладошкой дверей. Двери распахнулись. Счастливо виляя хвостиком, Мара выбежала ко мне. Остановившись, она с недоверием уставилась на незнакомку и принялась рычать. Служанка испуганно отпрянула.

— Чего это она?

— Не пугайся. Она на всех чужих так реагирует.

— Это я-то чужая? Это вы тут чужаки! — обиженно произнесла девушка.

Я хотела ей объяснить, что не в том смысле «чужая», но служанка не пожелала дальше со мной общаться: снова прикоснувшись к дверям, исчезла там же, где и принц.

— А ведь, по сути, она права, — с грустью вымолвила я, глядя на питомицу. — Потерпи, Марочка, скоро мы с тобой домой отправимся, — добавила, потрепав собаку по голове.

В сказанное верилось с трудом, но надежда ещё сохранялась — благо Маре не надо об этом заморачиваться, она рада хотя бы тому, что меня нашла и не похоже, что по хозяйке скучает.

Я начала искать взглядом место, куда бы присесть, пока наследник там с новыми наложницами знакомится, но поиски пришлось прекратить, так как принц уже вернулся. Судя по суровому лицу, девушки не приглянулись.

— Идём обедать, — строго сказал он мне, куда-то отправившись.

Я снова пошла за ним, внутренне переживая, чтобы он и меня есть не заставил. В маске это делать очень затруднительно, придётся её приподнимать, а принц по-любому не упустит случая, чтобы меня рассмотреть.

Дариан вернулся в свои покои, где расторопные слуги уже накрыли невысокий столик. Обилие блюд поражало. Я даже удивилась, как столько всего могло вместиться на небольшую поверхность.

Принц уселся на тахту и сразу принялся есть, взяв с центрального блюда большой кусок мяса. Мара облизнулась и жалобно посмотрела на меня. Собака она воспитанная, без разрешения со стола не возьмёт, хоть здесь за неё не стыдно. Я тоже проголодалась, но есть, по понятной причине, не сяду, да и не приглашал наследник пока.

— Чего стоишь? Садись, ешь, — пригласил он-таки и опять вонзился зубами в запечённый кусок мяса.

— Спасибо, я не голоден.

Дариан, перестав жевать, удивлённо посмотрел на меня. Проглотил прожёванный кусок и возмущённо произнёс:

— Ты отказываешься со мной есть?

Я поняла свою ошибку и поспешила исправиться:

— Есть с Вами за одним столом, безусловно, большая честь, Ваше Высочество. Но я правда не голоден. Если поем сейчас, то будут печальные последствия.

— И какие же? — спросил принц, приподняв одну бровь.

— Не хотелось бы говорить об этом, ведь Вы трапезничаете.

— Ах-ха-ха! Кажется, я понял! Ты такой тощий, что питаешься, как щенок. А если съешь больше, то… Как ты вообще дерёшься? Откуда силы берёшь? Я вот когда потрачу много энергии — быка готов съесть.

— Вы правы, Ваше Высочество. А дерусь я не за счёт силы, а за счёт ловкости, и мне энергии надолго хватает.

Принц перестал смеяться и прищурил свои тёмно-карие глаза.

— Надолго, говоришь? А это мы посмотрим.

Мара, устав ждать, когда же её наконец-то угостят, начала тихонечко поскуливать. Наследник обратил на неё внимание и дал ей со стола приличного размера кость с мясом. Она с радостью приняла подарок и начала искать место, где бы полакомиться. Нашла быстро — забежала за кровать.

Сам принц тоже продолжил трапезу и периодически кидал на меня хитрые взгляды. Что он задумал? Измотать меня в бою? Так я достаточно вынослива: и не такие тренировки выдерживала. На занятиях Вин чун учитель гонял нас по полной программе.

Я с удивлением наблюдала, как катастрофически быстро убывает еда со стола. Это правда реально? Такое количество может влезть в одного? Да тут десятерых накормить можно! Наверное, моё удивление стало заметно по моим большим глазам, потому как Дариан опять стал смеяться.

— Вот так должен есть настоящий мужчина, не то, что ты, — проговорил он, явно довольный собой. Завершив трапезу, принц вытер губы салфеткой, поднялся, подвигал назад руками, чтобы размять плечи; наклонив голову набок, хрустнул шеей, затем в другую сторону… После такой небольшой разминки вымолвил: — Ну что, идём во двор, потренируемся.

«Да запросто!» — хотелось ему ответить, принимая вызов, но вовремя спохватилась: всё-таки передо мной принц. — Сочту за честь, Ваше Высочество, — произнесла я, склонив голову.

— За мной! — скомандовал принц и отправился к выходу из покоев.

Услышав, что намечается «движуха», Мара выглянула из-за высокой кровати наследника, держа в зубах обглоданную кость. С ней она явно не собиралась расставаться.

Ожидая какой-либо команды, собака вопросительно смотрела на меня, как будто хотела сказать:

«Ну так что, мне с тобой идти? Или я могу здесь полежать, косточку погрызть?»

Я не знала, как она отреагирует на то, что со мной будет кто-то драться — ещё, чего доброго, бросится на принца; поэтому велела ей остаться. А она, похоже, только этого и ждала: радостно завиляла хвостиком и, улегшись, принялась грызть угощение от наследника.

Уходя, я на всякий случай плотно закрыла дверь в покои принца, чтобы питомица не убежала. Его Высочество терпеливо ждал меня снаружи. Я вежливо попросила его запереть дверь и предупредить слуг, чтобы в наше отсутствие никто в спальню не входил — а то не хотелось бы потом Мару по всему дворцу искать. Как ни странно, Дариан легко согласился. Хотя чему я удивляюсь? «Сытый мужчина — добрый мужчина» — так мама моя говорила, когда готовила ужин отцу, ожидая его с работы.

Наследник подергал дверь за ручку, убедился, что та действительно заперта. Затем произнёс какое-то заклинание и проделал то, чего я никак не ожидала: присев, достал из обуви что-то вроде булавки, проткнул себе большой палец левой руки и спрятал булавку обратно. Выступившую из пальца каплю крови он намазал на дверь и ещё раз что-то произнёс.

Видя моё удивление, объяснил:

— Я запечатал дверь магией, теперь никто, кроме меня или моих кровных родственников, не сможет открыть её. Как бы вспомнив, добавил: — Да! Ещё моя истинная может открыть, но её пока нет. Идём.

Всю дорогу до двора я приходила в себя от увиденного. Какой странный всё-таки этот мир! Дверь можно закрыть лишь каплей крови. Здесь многое держится на магии. Когда я к этому привыкну? Наверное, никогда. Чем дольше нахожусь тут, тем сильнее тянет домой.

Оказавшись во дворе, где ещё утром принц меня испытывал, я быстро опомнилась и моментально настроилась на бой. Наследник снял с себя халат и аккуратно положил его на сиденье резной скамьи, что стояла недалеко от тренировочной площадки. Рассмотрев его обнажённый торс, я оценила развитую мускулатуру. Мужчина каждый день тренируется, однозначно, иначе бы не выглядел настолько идеальным.

Наследник предстал передо мной в одних штанах и в обуви. Ещё раз размяв плечи, спросил:

— С оружием, без?

— Как Вам угодно, Ваше Высочество.

— Тогда без, давно голыми руками не дрался. — Встав в боевую стойку, добавил: — Давай так: кто первый окажется на полу, тот проиграл.

— На полу противник должен лежать или сидеть? — уточнила я.

— Без разницы.

— Хорошо, — ответила я и тоже встала напротив него на почтительном расстоянии.

Первым, как и ожидалось, напал принц; я ухватила его за руку и применила приём с подсечкой. Всегда любила именно эти приёмы: почему-то они у меня сразу хорошо получались. Доля секунды — и наследник оказался сидящим на полу. Я тут же отошла от него, чтобы он не сумел схватить меня, как только опомнится — из захвата освобождаться сложнее.

Принц Дариан опомнился, рассерженно взглянул меня и сквозь зубы произнёс:

— Это не считается, я поскользнулся!

— Конечно, Ваше Высочество, — согласилась я, смеясь про себя.

Для меня это не ново, когда мужчина не хочет признавать поражение. Сколько раз на поединках я слышала именно эту фразу. Только Ахига не оправдывался, хотя тоже был удивлен, как такой щуплый соперник его смог уложить. Кстати, где он? Насколько я помню, Олман его выкупил. Значит, он тоже должен быть во дворце или в казарме — не знаю, где у них тут воины обитают.

Пока я размышляла, принц поднялся и снова двинулся на меня. На этот раз он решил схитрить, отвлечь ложным ударом, но не на ту напал! Точнее, не на того — я ж парень. Проигнорировав ложный, я увернулась от настоящего удара и… снова применила подсечку. Дариан опять оказался на пятой точке.

Зарычав от злости, наследник вскочил и кинулся с разбегу… Но не стану же я стоять и ждать, когда меня протаранят? Подпустила ближе, резко двинулась в сторону, и… конечно же, подсечка…

— Как ты это делаешь?! — раздосадованно крикнул Его Высочество, стукнув кулаком по каменному полу.

— Не знаю. Просто умею и всё, — в который раз соврала я.

Кое-где начали собираться слуги, с интересом наблюдая за поединком принца с новым телохранителем. Их тоже заметил Дариан.

— Пошли все вон! — гаркнул наследник, и слуг как ветром сдуло. Выплеснув на них негатив, принц немного успокоился. — Всё, достаточно, — вымолвил он, поднимаясь. — Это от того, что я не восстановился как следует.

— Согласен, Ваше Высочество.

— Надо ещё поспать.

— Как Вам угодно, Ваше Высочество.

— Не надо со мной разговаривать, как с глупцом.

— Конечно, Ваш… хм, простите.

Принц одарил меня недобрым взглядом, взял халат со скамьи, быстро накинул его на себя и велел мне идти за ним. По пути наследника остановил слуга с какой-то важной информацией для принца. Дариан приказал мне идти к его покоям, а сам остался общаться с этим мужчиной. Пока я самостоятельно продвигалась к апартаментам наследника, думала про библиотеку — как бы поскорее туда попасть. Пусть Его Высочество и в самом деле выспится, а там я снова спрошу его про… со всеми своими мыслями я забыла, что дверь в покои принца запечатана, а я её почему-то открыла!

Растерянно хлопая глазами, я держалась за ручку приоткрытой двери и искренне не понимала: как такое возможно? Или магия не сработала, или, скорей всего, кто-то из родственников принца сюда приходил.

— Теллор! — услышала я знакомый девичий голосок. Оглянувшись, увидела темноволосую девицу, с которой сегодня уже виделась возле гарема. И опять она несла тяжёлую корзину с бельём. — Придержи дверь, пожалуйста, мне войти надо, постель Его Высочеству перестелить, — обратилась она с просьбой.

Я машинально распахнула перед ней дверь и, только служанка вошла, быстро закрыла, так как услышала приближающиеся шаги и голос наследника. Отойдя в сторонку, я сделала вид, что ничего не делала — стояла тут и ждала, точнее — ждал.

Принц Дарин появился в сопровождении того же слуги, и настроение его было куда лучше, чем после наших занятий. Значит получил хорошие новости. Это радует: хоть на меня злиться перестал. Из спальни принца вдруг донёсся девичий крик и следом собачий лай. Мара! Как я про неё-то забыла?! Ещё и девушку туда впустила!

Наследник поспешил открыть дверь и первым вошёл в свои покои. Я, конечно же, за ним. В спальне, прижавшись к стенке, стояла бледная служанка, перед ней брошенная корзина, а в центре комнаты Мара, лающая на испуганную девушку.

Я приказала питомице молчать, отчего она, понурив голову, опять ушла за кровать. Служанка всё ещё оставалась у стенки, теперь уже испуганно глядя нас.

— Я-а-а-а не знала, что здесь с-с-собака, — начала заикаться бедняжка.

— Как ты сюда попала? — спросил принц, глядя на девушку, как на какой-то необъяснимый феномен.

— Через д-две-ерь, — растерянно ответила она.

Моё сердце взволнованно забилось в странном предчувствии, и почему-то захотелось провалиться сквозь землю.

Принц приблизился к девушке почти вплотную и начал внимательно вглядываться в её лицо. Судя по расширенным глазам служанки, она испугалась ещё больше, как будто перед ней стоял большой зверь и собирался её съесть.

— Где родилась? — неожиданно задал вопрос наследник, и служанка даже не сразу сообразила, что ответить.

Судя по выражению её лица, она до сих пор не понимала, что происходит и почему Его Высочество устраивает такой допрос. Наконец-то опомнившись, она произнесла:

— Здесь, во дворце, я дочь служанки Вашей матушки.

Дариан отошёл от девушки, его глаза перестали светиться радостью. Усевшись на тахту, продолжил спрашивать:

— Как ты всё-таки вошла сюда? Дверь сама открыла?

— Нет. Теллор открыл.

Взгляд Его Высочества плавно переместился на меня, и я нервно сглотнула.

— Дверь открыта была! — снова пришлось соврать мне.

А что ещё остаётся? Вдруг решит, что это я — истинная?! Ну это ведь точно не я! И вообще, в который раз уже слышу про неё. Кто это такая — истинная? И почему так принцу нужна?

Наследник заметно расслабился, он даже выдохнул легко.

— С ума меня сведёте, — проворчал мужчина. — Значит кто-то из родителей приходил в моё отсутствие. Сейчас это выясню.

Его Высочество пошёл к выходу, я, естественно, отправилась за ним, но мне было велено остаться. Когда он удалился, мы со служанкой смогли наконец-то расслабиться.

Девушка «отлипла» от стены, легко выдохнула и произнесла:

— Я столько страху натерпелась, как будто что-то плохое совершила и меня на месте преступления поймали. Что всё-таки произошло? Дверь правда не ты открыл?

— С ума сошла? Я ж парень!

— Ну и что? — всё ещё не понимала она.

Пришлось объяснить, в чём дело.

— Ничего себе! Так он сначала решил, что я истинная? — уточнила девушка. — Получив от меня согласный кивок, с грустью добавила: — Как жаль, что это не я. Значит и правда либо король, либо королева здесь были. Эх, а счастье было так близко! Знаешь, он когда ко мне подошёл, я аж дыхание затаила. Вблизи принц Дариан, оказывается, ещё красивей. Везёт же девушкам в гареме. Я тоже туда хотела попасть, но меня не взяли.

— Почему не взяли? Ты очень даже симпатичная, — решила я её приободрить, а то уж слишком, как мне показалось, девушка опечалилась.

Служанка, смущённо улыбнувшись, ответила:

— Спасибо. Знаю, что не дурнушка, но, увы, в гареме такие красотки, что рядом с ними я замухрышка.

— Не верю, они просто конкуренции испугались, — произнесла я и пожалела об этом, потому что служанка уже смотрела на меня с нескрываемым интересом, как девушка смотрит на потенциального для отношений парня.

Я не ошиблась, потому как её вопрос был прямо провокационным:

— А у тебя есть девушка?

— Не помню, может есть.

— Но здесь-то её нет. — Она начала откровенно строить мне глазки, и я не знала, как быть. Если стану шарахаться, сразу себя выдам. Надо как-то проявить себя, как парень, и в то же время не давать ей надежду. Но как? Служанка тем временем медленно подходила ко мне и томно шептала: — Знаешь, хоть ты и странный, но в тебе что-то есть. Я видела, как ты с принцем дрался, даже засмотрелась. Ты такой быстрый, ловкий, сразу видно — опытный воин. Меня, кстати, Кларина зовут, — представилась она, продолжая соблазнять меня взглядом.

Служанка уже была так близко, что вот-вот могла на шею мне броситься. Я инстинктивно отпрянула и произнесла:

— Ты очень симпатичная, но я, — посмотрев на её тёмные волосы, быстро нашлась с отмазкой, — предпочитаю блондинок.

— Кого? — спросила она, нахмурив лоб.

В этом мире что, нет такого определения как «блондинка» или «брюнетка»?

— Эм-м, светленьких люблю! Понятно? — поправилась я и сделала от неё ещё шаг назад.

Девушка остановилась, на секунду задумалась, после кратко ответила:

— Понятно.

Только взгляд её не изменился, до сих пор смотрела на меня заинтересованно. Надо куда более вескую причину придумать, а то ещё возьмёт и в блондинку перекрасится.

Осмотрев её стройную фигуру, я выдала куда более весомый аргумент:

— Ты тощая! А я люблю пышек, чтобы было за что подержаться.

Глаза Кларины гневно засияли.

— Это у меня-то не за что подержаться?! — Подскочив ко мне, она взяла мои руки и поместила себе на грудь. — Это, по-твоему, не за что подержаться?

Я с трудом подавила в себе нервный смешок, потому как в такой ситуации никогда не была, чтобы девушка заставляла меня её грудь щупать. И вести-то себя не знаю как! Я ж, вроде, парень…

Меня спас неожиданно появившийся Олман. Увидев нас, он деликатно покашлял, отчего я и служанка отпрыгнули друг от друга. Кларина, подхватив корзину с бельём, начала заниматься своим делом — менять постель Его Высочеству, старательно делая вид, что нас тут нет.

— А ты, я смотрю, времени зря не теряешь, — усмехнулся наставник принца, обратившись ко мне и покосившись на работающую девушку.

— Это не совсем то, что Вы подумали, — зачем-то начала я оправдываться.

— Да ладно тебе, не смущайся, понимаю, дело молодое, — добавил мужчина, рассмеявшись, и легко стукнул меня по плечу.

Кларина продолжала упорно делать вид, что нас здесь нет, но лицо зарделось румянцем — значит, ей всё-таки стыдно. А выглядела такой уверенной, когда мы были наедине.

— Мне нужно с Вами поговорить, — решила я отвлечь наставника от щекотливой темы.

В этот момент Кларина зашла за кровать, и Мара недовольно зарычала, что та нарушила её покой. Девушка отбежала к двери и остановилась, испуганно глядя на нас. Стало понятно: уйти, не закончив работу, Кларина не могла, но и собаки боялась. Пришлось увести животное в предоставленную для меня комнату, и Олман тоже ушёл со мной.

Мара, по-прежнему не желая расставаться с костью, несла её в зубах. Оказавшись в другом помещении, тут же отправилась её прятать: зашла за кресло и, улегшись там, снова принялась грызть подарок. Из-за кресла смешно торчала собачья попа с коротким хвостиком.

— Так о чём ты хотел поговорить? — привлёк моё внимание Олман.

— Уже в который раз слышу про какую-то истинную. Кто это такая?

Наставник принца охотно рассказал, нисколько не удивившись моей неосведомлённости.

— То есть, как только найдётся истинная, мои услуги будут не нужны?

— Это уже как пожелает Его Высочество. Может он захочет тебя оставить в качестве друга и советника. А когда у него появится наследник…

— Понял. Похоже я здесь навсегда, — с сожалением сказала я вслух, не подумав, что могу обидеть Олмана.

— А что не так? Тебе здесь не нравится?

— Нет. Всё хорошо. Просто я… — не сразу найдясь, что ответить, решила дальше продолжать свою легенду, — хочу вспомнить, кто я и откуда. А когда вспомню, возможно, захочу вернуться домой.

— Ты не раб, так что насильно тебя здесь никто не держит, — сухо ответил мужчина. — Знаешь, сколько было желающих на это место?

— Могу представить.

— Нет, ты не представляешь, раз всё ещё сомневаешься в своём везении. Смотри не сглупи. Как бы у тебя дома ни было хорошо, здесь гораздо лучше.

— Можно ещё вопрос?

— Давай.

— Почему принц спросил служанку, где она родилась? Это имеет какое-то отношение к истинной?

— К его истинной имеет. Она должна быть рождена… — наставник принца неожиданно замолчал и, оглянувшись на балкон, чтобы убедиться, что служанки там нет, едва слышно добавил: — Эта информация только для посвящённых, поэтому сказать тебе пока не могу.

— А почему такая секретность?

— Сам подумай. Вроде не дурак, — усмехнулся Олман.

И до меня сразу дошло: если эта информация просочится за пределы дворца, здесь будут полчища девиц, утверждающих, что родились именно там, где должна родиться истинная принца. М-да, не завидую Его Высочеству, ведь практически каждая женщина в этом мире желает выйти за него замуж.

— Понял, — ответила я.

— Теллор! Ты здесь?! — услышали мы голос наследника из его спальни, и Мара заинтересованно выглянула из-за кресла.

— Да, Ваше Высочество! — ответила я и поспешила к нему.

Мы встретились на балконе, и Дариан произнёс:

— Завтра на рассвете отправляемся в путь, так что будь готов.

— В путь? — удивился его наставник, появившись за моей спиной.

— Да! Есть версия, что моя истинная живёт очень далеко отсюда, в двух днях езды на лошади; родилась именно там, где должна и, если верить описанию внешности, волосы у неё рыжие.

— Погоди, но ведь она должна сама к тебе прийти!

— Вот и придёт, как только я лично её приглашу. Если это, конечно, она. Для этого и еду туда, чтобы убедиться.

— Зачем же ехать? Можно долететь!

— Девушка из очень состоятельной семьи. Её родители должны убедиться, что я — действительно принц. Мало ли какой дракон к ней посватался? Для этого я появлюсь в их доме со своей свитой, как и положено принцу, а свита моя летать не умеет. — Посмотрев на меня, наследник вспомнил, зачем уходил: — Ах да, насчёт двери — приходила матушка, чтобы отговорить меня от похода, до неё тоже дошли слухи про истинную. Её напугала собака, вот она и ушла, и дверь, похоже, оставила открытой. По крайней мере матушка не помнит, закрывала ли её, так сильно была напугана.

Если бы принц знал, какое облегчение я ощутила от его слов! Хотя я тоже толком не помню, была ли открыта дверь, но, скорей всего, была. Иначе как бы я её открыла? Похоже, наследник сам был рад этой новости: говорил спокойным, ровным тоном, без какой-либо напряжённости — не то, что до этого.

Но опять же я испытала неприятное чувство от того, что мне надо будет трястись в дороге аж два дня, в окружении кучи мужчин. И ночевать, скорее всего, придётся с ними. А что если им вздумается с меня сдёрнуть маску, когда буду спать? В общем, ехать чёрти куда, подвергаясь опасности быть раскрытой, мне очень не хотелось.

— Ваше Высочество, простите, что вмешиваюсь… Но почему бы Вам и правда одному не слетать к девушке, чтобы просто посмотреть на неё? А когда убедитесь, что это она — тогда и заявитесь к ней со всей свитой.

— Вот! — подняв указательный палец вверх, воскликнул Олман. — Парень дело говорит! Такая прогулка может быть очень опасной. Теллор хоть и хороший воин, но вряд ли сможет защитить Вас от сотни врагов. А здесь всё-таки стены крепкие, да и король присутствует.

— А как же моя армия? Думаешь, там все предатели? — прищурившись, возразил принц наставнику.

— Все — не все, но один или пара наверняка имеются. Всех артефактом правды не проверишь. Что им стоит в пищу солдатам что-нибудь подлить?

— Ну и фантазия у тебя, Олман, — усмехнулся наследник.

— Если бы я не был настолько осторожен и подозрителен, то вас бы уже не было, Ваше Высочество.

— А если сразу пригласить девушку сюда во дворец, написав её родителям письмо? — опять вмешалась я в их спор.

Мужчины молча на меня уставились, и я пожалела, что влезла. Сейчас наверняка будут за это корить. Но, как ни странно, принц отреагировал спокойно:

— Так не принято в нашем мире. Никогда потенциальная невеста сама не едет к жениху, только жених к ней.

— А если пригласить её не как невесту, просто как гостью, к примеру, на праздник какой-нибудь?

— Ещё раз говорю, у нас не принято приглашать незамужних девиц даже на праздник, — в голосе принца чувствовались нотки раздражения, и мне пришлось замолчать, дабы больше не вызывать на себя гнев.

— В общем, так: один я не полечу, чтобы не напугать свою истинную. Поеду со свитой, и на этом — всё!

Час от часу не легче. Прощай, библиотека, так я до тебя и не добралась.

Вечером, пока все слуги бегали в сборах для предстоящего похода, я зашла на кухню и попросила поесть, голод всё-таки давал о себе знать. Еду забрала с собой в комнату, чтобы не есть при всех на кухне.

Пока я с аппетитом уплетала свежеприготовленный пирог, запивая прохладным морсом из глиняного кувшина, Мара смотрела на меня, облизываясь.

— Тебе не стыдно? Такой приличный кусок мяса съела и ещё попрошайничаешь, — смеясь упрекнула я её и отломила ей кусочек от пирога. Собака тут же его проглотила, практически не жуя, и смотрела на меня опять просящими глазами. — Ну ты и проглот, — ещё громче рассмеялась своим голосом, забыв про осторожность.

Спустя примерно минуту с балкона ко мне в комнату зашёл Дариан — я даже чуть не подавилась от неожиданности и едва успела прикрыть маской рот, благо хоть не полностью её сняла, просто приподняла. До этого я считала, что наследник тоже сборами занимается, давая указания слугам. Когда он успел появиться в своих апартаментах?

— Мне показалось или я слышал здесь женский голос? — спросил меня принц.

— Эм-м-м, здесь служанка была, только что вышла, — быстро нашлась я с ответом и показала на закрытую дверь.

Говорить старалась уже низким тоном, чтобы у принца не возникло сомнений, что это могла быть я. А вот с дверью могу проколоться — у меня ведь до сих пор нет от неё ключа! Олман так мне его и не дал.

Его Высочество подошёл к этой двери, и я внутренне напряглась. В голове старательно пыталась придумать очередную отмазку, если наследник вдруг решит проверить дверь. Ага: служанка заперла! И сама же вошла с помощью ключа.

К счастью, врать дальше не понадобилось — принц прошёлся немного по комнате и спросил меня:

— Каким оружием лучше всего владеешь?

— Эм-м-м, не помню.

Наследник тяжело вздохнул и произнёс:

— Идём, — и пошёл именно к этой запертой двери. Я даже испугаться не успела, как он вдруг без труда её открыл. Пару секунд я, ничего не понимая, таращилась на мужчину. Я же точно помню, что она была заперта! Сама её недавно проверяла, когда хотела войти в свою комнату с едой. Так как открыть её не удалось, пришлось проходить через спальню наследника. — Ну же, идём! — поторопил принц. Заметив моё недоумение, спросил: — Удивлён, почему я открыл дверь? — Согласно кивнула. Дариан ответил: — Эта комната соединена с моей, здесь всё, даже стены, пропитаны моей магией. Поэтому мне любая дверь поддастся без ключа.

Слово «любая» меня насторожило. Значит, он и в ванную дверь легко откроет, когда я мыться буду? Что творится в этом мире? Всё держится на магии! Зачем тогда здесь вообще замки существуют — только лишь, чтобы от слуг запираться?

Принц снова поторопил меня, и я поспешила за ним. Маре вновь приказала остаться, на что она в очередной раз обрадовалась: виляя хвостиком, покосилась на мой недоеденный пирог. Пусть уж доедает: я, к счастью, успела насытиться.

Наследник привёл меня в оружейную, где находилась примерно дюжина солдат и Олман. Все под роспись брали оружие, которое выдавал мужчина лет пятидесяти на вид, крупного телосложения и с длинными, до пояса, русыми волосами и такими же густыми усами. Увидев принца, все, кто сидел, вскочили и склонили головы перед наследником.

— Расслабьтесь, — сказал им Дариан и, обращаясь к мужчине с усами, добавил: — Подбери что-нибудь моему телохранителю.

Оружейник смерил мой невысокий рост скептическим взглядом и произнёс:

— Наслышан, что Ваш новый телохранитель мелковат, но чтобы настолько! — Солдаты заулыбались, но, заметив строгий взгляд Его Высочества, тут же сделались серьёзными. Мужчина с усами тоже перестал ухмыляться, кашлянул и, уставившись на меня, проговорил: — Хорошо, каким оружием владеешь?

— Он не помнит, — ответил за меня принц. — Дай ему всё попробовать.

Оружейник снова одарил меня недоверчивым взглядом и ответил:

— Ладно, начнём с самого лёгкого. Идём за мной.

Среди солдат я увидела Ахигу и несказанно обрадовалась. Он тоже был рад мне — разулыбался во весь рот, но при наследнике не стал ко мне подходить. Выглядел Ахига гораздо лучше, чем при последней нашей встрече: более чист, ухожен, глаз горит, одет в добротные вещи, а не в дырявые штаны, в которых дрался на ринге. Видно, что жизнь во дворце ему по душе. Да и новый хозяин его больше ценит.

Следом за усатым мужчиной я вошла в длинное помещение, напоминающее тир. У самой дальней стены располагались мишени, у других стен стояли деревянные штативы, а на них мешки, набитые соломой (что-то вроде груш для битья). Оружейник подозвал меня к столу, на котором находились самые разнообразные ножи; среди них были метательные на дальние расстояния — с короткими лезвиями, заострёнными с двух сторон, с удобными рукоятками. Я взяла пару из них. Когда-то я увлекалась метанием ножей, правда, этот период был недолгим, но навыки, надеюсь, остались.

— Пробуй, — сказал мне мужчина, показав на мишени. — Можешь ближе подойти, а то это расстояние для лучников.

Я сделала несколько шагов по направлению к мишеням, остановилась и, встав в правильную стойку, как меня учили, метнула сначала один нож, следом второй — оба воткнулись рядом друг с другом примерно в сантиметр, но зато в самый центр.

— Неплохо! — восхищённо воскликнул оружейник и посмотрел на меня уже совсем другими глазами. — Повторить сможешь? — подошёл и подал мне уже четыре ножа.

Я проделала то же самое: поочерёдно летящие лезвия также ровненько воткнулись один за другим. Если честно, я и сама не ожидала такого результата, ведь очень давно не тренировалась. Здесь явно тоже без магии не обошлось, однозначно. Я точно не сплю?

— Ваше Высочество! — вдруг заголосил оружейник. Принц тут же появился и вопросительно уставился на мужчину. — А телохранитель-то Ваш — отличный метатель!

— Правда? — удивился наследник. — А ну, покажи!

Я взяла два ножа у мужчины и одновременно их бросила в мишень. Результат тот же. Но это же ненормально! Раньше у меня не было такого, чтобы все броски были удачными. Это точно магия.

— Замечательно! Бери с собой их побольше, — произнёс принц, довольным тоном. — Другое оружие пробовал?

— Нет.

— Возьми лук.

А вот с этим видом оружия у меня ничего не вышло. Я даже про себя порадовалась, что являюсь нормальным человеком. А то если бы и из лука хорошо стрельнула, то вообще бы с ума сошла.

— М-да, сразу видно: лук ты никогда в руках не держал, — с сожалением констатировал оружейник. — Но зато в метании ножей спец. Выберу тебе самые лучшие.

Мне выдали кожаный широкий пояс, куда можно было прятать эти ножи, а также нарукавники и на ноги что-то вроде коротких гетров. Эх, не хотелось бы это всё на себя навздёвывать, но придётся.

Наконец-то, поздно вечером я вернулась в свою комнату. Олман дал мне ключ от двери. Магические светляки, висящие в воздухе под потолком, зажглись сами собой. Погладила собаку, которая несомненно обрадовалась моему приходу — подпрыгивала и виляла хвостиком. Наобщавшись с питомицей, я отправилась в ванную и закрылась там. Немного подумав, на всякий случай придвинула тумбочку к дверям. Вдруг принцу вздумается опять ко мне наведаться? А я тут во всей красе. Маре велела лежать у дверей снаружи. Надеюсь, она прекрасно поняла, что я её в качестве сторожа там оставила — хоть сообщит о приближении наследника лаем, если что.

Я набрала полную ванну, разделась и с удовольствием погрузилась в тёплую воду. Как же я давно нормально не мылась! Казалось, на мне столько грязи накопилось, что несколько часов придётся отмокать. Я с наслаждением закрыла глаза и максимально расслабилась. Усталость от прошедшего и насыщенного событиями дня быстро дала о себе знать. Не заметила, как задремала.

Приснилась квартира, которую мне помогли купить родители. Всего-то полгода в ней пожила, но успела привыкнуть. Я сделала в ней ремонт и полностью обставила на свой вкус. Жить самостоятельно мне очень нравилось. Родители иногда приходили в гости, и я к ним — ведь жили мы в одном районе, поэтому соскучиться друг по другу не успевали. А сейчас я очень скучаю и хочу их увидеть, как и в свою квартиру желаю вернуться: там никакой магии и никто дверь без ключа не откроет.

Из дрёмы меня вырвало рычание собаки. Я открыла глаза и внимательно прислушалась. Мара от рыка перешла к лаю, затем послышался недовольный голос принца:

— В чём дело? Я кормил тебя, а ты меня не пускаешь! Теллор, ты там?!

— Ну ё-моё-о-о-о, — тихо простонала я и погрузилась в воду с головой. Разбудила на свою голову, даже ночью не спит. Что ему опять от меня нужно?

Вынырнула из воды и громко ответила:

— Да, Ваше Высочество! Сейчас выйду!

— Давай быстрей, дело есть!

Да что ж такое-то ему опять в голову взбрело? Одежду мне подобрать? Подраться приспичило? Почему ночью?

С неохотой я вылезла из ванны, наспех обтёрлась полотенцем и принялась натягивать свой костюм, который мечтала выстирать после мытья и высушить, но, похоже, опять не судьба. Мокрые волосы как следует отжала и высушила с помощью воздушного артефакта: морской раковины, из которой, если её потереть, дует сильный тёплый воздух. Я видела такие на рынке и собиралась приобрести, но не успела. Зато здесь он есть, сразу обратила внимание на него, как только сюда впервые заглянула. Уже сухие волосы я так же спрятала под костюм, как раньше, и надела на голову маску. Ещё раз осмотрела себя в зеркале и вышла в комнату.

— Ну ты как девица одеваешься, — проворчал наследник, по-хозяйски сидя в кресле.

«Конечно, долго: высушить длинные волосы и утянуть грудь — это не пять минут», — проворчала я про себя, вслух произнесла: — Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — напомнила о его ночном визите, поглаживая Мару по голове. Питомица у меня умница — всем собакам собака.

— Да. Олман замучил своими подозрениями. Ему кажется, что информация об истинной может быть вымыслом, чтобы выманить меня из дворца. Поэтому я решил слетать к этой девушке прямо сейчас. Ты полетишь со мной.

Ой, я-то ему зачем?

— Эм-м-м, простите, не думаю, что я Вам так необходим в полёте.

— Твоё дело не думать, а меня охранять.

— В драконьем обличье разве Вам нужна охрана? — посмела я возразить и невольно сжалась от его пронзительного взгляда.

— Сейчас ты мне нужен не как охранник, а как лазутчик.

Что?!

— Не совсем понимаю Вас, Ваше Высочество.

— Что тут понимать? В окно к девушке ты полезешь. Я со своими габаритами вряд ли смогу, а если обращусь в человека, тут же засну. Нехорошая ситуация получится, сам понимаешь. Самое главное — ты должен удостовериться, что девушка существует и, если получится, срежешь ей прядь волос, чтобы мне показать. В общем, хватит болтать, полетели.

Ну, это вообще уже ни в какие ворота! Я ещё и к девицам в окна лазить должна! И отказаться не могу. Он же принц!

— Лететь долго придётся?

— Три-четыре часа.

Ничего себе! Лететь на спине дракона четыре часа!

— Простите, но я могу замёрзнуть.

— Оденешься, пойдём, подберу тебе что-нибудь.

Мне ничего не оставалось, как идти за наследником, старательно делая вид, что я не злюсь на него. Пределом моих мечтаний всего полчаса назад было лечь в тёплую мягкую постельку после ванны, а не лететь за тридевять земель на спине дракона, да ещё и подвергать себя опасности, проникая в чужое жилище. А если меня поймают? Принц меня спасёт?

Дариан выдал мне из своего гардероба меховую накидку, в которой я, естественно, утонула. На что Его Высочество насмешливо подметил:

— Зато не замёрзнешь. — Наследник подал мне свёрнутую верёвку с трёхзубчатым крюком на конце и более серьёзным тоном добавил: — Ножи тоже захвати. Жду на балконе.

Я вернулась в свою комнату и, скинув накидку, начала облачаться в пояс с нарукавниками. Мара, слегка наклоняя голову то на одну, то на другую сторону, с интересом за мной наблюдала. Я объяснила собаке, что ей опять придётся остаться здесь. Она принялась скулить и кинулась к дверям. Точно! Её же выгулять надо! Столько времени собака просидела взаперти, естественные нужды ей ведь тоже справлять надо. Я объяснила принцу, что ему ещё придётся меня подождать, и быстро сводила Мару в сад, где она удобрила один из цветущих кустов. Зато её теперь можно спокойно оставить.

Когда вернулась вместе с собакой в свою комнату, наследник уже сидел на балконных перилах в драконьем обличии. В ночной мгле он смотрелся ужасающе. Я немного испугалась, но вида не подала. Подставив крыло, принц помог мне на него взобраться. Хорошенько укутавшись в накидку, я как следует зацепилась за шипы на шее ящера, и дракон прыгнул с балкона. От страха у меня перехватило дыхание, но Дариан быстро расправил крылья, и я успокоилась.

Лететь пришлось долго. Не знаю, как принц ориентировался, ведь внизу не было видно ровным счётом ничего. Наверное, по звёздам он путь определял, не иначе. Ночное небо очень яркое, такого количества звёзд мне никогда не приходилось наблюдать. Казалось, что и в космосе присутствует магия, ведь в моём мире такого точно не было.

Наконец мы добрались до места назначения. В темноте угадывались неприступные стены замка. Дракон приземлился недалеко от двух смотровых башен, соединённых между собой мостом.

— Ну что, будешь сам забираться или мне тебя забросить? — тихим тоном спросил принц. На мосту появились два идущих друг к другу стражника, и мы оба легли на землю.

Представив, как меня, словно котёнка, забрасывают наверх, как-то не очень вдохновилась этой идеей.

— Заберусь сам, только скажите, куда.

Дракон, приподняв голову, начал оценивающе рассматривать здание.

— Вон те окна, — выдал он вдруг и лапой показал направление чуть левее от башен.

— Уверены?

— Была бы у меня дочь на выданье, я бы её спрятал именно там. Туда сложнее всего забраться.

Я пригляделась к узким окнам, располагающимся примерно на третьем этаже. И в самом деле, туда не просто проникнуть — наверху покатая крыша, внизу ров с водой.

— Придётся с крыши спускаться, больше никак, — констатировала я.

— Хорошо, я подниму тебя, — ответил наследник и, дождавшись, когда стражники скроются в башнях, снова велел мне на него взобраться.

Я сняла обувь, чтобы легче было цепляться за стены. Только собралась взбираться на дракона, как услышала его тихий смех.

— Какая у тебя ножка маленькая, как девчачья!

Размер ноги у меня и в самом деле небольшой, да и ростом я долго маленькая была. В подростковом возрасте приходилось в детских магазинах одеваться. К счастью, после восемнадцати лет я чудом вытянулась и нога чуть стала больше, но всё равно я мелковата по сравнению с высокими девушками модельной внешности.

«Разглядел опять», — проворчала про себя, но вслух сказала: — Я и сам некрупный.

— Ну да, тебя, наверное, недокромили в детстве, вот ты и не вырос.

— Ваше Высочество, мы здесь, вроде бы, по делу.

— Ах да, отвлёк ты меня своими крохотными ножками, — опять усмехнулся он и прижался к земле, так как снова появились стражники. Подождав, когда они скроются, дракон вытянул шею, посмотрел сначала в одну, потом в другую сторону, после чего добавил: — Всё чисто, давай.

Я снова взобралась на его спину, принц подпрыгнул и замахал крыльями. Сбросив с себя накидку, я как можно тише спрыгнула на крышу. Усевшись на конёк , начала продвигаться к дымоходу, чтобы зацепить за него верёвку. Дракон завис в воздухе и шёпотом пообещал, что будет ждать меня внизу. И опять же он непременно велел мне не забыть срезать локон с головы девушки.

— А если у меня не получится? — тоже шёпотом спросила я.

— Должно получиться, — строго проговорил принц и улетел.

Я тяжело вздохнула и приступила к делу: закрепив крюк с верёвкой за дымоход, проверила надёжность и начала спускаться вниз. Сразу вспомнилась сказка про девушку, запертую в высокой башне, к которой забирается принц, чтобы спасти её от дракона. Только здесь всё наоборот — лезу к девушке, чтобы отдать дракону. Капец, до чего я дожила. Когда уже домой вернусь?

Добравшись до нужного мне окна, остановилась, прислушалась и приступила к проникновению в чужое жилище. Оказавшись на полу, я пару секунд сидела на корточках, чтобы убедиться, что никого не потревожила. Тишина. Да и темно тут. Достала из кармана магический светляк в виде маленького шарика размером с грецкий орех — тоже прихватила на всякий случай с собой. Легко тряхнув его, заставила светиться. Тусклый свет озарил небольшое помещение. На невысокой и узкой кровати у стены спала темноволосая девушка; судя по простой одежде, лежащей рядом, это явно не дочка хозяев замка, скорей всего служанка. Из комнаты было два выхода, один из них открыт. Осторожно ступая и держа светляк над головой, я прошла и заглянула в дверной проём. А вот это, скорей всего, и есть комната дочки хозяев: просторная, внушительных размеров кровать с балдахином, да и остальная мебель выглядела более дорогой.

Также тихо я подошла к кровати и слегка отодвинула балдахин. Поднеся артефакт, осветила голову спящей девушки, на вид примерно лет восемнадцати, и поразилась проницательности принца — как легко он угадал, что именно здесь она находится! Девушка и правда рыжеволосая, только чуть светлее меня. Довольно миловидная, наследнику должна понравиться. Я решила срезать ей прядь волос и, заставив светляк повиснуть в воздухе, слегка дунув на него, достала нож из левого нарукавника. Дочь хозяев замка глубоко вздохнула и повернулась на бок. Я инстинктивно немного отпрянула и, ещё раз дунув на светляк, заставила его подняться выше, чтобы не светил девушке прямо в лицо, а то вдруг проснётся. Только осторожно поднесла руки к её волосам, как она неожиданно открыла глаза. Увидев меня, девица сначала метнулась в другой угол кровати, затем принялась пронзительно визжать.

«Вот, блин!» — выругалась я про себя и, схватив светляк, поспешила удалиться, на ходу убирая нож в нарукавник.

Прижавшись у входа к стене, пропустила вбегающую служанку и тут же бросилась к спасительному окну. Слыша, как в замке началась суматоха, я, упираясь в стену босыми ногами и подтягиваясь руками по верёвке, взбиралась обратно на крышу. Ощутила, что мимо меня кто-то пронёсся, повернула голову и увидела темный силуэт летящего дракона. Он развернулся и направился ко мне.

— Прыгай! — велел принц, подлетая ближе. Я оттолкнулась от стены и оказалась на его спине. Едва успев схватиться за шипы на шее, с трудом удержалась от падения. — Волосы срезал? — спросил меня Дариан, отдаляясь от замка. Я замялась с ответом. — Только не говори, что нам придётся возвращаться, — предупредил он.

Что?! Он серьёзно хочет вернуться из-за клочка волос?! Да там сейчас все на ушах стоят! Уверена, охрану после моего неудачного визита усилят. Эх, была не была… Как можно крепче обхватила ногами шею дракона — благо, скорость полёта была ещё не слишком большой — снова достала нож и вытащила небольшую прядь своих длинных волос из-под одежды. Срезав пучок, крепко зажала в руке и махнула им так, чтобы видел принц.

— Вот!

— Отлично, — обрадованно ответил наследник, слегка повернув голову, и увеличил скорость.

Как ни странно, на обратном пути я нисколько не замёрзла, хоть накидку мы, естественно, потеряли, как и верёвку с крюком. Представляю, какая паника там в замке, а когда найдут эти вещи… Даже жаль стало девицу. Надеюсь, она не станет заикаться после такого испуга.

Когда долетели до дворца, небо уже посветлело, а над горизонтом окрасились розовым цветом облака от восходящего солнца. Проснувшиеся утренние пичужки начинали чирикать и играться в густых кронах деревьев и кустарников. Дракон уселся на балкон. К нам тут же подбежала Мара, радостно прыгая и виляя хвостиком. Заждалась, малышка. Я спрыгнула на пол, принялась гладить собаку, а сама наблюдала за принцем. К своему удивлению заметила, что накидку мы, оказывается, не потеряли: ящер в скомканном виде нёс её в лапе.

— А ты думал, я там улику оставлю? На ней мой герб вышит, — произнёс дракон, заметив мой недоумевающий взгляд, и принялся оборачиваться.

Я впервые стала свидетельницей такого чуда. Только что передо мной был дракон и через пару секунд — человек, причём голый, абсолютно. Невольно я стыдливо отвела глаза. Мара же — наоборот, пристально уставилась на Дариана.

— Подай мне халат, — велел принц, обратившись ко мне.

Я судорожно начала искать взглядом его одежду. Увидела на кровати и, быстро схватив, поднесла ему, стараясь не смотреть при этом на мужскую наготу.

— А ты чего так стесняешься? — усмехнулся наследник, держась обеими руками о дверной косяк.

— Я-а-а-а, не-е-ет, нисколько! Просто мне немного неловко, ведь Вы же принц, — нелепо оправдалась я и посмотрела на его лицо.

— Помоги одеться, — произнёс он и слегка покачнулся. — Как же я устал от этого. Скорей бы воссоединиться с истинной. Покажи её прядь.

Сначала я помогла ему надеть халат, затем достала из кармана свой срезанный локон и подала наследнику. Дариан взял его и, улыбнувшись, произнёс:

— Это точно она, я чувствую. Наконец-то.

В глазах мужчины было столько счастья и нежности, что мне стало не по себе. Неприятное чувство жжения в груди и противный комок в горле доставляли дискомфорт. Он мне верит, а я его обманула! Из-за меня он считает, что его истинная рыжеволосая. Вспомнила случай с поцелуем, отчего мои щёки загорелись, лицо стало неприятно покалывать, так и захотелось почесать его под маской. Снова обратив внимание на свой локон в руке наследника, решила сознаться, пока не поздно. Да, так и скажу, что это не прядь той девушки, а, к примеру, у служанки срезала. А то вдруг она не его истинная, и он, получается, зря будет рисковать собой, отправившись в поход.

Только я открыла рот, чтобы сделать это, как Дариан опередил:

— Ты большой молодец, Теллор, просто подарок судьбы. Никто бы кроме тебя не справился с этим заданием. Проси, что хочешь, за это.

Слова признания застряли в горле. Вместо них я произнесла:

— Желание моё остаётся прежним, Ваше Высочество — увидеть сокровищницу знаний.

— Я помню об этом. Увидишь, обещаю, — голос наследника стал более тихим, а веки тяжёлыми. Создалось впечатление, что он засыпает стоя. Вялыми движениями запахнув халат, он закрепил крючки и, пошатываясь, отправился к кровати. Мою прядь он продолжал держать в руке. — Расправь, — последовал следующий приказ.

Я бегом метнулась к постели и сдёрнула вышитое золотыми нитками покрывало вместе с одеялом. Балдахин оказался заранее отодвинут с двух сторон, поэтому для принца не было препятствий, чтобы упасть на ложе и, немного повозившись, улечься удобнее. Руку с моей прядью он положил на грудь, как самое драгоценное сокровище. Мои щёки снова запылали: как же всё-таки нехорошо я сделала, но теперь уже всё, назад дороги нет.

Наследник мирно засопел, я укрыла его одеялом и присела на край кровати. Ещё раз посмотрев на спокойное красивое лицо Его Высочества, сама вдруг испытала необъяснимую нежность. Захотелось к нему прикоснуться: погладить по щеке, подбородку… Он и правда такой сейчас беззащитный. Как он будет без меня, если мне удастся вернуться домой? И как я буду без него? Поймав себя на том, что глупо улыбаюсь, пресекла свои дурацкие чувства к дракону. Почему я, собственно, о нём переживаю? Жил же он как-то до меня и дальше будет жить! Найдёт свою истинную и не будет столь уязвимым. Я же должна думать о том, как добраться в библиотеку и, если повезёт, успеть вернуться домой раньше начала похода. Устала я от этого мира, особенно от магии. Даже в ванной нормально не запереться. Если бы не Мара… Её мне точно судьба послала, как помощницу, без неё бы неизвестно, что со мной было. Если мой обман раскроется… даже думать об этом боюсь.

Я с благодарностью посмотрела на питомицу, а она, как будто почувствовав это, тут же подошла и принялась ластиться.

— Что бы я без тебя делала? — ласково проговорила я, и Мара довольно завиляла хвостиком, продолжая подставлять мне голову для поглаживания. — Хорошая собака, — добавила я и невольно зевнула.

Самой бы тоже необходимо поспать, но нельзя: я должна охранять Его Высочество. Наверняка принц отложил поход ради своего ночного полёта, иначе почему повсюду тишина? Никто не собирается.

Я медленно прошлась по комнате, вышла на балкон, посмотрела на поднимающееся солнце, что уже полностью вышло из-за горизонта. Сверху хорошо был виден внутренний двор и сад. Тишина, если не считать пения птиц, действовала на меня, как снотворное. Опять зевнула и решила на свой страх и риск уйти в предоставленные мне апартаменты, подремать. Вокруг всё спокойно, на воротах стражники, во дворце тоже. На всякий случай проверила запертость входных дверей в обеих комнатах. Заглянула в гардеробную и в ванную принца — всё чисто.

Наследник крепко спал. Надеюсь, успею проснуться до его пробуждения. В общей сложности он летал семь-восемь часов туда и обратно. Мне же вполне хватит шести часов для сна. Я велела Маре находиться в комнате Дариана, а сама отправилась к себе. Дверь на балкон оставила открытой. Вот только собака решила повредничать — отправилась за мной. Пришлось уговаривать, даже косточку её любимую отнесла в покои принца. В итоге мы нашли с ней альтернативу: я вынесла ей ковёр на балкон, и она с удовольствием на нём улеглась, держа в зубах кость. Надеюсь, ей здесь не станет днём жарко, но к этому времени я уже должна проснуться.

Я сняла маску. Слишком устала от неё, да и спать в ней не привыкла, а вот одежду снимать не стала, по понятной причине, только пояс с нарукавниками отцепила и положила рядом. Перед тем, как принять горизонтальное положение на кровати, немного подумала и всё-таки надела маску, а то мало ли — дверь на балкон ведь открыта. Почти сразу отключилась. Никогда так не уставала, даже после изнурительных тренировок. Оно и понятно, на драконах ведь я раньше не летала, да и в чужие дома не лазила.

Сновидений было много и все короткие. То видела своих родителей, квартиру, то вдруг летела на драконе, только днём, а не ночью, и мне почему-то совсем не было страшно, наоборот — испытывала восторг, то я с кем-то дралась и даже метала ножи… Во время последнего сновидения услышала рычание, а затем лай Мары. Не сразу сообразила, что это происходит не во сне, и только когда услышала незнакомый мужской голос, поняла, что дело нечисто и с трудом заставила себя проснуться.

Испытала чувство ужаса, когда увидела, как Мара на балконе вгрызлась в предплечье неизвестному мужчине в чёрном, голова и лицо которого тоже были под маской. Незнакомец замахнулся на собаку саблей. Практически машинально я достала нож из пояса рядом и метнула ему в плечо. Непрошенный гость вскрикнул, выронил оружие и одарил меня злобным взглядом.

Если бы этот гость оказался единственным! Из-за балконных перил появились ещё двое! Для них я достала дополнительные два ножа и одновременно метнула, тоже угодив тому и другому в правое плечо. Один из них не сплоховал — с тихим стоном достал лезвие из своей раны и метнул его в меня левой рукой. Я успела отклониться и снова устремила внимание на врага. На пару секунд зависла, потому как этот человек показался мне знакомым. Даже то, что он левша, напомнило моего друга — Николая. И взгляд такой же… нет, я, наверное, схожу с ума. Это не может быть он!

Конёк — пересечение скатов, образующие верхнее горизонтальное ребро (верхняя грань крыши).

Пока я приходила в себя от нахлынувших воспоминаний, третий раненый устремился к принцу. Естественно, я кинулась на балкон. Тот, кто бросил в меня нож, тоже устремился в комнату наследника. Первый враг до сих пор пытался освободиться от Мары, я не стала ему помогать. Теперь все мои действия должны быть направлены на спасение Дариана.

Вбежав следом за преступниками, я первым делом набросилась на того, кто был ближе ко мне — похожего на Колю. С разбегу ударив его по затылку, хотела вырубить, но он оказался крепким, упал на четвереньки, оставался в сознании. Ну и пусть, хоть ненадолго нейтрализовала. Теперь главное — третий.

Третий уже стоял у головы принца и успел поднести к его горлу нож.

— Назад! — хриплым голосом скомандовал он мне. — Иначе убью его.

Я застыла на месте.

«Если бы хотел убить, уже бы убил», — промелькнули в моей голове сомнения.

Почему-то появились мысли, что это не совсем наёмники, уж слишком они медленные. Тот, которого я почти вырубила, стал подниматься — я отчётливо услышала его кряхтение и шевеление. Сейчас наверняка попытается напасть на меня со спины. Вовремя среагировав, я, слегка повернувшись и наклонившись вбок, ударила его ногой в солнечное сплетение, враг, закашлявшись, согнулся, после чего упал. Самое страшное, что его кашель мне тоже показался знакомым, но я не стала заострять на этом внимание.

В один прыжок я оказалась у кровати принца и также ногой ударила по голове первого, туда, где у него под маской было лицо. Он тоже упал на пол. Я вздрогнула, потому что на шее принца появился алый порез. Забравшись на кровать и затаив дыхание, принялась пристально разглядывать рану. Моё сердце готово было выпрыгнуть от страха за жизнь дракона. Поняв, что рана неглубокая, легко вздохнула. Просто поверхностный порез, можно сказать, царапина, но кровь всё равно бежала, хоть и медленно. Я прижала к ране уголок одеяла, чтобы быстрее прекратить кровотечение. Поразительно, но даже получив небольшое физическое увечье, наследник не проснулся. Любой на его месте обязательно бы очнулся от такого. Он и правда очень уязвим в этом состоянии.

В комнату вошёл Олман и с испуганным лицом бросился к дракону. Он убрал мою руку и сам стал осматривать порез, который, на удивление, уже не кровоточил.

Со злостью посмотрев на меня, наставник принца произнёс:

— Где ты был?!

Я не знала, что ответить, только молча взирала на него и пыталась понять, что происходит.

— Я находился рядом, — едва вымолвила вмиг пересохшим ртом.

— Врёшь! Тебя не было в комнате! Ты оставил принца одного!

Так вот оно что! Меня таким образом решили проучить! Не зря я засомневалась в «наёмниках».

— Я был в сосед… — начала оправдываться, но Олман перебил.

— Неважно, где ты находился! Ты не должен был отходить от наследника, пока он в таком состоянии!

— Ну, простите, я не робот, — ответила, не сдержав раздражения, и тут же замолчала, поняв, что проговорилась.

Олман озадаченно нахмурился.

— Кто-о-о?

— Тот, кто никогда не спит, — пояснила я, про себя же подумала: «Даже роботу подзарядка нужна, а меня вообще без сна решили оставить».

Я уже приготовилась рассказать всю правду о себе, раз уж проболталась, но отвлёк стон незнакомца доносившийся с балкона и рычание Мары.

— Уберите собаку! Она мне скоро руку откусит! — взмолился бедолага.

Двое других тоже зашевелились. Я слезла с кровати наследника и отправилась спасать фальшивого наёмника. Мара после моей команды отпустила его. Руку мужчине она погрызла конкретно, рукав был весь в крови, как бы не пришлось ампутировать. Незнакомец устало осел на пол и посмотрел на меня просящим помощи взглядом. Из второго его плеча так и торчал нож. Я выдернула его, незнакомец, стиснув зубы, издал стон.

Этим же ножом я разрезала рукав на покусанной руке мужчины, обнажив рваную рану. М-да, кровотечение приличное. Я быстро сбегала в ванную, взяла чистое полотенце и вернулась к незнакомцу, который уже снял маску и сам пытался остановить кровь, прижимая балаклаву к укушенному месту. Разрезала край у полотенца, сделав тем самым подобие завязок, я обмотала рану бедолаги, плотно закрепив. Только после этого рассмотрела бледное лицо «наёмника» — и правда, незнаком мне, а что насчёт второго?

Я вышла с балкона и пригляделась к тому, кто похож на Николая. Он тоже был уже на ногах, но снимать маску не спешил, в отличии от третьего.

Третий, задрав голову, прижимал свою скомканную маску здоровой рукой к носу и недовольно произнёс:

— Здорово пинаешься, нос мне сломал.

— Скажи спасибо, что вообще не убил, — съязвила я.

— Довольно! — скомандовал Олман. — Всем выйти отсюда! — Двое «наёмников», находившиеся в этой комнате, помогли выйти с балкона первому, и все втроём ушли из апартаментов принца. — Я сказал — всем! — добавил наставник принца, одарив меня строгим взглядом. Я пошагала к балкону. — Не туда! — остановил он меня. — Ты больше не телохранитель принца.

Последние его слова резанули по сердцу, но я, конечно же, не подала вида. Молча развернулась и, позвав с собой Мару, отправилась к выходу из спальни наследника. Одно только не понимала — куда идти? Совсем уходить из дворца или же… два стражника обступили меня с двух сторон.

— Посидишь пока взаперти, а там я решу, что с тобой делать, — произнёс Олман из покоев принца.

Так, понятно, в тюрьму, значит. Ну что ж, придётся подчиниться, сбегать не резон. Да и куда я побегу? Меня везде найдут, если только переодеться на этот раз в девушку… Я-то ладно, смогу спрятаться где-нибудь, но как быть с Марой? Её-то как спрячу? Такой породы в столице точно нет, а по ней и меня легко вычислят, само собой. Да и ничего страшного, если посижу взаперти немного. Принц к полудню должен проснуться. Уж он-то, надеюсь, замолвит за меня словечко, ведь сам знает, каково это — быть без сна и отдыха.

Один из стражников грубо толкнул меня в спину, тем самым заставив идти. На него зарычала Мара, я велела ей успокоиться. Собака подчинилась, но продолжала зло поглядывать на этого мужчину, пока мы шли в неизвестном для меня направлении.

Стражник, толкнувший меня, сначала опасался моей питомицы, но потом расслабился и даже имел неосторожность съязвить в мой адрес:

— Ну что, допрыгался, кузнечик?

— Так и знал, что он долго здесь не продержится: чужак, он и есть чужак, — поддержал его второй.

— А вот скоро узнаем, кто он и откуда. Фолгрит и не таких раскалывал.

Ой, а вот это уже плохо. Похоже, меня собрались пытать, а значит, раскроют: маска перестанет быть спасением. План побега созрел в голове моментально — скоро будем проходить через сад, а там… А вот и сад с его обилием диковинных птиц; Мара, само собой, не удержалась и побежала их гонять.

— А ну стой! — скомандовал ей первый служивый, но она, естественно, проигнорировала.

— Останови свою псину! — грозно приказал мне мужчина в доспехах.

— Не могу, её сейчас не остановишь. Пока парочку пташек не придушит, не успокоится, — ответила я, с трудом сдерживая смех.

Грязно выругавшись, стражник принялся бегать за собакой, второй на него отвлёкся, и тут я его вырубила: сначала усадила на пятую точку с помощью подсечки, затем надавила на две точки на шее…

Между кустами в саду лежали длинные доски. Не знаю, что тут собираются делать, но одна из них сейчас мне очень пригодится. Забор высокий, но перебраться смогу, лишь бы доска мой вес выдержала. Я посмотрела на Мару с первым стражником: мужчина так увлечённо за ней бегал, что не замечал меня и своего лежащего без сознания на садовой дорожке напарника. Тем лучше.

Немного поодаль от забора стояла внушительного размера бочка для сбора дождевой воды и полива цветов. Меня это удивило: вроде бы здесь во дворце водопровод имеется, а для сада воду природную собирают. Но не мне судить о здешних порядках, главное, мне эта бочка поможет сбежать. Я взяла одну доску, приставила к стене так, чтобы опорной точкой была именно бочка. Самый высокий конец такого «мостика» поместила на выступ в стене, чтобы не соскользнул, когда буду по нему идти. Проверив на прочность, залезла на доску и, расставив в стороны руки для равновесия, довольно ловко добралась до самой стены, а там, ухватившись за верх забора, подтянулась и оказалась там же.

Теперь надо Мару вытащить. Позвала её к себе. Питомица, устремив на меня внимание, ненадолго остановилась. В этот момент стражник заметил меня, а затем и напарника, который уже очухался, но не до конца (сидел с растерянным выражением лица). Выхватив саблю, служивый, что бегал за собакой, двинулся к забору, а Мара, обогнав его, тоже помчалась ко мне. Я лишний раз восхитилась физической подготовкой питомицы — она в два счёта пробежала по доске и даже подпрыгнула, чтобы я смогла ухватить её за ошейник и помочь вскарабкаться наверх.

Пока стражник также пытался взобраться по доске, я обратила внимание на балкон принца — там, сцепив руки за спиной, стоял Олман и спокойно взирал на наш побег. Служивый свалился в кусты вместе с доской и застонал от боли; надеюсь, ничего себе не сломал. Да даже если и сломал, меня это уже не должно интересовать! К нему устремился уже окончательно пришедший в себя напарник. Не знаю, зачем я показала наставнику принца знак рукой «пока» и, зацепившись за край каменного забора руками и упираясь ногами, постепенно сползла по стене с обратной стороны вниз, затем спрыгнула, присев на корточки, чтобы смягчить удар от падения на стопы.

С Марой получилось сложнее — она долго боялась прыгать, ведь для неё такое расстояние до земли довольно высокое. Сколько бы я её ни уговаривала, подставив руки, обещая поймать, она скулила и переминалась с лапки на лапку. Но когда мимо неё вдруг пронеслась стрела, выпущенная кем-то из сада, Мара испугалась и наконец-то прыгнула.

— Не стрелять! — Послышался грозный возглас Олмана.

Я тоже хотела бы посмотреть на этого «смельчака», кто посмел выпустить стрелу в мою собаку. Уж нос-то я бы ему точно сломала. Но сейчас не до этого. Питомицу я словила и сама чуть при этом не упала. Здоровая она «лошадь», оказывается. Или это просто я слишком маловесная для таких трюков. Мы вместе сбежали с ней по не очень крутому обрыву вниз, затем пробрались через заросли кустарников, а там уже нас встретил жилой сектор с его изгибистыми и узкими улочками…

Дариан

Далее оставалось дело за малым: купить новые ножи и напроситься в поход с принцем. С оружием проблем не возникло — оружейных магазинов полно, лишь бы у покупателя имелись деньги. Естественно, мой выбор пал на метательные ножи. Также купила для их хранения нарукавники и пояс с гетрами. Ещё приобрела новую одежду, более свободную, чтобы скрывать это всё добро. Старое тряпьё спрятала между камнями в полуразрушенной хижине, где я пряталась первое время пребывания в этом мире. Маску сунула в карман новой рубахи: когда иллюзия пропадёт, она мне снова будет нужна.

Когда вышла из руин, чуть не наткнулась на стражников, проходящих мимо. Попятившись, я вернулась и спряталась за стеной, пережидая, когда пройдут служивые. Мара тоже вела себя тихо, глядя на меня. Умная собака. Осторожно выглянув и улучив момент, пока мужчины общаются со случайными прохожими, мы с Марой тихонько вышли и скрылись в другом переулке. Фух, кажется, пронесло. Сильно же Олман взъелся на меня, если вернуть намеревается, чтобы наказать. Всё-таки было ошибкой соглашаться на эту работу: только проблем себе нажила, а в библиотеку так и не проникла. Ещё очень жалею, что к ведьме пошла — теперь переживания о принце не дают покоя. Эх, надолго я, похоже, здесь задержалась.

Проходя мимо кофейни и уловив приятный запах свежей выпечки, я вспомнила, что с утра ничего не ела. Это Мару мясник угостил, а мне даже чашки чая не предложил. Но я не в обиде — сама отвлекла его своей просьбой. Ноги сами завели меня в кофейню, где я заказала себе пару булочек с чаем и уселась за столик. Мара смирно легла у моих ног и принюхивалась к запахам, доносящимся с кухни.

Народу здесь было немного: время послеобеденное, почти все посетители разошлись, другие соберутся только вечером. Две девушки в передниках собирали посуду, протирали столы. В помещение вошли трое бравых ребят в доспехах. Я невольно напряглась, но заставила себя сидеть на месте и выглядеть спокойной.

Мужчины рассредоточились по залу, каждый подходил то к одному, то к другому посетителю и что-то спрашивал. Один направился ко мне.

— Парня в маске не видел? — задал он вопрос и, окинув меня взглядом, добавил: — Примерно твоей комплекции.

— Это тот, что на ринге дрался? — зачем-то уточнила я.

У вояки в предвкушении блеснули глаза.

— Да, тот самый! Ты его знаешь?

— Неа, только на поединки его зырил.

Взгляд у солдата потух, и он отправился к другому человеку, сидящему за столиком позади меня.

— А за что его ищут хоть? — дёрнул меня кто-то за язык, но уже поздно.

Мужчина, оглянувшись, грубо ответил:

— Не твоё дело. Значит, есть за что, если ищем.

Я отвернулась от него, а про себя порадовалась, что так удачно сменила внешность, раз меня никто не узнаёт.

Служивые, обойдя и опросив всех присутствующих, приклеили на стене у входа бумажный лист, после чего ушли. Ради интереса я встала и подошла к объявлению. В нём было указано нешуточное вознаграждение за достоверную информацию о местонахождении парня в маске, которого зовут Теллор. Ого! Олман всерьёз настроен меня изловить. Но почему? Что такого плохого я совершила? Ну да, накосячила, оставив принца без присмотра, но ведь наследник жив! И я поняла свою ошибку, уж точно больше не совершила бы повторной. Но наставник принца, видимо, считает иначе.

Мне принесли заказ. Я расплатилась и принялась утолять голод. Допивая чай, за большим окном заметила проходящего мужчину средних лет в белой косынке на голове по типу банданы, мешковатым рюкзаком на спине и с двумя увесистыми корзинами в руках. Я поспешила за ним, потому как узнала: этот человек — один из поваров во дворце, мельком видела его на кухне и даже слышала, что именно он отправится в поход с принцем.

Догнав его, вежливо обратилась:

— Добрый день. Вы ведь повар?

Он, не останавливаясь, посмотрел на меня и, хмыкнув, ответил:

— Ну повар.

— Возьмите меня к себе подмастерьем! Я всё умею делать — овощи чистить, зелень резать, готовить на костре.

Мужчина остановился и с интересом на меня уставился.

— Вообще-то мне нужен помощник, посуду мыть.

— Без проблем! То есть, это я запросто смогу.

— Ну хорошо, — посмотрев на Мару, добавил: — Только без собаки, она будет к еде лезть.

— Нет! Она не будет! Она очень воспитанная! Мар-р… — вовремя опомнившись, я исправилась, — фа. — Мара удивлённо на меня уставилась, слегка наклонив голову. — Марфа! — более чётко проговорила я и начала давать ей команды — «сидеть», «лежать», «голос» и её коронный — «умри».

Увидев лежащую на мостовой собаку с высунутым языком, повар рассмеялся.

— Ладно, идём, только проверку у мага надо будет пройти, иначе во дворец не пустят. — Мужчина отдал мне одну из корзин и спросил: — Зовут-то как тебя?

— Т-т-тим.

— Отлично, Тим, а меня Теккир. Я тут специями закупился. Не тяжеловата корзина для тебя? А то уж больно ты щуплый.

— Нет, в самый раз, — немного слукавила я, потому как корзина и в самом деле тяжёлая, но мне не привыкать к тяжёлой ноше.

— Ну, тогда пошли.

Так я снова оказалась во дворце. Маг проверил меня всё тем же артефактом на чистоту помыслов и также, как и в прошлый раз, был удивлён хорошим результатом.

— Какая бескорыстная молодёжь у нас пошла! — восхитился он.

Довольный своей находкой, повар ответил:

— А то! Я сразу понял, что парень хороший, глаза у него честные. А какая у него собака умная!

— Вот только собаку нам не надо! От одной едва избавились, — с недовольством произнёс маг. — Солдату чуть руку не отгрызла, мне и целителю с трудом удалось его спасти — столько крови бедняга потерял.

Поняв, что он говорит о моей Маре, я испытала обиду и поспешила её погладить. Ведь я-то знала, что она молодец.

— Моя собака будет вести себя смирно, — поспешила уверить присутствующих.

— Парень и псина со мной в поход завтра пойдут, так что не беспокойся, мешать тебе не будут, — вступился за нас Теккир.

— Хорошо, а пока сделай так, чтобы она на глаза никому не попадалась, — вымолвил маг, убирая артефакт в шкатулку.

Повар повёл меня к себе в комнату в крыло для прислуги, по пути попросил одну из служанок принести для меня матрас с постельными принадлежностями. Когда проходили через сад, я взяла Мару за ошейник, во избежание охоты её за птицами и невольно взглянула на балкон покоев принца, испытавая тоску. Испугавшись этого чувства, задалась вопросом: почему я так скучаю по нему? Почему хочу снова оказаться рядом, иметь возможность прикасаться к спящему? Не влюбилась ли я?

Когда-то, в подростковом возрасте, я испытывала подобные чувства к однокласснику, который перевёлся к нам из другой школы. Именно тогда я поняла, что хочу быть красивой, чтобы кому-то нравиться. До этого я всегда ходила только в штанах, благо в школе это разрешалось, лишь бы соблюдались правила — светлый верх, тёмный низ, а уж юбка или брюки — девушки сами решали. Научилась пользоваться косметикой и стала отращивать волосы, а то я всегда была «пацаном», учитывая моё увлечение Вин Чун и метанием ножей, потому что так я чувствовала себя комфортнее. Да и у парней не возникало мыслей приглашать меня на свидания или даже просто делать комплименты, как девушке. Некоторые пытались, но, получив от меня в ответ убийственный взгляд, тут же шли на попятную.

Новый одноклассник также побаивался, когда услышал о моём увлечении. Хотя я чувствовала, что тоже нравлюсь ему: это было заметно по его тайным взглядам, что я порою ловила на себе. Очень ждала, что он подойдёт ко мне и пригласит куда-нибудь, но этого не происходило. Да даже просто от школы проводить до дома — и то не пытался! В итоге я разочаровалась в нём, увидев целующимся на выпускном с другой нашей одноклассницей. А ведь я так старалась, наряжаясь для него: платье красивое надела, причёску сделала, даже на каблуки высокие встала! Тогда я поняла, что любовь и отношения — не для меня, и с головой ушла в Вин Чун, упорно тренируясь и побеждая на соревнованиях.

Сейчас я опять ощутила себя влюблённым подростком, и это мне очень не нравилось. Не хочу снова разочароваться — а это обязательно случится, как только принц встретит истинную. С новой силой захотелось домой. Только слова ведьмы о возможной гибели наследника, засевшие в моей голове, заставляют задержаться. Вот помогу ему в походе, дождусь, когда воссоединится с истинной, тогда и буду решать проблему с возвращением в мой мир.

На балконе появился принц. Я тут же опустила голову, сделав вид, что не видела его. И ещё постаралась поравняться шагом с Теккиром, тем самым спрятавшись за его мощной фигурой. Сердце учащённо билось, а глаза то и дело хотели посмотреть на Дариана, но я была бы не я, если б не имела мощную силу воли. К счастью, мы преодолели сад достаточно быстро, и я смогла легко выдохнуть.

Вместе с другими слугами мы довольно быстро погрузили продовольствие. В нескольких повозках были огромные бочки с водой. Я была удивлена, куда так много — вроде на два дня в поход собираемся, а не на неделю. Мне ответили, что путь будет пролегать через пустыню: вода не только людям необходима, но и животным. Я нервно сглотнула, так как вспомнила своё появление в этом мире — а появилась я именно в пустыне!

После тумана, в котором провалилась в темноте, пришла в себя, оказавшись лежащей в буквальном смысле по уши в песке. Я долго не могла открыть глаза из-за слепящего солнца и мне было сложно двигаться, так как тело затекло. Лишь неимоверным усилием воли заставила себя шевелиться, ощущая покалывание в руках и ногах, и постепенно выбралась.

Уставшая, лежала на песке и приходила в себя. К счастью, солнце уже не так сильно палило, клонилось к закату. Мимо меня пробежал довольно крупный чёрный скорпион, я испуганно шарахнулась и поняла, что отсюда надо срочно уходить. Вот только куда? Поднявшись, оглянулась по сторонам — вплоть до самого горизонта тянулась сплошная песчаная поверхность, даже ни одного маленького кустика не было видно. Я двинулась в путь, не зная, куда идти... Уже и не надеялась, что это сон. А если и сон, то уж очень реалистичный и затянувшийся.

Солнце ещё не село, а на небе уже стали появляться звёзды; одна из них особенно ярко сверкнула, упала и погасла. Самое удивительное, что светящийся хвост, тянущийся за ней, не исчез, наоборот — стал виден более отчётливо. Именно тогда у меня появилась первая мысль о магии, потому что иначе это явление не объяснить. Внутренним чутьём я решила идти именно туда, куда упала звезда — к тому же её след как будто указывал мне путь.

Стало уже совсем темно и холодно, я начала мёрзнуть, и ноги устали от длительной ходьбы. Про жажду и говорить нечего — во рту пересохло так, что язык прилипал к нёбу. Обессиленно упав на колени, я уже хотела отчаяться, как вдруг вдалеке, под горизонтом, заметила едва мерцающие огни. Сначала подумала, что это мираж, и тут же возникла опровергающая мысль: разве ночью может такое происходить? Ещё со школы знала, что это оптическое явление возникает в пустынях по утрам, когда над землёй ещё поднимаются испарения.

Собрав последние силы, я поднялась и отправилась к огням. Вдали постепенно появились очертания домов, что-то вроде большого населённого пункта. От радости у меня возник прилив сил: ускорила шаг и вскоре добралась до главных ворот, которые даже ещё не были закрыты. Несмотря на позднее время, в них въезжали повозки, запряженные лошадьми, и вереницей входили люди. Только я начала подходить к воротам — след от упавшей звезды тут же растаял. Ну, точно — магия!

Успела пристроиться к последним входящим людям и, на удивление, этого никто не заметил. А может, и заметил — просто решили, что я из местных, ведь входившие тоже были в тёмной одежде. Бродя по узким и слабо освещённым улочкам, наткнулась на источник воды в виде журчащей струйки, вытекающей из камня и падающей в большую чашу. А из неё, стекая через край, струя бежала по жёлобу, встроенному в мостовую и тянущемуся очень далеко, загибая на другую улицу. Подставляя ладони к струйке, я вдоволь напилась и вскоре нашла себе ночлег в заброшенном доме. Там оказался старый матрас и одеяло. Наверное, тут тоже когда-то жил бездомный вроде меня. Тепло укутавшись, я легла на матрас и смотрела на яркие звёзды, выглядывающие через огромную дыру в потолке и крыше. Думала о том, что со мной произошло и как отсюда выбираться…

Из этих воспоминаний вывел голос повара:

— Тим, чего в облаках летаешь? Садись давай, в путь отправляемся.

Опомнившись, я помогла взобраться Маре в закрытую плотной тканью повозку и запрыгнула сама. Рядом сидел Теккир и ещё несколько слуг. Повозка тронулась следом за остальными. Солдаты и сам принц Дариан ехали на лошадях.

Мы быстро покинули столицу и направились по пыльным дорогам к назначенной цели. Пару раз останавливались, чтобы отдохнуть от дорожной тряски, заодно поесть и сделать кое-какие другие дела. Спешившись, мужчины разбредались к деревцам; мне же, чтобы себя не выдать, приходилось с Марой убегать подальше и прятаться за кустами. Затем мы снова продолжали долгий и утомительный путь. Езду в повозке не сравнить с ездой в автомобиле, да и дороги — это не дороги в нашем мире. За день я так вымоталась, как после тренировок не уставала.

Наконец-то мы остановились на первый ночлег. До пустыни ещё не добрались, но леса нам встречались всё реже. Сейчас мы разбили лагерь на огромном пустыре рядом с неглубокой рекой, поросшей густой растительностью по берегам. Кое-где лежали каменные глыбы, на которые солдаты покидали свои одежды, а сами начали принимать водные процедуры. Я, конечно же, постаралась скорее отойти подальше от большого количества раздетых и плескавшихся в реке мужчин. И Мару кое-как удалось удержать, а то она тоже порывалась к воде. Пить питомица не хотела, я уже напоила её, а вот порезвиться в прохладной водичке после утомительной жары молодая и активная собака была не прочь.

— Ты чего не купаешься, Тим? — спросил Теккир, лопатой готовя место под костёр. — Иди, ополоснись и возвращайся — скоро мне твоя помощь будет нужна.

— Лучше я потом, когда муть в реке уляжется, — ответила ему и машинально взглядом нашла Дариана.

Я всю дорогу, периодически выглядывая на него из повозки, иногда встречалась с ним глазами, и тут же пряталась. Ругала себя за это и всё равно делала то же самое. Вот и сейчас наследник почему-то притянул мой взгляд. Принц, видимо, тоже предпочёл воздержаться от водных процедур. Находясь недалеко от поставленной для него палатки, о чём-то разговаривал с Олманом. Снова встретившись с Его Высочеством взглядом, я слегка вздрогнула и, опустив голову, подошла к повару. Надеюсь, ничем себя не выдала, а то не знаю, что буду делать — плана «Б» у меня нет.

— Ладно, тогда тащи сюда поленья и сходи пособирай хворост для розжига, вон там много старых сухих кустов, — произнёс Теккир и взмахом руки показал направление, — а я пока котёл установлю.

Прежде чем выполнить поручение, я попросила у повара верёвку, чтобы привязать собаку к повозке, а то боюсь, что не удержу, и она всё-таки искупается. Маре очень не понравилось быть привязаной, она то и дело лаяла и порывалась бежать ко мне, но верёвка оказалась крепкой.

— Тихо! — сквозь зубы приказала я ей, благо недалеко ещё ушла. Мара перестала лаять, села и, отведя назад ушки, принялась жалобно поскуливать. — Вот же зараза, команды хорошо знает, но такая вреднючая, — проворчала я себе под нос и отправилась дальше к кустам.

Наломав там несколько сухих веток, сложила их у камня и хотела ещё наломать, но меня вдруг окликнул знакомый голос:

— Эй, парень, ты не сильно занят?

Я напряглась, потому что снова испытала страх быть разоблачённой. Голос до боли был похож на Колин, да и совсем недавно я сама покалечила «наёмника», похожего на него. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, под иллюзией и, собравшись с духом, повернулась. Увидев перед собой друга детства, на секунду потеряла дар речи. Хоть я уже и знала, что это он, но всё равно оказалась не готова встретиться с ним лицом к лицу. Значит, тот странный лесной туман и его не обошёл. А что насчёт других участников экспедиции? Они тоже здесь?

Коля стоял передо мной по пояс раздетый и с перевязанным плечом.

«Зачем раненого в поход взяли?» — промелькнула у меня мысль, но вслух произнесла, ответив на его вопрос: — Вообще-то да, занят.

Николай, прищурившись, принялся очень пристально меня разглядывать, как будто что-то почувствовал.

— Ты очень сильно напоминаешь мне одну девушку, — произнёс он.

— Чего-о-о-о? — сердито проговорила я, нахмурившись и сжав кулаки.

Пришлось подключить свои актёрские данные, не зря в школьном театральном кружке когда-то играла. Уж если притворяться парнем, то притворяться достоверно.

— Да нет, ты не понял! — рассмеялся Коля. — Ты похож на неё, как родной брат. Хотя брата у неё точно нет.

— И что дальше?! — продолжала я играть.

— Да нет, ничего, — с грустью ответил он и, подставив раненое плечо, добавил: — Хотел попросить тебя повязку помочь сменить.

— А целителя здесь нет, что ли?

— Целитель во дворце остался. Здесь только маг есть, но я не хочу к нему обращаться, злой он какой-то.

— Хорошо, только быстро, — ответила я и, приняв от Коли чистый лоскут ткани, ловко принялась за дело. При этом он продолжал пристально на меня смотреть, особенно на руки. — Ну и чего пялимся? — не выдержала я.

— Да так, руки у тебя тоже как у неё.

— Слушай, держи свои личные проблемы при себе! — высказала я и, закрепив края новой повязки, отошла от него.

— Я не хотел тебя обидеть, просто… — Коля замолчал, так как по земле пронеслась огромная тень, задев его и меня. Мы оба подняли глаза к небу, провожая взглядом улетающего дракона. — Ну всё, скоро начнётся.

— Что начнётся?

— Битва. Олман уверен, что на принца будет нападение, поэтому и собрал столько охраны. И это ещё не все! За нами идёт подкрепление.

— Неужели всё так серьёзно? — задумчиво произнесла я вслух.

— Ещё как серьёзно! Врагов у Его Высочества много. Многие мечтают занять трон. В этом мире хоть и мало драконов осталось, но все они за власть готовы глотки друг другу перегрызть.

— Как ты сказал? В этом мире?

Коля побледнел и, внимательно глядя мне в глаза, едва слышно произнёс:

— Ты ведь не выдашь меня, верно?

— Какой мне резон тебя выдавать?

— Да мало ли?! Иномирцев здесь не жалуют, а мне как-то выживать надо, и домой хочу вернуться.

— Понимаю, — со вздохом произнесла я, и Коля опять посмотрел так, как будто увидел во мне знакомые черты.

— Тим! Ты чего там застрял?! — услышали мы голос повара. — Неси быстро хворост!

Я быстро схватила лежащие сухие ветки и поспешила к Теккиру. Коля отправился за мной и зачем-то напросился к повару в помощники.

Теккир хоть и посмотрел с недоверием на его раненое плечо, но всё же произнёс:

— Ладно, воды в котёл принеси. — Обратившись ко мне: — А ты ему помоги, вдвоём быстрее справитесь.

Пока мы вместе таскали воду из бочки, Мара, зараза, продолжала скулить, сколько бы я на неё не шикала. Коля не выдержал и отвязал её, пока я выливала из последнего ведра воду в почти наполненный котёл. Радёхонькая собака пронеслась мимо меня прямиком к реке. Я даже «стой» ей крикнуть не успела, как она уже скрылась в зарослях и прыгнула в воду, судя по характерному «плюх».

Мара-Мара, что же ты наделала!

Придя в себя, я бросила ведро и побежала к ней. С замиранием сердца и затаив дыхание, наблюдала, как иллюзия в буквальном смысле «сползала» с моей собаки. Присев недалеко от воды на камушек, я готова была зареветь от обиды. А радостная Мара прыгала и плескалась, благо брызги до меня не долетали. Хорошо хоть солдаты все из реки вышли, не было свидетелей такого превращения одной собаки в другую. Только чем это теперь поможет?

Подошёл Коля и с удивлением уставился на мокрое животное. Ну вот, первый свидетель уже есть. Я не стала паниковать, так как не имело смысла. Теперь будь что будет, врать больше не стану, надоело! Старый друг с недоумением посмотрел на меня и спросил:

— Это что? Магия?

— Да, сошла иллюзия, — объяснила я и тяжело вздохнула.

— То есть это… — Коля, прищурившись, пригляделся к собаке. — А ведь я её знаю! Мара? — Мара, предательница, услышав своё имя, остановилась и, высунув язык, довольно завиляла хвостиком. После подбежала к нему и принялась заигрывать, прыгая и ловя его руку, слегка покусывая. Так они ещё у нас дома играли, на поляне. — Мара! — обрадованно повторил Николай.

— Тише, — попросила я, не знаю зачем, ведь всё равно скоро всем будет понятно, кто я.

Друг непонимающе на меня посмотрел.

— Откуда у тебя эта собака?

Хотелось бы мне съязвить, сказав наше земное «от верблюда», потому что злилась — ведь это он её отпустил! Но, настроив себя, поняла, что дело не в нём. Всё равно бы я не смогла всё время держать собаку на привязи. Значит, так суждено. С меня иллюзия тоже через день сойдёт, так что…

— Это моя собака. Это я — сбежавший телохранитель, — ответила, глядя на реакцию друга.

Коля «завис», как старый компьютер, мозговая деятельность отразилась на его сморщенном лбу.

— Не понял, — произнёс он. — Если ты телохранитель, то почему сбежал? И откуда у тебя собака моей девушки?

— В смысле, твоей девушки?! — возмутилась я. — Я никогда не была твоей девушкой!

Морщин на лбу у Коли стало гораздо больше.

— Не понял, — ошарашенно повторил он.

— Коля, не тупи. Всё ты понял. Я тоже под иллюзией, — произнесла я своим голосом, чтобы до него быстрее дошло.

Да, я решила ему признаться. Всё-таки он мой друг. В нашем мире мне ещё ни разу не приходилось сомневаться в нём. Так почему бы нам не объединить усилия, чтобы вместе вернуться домой?

— Мила? — спросил Николай, до сих не веря ни мне, ни себе.

Очень тихо, чтобы нас никто не слышал, я подтвердила:

— Да я это, я. Мы в магическом мире, пора бы уже привыкнуть к чудесам.

Коля громко выдохнул и нервно усмехнулся.

— Ну ты даёшь! А я ведь реально решил, что схожу с ума, когда увидел тебя в облике пацана. И тогда, в покоях принца, тоже понял, что это ты под маской, но также подумал, что я рехнулся.

Пока Мара, отстав от Коли, продолжала плюхаться, друг рассказал мне свою историю, каким образом здесь оказался. Он говорил, а я, как обычно, всё представляла себе в живых картинках, тем более в этой истории я была непосредственной участницей. Тогда в лесу, когда я с Марой исчезла, первой забила тревогу соседка по палатке. Сначала она долго меня ждала, а потом, спустя два часа, пошла и сообщила нашему руководителю.

Руководитель поднял на ноги всю группу, пятерых парней взял с собой на мои поиски, остальным строго велел сидеть у костра, при этом разжечь его ещё больше и включить громко музыку, на случай, чтобы я и Мара сами вышли на звук и свет.

Поначалу поисковая группа с фонарями двигалась на небольшом расстоянии друг от друга, пока внимание Коли не привлёк странный туман. Он отправился к нему ближе, чтобы проверить, не чудится ли ему, и точно так же угодил в топь… Дальше всё, как по одному сценарию — пустыня, падающая звезда, город. И Колю тоже удивил тот факт, что пустыня на следующий день таинственным образом исчезла. Что творится в этом мире?

С первого дня пребывания в городе Николай устроился простым разнорабочим к одному богачу — таскал тяжёлые мешки, чистил лошадей, чинил повозку. Потом однажды услышал на рынке, что проводится конкурс на место телохранителя принца, и пришёл по адресу, где производился смотр желающих. Первый, второй и третий тур он прошёл без труда, ведь мы вместе с ним с детства тренировались. И, конечно же, последовал самый главный этап — проверка артефактом. В итоге осталось всего три человека, включая Николая. Из этих претендентов Его Высочество должен был выбрать сам, но этому не суждено было случиться, так как появилась я.

Слух о том, что Олман привёл с уличных боёв какого-то мальчишку, настолько ловкого и быстрого, что принц сразу остановил свой выбор на нём, даже не желая смотреть других — распространился быстро. Николай злился, несмотря на то, что его всё равно взяли во дворец на работу стражником. На самом деле он мечтал приблизиться к наследнику, чтобы попасть в библиотеку, а эту возможность у него отнял какой-то выскочка с улицы. Да, Коля тоже наслышан об уникальной сокровищнице знаний, в которой, если верить слухам, есть ответы на все вопросы.

Когда Олман спросил желающих, чтобы проверить нового телохранителя, мой друг, не задумываясь, вызвался, чтобы посмотреть на него лично; а то сколько ни пытался, не получалось — то на пост в другую часть дворца поставят, то на тренировку отправят… Да и нельзя просто так приближаться к покоям принца без специального разрешения.

Тогда-то он и был шокирован, увидев меня в маске. Да, нож бросил, но только для того, чтобы лишний раз убедиться в своей правоте.

— Я столько лет с тобой тренировался, знаю каждое твоё малейшее движение, взгляд, вздох. То, как ты увернулась от ножа…

— Я тоже тебя узнала.

— Правда? Чем я себя выдал?

— Взгляд, телосложение, и ты левша.

Николай усмехнулся, вынул нож из чехла, висевшего у него за поясом; левой рукой ловко подбросил его в воздух, так, что он несколько раз перевернулся, и поймал за рукоять.

— Это я считаю своим преимуществом. Многие противники теряются, когда я бью левой. — Взгляд Коли устремился вдаль. Лицо его при этом стало серьёзным. — Что-то он рано вернулся, обычно дольше летает.

Я тоже посмотрела на небо. Увидев приближающегося дракона, позвала к себе Мару, приказала ей лежать, а сама прикрыла её собой. Не готова я ещё к тому, чтобы принц меня узнал. Лучше пусть это произойдёт после битвы, если она действительно будет. Коля, снова наморщив лоб, с удивлением на меня уставился.

Драконья тень пронеслась над нами и свернула направо, туда, откуда мы пришли.

— Куда это он? — недоумевала я.

— Похоже, решил подкрепление проверить. Может, что-то увидел. Ты, как его личный телохранитель, можешь сказать, куда мы на самом деле направляемся? Почему Его Высочеству так необходимо наведаться в гости в облике человека и с кучкой своих советников? Официальная версия, что принцу необходимо наладить какие-то дипломатические отношения, не терпит никакой критики. Будь это так, то почему сам король не отправился? Или своих представителей отправил бы? Зачем наследником рисковать? Король, насколько мне известно, практически неуязвим, а вот принц…

— Откуда мне знать? У них свои дела, — соврала я другу.

Если Олман с принцем предпочли не посвящать своих солдат в подробности похода, то уж я точно должна молчать.

— Хм, не доверяешь, значит, — решил Коля обидеться.

— Я такой же охранник, как и ты. И наша задача защищать принца.

— Да знаю я, для этого в поход и напросился, чтобы проявить себя, как воин. Надеюсь, принц заметит меня и тоже личным телохранителем сделает.

— Но ведь ты ранен.

— Пустяки. Рану лекарь хорошо залечил, ещё одну повязку сменю и совсем пройдёт.

Это да: я, когда перевязывала его, обратила внимание, что свежая, вчера полученная рана уже практически затянулась. Медицина в этом мире и правда на высоте, хотя, скорей всего, всё дело в магии.

— Разве принцу нужен второй телохранитель? — усомнилась я.

— Но ведь ты сбежала, — усмехнулся Коля. Вмиг сделавшись серьёзным, добавил: — После твоего побега я не знал, что делать, даже засомневался — ты ли это была? Но потом решил: сделаюсь телохранителем Его Высочества, проберусь в библиотеку, найду способ вернуться домой, а затем займусь твоими поисками. Я очень рад, что ты сама нашлась, вдвоём нам будет гораздо легче.

— Втроём, — поправила я его, взглянув на Мару и отпустив её.

— Ах да, конечно, втроём, — согласился Николай, тоже посмотрев на собаку. Повернувшись ко мне, добавил с улыбкой: — А ты неплохо придумала — парнем притвориться.

— По-другому здесь не выжить.

— Ну почему же, иногда для принца отборы в гарем устраивают. Ты могла бы попытать счастья. Внешние данные у тебя неплохие, — произнёс Коля, хитро улыбаясь.

Я прекрасно понимала, что он так шутит. Так он ещё дома делал: подначивал меня то на конкурс красоты пойти, то фотомоделью устроиться, тем самым намекая, что девчонкам лучше красотой зарабатывать, а не боевыми искусствами заниматься. Я на татами доказывала ему, что достаточно способна в бою, а красотой пусть другие блистают, раз ничем другим больше блеснуть не могут.

— Коль, у тебя нос давно зажил? — напомнила я, как полгода назад сломала ему носовую перегородку на соревновании. Это вышло непреднамеренно, но всё же…

Мой друг машинально потрогал свою горбинку на носу и, усмехнувшись, ответил:

— Да понял я, молчу.

— Тим! Ну где ты там? Утонул, что ли?! — крикнул из-за кустов повар. — Иди скорей! Надо лук почистить! Вода вовсю кипит, овощи пора забрасывать, — продолжал он ворчать, отдаляясь.

Услышав про лук, я задумалась: стоит ли мне этим заниматься? А вдруг слезотечение иллюзию смоет? Про это ведьма ничего не говорила, но всё же страшновато. Я попросила Колю почистить лук за меня, а сама сбегала за своей курткой. Друг без лишних вопросов придержал мокрую собаку, чтобы не убежала за мной. Вернувшись, я прикрыла её курткой, чтобы не сильно бросалась в глаза своим новым видом, и быстренько отвела её в повозку. Там внутри строго приказала ей «лежать» и на всякий случай снова привязала, найдя верёвку от мешка.

Неожиданно помог Коля, появившись с косточкой — видимо, подарком собаке от повара. Мара с радостью приняла лакомство и тут же принялась грызть, с удовольствием оставшись в повозке. Я поблагодарила друга, и вместе мы пошли помогать Теккиру готовить.

Похлёбка получилась на славу, все наелись. У солдат повысилось настроение; расслабившись, они расселись прямо на земле, кое-кто травил весёлые истории. Маре тоже досталось такое угощение: вылакав и вылизав всю миску, она улеглась подремать, только периодически поднимала голову и поворачивала ушки на звуки громкого мужского гогота. Над нами несколько раз пролетал дракон; мы уже особо не обращали на него внимания, только ждали, когда он уже налетается.

И вот он вернулся! Приземлившись у своей палатки, принял человеческий облик и сразу вошёл внутрь. Примерно через пять минут оттуда вышел Олман и во всеуслышание объявил:

— Его Высочество увидел приближение вражеского войска с востока! Всем приготовиться к обороне!

— Ну вот и началось, — со вздохом произнёс Николай и подмигнул мне.

Началась самая настоящая суета: все солдаты повскакивали, забегали, принялись облачаться в доспехи… ругань, крики, нервозность чувствовалась даже в воздухе. Наконец, все приготовились. Повозки с продовольствием отвезли подальше, слуги спрятались в ближайшем лесу, меня тоже туда отправили. Я не сопротивлялась, но была наготове. Проверив свои ножи, я не стала застёгивать манжеты, напротив, закатала повыше рукава, чтобы легче было доставать оружие. Пояс сняла и надела поверх рубашки, также для удобства. Повар спокойно наблюдал за моими действиями и ни слова не сказал.

Солдаты в три ряда окружили палатку принца: первый ряд с щитами и копьями, второй с щитами и мечами, третий, который ближе к опочивальне наследника — лучники. Остальные рассредоточились по всей территории. Основная масса воинов ожидала врага со стороны востока. Но это не факт, что противник пойдет именно оттуда — вполне возможно, что враг отправится вокружную; на этот случай и наставили везде людей.

Пока я наблюдала за всеми приготовлениями, меня осенило, что недруги будут пробиваться именно к палатке принца — уж очень много охраны скопилось возле неё. Так не лучше ли наследника убрать оттуда? Чтобы донести эту мысль до Олмана, я спрыгнула с повозки и отправилась к военачальнику, стоявшему недалеко от укрытия принца, контролируя ряды своих воинов. Он сразу выделялся среди остальных солдат благодаря более дорогим и до блеска начищенным доспехам.

— Стой! Ты куда? — забеспокоился Теккир и схватил меня за предплечье. Ощутив под рукавом нарукавник с ножами, тут же отпустил и держать больше не стал, только сказал в назидание: — Сильно не геройствуй.

— Не волнуйтесь, скоро вернусь, — ответила я, улыбнувшись, и меня осенила ещё одна мысль. Окинув взглядом довольно крупное телосложение повара, попросила: — Дайте ваше чистое запасное бельё, пожалуйста.

Теккир, опять же не задавая вопросов, достал из своего мешка узелок с вещами и подал мне. Приняв его, я тут же отправилась к первоначальной цели. Мара начала рваться за мной, но её удерживал повар. Конечно, он тоже был удивлён, что собака изменилась, но я всё ему объяснила, рассказав что я — Теллор, поэтому он спокойно отреагировал, увидев у меня оружие.

Солдаты не сразу подпустили меня к палатке, только когда им приказал военачальник. Подойдя к нему, я тут же выложила свою мысль.

Сурового вида мужчина лет сорока пяти внимательно меня выслушал, после ответил:

— Идея хорошая, но рискованная. Где гарантия, что враги и на повозки не нападут?

— Отправьте с нами несколько воинов, пусть тоже в повозках сидят и, если что, Вам просигналят.

Из палатки неожиданно выглянул Олман. По серьёзному выражению его лица стало понятно, что он всё слышал. Прищурившись, наставник принца пристально оглядел меня и, зацепившись взглядом за пояс, строго произнёс:

— Теллор! Я подозревал, что это ты. Какого чёрта сбежал?!

— Давайте потом это обсудим, сейчас главное — спрятать наследника.

Посмотрев на военачальника, Олман сказал ему, что идею надо реализовать, а то палатка, окружённая до зубов вооружёнными солдатами, слишком привлекательна для врага.

— Делай, как считаешь нужным, — буркнул вояка и отвернулся, устремив взор вдаль.

Наставник впустил меня в покои наследника. Увидев на бледном лице принца свежую рассеченную рану, проходящую через всю щёку от брови к подбородку, я невольно охнула.

— Его успели ранить, — пояснил наставник. — Дариан поступил опрометчиво, решив лично задержать войско — слишком близко к ним подлетел, чтобы дыхнуть огнём. Враги хорошо подготовились: выстрелили из специального оружия для охоты на драконов. К счастью, промахнулись, гарпун лишь задел его. Кровотечение магу удалось остановить, но яд удалить не смог.

— Гарпун был отравлен! — воскликнула я своим голосом, забыв про осторожность. Так как Олман озадаченно нахмурился, приглядываясь ко мне, я, покряхтывая, поспешила оправдаться: — Когда волнуюсь, могу «петуха дать».

Наставник вроде поверил и продолжил объяснять:

— Маг сказал, что концентрация яда в крови невысокая, выведется из организма самостоятельно. Вот только когда это произойдёт, неизвестно.

— Где сейчас маг? — спросила я, ещё раньше обратив внимание, что он куда-то исчез, как только началась солдатская суматоха.

— Защиту на окружающую территорию ушёл устанавливать, чтобы сдержать противника. Только сомневаюсь, что у него получится — наверняка у врага тоже свой маг имеется. Ладно, хватит болтать: за дело! — скомандовал он, и мы в четыре руки принялись осторожно переодевать принца в простую одежду повара.

Далее наставник наследника велел подвезти повозку к самому входу палатки. Как только погрузили в неё принца, предварительно постелив толстое одеяло и подушку, я уселась рядом с ним и ждала, что Олман сделает то же самое, но он отказался.

— Будь с Его Высочеством. Надеюсь, в этот раз ты его не оставишь, — сделал он мне наставление.

Я не стала возражать, так как сразу поняла ход его мыслей: многие знают Олмана, как наставника и главного охранника наследника престола. Значит, враги тоже в курсе. Поэтому он решил остаться, дабы запутать недругов. Более того, когда мы отъезжали, я успела заметить, что наставник Дариана велел одному солдату, внешне отдалённо похожему на принца, войти в палатку. В мыслях я представила, как солдат наряжается в дорогой халат наследника и ложится на ложе вместо него. Надеюсь, всё обойдётся, и воин не пострадает. И вообще, очень хочется, чтобы никто не пострадал!

К нам в повозку на ходу запрыгнула пара солдат — по приказу военачальника. По поразительному совпадению, это были Ахига и Коля. Подмигнув, друг детства ободряюще улыбнулся, вот только мне от этого не стало легче — переживания за Дариана буквально поглотили и сердце, и разум одновременно. Я думала лишь об одном: что за яд сейчас гуляет в крови наследника и как можно быстро его вывести?

Мы подъехали к остальным повозкам, откуда к нам тут же залез Теккир. Увидев принца в таком состоянии, он тоже испугался и, услышав мой рассказ про яд, выпучил от ужаса глаза, а после и вовсе ушёл. Я подумала, что мужчина очень впечатлительный, удалился поплакать — а то на людях неудобно, но ошиблась: вскоре он появился с каким-то мешочком в руке.

— Это лекарство мне дала одна ведьма, надо посыпать им рану и он любой яд вытянет.

— Разве ведьмы могут создавать лекарства? Они, вроде как, только калечить способны, — усомнился Коля.

— Ты откуда такой глупый выискался?! — возмутился Ахига. — Наоборот — ведьмины лекарства самые лучшие, даже сильнее, чем у лекарей, потому что именно ведьмы ближе всего к природе. — Обратившись ко мне: — Надо попробовать, хуже точно не будет.

Без дальнейших разговоров я взяла у повара мешочек, раскрыла, достала щепотку страшного на вид чёрного порошка.

«Наверное, это что-то вроде сорбента», — подумала я и немного посыпала на рану принца.

Порошок зашипел и изменил цвет на серый, превратившись в корочку. Дариан не отреагировал, что не удивительно: в восстановительном периоде он ничего не чувствует.

— Сыпь ещё, — посоветовал Ахига.

Я засыпала всю рану, которая стала выглядеть, будто заклеенная серым скотчем.

— Всё правильно, так и должно быть, ведьма об этом предупреждала. Какое-то время лекарство должно находиться на ране, пока само не станет осыпаться. А если внутрь его принять, порошок тоже твердеет, когда впитывает в себя яд, а затем рассыпается, подобно пеплу, и легко выходит.

— Какое странное лекарство, — удивилась я вслух.

— У ведьм всё странное, и сами они странные, — усмехнулся повар.

— Это точно, — не могла я не согласиться, вспомнив Амелину — ведьму с волосами, как у зрелого одуванчика, и нелепым макияжем.

Повар, сославшись на то, что его подопечные одни в лесу, ушёл к ним. Мара поскуливала, слыша меня здесь. Вскоре она прибежала: всё-таки Теккир сжалился, отпустил. Мужчины помогли ей взобраться, и она бросилась ко мне с «поцелуями». Кое-как мне удалось угомонить собаку, но она тут же начала вести себя настороженно: тщательно прислушиваться, поворачивая голову то туда, то сюда.

— Кажется, враги близко, — очень тихо высказала я предположение.

— Ага, мы уже поняли, — ответил Коля, глядя на мою собаку, и вынул саблю из ножен.

Издалека послышались крики, лязг металла. Сразу же последовали приказы военачальника:

— Сомкнуть ряды! Поднять щиты!

Выглянув втроём из повозки, мы увидели, как наши бойцы у палатки принца примкнули друг к другу вплотную и прикрылись щитами, создав единый панцирь. В них летели стрелы, несколько воткнулось в плотную ткань палатки, даже не пронзив насквозь. Наверное, это какая-то особенная ткань, суперплотная. Опять же по команде, начали стрелять наши лучники, выглядывая из-за щитов сослуживцев, и тут же за них прячась. Самих врагов мы не видели, только лицезрели, как отбиваются наши.

Через какую-то долю секунды нами были услышаны быстро приближающиеся шаги, судя по всему, нескольких человек.

— Сиди здесь! — велел мне Коля и первым выскочил из повозки.

За ним последовал Ахига. Звуки борьбы, крики, стон, всё это мы уже слушали вдвоём с Марой, находясь возле принца. Периодически сотрясалась повозка от толчков. Собака рычала и порывалась податься на помощь нашим друзьям, я строго велела ей сидеть рядом с драконом. Собака продолжала рычать, но всё же выполнила команду. Вот только сама я не смогла спокойно сидеть и ждать. Нет, выходить я не собиралась, на этот раз я ни на секунду не оставлю принца; но помочь Ахиге и Коле я вполне могла. Вынув из пояса два ножа, я осторожно выглянула из повозки. Плохо то, что противники тоже были в доспехах и их шестеро, но Ахига и Коля пока справлялись. Я успела разглядеть открытые участки врагов. Их доспехи прикрывали только грудь и верхнюю треть плеча. Кольчуга — живот и немного бёдра.

В одного я успела бросить нож, пока он удачно находился поодаль от моих друзей. Замахнувшись саблей, враг подкрадывался к Коле сзади. Мой нож воткнулся ему в правое предплечье, отчего он выронил оружие и получил удар кулаком по голове от вовремя прореагировавшего Ахиги. Противник вырубился, а ко мне неожиданно подскочил второй. Левой рукой я воткнула ему нож в нижнюю часть плеча, а правой ударила в кадык. Враг захрипел, схватился за горло…

На этот раз принц не открыл глаза, хотя, не скрою, в душе я этого ожидала. С его раны полностью осыпалось лекарство, оставив после себя зарубцевавшийся след.

«Ничего себе! В мой мир бы такое лекарство!» — едва успела я подумать, как в повозку запрыгнул враг и тут же бросился к нам.

Я успела вынуть нож и бросить в него, но промахнулась — нож скользнул по плечевому доспеху противника и вылетел из повозки… Пришлось прибегнуть к любимой подсечке, благо положение у меня было выгодное — сидя на полу. Враг грохнулся на спину, но, тоже перейдя в сидячее положение, бросил в меня саблю. Благодаря быстрой реакции я успела отклониться назад, практически легла на принца — сабля пролетела прямо над моим лицом. А дальше — интуитивно пнула нападавшего в голову, когда он посмел приблизиться. Пнула удачно: бедолага потерял сознание.

Что касается Мары, то она тоже была занята, только вторым противником, запрыгнувшим с другой стороны повозки. Собака каким-то невероятным образом повалила его и схватила зубами за шею. Он лежал, не шевелясь, а она рычала, но продолжала держать.

Я велела ей отпустить. Мара подчинилась. Напуганный пленник лежал с выпученными от шока глазами, пока я не сказала ему, что он в порядке, и чтобы валил отсюда, пока цел, при этом пригрозив саблей, которую он же и выронил.

Появился ещё один противник, оружие как раз мне пригодилось, но ненадолго — в ход опять пошли мои ноги. Так, практически одними пинками, и под громкий лай Мары, я вытолкнула воина из повозки.

Собака неожиданно замолчала и следом я услышала стук упавшей рядом сабли. Резко развернувшись, от удивления открыла рот, увидев стоящего на ногах принца и держащего практически на весу за горло противника, до этого лежавшего на полу. Видимо, враг успел очухаться и даже схватить своё оружие, пока я стояла к нему спиной. Наследник, получается, меня спас. Но больше всего меня поражало не это, а то, что Дариан проснулся! Как? Неужели из-за лекарства?

Противоречивые мысли начали роиться в моей голове, подобно пчёлам в улье:

«Не мог он проснуться из-за лекарства! Лекарство его только от яда спасло! Это я его пробудила! Как и в прошлый раз!»

Здравый смысл твердил обратное:

«Ага, конечно, прям как в сказке про спящую царевну, только наоборот. Сама-то в эту бредятину веришь?! Ведьмино лекарство сотворило чудо, однозначно! А в прошлый раз ты пёрышком его разбудила, сама ведь понимаешь».

Мара тоже смотрела на принца завороженно, видимо также была удивлена его быстрому пробуждению.

Враг, побледнев, прикрыл веки и обмяк, только после этого наследник его отпустил и, сам прикрыв глаза, покачнулся. Я бросила саблю и успела подскочить к нему, чтобы удержать от падения.

Обхватив его за плечи со стороны спины, тихо произнесла:

— Ваше Высочество, Вам лучше прилечь.

— Теллор? Это ты? — спросил он.

— Да, Ваше Высочество.

Хоть я и не видела лица принца, но почему-то казалось, что он улыбается.

— За то, что сбежал, будешь наказан, — серьёзно произнёс наследник.

Не знаю почему, но я была уверена, что он просто грозится, поэтому спокойно ответила:

— Как Вам угодно, Ваше Высочество.

— Я в порядке, можешь отпустить, — произнёс он.

— Конечно, Ваше Высочество, Вы в порядке. Давайте помогу Вам прилечь.

— Опять со мной, как с дураком, разговариваешь! — сердито вымолвил наследник.

— Простите.

Убедившись, что принц стоит уверенно, я отпустила его и немного отошла назад. Дариан начал поворачиваться, но получалось у него это так неловко, что он опять покачнулся и чуть не упал. Я снова к нему подоспела, подхватив за плечи. Получилось так, что теперь я стояла к нему лицом к лицу. Посмотрев в глаза будущего правителя, невольно застыла. В который раз внутри меня словно что-то щёлкнуло, от чего сердце «поскакало галопом», а внутри живота «растеклось тёплое молоко». Почему я испытываю такие ощущения только рядом с ним? Как это всё странно и невероятно. Разве может такое происходить в реальности? Может, я всё же сплю?

Мужчина тоже пристально смотрел мне в лицо, его явно что-то смущало. Вдруг он спросил:

— Почему твои глаза мне кажутся знакомыми? Как будто я видел их… — наследник неожиданно замолчал и немного скривился в кислой гримасе, — нет, не может быть. Я не мог видеть тебя во сне, ты же парень!

— Согласен, Ваше Высочество, Вы явно с кем-то меня спутали.

Мне стало ужасно стыдно за тот прошлый поцелуй, когда принц успел увидеть моё реальное лицо. Благо, решил, что я ему приснилась, а то не знаю, чем бы обернулся мой обман.

— Да, однозначно спутал, — ответил Дариан, но продолжал пристально смотреть, словно убеждая себя в этой истине.

Тем временем снаружи шум продолжался, повозку так сильно тряхнуло, что мы вместе повалились на пол, причём я оказалась на мужчине сверху. Первым моим порывом было тут же встать и извиниться, но я снова зависла подобно компьютеру, уставившись в глаза наследника. С ними что-то происходило — зрачки стали вертикальными, а белки налились золотом. Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Мара зарычала, я, вмиг опомнившись, попыталась подняться, но в меня крепко вцепились руки дракона. Судя по не совсем приятным ощущениям, вместо ногтей сейчас у принца когти. На лбу и висках наследника появились чешуйки. Он что же, обращается? Не полностью восстановившись? Я резко дёрнулась, чтобы встать, но дракон снова не отпустил, только вдобавок утробно зарычал.

Моя собака тоже принялась рычать сильнее, настороженно глядя на Дариана. Она явно чувствовала, что меня, можно сказать, пленил этот полуобратившийся дракон, и уже готова была ринуться на выручку, но не решалась, так как была в замешательстве: вроде бы принц не враг, чтобы спасать от него хозяйку, но опять же ведёт себя странно.

— Ваше Высочество! Возьмите себя в руки! — пустила я в ход слова, раз физически освободиться не получается. Могла бы я, конечно, использовать пару приёмов, но боялась навредить принцу. Шум снаружи усилился, наверное, подоспело резервное войско, а мы, вместо того, чтобы тоже сражаться, непонятно чем занимаемся. — Ваше Высочество! Вашим людям нужна помощь! — крикнула громче.

Глаза принца на миг стали прежними, он ослабил хватку, но, как только я снова попыталась встать, через долю секунды зрачки дракона сжались, и в мою спину впились когти. Повозку с новой силой тряхнуло, мы повалились на бок. Только я подумала, что надо срочно отсюда выбираться, как лошади заржали, повозка резко дёрнулась и куда-то поехала. Мы с наследником разъединились и катались по полу, как неваляшки. Мара каталась вместе с нами, то и дело скользя лапами, царапая доски, пытаясь удержаться.

В плотную ткань повозки воткнулось несколько стрел. До меня дошло, что нас кто-то таким образом спасает. Оказавшись на четвереньках, я подняла голову и, несмотря на тряску, смогла разглядеть извозчика — Коля!

Наследник наконец-то опомнился и даже смог подняться, хоть и стоял с трудом, держась за перекладину крыши.

— Останови! — крикнул он Николаю.

Мой друг подчинился — натянув поводья, заставил лошадей встать. От такого резкого торможения я и Мара опять повалились на бок. Удержался только принц, после развернулся и выскочил из повозки. Мы, естественно, за ним. Только я прихватила трофейную саблю, у Коли своя, а Дариан вообще был без оружия. Он голыми руками драться собрался? Или… так и есть, принц обратился в дракона. Как это возможно? Он же ещё полностью не восстановился!

Дерущиеся солдаты — и наши, и противники, завидев наследника в истинном облике, тут же постарались ретироваться. Кое-кто из наших успели прикрыться щитами, так как знали, что сейчас начнётся огненный армагеддон. Некоторые спрятались за широкими стволами деревьев, ведь находились мы сейчас в лесу. Древние деревья располагались достаточно далеко друг от друга, что и позволяло лошадям с повозкой легко маневрировать, вот только поверхность земли слишком бугристая, отчего нас сильно трясло. У меня до сих пор болят бока и конечности, но ничего, скоро пройдёт, я к таким нагрузкам привычная.

Дракону же, казалось, всё нипочём, он выглядел бодрым и уверенным в своих силах. Ненадолго остановившись, ящер набрал полную грудь воздуха и мощно выдохнул пламенем на убегающих противников. Поток огня прекратился и перед нами возникло неприятное зрелище — несчастные катались по земле, срывали с себя горячие доспехи, кричали от страха и боли. Активно передвигая лапами и приподняв крылья, Дариан, вытянув шею, высматривал уцелевших и спрятавшихся врагов. Кого успевал увидеть, бросался, хватал зубами и швырял на большое расстояние то в сторону, то подкидывал вверх. Я смотрела на него и удивлялась: как такой сильный зверь может быть уязвимым? Его толстую кожу даже саблей проткнуть один осмелевший враг не смог, за что тоже был схвачен и брошен на дерево, где застрял в густой кроне.

Моя собака тоже смотрела на разбушевавшегося ящера, явно испытывая трепетный страх и дискомфорт: ближе прижималась к моей ноге, отводила назад ушки от громких криков и даже тихонько поскуливала. Я ободряюще поглаживала её, давая понять, что всё хорошо, страдают только враги, а не мы.

Так, следуя за драконом, мы выбрались на поляну, где разбили лагерь и где изначально проходил бой. Отсюда оставшиеся в живых враги уже разбежались, а раненых наши взяли в плен. Многие наши солдаты тоже получили увечья, про убитых не знаю, старалась не присматриваться к лежащим без движения телам. Дракон остановился, выпустил две струйки пара из ноздрей и, вертя головой в разные стороны, оценивал ситуацию. К нему подошёл раненый в предплечье Олман.

Прижимая к себе повреждённую руку, наставник недоумевающе спросил:

— Дариан? Как ты смог обратиться? — после чего с подозрительностью посмотрел на меня.

Я лишь пожала плечами и, стараясь больше не обращать на Олмана внимания, тоже осматривалась по сторонам, так как непонятно откуда возникло нехорошее предчувствие.

— Ваше Высочество, Вам бы лучше уйти с поляны, а то Вы тут как на ладони, — высказала я вслух мысль, продолжая выискивать взглядом потенциальную опасность.

— Теллор прав, давай уйдём в палатку, — поддержал меня Олман.

Удивительно, но временное походное жилище уцелело во всём этом месиве. Возле него лежали стрелы, копья, ножи, но ткань оставалась целой, только поцарапанной.

— Не время уходить на отдых. У меня нехорошее предчувствие, что это ещё не конец битвы, — ответил принц.

В этот момент со стороны речки послышался звук работающего механизма. Интуитивно я прыгнула на шею дракона и крикнула:

— Пригнись!

Как ни странно принц сразу подчинился — упал, прижавшись к земле. Опять же со стороны реки раздался щелчок и над моей головой что-то пролетело. Всё это произошло в пару секунд, я даже не сразу сообразила, что на самом деле было и можно ли вставать мне и дракону.

Только когда Мара зарычала и, не дожидаясь команды, бросилась в ту сторону, откуда исходили странные звуки, я опомнилась и поднялась. Всплеск воды, грозное рычание и чьи-то крики возвестили о том, что собака кого-то схватила. Часть солдат устремилась к реке; вскоре один из них вышел из-за кустов и по одному его взгляду я поняла, что надо подойти мне, так как Мара никого больше не слушается.

Я отправилась туда и увидела за кустами, прямо в реке, с поднятыми вверх руками сидел на пятой точке враг, а перед ним, тоже в воде, оскалившись и рыча, находилась Мара. Стоило врагу пошевелиться, как собака сделала выпад, сильнее обнажив зубы. Мужчина снова с испуганным взглядом застывал. Наши воины тоже стояли вокруг пленного, угрожающе наставив на него копья.

Таким образом, мы обнаружили и схватили вражеского стрелка из специального оружия против драконов. Это было что-то вроде большого арбалета, который на козлах был установлен в кустах. С помощью механического рычага натягивалась тетива и выстреливал гарпун, смазанный ядом. Только таким оружием можно было пробить крепкую кожу дракона. Воспользовавшись общей битвой, враги успели удачно расположить такие арбалеты в нескольких кустах, тем самым замаскировав их, и только поджидали удобного случая, чтобы выстрелить в принца. Поймали только одного, который успел воспользоваться орудием, остальные сбежали. Если бы дракон не пригнулся, гарпун прилетел бы ему в голову, а так, просвистев мимо, затерялся где-то в лесу. Искать мы его не стали, не до того было.

— Ты мне жизнь спас! — с восхищением произнёс дракон, обращаясь ко мне.

На что я, склонив голову, скромно ответила:

— Пустяки, Ваше Высочество, я выполнял свою работу.

Дариан, смешливо прищурив глаза, добавил:

— Считай, что ты реабилитирован, наказания не будет.

Я опять поклонилась, едва сдерживая улыбку, так как чётко знала, что наказания и так бы не было. Вот не знаю откуда у меня такая уверенность, но где-то в глубине души понимала, что принц очень привязался ко мне, как и я к нему.

— Как ни странно, но чувство тревоги не покидает, — сделавшись серьёзным, вымолвил дракон, уже обращаясь к своим друзьям, успевшим столпиться рядом. — Вы точно всё проверили?

— Да, Ваше Высочество, осмотрели каждый куст на протяжении полукилометра, даже высокую траву прошерстили, — ответил один из них.

— Всё-таки что-то не так. Предчувствие меня ещё не обманывало, — задумчиво проговорил Дариан.

— Вам лучше пойти отдохнуть, Вы потеряли много сил, а мы сами во всём разберёмся, — произнёс другой друг и советник принца.

— Я сказал: не время! — рыкнул принц.

Мара вдруг опять зачем-то дёрнулась в сторону реки, а я, с разрешения Его Высочества, побежала за ней.

Увидев, как собака схватила у воды какую-то птицу, я сплюнула и невольно выругалась:

— Опять ты за своё? А ну фу-у-у-у!

Она не подчинилась, упрямо продолжала держать в зубах трепыхавшуюся и надрывно пищащую птицу. Тогда я, захватив собаку ногами, тем самым блокировав побег, начала разжимать насильно её челюсти. Мара принялась на меня рычать, а я на неё ворчать. Вскоре вредная животина всё же сдалась и отдала мне добычу. Я принялась осматривать несчастную пернатую на повреждения и только тогда заметила аккуратно свёрнутую в трубочку записку, привязанную к лапке. Ё-моё! Она ещё и почтальон! Ну Мара, ты влипла. Я вышла к дракону, чтобы показать раненую птицу с письмом, предположительно сокола, судя по оперению и острому клюву.

Олман, нахмурившись, проговорил:

— Я знаю её, это соколица нашего мага!

— А где он сам? — поинтересовался принц.

— До начала битвы ушёл защиту ставить, но так и не вернулся, — ответил наставник.

— Всем, кто не ранен, искать мага! — громко провозгласил наследник. Присевшие отдохнуть солдаты начали подниматься и разбредаться по округе. Раненые остались сидеть, им оказывали помощь вернувшиеся из своих укрытий слуги. — Что в письме? — спросил принц.

Я отвязала от птичьей лапки бумажную трубочку и подала наставнику. Сама соколица уже не пищала, смирившись со своей участью. Мне стало жаль пернатую, начала её поглаживать, а когда ко мне с участливым лицом подошёл Теккир и пообещал вылечить бедняжку, я передала её ему.

В это время Олман, несмотря на раненую руку, развернул и прочитал письмо. Лицо его испуганно побледнело.

— Ваше Высочество, не надо Вам туда лететь, — стал он заранее отговаривать наследника от скоропалительного решения.

— Что в письме? — встревоженно спросил Дариан. — Ну же, отвечай!

Наставник вернул взгляд к записке и начал читать вслух:

«Спасибо, что проинформировал о провале. Приступаем к другому плану. Как только девчонка будет у нас — сообщим». — Дочитав до конца, наставник опять начал отговаривать воспитанника, даже забыв про субординацию, перейдя с ним на «ты» при подданных: — Дариан, послушай меня, не стоит туда лететь. Ты уже потерял много сил, ты не успеешь!

Я и, думаю, многие присутствующие, поняли в чём суть — речь шла о предполагаемой истинной принца, которую собираются похитить. Наследник, естественно, не станет отлёживаться, пока девушка в опасности, и неважно, истинная она или нет. Я прекрасно его понимала, поэтому заранее мысленно поддерживала. Проблема состояла только в том, выдержит ли дракон такой перелёт, раз полностью не восстановился. Здесь я опять же понимала и поддерживала Олмана. Теперь оставалось только ждать решения наследника.

— Я полечу, — ответил он.

Наставник прикрыл свои глаза ладонью, чтобы скрыть тревогу.

— Зачем? Ты ведь погибнешь! — страдальческим тоном проговорил Олман, не отнимая руки от лица.

— Если не полечу — погибнет она, — вымолвил дракон и тут же обратился ко мне: — Теллор, запасись ножами. На тебя будет возложена важная миссия по спасению моей истинной.

Меня быстро снабдили ножами. Я распределила их по карманам в поясе и вернулась к ожидавшему меня принцу. Мара бегала за мной как хвостик и начала недовольно лаять, когда я взобралась на дракона. Благо, Коля смог уговорить её, а Теккир опять угостил косточкой. Держа подарок в зубах, моя собака уже молча наблюдала, как я поднималась на огромном летающем ящере высоко в небо.

Чтобы экономить силы, дракон летел не очень быстро. Мы даже успели немного поговорить. Дариан кратко объяснил, что велел военачальнику взять остатки уцелевшего войска и тоже отправиться к замку «Шафинс» — таково его название. Им владеет разбогатевший купец Мелкиор и его единственная дочь Розалина. Мать девушки таинственно исчезла в пустыне, как только родила ребёнка по пути в замок. Младенца принесли отцу служанки и не смогли объяснить, куда делась его жена. Только рассказали о странном тумане, что неожиданно появился и так же пропал вместе с женщиной.

Понятное дело, что я сразу вспомнила себя. Более того, меня словно током прошибло от мысли о том, что не только мы с Марой и Колей пострадали от мистического тумана!

— Есть версии, что на самом деле случилось с матерью девушки? — осмелилась спросить я принца.

Раз уж он со мной завёл этот разговор, то почему мне не поддержать?

— Конечно, есть: она переместилась в другой мир.

От такого ответа меня ещё сильней «торкнуло». Так, значит, принц в курсе, как попадают сюда люди из других миров и как исчезают тоже?!

— То есть, как это произошло?

— Принято считать, что в пустыне существовали врата в другие миры. Открывались они хаотично, поэтому иногда в них пропадали люди и точно также появлялись иномирцы. Вот только иномирцами были монстры, от которых и приходилось чистить этот мир драконам.

— Что значит существовали? Сейчас этих врат нет?

— Нет, их прикрыли маги. По крайней мере, монстры уже более пятнадцати лет не появлялись.

— Вы в этом уверены?

— А что? Ты встречал такого?

Я всем телом ощутила, как напряглись спинные мышцы дракона, когда он спросил меня об этом. Немного повернув голову, принц следил за моей реакцией.

— Нет. Я просто так спросил. Из любопытства, — постаралась я ответить как можно спокойней.

— Если вдруг встретишь, сразу сообщай любому магу или мне.

— А как я его узнаю?

— Легко. Некоторые монстры хоть и умеют копировать внешность людей, но язык они наш не знают.

— И что происходит с этими монстрами, как только их вычисляют?

— Сжигаем.

Я нервно сглотнула и всё-таки ещё осмелилась поинтересоваться:

— А если они не опасны?

— Опасны. Их цель — заселить наш мир, но перед этим истребить коренных жителей. Приняв человеческий облик, они проникают в дома и тихо убивают всех его обитателей. Таким образом погибло уже много семей. Только маг может справиться с этими тварями, или дракон.

— А ведьма?

— Ведьма тоже. В основном ведьмы и устанавливают защиту на домах, но за свои услуги очень много берут, поэтому к ним редко обращаются.

«Странно, а с меня ведьма ничего не взяла. Какая-то противоречивая информация», — подумала я. Вслух спросила: — А что касается простых людей, не монстров? Люди в наш мир попадают?

— Нет. Я ещё ни одного такого человека не встречал и не слышал о них.

Хотелось бы мне ещё задать вопрос, почему такая уверенность, что простых попаданцев в их мире быть не может — ведь люди же в пустыне пропадают, как вдруг увидела эту самую пустыню и меня тут же накрыло дежавю. Я совсем недавно здесь была! И она, казалось, была гораздо ближе к городу, иначе как я пешком дошла? И Коля, кстати, тоже.

Летели мы через пески прилично, пока не появились первые леса, а вдалеке завиднелись горы.

— Ваши люди смогут быстро пройти через пустыню?

Меня неспроста заинтересовал этот вопрос. Одно дело — мы летим, но они же пешие! Так стоит ли им вообще идти в этот поход? Может, мы без них справимся?

Ответ шокировал:

— Смогут, скоро её здесь не будет.

— То есть как — не будет?

— Пустыня перемещается.

Так вот почему она исчезла в тот день, как только я вошла в город! А я голову сломала, думая об этом, и боялась спросить. Вообще старалась лишних вопросов местным жителям не задавать, чтобы себя не выдать. И правильно сделала, иначе бы меня сожгли. Нутром чувствую, что обратно домой мы сможем попасть тоже через пустыню, надо только знать, когда она появится рядом с городом. Конечно, этот вопрос стоит подробно изучить, и для этого обязательно надо попасть в библиотеку!

Пока я размышляла, дракон успел перелететь через горы, а потом вдруг резко увеличил скорость, что я чуть не свалилась. Вскоре поняла, почему — ещё издалека принц увидел, как осаждают крепость. Бедные её охранники оборонялись, как могли, но силы были неравны. Одна часть врагов пыталась пробить ворота бревном, другая часть лезла на стены по канатам, как пауки. Интересно, как они эти канаты на такие высокие стены забросили?

Принц ссадил меня на одну из башен, приказав, чтобы я срочно отправлялась к девушке, дабы защитить её уже от проникших в замок врагов. Сам тем временем отправился сжигать преступников, бегающих по переходам и крышам. Естественно, я обеспокоилась его самочувствием: ведь летели мы не меньше часа. Он уверил, что, как ни странно, чувствует себя отлично.

Прежде чем начать спускаться по винтовой лестнице вниз, я решила посмотреть с башни, чтобы оценить обстановку снаружи. Основные силы противников скопились перед воротами, а вот с торца была тишина, только двое странных типов в тёмных одеждах вели какую-то девушку в белом платье и с мешком на голове. Вели через небольшой мостик, перекинутый через ров с водой. В мозгу зашевелилась мысль, что похищение состоялось, и надо бы мне вмешаться.

Как раз удачно я в помощь получила канат, причём волшебным образом. Передо мной на стене возник странный большой жук, похожий на скарабея. Это насекомое впилось лапами в стену, а из его брюшка вдруг пополз длинный канат, подобно змее. Канат этот тянулся наружу и довольно быстро оказался у самой земли. По нему начал взбираться преступник. Теперь понятно, как враги на самый верх канаты доставляют — с помощью магии! Значит Олман был прав, у них явно есть свой маг.

Не став дожидаться, пока враг поднимется, я бросила в него нож и сама спустилась вниз. Похитители уже успели перейти на другой берег. Я их догнала, перебежав через тот же мост, и сбросила бандитов в ров.

Девчонка со связанными руками и мешком на голове, услышав возню возле себя, а затем всплеск воды, испуганно запищала. Я сняла с бедняжки мешок, она оказалась ещё и с завязанным ртом. Увидев меня, дочь купца принялась пищать сильней и попыталась убежать, но, споткнувшись, упала.

Я подошла к ней, присела на корточки и сняла с её рта повязку. Розалина начала орать так, что у меня заложило уши. Я даже не смогла её перекричать, чтобы успокоить.

— Да чтоб тебя, — выругалась я и обратно завязала ей рот.

Но девчонка не унималась, продолжая издавать пищащие звуки. Тогда я вдобавок ей ещё и мешок одела. Вот же дурёха! Сейчас на её голос набежит куча врагов, и опять мне придётся кровь проливать. К счастью, первым на её крик прилетел Дариан. Он сразу понял в чём дело и велел мне отвести девушку подальше отсюда, навстречу нашим, пока он разбирается тут с остатками вражеской силы.

— Позже догоню вас, — сказал он в конце и снова улетел.

Розалина, услышав голос дракона, замолчала. Даже не пыталась сопротивляться, когда я снова подошла к ней и сняла мешок.

Убрав с её лба выбившуюся из косы взлохмаченную прядь волос, чтобы открыть глаза, я спокойно спросила:

— Всё слышала? — Девушка кивнула. — Теперь поняла, что я друг, а не враг?

Получив в ответ второй утвердительный кивок, я развязала ей рот.

— Ой-ёй-ёй, — снова заныла девица.

— Ну, что опять случилось? — устало спросила я, повернувшись к ней.

Эта девчонка на протяжении часа или даже двух мне нервы мотала. То устала она, то пить хочет, то есть, то комары кусают, то давай отдохнём, то давай вернёмся. Задолбала! Прошли-то ещё всего ничего, а она вся изнылась!

Заметив, как она пытается освободить подол своего платья, зацепившегося за торчащую из земли колючую ветку, я, недолго думая, подошла и, взявшись за её юбку, резко дёрнула. Ткань с треском порвалась, но зато больше ничего не держало.

— Ах! Ты испортил платье! — громко возмутилась Розалина. — Знаешь, какое оно дорогое? Батюшка мне его издалека привёз!

— Ничего страшного, ещё привезёт, — терпеливо ответила я, затем, взяв её за руку, повела за собой.

Но девушка начала упираться.

— Да как ты смеешь так со мной грубо обращаться? Ты вообще знаешь, кто я такая?

Я остановилась и, подойдя к ней ближе, изобразив искреннее любопытство, спросила:

— И кто же?

— Я — истинная принца Дариана! — с гордостью заявила дочь купца, задрав свой хорошенький маленький носик.

— Ты в этом уверена? — почему-то засомневалась я.

— Да! Мне так отец сказал! У меня есть очень важный отличительный признак, о котором я тебе не скажу, — ответила Розалина загадочным тоном.

— И скольким людям ты об этом сообщила?

Девушка, задумчиво глядя на небо, как бы вспоминая, начала перечислять:

— Слугам, подругам, родственникам подруг. — Вернув взгляд на меня, добавила: — Все надо мной умилялись, даже смеялись, но я им говорила, что когда стану женой будущего правителя империи, то всё им припомню. И знаешь, они все тут же замолкали! — заявила девчонка с такой гордостью, будто и правда верила в свою исключительность.

— Ох, и дурочка, — тихо произнесла и тут же пожалела об этом, мысленно обругав себя за несдержанность.

Розалина выпучила на меня голубые глаза и возмущённо воскликнула:

— Что-о-о-о? Что ты себе позволяешь, безродный?! Я пожалуюсь Дариану!

— Жалуйтесь, госпожа, сколько угодно, только сначала позвольте Вас спасти для этого, — с трудом сдерживая ехидный смешок, ответила я.

Девушка, закрыла рот и несколько раз посмотрела по сторонам, видимо, вспомнив, что находится не у себя в замке, а в лесу, обиженно поджала губки. От былой горделивой уверенности не осталось и следа.

— Хорошо, — едва слышно вымолвила Розалина. — Веди меня к принцу во дворец.

Какое-то время она шла молча, больше не капризничала и не ругала меня, только периодически пыхтела: всё-таки длительное пешее путешествие для такой неженки стало настоящим испытанием. Это я привыкла подолгу по лесам ходить и по горам лазить, годы тренировки в туристическом кружке дают свои плоды. Да и физически я более развита, нежели эта «прЫнцесса».

— Давай отдохнём, я больше не могу! — чуть не плача, снова взмолилась она.

— За нами, вообще-то, идут враги, — напомнила я ей.

Да, я была уверена, что нас преследуют. Наверняка главарю бандитов уже сообщили, что девчонка сбежала. Дариан до сих пор нас не догнал, я начинала беспокоиться. Он остался там один, борясь с кучей врагов, обладающих магическими штуками. Как бы я хотела остаться с драконом в замке, чтобы помочь ему! Но нарушить приказ принца не посмела. Очень надеялась, что наследник скорей всего отсыпается где-нибудь в лесу. Или даже в пещере успел спрятаться, ведь горы здесь есть. А когда восстановится, обязательно нас догонит. Лелея эту мысль, я продолжала терпеливо выслушивать капризы «прЫнцессы».

— А мне уже всё равно! Я больше не могу! У меня ноги ужасно болят! — высказала она и начала хлюпать носом, утирая ладонью слёзы.

Посмотрев на страдальческое лицо девушки, я сжалилась. Присев, взглянула на её обувь. Идеально беленькие, гладенькие, окантованные золотыми нитями туфельки на каблучках не вызывали доверия.

— Туфли новые? — спросила я.

— Да, первый день ношу.

— Зашибись, — тихо проворчала я.

— Что? — не поняла меня девчонка.

— Садись давай, осмотрю твои ноги, ты их намозолила похоже.

Розалина начала вертеться вокруг себя, высматривая место, куда присесть.

— Но тут везде грязно! Не могу же я прямо на землю сесть?!

— Да чтоб тебя, — снова проворчала я, взяла её за руки и, применив подсечку, усадила на пятую точку.

— Ай! Что ты себе позволяешь?! — успела она возмутиться в то время, как я уже подняла одну её ногу за лодыжку, отчего девушка с вытаращенными от страха глазами завалилась на спину, и сняла одну туфлю. Ё-моё! У неё и правда мозоли, уже кровоточат. Угораздило же девчонку именно в день похищения новую обувь напялить. — А-а-а! — снова вскрикнула она, когда я начала отрывать нижнюю часть подъюбника её платья. — Что ты делаешь?! Я всё принцу расскажу!

— Да жалуйся ты сколько угодно! Достала! — психанула я. Ну, не выдерживают мои нервы! Сейчас я должна быть рядом с Дарианом, а приходится с этой изнеженной девицей нянчиться. Все мои мысли и душа остались там, с драконом, не знаю почему, но я чувствую, как ему тяжело. — Наследник ради тебя жизнью рискует, воюет один против целого полчища бандитов, а ты тут из-за платья ноешь! Если бы не твой болтливый язык, не оказалась бы в такой ситуации! — продолжала я ворчать, обматывая её ступню льняной тряпицей.

— Причём здесь мой язык? Что я сделала? — удивлённо спросила Розалина, внимательно наблюдая за моими действиями.

Я посмотрела на её лицо, пытаясь понять: действительно дура, или прикидывается? Искренне-недоумённый взгляд девушки подсказал, что она и правда не понимает, что сама во всём виновата.

— Ты хоть в курсе, что у принца Дариана очень много врагов, мечтающих занять трон вместо него?

— В курсе. И что? Я-то тут причём?

М-да, просто нет слов. Природа щедро наделила Розалину внешностью, но на мозгах явно сэкономила.

— Чтобы навредить дракону, достаточно навредить его истинной. Теперь тебе понятно? — как можно доходчивей объяснила я, пока обматывала вторую её ступню и закрепляла повязку.

— То есть, хочешь сказать, меня хотят убить? — спросила девушка, испуганно на меня уставившись.

— Тебя хотели похитить с целью шантажа Его Высочества. А там, добившись своего, вполне бы убили. — Из красивых глаз бедняжки опять дорожками потекли слёзы. Она и правда не осознавала, как всё серьёзно. Её недолгая жизнь могла бы закончиться весьма плачевно, и она сама этому поспособствовала. — Ладно, хватит болтать, пора уходить, — добавила я, по-прежнему с ней не церемонясь.

А чего с ней сюсюкаться? Я не её прислуга, чтобы во всём угождать. Моя задача — спасти девушку от бандитов, а о её тонкой душевной организации пусть няньки беспокоятся.

Я надела ей на ноги свою обувь. Хоть она и сморщила носик, глядя на мои разношенные и удобные мокасины, но возражать не стала. Когда я влезла ступнями в её туфли, Розалина хихикнула.

— Не думала, что они тебе впору будут. Ты же парень.

Посмотрев на свои ноги в женских туфлях, а затем окинув взглядом наряд девушки, я прикинула:

«А ведь мы с ней одного размера!» — Снимай платье, — произнесла вслух.

— Что-о-о-о? Да как ты смеешь?! — опять возмутилась девчонка, шарахнувшись от меня.

Я, устало закатив к небу глаза, объяснила:

— Да не нужна ты мне. Мы одеждой поменяемся! — снова взглянув на неё, добавила: — Я надену твоё платье и отвлеку врагов на себя, а ты, в моей неприметной одежде, доберёшься до солдат Его Высочества. Они уже должны быть недалеко, как раз на подмогу принцу идут.

Розалина перестала пятиться, но всё ещё выглядела обеспокоенной.

— А если я заблужусь?

— Не заблудишься. Я покажу тебе, куда идти. Ты по-любому на них выйдешь, а там, может, и я подойду, если смогу оторваться от бандитов.

— Может, мы всё же лучше вместе будем? Я боюсь одна! — заламывая себе руки, опять заныла «принцесса».

— Мы слишком медленно идём, враги нас скоро догонят. А так я их уведу подальше от тебя.

— Я буду идти быстрее! — снова возразила она.

— С мозолями на ногах?! Делай, как я говорю, и будешь спасена!

Девушка опять заплакала, прикрыв губы руками в замке, молча кивнула. Всё-таки ей удалось вызвать во мне жалость.

Смягчив тон, я произнесла:

— Не бойся, всё будет хорошо. Главное — слушай меня и иди, куда скажу, никуда не сворачивая.

— А вдруг река или овраг? Как я переберусь?

— Река неглубокая, перейдёшь, овраг не встретишь, если будешь идти в правильном направлении.

— А если собьюсь с пути?! — продолжила ныть избалованная «принцесса», снова выбешивая меня.

— Значит, попадёшь в руки бандитам! — крикнула я так, что девчонка вздрогнула. — Пока мы здесь с тобой спорим, враги всё ближе! Быстро раздевайся!

Снова обиженно поджав губки, она начала развязывать тесёмки на груди.

— Отвернись, — буркнула мне.

Я отвернулась и заприметила очень широкое дерево.

— Идём туда, удобнее будет.

Девушка подчинилась. Так, стоя с разных сторон дерева, мы почти одновременно разделись и протянули друг другу одежду. С размером я угадала — платье удачно село на мне, даже Розалина удивилась, когда вышла из-за дерева в моих штанах и рубашке.

Внимательно оглядев меня, девушка хмыкнула и подметила:

— Странно, как будто на тебя сшито, — протянув мне обратно пояс с нарукавниками, добавила: — Может, я не стану это надевать? Мне некомфортно в этом будет.

— Надень: всё-таки дополнительная защита. Если вдруг тебя догонят наёмники, сможешь ножами отбиваться.

— Нет, я не смогу!

— Жить захочешь, сможешь. Надевай, говорю! — гаркнула на неё.

Розалина снова испуганно вздрогнула и быстро принялась надевать пояс. От нарукавников и гетр она упорно отказалась. Устав с ней спорить, я согласилась, только переместила оставшиеся ножи ей в пояс и себе парочку оставила — мне защита тоже не помешает. Поместив ножи в один нарукавник, я надела его на левое плечо, спрятав под пышным, свисающим рукавом платья. Теперь надо бы убрать волосы девушке. Вспомнив про маску, я вынула её из кармана рубашки и подала Розалине.

— Что это? — брезгливо морщась, взяла дочь купца балаклаву. — Как это носить?

Я молча взяла у неё из рук маску и начала натягивать ей на голову, несмотря на возмущения. Только лицо закрывать не стала. Длинные волосы спрятала ей же под рубаху.

— Вот так, — пояснила я, отойдя от девушки.

— Я, должно быть, ужасно выгляжу, — чуть не плача, произнесла она.

— Перед кем ты тут в лесу красоваться собралась? Перед бандитами?

Дочь купца тут же сменила выражение лица и отправилась за мной молча. За всю дорогу она больше не произнесла ни звука, до тех пор, пока мы не дошли до реки.

Осторожно приблизившись к воде, Розалина потрогала её и недовольно вымолвила:

— Холодная. Ты ведь перенесёшь меня на себе?

— Ещё чего! Сама перейдёшь.

Я с ужасом представила, как корячусь, неся на себе эту девицу. Мы с ней одинаковой весовой категории, я могла бы её перетащить, на татами и более тяжёлых мужиков через себя перекидывала. Но одно дело, когда применяешь приём, используя инерцию движения противника, а тут мне в течение нескольких минут надо будет тащить её на спине. К тому же, едва окажусь в воде, с меня спадёт иллюзия… Ни к чему пока мне раскрывать себя! Так что, «принцесса» сама переберётся, не сахарная.

— Но я ноги промочу! Простыну!

— Сними обувь, закатай штаны; как только на другой стороне окажешься, снова обуешься.

Розалина снова состроила недовольную гримасу и, посмотрев на другой берег, задала вопрос:

— Здесь точно неглубоко?

— Вода прозрачная, сама посмотри.

Девушка, прищурившись, несколько секунд приглядывалась к реке, потом повернула ко мне лицо и с гордостью заявила:

— Отвернись!

Я про себя фыркнула. Опять же, вспомнив, что нахожусь в другом мире, где до сих пор барышни носят длинные платья, скрывая ноги, безропотно подчинилась приказу «принцессы». Стоя спиной к реке, мне примерно в течении трёх минут пришлось выслушивать её ахи, вздохи, охи и даже ругательное слово, которое я слышала от мясника. Я удивлённо расширила глаза и невольно улыбнулась.

— Ой, я не нарочно, — оправдалась «принцесса». — Ты ничего не слышал. Хорошо?

— Не понимаю, о чём Вы, госпожа, я и правда ничего не слышал, — успокоила я её, по-прежнему не оборачиваясь.

— Фух, — легко выдохнула она. — Спасибо. Сама не понимаю, как это у меня выскочило. Главный конюх батюшки так однажды выругался, когда лошадь его в пах лягнула, вот я и запомнила.

— Ничего, со всеми бывает, — ответила я, улыбаясь. А про себя подумала, что в нашем мире и не так матерятся, лучше ей этого не слышать, а то так же когда-нибудь выскочит.

Розалина разрешила мне повернуться. Она уже стояла на другом берегу, поправила штанины и обула мою обувь. Я показала ей ориентир на самую высокую гору, что виднелась над кромкой леса. Именно за ней располагалась пустыня, которой сейчас не должно там быть. Оставшиеся не покалеченными солдаты, под предводительством военачальника и Олмана, направляются сюда, следуя за Дарианом. Она с ними обязательно встретится, если никуда не свернёт. Я велела ей остановиться у этой горы и ждать, самой не идти в обход, чтобы не разминуться с нашими воинами.

— И всё-таки, как я узнаю, что это солдаты принца? — до сих пор волновалась дочка купца.

— Герб наследника империи знаешь, как выглядит? — спросила я. После утвердительного ответа, добавила: — У всех воинов этот герб вышит на одежде в области груди.

Наконец-то девушка набралась смелости и заковыляла в том направлении, куда я её отправила. Правда, несколько раз оглянулась, чтобы убедиться, что я стою и смотрю ей вслед. Ну что за неуверенность? Она вообще одна никуда не ходила, что ли? Ах да, я снова забыла, где нахожусь…

Какое-то время я ждала, что она, возможно, вернётся из страха. Но нет, не появлялась, значит всё-таки ушла. Фух, теперь надо бы мне самой перебраться на тот берег и подождать наёмников. Уведу их к оврагу. Я хорошо успела осмотреть эту местность, пока летела на драконе, и запомнила самые опасные места.

Чтобы больше стать похожей на Розалину, я почерпнула воду из реки ладошкой и умылась. Как только водная гладь восстановилась от кругов, я смогла лицезреть своё реальное лицо и ярко-рыжие волосы. Вот и славно: теперь точно врагов отвлеку. Для удобства заплела локоны в косу. Далее, разувшись и держа туфли в руках, высоко приподняла подол платья и вошла в холодную воду, чтобы перейти на другой берег.

Глубина небольшая, до середины бедра, но холод дикий: теперь понимаю охи и ругань Розалины, самой захотелось громко выругаться. Выйдя на берег, подождала, пока с ног стечет вода, даже попрыгала немного, чтобы ещё и согреться, и в этот момент заметила, как за мной наблюдают несколько пар мужских глаз с того берега, с которого я ушла.

Я тут же опустила подол платья: посмотрели на мои ножки, и хватит. Мужчина с того берега — явно главарь шайки, судя по более дорогой, но грязной одежде, лет тридцати пяти на вид, темноволосый, смуглый, бородатый, сладострастно улыбнулся и поманил меня к себе указательным пальцем. Очень хотелось показать ему в ответ средний палец, но решила этого не делать. Во-первых, вряд ли поймут этот жест, а во-вторых, могу себя выдать — вдруг догадаются, что я не дочка состоятельного купца? Надо показать, что я боюсь их, ведь именно так бы себя повела Розалина. Изобразив испуг, я быстро обула туфли и, резко развернувшись, побежала прочь.

Пока бежала, услышала всплеск воды и грубую мужскую ругань. Ага, погоня началась. Замечательно!

Я старалась бежать не слишком быстро, чтобы мужчины в своих доспехах не потеряли меня из виду. Даже лоскут от юбки оторвала и на сучок одного из деревьев прицепила, как ориентир для них: а то вдруг всё же потеряют? Повернув в сторону оврага, ненадолго остановилась, чтобы точно определиться, куда именно бежать. Если слева река, то впереди точно должно быть очень старое и высокое дерево, на которое я обратила внимание, когда сидела на спине Дариана. Если увижу его, значит я двигаюсь в правильном направлении. Звук приближающихся шагов возвестил, что враги вот-вот меня настигнут. А я всё ещё не могла найти взглядом свой объект для ориентира.

Решив, что ждать больше не стоит, я снова подорвалась бежать, рассчитывая на ходу понять, туда бегу или нет. Преодолев какое-то расстояние, я наконец-то его увидела — дерево! Оно величественно возвышалось над другими собратьями. Держа его перед своим взором, я наконец-то приблизилась к оврагу, именно к тому месту, где через него был очень старый, не внушающий доверия навесной мост. По нему уже наверняка давно не ходят, уж очень древним выглядит. Кому надо на другую сторону, достаточно пройти к тому месту, откуда я прибежала, где берега гораздо ниже, а тут высота не менее шести метров и течение в реке более сильное. Ещё и ветер здесь сильный — моё платье развевалось, как флаг.

Услышав позади приближающиеся шаги, я тяжело вздохнула и, крепко взявшись за верёвочные перила, сначала проверила их на прочность, пару раз дёрнув, только потом ступила на первую хрупкую дощечку. Да, решила рискнуть, ведь выбора у меня не было. Затаив дыхание, я шагнула на вторую, потом третью досочку… при этом сначала перехватывалась за перила, чтобы, если что, спасти себя от падения. Так и случилось, одна дощечка под моей ногой сломалась, но я удержалась благодаря крепким рукам.

Таким вот опасным образом я уже оказалась на середине моста к тому моменту, как услышала ехидный мужской голос за спиной:

— Куда же ты, красавица? Ненароком упадёшь. Лучше вернись, мы тебя не обидим. — Следом послышались едкие глухие смешки приспешников главаря. Ненадолго я задержалась, чтобы перевести дыхание и, не оборачиваясь, продолжила путь. Смешки прекратились и мужчина сменил тон на более строгий: — Стой, я сказал! Упадёшь ведь, дура! — В этот момент под моей ногой снова треснула дощечка. — Вот видишь?! На тот свет захотела?! — негодующе заорал главарь. — Возвращайся, тебе говорю!

Эх, жаль всё-таки, что «фак» не могу показать, да и руки заняты, а то очень хочется послать его далеко и надолго. И на словах не отправить, кричать на ветру тоже не вариант. А ветер тут такой сильный, что вот-вот сдует с меня платье, и мост качает из стороны в сторону, что тоже осложняет переход. Коса практически сразу растрепалась, как только сюда ступила, и теперь мои яркие рыжие волосы готовы улететь вместе с платьем. Я перешагнула проблемную доску и, на трясущихся от напряжения ногах, продолжила путь.

Главарь, оставив попытки уговорить меня вернуться, принялся ругаться на подельников:

— Ну, а вы чего стоите? Идите за ней!

— Ты чё, не видишь, мост какой? Сам иди, если жить надоело! — грубо отвечали они ему.

Началась ругань и препирательства. Никто не хотел рисковать, но и отпускать такую добычу, как я — тоже не желали.

— Трусливое отребье! — высказал им наконец главарь и, судя по тому, что мост стал качаться сильнее, сам отправился за мной.

Благо, я уже практически дошла, осталось всего около трёх метров. Я даже перестала бояться и ускорила шаг. Хоть последняя дощечка тоже сломалась, но я, продолжая крепко держаться за перила, ловко успела переступить на твёрдую землю и оказалась на другой стороне.

Всего несколько секунд мне понадобилось, чтобы перевести дыхание и прийти в себя от такого аттракциона. Я немного потрясла руками и ногами, чтобы максимально их расслабить, как делают это после изнурительной физической нагрузки, и обратила взор на идущего по качающемуся мосту бандита.

Шёл он медленнее меня, тоже крепко держась за верёвочные перила. За ним внимательно во все глаза наблюдали друзья. Доски, на которые ступал главарь, выдерживали. Ещё бы! Все проблемные дощечки, получается, я убрала, тем самым облегчив ему задачу. Но, несмотря на это, он всё равно продвигался, как черепаха, я даже отдохнуть успела. Дрожь в коленях и руках прошла, теперь можно и от преследователей избавиться.

Сначала я попыталась сломать торчащее из земли брёвнышко, к которому прикреплялся один верёвочный канат. Когда я первый раз его пнула, мост дёрнулся, а главарь заорал на меня благим матом. Ого, я даже наши земные слова услышала, значит точно ещё до меня здесь были попаданцы из нашего мира. Даже немного приятно стало, повеяло домом. Пнула во второй раз — тот же эффект, но бревно не сломалось. Хоть и старое, почерневшее, но крепкое. Оставив эти ненужные попытки, решила поступить проще — вынула нож из нарукавника и начала пилить верёвку. Метод хоть и более медленный, но эффективный. Благо бандит тоже движется медленно, точно успею.

— Э-э-э! Ты что делаешь?! — гаркнул он, заметив мою «шалость».

Я, немного подобрав волосы, которые ветер продолжал трепать, перекинула их на плечо, зажала под мышкой и, мило улыбнувшись бандиту на мосту, продолжила пилить канат.

Мужчина, застыв примерно на середине моста с растерянным лицом, не знал, что предпринять: возвращаться поздно, да и добраться до меня вряд ли успеет. Единственным его спасением было меня уговорить.

— Как тебя там, Розалина, кажется? Не делай этого, Розалина! Что хочешь проси, только брось нож!

— Мне нужно имя вашего заказчика! — произнесла я, убрав руку с ножом от перил.

Главарь вытаращился на меня.

— Ты в своём уме? Откуда мы можем знать имя? Мы заказ получили через маг-почту!

Я на пару секунд «зависла», вспомнив сокола с запиской. А почему маг использовал такой ненадёжный способ отправки сообщения? Ладно, потом выясним.

— А расчёт у вас уже был? — продолжила я допрос.

— Нет, конечно! Сначала мы должны тебя доставить!

— И куда вы должны меня доставить?

Пока мы болтали, обратила внимание, что мост уже качает гораздо меньше, ветер стихает — это плохо, ведь я не успела получить важную информацию.

Бандит явно стал чувствовать себя уверенней. Он крепче вцепился в поручни и, злобно сверкая глазами, произнёс:

— А вот когда доставлю, тогда и узнаешь!

Перешагивая через дощечку, он стал пробираться гораздо быстрее. А я — быстрее продолжила резать канат. Наконец осталось совсем чуть-чуть, последние целые нити дрогнули и лопнули. Мужчина крикнул и повис на другом целом поручне. Я переступила к другому канату и тоже начала его пилить.

— Нет-нет-нет! — крикнул бедолага, пытаясь ногами зацепиться за болтающийся и накренившийся мост.

— Да-да-да! — ехидно ответила я, продолжая работу. — Куда вы должны меня доставить? Говори, пока есть шанс спастись!

— В замок! — громко ответил он.

— Какой именно? Здесь в округе много замков, — решила я уточнить, ненадолго остановившись.

Главарь произнёс название. Чтобы убедиться, что он не врёт, я прибегнула к хитрости, используя то, что мы в магическом мире. Здесь очень боятся проклятий от ведьм, так почему бы мне не надавить на этот страх?

Проговорила вслух несколько непонятных слов, что-то вроде «абракадабра», после чего объяснила:

— Я прочитала заклинание, которому меня научила одна ведьма. Теперь, если ты соврал, то неизбежно умрёшь.

У главаря сначала чуть не вылезли от шока глаза. Затем он прищурился, как будто в чём-то засомневался.

— Ты точно Розалина? Не похожа ты на глупышку, как нам её описывали.

Ой, неужели раскусили? Пора действовать радикально — снова начала пилить канат, только более интенсивно. При этом нараспев приговаривая:

— Умрёшь-умрёшь-умрёшь, ты сейчас умрё-о-о-о-шь, лгун и неуда-а-ачник!

— Нет! Стой! Я скажу, скажу правду! Не в тот, в другой замок должны тебя доставить! Старый, разрушенный, раньше принадлежал предкам короля, находится к северу отсюда!

Вот это совсем другое дело. Сейчас я была точно уверена, что это правдивая информация. Перестав резать верёвку, я сделала театральный поклон и отправилась прочь. За спиной услышала, что канат всё-таки треснул: ведь я прилично нарушила его целостность.

Тата́ми — маты, которыми в Японии застилают полы домов (традиционного типа). Плетутся из тростника игуса и набиваются рисовой соломой , хотя в последнее время для набивки используется и синтетическая вата. Длинные края татами обшиваются тканью.

В России и на Западе татами используются в школах восточных единоборств в качестве спортивных матов. По сравнению с обычными матами татами более жёсткие.

Последовали крики:

— А-а-а-а-а-а-а-а! — не только главаря, но и его подельников.

Затем затишье. Обернувшись, увидела, как рухнувший мост одним концом практически достал до реки. На нём продолжал висеть бандит, а его товарищи пытались вытащить друга, подтягивая верёвки.

Что ж, это явно надолго, но поторопиться мне всё же стоит, чтобы найти принца. Для этого мне надо вернуться к замку купца. Надеюсь, настоящая Розалина уже встретилась с нашим войском и теперь она в относительной безопасности. Я же должна обеспечивать безопасность Его Высочеству.

Пройдя приличное расстояние, я начала спускаться с возвышенности, в надежде отправиться к назначенной цели. Надо успеть засветло, так как солнце уже клонится к горизонту. Ещё с пригорка заметила подковообразный поворот реки и, подчинившись внутреннему чутью, направилась к нему. Река, стекающая с гор, в этой местности изгибистая, как серпантин, поэтому меня не удивило, что снова с ней встретилась. Чем ближе я приближалась к ней, тем сильнее билось моё сердце, как будто предчувствуя что-то плохое. Любой нормальный человек, когда чувствует беду, старается её избежать, то есть, развернуться и уйти; но я почему-то знала, что не должна так делать. Наоборот, я хотела с ней встретиться! Потому что беда, наверняка, не со мной, а с тем, кто мне дорог. Каково же было моё удивление, когда поняла, что плохие предчувствия не обманули. Осмотревшись с излучины реки, я увидела моего дракона!

Раненый ящер лежал на другом берегу, опустив голову в голубую гладь. А по воде от его головы тянулся кровавый след. Бросившись в реку, я устремилась к дракону. По мере моего приближения он обращался. К тому моменту, как я оказалась возле него, принц уже был в человеческой ипостаси.

Перевернув его на спину, я вскрикнула от ужаса, так как лицо у Дариана было в порезах, и не только, верхняя часть туловища вся в порезах. Над ним явно издевались! Наследник был жив, но на грани смерти: сердце едва билось, дыхание очень слабое — может именно это помогло ему не захлебунться, пока находился в воде.

Подхватив принца под спину, немного отвернула его от воды, а после оттащила подальше на берег. Встала перед наследником на колени и дала волю эмоциям — слезы текли сами собой, а сердце сжималось от душевной боли, рискуя остановиться. Про себя я понимала одно — тоже не буду жить, если он умрёт. Не буду, потому что не хочу. Зачем мне жизнь, если его не станет?

Поддавшись порыву, я снова прильнула к его влажным губам, явно понимая, что, возможно, это точно в последний раз, что больше такой возможности мне не представится. Это — прощальный поцелуй, после которого я тоже умру.

Вдруг веки дракона дрогнули. Я оторвалась от него и, немного отпрянув, затаила дыхание. Когда глаза мужчины открылись, и взгляд устремился на меня, я легко вздохнула и не смогла сдержать счастливой улыбки. На этот раз я не стремилась спрятаться от его взора, так как мысли были лишь о том, что он — жив! И больше мне ничего не надо! Пусть будет, что будет, лишь бы он жил!

— Ты снова мне снишься? — полушёпотом спросил Дариан.

— Нет, я реальна, — тоже тихо произнесла я и, опять не удержавшись, снова прижалась к его губам.

Наследник, несмотря на слабость, притянул меня к себе и ответил на поцелуй. Горячие руки дракона тут же обвили мой стан, сжимая его и запуская по телу неведомый прежде импульс, словно кто-то или что-то разжигало внутри меня пламя. В голове разлился туман, отгоняя прочь все тревожные мысли.

Жар тела принца сводил с ума, вынуждая прильнуть к мужчине ещё сильнее. Сил оторваться от его сладостных губ не было, напротив, я с нарастающей страстью отвечала на его поцелуи, жаждала их, как никогда прежде.

Поцелуи спустились на мои плечи, обжигая их и пленяя волю. Руки принца с проступающими на пальцах когтями блуждали по телу, вырывая из моего горла протяжный стон. Это было именно то, чего я неосознанно желала в последнее время.

Лишь когда его руки скользнули под струящуюся ткань платья, а когти крепко сжали нежную кожу, я словно очнулась.

Обнаружив себя лежащей на спине, а на мне наследника, я, упершись в плечи принца, принялась его отталкивать, но он не подчинялся. Дракон снова был в полуобращённом состоянии — глаза с вертикальными зрачками, на лице чешуйки. Порезы, кстати, волшебным образом зажили, оставив после себя едва заметные следы. Это ещё больше меня шокировало. Получается, дело вовсе не в ведьмином лекарстве! Дело во мне!

Дариан опять впился в мои губы поцелуем, но я уже была в адекватном состоянии и активнее начала его отталкивать. Конечно, понимаю, страсть и всё такое, но не здесь же! К тому же у меня раньше никогда не было сексуального опыта. Да и парня никогда не было! Только партнёры по Вин Чун и приятели по другим спортивным кружкам.

Так как принц не собирался приходить в себя, я принялась говорить с ним, надеясь, что он всё же услышит, ведь в прошлый раз, хоть ненадолго, но подействовало:

— Ваше Высочество! Очнитесь!

Бесполезно. Он словно не слышал! Я стала отчаянно бить наследника ладонями по щекам. Ну а что? Как-то я ведь должна привести его в чувство и спасти свою девственность. Не готова я ещё с ней расставаться, тем более в таких условиях. Ну не применять же мне боевой приём! Тем более дракон только что исцелился.

К счастью, оплеухи подействовали — уставившись на меня уже нормальными человеческими глазами, наследник спросил:

— Розалина?

— Нет. Людмила. Близкие зовут меня Мила. Приятно познакомиться, Ваше Высочество, теперь слезьте с меня, пожалуйста.

Мила

Повозка тронулась с места, отправляя нас в путь. Мы сидели с принцем напротив друг друга, и он всю дорогу смотрел на меня почти неотрывно. Не сказать, чтобы я к этому не привыкла: у себя дома я частенько ловила на себе мужские взгляды, но только не такие. Когда так долго и пристально смотрят на тебя, становится немного не по себе. Даже Мара, похоже, чувствовала, что мне неловко, легла рядом и положила голову на колени, мол, не обращай на него внимания, лучше гладь меня.

Я улыбнулась и принялась почёсывать питомицу за ушами и поглаживать по спине. На пару минут я и правда забыла о существовании Его Высочества рядом, но это вовсе не значит, что он перестал на меня смотреть. Устав гладить собаку, я снова подняла взгляд на наследника: так и есть, по-прежнему смотрит и тоже улыбается.

— Тебе говорили, что ты очень красивая? — зачем-то спросил он.

— Говорили, — не стала я скрывать. В душе я радовалась, что хоть с принцем могу быть откровенной и больше не утаивать, откуда появилась в этом мире. Говорили мы тихо, так что нас вряд ли кто-то слышал: скрип колёс был громче наших голосов. — Дома мне не было нужды притворяться парнем, хоть я и дралась с ними на татами.

Принц погрустнел, но его глаза по-прежнему излучали нежность.

— Скоро твои испытания закончатся. Как только окажемся во дворце, я сделаю официальное объявление, что нашёл свою истинную. И мы поженимся.

Тут уже погрустнела я, поняв, что Его Высочество легко позабыл, что я намереваюсь вернуться домой. Но говорить ему об этом во второй раз не рискнула.

— В моём мире, прежде чем вести девушку под венец, сначала спрашивают её согласия.

Дариан недовольно нахмурился.

— Считай, что спросил. И? Каков твой ответ?

Хотела бы ответить ему «нет», но опять же поостереглась. А то ещё возьмёт и запрёт меня где-нибудь в башне, пока «да» не скажу. Как я уже поняла, встретить истинную для дракона в этом мире — это чуть ли не самое важное в жизни. Но почему именно я? Почему его истинной оказалась не та же самая Розалина, к примеру? Вспомнив все выходки этой вздорной девчонки, я невольно скривилась, и отмела от себя эту мысль. Ну уж нет, лучше Кларина, чем Розалина!

Заметив мою кислую гримасу, наследник и вовсе посуровел, посчитав это за отрицательный ответ. На его лице опять начали проявляться чешуйки.

— Я подумаю, Ваше Высочество, — поспешила исправить положение.

Кожа принца вновь приобрела человеческий вид.

— Как долго будешь думать?

— Не знаю. Давайте сначала выясним, кто на вас покушался. Я бы на вашем месте всё-таки навестила замок, куда должны были привести Розалину.

— Я сказал — нет! — гаркнул принц так, что Мара вздрогнула и встала на ноги. Шторки у головного конца повозки зашевелились, и вскоре появилась любопытное лицо слуги, управляющего лошадьми. Поняв, что ничего страшного не происходит, убрался обратно. — Я не стану рисковать тобой, — более спокойно добавил Его Высочество. — И для тебя я — Дариан, не забывай.

Может я бы ещё попыталась убедить наследника, что он не прав, но мне помешали. Где-то со стороны других повозок, следующих за нами, послышались крики повара:

— Стой! Куда?!

Мара, зараза, встрепенулась и, найдя щель между шторок, смогла выбраться, выпрыгнув наружу.

— Стой! — уже кричала ей я. — Мара, стой! Твою ж… — вовремя удержалась от земного ругательства.

Но она, похоже либо не услышала, либо игнорировала мою команду. Совсем от рук отбилась! Я уже предположила, что собака так понеслась за птицей, а раз до этого кричал Теккир, то, скорей всего, от него сбежала, то есть, улетела, соколица.

Недолго думая и без разрешения принца, я выпрыгнула из повозки, благо она ехала достаточно медленно, и побежала за своей собакой. Не хватало мне её ещё раз потерять. Ни за что этого не допущу! И пусть Его Высочество на меня потом сердится, но Мару я не брошу. Хоть она и успела исчезнуть из поля зрения, но я видела, куда она неслась, так что найду. Я её найду!

Пробежала я немного, когда услышала за спиной топот лошадиных копыт, а вскоре меня обогнал принц на вороном коне. Остановившись, наследник протянул мне руку, чтобы помочь взобраться. Я приняла помощь, уселась позади Его Высочества, и вместе мы поехали искать мою беглянку. За нами следовали ещё несколько всадников: солдаты и Олман.

Крепко держась за одежду принца и внимательно ища взглядом собаку вдалеке, я поделилась своей версией про соколицу. Его Высочество подтвердил, что это так, ему повар успел пожаловаться, когда принц на коня садился — мол, вылечил на свою голову, а она взяла и улетела, со сломанным-то крылом.

— Потому что её призвал хозяин! — произнёс Олман.

Оказывается, он поравнялся с нами и слышал наш разговор. Как только смог так незаметно подъехать? Теряю сноровку, или я настолько расстроена потерей собаки, что уже ничего не вижу и не слышу вокруг. А ещё — на лошади неимоверно трясёт, не очень-то удобный такой вид передвижения, лучше уж лететь на драконе. Но принц осторожничает, экономит силы, это я тоже понимаю. Хорошо, что он успел поспать немного в тени раскидистого дерева до того, как мы вышли к его войску. Так как я находилась рядом и продолжала держать его за руку — восстановился он гораздо быстрее. Но сейчас снова обращаться всё же не стоит.

— Значит, маг где-то рядом, мы его найдём! — уверенно проговорил наследник и, пришпорив коня, прибавил скорость.

От тряски и непривычного положения я, побоявшись свалиться, крепче вцепилась в Его Высочество, прижавшись к его спине. Пыталась смотреть вперёд, не теряя надежды увидеть мою собаку, но ничего толком не видела.

Когда мы стали въезжать в густой лес, принц значительно сбавил скорость коня, чем заставил меня снова волноваться.

— Не догоним, — с досадой и мольбой в голосе произнесла я.

— Догоним, я видел куда она бежала, здесь только один путь, — ответил Дариан.

— И куда?

— В старый разрушенный замок, тот самый, что принадлежал моим предкам.

От знакомого названия я встрепенулась.

— Так может я…

— Нет! — опять строго ответил наследник, не дав мне договорить.

Мне стало обидно. Он так и будет всё время надо мной трястись? Опять досадливо выругалась про себя на судьбу, что сделала меня истинной дракона. Теперь я, получается, не хозяйка самой себе. К такому я не привыкла и вряд ли когда-нибудь привыкну.

Солдаты принца так и следовали за нами, тоже придержав лошадей. Лес учащался, животным стало сложнее пробираться сквозь кустарники, что здесь массово произрастали, создавая преграду. В конечном итоге принц спрыгнул с коня и принялся саблей прорубать путь. То же самое стали делать и его воины. Как же Мара тогда тут пролезла? Где-то вдалеке я услышала её лай и сама спрыгнула с животного, чтобы побежать на звук. Неожиданно увидела непонятно откуда взявшийся проход среди густых колючих зарослей: видимо его не заметили сразу.

Только я направилась туда, как меня снова задержал Его Высочество, взяв за плечо.

— Стой, нельзя туда.

— Почему? Здесь же легко можно пройти! И там Мара! Она рядом!

— Это магическая ловушка.

— Какая ещё ловушка? — спросила, с трудом сдерживаясь, чтобы не вырваться.

Я очень беспокоилась за собаку, ведь она там, с магом, неизвестно, что он с ней сделает. Он ведь сразу Мару невзлюбил, с первого дня нашего появления во дворце!

— Смотри, — принц взмахнул саблей по кустам, отрубая значительную часть веток, а на их месте, буквально через пару секунд вырастали новые, более густые. Мне сразу вспомнилась легенда про Гидру. — Теперь понимаешь, что этот проход образовался не просто так? — спросил у меня Дариан.

— Его Высочество прав, маг заманивает в ловушку. Наверняка он нас ещё издалека заметил, благодаря своей птице, — подтвердил Олман. Видя немой вопрос на моём лице, объяснил: — Через своих питомцев маги могут следить за кем угодно. Повар сплоховал, решив, что раненая соколица не сможет взлететь, даже крылья ей не связал.

— Это всё из-за лекарства, — проговорилась я вслух.

— Лекарство? Какие ещё лекарства могут быть у повара? — удивлённо спросил наследник.

Я не знала, должна ли я выдавать Теккира, и несколько раз мысленно стукнула себя по губам. Но, в принципе, повар ведь ничего плохого не сделал, он и принца вылечил, а вот с птицей перестарался.

Только я решилась рассказать про эти чудодейственные средства, купленные Теккиром у ведьмы, как заговорил Олман:

— Это я велел повару захватить с собой достаточно лекарств, на случай массового отравления воинов, и тебя, естественно, — проговорил он наследнику. — Магу я давно не доверял, в последнее время он вёл себя особенно подозрительно.

— А конкретней, — попросил принц, скрестив руки на груди.

Вдалеке снова послышался лай моей собаки.

— Давайте потом это обсудим! Там Мара! — высказала я и ломанулась мимо магической ловушки, надеясь обойти эти злосчастные кусты.

— Делимся на две группы! Идём в обход! — скомандовал принц солдатам.

Вскоре он опять догнал меня на коне и помог взобраться.

Двигались мы не очень быстро, как хотелось бы — берегли лошадей. Да и кто знает, какие ещё дополнительные ловушки в лесу нам устроил придворный маг.

Наставник, следуя за нами, принялся рассказывать о своих подозрениях:

— Фолгрит стал нервным, задумчивым, а в последние дни слишком часто отлучался в город, что ранее за ним не замечалось. Однажды я прижал к стенке его слугу и допросил. Тот поведал, что хозяин регулярно наведывается в здание магпочты и на птичий рынок. В последний раз он наконец-то выбрал и приобрёл себе сокола, с тех пор больше на магпочту не заходил.

— Простите, что вмешиваюсь, — заговорила я, — Разве у мага нет своей магической почты? Зачем он посещал общественную? И зачем ему птица-почтальон?

— Магическая почта, безусловно, есть во дворце, но к ней имеют допуск только члены королевской семьи и некоторые советники. И то все сообщения сохраняются на артефактах, можно проверить любое, даже двадцать лет назад отправленное. В общественном здании магпочты все письма, достигшие адресата, автоматически стираются, иначе артефакты не выдержат такой массовой нагрузки. Поэтому преступники легко ею пользуются, — ответил принц.

— Неужели не ведётся никакого учёта хотя бы тех, кто входит в здание? — не отставала я.

Мне до сих пор был непонятен тот факт: почему, прекрасно зная, что преступники пользуются магпочтой, никак не пытаются их таким образом вычислить, хотя бы по времени? Казалось бы, куда проще — если произошло где-то крупное преступление, сразу наведаться в здание магпочты и посмотреть списки последних посетителей, а там уже проверять алиби каждого методом исключения. У них, вообще, есть такие службы?

— Запись, безусловно, ведётся, но народу за день бывает столько много, что всех не проверишь. Да и бандиты не глупы, могут договориться за месяц до преступления, а то и больше, и не всегда используют магическую почту, — ответил мне Олман.

— А построить больше таких зданий? — опять возразила я.

— Хм, это не так просто, артефакты, записывающие и передающие письма на большие расстояния, очень редки, даже не в каждом городе они есть, — произнёс наставник, чем снова охладил мой пыл.

— Понятно. Проблема есть, но решить её нельзя, — пробурчала я себе под нос.

На этот раз мужчины ничего не ответили. Олман задумчиво насупился, а выражения лица Дариана я не видела. Заросли колючих кустарников закончились, но появилась топь. Лошадиные копыта стали вязнуть, да и сами животные занервничали, отказываясь идти по опасной поверхности. Пришлось немного сдать назад и обходить уже это проблемное место. Я очень переживала, что не успеем спасти собаку. Несколько раз я позвала её по имени, но она не отзывалась.

— Не переживай, Фолгрит не решится убить её, — попытался успокоить меня принц. — Почему не предупредил меня о своих подозрениях? — тут же адресовал он упрёк наставнику.

— А ты бы послушал? Вспомни, сколько раз я просил тебя не идти в этот поход! Старая провидица говорила, что истинная придёт к тебе сама, но тебе надоело ждать! — при этих словах Олман пристально смотрел на меня, как будто обо всём знал. Вполне возможно. Такой умный человек мог догадаться даже раньше нас с Дарианом. — К тому же, начальнику королевской охраны я сказал про Фолгрита, тот обещал, что тоже приглядит за ним, — продолжал наставник говорить с принцем, а я была невольным свидетелем, находясь между ними. — В этом-то и проблема, что придворный маг много лет служил империи и до сей поры ничем не запятнал себя. Ему безоговорочно доверяли практически все, включая твоего отца. Несмотря на всё это, я приставил к Фолгриту слежку — двух надёжных людей. Только они исчезли вместе с ним.

Я буквально почувствовала, как напряглась спина наследника: ему явно не понравились такие новости.

— Поймаем мага и он всё нам расскажет, — сухо произнёс дракон.

Наконец-то, после долгих скитаний по густому лесу, мы увидели впереди древние, поросшие растениями развалины из серого, кое-где покрытого зеленоватым налётом камня. То, что осталось от здания, даже замком уже сложно назвать — только нижняя часть стен, и то почти вся разрушена.

Принц опять запретил мне идти первой на разведку, отправил нескольких солдат. Пятеро человек отправились кто внутрь, кто за руины.

Где-то через минуту появился один воин и крикнул нам:

— Собака тут! Только, боюсь, она мертва.

— Нет! — вскрикнула я, спрыгивая с коня.

Не обращая ни на кого внимания, я ворвалась внутрь бывшего замка и увидела неподвижно лежащую Мару. Моё сердце словно сдавило тисками, стало трудно дышать. Я будто потеряла часть души! Ведь это уже давно была моя собака, а не подруги, и я её не уберегла. Моя умница, красавица. Ну, как же так! Слёзы брызнули сами собой.

— Я убью его, — услышала я рядом с собой голос принца.

Не сомневаюсь, что он это сделает, но мне от этого не стало легче. Мару же его смерть не вернёт!

Мимо нас прошёл Олман, присел на корточки рядом с собакой и принялся внимательно её осматривать, потому что я так и не решилась к ней подойти.

— Полно вам горевать, жива она, — вдруг произнёс он.

Я тут же бросилась к любимице. Собака изначально лежала ко мне спиной, я не видела её морды, поэтому открытые и смотрящие прямо на меня живые глаза стали радостным событием.

— Марочка, — произнесла я, поглаживая её. — Вставай, чего лежишь? Хватит притворяться!

— Она не притворяется. Её задело заклятием обездвиживания, такое маг когда-то практиковал. Убить он её побоялся, но обезвредить смог, — объяснил наставник.

— И когда она придёт в себя? — снова испугалась я за питомицу.

— Вот этого не знаю. Всё зависит от силы заклятия. Такое состояние может длиться от нескольких часов до нескольких дней.

— Бедная моя, — принялась я её жалеть.

— Ну хотя бы жива, и то хорошо, — произнёс Олман.

— Всё равно Фолгрит ответит за это, — проговорил принц.

— А птицу твоя собака всё-таки опять покалечила, смотри, сколько соколиных перьев, — привлёк моё внимание наставник, отойдя чуть в сторону от Мары.

Под его ногами и в самом деле лежало много перьев. Меня почему-то осенила мысль:

«А что, если наследника таким образом отвлекают, чтобы он подольше не появился в замке Шафинс?»

Я изложила эту мысль мужчинам, их лица вытянулись.

— Вполне возможно, ты права, — согласился Олман. — Через соколицу маг услышал, куда мы направляемся, и призвал её, предполагая, что Мара за ней погонится, а ты, естественно, за ней, увлекая за собой и принца.

— И ловушки нам подстроил, чтобы задержать, — подхватил эту мысль Дариан.

— Вот только зачем это ему? Хочет успеть скрыть следы пребывания наёмников в замке? — продолжила я развивать версию.

— Всё-таки придётся мне обратиться и наведаться в Шафинс раньше войска, — сделал вывод наследник.

— Нет! Может, маг именно этого и добивается! Чтобы ты опять там появился в облике дракона! — возразил наставник.

— А если мы упустим что-то важное?

— Ну и пусть! Зато ты будешь цел!

— Ничего со мной не произойдёт, ведь со мной Мила, — в конце спора ответил Дариан и посмотрел на меня с такой нежностью, что мне стало неловко перед Олманом.

Наставник взглянул на меня так, как будто все причины несчастий, что в последнее время творятся с наследником, именно во мне. Что ж, в чём-то он прав: если бы я раньше поняла, что являюсь истинной принца, то этот поход бы не понадобился. Хотя, не факт, что я сразу бы созналась в этом, ведь замуж до сих пор не собираюсь. От пристального внимания наставника мне и впрямь захотелось спрятаться за спину Дариана, но, естественно, сдержалась. Да и Олман неожиданно улыбнулся, смягчившись.

— Хорошо. Лети. Только будь предельно осторожен, — сказал он воспитаннику, и сразу обратился ко мне: — А ты, чтобы ни на шаг от него не отходила!

Поклоном я выразила согласие и обняла мою Марочку, осторожно приподняв ей голову. По глазам было заметно, что она всё видит и слышит, только не может пошевелиться. Бедняжка. Олман пообещал, что присмотрит за ней, только после этого я смогла с ней расстаться.

Дариан мгновенно обратился в дракона, и я, уже имея опыт, легко взобралась ему на спину.

С высоты мы много чего увидели: наше войско, приближающееся к Шафинсу, и то, как в самом замке уже вовсю кипела жизнь. Люди, подобно муравьям, беспрестанно двигались по переходам от башни к башне, во дворе что-то делали, даже из окон выглядывали, вытряхивая мусор в овраг. Дракон приземлился прямо во дворе, немного напугав слуг — все разбежались и попрятались, бросив свои дела.

Я спрыгнула с принца и громко произнесла:

— Не бойтесь! К вам прилетел Его Высочество Дариан!

Дракон почтительно склонил голову, подтверждая мои слова и заговорил сам:

— Приветствую вас, жители Шафинса! Могу я увидеть хозяина замка?

Начали появляться самые любопытные, затем подтянулись остальные. В итоге во дворе, окружив нас, собралось человек пятьдесят, и это не считая тех, кто до сих пор на башнях сидят и тоже на нас смотрят. Приличный штат работников у торговца. Но ведь это не простой торговец, а преуспевающий, так что вполне может себе позволить такую обширную обслугу.

— Наш хозяин пребывает в горе, его единственную дочь похитили, — первым заговорил худощавый и высокий мужчина в годах.

— Передайте вашему хозяину, что его дочь жива и невредима, скоро прибудет сюда вместе с моим войском, — произнес Дариан.

Хотелось мне добавить:

«Можете идти встречать вашу принцессу», — но, конечно, промолчала.

А вообще, я ждала, чтобы она скорее появилась, хоть и не хочу видеть её. Чем быстрее мы убедимся, что здесь всё спокойно, все живы и здоровы, тем быстрее вернёмся во дворец. Надоело мне уже это путешествие. Желаю, чтобы Мара скорее восстановилась и этого мага поймали, а там — можно и в библиотеку проникнуть…

Жители замка сначала удивлённо заохали, а затем обрадованно стали восклицать:

— Жива! Жива хозяюшка наша! Ура-а-а-а!

Вскоре появился и сам хозяин — мужчина лет пятидесяти, полный, с приличным животом, густой тёмной бородой и лысиной. С выпученными глазами подбежал к нам и, запыхавшись, принялся расспрашивать:

— Где? Где моя ягодка? Что с ней? Как скоро будет?

В этот момент с башни крикнул дозорный:

— Приближается войско!

— Вот уже и ваша дочь пришла, — пояснила я торговцу.

— Открывай ворота! — крикнул Мелкиор другому служивому, махнув рукой.

— Ворота целые, — шёпотом сказала я принцу.

Он едва заметно кивнул, давая понять, что сам это заметил. А ведь в последний раз, когда мы здесь пребывали, эти ворота с треском были взломаны. Когда успели починить? Или тоже магию использовали?

Какое-то время нам пришлось наблюдать душещипательную сцену воссоединения дочери с отцом — объятия, поцелуи и всё в этом духе.

— Папочка, а меня принц Дариан спас! — с гордостью заявила Розалина отцу, при этом, никого не стесняясь, строила глазки дракону.

— О! Ваше Высочество! Не знаю как Вас и отблагодарить, — раскинув в стороны руки, воскликнул Мелкиор.

— Не стоит благодарности. Лучше расскажите, как так получилось, что из такого охраняемого и крепкого замка смогли похитить вашу дочь? — спросил дракон.

— Так их очень много было! Ещё и магию использовали! — начал оправдываться торговец. — Когда понял, что удержать оборону не получится, велел слугам увести мою ягодку через чёрный ход. Но враги каким-то образом уже успели проникнуть и увели её раньше. Я бросился догонять, но меня тоже схватили, связали, рот кляпом закрыли и в кладовке заперли. Сколько я ни мычал, никто не слышал.

— Зачем преступникам так было возиться, почему просто не убили? — встряла я и опять мысленно стукнула себя по губам, потому как получила от Мелкиора растерянный взгляд. Может зря мы его подозреваем? Может он и правда не причём?

— Откуда мне знать? — недоумённо ответил торговец, пожав плечами. — Может, за дочку хотели выкуп получить!

— Какой выкуп? Они уже к тебе ворвались, могли сами взять, что хотели. Или тебя не ограбили? — высказался военачальник.

— Конечно, ограбили! — возмутился торговец. — Но я ведь не дурак, чтобы все богатства в замке хранить! Наверное, об этом преступникам тоже было известно. Они вообще вели себя так, будто даже план моего замка знали. Скорей всего, среди моих слуг есть предатель, и я его вычислю, — добавил он, испытующе глядя на работников, то на одного, то на другого.

— Папочка, я устала, — заныла принцесска.

— Конечно, ягодка моя, иди отдыхай, а мы пока гостеприимство Его Высочеству окажем, — моментально сменил тон и выражение лица Мелкиор. — Разделите с нами трапезу, Ваше Высочество.

— Благодарю, но мне необходимо как можно быстрее вернуться во дворец, — ответил дракон. — Надеюсь, вы не будете против, если мои солдаты хорошо осмотрят Ваш замок на наличие ненужных «сюрпризов». Раз враги использовали магию, вполне могли оставить ловушки.

— Я не против, Ваше Высочество, но и Вы, пожалуйста, не откажите мне в гостеприимстве. Это такая честь для меня! Хотя бы выпейте со мной напиток мира, — произнёс торговец и, снова раскинув руки, как бы обратился за поддержкой к своим слугам.

Жители замка принялись упрашивать принца:

— Окажите нам честь, Ваше Высочество! — и так далее…

Я вопросительно посмотрела на военачальника, он, приблизившись ко мне, тихонько объяснил:

— Напиток мира для укрепления дружеских отношений. Пьют из одного кубка, тем самым подтверждая, что у всех только добрые намерения, никто никого не хочет убить, ограбить и так далее.

М-да, что-то похожее было и у нас в средние века. Так может, здешние традиции тоже от попаданцев?

— Хорошо, напиток выпью, но потом улечу, не обижайтесь, — ответил наследник.

— Несите напиток мира! — обрадованно крикнул Мелкиор слугам.

— А что за напиток? Из чего? — снова тихонько поинтересовалась я у мужчины в дорогих доспехах.

— Забродивший ягодный сок, — ответил он.

— Ха! — не удержалась я от смешка, потому как даже тут с нашим миром нашлось сходство. Надеюсь, дракон не сильно захмелеет, а то ему ещё лететь. Хотя, с его-то массой надо выпить очень много, чтобы получить такое воздействие. Да и вряд ли его кто остановит в воздухе и права отберёт. Но всё равно я чувствовала какой-то подвох. — Не нравится мне всё это, — шёпотом проворчала себе под нос.

— Мне тоже, — тихо ответил военачальник, продемонстрировав отличный слух.

Заметив, как ко мне медленно направляется Николай с заговорщическим лицом, приготовилась услышать что-то интересное. Встав рядом, и делая вид, что смотрит куда-то в сторону, Коля, осторожно касаясь моей руки, незаметно для других передал маленький тряпичный мешочек.

— От Теккира, — практически не шевеля губами и едва слышно проговорил старый друг.

Я ничего не ответила, лишь крепко сжала подарок от повара и, найдя его взглядом, мысленно поблагодарила.

Слуга принёс впечатляющей красоты большой кубок из чистого золота с серебряными узорами. По традиции первым из него отпил хозяин. Затем передали самому почётному гостю. Принц, до сих пор пребывая в облике дракона, принял ёмкость передними лапами и также сделал глоток. Так как напиток в кубке ещё остался, то его передавали по кругу по старшинству люди торговца и наследника. Военачальник, естественно, был в их числе. Благо, мне этот напиток не дали: видимо женщины в этой традиции никогда не участвуют.

Я внимательно следила за состоянием Дариана — вроде чувствовал себя нормально, но делать выводы рано, должно какое-то время пройти.

Как только кубок опустел, что продемонстрировал последний участник, перевернув его, послышались радостные крики слуг и солдат о том, что теперь они навеки друзья и если кто-то из них попадёт в беду, остальные всегда помогут. Казалось бы, ничего удивительного, но лица при этом у всех, кто пили, были подозрительно счастливые. Даже военачальник и тот широко улыбался, хотя делал он это очень редко и не казался при этом, как бы мягче сказать, немного дураком.

Конечно, я сразу обеспокоилась и посмотрела на дракона — выглядел нормальным, что меня обрадовало.

Всеобщая эйфория продолжалась объятиями и совместным танцем. Откуда-то взялись музыканты и принялись играть весёлую мелодию. Выпившие напиток мужчины, вместе с Мелкиором — виновником всего этого безобразия — выстроились в цепочку, возложив руки на плечи соседям и принялись бродить туда-сюда в такт музыки, периодически поднимая одну ногу и громко скандируя «хей». Чем-то мне это напомнило греческий танец, но немного другой. Что опять навело на мысли, что этот мир целиком и полностью создан из попаданцев других миров, где каждый оставил частичку своей культуры. Может, и драконы когда-то появились здесь точно так же и захватили главенство, раз оказались сильнее всех. А что, если и с моим миром когда-нибудь произойдёт то же самое? Вряд ли, в моём мире нет магии — дракон не сможет обратиться.

— Как тут весело! Я, пожалуй, останусь, — вдруг заявил принц, чем вырвал меня из размышлений и ввёл в лёгкий ступор. Первым делом я обратила внимание на его глаза — зрачки стали круглыми, несмотря на то, что он до сих пор находился в истинной ипостаси. Хоть и с опозданием, но на него всё-таки тоже подействовало неизвестное вещество, которое явно было добавлено в напиток. Теперь мне надо как-то ухитриться дать ему лекарство. Наследник широко зевнул и добавил: — Спать охота. Пора отдохнуть.

— Ваше Высочество! Вы меня осчастливили! — радостно воскликнул торговец, выйдя из танцующей группы мужчин. — Мой замок полностью в Вашем распоряжении!

— Полностью не надо. Маленькой комнаты с просторной кроватью вполне достаточно, — ответил Дариан.

— Конечно-конечно! Прошу Вас, — ответил Мелкиор, вежливым жестом показывая дракону направление.

Принц послушно побрёл за слугой, а я за ними. Обратила внимание, как не понравилось это хозяину замка, судя по его злому прищуру.

— Стой! — остановил он зачем-то меня. — Женщины в моём замке живут в другом крыле.

— А кто тебе сказал, что я женщина? — заговорила я с ним низким тоном. — Я парень в женском обличии, а это всё, — образно обвела своё лицо рукой, — иллюзия.

Наши мужчины, которые не отведали напитка, засмеялись, военачальник в их числе. И ещё едва заметно подмигнул мне, давая понять, что он притворяется. Это меня успокоило, поселив уверенность, что наши воины хорошо подготовлены к подобным ситуациям — заранее приняли сорбент. Пока торговец с застывшей на лице кривой ухмылкой пребывал в глубоких раздумьях, я поспешила за наследником.

Но на этом испытания не закончились. Как только принц вошёл в здание, к нему подбежал другой слуга, с накидкой в руках, и предложил обернуться прямо сейчас, так как коридоры в замке узкие, не предназначенные для драконов. Дариан и тут послушно выполнил требования — уже в человечьем обличии, обернувшись в материю, пошатываясь, отправился дальше. Про меня даже не вспомнил!

Только я снова пошла за ним, как на моём пути встал тот же слуга, что принёс накидку:

— Тебе в другую сторону, — заявил наглец.

— Ага, щас! — ответила я и стукнула его по уху.

Обойдя ноющего от боли человека, создавшего мне преграду, я побежала за наследником, так как увидела, что четверо молодчиков уже несут его на руках. Практически их догнала, но, когда они завернули за угол, неожиданно исчезли. Что?! Несколько раз оглянувшись по сторонам, я не могла поверить, что потеряла его. Как я могла потерять принца!

Чтобы паника не накрыла с головой я, сделав медленный вдох-выдох, успокоилась и начала думать рационально: исчезли они именно в этом коридоре, он достаточно длинный, быстро уйти точно не могли, значит… Точно! Это же мир магии! Я принялась внимательно осматривать стены, потому как только за одной из них должен быть тайный ход.

Приблизившись к той стене, что сразу за поворотом, стала обшаривать её руками, ища какой-нибудь подвижный камень. Рука вдруг в буквальном смысле легко проткнула стену насквозь, как в несуществующую здесь голограмму. Второй рукой, что примечательно, я упиралась в реальную стену. Двинувшись чуть левее, я и вторую руку просунула сквозь иллюзию, только после этого рискнула пройти сама.

— Надо же! — едва слышно восхитилась я, оказавшись с другой стороны преграды и увидев перед собой другой коридор. — Вот это конспирация.

Отправившись дальше, я бродила по лабиринтам бесконечных узких коридоров, пока не оказалась в тупике и, наверное бы расстроилась и пошла искать другой выход, если бы не расслышала мужские голоса и шаги совсем рядом:

— Фух, дело сделано.

— Телохранительница пусть теперь его сколько угодно ищет.

Дальше последовал смех и удаляющиеся шаги. Я даже проверять руками эту стену не стала: и так понятно, что это тоже иллюзия — уверенно шагнула вперёд и очутилась в другом, уже просторном коридоре. Здесь даже стены были другими, более богатыми что ли: белый камень, гобелены, на потолке фрески. М-да, наверняка в этой части здания проживает хозяин с дочуркой. Теперь бы найти, куда принца унесли.

Искать долго не пришлось — походив немного, зашла в небольшую, просто обставленную комнату и наткнулась на красиво расписанные двери. Охватило дежавю, что где-то я это великолепие уже видела. Когда раскрыла створки, странное чувство прошло, потому как одного взгляда на просторное помещение со знакомой кроватью хватило, чтобы вспомнить, что здесь я точно была, когда пыталась добыть локон с головы предполагаемой истиной принца. Нет! Ну здесь-то точно наследника быть не может. Не станут же к дочери торговца в комнату гостя спать укладывать! Или станут?

Я быстро подошла к кровати и бесцеремонно отодвинула балдахин. Ха! Так и есть: принц здесь, лежит себе, мирно спит. Подумав немного, я сменила гнев на милость, решив, что, видимо, это и есть самая лучшая комната для почётного гостя, а дочку хозяина пока в другую поселили, может, даже соседнюю с этой.

Чтобы проверить его состояние, я открыла одно веко мужчине — зрачок такой же, ещё и шире стал, пора спасать. Достала из кармана штанов мешочек, раскрыла и высыпала чуть-чуть тёмного на цвет порошка дракону в рот, предварительно повернув его голову набок, чтобы не подавился. Хорошо бы водой дать ему запить, но он в отключке. Осталось ждать и надеяться, что сорбент естественным образом растворится в слюне и проникнет в организм дракона. А пока я прилегла рядом и сама немного задремала.

Проснулась от приближения шагов и тихих женских голосов за дверью.

— Принц точно здесь?

— Да, сама видела, как его заносили, я даже одеялом его укрыла.

— А где телохранительница?

— Не знаю, но стражники сказали, что в это крыло она точно не заходила, уж они бы увидели.

— Отлично.

На всякий случай я поцеловала Дариана, чтобы быстрее проснулся, если что. Проверить, подействовало ли лекарство, уже не могла, так как в комнате стоял полумрак. Далее я встала с кровати и задвинула балдахин, оставив небольшую щелку для наблюдения.

И что я увидела! В спальню вошла Розалина в сопровождении лишь одного светляка, плавно летящего над головой. На ней был женский длинный халат, отороченный мехом на рукавах и подоле, который она эффектно скинула, оставшись в одной лёгкой короткой сорочке. Развязав ленту, девушка распустила длинные волосы и несколько секунд любовалась собой в отражении напольного зеркала, затем направилась к кровати.

Распахнув балдахин и увидев меня, Розалина, шарахнувшись, вскрикнула:

— А-а-а-а-а! — Нервно моргая, какое-то время приходила в себя, после, гордо выпрямившись, спросила: — Что ты здесь делаешь?

— Хочу задать тебе тот же вопрос, — ответила я.

— Это моя комната, а тебя здесь быть не должно, — проговорила дочь торговца, окинув меня ненавидящим взглядом.

— Поздравляю, комната великолепная, только сейчас в ней почивает Его Высочество Дариан, так что это тебя здесь быть не должно.

Девушка вытаращила свои красивые глазки и, видимо, не найдя больше никаких аргументов в свою защиту, повысив тон, практически взвизгнула:

— Это моя комната! Когда хочу, тогда прихожу! А ты вон пошла!

Она правда хочет напугать меня своим пищанием? Согласна, голос у неё при этом очень противный, но не настолько, чтобы я убежала и, заткнув уши, спряталась.

С трудом сохраняя спокойствие, ответила:

— Я — личный телохранитель наследника империи. Охранять сон Его Высочества — мои прямые обязанности. Поэтому, если кто и уйдёт отсюда, так это ты.

— Никуда я не уйду! Это моя комната! — заладила она.

Поразительное упрямство! Непонятно, на что дурёха надеется, ведь уже должна немного изучить меня, раз имела со мной дело. Устав от неё, присела на кровать, аккуратно закинув ноги так, чтобы обувью не касаться постели — я всё-таки девушка воспитанная, а спиной оперлась о подголовник. В общем, всем своим видом я старалась показать Розалине, что сто процентов не отступлю, пусть хоть головой об пол бьётся.

Я посмотрела на принца, чтобы оценить его состояние, по едва заметной улыбке и неглубокому дыханию поняла, что он уже не спит. Почему тогда не поднимется и не прогонит нахалку? Или его забавляет эта ситуация? Решил послушать, а может даже и подглядеть, как две девушки из-за него грызутся? Ух, я ему это припомню.

Розалину, естественно, куда больше разозлило моё поведение. Сначала она так и стояла, выпучив глаза, осмысливая происходящее, затем подошла и, схватив меня за одну ногу, начала стаскивать с кровати. Конечно же, я ей это не позволила, отпихнула другой ногой. Именно отпихнула, а не ударила, бить дурёху точно не собиралась. Девушка задним ходом вынуждена была отбежать и, споткнувшись, упала на пятую точку.

Несколько секунд она растерянно моргала, сидя на полу, потом захлопала ладошками по паркету и ка-а-а-ак заголосила:

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а…

Даже у наследника скривилось лицо от такого противного звука. Её предки наверняка были сиренами, иначе откуда у девушки способность так высоко визжать и при этом не охрипнуть?

Не выдержав, я поднялась с намерением поднять её и выставить за дверь — может, после этого затихнет. Увидев моё приближение, Розалина закричала громче, хотя громче, казалось, было некуда, ещё и начала звать стражу. И это ещё не всё! Девушка в буквальном смысле принялась рвать на себе волосы. Я, вовремя поняв, что мне лучше находиться от этой сумасшедшей подальше, отошла назад и оглянулась на Дариана.

Принц, приподнявшись в кровати на локтях, тоже наблюдал за этой сценой с ужасом в глазах. Только я хотела его спросить, что с ней делать, как прибежали слуги и стражники, разом ворвавшись в спальню.

И тут началось самое интересное! Актриса именно зрителей и ждала, так как сразу принялась разыгрывать побитую несчастную жертву, причитая и рыдая над своими вырванными волосами:

— Это она сделала! Она-а-а-а-а! Схватите её! — Ещё и пальцем на меня показала, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что это именно я злодейка.

Без каких-либо разбирательств мужчины бросились ко мне, а женщины-служанки — к «страдалице». Стражников было всего двое, так что мне не составило труда с ними справиться: один получил удар кулаком в солнечное сплетение, другой по носу. Оба больше не решились ко мне подойти. А мужчины-слуги и вовсе стояли в стороне. И это охрана?! Я-то приготовилась к конкретной драке, как в лесу, когда на армию принца напали.

Вскоре я поняла, почему они так себя повели. Почувствовав за своей спиной движение и тяжёлое дыхание, немного повернулась, чтобы убедиться, что мне не показалось — принц действительно поднялся. Завернувшись всё в ту же накидку, что ему предложили при входе в замок, наследник взирал на всех исподлобья, явно не обещая пощады.

Бледные лица слуг говорили сами за себя — они не знали, чего ожидать от почётного гостя, и что им делать дальше. Даже стражники стыдливо опустили глаза, у одного из них из носа капала кровь прямо на его обувь, но он не обращал на это внимания.

Ещё меня поразил один факт — все одеты повседневно, никого не было в пижаме, сорочке или в наспех надетом халате. Ладно, стражники — они, скорее всего, были на посту, но остальные слуги вообще-то должны ночью отдыхать! Это означало одно — люди намеренно не укладывались спать, заранее готовясь к экстренной ситуации. Хотя, конечно, это можно объяснить всеобщим стрессом — совсем недавно на замок напали, а тут ещё и чужие люди в доспехах рядом с ними ночуют. Так что, наверное, я придираюсь.

Первой сориентировалась дочка торговца, уже стоя на ногах в окружении служанок, она снова принялась жаловаться:

— Ваше Высочество! Ваша телохранительница напала на меня ни за что! Я просто находилась в своей ком-на-те, — постепенно затихла, ощутив на себе прожигающий взгляд принца, и постаралась ретироваться, спрятавшись за спинами слуг.

После истеричка и вовсе сбежала, протискиваясь сквозь толпу, собравшуюся у входа соседней комнаты. Казалось, все обитатели замка собрались здесь, чтобы посмотреть, что происходит. Только одного не было — хозяина замка. Уж он-то первым должен был прибежать на крики дочери.

«А где же наши?» — успела подумать я про себя прежде, чем услышала откуда-то из толпы голос военачальника.

— А ну, пропустите! — рычал он, пробираясь к нам. — Ваше Высочество! Вы в порядке? — обеспокоенно спросил, наконец-то оказавшись здесь.

— В порядке. Собери всех наших, мы уходим, немедленно, но сначала побеседую с Мелкиором, — ответил Дариан, не меняя сурового выражения лица.

— Будет сделано! — отрапортовал служивый и удалился.

На этот раз ему не пришлось пробираться, так как люди сами расступились от одного его взгляда.

Но и сами уходить слуги почему-то не собирались. Чего ждали, непонятно. Их можно было сравнить с маленькими дрожащими зверьками перед грозным хищником, который в любую секунду набросится и кого-нибудь съест. И стоять перед ним страшно, и бежать боязно — вдруг именно убегающего схватит?

— Это и есть ваше гостеприимство?! — грозно произнёс наследник. От его голоса даже у меня пробежал мороз по коже, чего уж говорить о бедных слугах. Некоторые втянули головы в плечи, будь у них панцири, как у черепах, полностью бы спрятались. — Где ваш хозяин? — После этого вопроса страх в людских глазах лишь усилился, мне даже их жаль стало. Какой с них спрос? Конечно, они очень боятся наследника, но и своего хозяина боятся не меньше, а может даже и больше. — Мне повторить вопрос?! — терял терпение принц.

— М-м-мы-ы-ы н-н-не-е можем знать, г-г-де он, мы на крики Розалины прибежали, — заикаясь, ответил самый смелый и посмотрел на локоны рыжих волос, лежащих на паркете.

Я тоже взглянула на эти пряди, и немного стало не по себе, от мысли, как это больно. Это ж насколько надо быть в неадеквате, чтобы столько волос себе выдрать? Девчонка так сильно хотела выйти замуж за принца, что слетела с катушек.

— Никто на вашу Розалину не нападал, она сама себя покалечила. Я тому свидетель. Или моему слову здесь не верят? — проговорил принц, прищурившись.

— Верим, верим, Ваше Высочество… — послышалось из толпы.

— В таком случае, дайте мне и моему телохранителю уйти! И да: найдите вашего хозяина и приведите во двор, уж очень хочется с ним попрощаться.

Люди мигом разбежались, оставив нас одних. Я наконец-то смогла расслабиться, даже дышать стало легче. Подошла к открытым дверям, выглянув, убедилась, что действительно никого не осталось, вернулась и выказала недовольство принцу:

— Почему ты раньше не поднялся? Всего этого скандала можно было избежать.

— Во-первых, я проснулся не сразу, ты уже вовсю «мило» беседовала с Розалиной, а, во-вторых, кто ж знал, что она такая ненормальная?

Вышли мы во двор уже привычным для меня путём — через иллюзорные стены. Принц тоже удивился: даже у него во дворце никогда не было таких тайных ходов.

— Всех магов выгоню, толку от них нет, — проворчал он на ходу. — А главного придворного мага вообще казню, как только поймаю.

Во дворе Шафинса не было никого, кроме наших воинов, ожидающих и готовых в любой момент покинуть это неблагоприятное место.

Завидев принца, военачальник приосанился и радостно сообщил:

— Ваше Высочество, все в сборе и у нас для Вас отличная новость.

— Говори уже, не тяни.

— Поймали придворного мага!

— Вот как? — удивился наследник. — Где именно?

— Вы не поверите, в подвале отсиживался. Я и наши ребятки заранее лекарство от яда приняли, и вместо того, чтобы заснуть, всё здесь проверили. Только в хозяйское крыло входить пока не стали, понадеявшись, что всё в порядке, раз Мила с Вами. — Взглянув на меня, мужчина подмигнул и снова продолжил рассказывать принцу: — Фолгрит явно не ожидал, что мы его быстро найдём и, похоже, свихнулся.

— То есть как, свихнулся?

— А Вы сами гляньте.

Военачальник отошёл в сторону, представив нашему взору сидящего прямо на земле со связанными за спиной руками старца. По крайней мере, именно таким он выглядел — вмиг постаревшим. Длинные светлые волосы всклокочены, остекленевшие глаза глядели куда-то в пустоту, а сам, тихонько покачиваясь, бормотал лишь одну короткую фразу:

— Я не виноват, я не виноват, я не виноват…

— И вот так уже больше часа, ни на что не реагирует, — прокомментировал служивый.

— Как думаешь, притворяется? — почему-то спросил принц у меня.

— Не могу ничего сказать по этому поводу, в этом я не специалист, — ответила я.

— Хорошо, отвезите его во дворец, там лекари разберутся. Только глядите за ним в оба! — приказал Дариан воинам.

Пока Фолгрита поднимали с земли и усаживали в повозку, к нам несмело подошли несколько местных слуг, и один, самый старший по возрасту, виноватым тоном произнёс:

— Ваше Высочество, только не сердитесь, но мы не можем найти хозяина.

— Весь замок осмотрели! Правда-правда! — подтвердил второй.

— Да-да, до сих пор ищем, но его нет нигде, как сквозь землю провалился, — добавил третий.

— А дочь его где? — поинтересовался принц.

Слуги растерянно захлопали глазами и принялись переглядываться, ища поддержки друг в друге. Наследник, испытующе глядя на каждого из них, терпеливо ждал ответа.

Первым не выдержал самый молодой:

— У себя она в комнате, плачет сидит.

— Сюда ведите, — приказал Дариан. Слуги ошарашенно на него уставились и не сдвинулись с места. — Мне самому за ней подняться?! — прорычал принц.

Только после этого мужчины опомнились и быстрым шагом удалились. Его Высочество велел двум своим солдатам следовать за ними. Как ни странно, девушку привели, а то я грешным делом думала, что и её успели спрятать. А вообще, торговец — странный тип. Получается, единственную дочку свою под удар подставил, а сам благополучно сбежал или очень хорошо спрятался.

Девушка, кутаясь в тёплый халат, дрожала, как от холода, не смея поднять на принца глаза.

— Где твой отец, Розалина? — мягким тоном спросил наследник.

Дочка торговца несмело посмотрела на Его Высочество и кротко ответила:

— Не знаю.

— Твой отец опоил меня и моих людей одурманивающим зельем. Этот факт не скрыть. Понимаешь, чем это ему грозит?

Розалина обиженно поджала губки, как будто вот-вот заплачет, и быстро закивала.

— Твоя выходка тоже не останется без последствий.

Девушка вытаращила на него глаза и затараторила опять своим противным писклявым голосом:

— А что я такого сделала? Я ничего не сделала! Я всего лишь зашла в свою комнату! Естественно, я возмутилась, увидев там эту, — злобно зыркнула на меня и снова вернула взгляд на принца, — Я лишь хотела выгнать её из моей комнаты, а она не только не собиралась уходить, но и повела себя нагло, как хозяйка! Она даже посмела рядом с Вами на кровать лечь! Как я могла на это не отр…

— Замолчи, — тихо сквозь зубы процедил наследник, испепеляюще глядя на дурёху.

Розалина замолкла, обиженно насупившись. Я обратила внимание, как многие воины сдерживают улыбки, глядя на меня и на неё. Конечно, со стороны это кажется забавным: две девушки не поделили мужчину. Похоже, слухов не избежать, теперь я для всех не просто телохранитель, но и ревнивая женщина. Эх, скоро наш секрет раскроют, не попасть мне домой.

Дариан, прикрыв глаза, удрученно покачал головой. Понял, что толку от допроса глупой девчонки точно не будет.

— Ваше Высочество, — тихонько произнёс военачальник, приблизившись. — Возьмём её с собой?

— Сам об этом думал, — ответил принц, снова взглянув на Розалину. — Поедешь с нами во дворец.

Я прекрасно поняла ход мысли мужчин: взять с собой девушку, в надежде, что папаша опомнится и всё-таки прибежит за ней. Лично я в этом сомневалась: будь торговец хорошим отцом, позаботился бы о безопасности дочери в первую очередь. А он пока только себя спасает. Что ему мешает выйти за ней прямо сейчас? Ответить за всё перед принцем самому, а дочку спасти? Но что-то его не видно.

— О, Ваше Высочество! Это большая честь для меня! — обрадовалась глупышка. — Я мигом переоденусь и прикажу слугам собрать мои вещи.

— Никаких сборов, — строго ответил наследник.

— Но, как же я поеду в таком виде? — произнесла Розалина, состроив невинное личико и показав на свой халат.

Дурёхе до сих пор было невдомёк, что едет во дворец она не в качестве гостьи, а в качестве заложницы.

Дариан устало закатил глаза к небу и обратился к солдатам.

— Кто-нибудь, помогите девушке сесть в повозку!

— Прошу Вас, — вежливо попросил Николай, первым подойдя к прЫнцессе и галантно подал ей руку.

Руки своей она ему не подала, гордо вздёрнув подбородок, пошла к ближайшей повозке сама.

Принц присутствовал во дворе Шафинса до тех пор, пока не выехала последняя повозка и не вышел последний солдат. Видимо, он всё ещё надеялся, что объявится Мелкиор, но его так и не было, только любопытные и испуганные слуги осторожно выглядывали кто из-за колонн, кто с башен.

— Надо было оставить несколько воинов, чтобы караулили его, — посетовал он вслух.

— Будем надеяться, что он всё-таки последует за дочерью, — предположила я.

Дариан согласно кивнул и обратился драконом, сбросив накидку на землю. Подставив мне крыло, пригласил взобраться на него. Ах, даже так! Он решил не следовать вместе с армией, а быстро долететь до дворца. Что ж, ему видней. Я послушно забралась на спину ящера, и он, оттолкнувшись ногами, замахал мощными крыльями, создав ветер во дворе и подняв тем самым пыль. Любопытные слуги повыходили из укрытий, чтобы лучше разглядеть удаляющегося в небе дракона. Я так поняла, что драконов в этом мире осталось мало, и это целое событие, если вдруг кто-то увидит хотя бы одного из них в истинной ипостаси. А тут не просто дракон, а наследный принц — событие двойное.

С каждым своим полётом я чувствовала себя более уверенно и даже не так сильно держалась, боясь упасть, как в первый раз. Это отчасти стало мне нравиться, что было, конечно, не очень хорошо — ведь это означало, что я всё больше привязываюсь к Дариану и как к дракону, и как к человеку. У меня и так уже стали появляться мысли о том, чтобы остаться. Но как же тогда мои родители? Это означало, что я никогда их больше не увижу! Они там, наверное, с ума сходят, не зная, где я и что со мной, а я тут буду спокойненько счастливо жить-поживать. Нет, так не пойдёт. Если придётся выбирать, то я выберу родителей, они важней.

Естественно, мы долетели быстро. Стояла глубокая звёздная ночь, на башнях замка горели магические светляки, как ориентиры для дракона. Не успел Дариан приблизиться к балкону своих апартаментов, несмотря на темень, окутывающую дворец, его всё же заметили.

Зычные голоса стражников на смотровых башнях передавали из уст в уста новость:

— Принц вернулся! Принц вернулся!..

— Похоже, тебя тут очень ждали, — прокомментировала я, как только спрыгнула с драконьей спины.

— Ещё бы, так надолго я никогда не отлучался, — ответил он и обратился человеком.

Со спины я вдруг ощутила резкий толчок и сразу поняла, что это собачьи лапы. Повернувшись, обняла свою радостную Мару. Я так счастлива была увидеть её живой и здоровой, что на мгновенье позабыла о принце. Дариан терпеливо ждал, пока я пообщаюсь с питомицей, устало опираясь о дверной косяк.

Опомнившись, я бросилась к кровати, над которой висели работающие магические светляки и где, как всегда, был приготовлен для принца халат. Быстро схватила его и поднесла наследнику, снова стараясь не смотреть на мужскую наготу, отведя взгляд немного в сторону. Но Дариан вдруг бросил халат на пол и притянул меня к себе.

Я уставилась в его вновь изменившиеся глаза и отчётливо слышала, как громко бьётся сильное сердце, ясно понимая, что ещё немного — и дракона будет не остановить. Попыталась оттолкнуть наследника, но не вышло. С трудом сдержалась, чтобы не применить болевой приём, а так хотелось это сделать. С детства не люблю, когда мужчина демонстрирует женщине свою силу, наивно полагая, что не получит отпор. Дариан потянулся ко мне губами, но я максимально отвернула от него лицо. Ладно там, у ручья, когда он был практически при смерти, я позволила себе слабину и чуть не лишилась невинности. Но сейчас-то принц в порядке! А я до сих пор морально не готова к близости с ним. Да, Его Высочество мне очень нравится, порою возникают мысли на эту тему, но не настолько я без ума от него, чтобы вот так сразу отдаться. И ещё меня не покидает мысль, что таким образом дракон хочет навсегда меня к себе привязать. Скорей всего, так и есть. Я ведь до сих пор толком не понимаю, как работает истинность. Возможно, принц привяжет меня к себе и будет знать о каждом моём шаге, тогда точно домой не вернусь.

Мара, предательница, на этот раз реагировала спокойно, просто сидела на балконе рядом и наблюдала за нами. Нет, чтобы вступиться за хозяйку! Может, она уже настолько привыкла к Дариану, что считает его своим? Не хотелось бы этого, ведь её тоже надо вернуть домой.

Так как наследник по-прежнему не торопился меня отпускать, всё больше прижимаясь и уткнувшись носом в мою шею, я ещё раз попыталась от него отпрянуть, и, снова потерпев неудачу, попросила:

— Отпусти.

— Ни за что. Я столько лет ждал этого момента. Ты не представляешь, сколько я сил получаю, находясь рядом с тобой. Хочу перестать быть уязвимым, дай мне эту возможность.

Ха! Как всё просто. Дай ему и всё!

— Не могу.

Принц сам немного отпрянул и аккуратно повернул моё лицо к себе за подбородок.

— Не можешь или не хочешь?

— И да и нет.

Наследник озадаченно нахмурился.

— Как тебя понять?

— Женщину не надо понимать, Ваше Высочество, просто дайте ей возможность самой разобраться, чего она хочет.

— Ты меня совсем запутала.

— Я хотела сказать, дай мне время, не торопи, — перешла я с принцем на «ты», что ему, безусловно, понравилось.

Дариан даже улыбнулся, хотя улыбка вышла печальной.

— Хорошо, — ответил он, принимая от меня халат, который я успела поднять и накинуть ему на плечи. — Только, пожалуйста, не надо думать слишком долго, а то я с ума сойду.

— Постараюсь, — ответила я, помогая Его Высочеству дойти до кровати.

Вот только упав на постель, он опять потянул меня за собой. Я снова начала упираться, но наследник тихонько вымолвил, дыша мне в ухо, отчего вызвал странные мурашки во всём теле:

— Просто побудь рядом и всё, большего не прошу.

Я подчинилась, послушно улегшись ему под бок, при этом продолжая испытывать странные ощущения и борясь с желанием самой прильнуть к нему и поцеловать. Принц ещё и обнял меня, как свою собственность, не давая возможности шевельнуться. И, как ни странно, мне это понравилось. Больше не возникло машинального желания освободиться с помощью приёма. Напротив, я готова была так лежать долго, чувствуя рядом сильного мужчину, который держит меня, боясь потерять. Его горячее дыхание в мой затылок будоражит и успокаивает одновременно. Снова посетила мысль остаться здесь навсегда, ведь дома я никогда не встречу даже близко похожего на Дариана человека. А тосковать по нему буду, это точно.

Мысли мыслями, а веки всё-таки закрываются. Вообще-то мне бы тоже надо отдохнуть, но в таком положении я спать не привыкла. Да и нельзя мне спать, пока наследник в отключке, уже однажды получила за это втык. Где же Олман? Почему не идёт сменить меня?

А вот и он, я узнала его шаги, а после наставник принца показался сам, открыв двери. Мужчина, видимо, не ожидал увидеть телохранителя в объятиях принца, поэтому, всего после секунды раздумий, решил удалиться. Я тут же принялась высвобождаться, убирая с себя руку наследника, чтобы вскочить и догнать Олмана. Объясню ему, что он неправильно всё понял и пусть срочно меня заменит, ведь я тоже устала и хочу спать.

За дверью неожиданно возник женский голос, заставив меня застыть и прислушаться.

— Пусти меня немедленно! Я хочу его видеть!

Судя по всему, это был голос королевы. А кто ещё из женщин мог так уверенно и нагло себя вести? Наложниц вряд ли сюда впустят, служанки тем более так не станут истерить. Я не ошиблась, услышав подтверждение.

— Ваше Величество, Вы ведь знаете, что после полёта ему нужно отдохнуть, — уговаривал королеву наставник принца.

— Конечно, я знаю об этом! Просто хочу убедиться, что с ним всё в порядке, — чуть не плача, говорила женщина.

— Уверяю Вас, с ним всё хорошо. Утром Вы с ним обязательно встретитесь, а сейчас позвольте ему отдохнуть.

— А я хочу видеть его прямо сейчас! Я мать! Я имею право!

Такой настойчивый тон мне очень не понравился, напомнил одну молодую особу, что едет сейчас сюда в повозке, окружённой солдатами. Ох, эти две дамочки точно нашли бы общий язык. Прекрасно понимая, что удержать королеву не сможет даже Олман, я всё же освободилась из объятий Дариана и встала с кровати (не стоит таким образом знакомиться с «будущей свекровью»). И как раз вовремя — только я успела отойти от принца на приличное расстояние, как в спальню ворвалась женщина в дорогом красном халате с золотой вышивкой. Выглядела она достаточно хорошо для матери такого взрослого сына, на вид не дашь больше сорока лет, хоть и немного полноватая. Ни грамма седины в длинных русых волосах, а в больших серых глазах не заметна усталость, которую порой можно увидеть у женщин среднего возраста.

Дама бросила на меня мельком оценивающий взгляд и тут же устремилась к кровати. Она принялась сначала тщательно осматривать лицо Дариана, затем, приспустив одеяло, разглядела едва заметные тонкие шрамы на его груди.

— Что это? Откуда? Как допустили?! — заголосила она, сурово глядя то на наставника, то на меня.

— Ваше Величество, с Вашим сыном всё в порядке, раны были, но быстро зажили, благодаря хорошему лекарству…

— Вы плохо его охраняли! — крикнула мать дракона, чем ещё раз напомнила мне Розалину. В этом мире все богатые женщины такие истерички или есть исключения? На удивление женщина быстро успокоилась и, ещё раз взглянув на сына, уже тихим тоном произнесла: — Ладно, забудем об этом, главное, что он жив. Что насчёт истинной? — спросила она как бы невзначай, посмотрев на Олмана. — Её ведь везут сюда?

— Девушка, что считалась истинной, скоро прибудет во дворец, — ответил наставник.

— Что значит — считалась? Значит всё-таки не истинная? — спросила мать дракона, опять наращивая в голосе нотки недовольства.

— Увы, это было ошибкой, дочь торговца не является истинной принца, — подтвердил Олман, бросив на меня едва заметный взгляд.

Как ни странно, дама нисколько не расстроилась, даже наоборот, глаза её радостно блеснули, но, чтобы не показывать этого, она наигранно тяжело вздохнула и печально проговорила:

— А ведь я чувствовала, что этот поход — лишь напрасное испытание, но сын не хотел меня слушать.

— Дариан упрям, как все драконы, — ответил наставник, согласно кивая.

— Это точно, — произнесла королева-мать, с нежностью посмотрев на спящего отпрыска. — Надеюсь, этот неудачный поход станет для него уроком. — И тут она вдруг, прищурившись, посмотрела на меня так, будто видит насквозь: — Ну, а ты кто такая, и почему притворялась мужчиной?

— Ваше Величество, давайте подождём с этим разговором, пусть Ваш сын… — начал говорить наставник принца.

— А я не тебе задала вопрос, а ей! — перебила его королева.

— Олман правильно ответил, сейчас не время для таких разговоров: пусть Ваш сын хорошо отдохнёт, а после спрашивайте меня о чём хотите, — поддержала я взрослого мужчину и увидела его одобрительную, едва заметную улыбку.

— Почему у меня чувство, что от меня что-то скрывают? — произнесла дама, испепеляюще глядя на нас.

Мы оба молчали, скромно потупив взор. Так и не дождавшись ответа, королева недовольно фыркнула и ушла, не закрыв за собой двери.

— Как думаешь, она догадывается? — тихонько шёпотом спросила я Олмана, как только проверила, что дама и правда удалилась.

— О том, что ты истинная? — уточнил наставник. Я невольно вздрогнула, хотя догадывалась, что он знает. — Возможно, иначе бы так не нервничала.

— Почему нервничает? По идее, радоваться должна? — всё ещё не понимала я.

Олман объяснил мне, что с приходом истинной сына, по сути, кончается власть прежней королевы во дворце, как и во всём королевстве. Ведь власть его отца тоже прекращается — он должен уступить трон наследнику. Когда принц-дракон приобретает истинную, королевство приобретает нового молодого, неуязвимого короля.

— М-да, немного жестокие правила, учитывая, что король с королевой ещё не старые и тоже полны сил, чтобы править, — высказала я.

— Эти правила придуманы нашими предками, и не нам их обсуждать и тем более — нарушать. Предки руководствовались жизненной мудростью, создавая законы. Драконы хоть и живут очень долго, но это вовсе не означает, что их силы безграничны, даже несмотря на наличие истинной. Если в битве сойдутся старый дракон с молодым — победит молодой.

— Куда уходят короли, после того, когда оставят трон отпрыску?

— Куда захотят. Кто-то уходит подальше от дворца, где для него могут построить дворец поменьше. Или может поселиться где-нибудь в старом пустующем замке, после должного ремонта, конечно, забрав с собой часть слуг. Кто-то может уйти через пустыню в мир предков, рассчитав, когда откроется туда портал.

А вот это уже интересно! Меня поразило больше не то, что я оказалась права, решив, что мир драконов, из которого они сюда когда-то попали, всё-таки существует, а то, что появление портала можно рассчитать.

Я очень хотела задать Олману этот вопрос, но вовремя спохватилась, поняв, что как раз об этом он мне и не расскажет. Хорошенько подумав, решила притвориться, что мне интересна именно тема драконов.

— Как мне побольше узнать об устройстве этого мира, особенно о драконах?

— Обо всём, что тебе нужно знать, расскажет либо Дариан, либо я, — ответил наставник, прищурившись.

Ах он, хитрый лис! Похоже, и тут догадался, что я интересуюсь совсем с другой целью. Ладно. Я тоже могу быть хитрой.

Я сделала вид, что у меня напрочь пропал интерес к этой теме и отпросилась у Олмана в свою комнату. Ведь мне тоже нужен отдых. Наставник отпустил, заняв мой пост, усевшись в кресло. Мара, всё это время сидевшая молча на балконе, отправилась за мной. Вообще, после случившегося с ней, питомица немного изменилась: стала спокойнее, послушней, словно повзрослела. Видимо, пережитый стресс сказывается не только на людях, животные также могут переосмыслить свою жизнь. Но всё равно это была моя Мара! Стоило мне ласково назвать её имя, как она сразу начинала радостно вилять коротким хвостиком и ластиться.

С великим удовольствием я приняла душ и легла спать, надев чистую льняную пижаму. Последние сутки были для меня настоящим испытанием. Уснула практически сразу, стоило голове опуститься на мягкую подушку. Никогда в жизни я так не уставала, даже после изнурительных тренировок.

Проснулась, когда было уже в комнате очень светло и птички задорно щебетали в саду под балконом. Рядом с собой обнаружила Дариана. Принц лежал на краю кровати, благо в одежде и, облокотившись, смотрел на меня. Мне стало неловко, потому как знаю, что спящий человек выглядит не всегда красиво, да и после пробуждения не лучше.

Мара лежала на коврике в углу комнаты у входа. Заметив, что я проснулась, подбежала поздороваться. Я вытянула руку, чтобы её погладить. То есть собака вот так спокойно взяла и впустила в мою комнату дракона, даже не гавкнула, чтобы сообщить. Лишнее доказательство, что Дариан теперь для неё тоже свой и с этим уже ничего не сделаешь.

— Обязательно было за мной спящей наблюдать? — высказала упрёк «соседу» по кровати, продолжающего на меня смотреть, пока я общалась с питомицей.

— Прости, не утерпел, уж очень забавно ты спала, — ответил он, насмешливо прищурив глаза.

— Забавно?

— Ага, храпела, как поросёнок.

— Что?! — возмутилась я, резко поднявшись и усевшись в постели, развернулась к нему.

— Шучу! — проговорил он и громко рассмеялся. Успокоившись, добавил: — Спала, как ангел.

Очень хотелось запустить в него подушкой за такие шутки, но я придумала другую альтернативу:

— Вижу, Вы отлично себя чувствуете, Ваше Высочество. Как насчёт разминки?

Наследник, запрокинув руки под голову, с улыбкой довольного кота, произнёс:

— Смотря какая разминка. Если в кровати, то я очень даже за!

Ха! Размечтался!

— Я имею в виду поединок.

Улыбка с лица наследника не сошла, но чуть изменилась, стала напряжённой.

— Надеешься снова меня унизить как воина? — спросил он, прищурившись.

— Нет. Хочу преподать Вам урок, что не со всеми можно так некрасиво шутить.

— Я же извинился, — вымолвил он уже серьёзным тоном, приподнявшись.

Я прекрасно понимала, что принц сейчас чувствует: одно дело проиграть бой молодому бойцу под маской, а другое — девушке. А ведь он реально может проиграть, как уже было когда-то.

— В чём дело? Ваше Высочество боится получить пару тумаков от девчонки?

Провокация подействовала. Как же все мужчины предсказуемы, даже драконы!

Нахмурившись, Дариан поджал губы и где-то пару секунд молчал, тщательно обдумывая ответ.

— Я согласен! Но сначала заключим пари.

А нет, я ошиблась, принц решил схитрить, перевернуть ситуацию в свою пользу. Только тут он просчитался. Я никогда принципиально не дралась на спор! Потому что это глупо — всегда быть полностью уверенной в своей победе, ведь госпожа Фортуна неожиданно может повернуться к тебе другой стороной.

— Никакого пари!

— Почему отказываешься? Ты же в любом случае победишь, — произнёс он, прищурившись.

Хм, хотел подловить меня на тщеславии — тоже мимо.

— Ты, наверное, будешь удивлён, но я никогда ни в чём не уверена до конца. Всегда есть мизерный процент погрешности. Что будет, если вдруг тебе повезёт и победишь ты?

— Ничего страшного не произойдёт, просто сегодня же с тобой обвенчаемся.

Я нервно засмеялась.

— Я же говорила, что пока не хочу замуж!

— Но почему?! Каждая женщина этого мира мечтает выйти за меня!

— Возможно, это так, но я — не все.

— Это точно, ты — не все. Ты самое настоящее наказание, присланное мне богами.

— Вот так, значит! То я спасение, то наказание! — вспылила я, вскакивая с кровати.

— Так уж случилось, раз моей истинной стала строптивая попаданка, — произнёс он, улыбнувшись, и тоже встал с постели. — Ну так что, устраиваем поединок или нет?

— Нет! — твёрдо ответила я.

В дверь послышался стук, затем несмелый мужской голос произнёс:

— Ваше Высочество, Вы здесь? — Понятно здесь! Мы так громко спорили, что у слуги не возникло сомнений, где именно находится принц. Я тут же открыла дверь, чтобы у него ещё и не появилась мысль, что мы что-то скрываем. А что! Пижама на мне из плотной ткани, всё тело закрыто, чего мне стесняться? Но вошедший мужчина преклонных лет в униформе почему-то всё равно стыдливо отвёл взгляд в сторону, продолжая говорить: — Простите за беспокойство, но Его Величество желает Вас видеть вместе с телохранителем за завтраком.

Слуга несмело повернул лицо в мою сторону и снова отвернулся.

— Хорошо, передай, скоро будем, — ответил принц и тут же приказал: — Пусть придворный портной срочно придёт сюда и сразу захватит пару готовых платьев.

— Зачем платья? — поинтересовалась я, как только мужчина вышел.

— Чтобы предстать перед моими родителями, как полагается истинной.

— Ну ведь мы договорились!

— Договор был в силе, пока мы были вне дворца. Ну а теперь-то чего бояться?

— Не хочу напоминать, но тебя пытались убить!

— Во дворце мне ничего не грозит, к тому же ты рядом, — ответил он и чмокнул меня в нос. — Ладно, жди портного, а я пока тоже переоденусь.

Наследник отправился в свою комнату через балкон, а я громко высказала ему:

— Я не надену платье!

— Придётся, потому что штанов у тебя нет, — насмешливо ответил Дариан, оглянувшись.

Я кинулась в ванную, где оставила ночью свои вещи, предварительно постирав в душе и аккуратно развесив на стульях перед открытым окном. А их и след простыл!

— Ах ты… — хотела выругаться, но сдержалась, потому как именно в эту секунду меня посетила коварная мысль.

Я выглянула в коридор, оценивающе посмотрела на двух стражников, стоящих возле моей двери и дверей принца — оба среднего роста и среднего телосложения. Мужчины заметно напряглись, вцепившись в копья, явно не понимая, как реагировать на такое пристальное внимание к своим персонам. Я улыбнулась им и скрылась в комнате.

— Нет, не подойдёт, — отвергла я вслух свои намерения раздеть одного из служивых.

Сначала я подумала про одежду принца, но сразу отмела эту мысль, так как он значительно выше меня — буду смешно выглядеть в таком одеянии, даже если закатаю рукава и штаны. Потом сообразила посмотреть на стражников, но тоже решила, что в солдатской одежде разгуливать точно не вариант. Что ж, подожду портного, а там посмотрим, может уговорю его тайком принести брюки моего размера.

Портной появился очень быстро, он, бедняга, запыхался, торопясь ко мне. Оно и понятно: с его-то лишним весом и короткими ножками быстро не набегаешься. Ещё и сумку довольно большую для его габаритов принёс, поставив у порога. Сам он был похож на колобка — маленький, кругленький и лысенький, черты лица мелкие. Учитывая, что я тоже невысокого роста, мне было непривычно смотреть на взрослого человека сверху вниз. То, что мужчина оказался полностью лысым, стало сюрпризом, ведь вошёл он ко мне в комнату с длинными прямыми чёрными волосами, которые оказались искусно сшитым париком. Портной не постеснялся снять его, потому как голова его вспотела и, опершись о ручку рядом стоящего кресла, принялся обмахиваться этим предметом, как веером. Несмотря на свои внешние недостатки, мужчина на лицо выглядел довольно молодым — лет тридцати, не больше.

Вместе с ним пришли несколько помощниц — пять женщин разных возрастов в очень ярких нарядах, как будто они на карнавал собрались. Их талии выглядели неестественно тонкими, точно в корсетах, а юбки были с пышными воланами. Открытые плечи и полуоткрытая грудь опять напомнили мне аристократическую моду нашего мира семнадцатого века, также как и их высокие причёски. Несмотря на такие, казалось бы, неудобные наряды, дамы двигались легко, проворно, словно специально этому учились.

Каждая женщина принесла с собой по платью, благо не такие яркие, как у них, и разложили эти наряды на моей кровати.

Портной, отдышавшись, поклонился мне, представился, одновременно изучающе скользя по моей фигуре опытным взглядом, затем быстро представил каждую из своих помощниц, а они приседали и кивали, как бы соглашаясь. Мужчина, со странным именем Алгратур, сам одет был просто — скромные тёмные штаны и свободного кроя синий камзол, без каких либо приукрас, если не считать белый атласный платок на шее.

Он обернулся ко мне и, довольно улыбаясь, произнёс:

— Однажды я видел Вас со стороны и точно определил ваши размеры. У меня глазомер отличный. Правда я, как и все во дворце, сначала думал, что Вы — мужчина, — Алгратур недовольно покосился на помощниц, потому что некоторые из них хихикнули, и продолжил: — На всякий случай я заранее начал шить Вам мужские костюмы, предполагая, что меня по-любому об этом попросят, ведь Вы не простой солдат, а личный телохранитель Его Высочества. Теперь вот не знаю, что делать с ними, — махнул рукой на сумку, — может, Вам всё же пригодятся?

В порыве чувств я обхватила круглое лицо портного ладонями, отчего он сначала опешил, приоткрыв рот, затем поцеловала его в блестящую лысину, и произнесла:

— Дорогой Вы мой! Не представляете, как меня выручили!

Мужчина густо покраснел, став похожим на помидор, и, смущаясь ответил:

— Ох-хо-хо-хох, я очень рад, что угодил Вам. — Дрожащими пухлыми пальцами он наспех водрузил свой парик на голову — получилось немного криво, но это неважно. — Надеюсь, от платьев тоже не откажетесь? — продолжил Алгратур, откинув упавшую на лицо прядь волос назад. — Они давно сшиты, я просто подогнал их под Ваш размер, когда узнал, что Вы… — снова осуждающе зыркнул на помощниц, которые на этот раз и звука не произнесли, но улыбки сдерживали, — девушка. И очень даже симпатичная, — улыбаясь, добавил он, снова взглянув на меня.

Женщины перестали улыбаться, а некоторые даже «скисли».

— Большое спасибо, но платья мне ни к чему.

— Почему? Они Вам не нравятся? — в голосе Алгратура прозвучали нотки обиды.

— Ну что Вы! Платья прекрасны, просто я не смогу их носить.

Так как у портного лицо всё ещё сохраняло недоумение, взялась объяснять самая старшая из помощниц, перед этим, изящно шагая, переместившись в центр комнаты:

— Девушка хотела сказать, что ни разу не носила такие шикарные наряды. Да и вообще, — одарив меня надменно-презрительным взглядом, — вряд ли хоть какие-то платья носила. Она привыкла считать себя мужчиной, поэтому не имеет желания выглядеть красивой.

Другие помощницы опять захихикали и снова получили от портного порцию испепеляющего взгляда. Я и сама едва сдерживала рвущийся наружу смех, но не от слов этой дамы, а над ней. Осмотрев её кричаще красный наряд с жёлтыми воланами и такого же цвета огромной лентой в причёске, я произнесла:

— То есть, украшать себя, подобно павлину или попугаю — это значит выглядеть красивой?

Надменная улыбка сошла с лица дамы, как и у её подруг. Но зато повеселел портной.

— А ведь я вам говорил! — смеясь, произнёс он. — А вы: «Это краси-и-иво, так скоро будет мо-о-одно!» — Обратившись ко мне, Алгратур пояснил: — Дело в том, что мои помощницы возомнили себя законодательницами моды, мол, что они носят, то в скором времени начнут носить другие дамы высшего общества. Сколько я их не пытался переубедить, не слушают, — всплеснул он руками. — Может, благодаря Вам, задумаются, как они не правы, — опять зыркнул на женщин в вычурных платьях и снова вернул внимание ко мне. — А вообще, глядя на Вас, я придумал новый фасон, именно для женщин, любящих штаны, — тихонько приблизившись, заговорщическим тоном добавил: — Кто знает, может законодательницей моды как раз Вы у нас станете.

Хм, уж на это я точно не рассчитывала, чтобы задержаться здесь и стать примером для подражания другим женщинам. Но мне, безусловно, были приятны такие лестные слова невысокого и улыбчивого человека. Я вежливо поблагодарила его и помощниц тоже, несмотря на их постные лица. Когда все гости удалились, прихватив ненужные мне платья, я принялась распаковывать сумку, специально оставленную портным.

Костюмы понравились — сшиты из мягкой и плотной ткани, что очень важно для боя, и все тёмных оттенков. О! Даже маски есть в тон к каждому комплекту! Алгратур учёл мой вкус и пожелания к одежде, увидев меня со стороны всего один раз — настоящий профессионал.

Один костюм я припрятала под матрас, чтобы принцу не пришло в голову снова меня одежды лишить. Второй ухитрилась засунуть за комод, так, на всякий случай. Смешно, но я ощутила себя маленькой запасливый мышкой, готовящейся к побегу от большого кота. Остальные два комплекта убрала в комод, кроме одного, который тут же надела.

Мара скулежом напомнила, чтобы я не забыла её выпустить из ванной, где я заранее заперла её, чтобы не нервировать портного. Я выпустила собаку и принялась заниматься своими волосами. В этот момент появился Дариан. По его выражению лица стало понятно, что он недоволен, видя меня опять в брючном костюме, пусть и более хорошего качества. Но, к удивлению, возражать не стал. И вообще, мне показалось, что он озабочен более важной проблемой, чем мой наряд.

— Что-то произошло? — поинтересовалась у него, заплетая косу.

— Да, наконец-то прибыла моя армия, привезли Розалину и сумасшедшего мага. Самое неприятное, что он и правда свихнулся, это подтвердили лекари. Теперь нам не узнать, кто стоит за покушением на меня. Я попытался лично поговорить с Фолгритом, но он меня не слышал. Раньше хоть одну фразу повторял, а теперь просто молчит, и взгляд такой пустой, как будто сознанием где-то очень далеко находится.

Последняя фраза меня зацепила, заставив задуматься. Я взглянула на Мару, что ластилась к наследнику, и сразу вспомнила про птицу.

— Соколица Фолгрита вернулась во дворец?

Дариан нахмурился, не сразу сообразив, к чему я задала этот вопрос, и тут же его брови взлетели, а глаза стали огромными от внезапного прозрения.

— Точно! Эту птицу мы так больше и не видели! Даже если предположить, что её опять покалечила собака, то и мёртвой её мы тоже не нашли! А это значит… — принц замолчал, и смотрел на меня, явно ожидая, чтобы я продолжила его мысль.

И я продолжила:

— Фолгрит переместился сознанием в соколицу, как проделывал это не раз, чтобы следить за нами.

— Верно! Вот ведь… — наследник сдержался, чтобы не выругаться вслух. — Хитро придумал, чтобы избежать допроса и наказания.

— Как долго он может находиться разумом в птице?

— Надо узнать у магов. Этим мы и займёмся, но только после завтрака с родителями. Кстати, мы опаздываем! — Дариан, схватив меня за руку, повёл за собой, как малое дитя. Но, не дойдя до дверей буквально несколько шагов, вдруг остановился и, неожиданно схватив за талию, крутанулся со мной как в танце. После, пока я не успела опомниться, поцеловал в губы, быстро, порывисто, как делают обычно люди под действием радостных эмоций. Я почти так же поцеловала портного, только в лоб. — Как же мне повезло с истинной! — с придыханием вымолвил принц, с восхищением глядя мне в глаза.

— Вы уж определитесь, Ваше Высочество, счастье я или наказание? — насмешливо ответила наследнику.

— И то и другое. И, что странно, мне это нравится.

По дороге в столовую принц объяснил, почему воины так быстро прибыли, а то меня волновал этот вопрос, ведь до Шафинса пеший путь неблизкий, значит и обратно они должны были добираться долго. Оказывается, ночью через пустыню путь сокращается в пять раз, и ещё путникам, бывает, помогают звёзды, указывая направление. Точно так же и меня вела звезда к ближайшему городу. Пустыня и впрямь магическая, если творит такие чудеса, вот только непонятно: по какому принципу она забирает людей, закидывая их в другие миры и принимая попаданцев. Я мысленно посчитала дни, когда это песчаное чудо снова появилось… Теперь бы узнать, как найти портал в мой мир.

В столовой нас уже ждали. Мы поклонились королю и королеве, затем уселись на предназначенные для нас места напротив друг друга. Монархи же сидели оба во главе стола.

— Наконец-то, а то я думала, до обеда ждать придётся, — с улыбкой поворчала мать Дариана и приступила к трапезе.

Одета она была куда скромнее, чем помощницы портного, что меня обрадовало — платье нежно-сиреневого цвета, плечи и грудь закрыты, волосы собраны в аккуратную и красивую причёску.

Король тоже одет прилично и выглядел лет на шестьдесят, но при этом в нём чувствовалась сила и уверенность, ни единого намёка на возрастные болячки, которыми уже обладал мой отец в свои пятьдесят лет. Видимо, дело всё-таки не в возрасте, а в генетике. Драконы, как я поняла из рассказов Олмана, живут долго, значит долго сохраняют отменное здоровье. Мужчина такой же темноволосый, как и его сын, и у него такой же пронзительный взгляд, по крайней мере, с меня он его долго не сводил, пока на это не обратила внимание королева.

— Согласна с тобой, дорогой, девушка красивая, даже слишком, для работы телохранителем.

Только после этого монарх перевёл взгляд на жену.

— Меня заинтересовало вовсе не это, а сам факт того, что девушка может быть телохранителем, и что ей так будет идти мужской костюм, — ответил король. Улыбнувшись, добавил: — В мечтах я представил тебя в таком костюме.

— О, боги! — воскликнула королева. — Только этого мне не хватало! Ни за что не надену брюки.

Дариан сдержал смех и одобрительно посмотрел на меня — похоже, он уже не против, чтобы я не носила платья. Если мою одежду одобрил сам король, значит я правильно поступила, настояв на своём.

В столовою вошёл слуга и сообщил, что пришла Розалина — дочь торговца Мелкиора.

— Прекрасно! Зови её сюда, — велела ему королева, просияв.

Я посмотрела на Дариана: судя по его ошарашенному виду, он был удивлён не меньше меня.

— Зачем она здесь? — тихонько спросил он мать, как только слуга вышел.

— Что значит — зачем? Она же гостья! Ты сам её пригласил, — ответила королева.

Наследник хотел снова ей возразить, но в столовую уже вошла мнимая принцесса.

— Ах, какая честь для меня, присутствовать с вами за одним столом! — восторженно воскликнула девушка после банальных слов приветствий и множественных книксенов.

Я со счёта сбилась, сколько раз она присела, чересчур стараясь выглядеть вежливой.

— Мы тоже рады Вас видеть, Розалина, присаживайтесь, — мило улыбаясь, ответила королева. — Как Ваш батюшка поживает? Собирается ли он ещё нас порадовать новыми заморскими тканями? — продолжила мать принца беседу с гостьей, как только та уселась, почему-то рядом с Дарианом.

Девушка немного испуганно посмотрела на наследника и несмело ответила:

— Эм-м, я не знаю, где мой батюшка, но надеюсь, скоро тоже прибудет сюда. Про новые ткани тоже не могу ничего сказать, я не в курсе его торговых дел.

— Странно, почему отец не вводит в курс своих дел единственную дочь, — в задумчивости произнёс король. — Это может Вам очень пригодиться в будущем, как наследнице, — обратился он к гостье.

— Батюшка всегда говорил, что мне это не нужно, что я рождена для более важной миссии, — ответила она и, поймав на себе пристальный взгляд наследника, покраснев, опустила взгляд.

— И какая же у вас миссия? — поинтересовался король.

Я заметила, как занервничала королева, начав покручивать нож и вилку в руках.

— Дорогой, давай не будем пытать гостью, может, это секрет, — вымолвила она, натянуто улыбаясь.

Монарх пожал плечами, мол, секрет, так секрет, и вернулся к трапезе.

Но Розалина всё же решила ответить:

— Стать истинной дракона.

— Вот как? — удивился отец Дариана, а сам принц устало откинулся на спинку стула и тяжело вздохнул. — Откуда Ваш отец мог узнать, что Вы можете стать истинной дракона? Об этом даже сам дракон не знает, пока не встретится с ней, — продолжил любопытствовать король.

— Именно так сказала Ваша супруга. Так ведь, Ваше Величество? — спросила девушка у королевы, которая почему-то побледнела и смотрела на гостью испепеляюще.

— Ты что-то напутала, милая. Когда это я могла тебе такое сказать?

— Ну как же! — воскликнула Розалина, немного подпрыгнув на стуле. — Я точно помню, что Вы сказали это моему отцу, когда мы встретились с Вами в одной из его лавок на столичном рынке.

Дариан и его отец вопрошающе смотрели на королеву. Женщина оставила столовые приборы на столе, взяла салфетку с колен и начала ею обмахиваться.

— Говорю же, она всё напутала, — продолжила упрямо твердить мать принца, глупо улыбаясь. Девушка опять открыла рот, чтобы возразить, но королева её опередила, громко проговорив: — Напутала, я сказала! Торговец поведал о том, где родилась его дочь, и я ответила, что, возможно, это знак, и она вполне может стать истинной моего сына. Розалина же приняла желаемое за действительное.

В столовой повисла гнетущая пауза, которую вскоре нарушило тихое всхлипывание гостьи.

— Всё не так было. Вы обещали, что я точно стану женой принца, потому что только я могу быть истинной Вашего сына, а потом Вы долго о чём-то беседовали с моим отцом, отведя его в сторону. Батюшка потом рассказал, что Вы договаривались о нашей встрече с Его Высочеством.

Я чуть вилку не уронила от такой новости. Король и Дариан тоже были ошарашены.

Королева облокотилась на стол и, закрыв лицо ладонями, тихо простонала:

— До чего же тупёхонькая эта девчонка.

— Мама, может объяснишь, что происходит? — задал королеве вопрос принц.

— А, по-моему, всё очевидно, — безэмоционально ответил монарх, неотрывно глядя на жену. — Твоя мать настолько боялась, что ты в скором времени встретишь истинную, что решила тебя скорей женить на ложной истинной. Такого коварства от неё даже я не ожидал, — в последней фразе прозвучали нотки разочарования, и он перевёл взгляд на Розалину, потому как девушка выглядела растерянной.

— Что значит «ложной истинной»? Я ведь настоящая! — произнесла она и уставилась на Дариана, видимо, всё ещё надеясь, что он вдруг осознает свою ошибку и подтвердит её правоту.

Наследник смотрел на неё с жалостью.

— Полагаю, в постель ты ко мне хотела залезть, чтобы подтвердить эту самую истинность? — Девушка густо покраснела и потупила взор. — Сама придумала или отец надоумил? — продолжил принц допрос.

Гостья не ответила, только недовольно покосилась на королеву, ведь, по сути, из-за неё она оказалась в такой неудобной ситуации. Сама же королева-мать так и продолжала сидеть, закрывшись ладонями, как бы прячась от присутствующих.

— Кларианна, полагаю, девушка чётко выполняла именно твои инструкции. Верно? — проговорил король.

Только после этого мать наследника убрала руки от лица и осмелилась посмотреть на мужа, заявив:

— Да! Это я ей подсказала, как подтвердить истинность. Вспомни, когда мы с тобой встретились, у тебя тоже были сомнения.

— Не было у меня сомнений, Кларианна, не было! — повысил король голос. — Перестань выкручиваться и расскажи всё как есть! Розалина однажды была у нас вместе с отцом примерно шесть месяцев назад, я хорошо её запомнил, потому как цвет волос редкий. Ты специально пригласила их во дворец, якобы показать редкие ткани мне. Хотя мне эти ткани и даром не нужны. Теперь понимаю, для чего ты это сделала: чтобы проверить мою реакцию на девушку, потому что знала, что отец-дракон обязательно почувствует истинную сына — такова сила кровной связи, благодаря ей драконы и выжили! Если сын по какой-то причине долго не может встретить истинную, её может найти отец и подтолкнуть к отпрыску. Но так было до того, как драконы стали править. Мой отец, напротив, прятал тебя от меня, хотел подольше побыть у власти, именно поэтому я стал королём лишь в пятьдесят лет, а тебе было уже почти сорок. Я долго злился на него за это, ведь мы столько времени упустили из-за него. Когда у нас родился сын, я поклялся, что никогда так не поступлю с ним, как его дед, но у меня даже мысли не возникло, что с ним так можешь поступить ты — родная мать!

— Я это сделала ради него! — выпалила королева. — Потому что не хочу с ним расставаться, — добавила она, взглянув на наследника, и до этого уверенный голос её впервые дрогнул. — Да, пригласив сюда Розалину, я убедилась, что она не истинная Дариана, и решила сделать так, чтобы он женился именно на ней. Это на какое-то время отсрочило бы его взросление, как дракона, но он бы находился рядом с нами.

— Это какой-то бред, — прошипел Дариан. — Я в любом случае не женился бы на Розалине, потому что она не истинная!

После этих его слов гостья обиженно на него посмотрела и опять захныкала.

— О-о-о-о-о, ты недооцениваешь свою мать, — усмехнулся король. — Для этого она и устроила вам встречу вне дворца, чтобы ты не смог отвертеться от свадьбы. Девушка не является твоей наложницей, чтобы твоя связь с ней была допустимой. Но вот если бы тебя застукали с ней в постели в доме её отца — это уже оскорбление. И, если бы ты не женился на ней после этого, пошла бы молва о том, какой нечестный и коварный будущий правитель, соблазнил доверчивую девушку, назвав истинной, а сам бросил. Это могло бы привести к народным волнениям, в итоге тебя бы вынудили жениться.

— Но я не называл её истинной!

— Ты отправился к ней, как к истинной, об этом уже ходили слухи.

Я невольно сжалась, почувствовав себя виноватой. Если бы я не соврала тогда с прядью, похода бы не было.

— Так вот для чего меня опоили! — осенило наследника и он осуждающе посмотрел на гостью, которая тоже практически полностью втянула голову в плечи. — А то я поначалу думал, что торговец намеревался сдать меня, спящего, врагам, а дочка его просто по своей глупости решила счастья попытать.

— Я не виновата! Я правда думала, что являюсь истинной! — навзрыд заревела Розалина.

— Сейчас же прекрати распускать сопли. Где твоё достоинство? — сквозь зубы сделала ей замечание королева-мать. Но девушка её не слушалась, продолжала реветь, уткнувшись лицом в салфетку. Кларианна перевела полный ненависти взгляд с гостьи на меня и тихо прошипела: — Это всё из-за тебя. Зачем так рано появилась?

Опаньки! Кажется, она и правда догадалась, кто я. И король с нескрываемым интересом продолжал на меня смотреть: уж он-то точно понял. Раз уже все знают, то и скрывать больше не имеет смысла.

— Появилась я не по своей воле. Вините в этом вашу волшебную пустыню, — немного дерзко ответила я «будущей свекрови».

Лицо женщины побледнело. Видимо, королева оставляла для себя маленькую нить надежды, что я просто случайная назойливая девица, а я только что эту нить оборвала.

Розалина мгновенно перестала плакать, подняв на меня мокрые и большие от удивления глаза. Наверняка она тоже не ожидала такое услышать. Столько времени дочь торговца считала себя истинной, а тут вдруг реальная соперница нарисовалась, забрав у неё мечту.

— Врёшь. Ты всё врёшь!

— Это правда, — ответил за меня принц. — Мила — моя настоящая истинная.

Девушка снова принялась хныкать:

— Так нечестно, нечестно. Почему какой-то выскочке в мужских штанах достанется всё?!

— Увы, мы не выбираем себе истинных, это делает за нас природа, — с грустными нотками вымолвил монарх и опять разочарованно посмотрел на жену, но она сделала вид, что не заметила этого.

— Меня ещё интересует один вопрос — похищение твоё было настоящим или инсценированным? — поинтересовался принц у Розалины.

Девушка перестала реветь и оторопело уставилась на наследника.

— Конечно, настоящим! Я столько страху натерпелась! — переведя взгляд на меня, добавила: — А потом этот, то есть, эта надо мной издевалась. Я мозоли из-за неё натёрла, а потом одна шла по тёмному лесу, чуть не заблудилась, а потом…

— С меня довольно! — вымолвил Дариан, поднимаясь из-за стола, чем дал понять, что не собирается выслушивать жалобы глупой девчонки. — Благодаря Вашей любви, матушка, меня чуть трижды не лишили жизни, — бросил он упрёк родительнице.

— К-к-как трижды? — начала заикаться королева, уставившись на принца во все глаза.

— Да, Кларианна, видишь к чему привели твои действия? Стараясь подольше задержать возле себя сына, ты чуть его не лишилась.

Чем закончился разговор супругов, я уже не имела возможности знать, потому что ушла вместе с Дарианом из столовой, ощущая спиной ненавидящий взгляд Розалины.

Принц крепко взял мою ладонь в свою, как будто боялся, что я куда-то денусь. Я ощутила неприятный укол в сердце, потому как и правда собиралась бросить его, сбежать домой, в свой мир, а он, видимо, это чувствует.

Мы отправились к магам. Шестеро учеников Фолгрита внимательно выслушали нашу версию про соколицу и согласились, что это вполне разумное объяснение состояния придворного мага.

— Чтобы перемещаться сознанием в животное, надо обладать высшими знаниями в этой области и иметь большую смелость, потому что это очень рискованно. Были случаи, когда маги не возвращались, так и доживали свою жизнь в чужом теле, а у животных, как правило, век недолог, — проговорил один из учеников.

— Вернуть его сможете? — задал главный вопрос принц.

— Можем попытаться, но надо бы найти соколицу.

— Это как раз сложнее всего, — проворчал наследник.

— Ну почему же! Можем использовать артефакт поиска, если предоставите нам перья или хотя бы капельку крови этой птицы, — произнёс второй ученик.

— В том-то и дело, что нет у нас ничего. Знать бы заранее, прихватили бы перья с земли, где её потрепала наша собака.

Меня очень удивило и в тот же момент обрадовало, что принц сказал «наша собака». То есть он не только уже считает Мару своей, но и, можно сказать, видит её членом нашей «будущей семьи». Он реально хочет построить со мной семью, а я… Снова испытала укол в сердце. Чем дольше я здесь нахожусь, тем больше меня съедают угрызения совести. Только мысль о родителях продолжает поддерживать желание вернуться домой.

— Как давно собака птицу потрепала? — возник неожиданный вопрос от другого ученика.

— Примерно сутки назад, — ответила я, опомнившись от мрачных мыслей.

— Хорошо её потрепала?

— Прилично, и перья, и кровь на земле были, — произнёс за меня принц.

— Отлично! Если собака попробовала кровь птицы и после этого прошло не более трёх суток, то мы можем использовать для поиска её.

Сначала я испугалась за Мару, не зная, как именно её собрались использовать, но меня убедили, что возьмут у неё лишь чуть-чуть крови, ничем ей не навредив.

Дариан наконец отпустил мою руку и позволил самой сбегать за питомицей, а сам отправился в лазарет, где держали «обезумевшего» Фолгрита.

Я шла так быстро, что только и успевала кивком отвечать на поклоны мимо проходящих слуг. А когда миновала главную лестницу и завернула в один из коридоров, ведущих в крыло к монаршим покоям и покоям принца, как на меня из-за угла кто-то выскочил.

Благодаря природной и натренированной реакции, я увернулась от захвата и ответила приличным ударом под дых неизвестному. И только потом увидела, что это Коля.

— Уй-йо-о-о-хо-хо, — простонал он, немного согнувшись. — А ты форму не теряешь, молодец, — добавил друг, отдышавшись.

— Скажи спасибо, что опять нос тебе не расквасила. Зачем так пугать?

— Да я и не собирался, это ты летишь, как угорелая. Ладно, я что хотел сказать-то, ты бы это, поторопилась в библиотеку проникнуть, а то время поджимает. В следующий раз пустыня появится через пять дней, а потом, внимание… — Коля сделал паузу, — через пять лет. Прикинь?!

— Откуда такая информация?

— Пока ты шуры-муры с принцем водишь, я, видишь ли, с местными общаюсь, выведываю потихоньку.

— Какие ещё шуры-муры?!

— Да ладно, как только ты личину парня сняла, сразу слухи поползли ещё среди солдат. И я не слепой, вижу как ты на дракона этого смотришь, да и он на тебя.

— И что дальше? — с вызовом спросила я и встала перед ним в деловую позу, скрестив руки на груди.

— Да ничего, твоё дело, но ты могла бы использовать симпатию принца для нашего общего дела. Уговори его сводить тебя в библиотеку и книгу по пустыне показать, хоть будешь знать, где она находится, а то пока сами найдём… — Коля замолчал и выглянул в коридор, из которого я пришла, чтобы убедиться, что нас никто не слышит, после более тихо продолжил: — Если верить слухам, книга эта запечатана кровной магией монархов. Да и сама библиотека точно так же закрыта. Чтобы в неё втихаря проникнуть, придётся раздобыть кровь короля или принца. Тебе это сделать проще всего, раз ты рядом с наследником находишься. Когда он спит после оборота, ничего не чувствует в таком состоянии, по крайней мере, так говорят.

— Ты в своём уме? Не стану я этого делать!

— Станешь! Или ты решила здесь остаться? Так и скажи! — эти слова прозвучали с такой злостью и обидой, что мне стало не по себе. Таким рассерженным Колю никогда не видела, даже когда я ему физическую боль на тренировках причиняла. Что с ним стало? Не смог адаптироваться в другом мире? Или так сильно скучает по дому, что с трудом себя контролирует? Подойдя ближе и положив руку мне на плечо, друг более спокойно вымолвил: — Мы должны вернуться домой, Мила, этот мир чужой для нас и всегда будет чужим. Увлечение принца быстро пройдёт, и что будет с тобой потом, особенно когда он встретит истинную? Вряд ли останешься даже его личным телохранителем.

Эх, мне так хотелось сознаться Николаю, что всё гораздо сложнее, но решила оставить это на потом, сейчас надо решить проблему с магом.

— Сделаю, что смогу, но не обещаю, — ответила я, мягко убрав его руку с моего плеча, и отправилась в прежнем направлении.

— Помни, осталось пять дней! — крикнул мне друг вдогонку.

Мара недовольно рыкнула и слегка дёрнулась, когда маги острым ножом немного порезали ей холку. Я крепко держала собаку одной рукой за ошейник, а тело между ногами. Быстро набрав немного крови в небольшую чашу, маги почти мгновенно залечили ей рану.

Фолгрит сидел в центре комнаты с отсутствующим взглядом, словно и в самом деле ничего не соображал. Зрелище, конечно, удручающее и пугающее. Зачем магам понадобилось его присутствие, ведь птицу ещё не нашли? Но это, конечно, не мне судить, я ведь ничего не понимаю в магии.

Один из мужчин в белом балахоне капнул собачьей крови на невзрачный плоский камень размером с куриное яйцо и поместил его на стол. От камня потянулся красный тонкий луч, чем-то напоминающий лазерную указку, и врезался в потолок. Затем стал хаотично двигаться.

— Что это значит? — спросил принц.

— Это значит соколица над крышей, а сейчас, похоже, во двор полетела, — ответил один из магов, осуждающе взглянув на Фолгрита, хоть тот так и продолжал сидеть, как статуя.

Наследник подошёл к окну, куда устремился красный луч, и, выглянув на улицу, сразу воскликнул:

— Вижу! Вон, на дереве! Щас я его… — достал кинжал из ножен.

— Нет-нет, птицу нельзя убивать, иначе Фолгрит погибнет! — остановил его другой маг.

Быстро подойдя и немного оттеснив наследника чуть в сторону, мужчина сделал резкий жест рукой, как будто что-то бросил невидимое за окно и, читая вслух заклинание, начал пятится, при этом руку держал вытянутой, зажав кулак. Пара секунд, и в окно влетела птица, но как влетела — против воли. Это было заметно по тому, как она сопротивляется и машет крыльями в обратную сторону.

Маг поймал её за лапы, соколица начала клевать его руки, но тут на помощь пришёл Дариан, схватив пернатую за шею и громко проговорив:

— Дёрнешься, придушу!

Соколица замерла, смиренно сложив крылья.

— Фух, спасибо, Ваше Высочество, — выдохнув, произнёс маг, осматривая раненые руки.

Другие маги, быстро сориентировавшись, закрыли все окна и двери, тем самым пресекая побег их коллеги в теле соколицы.

— Ну что, Фолгрит, сам вернёшься или тебя вернуть? — спросил у птицы маг, осмелившийся поймать её за лапы.

У птицы и в самом деле были разумные глаза, что ещё раз подтверждало правдивость нашей теории, и, конечно же, в них читался испуг: ведь её за горло держал принц, и сбежать возможности не было.

Буквально в одно мгновение взгляд пернатой изменился, став более испуганным, и мы услышали умоляющий голос придворного мага:

— Отпустите, ей больно.

А ведь мы уже успели позабыть, что его реальное тело тоже здесь находилось. Фолгрит смотрел на наследника и свою питомицу уже нормальными, но печальными глазами.

— Надо же, как ты с ней сроднился, — издевательским тоном произнёс Дариан, продолжая держать пернатую. — Если предоставлю тебе выбор, убить её или тебя, кого выберешь?

Придворный маг спустился со стула на колени и, глядя на принца, как на Бога, ответил:

— Меня, убейте меня.

М-да, соколица очень много для него значит, похоже, и правда сроднился.

Наследник обхватил бедняжку второй рукой, давая понять Фолгриту, что в любой момент может убить её, сломав шею.

На придворного мага было жалко смотреть, ещё чуть-чуть, и он потеряет сознание от переживаний за питомицу.

— Рассказывай, — спокойно произнёс принц.

На лбу Фолгрита выступил пот, а лицо стало бледным, слившись с его балахоном.

— Расскажу, только отпустите, пожалуйста, она и так настрадалась, — хрипло вымолвил он.

Немного подумав, наследник сжалился, посадив соколицу на стол. Птица встрепенулась, растеряв при этом несколько пёрышек, и недовольно пискнула. Заметив своего хозяина, взлетела и уселась ему на плечо. Фолгрит просиял от счастья, глядя на пернатую, и тут же посмурнел, вспомнив, что он находится сейчас в незавидном положении.

— Ну-у-у-у? — в нетерпении спросил у него наследник.

Придворный маг вернулся на свой стул и спокойно ответил:

— Да, я виноват, что ещё сказать. Виноват, что лично договорился с бандитами, виноват, устроив Вам засаду в Шафинсе, виноват, повторно заманив Вас в Шафинс в облике дракона…

— И ещё ты снабдил бандитов и Шафинс магическим оружием! — перебил его принц. — Твоя вина во всём этом была налицо! Скажи мне самое главное, кто заказчик?!

Фолгрит попытался улыбнуться, приподняв один уголок рта.

— Ваше Высочество, Вы ведь уже сами поняли, просто не хотите в это верить.

Лицо Дариана приобрело суровое выражение. Несколько секунд он молчал, внимательно всматриваясь в глаза придворного мага, и только потом тихим тоном произнёс:

— Не может быть.

— Может, — с печалью в голосе произнёс Фолгрит. — Я лишь выполнял приказ.

— Не могу в это поверить. Ладно — отдалить меня от истинной на несколько лет, но лишить престола!

Я никогда не видела наследника таким печальным: сердце разрывалась от боли, при виде его страданий… Захотелось подойти к нему, обнять, дать понять, что я рядом, что разделю его боль вместе с ним. Обязательно так бы и сделала, не будь в комнате посторонних людей. Я ещё не до конца понимаю здешних порядков, вдруг это будет проявлением неуважения к монаршей особе — виснуть на его шее при подданных?

— Королева не собиралась лишать Вас престола навсегда, только пока действующий король не достигнет столетнего возраста.

Принц нервно рассмеялся.

— А я ведь грешным делом думал на отца, что это он желает отодвинуть меня от трона! До сегодняшнего дня никак не ожидал, что это дело рук матушки.

— Она не желала Вам зла, только хотела, чтобы Ваш отец подольше побыл у власти, — вымолвил главный маг но, почувствовав суровый взгляд наследника, тут же сник.

— Не желала зла? Я чуть не умер от яда! И меня пытали!

— Вас не убили, а только ранили. Гарпун не был отравлен, то было сильное снотворное. И во время пытки Вас бы тоже оставили в живых, у наёмников был чёткий приказ на этот счёт.

— Снотворное?! — встряла я в разговор, так как меня возмутила эта ложь. — Его Высочество выглядел так, будто умирает!

Пожилой мужчина прикрыл глаза, удручённо покачал головой и, снова взглянув на меня, ответил:

— Сильнодействующее снотворное, которое варится из ядовитой травы, но концентрация была такая, что дракон в любом случае бы не умер. Человек — да, дракон — нет. Я лично всё контролировал и лично привёл бы наследника в сознание. — Вернув внимание на принца, добавил: — Каким бы чудовищем Вам сейчас ни казалась королева, она не желала Вам смерти, только лишь пыталась продлить власть супруга.

— Свою власть она хотела продлить, свою, — тихо произнёс Дариан, отвернувшись от Фолгрита. Усмехнувшись, проговорил: — Это же какой изощрённый ум надо иметь, чтобы так всё просчитать. Войти в сговор с богатым торговцем, чтобы тот предоставил свой замок для моего пленения… Взамен пообещала женить меня на его дочери. Мать прекрасно знала, что быстро развестись по закону не получится, и даже если встречу истинную, то долго не смогу на ней жениться. В одном она просчиталась, — посмотрел на меня, — что истинную я уже встретил.

— Просчёты были во всём, — снова заговорил Фолгрит. — Я тоже многое упустил — например, что у вашей армии в достаточном количестве будет запас антидота от одурманивающего зелья. И что Ваш телохранитель окажется таким пронырливым, — мужчина одарил меня недобрым взглядом, после продолжил: — В первый раз захватить спящего принца не удалось, он неожиданно проснулся, пришлось действовать по-другому — отправить к Вам мою птичку с запиской…

— Дальше можешь не рассказывать, понятно, что нападение на замок и похищение девушки было инсценировано, — прервал его принц.

— Только прошу Вас, не судите Розалину, она не была в курсе происходящего, девушка искренне верила, что является Вашей истинной.

— Это мы тоже знаем. Девчонка слишком глупа и болтлива, чтобы посвящать её в такие дела, — ответил наследник. — Ещё ответь мне на один вопрос — зачем ты помогал моей матери, ведь ты не мог не понимать, что совершаешь преступление?

— Конечно, я всё понимал. Более того, я знал, что рано или поздно всё раскроется. Король не глуп, узнав про документ об отречении, он бы догадался, откуда дует ветер. Но я во многом очень обязан вашей матушке, особенно своим местом при дворе.

— Теперь ты это место потеряешь!

Смиренно склонив голову, маг ответил:

— Что ж, значит, такова судьба. Я достаточно долго прожил во дворце и много сделал для его защиты, думаю, король это учтёт.

— Посмотрим, — сухо произнёс принц и велел стражникам увести арестованного в тюрьму, ожидать решения Его Величества.

Придворного мага увели вместе с птицей — верная соколица продолжала сидеть на его плече.

— Очень жаль, он был сильнейшим магом и нашим учителем, — с грустью произнёс один из мужчин в балахонах. — Кто теперь займёт его место?

— Выберите кандидатуру сами и отправьте королю прошение, — посоветовал наследник.

Снова взяв меня за руку, Дариан отправился прочь, Мара послушно побежала за мной.

По пути принц подозвал слугу и велел своим друзьям и советникам собраться в тронном зале, а также приказал позвать секретаря Его Величества и короля с королевой. Что он задумал, я могла лишь смутно догадываться, и мне не казалось это правильной идеей.

— Ваше Высочество, гнев плохой советчик, — тихонько вымолвила я, когда мы уже подходили к великолепно украшенным высоким дверям с золотыми орнаментами.

Наследник остановился.

— Считаешь, я поступаю неправильно?

— Вам лучше знать, как поступать. Но лишь бы Вы потом не пожалели о своём решении. У меня на Родине говорят: «утро вечера мудренее», то есть лучше принимать решения на отдохнувшую и холодную голову.

Принц ненадолго задумался и, сжав крепче мою ладонь, ответил:

— Я уже решил и не пожалею об этом.

В зале люд собрался быстро. Все с серьёзными лицами, явно понимая, что находятся на пороге какого-то судьбоносного события. Последними пришли монархи: король уселся на трон, а королева на красивое мягкое кресло с изящно вырезанными подлокотниками, рядом с мужем.

Розалина почему-то тоже оказалась в числе приглашённых… Может, это необходимо для большего количества свидетелей, не знаю, мне этого не понять. Лично я бы уже давно эту наглую девицу назад домой отправила, но её решили оставить, видимо всё ещё надеясь, что за ней приедет отец.

Гостья в своём новом розовом платье, которое дали ей здесь во дворце, с трудом подбирая пышную юбку, разместилась на стуле с высокой спинкой. Она ещё имела наглость самолично подвинуть стул и присесть поближе к королеве, притягивая к себе недоумённые взгляды присутствующих. Но, учитывая, что собрались здесь для серьёзного дела, королевская чета решила проигнорировать выходку зарвавшейся девчонки. Что ж, пусть посидит рядом с монархами, если так сильно этого хочется, всё равно больше ей такой возможности не представится — именно это читалось на лицах короля и королевы.

Секретарь, с немого разрешения главного дракона, разложил складной стол с маленьким стульчиком немного поодаль от Его Величества и с деловым видом принялся ждать команды писать, приготовив лист плотной бумаги и перо.

Советники тихонько переговаривались шёпотом между собой, делясь предположениями, зачем их здесь собрали и, только когда монарх поднял правую ладонь, все затихли. После король перевёл серьёзный и, я бы даже сказала, осуждающий взгляд на сына, давая понять, что ему далеко не по душе его самоуправство, и спокойно произнёс:

— Мы внимательно тебя слушаем, Дариан.

Взглядом принц отдал приказ секретарю записывать и принялся громко говорить:

— Я — Дариан Второй, сын Дремелиана Четвёртого, добровольно отказываюсь от наследования престола…

Принц не успел договорить, как в зале начали возмущённо шуметь, а король так и вовсе поднялся с трона, испепеляюще глядя на родного сына.

Королева-мать сидела бледная и тоже во все глаза смотрела на отпрыска.

— Сроки указываем?! — громко спросил секретарь, чтобы услышал наследник.

— Навсегда! — заявил Дариан.

— Не сметь! — рявкнул дракон на секретаря так, что тот в испуге застыл, не смея коснуться пером бумаги. Обратив суровый взор к сыну, монарх так же громко спросил: — Что на тебя нашло?!

От его гневного голоса буквально задрожали стены и пол, я подошвами почувствовала вибрацию. Вот это мощь! Представляю, какой он сильный в обличье дракона.

— Я выполняю желание матушки, отец.

— Что?! — король повернулся к супруге.

Мать Дариана по-прежнему была бледна, но выдержала взгляд мужа. Она хоть и с трудом, но тоже поднялась с кресла и только открыла рот, чтобы что-то сказать в оправдание, как в зал ворвался военачальник. Стоявшие у дверей стражники спокойно его впустили. С висков воина стекали капли пота, и дышал он тяжело, как будто очень долго бежал или дрался с сильным противником.

— Ваше Величество, в столице метаморфы! — сразу отрапортовал он, по-военному выпрямившись перед монархом.

Советники опять заголосили:

— Как? Когда? Почему? Порталы разве не закрыли? — и многое в этом духе, пока монарх снова не заставил всех замолчать, подняв руку.

— Сколько их? — обратился к военному.

— Точно нельзя сказать, примерно больше сотни, — в зале послышались испуганные «ах» и «ох», между тем воин продолжил: — Пострадало много людей, городские маги не справились, но некоторых метаморфов убила одна ведьма и установила защиту на центральный рынок, многие жители прячутся именно там, а остальные заперлись в своих домах. Метаморфы разбрелись по улицам и проникают в те жилища, где нет магической защиты.

После этих слов король сбросил с плеч мантию и, не говоря ни слова, широкими шагами направился к балкону. Поданные только и успевали расступаться, пропуская его.

— Отец, можно мне с тобой?! — крикнул ему вслед принц.

— Нет! — оглянулся монарх. — Ты ещё слаб. Охраняй наших женщин и дворец!

Прежде чем отвернуться, король схватил бумагу у секретаря со столика — тот как раз оказался рядом — и снова отправился на балкон. Там он скинул с себя дорогой камзол и мгновенно обернулся ящером. Выглядел гораздо крупнее Дарина в этом же обличии и был красного цвета. Скомкав бумагу в лапе, дракон подкинул её в воздух и дыхнул на неё пламенем. К тому моменту, как бумажный клочок, падая, превращался в пепел, монарх уже спрыгнул с балкона и взмыл вверх.

Примерно через секунду весь дворец услышал пронзительный крик на такой высокой ноте, что захотелось заткнуть уши.

— Отец призывает сильных драконов помочь ему в битве, — ответил Дариан на мой вопросительный взгляд.

В голосе принца отчётливо чувствовалась обида. Я прекрасно понимала его — настал момент, когда он смог бы геройски проявить себя, а отец его оставил дома, как маленькое дитя. Ощущение вины снова накрыло с головой — это из-за меня он до сих пор слабый! Это я не даю ему возможность стать полноправным защитником своего королевства!

Советники выбежали из зала, военачальник тоже отправился готовить к обороне войско, о чём сообщил наследнику. Принц успел дать ему приказ, чтобы выпустили Фолгрита: помощь придворного мага в защите дворца необходима. После велел стражникам запереть двери.

Сам наследник ушёл на балкон и какое-то время с грустью наблюдал, как в небе со всех сторон слетаются ящеры к центру столицы, куда первым полетел монарх. Недолго думая, Его Высочество тоже начал раздеваться.

— Дариан! Нет! Отец велел тебе остаться! — обеспокоенно закричала мать, опять поднявшись с кресла.

— Я не собираюсь улетать. Буду на крыше, там лучше обзор, — даже не взглянув на родительницу, ответил сын, продолжая оборот.

Женщина, осознав, как сильно он на неё обижен, плотно поджала губы, вернулась в кресло, облокотилась на ручку и, прикрыв глаза ладонью, тихонько всхлипнула.

Я подалась к дракону, чтобы взобраться на него, но он не позволил.

— Останься, здесь безопаснее.

— Но…

— Никаких «но»! Ворота были весь день открыты, магическая защита давно не обновлялась, метаморфы вполне могли проникнуть во дворец.

Приблизив голову, он слегка коснулся моей щеки своей. Я не могла не отреагировать на такое проявление нежности и, обхватив мощную шею, поцеловала его в драконьи губы. И плевать, что на нас смотрят, ведь неизвестно, увидимся ли мы ещё.

— Желаю удачи, — произнесла я, глядя ему глаза.

Дариан довольно улыбнулся, вздохнул и прыгнул с балкона, расправив мощные крылья. Облетев замок, он уселся на самую высокую смотровую башню.

— Что теперь будет? — раздался писклявый голос дочери торговца в практически опустевшей огромной комнате с высоким потолком. — Неужели и правда монстры успели проникнуть во дворец? Принц сможет один с ними справиться?

Королева убрала ладонь от лица и строго на неё взглянула:

— Мой сын справится со всеми монстрами, а тебе, с твоим скудным умом, лучше молчать.

Нет чтобы молодой дурехе заткнуться, так она начала канючить, что устала, боится и хочет домой. И вообще, она была такой дурой, что поверила королеве!

Мать Дариана покраснела от негодования, казалось, она вот-вот взорвётся и выльет на нахалку весь запас «лавы». Но королева всё же сдержалась. Посмотрев на меня, попросила:

— Мила, будь добра, если здесь появится метаморф, брось ему эту идиотку, пусть он съест её первой.

— Да как Вы можете?! Что я Вам сделала?! — напустилась Розалина на несостоявшуюся свекровь.

— Я бы объяснила, но ты всё равно не поймёшь, потому что мозгов у тебя ровно столько, сколько у моей золотой рыбки, но та хоть молчит, а ты трещишь без умолку.

— Почему это я должна молчать? Я не рыба!

— Очень жаль, что не рыба, может больше было бы пользы. Ты — ошибка Богов, сплошное недоразумение… — королева не скупилась в выражениях, обзывая гостью.

Девушка продолжала возмущаться и стыдить мать Дариана.

Стражники, наблюдая за ними, с трудом сдерживали улыбки, а я, устав слушать женскую ругань, решила уйти в другое помещение, где тоже будет балкон, чтобы лучше видеть моего принца.

Стражники не собирались выпускать меня.

— Мы не можем ослушаться приказа, — твердили они, как заведённые.

— Принц велел Вам закрыть двери, но не выпускать кого-либо указаний не было, — решила я схитрить.

Служивые, усомнившись, переглянулись и, снова встав в прежнее положение, хором повторили прежнюю фразу:

— Мы не можем ослушаться приказа.

Тяжело вздохнув, я оглянулась на королеву с Розалиной. Дамочки по-прежнему собачились друг с другом. Я ещё раз поразилась схожестью их характеров — обе упрямые, скандальные, не признающие чужого мнения… Если я ещё с ними хотя бы полчаса проведу — свихнусь.

Посмотрев на стражников, посетила мысль их вырубить и спокойно выйти, но тут же отмела это решение, ведь тогда этих склочниц некому охранять будет. Да и подставлять бедолаг не хочется: всё-таки приказ выполняют.

Вернувшись на балкон, обратила внимание, что моего дракона нет на башне. Сердце вздрогнуло. Но я тут же себя успокоила — наследник не может ослушаться отца! Может, он на другую башню улетел? Их здесь несколько.

Внизу по садовой дорожке пробежали солдаты, облачённые в доспехи. Подождав, когда они скроются из виду, я внимательно осмотрела стену и расстояние до соседнего балкона. Межэтажный карниз достаточно широкий, чтобы пройти по нему.

Только я перешагнула через перила, заскулила Мара и подбежала ко мне. До этого я велела ей сидеть у колонны, что она исправно выполняла, терпеливо слушая ругань дамочек, прижимая ушки. Заметив, что я собираюсь сбежать, решила составить мне компанию. Погладив питомицу, пообещала ей скоро вернуться. Взять с собой её точно не смогу, как бы самой не свалиться.

Собака осталась ждать меня на балконе, встав на задние лапы и оперевшись передними о перила. Сразу запереживала, когда я ступила на карниз — это было заметно по её жалобному взгляду и слабому поскуливанию. Я старалась улыбаться ей, делая вид, что не боюсь. Ха! Подумаешь, четвёртый этаж! Всего лишь ноги переломаю, если удачно упаду.

«Ничего страшного, маги здесь хорошие, быстро вылечат», — так я успокаивала себя, потихоньку продвигаясь по карнизу, прижавшись спиной к стене.

Оказавшись на соседнем балконе, легко вздохнула и послала Маре воздушный поцелуй, давая понять, что со мной всё в порядке. Собака довольно завиляла хвостиком и задорно гавкнула.

Показала ей знак молчать: не стоит королеву с гостьей отвлекать от увлекательного занятия — их крики даже здесь были слышны. Интересно, когда они заметят моё отсутствие и заметят ли вообще?

Стараясь о них больше не думать, я решила во что бы то ни стало найти Дариана. Мне важно знать, что он не улетел, что с ним всё в порядке.

Благо, и здесь балконная дверь была не заперта. Я вышла в коридор и почти бегом отправилась в противоположную часть дворца, чтобы там через окна найти моего дракона.

Свернув в другой коридор, услышала быстрые приближающиеся шаги. Остановилась, решая, спрятаться мне или нет. Ведь неизвестно, кто бежит — человек или метаморф в облике человека. Пока искала глазами, где могу укрыться (за огромной расписной вазой, либо за шторой у окна) в другом конце коридора уже показался бегущий.

Узнав в нём Колю, я сначала расслабилась, но тут же напряглась, внимательно вглядываясь в его лицо. На всякий случай вытащила два ножа из широкого пояса. Да, парочку прихватила с собой по привычке.

Увидев меня в боевой позе, друг детства резко затормозил.

— Мила, ты чего? Это ж я! — удивлённо приподнял он одну бровь.

— Фу-у-у-ух, — шумно выдохнула, убирая обратно ножи. — Кто тебя знает, может ты монстр.

— Ах да, наслышан, весь дворец на ушах стоит, я с трудом ускользнул, чтобы меня в дозорные не поставили.

— А почему бы тебе не постоять в дозоре?

— Потому что у нас более важное дело есть. Забыла? Судьба предоставила нам прекрасный шанс проникнуть в библиотеку.

— Какой ещё шанс? Мне надо принца охранять!

— Да что с твоим драконом сделается! Вон он, на башне сидит, как орёл, всё вокруг высматривает. И вообще, если верить слухам, ты больше не телохранитель.

— Вот как! И кто же я?

Ехидно прищурившись, Коля ответил:

— Истинная.

Я потеряла дар речи, поразившись, как быстро во дворце распространяются новости. Ну что ж, раз уже и Николаю известно, то отнекиваться не имеет смысла.

— Увы, это так.

— Так это же прекрасно! — ошарашил меня друг своей радостью. — Истинная может проникнуть через любую преграду, запечатанную кровной магией монархов. Идём скорей, я знаю, где библиотека, — схватил он меня за руку и потянул за собой, но я уперлась.

— Тебе не кажется, что сейчас не время?

Мне показалось это кощунственным — в то время, как все военные во дворце находятся в боевой готовности, мы, как воры, будем проникать в запретную комнату.

— А когда будет время? Только сейчас тебя наследник отпустил, а после снова продолжит держать возле себя, как собачонку.

— Выбирай выражения! — с раздражением вырвала я свою руку из ладони друга.

— Извини, переборщил, но сама подумай, лучшего случая может не представиться.

Немного подумав, я решила послушаться Николая. Может, нам и в самом деле в ближайшее время больше не представится возможности в библиотеке побывать.

— Хорошо, только сначала хочу увидеть Дарина.

Коля скрипнул зубами и сжал кулаки, но, быстро справившись с раздражением, спокойно вымолвил:

— Идём, покажу твоего ненаглядного.

Дариан в своей ипостаси сидел на башне с другой стороны здания и с пристальным вниманием осматривал округу.

— Ну что, убедилась? — ехидно спросил друг. — Пойдём, время не терпит, — добавил, с осторожностью оглядываясь.

Библиотека располагалась на первом этаже, мы быстро её достигли. Николай дёрнул за ручку, дверь не открылась, но стоило мне её лишь коснуться — отворилась сама собой.

— Ну нифига се! Так ты чё, правда истинная? — не сдержал Коля эмоций, выпучив глаза.

— Не отвлекайся, ищи книгу, — решила я отвлечь его от своей персоны, не желая об этом говорить.

Меня и так тяготила мысль, что именно я являюсь единственной истинной наследника, и мне по-любому придётся его покинуть, оставив навсегда уязвимым драконом, так ещё и друг лишний раз об этом напоминает.

Библиотека впечатлила размерами: стеллажи до самого потолка, с высотой пятиэтажного здания. Все полки доверху уставлены книгами и совершенно никаких лестниц. Окна занавешены плотными шторами, видимо, чтобы солнечный свет не испортил переплёт дорогих и редких фолиантов. Освещение придавали магические светильники, находившиеся повсюду — на потолке, стенах, над входом. Они сразу же зажглись, как только мы появились.

Коля, осматривая всё это великолепие, присвистнул.

— М-да, ну и как нам нужную книгу найти? — спросил он как будто не у меня, а у самой библиотеки.

В самом центре помещения непонятно откуда возник круглый белый матовый шар размером с футбольный мяч. Он словно висел в воздухе без всякой опоры.

— А это что ещё за фокус? — удивился Коля и подошёл к нему.

Шар находился примерно на уровне его пояса. Друг прикоснулся к сферической поверхности пальцами и его мгновенно отбросило, как от мощного удара током. Николай отлетел примерно на два метра, упав навзничь и не шевелясь.

Естественно, я испугавшись, бросилась к нему. Усевшись рядом на корточки, первым делом проверила пульс, затем пригляделась к его лицу.

— Хорош притворяться, ты в сознании, — строго сказала другу.

Что-что, а определить, без чувств человек или нет, я умею.

Николай приоткрыл один глаз и, слегка улыбнувшись, спросил:

— Что, даже искусственного дыхания не будет?

— Могу сделать только массаж сердца, прямой, — злобно пошутила, достав нож и направив острием к грудной клетке притворщика.

У Коли сразу широко раскрылись оба глаза, и он наигранно обиженно произнёс:

— Злая ты, а я к тебе со всей душой.

Я убрала нож и поднялась. Коля, скривившись, тоже начал вставать. Всё-таки ударился он неслабо.

— … … …, — глухо со стоном произнёс он наши земные нехорошие словечки, которые в любой приличной передаче обязательно бы запикали. — Сколько ж в этом шаре вольт? И что это за …(пи-пи)?

Я внимательно посмотрела на шар и меня осенила догадка:

— Он появился сразу после твоего вопроса о книге. Думаю, это что-то вроде поисковика.

— Да ну …(пи-пи), шаровая молния это, а не поисковик.

— Шаровая молния так долго не будет стоять на месте и у неё слишком ровная форма.

— Ты прямо как будто в них знаток, — проворчал друг, продолжая медленно подниматься и морщиться от боли.

— Когда-то интересовалась этой темой. — Я потянулась рукой к круглому непонятному объекту, подумав про себя: «Если меня легко впустила библиотека, то, может, и шар на меня хорошо отреагирует?».

— Не трогай! — завопил Коля, дёрнувшись ко мне, но я уже коснулась и, более того, взялась за странный предмет обеими руками. — Ну нифига се! — снова поразился друг. — Ты ведьма что ли? Ах да, забыл, ты ж истинная этого…

— Помолчи, — остановила я друга и, закрыв глаза, постаралась сосредоточиться на важном вопросе: «Нужна книга о магической пустыне и её порталах!».

Шар под моими ладонями стал тёплым, открыв веки, я увидела, что он светится, как лампочка. А ещё через пару мгновений откуда-то сверху плавно спустилась книга, зависнув передо мной. Мне осталось лишь отпуститься от шара и взять её в руки.

… — опять выругался Коля. — Никак не могу привыкнуть к этим волшебным штучкам. Ещё сильней домой хочу, тут на каждом шагу то монстры, то магия.

Я прекрасно понимала друга, ведь сама чувствовала почти то же самое. Вот только с каждым прожитым здесь днём у меня всё сильнее болела душа за дракона. Сбежав, я лишу его силы!

Стараясь больше не думать об этом, я открыла книгу, у которой страниц тысяча, если не больше. Чтобы полностью прочесть, понадобится много времени.

Так как шар находился ещё здесь, я прикоснулась к нему одной рукой и задала следующий вопрос уже вслух:

— График появления портала в мой мир планеты Земля, именно в тот временной промежуток, из которого я вышла!

После этих слов страницы в книге начали перелистываться, остановившись где-то на середине. Именно на этой странице была начерчена графическая карта пустыни рядом со столицей и красной точкой обозначен предположительно портал. Над картой схематично указано движение солнца, в самом центре светило крупнее всего и от него крупная стрелка вела к точке.

— Солнце должно быть в зените, — прокомментировал Коля, тоже разглядывая схему. — Надо запомнить место портала, эх, была бы у меня с собой ручка…

Снова прикоснувшись к шару я попросила:

— Можно сделать копию карты?

Удивительно, но страница как будто отделилась от книги и взлетела в воздух, постепенно упав на пол. А на её месте осталась точно такая же.

— Офигеть! Мне уже начинает нравиться этот шар, — усмехнулся друг. — Спроси, можем ли мы взять его с собой домой?

— Совсем обалдел! Не будем мы ничего из этого мира забирать.

Коля пожал плечами.

— Да я ж так, пошутил. Хотя у нас в быту такая штука была бы очень полезной. — Получив от меня неодобрительный взгляд, друг выставил перед собой ладони в примирительном жесте, при этом произнеся: — Я же сказал, пошутил! Нафиг мне эта шаровая молния, чтобы убила когда-нибудь?

— Вот и правильно, к тому же вряд ли в нашем мире будут работать магические предметы.

— Точно! Об этом я и не подумал, — Почесал он лоб. После, с осторожностью, сначала пару раз легко коснувшись, подобрал страницу с пола и, аккуратно сворачивая, прокомментировал: — Ну что, карту мы получили, теперь пора валить отсюда, а то меня военачальник хватится.

— Ему сейчас не до тебя, — возразила, возвращая книгу магическому шару-поисковику.

— И то верно, но всё равно лучше поскорей вернуться.

Мы оба проследили взглядами, как фолиант плавно поднялся вверх примерно на уровень третьего этажа и встал на одну из полок.

Снова прикоснувшись к шару, я задала другой волнующий вопрос:

— Можно найти книгу о метаморфах? Как их победить?

— Зачем? Думаешь, что встретишься ними?

— Не забывай в каком мире мы находимся, здесь всё возможно, — ответила другу, наблюдая, как к нам приближается другая книга.

Из этого источника мы узнали, что метаморфа можно убить только с помощью магии. С этой задачей справятся: сильные маги, ведьмы и, конечно же, драконы. Драконье пламя считается наиболее сильным оружием против них. Обычные люди могут только ненадолго его задержать, отрубив одну из конечностей, но на её месте неизбежно вырастает новая.

— Прям как Гидра, — усмехнулся Коля. — Может, древние греки тоже попаданцы из этого мира?

— Не отвлекайся, — сделала ему замечание и продолжила читать.

Когда монстр находится в боевой активности — у него светятся глаза, а видит он в этот период только движущиеся предметы и реагирует на громкие звуки. Но, стоит ему успокоиться — глаза становятся обычными, как у того человека, чей облик принял, и он начинает видеть даже неподвижные предметы… Чтобы убить жертву, метаморф снова становится активным, на это уходит не больше пары секунд, чтобы смертному успеть спрятаться.

Ну и то, что монстры могут легко видоизменяться, принимая облик любого увиденного им человека или животного, за что их прозвали метаморфами — это мы уже знали.

— Из прочитанного я понял лишь одно — с ними лучше не встречаться, — прокомментировал Коля.

— Это точно. Уходим, — скомандовала я, отдав книгу поисковику.

Перед самым выходом обратила внимание, что шар исчез также неожиданно, как и появился. Даже немного взгрустнула, ведь я так мало ещё узнала про этот мир! А может, это и к лучшему, меньше знаний — меньше переживаний.

Попрощавшись с Колей, отправилась к тронному залу, очень надеясь, что дамочки уже угомонились. Снова через балкон перебираться не захотелось, решила войти через двери. Наверняка меня уже потеряли, так что должны впустить.

Постучавшись, сразу сказала стражникам, что это я, и они открыли. Ещё не успев войти, встретилась с радостью и гневом. Радость, естественно, исходила от моей собаки, а гнев от королевы.

— Где ты была?! — последовал за испепеляющим взглядом вопрос.

Розалина лишь равнодушно на меня посмотрела и тут же её взгляд кардинально изменился, став радостным.

— Подождите! — крикнула она стражникам, закрывающим двери. — Впустите моего отца! Он идёт сюда!

Служивые задержались, вопросительно уставившись на королеву.

— Впустите, — велела она им, махнув рукой.

— Не торопитесь! — попыталась я вразумить присутствующих, но было уже поздно.

Мужчина сам открыл двери, которые солдаты не успели запереть, и вошёл в зал. Мара, приподняв морду, принюхалась и зарычала.

— Батюшка! — ещё сильней обрадовалась Розалина и побежала к мужчине. Мелкиор сверкнул на дочь недобрым взглядом, что, конечно же, не осталось незамеченным. Девушка остановилась, не добежав до него всего пару шагов. — Батюшка? — неуверенно промямлила она, почувствовав неладное.

Мне торговец тоже показался странным, хотя бы тем, что он вошёл не поздоровавшись и не поклонившись монаршей особе. Я обратила внимание на королеву — напрягшись, она вцепилась в подлокотники кресла так, будто вот-вот сломает их. Огромные от ужаса глаза женщины давали понять, что произошло то, чего все боялись — во дворец проник метаморф.

— Мара, умри, — едва слышно произнесла я, заметив, что собака приготовилась напасть.

К счастью, питомица меня услышала и подчинилась, упав в свою обычную при этой команде позу.

Сама я начала тихонько подкрадываться к мечу, который оставил Дариан на полу вместе с одеждой. Я прекрасно понимала, что два ножа не помогут, конечности лучше рубить более длинным и грозным оружием.

Королева-мать тем временем едва слышно обратилась к гостье:

— Розалина, отойди от него. Только очень медленно. На резкие движения он мгновенно отреагирует.

Приятно осознавать, что королева-мать тоже обладает знаниями о метаморфах, вот только это вряд ли поможет.

Девушка сама уже поняла, как влипла и начала потихоньку пятиться. Вот только выдержки ей не хватило — чуть отойдя, развернулась и сорвалась на бег. В этот момент глаза торговца мгновенно изменились — стали полностью кроваво-красными, и вместо рук его образовались два длинных щупальца, которыми он схватил беглянку и резко швырнул в сторону. Бедняжка ударилась о стену и, упав на пол, лежала, не шелохнувшись.

Опомнившись от шока, я схватила меч Дариана, вынула из ножен и встала в оборонительную позу, защищая собой королеву. Пусть только приблизит свои щупальца — мигом отрублю!

Два стражника тоже наконец-то отмерли и пошли в наступление — вынув мечи, напали на врага сзади. Вот только произошло такое, что мне и в страшном сне никогда не снилось — щупальца метаморфа раздвоились!

Повернув голову на сто восемьдесят градусов, монстр схватил солдат и швырнул их в противоположную сторону. Мужчины с криками пролетели мимо трона и королевы в кресле, отчего её глаза стали ещё шире, а сама она выглядела как статуя — бледная и каменная.

Пока я отвлеклась на стражников и мать Дариана, два других щупальца уже чуть не схватили меня. Подпрыгнув, я увернулась от них и, как только снова оказалась на ногах, отрубила обе конечности по очереди.

Метаморф потянул ко мне другие щупальца, но, так как я стояла в застывшей позе, пронёс их мимо и отвлёкся на Розалину — девушка пришла в себя и, застонав, начала двигаться.

— Розалина, не шевелись, — сквозь зубы тихо произнесла я, глядя как у монстра на месте оттяпанных конечностей начали расти новые.

Дочь торговца в ужасе замерла. Щупальца тоже на секунду остановились прямо над её лицом и быстро переключились на меня, потому как я специально начала махать перед врагом мечом, отвлекая внимание.

Двигалась я хаотично, без всякой методики, ведь с оружием меня не учили драться, так что приходилось импровизировать, вспоминая фильмы с самураями.

К счастью, новые конечности у врага росли не так быстро, а с другими двумя я тоже постепенно справилась, попутно успев сказать Маре «умри», краем глаза заметив, что она подняла голову, с интересом наблюдая за битвой.

Но расслабилась я ненадолго — пока отрубленные конечности врага отрастали, мне пришлось уворачиваться уже от третьей пары щупалец, и более того, изо рта метаморфа брызнула жидкость, благо я опять успела отскочить.

Следом монстр изрыгнул пламя, не хуже дракона. Я чудом не угодила под этот поток. Жидкость на полу вспыхнула от упавших на неё искр.

Пока наблюдала за огнём, застыв на месте, щупальца метаморфа перестали меня преследовать и вновь переключились на девушку, а то она опять ожила и принялась отползать в сторону трона.

Конечно, я не могла позволить, чтобы её схватили, и снова начала махать мечом, пытаясь навредить врагу. Вот только пока я пыталась справиться с одной парой щупалец, другие две уже отрасли и, схватив меня, стали душить, подобно удавам. Причём это произошло так быстро, что я ничего не успела предпринять, и все мои попытки освободиться были тщетны.

— Мара, умри, — лишь смогла я прохрипеть, зная, что она бросится меня спасать.

Тело начало неметь, из ослабленной руки выпал меч. Сердце лихорадочно билось, пытаясь наполнить сдавленные сосуды. Перед тем, как потерять сознание, я успела увидеть злорадное лицо Розалины, выглядывающей из-за трона, и растерянные глаза королевы.

На мгновение я перестала видеть и слышать, проваливаясь в непроглядную тьму, и вскоре до моего сознания долетел странный шум — пронзительный женский крик с какими-то хлопками, за него-то я и зацепилась, как за спасительную нить.

Открыв глаза, я очнулась и поняла что это за звуки: королева очень громко кричала и била в ладоши, привлекая к себе внимание метаморфа:

— Эй! Монстр! А ну смотри сюда! Здесь трофей получше! Я — королева!

«Что она делает?» — пронеслось в моём ещё не совсем прояснившемся мозгу.

Отвлекающий манёвр подействовал — враг ослабил хватку, по моему телу побежали противные мурашки, свидетельствуя о восстановлении кровообращения.

— Сюда-сюда! — продолжала кричать королева, и в её строну полился поток огня.

Я успела испугаться за мать Дариана и, как оказалась, зря, она проявила отличную реакцию — успела спрыгнуть с кресла, упав на пол и прикрыв голову руками.

К этому моменту я окончательно пришла в себя, смогла освободить руки и вытащить ножи. Естественно, воткнула их в щупальца врага по самые рукоятки, только всё бессмысленно, так как другая пара конечностей монстра снова принялась меня душить.

Неожиданно прозвучало что-то вроде взрыва, и я оказалась на полу.

Заметив открытые двери и ещё одного участника в нашей битве, я откатилась в сторону, чтобы не мешать.

Моим спасителем оказался Фолгрит: с помощью магии он взломал двери и стал бросать в метаморфа огненные шары.

Монстр пытался уворачиваться, прикрываться щупальцами, но магические снаряды придворного мага неизбежно наносили ему урон.

Вскоре со стороны балкона появилась драконья голова и дыхнула на метаморфа мощным пламенем, окночательно добивая. Пара мгновений, и на полу осталось лишь обугленное и дымящееся скрюченное тело монстра.

В тронном зале повисла длительная пауза, только зловонный запах от сожжённой твари быстро распространился по всему помещению.

— Фу, как воняет, — первым нарушила тишину Розалина, выходя из-за трона и зажимая пальцами нос.

— Сынок! — обрадовалась королева.

Поднявшись с пола, женщина бросилась к дракону, но он демонстративно отвернул от неё морду. Всё его внимание было приковано ко мне.

— Я в порядке, — поспешила успокоить принца, тоже поднимаясь, и, посмотрев на печальную королеву, добавила: — Твоя мать спасла мне жизнь.

— Правда? — удивился он, повернувшись к родительнице.

Матушка не ответила, только обняла сына за мощную драконью шею и зарыдала.

Вскоре выяснилось, что маг прибежал нам на помощь, именно услышав крики королевы. То же самое сделал и Дариан, прилетев на шум, но чуть позже. Почему не сделал этого раньше? Потому что в этот момент он сражался с другими двумя метаморфами, проникшими на кухню.

Принц поблагодарил придворного мага и велел ему оставаться с нами, на случай, если ещё какой монстр объявится, а сам опять улетел на башню.

Королева-мать велела очнувшимся стражникам убрать сожжённые останки монстра и арестовать Розалину. Запереть девушку в одной из гостевых комнат и не отпускать до особого распоряжения.

— За что?! — возмутилась гостья.

— За то, что ты гораздо хуже метаморфа, и находиться с тобой в одном помещении опасно для жизни. От монстра хоть знаешь, чего ожидать, а ты в глаза будешь улыбаться, а за глаза предашь, не задумываясь.

— Да как Вы можете?!

— Ой всё, уберите её быстрее с моих глаз, иначе у меня аллергия начнётся, — приказала королева служивым, махнув рукой в сторону Розалины, как будто отгоняла назойливую муху.

Стражники явно не совсем оправились от падения — один держался за своё плечо, другой за спину. Нахмурившись, они смотрели на гостью, не спеша выполнять поручение королевы.

Благо здесь находился маг — вынул из кармана бутылёк с целебным зельем, дал глотнуть каждому, после чего солдаты заметно взбодрились, выпрямились и мигом выпроводили под локотки брыкающуюся девушку из тронного зала.

Оставшись с королевой, мы спокойно поговорили по душам. Она гладила мою собаку и сетовала на несправедливость судьбы. Что это она — злодейка, сделала из неё — королевы, злую женщину.

— Ты не представляешь, каково это — жить в замке взаперти почти двадцать лет и ждать своего спасителя. Всему виной отец Дремелиана — король Ингвальд. Он очень не хотел рано отдавать трон сыну и постарался сделать всё, чтобы оттянуть этот момент — нашёл меня раньше его и спрятал. За долгие годы ожидания я перечитала кучу книг, занималась рукоделием, делала попытки сбежать из замка, но магическую защиту, наложенную сильным магом, не смогла преодолеть. Тогда я попросила мага погрузить меня в длительный сон, чтобы я лишь тогда проснулась, когда прилетит дракон и разбудит меня поцелуем.

Я нервно хихикнула, после объяснила свою реакцию — в моём мире есть очень похожие сказки.

— Сказки? — удивилась королева. — У вас сказки, а у нас реальность.

— Я верю Вам, просто меня поражает тот факт, что наши миры хоть косвенно, да переплетаются.

— Ничего удивительного. Наши миры сообщаются, иногда идёт обмен попаданцами, — заговорил Фолгрит, он сидел рядом и вынужден был слушать наш разговор. — Вот только плохо, что монстры тоже к нам проникают, сколько бы мы ни пытались навсегда закрыть их порталы.

— Не будем отходить от темы, — вновь заговорила королева. — Так вот, маг выполнил мою просьбу. Благодаря ему я последние годы в замке во сне провела, а то бы со скуки с ума сошла.

— Дайте угадаю! Этим магом был Фолгрит, — не смогла я смолчать и посмотрела на мужчину в балахоне.

— Верно, — улыбнулась королева, тоже взглянув на него. — Именно он охранял меня и стал мне всё равно что братом. — Ты очень умная и проницательная девушка, — перешла королева-мать к комплиментам. — Я очень рада, что именно ты — истинная моего сына, а не эта дура, — посмотрела в сторону закрытых дверей, через которые недавно увели Розалину. Взглянув на меня, женщина продолжила: — Когда Дремелиан наконец-то нашёл меня, мне было почти сорок, а ему пятьдесят. А ведь мы могли встретиться гораздо раньше, но… — досадливо махнула рукой, — ничего уж теперь не исправить. Главное, что мы всё-таки воссоединились и успели родить сына. Вот только когда я представила, что через каких-то двадцать-тридцать лет… План по отдалению Дариана от трона родился в моей голове сам собой, когда я встретила торговца и его дочь. Я вовсе не пытаюсь задержаться у власти, как многие считают, я пытаюсь оттянуть новое заточение, которое мне опять предстоит. Благодаря тому, что я истинная дракона, смогу прожить очень долго и долго не стареть, но, как только представлю, что снова буду жить в старом замке и из всех развлечений смогу иметь только книги и рукоделие… Да, со мной будет муж, но всё равно это равносильно заточению! Дремелиан хоть летать сможет, где захочет, а я боюсь высоты. Гулять разрешено только недалеко от замка, даже в столицу нельзя приехать. Видеться с сыном можно только раз в год. Жуть.

— Всего раз в год?!

— Да. По правилам старый король вообще не должен вмешиваться в правление молодого короля, поэтому ограничили их общение, даже переписываться нельзя.

— А как же передача опыта?

— Для этого есть мудрецы-старейшины, советоваться положено лишь с ними. Они всю жизнь только этим и занимаются — накоплением вековых знаний, постепенно увеличивая архивы королевской библиотеки. Новый король должен быть безоговорочным правителем и только он должен принимать решения, без советов старшего родственника. Увы, этот закон придумали не мы, и его нельзя поменять. Его писали древние маги, стоявшие у истоков создания мира. За нарушение последует неминуемое наказание в виде катаклизмов…

Неожиданно королева замолчала и уставилась в одну точку. Я и Фолгрит синхронно посмотрели туда же, но ничего не увидели, кроме закрытых дверей и новых стражников.

— Что с Вами? — задала я вопрос, увидев, что королева-мать ещё и за область сердца схватилась, и скривила лицо, словно от сильной боли.

— Дремелиан. Он ранен. Я истинная. Я чувствую, — едва слышно произнесла она и, вскочив с кресла, побежала на балкон. — Дариан! Дариан! — начала она звать сына.

Мой дракон прилетел незамедлительно, мать поведала ему о своих ощущениях, и он, без дополнительных вопросов, полетел в столицу, нарушив наказ отца.

Мы остались с королевой ждать на балконе, глядя в небо, почерневшее от тёмного дыма. К счастью, принц быстро вернулся, а за ним летели другие драконы. Два из них несли в лапах короля, другие лишь сопровождали.

Я и королева мигом ушли с балкона, чтобы дать возможность посадить на него раненого. Дремелиан сразу обернулся в человека и едва стоял на ногах, на его груди зияла огромная выжженная рана. Простой человек с такой раной сразу бы умер, а дракон был ещё жив. Супруга тут же завернула его в мантию и крепко обняла, удерживая от падения.

— Нам лучше уйти, — шёпотом сказал мне придворный маг, что мы сразу и сделали, оставив королевскую чету наедине.

— Король выживет? — не сдержав тревожные нотки, спросила я Фолгрита.

— Выживет. Ведь с ним его истинная, — ответил маг, и почему-то я ощутила укор в мою сторону.

Битва с монстрами прекратилась. Государство погрузилось в траур по умершим жителям. Ни одного дракона не погибло, но раненые были, включая короля, потому как он дрался с врагами в первых рядах, как любой уважаемый народом правитель. Король и все драконы быстро исцелились, благодаря истинным, и даже успели провести собрание, созвав на него магов со всего мира для решения очень важного вопроса: как закрыть эти злосчастные порталы навсегда?

Естественно, обратились к старейшинам, на что те ответили, что все попытки повлиять на пустыню бесполезны. Пустыня сама решает, где что открывать и закрывать. Именно с неё началось сотворение мира. Создали пустыню древние маги, которых здесь иногда называют богами. «Не стоит вмешиваться в дела высших», — дословно им было сказано. Но современные маги были в корне не согласны с таким ответом и решили ещё раз попробовать воздействовать на порталы.

— Слышала? Нам надо как-то ухитриться уйти в пустыню раньше магов. Они там ритуалы будут проводить, — обеспокоился Николай, снова подкараулив меня в коридоре.

— Всё будет хорошо, прорвёмся, — успокоила друга.

С беспокойством в сердце я ждала тот день, когда должна появиться пустыня. Коля неоднократно напоминал мне об этом, когда случайно виделись с ним во дворце, и каждый раз спрашивал, не передумала ли я.

— Нет, не передумала, — тихонько отвечала ему, а у самой на душе скребли кошки.

Дариан надеялся, что я в ближайшее время скажу ему «да», а я, получается, его бессовестно брошу.

Конечно, я могла бы сказать ему правду, но боялась, что принц сделает всё, чтобы задержать меня.

Чем я лучше его матери? Королева-мать пыталась отодвинуть сына от трона лишь на время, под действием собственного эгоизма. А я, выходит, поступаю хуже, ведь своим уходом лишаю его трона навсегда.

Однажды я поделилась с Колей своими душевными терзаниями, потому как пообщаться об этом было не с кем. Кто меня лучше поймёт, как не он? Кто будет учитывать только мои интересы, а не интересы принца и королевства?

Естественно, Николай меня вразумил, чтобы я ни в коем случае не жертвовала собой ради мужчины. Не факт, что подобная жертва окупится.

— Ты уверена, что не будешь всю жизнь скучать по дому? — задал он вопрос, окончательно развеяв мои сомнения. — Не переживай за дракона, он без тебя не пропадёт. Пусть он не будет правителем, но всё равно останется влиятельной фигурой при дворце, такие прецеденты уже были, я спрашивал местных. Его отец будет править до ста лет, а потом его трон займёт другой сильный молодой дракон из числа ближайших родственников. Племянников у монарха много, так что королевство без короля не останется. Его мать на это и рассчитывала — дотянуть правление мужа до максимума, а только потом уступить сыну. Получилось немного не по её сценарию, но в целом она достигла цели. Уверен, Дариан не будет долго по тебе скучать. Знаешь, сколько девушек в гареме наследника? Двадцать три! И гарем регулярно обновляется. Каждый год в столице устраивают конкурс, на который привозят около сотни девиц со всего мира! Из них выбирают не больше трёх победительниц. А до этого они проходят конкурсы в своих городах и селениях, иначе их бы прибывало в столицу гораздо больше. Девушки идут в гарем по доброй воле, изначально зная, что будут жить во дворце в шикарных условиях, и по выходу навсегда получат статус любимицы принца со всеми вытекающими привилегиями — хороший дом и пожизненное жалование. Они пользуются уважением в обществе, на них охотно женятся знатные вельможи. В общем, странный мир, странные нравы. Такие, как мы, с нашими взглядами и моральными ценностями, здесь никогда не приживутся.

Про гарем я уж и думать забыла, а когда друг напомнил, взгрустнула. И в самом деле, чего я так расстраиваюсь за Дарина? Уж наложницы точно не дадут ему скучать.

И вот настал день явления пустыни рядом со столицей. Мара, как будто предчувствуя наш побег, смотрела на меня грустными глазами и поскуливала. Она, в отличие от меня, прекрасно адаптировалась во дворце и даже на птиц в саду больше не охотилась, наученная печальным опытом. И к принцу она привязалась, каждый раз ждала его на балконе, когда он улетал, и радостно встречала после полёта. Этот мир стал для неё своим, что давало мне лишний повод для переживаний. Захочет ли она вернуться со мной домой? И помнит ли она вообще свой дом?

А вот я уже не представляла своей жизни без Мары и твёрдо намерена отстаивать свои права на собаку, когда прибудем на Землю. Мы с ней столько всего пережили, что я не смогу спокойно отдать её бывшей хозяйке. Очень хочу, чтобы Мара осталась со мной, как единственное напоминание об этом мире и Дариане.

Олман — хитрый лис — похоже почувствовал мои намерения в побеге. В этот день он как специально заявился в покои принца и упорно не уходил, когда Дариан отправился полетать.

Внаглую вольготно усевшись в кресле, наставник принца принялся рассказывать историю этого мира, хотя я давно перестала его об этом просить.

Дариан один раз приводил меня в библиотеку, выполнив обещание, показывал исторические книги, из которых я могла бы всё узнать, но, так как я не проявила особого рвения по их изучению, не стал настаивать.

Принц выбрал правильную тактику — не давить на меня, отчего я всё больше и больше испытывала угрызения совести.

Наследник проявлял поразительную выдержку, когда оставался со мной наедине, усмирял дракона, рвущегося к соитию с истинной. Я видела, каких огромных усилий это ему стоило, но он сознательно шёл на эти жертвы, чтобы не напугать меня, не оттолкнуть.

Эх, знал бы он, каких усилий стоило мне держать себя в руках! Ведь с каждым днём я тоже чувствовала усиливающуюся связь между нами. Я прекрасно понимала, что стоит мне задержаться рядом с ним хотя бы ещё на несколько дней — магическая природа возьмёт своё, и не видать мне родного дома больше никогда!

Не зря на этот счёт переживала. Однажды наследник отлучился с советниками на совещание, и я, воспользовавшись случаем, проникла в библиотеку, чтобы подробней узнать о пустыне. Особенно меня интересовало — могу ли я ещё раз сюда вернуться? Как оказалось — нельзя!

Магическая пустыня не для того создавала этот мир из попаданцев других миров, чтобы они могли потом легко шастать туда-сюда. Либо ты остаёшься здесь, привнося в местный быт часть своей культуры, либо уходишь навсегда, ничего с собой не забирая, кроме своей жизни и вещей, в которых пришёл. Все предметы, что попытаешься вынести из этого мира, включая магические, превратятся в труху.

Хорошо, что я об этом узнала, хоть смогла предупредить Николая, что мы должны будем облачиться в ту же одежду, в которой прибыли, если не хотим оказаться в лесу, мягко говоря — без ничего, то есть голыми.

Друг долго возмущался, признавшись, что собирался забрать с собой выигранные на боях деньги — золотые и серебряные монеты.

— Мы ведь договорились ничего с собой не брать! — упрекнула его.

— Я думал, что речь шла о тех предметах, на которые мы не имеем прав, по сути говоря — ворованные. Но эти деньги — мой честный заработок! Почему я не могу их забрать?

— Потому что такова цена за возвращение домой.

— Это несправедливо!

— Это законы магии, которые мы должны соблюдать, если хотим вернуться.

В итоге Коля согласился со мной и поблагодарил, что предупредила.

— Главное, что мы заберём отсюда себя, — вымолвил он в конце нашего диалога, ободряюще улыбнувшись и по-дружески похлопав меня по плечу, а то я опять сникла, снова представив, что скоро покину этот мир навсегда.

Олман в своих рассказах от сотворения планеты постепенно перешёл на драконов и их истинных, особенно красочно описывая преимущества и важность роли защитников мира.

Я терпеливо слушала, краем глаза поглядывая на механические часы на стене. Заметив, что маленькая стрелка всё ближе и ближе подходит к девяти, я начала нервничать. Мы с Колей договорились ровно в девять встретиться у городских ворот, а там у нас останется всего три часа, чтобы достичь места, где появится портал. Друг обещал на вырученные с боёв средства приобрести лошадей, чтобы добраться быстрее.

— То есть ты хочешь бедных лошадей бросить в пустыне в самый пик жары?! — поразилась я его жестокости.

— Не переживай, они вернутся в город самостоятельно. Разве ты не в курсе, что в волшебных песках никогда не находили ни чьих останков? А всё потому, что там никто никогда не умирал!

— Пустыня постоянно перемещается, поэтому и не находят.

— Пустыня перемещается со всем содержимым, но перед этим старается избавиться от всех живых существ: либо помогает им быстрее вернуться домой, либо отправляет в другие миры. По этой причине местные опасаются лишний раз через неё идти, только в случае крайней необходимости и только вместе с животными. Потому что у животных, в отличии от людей, чутьё на порталы, они их, как правило, обходят.

Я нервно усмехнулась, вспомнив, как Мара рвалась в лес, где возник странный туман. Получается, она, напротив, бежала к порталу, чтобы попасть сюда! Означает ли это, что собака стала для меня проводником? Так может, оказаться здесь — моё предназначение, и Мара это чувствовала? Как всё запутанно...

Стараясь больше не зацикливаться на этой мысли, чтобы не передумать вернуться домой, я пришла в свою комнату и приготовила одежду для побега, спрятав в комоде. Именно в неё я и собиралась сейчас облачиться, но Олман не давал этой возможности. Откуда он знает, что я собираюсь бежать? Обладает даром провидения или у меня всё на лице написано?

Окончательно поняв, что если задержусь ещё хоть на пятнадцать минут, то не успею к воротам, я решилась сделать мягкий намёк Олману:

— Прости, но мне нужно умыться и погулять с собакой.

Я уже давно с ним на «ты», особенно после всего пережитого.

Наставник принца замолчал и смотрел на меня так, будто видел насквозь.

— Если думаешь, что стану тебя держать, ошибаешься, — вдруг произнёс он со всей ему свойственной серьезностью. — Ступай, а я останусь здесь дожидаться Его Высочество, ведь телохранителя он лишился, — добавил мужчина, откинувшись на спинку кресла.

Я тяжело вздохнула и, позвав с собой Мару, ушла в свою комнату переодеваться.

Проходя через сад с собакой, не могла не посмотреть на балкон, где стоял Олман, сцепив руки за спиной, и глядел на меня. Посетило дежавю — точно так же он смотрел всего несколько дней назад, когда я сбегала из дворца в первый раз. И тогда, и сейчас я не могла понять, о чём он думает. И почему меня не останавливает?

Может, всё гораздо проще — мудрый Олман предоставляет мне выбор, прекрасно понимая, что нельзя никого насильно заставить служить высокопоставленной особе. Человек должен захотеть этого сам! Иначе взрастишь врага. Тем более у меня теперь другой статус — истинная дракона, ещё и принца. Со мной лучше дружить и не чинить в чём-либо препятствия, если это, конечно, не является угрозой монаршему отпрыску. С моим побегом принц потеряет только престолонаследие, а жизнь его сохранится. Уверена, на него даже покушения прекратятся, когда по королевству прокатится слух, что принц лишился единственной истинной.

Попрощавшись с Олманом мысленно, я напоследок окинула шикарный сад с его экзотическими растениями, птицами, и проследовала с Марой к выходу.

— Где ты так долго? Я уж хотел за тобой во дворец идти, — высказал недовольство друг.

— Зачем?

— Что значит «зачем»? Тебя вызволять! Боялся, что тебя наставник наследника пленил. Видел я его вчера, смотрел на меня, как на злейшего врага.

— Думаешь, он в курсе, что мы друзья?

— Ещё как в курсе! Очень пронырливый тип. Думаю, у него повсюду шпионы, вот и знает всё про всех.

Не могла с ним не согласиться. У меня тоже давно сложилось впечатление, что Олман кто-то вроде серого кардинала в этом государстве. Однако интриги королевы он как-то упустил, значит, не всесильный. Хотя, может он как раз единственный, кто был в курсе всех её дел, просто решил не вмешиваться, когда догадался, что я — истинная, и буду рядом с принцем в походе.

С Колей мы оседлали купленных им лошадей. Я помогла запрыгнуть Маре в седло, усадив её перед собой, и мы отправились в опаленные солнцем пески.

Удивительно, но солнце не было настолько уж жарким, как обычно должно быть в пустыне ближе к полудню. Коля объяснил это тем, что пустыня скоро должна переместиться.

Меня поразила пронырливость друга. За короткий период времени нахождения в этом мире он так много информации узнал самостоятельно, что никакие книги ему не были нужны, только лишь о порталах. Даже немного ему позавидовала, ведь я не настолько коммуникабельна.

Николай развернул лист бумаги с картой пустыни, затем достал магический путеводитель — что-то вроде небольшой коробочки, на которой высвечиваются координаты местности, и с радостной улыбкой сообщил, что мы успеваем, вот-вот скоро настигнем портал.

Я сделала вид, что тоже рада, хотя в душе готова была завыть от досады. Только сейчас, когда уже почти достигла порога родного дома, я поняла, что не хочу возвращаться. Да, я по-прежнему скучаю по родным, но по Дариану буду скучать куда больше. Почему раньше в этом боялась себе признаться?

Чем ближе мы подходили к назначенному месту, тем быстрее билось моё сердце и сильнее было желание развернуть лошадь назад.

Когда впереди показалось белое густое облако, словно приклеенное к песку, я остановила животное. Пытаясь унять мандраж в груди, с ужасом глядела на туман и понимала, что это — билет в один конец, больше я сюда никогда не вернусь.

— А вот и наш портал! — обрадованно сообщил Коля, тоже остановив коня и спешиваясь. — Эй! Ты чего? На тебе лица нет, — обеспокоенно обратился ко мне.

— Знаешь, я вдруг подумала, может, мне не стоит возвращаться? — неуверенно промямлила, ещё оставаясь на лошади.

— Чего-о-о-о-о? Ты мне это брось! Мы же всё решили! Нам лучше жить дома, в нашем мире! — занервничал Николай.

— Я не уверена, что это правильное решение.

— Просто в тебе заговорила женская жалость. Признай, тебе жалко твоего дракона, что совершенно напрасно! Он забудет тебя на следующий же день! Так, давай слезай, — Коля сначала помог спрыгнуть Маре, затем мне. — Оставь уже свои эмоции и включи мозги, а то раскисла, как тряпка, смотреть тошно. Ты не просто женщина, ты женщина-воин, вот и думай, как воин. Всё, идёмте, а то портал скоро пропадёт вместе с пустыней, а нас забросит куда-нибудь в другую местность или ещё того хуже — опять в чужой мир.

Коля взял меня за руку и позвал за собой Мару. Первые минуты мы шли молча. Оглянувшись, заметила, как наши лошади сами пошли в обратном направлении, причём рядом друг с другом, как будто их кто-то вёл. Теперь я тоже поверила, что пустыня живая и она помогает заплутавшим путникам убраться из неё поскорей.

Чем ближе мы подходили к туману, тем сильнее Коля сжимал мою руку, боясь, что сбегу. А туман словно ждал только нас, ни на сантиметр не сдвигаясь.

Только мы практически дошли и нам оставалось буквально пара шагов, как собака вдруг начала скулить и пятиться.

— Мара, за мной! — скомандовал ей Коля, но она не слушалась, жалостливыми глазками смотрела на меня и продолжала скулить. — Прикажи ты ей, тебя послушает, — настойчиво попросил меня друг.

Я приказала, но она и мне не подчинилась. Более того, отошла подальше и, оглянувшись, как бы ждала, что мы пойдём за ней.

— Ну и … на неё! — выругался Николай, что мне очень не понравилось, и потянул меня в портал. Только теперь уже начала сопротивляться я. — Ну что опять такое?! — взревел он, схватив меня за плечи и слегка встряхнув. — Что за женские капризы?! Возьми себя в руки!

— Я не могу уйти без неё! — с печалью посмотрела на собаку.

— Мы не успеем её забрать, портал вот-вот пропадёт!

— Я тоже хочу остаться! — выпалила другу в лицо. Он замер с каменным лицом и полными отчаяния глазами. — Отпусти, — уже мягче попросила, освобождаясь из его рук. — Передай моим родителям, что я их люблю и что со мной всё хорошо.

— Ты с ума сошла? Они же мне не поверят. В лучшем случае решат, что я свихнулся, а в худшем, что вовсе тебя убил и где-то спрятал.

— Что? Мои родные никогда так не подумают! Они отлично знают тебя, ведь мы друзья с детства!

Глаза Николая как-то нехорошо блеснули. И мне показалось, что я увидела в них боль. Словно своими словами сковырнула его старую толком незажившую рану. Или не показалось?

— Друзья, говоришь? — сквозь зубы вымолвил он. — С друзьями так не поступают.

— О чём ты? Я ведь не предаю тебя! Я просто приняла решение остаться.

— Не просто остаться, а остаться с ним. С драконом из чужого мира, которого знаешь всего несколько дней. А меня, кто беззаветно столько лет тебя любит и готов на всё ради тебя, попросту кидаешь, как ненужную, надоевшую вещь.

— Коля, ты… — хотела сказать «что ты такое говоришь?», но не смогла, слова словно застряли в горле. У него было такое несчастное и одновременно злое лицо, что я не знала, как реагировать. Я пребывала в шоке от услышанного признания. Почему мне никогда в голову не приходило, что Коля испытывает ко мне не только дружеские чувства? Где были мои глаза? Хотя, он тоже виноват. С его стороны ни разу даже намёка не было по этому поводу. Обращался со мной именно как с корешем. Может, боялся, что оттолкну? Что перестану с ним дружить? Но это глупо! И как-то по-детски. — Прости, — всё, что смогла я сказать в итоге и обняла его на прощанье.

Времени на выяснения отношений у нас не было, поэтому я решила сделать всё, чтобы остаться в его памяти хорошим другом.

Николай слегка отпрянул, обхватил моё лицо ладонями и поцеловал в губы. Я не сопротивлялась, ведь это был прощальный поцелуй.

Рычание, вовсе не похожее на собачье, заставило меня опомниться и посмотреть в ту сторону, где находилась Мара.

Рядом с ней сидел мой дракон, и вид у него был очень грозный: из ноздрей выходили струйки пара, глаза красные, а приподнятые крылья и вытянутая вперёд шея говорили о том, что ящер готов к нападению.

Дариан

Королева-мать прохаживалась по комнате сына туда-сюда, заламывая себе руки, и периодически выглядывала на балкон.

— Как так получилось, что вы разминулись? Ты же истинная, ты должна быть всё время с ним вне дворца! — набросилась вдруг она на меня с упрёками.

— Мы… немного… поссорились, — смягчила я ситуацию.

— Немного?! — возмущённо уставилась на меня женщина. — Его с самого утра нет! И он до сих пор в драконьем обличии! Если он более суток проведёт в драконьем обличии — навсегда потеряет человеческий облик и разум! — на последней фразе её голос дрогнул. — Не зря я чувствовала, что твоё появление сулит несчастье. Так и вышло!

Глаза королевы увлажнились и, не желая со мной дальше разговаривать, она быстро ушла на балкон.

Я не могла судить Её Величество за резкие слова в мой адрес. Она мать, переживающая за своего ребёнка. На её месте я, наверное, так же бы себя вела, ведь по сути она права — из-за меня он пропал.

С балкона послышались всхлипывания, и Мара, прижав ушки, посмотрела на меня печальными глазами, как будто ждала команды — пожалеть несчастную женщину.

Я кивнула, и моя питомица тут же ушла к ней. Усевшись рядом с королевой, собака принялась поскуливать, давая понять, что чувствует и разделяет боль.

Кларианна, слабо улыбаясь, начала поглаживать Мару, а после и вовсе присела к ней и обняла, как близкое родное существо.

Проглотив горький комок, образовавшийся в горле от такой сцены, я решила удалиться, оставив питомицу и дальше утешать королеву-мать. Сама я, продолжая сдерживать рвущиеся наружу эмоции, отправилась искать Олмана. Не время сейчас лить слёзы, надо действовать.

Встретившиеся на пути слуги сообщили, что сейчас наставник принца находится с магами в лаборатории. Видимо, пытаются найти наследника с помощью поисковика, и, раз до сих пор не нашли, значит что-то идёт не так.

Стражники без проблем впустили меня в помещение, где мужчины в серых балахонах столпились возле длинного стола, а на его поверхности лежал поисковик с каплями крови, скорей всего Дариана.

Наставник принца упорно делал вид, что не замечает моего присутствия. Сердится. Что ж, прекрасно его понимаю, сама на себя сержусь, но теперь не до личных обид.

Чтобы не беспокоить Олмана, я отозвала в сторону одного из магов и подробно расспросила, что они тут делают.

— Ждём, когда Его Высочество обратится в человека. Но он почему-то этого не делает, хотя прекрасно знает, как это опасно.

— То есть камень поиска знает, что он в облике дракона, но при этом не может его найти? — толком не поняла я.

— Не совсем. Поисковик вообще его не видит, потому что наследник в облике дракона. Это своего рода магическая защита от чёрных магов. За многие тысячелетия драконы научились противостоять им. То есть, пока драконы в истинном обличии — любые поисковики бессильны.

— Чёрные маги? Это ещё кто такие?! — невольно повысила я голос.

На меня оглянулись люди в балахонах, включая Олмана. Мой собеседник, не обращая на них внимания, продолжил объяснять:

— Это маги, промышляющие тёмными делами. Они охотятся на одичавших драконов, убивают, собирают кровь, а потом на её основе создают омолаживающие и продлевающие жизнь зелья. Все знают, что драконы — сильные магические существа с очень быстрой регенерацией, поэтому их кровь имеет целебные свойства. Разумные драконы сами периодически отдают немного своей крови целителям, чтобы те изготавливали лекарства для населения. Но, чтобы сварить зелье долголетия, для этого надо дракона убить, чтобы забрать все его жизненные силы. Естественно, на это ни один разумный дракон добровольно не пойдёт, а вот одичавших поймать и умертвить гораздо проще.

Слушая всё это, я уже в самых драматичных красках представляла, как на моего Дариана охотятся эти чёрные маги, и он не в силах им противостоять, потому что слаб — из-за меня!

Тряхнув головой, я отбросила эти ужасные мысли и спросила:

— В наши дни чёрные маги есть?

Меня не оставляла надежда, что эти страшные рассказы в прошлом, что сейчас всё гораздо лучше.

— Конечно, есть. Этого мы и боимся, что они найдут нашего принца раньше нас. Король отправился его искать самостоятельно, подключив других сильных драконов, а мы ждём, когда наследник обратится в человека, и тоже отправимся на поиски. У нас даже отряд воинов наготове, только и ждут нашего сигнала.

— Я могу чем-нибудь помочь? Я ведь истинная!

На нас опять оглянулись маги, и наставник принца одарил меня упрекающим взглядом.

— Боюсь, ничем. Если бы ваша связь была подтверждена, то да, вы бы сами легко почувствовали где он, без всякого поисковика.

Ну вот, я снова ощутила угрызения совести, и в тот же момент распирающую грудь от сильного сердцебиения злость — почему все поставили на мне крест, как на истинной, тем самым практически похоронив принца? Неужели нет никакого выхода? Быть такого не может! Из любой ситуации есть выход! И я его найду!

Резко развернувшись, быстрым шагом пошла к выходу, и практически с пинка открыла дверь.

— Куда это ты?! — услышала оклик Олмана за спиной.

— За советом к другой истинной! — бросила на ходу, чуть повернувшись, и продолжила путь. — Я найду его… найду, — бубнила себе под нос, практически перейдя на бег.

Таким же образом, то есть резко, я раскрыла дверь в спальню Дариана, отчего створка стукнулась об стену.

Королева-мать с испуганным лицом выбежала с балкона:

— Что случилось? Что-то с моим сыном?

— Не знаю, хотела у Вас спросить, как его найти. Как-то же Вас нашёл дракон в старом замке, значит есть способ?

Женщина сначала растерялась, потом, потирая виски, вымолвила:

— Погоди, дай вспомнить, давно это было. А! Точно! — воскликнула она, радостно просияв. — Мой дракон меня нашёл по подсказке Олмана. А уж как он прознал о том, где я нахожусь, не ведаю. Он вообще странный тип. Пришёл непонятно откуда, кто такой, кем рождён — неизвестно, зато сразу смог освоиться во дворце, обзавестись друзьями и заодно доверием Дремелиана. И, что самое интересное — всё всегда про всех знает, прям провидец какой-то! — дама рассмеялась, но это, конечно же, был нервный смех.

— Так может он попаданец? Как и я? — высказала я предположение.

— Возможно. Да и неважно это теперь, главное, он очень предан моего мужу и сыну, ни разу не давал повода усомниться в этом.

— Как Вы почувствовали связь с будущим мужем? — напомнила я о первостепенной цели моего визита.

— Ах да, — королева снова начала массировать виски, как бы помогая себе вспомнить. — Так сразу же! После первого поцелуя! — посмотрела она на меня глазами учёного, сделавшего открытие. — Когда очнулась, увидела его и… — смущённо улыбнулась и зарделась румянцем, — в общем, я сама его к себе притянула и… — женщина закусила нижнюю губу и стыдливо прикрыла глаза ладонью.

— В смысле, это у вас сразу произошло? При первой встрече? — удивилась я.

— Мы не могли сопротивляться! Этого потребовала связь! — немного обидевшись, ответила королева и, раскрыв свой веер, висевший у неё на поясе, принялась нервно обмахиваться. — И вообще, это слишком личное, я никому такого не рассказывала, даже своей золотой рыбке.

Меня, конечно, удивило, что золотая рыбка является у королевы кем-то вроде психолога или самого близкого существа, но сейчас не до этого. Сейчас я была расстроена, как никогда, ведь так надеялась, что королева-мать дельный совет даст, как истинная истинной. Но что она может подсказать, когда с первой минуты знакомства с драконом связь подтвердила? Кларианна не мучилась, как я, угрызениями совести и желанием вернуться домой, у неё была совершенно другая цель — скорее вырваться из замка!

— Эх, Вы были моей последней надеждой, — тяжело вздохнула я. — Думала, подскажете, как почувствовать ту связующую нить, что возникла у меня с Дарианом. А ведь она возникла, я точно её ощущала.

Закрыв глаза, начала в подробностях вспоминать те долгие и сладостные минуты, проведённые с драконом у ручья, когда у нас практически дошло до… Неожиданно словно разряд током прошёл по моему телу — от макушки до пальцев ног.

Распахнула веки и словно под гипнозом уставилась в одну точку на стене, которая вмиг стала прозрачной, и я увидела тот самый ручей и моего дракона, пьющего из него. Затем он повернул шею и словно посмотрел мне в душу печальным и в тот же момент упрекающим взглядом.

«Я не ел и не спал почти сутки, совсем скоро одичаю и начну убивать всех, кто попадётся мне на глаза. И во всём этом виновата ты!» — говорили его глаза.

— Я знаю, где Дариан! — громко проговорила, как только видение исчезло.

— Где? Где он? Ты его видела?! — спрашивала его мать, схватив меня за руки.

— Далеко, но я найду, мне нужна лошадь, а ещё лучше — дракон: он быстрее.

— Все драконы улетели на поиски принца, — неожиданно возник Олман в дверном проёме.

— Я позову Дремелиана! — оживилась королева и побежала на балкон. Пару минут она стояла молча, глядя вдаль, затем, повернувшись к нам, сообщила: — Мой муж скоро будет здесь, будь готова. Может, ещё воинов отправим? В каком Дариан состоянии? Он разумен?

— Пока да, но время на исходе, — ответила я правду.

— О, Боги, помогите нам! — воскликнула мать принца, вознося руки к небу.

Олман выглядел абсолютно спокойным, словно совершенно не переживал за наследника. Там, в лаборатории, смотрел на меня с упрёком, а сейчас — как будто ничего особенного не произошло. Мне показалось это странным.

Его Величество и правда прилетел очень быстро и позволил забраться мне на его спину. Мара поскуливала, не желая меня отпускать, королева принялась её поглаживать по голове, приговаривая:

— Всё хорошо, моя хорошая, они совсем ненадолго.

Конечно же порадовало, что мать Дариана, которая прежде очень боялась моей собаки, теперь в ней души не чает… Но сейчас надо думать о принце. Я быстро, как могла, объяснила королю, куда лететь, и он без промедления взмыл в небо.

Держаться мне было сложнее, ведь дракон-король гораздо крупнее Дариана. Его шею ногами не обхватишь, пришлось надеяться только на силу рук. Крепко уцепившись за здоровые шипы, растущие на затылке ящера, я боялась даже на секунду расслабиться и упасть. А падать в темноту было страшно, учитывая, что сейчас глубокая ночь и освещение было только от звёзд и едва заметного рожка луны.

Мелькала лишь одна утешительная мысль, что Дремелиан успеет меня поймать, ведь то, как он легко ориентировался в темноте, обнадёживало.

— Как Вам удаётся не заблудиться в таких условиях? — спросила я его и ухватилась за шипы поудобнее, а то ладони вспотели.

— Мы отлично видим в темноте. Наши далёкие предки охотились только по ночам. Света луны для этого достаточно.

— А если небо будет тучами затянуто?

Я услышала и даже почувствовала своим телом, какой глубокий вдох сделал дракон, а затем, приподняв голову, выдохнул огненный шар, очень большой, вроде гимнастического мяча, на котором прыгают. Огненный объект немного завис в воздухе, мы пролетели прямо под ним. Потом шар, подобно огромной головешке, освещая вокруг себя пространство и оставляя за собой хвост, стал медленно падать. Оглянувшись, я завороженно смотрела, как он осветил водную гладь какого-то озера, к которому приближался, и вскоре погас.

— Ничего себе! Никогда такого не видела, — не могла я не восхититься.

— Ночные светильники созданы именно из нашего огня, — не без гордости похвалился король. — Держись крепче! — вдруг встревоженным тоном приказал дракон и резко увеличил скорость.

Хорошо, хоть предупредил, а то бы я точно свалилась.

Вскоре поняла, куда он так спешит — впереди виднелось зарево.

— Думаете, там Дариан?

— Уверен.

С замиранием сердца я наблюдала, как светлое пятно, возникшее над горизонтом, увеличивалось и становилось ярче. Чуть выше поднимался и собирался в огромное серое облако дым.

Горел лес. И, боюсь, король прав — в этом виноват принц.

— Может на него напали, и он оборонялся? — высказала я, казалось, самое разумное предположение.

— Очень на это надеюсь, — ответил Дремелиан и начал снижаться.

Мы попали прямо в дымовое облако, я закашлялась, благо дракон быстро вышел из него, и мы оказались у того самого ручья, именно в том месте, где маленькая река делает резкий поворот.

По другую сторону лес объят пламенем. Если огонь двинется дальше, то начнут гореть леса куда крупнее, а там и до Шафинса недалеко.

То, что наследник здесь находился совсем недавно, было видно по глубоким следам драконьих лап на мокром песке у воды. Но где он сам?

— Ищи Дариана, а я потушу пожар! — опять скомандовал король и полетел к кромке горящего леса.

Хорошо, если бы ещё подсказал, как именно найти принца. Вряд ли моё видение повторится или…

Закрыв глаза я постаралась сконцентрироваться на образе Дариана.

Но в этот раз не получалось, я то и дело отвлекалась на его отца, наблюдая, каким образом тот тушит пожар — поджигая траву на поляне.

Слышала о таком методе, но никогда не видела: новое пламя, «съедая» на своём пути всё, что может гореть, тем самым лишает пищи огонь. Когда обе стены пламени встречаются, то происходит мгновенное затухание.

Я снова попыталась абстрагироваться от лицезрения работы дракона-короля по защите территорий от пожаров. Закрыла веки и для лучшего эффекта отвернулась.

На этот раз получилось, но очень плохо: образ Дарина в облике дракона был едва заметным, словно он находился во тьме, и взгляд его жёлтых глаз мне очень не понравился. На меня смотрел как будто чужой, незнакомый ящер!

— Увидела? — услышала я запыхавшийся голос Дремелиана и посмотрела на дракона. Он выглядел уставшим. Наверное, взгляд мой был жалостливым, потому что король зачем-то начал оправдываться: — Не обращай внимания, я много потратил магии, скоро восстановлюсь. Так что с Дарианом?

— Он в каком-то тёмном месте.

— Где именно? Сейчас везде темно, — сделал замечание правитель и кивнул в сторону, где только что был пожар.

Сейчас на его месте царила чернота, лишь отдельные островки продолжали гореть, но и те неизбежно погаснут.

— Не знаю, — призналась я, едва сдерживаясь, чтобы не взвыть от обиды и бессилия: «Неужели мы опоздали? Неужели все усилия напрасны?»

Дракон нахмурился.

— Хорошо. Попробую позвать. Надеюсь, он недалеко.

Король отошёл от меня подальше, взойдя на небольшую возвышенность и, вытянув шею, издал рычащий крик. Этот звук не был похожим на тот, когда Его Величество звал собратьев на подмогу. Тот был гораздо выше и пронзительнее. Хотя этот тоже громкий, я ногами отчётливо дрожание земли ощутила от вибрации.

Дважды Дремелиан повторил зов, крича то в одну, то в другую сторону.

Пять минут ничего не происходило, не считая потрескивания догорающих остатков леса и неприятного запаха гари, периодически до нас достающего.

Только король, тяжело вздохнув, собрался позвать сына ещё разок, как из темноты послышалось утробное рычание и появился Дариан.

В порыве чувств я бросилась к нему.

Король, не отрывая внимательного взгляда от отпрыска, но при этом чуть повернув ко мне голову, предупредил:

— Не подходи! Он агрессивен.

Подчинившись, я присмотрелась к любимому. Вид у него и правда свирепый: взгляд горящих красных глаз прикован только к дракону-старшему, как будто перед ним не отец, а враг.

Приподняв крылья, Дариан издал крик в сторону родича и пыхнул паром из ноздрей.

— Что с ним? — тихонько спросила короля.

— Собирается меня атаковать. Для него я сейчас чужак, зашедший на его территорию.

Сердце вздрогнуло и чуть не остановилось от страшной мысли.

— Нет, — едва слышно прошептала я, отказываясь верить в очевидное.

— Да, — с грустью вымолвил Дремелиан и добавил: — Отойди подальше, мне придётся с ним биться.

— То есть как это — биться? А поговорить с ним? — Обойдя Дремелиана, я попыталась воззвать к разуму принца — должно же в его памяти хоть что-то остаться: — Дариан!

Дракон устремил на меня полный ненависти взгляд и пыхнул огнём. Отскочить я успела, но пребывала в шоке. Дариан намеревался убить меня! Как это возможно?!

— Видишь? Он уже не понимает слов! Увы, но мы опоздали.

Не успела я дальше возразить, как следующая порция огня полетела уже в короля. Дремелиан тоже оказался прытким, несмотря на габариты и усталость, выпустил ответный огонь.

Дариан отклонился в сторону, но его крыло задело пламенем.

Недовольный крик пронзил ночной прохладный воздух и раненый дракон бросился на обидчика, намереваясь вцепиться ему в шею.

Король оттолкнул принца и заорал на него так, чтобы тому и в голову больше не пришло повторить нападение.

Но это не подействовало. Наследник, поднявшись с земли, тряхнул головой и, снова издав воинственный вопль, опять побежал на отца.

Его Величество одним лишь взмахом лапы по голове отправил противника в нокаут. Дариан лежал и не шевелился.

Я снова не удержалась и бросилась к принцу, по пути крикнув упрёк королю:

— Что Вы сделали?!

Мой дракон лежал без сознания, даже не отреагировал на моё присутствие. Сдерживать эмоции было тяжело, но я старалась держать себя в руках, как учил меня когда-то наставник Вин Чун. Только холодный разум способен мыслить рационально.

— То, что должен был сделать. Иначе он бы не остановился, — немного помолчав, ответил король. — Прекрасно понимал, что я сильнее его, но всё равно нападал. Так даже одичавшие не делают. — Добавил он, печальными глазами глядя на сына. Затем посмотрел на меня и изменившимся тоном произнёс: — Отойди от него.

Мне это очень не понравилось. Внутренним чутьём я понимала, что ни за что не должна оставлять моего дракона, иначе он умрёт!

— Что Вы задумали?

Дремелиан отвёл взгляд в сторону, чтобы скрыть выступившие слёзы.

— Спасти его от мучений.

— Нет! Это же Ваш сын!

Я упорно отказывалась верить, что король на такое способен — убить родного единственного сына только потому, что тот повредился рассудком! Как такое допустимо?!

Дракон устремил на меня осуждающий взгляд.

— Это уже не мой сын! Мы нашли его слишком поздно! Он всё равно погибнет. Скоро его найдут чёрные маги и тогда он будет умирать медленно и мучительно! Но перед этим он сам натворит немало бед, этот лес — лишь только начало! — показал в сторону тлеющих остатков деревьев.

— Дариан говорил, что найденных одичавших вы изолируете, — продолжая сдерживать эмоции, проговорила я.

У меня в голове не укладывалось — как так можно? Неужели нельзя найти альтернативу? Зачем сразу убивать?! А если его ещё можно спасти?!

— Лагерь для одичавших переполнен. И, в любом случае, жизнь взаперти для дракона гораздо хуже смерти.

— Это я виновата, — прошептала, глотая слёзы и поглаживая голову бессознательного дракона.

Всё-таки самоконтроль дал сбой. Ну и плевать! Как можно долго быть невозмутимой, когда жизнь любимого под угрозой?! Я всё-таки женщина, а не железный истукан. Да, я виновата и сделаю всё, чтобы сохранить ему жизнь. И неважно, что у него с головой. Я не дам ему умереть, и точка!

— Не стану переубеждать, твоя вина имеет место быть, но и он виноват не меньше. Надо было держать свою истинную любой ценой, а он смалодушничал. А что касается его состояния, то он прекрасно знал о последствиях, значит, это его выбор. Попрощайся с ним и отойди.

— Нет! — Сердце готово было выпрыгнуть от ярости. В висках неприятно застучали молотки, притупляя слух, зато вижу всё прекрасно и, если что, не промахнусь. Вынув два ножа из-под рукавов, нацелилась ими прямо в глаза старшему дракону. — Это Вы отойдите, — прохрипела вмиг севшим голосом.

У Дремелиана взметнулись брови.

— Ты угрожаешь королю?!

— Я защищаю принца! Это — моя работа.

Дракон криво ухмыльнулся.

— Телохранитель, сбегавший дважды.

— Неважно! Я дважды вернулась и третьего раза не будет! Я не дам Вам его убить, Ваше Величество.

Король недобро прищурился, но, тут же расслабился и спокойно вымолвил:

— Что ж, хорошо. Я уйду. Скоро он очнётся и снова нападёт на тебя. Что тогда будешь делать?

Я немного замешкалась с ответом, потому как и в самом деле такого варианта не рассматривала. Если Дариан и правда опять нападёт, что делать? Там и буду думать, сейчас главное — спасти его от отца!

— Буду действовать по обстоятельствам! — ответила, гордо вскинув голову.

Дремелиан удручённо покачал головой и, тяжело вздохнув, проговорил:

— Значит, так. Я буду находиться недалеко, вон за той горой, — кивнул в сторону ближайшей горы. — Как только он нападёт — сразу зови. Договорились?

Я согласно кивнула. А что ещё мне оставалось?

Мой дракон по-прежнему пребывал без сознания. Я поцеловала его в губы, понадеявшись, что старый трюк сработает. Но нет, пробуждения не последовало. Может потому, что он не в облике человека или играет роль то, что он не спит, а может… Нет, даже думать об этом страшно. У меня ещё теплилась надежда, что ему можно помочь. Хоть какая-то частица разума должна сохраниться в голове ящера! По крайней мере, я очень хочу, чтобы это было так.

Я прилегла рядом, прислонившись головой к его мощной груди. Сердце его стучало медленно, ритмично, звуком каждого удара отдаваясь в моей груди.

Я уже не думала о том, что будет, когда он придёт в себя, лишь бы очнулся вообще.

Довольно быстро посветлело небо. Если раньше источником света были лишь остатки догорающего леса, позволяющие видеть очертания предметов, то сейчас стало всё отлично видно благодаря рассвету.

Вид выжженной травы с торчащими из земли потухшими головешками на другом берегу реки вызывали удручающее настроение.

Задорно щебетали утренние пташки, порхая туда-сюда, немного разбавляя унылый пейзаж радостными красками.

Одна маленькая птичка, размером с воробушка, только очень яркая — оранжевого цвета — уселась дракону на нос.

— Чирик-чирик-чик-чик, — говорила она, глядя на меня, невольно вызывая улыбку.

Секунда! И птички не стало! Неожиданно проснувшийся дракон съел бедняжку. Просто одним лишь «хам» и всё! Словно и не было её вовсе!

От изумления и ужаса я уставилась на ящера.

— Зачем?! — Глухое чириканье послышалось из его пасти, свидетельствуя, что птичка ещё жива. — А ну выплюнь! — скомандовала я строгим тоном, как своей собаке. — Отдай сейчас же! — попыталась руками раскрыть пасть дракону.

— Р-р-р-р-р, — зарычал он, поднимаясь, но пасть так и не раскрыл.

— А ну открой, сказала! — разозлилась я и ударила кулаком дракону в грудь.

— Ар-р-р-р-р-р-р-р-р-р! — зарычал Дариан сильнее и наконец-то раскрыл пасть, чтобы издать более устрашающий звук.

Испуганная и мокрая птичка, пронзительно вереща, выпорхнула из страшного плена и, отлетев на приличное расстояние, села на землю, встрепенулась, просушивая пёрышки.

Не обращая на неё внимания, ящер, грозно рыча, стал надувать грудь, чтобы «одарить» меня порцией огня.

Гонимая инстинктом самосохранения, я попятилась и, споткнувшись, упала на пятую точку.

Я могла бы перевернуться и быстро вскочить на ноги, благо натренирована за годы обучения боевому искусству, но не стала этого делать. Не знаю почему. Может потому, что понимала, что убежать от разъярённого дракона невозможно? Или подсознательно ещё продолжала надеяться, что Дариан не причинит мне вреда?

С замиранием сердца и дыхания я наблюдала, как ящер приближается и нависает надо мной. Мгновение, и он выдохнет на меня огонь. Я даже ощутила жар от пламени, скопившегося в его горле.

Неожиданно для меня вспомнились слова Дремелиана: «Он прекрасно понимал, что я сильнее его, но всё равно нападал. Так даже одичавшие не делают».

«Одичавшие так не делают», — повторила про себя, как бы убеждаясь в правильности возникшей мысли. — «Значит, он не одичал! Он просто хочет выглядеть одичавшим, чтобы отпугнуть меня. А вот уж дудки!»

Обхватив шею дракона, я притянулась к нему и прижалась так крепко, словно он — вся моя жизнь.

— Р-р-р-р-р, — недовольно прорычал мой драконище и попытался оторвать меня от себя.

Но не тут-то было. Я сильная. Вцепилась мёртвой хваткой.

— Напрасно стараешься, я не отступлю, — как можно мягче сказала, прижимаясь сильнее и слушая биение его сердца, которое постепенно стало более спокойным.

Вскоре дракон и сам расслабился, даже рычать перестал. Всё-таки интуиция меня не подвела — Дариан разумен, и, подозреваю, об этом знал его отец.

Подтверждением этому стал его взгляд в сторону гор, где высоко в небе удалялась фигура дракона-короля.

Так-так-так, ещё один старый хитрый лис. Сговорились, значит, против меня!

Или, скорей всего, всё это было очередной проверкой, которую на этот раз я прошла успешно.

Подняв лицо, посмотрела в наглые глаза дракона и с нарочитой строгостью спросила:

— Не стыдно заставлять истинную переживать за тебя?

Принц не ответил, просто склонил голову, чтобы быть ко мне ближе, ещё раз доказывая разумность.

Я обхватила его морду ладонями, притянув к себе ближе и поцеловала. После чего он обратился, но мне пришлось приложить немало сил, чтобы удержать его от падения. Шутка ли, столько времени провёл в истинном облике, ведь и правда мог одичать! И зачем так было рисковать? Чтобы проучить меня? Это у него хорошо получилось.

А впрочем, это уже неважно. Главное, самое страшное позади, и мы больше не расстанемся.

Дариан снова потянулся ко мне за поцелуем, и я, конечно же, не могла ему отказать. Сколько можно сопротивляться природе? Она лучше знает, кто для кого предназначен.

Наши сердца забились в унисон, дыхание сбилось... Окружающий мир словно перестал существовать.

Пение пташек уже не отвлекало, наоборот, создавало умиротворяющую музыку только для нас двоих. И вообще, в целом мире на данный момент существовали только МЫ и никого больше!

Никогда не думала, что страсть может быть такой поглощающей. Но я рада, что это наконец-то случилось. В этот раз не мешали никакие сомнения и страхи. Словно это должно было произойти только здесь и сейчас, и больше нигде. Так решила за нас судьба или тот, кто управляет этим миром.

Всё утро возле меня крутился портной с помощницами, которые, кстати, были в штанах. В целом наряды их выглядели довольно неплохо: с пышными рукавами блузки, несильно стянутые корсеты и обтягивающие брючки чуть ниже колена.

И причёски их уже не были столь вычурными, как раньше. На этот раз их головы украшали красиво заплетенные косы, легко украшенные заколками и шпильками с небольшими цветами.

И, что самое интересное, в такой одежде ходила уже практически половина женского населения королевства!

Главный королевский портной словно в воду глядел, когда говорил, что я стану законодательницей моды.

Большинство молодых девушек старались быть похожими на меня, подражали буквально во всём — одежда, причёска, движения, даже собак многие себе завели. А к Маре моей возникла огромная очередь за щенками, которые ещё неизвестно когда будут. Некоторые аристократы уже начали предлагать своих породистых кобелей для случки и в дар тоже просили по щенку.

Да, Мара стала популярной в королевстве не меньше меня.

— Только не надо слишком затягивать корсет, пожалуйста! — практически взмолилась я, когда девушки взялись за тесёмки и начали стягивать его. Хоть он и был красиво вышит золотыми узорами и драгоценными камнями, но для меня он всё же казался панцирем, сковывающим движения. Вообще я не против корсетов, но удобных, чтобы в них легко можно было ножи прятать: именно такие я и носила в последние несколько дней. А не такой, в котором дышать тяжело. Да и само платье мне не очень нравилось, а точнее, совсем не нравилось. Кричаще-красный цвет мне всегда претил. Я пыталась это озвучить портному, но он убедил, что это — королевский цвет, что все истинные выходили замуж за драконов только в красном. — Почему нельзя хотя бы в этом нарушить традицию? — недоумевала я.

— Так положено. Невеста будущего короля должна быть самой красивой и самой яркой женщиной в королевстве хотя бы в этот знаменательный для государства день! — возразил кругленький человек с двойным подбородком. — А что у нас является главными атрибутами женской красоты? Пышная грудь и тонкая талия.

От его слов я невольно скривилась.

— Это точно не про меня.

Девушки заулыбались, особенно самая полногрудая.

Низкого роста мужчина взглянул на мою небольшую грудь и, уперев свои пухлые ручки в бока, подтвердил:

— Ну да, согласен. А ну цыц! — пресёк лёгкие смешки помощниц. Задумчиво взявшись за свой первый подбородок, в приказном тоне обратился к помощнице: — Марго, давай сюда свои детали.

Одна из девушек сунула в свой корсет пальцы и вынула два мягких округлых предмета, которые, как оказалось, визуально увеличивали её грудь.

Это ещё полбеды, она с этими предметами ко мне подошла и собралась мне из засунуть.

— Да вы издеваетесь! — выкрикнула я, прикрыв руками верхнюю часть корсета, предотвращая подлог фальшивой груди. — На кого я буду с этим похожа?!

— На красивую женщину, — спокойно ответил портной.

— Да идите вы все! — психанула я и, заведя руки себе за спину, принялась развязывать корсет, чтобы снять ненавистное платье.

Вообще к алтарю в своём любимом брючном костюме пойду. Дариан меня поймёт.

Как ни странно, пухлый человек не возражал, только показал немой знак помощницам, и вскоре я смогла лицезреть новый наряд на манекене, который вкатили в комнату две девушки.

Застыв в изумлении, я разглядывала потрясающей красоты платье небесно-голубого цвета, хоть и тоже с корсетом более тёмного синего цвета, но без вышивки и камней, с рукавами-фонариками и не очень пышной, но лёгкой юбкой. И было в нём что-то особенное, как будто таился какой-то секрет, который девушки поспешили продемонстрировать — сняли рукава и распахнули юбку, под ней оказались довольно изящные брюки цветом под корсет и длиной до щиколотки. То есть это по сути платье-трансформер.

— Ну как? Этот наряд тебе больше нравится? — довольно разулыбался портной, следя за моей реакцией.

— Ещё бы! То, что нужно! — с восторгом воскликнула я, оживившись от удивления. — Надеюсь, юбку совсем можно отстегнуть при желании?

— Конечно! Я целый месяц потратил на создание этого шедевра. Такие наряды у нас ещё никто не носил, ты первая и, боюсь, скоро все начнут такие же надевать, — рассмеялся мужчина, держась за круглый живот. — Так и знал, что ты неспроста в нашем мире появилась, такая королева давно нам нужна.

Свадьба состоялась на следующий день. Празднество проводилось во всём королевстве, даже в самых отдалённых его уголках. Для этого были выделены немалые средства из казны, чтобы накормить каждого жителя.

Столица праздновала больше всех. Даже на самой маленькой, украшенной фонарями, цветами и ленточками улице играли музыканты, пекари бесплатно раздавали свежие хлебо-булочные изделия, кондитеры — конфеты и пирожные детям, повара разливали напитки.

Я и Дариан обвенчались в храме всех богов. Мой наряд сначала поразил местное население, вызывая лёгкое недоумение и перешёптывания, а потом вызвал бурный восторг, когда, после выхода из храма, я отстегнула юбку с рукавами и уселась на спину моему вмиг обернувшемуся дракону. Дариан, кстати, стал гораздо крупнее, не меньше отца.

— Мама, я такой же наряд хочу! — услышала я голос одной девочки-подростка, когда мы взлетали.

— Обязательно сошьём тебе такой же, — ответила ей мать.

Я чувствовала, что мой дракон тоже это услышал и довольно улыбался. С тех пор, как мы подтвердили нашу связь там, у реки, мы стали лучше чувствовать и понимать друг друга. И, что самое интересное — у нас появилась телепатическая связь. Теперь понимаю, как мать Дариана легко могла позвать своего мужа, где бы он ни находился.

Сначала меня это пугало и немного напрягало, потом привыкла.

Раньше и представить себе не могла, что, к примеру, моюсь в душе, а в моей голове вдруг звучит мужской голос:

«Ты скоро там? Я засну, тебя ожидая».

Тоже мысленно ответила:

«А я тебя разбужу, с помощью пера павлиньего».

В ответ:

«Не надо! Лучше сразу целуй!»

И подобные телепатические диалоги происходили практически каждый вечер.

Но, несмотря на такую связь, мысли друг друга мы не могли прочитать, то есть личное пространство сохранилось, что, безусловно, радовало. А то не очень-то хотелось досаждать супругу своими воспоминаниями о родителях и о мире, в котором я родилась. Пусть это останется моими личными переживаниями.

Конечно же, мы нашли способ связаться с моими родными, вот только его можно будет осуществить через пять лет, когда появится пустыня.

Успокаивал тот факт, что время в мирах движется по-разному. Несколько дней здесь — это несколько секунд в моём мире. То есть, если я вдруг захочу вернуться домой через пять лет — буду, мягко говоря, очень повзрослевшей. Не хочу такого шока для родителей.

Ещё находясь дома слышала о подобных случаях, когда человек неожиданно исчезал, а потом появлялся через короткий период времени постаревшим. Я считала это байками, страшилками у костра, теперь верю, что такое реально.

Благодаря мощному магическому поисковику мы узнали, что Коля благополучно перебрался домой, а то о нём я тоже переживала. Надеюсь, у друга детства всё хорошо, и он не держит на меня зла. Уж я-то точно больше не сержусь. Счастливые люди не могут долго держать на кого-то обиду.

Оставалась другая проблема — мои родители. Мы долго искали возможность связаться с ними и опять нам в этом помогла библиотека.

Выяснили, что можно не только поговорить, но и повидаться с родными из другого мира, путём создания магического коридора с помощью огня дракона.

Лишь бы только мои родители находились вдвоём в этот момент, а то подумают, что сходят с ума. А так, если вдвоём увидят моё изображение в зеркале и услышат мой голос, поверят, что это им не кажется.

Дракон при этом потеряет много сил и долго будет восстанавливаться. Дариану придётся снова вернуться на какое-то время в прежнее беспомощное состояние — в зависимость от сна. Через несколько дней он вернёт свои силы, и он готов пойти на такую жертву ради меня, а я готова его охранять круглыми сутками, ведь я не только его истинная, но и телохранитель.

В день свадьбы мы очень долго наслаждались совместным полётом. Я настолько научилась доверять моему дракону, что могла встать ногами на его спину и, раскинув в сторону руки, закрыть глаза. Он в этот момент старался лететь не очень быстро, а если я вдруг соскальзывала — мгновенно ловил лапами и ворчал, ругая меня за неосторожность.

Родители дракона сделали нам подарок на свадьбу — огромный совместный портрет будущих правителей. Дариан восседал на троне, я стояла рядом с правой стороны и с ножом в руке, чтобы обозначить, что я всё-таки не только жена, но и телохранитель, а Мара слева от трона. Да-да! Таким образом хотели показать, что моя собака — тоже член нашей семьи, что, безусловно, было приятно.

Потом оказалось, что об этом попросил сам Дариан, когда художник только делал наброски. Очень ему за это благодарна. Даже не представляла, насколько чутким будет у меня муж.

В целом я довольна своей судьбой. Пусть она оказалась настолько необычной и непредсказуемой, но в итоге все счастливы.

Одно я точно поняла: не всегда мы являемся хозяевами своей судьбы, иногда приходится подчиниться обстоятельствам, особенно если что-то происходит для нашего же блага. Кому-то, кто выше нас, гораздо виднее, что для нас счастье.

В дверь богатого дома кто-то постучал. Очень старая женщина с ярким макияжем, полусогнувшись и кряхтя, подошла, чтобы открыть.

— Кто там? — скрипучим голосом спросила она.

— Это я, открой, — послышался мужской голос в ответ.

— Наконец-то! — трясущимися сморщенными руками старушка отодвинула засов и, как только на пороге оказался статного вида хорошо одетый человек, протянула к нему ладонь в просящем жесте. — Принёс?

— Конечно, — ответил он, с жалостью глядя на старую женщину, и вложил в её руку небольшой тёмный флакончик. — Как же сильно тебя потрепало, — прокомментировал, не отрывая от неё сочувствующего взгляда.

— Это точно. Никогда я столько сил не тратила ранее. Эти монстры — просто нашествие какое-то. Зато я столько людей спасла! Вон, смотри сколько всего мне подарили благодарные граждане! — махнув рукой в сторону гостиной, старая ведьма показала новые предметы, начиная от мебели и заканчивая красивыми статуэтками ручной работы на столе и полках стеллажа.

Пока мужчина проходил и устраивался в кресле за столом, старушка уже колдовала в углу, капая из флакончика кровь дракона в бокал.

Буквально через пять минут к гостю подошла уже помолодевшая и полная сил Амелина.

— Ну вот! Совсем другое дело! — обрадовался Олман.

— Ещё бы! Молодой быть гораздо лучше, чем старой. Чувствую себя прекрасно! — лучезарно улыбнулась ведьма и покружилась перед мужчиной. — Почему так долго не приходил?

— Прости, дела.

— В следующий раз так задержишься, я и помереть успею, — погрозила ему пальцем женщина.

— Сама ведь понимаешь, для омоложения нужна свежая кровь молодого сильного дракона, а Дариан только недавно стал сильным.

— Это да, намучились в этот раз мы с истинной, уж очень упрямая попалась. Но ты сам не захотел, чтобы девушка была обычной!

— Обычная истинная — это скучно и предсказуемо. Зато как красиво и нестандартно всё получилось!

— Да-да, воссоединение было трогательным. Я даже прослезилась, когда наблюдала за этой душещипательной сценой — Мила защищала своего дракона от его отца, нисколько не боясь, что он сам же может её убить.

— Согласен, девушка очень храбрая и боевая, такой ещё не было у нас. Давай для нового наследника ещё какую-нибудь особенную истинную найдём.

— Опять? Не надоело тебе?

— Я поставлен богами охранять этот мир, и пока справляюсь со своими обязанностями.

— Ага, вот только с монстрами просчитался, чуть всех не пожрали, — упрекнула его ведьма, усевшись в кресло напротив, достала веер и начала им обмахиваться.

— Невозможно всё предусмотреть, даже богам это не под силу.

— Ну да, ты всего лишь полубог, сильный и бессмертный. Когда внешность будешь менять, а то люди скоро заподозрят, почему так долго живёшь?

— Ещё есть время. Давай перестанем обо мне говорить, лучше будем истинную для будущего наследника искать.

— Как? Уже? Как быстро! — рассмеялась женщина.

— Да, на этот раз совместимость истинной и дракона вышла идеальной. Зачатие получилось сразу. Правда, молодые супруги ещё об этом не знают, но это ненадолго. Скоро Мила ощутит первые признаки беременности.

Убрав пару деревянных статуэток со стола, Амелина подвинула к центру серебряное блюдо с маленьким наливным яблочком и опять протянула к гостю руку ладонью вверх.

— Кровь истинной с тобой?

— А как же! — подал мужчина уже светлого цвета флакончик.

Ведьма вылила из флакона на блюдо немного крови и начала катать фрукт по кругу.

В середине плоской посуды появилось небольшое пятно, которое начало постепенно увеличиваться и превращаться в экран, в котором отчётливо стало видеться изображение светловолосой девушки.

— Ну как тебе? — спросила ведьма Олмана.

— Красивая, — довольно кивнул он и, приглядевшись внимательней, добавил: — Хм, опять из другого мира. Замечательно!

— Какими свойствами будем наделять? Опять боевые способности? Или, может, давай попроще, как мать Дариана — рукоделием?

— Нет. Давай в этот раз ещё что-нибудь особенное.

Женщина устало закатила глаза с накрашенными голубыми веками и глубоко вздохнула.

— Ну и какими?

Наставник принца прищурился.

— А давай криминальным талантом? Пусть воровка будет!

Амелина испуганно вытаращила на мужчину глаза.

— Надеюсь, помнишь, что её способности в трёхкратном размере увеличатся, как только она сюда попадёт?

— Конечно помню, от этого ещё интереснее, — улыбнулся Олман. — Будет ловкая, прыткая, неуловимая.

— Ох, что-то боязно мне, — проворчала бывшая старушка и принялась доставать из ящика стола атрибуты для колдовства — свечи, сухие пучки трав, засушенную змеиную голову…

— Не переживай, мы же не допустим, чтобы всё плохо завершилось.

— Когда-то ты тоже так говорил и двух истинных мы упустили.

— Ну мы же научились на ошибках, больше их не совершали.

— У нас боевая девчонка чуть не сбежала, а тут воровка, по-любому сбежит.

— Не сбежит! — уверенно заявил полубог и подмигнул ведьме.

— Ну хорошо, тебе видней. Это ты у нас несколько тысяч лет живешь, а я всего-то девятьсот, и то — благодаря тебе. В который раз хочу тебе спасибо сказать, что от костра меня спас, в моём мире ведьм не жаловали.

— Зато здесь твои способности на вес золота. Так, давай, не отвлекайся, время идёт.

— Угу-гу-гу-у-у-у! — крикнула сова со своего насиженного места, в который раз наблюдая за работой хозяйки и статного мужчины.