Вернувшись с поверхности третьей планеты, я завалился спать. Не взирая на то, что меня бросились домогаться буквально все. Но я устал как собака. А потому решительно послал всех на ближайшие восемь часов прогуляться в любом направлении, которое им понравится…

Когда я проснулся, то чувствовал себя уже почти прилично. Нет, на мне там на Латоти-3 никто не ездил, и я никаких котлованов не копал деревянной лопатой. Всё было гораздо проще — мне пришлось вникать во все пункты хитрых договоров, которые и регламентировали безвозмездную передачу нам движимого и недвижимого имущества, ранее бывшего собственностью клану Эзекве. Потом передача прав аренды. Каких-то обязательств, прав требования… Перезаключение договоров с субарендаторами…

Мозг натурально кипел.

А ведь я так безумно устал ещё и при том, что вместе со мной на поверхность Латоти-3 высадился целый десант юристов и их ассистентов из той самой конторы, которая представляла наши интересы в наше отсутствие. И все эти люди ушами отнюдь не хлопали.

Фрейя там, кстати, тоже была. От её домогательств меня спасло только то, что пахать нам всем пришлось не по детски, и времени едва хватало на то, чтобы укусить на бегу какой-нибудь гамбургер. А о том, чтобы хлопнуть даму по филейным частям молодого и упругого тела, речь вообще не шла. Не до того было.

А когда я заключил последний из договоров — с управляющей компанией, которая будет разбираться с делами тут, на плантациях и на астероидной базе, мне нужно было уже впереди собственного визга лететь на «Скотовоз»…

Ибо там сейчас решались вопросы, которые будут оказывать длительное влияние на то, как будут идти наши дела.

Как сказал один древний государственный деятель, может даже и император… не суть. В общем он сказал исключительно мудрые и вечно актуальные слова: «Кадры решают всё!»

Вот на и «Скотовозе» сейчас решался кадровый вопрос. Решался масштабно.

И мне кровь из носа нужно было как можно скорее оказаться в гуще этих событий. Ибо во многих случаях последнее слово оставалось за мной. И пока я это самое слово не скажу, вопрос не может считаться решённым. Вот так вот…

И стоило мне только выйти из душа, как началось. Затрезвонил коммуникатор. Пытаться угадать, кто бы это мог быть было не реально, ибо это мог оказаться кто угодно. Меня хотели все.

Я с опаской приблизился к надрывно орущему и прыгающему по столу гаджету, ловко так прижал его к столешнице ладонью и посмотрел на дисплей. Звонил Тихий.

Ну, что же, это далеко не худший вариант. Тихий умеет излагать суть даже самой сложной проблемы доходчиво и без ненужного драматизма. Можно принять входящий… Наверное. И я нерешительно тронул сенсор приёма.

— Доброе утро! — Тихий был отвратительно бодр, и, вдобавок ко всему, в голосе его мне послышалась какая-то издёвка. И сразу же вспомнилась мудрая фраза, автор которой бесследно канул в глубине веков: «Утро добрым не бывает!»…

Я глубоко вздохнул и, собрав весь свой оптимизм ответил:

— И тебе здравствуйте… Ты чего в такую рань трезвонишь? Я ещё утреннего кофе не заварил, не говоря уже о завтраке, — произнося эти слова, я обратил внимание на то, что мой желудок издал тихое злобное урчание и начал недовольно ворочаться в брюшной полости…

Ну да, я вчера так торопился разделаться с ненавистными бумажками, что пропустил и обед и ужин. И если сейчас позволю вовлечь себя в круговорот дел с самого утра, то рискую и без завтрака остаться. Но Тихий оказался, против моих ожиданий, довольно человеколюбив:

— Ну тогда приглашаю тебя принять участие в завтраке, — сейчас его голос звучал точь-в-точь, как голос змия-искусителя, — мы тут как раз решили слегка червячка заморить… Но торопись, если через пятнадцать минут тебя не будет, начнём без тебя. Очень, понимаешь ли, кушать хочется…

— Скоро буду, — буркнул я, — без меня не начинайте. Не дотерпите — всех перекусаю. Так и знай! Всё, отбой.

До столовой я добрался меньше, чем за десять минут. Там пока сидел один Тихий. Он и Гвидо уже успели смотаться со станции в соседнюю систему, и выгрузить на захваченной у рода Пхукунци базе, той, что побольше, всех наших техников и военных. Сгрузили всех на Ксёндза, а сами, прихватив весь дамский коллектив, вернулись на «Скотовоз».

Три женщины-техника сразу отправились заниматься своими прямыми обязанностями. Их одних, конечно, на такое огромное хозяйство не хватит. Но пока мы не разморозим всех, кто до сих пор лежит к криокамерах, мы лишних людей допускать сюда не хотим. Ибо, чем больше народу, тем сложнее будет сохранять секретность.

А женщины пока останутся на борту, и разболтать никому ничего не смогут физически.

Оставшиеся горничные тоже будет заняты именно тем, что умеют делать хорошо, так сказать. То есть будут исполнять три важнейшие задачи: «поди, подай, принеси»…

Это конечно снобизм, но гораздо приятнее, когда кофе тебе приносит девица приятной наружности, а не ты сам со скрежетом зубовным жмёшь кнопки пищевого синтезатора в надежде выдоить из него хоть что-то, хотя бы отдалённо похожее на кофе.

— Без меня ничего не трогали? — с этим вопросом я переступил через комингс.

— Нет, хотя и очень хотелось, — ответил Тихий. Перед ним на столе стояла большая низкая корзинка, в которой лежали горячие круассаны, с начинкой из повидла. Повидло, кстати, не синтетика, а из натуральных фруктов, да… Глядя на это роскошество я по достоинству оценил силу его воли:

— Да, ты, прямо, кремень… — я не отрывал взгляд от круассанов, и пытался понять, что меня так удивило. И наконец осознал. Эти круассаны горячие, румяные, пахнущие свежей выпечкой… Пищевые синтезаторы, да ещё под нашим управлением, на такое точно не способны. — а откуда эти деликатесы, никак у нас тут настоящий пекарь завёлся? — кивнул я на корзинку.

Тут я услышал, как за моей спиной опять открылась дверь. Я обернулся и увидел, как девуля, одетая в эдакую форменку для горничной элегантно вносит в каюту большой поднос. На этом подносе стоял пузатый кофейник, чашки, блюдца, сахарница… В общем всё, что нужно для того, чтобы с комфортом попить кофе.

Она быстренько всё составила на стол, сделала книксен, и ускакала…

Я обернулся к Тихому и задал законный вопрос:

— Что это было?

— Ну я же тебе говорил про горничных, — он сполна насладился моим обалделым видом и продолжил, — так вот это была одна из них.

— Понятно, — сказал я. Ибо более сказать мне было нечего и плюхнулся в кресло. Посмотрел на круассаны и спросил Тихого, — эти сони скоро появятся?

— Должны уже тут быть, — сказал он, жадно втягивая ноздрями запах выпечки, — я обещал, что мы их дождёмся…

— Ты сильно погорячился. — сказал я, — вот теперь буду слюной захлёбываться…

Тут опять появилась эта фея, одетая в провокационные тряпочки. На этот раз она приволокла огромную сковороду на подносе с горелкой. Мне показалось, что сковорода весила чуть ли не больше, чем это изящное создание.

В общем поставила она её на стол и опять исчезла.

— Вот и яичницу принесли, — облизнулся Тихий.

— С беконом, — глотая слюну, — уточнил я, и покосился на дверь, — мы точно их ждать будем?

Но мои моральные терзания, хвала Ушедшим, наконец прекратились, так как вся наша гоп-компания теперь была в сборе. В каюту по очереди вошли Дрищ, Гвидо и Чиж.

— Ты смотри, дотерпели до нашего прихода, — сразу гыгыкнул Дрищ.

Чиж и Гвидо молча расселись в кресла и только после этого хором сказали:

— Доброе утро! — и тут я подумал, что вполне может быть, что оно таки действительно доброе. При условии, что мне достанется хоть немного тех вкусностей, что сейчас стояли на столе.

По традиции больше ни слова не прозвучало. Только стук приборов по тарелкам и тихий треск за ушами сидящих за столом.

Мы подъели всё подчистую. Быстро. Голодный блеск в глазах не исчез совсем. Но стал ощутимо мягче.

Дрищ взял на себя труд разлить кофе. И в чашки хлынул ароматный напиток.

— Мы теперь, кстати, помимо всего прочего, плантаторы, — сказал я, я сюда даже документы, которые это подтверждают, привёз.

— Это хорошо, — зашипел Чиж, сделавший от жадности слишком большой глоток, и теперь отчаянно пучащий глаза, ожидая, когда жидкость сама остынет у него во рту.

— Хорошо, — с улыбкой подтвердил я, цепляя из ближайшей вазочки творожное пирожное. Да, жить хорошо, а хорошо жить, ещё лучше…

— Ржавый, — это Дрищ, толком не прожевав круассан, решил мне что-то рассказать.

— Слушаю, — улыбнулся я, с наслаждением пригубив кофе.

— Мы тут с Чижом, как ты велел, занимались приведением в систему имеющейся о тутошних постояльцах инфы…

— Ну, я и не сомневался, что вы займётесь этой нелёгкой работой, — я поднял взгляд на жующего Дрища, — или ты ещё чего сказать хотел?

Тот кивнул, с натугой протолкнул в пищевод плохо прожёванный круассан и потянулся к чашке:

— Понимаешь, рылись мы там рылись, — начал он рассказывать, в то же время жадно прихлёбывая из чашки, — и нарыли такую скромную папочку… Арварцы в таких складывали документы тех, кто попадал в их холодильник… Вообще таких папочек много. В них дублировались те данные, что на серверах хранятся. То есть не только инфа о захваченных, но и сведения о времени и месте захвата, видеоотчеты… Ну и физические документы, само собой. А если кого уже продать успели, то есть данные покупателя, то есть кто он, как его найти и где его искать… В общем, тоже инфа очень полезная…

— Кстати, о документах! — я хлопнул себя по лбу, так как слова Дрища напомнили мне об очередном срочном деле, сделать которое нужно было ещё вчера, — мы же в процессе допроса Пхукунци выяснили, что наши пиратики обычно занимались киднеппингом в плане ловли рабов. Но если попадался среди похищенных кто-нибудь богатенький, то они не гнушались и тем, что начинали вымогать деньги из родственников похищенных. Вы, надеюсь, нашли тех, чьим родственникам пиратами были направлены требования о выкупе?

— Ну так об этом мы же тоже говорили, ты забыл, что ли? — Дрищ извлёк планшет и начал с умным видом возить пальцем по экрану. — вот, у меня и списочек есть…

— Какой списочек? Это списки тех, за кого выкуп пираты уже запросили? — спросил я. Доминатор сейчас как раз извлекал все подробности того разговора из импланта памяти. То есть я это всё не забыл, просто переместил из оперативной памяти в накопители. Я сейчас ничего не забываю. Просто требуется время, что бы извлечь инфу из хранилища.

— Ну да, — ответил Дрищ, — мы же уже со всеми с ними связывались. Успокоили тех, кто деньги перечислил, а потом вдруг потерял связь с вымогателями. Они даже немного порадовались, когда им объяснили причины этого. Вот, всем им было сказано немного обождать. До тех пор, пока мы сами с ними на связь не выйдем.

— Надеюсь, мы по выкупам никаких требований не выставляли? — я пристально посмотрел на отчего-то вдруг замявшегося Дрища.

— Как можно! — а вот сейчас он талантливо изображал оскорблённую невинность… — мы всем сказали, что как только появится возможность, так все страдальцы будут возвращены любящим семьям. Правда, я позволил себе, так это дать им всем реквизиты для добровольных донатов… Ну, на поддержку наших действий во имя справедливости… — тут он сконструировал особо честный и искренний взгляд и выдал такую вот фразу:

— И мы на это пошли исключительно в ответ на многочисленные просьбы бесконечно благодарных родственников. — и последнее слово меня просто добило, — клянусь!

— Ну ты и жук, — вырвалось у меня вместе со смехом.

Но сделал то он всё правильно. Вымогательство, оно, конечно даст нам кратковременный плюс в виде каких-то сумм. Но стратегически это чистый проигрыш. Вместо тех, что остались бы нам должны, мы получили бы негативно к нам настроенных людей. И я думаю, что людей очень не простых. Дружба с которыми по любому предпочтительнее не то, что вражды, а простой неприязни.

А так тут полная добровольность. Хочешь, присылай денежные взносы и прочие донаты, хочешь, бесплатно пользуйся нашей безграничной добротой. Но дело в том, что в любом случае эти люди и их семьи останутся, так сказать, морально должны… И тут мне почему-то вспомнился один перец, с которым я имел дело ещё тогда, в прошлой жизни, на «Форпосте-13».

Если у него пытались сшибить какую-нибудь мелочь, ну, например, на банку энергетика не хватало, он говорил:

— Деньги нужны? Ну, сейчас скину тебе кредит. Отдавать не надо… — тут радостный проситель уже раскрывал рот, чтобы выразить свою благодарность, а тот добавлял, — должен будешь!

Вот и мы сейчас, отдавая пленников родственникам, обзаводились должниками. Я ещё не разбирался конкретно, кто есть кто, и какую пользу мы сможем извлечь из данного конкретного знакомства… Но и до этого дело дойдёт…

— Всё это, конечно, здорово, но давайте-ка, всё-таки, разберёмся с кадрами. — я обвёл взглядом собравшихся, — по большому счёту в наличии имеется сотня техников и рота условно боеспособных солдат. Они, конечно, боевыми рабами были, то есть навыки какие-то и нейросети поколения, эдак третьего или четвёртого у них есть. Но вот что касается слаженности, работы со штатными девайсами, тактической подготовка, работы с дронами, знания по минно-взрывному делу… В общем, для того, чтобы составить для себя представление о том, что они из себя представляют, их надо гонять и в хвост, и в гриву… И заниматься этим должен Гвидо, — я посмотрел на здоровяка, который тут же сказал:

— Да я со всей душой, только вот сейчас мы все тут заняты.

— Ну да. — согласился я, — самое важное для нас. Это набрать людей, которые хоть немного разгрузят нас с вами. А то работы с каждым днём всё больше, а нас как было пятеро, так и осталось…

— Ну, это не худший вариант, — криво улыбнулся Тихий, — могло бы быть и хуже, сами знаете.

Ну да, — согласился я, вспоминая, как меня тот торчок к Ушедшим чуть не отправил.

— Так вот, — это опять Дрищ слово взял, — вы же со своими вопросами и срочными делами не дали мне рассказать одну очень забавную штуку…

— Ну так рассказывай, кто ж тебе мешает, — прогудел Гвидо, выскребая из небольшой баночки остатки очень редкого деликатеса — натурального мёда. Да, разбаловались мы. Привыкли к нормальной еде и прочей роскоши, да…

Но ведь, чёрт возьми, приятно же с утра слопать шкворчащую на натуральном свином сале натуральную яичницу с настоящим беконом.

А не давиться этой розовой, то ли кашей, то ли просто питательной слизью…

— Исследуя файлы о тех, кто заморожен тут, я натолкнулся на знакомую фамилию… — Дрищ выглядел прямо, как фокусник, который готовится извлечь из своего цилиндра какую-то редкую диковинку.

— Ну хватит тянуть, — возмутился прямолинейный Гвидо, ненавидевший всю эту театральщину и прочие понты.

— Так вот, фамилия эта, — тут сходство Дрища с фокусником стало просто полным — Брукс! — сказав это, Дрищ оглядел наши лица, упиваясь произведённым эффектом.

— Да ладно… — изумлённо выдохнул Тихий, — наш сержант? Ты уверен?

— Уверен. — судя по тому, как Дрищ держался, инфа была, как это говорится, сто сорок шесть процентов.

— То есть все документы подтверждают то, что это именно он? — тут же спросил я.

— Конечно, — заверил меня Джимми. Я с некоторым недоверием посмотрел ему в глаза. Но чертенят, наличие которых говорило бы о том, что Дрищ прикалывается, я в них не заметил.

— Тогда давайте начнём сегодняшний день с постановки Брукса на разморозку, — объявил я, — если он примет решение работать на нас и с нами, то это снимет кучу проблем. А пока, друг любезный, — это я к Дрищу обратился, — скинь-ка ты мне всё по нему… Ага?

— Ага, — эхом откликнулся Дрищ.

— И, наверное, полазай по сети, поищи инфу про нашего сержанта. Надо понять, как он дошёл до жизни такой, что в холодильнике у арварцев оказался…

— Посмотрим, конечно, — согласился Дрищ.

Брукса извлекли из капсулы под вечер. Как нам рассказали девчонки, которым было поручено ухаживать за старым воякой, приходил в себя он очень трудно. Когда он выбирался из криокапсулы, им пришлось поддерживать его под руки. Первые несколько шагов он сделал автоматически, на подгибающихся ногах, причём глядя на него возникало стойкое чувство, что он не знает, куда идёт…

И действительно, он пребывал в том состоянии, в котором и я сам находился сразу после подъёма, когда только-только попал в учебку. Это состояние можно было обрисовать фразой: «Поднять-то подняли, а вот разбудить забыли».

Но минуты через три ноги Брукса почти перестали предательски дрожать. И он, по мере того, как снова обретал контроль над своим телом после криосна, начал задавать девчонкам вопросы, типа где я, кто здесь, ну и прочее в том же духе. То есть пытался уяснить своё положение…

Но наши горничные не отошли от инструкций не на шаг и вели себя, ну, прямо как медсёстры. То есть сержанта проводили в ванную, где он долго отмокал и грелся после холодильника. Там ему выдали пижаму, которая полагалась каждому, кто восставал ото сна.

После этого они, нашёптывая всякие ласковые словечки, отвели беднягу в бокс, который мы пока для него выделили.

Тут следует сказать, что он был голоден. Но приставленные к нему девушки и тут не стали проявлять самодеятельность, и накормили вояку розовой питательной кашкой из пищевого синтезатора, как и было сказано.

Конечно, куриный бульон был бы куда как более кстати, но вот курей на борту не оказалось. Но ладно, чем богаты, как говорится.

Тем более, что мозгу сержанта требовалось время, чтобы начать работать как положено. По идее, он должен был пройти первые ступени реабилитации достаточно быстро.

После еды его стало клонить в сон. Наши горничные уложили его на узкую койку, накрыли одеялом, и выключили свет в боксе. И даже спокойной ночи пожелали…

Представляю, что он чувствовал… Полная потеря ориентации во времени и пространстве. Пришёл в себя, а вокруг незнакомая обстановка, люди, которых он в первый раз в жизни видит, и ничего о том, как он тут оказался…

— Однако, — крякнул Брукс, — не ожидал, что и говорить. Хотел бы узнать подробности, и вообще…

— Ну, раз вы нам свою историю рассказали, то и мы вам свою расскажем, — улыбнулся я, в то же время заглядывая в кофейник. Пусто… Я тронул сенсор и почти мгновенно в дверь просунулась девичья мордашка.

— Вот что, красавица, — сказал я глядя на эту бывшую рабыню, — замути-ка нам ещё кофею, да покрепче.

— Будет сделано, — пискнула горничная, метнулась ко мне, молча цапнула кофейник и была такова.

— Так вот, как вы помните, мы попали в спецподразделение, которое работало на «Звёздную динамику», — начал я. — нас там капитально натаскали, поставили неплохие нейронки, и сделали из нас элитных коммандос…

— Так вот почему вы взяли на абордаж огромный корабль таким малым составом, — сказал Брукс, глядя на меня, — так это тоже была миссия в интересах «Звёздной Динамики»?

— Я этого не говорил, — улыбнулся я, — дело в том, что мы с вами, так сказать, оказались в одной лодке. — поймав его изумлённый взгляд, я пояснил, — до вас не доводили наверное, но нам пришлось спешно расстаться со «Звёздной Динамикой», и теперь на всех на нас тоже выписаны розыскные листы. И если вдруг мы появимся в Империи, то через короткое время на нас облаву устроят. И то, что охотники за головами в курсе того, что за нас, живых или мёртвых, можно получить хорошие деньги, так это тоже само собой.

— За вас, кстати, господин сержант, тоже неплохие денежки обещают, — как бы невзначай добавил Дрищ.

Тут я услышал, что кто-то робко скребётся за дверью.

— Да, — крикнул я, и в каюте вошла давешняя девуля. Она пёрла огромный поднос, где помимо большого кофейника стояли блюдца со всякими вкусностями, сахарница, молочник…

В общем, того, что она приволокла, нам хватит ещё на пару часов душевного разговора. Девчонку я поблагодарил и отправил восвояси.

— А что вас заставило порвать с корпорацией? — недоуменно спросил Брукс, — вы же там, наверное, как сыр в масле катались. Спецура и всё такое…

— А вот об этом я смогу рассказать вам только в том случае, если вы согласитесь стать нашим сотрудником. Но перед этим надо будет пройти собеседование под ментоскопом и согласиться на ментальную закладку, которая обеспечит вашу лояльность.

— А как я могу быть уверен в том, что мне не придётся участвовать в том, что будет противоречить моим моральным установкам? — недобро прищурился Брукс.

— Ну, я вам расскажу, чем мы занимались с того момента, как попали в эту звёздную систему. Без подробностей, само собой. — задумчиво сказал я, — подробности я смогу сообщить только после того, как вы пройдёте все процедуры. Но общее представление вы получите. Ну и о ближайших планах тоже расскажу — я посмотрел на Брукса и развёл руками, улыбнувшись, — и тоже без подробностей. Пока только так, большего, увы, я пока позволить себе не могу.

— Рассказывай, — тут же буркнул Брукс и выудил из вазочки залитый шоколадом эклер.

Да, Брукс был спецом, который однозначно был нам нужен. Ну и с ним ещё трое сюда попали, как он сказал. Но по поводу них нужно будет отдельно решать, так как Брукса мы хоть как-то знаем, а их пока вообще никак…

И я начал рассказывать. Рассказал и о том, чем мы занимались, работая на корпорацию. И о своей увольнительной на Астру-6, слежке и прочих приключениях. О том, что было принято окончательное решение уйти в свободное плавание и о том, что за этим последовало.

Рассказал о том, как нас встретила система Латоти, как начался затяжной конфликт с пиратами и чем он закончился, таким образом и ответив на вопрос о том, как мы здесь оказались.

— Ну вот, как-то так, — этими словами я завершил рассказ о пройденном нами боевом пути. — про планы, которые мы перед собой ставим, есть желание узнать?

— Это тоже интересно, — сказал Брукс, прихлёбывая кофе.

И продолжил говорить… Я рассказал о планах экспедиции по различным банковским отделениям с целью сбора наших законных трофеев. Рассказал о наших планах по созданию собственной корпорации. Само собой, о тайной базе на астероидах умолчал, как умолчал и о нашем планетоиде, Квиетусе.

Когда я закончил, Брукс погрузился в раздумья, переваривая полученную информацию.

Минут десять мы все молча пили кофе и грызли печенки. Раз Брукс не попросил себе дополнительного времени на размышления, то скорее всего он примет решение здесь и сейчас. Поэтому сейчас ему мешать посторонними разговорами не следовало.

— То есть, как я понял из сказанного, вы хотите пойти по пути создания собственной корпорации, — скрипучий голос сержанта нарушил, наконец тишину, что повисла в каюте, — разбоем заниматься не планируете, торговля рабами, оружием и всякими веществами вас, как я понял, не привлекает…

— Ну, почему же, — возразил я, — может я и сказал очень расплывчато, — сделав глоток кофе, я продолжил, — но в перспективных планах есть место для разработки, производства и оптовой торговли оружием. Ну и прочие инновационные разработки, как военного, так и двойного назначения мы тоже планируем вести…

— Ну, оружие, если заниматься его производством, это не страшно, — пробурчал Брукс, — а вот просто торговля, где нельзя обойтись без контрабанды, это уже не есть хорошо.

— Фи, — смешно сморщился Дрищ, — разработка и производство, это стабильный и очень неплохой заработок. А контрабанда, это высокие риски со сравнительно небольшим выхлопом. Зачем нам это?

— Ну тогда все нормально, — выдохнул Брукс, для веществ, торговли людьми и прямого разбоя, я так понял, в ваших планах места нет?

— Совершенно верно, — подтвердил я.

— Тогда ещё один вопрос, — губы Брукса сложились в нечто, отдалённо похожее на улыбку, — предположим, я соглашусь… И что тогда вы мне предложите? Что я должен буду делать? И что будет, если я откажусь?

— Давайте, наверное, начнём с последнего вашего вопроса, — я налил себе ещё кофе и откинулся на спинку кресла, — Что будет, если вы откажетесь?..Х-мм, да ничего не будет. Мы отдадим вам все ваши вещи и документы, что нам удалось найти. Снабдим вас небольшой суммой денег, чтобы вы могли купить себе статус беженца… И отправим на одну из станций, что вращаются вокруг Латоти-3. А там вы уже сами будете решать все вопросы с местным отделом миграции и пуститесь, так сказать, в самостоятельное плавание.

— Ага, понятно, — сказал Брукс, — а что по поводу остальных вопросов?

— Сейчас, пока вы не прошли ментоскоп, я буду рассказывать без подробностей.

— Ну, это я уже понял, — ответил Брукс.

— Ну, тогда слушайте, — я улыбнулся и начал излагать наше предложение. В самых общих чертах, само собой, — для начала я хочу предложить руководство учебным центром. Там будут проходить подготовку люди, из которых мы в скором времени начнём формировать наши Вооружённые Силы. Само собой, учебные планы и всё прочее мы будем разрабатывать и утверждать коллегиально. Дело для нас новое, потому ваша помощь будет очень кстати.

Кроме того, на вас, как на начальника учебного центра, лягут и все организационные вопросы, обустройство быта курсантов, создание материальной базы центра, подбор и расстановка кадров…

— А где я вам тут кадры то возьму? — хмыкнул Брукс, — хорошо, если вы найдёте моих людей и сочтёте возможным предоставить и им рабочие места. Но и это, по большому счёту проблемы не решит. Так откуда мы будем брать людей для всего для этого? Я надеюсь, что у вас есть какие-то заготовки на этот счёт?

— Заготовки есть, — кивнул я, — вы же тут не единственные были. На этом корабле замороженных людей около тысячи. И среди них, я думаю, найдутся и те, кто с радостью начнёт служить нашей корпорации, в том числе и под вашим началом.

— Тут одного желания мало, да и не факт, что оно возникнет у многих. — покачал головой Брукс, — Это мне с моими ребятами, по большому счёту, деваться некуда. А у остальных могут быть какие-то варианты.

— На самом деле всё не так уж и плохо для нас, — улыбнулся я, — конечно, кое у кого найдутся родственники, которым будет по карману их забрать отсюда. Но это единицы. Остальные же вынуждены будут начинать свой жизненный путь в этой системе без единого кредита.

— Вот даже как? — удивился Брукс.

— Конечно, — подтвердил я, — это вам и вашим людям я готов выделить кой-какие, и, заметьте, весьма скромные средства. И это только по тому, что мы с вами знакомы. А снабжать средствами аж тысячу человек только по тому, что они побывали в плену у пиратов, я не готов. Да и не должен. Это, может быть, в империи им выдали бы какие-то подъёмные. Но не здесь. Здесь всё гораздо хуже…

И я начал рассказывать Бруксу о реальном положении тех гостей системы, кто по тем или иным причинам оказался тут без денег и знакомств.

— Однако, — цокнул языком Брукс. — так это нам, выходит, повезло?

— Можно и так сказать, — ответил я, — но сразу хочу обратить внимание, что лёгкой жизни я не обещаю. Напротив, вкалывать придётся не по детски. Слишком мало людей и времени, и слишком многое надо было сделать ещё вчера.

Над столом на несколько секунд повисла тишина, после чего Брукс сказал:

— Ну, тогда я согласен. — хоть я и ожидал такого ответа, но думал, что он будет обставлен какими-то дополнительными требованиями. — и единственное, о чём я хотел попросить, так это о своих ребятах, которые жертвовали всем, чтобы вытащить меня.

— То есть разговор сейчас идёт о тех, кого захватили вместе с вами. — это Чиж, сидевший до сих пор молча, присоединился к беседе, — тогда дайте имена, и мы поставим этих людей немедленно на разморозку. Но нам с ними, в любом случае придётся общаться отдельно. Не мне вам говорить, что это вопросы безопасности, а потому требуют к себе серьёзного подхода.

— Ну да, — хмыкнул Брукс, — но ребята мои, если честно, мало чем от меня отличаются. Вместе служили не один год. За них я спокоен.

— Тогда не будем терять времени, — сказал я, — давайте имена своих парней, и мы начнём их будить.

— Значит так, — и он начал перечислять имена, — Стенли Воргун с позывным «Молчун», Радзи Калисвами, позывной «Восьмирукий» и Корис Маринеро, позывной «Огородник»…

— Гы, — не удержался Дрищ, — это за какие такие достижения его таким сочным позывным осчастливили?

— Ну он просто, прежде, чем обстоятельства загнали его под флаги, — хохотнул Брукс, — сельхозакадемию на какой-то заштатной планете закончил.

— Так, Джимми, поставь этих парней на разморозку, — шикнул я на расходившегося Дрища, — и первым ставь Огородника, — тут я непроизвольно усмехнулся, — если он пройдёт собеседование, то у меня для него эксклюзивное предложение будет.

— Так может сейчас сразу и разберёмся с ментоскопированием и постановкой закладок? — спросил я, — чтобы времени не терять?

— А давай, — согласился Брукс, — и у него глаза вроде как даже разгорелись.

Ну, вообще, а чему я удивляюсь? Полтора часа назад у него была одна сплошная неопределённость впереди. А сейчас осталось последнее испытание. И он, судя по его виду, абсолютно уверен, что его пройдёт. А потом перед ним откроются широкие перспективы. Ну и кроме того, работа, что я ему предложил, хорошо ему знакома. И я думаю, что он эту работу не только знает, но и любит.

— Ну, тогда давай ты со мной, — я кивнул Тихому, — и займёмся процедурой. Потом уже сам будешь с этим аппаратом работать.

— Хорошо, — сказал Тихий, затем переспросил для ясности — ты всё покажешь?.

— Конечно, за тем и зову, — потом я посмотрел на Брукса, — ну что, господин сержант, пойдём?

— Пойдём, — вздохнул Брукс, — раньше начнём, раньше закончим.

Сама процедура прошла совершенно без каких-либо эксцессов. Штатно и скучно. Мы фиксировали реакции сидящего на стуле Брукса на вопросы, что мы ему задавали. Основной перечень вопросов был уже стандартным. Несколько индивидуальных вопросов именно для Брукса подготовил Доминатор по моей заявке.

Все ответы лежали в положительной области. Ни прямых, ни косвенных указаний на то, что сержант принимал участие в миссии, направленной против нас, выявлено не было.

Мы, кстати, перед тем, как ставить нашу фирменную закладку, ещё и проверили мозги сержанта на предмет того, а нет ли там чего. Была найдена всего одна закладка. Старая, а потому пришедшая в негодность по причине отсутствия обновлений. Её, похоже, Бруксу ставили ещё тогда, когда он проходил службу в линейных частях Планетарных Сил. А было это более двадцати лет назад.

Правда, я по этому поводу задал вопрос своей нейросети. На всякий случай, так сказать:

— Доминатор, а наша закладка сколько может простоять без потери эффективности?

…Срок в десять стандартных лет гарантирован. Но я предлагаю в течение пары лет разработать более совершенную форму. Которая бы в большей степени учитывала индивидуальные особенности организма реципиента и особенности его психопрофиля. В этом случае мы сможем добиться гораздо более высокой эффективности…

— Понял тебя, — но наш разговор на этом не закончился.

…И тебе пора заняться вплотную своей пси-энергетикой. Сейчас ты уже готов подняться на эту ступень и начать изучать базы знаний по работе с пси, а так же запускать настр ойку специфических пси-способностей…

— Хорошо, — ну тут нельзя не согласиться, поскольку раз разговор об этом зашёл, то теперь Доминатор с меня живого не слезет, да и что греха таить, мне самому было интересно, и хотелось научиться двигать предметы усилием мысли и левитировать на глазах у изумлённой публики. — Только давай завершим текущие дела, а то такой нагрузки даже я не выдержу. Как говорится, Фима может всё, но Фима не может всё сразу…

Доминатор промолчал. Это верный признак того, что он может начать этот учебный процесс в любой момент, который сочтёт подходящим. И, что характерно, моего согласия он спрашивать не будет. Так что надо быть готовым ко всему.

В общем, после этого диалога я, под руководством нейросети деактивировал остатки древней закладки в мозгу Брукса. Ну а потом мы поставили свою. На этом, собственно, процедура и закончилась.

Брукс пожаловался на лёгкое головокружение. Это была вполне нормальная реакция организма после вмешательства в нервную систему. Так что я вызвал горничную и поручил ей доставить Брукса до его бокса. Он, всё-таки ещё не полностью пришёл в себя. Хотя и хорохорился во всю.

Так что пусть девчонка его проводит, и ему будет приятно, да и нам спокойнее. Не заблудится и не споткнётся. А если и споткнётся, то есть, кому поддержать.

Я даже немного ему завидовал — у него пока была возможность лечь поспать, если захотелось. Я же был такой возможности лишён уже довольно долгое время. И вовсе не факт, что в скором времени такая возможность у меня появится, да…

Хотя и у Брукса скоро настанут времена, когда о регулярном сне придётся надолго забыть. Так что скоро я ему завидовать перестану. Зато стану сочувствовать.

Мы с Тихим вернулись в кают-компанию. Ребята всё ещё сидели там.

— Ну как всё прошло? — спросил Дрищ, который уже успел вернуться после визита в криоблок, где лежали сопровождавшие Брукса люди.

— Да нормально всё прошло, — вздохнул Тихий, — сержант пошёл досыпать, а мы с Ржавым сюда, кофейку надо глотнуть, а то весь день, считай, впереди, а спать уже хочется…

— Ну да, — это уже я присоединился к нему, — надо работу работать… Знаете-ка что, давайте-ка вы, Дрищ и Чиж, пощупайте сети тех банков, куда мы собрались заглянуть. Я имею ввиду охранные системы, системы наблюдения и всё такое прочее. Если в Ошире нас могут просто попробовать ограбить не отходя от кассы, то в Имперских банках Аратана нас могут попробовать взять за тестикулы в связи с тем, что мы числимся в розыске. И ко всем этим неприятностям нам надо подготовиться так, чтобы мы имели возможность выскользнуть из рук тех, кто за нами охотиться, с лёгкостью банного обмылка, ясно?

— Так точно, — буркнул Чиж, примерно прикидывая объём работы, которую предстоит проделать.

Я не успел дать ему последнее напутствие, так как у меня опять затрепыхался в кармане коммуникатор. Я извлёк этот беспокойный девайс и посмотрел на дисплей. Звонок шёл от руководства управляющей компании, что занималась плантацией и складами на астероиде, который мы теперь арендовали у Совета Капитанов вместо Эзекве.

— Слушаю, — сказал я.

— Здравствуйте! — в динамиках прозвучал приятный женский голос, — пожалуйста, оставайтесь на линии, сейчас с вами будет говорить мэтр Амброзио Фумагалли, президент компании «Поле чудес».

Однако… Ребята понты колотят не по детски. От такой постановки вопроса меня начал разбирать нервный смех.

Секретарша этого Амброзио предлагает мне неизвестно сколько ждать, покуда её шеф соизволит со мной поговорить. И это при том, что на дисплее моего коммуникатора выскочил значок, говорящий, что вызов по гиперсвязи идёт за мой счёт…

Самый смак состоит в том, что она говорит со мной, словно я являюсь просителем. А я, на минуточку, заказчик.

Я заключил с этой управляющей компанией договор, согласно которому они должны решать все управленческие вопросы с нашей новой собственностью. Я имею ввиду плантации кофе на Латоти-3 и связанный с ними в единую производственную цепочку складской комплекс на арендованном астероиде.

Не нравится мне всё это. Лиха хлебнём мы с этими ушлыми дельцами, так мне кажется. И этот звонок, скорее всего, имеет своей причиной проблемы, которые эти ребята не могут, или, что ещё более вероятно, не хотят решать.

Но, не будем торопиться с выводами, может не так уж всё и плохо, и я просто загоняюсь.

Естественно, я отправил нужные материалы в адрес Айрис настолько быстро, насколько это вообще было возможно. Следует отметить и то, что они были изучены спецами той конторы весьма быстро, и к исходу следующего дня женщина-акула вышла на связь.

Я в это время мы как раз доели ужин и я в компании товарищей пил свой вечерний кофе, чтобы сохранить хоть какую-то бодрость в течение оставшегося до сна времени. Ибо работы было как обычно, выше головы.

Как только коммуникатор ожил, я быстренько проглотил печеньку, которую только что отправил в рот, и посмотрел на дисплей. Не было никаких сомнений — звонила Айрис. Я даже был немного взволнован. Примет ли она наше предложение и на каких условиях?

Хоть бы приняла… Я почему-то думал, что если эта дама возьмётся за дело, то разберётся с этим арварским гадючником в достаточно короткие сроки.

— Да, я слушаю вас, уважаемая Айрис, — сразу сказал я, едва тронув сенсор приёма.

— Я рада, что ты меня уважаешь, — тут же ответила она, — надеюсь, твоего уважения ко мне хватит, чтобы выслушать без возражений то, что я тебе сейчас скажу.

Тут мне немного поплохело, неужели она таки решила отказаться?

— Я весь внимание, — сказал я, мобилизуя в то же время всю доступную харизму, так как мне почему-то показалось, что сейчас эту женщину придётся уговаривать. Но, как показал ход дальнейшей беседы, всё было не так плохо.

— Первое, что я хочу сказать, это то, что мы берёмся за это дело, — у меня как камень с души свалился. Согласие есть, а значит всё остальное, это не более, чем технические вопросы, — но мы приступим к проработке договора с тобой не раньше, чем ты согласишься с нашими условиями. И мне всё равно, чьи интересы ты представляешь. Договор будет заключён с тобой. И ответственность за исполнение обязательств заказчика ляжет всецело на тебя.

— Так я же сказал, что я представляю свои интересы… — эти слова я произнёс обиженным тоном. Меня всерьёз принимать не хотят. Но ладно, я думаю, что это поправимо.

— Не верю! — однако, как всё запущено.

Попутно я подумал, что раз мистресс Айрис Керро так уверено и напористо себя ведёт, и так о моей ответственности рассуждает, то не исключено, что у неё и свой силовой ресурс есть. Хотя, посмотрим.

— Ну, это ваше право, — хмыкнул я, — А по поводу условий, я готов их выслушать.

— Ну куда ты денешься то? — хихикнула Айрис, — Раз готов, так слушай. Начнём с самого главного, то есть со стоимости наших услуг. Значит, прежде чем возражать, уясни, что мы изучили всё, что ты собрал и нам отправил. И сделали свои выводы и о сложности работы, и о рисках, которые для нас возникнут по ходу её выполнения. Так что наши требования не взяты с потолка. А основаны на оценке сложившейся там у тебя ситуации.

— Ну не нагнетайте, — мне как-то не по себе стало от такой длительной подготовки, — просто скажите свою цифру, и тогда уже я решу, спорить или нет. — те ребята из конторы с названием «Поле Чудес»… Ну, те, которые облажались… Они просили за всё про всё полтора ляма. Правда, всё закончилось тем, что им пришлось уплатить неустойку в десять процентов… Но это их трудности.

А вот теперь мне интересно, сколько запросит Айрис. И почему-то мне кажется, что цифра будет много солиднее.

— Учитывая ситуацию, мы настаиваем на сумме, которая составит десять процентов, — какая-то волшебная цифра, эти десять процентов, однако. Вопрос в том, от чего она хочет эти самые десять процентов считать. — от балансовой стоимости активов.

И вот тут я натурально поперхнулся кофе. Закашлялся. Десять процентов от балансовой стоимости, это очень серьёзные деньги.

…Точная балансовая стоимость земельного участка и прочих активов, что перешли в нашу собственность по результатам соглашений с кланом Эзекве составляет семьсот тридцать семь миллионов четыреста пятьдесят одну тысячу семьсот двадцать семь кредитов…

Это мне сообщил Доминатор. И мне показалось, что он подпустил в это сообщение изрядную долю ехидства.

— Э, Ржавый, может тебя по спинке похлопать? — со смехом спросил Дрищ, а то у тебя что-то глаза на лоб полезли… Ты только скажи, Гвидо мигом тебе поможет. Похлопает со всем старанием.

Я затравленно посмотрел на Дрища, и он стушевался, сообразив, что сейчас не до смеха.

— А какую балансовую стоимость вы принимаете за базу? — спросил я слабым, дрожащим голосом. Говорить было трудно. Казалось, что трахею всё крепче сжимают холодные перепончатые лапы. Наверное жаба…

— Ну, как какую? — эти слова в исполнении Айрис звучали, как рык довольной львицы, загнавшей сайгачонка и теперь готовящейся хорошенько откушать. — ту, что мы посчитали, основываясь на документах…

— И сколько получилось? — сейчас она назовёт цифру, и маленькой эта цифра мне, скорее всего, не покажется…

— Мы прикинули так, плюс-минус, и решили остановиться на оценке в семьсот миллионов кредитов. — ну да, они ж аудиторы там все, считают покруче бортового вычислителя имперского линкора. — думаю, что цифра реальная. Что скажешь?

Нет, ну а что я мог сказать? Тридцать лямов с мелочью они мне простили, так как решили обсуждать круглые цифры. А раз я к ним обратился, то вариантов у меня не густо. И это значит, что скорее всего я соглашусь, хоть хомяк с жабой будут резко против. Ну да, деваться некуда.

— Это значит… — голос вдруг стал хриплым, горло саднило, — что вы хотите семьдесят миллионов? — я вытолкнул эти слова из себя и молча протянул Тихому пустую чашку, кивнув на кофейник.

— Я смотрю, ты и считать умеешь, — хихикнула Айрис, — сколько талантов в тебе, однако. — она сделала паузу и продолжила уже совершенно по деловому, — да, мы хотим именно столько, так как случай очень запущенный. И, скорее всего, некоторых придётся сильно трясти и жёстко вразумлять.

— Так вам… — я хотел было спросить, что им ещё и силовая поддержка нужна будет, но Айрис мне не дала договорить:

— Не волнуйся, котик, — весело сказала она, — у нас есть специалисты любого профиля. В том числе и спецы по вразумлению и проникновенным беседам. Квалифицированные и в нужном количестве. Кстати, в эту цену включено всё, ну, разве что кроме проживания и питания…

— Проживание и питание без проблем предоставим, — тут же сказал я, — сколько народу планируете сюда отправлять?

— В общей сложности около пяти десятков человек, — тут же ответила она. — В основном это охрана и прочие силовики. Аудиторов и управленцев будет человек десять, считая и меня.

Ага, она собирается сюда лично прибыть. Хотя да, контракт на семьдесят лямов, это для их конторы явно не мелочь. И работы по такому договору лучше контролировать на месте, лично. Но, главное, что принципиальное согласие достигнуто.

И, таким образом. Проблема превращается просто в расходы. Да, расходы, прямо скажем, не маленькие. Но это уже, всё-таки, не проблема. Уже легче.

— Понятно, — тут же сказал я, — тогда я попрошу вас прислать нам райдер, то есть мне надо понимать, какие именно условия по проживанию, питанию и прочему вы посчитаете достойными.

— Хорошо, — сыто мурлыкнула Айрис Керро. Ну, ещё бы ей не быть довольной. Я так думаю. Что не смотря на их крутизну, контракты на такие суммы они далеко не каждый день заключают. — райдер пришлём сегодня. И, раз мы договорились в общем и целом, то вместе с райдером мы вам и проект договора скинем. Я так поняла, что времени у нас очень не много, и чем быстрее мы приступим к работе, тем нам всем будет лучше?

— Именно так, — подтвердил я.

— И ещё, — тут я опять вздрогнул, уж очень как-то нехорошо эти слова прозвучали, — учитывая риски и специфику юрисдикции, где нам предстоит работать, я вынуждена требовать пятьдесят процентов предоплаты от суммы договора.

Ну, я на иное и не рассчитывал. Люди, которые довольно высоко котируются в империи, постараются минимизировать свои возможные потери, имея твёрдую уверенность в том, что клиент возражать не будет.

— Согласен, — ответил я, хоть и без радости в голосе, — как быстро вы двинетесь к нам после подписания договора?

— В течение суток, — ответила Айрис. Ну, это хорошо. И да, надо бы их встретить, а то тут действительно специфическая система, и усиление на финальном отрезке пути лишним не будет:

— Перед стартом скиньте предполагаемый маршрут, — предложил я, — мы вас встретим и проводим до конечного пункта, а то тут пошаливают, знаете ли…

— Как это мило! — хихикнула Айрис, — какая забота… Я польщена, — после чего добавила уже нормальным тоном, — у нас будет эскорт, но усиление нам не помешает. Сам знаешь, безопасности никогда не бывает слишком много. Ладно, не буду отнимать твоё время. В течение пяти часов вышлю, что обещала. Всё, отбой.

И сбросила подключение, не дав мне попрощаться. Ну, значит, не очень-то и хотелось.

Я оглядел парней, которые не скрывая своего интереса, прислушивались к нашей беседе.

— И на сколько миллионов мы сегодня станем беднее? — спросил Дрищ. Ну он у нас самый беспардонный.

— Не сыпь мне соль… — устало ответил я. Диалог с этой женщиной выпил из меня немало моральных сил. Всё-таки сильна тётка… — слышали же, что речь шла о семидесяти лямах…

— Я думал, показалось… — хмыкнул Тихий, — а оно вона как…

— Ну, тут выбирать не приходится, — вздохнул я, но зато эти сделают, фирма солидная…

— А как фирма-то называется? — это Чижу ясности захотелось.

— «Каа-аудит», — ответил я, — входит в сотню самых эффективных консалтинговых контор Аратана.

— А, ну тогда есть какая-то уверенность, что они действительно дело сделают, — согласился Артём.

— Значит так, — я потянулся к кофейнику опять. Что-то много кофе сегодня плещется в брюхе. Прям человек-аквариум, да… — сегодня они пришлют райдер и проект договора. Проект я отправлю нашим юристам, а вот райдером займётся Дрищ. То есть надо будет смотаться на Латоти-3, и подготовить нашу резиденцию для приёма пяти-шести десятков человек согласно тем пожеланиям, что будут в этом райдере.

— Ну, блин, это что, бытом заниматься? — возмутился Дрищ, — отправь лучше Гвидо, а? — и хитро так на меня посмотрел. — он уже что-то такое делал же?

Да ты чё? — это уже Гвидо возмутился.

— А вот нечего, — это я решил прекратить бесплодные препирательства, — Гвидо уже занимался всякой непрофильной фигнёй, а вот ты ещё нет. Да и растрястись тебе полезно будет. На планете, опять-таки отдохнёшь от искусственного воздуха…

— Ладно! — согласился Дрищ, — но я вам это ещё припомню.

…А ты не забыл, что пришло время ежедневной вечерней тренировки?..

Доминатор так вот тактично намекает, что попили кофейку, организационной работой позанимались, а теперь пора уделить внимание и себе. Собственному развитию, так сказать.

— Ладно парни, с вами хорошо, но надо продолжать работу над собой, — сказал я, и поднялся из кресла.

— Самоистязанием решил заняться? — спросил Чиж.

— Да. И вам советую, — сказал я, открывая дверь, — очень скоро от хорошей физической формы опять будут зависеть наши жизни. — и пояснил, почему я так думаю, — что-то не верится мне, что наш вояж по банкам пройдёт без приключений…

— И то верно, — сказал Гвидо и тоже засобирался.

В общем, разошлись мы, для того, чтобы заняться индивидуальными тренировками.

Дрищ убыл на Латоти-3. Побудет некоторое время квартирьером. Там, насколько я помню, осталось отделение парней из «Секты К», они ему и помогут, если что.

И да, нужно будет ещё пяток горничных туда откомандировать. Будут гостей обслуживать.

Надо попросить, кстати, Дрища, пусть за ними понаблюдает — может смогут выполнять работу, которая по сложности превышает ту, что они выполняют сейчас. Девчонки, вроде, не глупые, так что если у них откроются какие-то способности, то можно будет им дать возможность карьерного роста.

Но всё это только при наличии мозга и лояльности.

Людей Брукса мы разморозили. Они оказались, как и говорил сержант, ребятами простыми и спокойными.

Все вслед за Бруксом без вопросов прошли ментоскопирование, и обзавелись нашими фирменными закладками в головах.

Им, в общем-то, всё равно, так как они прекрасно осознали тот простой факт, что деваться им, кроме как идти нам на службу, просто некуда. Ну а нам, всё-таки спокойнее будет.

Главное, что в армии всех этих ребят приучили к порядку. Они теперь стали идеальными винтиками для большой системы. А мы как раз такую и взялись строить.

Поговорил я с Огородником. Он, в общем-то не возражает против того, чтобы резко вернуться к первоначальной профессии.

Пока мы с Чижом встречали конвой консалтинговой фирмы «Каа-Аудит», Гвидо скрупулёзно выполнял указания, что получил от меня накануне. Он связался в нашим брокером, и передал ему крупный заказ на покупку нейронных сетей и прочих сопутствующих товаров, коих набралось не мало.

Было решено, что после того, как мы с Чижом завершим нашу миссию по сопровождению аудиторов, то заберём контейнеры со всем тем, что заказал Гвидо со станции FDS-17–14 и отвезём на «Скотовоз».

В общем, всё прошло без накладок. Я представил Огородника Айрис, и обрисовал в общем и целом, чего я ожидаю от их совместной работы.

Айрис проявила покладистость, и даже не стала возмущаться, узнав, что наш Огородник имеет унтер-офицерское прошлое и вообще, звёзд с неба никогда не хватал.

Она только вздохнула и пробурчала, как будто про себя, что если приложить усилия, то и медведя можно научить играть на балалайке.

Правда на вопрос, кто такой медведь, и что такое балалайка, я внятного ответа не получил. Ну да ладно. Как-то жил без этого знания до сих пор, значит и ещё какое-то время проживу.

Напоследок она обещала сформировать рекомендации по нейросети, имплантам и базам знаний для Огородника, чтобы он мог стать эффективным и компетентным начальником нашего кофейного хозяйства.

Убедившись, что люди Айрис получили все возможности для оценки положения дел и создания новой схемы эффективной работы предприятия, мы и распрощались, поручив аудиторов и прибывших с ними парней заботам персонала нашей планетарной штаб-квартиры.

Сами же мы отправились на орбитальную станцию, где нас уже ожидали несколько десятков транспортных контейнеров с капсулами, нейросетями, имплантами и прочими товарами, которые Гвидо посчитал нужным заказать.

Вообще заказал он несколько больше, чем мы намечали с самого начала.

Дело в том, что в рекомендованных ему для изучения требованиях к личному составу содержалось, помимо самих этих требований много всего другого. И, в частности, там были и подробные списки всего, что нужно было внедрять в тушки пилотов и прочих военных. То есть там были указаны минимальные требования к нейросетям, стандартные перечни имплантов и баз знаний, которые были нужны для того, чтобы офицер мог выполнять свои служебные обязанности надлежащим образом.

Да, кроме кандидатов в пилоты я поручил Гвидо разморозить ещё и тех, кого давно ждали родственники. То есть тех, за кого пираты хотели получать выкуп.

И, раз мы приступили к масштабным разморозкам, то и их следовало уже отправить по домам. Тем более, что как только они окажутся среди своих чад и домочадцев, к нам начнёт поступать благодарность в виде донатов. По крайней мере, я на это искренне надеюсь.

Ну и последнее. Гвидо разморозил несколько человек, которые до момента попадания в криокапсулы имели отношение к медицине. Их было не много. Три медицинских техника и два терапевта общего профиля.

По приезде мне надо будет с ними со всеми поговорить. Проверить их. И либо предложить им работать на нас, либо отправить в миграционную службу.

Но в любом случае, прежде чем их судьба будет решена, им придётся на нас поработать. Само собой, за деньги. Но это будет обязательным условием.

Нам же надо будет ставить нейросети и импланты большому количеству народа. А делать это нужно в медкапсулах под надзором медицинских работников. И обслуживать эти капсулы должны медтехники.

А если учесть то, что их не так много, как хотелось бы, а людей, которым нужно ставить импланты, напротив, более, чем достаточно, им придётся работать на нас довольно длительное время.

Да, сколько мелочей… И упускать ничего нельзя, ибо одно цепляется за другое. И недосмотр, который повлечёт за собой провал на каком-то одном участке, может почти сразу доставить нам кучу проблем по всему спектру направлений…

Так что, так или иначе, но приходится внимательно заниматься этой рутиной, хотя в мечтах я давно уже потрошу банковские ячейки, которые совсем недавно принадлежали кому-то из наших врагов.

Но ладно, цели я своей добился. Файл с контактами небольшой корпорации, которая занята вопросами навигации через вормхоллы, наконец у меня.

Название у них, кстати, было говорящим: «Хоул Логистикс». То есть их можно было бы, наверное, и по справочнику империи Аратан найти. Они были зарегистрированы в этой юрисдикции.

Но, когда я посмотрел, где находится их физический офис, то понял, что в империи Аратан я искал бы их до Оширской пасхи. Ибо фактически они находились в системе Кии-пац.

Эта система была знаменита тем, что являлась не просто системой, а выполняла роль большой пограничной заставы между областью пространства, заселённой расой Сполотов и остальной Вселенной. Таких систем было несколько, так как эта раса занимала, в общей сложности, что-то около четырёх сотен планет.

Сами сполоты тоже относились к старшим расам. Считалось, что раса эта была создана около двухсот тысяч лет назад Сеятелями, которых тогда ещё не называли, как и Джоре, Ушедшими.

Вообще у представителей этой расы была синеватая кожа, острые уши и довольно изящное телосложение. Чем-то они походили на аграфов.

Их цивилизация давно пережила свой рассвет. И уже много тысячелетий, как отказалась от экспансии вовне.

Но, следует отметить, что несмотря на это, за ними прочно закрепилась слава исследователей и картографов. Потому цивилизация сполотов обладала самыми полными базами знаний о звёздных системах и аномальных зонах Галактики. Может быть именно поэтому корпорация «Хоул Логистикс» и избрала для своей штаб-квартиры их пограничную систему. И, кстати, очень возможно, что корпорация эта и учреждена сполотами. Я, например, совсем не удивлюсь, если оно так и окажется.

И, может быть это покажется вам странным, но меня даже радовало то, что они находились в области, населённой этими синеватыми ушастиками.

Эта раса, кстати, имея довольно высокую эмпатическую чувствительность, совершенно лишена пси-способностей.

Помимо славы картографов и навигаторов, эта сравнительно малочисленная раса стяжала славу гениальных генетиков и биоинженеров. И они, в числе прочих удивительных вещей, создают совершенно изумительные биоимплаанты. В том числе и чрезвычайно мощные и производительные пси-импланты. И в этом плане контакт с людьми, настолько близкими к сполотам мне был бы особенно интересен. Если коротко, то я хочу себе такие импланты. Они мощнее, чем-то, что можно приобрести в Аратане в разы, если не на порядок.

Да и помимо пси-имплантов тут делают и биоискины, и многое, что в человеческих мирах найти просто невозможно.

Можно ещё добавить и то, что сполоты считаются лидерами в производстве защитных систем. Они производят и монтируют даже такие монструозные сооружения, как эмиттеры планетарных щитов. А их орбитальные артиллерийские платформы вообще вне конкуренции.

И если мне удастся через эту корпорацию хоть как-то пробраться на их эксклюзивный рынок, то это будет просто нереальное достижение…

Но, хватит мечтать. Выход на рынки и возможность закупать высокотехнологичные товары, это, конечно, здорово. Но пока это не более, чем мечты. А для того, чтобы мечты эти получили шанс воплотиться в реальность, нужно, для начала, хотя бы наладить взаимовыгодное сотрудничество с «Хоул Логистикс».

С этой мыслью я начал набирать код, с помощью которого можно было связаться с менеджером компании.

Звали его Аннетор Квиспац. Забавное такое имя. Странное.

— Вы соединились с терминалом связи корпорации «Хоул Логистикс», — из динамиков донёсся механический голос, — назовите цель своего выхода на связь.

— Говорит Алекс Князев, — сказал я, — целью выхода на связь с вашей корпорацией является получение помощи и содействия в организации навигации через вормхоллы.

— Алекс Князев! Мы рады, что вы решили обратиться к нам. Оставайтесь на линии. С вами будет говорить сотрудник договорного отдела, обслуживающий ваш сектор.

Однако, работа с клиентами у них поставлена. Сразу перенаправляют на сотрудника отдела заключения договоров. Это обнадёживает.

— Здравствуйте! — ага, голос другой. Принадлежит, несомненно, уже не искину, с которым я говорил в самом начале. Голос мужской, приятный. — с вами говорит Аннетор Квиспац, менеджер по работе с клиентами.

— Отлично! — я был рад тому, что со мной говорит тот самый человек, обратиться к которому мне предложила Сара, — к вам мне советовала обратиться Коломбина. Надеюсь, это имя вам что-то говорит. — эту фразу я добавил, так как у меня возникла мысль, что они могут знать эту шебутную даму совсем под другим именем.

— Это хорошо, что вы запаслись рекомендацией нашего клиента, — эти слова дали мне понять, что опасения мои оказались беспочвенными. Коломбину тут знали, и, похоже, знали хорошо. — я готов выслушать ваши пожелания, и если корпорация чем-то сможет вам помочь, мы сможем перейти к уже более предметному разговору.

— В общем, если коротко, то я хотел бы иметь доступ к данным о вормхоллах — начал я излагать свои хотелки, — данные, само собой, должны быть свежими и обеспечивать возможность навигации через червоточины.

— Я вас услышал, — тут же ответил Аннетор, — и у нас есть, что вам предложить. Дело в том, что у нашей корпорации есть несколько тарифных планов. И, если вы позволите, я постараюсь изложить нашу систему работы.

— Я готов вас выслушать очень внимательно, — мне действительно было интересно узнать о том, сколько будут стоить услуги этих ребят.

— Начну с того, что для начала работы с нами, вам нужно подписаться на базовый тариф. — продолжил человек со смешной фамилией Квиспац, — тариф этот стоит всего-то ничего.

— А ваше «всего ничего», это сколько будет в пересчёте на кредиты Содружества? — я задал этот вопрос потому, что мне как-то не очень понравились интонации этого менеджера, когда он говорил о стоимости этого тарифного плана.

— Ну, смотрите, — невозмутимо продолжил представитель корпорации, — оплата производится авансом. Если оплачивать только месяц, то стоимость месячного абонемента составит всего четыреста тысяч кредитов. А если вы оплатите сразу за год вперёд, то корпорация предоставит вам скидку в двадцать пять процентов, и вам останется заплатить всего-то три миллиона шестьсот тысяч кредитов. Согласитесь, это сущие копейки.

Ну, не знаю. Наверное я ещё не привык к тому, что пара-тройка миллионов — это сущие копейки. Но, судя по стоимости товаров и услуг, в которых мы сейчас нуждаемся, привыкнуть к этому придётся, чтобы там не квакала моя жаба по этому поводу. Кстати, для нашего турне по банкам надо будет запастись левыми документами, и это, похоже, тоже влетит нам в копеечку…

А деваться некуда, ибо если мы сунемся куда-нибудь кроме Латоти со своими ФПИ, то нас тут же найдут охотники за головами. И они наверняка захотят обменять наши буйны головы на кредиты в кассе корпорации «Звёздная Динамика»…

Но это я что-то отвлёкся. Надо продолжать деловую беседу, ибо, сколько бы не стоила инфа о вормхоллах, всё равно придётся платить столько, сколько за это попросят. Ибо это знание может в какой-то момент спасти наши жизни. А жизнь, как известно, дороже, нежели несколько паршивых миллионов. Ибо мертвецам деньги без надобности — в гробу карманов нету.

Но можно попробовать торговаться. Хотя кажется мне, что в данном случае это будет напрасной суетой…

— А что нам даёт этот базовый тариф? Вот, предположим, оплатил я за месяц вперёд четыреста тысяч… — я подпустил в голос немного скепсиса, мол, а теперь расскажите мне, что я получу за свои кровные. — и что?

— Оплатив стоимость месячного обслуживания вы вправе получать полную информацию о том, какие вормхоллы будут доступны в любой из запрашиваемых вами систем. При том, что в течение месяца вы можете запрашивать подобную инфу только по десяти системам. Любым, подчёркиваю, системам. Информация включает в себя время жизни червоточины, её точные координаты, сведения о том, в какую систему они ведут. Это в случае, если они ведут в одну из известных систем.

— А если система неизвестна? — ну, согласитесь, вопрос совершенно законный.

— А если система находится вне пределов изученной Вселенной, то в рамках этого тарифа наши искины просто не будут рассматривать такие варианты. — как маленькому разъяснил менеджер мне этот нюанс. — ибо такие отнорки могут увести вас только в неизвестность. А этого, я так думаю, вам не нужно, так ведь?

— Ну да, — согласился я, — а в какой срок могу получить нужную мне информацию? — это тоже, согласитесь, отнюдь не праздный вопрос. Ведь когда вокруг тебя сжимается кольцо врагов, а на известных гайках тебя ждут, то время приобретает решающее значение. Ответ последовал почти сразу:

— В течение получаса. — не сказать, что очень быстро. В общем, тариф, хоть и не дешёвый, но очень так себе. — Но, обращаю ваше внимание на то, что только оплатив базовый тариф вы получите возможность перехода на более продвинутые тарифы. — ага, теперь самое время узнать, что есть в этих продвинутых тарифах:

— Про этот тариф всё понятно, — сказал я, — а расскажите теперь об остальном.

— Следующий тариф будет в полтора раза дороже, — радостно объявил Квиспац, — но он даёт возможность более оперативного получения интересующих вас данных.

— Насколько более оперативно? — я тут же решил навести ясность в этом вопросе.

— Если в базовом вы могли получить данные в течение получаса, то на тарифе «Бизнес» вы можете рассчитывать на получение необходимой вам инфы в течение пяти минут. — ага, это уже гораздо лучше:

— А чем ещё этот тариф отличается от базового?

— Вы можете делать запросы уже по тридцати системам.

— Отлично! — этот тариф хоть и заметно дороже, но работая в его рамках уже можно что-то делать, — а есть ещё тарифы какие-нибудь?

— Да. Есть тариф «Элит», — объявил менеджер, — этот тариф будет стоить ещё дороже.

— Сколько? — я не расположен платить ещё больше, но следует изучить весь спектр услуг, которые предоставляют эти ребята.

— Тариф «Элит» обойдётся вам в семьсот тысяч в месяц, — однако, совсем не дёшево. И что они дадут мне, интересно за такие деньжищи:

— А какие услуги вы оказываете по этому тарифу?

— Если вы обслуживаетесь по этому тарифу, то мы обязуемся предоставлять по вашему запросу варианты построения маршрута из пункта А в пункт Б. Имея ввиду, что маршрут должен пролегать через вормхоллы. Ну, возможно включение и переходов через гайки, в случае, если в этот промежуток времени не удаётся найти подходящую червоточину.

— Это интересно… — пробормотал я. — но, я хотел бы прояснить ещё один нюанс…

— Какой? — с неподдельным интересом спросил Аннетор. Почуял наверно, что меня эти возможности действительно заинтересовали, не смотря на явно завышенные цены… Но эти ребята, похоже, монополисты.

— Насколько эксклюзивны будут предоставляемые варианты маршрутов?

— Правильный вопрос, — хмыкнул мой собеседник, — отвечаю. Маршруты, которые вам будут предложены более никому не предоставляются. Или мы делаем обязательную оговорку о том, что какие-то из вармхолов этого маршрута были предоставлены одному из наших клиентов. Ну и если мы задействуем какие-то вормхолы в других маршрутах уже после передачи вам информации о них, то тоже сразу уведомляем об этом.

— Иными словами, вы гарантируете, что данных о полном маршруте более ни у кого не будет? — вот ответ на этот вопрос очень важен для меня.

— Мы не можем гарантировать вам, что во Вселенной более нет никого, кто тоже не занимался бы навигацией через червоточины, — расстроил меня этот менеджер, — но, если честно, то мы о подобном не знаем. Наша корпорация пока совершенно уникальна. — заявил он, потом правда внёс значительную поправку, — насколько нам известно.

— Хорошо, — я, в общем-то, пришёл к выводу, что нужно брать тот тариф, в котором предусмотрено построение маршрутов, — будем считать, что вероятность того, что кто-то ещё занимается тем же, что и вы, стремится к нулю.

— Так оно и есть! — гордо заявил господин Квиспац, — и на чём же вы остановились?

— Вы знаете, наиболее подходящим для моих целей представляется тариф «Элит» — сказал я задумчиво, после чего задал ещё один вопрос, — надеюсь, что при оплате сразу за год и на этот тариф распространяется двадцати пяти процентная скидка?

— Конечно, — успокоил меня менеджер, — кстати, в этот тариф входит ещё услуга указания маршрута не только того, который уже фактически есть, но и того, который станет доступен в течение суток.

— Хмм, это тоже может оказаться важным, — отметил я, — и ещё вопрос, — мне пришло в голову то, что среди клиентов этой корпы могут оказаться и люди, которые, предположим, будут за нами гоняться, — как быть, если те, с кем мы можем потенциально вступить в конфликт, тоже окажутся вашими клиентами?

— Вопрос, конечно, интересный, — хмыкнул Аннетор, — если я не ошибаюсь, вы хотите выяснить, возможно ли исчезнуть из какой-либо системы так, чтобы исключить преследование?

— Да, давайте рассмотрим такой вариант.

— А вот на этот случай у нас есть тариф «Элит+» радостно сообщил мне господин Квиспац. Ещё бы ему не радоваться. Судя по плюсу после слова «Элит» в этом тарифе будет гораздо более высокая цена.

— И что предусмотрено в этом тарифе? — спросил я.

В общем-то, тоже самое, — ответил Аннетор, — просто добавлена одна маленькая деталь. Маршрут строится так, что первым из его звеньев является неизученная система. И мы даём гарантию, что более никому этот маршрут не предоставляется. То есть этот маршрут будет совершенно уникальным.

— Хорошо, — ответ меня удовлетворил, то есть если мы подписываемся на этот тарифный план, то получаем возможность ходить путями, по которым никто, даже клиенты этой конторы не ходят, — и ещё один вопрос…

— Задавайте, — этот деляга точно почуял, что я никуда не денусь. И, мало того, заплачу по самому высшему разряду. А ведь так оно и будет, поскольку на собственной безопасности я экономить не намерен.

— А возможно ли построить маршрут между двумя известными системами исключительно через неизученные? — если так можно, то это будет абсолютно тайная тропа, по которой и убегать будет удобно, и, ежели что, то можно будет и совершенно неожиданно обрушиться на ничего не подозревающего супостата…

— Возможно всё! — торжественно провозгласил Аннетор Квиспац, — нет ничего невозможного, при условии адекватной оплаты. Но, я вижу, что вопросы у вас только множатся. Давайте поступим так — я сейчас скину вам файл, в котором всё подробно расписано, и по тарифным планам, и по таким вот затейливым услугам, о которых вы сейчас начали выяснять подробности. И когда вы всё изучите, тогда будет смысл нам обсудить уже и условия, на которых вы согласитесь сотрудничать. Идёт?

— Да, наверное это будет оптимальным вариантом, — согласился я, — высылайте файл.

Файл поступил почти мгновенно. Мне ничего не оставалось, как поблагодарить менеджера корпорации «Хоул Логистикс»:

— Спасибо за содержательную беседу, — я действительно узнал много нового, — в ближайшее время я выйду на связь. И, будьте уверены, я очень заинтересован в ваших услугах!

— Буду ждать с нетерпением! — ответил Аннетор Квиспац, и связь разорвалась.

Я хорошенько изучил тот самый файл, что послал мне Аннетор Квиспац, менеджер по работе с клиентами корпорации «Хоул Логистикс». Ну, что сказать?

В плане маркетинга это очень грамотные ребята. Они так раскидали по тарифам свои услуги, что те, кто действительно дорожат своей безопасностью, не имеют другого выхода, как подписаться на самый дорогой тариф — «Элит+».

Только этот тариф позволяет быть хоть как-то уверенным, что о тропах, по которым ты бродишь, не узнает никто из врагов или конкурентов.

Но даже при этом осторожный человек будет продумывать каждый свой шаг, имея ввиду то, что его враги тоже могут быть подписаны на услуги этой компании.

Кстати, очень демократично получается. Все имеют равные возможности. Ну, не все, а только те, кто могут позволить себе такие вот расходы.

По результатам своих размышлений я опять связался с Аннетором, и подписался на этот тариф. Наш счёт похудел ещё на пятнадцать лямов, зато теперь у нас появилась возможность внезапно возникнуть возле нашей цели, совершить все действия, что мы собирались совершить, а потом бесследно раствориться во времени и пространстве.

Если подумать, то пятнадцать миллионов в год за такую роскошь, это совсем не много.

Но, если бы нам пришлось расстаться только с пятнадцатью лямами, то жаба меня так не давила бы.

У этих хитрованов была услуга, которая не входила ни в один тарифный план. Но отказаться от неё было никак нельзя.

Если коротко, то в случаях, когда, при использовании в маршрутах неизученных систем, происходил форсмажор, то есть клиент просто не успел по каким-то причинам до закрытия вормхолла, через который надо было выходить в исследованный космос, эта корпа могла отправить спасателей и вывести тех кто заблудился.

Но подобные телодвижения должны были быть оплачены. А эти ребята никому в кредит не верили, а потому, для того, чтобы претендовать на оказание и этой услуги, клиент должен был депонировать довольно крупную сумму, которая пошла бы на оплату этой услуги, если в ней вдруг возникла бы надобность.

Если клиент не вышел на связь в течение двенадцати часов после закрытия вормхолла, выводящего из неисследованного космоса в исследованную систему, считается, что клиент «застрял». В этом случае на его поиски отправлялись спасатели корпорации. Застраховаться на случай такой накладки тоже надо было обязательно…

Так что я разместил ещё десять лямов на такой депозит. Да, безопасность требует затрат, деваться некуда.

Этот вопрос, получается, решён. Теперь надо определиться с тем, кто составит мне компанию в очередной опасной командировке по окрестным системам.

Если я сначала собирался прихватить с собой всех своих сподвижников, то сейчас мне пришлось отказаться от этого намерения.

Слишком уж много процессов мы запустили, и бросать все без присмотра, пусть даже на короткий срок, очень рискованно.

Так что со мной поедут ещё двое. Не больше. А ещё два человека продолжат координировать действия всех наших людей и продолжать контролировать довольно муторный процесс разморозки и возвращения к жизни тех, кому не повезло попасть в лапы пиратов.

Именно поэтому после завтрака я поднял эту тему на нашей, давно уже ставшей традиционной планёрке, совмещённой с кофе и десертом.

После обсуждения текущих дел и задач, я решил, что пора определиться, кто составит мне компанию в очередных приключениях, а кто будет тащить службу здесь.

— Так, парни! — я произнёс эти слова несколько громче, чем это было надо, чтобы просто привлечь внимание, — нам надо определиться.

— Определиться с чем? — спросил Дрищ, потом пояснил свой вопрос, — мы и так уже минут двадцать только и занимаемся тем, что определяемся по тому или иному вопросу.

— Это особый вопрос, — ответил я, — мы все собирались в скором времени прокатиться по некоторым системам для сбора материальных ценностей, терпеливо ожидающих нас в банковских ячейках…

— А в чём тут ещё надо определяться? — удивился Гвидо, — вроде всё уже обговорено, разве не так? — и он изумлённо уставился на меня.

— Я пришёл к выводу, что двое из нас должны остаться тут, и контролировать все процессы.

— И кого ты хочешь оставить на хозяйстве? — недобро прищурился Тихий. Ему уже осточертели проникновенные беседы с теми, кого мы предполагали взять на службу. И он очень рассчитывал поучаствовать в предстоящей вылазке. Просто чтобы развеяться и отдохнуть от рутины.

— На хозяйстве оставим Гвидо и Чижа, — объявил я своё решение.

— Ну вот, опять Гвидо, — обиженно протянул здоровяк.

— Ну не расстраивайся. — я решил разъяснить своё решение, — Ты у нас незаменим в лобовой стычке. Но ведь сейчас задача будет не разнести всё вдребезги и пополам… Мы должны незаметно прийти, сделать дело, то есть забрать всё ценное, и уйти. При этом всё должно пройти тихо, без шума и пыли. Мы не должны обращать на себя внимание. В идеале нас вообще никто заметить и запомнить не должен.

— А меня почему тут оставляешь? — я так думаю, Чиж не очень расстроился, а сейчас выступал чисто из принципа.

— А вот смотри, — начал я, — с электроникой у нас дружишь ты и Дрищ.

— Ну да, — Чиж надулся, — так почему ты берёшь Дрища? Я же не хуже…

— А потому, что Дрищ, кроме того, что разбирается на хорошем уровне в электронике и программировании, ещё, в отличие от некоторых, освоил специальность дроновода. А это его умение очень даже может нам пригодиться в этой миссии.

Чижу возразить было нечего, но он продолжал дуться. Ну и ладно.

Следующие пятнадцать минут ушли на то, что я усиленно грузил этих двух счастливчиков, Гвидо и Чижа, теми задачами, которыми им предстояло заняться в наше отсутствие. На этом наша летучка, можно сказать, была закончена.

Тихий и Дрищ отправились передавать дела Гвидо и Чижу, а я опять взял коммуникатор. Нужно было решить ещё один насущный вопрос. Это был вопрос о документах.

Со своими ксивами нам не стоило соваться за пределы системы Латоти. Нас там ищут всякие злые и опасные люди. Нет, если что, то я всех победю, без вопросов.

Но, как говорил один древний оширский мудрец, лучшее сражение, это то, которое не состоялось. Вот и я подумал. А зачем нам дразнить гусей? Особенно тогда, когда у меня есть нужные знакомства в нужных организациях.

И мы без труда сейчас можем получить комплект документов, где будет наша биометрия. Но совершенно другие имена, фамилии, места рождения и гражданство… В общем. С этими документами мы сможем ходить по улицам.

Вряд ли мы с ними сможем пройти тщательную проверку, конечно. Но для того, чтобы показать при входе в банк, их должно будет хватить.

«Беглец» неподвижно висел в пустоте. Мы только что вышли из вормхолла и теперь проверяли, а там ли мы оказались, где хотели. Дрищ сидел перед пультом и следил за бесконечным рядом зеленых значков, бежавших по монитору, который находился чуть справа от него.

А на самом большом мониторе искин корабля потихоньку рисовал карту системы, где мы оказались. Наши автономные скан-зонды сканировали пространство во всех диапазонах, искин обрабатывал эти данные, и схема на мониторе постепенно обрастала деталями.

— Мы на месте, — облегчённо выдохнул Дрищ и откинулся на спинку кресла, — честно говоря, мне было боязно так вот безоглядно доверять маршрутной карте, которую нам выдали эти знатоки червоточин.

— Ну, ты же сам говоришь, что мы попали ровно туда, куда и собирались, — немного нервно усмехнулся Тихий. Хоть он и старался выглядеть спокойным, было видно, что даётся ему это не без труда.

Следует отметить, что и я в течение более, чем суток пути тоже несколько раз давил в себе вспышки паники. Всё-таки движение сквозь системы, в которых не было ретрансляторов гиперсвязи, это не для слабонервных. Случись чего и всё, приплыли…

В нашем маршруте таких было две. Переход в одну из них мы совершили из системы Латоти, а вторую прошли сразу перед тем, как попасть в систему Амими, входившую в состав Директората Ошир.

Да, таки пришлось изрядно понервничать. Но, как говорится, хорошо всё, что хорошо кончается.

— Дрищ, я на всякий случай уточню, — я обратился к нему за подтверждением, — твои слова о том, что мы на месте означают, что мы в системе Амими?

— Да, мы именно там, — подтвердил Джимми, — теперь нам надо добраться во-он до той планеты, — он ткнул пальцем в центральный монитор. — Это единственная населённая планета в этой системе, которая находится на отшибе ареала обитания оширцев. Задница мира.

— Надо ещё связаться с «Хоул Логистикс», — напомнил я Дрищу, — и известить их, что мы прошли по маршруту и спасать нас не надо.

Дрищ тут же отправил инфопакет по нужному адресу, и теперь можно было спокойно обсуждать текущие дела.

— Ну что же, если мы прибыли по адресу, то всё идёт по плану, — констатировал я, — и главное для нас то, что тут находится то самое отделение «Оширского Торгового Банка», в котором хранится часть сбережений Мганги Пхукунци.

— Вот хохма будет, если в этой ячейке лежит что-нибудь ненужное, — хмыкнул Тихий. — например мощи какого-то арварского святого.

— Ну, так или иначе, мы уже тут, поэтому давайте соображать, как мы будем действовать. — сказал я, стремясь перевести беседу в конструктивное русло, — а там уже посмотрим, какие конкретно ценности лежат именно в этом отделении банка.

— Я думаю, — начал Тихий, — что есть смысл не швартоваться на орбитальной станции, а сразу садиться в местном космопорту, благо от него до городишки, в котором и расположен банк, ехать всего ничего. Так меньше времени затратим на всё на это.

— А дальше? Ты предлагаешь вот так просто сесть в космопорту, всем в наглую выйти, сесть на рейсовый флаер, и ехать потрошить банковскую ячейку, упиваясь собственной наглостью? — усмехнулся Дрищ.

— Ты утрируешь, — возразил Тихий, — мы с тобой выйдем пораньше и займём позиции около банка, чтобы страховать отход Ржавого.

— То есть ты предлагаешь мне, — это уже я вступил в разговор, — идти одному в банк, там все проворачивать, а вы будете только обеспечивать отход?

— Ну да, — подтвердил Тихий, — по моему вполне нормально. Я вообще не ожидаю, что кто-то в этой дыре посмеет против нас хоть что-то предпринять.

— Ну, идиотов везде хватает, — буркнул Дрищ, — так что я на твоём месте особо не наделся бы на то, что всё пройдёт без шума и пыли.

— А ты что предложишь? — этот мой вопрос был обращён к Дрищу.

— Я бы предложил особо не обращать на себя внимание, — сказал он, чуть подумав, — а значит, причалить, как все к орбитальной станции, пройти там контроль и спокойно, как все, сесть на рейсовый шаттл и опуститься на поверхность. Таким образом мы смешаемся с толпой и без помех доберёмся до цели.

— В обоих ваших предложениях есть здравое зерно, — у меня созрел, так сказать, гибридный план, который объединял бы положительные стороны предлагаемых тактических построений, и при этом снижал бы риски, — и я, выслушав их, предлагаю следующее…

Оба товарища уставились на меня.

— Поступим так, — начал я излагать свою задумку, — сначала мы швартуемся, как и предлагал Джимми, к терминалу на орбитальной станции, но…

— Любишь ты эти всякие «но»… — хмыкнул Дрищ.

— Так вот, — продолжил я, — как я уже сказал, швартуемся там, но из корабля выходят только двое — я и Тихий. Джимми же остаётся на «Беглеце» и, после того, как мы сойдём со всем багажом на станции, летит вниз, на планету, и там садится в космопорте.

— И что, я там всю дорогу, что ли, сидеть буду? — язвительно спросил Дрищ.

— Ты не будешь просто так сидеть, — заверил я его, — начнём с того, что мы возьмём контейнеры с твоими дронами с собой.

— И?

— И ты, находясь в «Беглеце» будешь ими управлять, осуществляя прикрытие моей тушки при отходе.

— Так мне было бы проще заниматься этим, находясь в непосредственной близости от банка, — продолжил спорить Дрищ.

— Тебе может это было бы и проще, — ухмыльнулся я, — но вот для того, чтобы в случае чего быстро покинуть планету, нужно, чтобы в рубке был пилот, готовый поднять корабль в любую минуту.

— Логично, — это была оценка Тихого.

— Вот, — продолжил я, — пока ты будешь перемещаться с кораблём на планету, мы с Тихим сядем на шаттл и вместе со всеми остальными тоже отправимся туда. То есть, так получится, что я и Тихий следуем по твоему плану, а ты, напротив, будешь следовать плану Тихого.

— Хорошо, — сдался Дрищ, — посижу в корабле.

— И ещё, — хотелось обговорить как можно больше деталей, чтобы потом не пришлось импровизировать, надеясь на «авось». — обмен инфой будет только по мыслесвязи.

— И как ты это себе представляешь, — Дрищ сконструировал крайне скептичную мину. Дистанция от местного космопорта до отделения банка… Она как бы не полторы сотни километров будет. И если вы с Тихим вполне сможете общаться, то как насчёт меня?

— А мы возьмём несколько твоих дронов, смонтируем на них ретрансляторы мыслесвязи, и развесим их по пути… То есть, мы их оставим где-нибудь, а ты их уже поднимешь над местностью, чтобы они висели себе в небе, и наши мысли ретранслировали.

— Ну, раз ты и ретрансляторы с собой прихватил, то тогда вопрос снимается, — Дрища мои слова успокоили. Он убедился, что никаких подвигов тут ему совершать не придётся. Не любит он подвиги. Как впрочем и все мы.

— А отходить, я думаю, будем в зависимости от обстановки, сказал я.

— Это как это? — Дрищ хотел знать все детали. Я, кстати, был только за. Ибо ещё в седой древности в армейской среде бытовала поговорка: «Всяк солдат должен знать свой маневр».

— А это так, — я начал разъяснять свою мысль, — что если всё пройдёт штатно, и никаких инцидентов не будет, то есть я заберу содержимое ячейки и спокойно покину банк, то мы с Тихим садимся на шаттл и летим на орбитальную станцию. А ты, Джимми, — я обернулся к Дрищу, — собираешь дроны с ретрансляторами и тоже стартуешь на станцию.

— А зачем так усложнять? — изумился он, — вам можно было бы просто пройти на борт «Беглеца», и потом взлетать всем вместе?

— Понимаешь, — я начал формулировать свои, пока невнятные, опасения, — я опасаюсь, что семейка Пхукунци, хоть и изрядно нами потрёпанная, окончательно не уничтожена.

— Скорее всего, так оно и есть, — хмыкнул Дрищ, — но что с того?

— А это значит, что они, примерно зная, в каких банках находятся ячейки, арендованные лидером, будут следить за ними, — и тут меня посетила мысль, которая превратила мои предположения практически в факт, — на его яхте не было документов по аренде ячеек. А это значит, что они где-то ещё, например в резиденции, и его семейка тогда точно в курсе, где и что лежит. Только вот добраться до этого они не могут пока. Но им ничего не мешает напасть на нас.

— Логично, — Тихий был, как всегда, скуп на слова.

— Согласен с тобой, — сказал Дрищ.

— Ну, тогда по местам, — улыбнулся я, — мы с Тихим пойдём паковать рюкзаки, а ты готовь своих дронов. Не хотелось бы забыть их на корабле. Хотя, давай-ка, Джимми, пройдём со мной. Я тебе ретрансляторы мыслесвязи передам, чтобы ты их к дронам сразу прикрутил. И мы потом с этим не возились и времени не теряли…

— Бвана, бвана! — визгливый крик посыльного разорвал тишину спальни.

Бубун Пхукунци, один из племянников великого Мганги, сердито засопел, отстраняясь от наложницы, уже истекавшей соками любви…

— Любимый, гони этого сына шелудивого ишака, — жарко выдохнула прекрасная Чисомо, — я вся горю…

— Помолчи, женщина, — буркнул Бубун. Он, конечно был бы рад продолжить прерванное занятие, но уж очень истошно орал этот придурок. Так без причины не орут. А это значит произошло что-то из ряда вон.

— Только бы дядюшка, разорви его Ньекес1, не вернулся… — дело в том, что весь анклав теперь подчинялся ему, Бубуне Пхукунци… И ему это нравилось, очень нравилось. И возвращение любимого дяди сейчас расстроило бы его до крайней степени. Он дядюшку, в общем-то, мысленно уже похоронил.

— Зайди, Кофи, не ори под дверью, — крикнул Бубун, садясь на кровати и накидывая на чресла оранжевую простынь. За его спиной спешно заматывалась в другую простынь прекрасная Чисомо, и теперь наружу торчала только её смазливая мордаха, обрамлённая вьющимися угольно-чёрными волосами.

Дверь боязливо приоткрылась, и в святая святых протиснулся щуплый мужчина неопределённого возраста с бегающими глазами.

Впрочем, стоило ему только войти, как и глаза его остановились. Сейчас он жадно рассматривал выпуклости женской фигуры, ибо плотно прилегающая простынь этому не препятствовала ни в коей мере.

— Чего вылупился? — Чисомо тут же окрысилась на вошедшего, ибо ласкать взглядом её прелести ему было не по чину.

Кофи вздохнул, и перевёл преданный взгляд на Бубуна.

— Чего орал-то? — спросил Бубун съёжившегося гонца.

Кофи не без оснований опасался, что Пхукунци, которого прервали на самом интересном месте, не склонен сейчас к благодушию. Он вообще, если честно, благодушествовал довольно редко, так что сейчас был очень реальный шанс получить несколько увесистых плюх.

— Господин, — тщедушный мужичок подобострастно согнулся и едва слышно промямлил, — нам сообщили из банка, что вскрыта ячейка.

— Какая такая ячейка? — Бубун тряхнул головой, видимо пытаясь прогнать остатки любовного угара и вернуть себе способность трезво мыслить.

— Та самая, — пролепетал Кофи, стараясь стать совершенно незаметным.

— Дядюшкина? — не веря своим догадкам прорычал Бубун.

— Да, — звук был откровенно слабым, но сейчас Бубуну показалось, что грянул гром.

Ведь если ячейка вскрыта, то вскрыть её мог только один человек — дядюшка. А если он вернулся, то… То могут всплыть кой-какие шалости Бубуна, и тогда… Он опять тряхнул головой и задал вопрос по делу:

— Кто?

— Банкиры говорят, что они в первый раз видели этого человека, — Кофи понял, что новость действительно была важной, а потому паниковал уже не так сильно. Теперь, скорее всего, его бить не будут.

Бубун облегчённо вздохнул. Для него всё складывалось наилучшим образом. Почти.

Если ячейку вскрыл не дядюшка, это значит, что Мганга Пхукунци встрял по самое «не хочу» и вряд ли теперь долго задержится в этой юдоли слёз… Вполне возможно, что он её уже и покинул, расчистив таким образом место у кормила власти более молодым. Это, безусловно, хорошая новость. Но…

Но ложка дёгтя в этой большой бочке мёда всё-же присутствует.

Тот факт, что содержимое ячейки Мганги досталось неизвестно кому, не может не расстраивать.

Ведь дядюшка туда положил что-то ценное, что он хотел оставить за собой даже в случае, если бы пришлось быстро бежать. И это действительно обидно…

— Это случилось недавно, я надеюсь? — Бубун впился взглядом в покрытое морщинами лицо Кофи.

— Три часа назад, — ответил посыльный.

В ячейке лежало несколько плоских пеналов и какая-то коробочка. Ну и ещё какая-то мелочь.

Пеналы были сделаны из слегка мерцающего зелёными искрами дерева, и украшены золотой инкрустацией, характерной для арварских портативных реликвариев.

А значит Тихий сглазил — в них скорее всего и хранились мощи арварских святых, столь дорогих сердцам этих кудрявых фанатиков. Для нас же эти их святыни реальной ценности не представляли от слова «совсем».

Я вытащил весь поддон ячейки и перевернул его не глядя в подставленный кофр. Помимо этих пеналов в кофр упало несколько чипов, та самая странная коробочка, и несколько кристаллов памяти. На первый взгляд очень не густо. И на второй тоже.

Но ладно, потом разберёмся. Ведь даже за мощи арварских святых тоже можно получить вполне приличные деньги. Главное, знать, кому эту радость предложить. Мы этого не знаем пока, но, со временем разберёмся…

А сейчас надо быстренько сматываться. Я просто уверен, что местные желторожие банкиры сообщат кому надо о том, что ячейка вскрыта. Ну не может быть такого, что проделанное мною сейчас совсем никого не заинтересует…

Ухватив кофр покрепче, я быстрым шагом направился к выходу. Когда я проходил мимо того служащего, что ждал меня за дверью, я кивнул ему. Он тут же согнулся в поклоне.

Вышел на улицу. Никто на меня не набросился. Такое чувство, что всем на меня было плевать. Даже обидно. Я тут, понимаешь, граблю банковские ячейки, а всем это просто до лампочки.

Двинулся по пыльной улице до следующего перекрёстка:

— Тихий, отходим.

— Принял. — теперь Тихий должен вызвать такси, и оно отвезёт нас в космопорт, где мы сядем на шаттл и отправимся на орбитальную станцию.

Пока мы будем ждать шаттл, Дрищ примет на борт всех дронов, поднимет «Беглеца» и тоже отправится на орбиту.

И только там мы опять соберёмся все вместе.

Причём, мы приложим все усилия к тому, чтобы посадка наша на борт «Беглеца» прошла для всех незамеченной.

Да и «Беглец» сейчас и не «Беглец» вовсе, а посудина с непроизносимым названием, приписанная к какой-то заштатной планете дальнего фронтира.

Документы на корабль нам тоже смастрячили умельцы с Латоти. Пираты есть пираты, и, если внутри своего анклава они стараются блюсти хоть какие-то приличия, то на экспорт готовы поставить любой контрафакт. И левые документы тоже входят в этот ассортимент.

В общем, всё прошло настолько гладко, насколько это было возможно.

Мы с Тихим приехали в космопорт, и успели в аккурат к старту шаттла. Если честно, то если бы мы провозились ещё минут пятнадцать, то пришлось бы нам ждать следующего, а это была бы потеря двух часов, как минимум.

Окончательно я успокоился только тогда, когда «Беглец» покинул посадочную палубу орбитальной станции, и мы встали в разгон.

Разгонялись мы в произвольном направлении. Наша задача сейчас, это спрятаться в каком-нибудь укромном углу и связаться с корпорацией «Хоул Логистикс». Покидать систему Амими мы тоже собирались через вормхолл. Чем меньше следов мы оставляем, тем лучше. Конечно, со временем аналитики вычислят и то, кто мы такие есть, и то, как мы сюда добрались. В этом у меня нет никаких сомнений.

Но, путая следы мы выигрываем главное — время.

Пока корабль висел в пустоте, вдалеке от основных логистических маршрутов, проходящих через эту систему, мы сделали главное. Мы запросили «Хоул Логистикс», и те нам выдали маршрутную карту до следующей нашей цели, до системы Гермунд. Там, в ячейке солидного Оширского инвестиционного банка, нас ждали, я надеюсь, реальные сокровища Мганги Пхукунци, а не роскошные пеналы с полуистлевшими костями.

Из системы мы ушли, как и собирались, через вормхолл. Потом наш маршрут строился через гайки. То есть нам надо было преодолеть цепочку из семи систем, после чего нас опять будет ждать червоточина, которая и приведёт нас в систему Гермунд. Незаметно. То есть о нашем появлении там никто не должен узнать, пока мы не высадимся на орбитальной станции, висящей над нужной нам планетой.

После того, как наш корабль подошёл к первой гайке, Дрищ передал управление искину. Теперь эта железяка будет вести «Беглеца» через все системы, покуда мы не прибудем туда, где нам нужно будет снова воспользоваться чёрным ходом в систему Гермунд — вормхоллом.

И покуда искин вёл корабль, мы втроём собрались в кают-компании. Я выставил на стол кофр, где лежало всё, что было найдено во вскрытой мною ячейке.

— И что, мы стали намного богаче? — Дрищ тут же оживился и потянулся к кофру.

— Ну что ты как маленький, — это Тихий среагировал на милую детскую непосредственность Дрища, который не мог дождаться, пока я открою чемодан и покажу добычу. И даже обозначил движение, типа собрался бить его по рукам, как не в меру любопытного и торопливого малыша.

— Значит так, — начал я, — сильно губы не раскатывайте.

— Почему это? — тут же возмутился Дрищ.

— А потому, — сказал я, глядя на Тихого, — что Тихий таки накаркал.

— Как это накаркал? — на этот раз возмутился Тихий.

Но у меня было, чем ответить на его возмущение:

— А вот так… — хмыкнул я, — кто перед миссией говорил про мощи арварских святых?

— Ну я же прикалывался, — обескураженно сказал Тихий.

— Ну вот, — я расстегнул магнитный замок, — тут этих древних костей чуть ли не пол-кофра. — и выложил на стол первый пенал, — вот, на, наслаждайся добычей, — и толкнул к нему мерцающую зелёным коробочку.

— Это что? — думаю он уже догадался, что перед ним, но разыгрывал удивление.

— А это и есть те самые мощи, — сказал я, — если не веришь, можешь открыть.

— Дык, не открывается, — Тихий добросовестно пытался откинуть крышку коробки, а она не поддавалась. Похоже, что замочек был с секретом.

— Дай сюда, — сказал Дрищ, выхватывая непослушную коробку из рук Тихого.

Он покрутил в руках деревянный пенал, зачем-то его понюхал, наконец нажал куда-то, и крышка коробочки медленно, будто нехотя, поднялась.

Мы все, как один, тут же наклонились над открывшимся пеналом. В нём лежала увесистая колба из толстого стекла.

А в колбе лежало что-то жёлто-коричневое, скукоженное, очень по виду неопрятное.

— И ради этого мы пёрлись Ушедшие знает куда? — разочарованно протянул Дрищ.

— Ну да, — сказал я, — но не расстраивайтесь, всё не так уж и плохо.

— Ты оптимист, однако, — сказал Тихий.

— Продадим и это, причём за дорого, — я не то, чтобы был уверен на все сто, но, раз Пхукунци прятал эту хрень в ячейке, то, наверное, для арварцев эта косточка представляла какую-то ценность. И, если судить по тщательности упаковки, ценность не малую:

— Думаю, если предложим эти коробочки Эрсилле, то она за них отвалит серьёзную сумму. Святыня, как-никак…

— Да Эрсиллу мы обезжирили по первому разряду, — резонно возразил Тихий, — а потому у неё хорошо, если на еду деньги остались.

— Не преувеличивай, — Дрищ, как всегда был оптимистичен, — у них же и не только в системе Латоти были активы. Наверняка что-то ещё в заначках осталось…

— Нет смысла спорить, — сказал я, имея целью закончить эту беспредметную дискуссию, — если не она, то найдётся кто-то, кто это у нас с руками оторвёт. Надо просто провести маркетинговые исследования, и всё будет тип-топ…

— Ладно, давай дальше, — согласился Тихий. Тем более, что тема мощей с какого-то момента стала ему явно неприятна.

Я вывалил на стол ещё пять таких же пеналов, но им внимания более никто не уделял. Все знали, что находится внутри.

А вот анонимные чипы, числом девять штук вызвали умеренный интерес. Было ясно, что там лежат какие-то деньги. Вопрос в количестве.

Дрищ тут же приволок считыватель, и мы обревизовали эти кошельки. Результат, не сказать, чтобы вызвал ажиотаж, но и не расстроил. На чипах в общей сложности лежало около пятнадцати миллионов.

И это одно уже окупило нашу поездку.

Так что дальше мы будем получать одну сплошную прибыль. Ну, если будем соблюдать осторожность, само собой.

Следующей из кофра я извлёк ту самую странную коробочку. Она была замечательна уже тем, что её никак не получалось разглядеть. Её словно туман какой-то окутывал.

И, в то же время, взгляд приходилось удерживать на ней довольно значительным усилием воли. Стоило только расслабиться, так внимание само собой переключалось на что угодно другое, словно желая избегнуть нужды разглядывать эту странную штуку.

Я мысленно обратился к нейросети, но Доминатор ответил, что впервые подобное видит и ничего про эту штуку сказать не может.

Причём, трудно сказать, почему, но у каждого из нас возникло чувство, что эта коробочка даже немного опасна. У меня это ощущение было очень чётким и рельефным, о чём я не медля всех известил:

— Так, парни, я не знаю, что это за хрень, но предлагаю заняться ей позднее. И не экспериментировать, а показать спецам. Что-то смотрю я на неё, и как-то мне не по себе.

Мои товарищи выразили согласие с этими словами, синхронно выдохнув:

— Угу.

Я отставил эту коробочку в сторону и снова запустил руку в кофр. А там оставались только инфокристаллы.

Мы решили с ними сейчас не возиться, так как не исключено, что они могли быть защищены от прочтения, и разбираться с ними было бы лучше, когда под рукой есть вся нужная для вдумчивого взлома аппаратура.

А на борту у нас, считай, и не было ничего для грамотного вскрытия зашифрованных носителей.

Так что и это тоже отложили на потом.

С добычей разобрались. Теперь предстояло как следует подготовиться к следующему этапу нашей миссии.

Чем мы и занялись. Дрищ обиходил свои дроны, Тихий разобрал свою снайперку и скрупулёзно полировал каждую мелкую детальку.

Ну а я тоже приводил в порядок свой арсенал, пытаясь, в то же время, чётко представить себе, что именно может нас ждать в системе Гермунд…

— Так, живенько, живенько… — Рыкарь, после беседы с Сирисом Клетто, которая прошла на повышенных тонах, был преисполнен рвения.

Ну а как иначе? Вообще, после того, как в результате массовой драки в баре вся его группа загремела на цугундер, он опасался, что в этом филиале гильдии с ним просто откажутся дело иметь.

Нет, он и его люди по прежнему оставались бы охотниками за головами. Но с той разницей, что материальное и информационное обеспечение деятельности полностью ложилось бы на них самих.

А к стыду своему, ещё несколько месяцев назад группа Рыкаря потеряла свой корабль. И теперь осталась без собственного транспорта.

Корабль, признаться, был очень так себе. Корвет оширской постройки, который даже будучи новым, никого не впечатлял своими убогими ТТХ. А уж когда его купил Рыкарь, он вообще представлял из себя жалкое зрелище.

Но всё-же это было собственное средство передвижения…

Да, что толку грустить о пролитом молоке, нет его больше. После столкновения в космосе с обломком скалы, который остался для дышащих на ладан корабельных систем незамеченным, этот старый корвет уже ремонту не подлежал.

Хорошо хоть, что из состава группы никто не погиб, а сама катастрофа произошла в населённой системе, а потому нашлись и те, кто спас потерпевших крушение горе-охотников.

А сейчас координатор филиала вытащил из кутузки и его, и его людей. Казалось бы, оставалось радоваться тому, как им снова повезло и не пришлось умасливать полицию за счет собственных, и без того очень скромных финансов.

Но на самом деле дела обстояли далеко не так радужно, как это могло показаться.

Рыкарю и его людям было поручено задание — прихватить за жабры двух дезертиров.

За этих дезертиров, кстати, награда была объявлена вполне себе жирная.

Рыкарь не знал, чем эти парни так насолили империи, но за них двоих давали более двух лямов полноценных кредитов.

Да, всё бы хорошо… Только вот Сирис, этот ушлый бюрократ, вытаскивая их с кичи дал понять, что делает он это вовсе не из любви к Рыкарю и его людям.

Фактически, сейчас он использует их как наёмников, которым будет платить сущие копейки. В благодарность за то, что группу вытащили из околотка, они теперь должны захватить этих двух дезертиров и… И передать их господину Клетто. Он обещал заплатить им за это двести тысяч и не применять к ним административных взысканий за ту чёртову драку…

И сейчас Рыкарь хмуро подгонял своих подчинённых, которые выгружались из транспорта, предоставленного все тем же Клетто.

Планета встретила их неприветливо, моросящим дождём и жидкой грязью, которая ещё вчера была мелкодисперсионной пылью, а теперь, впитав в себя кислотные осадки, так и норовила облепить обувь.

— Заноси, заноси, — надсадно прохрипел Зварыч, пятясь по аппарели задницей вперёд. Ему было тяжело и неудобно. Но, что делать. В соответствии с правилами космопорта, боевые роботы позволялось сгружать только в разобранном и упакованном виде.

А приводить их в рабочее состояние было разрешено только после того, как в пункте пограничного контроля зарегистрируют ввоз этой аппаратуры.

При чём, если в процессе выполнения задания пострадает городское имущество, или имущество граждан, бравым охотникам придётся платить и за этот ущерб.

Для того, собственно, и регистрируется всё, включая даже лёгкие стволы. Оширцы, при всей своей примитивности, деньги любили и считать их умели лучше многих.

— Так, не расслабляемся, — Рыкарь решил, что пришло время напомнить парням о том, что следует спешить. — долго ещё?

Зварыч недовольно зыркнул на командира, кантуя увесистый контейнер с боекомплектом. Откликнулся Крест:

— Ещё немного, командир, и заорал куда-то вглубь открытого трюма, — Кротик, быстрее давай.

— Как всё погрузите на краулер, постройтесь около него, — сказал Рыкарь, глядя на Креста. Крест просто был его правой рукой, и Рыкарь старался сваливать на него контроль всех рутинных операций.

Минут через пятнадцать погрузо-разгрузочные работы окончились и неровная шеренга охотничков переминалась у борта арендованного краулера.

— Слушайте меня внимательно — негромко сказал Рыкарь, — от этой миссии зависит наше будущее. Хоть мы с этого почти ничего и не получим, но если добьёмся успеха, то наша репутация в гильдии не пострадает от последствий обидчивости Бритого.

Бритый, здоровенный бугай, одетый в безразмерную спецовку, застенчиво ковырял жидкую грязь носком ботинка. Та драка началась именно из-за него.

— И мы по-прежнему сможем пользоваться гильдейской поддержкой. — продолжил главный, — скажите за это спасибо мне, придурки. Иначе сейчас мы имели бы возможность разве что карманников ловить на городских рынках. И сдавать их в полицию по пять кредитов за пучок. Понятно?

— Так точно, — раздался хор голосов.

— Сейчас нам надо будет выйти на позиции, — продолжил Рыкарь, — и сделать так, чтобы нас никто не смог бы обнаружить раньше времени. Это не моя прихоть. Это необходимость. Во-первых, мы не должны спугнуть тех, на кого охотимся.

— А что, есть и во-вторых? — это Нирэй проявил активность. Он был очень не плохим оператором боевых роботов, но славился скандальным характером и никогда не упускал возможности задать неудобный вопрос.

Но сейчас, как это ни странно, его вопрос пришёлся как раз очень кстати.

— Да, есть и во-вторых, — ухмыльнулся Рыкарь, — Дело в том, что мы тут не единственные, кто пришёл по душу этой пары ухарей. Помимо нас сюда или уже прибыла, или в скорости прибудет, спецгруппа арварских боевиков. Они, я так понял, будут претендовать на наш приз, — он бросил взгляд на Нирэя, который открыл было рот, чтобы задать очередной вопрос, — скорее всего, им будет интересна инфа о кодах, с помощью которых наши дезертиры вскрывают ячейки. Нам же нужны сами дезертиры.

— А может тогда поладим как-то с арварцами? — Нирэй не удержался и таки ляпнул очевидную глупость.

— Нет, — отрезал Рыкарь. — если мы с ними будем искать общий язык, то содержимое ячейки они потребуют отдать им. А нам Сирис обещал всего двести тысяч, как я вам уже говорил. А потому то, что будет найдено в ячейке должно стать нашим. Вопросы? Возражения?

Тишина, даже Нирэй молчал в тряпочку. Убедившись, что все всё поняли и осознали, Рыкарь закончил свой спич словами:

— Мы ни с кем не договариваемся. Валим всех. Хотя дезертиров лучше брать живыми — так может Клетто ещё премию какую нам отстегнёт. И занимаем позиции подальше от банка. Чтобы о нашем присутствии никто до поры не подозревал… Мы выступим в самом конце, и соберём все сливки.

Спецы из «Хоул Логистикс» сработали отлично. Мы нырнули в вормхолл за несколько сотен парсеков от цели, так что никто и предположить не мог, что наш корабль идёт в систему Гермунд. Ну, это я так тогда думал.

Как показали последующие события, нас вычислили. Причём, вычислили те, кого мы ни при каких раскладах не заподозрили бы в догадливости или профессионализме.

Но, давайте по порядку.

Мы решили ничего не изобретать, и двигались по старой схеме. Нашли на карте системы планету, в одном из мегаполисов которой и находилось то самое отделение банка.

Надо сказать, что эта планета разительно отличалась от той, что мы недавно покинули. Если планета в системе Амими была форменным захолустьем, то сейчас мы наблюдали нечто иное.

На этой планете было несколько огромных городов, и вокруг каждого из них раскинулись обширные промзоны, где множество заводов и фабрик выдавали на гора ширпотреб. Этими товарами Ошир буквально заваливал фронтир, так как платёжеспособный спрос там ещё не был сформирован, и население вело образ жизни очень скромный.

А потому никто из серьёзных производителей и не стремился на эти рынки, ибо там было просто некому и нечем платить за действительно качественный товар.

А вот то, что штамповали на планетах, типа этой, шло там на ура. Как это говорится, дёшево и сердито.

Но это всё лирика. Приблизившись к этой планете, мы действовали по старому алгоритму, то есть Дрищ высадил нас на станции там, где это не было предусмотрено, а потому сам факт высадки никто не фиксировал.

Далее мы с Тихим отправились в сторону стартовой площадки шаттла, а Дрищ повёл «Бродягу» к космопорту, что был расположен у мегаполиса, куда мы, в конечном итоге, и стремились.

Всё пока шло без сучка и задоринки. Но это, вместо того, чтобы подействовать расслабляюще, напротив, заставило нас с Тихим напряжённо озираться. Не знаю, как Тихий, а я определённо чувствовал нечто беспокоящее.

…Это интуиция. Она пока очень слаба, но уже даёт тебе знать, что тут вас ждёт опасность…

Доминатор прояснил природу этого чувства, за что ему, конечно, моё большое «спасибо». Только беда-то заключалась в том, что угроза, о которой моя только нарождающаяся интуиция подавала сигналы, никак конкретизирована не была.

То есть откуда последует удар и что это будет вообще, мне было совершенно не ясно. Это могло быть действительно серьёзное нападение, или же просто кирпич, который вот прямо сейчас собрался вывалиться из обветшавшего карниза под крышей одного из тутошних зданий и спикировать мне на макушку.

Моя макушка, конечно, это бы перенесла, так как прочность костей у меня стала уже просто запредельной… Но всё-равно, неприятно как-то.

Дроны, обеспечивавшие мыслесвязь заняли свои места.

Тихий занял позицию на чердаке одной из высоток, что стояли на другой стороне улицы, то есть прямо напротив банка.

— Ну, ты там как устроился? — спросил я Тихого.

— Да вроде нормально, — ответит тот, но чувствовалось, что он как-то не совсем уверен, — хотя ты знаешь, грязно тут аж просто жуть.

— Ну, это тебе не номер люкс в гостинице, а просто запущенный чердак, — ответил я. — Так что терпи, скоро всё закончим, и выберешься оттуда.

— Тебе легко так говорить, — сварливо ответил Тихий, — хотя обзор тут классный. Вход в банк как на ладони.

— Ну и хорошо, — ответил я, — раз ты готов, то я захожу.

— Сюань Юй, глянь-ка, какой фраерок в банк зашёл, — сказал Ци Янь, допивая последние глотки синтетического пива из прозрачной пластиковой банки. — с кофром. Не иначе как что-то оттуда потащит…

— Молодой какой-то, и одет не по нашему, залётный, видать. — Сюань Юй, главарь этой небольшой банды городских хунгузов старался говорить солидно, и получалось вроде как ничего, если бы только он не шепелявил, так как зубов у него после недавней стычки с конкурентами стало явно меньше.

Банды постоянно выясняли отношения и непрерывно вели территориальные споры. Так что иногда одна лапшичная могла переходить из рук в руки несколько раз, прежде чем окончательно выяснится, кто из бандитов сильнее.

Но Сюань Юй, помимо мелкого рэкета занимался ещё и грабежами. Не сказать, что крупными, нет… Для действительно серьёзных ограблений нужны были и люди, и техника, и оружие. Ничего из этого у парней, что ему подчинялись, не было.

Ну, нельзя считать оружием несколько зазубренных тесаков, которые удалось стырить из мясной лавки, крышуемой другой бандой.

Да и людей у Сюань Юя было не густо. Считая его самого, сейчас в банде было всего пятеро. Раньше в строю было больше, но сейчас трое отходили от жестоких побоев, которым подверглись в той же стычке, где и сам главарь потерял несколько зубов. Стычка была проиграна, само собой.

А денег на то, чтобы заново вырастить зубы у Сюань Юя не было. А потому к известию о фраере, что зашёл в отделение Оширского инвестиционного, он отнёсся с явным интересом:

— Ма Цюй, — обратился он к невзрачному подростку, сидевшему за этим же столиком, только очень с краю, — тебе поручение…

— Слушаю тебя, сяньбэй, — подросток вскочил с высокого табурета и поклонился. В банде он был недавно и старался подлизаться буквально ко всем. Вот и сейчас Сюань Юй довольно ухмыльнулся. Прогиб, как это говорится, засчитан:

— То, что я тебе поручу, очень важно, — степенно сказал главарь, — сейчас ты пойдёшь в банк. Твоей задачей будет выяснить, зачем туда вошел этот молодой лаовай. — сказав это, Сюань Юй оглядел молодого критическим взглядом.

Он ведь выбрал его не просто так. Одежда Цюя выглядела гораздо приличнее, нежели у любого из членов банды. А потому у него были самые высокие шансы просочиться сквозь охранников, стоявших у входа.

Не факт, конечно. Но, если бы туда сейчас сунулся, к примеру, Ци Янь, со своим, уже начавшим желтеть, но всё равно очень заметным синяком на скуле и немного разошедшимися по шву штанами, то итог был бы предсказуем.

— Я готов, сяньбэй, — с пафосом выдохнул молодой, выкатив костлявую грудь.

— Ну тогда пошёл! — по хозяйски прикрикнул на него Сюань Юй, на миг почувствовав себя генералом, раздающим подчинённым мудрые приказы.

Ма Цюй пробкой вылетел из дверей низкопробной едальни, где банда коротала время и присматривала себе очередную жертву.

Все с явным интересом уставились на солидные двери, которые и перекрывали вход в помещение Оширского инвестиционного.

Но ожидаемого бандитским коллективом зрелища вылетающего из них и плюхающегося на грязный асфальт Цюя всё не было.

— Ты смотри, пустили придурка, — хмыкнул Кай Ши, и согнулся, закашлявшись. Его жиденькая бородёнка несколько раз проехалась туда-сюда по грязному столу, разметая по столешнице засохшие объедки и обёртки от синтетических белковых батончиков.

Минут через пять двери отделения открылись, и оттуда пулей выскочил Цюй, а вслед ему неслись приглушённые ругательства охранников.

Видимо, парень всё-таки облажался и позволил этим церберам догадаться, что за душой у него нет ни гроша, а потому они решили, что в банке ему делать нечего.

Банда оживилась, то ли от того, что Цюй уже входил в лапшичную, то ли от того, что Мао Тай подходил к столику, и пёр с собой охапку пластиковых банок с мерзким местным пивом. Но, поскольку другого не было, то и это было в радость.

Столика они достигли синхронно, и Кай Ши уже было потянулся за пивом, но отдёрнул руку от банок, едва услышав начальственный рык:

— Отставить пиво! — Сюань Юй властно зыркнул на своих подельников, — сейчас, может, поработать придётся, а вы и так уже лыка не вяжете…

— Командир, да мы… — попробовал было качнуть права Ци Янь.

— Ша! — опять рыкнул главарь, — я сказал хватит! — после чего обернулся к Цюю, который от греха, увидев начальственное недовольство, попытался прикинуться ветошью, — рассказывай давай, что узнал о лаовае.

— Лаовай, — Ма Цюй от волнения дал петуха, чем вызвал улыбки у всех, сидящих за столом, — он пошёл в зал с ячейками…

Бандиты заёрзали и начали переглядываться. Если жертва пошла в зал с ячейками, да ещё и с кофром, то тут шанс получить куш при ограблении этого фраера был не ниже пятидесяти процентов. То есть либо он что-то оттуда забрал, либо наоборот, принёс.

— Так, — похоже, Сюань Юй принял решение уже на основании одной фразы своего горе-шпиона. — Кай Ши, теперь твой выход.

Это было фирменной фишкой банды. Кай Ши выглядел, как нищий. И ничего странного в этом не было. Дело в том, что одно время он состоял в гильдии нищих, и даже не без артистизма притворялся слепым. Но его выгнали оттуда со скандалом. Сам он о причине этого своего фиаско особо не распространялся, лишь невнятно бормотал о какой-то конвенции и её нарушении.

Он первым приставал к намеченной бандой жертве, и отвлекал внимание до тех пор, пока растерянный человек не натыкался на всю банду в полном составе. Ну а там на свет появлялись те самые тесаки, и хунгузы корчили угрожающие морды.

И довольно часто это неплохо срабатывало. Запуганная жертва без возражений расставалась с кровно нажитым.

Хотя не всегда. Иногда кто-то и сопротивлялся, и тогда подельничкам приходилось туго, так как мастерами кэмпо они и близко не были… Но сейчас явно не тот случай. Лаовай молод, беспечен и выглядит совсем лохом, хотя и одет очень не плохо. Но это-то ему точно не поможет…

Бывший нищий бросил полный сожаления взгляд на пивные банки, стоявшие на столе, вздохнул и двинулся на выход.

— Так, — Сюань Юй начал сыпать распоряжениями, как из рога изобилия. — каждый берёт по банке пива в карман. Не оставлять же на столе — стащат… Вон, морды у всех какие… — да, первым делом следовало позаботиться о самом дорогом, — только не вздумайте открывать. Бошки пооткручиваю!

— Дык, командир, да разве ж мы жешь… — Ци Янь начал по своему обыкновению что-то невнятное бубнить себе под нос. Но сгрёб со стола банку, сунул за пазуху и отошёл от стола.

Сюань Юй взял две банки:

— Это для Кай Ши, — пояснил он, поймав недовольный взгляд Ци Яня, — оружие не забыли? — спросил он, прищурив и без того узкие глаза.

И, услышав утвердительное гудение, скомандовал:

— Все на выход, за мной, — банда вывалилась из дверей и в полном составе двинула за угол. Выдвинулись, так сказать, на исходную позицию.

Я вошёл в банк. В общем-то, отличия с предыдущим банком были минимальны. Все банки так или иначе похожи друг на друга, ибо выполняют одинаковые функции.

Тут на входе тоже стояла охрана. Но были и кой-какие отличия. В этом отделении, похоже, всё-таки отказались от традиционных халатов и отдали предпочтение более утилитарной одежде.

Охранники были облачены в средние доспехи. По крайней мере, мне так показалось. Для лёгких они были слишком громоздки, а для тяжёлых — недостаточно внушительны.

Хотя, я могу и ошибаться, ибо и доспехи были, как говорится, местного производства. И характеристик я их не знаю.

Вооружены были бравые охранники станерами. Но довольно мощными. То есть любого, кто без доспехов, они могли довольно серьёзно озадачить.

Но, ладно, я же почти не грабитель. Ну, если только самую чуточку. Тем более, банку и его активам я и вовсе не угрожаю. Моя цель, это добро, неправедно нажитое зловредным Пхукунци.

В холле стояла высокая стойка, сделанная из целого куска какого-то огромного дерева. Судя по фактуре древесины, дерево дорогое. Ну да, чтобы в банке, и без понтов — так не бывает.

Я улыбнулся сам себе и подошёл к этому сооружению поближе. За стойкой пряталась миниатюрная девица с довольно неплохой фигуркой. Но, как и все местные, она была раскоса и желтокожа.

Мою улыбку она приняла на свой счёт и, в свою очередь, ответила мне улыбкой, обнажив два верхних резца. Резцы были крупными и очень похожи на кроличьи. Это вызвало у меня ещё одну улыбку, вследствие чего физиономия девушки приобрела оранжевый оттенок. Не иначе, как покраснела. Ну ладно, если мои улыбки доставляют хоть кому-то удовольствие, то я только за… Как пелось в одной популярной песне, от улыбки хмурый день светлей… Да. Но, надо таки переходить к делу.

— Здравствуйте! — и я ещё раз лучезарно улыбнулся, мне нужно пройти в сектор, где находятся клиентские ячейки.

— О! — она забавно вытянула губы в трубочку, — я, к сожалению, не смогу вас проводить, — вид у неё был действительно слегка разочарованный, но она справилась с мимолётным расстройством, и, стрельнув в меня густо накрашенными глазками, продолжила, — подождите немного, я приглашу старшего менеджера.

Сказав это, она упорхнула в один из проходов.

Я же обернулся, так как во время разговора слышал какой-то невнятный шум. И ничего примечательного не увидел, только на одной из кушеток, стоявших в холле, сидел какой-то молодой человек, тоже узкоглазый, одетый в хорошего кроя костюм.

Хотя штиблеты у него были давно не чищены и покрыты местной рыжей пылью. Да и костюм явно знавал лучшие времена… Рукава засалены, лацкан мятый, словно его жевал какой-то слюнявый свин. Но ладно, раз сидит, то пусть сидит. Если охрана не против, то мне вообще по барабану. Хотя, если бы я был охранником…

— Здравствуйте! — услышав приветствие, я обернулся к стойке. Теперь за ней, помимо изящной денежной феи, которую я уже видел, стоял мужчина в строгом костюме, и с таким выражением жёлтого лица, словно он только что проглотил жабу средних размеров.

Я только открыл рот, чтобы ответить на его приветствие, как заметил, что взгляд его устремился мне за спину:

— Охрана, а что это за бомж обсиживает тут наши кушетки? — похоже, что не у одного меня этот парень на кушетке вызывал противоречивые чувства.

И, что интересно, стоило только охраннику двинуться, как этот тип сорвался с места и шмыгнул к дверям.

В общем, он выскочил на улицу, не дожидаясь, пока ему придадут дополнительное ускорение посредством хорошего пинка.

Ну да ладно, надо возвращаться к делам, раз бесплатное представление сорвалось:

— Здравствуйте, — сказал я этому жабоглотателю, — мне нужно в зал, где находятся ячейки.

— Я укажу дорогу, — сказал менеджер, — следуйте за мной.

И тут же развернулся, двинувшись по направлению к широкому коридору, ведущему вглубь здания. Я без вопросов последовал за ним.

И, что интересно, ни в том банке, ни в этом, у меня даже ФПИ не попросили для посмотреть. Раз прилично одет, значит и человек приличный. Это они так думают. А я бы вот поспорил бы. Но это их дела. А моё дело, это забрать отсюда своё, чьё бы оно ни было…

Ячейка открылась без вопросов. Я отработанным движением перевернул поддон в кофр, даже не глянув на то, что из него вывалилось. Потом посмотрим, в более спокойной обстановке. А то это нехорошее чувство, которое, как сказал Доминатор, генерируется моей интуицией, вовсе не становилось слабее. Совсем даже наоборот. В общем, мне становилось всё более и более неуютно, хотя вокруг, казалось бы, было всё спокойно.

Я вышел из зала, и, сказав, этому дядьке в костюме, что всё нормально, и я все свои дела тут сделал, направился к дверям.

Охрана проводила меня безразличными взглядами, и я таки вышел на свежий воздух.

Ну как, свежий… В помещении он был гораздо свежее — спасибо кондюкам. А здесь я опять вдохнул полной грудью местный смог. Промзоны, окружавшие мегаполис изрядно дымили, однако.

Перехватив кофр, заметно, кстати, потяжелевший, я двинулся по намеченному заранее маршруту отхода. Но, стоило мне только сделать несколько шагов, как сзади послышалось какое-то шарканье.

А потом меня кто-то схватил за рукав!

Но, если бы хотели напасть, то просто попытались бы дать по голове. А тут…

В общем я обернулся, и увидел типичного обитателя местного дна. Одет он был в какие-то обноски, лицо в грязных разводах. На голове нечто среднее между шляпой и кепкой. Узнать точнее не представлялось возможным по причине того, что этот головной убор был измят до невозможности.

На меня уставились мутные глаза неопределённого цвета. Челюсть, украшенная жидкой седой бородёнкой отвисла и из щербатого рта донеслись слова:

— Дай миллион!

Я от таких заявок аж в ступор впал. Здешние нищие, как выяснилось, могут похвастаться и размахом, и масштабами своих требований к жизни и людям вокруг. Только вот а не будет ли им слишком жирно?

Для начала я решил попробовать мягко так отшить странного неадеквата:

— Пшёл нахрен отсюда, — процедил я сквозь зубы, едва обернувшись на это существо.

Но существо, хоть тут же и отцепилось от моего рукава, но продолжало лихо шкандыбать за мной, приволакивая немного правую ногу и шепча, словно заклинание:

— Дай… Дай миллион. Дай…

— Может его поджарить чутка? — ехидно спросил Тихий, видевший эту забавную сцену с высоты.

Мне эта мысль показалась интересной. Я представил себе как Тихий ставит мощность своего портативного излучателя на минимум, и делает выстрел в тощий филей этого артиста. Там, если считать от чердачного окна, до задницы этого придурка как раз метров сто и будет. Так что луч как раз ослабнет настолько, чтобы обеспечить ему обширный ожёг задницы, но без фатальных повреждений.

— Не стоит, — я всё-таки принял во внимание, что это как раз может быть провокация с целью выяснить, а нет ли у меня прикрытия, — сам разберусь.

— Чего у вас такого происходит? — а это уже Дрищ. Скучно ему там одному сидеть, наверное, — скиньте картинку, я тоже хочу посмотреть.

— А дрон подогнать поближе? Не? — спросил я.

— А ну как кто его заметит? — возразил Джимми.

— Ты стеллс включи, и не заметит никто, — резонно заметил Тихий. — стало быть, будет тебе тогда щастье. — Он так и сказал «Щастье», выделив особо звук «Щ».

— А тогда батареи могут сесть… — попытался отбрехаться Дрищ.

— Ну у тебя ж там заряд аж на шесть часов хорошего боя, — хмыкнул Тихий.

— Эх, всё-то ты знаешь… — вздохнул Дрищ, — злые вы…

Но гундосить прекратил, не иначе, как всё-таки решил подогнать дрон поближе, на дистанцию прямой видимости.

Я продолжал шагать, изредка оглядываясь на представителя местной фауны, что продолжал упорно переться за мной следом.

— Так, Ржавый, — немного встревоженно сказал Дрищ, — а тебя тут, как оказалось, ждут.

— Кто? — удивился Тихий. Ему, наверное, дома перекрывали сектор обзора, и то, что происходит за углом, о котором нам говорил Джимми, он просто не мог видеть.

И это хреново. Ибо теперь пользы от сидящего на верхотуре Тихого ровно ноль.

— Знаешь что, Серёга, — сообразил я, — спускайся-ка ты вниз.

— И чего я там делать буду? — раздражённо спросил он. — я ж снизу вообще мало что увидеть смогу.

— Надевай очки дополненной реальности, и Дрищ тебе будет транслировать карту с отметками, кто и где находится и чем занимается…

— Точно, — бодро отозвался Джимми и фальшиво пропел строки незнакомой мне песни, — мне сверху видно всё, ты так и знай! — потом, правда сделал оговорку, — не мне самому, а моему дрону, само собой.

— Ладно, — буркнул Тихий, — сейчас винтовку в кофр хоть суну, чтобы народ не шарахался.

Лучевая винтовка Джоре, которую Тихий собирался использовать в этой миссии, была немногим длиннее метра, а потому в большой кофр помещалась с запасом.

— Так, подключаю тебя к тактическому каналу, — пробубнил Дрищ, после чего обратился уже ко мне:

— Ржавый, будешь отбиваться сам.

— Не понял, почему это? — возмутился я.

— А потому, что это либо просто местная гопота, с которой ты сладишь без труда, — скороговоркой пояснил он, — либо вторая часть провокации для выявления сопровождения и прикрытия.

— С чего эт ты взял? — спросил я, обернувшись назад и пугнув в очередной раз нищего, который продолжал упорно блажить про миллион. Допросится он у меня, ох, допросится…

— Ну, сам посуди, — рассудительно сказал Дрищ, — за углом, до которого, кстати осталось метров тридцать, тебя ждут четверо…

— И? — я пока не понимал, из чего Джимми сделал такой оптимистичный вывод.

— Все местные, — продолжил он, — и вооружены…

Тут последовала драматичная пауза.

— Гы! — это был комментарий Тихого, которому, похоже, картинка транслировалась с дрона. — Кстати, Ржавый, самое время тоже очки надеть. Очень рекомендую.

— Ну говори уже, а? — хотя, это я явно торможу. Надо просто задействовать свою способность «Тактическое восприятие»… Да, действительно, за ближайшим углом четыре отметки. Очки я тоже надел, но Дрищ пока не подключил меня к тактическому каналу. Так что вижу, что там кто-то есть, а вот кто именно — пока нет.

— Так вот, — наконец заговорил Дрищ, — у троих из них оружие довольно странное — тесаки. Типа мачете. Ржавые и тупые. Мне это аж прямо видно не смотря на то, что дрон довольно высоко.

— А четвёртый жмётся в сторонке — это уже Тихий добавил, — кстати, это тот самый шнырь, что за тобой в банк заходил…

— Ага, — это уже были мои мысли вслух, — так мне за этим нищим тогда тоже надо присматривать. А то вынет заточку, и ка-а-ак прыгнет… Так что включи мне обзор, Джимми.

Вообще заточки-то бояться не стоило, так как костюмчик мой, помимо того, что выглядел стильно, был пошит из спец-материала. От греха, так сказать.

Угол дома, тем временем, приближался. Я шёл прямо, и специально не оборачивался, продолжая присматривать за нищим, что тащился сзади с помощью Тактического восприятия.

Всё-таки, как эта гопота предсказуема… Стоило только мне поравняться с тем самым проулком, где собрались остальные встречающие, как нищий прыгнул.

Хочу сказать, что от хромоты своей он моментально избавился, ибо в данном случае толчковой ногой у него была именно правая. И заточки у него не было. Зато в руках, как по волшебству, появилась небольшая фомка.

Был у меня соблазн ничего не предпринимать и дать этому дурню тюкнуть меня по затылку со всей дури. Кости, по идее это должны были бы выдержать.

Но потом решил не рисковать, и, развернувшись на левой ноге ушёл с линии атаки в аккурат в тот самый момент, когда ломик, зажатый в грязных пальцах, пошёл вниз.

Надо сказать, что в это же время из проулка выпрыгнули трое с тесаками.

Выпрыгнули эффектно, по молодецки ухнув. И, надо ж было такому случиться, что нищий, вместо того, чтобы вдарить меня по затылку провалился в пустоту, где я был мгновение назад, и свалился в аккурат под ноги подельникам.

Двое из них споткнулись о нищего и покатились по грязному асфальту. А вот третий проявил большую ловкость. Он высоко подпрыгнул и приземлился в аккурат передо мной, опуская тесак пред собой.

У него был бы шанс, если бы он проделал всё то же самое, но раза в четыре быстрее. А так у него шансов не было. Никаких.

Я особо-то ничего и не сделал. Просто, пока этот тип думал, что наносит мне удар, я успел, даже не прибегая к ускорению, врезать ему прямым по рёбрам.

Парень сразу поскучнел, в боку у него что-то громко хрустнуло и он повалился на асфальт. Тесак, хочу сказать, выронил, поскольку тут же обнял свой пострадавший бок и свернулся калачиком, тоненько поскуливая.

Тактическое восприятие показало мне, что тот, что стоял без тесака поодаль, стал быстро удаляться от места, где развернулась наша эпичная битва.

Единственный умный человек из этой пятёрки. Двое, что были вооружены ржавыми тесаками, ещё бестолково возились на асфальте, а нищий уже поднимался на ноги, бросая на меня очень недобрые взгляды.

Я решил немного похулиганить, и, провернувшись на опорной ноге, раскрутился и врезал ему по кумполу тяжёлым кофром. Этого хватило, чтобы отбросить попрошайку метра на три.

А меченосцы, вместо того, чтобы продолжить свою атаку, начали как-то совсем уж малодушно отползать в сторону, ругаясь по-оширски.

Они, как по команде встали на карачки, и, оттолкнувшись от асфальта, стартовали прочь, как заправские спринтеры. Тесаки, само собой, остались сиротливо лежать на асфальте.

Ну, что я могу сказать… Ускорение я успел придать лишь одному из них, врезав носком ботинка по копчику. Но, судя по тому, как резво он припустил, удар цели своей не достиг, и копчиковая кость паршивца осталась цела. Иначе он не смог бы обогнать своего товарища, которому животворящего пенделя не досталось.

Я окинул взглядом поле боя. Которое, несомненно осталось за мной. На заплёванном растрескавшемся дорожном покрытии со стонами ворочалось две тушки, а вдали во все лопатки улепётывало трое более везучих гопников…

Но, следует отметить, чувство того, что неприятности ещё будут, меня так и не покинуло. Вероятно это было только началом…

— Ну что, избиение младенцев закончил? — спросил ехидный Дрищ, — или сейчас этих двух неудачников пинать продолжишь?

— Да больно надо, — неудачники, тем временем, потихоньку отползали.

Но мне было уже не до них. Теперь конкретно от этих страдальцев никакой угрозы я не чувствовал. Эмоциональный сканер показывал, что их терзают только бессильная злоба и страх. Причём страх явно превалировал.

А меня всё не отпускало чувство, что основные неприятности ещё впереди.

— Ну так что, такси вызываем? — это Тихий спрашивал по поводу отхода.

Но вот тут у меня уверенности не было. Если мы оба сядем во флайер, то станем очень уязвимы. А, учитывая то поганое ощущение, что никак меня не оставляло, рисковать так сильно не стоило.

— С такси предлагаю немного погодить, — сказал я.

— А что так? — спросил Дрищ, — я пока ничего угрожающего не вижу, если что.

— Я тоже, — действительно, в радиусе ста двадцати метров, которые покрывались тактическим восприятием, ничего подозрительного оно не показывало. Но интуиция не унималась и предрекала нам всяческие невзгоды.

Я проводил взглядом двух сильно помятых налётчиков, которые уже поднялись на ноги и теперь как могли, ковыляли с глаз моих долой.

— Вот что, Серёга, — это я к Тихому обратился, — что-то у меня такое чувство, что мы на пороге небывалого шухера… А потому, включай голомаску. Если ещё не включил…

— Обижаешь, начальник, — сказал Тихий со смешком, — я ещё когда на верхотуру ту забирался, так её включил. До сих пор под ней и прячусь.

— Молодец, хвалю, — такая осторожность меня действительно радовала. Тихий, в отличие от меня, не расслаблялся и выполнял все действия, которые обеспечивали максимальную безопасность, — тогда я сейчас пойду немного медленнее, а ты по параллельной улице меня обгоняй. Хорошо?

— Добро, — ответил Тихий, — как выйду на позицию, доложу.

И я пошёл прогулочным шагом вдоль по улице, уделяя самое пристальное внимание обстановке. Но пока ни картинка, передаваемая аппаратурой Дрища, ни тактическое восприятие не показывали ничего тревожного. Но вот на душе скребли кошки.

И, вдобавок ко всему начала чесаться спина, словно кто-то смотрел на меня. Не прямо, а так, мельком, но всё-таки смотрел. И от этого становилось совсем не по себе.

— Ну и как тебе это? — Хамиси Мголи развалился в кресле водителя бронированного флайера, который очень достоверно имитировал простую гражданскую модель.

— Ты о чём? — лениво спросил Узома Тумаини, прихлёбывавший из банки синтетический энергетик, смешанный с синтетическим же спиртом.

— Да о том, как этот снежок местных ухарей отметелил, — пояснил Хамиси.

— Ерунда, — проскрипел Узома, — я так тоже смог бы, — он встряхнул банку, пытаясь на слух определить, сколько в ней осталось жидкости, — я даже быстрее могу, — самодовольно добавил он.

— Ты излишне самоуверен, — покачал курчавой головой Мголи, — не забывай, что этот сахарок и его люди уделали Мгангу Пхукунци со всей его охраной. А я этих ребят знал. И вот что я тебе скажу, Тумаини, — он закинул в рот жевательную конфету, — ни ты, ни я этим парням и в подмётки не годимся…

— Ты хочешь сказать, что этот фраер круче нас с тобой? — поднял бровь Узома. В его исполнении это смотрелось довольно убедительно, ибо он был обладателем большого бритого черепа, устрашающей ухмылки и тяжёлых надбровных дуг, из под которых смотрели налитые кровью глаза.

Ну, сосуды у него полопались из-за вчерашней пьянки, и Хамиси помнил об этом. Но выглядел Узома всё-равно угрожающе.

— Я хочу сказать, — продолжил Мголи, всё так же растягивая слова и глотая окончания, — что самоуверенность конкретно в нашем случае на пользу нам не пойдёт. Опасно и недальновидно недооценивать врага…

— Да посмотри на него, — не унимался Тумаини, — кожа да кости, да и посмотри на его смазливую мордаху. У него же молоко мамкино ещё на губах не обсохло. Может партнёры у него посерьёзнее…

— Ну, как знаешь, а я постараюсь вперёд сильно не лезть, — обозначил свою позицию Мголи.

— Ты слишком осторожен, — хмыкнул бритый громила, — я бы даже сказал, что чрезмерно осторожен.

— Почему это? — обиделся курчавый.

— Да потому, что перед нами одинокий белый молокосос, не более того, — уверенно произнёс Узома, — и скорее всего, его послали, потому, что его не жалко.

— Может быть, — с некоторым сомнением в голосе согласился Хамиси…

— И что нам лейтенант сказал? — продолжал давить Тумаини, — что и на Амими этот фраер был один. И никого рядом с ним не было.

— Ну, — возразил Мголи, — его толком-то и не отследили… Очень может быть, что тех, кто его прикрывал просто не заметили.

— Да хватит тебе паниковать, — сказал Узома и, высосав из банки последние капли, бросил её на пол флайера, — тем более, что наша с тобой задача, не лезть в драку, а прикрывать отход основной группы.

— Я и не паникую, — сказал курчавый, просто факт-то на лицо… Этот фраер живой, вон, топает по улице. И в руках у него, что характерно, кофр, в котором лежит то, что раньше лежало в банковской ячейке Мганги… А сам Мганга где?

— А это его проблемы, — рыгнув, сказал Узома. — что касается меня, так я просто уверен в том, что если мы с этим задохликом сойдёмся один на один, шансов у него не будет…

— Рыкарь, чего сидим-то? — Зварыч, который уже давно подготовил боевого робота группы, прямо таки рвался в бой.

— А кому я рассказывал диспозицию? — хмуро отозвался командир группы. Ему самому не очень нравилось происходящее.

Он наметил план, исходя из тех данных, что ему предоставил Клетто.

А Клетто ясно дал понять, что тут будут арварцы. Только вот не смотря на заверения координатора гильдии, никаких угольков они пока не наблюдали.

И поди пойми, то ли Сирис ошибся, и никого тут нет и не было, то ли эти кудрявые мерзавцы так ловко спрятались, что остались незамеченными для людей Рыкаря.

А цель-то уходит потихоньку.

Пока половина команды сидит в краулере, вторая половина людей Рыкаря следует на солидном расстоянии за целью. Пришлось потратить немало кредитов и взять в аренду несколько ховеров, чтобы обеспечить быстрое перемещение группы преследования.

Беда была в том, что если арварцы тут, то надо будет ждать, когда они выйдут на сцену. И тогда всё прикрытие, что есть у парня с кофром, себя неминуемо обозначит. Один-то там точно есть. Его пока не видно, но он наверняка где-то рядом. И погоняло у него соответствующее — Тихий. Ведёт себя тихо, не высовывается, а в нужный момент выскочит, как чёртик из табакерки…

И тогда людям Рыкаря останется только дождаться финала боя между дезертирами и арварцами. А дождавшись, загасить победителей и получить и головы дезертиров, и кофр, который, несомненно, набит ценностями.

А вот если арварцы, это не более, чем плод буйного воображения Клетто, то есть серьёзный риск упустить и дезертира, и кофр, который он тащит.

В банк то он заходил, это точно.

И, кстати, появление гопников чуть все карты не спутало, но обошлось. Парень раскидал этих хунгузов, как щенят. Хотя, если по честному, то большого ума не надо было, чтобы справиться с этими отбросами…

Иду я, значит, иду, никого не трогаю. Вокруг пока тишина. Но я весь на нервах, так как интуиция моя буквально орёт, что вот-вот сейчас всё начнётся.

Что именно начнётся, не совсем понятно. Хорошо понятно лишь то, что будет плохо. Очень плохо.

Я аж вспотел. Подумав, вызвал Тихого:

— Тихий, ты как? Ты где?

— Через минуту буду на месте, не мохай.

— То есть можно считать, что ты уже на месте? — я решил уточнить на всякий случай. А то вдруг я что-то неправильно понял?

— Так точно, — ответил Тихий, — я ж сказал тебе, не мохай, всё по плану.

— Принял, — я изобразил облегчённый вздох, хотя, если по правде, то никакого облегчения не почувствовал. Интуиция, хоть и слабенькая пока, а последние три-четыре минуты орала, как большая…

— Внимание! — а это уже Дрищ. Его дроны видят гораздо дальше, чем моё тактическое восприятие. И сейчас не иначе, как проблемы у нас таки появились.

— Чего там у тебя? — спросил я, отчётливо понимая, что ничего хорошего не услышу.

— Докладываю, — в словах Дрища чувствовалось напряжение, и это говорило о том, что шутки кончились, и сейчас начнётся то, о чём меня пыталась предупредить интуиция.

— Искин корабля, которому я поручил фоновый анализ инфы, что идёт с дронов, сообщил, что согласно полученным данным с вероятностью 93,2 % в конце следующего квартала тебя ждут.

— Кто именно? — странное дело, но как только появились сведения о том, что нарисовались какие-то недоброжелатели, мои нервы сразу же пришли в норму… Вернее не так. Нервная система перестала беспокоиться и перешла в рабочее состояние. Теперь безотчётная тревога перешла в стадию осознания того, что угроза есть, что угроза найдена и теперь осталось только трезво её оценить и переходить к устранению.

— Обнаружено пятеро арварцев, — сухо доложил Дрищ, — рассредоточены напротив выхода улицы, по которой ты следуешь, на небольшую площадь. Дистанция от них до места, где улица выходит на площадь, около восьмидесяти метров. Какие будут указания?

— Пока ничего не делай, — ответил я. Немного подумав и нащупав в подмышечной кобуре рукоять портативного излучателя Джоре. — Тихий, сколько от тебя до площади?

— Буквально полсотни метров, — ответил Тихий. Отвечал ровно, то есть ситуацию уже прокачал и готов к работе.

— Так, повторяю, без команды никто ничего не делает, себя не демаскируем, — сказал я. И это была не самонадеянность, это был трезвый расчёт.

Команду на уничтожение выявленных противников я могу дать в любой момент. Но беда в том, что общее количество тех, кто мечтает устроить мне геморрой, нам неизвестно. Но я так думаю, что их несколько больше пяти, а потому светить сразу все наши силы я считаю преждевременным.

— Джимми, а как экипированы эти арварцы? — в общем-то, это было вполне ожидаемо, встретить тут этих шоколадок. Не нужно было быть семи пядейво лбу, чтобы понять, что после Амими мы двинемся, скорее всего, сюда.

Так что вопрос лишь в том, какие силы привлекли наследники Пхукунци, что бы взять меня за филейные части тела в этой оширской дыре.

Но гадать бес толку. Пока не вступим в сражение с этими ухарями, ничего не узнаем. Так что надо дойти до площади.

— На них скафы, — ответил Дрищ, — но они пока без шлемов…

— Джимми. — снова обратился я к Дрищу, — если до момента моего выхода на площадь что-то изменится, докладывай немедля.

— Принял, — без своих обычных хиханек ответил Дрищ. — для информации. Все угольки находятся под прицелом моих дронов. Так что если что, то от тебя будет нужна только команда. И через несколько секунд от них только мокрое место останется.

— Правильно, — нервно хмыкнул я, — ключевое слово тут — команда. Так что никакой дурной инициативы. Тебя, Тихий, это тоже касается.

— Принял, — недовольно проворчал Тихий. Видимо, тоже палец на курке пляшет, Адреналин уже впрыснут в кровь и душа требует веселья.

Не знаю почему, но у меня такое чувство, что мы все сегодня ещё напрыгаемся до полного изнеможения.

Бритый, который сегодня возглавлял группу на ховерах, сверился с планшетом, где виднелись отметки всех его подчинённых. В общем-то, цель вышла на площадь, где, как только что сообщил ему Рыкарь, её и поджидали арварцы.

Всё пока шло по плану, и его люди, не доходя метров трёхсот до той самой площади, остановили свой транспорт и приняли, как говаривал Зварыч, «позу ожидания». Но Бритый, помня о том, что его до сих пор считают виноватым в текущем положении группы, незавидном, прямо скажем, решил таки перестраховаться.

— Рыкарь, это Бритый, приём, — пробормотал он в микрофон.

Система защищённой связи была старенькой, но при работе на периферийных системах, таких, к которым принадлежала и система Гермунд, вполне ещё годилась. Оширцы местные пока не способны были взломать даже те простенькие алгоритмы, которые были зашиты в аппаратуру группы.

— Бритый, это Рыкарь, что там у тебя? — голос командира был деловым, сразу было видно, что ещё немного, и начнётся заваруха, где все члены группы должны будут выдать свои лучшие результаты. Уж очень много сейчас от этого зависит.

— Вышли на рубеж развёртывания, — тут же ответил Бритый, — готовы выдвигаться по команде согласно ранее утверждённого плана.

— Вы там не засыпайте только, — хмуро продолжил Рыкарь, — противостоять нам будут ребята очень не простые. Только один уже троих завалил…

— Ну так то арварцы были, — критически заметил Бритый, — я таких и больше бы положил…

— Ладно, хорош тут петушиться, — хмыкнул Рыкарь, — я просто хотел тебе сказать, что планы могут и поменяться, причём быстро и очень серьёзно. Так что оставайся на связи и слушай, что я буду говорить. Понял?

— Понял, принял, — грустно вздохнул Бритый. Ему не нравилось то, что планы могут поменяться. Ведь если это произойдёт, то придётся проявлять сообразительность, подстраиваясь под новые вводные. А вот с сообразительностью у Бритого были проблемы. Он, конечно, соображал, только вот, иногда очень туго…

— Ладно, отбой, — сказал Рыкарь и связь разорвалась. Бритый ещё пару секунд вслушивался в шорох несущей частоты, потом, сообразив наконец, что сеанс связи завершён, полез за сигаретой.

Прикурил, сделал пару затяжек, щурясь на местное бледное светило.

Он стоял на узкой улице, и его ховер перегораживал как бы не половину прохода. Хорошо хоть, что убогие оширцы не скандалили, а старались бочком прошмыгнуть мимо огромного лаовая.

Но покурить Бритому так и не удалось. Система связи разразилась требовательной трелью. А это значит, что Рыкарь что-то хочет сказать. И лучше с ответом не тянуть…

— Слушаю Бритый, — пролаял он, стараясь изобразить, что полностью готов к действию.

— Всё, харош пузыри пускать, — голос у Рыкаря был весёлым и злым, — пора учиться страху божию. Давай команду своим гаврикам на движение к площади. Обе наши цели там. Пусть открывают огонь по готовности. Если живым кого возьмём, то хорошо. А если нет, то и нет. Начали! — и связь опять прервалась.

Бритый смахнул прилипший к нижней губе окурок и вдавил кнопку общего вызова.

— Архаровцы, все слышат меня? — в динамиках раздалось утвердительное мычание нескольких голосов, — слушай мою команду! Все на крейсерской скорости выдвигаемся к площади. Обе цели там. Открываем огонь на поражение по готовности. Вопросы? Предложения?

— Никак нет, — в разнобой ответили подчинённые.

— Тогда вперёд, говнюки! — Бритый был перед боем особенно ласков ко всем. А к подчинённым, так особенно.

Вокруг сыпались горящие обломки вражеского флаера. Неподалёку лежала обгоревшая тушка его пилота. И на фонаре, что стоял поодаль метрах в десяти висело что-то дымящееся и очень мало аппетитное. Если бы я перед миссией ел, то меня наверняка стошнило бы. Пахло дерьмом, гарью, палёными арварцами и Ушедшие ещё знает чем.

Над площадью стелился удушливый дым, а на камнях догорали какие-то детали развалившегося флаера. А из-за угла метрах в сорока от меня доносился какой-то подозрительный лязг.

— Дрищ, что там лязгает? — не сказать, что я вдруг запаниковал, но до паники мне оставалось не так уж и много. Что-то многовато неожиданностей на единицу времени у нас…

— Успокойся, это не танк, — хоть Джимми и призывал меня успокоиться, но как-то получалось у меня не очень. — это всего лишь тяжёлый штурмовой робот.

— Ага, — повод для оптимизма, наверное всё-таки есть, ибо это не танк, — уже легче, — нервно хохотнул я, — а кто это? Судя по тому, что флаер кудрявых мальчиков эта хрень сбила, то получается, что это ещё кто-то…

— Скорее всего, это охотники за нашими головами, — предположил Дрищ.

— Тихий, ты как? — перед тем, как схватиться с роботом надо было выяснить, как себя чувствует мой товарищ. Если не хуже меня самого, то это уже не плохо.

— Нормально, — тут же откликнулся Тихий, — откуда это вообще взялось? — похоже, Серёгу тоже интересовало, откуда в нашей пьесе появились новые персонажи. Бронированные и обладающие очень не кислой огневой мощью.

— Такое дело, — Дрищ немного замялся. По ходу появление этой железяки он проворонил. Хорошо хоть, что она решила сначала ссадить флаер, который нас тут поливал свинцом. — тут с полчаса, как подъехал краулер и припарковался на стоянке около магазина…

— И что было дальше? — театрально изумился Тихий.

— А дальше, — Дрищ невесело хмыкнул, — открылась задняя дверь, высунулся переносной пандус, и по нему съехало вот это… Ну потом вы в курсе, что произошло…

— У меня такое впечатление, — сказал Тихий, что он по наши души пол… Ах, твою мать!

— Что такое? — Тихий вообще не большой любитель ругаться, но тут прямо-таки разошёлся…

— Да тут по мне прилетело что-то, — прокряхтел он, — из проулка.

— Так, — голос Дрища стал ещё более виноватым, — по вашим следам сюда выдвинулись четверо. Искин только их вычислил. Находятся менее, чем ста метрах от вас. Одеты в городскую одежду. Под рокеров косят. Для конспирации наверно. Типа загонщики.

— Ага, едко прокомментировал Тихий, — а если бы они стрелять не начали, то и не вычислил бы, так?

— Ну, хватит уже, — Дрищ понял, что крупно облажался, и теперь стремился увести разговор в сторону. И, после его следующей фразы, я был склонен думать, что у него это таки неплохо получается. — от краулера, кстати, ещё пятеро вслед за роботом топают. В лёгких боевых скафах.

— Ага, — я тут же скалькулировал общее количество наших оппонентов. — итого девять рыл на нас, двух инвалидов…

— Это если тяжёлого боевого робота в расчёт не принимать, — подметил Тихий.

— Ага, и в краулере может ещё кто до поры прячется, — добавил я. — Дрищ, похоже, пришло время и тебе принять посильное участие в нашем утреннике.

— Так я же только за! — воспрял Джимми. Не иначе, как решил реабилитироваться. — кстати, — добавил он уже не так радостно, местная полиция начала оцепление района.

— От ты ж… — вот этого нам и не хватало. Расстроило меня это известие тем, что если тут появилась полиция, то они тут только для того, чтобы дождаться, когда бой затихнет, а потом повязать выживших. А выжившие им нужны вовсе на для пыток и издевательств. Местная полиция совсем не злобная. Но очень прагматичная. Это я к тому, что на мертвецов вешать ущерб, понесённый городом бесполезно. Мёртвые, как это говорится, сраму не имут, и никому ничего не должны.

А потому платить за всё и возмещать убытки будут живые. Если их удастся поймать.

— Так, Джимми, в бой пока не суйся, — сказал я. И тут же услышал в ответ:

— А боевого робота ты на бой на кулачках вызвать собрался? — Дрищ был в своём репертуаре.

— Дослушай. Мы с Тихим тут некоторое время продержимся. Твоя задача обеспечить транспорт для нашего отхода. — пояснил я, — платить за сожжённое и испорченное городское имущество я не намерен. А если мы не смоемся, то придётся.

— Понял, — тут же отозвался Дрищ, — тема денег была ему близка и понятна, и он тут же отрапортовал — приступаю к выполнению.

Я, пока шёл обмен мнениями, добрался до Тихого, который спрятался за каменным парапетом и менял батарею в винтовке.

— Ну что, с кого начнём? — спросил я, хотя склонялся к тому, чтобы разделаться с теми, кто зашёл нам, так сказать, в тыл.

— Я думаю, — Тихий зло прищурился, давай вдарим по тем, кто одет попроще. Если мы их положим, то и угрозу сзади устраним, и, если что, путь к отступлению будет…

— Логично, — согласился я, — только вот отступать далеко не получится. Там, если ты не забыл, полицейское оцепление.

— Помню, помню, — скривился Тихий, правда почти сразу встрепенулся и ткнул стволом винтовки в один из проулков, — смотри, они там в кучу собрались, все четверо.

— Это которые под байкеров косят? — уточнил я, — в кожанках и с крупным гладкостволом?

— Ну да, — Тихий почесал плечо, куда совсем недавно прилетела двадцатимиллиметровая пулька. У него костюмчик был вроде моего, так что он синяком отделался. Но зло на удачливого стрелка, судя по всему, затаил.

— Ну, давай тогда и врежем по этим козликам, — предложил я, — триста… тридцать… три!

У нас всё получилось. Каждый из нас нажал на спуск ровно два раза. И каждый из четырёх ублюдков, собиравшихся на нас охотиться, получил своё.

Куртки у них были усилены сталью. Но супротив энергетического оружия Джоре сталь должна была быть раз в пять толще, так что они прилегли, типа устали. И только лёгкий дымок, что поднимался от тлеющих курток, показывал, что дело тут не в усталости.

— Парни, — это Дрищ, — для того, чтобы улизнуть от полиции я тут только ховеры нашёл. На них эти вот свежие трупы недавно катались. В проулке, что справа от вас как раз пара стоит.

— Джимми, это случаем, не боевой робот там топает? — спросил я, наконец осознав, что лязг этого механизма стал слышен гораздо лучше.

— Да, он как раз на площадь вылез, — подтвердил Дрищ, — может уже пусть мои птички им займутся? — в голосе его я расслышал слабую надежду. Он, похоже уже смирился с тем, что останется только наблюдателем.

А вот и напрасно. Сколь бы круты мы с Тихим ни были, а драться с тяжёлым боевым роботом, у которого есть спаренная артиллерийская установка, нам не под силу.

Нет, неприятности-то мы ему доставить сможем, но не более того.

— Да, я думаю, что пришло время твоих птичек, — Дрищ не ожидал от меня такого подарка, а потому лишь сдавлено хрюкнул.

— Но птичек натравливай пока только на робота. С остальными, я думаю, мы разберёмся, — сказал я, — только не устраивай там эпичную битву.

— Как это? — удивился Дрищ.

— Это я к тому, что железяку надо будет одним ударом прижучить. Бац, и всё, и вокруг только горячее железо разлетается? Усёк?

— Так точно! — ответ Дрища потонул в грохоте выстрелов орудийной спарки этого чёртова робота. А долбил он про нашей лёжке, и от массивного каменного парапета начал разлетаться во все стороны крупный щебень, а поле зрения надёжно заволокло пылью.

Не иначе, как эти ухари, что на нас напали, заметили, что их людей мы приложили именно из лучевого оружия.

И, соответственно дали команду своему железному болвану создать нам для стрельбы невыносимые условия. Это бы было оправдано, если бы мы использовали арварские или аратанские поделия. Но в наших-то руках была техника Джоре, хоть и не самая продвинутая, но всё равно, дающая сто очков вперёд современным Т1-излучателям.

Но сейчас даже передовые излучатели нам не помогут. Это я к тому, что на парапет, что отделял нас от оппонентов продолжали щедро сыпаться снаряды мелкокалиберных пушек робота. Хорошо хоть, что это были просто болванки.

Так что мы с Тихим были вынуждены отважно дожидаться, покуда Дрищ соберёт свою стаю, и они все набросятся на этого мастодонта.

Дрищ, хочу сказать, подошёл к делу очень творчески.

Я от него такого креатива, честно говоря, и не ожидал вовсе. Он, как оказалось, не поленился вывесить над городом парочку «Хобгоблинов». А это, на минуточку полноценный дрон для открытого космоса. Хоть и лёгкий.

Но он и в атмосфере тоже вполне себе работоспособен. И очень даже.

— Парни! — Дрищ решил нас предупредить перед тем, как его питомцы начнут клевать тушу этого монстра. — если вы до сих пор не включили генераторы энергетических щитов, то настоятельно рекомендую сделать это в ближайшие десять секунд.

— Всё будет так круто? — поинтересовался Тихий.

— Да! — радостно подтвердил Дрищ, — шесть секунд!

Тихий запустил руку в карман, вытащил оттуда какой-то девайс, который я сразу и не распознал. И со словами:

— Это мне Гвидо подогнал, спасибо ему за это, — активировал генератор щита.

При этом он поднял руку над головой, и над ним развернулось голубоватое тихо гудящее поле. Не иначе, как это тот самый трофей, что Гвидо добыл при штурме «Скотовоза»…

А ведь было это только, считай, вчера… А мне уже кажется, что времени много прошло.

Насыщенная у нас жизнь, однако…

Тихий даже немного подвинулся. Чтобы его щит и меня прикрывал хоть чуть-чуть.

— Спасибо, Серёга. Но у меня свой, так что лучше себя прикрой как следуе…

И тут громыхнуло… Нет, не так, Громыхнуло! Добануло и врезало…

Я хоть и лежал на камнях, стараясь не попасть под огонь роботовой спарки, а всё же подпрыгнул. Вернее меня подбросило. Земля вздрогнула, как при восьмибалльном землетрясении…

— Готов! — азартный крик Дрища возвести о том, что боевой робот пришёл в полную негодность.

Я, на всякий случай, осторожно высунул нос над раскуроченным в хлам парапетом. И перед взором моим предстала картина полностью развороченного робота. Он раскрылся, словно огромный стальной цветок. Вверх вздымались рваные металлические лепестки, а в глубине этого сюрреалистического цветка продолжалась вторичная детонация и оттуда со свистом вылетали во все стороны куски металла.

Зрелище было действительно эпичным. Спаренный залп двух «Хобгоблинов» дел, однозначно, натворил.

— Теперь, Серёга, нам надо быстро перестрелять оставшихся оппонентов и в темпе сваливать, — сказал я озабоченно.

— Ну да, — согласился Тихий, — если компенсировать убытки городского хозяйства от наших попрыгушек, то мы если и не разоримся вконец, то заметно обеднеем…

— Точно! Давай не будем тянуть мзина за гениталии, — бодро воззвал я к Тихому, и довершим наше скорбное дело. Упокоим этих инвалидов! — я имел ввиду облачённых в скафандры врагов, которые. как большие жуки возились в горах щебня, которые совсем недавно были приличной булыжной мостовой.

— Дрищ, если остался ещё ресурс, присоединяйся! — надо быстрее, а потому любая помощь лишней не будет.

Мы с Тихим синхронно высунулись из-за своего укрытия и открыли огонь. Сверху по оппонентам долбили «Хобгоблины», и меньше, чем за минуту всё было кончено.

— Там ещё краулер за углом стоит, — сказал Дрищ, явно намекая на то, что он бы и его с удовольствием на ноль помножил, — эти гады на нём приехали. И там, скорее всего, кто-то ещё сидит.

— Ну и пусть себе сидит, — я живо представил себе, как полицейское оцепление стягивается к площади, и из этого краулера выковыривают того, кому не повезло выжить в нашей схватке.

Почему не повезло? Ну так все просто. Именно ему и предстоит оплачивать всё, что мы успели порушить и уничтожить

А если учесть, что ушлые оширцы, чей культурный досуг мы превратили чёрт знает во что, выкатят иски по возмещению морального ущерба…

Причём размеры сумм в этих исках буду ограничены разве что фантазией составителей.

Так что я не завидую тем, кто в этом краулере отсиживается. Они быстро поймут, что было бы лучше геройски погибнуть, да…

Мы сели в такси. Причём сели, не переодеваясь, не умывая закопчённые физиономии. Вокруг нас распространялась кислая вонь сгоревшей взрывчатки… В общем выглядели мы с Тихим, как пара «диких гусей», что вернулись с образцово-показательной карательной акции. Оружие попрятали по кофрам и кобурам, но все равно было понятно, что нашу одежду оттопыривают явно не садовые инструменты.

Водитель же такси, оширец преклонных лет, был невозмутим, словно аватар одного из главных оширских божеств. Не помню, как эту сущность величали жрецы, но все сходились на том, что именно она уделяла особое внимание только своему внутреннему спокойствию. А всё, что происходило вовне, божество демонстративно игнорировало, полагая что это не более чем суета сует и томление духа.

Он удостоил нас скептичным взглядом. Хмуро буркнул, чтобы мы взяли покрывало, что лежало свёрнутым за задним диваном, и аккуратно его постелили, дабы не заляпать пороховой сажей обивку сидений из рельефной синтекожи. Это была единственная действительно дорогая деталь интерьера флаера. Всё остальное было убого до невозможности.

В общем, у меня сложилось такое мнение, что он каждый вечер развозит утомлённых крутыми разборками местных хунгузов по домам, где их наверняка ждут желтокожие дети и узкоглазые жёны.

И это было хорошо. Я ожидал истерик, попыток закрыться в своём транспорте и вызвать полицию и тому подобных панических действий. Но обошлось.

Плохо же было то, что услышав, что нам вот прямо приспичило лететь в космопорт, он по-людоедски улыбнулся. А когда мы сказали, что в космопорту выходить нам надо не на обычной стоянке для общественного транспорта, а на логистической площадке 56/32-С (оттуда до стоянки «Беглеца» было метров сто, не больше), его лицо стало похоже на морду улыбающегося крокодила. И уж совсем неприлично довольным он стал, когда услышал о том, что нам очень не хотелось бы вступать в близкий контакт с любым представителем служб охраны законности и порядка.

Само собой, выслушав нас, он объявил цену за свои услуги и услуги своего летающего ужаса.

Мы с Тихим пару минут хлопали себя по карманам, пытаясь найти анонимный чип, на котором нашлась бы сумма, что объявил нам водила. Это было не просто, ибо она была ничуть не меньше стоимости двух билетов класса люкс на орбитальный шаттл. Нашли таки.

— А если твоё корыто упадёт, — застенчиво спросил Тихий, — нас на эти деньги же и похоронят с почестями?

— Не извольте беспокоиться, — получив чип, водила, похоже, примирился со всем несовершенством мира и впал в состояние, граничащее с нирваной, — домчу с ветерком.

Говорил он, кстати, на оширском, так что тут я привожу только вольный перевод его слов. А так там были ещё разные труднопереводимые идиоматические выражения, да…

Домчал он нас с ветерком, без обмана.

Во время движения в салоне действительно было очень ветрено, так как форточка, что была в окне около задних сидений не закрывалась от слова «совсем».

Я честно пытался её закрыть, но, взглянув на отражение узких ехидных глаз в зеркале заднего вида, просто наконец осознал то, что слова «с ветерком» были не фигурой речи, а честным предупреждением.

На территорию космопорта мы залетали не в отведённом для этого воздушном коридоре, а по какой-то странной траектории.

Судя по тому, что наш пилот лихо покачал крыльями, пролетая над блок-постом служителей закона, у него тут все было схвачено.

Те полисмены, что не были заняты в тщательном досмотре какой-то грузовой платформы, стоявшей перед КПП, просто помахали нам вслед.

Дико конечно это всё выглядело. Но зато ко мне пришло понимание, почему мы заплатили такие безумные деньги за десятиминутный полёт.

Похоже, что цена тут складывалась с учётом оплаты тотального бездействия стражей порядка.

А вообще, да… Оширская коррупция, это явление, достойное самого пристального изучения.

Когда мы подошли к «Беглецу», все люки были задраены, и корабль выглядел готовым выдержать небольшой штурм.

— Дрищ, мы уже тут, — сказал я по мыслесвязи, — открывай калитку.

— Я вас так рано не ждал, — как бы оправдываясь, ответил он, — тут же опустилась малая аппарель и мы с Тихим быстренько шмыгнули внутрь.

И, стоило только мне оказаться внутри, как бронепандус опять пошёл вверх, надёжно отсекая нас от внешнего мира.

— Запрашивай разрешение на взлёт, — скомандовал я, — пока местные не чухнулись, что виновники большого бадабума, что недавно случился в городе, уже готовы покинуть эту убогую планету.

— Ну да, — согласился Джимми, — есть риск остаться тут очень надолго, если сейчас смыться не успеем…

— Да не так всё плохо, — повод для того, чтобы совсем уж не переживать был прост. Тут все можно было купить, вопрос лишь в сумме, — надолго мы в любом случае не задержимся. Но если нас сейчас остановят, придётся хорошо заплатить.

— Ну уж нет, — возмутился Дрищ. Он, как, впрочем и все мы, очень любил деньги и не без оснований считал, что сэкономленный кредит, это всё равно, что заработанный кредит. А потому тронул один из сенсоров и деловым тоном начал переговоры о взлёте:

— Диспетчерская, запрашиваю разрешение на взлёт…

Но голограммку делать было, как выяснилось впоследствии, не из чего. Ибо файл, что прислал Стил был пока просто архивом. Зверски зашифрованным, а от того его общий объём был сильно больше его полезного объёма.

Дрищ всё ещё безуспешно пытался вскрыть шкатулку, что продолжал крутить в руках и разглядывать во всех ракурсах.

Я же ввел в появившееся окошко номер коммуникатора, что привезла мне Лунара для связи со своим шефом, и… и планшет завис. Мощности его относительно убогого процессора явно не хватало для того, чтобы быстро разгрызть этот крепкий орешек. Ибо Стил, будучи настоящим параноиком, зашифровал его от души, использовав для этого совершенно немыслимое шифрование запредельной сложности.

Я с кряхтением соединил планшет с процессорным блоком корабельного искина, и работа пошла повеселее.

Пока искин трудился над расшифровкой, Дрищ окончательно убедился, что без подготовки шкатулку так, на дурика, вскрыть не получится. Он бы и дальше продолжал бы свои стрёмные эксперименты, но в какой-то момент бросил взгляд на Тихого, который с мягкой улыбкой врача-мозговеда, смотрел за тем, как он возится с этой коробочкой. И когда их глаза встретились, Тихий умильно так выдохнул:

— Ну, ровно дитё малое… — Дрищ слегка покраснел, но шкатулку отложил и переключил внимание на меня:

— Как успехи? — поинтересовался он, вероятно намекая на то, что мне тоже стоит последовать его примеру и перестать маяться фигнёй.

Я же решил не вестись на такие подначки и серьёзно так пробормотал:

— Ещё пару минут, и мы всё узнаем.

Но почти в этот же момент планшет звякнул, возвещая о том, что файл таки извлечён из зашифрованного архива. Я посмотрел на то, что это за файл, и неподдельно удивился.

Это был не голо-файл. Это был даже не видео-файл… Это было просто аудио.

Признаться, такого я не ожидал. Да и никто не ожидал, а Дрищ ещё и прокомментировал:

— Над нами издеваются. Упаковка весит в три раза больше, чем сама посылка.

— Ну, зато дошла без повреждений, — хмыкнул Тихий, — запускай уже, — эти слова он адресовал, как вы поняли, мне.

Причин тянуть с запуском файла не было никаких, напротив, меня аж разрывало от любопытства. А потому я запустил воспроизведение и обратился в слух.

Первые две секунды до нас доносились какие-то синтетические звуки, а потом прозвучали первые слова, которые были произнесены чудовищно искажённым голосом. Если бы я не знал, от кого этот файл к нам попал, то я бы ни в жизнь не догадался, что слушаю майора Стила. Но, тем не менее, это был, вне всяких сомнений именно он:

— Доброго времени суток, — голос, который Стил избрал для общения с нами не травмировал мой слух только по какому-то недоразумению. Меня аж передёрнуло, а ведь это было только приветствием:

— Я был вынужден отправить этот файл по тому единственному каналу, в котором я абсолютно уверен, только по одной причине… — тут он сделал театральную паузу.

— Да, хотелось бы знать, что это его так всполошило? — этот вопрос сам собой возник в моём мозгу, — и ведь мы никак не пересекаемся уже довольно давно.

— Это моя попытка помочь тебе справиться с твоей жадностью во имя самосохранения. Как твоего самосохранинения, так и моего…

— Интересно девки пляшут, и причём тут я? — тут я даже немного возмутился и прислушался к тому, как где-то в глубинах моей многогранной личности заворочалась жаба… Она пока не просекла, о чём конкретно зашла речь, но угрозу уже почувствовала.

— Скорее всего, ты до сих пор не понял, о чём я говорю. Поэтому разжую, как для унтер-офицера, коим ты и являлся, покуда не сбежал. Но ладно. Слушай меня внимательно. Буквально сегодня пришёл запрос на уточнение данных по тебе и твоим людям. В пояснительной записке было написано о том, что в ближайшее время предполагается ваше появление в отделении Имперского банка на планете Миринда-5, находящейся в юрисдикции Империи Аратан. Судя по всему, вы там совсем обнаглели и занялись прямыми вымогательствами, так в банк вы можете направляться только по одной причине. А именно если захотите добраться до банковской ячейки одной из своих жертв, которую вы запытали до такой степени, что она отдала вам все коды доступа. Но, к моему великому сожалению, ваше задержание службой безопасности Империи не в моих интересах. Если бы не это, я бы только порадовался. Но если вы попадете в руки СБ, вас начнут очень вдумчиво и подробно расспрашивать обо всём на свете. И есть немалый риск того, что вы расколетесь и расскажете про то, на кого и за что я теперь работаю. А для меня это неприемлемо. Так что резюмирую. Вам необходимо отказаться от поездки на Миринду-5. Да и вообще, на территорию Империи лучше не суйтесь, целее будете. Ну, и мне будет спокойнее. Хотя для меня лучшим вариантом было бы, чтобы вся ваша компания сдохла как можно скорее. Всё, бывай, дезертир.

На этом сообщение и закончилось.

Мерзкий голос утих, а я погрузился в невесёлые размышления, так как это предупреждение следовало воспринимать максимально серьёзно.

Первое, что меня очень неприятно укололо, так это то, что тут была упомянута Миринда-5. А это было то место, которое мы как раз и собирались посетить, чтобы разворошить ещё одну заначку запасливого толстяка Пхукунци. Как СБ смогла это вычислить?

Я думаю, что это организация достаточно могущественная для того, чтобы иметь свою резидентуру в Ошире. Да и в системе Латоти у них наверняка есть осведомители и агенты. Это даже не смотря на то, что представителей любой корпоративной или государственной СБ там, в случае раскрытия, ждёт очень незавидная судьба.

Но жадность людская границ не знает, и часто довольно успешно противостоит даже страху, сильнейшей из первобытных эмоций любого человека…

Ну, есть, конечно исключения. Монахи всякие, отшельники и прочие философы. Но мы сейчас не о них.

Итак, аналитики СБ Арвара, регулярно получая данные от своих осведомителей, наверняка поддерживали картину происходящего на сопредельных территориях в актуальном состоянии.

Они, естественно, знали о том, что мы вышли победителями из схватки с кланом Эзекве.

И, когда им поступила инфа от оширских агентов о событиях, связанных с банками, где толстяк Пхукунци хранил часть своих активов, они сделали выводы.

То есть, сложив два и два, они поняли, что мы занялись последовательным вскрытием банковских ячеек этого работорговца.

А это значит, что на этих первых двух мы остановиться были не должны.

Следовательно… А вот этот вывод очень неприятен, но он, несомненно верен. Ибо теперь у любого банка, где бы он ни находился, хоть на территориях Ашуров или, к примеру, Архов, нас могут ждать. Разумеется, при условии, что там будет ячейка с ценностями Пхукунци.

И это теперь будут не те дилетанты, с которыми нам уже пришлось столкнуться. Это будут волки, которых специально дрессировали для охоты на такую зубастую дичь, как моя команда.

Хотя что это я? И дилетанты тоже вполне могут нас ожидать. И, скорее всего, так оно и будет.

А что тогда прикажете делать? Лезть в петлю мне действительно очень неохота. Но, с другой стороны, речь-то тут идёт о деньгах.

И как только Мганга Пхукунци сменит свой статус с пропавшего без вести на просто мёртвого, как наследнички, имя коим легион, тут же ломанутся переоформлять то, что мы не успеем к тому времени забрать, на себя…

И это будет очень обидно. Но я пока не вижу, что можно с этим сделать. Надо думать, ибо выход-то наверняка есть…

Я поделился этими размышлениями с парнями.

— Ты очень переоцениваешь, что Имперскую СБ, что СБ «Звёздной динамики». — начал Тихий, — да, я согласен с тем, что они могли выяснить, кто именно взялся потрошить эти ячейки… Но…

— Что «но»? — спросил я, так как изъянов в своих рассуждениях не видел.

— Но, подумай, откуда они могли узнать о ячейке на Миринде-5?

А вот на этот вопрос у меня ответа не было. Что было неприятно, так как я мало того, что допустил такую натяжку, так я её вообще не заметил.

— Я думаю, что всё было проще, — продолжил Тихий, — у СБ наверняка есть свои люди у охотников за головами. И, получив от них данные о том, что потрошились ячейки Пхукунци, они тут же вышли на представителей рода, и те поделились с ними инфой.

— С какой это радости им делиться такой чувствительной информацией с посторонними? — спросил я.

— И тут тоже все просто, — улыбнулся Тихий, — род не имеет доступа к ячейкам пропавшего лидера. И получит этот доступ только тогда, когда этот актив станет частью наследства, доставшегося после смерти Мганги Пхукунци безутешным родственникам… И тогда получается, что они кровно заинтересованы, чтобы нейтрализовать нашу группу. Причём всё-равно, чьими руками…

— Логично, — пробурчал я. Тихий действительно оказался ближе к истине, — тогда можно попытаться вскрыть ту единственную заначку Лирока, которая находится на нейтральной территории. В области пространства, где располагается Харданская монархия, где власти плевать хотели на всех, включая и Аратан и Арвар. У них там была своя свадьба. Лететь туда далековато, конечно, но за деньги это не расстояние. Как гласит народная поговорка, пришедшая к нам из глубины времён: Для бешеной собаки сто вёрст — не крюк…

Что такое верста я не знаю, но общий смысл понятен, — я оглядел лица товарищей, — было бы желание… — сделав ещё небольшую паузу спросил, — Итак, парни что скажете?

Слово тут же взял Тихий:

— Я думаю, что к этому предупреждению следует отнестись со всей серьёзностью. — сказал он. — Тем более, логика подсказывает, что вероятность того, что за нас таки возьмутся профессионалы, очень высока.

— Ага, мне тоже стало боязно, — совершенно серьёзно сказал Дрищ, — меня вот только смущает, что если мы в ближайшее время эти ячейки не вскроем, то достаться они могут кому-то другому…

— По поводу этих ячеек есть у меня одна мысль, — задумчиво протянул я, — и я её думаю… Только вариант пока очень сырой.

— Ну, значит обсудим, когда надумаешь, — припечатал Тихий, — а сейчас-то что делать будем? Домой?

— Домой успеем, — ухмыльнулся я, — а как вы насчёт того, чтобы слетать в Хардан?

— Неправильно ставишь вопрос, — не удержался Дрищ, — спросил бы сразу, хотим ли мы отправиться прямиком к чёрту на куличики…

— Ну да, это, почитай, другой конец обитаемой вселенной, — поддержал его Тихий.

— А вот расстояние, думаю, можно будет и укоротить. Может даже и значительно, — сказал я, — если запросить «Хоул Логистикс», то может они нам какую короткую тропинкуи предложат.

— Если так, то нормально, — сказал Тихий, — они там, в Хардане, ксенофобы редкостные…

— А нам-то что за беда? — спросил Дрищ? — у нас тут ксеносов нет. Хотя, Тихий, а может ты всё-таки рептилоид замаскированный?

— Дрищ, ну имей совесть, — это я воззвал к остаткам его здравого смысла, — мы серьёзные вещи обсуждаем, а ты хочешь всё опять в балаган превратить…

— Душные вы, — расстроился Джимми, — и скучные.

— Ну, что делать, мы же не десятикредитные чипы, чтобы всем нравиться, — нарочито вздохнул Тихий, — а, боюсь спросить, зачем мы туда попрёмся-то? У Пхукунци там нычек вроде как не было…

— Ты чем слушал? Я ж сказал, что там у Лирока там нычка есть, — я прояснил ситуацию, — и ты об этом должен бы помнить.

— Точно, — подтвердил Тихий после секундного молчания. Он, скорее всего обратился к своей нейросети и она быстренько вернула в его оперативную память инфу об этой лироковой заначке.

— Ну, раз все, наконец, всё поняли, — я начал подводить черту под разговором, — я сейчас запрошу «Хоул Логистикс» о маршруте, и отправимся туда.

Ребята из «Хоул Логистикс» на этот раз ответили несколько позже. Передавая мне маршрутную карту, они высказали мне, что таких извратов всё-таки лучше избегать.

Но я их расстроил, сказав, что обратный маршрут нам таки тоже понадобится, ибо мы не собираемся принимать Харданское подданство.

В общем, поговорили. Полученная маршрутная карта была очень затейливой. В ней было предусмотрено аж шестнадцать переходов.

Хотя, если бы добирались через гайки, как все, то нам понадобилось бы пятьдесят три прыжка.

Тут экономия только на энергии будет очень заметной. А если у Лирока в ячейке будет хоть что-нибудь ценное, то мы наверняка выйдем в плюс. Но, пока гадать бесполезно, для начала надо туда хотя бы добраться.

Подготовка к затяжной серии прыжков была не долгой, и через три часа мы встали в разгон по направлению к одному из десятка вормхоллов, которые нам предстоит преодолеть согласно маршрутной карты.

В пути мы отсыпались. Ну, по очереди, ибо кто-то должен был контролировать работу систем и приглядывать за корабельным искином, который осуществлял весь комплекс мероприятий по навигации. Он даже вормхоллы находил и преодолевал самостоятельно.

Но, когда есть один бодрствующий член экипажа, оно как-то надёжнее. Мало ли…

Ходят же многочисленные байки о том, что и у искина фляга может без видимых причин громко свистнуть. После чего могут начаться самые различные, и, как правило, далеко не самые приятные события.

Но, прошло чуть менее суток, и мы уже вывалились из последнего вормхолла.

Система Кейп. Одна из периферийных звёздных систем, входящих в пространство монархии Хардан.

Если честно, то тут я не ожидал встретить никаких чудес цивилизации, ибо монархия эта от Директората Ошир по уровню развития, равно как и по уровню коррупции ушла очень недалеко.

Разве что тут пагод не было. Архитектура, как говорилось в туристических путеводителях, более была вполне себе стандартной, с некоторым уклоном в готику… Но проверить так это или не очень, нам предстояло несколько позднее, а пока мы направились к орбитальной станции, что висела на геостационарной орбите над четвёртой планетой системы. Эта планета, собственно, и была нашей целью.

Мы решили использовать тот же алгоритм высадки, по которому мы действовали, спускаясь на поверхность в системе Амими.

То есть Дрищ должен был заскочить на одну из посадочных палуб станции, выгрузить нас с Тихим и стартовать по направлению к космопорту планеты, ближайшему к нужному нам городу с гордым названием Кейптаун.

Но тут нас ждал облом. Не фатальный, конечно, но немного обидный. Дело в том, что выход с посадочной палубы для транссистемных кораблей тут жёстко контролировался.

И для того, чтобы попасть на шаттл, который отвезёт нас на поверхность, нам пришлось пройти полностью паспортный контроль.

В общем-то, я расценивал это только как незначительную потерю времени, ибо никакого риска для нас тут не было. Монархия Хардан, как я уже упоминал, плевать хотела на Империю Аратан, а потому не принимала от неё никаких розыскных листов.

Но и тут я ошибся. Я надеялся на то, что мы предъявим на контроле ФПИ, и сможем двигаться дальше по своим делам.

Но всё получилось не так быстро. Хмурый чиновник пограничной службы, считав с карточек наши данные, многообещающе хмыкнул.

— Офицер, что-то не так? — равнодушным голосом спросил Тихий.

— Всё так, — ответил погранец, — только вот вы прибыли с территории Латоти, где от ксеносов прохода нет. — ну, это он, конечно, загнул. На Латоти, конечно, ксеносы бывают, но их там совсем не много. Не более пары процентов от всех, находящихся в системе. Считая и тех, кто приехал немного поразвлечься, а потом вернуться в родные пенаты.

— И что из этого следует? — это уже я спросил.

— А то, — недобро ухмыльнулся в свои роскошные усы пограничник, — что вам придётся пройти углублённый медосмотр.

— В связи с чем? — удивлённо спросил Тихий, — у вас тут что, пандемия какого-нибудь злобного вируса и карантин?

— Нет, — спокойно возразил офицер, — мы просто должны убедиться в том, что вы люди, а не ксеносы под людскими личинами.

— Да, блин, — подумал я, — снова здорово. Докажите-ка нам, дражайший, что вы таки не верблюд… Ну, то есть, не ксенос. Параноики чёртовы. И ксенофобы. В одном флаконе.

— Вы не возражаете, надеюсь? — спросил погранец, и в его глазах горела надежда на то, что мы начнём возражать, и вот тут-то он над нами вволюшку и поизмывается.

— Что вы, что вы… — тут же ответил Тихий, — мы совершенно законопослушные хомо… Так куда теперь нам надо пройти?

— Двигайте вон в тот проход, — разочарованно сказал наш собеседник и кивнул головой, указывая таким образом, куда нам идти.

— Офицер, а кто обеспечит сохранность имущества, которое у нас при себе? — предусмотрительно спросил Тихий.

Офицер устало посмотрел на нас, хмыкнул и пояснил, как обстоят дела:

— Никаких гарантий в плане имущества мы не даём. Если боитесь за своё шмотьё и прочие ценности, что у вас при себе, то сдавайте их или в камеру хранения, или ещё куда прячьте… А после этого подходите, и тогда продолжим. — и отвернулся к следующим гостям станции, которые тоже желали пройти из зоны посадки транссистемных кораблей на станцию.

Мы же, подхватив все свои кофры, в которых лежало оружие и прочее имущество, опять отправились к «Беглецу», благо Дрищ дурной инициативы не проявлял и без команды никуда не двигался. Решили всё сгрузить на своём корабле по понятной причине. Так имущество наше целее будет. А то что-то не доверяю я местным камерам хранения.

Там, скорее всего, тоже с гарантией сохранности не очень. И вообще, у меня такое чувство, что нам тут не рады. Видимо, ксенофобия местных распространяется и на тех, кто родился и вырос вдалеке отсюда. Хоть, хвала Ушедшим, и в меньшей степени, нежели по отношению к настоящим ксеносам.

Разъяснив удивлённому нашим быстрым возвращением Дрищу ситуацию, мы сгрузили всё, что у нас было с собой, на корабле.

— И, знаешь что, Джимми? — когда я почти закончил со своим рассказом, меня посетила мысль, что было бы, наверное, неплохо, если бы Дрищ тоже составил нам компанию. На всякий случай, так сказать. — А давай-ка ты с нами тоже сходишь, заодно и здоровьичко проверишь, а?

— А зачем? — Дрищ тут же подозрительно зыркнул на меня, — здоровьичко у меня в порядке… А ходить к этим… — тут он немного замялся, — расистам, у меня желания нет.

— Мы чего-то не знаем о тебе? — тут же съехидничал Тихий, — у тебя что, имеются нечеловеческие примеси в крови?

— Не, — растерялся Дрищ. И тут я решил прекратить бесплодные споры и решительно заявил:

— Всё, хорош дурью мучиться, пошли с нами. Будешь после осмотра сертифицированным хомо, и никто не посмеет тебя после этого арахнидом назвать.

— А что, я на арахнида похож? — искренне удивился Дрищ.

— Нет, — улыбнулся я, но тогда у тебя будет правильный документ о том, что ты хомо.

— Ну, ладно… — Дрищ понял, что мы всё уже за него решили, и что сопротивление бесполезно.

— Дело в том, что могут возникнуть сложности с посадкой на поверхность, — уже серьёзно пояснил я, — если нас на планету на шаттле не пускают без осмотра, то где гарантии, что тебе позволят сесть в космопорту, если ты неизвестно кто? Может ты рептилоид?

— А ещё меня подозревал, что я рептилоид, — нарочито обиженно пробурчал Тихий, правда после этого рассмеялся.

В общем, переоделись мы, во что не жалко. Чтобы, если одёжку таки сопрут, то было бы не так обидно. Вернулись к офицеру, с которым до этого говорили.

Увидев нас без чемоданов и в потёртых технических комбезах, он ухмыльнулся, и спросил, глядя на Дрища:

— А это кто ещё?

— Пилот, — ответил я, — мы решили, что и его пусть проверят, так сказать, во избежание.

— Это вы правильно решили, — в голосе погранца мне даже почудились одобрительные нотки. После этого он напомнил нам, в какой именно проход нам надлежит двигаться, и мы пошли.

Мы дружно двинули в тот узкий коридор, что указал нам пограничник, и через минуту вышли в небольшой круглый зал, облицованный стальными панелями. В одной из стен виднелась высокая двустворчатая дверь. Тоже стальная.

Обе створки были гладкими и сияли полированным металлом. Никаких дверных ручек не было видно.

Лишь под самым потолком был виден продолговатый плафон, внутри которого тлела недобрым багровым светом лампа, бросавшая на отполированную поверхность двери кровавые отблески.

— Так, наверное надо нажать сюда, — правым ухом я услышал голос Дрища. Тут же обернулся, и уже было хотел сказать, что не надо тут ничего нажимать, но было поздно.

Этот поганец уже вдавил большую кнопку стального же цвета до самого отказа, и в зале раздался голос:

— Сообщите цель прибытия, — это явно был искин. Голос отдавал металлом, и на всеобщем языке он говорил с каким-то странным акцентом. Почему — не знаю. Может тут все так разговаривают… Хотя нет, тот дядька, что нас сюда отправил, говорил вполне нормально. Но, ладно, раз спросили, надо отвечать:

— Нас направили для прохождения медицинской комиссии, — сказал я, укоризненно глядя на Дрища. Но, судя по его виду, он ни в чём не раскаивался, скорее даже наоборот, гордился тем, что первым сообразил нажать на кнопку.

А вдруг кнопка эта была тут для того, чтобы пускать в вентиляцию зала отравляющий газ, чтобы те, кого подозревают в принадлежности к ксеносам, сами себя выпиливали?

То, что сейчас обошлось, это конечно хорошо… Но ведь могло бы быть и иначе.

— Сообщите ваши имена, — проскрежетал искин.

Я назвал наши имена и искин тут же среагировал:

— Ждите… — и умолк минуты на три.

Это время я потратил на то, чтобы сообщить Дрищу о его безалаберности и неосторожности. Тот делал вид, что ему очень стыдно.

Но при этом так переигрывал, что было ясно — все мои слова об осторожности и предусмотрительности ему как об стенку горох.

— Ваши данные поступили, — вдруг опять раздался нечеловеческий голос.

Одновременно зловещий красный свет сменился травянисто-зелёным и створки двери поползли в разные стороны.

— Проходите в дверь, садитесь и ждите, — искин выдал нам очередную инструкцию, — за вами скоро придут.

Мы прошли внутрь. Никакого различия с залом, откуда мы сюда пришли, не наблюдалось, всё такие же стальные панели облицовки… Хотя нет. Вдоль стен коридора стояло несколько узеньких кушеток. Помнится, у нас в детдоме примерно такие же спальные места были. То есть такие же узкие. И звали мы их сиротскими, да… Ну а что? Мы-то сиротами были…

Не успели мы опустить наши задницы на жёсткие сидения, как послышались тяжелые шаги и в дальнем конце коридора появилась широкая приземистая фигура.

Если бы мы были не в ксенофобском Хардане, то я бы подумал, что это какой-нибудь тролл, или как там этих бородатых коротышек зовут… Но нет, когда этот тип подошёл ближе, я понял, что это хомо. Просто телосложение у него такое, что смотрелся он поперёк себя шире.

Облачён он был в мятый комбез неопределённого цвета, застиранный до невозможности.

Физиономия у него была откровенно бандитской. На голове было надето нечто среднее между медицинской шапкой и поварским колпаком.

Колпак этот был надет на рыжую шевелюру, которая торчала непослушными вихрами во все стороны. Нос картошкой, клочковатая, рыжая же борода и два глаза под кустистыми бровями, очень похожие на дульные срезы крупнокалиберных пистолетов. В общем, душка и милашка. Именно так должен выглядеть помощник палача. А этого, по какому-то недоразумению сделали санитаром…

— Идите за мной, — голос у этого устрашающе выглядевшего человека был на удивление писклявым и вступал в вопиющее противоречие с его брутальным обликом.

Сказав это, он развернулся обратно и потопал, нимало не заботясь о том, идём мы за ним или нет.

Нам нужно было как можно быстрее закончить с этими бестолковыми процедурами, а потому мы бодро повскакали с кушеток и последовали в кильватере этого типа.

Шли недолго и прибыли в зал с низкими потолками. Он был довольно просторен и заставлен рядами медицинских капсул.

Капсул было много, но этот гномообразный санитар быстро открыл три ближайшие и предложил нам в них улечься.

Нам ничего не оставалось, как раздеться, сложив одёжку на стоящие рядом низенькие тумбы, и растянуться в ложементах капсул.

— Готовы? — прозвучал писклявый голосок, и я услышал, как Дрищ не сдержался, и судорожно хрюкнул, пытаясь подавить смешок.

— Да, — ответил я за всех.

И крышка капсулы опустилась…

— Губа не дура, — прокомментировал олигарх мою заявку. И в этот момент его холёная физиономия неуловимо изменилась, выпустив на мгновение наружу его истинный образ. Образ босяка, который выгрызал себе дорогу к успеху зубами.

— Ну, такие вот мы, — хмыкнул я, давая тем самым понять, что для вида, я конечно, могу и постесняться, но в глубине души я того же поля ягода. А потому это моё предложение теперь будет на столе постоянно, покуда по нему не будет принято решение. И желательно, чтобы это самое решение меня устраивало.

— Не вижу тут ничего невозможного, — прищурился Аргуссос, — но, как ты должен понимать, такие вопросы с кондачка не решаются. Для этого нужно время для обдумывания, для согласования позиций… Нужно будет обозначить сферы компетенции и ответственности в рамках нашего совместного предприятия, алгоритмы и протоколы взаимодействия на все случаи жизни… Так что считай, что моё принципиальное согласие ты получил. А вот детали мы с тобой будем ещё долго и нудно обсуждать.

— Ну да, — согласился я, — дьявол, он в тех самых деталях и прячется. Так что да, их придётся обсуждать вдумчиво и долго. Но это когда я уже буду на Латоти-3, не раньше. По гиперсвязи мы так не наговоримся.

— Ну, раз так, то давай вернёмся к первоначально обсуждаемому предмету. — Аргуссос опять аккуратно начал поворачивать русло разговора в нужную ему сторону.

— Так там вроде обговорили уже всё? — удивился я.

— Почти всё, — поправил меня олигарх, — я ещё хотел сказать, что перед планированием миссий на территориях Аратана вам надо будет запросить меня, и я смогу вам предоставить разведданные о протоколах безопасности, графиках прохода патрулей в интересующих нас звёздных системах… Ведь вам там вряд ли будут рады? Ну и ещё что-нибудь надеюсь узнать к моменту начала планирования миссий… Думаю, это облегчит вам выполнение задачи.

— Мы будем благодарны за любую помощь, — улыбнулся я, так что сейчас закончим с текущей задачей, и выйдем на связь для обсуждения следующих миссий.

— Отлично, — оптимистично воскликнул олигарх, — тогда не смею более отвлекать вас от дел. До связи!

Тут голограмма Аргуссоса как бы втянулась обратно в проектор, и, вместо звуков его голоса, в помещении повис едва различимый шорох несущей частоты.

— Ну, что скажете по результатам? — спросил я товарищей, которые под конец нашего с Аргуссосом разговора впали в некую задумчивость.

— А ты уверен, что нам надо становиться партнёрами Аргуссоса? — спросил Тихий, — дело в том, что это совершенно другой уровень, и на этом уровне мы столкнёмся с такими чудовищами…

— Точно-точно, — Дрищ, судя по этой реплике тоже был озабочен тем, что если мы встанем рядом с Аргуссосом и вместе с ним окунёмся с головой во все свары Латоти, то угрозы для нас резко возрастут.

Сейчас давить на них авторитетом даже и пытаться не следовало, а нужно было максимально доходчиво разъяснить соображения, которые сподвигли меня ступить на этот путь. Это, кстати будет неплохой репетицией перед разговором с Гвидо и Чижом. Этот разговор тоже обязательно произойдёт, как только мы вернёмся в систему Латоти. И самым сложным будет убедить гиперосторожного Чижа.

— Да, риски, разумеется, возрастут, — для того, чтобы завоевать подсознательное доверие собеседника, лучше всего с ним сразу согласиться, что я и сделал.

И, как обычно, решил и дальше действовать по схеме, которую для себя коротко называл «Да-но». Как вы, наверное, уже заметили, я по этой схеме действую довольно часто, и не без положительного результата. Хотя, обломы, конечно тоже имеют место быть. Как же без них… Но их гораздо меньше, нежели успехов.

Сейчас же я в успехе был совершенно уверен:

— Но! — веско сказал я.

— Вы будете смеяться, — ухмыльнулся Дрищ — но именно этого я и ждал.

— Молодец, — тут же среагировал я, — возьми с полки пирожок…

— Так тут нет никаких полок, — не растерялся Джимми, с дурашливым видом озираясь на стены кают-компании.

— Правильно, — я опять выразил своё полное согласие, — и тут никаких «но» не будет.

— Как и пирожков, — вздохнул Дрищ.

— Как и пирожков, — подтвердил я, — но, давайте таки вернёмся к основной теме нашего разговора. Как мы все уже отметили, риски заметно возрастут, если мы начнём тесно взаимодействовать с Аргуссосом. Но у этой медали есть и оборотная сторона. — тут я посмотрел на ребят, которые сверлили меня взглядами. — мы приобретаем могущественного и, что с моей точки зрения особенно ценно, адекватного и договороспособного партнёра. А теперь давайте рассмотрим перспективы нашего развития без таких союзников.

И без того задумчивые парни окончательно ушли в себя, пытаясь спрогнозировать наше общее будущее хотя бы на ближайшую обозримую перспективу.

Насладившись их озадаченным видом, я решил немного ускорить события:

— Не парьтесь, — сказал я, — дело в том, что если за нами не будет маячить серьёзная сила… а Аргуссос — это более чем серьёзно, то нас просто сожрут.

— Очень может быть, — пробормотал себе под нос Тихий.

— А с чего это вдруг? — спросил Дрищ, самим этим вопросом возражая мне.

— Вот расскажи мне, Джимми, — вздохнул я, — а какова основная причина того, что нам удалось одержать верх над кланом Эзекве, ресурсы которого были гораздо больше наших?

— Мы оказались умнее и сильнее? — ответил он вопросом на вопрос.

— Это могло бы быть одной из причин, — согласился я, — но отнюдь не самой главной. И если честно, то мы были вряд ли сильно умнее, и уж точно не сильнее.

— Их внутренние разборки?

— И это тоже причина, причём причина гораздо более весомая, нежели наше превосходство в уме и силе. Ибо превосходства этого и не было, как уже было отмечено… Как я уже сказал, совокупный ресурс, находившийся в распоряжении этого пиратского клана превышал наш. А если вспомнить того хитрого старикашку… Как там его? А, вот — Або Мзуни, кажется… Он ведь не глупее любого из нас, а опыта в противостояниях и интригах у него гораздо, гораздо больше, нежели у нас всех, вместе взятых…

— Тогда что ты считаешь главной причиной?

— А главной причиной была их полная изоляция в этом пиратском анклаве. — сказал я, — вспомни, как только у них начались первые заметные трудности, как банк «Сундук мертвеца» тут же выкатил требование о досрочном погашении задолженности по кредиту. И они ничего не смогли этому противопоставить. А с Аргуссосом такие фокусы не прошли бы наверняка. Он очень глубоко погружён в местную политическую и экономическую тусовку и, ты уж мне поверь, нашёл бы способ надавить на банк и сделать его более покладистым.

— Ты хочешь сказать, что мы сейчас, по большому счёту, не имеем никаких перспектив? — Тихий медленно и задумчиво сформулировал вопрос, и без союзников мы обречены?

— Да, я именно это и хочу до вас донести, — я опять облёк свой ответ в форму согласия, — дело в том, что только несведущему в местных делах человеку кажется, что местный социум атомизирован и каждый, начиная от последнего бомжа, заканчивая любым из членов Совета Капитанов, тянет одеяло на себя.

— Ну, я как-то так и думал, — протянул Дрищ, — это значит, что я ошибаюсь?

— Именно так, — что-то мне приходится только соглашаться. И это, в общем-то, не так уж и плохо, — дело в том, что за власть в анклаве сражаются несколько больших группировок, обладающих мощным производственным, финансовым и силовым ресурсом. И лидером одной из этих фракций является… — тут я сделал паузу, подразумевающую, что кто-нибудь закончит фразу за меня. И так оно и вышло:

— Аргуссос? — это предположение высказал Тихий.

— Правильно, — улыбнулся я, — и если мы становимся партнёрами Аргуссоса, пусть и с несколько ограниченным пока кругом интересов, мы становимся уже не одиночками, а членами сильной фракции со всеми вытекающими.

— Ну да, — это Дрищ решил продолжить свою речь, — мы тогда, конечно, становимся частью большой силы, и это, несомненно, сделает и нас сильнее… Но тогда мы будем вынуждены и ограничить-как-то собственную свободу, и подчинять свои интересы интересам этой фракции, где мы играем далеко не первую скрипку…

— Само собой, — ухмыльнулся я, — было когда-то одно забавное тайное общество, которое ставило перед собой благую цель — осчастливить всё без исключения население Ойкумены. Даже пусть для этого придётся и калёное железо применять. То есть насильно загонять в светлое будущее тех, кто по неразумению своему не разделяет устремлений лидеров этого общества…

— Это ты к чему? — Тихий подозрительно поднял бровь.

— Так вот, — продолжил я, — их главный идеолог, который, по свидетельствам очевидцев был обладателем роскошной бороды, как-то выдал одно определение, которое, несомненно, нужно было бы отлить в граните. Он сказал, что свобода — это осознанная необходимость.

— Иначе говоря, мы всё-таки должны будем считать первоочередными целями те цели, которые стоят перед фракцией, — въедливым голосом спросил Дрищ, — а свои интересы блюсти уже постольку-поскольку?

— Покуда мы являемся рядовыми членами этой группы, то да, несомненно, — согласился я, — но…

— Вот я так и знал! — Дрищ эмоционально ткнул в меня пальцем, как бы обличая меня во всех мыслимых и немыслимых греха, — опять это «но»!

— Это ничего, что я говорю, когда ты перебиваешь? — язвительно спросил я. Этот вопрос на Дрища почти никакого влияния не оказал, но он, всё-таки, утих на некоторое время, — продолжу. Дело в том, что чем больший вес кто-либо имеет во фракции, чем больше влияния он оказывает. И чем больше его вклад в общее дело, тем более чутко и полно учитываются его интересы.

— Ты хочешь сказать… — Тихий посмотрел на меня, — что если мы будем уделять делам фракции достаточно внимания и сил…

— Да, — подхватил я, — именно это я и хотел сказать. По мере того, как мы будем укреплять свое положение внутри фракции, и наши интересы в составе общих фракционных интересов будут иметь всё большее и большее значение.

— Ага, — сказал Тихий, — и, соответственно, чем выше будет наше положение в иерархии, тем полнее будут учитываться наши интересы. Это хорошо. Это понятно, но тут есть одна заковыка…

— Какая? — спросил Дрищ.

— Дело в том, что не одни мы такие умные, — Тихий посмотрел на меня, ожидая реакции.

— Ну, разумеется, — тут спорить смысла не имело вообще, Тихий высказал вещь очевидную, — вот тут нам придётся проявлять гибкость и готовность к компромиссам. Какими-то интересами придётся, конечно, поступиться полностью или частично. Но если считать на круг, мы станем гораздо сильнее за счет ресурса фракции. И тогда судьба клана Эзекве нам грозить не будет.

— В общем-то да, — наконец согласился Дрищ, — овчинка, определённо стоит выделки. Иначе мы, как одиночки, сколько бы жирка накопить не успели, всё-равно будем для крупных объединений не более, чем едой.

— Правильно, — вздохнул Тихий, — похоже, что это единственный путь, двигаясь по которому мы обеспечим себе и выживание, и развитие.

— Ну и славненько, — я аж потёр руки от охватившего меня глубокого морального удовлетворения, — вот всё и разъяснилось.

— Ну, мы, так сказать, пришли к консенсусу относительно самого направления, по которому будем двигаться, — Тихий добавил в мою бочку мёда традиционную ложку дёгтя, — но вот определять конкретную стратегию, заниматься целеполаганием и даже прорабатывать конкретные тактические ходы… Всё это потребует совсем не мало и времени, и сил…

— Не без этого, — согласился я, — но, как гласит народная мудрость, дорогу осилит идущий. И сегодня мы сделали первый шаг.

— Ага, — это Дрищ решил блеснуть эрудицией, — как говорят в Ошире, дорога в тысячу ли начинается с первого шага…

— Дойдём, — криво улыбнулся Тихий, который, похоже, прикинул, как нам всем придётся напрягаться, следуя по тому пути, что мы сегодня избрали.

— Кстати, есть ещё кое-что, что нам всем следовало бы принимать в расчёт, — сказал я, — этот нюанс, скажем так, будет оказывать на наше развитие положительный эффект.

— И что ещё? — спросил Дрищ с вопросом, застывшим в глазах.

— Дело в том, что интересы Аргуссоса и, возможно, и всей фракции, которую он возглавляет, простираются гораздо шире системы Латоти.

— И почему ты так думаешь? — скептически спросил Дрищ.

— Ну это же элементарно, Джимми, — ответил я, — вот куда мы сейчас собрались с Тихим?

— Как куда? — Дрищ пока не понимал, куда я веду, — на планету, ячейку вскрывать, или я опять чего-то не понимаю?

— Не, ты всё правильно понимаешь, — со смешком ответил я, — а кому эта ячейка принадлежала совсем недавно?

— Кинси Лироку?

— Пра-а-авильно, — немного насмешливо протянул я.

— Пирожков тут нет, — вот тут он предвосхитил фразу, что вертелась у меня на языке… Становлюсь предсказуемым, однако.

— Ты недостоин пирожка, — объявил я, — если до сих пор не догадался, о чём я хочу сказать.

— Ну, не догадался, — вздохнул Дрищ, — просвети меня, тёмного, неразумного…

— Этим и занимаюсь, — улыбнулся я, — так вот, а теперь ответь на вопрос, какие интересы были у Кинси Лирока в системе Латоти?

Вопрос ввёл Дрища в кратковременный ступор. Тихий смотрел на его растерянную физиономию еле сдерживая рвущийся наружу смех — так потешно Дрищ сейчас выглядел.

— Да вроде и никаких, — пробормотал он, — он же сюда за конкретными людьми пожаловал.

— Точно! — ну, всё, придётся самому мысль заканчивать. Тормозит сегодня наш Джимми. — а теперь смотри… Аргуссос просит нас обнести все лироковы ячейки, и интересуют его вовсе не ценности, которые там могут быть, а документы и кристаллы памяти…

— Скорее всего он хочет что-то у Лирока отжать, — Дрищ, похоже всё-таки начал понимать, к чему я веду, — иначе зачем бы ему документы понадобились?

— Во-о-от, — Дрищ сделал правильное предположение, но финальный вывод так и не озвучил. Вспомнил я одно реалити-шоу, которое смотрел ещё будучи воспитанником приюта. Там надо было угадывать буквы, а потом уже угадывать слова, которые из этих букв складывались… И сейчас у нас тут развернулась прямо-таки анекдотичная ситуация. Ведущий этого реалити-шоу выразил бы суть такими словами: «Угадал все буквы, но не смог прочитать слово».

Эх, где же это всё… Ведь если подумать, золотые времена были. Ну и что, что жили впроголодь… Зато париться о всяких разных сложных проблемах не надо было. Для полного счастья достаточно было вовремя приходить в приютскую столовую. То есть пока те, кто попронырливее, все жорево не схарчили… Эх…

— Так я пытался подвести тебя к тому, что интересы Аргуссоса и его фракции только Латоти не ограничиваются.

— Ну да, — присоединился ко мне Тихий.

— А это значит, что примкнув к Аргуссосу, мы получаем шанс на развитие вне этого пиратского анклава, — продолжил я, — то есть у нас есть шанс развиваться не только в этом тесном мирке, где есть немало ограничений и очень много зубастых конкурентов.

— Вот теперь понятно, — выдохнул Дрищ.

— Только вот воспринимаются сейчас все эти перспективы с большим трудом, — сказал Тихий, — и для того, чтобы соответствовать тем вызовам, что нас ожидают на этом пути, нам придётся учиться, учиться, и учиться…

— Ладно, Серёг, — обратился я к Тихому, который продолжал сидеть и прихлёбывать остывший кофе с задумчивым видом, — давай-ка пойдём одеваться, собираться, и на поверхность отправляться. Не хотелось бы пропускать очередной шаттл, а потом делать всё бегом, впопыхах.

— И то верно, — отозвался Тихий, и всё с таким же задумчивым лицом поднялся и пошёл в свою каюту. Я тоже двинулся к себе. До шаттла оставалось ещё минут сорок, так что собраться время было.

Уже через пятнадцать минут мы с Тихим опять опустились на плиты посадочной палубы, навьюченные кофрами с нашим специфическим оборудованием.

Проверив наличие карточек, подтверждающих, что мы таки принадлежим к виду хомо, мы отправились к стойке погранцов.

На этот раз нас никто даже не остановил, и мы проследовали на площадку, где уже началась посадка на челнок…

А спустя три часа мы уже были на поверхности. Шёл дождь.

В общем-то тут рассказывать и нечего совсем. Все прошло рутинно и как-то бесцветно. Серые дома, серые лица прохожих, одетых в серое, серое небо, мелкий непрекращающийся дождь…

Я пришёл в банк, сделал свое дело, то есть опустошил ячейку, и ушёл. Буднично и равнодушно. И всем было на меня плевать. Это, конечно, хорошо. Только мне было почему-то немного обидно. Мы старались, готовились, вооружались… А это, оказывается и не нужно было вовсе.

В назначенном месте меня встретили Тихий и уже нанятое им такси, которое и доставило нас в космопорт планеты.

И да, не зря мы сводили Дрища на медосмотр, не зря. После того, как он запросил коридор на посадку, от него потребовали данные с этой чёрной карточки. Дрищ, провёл ей по считывателю на пульте, и данные, подтверждающие, что он хомо, улетели диспетчеру.

После этого, надо сказать, никаких вопросов уже не возникало, и он без проблем приземлился в местном космопорте.

В общем, когда мы поднялись с поверхности планеты и «Беглец» встал на разгон, помимо удовлетворения от проделанной работы у нас оставалось лёгкое сожаление, что пришлось таки тащить на себе много всяких тяжестей типа оружия и спецтехники, без которых, как выяснилось, мы могли совершенно спокойно обойтись. Ну да ладно, зато все прошло тихо, и нервная система осталась в стабильном состоянии.

Но следующие миссии обещали быть не такими безмятежными. Ибо проходить они будут на территории Империи Аратан. А там мы слывём дезертирами, нехорошими людьми и чуть ли не пиратами.

И, соответственно, там куча народу спит и видит, как они откручивают наши буйны головы и бегут с ними за большими деньгами…

Ну да, ничего личного, только бизнес.

Но, на то нам и даны наши головы, чтобы по возможности избегать таких раскладов.

Я так вполне бодро рассуждал, а в глубине души уже нехорошо ворочалась тревога. Это и мои нервы, сами по себе, и вновь приобретённая, и день ото дня крепнущая интуиция, все они старались уберечь меня от опрометчивых, как они предполагали, шагов.

Но, раз уж мы решили напрячься и выцепить все документы Лирока, включая и те, что выцепить очень не легко, следовало учитывать сигналы тревоги и принимать их в расчёт, но к миссии таки готовиться. И готовиться тщательно, ибо сейчас ошибок нельзя было допускать ни под каким видом. Слишком уж большую ставку мы на это сделали. И не только мы, но и наш, теперь уже полноценный партнёр, Кирин Аргуссос.

Кстати, он просил о том, чтобы мы с ним связались перед тем, как планировать миссию.

Я решил сначала переговорить с ним, получить от него всю информацию, которую он собрал для нас, а только потом уже запрашивать маршрутную карту у знатоков коротких пространственных троп и червоточин.

Разговор, решили проводить так же, как и в прошлый раз. То есть, я сижу перед камерами и веду беседу, а ребята сидят так, чтобы видно не было, внимательно слушают и в разговор не лезут.

Дождавшись, пока все рассядутся по местам, я тронул сенсор, и вызов по гиперсвязи мгновенно преодолел парсеки, что разделяли сейчас нас и систему Латоти.

— Назовитесь и сообщите цель своего выхода на связь, — я уже стал привыкать к этому механическому голосу кибер-секретаря уважаемого олигарха. Теперь, наверное, я отличу его от всех других машинных голосов, хоть это и кажется невозможным.

— Алекс Князев, цель разговора уточнение исходных условий проведения миссии.

— Ожидайте, — и зазвучала заунывная синтетическая музыка, однообразная, как жизнь офисного клерка. Меня утешало только то, что этот вызов я предусмотрительно сделал за счёт принимающей стороны. Охота Аргуссосу платить за музыкальную паузу, ну так это сугубо его прихоть.

Но, следует отметить, недолго музыка играла…

— Не отключайтесь, — бодро проскрипел искин олигарха, — господин Аргуссос через минуту будет с вами говорить.

Ну, что же, олигарх действительно очень оперативно перекроил свой график ради беседы с нами. Глупо даже предполагать, что он бездельничал в ожидании нашего вызова — у человека такого калибра всегда найдутся дела. У него нет свободного времени кроме того, которое он определяет для себя сам в своём очень плотном и насыщенном графике.

— Салют! — над столом выросла голубоватая голограмма-бюст Аргуссоса. По ней иногда пробегали волны помех, сопровождаемые потрескиванием. Но в общем и целом можно было разглядеть и глаза, и понять мимику собеседника.

— Здравствуйте, — я тоже приветствовал своего визави.

— Ну, расскажите, каковы результаты вашей первой вылазки, — Аргуссос не стал тратить время на ритуальные фразы, а сразу перешёл к делу, — мне очень не терпится узнать, чем вы успели разжиться, разворошив тайничок ушлого эльфа-полукровки.

— Нам кое-что таки досталось, — я не смог сдержать самодовольной ухмылки, — прежде всего, мы стали владельцами пачки бумаг.

— О как! — на голографическом лице олигарха отразилось сначала удивление, а потом такое, как бы это сказать… Радостное предвкушение. — и что за бумаги?

— Мы ещё не смотрели всё это подробно, — сказал я, — да, наверное, ваши спецы сделают это гораздо лучше чем мы. Тем более, что они у вас уже давно в теме, а мы нет, и для нас пока эти бумаги… Извините за тавтологию, это просто бумаги, не более. Да, они украшены радужными печатями, солидными голографическими наклейками, свидетельствующими о подлинности… Но все эти договора, сертификаты и акты нам пока ничего не говорят…

— Это не страшно, — олигарх улыбнулся, как, наверное улыбаются пираты, которые бродили по необитаемому острову несколько недель, и наконец вырыли в правильном месте яму и нашли таки там старый, но очень большой и очень тяжёлый сундук. Который, скорее всего, набит старым золотом… — мои ребятишки быстро разберутся с тем, что это и как это можно употребить на пользу нашего с вами общего дела….

— Про анонимные денежные чипы и прочие ликвидные материальные ценности, я думаю, вам слушать не интересно? — действительно, в рамках нашей совместной деятельности речь шла только о различных носителях информации, и более ни о чём.

— Презренный металл и просто деньги… нет, сейчас меня интересует совсем не это, — сказал олигарх, — это ваши законные трофеи… А что, разве там больше ничего не было? — и хитро так посмотрел.

— Как же не было? Конечно было, — тут же ответил я, — мы там нашли ещё десяток инфокристаллов большой ёмкости…

— А что на них? — известие об этих кристаллах слегка возбудило нашего партнёра. Даже глядя на голограмму это можно было понять.

— Мы мельком просмотрели всего один кристалл, — сказал я, — защита там была так себе, так что с содержанием мы мельком ознакомились. Там было много чего. Например разные пикантные ролики, где показаны весьма недвусмысленные сцены из жизни разных деловых людей и политиков. Там очень много внимания уделено различным аспектам их контактов с особами, отличающимися пониженной социальной ответственностью. Кроме того, часть роликов посвящена самому процессу обогащения. Причём процесс обогащения сводится просто к передаче из рук в руки различного количества анонимных денежных чипов. Там было зафиксировано очень много эпизодов с разными фигурантами. Разные локации и интерьеры, разное время суток. Но суть одна — передача ценностей из рук в руки… И очень много копий каких-то документов, платёжек, инвойсов, накладных… В этом тоже надо долго разбираться. И разбираться должны будут люди, которые хорошо понимают, как всё это можно использовать, и с кем имеет смысл обсуждать условия нераспространения этой инфы…

— Отлично! — голограмма Аргуссоса от переполнявших олигарха эмоций аж потёрла руки, — а вы сможете отправить мне содержимое этих кристаллов по гиперсвязи?

— Любой каприз за ваши деньги, ответил я, — только это выйдет дорого. На этих кристаллах огромные объёмы информации, и по гиперканалам мы это не меньше часа перекачивать будем. И вам это в копеечку влетит.

— Ничего, эти расходы я уж как-нибудь переживу, — улыбнулся олигарх, — высылайте. И наверное, тогда и те документы оцифруйте и тоже пришлите в этом же пакете.

— Хорошо, я сейчас поручу ребятам быстренько этим заняться, — сказал я и демонстративно нажал сенсор системы конференц-связи, хотя, как вы наверное поняли, нужды в этом не было никакой, поскольку парни сидели напротив, — Тихий, займись оцифровкой документов, и поставь на отправку по текущему каналу гиперсвязи содержимое всех кристаллов памяти. И документы, как оцифруешь, тоже отправь.

Тихий, что сидел напротив меня, беззвучно вздохнул, тихо поднялся и выскользнул из каюты.

— Так, с добычей решили, — констатировал олигарх, — теперь давайте перейдём к делам насущным, то есть к тому, что вам только предстоит сделать. Насколько я помню, вам нужно навестить две системы, обе из которых находятся в юрисдикции Империи Аратан. Я не ошибаюсь?

— Нет, никаких ошибок, — тут же ответил я, — нам нужно посетить системы Триммас и Колдиди.

— Хорошо, сейчас к вам должен поступить файл, в котором собраны сведения о системах безопасности этих систем, протоколах реагирования, маршруты и графики движения патрульных групп, ну и все прочие сведения, которые мои люди смогли собрать и которые, я надеюсь, облегчат вам планирование миссии.

— Ага, то есть вы предполагаете, что посещение банков в обеих системах должно укладываться в рамки одной миссии? — уточнил я.

— Ну, если вы не желаете тесного знакомства со служащими СБ, то да. Ваши передвижения и прочие действия должны быть увязаны в единый график и должны производиться в соответствии с таймингом, который вам предстоит выработать и потом строго его придерживаться. Ваша безопасность будет зависеть от вашей скорости и чёткости исполнения всех пунктов плана миссии.

— Это понятно, — ответил я и уже сразу начал думать о том, как бы нам всё это обставить с минимальными рисками. — насколько я понял продолжительность перехода из одной системы в другую имеет принципиальное значение?

— Совершенно верно, — ответил Аргуссос, — причём начинать надо будет с системы Колдиди.

— А почему именно с неё? — удивился я, — разве порядок имеет принципиальное значение?

— В данном случае да, — ответил олигарх, — ведь систему Колдиди контролирует «Титан Машинри».

— Ага, — я вроде понял, почему, — там хозяйничают конкуренты «Звездной Динамики», и даже если у них возникнут какие-то подозрения, то 'Звёздной Динамике они о нас сообщат в последнюю очередь, правильно?

— Да, — подтвердил мою догадку Аргуссос, — кроме того, вам нужно будет подгадать так, чтобы на шаттл до поверхности садиться, когда у нарядов СБ будет пересменка. Графики уже должны быть у вас.

— Ага, файл поступил, — сказал я, глядя на монитор, — все проработаем, не беспокойтесь.

— Эсбэшники «Титан Машинри», наверняка смогут вас идентифицировать. И это для них будет относительно просто, так как вы биометрию так и не скорректировали, но сразу бросаться на вас не будут. — Аргуссос начал объяснять обстановку, — Как правило, они сначала стараются проследить за подозреваемыми. Их цель — понять, что это за люди и можно ли с них денег слупить. Или, например, склонить их к сотрудничеству. Если же с них взять нечего, то только тогда на них наводят прикормленных охотников за головами. Сами, как правило не лезут, так как рисковать не любят, и привыкли загребать жар чужими руками. Тем более, что за такие наводки охотники им доляшку отваливают исправно.

— Понятно, — я сделал себе в уме пометки относительно образа действий эсбэшников корпорации, — значит нам надо быть готовыми к тому, что кто-то может упасть к нам на хвост. И, соответственно, нам надо предусмотреть то, что этих ищеек надо будет с хвоста стряхнуть…

— Не забывай, что кроме топтунов могут быть и дроны, — сказал Аргуссос, — так же помни о камерах муниципальной полиции. Их СБ тоже вполне может использовать.

— Ага, — я уже размышлял вслух относительно того, какие действия имеет смысл запланировать, — то есть надо предусмотреть и смену облика, если что. Ну, прикрытие с воздуха дронами Дрищ нам обеспечит. А в переданном файле есть схема покрытия видеорегистраторами городской территории?

— Правильный вопрос, — ухмыльнулся Аргуссос, — конечно есть. Так что выбирайте маршрут, чтобы поменьше мелькать перед этими камерами. Ищите слепые пятна… Ну да что я тебе объясняю-то? Вас же этому должны были крепко учить, так ведь?

— Ну да, есть такое дело, тут мы всё проработаем в лучшем виде, не извольте беспокоиться, — усмехнулся я.

— Так, скажи-ка мне, Алекс, а у вас флаер есть? — спросил Аргуссос.

— А зачем он нам? — удивился я, — для наших целей нам вполне хватает и десантных капсул. Они у нас со стеллс-модулями, с движками повышенной мощности и с изменяемым вектором тяги, кроме того, всякие там кассеты ложных целей… в общем — полный фарш. Без флаеров обходимся.

— Может я не так понятно выразился, — продолжил Аргуссос, — вам нужен именно атмосферный флаер, вам не нужен аппарат «космос — атмосфера». Вам не надо будет десантироваться с орбиты…

— Не понял всё равно, зачем нам атмосферная машина? — продолжил недоумевать я.

— Смотри, после первой части миссии, то есть пока вы будете работать в системе Колдиди, — Аргуссос снизошёл до объяснений, — вас СБ «Титан Машинри» на карандаш возьмет обязательно. И сядут на хвост, само собой. Вашей задачей будет этот хвост отрубить. Я верю, что вы это провернуть сможете. Ты следишь за ходом моей мысли?

— Конечно слежу, только пока мне не совсем понятно, а каким боком сюда флаер относится.

— Исходя из того, что я только что сказал, — терпеливо продолжил Аргуссос, — после того, как вы избавитесь от слежки, вас, скорее всего, будут встречать. Ведь люди «Титан Машинри», потеряв вас, тут же сообщат на «горячую линию» имперской СБ. И после этого вас будут ждать везде в пространстве Империи Аратан. СБ вполне по силам сделать оповещение по всем без исключения звёздным системам, что состоят в юрисдикции империи. Если они не прохлопают ушами и среагируют вовремя, то вас будут ждать и на орбитальных станциях, и на поверхности, скорее всего на всех космодромах. И к такому обороту следует быть готовыми. Хотя, если в системе Колдиди все пройдёт гладко и вы сможете уйти из неё незамеченными, СБ «Титан Машинри» может просто не успеть поднять полноценную тревогу — у них как минимум несколько часов уйдёт, пока разберутся, что вас уже нет на поверхности планеты. В этом случае и вторая половина миссии будет безопаснее. Будем надеяться на такой расклад. Но, как говорится, надеяться надо на лучшее, но готовиться надо к худшему, целее будете. И помните, что мы с вами не можем отказаться от той инфы, что находится на носителях, лежащих в этой ячейке. От этих данных будет зависеть очень многое.

— А что именно? — поинтересовался я.

— Расскажу, когда вернётесь на Латоти-3, — ответил олигарх, — в настоящее время вам нет смысла забивать себе голову ещё и этим. Сейчас ваша задача — спланировать и филигранно отработать миссию в этих двух системах. Итак, на Колдиди вы работаете по старому алгоритму с учётом тех нюансов, которые мы с вами обговорили. Там же, на Колдиди вы покупаете флаер. После завершения миссии там, вы как можно быстрее перемещаетесь в систему Триммас. Вы должны уложиться в десять часов. А лучше, если вы доберётесь ещё быстрее…

— Постараемся и поскорее, — прикинул я, — не обещаю, конечно, но постараемся, — про себя я подумал, что в десять часов мы и двигаясь через гайки точно уложимся. Придётся конечно напрячься, но уложимся. А если будем добираться через вормхоллы и срезать углы, то вполне возможно, что и быстрее обернёмся.

— Если уложитесь, то это будет просто отлично, — прокомментировал мои слова Аргуссос, — это здорово снизит риски того, что вас таки возьмут за жабры…

— Ну да, этого лучше избежать, — усмехнулся я.

— Так вот, — продолжил Аргуссос, — прибыв к нужной планете, вы не лезете к орбитальным станциям и не пытаетесь сесть на космодроме. Вы сажаете фрегат в каком-нибудь медвежьем углу, садитесь на флаер, и как порядочные и законопослушные граждане на нём летите к банку. Про то, что на флаер надо будет поставить стеллс-модуль, я думаю. Говорить излишне?

— Поставим. У нас должна быть ещё пара модулей, — прикинул я, — в крайнем случае снимем с десантных капсул. Они универсальные, так что проблем быть не должно.

— Хорошо. Место посадки выберете исходя из данных, что я вам уже переслал. Ну и ячейку потрошите быстро-быстро, а потом, включив стеллс, летите к своей стоянке, грузитесь на борт, и в бодром темпе убираетесь с планеты. Ну, вроде пока всё. Если будет ещё какая инфа — будем связываться. Я смотрю, нужный мне файл уже поступил… Тогда не буду отнимать ваше время. Планируйте операцию, ну, и побыстрее переходите к практическим действиям. И да, после завершения первой части миссии обязательно свяжитесь со мной, сообщите о результатах, передадите добытую информацию. Возможно, какие-то свежие данные появятся и у меня. Ладно, удачи вам. Отбой!

И голограмма олигарха исчезла.

После разговора с Аргуссосом у нас сформировался приблизительный план проведения акции. То есть в системе Колдиди мы действуем по отработанному сценарию. Разве что, на этот раз не возвращаемся на станцию, а уходим на «Беглеце» прямо из космопорта. Это позволит нам двоим не только избежать повторных контактов с СБ «Титан Машинри», но и, если повезёт, нам удастся незаметно покинуть поверхность планеты, затруднив преследование. Получив от «Хоул Логистикс» маршрутную карту мы нырнем в вормхолл, и след наш прервется.

И перед выходом на банк нам с Тихим нужно будет сделать, так сказать, маневр уклонения и уйти от наблюдения. По сведениям, что дал Аргуссос мы составили маршрут, который позволит нам на финальном отрезке пути перед банком уйти в отрыв.

Таким образом те, кто будет вести наблюдение не поймут, зачем мы вообще сюда сунулись. Вернее, не поймут сразу. Потом, конечно они раскопают всё — но тогда будет уже поздно и это никак не повлияет на нас и успешность наших действий…

Готовиться к трудной миссии можно бесконечно долго и всё равно полной, идеальной готовности достичь невозможно. Тут тоже работает правило 20–80. То есть двадцать процентов всех затраченных усилий обеспечивают восемьдесят процентов успеха.

А потому я не стал стремиться к идеалу, а уже запросил у «Хоул Логистикс» маршрутную карту. И уже через час мы входили в воронку вормхолла. Операция началась.

Мы уже приблизились вплотную к космопорту, где стоял «Беглец», и тут интуиция моя опять возбудилась, причём совершенно внезапно. Вот только что всё было почти хорошо и относительно спокойно. А вот меня буквально подбрасывает на сидении, и возникает навязчивое чувство, что надо бежать, причём, всё равно куда, главное — быстро. И изо всех сил. Сломя голову.

Вроде же пока никто и не чухнулся, тихо всё вокруг, никто не мечется, нас тормозить не пытаются… Но, судя по ощущениям, скоро начнётся.

Я мгновенно сообразил, что это ж-ж-ж-ж неспроста, а потому тут же связался по мыслесвязи с Дрищём:

— Джимми, ответь, только быстро! — я чувствовал, что счёт пошёл на секунды.

— Тута я, тута, — голос Дрища был спокоен, прям таки безмятежен. Он, похоже, уже считал, что всё позади. А по моим ощущениям, так неприятности только начинались.

— Немедленно, слышишь, немедленно…

— Слышу, слышу, — всё таким же расслабленным тоном ответил Дрищ.

— Быстро запрашивай коридор на взлёт. Мы уже подъезжаем. Быстрее! Пока не началось…

— Что не началось?

— Быстрее давай!!!

— Сейчас, — было слышно, что он подобрался. И это хорошо, значит, по крайней мере, тормозить не будет.

Время тянулось невыносимо медленно, я даже было подумал, что включилось ускорение.

Вот, наконец, мы уже выскочили из такси, и нетерпеливой рысью, почти вприпрыжку, направились к кораблю, а Дрищ все еще молчит…

— Есть разрешение на взлёт! — в голосе Дрища сквозило облегчение. Значит и этот хохмач таки проникся серьёзностью момента. — Вы скоро там?

— Мы уже метрах в пятидесяти, открывай аппарель, — я выдохнул, разрешение на взлет таки дали, да и мы уже почти добрались, но интуиция моя продолжала нагнетать. А это значит, что времени у нас остаётся всё меньше. Значит вот сейчас и начнётся…

Мы уже были прямо перед кораблём, когда Дрищ вдруг сам заговорил. Причём в голосе его явно проскальзывали панические нотки:

— Ржавый, диспетчерская пытается связаться со мной.

— Ну вот, началось… Ни в коем случае не отвечай, — тут же среагировал я.

— Есть не отвечать, — тут же откликнулся Дрищ.

Лейтенант Имсар Гейр широкими шагами мерил пространство своего кабинета. Он курсировал из угла в угол, не находя себе места. Ощущение того, что он упустил что-то важное, поглотило его целиком и полностью. И он не мог остановиться, напрягая измученные похмельем мозги в тщетных попытках докопаться до первопричины своего беспокойства.

— Что же не так? — спрашивал он сам себя, будучи не в силах найти ответ.

Наконец он сделал над собой усилие, остановился, постоял с полминуты в центре комнаты, затем, приняв какое-то решение, решительно подошёл к столу, плюхнулся с размаху на стул и уставился в монитор.

Тут раздался требовательный стук в дверь, и, не дожидаясь ответа дверь распахнулась, и в кабинет вошла мистресс Шаркаан. На этот раз она не дурачилась и не пыталась корчить из себя строевика. Напротив, он вошла походкой «от бедра», но не потому, что хотела на что-то намекнуть, нет — она просто привыкла ходить именно так.

Лейтенант оторвал взгляд от монитора и вопросительно посмотрел на вошедшую женщину. Словно отвечая на его невысказанный вопрос она сообщила ему пренеприятнейшее, как оказалось, известие:

— Господин лейтенант. — её контральто звучало по-прежнему призывно и сексуально, но слова, которые произнёс этот чарующий голос отмели все фривольные мысли лейтенанта прочь, — с поверхности только что доложили, что те двое, за которыми вы приказали следить, из-под наблюдения ушли. Очень профессионально. След потерян и до сих пор найти фигурантов не удалось.

— Спасибо. — прохрипел Гейр. В горле мгновенно пересохло и сразу появилось ощущение того, что всё опять рушится.

— Разрешите идти? — спросила Семира, и опять, не дожидаясь, пока лейтенант что-то скажет, вышла из кабинета, плотно прикрыв за собой дверь.

А лейтенант, благодаря этому известию понял, наконец, что его беспокоило. Эти два дезертира, что удрали от «Звездной динамики», появились на станции буквально из воздуха. И теперь вновь исчезли где-то там, внизу, в сплетении переулков мегаполиса. Остаётся только уповать на то, что группа, которой была поручена слежка, быстро найдёт утерянные следы.

Кровь пульсировала в висках, в ушах слышались гулкие удары ритуальных арварских барабанов, там-тамы, кажется так они называются… лейтенанта колотил озноб, голова кружилась. Похмелье, чтоб его…

Такое впечатление, что эти двое появляются и исчезают, наплевав на все законы природы. Вот они были, а вот их нет. А вот они снова появляются, словно невидимый фокусник просто вытягивает их в какой-то момент из своей чудесной шляпы, словно кроликов…

Но ведь так не бывает. Их же наверняка какой-то корабль привёз на станцию. Иначе и быть не может. Ну, если только случилось чудо, или эти ребята получили доступ к телепортационным технологиям, которыми, согласно древним легендам, владели Ушедшие. Но это сказки для легковерных дурачков. А лейтенант считал себя человеком здравомыслящим и рациональным. Как же не хватает волшебного оширского зелья…

А корабль надо найти. Он сейчас, скорее всего стоит и ждёт их на одном из космодромов. И если его не идентифицировать, то эти двое уйдут, И все надежды лейтенанта на поощрения или карьерный рост, связанные с их поимкой или вербовкой развеются, как дым над водой. И все лавры достанутся кому-то другому, тому, кто окажется расторопней, чем он. Ну или вообще никому.

Осознав эту невесёлую перспективу, Имсар отбросил мысли о телепортации и прочих чудесах невозможных, и дал искину задание просмотреть список кораблей, прибывших на станцию в тот промежуток времени, покуда шла передача смены от предыдущего наряда.

Там-тамы не унимались. Перед глазами плыли разноцветные круги.

— Надо взять себя в руки и сосредоточиться… — подумал Гейр. И даже попытался реализовать эту мысль на практике. Но получилось откровенно плохо.

Ничего не нашёл. Все корабли, которые пришвартовались к станционным причалам или совершили посадку на предназначенные для этого палубы, не могли иметь никакого отношения к этим парням.

А что если они прибыли раньше? Лейтенант поручил искину проверить корабли, прибывшие на станцию в прошлую смену.

Он просмотрел список прибывших за время, покуда прошлая смена несла службу. И опять в глаза ничего не бросилось. Ничего, кроме разноцветных кругов и резкой боли от слишком яркого монитора. Да, похмелье, оно такое. Беспощадное и неотвратимое, как ответственность за нарушение Законов Империи.

Но у него поселилось чувство что вот оно, где-то совсем рядом. Небольшое усилие, и паззл сложится… Нужен только слабый толчок. Но вот этого-то импульса и не было.

А чувство, что что-то не так, что он что-то упустил, его всё не покидало. Искин, искин… пусть он думает, — лейтенант нашел таки спасительную соломинку.

Он дал искину более сложное задание. Впрочем, для искина оно не было сильно сложнее — Гейр просто поручил ему проанализировать данные по всем находящимся на станции кораблям, сопоставить их с данными перемещений этих самых дезертиров (согласно имеющихся данных камер наблюдения) и определить, на каком корабле парни прибыли.

Но тут искин не выдал ничего, что могло бы помочь в поисках транспорта, доставившего дезертиров на станцию. Но лейтенант, несмотря на головную боль и рвотные позывы, уже ощутил то, что он находится на правильном пути. Он расширил сферу поиска, и дал искину задание изучить не только те корабли, что находились сейчас у причалов, а проработать данные по кораблям, что покинули станцию на протяжении последних суток.

И не зря говорят, что упорство и труд всё перетрут. На мониторе высветился силуэт того самого корабля, с которого, с вероятностью около 80-ти процентов и сошли эти ухари. В данном случае вероятность была достаточно велика, чтобы считать эту версию единственно правильной.

Корабль этот, к сожалению, покинул станцию около четырёх часов назад. Но не ушёл из системы, а приземлился в одном из космопортов планеты, вокруг которой и крутилась орбитальная станция JKL-89–95.

Лейтенант смотрел на монитор, он смотрел на силуэт этого фрегата, и чувствовал, что чего-то по прежнему не хватает для полного прояснения ситуации…

И тут в мозгу словно вспыхнула сверхновая. Ну, конечно! Вот это слово не давало ему покоя. Слово «трофейный», применительно к тому фрегату, который угнали эти парни у «Звёздной динамики».

Он наконец получил долгожданный импульс. Но радоваться рано. Теперь надо постараться увязать даты, события, свои предположения и смутные ощущения.

Лейтенант, как мог, титаническим усилием отбросил в сторону всё, что мешало сосредоточиться и перешёл к практическому воплощению своих идей — собрался и стал ставить задачи искину. Найти, сопоставить, сделать выводы.

Работа закипела. Трясущиеся крупной дрожью пальцы забегали по клавиатуре, и, в то же время лейтенант хриплым от волнения голосом формулировал вопросы и инструкции для электронного мозга, который и трансформировал всё это в логические построения.

Искин проделал за несколько минут работу, на которую у человека ушли бы дни, если не недели. Он сопоставил даты, места, зарегистрированные события… и вот результат.

С высокой долей вероятности «трофейный» — это тот самый фрегат, который исчез при загадочных обстоятельствах в процессе преследования диверсионной группы «Звёздной Динамики», уходившей в отрыв после дерзкого похищения одного из специалистов с закрытой планеты.

Для полной уверенности лейтенант дал искину дополнительное задание сопоставить силуэт пропавшего корабля и силуэт фрегата, на котором предположительно дезертиры прибыли на станцию.

И вот тут все пошло не так, как того хотелось бы. Силуэты отличались, причём довольно серьёзно. Звуки там-тамов стали почти невыносимы. Но тем не менее, лейтенант понял, что для более уверенной идентификации нужно было сравнивать особые приметы, полученные кораблём в результате повреждений, ремонтов, модификаций. То, что отличает утерянный фрегат от серийного экземпляра, только сошедшего с конвейера.

Соответственно, нужны данные по всем повреждениям, полученным кораблём за всё время его эксплуатации, по способам соответствующего ремонта, а также по всем модификациям и изменениям, внесёнными в его конструкцию.

Ну, примерно, как патологоанатому для опознания нужны данные от стоматолога. Имсар даже застыл на несколько секунд, пытаясь сообразить, почему в его страдающем мозгу возникла именно эта странная ассоциация. Усилием воли онстряхнул с себя оцепенение и продолжил.

Для того, чтобы прийти к окончательному решению относительно того, что это именно тот корабль, необходимы подробности.

Лейтенант быстро составил запрос и отправил по служебному каналу. Естественно, он описал и причины, по которым обращается за засекреченными, по понятным причинам, данными.

Ответ пришел неожиданно быстро. Это был файл со всеми подробностями и деталями, с помощью которых можно было понять, тот это корабль, или нет. Для пущей уверенности Имсар Гейр присовокупил не только файлы с камер наружного наблюдения посадочных палуб станции, но и с камер наблюдения космопорта, чтобы дополнить описание корабля, с которого и сошли эти двое.

Искин трудился над этими массивами информации довольно долго. Минут, наверное, пять.

И всё это время лейтенант Гейр неотрывно смотрел на монитор, где зелёная полоса медленно заполняла статус-бар сравнения. И вот наконец, на фоне ритмичных ударов там-тамов, продолжавших долбить в черепной коробке, раздался мелодичный звук колокольчика, который и являлся сигналом о завершении выполнения задания.

Оставалось только кликнуть на иконку с надписью «Показать результат». Имсар некоторое время собирался с духом, после чего нажал на сенсор ввода, и перед ним распахнулось окно, где был изложен ход исследования. Но эти слова его интересовали постольку-поскольку. Его интересовал, в первую очередь вывод, который сделал искин.

Он внимательно всмотрелся в последнюю фразу этого сообщения…

Да! Это действительно именно тот корабль. Корабль, который был потерян тогда вместе с группой штурмовиков, чьи тела позже были обнаружены плавающими в вакууме…

Теперь надо действовать. Действовать как можно быстрее и решительнее. Хотя, как это ни печально, очень много времени ушло на поиски и сопоставления. Это плохо, так как и корабль и люди, с ним связанные могли уже уйти, или уже быть готовы к тому, чтобы покинуть планету. Но шанс их задержать ещё, может быть, не совсем потерян.

И он потянулся к сенсору связи, чтобы инициировать активные действия по поимке этих ушлых ребят. Сначала — диспетчерская. Важно не позволить фрегату, который был угнан у «Титан Машинри», покинуть планету и позволить этим ухарям избежать поимки:

— Диспетчер! Фрегат, зарегистрированный при посадке у вас за номером 114−53/99-С всё ещё на стоянке?

— Так точно! — бодро отрапортовали из диспетчерской. И у лейтенанта немного отлегло — всё-таки успел… Но судьба словно смеялась над ним. Просто вслед за этой фразой последовали ужасные слова, — я как раз недавно выдал им разрешение на взлёт…

— Ни в коем случае этого нельзя допустить! — лейтенант всегда старался казаться окружающим солидным, безэмоциональным профи. Но вот сейчас он, забыв обо всём, просто визжал в микрофон, выкатив глаза и брызгая слюной. Хорошо, никого рядом с ним не было. Но его вопли вполне могли быть услышаны и за стенами кабинета, ибо сейчас Гейр себя никак не сдерживал. — Вы слышите меня? Не дайте им взлететь!

— Есть сэр! — немного растеряно сказал диспетчер, но, как дисциплинированный служащий сразу принял к исполнению распоряжение офицера СБ, пусть и высказанное так эмоционально.

А лейтенант, закончив сеанс связи с диспетчерской откинул защитный колпачок, перекрывавший доступ к большой красной кнопке, и с остервенением вдавил её в пульт.

И в коридорах офиса СБ тут же раздались громкие, пробирающие до дрожи звуки баззера. Тревога.

Но лейтенанту эти звуки казались какими-то тихими и далекими — грохот там-тамов в голове, казалось, заглушил всё. Разноцветные круги перед глазами стали красными, заполнили все поле зрения. Лейтенант почувствовал, что ноги его не держат и стал заваливаться куда-то набок.

— Медиков! — слово, едва слышно, как ему показалось, произнесенное голосом Семиры, было последним, что лейтенант услышал, проваливаясь в бездну.

Мы сделали всё быстро и чётко. Уже через полторы минуты после того, как за нами закрылся атмосферный створ, Дрищ задраил все сервисные лючки, загерметизировал корабль и начал взлёт.

И всё это время, покуда Джимми дёргал рычаги, жал кнопки и сенсоры, на пульте мигал огонёк вызова. Диспетчерская вызывала очень настойчиво и явно чего-то хотела. Я не без оснований подозревал, что хотят они, ни много, ни мало, воспрепятствовать нашему взлёту. Но тут наши намерения вступали в жёсткое противоречие с намерениям диспетчерской.

Мы-то как раз стремились взлететь во что бы то ни стало. И диспетчер пока ничего не мог сделать… Или просто не успевал.

— Так, — сказал я, — Дрищ, уступи мне место за пультом, а сам иди укладывайся в противоперегрузочную капсулу. Сейчас покувыркаемся вволю, — Я бросил взгляд на Тихого, который стоял в дверях рубки, — и ты, Серёг, иди ложись. Будет жарко. К бабке не ходи.

Я, наконец, понял, что именно меня беспокоило больше всего.

Мне до сих пор было непонятно, чем мы дали повод для такой реакции, где мы прокололись. Все шло скрытно, мы нигде себя не обнаружили. Никто не мог знать, что мы находимся в космопорту и вот прямо сейчас собираемся исчезнуть. Однако, нас пытаются не выпустить. Похоже, что-то мы упустили из виду, не учли. И все могло быть гораздо серьезнее, если бы мы задержались хотя бы на несколько минут…

Диспетчер, тем временем, пластинку свою сменил. Если раньше он просто призывал нас вернуться и отдать себя в руки СБ, то теперь он перешёл к угрозам. Он обещал обстрелять нас из планетарных противодесантных комплексов, и поднять эскадрилью заатмосферных истребителей, и чуть ли не собрать вокруг планеты весь корпоративный флот…

Я слушал эти угрозы и ухмылялся. Пока он угрожает, мы поднимаемся из атмосферы в космос.

Громоздкая машина СБ «Титан Машинри», как мы и ожидали, пока не успевала своевременно реагировать на наши действия. И это хорошо.

Это я так думал, покуда мы не вышли из плотных слоев атмосферы.

— Системы обнаружения фиксируют взлёт двух звеньев истребителей класс «космос-атмосфера». — это искин меня обрадовал. А я ведь уже начал верить в то, что и в этот раз нам удастся вывернуться из неприятной ситуации без серьёзных приключений… — Идентифицирована модель взлетающих истребителей. — жизнерадостно продолжил искин, — это тяжёлые истребители-штурмовики F-35/35-Ranger.

Ну, это не самый плохой вариант. Гораздо хуже, если бы за нами летел рой более лёгких аратанских машин типа «Ласточка-18А». Почему? Да потому, что «Ласточка» хоть и имеет гораздо более лёгкое вооружение, но при этом является намного более скоростным корабликом, нежели «Рейнджеры», которые сейчас, немилосердно пыхтя, с трудом карабкаются вслед за нами.

Да, они тоже двигаются заметно быстрее, чем взлетающий фрегат. Но недостаточно быстро, чтобы догнать и взять нас в клещи ещё в верхних слоях атмосферы.

А стоит нам только выйти в ближний космос, то тут преимущество в скорости будет уже за нами. За это отдельное спасибо волшебникам Бобера, которые очень серьёзно отнеслись к моим просьбам об увеличении тяги наших двигательных установок.

В общем, я добавил ещё немного энергии на планетарные движки, которые толкали нас вверх, и скорости наши почти сравнялись. «Рейнжеры», конечно продолжали нас нагонять, но стало очевидно, что наш «Беглец» покинет атмосферу планеты, раньше, чем эти тяжеловооружённые машины смогут подойти к нам достаточно близко.

Они, видимо, тоже это поняли. И результатом этого запоздалого понимания стал согласованный ракетный залп.

Я тут же, действуя на автомате, опустошил один из контейнеров с тепловыми и радио ловушками. Ну и до кучи распылил вокруг себя облако аэрозоля, для того, чтобы сбить лазерное наведение.

А вот отстреливаться я решил, только если совсем уж прижмут и деваться будет некуда. Пока я не стреляю по преследователям, они если и злятся, то не особенно сильно.

А вот если их разозлить, то они с моего хвоста долго не слезут. Пусть и не догонят, а вот шкурку могут и попортить. У меня, конечно, ловушек пока хватает. Но не факт, что все ракеты, которые эти гады ещё наверняка запустят, купятся на мои обманки. От чего-то и уворачиваться в последний момент придётся.

Да и отказ останавливаться, это одно. А вот вооружённое сопротивление представителям власти при исполнении, это совсем другое… Соответственно, при невозможности одержать победу над противником, у которого решающий перевес в численности и вооружении, нет никакого смысла отягчать свою, и без того далеко не безупречную карму. Лучше поднажать, и уповать на ловушки и на феноменальную маневренность нашего «Беглеца».

Я, кстати, пока не показывал, как я умею уклоняться там, где, казалось бы, уклониться невозможно.

— Со стороны орбитальной станции приближается лёгкий крейсер класса «Барракуда», — это искин снова пытается внести в мою жизнь разнообразие и заставить её играть новыми красками.

И, надо сказать, ему удалось, да… В кровь выплеснулся, наверное, литр адреналина. Я взбодрился и начал активно размышлять, как жить дальше.

Крейсер пока относительно далеко, но он уже на подходе, и уже очень скоро, как раз когда я покину атмосферу, он приблизится ко мне на то расстояние, с которого уже сможет попробовать достать меня главным калибром.

В общем, снизу истребители, сверху крейсер, а я посередине. Между молотом и наковальней прямо.

Но ладно. И не из таких задниц выбирались. И сейчас я этих парней постараюсь удивить. Надо только правильный момент выбрать и под ракеты не подставляться. Пока я уклоняюсь в пределах штатных возможностей стандартного фрегата. Но они то не в курсе, что у меня гравикомпенсаторы далеко не стандартные.

А потому то, что я сейчас сделаю, будет для них полной неожиданностью…

Так, крейсер от меня сейчас примерно в трехстах километрах и продолжает идти наперерез не открывая огонь, видимо рассчитывая выйти на такую дистанцию, чтобы не оставить нам вообще никаких шансов. Истребители гораздо ближе. Ещё чуть-чуть, и они смогут достать меня своими пушками. Пора!

Я резко изменил курс, повернув примерно на девяносто градусов. Такой резкий поворот убил бы всех на борту, если бы не повышенная ёмкость чёрных шаров Джоре, которые сейчас быстро увеличивались в размерах, поглощая избыточную энергию навалившихся на нас перегрузок.

Меня просто таки вдавило в компенсационный ложемент. Желудок, казалось, вскарабкался к голосовым связкам и на этом, явно останавливаться не собирался…

Но, постепенно всё пришло в норму, и я ушел в сторону, продолжая движение по пологой кривой, с каждой секундой удаляясь от моих преследователей и уже изготовившегося к стрельбе крейсера. И, в то же время, я продолжил удаляться от поверхности планеты, пусть уже и не так быстро.

Истребители, само собой, не могли повернуть так же резко, а потому пролетели вверх, и начали поворачивать за мной по гораздо более пологой траектории.

В какой-то момент они оказались в аккурат между нашим кораблём и крейсером, чего я, собственно, и добивался. Таким образом, крейсер еще некоторое время вынужденно останется в стороне от драки дабы избавить истребители от дружественного огня.

И теперь я уже вышел из атмосферы планеты, и, двигаясь затейливым зигзагом, удалялся от истребителей, одновременно наращивая скорость. Я старался выбирать такое положение в пространстве, чтобы хотя бы один из этой стаи прикрывал нас от огня крейсера. Крейсер в итоге так и не сделал ни одного выстрела.

Это далось нелегко, каждый манёвр уклонения от ракет, которые истребители продолжали упорно запускать мне вслед, доставлял массу неприятных ощущений.

Но мне, наконец удалось оторваться от преследователей на довольно солидное расстояние и манёвры уклонения уже не требовали таких резких изменений курса. А это создало условия для более быстрого набора скорости. И, хвала Ушедшим, до второй орбитальной станции оставалось еще довольно далеко. Можно было не сомневаться, что и там уже были готовы отправить нам навстречу что-нибудь недружелюбное.

Я встал в полноценный разгон, и уже скоро варп-двигатели уносили наш фрегат дальше, в соответствии с указаниями маршрутной карты, которая должна была привести нас в систему Триммас кратчайшим путём.

Спецы из «Хоул Логистикс» и в этот раз не подкачали. Та маршрутная карта, что они нам предоставили, обеспечивала возможность добраться до конечной точки нашего путешествия за время, совсем немногим превышающее шесть часов.

Таким образом, мы экономили почти четыре часа. И это значительно повысило наши шансы на то, что мы и рыбку съедим, то есть получим ценности, что спрятал в банковской ячейке Кинси Лирок, и чешую продадим, то есть выручим кругленькую сумму за информацию и документы, для которых сами найти применение не сможем.

Дело в том, что в системе Триммас надзор осуществляет уже не «Титан Машинри», а непосредственно СБ Аратана. Так что мы вполне можем рассчитывать на то, что ещё какое-то время наши оппоненты потратят на всякие межведомственные согласования, прежде чем информация о нас попадёт к представителям СБ Империи Аратан и они начнут активные действия по поимке нас, любимых.

А то, что нас таки начнут ловить, это очевидно. Если «Титан Машинри» ещё могли иметь желание нас завербовать и использовать против конкурентов, то имперское СБ имело целью просто продемонстрировать на нашем примере в очередной раз, что наказание за нарушение законов Империи неотвратимо и сурово.

Пока мы приближались ко входу в первую червоточину, я подготовил для Аргуссоса голосовое сообщение с максимально подробным описанием прошедшей миссии. Перед тем как нырнуть в переход, отправил сообщение. Вполне возможно, к моменту запланированного сеанса связи Аргуссос нароет дополнительную информацию, которая поможет нам в системе Триммас. Может быть, он найдет и ответ на вопрос, почему нас чуть не подловили.

— Приветствую! — эти слова прозвучали очень энергично, что говорило о том, что наш партнёр весь в делах. И я уверен, что немалая часть этих дел напрямую соприкасается с теми материалами, что мы ему уже передали.

— Доброго времени суток, — откликнулся я.

— Ну, из тех докладов, что я получаю, — хохотнул олигарх, — для вас оно не такое уж и доброе. Ноги вы, конечно, унесли. Но это не потому, что вы умные такие, а потому, что вам просто крупно повезло.

— Как это повезло? — возмутился я, — мы проявили чудеса изворотливости и успешно выскользнули из практически захлопнувшейся ловушки. Мы…

— Это тебе так кажется, поскольку ты даже не догадываешься о том, что вызвало весь этот кипеш, — продолжил олигарх.

— И что же его вызвало? — спросил я в меру язвительно.

— А вызвано это было вашей вопиющей непредусмотрительностью, если выражаться мягко, — насмешливо объяснил Аргуссос. Ну как объяснил… Взвалил на нас ответственность за произошедшее, не не обосновав того, почему он к такому выводу пришёл.

— И в чём же эта наша непредусмотрительность проявилась? — мне было действительно интересно. Я хотел узнать, где мы прокололись, и, похоже, Аргуссос знал где и почему. Но будучи законченным циником решил надо мною, несчастным, чутка поиздеваться. Ладно, если он всё-таки скажет, откуда ноги растут, я даже сильно возмущаться не буду.

— Скажи-ка мне, мой юный друг, — голос Аргуссоса стал похож на голос опытного психиатра, который разговаривает с опасным сумасшедшим. — а какими соображениями вы руководствовались, выбирая корабль для этой миссии?

— Ну, как чем… Оснащение стеллс-модулями, параметры силовых установок, вооружение, маневренность… — я перечислял параметры и одновременно задавался вопросом, нафига он про корабль спросил. И пока не находил ответа. «Беглец» идеально подходил для этой миссии. Наш эсминец, хоть и прошёл глубокую модернизацию, был крупноват для этой операции. Слишком уж заметен он был. А фрегат, это самое то. Есть ещё «Мавр», конечно, он тоже глубокую модернизацию прошёл. Но «Беглец» для нас привычнее, что ли… Роднее…

— Достаточно, — прервал олигарх моё перечисление достоинств «Беглеца», — я понял, что суть вы упустили… И вас совершенно не смутило то, что вы отправились на территорию, которую контролирует корпорация «Титан Машинри» на фрегате, который вы же у них же и угнали? Вернее, не просто угнали, а с особым цинизмом затрофеили, помножив перед этим на ноль группу элитных корпоративных спецназеров…

И вот ту мне было крыть совершенно нечем. Я даже по лбу себя хлопнул от полноты чувств, благо видеосвязь мы не стали организовывать. Вот это действительно, всем фейлам фейл… Что и говорить, мы сели в лужу. С размаху. И отрицать это, по меньшей мере глупо:

— Блин, а вот об этом мы как-то вообще не думали, — виновато выдохнул я, — как-то про это и не вспоминали даже…

— Надеюсь теперь вопросы относительно обоснованности моих утверждений о вашем возмутительном головотяпстве отпали? — вот ни одного матерного слова, а обидно почти до слёз. Умеет, да… Но ничего, и мы научимся, дайте только срок.

— Вопросов нет, — угрюмо ответил я, — а в чём тогда наше везение заключается?

— А ты разве не заметил, что реакция «Титан Машинри» на ваши художества всегда чуть-чуть запаздывала, позволяя вам хоть и на грани фола, но выкручиваться? — ласково спросил олигарх. Я уже ненавижу этот тон. Сноб проклятый.

Хотя, если у нас будут деньжищи, недвига и производственные активы, хотя бы в половину от того, что есть у него… То мы тоже станем снобами. Эх, побыстрее бы.

— Я конечно заметил, что они за нами не успевают, осторожно начал я, — но считал, что это всецело наша заслуга… Ну, интуиция, скорость принятия решений, и всё такое прочее…

— Неверное объяснение, — издевательски хмыкнул Аргуссос. — скорость вашей реакции конечно выше, чем у тех инвалидов, что служат в Планетарных Силах и сходят с ума от скуки в дальних гарнизонах. Но она недостаточна, чтобы переиграть мощную корпорацию, коей «Титан Машинри» и является, — тут он опять обидно так хохотнул, — а повезло вам в том, что именно в этот день дежурный офицер СБ страдал от жесточайшей алкогольной интоксикации, сиречь похмелья… И потому его реакции были существенно замедлены. Но и это не помешало ему поднять на уши всех, сопоставить огромные массивы инфы и вывести вас на чистую воду. Узнав, что фрегат, угнанный у корпорации, вдруг появился в зоне досягаемости, он немедля объявил на вас грандиозную облаву. И, кто знает, чем бы всё это закончилось, если бы его под конец не обнял Кондратий…

— Какой такой Кондратий? — я не сразу въехал, о чём Аргуссос говорил.

— А если выражаться научным языком, — Аргуссос явно веселился. За мой счёт, и от души. — то этого бравого офицера в самый ответственный момент накрыл гипертонический криз, усугублённый глубочайшим похмельным синдромом… Так понятнее?

— Ага, — машинально ответил я, параллельно размышляя над тем, как чужие косяки и проблемы иногда помогают нивелировать последствия собственных косяков. Да, в жизни всё причудливо переплетено и взаимосвязано. — я сделаю выводы, и постараюсь впредь таких идиотских ошибок не допускать.

— То-то же, — мне показалось, что в голосе Аргуссоса проскользнула тень глубокого морального удовлетворения. — ладно, вам скоро опять в поле. Имейте в виду, что теперь и ваш фрегат со всеми его особыми приметами значится в розыске. Постарайтесь хоть сейчас не накосячить, — напутствовал он меня.

— Уж постараемся, — проворчал я.

— Ну, тогда удачи тебе, партнёр, — сейчас он вроде как действительно пожелал нам удачи. Без издёвки. — отбой! — и связь разорвалась.

Я вышел из радиорубки и отправился к Дрищу. Тот был поглощен предпосадочным маневрированием и даже не взглянул в мою сторону, когда я вошёл в ходовую рубку. Но звук моих шагов он прекрасно слышал. Это я понял по тому, что он не отворачиваясь от монитора тут же задал мне вопрос:

— И что тебе поведал наш партнёр?

— Наш партнёр просветил меня относительно глубины моей некомпетентности.

— Даже так? — хмыкнул Дрищ, — и, в чём же твоя некомпетентность проявилась?

Тут я изложил Джимми всё, что сказал Аргуссос.

— Да, это наш прокол, — согласился он, — надо учесть и сделать выводы, однако.

— Ну, — ответил я. — Вывод то простой и лежит на поверхности. Даже древняя поговорка на эту тему есть. Семь раз отмерь, а один раз отрежь. Это я к тому, что надо при планировании миссий учитывать все имеющиеся данные в комплексе, а не только то, что видно невооружённым глазом. И уже на основе этого принимать взвешенное решение.

— Эт да, — вздохнул Дрищ.

Сейчас он был сосредоточен на прохождении финального отрезка глиссады, а потому я не стал отвлекать его от дела, и тоже пошёл готовиться к высадке.

Джо Калымщик и два его друга, Сирано Крэк и Аарон Кац, такие же пенсионеры, как и он сам, только что закончили разгружать фургончик Папаши Пью.

Папаша Пью был владельцем последнего, ещё работающего, магазинчика в этом забытом богом и людьми старом шахтёрском посёлке. Ну, в том, что посёлок уже давно пришёл в полное запустение, ничего удивительного не было. Ибо четыре из пяти когда-то функционирующих шахт по добыче вельдспаровых руд закрылись, а последняя оставшаяся работала, дай бог, на треть пиковой мощности. Залежи истощились. Инвесторы ушли, и теперь тут прозябала всего четверть от населения пятигодичной давности. Остальные разъехались в поисках лучшей доли и заработков, пожирнее и погуще.

Старикам уже было не по силам опять срываться куда-то и начинать новую жизнь. Они никуда не поехали и теперь медленно умирали вместе с посёлком.

Жизнь проходила в лёгком тумане алкогольного опьянения, которое выступало, как анестезия для застарелых душевных ран. И в этом состоянии можно было и вовсе абстрагироваться от того, что перспектива была одна на всех и довольно незавидна: обрести вечный покой в одной из неглубоких могил на местном полузаброшенном кладбище.

Но сейчас жизнь казалась вполне себе неплохой, хоть звезда Триммас и жарила поверхность, и всех по ней ползающих, по полной программе.

Подавляющая часть населения посёлка сейчас или вкалывала под землёй на добыче вельдспара, либо лежала дома, переваривая обед и наслаждаясь прохладой, которую даровали кондиционеры — разумеется, если они были, кондиционеры эти.

Но бодрые старики, закончив разгрузку, целеустремлённо проследовали под навес, стоявший недалеко от магазина. И пошли они туда с вполне конкретной целью.

Они собирались сейчас хорошенько посидеть, поесть копчёных крылышек бройлерных птер и запить эти деликатесы для бедных синтетическим вермутом, пару полулитровых бутылей которого им отвалил Папаша Пью за работу.

— Эй, Сирано, — ехидно проскрипел Джо, — вермут будешь?

— Тёплый? — спросил старина Крэк.

— Тёплый, — подтвердил Калымщик.

— Из горла? — Сирано продолжил уточнять условия.

— Из горла, разумеется, — подтвердил Джо.

— Конечно буду! — Расплылся в улыбке Сирано.

Это была их любимая хохма, которую они разыгрывали каждый раз, когда представлялся случай промочить горло. И, надо сказать, что вермут, помимо того, что был синтетическим был действительно отвратительно, тошнотворно тёплым.

Но деды были ребятами тренированными, и бывало, пили такие жидкости, от одного запаха которых дохли все тараканы в округе. А сейчас всё было вообще не так уж плохо, поскольку пластиковые стаканы на столе под жестяным навесом таки появились. Их жестом провинциального фокусника извлёк из бездонного кармана старой рабочей куртки молчаливый Аарон.

Стаканы были немного мятыми, и из них, не взирая на их одноразовость, уже неоднократно что-то пили, но исполнять своё основное предназначение пока ещё были вполне способны.

Жареные крылышки птер распространяли резкий запах дешёвого жорева, щедро приправленного усилителями вкуса. Всё располагало к неспешной дегустации честно заработанного бухла и обстоятельному разговору ни о чём.

— Наливай давай, — ласково обратился Сирано к Джо Калымщику, одновременно вытягивая из пластикового пакета большое, слегка пригоревшее, крыло птеры, покрытое хрустящей корочкой и крупными пупырышками.

— Ты что, жрать, что ли сюда пришёл? — Аарон Кац с недобрым прищуром глянул на товарища, который уже примеривался, как бы ему половчее грызануть это самое крылышко.

— Харош под руку бухтеть! — окрик Джо положил конец пререканиям, и под навесом раздалось бульканье низвергающегося в стаканы дешевого алкоголя. На фоне этого было хорошо слышно, как жалобно хрустнули тоненькие косточки птеры на зубных протезах Крэка.

— Желудок… — С некоторым осуждением пробурчал Кац.

— Да что вы бухтите-то? — наконец возмутился Сирано, — как будто я у вас последнее изо рта тяну… Вон этих крылышек пакет целый… Жри, не хочу…

— Так! — После этого возгласа Калымщика перепалка, как по мановению волшебной палочки, прекратилась, и оба товарища Джо синхронно потянулись за уже наполненными пластиковыми ёмкостями. — День прошёл!

— Ну и хрен с ним! — дружным хором грянули старики и, словно по команде, перевернули стаканы в широко раскрытые рты.

— Ну и гадость, — страдальчески сморщился Аарон, — и ведь не крепкое же, а как корёжит…

— Изнеженный ты, — пробормотал Сирано, задумчиво втягивая ноздрями густой запах, исходящий от засаленного обшлага своей куртки.

Пока шёл этот обмен впечатлениями и оценками, Джо, не без основания полагая, что поздно выпитая вторая — это напрасно выпитая первая, снова приступил к наполнению стаканов.

При этом он полностью проигнорировал пакет с обжаренными крылышками, на который старина Крэк продолжал бросать красноречивые взгляды.

И тут случилось страшное. И совершенно невозможное. Железная рука Джо Калымщика вдруг дрогнула, и драгоценные капли божественного напитка упали на потрескавшиеся от многолетней жары доски столешницы.

К чести Джо, это произошло не из-за тремора, которым он никогда не страдал, даже будучи с большого бодуна. Просто, вдруг раздались совершенно невообразимые звуки, словно вдали заревел многоглавый дракон…

Джо чертыхнулся, но проявил завидную выдержку. Вместо того, чтобы сразу вылупиться на небо, откуда и исходило это пугающее нездешнее рычание, как это сделали оба его товарища, он аккуратно завернул крышечку и поставил початую бутылку на стол.

И только после этого последовал примеру остальных, то есть тоже начал рассматривать редкие медно-красные облака, плывущие в зыбком мареве бледно-жёлтых небес.

А звук нарастал, становился громче и объёмнее. Старики продолжали завороженно пялить подслеповатые глаза на западную половину небесного свода.

Над пустыней, там, на пределе видимости, в небе уже можно было разглядеть тёмную точку. Эта точка быстро увеличивалась в размерах. И секунд через тридцать стала похожа уже на тёмное пятно с нечёткими очертаниями.

Джо и его друзья не отрываясь смотрели на это чудо. Пятно по форме напоминало башмак с очень низким берцем. Двигалось оно очень быстро, и по мере его приближения скорость его, как казалось старикам, увеличивалась. И вокруг него, казалось, вились струи раскалённого воздуха, сильно смазывая очертания этого загадочного предмета.

Странное небесное тело пролетело в стороне от посёлка и, по всей видимости, направилось к окружённой источенными горячими ветрами скалами, стоявшими вокруг небольшой долины.

Долина эта пользовалась у населения недоброй славой и называли её местные жители не иначе, как Сиротская Чаша… Хотя уже никто из старожилов, наверное, не смог бы сказать, почему это место прозвали именно так, а не как-нибудь по другому.

Летающий башмак завис над долиной, а потом, окутавшись огнём и клубами белого дыма, медленно осел вниз…

— Что это было? — просипел Сирано.

— Хрен его знает, — задумчиво протянул Аарон, — может грузовик за рудой?

— Окстись, старый, — хмыкнул Джо, — грузовики, что за рудой сюда приходят, появляются раз в квартал. А последний ушёл, ещё и трёх недель не прошло…

— Тогда что это? — продолжал вопрошать Крэк.

— Глюк это, не иначе, — язвительно сказал Аарон, — делириум, мать её, тременс…

— Ну, эт ты хватил, — недоверчиво ответил товарищ, — выпили-то всего ничего…

— Ну да, — согласился Джо, — ладно, чего вы всполошились-то, мы тут, а эта хрень в Сиротскую Чашу окунулась… Хотя, — тут он с хитрым прищуром оглядел собутыльников, — есть у меня одна идея…

— Что за идея? — Сирано заинтересованно повёл длинным носом, словно пытаясь почувствовать, чем пахнет невысказанная Джо мысль.

— Думаю, что контрабандисты это, — сказал Калымщик. Но уверенности в его словах было не много, откровенно говоря.

— Да брось… — Аарон оставался скептичным и недоверчивым, — я уже и не помню, когда сюда к нам контрабандисты залетали. Тут платёжеспособный спрос отсутствует.

Услышав эти слова оба его товарища уставились на него в глубочайшем удивлении, ибо таких мудрёных слов от него и вовсе не ожидали.

Это были слова из прошлой жизни, когда Аарон жил ещё в большом городе, носил дорогой костюм и был биржевым аналитиком… Но, что теперь вспоминать об этом… Давно всё быльём поросло, да…

— Короче, допиваем, и идём к шерифу, — тоном, не терпящим возражений, объявил Джо. Потом, правда, глядя на лица друзей, снизошёл до пояснений:

— Что-то к нам сюда определённо прилетело, это мы с вами видели. И если скажем об этом шерифу, то не бесплатно. Ему это по долгу службы надо будет выяснять. Ну а мы, за помощь представителю законной власти, имеем право попросить вознаграждение, смекаете?

— Ага, — радостно осклабился Крэк, — у него всегда с собой есть бутылочка-другая чего-нибудь более приличного, чем эта хань, — он кивнул на вермут, который недавно глотал, только в путь. — Наливай, Джо!

— Не верю я в НЛО, — объявил Аарон, — но выпью с удовольствием, — сказал, наблюдая, как Джо возобновил прерванное появлением летающего башмака дело. То есть продолжил разливать пойло по стаканам. После чего, ещё немного подумав, добавил:

— И шерифа развести на бутылёк чего-нибудь вкусного надо, — тут он сладострастно причмокнул, видимо, представив себе ощущения, которые его непременно посетят, когда придёт время распивать элитное бухло, что они непременно стрясут с шерифа. А шериф пил только изысканные напитки. Положение обязывало.

— Ну, вздрогнули! — провозгласил Джо, и все потянулись за стаканами.

Фрегат завис над растрескавшейся землёй. Вокруг, на расстоянии метров трёхсот с каждой стороны, теснились причудливые скальные столбы, медно-рыжие, как и всё на этой планете.

Если образно выражаться, то наш фрегат, сейчас плавно опускался на дно огромной чаши. И в эту чашу никто никогда не наливал ничего.

Тонкий слой рыжего суглинка под брюхом корабля не содержал ни грамма влаги. Унылое место. Да и обстановка тут какая-то… давящая, неприятная.

Но, это наверное моя возросшая чувствительность таким образом мне жизнь разнообразит. Дрищу вон, все эти тонкие энергии пофиг. Сидит себе в кресле, наблюдает, как искин наш кораблик пристраивает в этом царстве песка и камня.

Наконец из брюха корабля осторожно высунулись посадочные опоры и соприкоснулись с грунтом.

Мощная гидравлика почти мгновенно компенсировала немалый вес фрегата и теперь можно было констатировать, что первая фаза операции позади. Приехали, как говорится.

— Корабль посадил я, как собственный зад, — фальшиво пропел Дрищ, стараясь петь нарочито хриплым голосом. Наверное какой-то фольклор той местности, выходцами из которой были и Гвидо, и наш горе-певец.

— Ага, — гыгыкнул я, — нежно так присели… Ну что, пошли в трюм, посмотрим более пристально на чудо техники, которое ты для нас с Тихим прикупил, — я говорил, само собой о флаере. Я успел его осмотреть только мельком. Не до того, как-то было.

И вот пришла пора проверять его в деле. Но прежде хотелось, всё-таки, более тесно познакомиться с этой техникой.

Ведь может статься, что наши с Тихим жизни будут зависеть от её резвости и увёртливости. Ибо совсем недавно жизнь нам в очередной раз доказала, что любой план существует и реализуется, как это было задумано, очень недолгое время. А потом всё идёт кувырком.

И к этому надо быть морально готовым.

— Пошли, — вздохнул Дрищ. Он не хотел вставать из кресла, ему было просто лень. Но деваться было некуда, и он, понурившись, повлёкся за мной.

Свет в трюме вспыхнул, едва мы с ним вошли. Около разгрузочной аппарели стоял тот самый флаер. Снаружи, надо сказать, выглядел он вполне себе презентабельно.

— Новый! — тут же выпалил Дрищ, словно бывалый менеджер по продажам флай-салона, — муха не сидела! А если и сидела, то в тапочках!

— Дрищ, — я улыбнулся и обернулся к нему, — ты, случаем, не работал в конторах по продаже подержанной и битой техники.

— А что сразу битой-то? — оскорбился Дрищ, — он же в натуре новый…

— А это мы сейчас проверим, — это Тихий вошёл в трюм и с ходу включился в беседу.

А если учесть, что он будет управлять этой птичкой, то в течение ближайшего времени ему нужно было получить хотя бы общее представление о возможностях аппарата, стоявшего перед нами. И первое, о чём Тихий поинтересовался, это были оборонительные возможности флаера:

— Какие модули установлены? — и строго так на Дрища посмотрел, который с некоторым возмущением в голосе сообщил:

— Как и договаривались, я сюда стеллс-модуль установил. И даже проверил. Всё работает, как часики…

— А вооружение? — поднял бровь Тихий.

— Какое такое вооружение? — удивился Дрищ, — о вооружении речь не шла…

— М-м-да, — печально протянул Тихий. Потом, минутку подумал и продолжил, — хотя, может это и к лучшему. Так скорость будет выше, если мы сюда ничего нештатного навешивать не будем. Обойдёмся лазерными винтовками Джоре. Благо моща в них есть…

— И ракетницу переносную возьмём, — предложил я, — прихватим несколько кассет с шашками аэрозольными да дымовыми…

— Ага, — подхватил Тихий, — ты ещё про тепловые ловушки забыл.

— Ну и их тоже возьмём, — согласился я, — главное, эту машинку слишком не перегружать.

— Ну, я думаю лишних сто килограммов погоды не сделают, — с видом знатока сказал Дрищ. Ну, точно, в молодости наверняка подрабатывал в какой-нибудь мутной конторе, что всякое старьё механическое восстанавливает и работягам потом впаривает…

— Да? — хором спросили мы с Тихим и посмотрели на Дрища. Но эффекта никакого не достигли, ибо Дрищ продолжал считать себя экспертом, а свои слова истиной в последней инстанции.

— Времени всё равно нет, — сказал я, и нам надо будет ещё два контейнера мини-дронов взять. На всякий пожарный.

— Я ещё пару «Хобгоблинов» в скалах заныкаю, — сказал Дрищ, — если опять кто-нить на нас охоту откроет, всё уже не так грустно будет.

— А не заметят? — поинтересовался Тихий, — это тебе не мини-дроны же…

— Так они буквально минут пять лететь будут до тех точек, где я их поставлю в режим ожидания, — ответил Дрищ. Уверенно, кстати, ответил.

— Ну, смотри, — ухмыльнулся Тихий, — только пусть они у тебя летят низэнько-низэнько…

— Ну, дык… — выдохнул Дрищ.

— Ладно, вы тут с техникой разбирайтесь, а я пойду готовиться… — сказал я, двигаясь к выходу из трюма, — старт через полчаса, не позже.

— Принял, — ответил Тихий уже откуда то из-под брюха летающей машины.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.