Рана под гермопластиной начала зудеть. Ощущение похоже на то, как чешется рана когда заживает. Тянущая боль почти прошла, будто кто-то провёл по повреждённым тканям тёплой рукой и заставил их быстрее срастаться.

Я не успел толком оценить это странное ощущение, как растение на подоконнике вдруг дёрнулось.

Обычный декоративный цветок в узком горшке, который до этого спокойно стоял у закрытого окна, вдруг вытянул стебель на пару сантиметров. Затем листья разошлись шире, налились плотной зеленью, а закрытый бутон набух и начал медленно раскрываться.

Сфера между Мией и Алисой продолжала светиться. Я в недоумении посмотрел на Алису.

— Что-то случилось?

Алиса не сразу ответила. Она стояла напротив нас, не двигаясь, и смотрела на сферу так, будто впервые видела собственную технику.

— Воплощение формируется, — тихо сказала она. — Но слишком быстро. Намного быстрее, чем должно.

— Насколько быстрее?

— В десятки раз, — ответила Алиса и медленно перевела взгляд на Мию. — Я знала, что её энергия необычная, но не ожидала такого отклика от Ци человека.

Мия замерла рядом со мной. Её ладонь оставалась в моей, но пальцы слегка сжались.

— Это плохо? — спросила она.

Алиса будто только сейчас вспомнила, что говорит не сама с собой.

— Нет. Само по себе не плохо. Просто… — она на секунду запнулась, подбирая слово. — Просто по идее это невозможно для обычного человека. Больше похоже на эффект от касания другой Илари.

Вот это уже звучало странно.

Я посмотрел на цветок. Тот продолжал расти. Не так резко, как в первый миг, но заметно для глаз: стебель вытягивался, листья становились шире, бутон наливался цветом. Внутри кабинета не было ветра, но растение слегка дрожало.

Рана на плече всё ещё зудела. Я осторожно двинул рукой. Боль почти исчезла. Хорошая новость. И одновременно очередной повод не расслабляться.

Я просканировал всё вокруг пси-полем чтобы понять, что именно происходит в кабинете. Пространство вокруг сферы ощущалось странно. Словно сам воздух вдруг ожил и пульсировал в такт сфере.

В следующий миг она дрогнула.

Зелёные нити внутри неё стали увеличиваться и вышли наружу, обрисовывая человеческий силуэт. Сначала только голову и плечи. Потом высокую грудь, руки, тонкую талию и ноги. Контуры были прозрачными, собранными из света, но с каждой секундой становились плотнее. Я успел только удивлённо поднять брови. Свет вспыхнул ярче.

В следующее мгновение перед нами стояла копия Алисы.

Абсолютно точная. Те же светлые волосы, яркие зелёные глаза, светящиеся волокна в прядях, та же безупречная форма лица. С одной лишь разницей — она стояла перед нами абсолютно голой.

Я удивлённо поднял брови, рассматривая её тело. Что тут сказать… Тело не уступает лицу в идеальных формах. Высокая и довольно большая грудь, тонкая линия талии, плавно переходящая в бёдра. И завершают всю эту великолепную картину длинные ноги.

Раньше как-то не обратил внимания, но у Алисы идеальная кожа. Она даже слегка блестела в свете потолочных ламп. С такой внешностью ей бы среди людей проходу не было. Интересно, Илари все такие, или Алиса всё же особый случай?

— Каин! — резко прошипела Мия.

В следующий миг сестра вскочила и буквально врезалась мне плечом в бок, пытаясь вытолкнуть из кабинета.

— Не пялься!

— Я не пялюсь, — возразил я, с трудом сдерживая смех при виде реакции сестры. — Я оцениваю угрозу.

— В коридоре оценишь!

Настоящая Алиса вдруг тихо усмехнулась. Короткое движение кисти — и по телу воплощения пробежали зелёные прожилки. За секунду они превратились в такой же облегающий комбинезон, как у самой Алисы. Удобно.

Мия остановилась. Посмотрела на одетую копию, потом на меня, потом снова на копию.

— Так и быть, — произнесла она, смутившись своей же реакции. — Можешь остаться.

Я поправил рукав и посмотрел на неё с максимально серьёзным лицом.

— Спасибо за разрешение.

Мия прищурилась, но отвечать не стала. Мой взгляд снова вернулся к воплощению.

В голове повисло странное чувство нереальности происходящего. Передо мной стояли две Алисы. Одна — настоящая, чуть побледневшая от усталости после применения техники. Вторая — абсолютно такая же внешне, но пока неподвижная. Даже слишком неподвижная. В её глазах не было жизни. Только пустой зелёный свет, и взгляд, направленный в одну точку перед собой.

Несколько секунд воплощение не двигалось, а потом моргнуло.

Пустота в глазах сменилась осмысленностью. Она медленно оглядела кабинет, посмотрела на закрытые жалюзи, стол, диван, цветок на подоконнике. Затем остановилась на Мии. Зрачки на пару секунд вспыхнули зелёным.

— Теперь я вижу намного больше, — произнесла она. Голос был почти как у Алисы, но мягче. Хотя может мне так показалось потому, что она говорила с Мией. Алиса из-за Ци моей сестры относится к ней гораздо вежливее.

— Благодаря тому, что ты поделилась со мной Ци при создании, я могу очень подробно чувствовать, что происходит с твоей энергетикой.

— Это хорошо? — слегка неуверенно уточнила Миа.

Копия несколько секунд смотрела на неё так внимательно, что я невольно напрягся. Но в её взгляде не было хищного интереса или давления. Скорее работа целителя, который видит слишком сложный механизм и уже мысленно разбирает его по слоям.

— Для обучения — отлично, — ответила копия.

Я посмотрел на настоящую Алису.

— Она тоже может принимать форму растения?

— Да, — голос Алисы прозвучал устало, но она тут же подобралась. — Воплощение получилось сильным. Начальная ступень Ядра. Оно сможет принимать практически любую растительную форму в пределах своей энергии.

Начальная ступень Ядра.

То есть только что в моём кабинете появилась вторая разумная Илари уровня, который для большинства охотников гильдии уже был серьёзным боевым статусом.

— А как её называть? — спросила Миа уже чуть увереннее. — Чтобы не путаться. Вы ведь обе Алиса.

Настоящая пожала плечами.

— Илари часто давали воплощениям другие имена. Так и правда удобнее. Можешь выбрать сама.

Копия повернулась к Мии и слегка улыбнулась.

— Если тебе так будет проще, я приму имя, которое ты дашь.

Мия задумалась. В её взгляде появилась та самая упрямая искра, которую я слишком хорошо знал.

— Фрея, — сказала она. — Мне кажется, тебе подойдёт.

Воплощение на секунду прислушалось к слову, будто пробуя его на вкус.

— Фрея, — повторила она. — Мне нравится, как звучит.

Мия довольно улыбнулась, и Фрея тоже ответила мягкой улыбкой. Как быстро они подружились. Но я только рад, если у Мии будет на одну подругу больше. Или на две, считая саму Алису? Сложно…

— Фрея, — сказал я. — Ты знаешь технику сокрытия Ци?

Она перевела взгляд на меня и кивнула, сразу догадавшись, чего я хочу.

— Знаю, но для Мии лучше подойдёт другая техника, — продолжила она, посмотрев на сестру. — Имитация Ци. Она немного сложнее обычного сокрытия, но у Мии очень послушная и ровная энергия. Ей будет легко её освоить.

Я скрестил руки на груди.

— Что это за техника?

Фрея чуть повернулась к нам, будто уже перешла в режим наставника.

— Обычное сокрытие полностью блокирует выход Ци наружу. Но в случае Мии полное сокрытие может вызвать вопросы у внимательного наблюдателя. А если она вообще не будет скрываться, её энергия будет слишком ровной и чистой. Это тоже может привлечь внимание.

— А имитация?

— Имитация не блокирует всю Ци, — объяснила Фрея. — Она позволяет части энергии выходить наружу неравномерно. Сторонний наблюдатель увидит обычный неровный поток, как у большинства людей. Без подозрительной чистоты и слишком гладкого контура.

Я кивнул. Вот это действительно полезно.

Для меня сокрытие работало нормально, потому что задача была спрятать силу. Скрыться от глаз преследователей. У Мии проблема другая: её Ци нельзя просто закрыть. Нужно сделать так, чтобы она казалась нормальной. Особенно если рядом окажется Лерон, Данте или кто-то ещё с хорошим обнаружением.

— Тогда с этого и начнём, — сказал я. — В идеале Мия должна освоить технику до того, как выйдет из дома.

Сестра нахмурилась.

— То есть я теперь вообще не могу выйти?

— Пока не научишься маскировать энергию — да. Но это временно.

Миа уже хотела начать спорить, но Фрея мягко коснулась её локтя.

— Это разумная предосторожность, — сказала она. — Ты не понимаешь, насколько редкая у тебя энергия.

Мия недовольно выдохнула, но спорить не стала.

Фрея вопросительно посмотрела на Алису. Та устало провела пальцами по волосам. Светящиеся волокна в них горели слабее, чем обычно.

— Слушайся Каина и Мию, — сказала она Фрее. — Главный приоритет — их безопасность. Я устала после создания воплощения. Хочу отдохнуть.

После этих слов её тело окуталось зелёным светом. Силуэт сжался, потерял человеческие очертания и превратился в тонкую лиану. Она как змея скользнула по полу, добралась до моей ноги, быстро поднялась по одежде и снова обвила запястье под рукавом.

Я мысленно спросил:

— Она не будет делать глупостей?

Алиса фыркнула прямо в голове.

— Воплощение имеет все мои знания и такой же интеллект. Она не станет вредить тебе или Мие. Это было бы нелепо.

— Нелепость не всегда мешает людям делать глупости.

— Я не человек, — сухо возразила Алиса.

Справедливо.

Мия тем временем смотрела на Фрею с лёгким разочарованием.

— Я думала, мы сразу начнём учиться исцелению, — сказала она. — Тогда я могла бы помочь с твоим плечом.

Я улыбнулся.

— Во время создания Фреи рана уже начала быстро заживать. Боль почти прошла. А если бы мне нужно было срочное исцеление, я попросил бы Алису.

Мия задумалась на пару секунд. Во взгляде появилась догадка.

— Поняла. Ты не хотел появиться в гильдии с дыркой в броне, но без раны.

Я протянул руку и потрепал её по волосам.

— Сестрёнка-то умнеет.

Мия тут же ущипнула меня за предплечье.

— Я всегда была умной. Просто ты этого не замечал.

Со стороны Фреи донёсся тихий смешок.

Я посмотрел на неё. Она чуть отвернулась, пытаясь скрыть улыбку, но получилось плохо. Воплощение явно быстрее включалось в наши отношения, чем сама Алиса. Или просто все знания оригинала не мешали ей по-другому реагировать на нас. А может дело в том, что Алиса потратила много сил.

— Ладно, — сказал я, кивнув Мии и Фрее на диван. — Садитесь.

Они послушно сели рядом. Слишком живописная сцена: моя сестра с алыми волосами и рядом с ней точная копия королевской Илари в зелёном комбинезоне с россыпью золотистых волос на плечах. Они довольно необычно смотрятся рядом. Сестра словно огонь, а Фрея лёд.

В первую очередь нужно очертить границы. Иначе Миа может сделать какую-нибудь глупость. Я встал напротив них и скрестил руки на груди.

— Слушайте внимательно. Все занятия проходят только здесь. В этом кабинете. В остальных помещениях слишком много окон и лишних углов обзора. Поэтому Фрея принимает человеческую форму только здесь.

Мия возмущённо вскинула голову.

— Каин…

— Это не обсуждается, — отрезал я. — Если её кто-то увидит, это станет не просто проблемой, а катастрофой.

Фрея сразу кивнула, прекрасно понимая мою логику.

Мия же насупилась.

— Но ей будет скучно. И одиноко. Всё время быть растением…

— Алиса больше ста лет просидела в лесу, — сказал я жёстче. — Они терпеливее нас с тобой. Это ведь не навсегда. Я подумаю, как исключить слежку за домом и что можно сделать с безопасностью. Но пока будет так, как я сказал.

Мия посмотрела на воплощение. Сестра явно была недовольна. Но всё же поняла, что я говорю не из желания командовать. Слишком много людей захотели бы получить такую, как Фрея, если бы узнали о ней.

— Каин прав, — мягко сказала Фрея. — Для меня месяц или год в форме растения не будут чем-то тяжёлым. К тому же мы с тобой будем заниматься каждый день. Скучно точно не будет.

Мия немного оттаяла. Накрыла руку Фреи своей и слегка сжала.

— Хорошо. Но если станет скучно, скажешь.

— Скажу, — пообещала Фрея. — Хотя нет, Каин запретил использовать на тебе псионику. Лучше я покажу. Например, слегка пошевелюсь на твоей руке.

Я смотрел на эту домашнюю сцену и чувствовал странную смесь тепла и тревоги.

С одной стороны, Мия впервые за долгое время не просто ждала моей защиты. У неё появлялся собственный путь. Настоящий. С другой — этот путь начинался с разумного воплощения илари в моём кабинете.

— Тогда начнём первое занятие, — сказал я.

Мия тут же встрепенулась. Фрея повернулась к ней полубоком, чтобы видеть и её, и меня.

— Сначала тебе нужно понять как работает обычное сокрытие Ци, — начала она. — Принцип здесь простой: собрать всю Ци в одном месте и окружить её сферой, не давая энергии просачиваться наружу. Но нам нужна не полная изоляция. Для имитации источник нужно окружить не цельной сферой, а оболочкой с разрывами.

— Если сделать в сфере отверстие, она не распадётся? — спросил я.

Фрея одобрительно посмотрела на меня.

— Если просто убрать часть оболочки — распадётся. Поэтому сначала создаются уплотнения в виде колец. Несколько точек на поверхности сферы укрепляются. Затем внутри этих колец часть Ци убирается точечно. Кольца остаются связующими местами, удерживают оболочку, а через ослабленные участки энергия выходит наружу.

Она подняла руку, и в воздухе между нами появилась маленькая зелёная схема. Сфера, несколько светящихся колец на её поверхности и тонкие разрывы внутри них. Из разрывов неровными потоками выходила Ци.

Это привело меня в ступор. Не знал, что Ци можно использовать вот так, для рисования схем. Насколько же тонкий у неё контроль энергии? Похоже, Алиса окажется даже полезней, чем я мог предположить.

— Значит, для более естественного потока отверстия должны быть разного размера, — сказал я. — И, наверное, расположены не слишком симметрично.

— Именно, — кивнула Фрея. — Обычная Ци редко выходит идеально ровно. У Мии поток слишком гладкий. Мы сделаем так, чтобы он выглядел обычным.

Сестра посмотрела на зелёную схему с подозрением.

— Звучит сложно.

— Для обычной Ци — да, — спокойно сказала Фрея. — Для твоей будет легче. Закрой глаза. Войди внутренним взором в тело. Найди Ци и попробуй согнать её в одно место. Лучше в районе солнечного сплетения. Когда закончишь, окружи её сферой.

Мия послушно закрыла глаза, а я активировал обнаружение Ци.

Её зелёная Ци выходила из тела идеально ровным потоком. Совсем не таким, как моя золотая. Однако при этом, энергия сестры отличалась от той, что использует Алиса. У Илари она более насыщенная, плотная.

— Арон, — мысленно спросил я, не отрывая взгляда от Мии. — Что думаешь об этой технике? Слышал о такой раньше?

— Нет, — ответил он почти сразу. — Но принцип понимаю. Для обычных людей техника почти бесполезна. Сокрытие и так непростая вещь, которую мало кто может освоить. А с таким усложнением… Большинству людей это просто не нужно.

— Я подумал так же.

— В вашем случае полезно, — добавил Арон. — Если энергия Мии действительно настолько необычна, лучше не показывать её.

— Сколько, по-твоему, ей понадобится времени?

Арон замолчал, явно раздумывая над ответом.

— Если судить по тебе — быстро. У вас обоих хороший контроль Ци. Но энергия Мии, судя по описанию Алисы, намного послушнее твоей.

Я посмотрел на сестру.

— Значит она может быть талантливее меня?

— Может, — неожиданно серьёзно произнёс Арон. — Но в другой области.

В этот момент поток Ци, выходящий из тела Мии, прервался.

Я замер.

Вот это да! Она справилась за пару минут. А у меня на это ушло около часа.

Посмотрев на Фрею, увидел, что она не выглядела удивлённой. Наоборот, спокойно наблюдала за Мией, будто такой результат был ожидаемым.

— Это слишком быстро… — произнёс Арон. В его голосе впервые за долгое время прозвучало настоящее изумление. — Так просто не бывает!

Я едва заметно усмехнулся.

— Я то же самое думал, когда увидел, как Алиса превращается в лиану. Похоже, Ян действительно очень необычный тип Ци.

Алиса отозвалась с запястья. Голос был слабее обычного, но уже не таким уставшим.

— Отчасти ты прав. Ян сильно отличается от других типов Ци. И тем более от Инь, из которой ты создал своё Ядро. Ян очень послушная. Живая. Она легче принимает форму, если не давить грубо. Поэтому Илари всегда быстро осваивали даже сложные техники.

— Насколько быстро?

— По-разному. Но то, что делает Мия сейчас, для первого занятия всё равно необычно. Она ведь не Илари

Я смотрел на сестру. Мия сидела с закрытыми глазами. Лоб чуть нахмурен, губы сжаты, но дыхание ровное.

— Держи сферу, — тихо сказала Фрея. — Не дави, всё хорошо. Теперь попробуй в одном месте сделать уплотнение. Не отверстие. Сначала только кольцо.

Мия едва заметно кивнула.

Жаль, что я не мог увидеть подробностей её манипуляций. Интересно, существует ли улучшенная версия обнаружения Ци? Было бы неплохо видеть источник Ци и меридианы человека перед собой. Особенно в бою.

— Хорошо, — сказала Фрея. — Теперь пока не трогай Ци внутри кольца. Ещё рано. Просто почувствуй форму. Тебе нужно научиться удерживать её без напряжения.

— Поняла, — тихо ответила Мия, не открывая глаз.

Я перевёл взгляд на Алису на своём запястье.

— Ты сказала, что знаешь много техник. Откуда они вообще берутся?

— Их создают сильные культиваторы, — ответила Алиса. — Не все, конечно. Для этого нужен опыт, понимание законов Ци и собственный путь. Чаще всего настоящие техники создают те, кто прошёл ранг Зарождения духа и перешёл на Формирование духа.

Фрея тоже посмотрела на нас, но в разговор не вмешивалась. Похоже, она тоже слышит наш разговор. Хотя это логично, ведь внутри Фреи часть души Алисы.

— Формирование духа? — переспросил я.

— Один из важнейших этапов развития культиватора, — сказала Алиса. — Всё, что ниже, считается лишь начальным уровнем, подготовкой. Настоящий путь начинается дальше.

В кабинете стало тихо.

Я медленно посмотрел на Мию, потом на Фрею, затем на зелёный цветок у окна, который за время разговора стал почти вдвое выше.

Всё что ниже Формирования духа — начальный уровень. Звучит невероятно.

Если Алиса права, то вся человеческая шкала силы на этой планете выглядит намного скромнее, чем я думал. Охотники ранга Ядра — уже элита для большинства людей. Данте — чудовище по местным меркам. Лерон — один из сильнейших людей планеты и глава богатейшего клана. Кир, Зак, другие сильные охотники — всё это серьёзные фигуры.

А по меркам других миров они ещё даже не вышли из начального уровня. Разве что Сириус Валькрейн, глава гильдии, мог стоять выше. И то я не знал, насколько.

Неприятная мысль. Но полезная. Она быстро ставила на место любую самоуверенность.

Я заметил, что Арон тоже замолчал. Для него это, похоже, было даже более сильным ударом по картине привычного мира.

— Много техник ты знаешь? — спросил я Алису.

— Очень много, — ответила она. — Но не все подходят тебе или Мии. Не все можно использовать на вашем уровне. Некоторые требуют тела, которое выдерживает куда более мощные потоки. Некоторые — сформированного духа. Есть и такие, что просто убьют культиватора при первой же ошибке.

Я смотрел на лиану на запястье и впервые по-настоящему задумался не о том, как спрятать Алису, а о том, насколько полезными могут быть её знания для человечества.

Королевская Илари, которая живёт больше двухсот лет. Сильная псионика. Управление растениями. Ян. Исцеление. Древние техники. Возможность создавать воплощение. И ко всему прочему явно немало знаний о мире монстров.

Вдруг в голове всплыл вопрос, который я до сих пор забывал ей задать.

— Алиса, а какой у тебя ранг?

— Формирование духа, — ответила Алиса.

Я медленно перевёл взгляд на лиану. Тонкий зелёный стебель неподвижно лежал под краем рукава. Вот это уже очень интересно.

Формирование духа. Уровень, на котором сейчас находится лишь один человек на этой планете — Сириус Валькрейн. Глава гильдии охотников.

И если Алиса действительно на том же ранге, возникает один очевидный вопрос: почему я вообще вышел из её леса живым и свободным?

Мия сидела на диване с закрытыми глазами и продолжала поддерживать сферу вокруг своей Ци. Фрея стояла рядом с ней, внимательно следя за потоком.

В кабинете пахло зеленью и чем-то свежим. Виновник этого запаха стоял на подоконнике и после вспышки стал вдвое выше. Удивительно, как обычное растение с подпиткой в виде Ян, может так сильно вырасти. Фрея тихо подсказывала Мии, как правильно удерживать оболочку вокруг источника.

Я мысленно обратился к Алисе:

— Тогда почему ты проиграла мне в бою? Разница в развитии у нас огромная.

В голове раздалось насмешливое хмыканье.

— А кто сказал, что я проиграла? Я ведь сражалась не в полную силу.

Ну да, ожидаемый ответ.

— Насколько не в полную?

— Если бы природа Илари позволяла мне убивать разумных без последствий, ты проиграл бы в тот момент, когда ступил в центр моего леса, — спокойно сказала Алиса. — Убить тебя было просто. А вот взять живым — гораздо сложнее.

— Из-за псионики? — догадался я.

— Да. Она слишком сильная для твоего уровня Ци. Ненормально сильная. Мои попытки подавить разум наталкивались на сопротивление, которое не должно было быть у человека твоего ранга.

— Ты пыталась меня усыпить как отряд охотников?

— Несколько раз. — устало ответила она. — Сначала мягко. Потом грубее. Но твой разум был надёжно закрыт.

— То есть я выжил из-за того, что ты не смогла пролезть мне в голову?

— Отчасти. Ещё из-за того, что постоянно двигался, — добавила Алиса. — А самым неприятным было то, что твои летающие клинки пробивали все усиленные растения. Я такого не ожидала и не успела вырастить более прочные виды. Поэтому мне пришлось вступить в бой напрямую.

— А у тебя разве нет какой-нибудь техники Ци для обездвиживания цели? — спросил я.

— Есть. И даже не одна. Но для их применения нужно задержать тебя на одном месте на пару секунд. А учитывая летающие вокруг меня клинки, это сделать почти невозможно. Кроме того, ты забываешь самое главное. Мой тип энергии не предназначен для сражений. Будь у меня обычная Ци, от тебя бы не осталось и пепла.

Ну да, это логично. Всё равно что пытаться бить врага мягкой подушкой вместо меча. Однако с копьём она сражается не хуже Данте. Это само по себе внушало уважение.

В этот момент я увидел энергию Мии.

После создания сферы сокрытия, из её тела не просачивалось ни капли. А теперь почти вся поверхность начала излучать Ци разной плотности. Где-то больше, где-то меньше. Почти как у обычных людей.

Это выглядело настолько убедительно и естественно, что даже зная, что происходит, я не мог найти к чему придраться. Отличный результат.

Фрея тоже заметила изменение. Она не улыбнулась, но в её взгляде появилось одобрение. Мия открыла глаза. Несколько секунд прислушивалась к себе, а потом довольно улыбнулась.

— Получилось!

— Уже вижу, — кивнул я. — Ты молодец.

Сестра слегка вскинула подбородок.

— Можешь хвалить сильнее. Не стесняйся.

Я наклонился и легонько щёлкнул её по носу.

— Не зазнавайся. Теперь твоя задача — научиться держать это постоянно. Не пару минут в кабинете, а круглые сутки.

Мия фыркнула и попыталась ущипнуть меня за руку. Я тут же отдёрнул кисть в сторону.

— Слишком медленно.

— Я поддалась.

Я посмотрел на Фрею.

— Держать так постоянно ведь не вредно?

Она отрицательно покачала головой, и золотистые волосы рассыпались по плечам мягким водопадом.

— Нет. Это же не обычное сокрытие. Ци не запирается внутри полностью. Излишки энергии продолжают выходить из тела, просто делают это неравномерно. Если Мия не будет держать оболочку чрезмерно жёсткой, вреда не будет.

— А если она уснёт?

Фрея задумалась на пару секунд.

— Тогда техника, скорее всего, распадётся. Но это можно тренировать. Сначала осознанное удержание. Потом во время разговоров и других отвлекающих факторов. А затем на самой границе сна. Вот тогда уже можно будет говорить о круглосуточной привычке.

— Значит, сегодня из дома она всё равно не выходит.

Мия уже вдохнула, явно чтобы начать спорить, но я жёстко отрезал:

— Это тоже не обсуждается.

Она тут же протяжно выдохнула и немного насупилась.

— А что насчёт усталости? — посмотрел я на Фрею.

— Первое время будет. Но не от самой техники, а от внимания. Это как держать ровную осанку или определённое дыхание.

Я кивнул.

— Значит, тренировать надо постепенно.

— Да.

Мия тут же повернулась ко мне.

— Теперь я могу учиться исцелению?

Вопрос прозвучал так быстро, будто она ждала его с того момента, как открыла глаза. Я посмотрел на неё внимательнее. В глазах — жгучий интерес. И нетерпение. Но не детское желание получить новую игрушку. Скорее желание немедленно стать полезной.

С такими вещами нужно быть осторожнее.

— Да, — сказал я. — Но только если будешь держаться правил, которые раньше озвучил.

Мия сразу стала серьёзнее и кивнула.

— Я поняла. Рисковать не буду, обещаю.

Увидев решительный взгляд сестры, кивнул Фрее.

Та повернулась к сестре и чуть смягчила голос:

— Тогда начнём с главного. Исцеление — это не мгновенное закрытие ран. Ян даёт живым тканям чистую жизненную Ци и подталкивает их к восстановлению. Но если целитель не понимает, что именно делает, он не лечит. Он заставляет ткань расти неправильно.

Мия нахмурилась.

— Разве рост может быть плохим? Если нужно закрыть рану, ткань ведь должна вырасти.

— Рост сам по себе не плох, — спокойно ответила Фрея. — Но рана — это не просто пустота, которую нужно заполнить. У живого тела есть слои. Направление волокон. Сосуды. Нервы. Каналы Ци. У каждого повреждения есть естественный порядок восстановления. Если просто дать много Ян, можно закрыть повреждение снаружи, но испортить структуру изнутри.

Услышав это, я сразу вмешался:

— Значит на людях ты тренироваться не будешь. Даже на мне. Сначала научишься управлять малыми потоками.

Мия недовольно посмотрела на меня.

Фрея тем временем подошла к подоконнику и взяла горшок с тем самым цветком, который вырос во время её создания. Растение выглядело слишком живым для обычного декоративного цветка: стебель вытянулся, листья стали плотнее, а бутон полностью раскрылся.

Фрея поставила горшок на стол перед Мией.

— Начнём с самого простого живого объекта. Не с человека.

Она осторожно взяла один лист между пальцами и ногтем провела по его поверхности. На зелёной ткани появился тонкий надрез.

— Твоя задача сейчас не вылечить лист, — сказала Фрея. — Только почувствовать края повреждения.

Мия кивнула, закрыла глаза и осторожно коснулась листа кончиками пальцев.

Обычным зрением упражнение выглядело странно: девушка сидит перед цветком и бережно касается листа пальцами. Но в энергетике всё было иначе. Ян пошла к растению слишком быстро. Лист тянул её, как сухая земля тянет воду. А сама Мия пока не умела отмерять капли. Она сразу дала полный поток.

Вот почему Фрея начала с растения. Хочет наглядно показать причину, по которой Мие не стоит практиковаться на людях. Она очень хороший учитель.

Сначала ничего не происходило. Потом из тела Мии потянулся ровный поток энергии. Внешне она казалась спокойной, но стоило присмотреться внимательнее, и становилось ясно: поток слишком широкий. Слишком мощный для такого маленького повреждения.

Я хотел остановить её, но Фрея едва заметно подняла руку. Значит я правильно понял её замысел. Специально даёт ошибиться.

Лист чуть посветлел. Края надреза начали сходиться. Сам цветок потянулся вверх. На первый взгляд всё выглядело удачно.

Но через обнаружение Ци было видно другое. Ян захватила не только место повреждения. Она растеклась вокруг всего растения.

Надрез действительно быстро закрылся. Только неправильно. Края стали толще. На месте повреждения появился неровный бугор. Одна тонкая прожилка выгнулась в сторону, словно её насильно сдвинули с естественной дорожки. Кончик листа начал темнеть.

Мия открыла глаза и сначала улыбнулась. Потом увидела лист и улыбка исчезла.

— Я… испортила его?

— Да, — спокойно сказала Фрея. — И это хороший пример ошибки. Ты не исцелила лист. Ты заставила его расти вокруг повреждения. Разрыв исчез, но внутренняя структура стала хуже. Со временем такой участок будет мешать всему растению.

Мия вздрогнула от прямого ответа. Мне понравилось, что Фрея не стала смягчать ситуацию и успокаивать сестру. Если бы она так сделала, то ошибка стала менее значимой.

Мия осторожно отпустила лист. Теперь она смотрела на него уже иначе. Не как на маленькое упражнение.

Как на предупреждение.

— А если бы я так сделала с рукой человека? — тихо спросила она.

Фрея ответила почти без паузы, словно ожидала именно этот вопрос:

— В лучшем случае остался бы грубый болезненный рубец. В худшем — неправильно срослись бы сосуды, мышцы или нервы. Рука могла бы болеть всю жизнь. Или перестала бы нормально работать.

Мия побледнела.

Кивнув, я скрестил руки на груди.

— На этом вопрос закрыт. Пока ты не научишься тонко управлять малыми потоками Ян и хотя бы базово не изучишь анатомию, никаких попыток лечить людей. Ни меня, ни себя, ни кого-либо ещё.

Сестра виновато кивнула. На неё это действительно подействовало. Гораздо сильнее, чем если бы я просто запретил. Испорченный лист оказался убедительнее любых слов.

Фрея мягче произнесла:

— Ошибка нормальная для первого раза. Именно поэтому обучение целителей начинается не с ран. Оно начинается с контроля. Тонкая нить из Ян и точная дозировка. Удержание потока на одном участке и мгновенная остановка.

— Что ей нужно освоить перед первым настоящим лечением? — спросил я.

Фрея взглянула на лист.

— Сначала — как создавать тонкую нить из Ян и проводить её только по одной прожилке, не задевая соседние. Потом удерживать поток в одной точке и мгновенно прекращать подачу Ци. Не замедлять, а именно обрывать. И только после этого можно снова пробовать восстановить повреждённый участок растения.

Мия смотрела на испорченный лист. Уже без обиды. Сосредоточенно.

— Я поняла. Торопиться не буду. И… похоже мне правда нужно изучить анатомию.

— Здравое решение, — улыбнувшись кивнул я.

Фрея поставила горшок чуть ближе к Мии и выбрала здоровый лист рядом с повреждённым.

— Тогда вот новая задача. Проведи Ян вдоль этой прожилки. От основания до края листа и останови.

Мия закрыла глаза.

В кабинете стало тихо. Фрея стояла рядом с цветком, сестра сидела на диване, а я держал обнаружение Ци настолько чувствительным, насколько вообще умел. Для меня это тоже своеобразная тренировка. Мало кто из охотников изучает такие слабые проявления силы. А ведь это может многое сказать о том, что происходит в незнакомом или опасном месте.

На столе лежал испорченный лист. Темнеющий кончик напоминал, зачем мы всё это делаем. На этот раз поток был гораздо тоньше. Уже лучше. Но всё равно дрожал. В двух местах Ян задела соседние участки листа, и ткань там едва заметно посветлела.

— Стоп, — сказала Фрея.

Мия тут же оборвала поток и указала на участок.

— Видишь? Вот здесь. Энергия ушла в сторону, и ты попыталась силой это исправить. Это неправильно, действовать нужно очень нежно и аккуратно. А если поток всё равно ушёл не туда, прекращай и начинай заново. Спешка тебе не поможет, а лишь будет тормозить.

Мия глубоко вдохнула и повторила. И снова ошиблась, но уже иначе — пустила много энергии. Фрея остановила её ещё до того, как ткань успела измениться.

— Важный момент, — сказала она. — Если ты ошиблась с количеством, не нужно пытаться забрать энергию назад. Это слишком сложно. Если переборщила, то тут же отсекай поток. В идеале это должно происходить мгновенно.

— В бою ошибка может убить тебя, — задумчиво произнёс я. — В лечении ошибка может остаться жить в другом человеке. Каждый день. Годами. Всю его оставшуюся жизнь.

Мия сжала губы и кивнула, не открывая глаз.

Фрея мягко улыбнулась и одобрительно посмотрела на меня. Похоже, в этом вопросе мы понимали друг друга без слов.

Кивнув девушке, продолжил наблюдать через обнаружение. От концентрации в висках уже начало покалывать.

Это упражнение давалось Мии заметно сложнее, чем техника имитация. Там Ян охотно принимала нужную форму. Здесь требовалась не просто форма, а хирургическая точность. Очень маленький участок, слабый поток, мгновенная реакция на отклонение.

На этот раз нить получилась тонкой. Не идеально ровной, но уже более точной. Она прошла вдоль одной прожилки, чуть дрогнула у середины, но Мия удержала поток и остановила его у края листа.

Сам лист почти не изменился.

Фрея кивнула.

— Умница. Для первого раза отличный результат.

Мия открыла глаза и устало выдохнула.

— Это намного сложнее, чем я думала.

— Это даже хорошо, — улыбнувшись, ответил я. — Если бы всё далось легко, ты бы начала рисковать раньше времени.

— Какой-то ты слишком уж довольный, — проворчала Мия.

— Я доволен не тем, что тебе сложно, а тем, что ты поняла риски до того, как попробовала лечить человека.

Она посмотрела на испорченный лист и уже тише ответила:

— Да. Я тоже.

Сестра посмотрела на меня уже привычным тёплым взглядом и кивнула. Похоже, её упрямство уступило место пониманию.

Фрея провела пальцем рядом с повреждённым участком.

— Для настоящего обучения тебе понадобятся схемы анатомии людей этого мира, описание каналов Ци, медицинские учебники и материалы по работе ваших целителей. Если не ошибаюсь, их называют хирургами. Без знания устройства тела, Ян остаётся просто энергией роста, а не инструментом лечения.

Я задумался.

Добыть такие материалы можно. Через гильдию, медкорпус или Данте. Возможно, через академические учебные базы. Всё-таки я студент.

Самый простой путь — запросить через гильдию базовые учебники для младших медиков. Такие материалы вряд ли были закрытыми. Другое дело — каналы Ци и работа хирургов. Это уже могло относиться к профессиональной подготовке и вызвать лишний интерес.

Данте мог помочь. Но каждый раз просить его закрывать мои странности — плохая привычка. Гин тоже мог достать что угодно, но именно поэтому к нему нельзя было идти без крепкого объяснения.

Да и странно это, когда охотник интересуется медициной на таком глубоком уровне. Хотя зачем усложнять? Вот же моё объяснение. Стоит и довольно улыбается мне.

Я посмотрел на Мию и улыбнулся в ответ.

— Скажем, что моя сестра хочет учиться на врача.

Формально это даже не ложь. После сегодняшнего урока Мия действительно захочет изучать медицину, если всерьёз выберет путь целителя. А обычный врач — нормальное направление для девушки, которая не хочет оставаться беспомощной рядом с братом-охотником.

Мия моргнула.

— Я?

— А кто ещё? Легенда хорошая. Ты действительно хочешь помогать людям. Тебе нужны учебники, базовые материалы, возможно, удалённый преподаватель. Всё выглядит естественно.

— Удалённый? — уточнила она.

— Да. Я не собираюсь оставлять тебя наедине с незнакомым человеком. Особенно сейчас.

Мия хотела возмутиться, но после взгляда на Фрею, лиану под моим рукавом и испорченный лист явно передумала.

— Ладно. Удалённый так удалённый.

Алиса тихо заговорила с запястья:

— У Илари обучение целителей всегда начиналось с анатомии, растений и простых живых тканей. Лечить разумных существ без понимания структуры тела считалось грубейшей ошибкой. И преступной самоуверенностью. За это жёстко наказывали.

— Значит, в этом вопросе мы мыслим одинаково, — ответил я.

— Согласна.

Я уже хотел спросить Фрею, какие материалы нужны в первую очередь, когда браслет Мии коротко завибрировал.

Сестра вздрогнула, посмотрела на экран и замерла, а потом резко перевела взгляд на меня.

— Ты чего? Выглядишь как кот, которого застали за поеданием сметаны. — насмешливо произнёс я.

Мия смутилась.

— Это Лана. Она пишет, что сейчас рядом. Решила сама зайти в гости.

Словно в подтверждение её слов, внизу раздался звук звонка.

— Миа, приведи кабинет в порядок, — произнёс я. — Всё, что связано с тренировкой, с глаз долой. Только потом спускайся.

Сестра посмотрела в сторону двери и быстро кивнула.

— Фрея, — продолжил я. — Превращайся в лиану. Такую же, как Алиса. Будь на запястье у Мии. И без самодеятельности.

— Понимаю, — спокойно ответила она.

Зелёное свечение окутало её тело. Высокая фигура с золотистыми волосами за пару секунд потеряла человеческие очертания, свернулась в тонкий гибкий стебель и скользнула по полу к Мии. Сестра опустила руку ниже и Фрея обвила её запястье аккуратным браслетом и замерла.

Миа посмотрела на неё, потом на меня. Затем схватила горшок и направилась к шкафчику у окна.

Звонок повторился, уже настойчивее.

Спустившись по лестнице, прошёл через прихожую и вышел во двор.

На ходу активировал пси-поле. Девять человек. Лану и Влада я сразу узнал, а вот остальных видел впервые.

Помимо Влада, среди них было ещё двое на ранге Зародыша. В обнаружении их источники сияют не слабее чем у Данте. Остальные пятеро скорее всего на пределе Ядра. Мощный отряд. Таким можно целый район города захватить.

Или уничтожить.

— Арон, — мысленно спросил я, продолжая идти к калитке. — Узнаёшь кого-нибудь по ауре?

— Только Влада и Лану. Остальных раньше не встречал.

— Похоже, Лерон отправил ещё больше людей на её защиту.

Арон хмыкнул.

— Теперь, когда Зероны считают его убийцей их наследника, я удивлён, что тут не втрое больше людей.

— Втрое больше уже выглядело бы как штурмовой отряд для захвата города. Перебор.

— Не думаю, что в таких вещах можно переборщить. — ответил Арон.

— Не в городе. — возразил я. — Если Зероны решат напасть крупными силами прямо здесь, им потом будет трудно отмыться. После таких выкрутасов к ним в гости может заглянуть глава гильдии.

Арон на секунду замолчал.

— Да, Сириус Валькрейн как аргумент сдерживания звучит убедительно.

— Вот именно.

Я снял блокировку и открыл калитку. За ней стояла Лана. Влад был рядом. Он стоял чуть сбоку и на шаг позади. Достаточно близко, чтобы в случае опасности закрыть её телом, но не настолько, чтобы выглядеть тенью.

Чуть дальше, вдоль улицы расположились остальные люди Арденов. Я быстро провёл взглядом по ним. Встали грамотно. Явно с тем расчётом, чтобы в случае угрозы перекрыть все пути нападения и не мешать друг другу. Серьёзные ребята.

И все они были в броне. Даже Влад.

Его экипировка была полностью чёрной, без привычных вставок другого цвета, какие часто бывают у брони. Тяжелее обычной универсальной, но не массивная, как у танков. Что-то среднее: достаточно подвижная для быстрого боя и достаточно плотная, чтобы выдержать серьёзный удар. На фоне остальных Арденов в их белой броне, он сильно выделялся.

Лана увидела меня и на мгновение растерялась и немного смутилась. Но почти сразу взяла лицо под контроль, выпрямилась и поздоровалась вежливо, будто мы встретились не у моего дома после внезапного звонка, а на каком-то официальном приёме.

— Добрый день, Каин.

— Добрый, — холодно ответил я.

Затем кивнул Владу.

— И вам Влад.

Он лишь кивнул. Лана быстро посмотрела за мою спину.

— Миа дома?

— Да. Проходите.

Отступив в сторону, открыл проход во двор. Но Лана отрицательно покачала головой.

— Я не буду задерживаться. Была рядом и хотела передать ей учебные материалы, которые она просила.

— Учебные материалы? — удивлённо переспросил я.

— Да. Миа говорила, что хочет попробовать изучить алхимию, раз уж она начала заниматься культивацией.

Алхимию. Вот оно что. Похоже она сильно переживает, что сидит дома без дела. Это ожидаемо, учитывая характер сестры.

Дверь дома открылась. Миа вышла во двор и улыбнулась Лане так искренне и радостно, что улыбка сама появилась и на моём лице.

— Лана!

Она подошла ближе, обнялась с подругой, а затем поздоровалась с Владом:

— Добрый день, Влад.

— Добрый, Миа, — Влад чуть склонил голову и улыбнулся.

— Проходите в дом, — предложила сестра, бросив на меня быстрый взгляд.

Понятно, значит в кабинете она прибралась. Лана снова покачала головой.

— Не сегодня. У меня дела. Я просто хотела передать тебе материалы.

Миа на секунду смущённо посмотрела на меня. Я слегка улыбнулся и кивнул. В руке Влада появилась небольшая металлическая карточка.

Я узнал её сразу. В академии на таких носителях студентам выдавали материалы для домашнего изучения, если информация не предназначалась для свободного распространения. Копировать с неё данные на идентификатор было невозможно. Можно только читать напрямую с носителя. Хороший способ контролировать утечки. Хотя при большом желании переписать можно.

Влад передал карточку Лане, а та протянула её Мии.

— Здесь основы. Ничего секретного, но всё равно не показывай никому. Хорошо?

Миа взяла карточку обеими руками и кивнула.

— Спасибо.

В этот момент я увидел летящий в нашу сторону корабль. Он показался из-за крыш соседних домов и резко остановился в десяти метрах над дорогой. Прямо над нашими головами. Поток воздуха ударил вниз, заставил листья деревьев у забора дёрнуться в сторону и поднял пыль с асфальта.

Ардены среагировали мгновенно.

Несколько бойцов рванули в стороны, занимая позиции. Оружие появилось в руках почти моментально. Один сместился ближе к углу забора, второй закрыл сектор улицы, третий ушёл чуть назад. Влад шагнул вперёд и встал перед Ланой.

Я сделал то же самое, закрывая собой Мию. Корабль меня не волновал, ведь я знал, чей он. А вот бойцы Арденов в полной боевой готовности очень даже.

Миа за моей спиной замерла. Я почувствовал, как она чуть сместилась, будто собиралась выглянуть из-за плеча. Пришлось едва заметно отвести локоть назад, перекрывая ей движение. В окружении почти десятка нервных бойцов Арденов лишнее движение могло запустить цепочку.

Лана даже не дёрнулась. Слишком привыкла к охране, чтобы пугаться каждого резкого движения, но в глазах мелькнуло напряжение. Её жизнь после истории с Теодором явно перестала быть нормальной. Даже короткий визит к подруге теперь шёл в сопровождении людей, способных за секунду превратить тихую улицу в поле боя.

— Влад! — чуть повысил я голос, чтобы перекрыть шум двигателей. — Это Данте.

Влад бросил на меня короткий взгляд, затем кивнул.

— Оружие убрать. Опасности нет.

Команда прошла по группе быстро. Бойцы послушались, но расслабились не полностью. Оружие исчезло, однако взгляды продолжали держать корабль, как возможную угрозу.

Разумно.

Через пару секунд шлюз открылся и из него вылетел Данте. Его тело окутывал тонкий золотой покров Ци, удерживающий в воздухе. Опустился ниже, убрал покров почти у самой земли и мягко приземлился на дорогу.

Он осмотрел бойцов Арденов, хмыкнул и направился к нам.

Никто из Арденов не сделал шага к нему. Но и никто не отвёл взгляд. Если бы Данте был врагом, первые удары полетели бы ещё до того, как его сапоги коснулись дороги. Хорошая группа. Не охранная декорация, а люди, которые знают, как защищать объект.

По старой привычке отметил построение. Двое держали во внимании корабль, один — крыши соседних домов, ещё один перекрывал возможный проход к Лане с противоположной стороны улицы. Влад оставался центром. В бою с такой группой даже Данте вряд ли бы долго смог выстоять.

Я уже ожидал привычной подколки, но Данте сначала подошёл к Владу и протянул ему руку.

— Влад Харн, так же известный как Защитник. — с улыбкой произнёс он. — Не ожидал встретить тебя у дома моего ученика. Давно не виделись, дружище.

Влад с удовольствием пожал ему руку.

— Привет Данте. Я охраняю молодую госпожу.

Лана едва заметно поморщилась.

Я отметил это автоматически. Молодая госпожа. Ей явно не нравилось, когда её так называли. Ну да, точно. Она в прошлую встречу говорила, что он ей как дядя.

Данте тоже заметил, но комментировать не стал. Только кивнул и махнул рукой двум бойцам Арденов, которые стояли чуть дальше. Оба были на уровне Зародыша. Они кивнули ему в ответ как знакомому.

Интересно. Значит, Данте с Арденами уже пересекался.

— Вы тут драку не затеяли у дома моего ученика? — лениво спросил Данте, оглядев улицу.

— Нет, — усмехнулся Влад. — Лана зашла в гости к подруге.

— С таким сопровождением? — поднял он бровь.

— Времена неспокойные. Сам понимаешь.

— Понимаю… — многозначительно протянул Данте.

После этого он наконец повернулся ко мне.

— Каин, привет.

— Привет. — кивнул я.

С Мией он поздоровался чуть теплее:

— Миа, здравствуй. Рад тебя видеть.

— И я рада, — улыбнулась сестра.

Данте прошёл через калитку во двор так спокойно, будто к себе домой.

— Подожду вас в доме!

Он что-то нажал на браслете, и корабль, висевший над улицей поднялся выше, развернулся и пошёл в сторону штаба разведки, оставляя после себя только постепенно стихавший гул двигателей.

Я остался у калитки, следя сразу за тремя вещами: за Ланой, за людьми Арденов и за Мией. Сестра держалась хорошо. Не трогала рукав с Фреей и не бросала лишних взглядов на дом. Просто стояла рядом, как девушка, которая получила учебные материалы от подруги и не понимает, почему люди вокруг ведут себя так, будто через секунду начнётся бой.

Именно так она и должна была выглядеть. Надо будет потом похвалить её за актёрскую игру и что-нибудь купить.

Лана проводила Данте взглядом. На лице у неё было то же выражение, что и у многих людей рядом с ним: смесь уважения, интереса и лёгкого раздражения от того, что он слишком спокойно делает вещи, которые другим кажутся сложными.

Потом она повернулась к Мии.

— Материалы никому не показывай. Там не то чтобы совсем закрытый уровень, но распространять это не стоит.

Она посмотрела на меня.

— Кроме Каина. Ему можно.

— Я помню, — кивнула Миа. — И про то, что ты звала меня в гости, тоже помню. Мы с Каином заскочим к тебе на днях.

Лана заметно обрадовалась, но явно сдержала улыбку.

— Хорошо.

Потом её взгляд снова перешёл на меня. Она несколько секунд будто решалась на что-то, а затем кивнула в сторону пустой части улицы.

— Каин, можно тебя на пару слов?

В голосе было смущение. Для неё это удивительно.

Я посмотрел на Влада, затем обратно на Лану.

— Твоя охрана не зарубит меня за такие вольности?

Влад улыбнулся уголком рта.

— Глава Лерон доверяет тебе. К тому же вряд ли ты станешь похищать Лану.

Вот же хитрован.

Специально сказал именно про похищение. И достаточно громко, чтобы Лана услышала. Она бросила на него возмущённый взгляд, но ничего не сказала. Только вот она подумала про то, что он напомнил ей про выходку при прошлой встрече. А на самом деле мы с ним оба поняли, что он имел в виду моё спасение Ланы от Теодора. Да уж, Влад и Лерон друг друга стоят, не зря спелись.

Я отошёл вместе с Ланой на несколько метров, к краю улицы, где нас всё ещё было видно охране. Лана остановилась, нервно сжала пальцы перед собой и глубоко вдохнула.

— Я хотела попросить прощения.

Я молча посмотрел ей в глаза.

Она на мгновение отвела взгляд, но потом всё же заставила себя посмотреть прямо. Взгляд у неё виноватый, но решительный. Как у человека, который долго себя за что-то винил, но в итоге набрался смелости посмотреть правде в лицо.

Это не отменяло её ошибок. Но меняло их вес.

— За своё поведение в прошлую нашу встречу. Я не имела права так тебя называть.

Несколько секунд я не отвечал. Не потому, что хотел заставить её нервничать. Просто оценивал.

Поза. Голос. Дыхание. Это может сказать о собеседнике больше, чем любые слова. Да, их тоже можно подделать, но столь искусная актёрская игра доступна не всем.

Я увидел отсутствие привычной резкости. Никакой попытки спрятаться за статус Арденов или объяснить всё обстоятельствами. Похоже на искренние извинения человека, который понял, что был неправ.

Значит, Лана лучше, чем я о ней думал. Намного лучше. В принципе, ожидаемо. Миа не стала бы дружить с плохим человеком.

Я медленно кивнул.

Никогда не любил такие разговоры. В них слишком много мягких мест, куда легко наступить не той фразой. Проще обсудить план боя, цену ошибки или слабое место монстра. Там всё проще. Здесь же можно одним неверным словом сделать хуже человеку, который пришёл с открытой шеей.

Но молчать тоже было нельзя. Молчание тоже иногда режет не хуже клинка.

— Хорошо, я принимаю извинения.

Лана чуть расслабилась, но я продолжил:

— Особо я и не злился. У тебя хотя бы хватило догадливости не говорить такие вещи при Мии.

Она смутилась сильнее.

Я секунду подумал и добавил:

— И я тоже извиняюсь. За своё бездействие на аукционе. Как ни крути, это был некрасивый поступок. Разумный, логичный, но очень неприятный.

Лана резко подняла на меня глаза.

Со стороны Влада на нас никто демонстративно не смотрел. Именно демонстративно. Я прекрасно видел через пси-поле, что нас держат в поле зрения минимум трое. А слышат разговор так вообще все. Уж мне известно каким острым становится слух, когда достигаешь ранга Ядра. Просто они достаточно вежливы, чтобы не превращать разговор Ланы в публичное представление.

Хорошая дисциплина. И ещё один плюс Владу и Лерону.

— Нет. Ты не виноват.

Сказала быстро и это прозвучало слишком уверенно для обычной вежливости.

— Я долго прокручивала тот вечер в голове, — продолжила она уже тише. — Если бы я не повела себя так несдержанно на твои слова, ничего бы не случилось. Я бы осталась с вами в ВИП-ложе и не столкнулась бы с Теодором на парковке.

Мои брови удивлённо поползли вверх. Вот такого я точно не ожидал.

Далеко не каждый человек способен беспристрастно разобрать собственный поступок без попытки переложить хотя бы часть вины на других. Особенно если этот человек — наследница сильного клана, вокруг которой всю жизнь ходят телохранители, слуги и люди, готовые сгладить любой острый угол.

Лана оказалась достаточно здравомыслящей, чтобы увидеть свою ошибку.

И достаточно смелой, чтобы сказать об этом вслух.

Моё отношение к ней сдвинулось ещё на пару пунктов вверх. Не зря Миа её так нахваливала.

— Всё в порядке, — сказал я уже теплее. — Я не в обиде. Главное, что ты сама в порядке после всей этой мерзкой истории.

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением, будто ожидала чего угодно, но не такого ответа. Потом тепло улыбнулась.

— Теперь понимаю, почему Миа так обожает своего брата.

Я улыбнулся в ответ.

— Ей это не мешает постоянно со мной спорить.

Лана рассмеялась. Негромко, но искренне.

— Такая уж Миа.

На секунду между нами повисла странная пауза. Потом Лана шагнула ближе, быстро поцеловала меня в щёку и смущённо опустила взгляд.

— Это тоже часть извинений…

Сказала почти шёпотом и, не дожидаясь ответа, быстро пошла обратно к Владу.

Я не успел придумать подходящий ответ. Хотя, наверное это и к лучшему. В таких ситуациях мои ответы редко бывают лучше молчания.

На коже остался лёгкий след тепла. Я слегка прищурился, глядя ей вслед и пытался понять это был просто порыв чувств или хитрая игра. Судя по её мимике и взглядам, больше похоже на первое.

— Как же быстро ты завоевал сердце такой влиятельной девушки, — довольно произнёс Арон в голове.

Я мысленно хмыкнул и пошёл к калитке.

— У меня нет времени на романы.

Арон рассмеялся.

— Каин, ты ошибаешься. На любовь всегда есть время. Без неё жизнь теряет смысл и со временем становится серой.

Я поморщился.

— Соседство с Алисой плохо на тебя влияет. Ты стал каким-то сентиментальным.

С запястья тут же отозвалась сама Алиса:

— Некрасиво обсуждать женщину за спиной.

— Ты у меня на руке, — ответил я. — А значит, обсуждение не за спиной.

Она фыркнула.

— Сомнительный довод.

— Нужно сделать трёхстороннюю связь между нами. — устало ответил я. — Иначе с двумя голосами в голове точно сойду с ума.

Арон снова хмыкнул.

— Ты справишься.

Я закрыл калитку на замок и пошёл к дому.

Во дворе стало тише. Ардены начали отходить от ворот, но полностью улицу не покинули. Видимо, ждали, пока Лана сядет в транспорт и только тогда колонна уйдёт. На кухне меня ждали Данте и Миа. На запястье — Алиса. На руке у Мии — Фрея.

Дом в последнее время перестал быть просто домом. Слишком много тайн витает в воздухе.

Когда вошёл на кухню, Миа уже сидела за столом, довольно мило беседовала с Данте и слегка посмеивалась.

Сестра заметила меня первой. По её лицу было видно, что она ещё не до конца поняла, почему Данте появился именно сейчас, но уже успела решить, что раз я задержался с Ланой, то и ей можно поболтать с Данте.

Я подошёл к столу и с наигранным возмущением посмотрел на них обоих.

— Значит, вы бросили меня одного на растерзание целого клана, чтобы мило поболтать на кухне?

Миа подняла брови и резонно заметила:

— Тебя же никто не растерзал.

Данте хитро прищурился.

— Разве что щёку.

Миа недоумённо посмотрела на него. Значит он увидел. Я тут же понял, что тему лучше закрыть немедленно, пока он не наговорил лишнего сестре.

— Зачем прилетел?

Данте улыбнулся шире, но кивнул, принимая смену темы.

— Гильдия закончила пересчёт всего, что мы добыли совместно с кланом Арден в ходе операции в Поющих горах. А я прилетел выдать тебе твою долю.

— Уже и забыл об этом, — усмехнулся я.

Доля за Поющие горы всплыла в памяти с небольшой задержкой. Слишком уж много всего успело навалиться после той операции. Деньги где-то там, на заднем плане, выглядели почти мелочью. Почти.

Я хитро прищурился и посмотрел на Данте:

— Ну и сколько там миллионов?

Данте загадочно улыбнулся. Затем открыл экран своего идентификатора, что-то нажал, и через секунду мой браслет коротко завибрировал.

Развернув экран, увидел уведомление о переводе. Первые пару секунд просто смотрел на цифры. Удивлённо моргнув, пересчитал нули.

Нет, я не ошибся и прочитал сумму правильно.

Подняв взгляд, посмотрел на Данте. Тот уже откровенно улыбался. Его моя реакция явно забавляла.

— Что с тобой? — спросила Миа, переводя взгляд с меня на Данте.

Я молча нажал на иконку, отключающую сокрытие информации, и повернул экран к сестре.

Миа наклонилась ближе.

Охнув, она выронила металлическую карточку с материалами по алхимии, но тут же спохватилась, быстро подняла её с пола и снова посмотрела на экран. Потом — на Данте. Потом опять на экран.

— Это…

— Да, — сказал я. — Это именно столько.

Сестра аккуратно положила карточку на стол, будто та внезапно стала хрупкой и опасной.

Я снова посмотрел на Данте:

— Откуда два с половиной миллиарда? Неужели ресурсы из той пещеры оценили в такую сумму?

— Не только из пещеры, — спокойно ответил Данте.

Он устроился удобнее на стуле. Улыбка ещё держалась, но голос стал деловым.

— Общая оценка добычи по операции вышла в пятьдесят один миллиард. Половина ушла Арденам. Твоя доля по договорённости — десять процентов от нашей половины. Два миллиарда пятьсот пятьдесят миллионов.

Я ещё раз посмотрел на уведомление и хмыкнул.

— Здесь меньше.

— На семь миллионов, — кивнул Данте. — Пока был в гильдии, закрыл твой кредит по снаряжению. Теперь броня, меч и щит полностью принадлежат тебе.

— Спасибо, — поблагодарил я.

— Не за что, — Данте махнул рукой. — Всё равно вычел из твоей доли.

— Всё равно спасибо. Избавил меня от лишней мороки.

Он кивнул, принимая это без лишних слов.

Миа осторожно села за стол. Вид у неё был такой, будто она боялась случайно двинуться и разбить реальность, в которой у нас на счёте оказались миллиарды.

— Объясняю, откуда столько, — продолжил Данте. — Ты в Поющих горах обнаружил не только ущелье со змеями и растениями. Было ещё логово скорпионов. Когда гильдия и Ардены закончили пересчёт, выяснилось, что по скорпионам прибыль вышла немногим меньше.

Я задумчиво постучал пальцем по краю стола.

— За скорпионов мне тоже выделили долю?

— Разумеется. Ты нашёл место и участвовал в операции. Всё честно.

— Приятный сюрприз, — признал я. — Хотя немного странно, что растения и змей оценили так слабо.

Данте посмотрел на меня уже серьёзнее:

— По рынку — да. Но рыночная цена и настоящая ценность не всегда одно и то же.

Я молча кивнул, предлагая продолжать.

— То, что Ардены забрали из ущелья, деньгами нормально не измерить. Растения, яд змей, образцы тканей, необычные ядра, среда, в которой всё это росло. Если их алхимики и медики смогут разобраться, они создадут много лекарств и новых пилюль. Не сразу. Но когда изучат всё как следует, влияние Арденов может стать выше, чем у Зеронов.

Я слегка поднял бровь.

— Ты не преувеличиваешь?

— Нет. — ответил он коротко и без привычной улыбки. Похоже он не шутит.

— Теперь все знают, что Лерон — псионик чудовищной силы, — продолжил он. — Это уже само по себе сильно меняет расстановку. С Арденами начнут искать пути сотрудничества. Кто-то из страха, кто-то из выгоды, кто-то из желания не оказаться на стороне Зеронов из личных предубеждений. А растения и змеи дадут им товар, знания и повод разговаривать с другими кланами с позиции силы.

Я провёл большим пальцем по краю идентификатора и выключил экран. Логично. У кланов сила не только в воинах. Лекарства, пилюли, редкие ресурсы и снаряжение — всё это привязывает к себе людей крепче, чем угроза мечом. Оружием можно лишь запугать. А вот редкой и ценной пилюлей, которая позволяет перейти на следующий ранг, можно заставить пойти на куда большие уступки и соглашения.

— Ардены, возможно, первые, кто получил подобные ресурсы, — сказал я. — Это может сильно подтолкнуть их прогресс. Но для Лерона теперь начались тяжёлые времена. Зероны будут всячески пытаться его убрать.

— Они уже давно пытаются, — спокойно ответил Данте. — И продолжат это делать. Но напрямую они не полезут. Если между такими огромными кланами начнётся открытая война, вмешается глава гильдии.

Глава значит. В этом мире Сириус Валькрейн выступает в роли фактора сдерживания войн успешнее, чем ядерное оружие на Земле. Это даже забавно.

— Значит, будут давить косвенно, — сделал я вывод.

— Давить, покупать, подставлять, раскачивать союзников, искать ошибки. Всё как обычно.

— Политика это хорошо, — вмешалась Миа, внимательно посмотрев на нас обоих. — Но, может, вы хотите перекусить?

Данте посмотрел на неё и слегка улыбнулся.

— Спасибо, но у меня ещё дела.

Он перевёл взгляд на меня, и улыбка исчезла полностью.

— А теперь слушай внимательно. Не расслабляйся из-за этих денег.

Я чуть выпрямился.

Миа тоже затихла.

— Два миллиарда в мире сильных охотников — пустяк, — сказал Данте. — Большой, приятный, но всё равно пустяк. Не трать их. Когда дойдёшь до ранга Зародыша, деньги тебе пригодятся. И очень быстро закончится ощущение, что их много.

Я посмотрел на браслет. Когда у тебя нет денег, подобная сумма кажется стеной. А когда она появляется, выясняется, что это просто дверь в помещение, где всё стоит ещё дороже.

В целом логично. Снаряжение, выданное гильдией на мой текущий ранг, уже стоило миллионы крон. Сколько будет стоить хорошая броня для ранга Зародыша даже представить страшно. А ведь кроме неё есть и другие расходы.

— Тратить не собирался, — ответил я.

Затем посмотрел на сестру и добавил:

— Разве что на материалы для Мии. Она хочет учиться на алхимика и медика.

Данте удивлённо посмотрел на неё. Миа слегка смутилась под его взглядом и отвела глаза в сторону.

— Похвальное стремление, — уважительно произнёс Данте. — Алхимики сейчас на вес золота. Особенно те, кто не пытается изготавливать пилюли вслепую, а изучает вместе с алхимией медицину.

Миа молча кивнула, а я воспользовался моментом:

— Ты не знаешь, где лучше достать материалы по медицине? И хорошего учителя для неё.

Данте задумался. Взгляд стал чуть рассеянным, пальцы пару раз коснулись стола, будто он перебирал варианты.

— Есть один интересный человек, — наконец произнёс он. — Зовут Арья. Она отличный алхимик. Кроме того, ей принадлежит платная клиника в столице. Крайне умная, я бы даже сказал — гениальная в своей сфере женщина.

— А она будет учить Мию?

— Теоретически — да. Но есть нюанс. Арья не станет учить кого-то удалённо. Даже если я сам попрошу. Она такое терпеть не может и называет пустой тратой времени.

— Жёсткий характер. — понимающе кивнул я.

— Требовательный, — поправил Данте. — Больше всего ненавидит тех, кто ищет лёгкий путь. Она считает, что алхимик без понимания тела опасен, а врач без понимания свойств материалов ограничен. Поэтому те, кого она обучала, стали не только алхимиками, но и опытными медиками.

Миа слушала нас очень внимательно. После испорченного листа и разговора в кабинете, такие слова должны были лечь на благодатную почву.

— Она работает только с охотниками? — спросил я.

— Не только. С обычными людьми тоже. Но предпочитает тех, кто учится культивировать Ци. Её клиника платная, дорогая, но репутация сильная. Для Мии это отличный вариант.

Вот как. Я откинулся на спинку стула и задумался.

Столица.

Теперь, когда деньги есть, ничего не мешает переехать туда. Ничего, кроме контракта с разведкой. Я замер и посмотрел на Данте.

— Гин знает, что я буду проходить экзамен на место в элитный лагерь?

Данте понятливо усмехнулся.

— Конечно, знает.

— А контракт с разведкой?

— Не переживай. Шанс попасть в этот лагерь куда важнее твоего текущего контракта. В разведке нормальная практика — заморозить обязательства на время учёбы, подготовки или длительной миссии более высокого приоритета от другого филиала гильдии. Потом возвращаешься, уже более ценным бойцом.

Интересная схема.

Сначала гильдия вкладывается в охотника, а потом получает обратно человека с лучшей подготовкой. Охотник получает рост, гильдия — усиление. Не сразу, но в будущем выгодно обеим сторонам.

Я посмотрел на Мию. Она сидела тихо, но по глазам было видно, что уже всё поняла. Столица. Новый дом. Учёба. Новые знакомства. Слишком много изменений за один день.

— Тогда через месяц мы с сестрой переезжаем в столицу, — решил я.

Данте кивнул так, будто ожидал именно этих слов.

— Завтра пришлю Мии базовые материалы по медицине. Пусть начнёт с них. А алхимией займётся уже вместе с Арьей. Тебе за этот месяц нужно подготовиться как можно лучше.

Он посмотрел мне в глаза и добавил:

— Конкуренция в лагере будет чудовищной. Там тебе не простят даже малейшей ошибки.

— Там все будут моего возраста?

— Практически. Насколько я знаю, средний возраст новичков двадцать два года. Но не забывай, что многие сильные кланы растят кандидатов с детства. Лучшие пилюли, лучшие наставники, собственные техники Ци, полигоны для тренировок, личные врачи, постоянные бои под контролем. Все, кто попадает в лагерь, в разы превосходят охотника того же уровня. И это только новички. Кроме них есть ещё и те, кто уже какое-то время был в лагере.

— Понимаю, — ответил я. — Если за места там конкурируют целые страны, значит, собираются лучшие из лучших.

— Хорошо, что понимаешь.

Данте встал.

— Мне пора.

Я поднялся следом и проводил его. За калиткой Данте остановился и посмотрел на меня.

— Через несколько дней мы возобновим тренировки.

— Понял. Плечо к тому времени уже должно быть в порядке.

— Это хорошо. Имей в виду, что формат подготовки будет новый. Не спарринги во дворе и не симуляции. Это будут вылазки в опасные места. Наподобие Поющих гор.

Я усмехнулся:

— Второе такое логово со змеями я искать не буду.

— Можешь не искать. — Данте улыбнулся. — Обычно такие места сами тебя находят. Главное не расслабляйся, Каин. И деньги не трать.

Он махнул рукой на прощание и быстрым шагом направился в сторону штаба. Я закрыл калитку и пошёл обратно. Вернувшись в дом, застал Мию на кухне. Она уже снова держала карточку с алхимическими материалами в руках, но не открывала её. Просто крутила между пальцами, задумчиво глядя на металлическую поверхность.

— Чем хочешь сегодня заняться? — спросил я. — Мне тренироваться пока нельзя. Особых дел нет. Можно куда-нибудь сходить.

Миа подняла взгляд. Несколько секунд думала, потом улыбнулась.

— Хочу ещё потренироваться с Ци.

Я усмехнулся:

— Похоже, я плохо на тебя влияю.

Она покачала головой.

— Нет. Просто у меня наконец появилась возможность быть полезной тебе и другим людям. Я не хочу прохлаждаться, пока ты рискуешь за стенами города.

Подойдя ближе, легонько щёлкнул Мию по носу и улыбнулся.

— Тебе не нужно так думать.

Она нахмурилась, а я продолжил:

— Занимайся тем, к чему лежит душа. Не с оглядкой на меня. Ты уже сделала достаточно, когда работала и помогла мне поступить в академию.

Миа фыркнула, потёрла нос и посмотрела прямо в глаза.

— Мне правда интересно исцеление и алхимия. Я всегда хотела заниматься тем, что помогает людям, — сказала она немного тише. — А с такой энергией, как у меня, будто сама судьба подсказывает путь.

Тоже верно. Миа всю жизнь помогала людям вокруг и не ждала чьей-то благодарности. Эта сила и правда ей очень подходит.

— Тогда занимайся, — сказал я. — Но не перенапрягайся.

— Не буду.

— Это ты сейчас так говоришь, пока я рядом. — усмехнулся я.

— Ты же знаешь, что я ответственная. — возразила сестра.

— Знаю. А ещё знаю, что ты порой перебарщиваешь с ответственностью.

— Я поняла, буду чаще отдыхать. — нехотя согласилась Миа.

Кивнув, я вспомнил про одно важное дело, которым забыл сразу заняться.

— Ладно, ты занимайся, а я тогда отлучусь ненадолго. Нужно починить броню.

— Хорошо. — кивнула Миа и направилась к лестнице.

А я пошёл в свою комнату. Принял душ и переоделся в чёрный спортивный костюм. Без брони тело ощущалось непривычно лёгким. Слишком открытым. Особенно после последних событий. Впрочем, ехать в мастерскую в броне было бы глупо. Покинув двор, направился к парковке арендных машин.

По дороге мысленно обратился к Арону:

— Броню Арденов в гильдии починят?

— Вряд ли. Тем более это их прототип для внутреннего использования. Недалеко от торговой гильдии есть офис Арденов и мастерская. Я свою чинил именно там.

— Понял.

На парковке стояли несколько свободных машин. Выбрал ближайшую, приложил идентификатор к панели, дождался подтверждения аренды и сев за руль, довольно быстро нашёл нужный адрес.

Я вывел машину с парковки и направил её к выезду из красного района.

Город жил обычной жизнью. Люди шли по тротуарам, редкий транспорт скользил по улицам, в воздухе висел слабый запах цветущих неподалёку деревьев. На фоне всего, что происходит в последнее время, всё чаще ловлю себя на мысли, что город выглядит слишком спокойным. Тут в голове всплыл важный вопрос, который я постоянно откладывал.

— Арон, я давно хотел расспросить о твоём прошлом. Особенно теперь, когда ты знаешь обо мне буквально всё, в том числе и настоящее происхождение. Что скажешь, приоткроешь завесу тайны? — усмехнулся я.

Он молчал секунд, явно обдумывая с чего начать. Я не стал давить. Дорога давала редкую возможность спокойно поговорить. Алиса на запястье могла слышать, но это уже стало новой нормой, как бы неприятно ни звучало.

— И что тебя связывало с Эдвардом Вейном? — добавил я.

Арон хмыкнул, но в этом звуке было мало веселья.

— Довольно многое. Правда, тогда я считал его порядочным человеком. Уж очень умело он скрывал свои делишки и строил из себя добряка.

Я выехал из красного района и повернул направо, в сторону торговой гильдии. Дорога стала шире. Движение быстрее. На перекрёстках висели световые указатели, по бокам тянулись фасады магазинов, офисов и ремонтных мастерских. Чем ближе к торговому району, тем дороже выглядели вывески и тем больше камер стояло на углах зданий.

— Это не ответ, — сказал я. — Меня интересуют подробности. Да и в целом я бы хотел узнать, как ты жил.

— Почему именно сейчас?

— Особой причины нет. Просто захотелось узнать тебя получше.

Арон снова замолчал. На этот раз дольше.

Я подъехал к перекрёстку. Световой указатель сменился, поток впереди начал двигаться. Отпустив тормоз, я поехал дальше.

— Я родился не в бедной семье, — медленно начал Арон. — Но и не в такой, где имя открывает любые двери. Отец был охотником и работал с контрактами гильдии. Мать…

В этот момент я краем глаза заметил движение.

Слева, в мою сторону неслась машина, игнорируя все световые сигналы. Пока мозг ещё только начал осознавать происходящее, тело уже реагировало.

Руки резко довернули руль вправо, а ногой я вдавил педаль газа в пол, пытаясь уйти от столкновения.

Мне не хватило долей секунды. Раздался удар и визг раздираемого металла. Мир перед глазами дёрнулся и взорвался вспышкой боли.

Ремень врезался в грудь, подушки безопасности ударили сразу со всех сторон. Картинка перед глазами дёрнулась вправо, а затем перевернулась так и оставшись — вверх ногами. Лобовое стекло лопнуло под весом машины с сухим треском.

Где-то спереди хрустнул пластик, а по салону с шорохом рассыпалась мелкая крошка стекла. Тело по инерции потянуло в сторону, но ремень удержал. Неприятно. Зато он не дал голове встретиться с потолком.

Я повис на ремне вниз головой. Перед лицом болталась сдувающаяся подушка, а в нос ударил резкий запах горелой изоляции. Левая сторона тела отозвалась болью, но она была ровной, поверхностной. Не той, что говорит о сломанных костях или о чём-то похуже.

Плохо было другое: моё положение в пространстве. Верх стал низом, низ — верхом, а разбитое при ударе боковое окно оказалось в крайне неудобном для доступа месте. На секунду организм решил, что надо замереть и дождаться, пока мир перевернётся обратно. Но я не стал его слушать.

Сначала пошевелил пальцами. Отлично, они слушаются. Повернул кисти. Тоже целы. Плечо, которое недавно пробила Алиса, отозвалось неприятным уколом под гермопластиной, но не более. Ноги двигаются. Шея и спина тоже работают нормально.

Жив. Причём почти без повреждений.

Ремень расстегнулся не сразу. Замок перекосило, поэтому пришлось ударить по нему ребром ладони. Второй рукой упёрся в потолок машины, чтобы не упасть на голову. После чего размахнулся и ударил ногой в заклинившую дверь. Металл заскрежетал, но не поддался. Тогда я занял положение поудобнее, размахнулся сильнее, одновременно вкладывая в ноги Ци и снова ударил.

Дверь выгнулась наружу с противным скрежетом и отлетела.

Я протиснулся через сдувшиеся подушки, осколки стекла и перекрученный пластик, выбрался наружу и поднялся на ноги.

Картинка перед глазами слегка качнулась, но тут же стабилизировалась. В ушах звенело, но состояние было приемлемым.

Я ещё раз проверил себя уже снаружи. Крови нет. Кости целы. Мышцы слушаются. Несколько синяков и ссадин, но это сущие пустяки.

Стоит поблагодарить моё усиленное при помощи Ци тело. Будь на моём месте обычный человек, он бы как минимум получил сотрясение, пару переломов, а то и что-то похуже, вроде сломанного позвоночника или шеи.

А если бы удар пришёлся в водительскую сторону, то даже мне бы пришлось несладко.

Я обернулся и оценил место аварии.

Перекрёсток застрял в неприятной паузе. Машины остановились, перекрыв движение. Некоторые водители ещё не решили, сдавать назад или ждать. На углу мигал световой указатель, будто авария его не касалась.

Моя арендная машина лежала на крыше в нескольких метрах от центра перекрёстка. Бок промят, задняя пассажирская дверь вдавлена внутрь, стёкла выбиты, одно колесо медленно крутилось в воздухе. По асфальту рассыпались осколки стекла, куски пластика и металла.

Вторая машина стояла боком к перекрёстку. Её переднюю часть сильно смяло. Капот перекосило, левое колесо вывернуло под неправильным углом. Лобовое стекло отсутствовало, благодаря чему было видно сработавшие подушки.

Я направился ко второй машине. Водителем оказалась молодая женщина. Пристёгнута. Голова лежит на подушке безопасности, которая уже начала сдуваться. Плечи поднимаются во время вдохов. Значит дыхание есть, это хорошо. Крови на ней не вижу.

Я подошёл сбоку и быстро оценил её положение взглядом.

Шея не изогнута, руки тоже в естественном положении, без переломов, ноги не зажаты. Ремень проходит по груди и плечу, шею не пережимает. Хорошо.

Тянуть её наружу сейчас было бы глупостью. При аварии травма позвоночника может добить одним резким движением. Да, она выглядит целой, но не факт, что внутри всё в порядке.

Я открыл экран идентификатора и набрал Единую экстренную службу.

— ЕЭС, оператор семьдесят два. Что у вас случилось?

— ДТП на перекрёстке у торговой гильдии, — коротко сказал я, не отрывая взгляда от девушки и машины. — Две машины. Одна перевёрнута. Я водитель первой, серьёзных травм нет. Во второй машине девушка, дышит, видимого кровотечения и переломов нет, возможна травма после удара.

— Есть пожар, дым или угроза повторного столкновения?

— Пожара нет. Дым минимальный от переднего блока, пламени не вижу. Поток машин остановился, прямой угрозы повторного столкновения нет. Нужны медики и аварийная группа.

— Ваше состояние? — уточнил оператор.

— Самостоятельно выбрался. Сознание ясное. Серьёзных травм не обнаружил.

— Не покидайте место происшествия. Если состояние ухудшится, сообщите сразу. Не перемещайте пострадавшую без крайней необходимости и ждите группу.

— Понимаю.

Девушка чуть шевельнулась. Пальцы на правой руке слабо дрогнули, голова слегка повернулась на сдувающейся подушке. Похоже приходит в себя.

В этот момент в задней части машины появился дым. Не от переднего блока, который принял удар, а сзади.

Через секунду под днищем вспыхнуло мощное пламя.

Увидев его, я нахмурился.

Машины этого мира не ездят на горючем топливе. Если повреждён энергонакопитель, то был бы перегрев, искры максимум локальное плавление с дымом. Но не открытое пламя под днищем.

Но думать над этим некогда. Машина горит. Девушка ещё внутри. Медики и аварийная группа только выехали. Нужно вытаскивать, иначе она попросту сгорит до их приезда.

Я снова поднял идентификатор. Оператор ЕЭС всё ещё был на линии, на случай нового ЧП.

— У второй машины начался пожар под днищем. Буду извлекать пострадавшую.

— Постарайтесь не сгибать шею и спину. Медики уже направлены. Если пламя усиливается, отходите на безопасное расстояние.

— Принял.

Я сбросил связь. Дальше разговор только мешал. Водительская дверь не открылась из-за перекошенного замка. Вырывать сразу нельзя: можно зацепить её плечо или бедро, если металл сместится не туда.

Первым делом проверил чтобы тело девушки или её одежда не касались изнутри. Зазор есть, отлично.

Пальцы легли на край двери. Подав Ци в руки, спину и корпус, потянул её на себя ровно, без рывков. Металл заскрипел, но поддался. Вырвав дверь, отбросил её в сторону.

Жар стал ощутимее. Пламя под днищем набирало силу.

Девушка зашевелилась чуть сильнее, но глаза оставались полуприкрытыми. Дышит часто. Возможно, шок или сотрясение.

— Не двигайся. Я вытащу тебя из машины. Голову не поворачивай.

Ответа не было. Либо не слышит, либо сознание плавает. В любом случае предупреждение нужно. Резкие и неожиданные действия зачастую пугают людей, и те могут навредить себе.

Одной рукой зафиксировал её плечо и голову, второй аккуратно добрался до замка ремня.

Голова у неё была тяжёлая, почти безвольная. Волосы прилипли к виску. Лицо бледное. Краем глаза увидел, как из остановившихся машин вышли трое. Один направился к моей перевёрнутой машине, двое — к нам.

— Не подходите близко! — бросил я, не повышая голос слишком сильно. — Ждите медиков и держитесь подальше от огня.

Один из мужчин всё равно сделал ещё пару шагов, но потом остановился. Правильно. Толпа вокруг пострадавшего точно не нужна.

Ремень щёлкнул. Я удержал девушку на месте, чтобы она не завалилась вперёд, убрал остатки подушки безопасности, проверил одежду, руки и ноги. Ничего не зацепилось. Ноги не зажаты.

Теперь аккуратно вытянуть.

Я минимально её развернул, ровно настолько, чтобы вывести плечи из углубления кресла. Голова и корпус в одной линии. Сначала плечи. Потом корпус. Затем таз и ноги.

Огонь под машиной начал трещать и поднялся выше. Жар лизнул кожу. Запах плавящейся обшивки стал резче.

Сбоку что-то щёлкнуло. Похоже от жара начал лопаться пластик.

Очень хотелось ускориться, но быстрый рывок мог сломать ей шею или повредить внутренние органы, если тело внутри уже получило травму. Поэтому я двигался короткими контролируемыми движениями, удерживая её вес на себе.

Когда достал её и уже собирался отнести подальше от горящей машины, как вдруг краем глаза заметил странное поведение правой руки.

Слишком точное движение.

Не как у дезориентированного человека. Не слабый спазм и не случайная попытка опереться. Пальцы двигались плавно, подконтрольно. Словно до этого имитировали расслабленность мышц, а теперь сбросили маску.

В руке появился нож и моментально рванул к моему горлу.

Я бросил девушку и резко отскочил назад. Нож прошёл мимо, разрезав воздух в нескольких сантиметрах у шеи. Девушка ударилась спиной об асфальт, но почти сразу перекатилась на бок и вскочила.

Как быстро исчезла её слабость.

Одновременно в моей голове сложилась картина происходящего.

Авария была подстроена. Пожар тоже мог быть частью ловушки, чтобы заставить меня вытащить её и подойти вплотную.

Девушка увидела, что не попала. Нож исчез в инвентаре так же быстро, как появился. Вместо него в руке оказался короткий цилиндрический предмет.

А взгляд у неё стал пустым. Не злым или испуганным. Пустым. Будто внутри погасли все эмоции и осталась лишь цель.

Я знал такой взгляд. Он бывает у людей, которые уже приняли решение умереть.

— Беги! — рявкнул Арон у меня в голове. — Это граната!

Но бежать было поздно. Дистанция слишком мала. Даже моя скорость не гарантирует, что я выйду из зоны поражения до активации.

Щит!

Мысль молнией мелькнула в голове. Он моментально появился из инвентаря в левой руке, тяжёлый и привычный. Я развернул его перед собой, подал Ци в барьер и поставил плоскость под углом, чтобы удар попал не прямо в тело, а ушёл в сторону. Одновременно присел, уменьшая площадь тела.

Девушка активировала цилиндр и бросила в меня.

Я тут же подхватил гранату на лету псионикой и запустил обратно. Цилиндр врезался девушке в живот и отбросил её на несколько метров назад.

В этот момент в голове мелькнула досадная мысль: «Нужно было бросать вверх.»

Сверкнула белая вспышка, за которой последовал взрыв.

Ударная волна врезалась в барьер. Синяя плёнка на щите вспыхнула и затрещала. Щит ударил мне в корпус так, будто в него с разгона врезался грузовик. Ноги оторвало от асфальта и меня отбросило назад.

Щит спас, но не отменил физику. Барьер принял основную силу, угол увёл часть волны в сторону, но остатка хватило, чтобы отправить в полёт.

Спина ударилась об асфальт, выбивая весь воздух из лёгких. В ушах снова зазвенело, теперь глухо и вязко. Мир на пару секунд сузился до асфальта перед лицом и металлического вкуса во рту.

Вскочив на ноги, быстро проверил своё состояние. Рука в которой я держу щит болит, но цела. Пальцы слушаются. Плечо с раной отозвалось резкой болью, однако гермопластина была на месте.

Нижнюю часть голеней посекло осколками асфальта. Кровь медленно стекала по коже. Боль резкая, жгучая, но глубоких ран не вижу.

Плохо, но не критично. Ци сразу пошла в мышцы, поддерживая тонус и не давая боли забрать контроль над телом.

М-да… Без щита и барьера я бы уже помер. Даже с усиленным телом взрыв в пяти метрах — не шутка.

Рядом кто-то взвыл.

Не закричал, а именно взвыл. На одной высокой ноте, в которой была слышна агония.

Я осмотрелся. Дым низко стелился над дорогой. В разбитых окнах ближайшего магазина мигала аварийная подсветка. Где-то сработала сигнализация, добавляя к сигналам машин тонкий, режущий ухо писк.

Двоих мужчин, которые шли к автомобилю девушки, взрывом отбросило на дорогу. Один упал неудачно. Шея вывернута под неестественным углом. Он уже не двигался. Второму рассекло тело осколками стекла, металла и асфальта. Он лежал, истекал кровью и продолжал выть.

Я не пошёл к нему. Сначала нужно понять, есть ли ещё угроза.

Пси-поле развернулось на полную мощность, захватывая перекрёсток, остановившиеся машины, окна ближайших зданий, крыши, тротуары, арки входов, рекламные щиты и любые укрытия, откуда мог прийти второй удар.

Девушка могла быть не одна.

Слишком сложная и продуманная ловушка для одиночки. ДТП, подстроенный пожар, инвентарь, граната и готовность беспрекословно умереть. Кто-то должен был знать маршрут и подобрать место. И иметь план Б на случай неудачи.

Но пока подозрительных движений вокруг не было.

Однако это ещё ничего не означало. Вполне возможно, что её напарник просто ждёт моей реакции или того, что я ослаблю бдительность, решив, что всё закончилось.

Люди на тротуаре падали на землю, прятались за машинами, кто-то кричал, кто-то снимал происходящее на небольшие камеры. Пси-поле показывало в окнах домов любопытные лица, но не более. Каких-то подозрительных людей я не видел.

Тело девушки отбросило взрывом к её машине. Хотя телом это уже можно было назвать с натяжкой. Взрыв разворотил живот, почти разорвав её пополам. Выжить после такого невозможно даже охотнику.

Я держал щит в руке ещё полминуты. Стоял, дышал, ощущая жгучую боль в голенях и ждал второго удара. Если он будет, то сейчас. Пока все смотрят на огонь, кровь и дым.

Вдалеке раздался звук сирен, и он быстро приближался.

Хорошо. Это СВП или аварийная группа. После взрыва обычных медиков сюда уже не пустят первыми. Сначала силовики и только потом врачи.

Через несколько секунд к перекрёстку подлетели две бронированные машины СВП. Тяжёлые, матово-серые, с усиленными корпусами и проблесковыми полосами на крыше. Двери раскрылись почти одновременно. Бойцы в броне выскочили наружу и сразу распределились.

Один рванул к стонущему мужчине. Ещё один — к моей перевёрнутой машине. Двое пошли к машине девушки и её телу. Ко мне направились ещё двое, держа оружие не поднятым, но готовым.

Профессионально.

Для них я был вооружённым охотником со щитом на месте взрыва. Не пострадавшим. Не свидетелем. Потенциальной угрозой, пока не доказано обратное.

— Оружие убрать! Назваться! — приказал ближайший боец.

Я убрал щит в инвентарь и поднял пустые руки так, чтобы они видели ладони, не прекращая при этом пси-полем мониторить каждого человека вокруг. От чего уже начало ломить в висках.

— Каин Райт. Разведка гильдии. На меня совершили нападение с применением взрывчатки.

— Идентификатор!

Я протянул ему левую руку с браслетом. Боец провёл сканером, дождался ответа системы и заметно изменился в лице.

— Подтверждено, — сказал он уже спокойнее. — Каин, сотрудник разведывательного подразделения гильдии. Опишите произошедшее.

— Ехал к мастерской Арденов, — сухо начал я. — На перекрёстке в меня врезалась машина. Двигалась она в нарушение всех правил. Я выбрался, проверил второго водителя. Девушка, дышала, видимой крови не было. Вызвал ЕЭС. Потом начал извлекать девушку. Когда вытащил, она достала нож из инвентаря и попыталась ударить меня в горло. Не попала. После этого достала взрывчатку и подорвалась.

Боец быстро посмотрел на горящую машину, тело девушки и разбросанные осколки.

— Почему вы начали извлечение?

— Машина загорелась, — ответил я. — До этого она изображала пострадавшую в полуобморочном состоянии. Оставить человека в горящей машине я не мог.

Он кивнул и больше не задавал вопросов.

— Медик! — бросил он через плечо. — Окажите охотнику помощь. Остальные — оцепление. Проверьте идентификатор нападавшей. Машину не трогать до приезда техников.

Я опустил руки и посмотрел на улицу.

Моя арендная машина лежала на крыше. Машина девушки горела, выплёвывая едкий чёрный дым. Между ними валялись осколки стекла, пластик, куски асфальта и обломки корпуса. Один случайный человек был мёртв. Второй истекал кровью, пока боец СВП накладывал жгут и что-то вколол ему в бедро.

Кто-то решил действовать крайне жёстко.

И не боялся шума. Это важно. Одно дело — убийца в переулке, совсем другое — взрыв на перекрёстке у торгового района. Тут куча свидетелей, гильдия. Значит, либо исполнитель должен был умереть, либо заказчик был уверен, что след оборвётся раньше, чем до него доберутся.

Если бы не моя наблюдательность, то я бы уже умер. Удар ножом в горло с такой дистанции, потом граната.

У машины девушки один из бойцов просканировал её идентификатор. Несколько секунд смотрел на экран, потом резко поднял голову и показал данные командиру.

— Командир, у нас проблема. По базе она бывший охотник ранга Основы. Числится погибшей два года назад.

Эта информация идеально легла в общую картину. Мёртвый исполнитель. Удобно. Мёртвые не дают показаний, не имеют никаких социальных связей. Если, конечно, система не врёт.

В этот момент над перекрёстком раздался низкий гул. Поток воздуха прижал дым к асфальту.

Я поднял взгляд и напрягся.

Над местом взрыва завис незнакомый мне корабль.

Присмотревшись к кораблю, я заметил на борту эмблему гильдии. Через пару секунд шлюз открылся, и из него выпрыгнул Кир, облачённый в свою броню.

В отличие от Данте, который в таких случаях любил спускаться вниз, поддерживая полёт, Кир просто спрыгнул с двадцатиметровой высоты. Перед самой землёй вокруг него коротко вспыхнул тонкий покров, скорость резко упала, и он мягко приземлился на асфальт в нескольких метрах от бронированных машин СВП.

Не полёт. Точное торможение перед ударом. Практично.

Кир быстро осмотрелся. Дым, горящая машина, тело девушки, бойцы СВП, разбросанные осколки, один мёртвый гражданский и второй, которому сейчас оказывали помощь. Потом его взгляд нашёл меня.

От него шла не тревога, а рабочая собранность. Увидел обстановку, выделил основное, оценил пострадавших, меня и возможные направления угрозы. Его реакция очень похожа на мою в таких ситуациях.

Корабль в это время поднялся чуть выше, развернулся и направился к большой парковке рядом с перекрёстком. Самостоятельно и без лишнего шума. Через пси-поле я отметил его и снова сосредоточился на Кире.

Он подошёл быстро, но без суеты. Остановился вплотную, окинул меня взглядом с головы до ног, задержался на изрезанных штанах и окровавленных голенях, затем усмехнулся и протянул руку.

— Ты и дня прожить не можешь, чтобы во что-нибудь не влезть.

Я пожал его руку.

— Я проблемы не ищу. Они каким-то образом сами ко мне липнут. — спокойно ответил я, хмуро посмотрев на тело девушки и на мёртвого мужчину со сломанной шеей у края дороги.

Человек может сколько угодно привыкать к крови, убийствам, но привыкать к случайным жертвам нельзя. Иначе можно быстро превратиться в одного из тех, кто отправляет людей на убой.

— В такое точно не хотел вляпываться. — добавил я.

Кир проследил за моим взглядом. Усмешка с его лица ушла. Он коротко кивнул, уже без попытки шутить.

— Я уже летел на миссию, когда Гин резко выдернул меня и сказал, что надо помочь тебе.

Он снова посмотрел на меня, теперь внимательнее.

— Хотя, судя по виду, помощь тебе не особо требовалась.

— Да, особо не пострадал, — подтвердил я. — Ноги посекло осколками, но кости и всё остальное цело. Двигаться могу.

Кир кивнул на девушку.

— Расскажи вкратце что было.

— Ехал к мастерской Арденов, — начал я. — На перекрёстке в меня на скорости влетела машина. Я выбрался, проверил второго водителя. За рулём была девушка. Выглядела пострадавшей, дышала, крови не было. Вызвал ЕЭС. Потом машина загорелась, я начал вытаскивать её. Когда вытащил, она достала нож из инвентаря и попыталась ударить меня в горло. Я это вовремя заметил и увернулся. А когда она поняла, что не вышло, то достала гранату и подорвалась.

Кир несколько секунд молчал, явно обдумывая произошедшее.

Вокруг работали СВП. Один боец ставил ограничители на дороге, второй спорил с гражданским, который пытался снять тело девушки на камеру, третий осматривал мою перевёрнутую машину. Пси-поле продолжало держать окна, крыши и ближайшие машины. После произошедшего новый удар может последовать в любой момент. Хотя присутствие Кира сильно уменьшает эти шансы, но не нивелирует.

— Ты перешёл дорогу какому-то клану? — наконец хмуро спросил Кир.

Я выразительно посмотрел на ближайшего бойца СВП. Озвучивать версии про кланы рядом с силовиками, свидетелями и камерами было глупо. Особенно после атаки, в которой всплыл мёртвый бывший охотник.

Кир понял намёк сразу. Кивнул в сторону парковки, где уже сел его корабль.

— Тогда поговорим там.

Он развернулся и направился к командиру отряда СВП. Тот как раз отдавал короткие распоряжения бойцам возле машины девушки. Увидев Кира, командир чуть напрягся, но с места не сдвинулся.

Кир достал из инвентаря небольшую металлическую карточку и показал ему. Я увидел только блеск металла и короткую смену выражения на лице командира. Это было похоже на смесь уважения и испуга.

— Я заберу Каина Райта, если к нему нет вопросов, — спокойно сказал Кир.

Командир быстро перевёл взгляд с карточки на меня, потом обратно на Кира.

— К нему пока вопросов нет, — ответил он уже иначе. Не испуганно, но заметно осторожнее. — Несколько свидетелей уже подтвердили его слова. Он свободен. Если понадобится уточнение, свяжемся через гильдию.

— Так и сделайте.

Кир убрал карточку и повернулся ко мне.

— Идём.

Я пошёл рядом с ним к парковке, гадая, что он им показал. Смахивает на какое-то удостоверение. Пси-поле держал на максимальном радиусе и продолжал сканировать. От напряжения покалывало в висках.

По пути проверил перекрёсток ещё раз. Но теперь не людей, а камеры. Всего их оказалось две.

Одна висела на углу здания и смотрела в противоположную сторону, на соседний поток машин. Значит эта ничего не засняла. Хорошо. А вот вторая располагалась ниже и захватывала место под углом.

Я мысленно восстановил наше положение до взрыва.

С этого ракурса вряд ли было видно, как цилиндр резко полетел назад, управляемый псионикой. Камера располагалась у девушки за спиной и могла заснять только момент, когда она коротко дёрнула рукой. Думаю, на записи это будет выглядеть странно, но телекинез точно не заподозрят.

Хорошо. Не идеально, но жить можно.

— Что высматриваешь? — негромко спросил Кир, не поворачивая головы.

— Камеры. — честно ответил я.

— И?

— Одна смотрит не туда. Вторая видела место взрыва. Если она пишет в хорошем качестве, то там будет видно, как девушка напала на меня с ножом, но саму гранату вряд ли. Её закрывала спина девушки.

— Это хорошо. Значит к тебе не будет никаких вопросов. Главное, что ты сам стоял лицом к камере и видно, что не бросал взрывчатку. С остальным будут разбираться гильдия и СВП.

Я молча кивнул, после чего мы быстро добрались до корабля. Шлюз открылся перед нами без команды. Внутри было проще, чем у Данте: меньше свободного пространства, больше различных креплений, две узкие скамьи и шкаф с запасными батареями для оружия.

Похоже это не личный корабль. Рабочая машина для группы, которую могут в любой момент сорвать с маршрута и бросить в опасное место. После сегодняшнего я особенно хорошо понимал ценность такого транспорта. Может купить себе корабль? Хотя нет, он стоит слишком дорого.

Кир вошёл первым, дождался, пока я поднимусь следом, и жестом указал на скамью.

— Сядь. Первым делом доставлю тебя в больницу. Ноги нужно обработать.

Я сел. Только тогда почувствовал, что голени болят сильнее, чем казалось на дороге. Адреналин отходил, Ци поддерживала мышцы, но кровь всё равно тянулась тонкими дорожками к краям рваных штанин и посечённым ботинкам. Они, к слову, оказались на удивление крепкими.

— Спасибо.

Шлюз закрылся. Корабль поднялся плавно, почти без рывка. Через обзорную панель было видно, как перекрёсток уходит вниз: дым, проблесковые полосы СВП, оцепление, разбитые машины и люди, которые всё ещё стояли слишком близко к месту взрыва, заставляя нервничать силовиков.

— По поводу кланов, — сказал я, когда корабль развернулся в сторону гильдии. — У меня давно крайне напряжённые отношения с семьёй Вейн. Кроме них есть ещё Зероны. Им я напрямую дорогу не переходил, но мы с Мией близко общаемся с дочерью главы Арденов — Ланой.

Кир кивнул и продолжил мысль:

— А Лерон Арден теперь главный подозреваемый в убийстве Теодора Зерона. Потому что псионик и имел мотив.

— Да.

Я откинулся назад и посмотрел на свои окровавленные штанины.

Слова о Лане и Мии прозвучали сухо, но они вызвали сильные эмоции. Моя сестра из-за дружбы с Ланой теперь тоже становилась мишенью.

— При таком раскладе это могли организовать Зероны. — задумчиво проговорил я. — У Ланы сейчас очень сильная охрана, её не достать. Мию в красном районе тоже. А вот меня — вполне. Я часто выезжаю из района. Иногда из города. Маршрут до мастерской тоже можно было отследить, если кто-то заранее знал, что я повредил броню и поеду её чинить.

Кир вдруг усмехнулся и подмигнул.

— А ты не промах, Каин. Положил глаз на единственную дочь главы клана Арден.

Я поморщился.

— Я ни на кого глаз не клал. Она подруга Мии ещё со школы. Поэтому мне приходится с ней общаться.

Кир насмешливо посмотрел на меня.

— Ну да. Прям приходится. Видел я её на одном из аукционов в торговой гильдии. Очень красивая девушка. И не производит впечатления заносчивой стервы.

Я холодно посмотрел на него.

— Ты прилетел, чтобы обсудить со мной Лану Арден?

Усмешка с лица Кира исчезла. Он хмыкнул и поднял ладони.

— Нет. Просто разрядил обстановку. Хотел отвлечь тебя от случившегося.

Несколько секунд я молчал. За бортом проплывали крыши зданий. Город внизу жил своей жизнью.

— Я ценю это, спасибо, — сказал я уже мягче. — Со мной всё в порядке.

— Вижу. Мне порой кажется, что тебе не восемнадцать, а минимум вдвое больше. Слишком уж ты собран. Другой на твоём месте ещё от адреналина отходил, а ты уже строишь планы и размышляешь кто это мог сделать.

Усмехнувшись, я перевёл разговор на другую тему:

— Лучше скажи, что ты показал командиру СВП.

Кир молча достал из инвентаря ту самую металлическую карту и протянул мне. Я взял её в руки.

Сначала решил, что это обычный пропуск. Но поверхность карты ожила под пальцами, раскрывая электронную печать, номер допуска и строку должности.

Кир Каст

Инспектор гильдии Икара

Я поднял на него взгляд.

— Инспектор?

— Именно.

— Я слышал про инспекторов, но не знаю, чем они занимаются.

Кир забрал карту обратно, провёл пальцем по краю, и изображение погасло.

— Следим за порядком в государственных учреждениях, связанных с силовыми структурами. СВП, городские аварийные отряды, часть охранных служб, если они работают по гильдейским контрактам. Плановые и внеплановые проверки, изучение важных отчётов, поиск нарушений и так далее. Скучная бюрократическая дрянь.

— Скучная, но с правом задавать неприятные вопросы? — улыбнулся я.

— Иногда даже с правом требовать ответы. —подмигнул Кир.

Я кивнул.

— Теперь понятно, почему командир СВП так быстро стал вежливее. Инспекторов явно боятся.

— Нет, он не испугался. Просто не захотел создавать себе лишние проблемы.

— Одно другому не мешает.

Кир коротко рассмеялся.

Значит, командир элитной группы разведки ещё и инспектор гильдии. Не самая простая комбинация. Если не сказать странная. Но учитывая силу Кира и острый ум — вполне логично.

Я вдруг вспомнил, что Кир предлагал подтянуть меня в скрытности после его дуэли с Данте. Тогда это казалось полезным, но не срочным. Теперь всё выглядело иначе. Ардены явно следят за мной вне города. Так я не смогу сходить в древние руины.

Корабль начал снижаться. Я пару секунд раздумывал — спрашивать или нет.

Хотя чего тут думать? Вряд ли я найду второго такого же сильного специалиста в скрытности как Кир. Если кто-то и подскажет способ как избавиться от хвоста, то только он. Данте сражается совсем иначе.

— Твоё предложение о тренировках ещё в силе? — с улыбкой спросил я.

Кир удивлённо поднял брови.

— Тебе одного Данте мало?

— Дело не в этом.

Я коротко рассказал о своих выводах. Что кто-то из людей Арденов следил за мной вне города. Причём очень качественно.

Кир слушал без перебиваний. Когда я закончил, он задумчиво постучал пальцем по кромке металлической карты, которую всё ещё держал в руке.

— Вот значит как.

— Думаешь, я ошибаюсь?

— Нет, — сказал он после короткой паузы, — ты прав. Они явно за тобой следили. Просто мне не сказали, как Ардены вообще вышли на гильдию с помощью в Поющих горах.

— Я пытался вычислить наблюдателя, но он очень хорош. Словно его и нет вовсе. Есть ли способ обнаружить сильного бойца под сокрытием?

Кир отрицательно покачал головой.

— Судя по описанию, работает профессионал. Не хуже меня. А может, и лучше в узкой задаче наблюдения. Если так, ты его не найдёшь. Даже будь ты на ранге Зародыша.

Вот так новость. Всё ещё хуже, чем я думал.

— Вообще никак?

— Если он захочет напасть — варианты есть. Но если просто наблюдает, держит дистанцию, не лезет в зону прямого контакта и хорошо использует местность, то никак. Только пытаться оторваться. Менять маршрут. Работать с ложными следами. Использовать зоны, где ему придётся либо приблизиться, либо потерять тебя.

— Значит нужно учиться быть проблемой для наблюдателя, а не искать его, — кивнул я. — Спасибо.

Кир махнул рукой.

— Не за что благодарить. Я ничем не помог.

— Помог. Я хотя бы перестану искать несуществующий способ обнаружить слежку.

Он посмотрел в сторону панели. Корабль почти сел.

— Свяжись со мной через несколько дней. С обнаружением такого наблюдателя я тебе не помогу, но могу подтянуть в сокрытии и в том, как правильно скрываться на местности. Если тебя ведёт профессионал, нужно хотя бы не облегчать ему работу.

— Хорошо, свяжусь.

Корабль сел. Мягко, с небольшой вибрацией вдоль корпуса. Через секунду шлюз открылся, впуская воздух посадочной площадки. Я поднялся. Ноги тут же напомнили о себе болью.

— Спасибо, что подбросил.

— Всегда пожалуйста, — сказал Кир. — После больницы свяжись с Гином или Данте. Пусть знают, что с тобой всё в порядке.

— Само собой. Удачи на миссии. — махнул я рукой и вышел из корабля.

Внутри медкорпуса было спокойно. Я сразу направился в перевязочную.

Там оказалась та же девушка, которая недавно обрабатывала моё плечо после леса. Увидев меня, она подняла брови.

— Что-то случилось с плечом?

— Нет. На этот раз ноги. Взрывом посекло.

Она опустила взгляд на штанины, и выражение лица стало профессионально недовольным.

— Ложитесь на кушетку.

Девушка быстро разрезала остатки ткани вокруг повреждений, промыла раны и прошлась диагностическим сканером. На экране вспыхнули тонкие линии поверхностей тканей и несколько отметок мелких осколков.

Работала она так же, как в прошлый раз: без суеты, быстро и точно.

— Глубоких повреждений нет, — сказала девушка. — Вам повезло.

Осколки врач вытянула тонким инструментом, потом обработала кожу прохладным раствором. Щипало ощутимо, зато боль сильно уменьшилась.

Затем наложила повязки. Плотные, гибкие, с тонким лечебным слоем, который чуть холодил кожу.

— Постарайтесь сегодня без тренировок, прыжков и новых взрывов, — сказала она, убирая инструменты. — И поберегите себя.

— Спасибо, постараюсь.

Встав с кушетки, подвигал ногами, проверяя не мешают ли повязки. Думаю, сегодня их трогать не буду, а потом попрошу Алису вылечить раны. Не хотелось бы объяснять Мие откуда они.

Покинув перевязочную, вышел из медкорпуса и набрал Гина. Он ответил почти сразу.

Сообщил ему что в порядке и описал произошедшее со своей точки зрения. Гин молча выслушал, попросил быть внимательнее в городе, после чего отключился.

Да уж, сухой разговор вышел. Хотя его можно понять. Представляю сколько проблем разгребать после этого нападения и взрыва.

К тому же если кто-то готов устроить ДТП и использовать смертника, то одной неудачной попыткой он может не ограничиться. Поэтому Гин такой недовольный.

Я опустил взгляд на одежду и поморщился.

Только после звонка понял, насколько нелепо выгляжу. На месте взрыва это было неважно. В медкорпусе тоже. Но дальше надо было либо ехать к Арденам, либо возвращаться домой. А делать это в таком виде не лучшая идея. Верх спортивного костюма был покрыт пылью, серыми разводами и мелкой стеклянной крошкой. Низ штанов выглядел ещё хуже. Ткань на голенях разорвана в клочья, края в крови.

В главном корпусе гильдии есть спортзал с раздевалкой. Там можно будет переодеться. Не зря таскаю с собой в инвентаре несколько сменных комплектов одежды.

Я направился к главному корпусу.

Гильдия жила своей обычной жизнью. Охотники проходили мимо, кто-то в броне, кто-то в лёгкой тренировочной форме. Пара человек посмотрела на мои повязки и рваные штаны, но быстро отвела взгляд. Таким тут никого не удивить.

Я дошёл до двери спортзала и уже протянул руку, как она распахнулась сама.

На пороге стоял Ламар Вейн.

Ламар, увидев меня, отпрянул.

На его лице за долю секунды сменилось сразу несколько выражений. Сначала раздражение, потом узнавание, а следом — страх. Не лёгкая настороженность человека, который встретил неприятного знакомого, а именно страх. Тот самый, когда тело реагирует быстрее головы.

Я удивлённо приподнял бровь.

Ламар застыл в проёме двери, перекрыв мне путь в спортзал. На нём была тренировочная форма студента академии. Новая, дорогая, без следов пота. Светлые волосы уложены слишком аккуратно для человека, который только что занимался. Похоже, тренировка закончилась ещё до того, как началась.

— Уйди с дороги, — холодно бросил я.

Ламар сглотнул и попятился. Плечом чуть не задел дверной косяк, неловко сместился в сторону и освободил проход. Я хмыкнул, вошёл в спортзал и направился к раздевалке.

Краем глаза заметил, как Ламар ещё пару секунд стоял на месте, а затем быстро покинул зал.

В спортзале пахло металлом, резиной и потом. Несколько студентов работали у силовых стоек, двое спарринговали на ринге, ещё один парень на ранге Концентрации Ци отрабатывал удары по манекену. Некоторые из них посмотрели на меня, но быстро отвернулись.

Рваные штаны, медицинские повязки на голенях и пыль на куртке здесь не выглядели чем-то особенным. Для гильдии это было обыденностью.

— Я бы на твоём месте не сдержался и пнул гада, — хмыкнул Арон у меня в голове.

Я дошёл до двери раздевалки и тихо выдохнул.

— А какой смысл? Ламар в семье Вейн ничего не решает. Без подходящей публики это даже на унижение не потянет. Только время своё потрачу на глупости.

Арон несколько секунд молчал. Я толкнул дверь раздевалки предплечьем и вошёл внутрь.

Помещение оказалось пустым. Длинные шкафчики вдоль стен, широкая скамья посередине, зеркало, сушильный блок у душевой и несколько закрытых кабинок.

— Ты прав, — наконец сказал Арон уже спокойнее. — Если что-то и делать, то начинать надо с Эдварда.

— Сегодня ты какой-то кровожадный, — усмехнулся я, стягивая с себя верх спортивного костюма.

Арон коротко хмыкнул, но отвечать не стал.

Зато с запястья вдруг раздался голос Алисы:

— Что это был за человек? И зачем его унижать?

Я на секунду замер, а потом посмотрел на тонкую зелёную лиану на запястье. Всё ещё непривычно. Особенно когда она долго молчит, а потом начинает резко говорить.

— Длинная история, — сказал я, снимая футболку и бросая её на скамью. — Если коротко, Ламар и его старший брат пытались меня убить. Для этого заложили взрывчатку в моей квартире и подорвали, когда я вернулся домой. При этом Миа лишь чудом не пострадала.

Алиса не ответила сразу.

Я начал расстёгивать остатки штанов. Ткань на голенях была в совсем уж плачевном состоянии, особенно после того, как врач её разрезала.

— У тебя, похоже, много врагов, — наконец произнесла Алиса.

— Что есть, то есть.

— Я могла бы переписать память этому Ламару и его брату, — после короткой паузы добавила она. — Если ты сможешь заставить их сидеть на месте около пяти минут.

Я медленно снял штаны и задумчиво посмотрел на них.

Интересное предложение. Хотя нет, эта парочка не заслуживает такой простой участи.

— Идея неплохая, но нет. В идеале я хочу их обоих убить.

Алиса промолчала. Для неё убийства противны самой её природе, но не для меня.

Перед глазами на секунду всплыло тело мёртвого охотника на последнем этаже здания возле леса Трав. Следы того, как люди Белой Змеи превратили обычную вылазку за растениями в мясорубку.

Следом за этим в голове всплыл момент взрыва в квартире. Когда я с ужасом осознал, что внутри была Миа.

— Эти люди слишком много зла причинили другим, — добавил я, уже тише. — Они попросту не заслуживают жить.

Арон снова хмыкнул.

— Вот теперь узнаю Каина.

— Помолчи, кровожадный наставник, — сказал я и пошёл в душ.

Горячая вода быстро смыла пыль, мелкую крошку и остатки засохшей крови. Повязки на ногах непромокаемые, но всё равно долго стоять под водой не стоит.

Закончив, я вытерся, достал из инвентаря такой же спортивный костюм и быстро оделся. Старый комком отправился в урну у выхода из раздевалки. Хорошо, что был такой же комплект, иначе Миа начала бы задавать вопросы, а лишний раз её обманывать не хочется.

На выходе из спортзала Ламара уже не было. Пси-поле на всякий случай скользнуло по коридору, лестнице и ближайшим помещениям. Ничего подозрительного. Только привычная атмосфера гильдии — охотники, служащие, несколько слабых источников Ци у стойки, две группы посильнее у лифта.

Я направился к выходу из главного корпуса и по пути вызвал такси.

После сегодняшнего возникло неприятное желание, как Данте, просто ходить по городу в броне. Удобно. Защищённо. Меньше шансов, что нож, граната или другая хитрая дрянь успеет добраться до тела. Правда, Данте ходит в броне не потому, что боится нападения. Скорее потому, что ему так удобнее.

У выхода из гильдии было оживлённо. Несколько машин подбирали охотников, у дальней линии стояли два тяжёлых транспортника, рядом грузили контейнеры с маркировкой гильдии.

Такси подъехало через пару минут. Обычная городская машина с затемнёнными окнами и мягким серым салоном. Водитель молча кивнул, когда я сел на заднее сиденье, сверился с маршрутом и вывел машину в поток.

Перед тем как закрыть дверь, я снова активировал пси-поле и расширил его до максимума.

Город тут же стал другим.

Не картинкой за окном, а движущейся схемой. Машины, люди, столбы, стены, дорожные ограждения, нижние уровни зданий, двери, пустоты между домами. Всё скользило через восприятие слишком быстро, накладывалось слоями и цепляло внимание лишними деталями.

Машина ускорилась, перестраиваясь между двумя потоками. Пси-поле успело захватить боковой переулок, три припаркованные машины, человека у автомата с напитками, дрон над крышей, выступ здания, а потом всё это сместилось назад и исчезло из радиуса.

Чересчур много всего.

Я уменьшил диаметр поля почти на треть.

Стало легче. Меньше лишних объектов, меньше скачков, меньше давления на мозг. Зато теперь всё стало читаться куда лучше.

Водитель ехал молча. Не пытался обсуждать новости, гильдию, охотников или другие «интересные» темы. Просто вёл машину. За это я ему был благодарен. После всего произошедшего настроение было так себе.

Через десять минут такси свернуло на более широкую улицу. Здания стали ниже, но дороже. Это уже не жилой район. Деловая зона с офисами, сервисными центрами, закрытыми парковками и охраной на входах.

Мастерская Арденов заняла отдельное здание на углу квартала.

Слово не особо ему подходило. Четыре этажа из белого гладкого камня, тёмные стеклянные панели, строгие вертикальные линии фасада, узкая подсветка вдоль рёбер и серебристая эмблема Арденов над входом. Никакого дворцового пафоса или бессмысленной роскоши. Однако выглядит всё дорого, чисто и функционально.

Перед главным входом — широкий навес, под ним несколько прозрачных дверей и сканирующие рамки. Сбоку виднелся въезд на закрытую парковку, а дальше, за матовыми панелями первого этажа, пси-поле отмечало просторные сервисные зоны, рабочие столы, силовые крепления и несколько помещений с мощными охранными системами.

Офис и ремонтная база в одном флаконе.

Ардены умели показывать статус без кричащей роскоши. Это даже внушительнее. Когда богатство не выставляют напоказ, а встраивают в каждую линию здания. Сразу становится понятно: здесь деньги работают, а не бесполезно блестят золотом.

Такси остановилось у входа.

— Спасибо, — сказал я, выходя.

Водитель коротко кивнул и уехал.

Я направился к зданию, удерживая пси-поле широким, но уже без максимального радиуса. После поездки стало понятно, что лишняя ширина только забивает голову и есть риск упустить важное.

Поле захватило боковую парковку, и я сразу узнал три машины. На таких Лана уехала от моего дома вместе с охраной. Значит, она здесь.

Ещё через несколько шагов псионика достала и до самой Ланы. Она стояла внутри здания, ближе к одной из боковых стоек для посетителей. Рядом Влад и двое бойцов Арденов. Остальная охрана расположилась по помещению, внимательно наблюдая за окружением.

Кроме них, пси-поле показало ещё одну знакомую фигуру.

Лейла.

Я немного замедлил шаг. Неожиданно. Человека, отвечающего за хранилище снаряжения гильдии, странно видеть в мастерской снаряжения Арденов.

Потянув дверь на себя, вошёл внутрь.

Внутри всё оказалось таким же выверенным, как фасад. Светлый каменный пол, тёмные вставки в стенах, несколько стоек для клиентов, прозрачные перегородки, за которыми виднелись рабочие зоны. В воздухе держался ненавязчивый запах каких-то духов.

Двое охранников у входа моментально повернулись ко мне.

Движение одинаковое. Синхронное. Один смотрит на руки, второй на корпус и лицо. Хорошая привычка.

Потом они узнали меня. Тот, что стоял ближе к стойке, вежливо кивнул. Я ответил тем же и прошёл дальше.

Свободная девушка за стойкой уже подняла голову, но я не сразу пошёл к ней. Взгляд сам зацепился за Лейлу.

Сегодня она была не в броне и не в привычном обтягивающем спортивном костюме.

На ней было лёгкое платье светло-бежевого цвета. Ткань мягко ложилась по фигуре, слегка облегая её и подчёркивая бёдра. На спине тонкая шнуровка, позволяла увидеть красивую спину.

Светлые волосы лежали свободнее, чем обычно, часть была убрана тонкой серебристой заколкой. Это платье ей шло. Хорошо сочеталось с волосами и делало лицо мягче. Обычно рядом с Лейлой первым делом вспоминались багровая Ци, хлысты и волна монстров в Хейсе.

Сейчас — нет.

Она обернулась как раз в тот момент, когда я на неё смотрел. Поймала мой взгляд, улыбнулась и пошла ко мне.

— Каин, привет, — сказала Лейла, остановившись в паре шагов. Потом провела ладонью по платью и чуть приподняла брови. — Как тебе, нравится?

Чуть дальше Лана услышала моё имя и обернулась.

Я краем пси-поля отметил движение, но смотрел на Лейлу. Поднял бровь, окинул её взглядом ещё раз и кивнул.

— Да, тебе очень идёт.

Лейла довольно улыбнулась.

— Спасибо. Это приятно слышать.

— Правда непривычно видеть тебя не в броне, — усмехнувшись, добавил я.

Она фыркнула.

— Данте всё-таки плохо на тебя повлиял. Ты стал таким же бессердечным и колким.

— Колким я был всегда, — возразил я. — Но не бессердечным.

— Ладно, соглашусь. Бессердечный не стал бы помогать в обороне Хейса.

— Твоя правда. А что ты тут делаешь? Воруешь секреты клана Арден?

Лейла тихо рассмеялась.

В этот момент я продолжал следить за Ланой пси-полем. Она стояла почти неподвижно, но лицо немного изменилось. На нём появилась лёгкая досада, которую человек быстро прячет, потому что сам не до конца хочет её показывать. Она ревнует что ли? Ну приплыли…

— Если бы я воровала секреты Арденов, — сказала Лейла с улыбкой, — то делала бы это не у стойки, где меня видит половина персонала.

— Звучит так, словно ты это планировала.

— Моя броня, которую ты видел, разработка семьи Арден. Как и хлысты. Я пришла забрать снаряжение после обслуживания.

Я кивнул. Теперь её присутствие здесь выглядело логичнее. И одновременно добавляло ещё одну нитку к Арденам. Их разработки расходились куда шире, чем мне казалось со стороны.

— А я, наоборот, пришёл сдать броню на починку.

Она кивнула, затем взглянула на свой идентификатор, ойкнула и резко подобралась.

— Мне надо бежать, иначе опоздаю на встречу!

— Удачи. — улыбнулся я.

— И тебе, — ответила Лейла и махнула рукой на прощание.

Она быстро прошла к выходу. Двигалась легко, но не расслабленно. Даже в платье оставалась бойцом, который следит за обстановкой.

Я проводил её взглядом, а потом подошёл к свободной девушке за стойкой.

— Добрый день, — сказала она профессионально дружелюбным тоном. — Чем могу помочь?

— Мне нужно сдать броню на ремонт.

— Протяните руку с идентификатором.

Я положил запястье на небольшую сканирующую пластину. Над ней вспыхнула тонкая голографическая рамка, пробежала по браслету и погасла. Девушка посмотрела на экран, и кивнула.

— Каин Райт, — произнесла она. — У вас во владении наш закрытый прототип. Вы хотите починить его?

— Да.

Она снова кивнула и указала на большой стол чуть дальше. Стол был не обычный, а сервисный: с матовой тёмной поверхностью, встроенными сканирующими полосами и несколькими гнёздами для подключения диагностических блоков.

— Можете оставить броню там. Главный мастер или один из старших специалистов скоро подойдёт.

— Понял.

Подойдя к столу, начал выкладывать броню из инвентаря по частям.

Металл ложился на поверхность с глухими короткими звуками. На фоне тёмного стола сразу стали заметнее царапины, следы грязи, остатки растительной пыли и потемневшие пятна на стыках.

Я с досадой посмотрел на броню. Перед походом сюда стоило хотя бы почистить её. Однако после всего случившегося, этот пункт просто выпал из головы. Неприятно. Особенно учитывая, что отдаю вещь людям Арденов.

Пси-поле показало, как Лана удивлённо застыла, увидев броню. Она подошла ближе, но остановилась, будто не сразу решила, имеет ли право спрашивать. Я обернулся и посмотрел ей в глаза.

Лана на секунду смутилась. Потом всё же подошла к столу и кивнула на броню.

— Откуда она у тебя?

В её голосе не было претензии. Скорее искреннее непонимание. Закрытый прототип Арденов у постороннего человека явно не был обычным делом даже для дочери Лерона.

— Твой отец выдал в качестве компенсации, — ответил я. — За то, что я отказался от своей доли растений из Поющих гор.

Лана перевела взгляд с меня на броню.

— Вот как.

Она сказала это ровно, но лицо стало задумчивым. Похоже, Лерон рассказывал ей не всё. Ожидаемо. Он вообще не похож на человека, который делится лишними деталями, даже с собственной дочерью.

В этот момент к нам подошёл седой мужчина в очках и белом халате.

На медика он был похож только издалека. Халат белый, но на манжетах виднелись серые следы технической смазки, а в нагрудном кармане торчали тонкие инструменты, два миниатюрных щупа и нечто, похожее на плоскую отвертку с кристаллическим наконечником, явно сделанным из манакристалла. Очки имели дополнительные откидные линзы, а седые волосы были зачёсаны назад так небрежно, будто человек просто провёл рукой по голове.

Лицо худое, нос острый, губы сжаты. Но глаза — живые. Слишком живые. Такие бывают у людей, которые могут сутки не спать, если им в руки попадёт интересный механизм.

Лана, увидев его, вежливо кивнула, но мужчина её словно не заметил. Он подошёл к столу, отпихнул меня локтем в сторону и с горящими глазами склонился над бронёй. Я отступил на полшага и поднял брови.

— Ну наконец-то… — пробормотал он, не замечая людей вокруг. — Прототип разведки попал в работу. Живой, использованный, с полевыми повреждениями, а не стерильный образец на стенде…

Я невольно усмехнулся.

В прошлой жизни у нас в отряде был техник с похожим взглядом. Дай ему новый прицел, экспериментальный датчик или непонятную приблуду с захваченного склада, и человек мог забыть про еду, сон и приказы командира. При этом в бою его оборудование никогда не ломалось и нередко этим спасало жизни.

Фанатики устройств раздражают, пока не оказываются на твоей стороне.

Лана смущённо откашлялась.

— Каин, это главный мастер нашего филиала. Герман.

Мужчина, услышав своё имя, наконец оторвал взгляд от брони. Посмотрел на Лану так, будто только сейчас понял, что в помещении есть кто-то ещё.

— Добрый день, молодая госпожа, — сказал он и слегка кивнул.

— Добрый день, Герман, — очень вежливо ответила Лана.

По её лицу было видно, что манеры мастера ей немного неловки. Но раздражения не было. Значит, к его странностям здесь привыкли. И, судя по уважению в голосе, терпели не просто так.

Герман уже перевёл взгляд на меня.

— Как вы повредили броню? — резко спросил он. После чего тут же ткнул пальцем в плечевой элемент. — И что за зелёные нити торчат из отверстия в плече?

Я посмотрел на повреждение. Внутри пробитого участка действительно виднелись тонкие зелёные волокна.

Гин Арчер

Гин отключил вызов и несколько секунд смотрел на погасший экран идентификатора.

Каин говорил спокойно. Слишком спокойно для человека, которого меньше часа назад пытались убить в центре города. Хотя именно это в нём и было удобно. Он не требовал лишнего внимания, не задавал бессмысленных вопросов и не пытался изображать жертву.

Проблема была в другом. Такие люди редко оказываются простыми. За ними нужно постоянно следить.

Гин открыл перед собой запись с перекрёстка и запустил её ещё раз. Не ту с машины СВП и не обрывки с камер очевидцев, а стационарную городскую камеру, которая захватила место взрыва.

Картинка была не идеальной, но достаточно чёткой.

Машина Каина переворачивается. Он выбирается быстро, без паники, оценивает обстановку, проверяет вторую машину и вызывает ЕЭС. Потом появляется огонь, и Каин вытаскивает девушку из салона.

Гин пересмотрел этот участок записи.

Грамотно.

Каин не торопится и правильно фиксирует спину и шею девушки. Похвально. Резкие движения могут привести к гибели.

Запись пошла дальше.

Девушка висит у него на руках почти безвольно. В момент, когда лицо Каина отворачивается в сторону, в руке появляется нож. Удар идёт точно в горло. Быстро, чисто, с правильной дистанции.

Гин отмотал на несколько секунд назад и запустил снова.

Каин, похоже, что-то заметил за долю секунды до удара. Он поворачивается вовремя, сбрасывает девушку вниз и уходит с линии удара. Очень короткое окно. Большинство бойцов ранга Ядра, не ожидающих атаки от спасённого человека, получили бы нож в шею.

Каин не получил.

Гин остановил запись и чуть прищурился.

Талантливый боец. Не просто быстрый. Наблюдательный. Слишком наблюдательный для восемнадцатилетнего парня, даже с учётом всех его талантов.

Он запустил видео дальше.

Девушка вскочила с земли неожиданно быстро и почти сразу достала гранату с манаэлементом.

Вот это уже было куда интереснее.

Такая взрывчатка стоила крайне дорого. Многие обычные охотники за всю жизнь не держали её в руках и даже не видели вживую. В гильдии подобные вещи выдавали только нескольким самым сильным группам и только под конкретные задачи. Зато у крупных кланов, особенно рейдерских подразделений с широким доступом к манакристаллам, такие вещи встречались чаще.

Не у слабого охотника, которая два года числилась погибшей.

Каин отскакивает назад и в сторону почти сразу.

Гин нахмурился.

Выглядит так, словно Каин сразу понял, что у неё в руке. А ведь не должен знать. Граната появляется быстро. Корпус девушки почти сразу закрывает предмет от камеры. Каин в этот момент уже создал на поверхности щита барьер. Хорошую экипировку Лерон ему дал. Очень хорошую.

Гин снова отмотал запись.

Плечо девушки дёрнулось, а потом прогремел взрыв. Картинка на мгновение исчезла в белой вспышке и рваных помехах.

На первый взгляд всё выглядело очевидным. Девушка бросила гранату, Каин успел закрыться щитом и барьером, граната сработала слишком близко к ней самой. Но слишком много в этой картине не сходилось.

Гин запустил запись ещё раз и остановил на моменте с движением плеча нападавшей. Со спины девушки не было видно, что именно произошло. Рука уходит вперёд. Корпус закрывает траекторию. Каин стоит напротив со щитом. Дальше вспышка.

Он увеличил участок кадра.

Бесполезно. Сама граната скрыта телом. Гин уже хотел переключиться на другую камеру, но взгляд зацепился за землю. Слабые тени под ногами.

Он включил замедленный режим и запустил запись, теперь смотря только на тени.

Рука девушки дёрнулась вперёд. От неё отделилась маленькая тень. Граната. Она успела пролететь меньше метра в сторону Каина.

А потом резко рванула назад.

Не упала или отскочила от щита. И не была отбита другим предметом. Прямо в воздухе вдруг сменила направление и на куда большей скорости вернулась к девушке.

А через долю секунды вспышка уничтожила детали.

Гин замер, начиная понимать что произошло.

Он отмотал ещё раз, посмотрел на Каина. Тот стоял почти неподвижно, сгруппировавшись за щитом. Левая рука держит защиту, корпус закрыт, ноги уже приняли положение под удар. Никакого броска или другого движения, которым можно было бы отбить гранату в воздухе.

Значит, это либо телекинез, либо нечто очень похожее.

Гин медленно откинулся на спинку кресла.

Теперь картина наконец начала складываться. Он долго не понимал, зачем Лерону Ардену убивать Теодора Зерона так грубо и рискованно. Лерон был хитрым, терпеливым и слишком умным для решения, которое оставляло после себя столько вопросов. Да, у него была псионика. Да, у него был мотив. Но мотив не равен глупости.

А если Теодора убил не Лерон?

Если рядом с ним оказался другой псионик?

Гин снова посмотрел на замерший кадр, где Каин стоит со щитом напротив вспышки.

Быстрый рост. Выживание в ситуациях, где погибали более сильные и опытные бойцы. Странные победы над очень сильными монстрами. Высочайший контроль Ци. Слишком много совпадений вокруг молодого разведчика, который каждый раз вытаскивал себя из невозможного положения.

После увиденного всё становится понятно. Каин — псионик.

Гин несколько секунд сидел неподвижно, а потом на его лице проступила злость, но мужчина быстро подавил её. Посидев ещё немного, Гин набрал на идентификаторе какой-то номер и принялся ждать ответа

— Следы от сражения в лесу, — ответил я, не отводя взгляда от повреждённого плечевого элемента. — Там на меня напали растительные монстры. А отверстие сделал краснокожий человекоподобный монстр с клинками на предплечьях.

Герман склонился над отверстием, достал из нагрудного кармана тонкий щуп и аккуратно поддел одно из зелёных волокон. Пси-поле показывало движение его пальцев, напряжение в кисти и то, как чуть сместились откидные линзы на очках. Мужчина не пытался выдернуть нить. Только проверил жёсткость, упругость и место, где она уходила под край пробитой пластины.

Это хорошо. Излишне любопытный мастер мог бы прямо сейчас создать мне лишние проблемы. Герман, похоже, был фанатиком, но не идиотом. Сначала смотрит, потом лезет глубже.

Лана стояла рядом, чуть сдвинув брови. Ей явно хотелось спросить больше про это сражение, но она молчала. Влад и охрана держались поодаль, не вмешиваясь.

Герман наконец выпрямился.

— Полевое повреждение органикой, — пробормотал он, больше себе, чем мне. — Прокол с резким разрывом внутреннего слоя. Да, это похоже на клинок. Немного странной формы, но у монстров они всегда странные. Растительные волокна могли попасть внутрь при последующем контакте. Неприятно, но не критично для конструкции.

Он задумчиво кивнул и продолжил:

— Работа займёт пару дней. Нужно разобрать плечевой узел, проверить проводящие каналы и тепловой контур. Если повезёт, заменим только повреждённые секции. Если нет, придётся заменить целиком плечевой сегмент.

— Пару дней устроит, — сказал я.

— Ещё бы вас не устроило, — буркнул Герман и достал из кармана чёрную металлическую карту.

Тонкая, без видимых надписей, с матовой, чёрной поверхностью и серебристой кромкой. Герман протянул руку с карточкой к броне и все её части сразу исчезли со стола.

Я едва заметно прищурился.

Устройство хранения. Но не такое, как та карта, в которой Лерон передал мне снаряжение. Та была одноразовой. Эта же явно рассчитана на постоянную работу. Герман убрал карту в карман и молча направился вглубь помещений.

Полезная штука. И дорогая. У Арденов, похоже, даже сервисные мастера ходят с вещами, которые большая часть охотников даже в руках не держали.

В этот момент завибрировал браслет. Я поднял руку. На идентификаторе вспыхнул входящий вызов от Гина.

— У меня ещё дела, — сказал я Лане, уже разворачиваясь к выходу. — Увидимся позже.

Она задумчиво посмотрела на меня, но не стала задерживать.

— Конечно. До встречи, — коротко ответила Лана.

Я быстрым шагом направился к дверям, принимая вызов ещё до того, как вышел из мастерской.

— Каин, — голос Гина был сухим. — Есть срочный разговор. Немедленно приезжай в штаб.

— Хорошо, сейчас буду. — кивнул я и вызов тут же оборвался.

Перейдя дорогу, сразу направился в сторону красного района. Вызывать такси смысла не было. Отсюда недалеко, а к самому штабу машина всё равно не доедет. Завернут на КПП, и я только потеряю время.

Пси-поле держал раскрытым на среднем радиусе и контролировал всё вокруг. Получается своеобразная тренировка. В отличие от поездки на такси, пешком это делать куда проще.

Что понадобилось Гину?

Срочная миссия? Вряд ли. После прошлой и сегодняшнего покушения тащить меня на новую задачу было бы странно даже для него. К тому же он говорил не как человек, которому нужен исполнитель. Он говорил как начальник, которому нужны ответы.

Остаётся сегодняшнее происшествие.

Я нахмурился.

— Гин мог догадаться про псионику, — мысленно сказал я Арону.

— Ты же сам проверял камеры. — ответил он.

— Проверял. — кивнул я. — На записи с перекрёстка, насколько я понял, ничего видно быть не должно. Девушка закрывала гранату корпусом, а взрыв прервал картинку. Возможно, кто-то увидел применение телекинеза.

Арон замолчал, обдумывая мои слова.

Я прошёл мимо закрытой парковки и свернул в нужную сторону. Накручивать себя тоже не имело смысла. Гин мог вызвать меня из-за экзамена в лагерь. Или для каких-то уточнений по последним миссиям. Не обязательно из-за псионики.

Вариантов хватало.

Просто самый плохой почему-то выглядел самым правдоподобным.

Через десять минут я дошёл до КПП красного района. Один охранник поднял взгляд, узнал меня, но всё равно кивнул на сканер.

Я протянул руку. Браслет просканировали, система мигнула зелёным, и проход открылся.

Пройдя мимо них, открыл карту на идентификаторе и нашёл ближайшую парковку с арендными машинами. До штаба отсюда пешком было уже не так близко. Не стоит заставлять Гина слишком долго ждать. Особенно когда он говорит, что вопрос срочный.

На полпути к парковке я вспомнил свою предыдущую арендную машину. Ту самую, которую разбил на перекрёстке. А потом ещё и улетел с места аварии на корабле Кира. Некрасиво вышло.

— Как думаешь, по разбитой машине ко мне будут вопросы? — спросил я у Арона.

— Ты же ехал по правилам, а значит не виноват в аварии. Расходы покроет страховка. СВП вместе с экстренной службой разберутся с остальным. Здесь такие вещи давно отработаны.

Удобно. В этом мире многое было устроено удобнее, чем на Земле. По крайней мере, в городах вроде Икара.

Я подошёл к парковке и остановился возле первой свободной машины. Сканирование браслета заняло пару секунд. Замок щёлкнул, на панели вспыхнула строка подтверждения аренды. Сев внутрь, задал маршрут до штаба разведки и вывел машину с парковки.

Пси-поле при этом сделал чуть меньше, но продолжал удерживать. В красном районе нападение было маловероятно, но бдительность терять не стоит.

До штаба добрался за несколько минут. Когда парковался, заметил красную спортивную машину Данте. Заглушив двигатель, закрыл машину и направился внутрь.

Штаб разведки встретил привычной сдержанной тишиной. Здесь не было суеты главного корпуса гильдии. Меньше случайных людей и более спокойная обстановка.

Подойдя к кабинету, я постучал.

— Заходи, — донеслось изнутри.

Открыв дверь, вошёл внутрь.

Данте сидел на одном из диванчиков у стола для посетителей. Спина расслаблена, одна нога закинута на другую, в руке стакан с каким-то коричневатым напитком. Выглядел он так, будто просто зашёл поболтать и случайно оказался в кабинете начальника разведки.

Гин стоял у рабочего стола, опершись на край. Лицо спокойное, но взгляд тяжёлый.

Данте первым повернул голову и усмехнулся:

— Скажи-ка мне, Каин, ты опять что-то натворил? Гин сегодня такой недовольный, будто ему прислали отчёт на тысячу страниц с ошибками в каждом слове.

— После аварии на перекрёстке всё было тихо, — ответил я, закрывая дверь.

Улыбка Данте стала тоньше, а потом исчезла совсем.

— Про это я уже знаю.

Гин кивнул на второй диванчик.

— Садись. Поболтаете позже.

Я сел напротив Данте, но расслабляться не стал. Гин взял со стола знакомое устройство — вытянутую толстую металлическую пластину. Знакомая вещь. Глушилка против прослушки.

Гин подошёл к нашему столу и молча активировал устройство. Пластина мигнула зелёным. У меня на секунду заложило уши. Воздух будто стал плотнее, а фоновые шумы за дверью провалились в глухую пустоту. Даже собственное дыхание прозвучало чуть иначе.

Гин посмотрел сначала на меня, потом на Данте.

— И долго вы собирались скрывать от меня, что Каин псионик?

От его слов я сразу подобрался. Всё-таки не ошибся.

Данте нахмурился. Не удивлённо. Скорее так, как человек, который ждал неприятного разговора, но всё равно не рад его началу. Видимо он понимал, что это рано или поздно произойдёт.

— Данте, — продолжил Гин, не повышая голоса. — Неужели после всего ты мне до сих пор не доверяешь?

Данте поставил стакан на стол.

— Тебе? Может, и доверяю. Другим — нет. Если бы такая информация просочилась наружу, у Каина были бы большие проблемы.

Гин поднял бровь.

— Больше, чем убитый Теодор Зерон?

Данте хмыкнул, но ничего не ответил. А я в это время быстро перебирал варианты. Где прокололся?

Если Гин говорит настолько прямо, значит, это не слабое подозрение. Кто-то видел. Или запись всё же захватила больше, чем я думал.

Плохо.

Если моя тайна известна ему, то есть и другие люди, которые уже в курсе. А учитывая Зеронов, это очень большая проблема.

— Не напрягайся так, — с усмешкой сказал Гин, глядя на меня. — Я понял это по записи с камеры.

Я удивлённо приподнял брови.

Гин активировал идентификатор. Над столом вспыхнул голографический экран. На нём появился перекрёсток, перевёрнутая машина, огонь, моя фигура со щитом и девушка, стоящая к камере спиной.

Запись пошла в замедленном режиме.

— Видишь тень? — спросил Гин. — Вот она тебя и выдала.

Я молча смотрел.

Девушка действительно закрывала гранату корпусом. Со спины было видно только движение плеча и вспышку взрыва. Ни броска, ни тем более использованного мной телекинеза.

Но потом я посмотрел на тени на земле.

Рука девушки дёрнулась вперёд. От неё отделилась маленькая тень. Граната успела полететь в мою сторону. Затем она резко сменила направление и рванула назад намного быстрее обычного броска.

Понятно. Не зря говорят, что дьявол кроется в мелочах. Кто бы мог подумать, что меня выдаст тень. Причем в довольно облачный день.

— Данте, есть что сказать? — спросил Гин убирая запись.

Данте чуть подался вперёд.

— На тот момент, когда я узнал о псионике, он был очень слаб. Сейчас Каин окреп, набрал вес, связи, личную ценность для гильдии и кое-каких людей за её пределами. А тогда всё было иначе. Если бы о нём узнали старейшины гильдии или, что ещё хуже, кто-то из крупных кланов, его жизнь была бы разрушена.

Он говорил ровно. Без оправданий. Просто выкладывал решение, которое уже принял ранее. Гин медленно выдохнул через нос. Недовольство с лица не исчезло, но стало менее жёстким.

— Нехотя признаю, что ты прав.

— Как великодушно, — скривился Данте.

Гин это проигнорировал и добавил:

— Учитывая обстоятельства, Лерон Арден очень вовремя перетянул внимание на себя.

Я на пару секунд задумался. Очень скоро Гин поймёт, что Лерон знает про мою силу. Думаю скрывать это от него уже не имеет смысла и вряд ли даст мне какую-то выгоду.

— Лерон знает про мою псионику, — нехотя произнёс я.

Гин удивлённо посмотрел на меня.

— Давно?

— Точно сказать не могу. Сначала думал, что он почувствовал это во время сражения со змеёй в Поющих горах. Он тогда сам показал псионику, и я решил, что мог уловить что-то от меня.

Данте молча крутил стакан в руке. Я продолжил:

— Потом понял, что, скорее всего, гораздо раньше. Думаю, после убийства Теодора. Судя по тому, как Ардены подчистили за мной следы, Лерон добрался до этой истории первым и понял, что там был псионик. А дальше сопоставил всё остальное. Это объясняет и его слежку за мной в Поющих горах, и почему ударные группы их клана оказались там так быстро.

В кабинете повисла тишина.

Гин молчал секунд двадцать. Брови нахмурены, взгляд ушёл чуть в сторону. Он явно прокручивал цепочку: Теодор, Зероны, публичное раскрытие Лероном своих сил, мой текущий статус и будущий лагерь.

Данте смотрел в стакан с коричневатым напитком так, будто искал на дне ответы на вселенские вопросы. Выражение лица у него было совсем не весёлым.

Я нарушил молчание первым.

— Что вы будете делать дальше?

Гин перевёл на меня взгляд и усмехнулся.

— А ты даже наглее Данте, Каин.

Он выпрямился и вернулся к своему обычному тону начальника, который уже принял решение и теперь просто сообщает его остальным.

— Не переживай, у меня нет планов тебя использовать. По крайней мере, не в том смысле, которого ты опасаешься. Лучший вариант — подправить эту запись и ждать экзамена в лагерь. Если ты попадёшь туда, то станет уже не так важно, если о твоей псионике узнают. Кланы не посмеют связываться с охотником под личной защитой Сириуса Валькрейна.

— Подправить запись? — уточнил я.

— Убрать тени будет несложно, — ответил Гин.

— А если кто-то уже скачал копию?

— Тогда у нас будет проблема, — спокойно ответил он. — Но пока запись шла через городскую систему, СВП и мои каналы. Я уже поставил блок на внешнюю выдачу. Не хочу, чтобы кланы получили повод разорвать город на части в попытках завербовать или захватить молодого псионика.

Данте кивнул.

— Я размышлял так же, когда решил рекомендовать Каина комиссии для экзамена.

Гин хмыкнул.

— Лучше бы со мной посоветовался.

Данте отпил из стакана и вздохнул.

— Гин, кругом шпионы. В гильдии, в кланах, в торговых домах, в больницах, в мастерских, в кабинетах. Лишний раз обсуждать Каина мне не хотелось.

Гин посмотрел на устройство против прослушки, потом снова на Данте. Затем махнул рукой.

— Свободны оба.

Он уже сделал шаг к своему столу, но остановился и посмотрел на меня.

— И, пожалуйста, Каин. Давай без новых происшествий.

Я пожал плечами.

— Я целенаправленно неприятности не ищу.

Гин хмыкнул, но ничего не сказал. Просто сел за стол и коротко бросил:

— Исчезните с глаз. Мне ещё работать.

Данте поднялся первым, легко, словно разговор только что не касался псионики, смерти наследника великого клана и возможной охоты на меня. Подмигнул мне и направился к двери.

Я встал следом.

— До свидания, Гин.

— Надеюсь, не до скорого, — сухо ответил тот, уже глядя в экран.

Мы вышли в коридор.

Разговор закончился куда лучше, чем я мог себе представить. Похоже зря мы скрывали от него правду. Хотя есть логика в словах Данте тоже есть. Сейчас я уже на ранге Ядра, имею хорошие знакомства с сильными охотниками и с кланом Арден. А раньше всё было совсем иначе. Обычный студент, у которого даже родителей нет, не то что связей. Теперь остаётся главный вопрос — насколько честен Гин. Хотя думаю ему самому будет невыгодно сейчас меня раскрыть. Тогда и правда может пострадать весь город.

У выхода из штаба Данте наконец заговорил:

— Давненько Гин меня так не отчитывал.

— Для профилактики полезно, — сказал я.

Он с хитрым прищуром посмотрел на меня.

— Ты что, захотел пройти особую тренировку? Не забывай, что я всё ещё твой наставник.

Я посмотрел на него уже серьёзнее.

— Извини, что так подставил.

Данте остановился на секунду и махнул рукой.

— Ты тут ни при чём. Я сам решил молчать. Гин имеет право злиться, но решение было моё.

— Тем не менее.

— Так и быть, — Данте улыбнулся чуть шире, — за тобой должок.

Мы дошли до парковки. Красная спортивная машина Данте стояла чуть в стороне, низкая, хищная и совершенно непрактичная для любого нормального человека. Хотя для Данте это, возможно, и была практичность.

— Езжай домой, — сказал он уже без улыбки. — На сегодня с тебя хватит. И постарайся не попадать под ещё одну гранату до ужина.

— Учту.

— Надеюсь на это.

Мы коротко попрощались. Данте сел в свою машину, а я в арендованную. Домой поехал без лишних остановок.

Город за окнами двигался ровными световыми линиями. Красный район радовал очень слабым потоком машин и спокойствием. Быстро добравшись до парковки, оставил машину и направился в сторону дома.

За размышлениями сам не заметил, как оказался уже внутри.

В гостиной было тихо. Похоже Миа до сих пор тренируется. Я поднял взгляд в сторону второго этажа и активировал обнаружение Ци.

В кабинете светился слабый источник зелёного цвета. Выглядит как Ци человека на ранге Концентрации. Миа молодец, отлично имитирует естественный поток.

Поднявшись по лестнице, направился к кабинету. Дверь оказалась не запертой, и я вошёл внутрь.

Миа сидела в позе лотоса перед столом. Спина прямая, глаза закрыты, дыхание ровное. Перед ней стоял многострадальный цветок. Один палец Мии касался края листа, а сам цветок окутывал очень тонкий, почти невесомый покров зелёной Ци.

Я удивлённо поднял брови. Это что-то новенькое.

Я не стал прерывать Мию и задержался на пороге. Слабый зелёный покров вокруг цветка выглядел почти прозрачным. Обнаружение показывало, что энергии в нём очень мало.

Фрея стояла рядом со столом. Увидев меня, она коротко кивнула и тут же снова посмотрела на растение. Лицо собранное, взгляд внимательный, чуть настороженный. Словно видит нечто такое, что не укладывается в картину мира. Интересно.

На столе перед Мией ровной стопкой лежали чистые салфетки и стакан воды. Чуть дальше — тонкий нож с узким лезвием, второй небольшой горшок с другим растением и сам многострадальный цветок, уже успевший пережить больше экспериментов, чем заслуживало обычное комнатное растение. Мия меня не заметила.

Она сидела в позе лотоса, спина прямая, плечи чуть напряжены. Дыхание медленное. Палец держался неподвижно у самого края повреждённого листа, но не касался его. Зелёная Ци вытекала из пальца очень тонким потоком. Контроль давался ей с усилием, это было видно по напряжённым плечам и слишком ровному дыханию. Но она не срывалась и не теряла управление.

Я вошёл и осторожно закрыл дверь.

Щелчок замка вышел тихим, но Мия всё равно дрогнула. Покров на листе на миг стал плотнее. Край повреждения чуть вздулся, но Мия успела выровнять поток. Зелёный слой снова стал тонким.

Фрея бросила на меня короткий взгляд.

— Не мешай, — негромко сказала она.

Сказала строго, но без раздражения. Похоже ей важно было досмотреть упражнение до конца. Я кивнул и остался у стены. Вопросы подождут.

Пси-поле я тоже раскрыл, но узко, только на комнату. Через него было лучше видно мелкие детали со всех сторон: поверхность листа, тонкий разрыв по краю, слабое движение растения. Повреждённый участок закрывался медленно. Не распухал, не нарастал грубым бугром как в прошлый раз и не уводил в сторону соседнюю прожилку. Просто сжимался, слой за слоем возвращая правильную форму.

Не идеально, но очень аккуратно. Даже как-то странно для второго урока в жизни. Может поэтому Фрея так внимательно смотрит?

Мия держала поток ещё несколько секунд, потом начала убирать Ян. Не оборвала сразу, а сняла постепенно. Сначала внешний слой стал почти прозрачным, затем истончился внутренний, потом энергия отступила от края листа к пальцу. Последний тонкий след исчез мягко, без рывка.

Только после этого Мия открыла глаза.

Она моргнула, увидела меня и тут же улыбнулась. Улыбка вышла немного уставшей, но довольной.

— Ты уже вернулся? — спросила она, а потом быстро посмотрела на лист. — Я что-то сделала неправильно?

Пожав плечами, перевёл взгляд на Фрею. Оценивать внутреннюю механику исцеления у меня никак не получится. Я видел только общий поток Ци, внешний результат и физическое состояние листа. Этого достаточно, чтобы понять, что грубой ошибки не было. Но как именно Мия добилась такого результата, должен объяснять не я.

Фрея задумчиво молчала несколько секунд.

Она наклонилась к цветку, коснулась края восстановленного листа кончиком пальца, потом провела взглядом по прожилке. В её зелёных глазах на миг вспыхнул слабый свет, но почти сразу погас. Проверка была короткой.

— Ты не должна так точно управлять потоком Ян на этом этапе, — наконец сказала Фрея.

Мия заметно напряглась.

— Значит, я всё-таки ошиблась?

В голосе не было испуга. Скорее желание понять, где именно она нарушила условие урока.

Фрея чуть смягчила тон.

— Нет. Ошибки нет. Проблема в другом: ты сделала упражнение слишком хорошо для своего уровня. Даже самые талантливые Илари в начале обучения обычно ошибаются. Дают слишком много энергии, заставляют ткань грубо расти или не успевают вовремя остановиться. Ты не залила лист Ян. Ты удерживала поток тонким и регулировала его, опираясь на ответ тканей.

Фрея замолчала на секунду и добавила уже тише:

— А ведь его ты не должна ощущать. Не так быстро.

Я подошёл ближе к столу и посмотрел на лист. Повреждение действительно закрылось аккуратно. Не осталось утолщения, нароста или тёмного пятна на краю. Форма ещё немного отличалась от здоровой части, но совсем незначительно. Думаю, само растение закрыло бы рану хуже.

— А какая была задача? — задумчиво спросил я.

— Я объяснила Мии строение растения и показала повреждённый участок, — ответила Фрея, не отрывая взгляда от цветка. — Она должна была всего лишь удержать Ян на поверхности, чтобы анализировать место разрыва. Не лечить. Просто почувствовать границу здоровой и повреждённой ткани. Для первого урока этого было бы достаточно.

Мия виновато посмотрела на неё.

— Я сначала не собиралась, но потом как-то само вышло.

— Знаю, — слегка улыбнулась Фрея. — Большинство новичков чувствуют в основном собственный поток энергии. Они думают, что лечат, а на деле просто давят Ян на повреждение. Ткань принимает слишком много, начинает расти неправильно, и результат получается хуже исходной раны. Ты сделала иначе.

Она кивнула на цветок.

— Объясни сама, что почувствовала.

Мия задумалась. Судя по взгляду, она пыталась подобрать в голове слова для описания ощущений, которые сама ещё до конца не поняла.

— Когда я усиливала поток, край листа начинал распухать, — сказала она медленно. — Не сразу, но я почувствовала, что он словно… берёт слишком много. Тогда я ослабила Ци. Повреждённое место стало тянуть энергию слабее, но при этом гораздо ровнее. А дальше просто ждала, пока оно само начнёт принимать столько, сколько нужно.

Фрея посмотрела на неё так, будто Мия только что сказала нечто неприлично сложное для первого занятия.

— Ты не должна была понять этот принцип так быстро, — произнесла она. — И тем более не должна была сама начать регулировать подачу в отдельные участки. Уменьшать, останавливать часть энергии, ждать отклика. Это задача совсем не для новичка.

Я опёрся ладонью о край стола.

— То есть она не просто подавала Ци, а смогла сама понять сколько и куда нужно направить без твоих подсказок?

— Да, — кивнула Фрея. — Для целителя важно не просто дать энергию. Ян ускоряет рост и восстановление, но она не может сама решить, куда течь, сколько дать ткани и когда остановиться. Это работа целителя. Если делать грубо, можно усилить не только восстановление, но и навредить. Вызвать воспаление, отторжение, лишнее нарастание ткани, изменение структуры. На растении это испорченный лист, но на человеке последствия будут куда хуже.

Вот оно что. Уникальность Мии не только в том, что она владеет Ян. Хотя и это уже само по себе нарушение нормальной картины мира. Настоящее её преимущество в контроле. Она может работать очень малым потоком и, судя по словам Фреи, чувствовать обратную связь ткани.

Для целителя это ценно.

— Значит, я скоро смогу лечить людей? — оживилась Мия.

Она старалась говорить спокойно, но в голосе всё равно мелькнуло сдержанное волнение. Мия уже видела перед собой не цветок, а настоящие раны.

Фрея сразу покачала головой.

— Нет. Цветок и человеческое тело несопоставимы по сложности. У человека есть кровь, нервы, органы, каналы Ци, последствия старых ран, вмешательство чужой энергии и ещё сотни нюансов. На человеке такая же ошибка будет стоить стократ дороже.

Мия приняла это без спора, но по лицу было видно, что ждать ей неприятно. Она смотрела на восстановленный лист так, словно уже представляла чью-то рану на его месте.

— Не спеши, — сказал я.

Мия подняла на меня глаза.

— Знаю.

— Знаешь, но до конца не осознаёшь, — уточнил я. — За учёбой время пролетит быстро. Чем ответственнее ты подойдёшь к тренировкам, тем более умелым целителем станешь. А это значит, что потом спасёшь куда больше жизней, чем если сейчас попытаешься как можно быстрее освоить исцеление и наделаешь ошибок.

Она несколько секунд молчала, потом улыбнулась.

— Ты прав. Я наберусь терпения и буду прилежно учиться.

— Я запомню эти слова, — сказал я и погладил её по голове.

Мия фыркнула и мотнула головой.

— Ты слишком часто стал так делать. Вообще-то я старшая сестра. А значит это я должна тебя гладить по голове.

Я усмехнулся, но отвечать не стал. Фрея дала нам пару секунд, после чего снова вернула урок в рабочее русло.

— Проверим, что это не случайность.

Она взяла со стола тонкий нож. Движение было коротким и точным. На другом листе того же растения появился маленький надрез — почти царапина, контролируемая и безопасная для цветка.

Мия сразу выпрямилась.

— Повторить?

— Нет. Новая задача проще и сложнее одновременно, — сказала Фрея. — Не лечить лист полностью. Только почувствовать момент, когда повреждённая ткань начнёт принимать Ян. И сразу остановиться.

Мия удивлённо моргнула.

— Но если получится, почему не закрыть?

Фрея посмотрела на неё строже.

— Потому что целитель сначала должен учиться останавливаться.

Хорошая фраза. И нужная. Сила Мии опасна не сама по себе, а вместе с её желанием помогать любой ценой. Именно так люди и ломают то, что хотели спасти.

Мия сжала губы, но кивнула.

Она коснулась пальцем края листа. На этот раз поток Ян оказался ещё тоньше. Обнаружение Ци едва его ловило: почти прозрачная зелёная линия вокруг повреждённого края, слабее, чем раньше. Пси-поле показывало, как она держит руку неподвижно, не меняя давления пальца.

Несколько секунд ничего не происходило. Мия нахмурилась.

Я ждал, что она усилит поток, но она не стала. Просто продолжила поддерживать текущее количество.

Затем участок листа едва заметно изменился. Не зажил. Просто ткань вокруг надреза начала принимать энергию. Покров на этом месте чуть налился зелёным, но не потому, что Мия добавила Ян, а потому, что лист начал тянуть её сам.

Сестра сразу остановилась.

Поток исчез аккуратно, без рывка. Надрез остался. Затронутый энергией ровно настолько, насколько требовалось для упражнения.

Фрея наклонилась к листу и проверила его так же внимательно, как первый. Теперь её удивление стало другим. Более спокойным. Профессиональным. Первый результат ещё можно было списать на случайное удачное сочетание таланта, интуиции и осторожности. Второй — уже нет.

— Хорошо, — сказала Фрея.

Мия оживилась, но постаралась это скрыть. Не вышло. Уголки губ всё равно поползли вверх. Глядя на это, я невольно улыбнулся. Кого она стесняется-то?

— Ты нашла отклик и остановилась, — продолжила Фрея. — Хотя могла продолжить. Это правильно.

— Молодец, — добавил я.

Мия посмотрела на меня с довольным видом человека, который очень старается не выглядеть слишком довольным. Я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Уж очень забавно она при этом выглядела.

Фрея сразу вернула рабочий тон:

— На сегодня достаточно.

— Но я не устала, — возразила Мия.

Выглядела она и правда нормально. Лицо чуть бледнее обычного, плечи напряжены, но следов истощения я не заметил.

— Усталость здесь другая, — сказала Фрея. — Ты долго удерживала тонкие потоки. После удачного результата особенно легко начать гнаться за повторением и ошибиться. Кроме того, после длительного управления Ци, энергетическая структура тела перегружается. Ей нужно отдохнуть.

В голове тихо прозвучал голос Алисы:

— У Илари ученики часто портили первые растения именно после успеха. Хотели закрепить результат и давили сильнее. Когда энергетика перегружена, точность манипуляций падает.

Мия неохотно посмотрела на цветок.

— Хорошо.

В голосе слышалось, что продолжить она всё ещё хочет. Но Фрея говорила не из осторожности ради осторожности. Из опыта. Мия это тоже понимала.

— Завтра начнём не с новой техники, — сказала Фрея. — Повторим это упражнение. Несколько раз подряд ты должна почувствовать отклик ткани и остановиться без ошибки.

Мия поморщилась.

— Опять то же самое?

— Пока ты не сможешь сделать это в любой момент, а не только когда случайно получилось хорошо.

— Скучные повторения обычно и делают из человека профессионала, — добавил я.

Мия покосилась на меня.

— Это звучит подозрительно похоже на лекцию в школе.

— Так и есть.

Она тихо фыркнула и аккуратно отодвинула цветок. Руки убрала не сразу: сначала проверила, чтобы горшок стоял устойчиво и с лёгкой досадой посмотрела на царапину. После чего начала подниматься.

И вот здесь я увидел, что Фрея остановила её вовремя.

Мия встала чуть медленнее обычного и на мгновение оперлась рукой о край стола. Для постороннего человека это бы ничего не значило, но я знал сестру слишком хорошо. Она обычно двигается куда легче.

— Сколько ты тренировалась? — спросил я.

Мия на секунду замялась.

— Не очень долго.

Фрея спокойно уточнила:

— С того момента, как ты покинул дом.

Я выразительно посмотрел на Мию.

— Сначала ничего не получалось, — сказала она, чуть смутившись. — Но когда я начала лучше управляться с Ци, стало легче и сама не заметила, как время пролетело. Это не специально.

— Переработка для целителя опасна не меньше, чем недостаток контроля, — сказала Фрея. — Уставший целитель хуже чувствует отклик и начинает компенсировать это силой. Для Ян это особенно плохо.

Я не стал устраивать длинную нотацию. Она и без этого всё поняла.

— Придерживайся простого правила, — сказал я. — Если Фрея сказала остановиться, ты останавливаешься. Без споров.

Мия вздохнула.

— Хорошо. Обещаю.

Улыбнувшись, кивнул ей.

— Иди отдохни, выпей воды и поешь, — сказала Фрея. — После работы с Ян тело должно восстанавливаться обычным способом.

Мия кивнула, но перед уходом ещё раз осторожно поправила цветок на столе. Пальцами развернула горшок так, чтобы повреждённые листья не цеплялись за стопку салфеток, и убрала нож подальше.

Фрея при этом едва заметно улыбнулась. Я тоже это подметил. Мия и правда была близка к Илари не только энергией. Ей было не всё равно. Даже учебный цветок для неё уже не был просто расходным материалом.

У двери Мия обернулась к Фрее.

— Ты разве не со мной?

Фрея посмотрела на меня. Я ответил вместо неё:

— Нам с ней надо посекретничать. Я скоро принесу её тебе, не переживай.

— Посекретничать, значит, — Мия прищурилась. — Ладно. Только недолго.

— Иди ешь.

Она показала мне взглядом, что тон старшего брата мне всё ещё не положен по возрасту, но спорить не стала. Вышла, прикрыв за собой дверь. Несколько секунд в кабинете было тихо.

Фрея смотрела на закрытую дверь, потом перевела взгляд на меня.

— Мия удивительно талантлива.

— Это я уже понял.

— Не только в контроле, — сказала Фрея. — Её энергия — не чистая Ян. Это Ци, в которой Ян преобладает. Именно поэтому Мия так тонко её чувствует. И самое необычное — растение принимает эту Ци не хуже, чем чистую Ян.

— Ты видела такое раньше?

Фрея покачала головой.

— Нет.

Её глаза засветились зелёным. На этот раз она смотрела не на цветок и не на дверь, а на меня. Прямо и очень внимательно.

Я удивлённо приподнял бровь.

— Теперь моя очередь?

— Да. Твоя энергия тоже необычная, — сказала Фрея.

— И что именно тебя смущает?

Фрея задержала взгляд где-то на уровне моего солнечного сплетения. Видеть ядро напрямую она, скорее всего, не могла, но её Ян и опыт Илари явно давали куда более глубокий уровень оценки.

— Твоё ядро создано при помощи Инь, — сказала она. — Но твоя собственная Ци заняла в нём слишком большую долю источника. Если я не ошибаюсь, ровно половину. Так быть не должно. Чистая Инь должна подавлять обычную Ци, а не делить с ней основу поровну.

В голове раздался голос Арона:

— Она права. После создания Ядра моя Ци стала тяжёлой и агрессивной. Совсем не такой, как твоя.

Он говорил мне. Фрея его, разумеется, не слышала. Она продолжала смотреть на меня, ожидая реакции, а не ответа невидимого собеседника.

— А у Мии? — спросил я.

— Нечто похожее, но не пополам, — ответила Фрея. — У неё Ян всё же преобладает. Твоя энергия держит равновесие между обычной Ци и Инь. У Мии обычная Ци смешана с Ян, но Ян сильнее. Похоже, у вас обоих есть врождённые особенности, из-за которых энергия не ведёт себя по обычным правилам.

Я задумался.

Врождённые особенности. Если говорить о теле — возможно. Если говорить о душе — уже сложнее. Это тело досталось мне после смерти настоящего Каина, но источник, псионика и ядро работали в обычном режиме. В этом клубке пока слишком много неизвестного.

— Правильно ли понимаю, — сказал я через пару секунд, — раз энергия Мии не чистая Ян, то у неё не будет ограничений Илари?

Фрея чуть склонила голову.

— Скорее всего. Она сможет пользоваться человеческими техниками Ци. И, вероятно, сможет убивать в бою разумных и других существ без той реакции, которая убивает Илари. Проблема нашего вида именно в чистоте Ян. Когда Илари убивает, Инь притягивается к ней как магнит. Она вцепляется в источник и каналы. Для Мии это, скорее всего, не будет работать так же.

Хорошая новость.

— Я не хотел бы, чтобы Мия когда-нибудь сражалась, — нахмурился я. — Тем более убивала. Но мы живём не в мире, где можно просто захотеть безопасности и получить её. Ей не помешает научиться защищаться.

— Я сама хотела это предложить, — с лёгкой улыбкой кивнула Фрея. — Но лучше после того, как она перейдёт на Заложение Основы. С меридианами тренировки будут куда эффективнее. Её тело сможет выдерживать другие нагрузки, а потоки станут более подконтрольными.

— Тогда через несколько дней дам ей ядро монстра и проконтролирую переход.

— Лучше этим займусь я, — спокойно сказала Фрея.

Я посмотрел на неё.

— Почему?

— При моём создании Мия поделилась своей Ци. Благодаря этому я отлично вижу её внутренние потоки. В случае ошибки смогу вмешаться и помочь. Кроме того, я знаю идеальную форму каналов Ци. Если подсказать ей как правильно сформировать Основу, результат будет качественнее.

Серьёзные аргументы.

Мия уже на пределе Концентрации Ци. Обычный прорыв в Заложение Основы для неё и так не должен быть большой проблемой. Но учитывая её Ян-подобную Ци, этим делом и правда лучше заняться опытной Илари.

— Хорошо, — сказал я. — Поможешь ей сама. Но я буду рядом и тоже всё проконтролирую.

Фрея улыбнулась.

— Само собой.

Её тело мягко рассыпалось зелёным свечением. Человеческая форма свернулась, уплотнилась и стала тонкой лианой. Взяв её с края стола, спустился на первый этаж.

Мия сидела на кухне со стаканом воды и что-то с аппетитом уплетала. Увидев меня, подняла голову и сразу поинтересовалась:

— О чём вы говорили?

Я протянул ей лиану. Фрея обвилась вокруг её запястья.

— Обсуждали твоё обучение. Скоро, кроме уроков с Ян, ты будешь учиться сражаться.

Мия удивлённо подняла брови.

— Неужели ты будешь брать меня с собой за город?

Я усмехнулся и щёлкнул её по носу.

— Конечно нет.

Сестра фыркнула и ущипнула меня за руку.

— Тогда зачем?

— Мне будет спокойнее, если ты сможешь не только лечить, но и надавать по шее обидчикам. Даже если ими окажутся другие охотники. Или, не дай бог, монстры.

Мия потёрла нос и недовольно посмотрела на меня, но потом кивнула.

— Я не против.

— Вот и хорошо. А пока отдыхай.

— Ты тоже выглядишь так, будто тебе стоит поспать.

— Этим и займусь.

Я вышел из кухни и направился к своей спальне. После всего тело начало напоминать о себе усталостью. Взрыв, раны, тяжёлый разговор с Гином, мастерская, теперь ещё и энергия Мии. Слишком много всего для одного дня.

В комнате я закрыл дверь, снял толстовку и сел на край кровати. Слова Фреи о меридианах заставляли задуматься.

Если она может помочь Мии создать лучшую Основу, то вопрос сам собой переходит ко мне. Я свои меридианы создавал под давлением, через собственное понимание, советы Арона и общий принцип культивации людей. Это всё хорошо работает, но «хорошо» и «идеально» — разные вещи.

— Алиса, — мысленно позвал я. — Что ты можешь сказать про мои меридианы. Правильно ли я их создал?

Ответ пришёл почти сразу, мягким касанием мысли.

— Не совсем. Общая структура очень хороша. Удивительно хороша для человека, который формировал её без полноценного наставника уровня старших рас. Но несколько мест я бы поправила. Поток энергии станет куда ровнее.

Я удивлённо замер.

— Их можно изменять на таком этапе?

— Илари умеют такое, — ответила Алиса. — Это очень сложно. И лучше делать осторожно. Но невозможно это только для тех, кто не умеет работать с живой энергетической структурой.

Это уже очень интересно.

— Я был бы очень признателен, если бы ты помогла с этим, — сказал я.

— Без проблем, — спокойно ответила Алиса.

В следующий миг правую руку пронзила острая боль.

Не в мышце и не в кости. Боль ударила глубже, будто раскалённая игла прошла через кожу, каналы и источник. Резко сжав зубы, схватился за запястье. Пальцы сомкнулись на браслете из древних руин, о котором я уже и забыл.

— Ты что творишь⁈ — сквозь зубы спросил я, сжимая правое запястье.

— Хотела поправить небольшое искривление канала, — недоумённо ответила Алиса. — Там есть небольшой изгиб, из-за которого поток немного задерживается. Но когда попыталась изменить направление, браслет выпустил маленькую порцию сильно сжатой Ци и помешал мне.

— Помешал? — переспросил я, ощущая как боль проходит.

— Да. Энергия на большой скорости прошла через меридиан, ударила меня и исчезла в твоём источнике.

В запястье оставалась только слабая пульсация, будто тело ещё не решило, нужно ли считать случившееся повреждением. Я осторожно провёл Ци по правой руке. Канал цел. Поток идёт нормально. Никакого разрыва или посторонней энергии внутри не чувствовалось.

Внешне всё в порядке. Непонятно только что произошло. Браслет просто выдал точечный импульс, остановил Алису и снова стал мёртвым куском металла.

— Тогда, пожалуй, не стоит пока трогать меридианы, — сказал я.

— Согласна, — после короткой паузы ответила Алиса. — Что это за браслет?

Хороший вопрос. Кто бы мне самому на него ответил.

Я опустился на край кровати, не выпуская браслет из пальцев. После всего, что произошло за день, хотелось просто лечь и выключиться. Но древний артефакт видимо решил напомнить, что сон — для слабых.

— Купил на аукционе, — ответил я. — Мы с Ароном думаем, что он как-то связан с одними древними руинами.

— Древними руинами? — переспросила Алиса.

— Да.

Она на несколько секунд задумалась.

— Когда я использовала зверей как разведчиков, иногда слышала от людей упоминания каких-то особенных руин. Но я так и не поняла, что это такое.

Я удивлённо поднял брови.

— Погоди секундочку. Ты можешь при помощи животных делать разведку?

— Да.

Ответ прозвучал так спокойно, будто речь шла о том, что она умеет открыть дверь.

Я медленно выдохнул.

Каждый раз, когда мне начинало казаться, что список возможностей Алисы уже примерно понятен, она спокойно добавляла ещё одну строчку. Ничего особенного. Просто управление растениями, исцеление, псионика, воздействие на разум, воплощение, изменение памяти, а теперь ещё и животные-разведчики.

Самый обычный набор для блондинки-лианы.

— Для этого необходимо быть рядом с нужным животным, — пояснила Алиса. — Можно сломить его волю и управлять напрямую. А можно не ломать полностью, а просто смотреть его глазами. Второй способ мягче, но требует больше усилий.

— Так могут все псионики или только Илари?

— Не знаю точно, — ответила она. — Кроме своих родных, у меня не было связей с псиониками других рас. Но, скорее всего, могут. Если псионика существа достаточно сильна, оно вполне способно подавлять чужой разум. Особенно если цель не умеет защищаться от таких атак. А такая защита есть не у всех монстров. У обычных зверей тем более.

Это заставило меня задуматься. Лерон, судя по произошедшему в Поющих горах, крайне сильный псионик. Он действовал уверенно, открыто и с таким запасом, что даже огромная радужная змея рядом с ним выглядела проблемой, которую он решал скорее по необходимости, чем на пределе возможностей.

Если сильный псионик может подавлять чужой разум, то для Лерона это, вероятно, не проблема.

А если вспомнить слова Арона, что псионика должна была проявиться у меня не раньше ранга Ядра, а проявилась уже на Основе, картина становилась ещё интереснее. Потенциал моего источника может быть выше, чем у Лерона.

Однако это лишь догадки, построенные на чужих словах, обрывках опыта и паре собственных наблюдений. На таких выводах нельзя строить достоверные сведения. Но игнорировать их тоже глупо.

Мне бы не помешал такой наставник как Лерон. Думаю, он бы легко смог объяснить, как пользоваться этой силой, учитывая его опыт.

Проблема в том, что просить Лерона научить меня псионике, примерно то же самое, что подписать с Арденами пожизненный договор.

В целом я понимаю, что стать частью их клана вариант неплохой, но что-то внутри не даёт согласиться на такое. Может это гордость, а может интуиция, но я привык доверять своим ощущениям. Поэтому пока клан Арден подождёт. Ведь ещё неизвестно, что будет в элитном лагере. Да и руины не помешает исследовать. Вдруг там я найду нужные ответы.

— Ты замолчал, — напомнила о себе Алиса. — И так и не объяснил, что такое древние руины.

— Потому что сам знаю мало. Я нашёл одни такие. Они выглядят как странная металлическая пирамида. Не похожая ни на подземелье системы, ни на обычные постройки этого мира. Когда на неё смотришь, возникает ощущение, что перед тобой нечто инопланетное.

— К тому же внутрь я тогда попасть не смог. Там было ограничение по рангу.

— Я хочу на них посмотреть, — заявила она.

— Да я бы и сам не прочь вернуться, — усмехнулся я. — Только за мной постоянно следит человек Лерона. А показывать ему руины я совсем не хочу.

— Я имела в виду твоё воспоминание, — с лёгким смешком ответила Алиса.

Я с недоумением посмотрел на лиану.

— Каким это образом? Лезть мне в голову псионикой я не позволю.

— Понимаю, — спокойно сказала она. — Но я и не смогла бы проникнуть в твой разум.

— Тогда я тебя вообще не понимаю, — нахмурился я.

— Твой источник псионики слишком мощный. Если я пытаюсь заглянуть глубже поверхности сферы разума, меня бьёт откатом. И очень сильным. Но ты можешь сам показать нужное воспоминание. Почувствуй моё касание к сфере разума и представь картинку.

— Хорошо, сейчас попробую.

Я сел в позу лотоса прямо на кровати, выровнял спину и отрегулировал дыхание. Вечерняя тишина комнаты словно стала плотнее. За окном улица жила своей жизнью. Было слышно, как ветер цепляется за выступы здания и издаёт причудливые звуки. Где-то в коридоре прозвучали шаги Мии, затем раздался щелчок замка.

Отбросив лишние мысли, закрыл глаза и внутренним взором посмотрел на свой источник. Золотое ядро висело в центре. От него расходились меридианы, уже ставшие частью тела так же естественно, как мышцы и сухожилия.

Я попытался почувствовать Алису. Ничего. Только собственное дыхание, движение Ци по каналам, присутствие Арона и привычное ощущение Алисы на запястье. Уже хотел спросить, что именно искать, когда заметил зелёную линию.

Она тянулась вдоль крупного меридиана почти невидимой нитью. Настолько тонкая, что если пристально не вглядываться, то можно не увидеть. Нить шла от правого запястья, где вокруг руки обвилась Алиса, затем проходила через канал, огибала несколько узлов и вторым концом касалась ядра. Не проникала глубоко. Скорее осторожно цеплялась за самую поверхность.

Мысленно коснулся этого края. Голос Алисы стал намного отчётливее:

— Всё правильно. А теперь представь, что хочешь мне показать.

Я собрал в голове воспоминание.

Начал с момента, когда только увидел пирамиду сверху, а закончил тем, как ушёл оттуда. Особое внимание уделил деталям внутри пирамиды и надписи, что увидел перед входом во внутреннюю часть.

Картинка прошла перед внутренним взором плотным, собранным куском памяти. Сделав это, открыл глаза.

— Видела такое раньше? — спросил я.

Алиса молчала пару секунд.

— Нет. Но это похоже на устройство, созданное какой-то из старших рас. Судя по всему, оно сделано для обучения. Что внутри, я не представляю.

— Ты уже второй раз упоминаешь старшие расы. Кто это?

— Наиболее развитые в плане Ци расы существ, — ответила Алиса. — Те, кто смогли далеко продвинуться в понимании энергии, взаимодействия с миром, понять настоящие законы, которые управляют всем. Илари к ним не относились.

— А кто относится?

— Насколько мне известно, таких рас много. Например твоя.

Я удивлённо замер, а Алиса добавила:

— Я никогда не покидала пределов своей планеты до попадания сюда, поэтому людей раньше не встречала. Но среди знаний моего рода люди считались старшей расой.

Вот теперь вопросов стало намного больше.

Если люди действительно старшая раса, то речь явно не о жителях Эронии. Здесь они слабы, если сравнивать с тем, что описывает Алиса. До Резонанса Сфер на планете вообще не было Ци. Местные только начали поднимать цивилизацию из руин после появления монстров, подземелий и новых законов мира.

Значит, где-то существуют другие люди.

Развитые. Владеющие Ци намного дольше местных жителей. Возможно, именно они создали металлическую пирамиду.

Или всё ещё сложнее.

Я вспомнил первое ощущение от пирамиды: холодная правильность линий, отсутствие привычной магической дикости подземелий и надпись, обращённая не к случайному охотнику, а к кандидату. Тогда это выглядело как странная возможность, которую я оставил на будущее. Теперь, после слов Алисы, руины начинали походить на кусок сложнейшей системы, который вообще не должен был оказаться на этой планете.

Чем больше я расспрашиваю Алису, тем больше возникает вопросов. Что спровоцировало Резонанс Сфер, какие ещё есть старшие расы, кто построил древние руины, что у меня за браслет на руке, почему псионика стоит отдельно от Ци, как кто-то способен выбрать куда перенести чужую душу после смерти?

Хотя, по сути, какая сейчас разница? Пока что стоит сосредоточиться на собственном развитии.

— Раз меридианы исправить не вышло, я спать, — безапелляционно заявил я, ощущая как усталость навалилась на плечи.

— Разумно, — ответила Алиса.

Сняв штаны, бросил их на стул и лёг. Тело почти сразу напомнило, что день был сложным. Покушение, взрыв, мастерская Арденов, разговор с Гином, тренировка Мии и этот разговор. Сам не заметил, как провалился в сон.

Утром проснулся ещё до сигнала будильника с идентификатора. Несколько секунд лежал, проверяя тело. Ноги после вчерашних приключений на удивление почти не беспокоили. Рука тоже. Браслет был холодным и безобидным, словно ночью не пытался прожечь мне канал.

На всякий случай я ещё раз пропустил через правую руку слабый поток Ци. Медленно, без давления. Каналы приняли энергию ровно, браслет никак не отреагировал. Хорошо. Значит, он сработал не на саму Ци, а именно на попытку внешнего изменения меридиана. Или на Алису. Или на сочетание первого и второго.

Приняв душ, оделся и спустился на кухню. На столе уже стоял завтрак. Горячий и аккуратно накрытый. Мии тут не было. Я активировал обнаружение Ци и обернулся.

Её источник светился на втором этаже. Зелёный, слабый, с неровными выбросами энергии. Молодец, не забывает про имитацию. И похоже, уже пошла тренироваться.

Хмыкнув, сел за стол и быстро позавтракал. Раз Мия работает с Фреей, значит, отдохнула она уже достаточно.

Когда еда закончилась, я налил чай и задержался на кухне.

Вчерашний разговор с Ароном оборвался на аварии. Сейчас как раз хороший момент вернуться к нему. Пока не случилось чего-нибудь ещё.

Я специально не поднимался к Мии. Если Фрея уже ведёт утреннее занятие, моё появление только испортит атмосферу. К тому же вчера стало понятно, что Фрея даже более строгий учитель чем я. За сестру можно не переживать.

А вот с Ароном откладывать дальше не стоило. Вейны слишком часто всплывали рядом со мной, чтобы продолжать жить на обрывках информации.

— Арон, — мысленно произнёс я, делая глоток чая. — Я не забыл наш разговор до аварии. Хотел бы услышать твою историю.

Он ответил не сразу.

— Лучше бы забыл, — с усмешкой произнёс он. — Я не особо горю желанием ворошить прошлое.

Я молча ждал.

— Но будет честно всё рассказать, — добавил он спустя пару секунд.

— Само собой. И не просто честно, а правильно. Мне ещё предстоит разбираться с Вейнами. Лишняя информация об Эдварде не помешает.

— Вряд ли это тебе чем-то поможет, — сухо ответил Арон. — Но расскажу.

Он замолчал.

Я взял кружку обеими руками и откинулся на спинку стула. Торопить его не стал. Если несколько лет просидел остатком души в ядре после предательства, рассказ о прошлом вряд ли будет для него лёгким.

— Я родился в хорошей семье, — наконец начал Арон. — Единственный ребёнок. Отец был талантливым охотником. Мать — умелым врачом. Ничего выдающегося, никаких великих кланов. Просто нормальная семья с хорошим достатком, некоторыми связями и пониманием, как устроен мир.

Он говорил ровно, без лишней мягкости. Но паузы между фразами стали длиннее обычного.

Я слышал такой тон раньше. Чем старше боль, тем меньше вокруг неё слов. Человек может шутить, злиться, обсуждать тактику и ранги, но стоит коснуться больной темы, и голос становится ровнее, чем нужно. Не потому, что всё прошло. Наоборот. Потому что иначе не удержишь себя в руках.

— С Эдвардом мы учились в одной школе. Сдружились быстро. Тогда он казался мне честным и надёжным другом.

Эдвард Вейн. Честный и надёжный друг. Забавно, как некоторые слова становятся мерзкими, если знаешь, чем всё закончится.

Хотя я и не знал его лично, но зато столкнулся с последствиями. Подстава на экзамене, взрыв в квартире и попытка убрать меня руками отряда из Белой Змеи. Для Арона же всё начиналось иначе. Не с врага. С человека, которому можно было поверить. Это делало всё в разы хуже. Врага ждёшь с оружием. Друга — нет. Эта ошибка и мне стоила жизни.

— Когда мне было шестнадцать, — глухо произнёс Арон, — отец и мать погибли. Волна монстров обрушилась на Хейс. Отец сразу отправился на защиту города. Мать в тот день была там у родственников. Одна из самых страшных атак за последние пятьдесят лет. Половину города разрушили. Погибли тысячи людей.

Он замолчал. Я не стал вставлять ничего вроде «сочувствую». В такие моменты слова чаще мешают, чем реально помогают. В прошлой жизни я тоже рос без родителей. Разница лишь в том, что у меня была старшая сестра. У Арона, судя по всему, после Хейса не осталось никого близкого.

Чай постепенно остывал в кружке. За окном уже окончательно рассвело. Дом оставался тихим, но теперь эта тишина ощущалась иначе. Наверху Мия училась лечить растения, в моей голове Арон вспоминал события прошлого, а где-то в Икаре Эдвард Вейн всё ещё был жив и, скорее всего, продолжал считать себя умнее остальных.

Но вечно так не будет.

— Отец оставил мне в наследство внушительную сумму, — сказал Арон. — Хватило, чтобы без проблем купить всё нужное и поступить в академию охотников. Я, как и ты, досрочно смог стать охотником. В начале второго курса. Потом за полгода закрыл учёбу и стал полноценным охотником.

— А Эдвард в академию не поступил? — спросил я.

Арон хмыкнул.

— Конечно нет. Эдвард куда талантливее своего младшего брата Ламара. Его обучали лучшие рейдеры Белой Змеи. После смерти родителей я больше с ним не виделся. Следующая встреча произошла уже когда я работал охотником.

Вот значит как. Не академия. Клановое обучение. Рейдеры Белой Змеи.

Академия учит следовать законам и вырабатывает привычку смотреть на гильдию как на центр охотничьего мира. Клановое обучение даёт другое: закрытые техники, лояльность своему кругу, практику решения проблем при помощи грязи и понимание, что закон работает до тех пор, пока рядом есть тот, кто способен его обеспечить. Если сказать проще — учит брать своё силой, не считаясь с потерями.

Эдвард рос именно в такой среде. Значит, его с молодости растили не как обычного охотника, который должен защищать людей от монстров, а как боевика клана. С соответствующими привычками, связями и моралью.

— Тогда я был на пределе Основы, — продолжил Арон. — Готовился к созданию Демонического Ядра из Инь. Позже узнал, что Эдвард был на таком же уровне. Мы с напарником взяли задание по сбору трав. Обычное, на первый взгляд. Но на нас налетела стая сильных тварей. Мы уже простились с жизнями и собирались продать их подороже, когда появился Эдвард с тремя рейдерами.

— Удобно получается.

— Сейчас — да. Тогда я так не думал. Они помогли нам. Реально помогли. Без них мы бы там остались.

В голосе Арона не было попытки оправдать Эдварда. Он просто фиксировал факт. И это было важнее любого объяснения. Если человек спас тебе жизнь в момент, когда ты уже готовился умереть, сомнения о его клане отходят на второй план. Особенно если этот человек когда-то был другом.

— После этого ты стал членом их группы? — уточнил я.

— Да. Им как раз не хватало пятого человека. Я сомневался. О Белой Змее уже тогда ходили неприятные слухи. Но Эдвард убедил меня. Сказал, что никто не заставит меня становиться частью клана. Что их группа живёт своей жизнью и не подчиняется приказам главы.

— И ты поверил. — кивнул я.

— Поверил, — со сдерживаемой злостью в голосе ответил Арон. — На тот момент у меня были причины. Он был другом из далёкого детства. К тому же только что спас мне жизнь. И выглядел человеком, которому можно доверять.

Возможно раньше он действительно был нормальным товарищем, а потом изменился. В практическом смысле разницы почти нет, ведь итог один. Но для оценки противника это важно.

Если он стал таким в процессе их совместной работы в отряде, то это одно. Но если Эдвард изначально планировал забрать ядро Арона ещё до того, как тот его создал, то это совершенно другой уровень. Такие люди крайне опасны. Слишком умны и дальновидны.

— За несколько лет наша группа стала сильной, — продолжил Арон. — Каждый перешёл на ранг Ядра. Кроме того, мы хорошо сработались.

Он произнёс это без гордости, но я услышал то, что стояло за словами. Группа ранга Ядра, прошедшая несколько лет совместных рейдов, — это не обычный случайный отряд. Каждый из них должен был знать сильные и слабые стороны друг друга. В бою такая слаженность часто спасает жизнь. А при предательстве — делает удар почти неизбежным.

— Сотни убитых сильных монстров, подземелья, дальние рейды, — произнёс Арон. — Эдвард ни разу не показал истинной натуры. Ни разу. Поэтому, когда он позвал меня в подземелье, я согласился не раздумывая.

Я поставил кружку на стол и хмуро кивнул.

— И там он ударил.

— Да, но не сразу. Сначала мы сильно углубились. И тогда они попытались напасть со спины. Я в последний момент заметил движение и отбил меч одного из рейдеров. Но в тот же момент Эдвард вонзил мне клинок в спину.

Я молча открыл инвентарь, достал броню Арона и разложил её на полу. Затем развернул и осмотрел заднюю часть.

Нашёл. Аккуратное отверстие от клинка, прошедшего внутрь.

— Убедился? — ехидно спросил Арон.

— Да. Отверстие небольшое. Просто раньше не заметил. Поэтому и глянул.

— Очень рад, что моё посмертное имущество прошло твою экспертизу.

— Не сказал бы, что прошло, но в целом сойдёт, — усмехнулся я, убрав броню обратно в инвентарь. Короткий обмен колкостями немного сбил тяжесть атмосферы.

— После удара я рванул в свободный проход, — продолжил Арон. — Просто бежал. Не выбирал лучший путь. Хотел оторваться. В итоге выбежал в большой зал с кучей тварей. Эдвард и остальные побежали следом, и монстры переключились на них. Это дало мне несколько секунд форы.

Забавно, что в некоторых моментах монстры даже помогают. Как например мне с группой Ричарда помогли волки.

— Я двигался дальше, — продолжил Арон. — Уже в полубреду. Рана была смертельной. Эдвард задел сердце. Я жил на последних силах, сжигая Ци. Потом набрёл на помещение с алтарём. Прислонился к нему и больше ничего сделать не смог.

Вот и всё. Не героическая смерть. Не финальный бой на горе трупов монстров. Просто предательство, удар в спину, бегство, опасные твари и алтарь, на котором он и умер, оперевшись спиной.

Будь то мой мир или этот, ничего не меняется. Добрые и талантливые люди часто становятся добычей для хитрых и подлых ублюдков, которые за лживыми улыбками прячут нож. Сколько бы я ни жил, никогда не привыкну к этому. К невероятной жестокости людей. К их зависти, жадности и тщеславию.

В голове прозвучал голос Алисы. Тихий и непривычно грустный:

— Очень печальная история жизни. Лучше погибнуть сражаясь за себя и родных, чем вот так.

Я замер.

— Ты ведь говорила, что не слышишь Арона.

— После того, как ты показал мне воспоминание о руинах, я почувствовала, где именно ядро Арона контактирует с твоим разумом. Теперь я понимаю, как с ним общаться.

Зашибись.

В моей голове только что появился ещё один канал связи. Видимо, обычным людям мало одной шизофрении. Надо комплектом, да побольше.

Арон хмыкнул.

— Ну тогда приятно познакомиться, что ли.

— Мне тоже, — дружелюбно ответила Алиса. — Теперь общаться станет проще.

Я поморщился.

— Замечательно. Теперь две шизофрении будут общаться между собой. Похоже, скоро меня заберут в психушку.

— Не переживай, — сухо сказал Арон. — Если начнёшь разговаривать сам с собой вслух, мы сделаем вид, что не знакомы.

— Спасибо, мне сразу полегчало. — ехидно ответил я.

— Обращайся. Я всегда готов помочь

Алиса, кажется, не до конца поняла шутку, но судя по смешку, уловила наши интонации правильно.

Хотя это даже плюс. В бою будет проще и быстрее коммуницировать.

— Что собираешься делать сегодня? — поинтересовался Арон.

Я посмотрел на пустую кружку, потом на окно кухни и задумался. С тренировками пока спешить не стоит. Кир, скорее всего тоже ещё занят, да и я уже спросил всё, что хотел. А вот разговор с Ароном напомнил мне о крайне важном вопросе, который за всеми событиями начал забываться. А ведь это ключевая деталь моего нахождения здесь.

— Есть одна интересная мысль. Но для её реализации мне нужен доступ к подземелью, где тебя убили.

— Ты хочешь изучить то подземелье? — спросил Арон.

Я посмотрел на пустую кружку и на пару секунд задумался. Если хочу понять, что именно произошло с Ароном, его ядром, алтарём и моим попаданием в этот мир, логично начать не с догадок, а с места, где всё это началось.

— Да, — ответил я. — Хочу обследовать то место.

Арон хмыкнул, но в этот раз без привычной насмешки.

— Имей в виду, там довольно сильные монстры.

— Для D-ранга это ожидаемо. — кивнул я.

— Хотя с псионикой ты должен справиться. Главная их неприятная черта — это прочность тел. А с этим телекинез справляется отлично.

— Прочные говоришь. А что за монстры?

— В основном ксары.

Я нахмурился. С ксарами не хотелось бы сталкиваться. Большие, тяжёлые твари с прочной бронёй и неприятным навыком барьера. Если внутри их много, подземелье и правда могло оказаться проблемой.

— Не такие, как ты видел, — добавил Арон, будто прочитав мои мысли. — Эти меньше размером. Барьером тоже не владеют. Зато компенсируют другим. Лапами могут выпускать сразу несколько волн сжатой Ци на дистанции. Ещё есть усиленный рывок и возможность стрелять лучом из пасти.

— Звучит внушительно, — нахмурился я.

— Так и есть.

Я откинулся на спинку стула и задумчиво провёл большим пальцем по краю кружки. То, что они не могут создавать барьер это хорошо, но если размер тел меньше, значит и двигаются монстры быстрее. К тому же тварь, которая может держать дистанцию, ускоряться рывком и стрелять из пасти, опаснее здоровенного бронированного ксара. Особенно если внутри подземелья будут коридоры, залы и мало пространства для манёвра.

— А броня? — спросил я. — Такая же крепкая, как у обычных?

— По моим ощущениям даже прочнее. Что-то на уровне скорпионов в Поющих горах.

Вот это уже неприятно. Скорпионов в Поющих горах я помнил хорошо. Их панцири не брались обычным ударом, если не создавать из Ци покров. А эти ещё и двигаться должны быстрее.

— Значит, простой прогулки не будет.

В голове сразу разложилась примерная схема боя. Дистанция против таких тварей не гарантирует безопасность. Ближний бой тоже не подарок: если броня прочная, первый удар может не пробить панцирь, а мгновенно создавать покров я ещё не научился. Похоже основная работа будет при помощи телекинеза.

— Само собой. Не расслабляйся.

Я кивнул и закрыл глаза.

Прежде чем идти куда-либо, стоило проверить тело. Внутренним взором прошёлся по источнику. Золотое ядро было стабильным. Потоки в меридианах двигались ровно, нигде не тормозили.

Медленно прогнал Ци по всем основным каналам. Сначала по корпусу, потом в руки, ноги, плечевой пояс, через спину и шею. После вчерашнего взрыва и новых ран, тело должно хотя бы немного напоминать о перегрузке.

Однако ничего не было. Не идеально, но близко к этому. Словно меридианы уже успели полностью восстановиться.

— Алиса, — мысленно позвал я девушку. — Посмотри на мою энергетическую структуру. Мне не кажется, что она слишком быстро восстановилась?

Ответ пришёл почти сразу:

— Не кажется. Сейчас всё в полном порядке. Источник стабилен, каналы чистые, следов перегрузки нет.

Она помолчала и добавила уже задумчивее:

— Но это странно. Ты действительно слишком быстро восстановился.

— Ты не знаешь в чём причина этого? Я замечал такое и раньше, причём дело не только в восстановлении после боя. Мой организм усваивает Ци с огромной скоростью. Именно поэтому я так быстро добрался до ранга Ядра. Раньше думал, что дело в отличном контроле и в хороших ядрах монстров. Но даже так, темп всё равно ненормальный.

— У Мии есть похожая особенность, — задумчиво ответила Алиса. — Но менее выраженная чем у тебя. Возможно, это связано с какими-то врождёнными качествами. Пока ничего конкретного сказать не смогу.

Врождённые качества значит. Вроде звучит логично, но почему нет других таких людей? Ладно, сейчас это не столь важно.

— Значит, с Ци всё в порядке, — подвёл я итог. — Тогда можно сходить в подземелье.

Арон промолчал. Видимо, возражений по моему состоянию у него тоже не осталось. Я подумал ещё пару секунд и поморщился, подвигав плечом. Хоть раны были и не критичные, но двигаться мешали. В D-ранговом подземелье даже такая мелочь может выйти боком.

— Алиса, залечи пожалуйста мои раны. Если восстановилась, конечно.

Она ничего не ответила, но в следующий миг внутренним зрением увидел, как от лианы на запястье отделился тонкий, но плотный поток зелёной энергии. Он прошёл по руке, ключице и достигнув раненого плеча, лёг на повреждённый участок. По телу сразу разлилось приятное тепло. А потом плечо зачесалось так резко, что я едва не дёрнул рукой.

Зуд был глубокий, не поверхностный. Словно кто-то изнутри сшивал ткани и стягивал мелкие разрывы.

Это длилось две секунды. Потом тепло ушло, зуд исчез, и плечо стало здоровым. Ни тупой боли, ни других неприятных ощущений под гермопластиной.

— Быстро ты… — пробормотал я.

От лианы тут же отделились ещё два потока. Они спустились по корпусу к ногам. В бедрах и голенях вспыхнуло мягкое тепло, прокатилось вниз и погасло. Оставшаяся после взрыва боль пропала ещё быстрее, чем в плече.

Впечатляет.

Фрея вчера объясняла, как нужно осторожно работать с живой тканью. Алиса же сейчас показала другую сторону. Когда целитель полностью знает, что делает, процесс занимает считанные секунды.

При этом Алиса не давила силой. Даже сейчас, когда я видел работу внутренним зрением, было заметно: энергии попадает в рану ровно столько, сколько необходимо. Контроль Ци у неё на недосягаемом уровне.

Вот почему Мие нельзя спешить. Без такой точности Ян легко станет не лечением, а оружием против собственного пациента.

Поднялся, подвигал плечом и ногами, после чего довольно улыбнулся.

— Спасибо, Алиса.

— Раны были простые, не стоит благодарности, — спокойно ответила девушка.

— Для тебя — возможно. Но мне и такие могли помешать.

Затем достал из инвентаря небольшой цилиндрический активатор размером с палец. Открутив крышку, приложил один конец к гермопластине на плече и нажал пальцем с другой стороны.

Игла погрузилась внутрь на пару миллиметров и ввела специальное вещество. Через секунду раздалось тихое шипение. Материал потерял жёсткость, отошёл от кожи и сам отклеился.

Удобно.

Сняв пластину, проверил плечо и бросил её в мусорное ведро. Потом так же снял защитные повязки с ног. Под ними кожа выглядела чистой. Даже шрамов не осталось.

— Кто выдаёт разрешения на проход в подземелья? — спросил я Арона, выбрасывая повязки.

— Точно не знаю. Данте говорил, что гильдия прогнула на новый контракт Белую Змею. Раньше большинством подземелий управляли они, но сейчас всё могло поменяться.

Да, помню он говорил об этом и был крайне доволен. Тогда у него и спрошу. Нажав на идентификатор, нашёл на появившемся экране номер Данте и набрал его. Ответил он почти сразу.

— Что опять случилось? — спросил Данте ещё до того, как изображение успело полностью стабилизироваться.

На экране он сидел в кресле, слегка откинувшись назад. В руках — чашка, на лице — выражение человека, который заранее знает, что хороших новостей от меня ждать не стоит.

— Всё в порядке, — усмехнувшись ответил я. — Отдыхаю дома.

Данте недоверчиво прищурился.

— Как же это неправдоподобно звучит, ты даже не представляешь!

— Сам удивлён. Просто хотел кое-что спросить.

— Вот теперь стало правдоподобнее.

Я чуть улыбнулся.

— Как мне попасть в одно из D-ранговых подземелий?

Данте на секунду замер.

— Каин.

— Что?

— Как у тебя в голове умещается отдых и подземелье ранга D?

Я усмехнулся

— Это такой вид отдыха. Называется активный. Не слышал никогда?

Он поставил чашку на стол и посмотрел на меня уже серьёзнее.

— Зачем тебе подземелье?

Ожидаемый вопрос.

— Хочу потренироваться в моментальном создании покрова Ци вокруг оружия. В Поющих горах у меня пару раз получилось сделать это прямо в бою. Думаю попробовать повторить в контролируемых условиях.

Данте несколько секунд молчал.

— Тебе нужно восстанавливаться, — наконец сказал он. — Иначе перегрузишь меридианы. Тем более ты после Поющих гор успел ещё и в лесу подраться. Лучше отдыхай и не дёргайся.

— Я только что внимательно их проверил. Всё в порядке.

— Уверен?

— Да.

Он посмотрел на меня через экран так, будто пытался просверлить взглядом дыру в моей голове и найти там ложь. Но её не было. Недосказанность — да. Но не ложь.

— Ты та ещё заноза в заднице, — вздохнул Данте.

— Стараюсь соответствовать учителю. — фыркнул я.

— Вижу. И одобряю. Тебе конкретное подземелье нужно или любое?

Я мысленно обратился к Арону:

— Какое нужно?

— ИД-3, — сразу ответил он.

— ИД-3, — сказал я Данте.

Данте кивнул, отвёл взгляд в сторону и кому-то коротко бросил несколько фраз. Звука я не слышал, но по его лицу было понятно, что он не просит, а распоряжается. Через несколько секунд он снова повернулся ко мне.

— Тебе повезло. ИД-3 сейчас в юрисдикции гильдии.

Хорошо. Даже отлично.

— Ты точно восстановился? — повторил вопрос Данте.

— Да. Иначе я бы таким не занимался. Ты же меня знаешь.

Он всё ещё выглядел не до конца убеждённым, но спорить не стал.

— Когда хочешь ехать?

Я посмотрел на часы.

— Через полчаса.

Данте медленно покачал головой.

— Ну конечно! Кто бы сомневался! Я удивлён, что ты ещё не стоишь перед порталом. Чёрт с тобой, езжай. Зарезервирую до полуночи. Если выйдешь раньше — хорошо. Если не выйдешь вовремя, я буду очень недоволен.

— Учту.

— Нет, Каин. Не «учту». Выйдешь вовремя.

— Выйду, — кивнул я.

Сказать это было легко, но выполнить может быть сложно. Однако нужно постараться уложиться. Иначе он в следующий раз пошлёт меня с просьбами в очень увлекательное путешествие. И даже дорогу не покажет.

Данте задержал взгляд ещё на пару секунд, потом кивнул.

— Данные уже отправили на объект. Не заставляй меня жалеть, что я тебе помогаю.

— Не заставлю. Спасибо за помощь.

— Поблагодаришь после того, как вернёшься целым. — хмыкнул он и отключился.

А я довольно улыбнулся.

— Нам сегодня везёт. Подземелье могло остаться у Белой Змеи. Тогда попасть туда было бы куда сложнее.

Арон фыркнул.

— Ты ошибаешься. Таким людям, как Данте, даже клан не стал бы отказывать. Тем более в такой мелочи, как пустить одного охотника потренироваться на день.

— Охотно верю. Но гильдия всё равно приятнее Белой Змеи.

— С этим не спорю.

Повернулся к лестнице на второй этаж и включил обнаружение Ци. Источник Мии всё ещё был наверху. Неровный, замаскированный под обычный, с мягкими зелёными колебаниями. Похоже, она продолжала тренировку с Фреей. Тогда не буду ей мешать.

Нашёл в гостиной блокнот, вырвал чистую страницу и быстро написал: «Отлучусь на полдня. Тренировка. Не за стены города. Не волнуйся. Каин». Немного подумал и добавил ниже: «Не перенапрягайся и слушайся Фрею».

Последняя фраза была обязательной. Иначе Мия решит, что раз меня нет, можно выторговать у Фреи лишние часы тренировок. Хотя нет, она ещё более строгая чем я.

Записку оставил на кухонном столе, где сестра точно её увидит.

Мог бы подняться и сказать лично, но тогда Мия начнёт задавать неудобные вопросы. На половину придётся отвечать уклончиво, на вторую — врать. А лгать ей в последнее время стало очень тяжело. Именно морально тяжело. Записка в данном случае проще. Так она будет знать главное: я не лезу за город и не пропал молча.

Теперь снаряжение. Броня Арденов была у Германа на ремонте, хотя в любом случае я бы её не надел. Надо потом узнать у Лейлы, можно ли убрать из неё слежку. А то какой-то неприятный подарок получается. Вроде и отличный, но с большим таким нюансом.

Поэтому достал гильдейскую. Элементы брони легли на тело один за другим. Фиксаторы тихо защёлкнулись. Вес распределился по плечам и корпусу. Не так удобно, как у Арденовской, но работать можно.

Следом достал новый меч.

Клинок встретил меня холодным металлическим блеском. Я пару раз взмахнул им, разминая руку. Отлично. Вот меч великолепный и без подвохов. Магниты на спине приняли его с тихим лязгом.

Затем пробежался взглядом по ячейкам инвентаря, хотя прекрасно помнил, что ничего не доставал из него. Старая привычка проверять всё перед операцией.

В идеале мне бы вообще не сражаться с монстрами, а просто пройти мимо. Но стоит быть готовым ко всему.

Затем открыл карту на идентификаторе и нашёл ИД-3. Отлично, до него как раз сорок минут езды. Гильдия как раз успеет утрясти вопросы с бронированием.

Закрыв экран, я последний раз посмотрел в сторону второго этажа. Мия наверху. Фрея рядом с ней.

До парковки добрался быстро. Взял свободную арендную машину, но перед запуском двигателя открыл профиль пользователя и проверил прошлую аренду.

Запись по вчерашней машине была выделена красной вертикальной полосой.

«Машина на диагностике. Претензий к пользователю нет. Аренда завершена».

Вот и хорошо. Значит, местная система действительно отработала нормально, а не решила повесить последствия аварии на меня.

Закрыв профиль, завёл машину и выехал с парковки. До ИД-3 добрался даже быстрее, чем показывал навигатор. Тридцать две минуты.

Ещё на подъезде стало понятно, что это подземелье не чета тому, что используют студенты академии.

Там был ангар, камеры, пара турелей и немногочисленная охрана. Здесь же целая крепость.

Низкое приземистое здание без окон стояло внутри двойного периметра. Внешняя линия была перекрыта толстенным бетонным забором и металлическими воротами, которые на вид весили тонну. По периметру — стационарные установки, больше десятка только на первый взгляд. Камеры смотрели на дорогу, парковку, КПП и подходы к зданию. Охрана двигалась парами. В руках оружие, броня закрытая, лица скрыты шлемами.

Объект выглядел так, словно портал внутри мог в любой момент выплюнуть не охотника, а стаю тварей.

Именно так и должны выглядеть места, где люди держат рядом с городом дырки в чужую реальность. Никакой доверчивости, никакой веры в то, что всемогущая система всегда сдержит монстров. Стволы смотрят туда, откуда может прийти проблема. Охрана стоит так, чтобы перекрыть отход. Камеры висят не для отчёта, а чтобы видеть всё вокруг.

Такое мне нравится. Сразу видно ответственный подход к делу.

Оставив машину на парковке рядом, закрыл её через идентификатор и пошёл к КПП. Двое стражей врат сразу шагнули навстречу.

— Идентификатор, — коротко сказал один.

Я протянул левую руку. Сканер прошёлся по браслету голубой полосой. Страж посмотрел на появившиеся данные и произнёс вслух:

— Каин Райт. Подземелье ИД-3 зарезервировано для вас до двенадцати часов ночи.

Потом он вдруг запнулся.

Страж всмотрелся в моё лицо, затем поднял руку к шее и нажал на крепление шлема. Он тут же сложился в уплотнение на вороте брони.

Под ним оказалось лицо мужчины лет пятидесяти. Седые виски, короткая аккуратная борода, добрый взгляд. Я узнал его сразу. Именно этот мужчина проверял мой идентификатор, когда я только оказался здесь.

— Я узнал тебя, парень, — сказал мужчина, изучающе глядя на меня. — Это ведь ты недели три назад вышел из ИФ-13? Ты ещё погибшим числился и память потерял от удара головой.

Я кивнул и позволил себе короткую улыбку.

— Да. Это я.

— Как память? Вернулась?

Вопрос прозвучал добродушно. Без подозрений, без попытки выудить лишнее. Просто человек вспомнил странного парня, который вышел из портала не в лучшем виде.

В тот день я сам почти ничего не понимал. Ци, подземелье, система, а вокруг люди задавали вопросы, на которые нельзя было ответить честно. Прошло чуть больше трёх недель, а по ощущениям словно пара лет.

— Да, — ответил я. — Полностью восстановился после того случая.

Мужчина кивнул, но озадаченность с лица не исчезла.

— Тогда объясни мне, как так вышло, что три недели назад ты еле выбрался из F-рангового подземелья, а сегодня один идёшь в D-ранговое?

За его спиной второй страж едва заметно повернул голову. Не вмешивался, но слушал. Я пожал плечами.

— Повезло найти хорошего наставника.

Технически это правда. Даже несколько хороших наставников. Один из них находится у меня в теле, второй помог подготовиться к экзамену, третий сидит сейчас где-то попивает чай, думая, что я опять что-то странное выкинул, а четвёртая обвилась вокруг запястья тонкой лианой. Хотя Алису называть наставником пока рано, но после услышанного вчера во время урока Мии, стало понятно, что она может научить меня многому.

Правда говорить такое этому мужчине явно не стоит. Поэтому я многозначительно посмотрел ему за спину, на проход к зданию. Мужчина тут же спохватился.

— Извини, задержал своей болтовнёй.

— Всё в порядке. — улыбнулся я. — Приятно, что есть люди вроде вас, которые могут переживать за незнакомцев.

Он улыбнулся и кивнул, а я прошёл КПП и направился к зданию.

Внутри охраны было не меньше, чем снаружи. Узкий входной коридор, несколько камер под потолком и ещё один пост проверки личности. В стенах — встроенные установки, направленные как на входящих, так и в сторону внутреннего зала.

Меня снова остановили.

— Идентификатор.

Я протянул левую руку. Сканер подтвердил данные.

— Каин Райт, ИД-3 зарезервировано для вас до полуночи.

— Принято.

Страж шагнул в сторону, и я вошёл в зал.

Портал находился в центре помещения. Воронка тёмно-синего цвета висела в воздухе, чуть подрагивая по краям. По периметру зала стоят несколько мощных стационарных орудий. Их боевая часть направлена точно в воронку. А чуть ближе, на полу, виднеются энергетические контуры в виде колец. По ним в случае необходимости подаётся мана и моментально запускается барьер. Всего таких колец три.

Внушительно.

D-ранговый монстр, даже если вылезет, умрёт крайне быстро. А барьеры не позволят ему уклониться от выстрелов.

Поправив меч за спиной, сделал шаг вперёд.

Три недели назад я вышел из такого же портала, едва понимая, где нахожусь и почему сердце в груди ещё бьётся. Пришла пора получить ответы на эти вопросы.

Яркая вспышка ударила в глаза и на пару секунд ослепила меня.

Передо мной оказался широкий каменный коридор с высоким потолком. Воздух был прохладный, сухой и пах каменной пылью. Под ногами лежали крупные плиты, стыки между ними уходили вперёд ровными тёмными линиями.

На потолке висели несколько крупных манакристаллов. Голубоватый свет растекался по потолку и стенам, цеплялся за выбоины в камне и делал тени мрачными. Для подземелья такое освещение уже роскошь.

Скорее всего, их оставили специально. Чтобы было проще находить выход из подземелья. Я поднял руку к шее и нажал кнопку на вороте брони.

Уплотнение разошлось с тихим щелчком. Сегменты шлема поднялись, сомкнулись вокруг головы, закрыли лицо, и мир на миг потемнел. Затем визор сам переключился в ночной режим. Так-то лучше.

Затем активировал обнаружение Ци и раскрыл пси-поле. Сначала проверил всё в радиусе полсотни метров, а потом расширил на максимум, фиксируя в голове боковые ответвления коридора.

Тут довольно тихо.

— Основное направление я помню, — раздался в голове голос Арона. — Но предупреждаю сразу: за годы всё могло измениться.

— Понятное дело.

Я медленно пошёл вперёд. Коридор был настолько широким, что по нему спокойно прошли бы три грузовика. Для меня это хорошо: клинкам нужно пространство. Но и для ксаров тоже: если они атакуют волнами сжатой Ци и передвигаются рывками, простор даст им дистанцию и угол для манёвра.

Как обычно, преимущество редко достаётся только одной стороне.

Камень под ногами глухо отзывался на шаги. Звук уходил вперёд и возвращался тихим эхом. Чем дальше от портала, тем меньше становилось голубого света. Визор позволял видеть всё почти как днём, но пси-поле я по-прежнему держал раскрытым.

— И насколько большое это подземелье? — спросил я.

Арон хмыкнул.

— Огромное. По сути, это гигантский трёхмерный лабиринт. Сотни, если не тысячи коридоров, залов, мелких комнат. Есть разные лестницы ведущие вниз, провалы в полу и прочее. Та комната, где я умер, была одной из небольших. Даже опытные группы ранга Ядра обычно не лезли так глубоко без цели. Слишком легко потерять время, силы и направление.

— А что здесь за босс?

— Когда я был жив, его так и не нашли.

А вот это уже впечатляло. D-ранговое подземелье без найденного босса — не просто опасное место. Это территория, где карта всегда неполная, а нижние уровни могут хранить что угодно. И если за годы здесь появились новые твари, о которых Арон не знает, удивляться нечему.

В таких местах главное не торопиться. Если не успею добраться сегодня до нужного места, приду в другой раз. Сделав на стене небольшую отметку, пошёл дальше.

Первую развилку я увидел через несколько минут.

Основной коридор расходился на три ветки. Правая уходила вниз плавным спуском, средняя продолжалась прямо, а левая была частично завалена. На стенах рядом с развилкой виднелись старые метки охотников: стрелки, зарубки, несколько предупреждающих знаков, наполовину стёртых временем и покрытых пылью. Чуть ниже — следы когтей и пятна засохшей крови.

Подземелье действительно популярное. Или было популярным.

— Налево, — сказал Арон. — Раньше здесь был целый проход.

Я посмотрел на завал. Часть потолка обвалилась, перекрыв левую ветку каменными плитами, но сбоку оставался просвет. Пройти можно. Не быстро, но можно.

— Раньше?

— Да. Потолок был целым.

— Видимо кому-то он мешал, — хмыкнул я и вошёл в левый коридор.

Несколько минут путь был относительно целым. Затем проход стал уже, а правая стена валялась на полу, будто что-то тяжёлое ударило изнутри. Часть плит перекрыла основной проход. Пришлось пробираться через завалы из разбитого камня и неровную дыру в стене.

Дальше коридор уходил под небольшим углом вниз. На стенах попадались старые следы боя: глубокие борозды от когтей, вмятины от ударов, тёмные пятна, местами оплавленные участки камня. Судя по виду, все разного возраста. Свежих точно нет.

На одной стене кто-то выцарапал три короткие линии и стрелку вниз. Рядом виднелся почти стёртый знак, обозначение которого было мне неизвестно. Ниже — пара старых отметин от когтей, прошедших через камень так глубоко, будто тварь просто провела лапой по мокрой глине, а не бетону.

Остановился на секунду и осмотрел следы пси-полем. Да, так и есть. Все они очень старые.

— Судя по следам, в этот проход давно никто не заходил. Ну или по крайней мере не сражался здесь. — мысленно произнёс я.

— Скорее всего так и есть. Если завал тут давно, то многим было попросту лень сюда идти. Подземелье огромное и нет нужды так напрягаться. Тем более это не основной маршрут.

— Звучит логично. Однако если тут давно никого не было, то стоит ожидать скорую встречу с монстрами.

Через полчаса я вышел в просторный зал. Потолок уходил вверх метров на двадцать. По бокам тянулись галереи, часть которых обвалилась. В центре стояли три массивные колонны, две целые, одна расколотая. Сверху желтовато светили кристаллы, но их было мало.

Ни одного монстра.

Я остановился у входа, не торопясь выходить в центр. Пси-поле прошло по полу, колоннам, галереям, теням под обломками. Пусто. Обнаружение Ци тоже молчало.

Слишком спокойно.

— Раньше ксары встречались чаще, — задумчиво произнёс Арон.

— Мне тоже это кажется странным, — кивнул я.

Можно было предположить недавний рейд. Группа прошла по маршруту и зачистила верхние уровни. Но свежих следов пока не видно. Никаких новых меток на стенах, последствий сражений и прочего.

Странно.

Я достал летающие клинки из инвентаря. Два подвесил телекинезом над головой, а три прицепил за спину. После этого пошёл дальше осторожнее.

Следующие два с половиной часа подземелье будто решило проверить моё терпение.

Коридоры сменялись залами, залы — лестничными пролётами ведущими ниже. Я спустился на два этажа ниже. Иногда приходилось возвращаться на сотни метров, потому что старый маршрут Арона упирался в обвал. Несколько раз он останавливал меня на развилках, явно сверялся с памятью, но каждый раз добавлял, что раньше здесь было иначе.

Пару раз попадались места, где охотники явно устраивали привал. В одном проходе валялся обломок копья.

Чем ниже спускался, тем чаще встречались зоны, куда люди заходили редко. Метки становились старее и реже. Некоторые галереи уходили вверх, словно второй уровень внутри этажа, но проходы к ним были разрушены. Несколько раз пси-поле ловило пустоты за стенами, но искать обходы к ним сейчас не имело смысла.

А вот живых монстров до сих пор не было.

В очередной большой зал я вошёл через высокий арочный проход. Пространство впереди было широким и длинным, с колоннами у стен и обвалившейся галереей справа. Пси-поле скользнуло дальше и зацепило сразу несколько крупных тел.

Наконец-то!

Я замер, поднял клинки выше и расширил поле. Через секунду понял, что радоваться рано.

Тела не двигались.

Восемь ксаров лежали в разных частях зала. Не компактно, как после боя с охотниками, где группа держит строй и добивает цели примерно в одном секторе. Тела были беспорядочно разбросаны. Одно у дальней колонны, два почти у входа в боковой проход, ещё три ближе к центру, остальные у стен.

Смахивает на схватку с другим монстром.

Я подошёл к ближайшему, но остановился на дистанции удара. Пси-поле проверило тело, пасть, лапы, пространство под ним и за колонной. Никого живого.

Ксар был меньше крупных сородичей, с которыми я сталкивался раньше, но всё равно массивный. Мощный корпус, сильные лапы, вытянутая морда, толстый панцирь с матовым серым отливом. На груди панцирь был разорван в области ядра. Не пробит оружием, а грубо вскрыт. Края вывернуты наружу, будто кто-то разодрал их когтями.

Самого ядра не было.

Я осмотрел второе тело. Потом третье. Та же картина. Панцирь вскрыт, ядро выдрано или выгрызено, мясо почти не тронуто. Убийца напал явно не ради еды. Ему нужны были ядра.

— Их убил другой монстр, — сказал я, рассматривая следы на боковой пластине. — Смотри на края. Явно от когтей.

— Похоже на то, — ответил Арон. — Значит он очень сильный. Либо их было много.

— Возможно, но других тел нет. Думаю, что убийца был один. Максимум два.

Я присел рядом с трупом монстра. На поверхности пола виднелась глубокая вмятина и несколько борозд. Не похоже на след от удара ксара. Слишком маленькое расстояние между когтями. Тут кто-то резко развернулся на месте, вцепился когтями в камень и оттолкнулся лапами.

Существо меньше ксара, но при этом силы у него достаточно, чтобы оставить борозды в камне от простого рывка.

Ещё раз окинув взглядом зал, двинулся дальше. Через двадцать минут нашёл ещё двух ксаров.

Один лежал у стены, второй — в середине коридора, лапами в сторону выхода. Кровь ещё не успела полностью свернуться. Тёмная, густая, она медленно стекала по щелям между плитами.

Свежий труп. Я остановился и поднял в воздух все пять клинков. Неизвестный хищник может быть недалеко.

— Не затягивай, — произнёс Арон, словно прочитав мои мысли. — Время ограничено. Сначала доберись до комнаты алтаря. А потом уже разбирайся, что за тварь убила ксаров.

— Согласен. Однако осторожность не повредит.

Я двинулся дальше, но теперь гораздо внимательнее проверяя боковые проходы. Обнаружение Ци оставалось активным, хотя после похода в Поющие горы, полностью ему доверять было нельзя. Если убийца умеет скрывать энергию, первое предупреждение даст не техника, а пси-поле.

Дальше коридоры стали шире и выше. Странно для минус третьего этажа. Казалось бы, глубже должно быть теснее, но подземелье плевало на человеческую логику. Потолки уходили вверх на полсотни метров. По стенам тянулись жёлтые кристаллы, некоторые треснувшие, некоторые давно потухшие.

Разрушений тоже стало больше.

В одном месте пол частично провалился, открывая вид на следующий этаж. Провал был широкий, метров пять в диаметре, с обломанными краями и висящими на честном слове плитами. Оттуда потянуло холодным воздухом.

Я остановился у края.

— Этого раньше не было, — уверенно произнёс Арон.

Проверил пол пси-полем. Сначала край у правой стены, потом выступающую плиту и участок дальше. Камень держался, но местами под ним были пустоты.

Прыгать не стал. Обошёл по самому широкому краю, ставя ногу только туда, где поле показывало крепкую основу. Под подошвой пару раз хрустнула мелкая крошка, но плиты выдержали.

Через десять минут вышел к нужной комнате.

Круглый зал с высоким потолком. Жёлтые кристаллы по периметру и огромная трещина в стене. Именно здесь я нашёл скелет Арона. Тогда пришлось забрать лишь треть его вещей. Остальные просто не влезли в мой инвентарь и остались на полу.

Однако ничего этого тут не было. Теперь зал был абсолютно пуст.

Я остановился у входа. Пси-поле прошлось по стенам, полу, потолку. Трещина в стене сейчас была завалена камнями. Судя по глубоким следам когтей вокруг неё, какая-то тварь пыталась расширить проход, но в итоге добилась лишь обвала.

В центре зала остался только прямоугольный отпечаток от постамента.

Камень вокруг него был повреждён. Края выломаны, местами сколоты, будто алтарь вырывали силой или тяжёлым инструментом. На полу вокруг осталась каменная крошка.

Я провёл взглядом по залу. Вещи, которые тогда не влезли в инвентарь, тоже исчезли. Подойдя ближе, присел на корточки у отпечатка.

— Забрали всё подчистую, — недовольно произнёс Арон. — Даже мой скелет.

Я хмыкнул и добавил больше Ци в обнаружение, выводя чувствительность на максимум. Вокруг прямоугольного следа проявился слабый бордовый оттенок. Похоже на следы энергии. Видимо забрали алтарь не так давно.

В одном месте камень был выломан грубее. Там, между сколами, блеснул маленький фрагмент. Подцепив его кончиком ножа, поднял и рассмотрел.

Осколок был размером с ноготь большого пальца. Тёмный, гладкий, слишком плотный для обычного камня подземелья. Скорее всего это обломок алтаря.

Переложил его в правую руку, чтобы рассмотреть с другой стороны. Браслет на запястье мгновенно стал ледяным.

Я замер.

— Что-то случилось? — спросил Арон.

— Да. Браслет реагирует на этот осколок.

Сжал осколок пальцами и подождал. Браслет больше ничего не делал. Только холодел ещё на несколько градусов. А через пару секунд начал медленно возвращаться к обычной температуре.

Если браслет, который связан с древними руинами так реагирует на осколок, то и сам алтарь как-то с ними связан.

Пока вывод слишком сырой. Но это уже не догадка из воздуха. Я убрал фрагмент в инвентарь. В тот же миг из глубины коридора донёсся хруст камня.

Я замер.

Пси-поле расширилось в коридор, из которого донёсся шум. Край поля зацепил движение. Поднявшись с корточек, бесшумно вывел все пять клинков вперёд, достал из-за спины меч, а из инвентаря щит.

Монстр напоминал хизара. Гибкое тело, мощные лапы, длинный хвост. По бокам шли полосы, почти как у земного тигра, только цвет другой: основа чёрная, а полосы ярко-голубые. Они не светились сами по себе, как например грива у синего льва, но в ночном режиме визора резали глаз холодными линиями.

Я вышел из круглого зала в коридор и занял удобную позицию. Тварь была меньше ксара, но не выглядела слабее. Плечи широкие, спина гибкая, мышцы под кожей перекатываются при каждом шаге. Голова чуть вытянутая, челюсти мощные, в пасти видны длинные белые клыки. Голубые полосы шли от загривка к бокам и дальше по хвосту.

На груди и морде блестела свежая кровь.

— Таких монстров здесь не было, — сказал Арон.

Я лишь молча кивнул.

Обнаружение показывало пустоту. Ещё одна тварь, которая умеет скрывать Ци. Что-то много в последнее время их развелось.

Я не стал торопиться с нападением. Пока лишь оценивал поведение и заряжал клинки Ци.

Тварь тоже не бросалась. Она медленно двигалась по дуге, не сводя с меня глаз, пытаясь зайти сбоку. Лапы ставила тихо, почти без звука. Голова опущена ниже плеч.

Умная.

Выждав ещё пару секунд, начал раскручивать один из клинков.

Монстр мгновенно ощутил псионику и сорвался с места. Но не прямо на меня, а вбок. Он быстро прыгнул на стену и оттолкнувшись от неё, резко изменил траекторию. Первый клинок ударил туда, где тварь была долю секунды назад.

Быстрая.

Я влил Ци в ноги и резко отпрыгнул в сторону, одновременно направляя клинки наперерез врагу.

Монстр оказался намного быстрее синего льва. К тому же он двигался совсем иначе. Каждый его рывок был словно выстрел сжатой пружины. Резкий и непредсказуемый.

Но один клинок всё же его достал.

Лезвие ударило по левой передней лапе, скользнуло по кости и разрезало мышцу. Не отрубило. И даже не вывело конечность из строя. Только ранило.

Тварь отскочила к стене и раскрыла пасть. Я тут же бросил в неё остальные клинки.

Низкий вибрирующий рык ударил по коридору.

Из пасти вырвался широкий поток фиолетовой Ци. Он ударил по площади и заставил клинки потерять траекторию. Два ушли вверх, один врезался в стену, а последний пролетел мимо груди монстра.

Вот значит как.

Я вернул клинки к себе и замер.

Тварь тоже не атаковала.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я держал клинки рядом, готовый к контратаке. Монстр стоял боком, чуть припадая на раненую лапу. Кровь капала на пол, но взгляд не отрывался от меня.

Из бокового коридора донёсся топот. Тяжёлый, частый. Похожий на бег ксара. Ухо монстра едва заметно повернулось туда. Глаза остались на мне.

Потом тварь медленно отступила боком. Не разворачиваясь. Не подставляя спину. Ещё шаг. Ещё. Затем скользнула в боковой проход, оставляя на камне кровавые следы.

Преследовать её я не стал. Лишь проводил её взглядом, отметив, насколько мощный у неё источник Ци внутри. Куда мощнее чем у любого монстра D-ранга, которого я встречал. Но не думаю, что это С-ранг. Скорее всего D+.

Ну что ж… Главная цель выполнена. Хоть и не так, как ожидалось. А эта тварь слишком быстрая, скрыта от обнаружения Ци и умеет сбивать клинки на дистанции. Хуже противника для меня сложно придумать. К тому же гнаться за ней в незнакомом подземелье крайне плохая идея.

Я вернулся в круглый зал и ещё раз посмотрел на отпечаток в центре.

Зря так спешил сюда.

Хотя нет — не зря. Фрагмент тоже результат. Но я рассчитывал на большее. Возможно, на этажах ниже есть другие алтари. Но если там ходят такие же твари, лезть глубже сейчас не стоит.

К тому же я обещал Данте выйти до полуночи. И лучше не нарушать это обещание.

— Возвращаемся, — сказал я.

— Поддерживаю, — коротко ответил Арон.

Обратный путь прошёл быстрее, но не легче. Я избегал лишних ответвлений, держался основного маршрута, проверял провалы и боковые галереи. Тварь не показывалась. Похоже, другие монстры ей куда интереснее меня.

Первого живого ксара я встретил недалеко от лестницы на минус первый этаж.

Он вышел из бокового коридора и сразу развернулся в мою сторону. Пасть начала раскрываться, а в глубине появился синий свет.

Луч.

Я не стал ждать, пока он закончит. Все пять клинков разом рванули вперёд.

Ксар понял ошибку почти сразу. Оборвать технику мгновенно он не мог. Сначала ему пришлось сжать челюсти, сбрасывая накопленную Ци. На это он потерял лишнюю секунду

Для моих клинков это всё равно что приговор.

Первый ударил в переднюю лапу у сустава. Второй прошёл чуть выше, соскользнув с пластины. Третий ударил в голову сбоку, заставив её дёрнуться. Четвёртый оторвал на животе пластину и оставил глубокую рану. А последний попал в уже раненую лапу, отрезав её окончательно.

Ксар рухнул на бок, ударив хвостом по полу. Волна сжатой Ци сорвалась с лапы вслепую и ушла в стену, оставляя на ней борозду.

Один из клинков попал ему точно в глаз, и монстр забился в конвульсиях.

Опасно, но понятно. Заряд луча требует времени. Рывок читается. Броня прочная, но суставы и уже вскрытые участки остаются уязвимыми. Против такого врага хватает скорости, пяти клинков и пси-поля.

Чего не могу сказать про ту чёрную тварь.

Я вырезал ядро, убрал его в инвентарь и пошёл дальше.

Подъём на минус первый этаж начинался через разрушенный пролёт. Плиты здесь были влажные, а воздух холодный. Где-то сверху капала вода. Звук звучал редко, но в тишине каждый удар капли казался слишком громким.

Я уже почти вышел к знакомому коридору, когда впереди раздался мощный удар.

Не топот монстра, а именно удар. Словно что-то очень тяжёлое швырнули в стену. Камень под ногами дрогнул, а с потолка посыпалась мелкая пыль.

Я замер на ступени. Пси-поле развернулось выше по лестничному пролёту, но провалилось в пустоту. Радиуса не хватало. Здесь каждый этаж был высотой с хороший дом, а лестница шла длинными широкими маршами, ломаясь на площадках и уходя выше.

Звук прокатился сверху вниз глухим эхом и растворился в коридорах. Не похоже на обвал. Слишком коротко и резко. Словно что-то тяжёлое влетело в стену. Или кто-то.

Я поднял клинки и включил сокрытие Ци. После чего двинулся наверх.

Каждые несколько шагов останавливался и слушал. Где-то в глубине подземелья глухо перекатывалось эхо, но ближе было тихо.

Когда поднялся к самому концу лестницы, край пси-поля зацепил движение. Перед внутренним взором появился чёрный тигр.

Не понял. Как эта тварь смогла обойти меня и выйти к основному маршруту раньше? Есть другие проходы наверх?

Пси-поле скользнуло по лапам, корпусу, хвосту.

Нет. Передняя лапа целая. Нет даже следа раны. К тому же существо немного крупнее того, что я встретил у зала Арона. Значит другая особь.

Мои опасения подтвердились. Эта тварь тут не одна такая. Я расширил пси-поле дальше и сразу увидел второго монстра.

Он стоял напротив чёрного, рядом с окровавленной тушей убитого ксара. Крупнее. Тяжелее. На первый взгляд — что-то волчье, но обычным волком там и не пахло. Тело массивное, лапы коротковаты для такой туши, шея толстая, голова немного вытянутая. Поверх мышц лежала костяная броня. Выглядела она так, словно существо заковали в панцирь из множества мелких пластин. Они заходили одна на другую, закрывая практически всё тело.

Двигался он при этом слишком шустро для такого веса.

Туша ксара лежала между ними. Панцирь на груди уже был вскрыт, но ядро, судя по пси-полю, ещё оставалось внутри. Сам ксар был свежий: тело ещё не успело остыть, одна задняя лапа подрагивала в спазме, а на камне под грудью расползалось тёмное пятно крови.

Понятно. Добычу делят. И судя по всему, обоих интересует не мясо, а ядро. Что в целом логично, для таких сильных существ. Как-то ведь надо развиваться.

Я не стал выходить на открытый участок. Прижался к стене, оставил перед собой клинки и посмотрел на них из-за края стены.

— Арон, — мысленно произнёс я. — Что у них по рангам?

— Чёрный на пределе ранга D или даже D+, — ответил он после короткой паузы. — Второй ничем ему не уступает. Пожалуй, даже посильнее будет, если судить по энергии.

— А ты встречал второго раньше? Того, который весь в броне.

Арон молчал пару секунд.

— Нет. Никогда. И это уже совсем странно. Один новый вид ещё можно списать на случайный перенос не того монстра. Порой такое случается. Но два новых сильных монстра в старом подземелье — плохой знак.

Согласен.

Особенно если оба стоят на пределе D-ранга. А возможно, и выше, просто система по каким-то причинам держит их в этом месте.

Чёрный сорвался первым.

Он пошёл не в лоб. Сначала сместился вправо, почти стелясь по полу, потом резко изменил угол и прыгнул к бронированному сбоку. Голубые полосы на теле вспыхнули холодным светом, когти на передней лапе стали ярче, будто по ним пустили тонкий, но мощный слой Ци.

Волк не отступил.

Он лишь опустил голову, согнул лапы и будто врос в камень. Костяные пластины на груди и шее налились красным светом.

Похоже на навык, укрепляющий тело.

Удар лапы тигра пришёлся в голову. По коридору разнёсся треск. В точке столкновения брызнули искры — голубые от когтей чёрного и красные от брони волка. Воздух в этом месте задрожал от избытка энергий. Волк даже не сдвинулся.

Панцирь на черепе выдержал. Защита у этой твари чудовищная.

А в следующий миг волк сам атаковал. При этом не попытался укусить или ударить лапой. Он просто рванул всем корпусом вперёд, используя то, что чёрный уже вложился в удар.

Но даже в такой ситуации тигр умудрился отскочить. Поразительная скорость.

Однако волк, похоже, ожидал чего-то такого. Едва его лапы коснулись пола, он прыгнул снова. Рывок вышел коротким и очень быстрым для такой комплекции. Голова и плечи врезались в чёрного сбоку, и хищника впечатало в стену с тем самым звуком, который я слышал снизу.

Камень пошёл трещинами от удара. Значит вот что это был за звук.

Я чуть сильнее сжал рукоять щита.

Эта тварь может быть опаснее чёрного. Быстрее чем кажется, бронированная и с усилением тела. И судя по удару, силы у него тоже немерено. Тигр, хоть и меньше ксаров, но всё равно весит очень много. А волк швырнул его в стену как мячик.

В этот момент голубые полосы на теле чёрного вспыхнули сильнее. Но не все разом, а волнами: от загривка к бокам и дальше до самого хвоста. А в следующий миг он рванул в сторону врага с такой скоростью, что мои брови невольно взлетели вверх.

Я тут же чётко осознал, что по такой быстрой твари не смогу нормально попасть своими клинками. Повезло, что прошлый решил не сражаться, иначе возникли бы проблемы. Большие.

Волк развернулся к нему мордой и злобно рыкнул.

Чёрный оттолкнулся от упавшей колонны и прыгнул практически вертикально сверху, целясь в спину. Хороший угол. Волку на такое нечем ответить. Разве что уклоняться. Но тут у тигра будет преимущество в скорости.

В последний момент костяная броня вдруг ярко засияла.

Раздался хлопок. От волка, в сторону чёрного ударила широкая волна красной Ци. Плотная, тяжёлая, как ударная волна от взрыва. Чёрный уже почти достиг цели, но красная энергия сбила его в воздухе и швырнула в стену рядом.

Он не успел нормально сгруппироваться и неудачно упал на землю. Волк тут же раскрыл пасть и рявкнул. Раздался громкий звук, но он ударил не по ушам, а по голове.

Даже с моей позиции, внутри черепа словно на миг дёрнули туго натянутую струну. Я тут же сжал пси-поле ближе к себе и проверил источник. Никакого прямого вторжения не почувствовал, но эффект был. И довольно знакомый эффект.

Чёрный застыл.

Всего на секунду. Но для таких монстров секунда уже много.

Волк сорвался вперёд, явно намереваясь закончить бой. Однако чёрный мотнул головой, будто сбрасывая чужую хватку, и прыгнул в сторону.

Прыжок вышел вялым. Неровным. Лапы легли на камень с запозданием, корпус повело боком.

Ментальная атака.

И очень сильная, раз она смогла остановить такую сильную тварь. На меня она вряд ли подействует, но даже так я ощутил неприятное ощущение.

Сам звук, скорее всего, был только внешней частью навыка. Настоящее воздействие было глубже, через псионику или нечто похожее. Ци от такого не спасёт. Броня тоже. Нужна защита разума, которой у тигра, судя по всему, нет. Либо недостаточно хорошая.

Чёрный ещё пару раз мотнул головой, потом пригнулся и начал обходить волка по дуге. Уже без прежней наглости. Голубые полосы горели слабее, дыхание стало рваным, раны на боку оставляли на полу короткие тёмные следы.

Он посмотрел на тушу ксара. Потом коротко рыкнул и скользнул в боковой проход. Волк проводил его взглядом, но не побежал следом.

Умные гады.

Это не обычная драка, где две твари тупо рвут друг друга, пока одна не перестанет двигаться. Один оценил, что добыча не стоит риска. Второй решил, что преследование тоже невыгодно.

В этом подземелье творится что-то неправильное.

Ксары здесь были всегда. Это неприятно, но логично, не зря же подземелье имеет индекс три по сложности. А вот два новых вида на пределе D-ранга, один из которых скрывается от обнаружения Ци, а второй использует ментальную атаку и имеет такую крепкую защиту, — уже причина для доклада гильдии. Если они об этом не знают, позже здесь может погибнуть целая группа.

Волк подошёл к туше ксара. Костяные пластины на морде слегка разошлись, челюсти сомкнулись на вскрытой груди. Несколько быстрых движений — и ядро исчезло в пасти.

Мясо он даже не тронул. Значит, ему нужны именно ядра.

После этого волк поднял голову, обвёл коридор внимательным взглядом и двинулся в другой боковой проход. Шёл спокойно, но не расслабленно. Каждый шаг мягкий, лапы ставит точно, корпус почти не раскачивается.

Выждал несколько минут, давая твари уйти подальше. Пси-поле показывало пустой коридор. Путь к выходу свободен. Это радует.

Я осторожно вышел к месту схватки. На стене, куда волк впечатал чёрного, остались две здоровенные вмятины, расходящиеся трещинами. На полу — глубокие отпечатки когтей бронированного. Шесть боковых проходов расходились от этого участка, по три с каждой стороны.

Я посмотрел туда, куда ушёл волк.

Плохая идея. Очень плохая. Но если просто уйду, в докладе будет только: «Видел двух новых сильных монстров, один ушёл туда-то». Полезно, но мало. Если понять, откуда волк пришёл или куда возвращается, то охотникам потом будет проще.

Всё-таки я разведчик, и это моя прямая обязанность. К тому же, с пси-полем смогу держать безопасную дистанцию. Под сокрытием Ци тварь меня не найдёт. А если она повернёт назад, то успею уйти в боковой проход.

Тяжело вздохнув, двинулся за волком. Первые минуты ничего не происходило. Коридор тянулся прямо. Дальше пси-поле показало развилку.

Основной коридор упирался в стену и уходил влево и вправо. Я остановился, расширил пси-поле и стал искать следы монстра.

И пока разглядывал пол, вдруг понял, что поле засекло нечто странное. За стеной, в которую упёрся коридор, уходила вниз узкая пустота.

Я нахмурился.

Псионика прошлась по камню ещё раз. Да, так и есть. За стеной скрывалась винтовая лестница. Не широкий лестничный марш, а узкая круговая шахта. Шириной метра два, не больше. Для данного подземелья это выглядело чужеродно. Здесь всё строилось так, словно по коридорам должны ходить великаны. А эта лестница была нормального, человеческого размера. Как-то подозрительно.

— Арон, — мысленно позвал я. — За стеной винтовая лестница вниз. Маленькая. Метра два шириной.

— Что? — в голосе Арона впервые за долгое время прозвучало искреннее удивление. — Здесь?

— Да.

— Никогда не видел в ИД-3 ничего подобного. Тут всё огромное. Коридоры, лестницы, залы. Как будто подземелье рассчитано не на людей, а на существ в несколько раз крупнее.

— Вот и мне так кажется. Странно как-то.

Я подошёл ближе к стене. Передо мной был ровный камень. Никакой ручки, кнопки, рычага, выемки или заметной панели. Но пси-поле видело больше. По бокам скрытой секции шли тонкие стыки, почти идеально подогнанные. Если не знать, куда смотреть, обычным взглядом их не заметить.

Потайной проход. Главный вопрос — как его открыть.

За несколько минут я осмотрел и чуть ли не обнюхал всю поверхность стены. Провёл ладонью по камню, проверил стыки, пол, потолок, боковые участки. Поддел клинком мелкую щель у основания — ничего. Надавил плечом — бесполезно. Пси-поле показало, что плита не просто стоит на месте, как заглушка, а сидит в сложном пазе.

Механизм есть. Но физического запуска не видно.

Это не похоже на обычный тайник. Должна быть кнопка или рычаг, которые запускают механизм. К тому же здесь стыки были слишком точными. Весь участок стены идеально вписан в окружающий камень. Не будь у меня псионики — в жизни бы не догадался, что за стеной что-то есть.

Я посмотрел на собственную ладонь. Может, нужна Ци?

Проблема в том, что для нормальной подачи придётся снять сокрытие. Одновременно держать его и выводить энергию наружу невозможно.

— Арон, что по источникам монстров?

— Чёрный скрылся. Похоже, когда ушёл, активировал своё сокрытие. Волк ещё виден, но далеко. Уходит вниз или в сторону, точно не скажу. Но к нам не приближается.

Хорошо, значит можно немного рискнуть. Сокрытие погасло. Ци тут же пошла по каналам. Я сразу наполнил ею ладонь, а затем создал покров. Вокруг руки вспыхнул тонкий слой золотистых молний.

Затем коснулся ей стены на уровне груди. Ничего. Сместил ладонь правее. Потом левее. Выше. Тоже ноль реакции. Опустился ниже.

Когда пальцы коснулись участка почти у самого пола, внутри стены что-то щёлкнуло. Я сразу убрал Ци и снова включил сокрытие.

В этот момент плита дрогнула.

Вибрация пошла по камню мелкой рябью. Потом скрытая секция начала утапливаться внутрь. Медленно. И что самое необычное, происходило это почти беззвучно. Пыль тонкой струйкой посыпалась по стыкам. Когда плита ушла на полметра вглубь, она сдвинулась вправо, открывая чёрный проём.

Оттуда потянуло холодом и старой пылью.

— Механизм, запускающийся от Ци, — задумчиво произнёс Арон. — Я в подземельях такого не встречал.

— Значит, не зря пошёл за волком.

Улыбнувшись краем губ, вошёл внутрь. За спиной почти сразу раздался тихий шорох. Я обернулся. Плита возвращалась на место.

На секунду возникла мысль подставить туда клинок и не дать проходу закрыться. Но я сразу её отбросил. Если механизм древний, силовое удержание может только сломать его. К тому же раз было устройство для открытия снаружи, то и внутри тоже найдётся.

Плита возвращалась на место. Так же плавно, как открывалась. Вышла из паза, закрыла проход, уехала вперёд и замерла, будто никогда и не двигалась.

Я развернулся к лестнице.

Винтовые ступени уходили вниз узкой спиралью. Камень здесь был другим. Гладкий, тёмный, без грубых сколов. По внутренней стене шёл тонкий желоб, в котором местами оставалась пыль. Следов монстров тут не было.

Спуск тянулся долго. Чересчур долго. Сначала считал витки, потом бросил эту затею.

Здесь не было привычных площадок между этажами, только редкие расширения с заходом в стену, где можно было остановиться или развернуться. Стены шли гладкой спиралью, шаги звучали глухо и быстро терялись ниже. Пару раз я видел на ступенях старую царапину, но она могла быть оставлена чем угодно.

Пси-поле ловило впереди только лестницу, пыль и пустоту. Через полчаса я остановился на маленькой площадке и посмотрел на часы в визоре.

Времени до полуночи становилось всё меньше. Не критично, но уже неприятно. По ощущениям я спустился как минимум на пятнадцать этажей ниже минус первого. А скорее всего даже больше.

А псионика так и не поймала конец этого прохода. Как только подумал о том, что лестница здесь как будто бесконечная, ощутил впереди пустоту.

Выход.

Я ускорился, но не слишком. Узкая лестница не место для спешки. Через пару минут дошёл до проёма.

Здесь стены уже не было. Просто открытый выход в длинный коридор. Я остановился на границе.

Коридор освещали жёлтые кристаллы, закреплённые в металлических подставках бронзового цвета. Не грубо вставленные в стену, как в зале, где был алтарь Арона, а аккуратно обработанные, одинаковой формы, с тонкими оправами и с равными расстояниями по обеим стенам.

Пол тоже отличался. Плиты меньше, стыки аккуратнее. Камень тёмный, гладкий, но не скользкий. Потолок здесь был сильно ниже, чем в обычных коридорах, словно этот этаж не принадлежал к подземелью.

И что особенно странно — место сохранилось слишком хорошо. Обычные коридоры ИД-3 выше были разбиты, обвалены, исцарапаны и залиты старой кровью. Здесь же время оставило только пыль и тусклый налёт на бронзе. Значит, сюда никто не попадал, что в целом логично, учитывая как хорошо спрятана лестница.

Я медленно прошёл вперёд.

— Это уже не похоже на обычное подземелье, — сказал Арон.

— Согласен.

Если этот скрытый уровень связан с алтарём, то он мог быть не просто странным объектом в комнате. Он мог быть частью сложного механизма. А кто-то после моего появления забрал его. Возможно, именно чтобы скрыть связь с этим местом.

Или чтобы открыть что-то ещё. Ведь тот алтарь как-то удержал в себе не только ядро, но и душу Арона.

Слишком много неизвестных.

Но теперь у меня есть место, которое нужно проверить.

Я пошёл дальше, держа пси-поле раскрытым. Коридор был прямой, пустой и слишком чистый. Пыли хватало, но кроме неё ничего не было. Иногда попадались тонкие трещины в стенах, однако они не выглядели следами боя. Скорее возраст.

Через пару минут впереди появились боковые проходы. Я остановился на перекрёстке. Влево и вправо уходили такие же коридоры с жёлтыми кристаллами в бронзовых подставках. Прямо путь продолжался дальше.

Логичнее идти прямо. Сначала проверю основной путь, а потом боковые ветки. Иначе рискую потерять время и уйти ни с чем.

Кстати, что там по времени? Я посмотрел на часы.

До полуночи оставалось около семи часов. Неплохо, но всё же не так много. Если оставить три часа на выход, дорогу обратно и непредвиденные проблемы, на осмотр остаётся четыре.

Через несколько минут вдоль коридора появились двери. Металлические, потемневшие от времени, но сохранившиеся куда лучше, чем должны были. На них были тонкие вертикальные полосы, похожие на декоративные вставки.

Пси-поле просканировало дверь слева. За ней обнаружилось большое помещение. Судя по всему, это склад. Строгие и симметричные секции, металлические стеллажи вдоль стен. Они проржавели и сгнили от времени, хотя металл выглядел странно: не рассыпался, а словно потускнел и потерял плотность. Никаких предметов на них не было.

Но я всё равно толкнул дверь и вошёл.

Петли противно скрипнули, но свою функцию выполнили. Внутри пахнуло старой пылью и металлом. Пси-поле прошлось по стеллажам, полу, углам и даже потолку. Ничего. Пара мелких обломков, пустые металлические крепления на стене, один валяющийся на полу кусок непонятной пластины. Судя по форме — часть какого-то ящика.

Это несколько разочаровывает.

Вышел обратно и остановился перед дверью напротив.

Странно… Почему-то я не вижу, что за ней находится. Такое чувство, что за дверью глухая стена. Неужели тут есть защита от псионики?

Медленно поднял руку к ручке.

Браслет на правом запястье резко похолодел.

На поверхности двери вспыхнул красный голографический экран.

Я замер.

Символы на экране были мне знакомы. Такую же вязь, похожую на арабскую, мне выдал экран в пирамиде. Правда тогда он каким-то образом переключился на русский.

Стоило об этом подумать, как экран мигнул, и надпись стала понятной:

У вас нет допуска к данному хранилищу!

Я несколько секунд смотрел на фразу.

Хранилище.

Не комната. Не склад. Не технический отсек, а хранилище.

К тому же интерфейс снова перевёл текст на русский. Не на язык Эронии, а именно на русский.

Браслет начал возвращаться к обычной температуре.

— Это ещё что? — задумчиво произнёс Арон.

Хмыкнув, я ответил:

— Дверь. Экран. Пишет, что у меня нет допуска к хранилищу.

— Я не могу это прочесть. А ты как смог? Что это за язык?

— Русский.

Арон коротко хмыкнул.

— Это язык твоего мира?

— Да. Той страны, где я родился и жил. Похоже, этот этаж связан с древними руинами.

Я отступил на шаг и посмотрел на дверь внимательнее. Металл тёмный, гладкий, без замка. Толщина неизвестна. Но если она такая же, как у двери напротив, то моим клинкам не составит труда вскрыть её.

Вопрос в другом: что произойдёт дальше?

Проверю, но аккуратно. Я подхватил один клинок телекинезом и направил его к двери. Не ударил, а просто подвёл ближе.

Два кристалла по обе стороны двери мгновенно сменили свет с жёлтого на красный. На экране появилась новая надпись:

Проявление агрессии! Перевод хранилища в защитный режим…

В следующий миг дверь вспыхнула ярко-красным светом.

Я тут же отскочил назад, прикрывшись щитом. На поверхности двери появилась красная полупрозрачная плёнка. Покрыв её, плёнка рванула в обе стороны от двери на двадцать метров. Барьер значит?

Он выглядел иначе чем те, которые используют охотники. Более крепким на вид. От него исходил еле слышимый гул, намекающий на огромное количество энергии.

Я чуть опустил щит и усмехнулся:

— Такого, я так понимаю, ты тоже в этом подземелье не встречал?

Арон ответил почти сразу:

— Само собой. На такой глубине вряд ли бывал хоть один охотник. А может, этот этаж вообще недоступен с основного маршрута. Только через ту винтовую лестницу.

— Я тоже об этом подумал.

Сделал ещё шаг назад и посмотрел на красную плёнку. Визор не выдавал никаких полезных данных, обнаружение Ци под сокрытием использовать я не мог, а пси-поле видело только форму барьера, но не принцип работы.

— Как думаешь, стоит пытаться пробить?

— Попробовать можно, — осторожно ответил Арон. — Но если это место связано с древними руинами, я бы не увлекался.

Разумно.

Я вернулся в помещение напротив, откуда только что вышел. Пустой склад со сгнившими стеллажами был не лучшим укрытием, но теперь между мной и дверью было больше расстояния. Если барьер всё же решит ответить, у меня будет хотя бы полсекунды на реакцию.

Перед ударом ещё раз проверил потолок и пол. Зачастую самая опасная часть защиты находится не там, куда смотришь. Но коридор оставался неподвижен. Кристаллы по сторонам двери горели красным, остальные продолжали светить жёлтым. Значит, система пока ограничилась локальной защитой хранилища.

Я снял сокрытие.

Энергия сразу пошла по каналам. Тело привычно отозвалось теплом в мышцах. Один из клинков завис передо мной. Наполнив его Ци, обернул лезвие тонким покровом из золотистых молний.

Металл тихо загудел, и я направил клинок к двери. Лезвие коснулось красной плёнки.

Раздался треск.

В стороны брызнули искры: красные от барьера, золотые от моего покрова. Клинок будто упёрся в стену. Я надавил псионикой, плавно увеличивая усилие, но лезвие не сдвинулось ни на миллиметр.

Ци вокруг металла начала исчезать.

Выглядело так, словно она проваливается в преграду. Через пару секунд покров молний окончательно погас.

Я прищурился. Вот это уже интересно.

Снова наполнил клинок энергией. На этот раз не просто направил вперёд, а раскрутил его вдоль оси. Сначала медленно, потом быстрее, пока не достиг максимальной скорости. Лезвие гудело, периодически выпуская маленькие молнии.

Удар!

Коридор наполнился оглушительным треском. Яркая вспышка на миг залила всё вокруг бело-красным светом, и пришлось прищуриться. Визор не справился с резкой сменой яркости.

Когда зрение восстановилось, клинок всё ещё крутился у барьера. Упёрся остриём в красную плёнку и бесполезно высекал искры. Покров молний исчезал ещё быстрее, чем в прошлый раз.

Я отвёл оружие назад.

— Не могу пробить, — удивлённо произнёс я. — Похоже, попасть туда силой не выйдет.

— Ожидаемо, — произнёс Арон. — Те, кто создал древние руины, явно были сильнее людей на нынешнем этапе развития. А если Алиса права и эти устройства похожи на технологии старших рас, такой барьер может и Данте не пробить.

Я посмотрел на клинок. Металл не пострадал, но энергии на проверку ушло прилично.

— Когда бил, было ощущение, что барьер впитывает Ци из оружия.

Арон помолчал пару секунд, а потом ответил:

— Тогда пробивать его точно плохая затея. Если он поглощает энергию, то скорее всего, может перенаправлять её на собственное усиление. Нападающий тратит силы, а защита становится только крепче. Пробить такое можно либо грубой мощью на порядки выше, либо обойти если знать принцип работы устройства, которое его генерирует.

Арон озвучил все мои мысли. Радует то, что барьер не атаковал в ответ. Просто закрывал дверь и стены вокруг неё.

Значит, защита работает пассивно. Пока нарушитель долбится в дверь, должны прийти охранники и заняться им. Правда, второе здесь вряд ли произойдёт. Если только где-то в стенах не спят древние железные големы, а проверять эту версию желания нет.

Я снова активировал сокрытие Ци.

Энергия стянулась внутрь, собралась в ядре и закрылась сферой. Тело тут же потеряло подпитку. Ни усиления мышц, ни покрова молний, ни обнаружения Ци.

Неудобно, но сейчас скрытность важнее. Если на этом уровне есть монстры, лучше не светиться своей Ци.

Я посмотрел на хранилище в последний раз.

— Ладно. Силой не лезем. Сначала осмотрим ближайшие помещения. Может, найдётся пункт управления, ключ доступа или хотя бы объяснение, что это за этаж.

— Если дверь требует допуск, — заметил Арон, — здесь может существовать механизм, который этот допуск выдаёт.

— Согласен. Но трогать всё подряд не будем. Эта штука уже показала, как относится к нарушителям.

Покинув склад, двинулся дальше по коридору.

Пси-поле стелилось впереди, касаясь дверей, стен, потолка и пола. Обычный взгляд отмечал то, что могла упустить псионика: налёт на бронзе, тонкие линии стыков, одинаковые крепления кристаллов, следы пыли у дверных порогов. Здесь давно никто не ходил.

Первые комнаты не дали почти ничего.

Я открывал их по одной и бегло осматривал. Двери вели себя по-разному: одни открывались тяжело, с сухим скрипом, другие — неожиданно мягко, словно где-то внутри ещё сохранялась часть старой автоматики или смазки.

Пустые склады. Узкие помещения с непонятными металлическими креплениями вдоль стен. Секции, где когда-то могли храниться ящики или контейнеры. Стеллажи сгнили, часть полок осыпалась, на полу лежали куски потемневшего металла и странный мусор, похожий на ломкий пластик. Ничего интересного.

Те, кто уходил отсюда, забрали с собой всё.

Проверив ещё две двери, остановился у третьей. Пси-поле показало помещение другой формы. Не склад. Пространство шире, потолок ниже и круглый, как купол.

Я поднял клинки чуть выше и толкнул дверь.

Петли не скрипнули. Дверь открылась плавно. Комната действительно отличалась от остальных.

Низкий куполообразный потолок. Гладкие тёмные стены без швов. По полу шли бронзовые линии, сходящиеся к центру и распределённые между тремя цилиндрическими постаментам. Каждый был высотой чуть выше пояса и шириной сантиметров тридцать. В верхней части — небольшое углубление, причём у всех трёх разной формы.

Я остановился у входа. Браслет на правом запястье заметно нагрелся.

Интересная реакция. От осколка алтаря и рядом с хранилищем он, наоборот, становился холодным.

Похоже охлаждением он говорит об осторожности, а вот что с нагреванием пока непонятно. Возможно подсказывает, что я на верном пути?

В воздухе над дальней стеной появился свет. Исходил он от голографических экранов голубого цвета. Один вспыхнул, тут же рассыпался на части и погас. Второй продержался дольше, но текст на нём поплыл. Третий экран, ближе к центру, был более стабильным.

Знакомые символы: вязь, похожая на арабскую, но немного более строгая. Такой же шрифт был в древних руинах. Через секунду текст мигнул и превратился в русские буквы.

Обнаружен носитель.

Ошибка! Профиль доступа не завершён/пуст.

Связь с центра№;?*ым узлом отсутс%№#ет.

Доступ к хранилищу: запрещ#$н.

Я несколько секунд смотрел на строки.

Носитель.

Система видит либо меня, либо браслет. С учётом того, что браслет нагрелся сразу при входе, второй вариант вероятнее.

— Арон, видишь?

— Экран да. А вот текст понять не могу.

Я пересказал ему содержимое, и он на несколько секунд задумался.

— «Профиль доступа не завершён» звучит так, будто браслет на твоей руке является частью этой системы. Но нужных прав у него нет.

— Либо он работает как наши идентификаторы, а я не его настоящий владелец.

Взгляд непроизвольно упал на правое запястье.

— Хотя с другой стороны — он сам на меня наделся. А учитывая, что он крайне древний, привязка к личности могла слететь по истечении определённого времени. Или он посчитал меня владельцем, но не завершил регистрацию. А может я сам должен был её как-то завершить. В общем что-то сработало, но не до конца.

— Вероятно, — сказал Арон. — Но это всё ещё теория. Браслет может быть чем угодно. Ключом, частью сложного инструмента, маркером допуска, устройством связи. Или вообще тем, что мы пока не понимаем.

Я подошёл к постаментам, но держал дистанцию и внимательно рассмотрел углубления. Все три разной формы. Одно вытянутое, узкое, с боковыми пазами. Второе круглое, с тремя мелкими выемками по краю. Третье ни на что не похожее, неправильное и асимметричное.

Сюда явно должны вставляться какие-то предметы. Три устройства. Или три модуля. Возможно, ключи доступа.

Я вспомнил прямоугольный след в зале, где погиб Арон. Исчезнувший алтарь. Маленький тёмный фрагмент, от которого браслет холодел.

— А что если алтарь был не отдельной странной штукой, а частью этой инфраструктуры? — задумчиво произнёс я.

Арон перед ответом молчал дольше обычного.

— Если алтарь был частью этой странной системы, — наконец произнёс он, — то моё выживание после смерти связано с древними руинами.

В комнате стало тихо.

— Алиса, а ты что думаешь? — поинтересовался я у Илари.

Её голос в голове прозвучал спокойно:

— Это действительно похоже на устройства старших рас. Или на технологии близкого к ним уровня. Но конкретно эту систему я не знаю.

— «Носитель» это я или браслет?

— Наверняка браслет, — ответила она без паузы. — Но что именно означает «носитель», я не знаю. Носитель доступа, профиля, памяти или чего-то ещё.

Арон подключился к обсуждению:

— Алиса, могла ли подобная система сохранить сознание человека после смерти тела? Чисто теоретически.

— Теоретически — да, — сказала она. — У старших рас было много техник и устройств, которые для молодых цивилизаций выглядели бы невозможными. Душа человека тесно связана с культивацией Ци. Если устройство работало с ядром, разумом, душой или их связью, такой вариант логичен.

Я ещё раз осмотрел комнату.

Три постамента. Повреждённые экраны. Пустой профиль доступа. Нет связи с центральным узлом. Хранилище закрыто.

— Идём дальше, — сказал я.

Комната управления осталась позади. Следующее помещение оказалось больше. Прямоугольная комната и несколько длинных каменных столов, отделанных металлом.

Здесь потолок был выше, чем в комнате управления, но всё равно ниже обычных коридоров ИД-3. Кристаллы светили слабее, зато более стабильно. Не было ощущения пещеры или подземелья с монстрами. Скорее заброшенная мастерская, из которой давно всё вынесли.

Несколько столов стояли двумя рядами. На рабочих поверхностях бросались в глаза пустые крепления, панели, пазы разной формы и тонкие линии, уходящие к стенам. Похоже на мастерскую или зону обслуживания.

Следов боёв тут не было. Ни крови, ни когтей, ни обломков костей, ни свежей пыли, сбитой чужими шагами.

Я прошёл вдоль первого стола.

Пси-поле показало мелкие выемки, крепления под инструменты или экраны, пустые посадочные места. В нескольких пазах застряли крошки жёлтого кристалла. На полу у стены лежала мелкая металлическая стружка, потемневшая от времени.

— Похоже, здесь что-то собирали или проверяли, — сказал я. — Устройства, модули, детали. Какая-то рабочая зона.

— И опять пусто, — заметил Арон.

Я кивнул.

— Да. Но зато здесь нет свежих следов

Присев у стола, провёл пальцем по пыли. На поверхности сразу остался видимый след. Пыль лежала давно и спокойно. Если бы тут кто-то был, то остались бы отпечатки.

— Те, кто забрал алтарь наверху, о существовании этого этажа не знали.

— Похоже на то, — согласился Арон. — В таком закрытом месте свежие следы были бы видны сразу.

Это хороший признак. Значит, это место пока известно лишь мне. Можно будет вернуться позже.

У дальнего края стола пси-поле зацепило небольшой обломок. Прозрачный кристаллический материал, меньше ногтя. Подобрав, осмотрел его.

Ничего особенного. Похож на опустевший манакристалл. Сняв сокрытие, осмотрел его обнаружением. Нет, энергии в нём нет. Браслет тоже молчал, никак не реагируя.

Я вернул сокрытие и убрал находку в инвентарь к фрагменту алтаря. Скорее всего это мусор, но пусть побудет у меня.

Дальше коридор вывел меня к высокой двери. За ней пси-поле показало большой зал. Медленно её открыв, удивлённо замер.

Внутри стоял кристалл.

Массивный, тёмно-жёлтый, высотой больше двух метров. Он был зажат в сложной бронзовой раме. Слишком правильной формы и слишком большого размера, чтобы можно было поверить в его природное происхождение.

От основания рамы в пол, стены и потолок уходили широкие металлические каналы. Они расходились ветвями, соединялись, снова делились. Визуально напоминало дорожки на микросхеме, только больше в сотни раз.

Внутри кристалла иногда вспыхивали слабые искры. Они медленно проходили вверх, замирали и гасли, не доходя до вершины.

На стене рядом с рамой включилась маленькая голографическая панель. Текст мигнул, часть символов нормально не отобразилась, но три строки всё же перевелись:

Резервный контур: активен.

Основной источник: недоступен.

Питание хранилища: автономный режим.

Вот теперь устройство этого этажа стало чуть понятнее.

— Хранилище питается отдельно, — задумчиво произнёс я. — Судя по всему, общее питание завязано на этот кристалл, но хранилище работает в автономном режиме.

— Вот и ответ, почему барьер так легко выдержал твои атаки, — произнёс Арон.

— Да. Более того, если он поглощает Ци, я мог не ослаблять его, а заряжать.

Я посмотрел на едва живые вспышки внутри кристалла.

Если основной источник недоступен, а резерв почти пуст, часть систем должна быть отключена. Мигающие экраны в комнате управления хорошо укладывались в эту картину. Но хранилище оставили на отдельном контуре. Значит, оно важнее обычных помещений. Намного важнее, раз всё почти обесточено, а барьер работает как новенький. К тому же помещение экранировано чем-то таким, что не пропускает мою псионику. Одно это уже о многом говорит. И заставляет меня сильнее хотеть попасть внутрь.

— Слишком не радуйся, — сказал Арон. — Если основной источник пуст, а резерв почти исчерпан, это не делает этаж безопасным. Древние защитные контуры могли быть рассчитаны именно на такие случаи. Критически важные функции держатся до последнего. Как этот барьер.

Алиса тут же добавила:

— При технологиях старших рас почти исчерпанный источник не обязательно означает слабую защиту. Иногда система может удерживать несколько функций веками, отключив всё остальное. Не трогай кристалл и не пытайся подпитать его своей Ци, пока не понимаешь принцип работы. Иначе можно даже погибнуть, если там какая-то иная энергия.

— Даже не собирался. — хмыкнул я.

И это было правдой.

Если этот кристалл поддерживает остаточную работу уровня, повредить его — всё равно что выдернуть провод из работающей бомбы. Может ничего не случиться, а может закрыться выход, уничтожиться информация, усилиться защита или проснуться то, что пока спит.

Я отступил от рамы. Кроме кристалла тут больше ничего интересного нет. Покинув помещение, направился в последний коридор.

Пройдя сто метров, упёрся в массивную плиту из тёмного металла. Пси-поле скользнуло по ней и не смогло пройти дальше. Здесь тоже стоит защита от псионики. Неприятно.

Стоило подойти ближе, как перед плитой вспыхнуло голографическое окно:

Сектор изолирован.

Доступ запрещён до восстановления основного контура.

Я остановился, но проверять плиту клинками не стал. Достаточно уже одной двери. Силовые методы здесь не работают.

— Теперь структура уровня становится понятнее, — сказал Арон. — Хранилище. Комната управления. Рабочая зона. Резервный энергетический узел, который где-то спрятан и изолированный сектор. Это точно не обычное подземелье системы, а часть древнего комплекса. Возможно, как говорит Алиса — старших рас. Здесь могут быть ценные техники Ци или артефакты.

Я насмешливо хмыкнул:

— Слово «понятнее» здесь явно лишнее. Я понял только то, что вопросов стало ещё больше.

Но цепочка всё же потихоньку собиралась.

Браслет распознаётся как носитель, но профиль доступа пуст или не завершён. Центральный узел недоступен. Хранилище работает автономно и заблокировано. Часть сектора изолирована из-за отсутствия основного контура. Чтобы пройти дальше, нужен доступ и способ восстановить питание.

— Я тут подумала, — медленно произнесла Алиса. — что профиль доступа может быть связан не с браслетом, а как раз с Каином. Старшие расы могли использовать Ци, силу разума, душу или энергетическую подпись владельца. Простой ключ в виде браслета мог быть для них слишком простым решением.

— Знаешь, в твоих словах есть логика. Ведь этот браслет я купил на аукционе. До меня его исследовала гильдия и не нашла ничего примечательного. После чего продала почти как безделушку. А когда я надел его на руку, он ожил, показал мне несколько образов и даже подсказал как пользоваться пси-полем. И в древних руинах тоже было сказано про подходящего кандидата на роль ученика. Это всё может быть связано.

— Да, это заставляет задуматься, — ответила Алиса.

— Если я чем-то им подхожу, то есть три варианта. Первый — моё происхождение. Второй — моя псионика. А третий это мои странности при работе с энергией. Слишком высокий контроль и аномальная усваиваемость Ци телом.

Алиса промолчала, явно задумавшись над моими словами, а в голове раздался голос Арона:

— Если алтарь был связан с центральным узлом, его исчезновение наверху могло повредить часть системы.

Я покачал головой.

— Вряд ли. Слишком продуманно здесь всё, чтобы потеря внешнего объекта наверху нанесла хоть какой-то урон. Скорее всего алтарь — это какой-то внешний модуль. Или отдельный узел. Какой именно — пока непонятно.

Я проверил время. Чуть больше трёх часов до полуночи. Пора закругляться. Нельзя нарушать обещание, данное Данте. И без того нашёл немало. К тому же на этаже больше ничего и нет. Тупо бродить тут не вижу смысла.

Перед возвращением я снова зашёл в комнату управления. Браслет нагрелся, но слабее, чем в первый раз. Два повреждённых экрана продолжали моргать и рассыпаться символами. Третий отображал прежние строки:

Обнаружен носитель.

Ошибка! Профиль доступа не завершён/пуст.

Связь с центр№;?*ым узлом отсутс%№#ет.

Доступ к хранилищу: запрещ#$н.

Ничего не изменилось. Развернувшись, направился к лестнице наверх.

Подъём занял на десять минут дольше чем спуск. Узкие ступени тянулись вверх идеальной спиралью, пыль скрипела под сапогами, стены отражали шаги гулким и коротким эхом.

Когда до скрытой стены оставалась пара метров, я уже собирался снять сокрытие, чтобы подать Ци в механизм.

И в этот момент пси-поле поймало движение за стеной.

Сначала только крупный силуэт в коридоре. Потом он приблизился и отобразился чётче: массивное тело, немного коротковатые сильные лапы, толстая шея, костяная броня.

Бронированный волк. Он был в сотне метров и шёл в мою сторону.

Я расширил пси-поле до максимума. Пространство за стеной развернулось в голове более широкой картиной. Основной коридор, по которому шёл волк. Боковой проход слева от него. На полу — обломки камня, мелкая крошка, куски разрушенной плиты.

Можно попробовать отвлечь монстра при помощи телекинеза. Слева от него как раз валяется разбитый фрагмент стены.

Стараясь использовать минимальное количество псионики, аккуратно подхватил камень и запустил его вглубь коридора как можно дальше.

Сначала видел, как он летит над полом, но потом радиус пси-поля закончился. Через пару секунд до меня донёсся приглушённый звук упавшего, а затем покатившегося камня.

Волк остановился.

Голова резко повернулась в сторону звука. Ноздри расширились. Через пси-поле было видно, как грудная клетка чуть сильнее раскрылась на вдохе.

Несколько секунд он стоял неподвижно. Потом всё же развернулся и направился в сторону звука.

Отлично! Это сработало. Теперь надо дождаться пока тварь отойдёт подальше.

Когда монстр окончательно исчез из моего восприятия, я подошёл ближе к стене, чтобы не терять драгоценные секунды

Сокрытие погасло.

Ци тут же пошла по каналам, возвращая телу привычное ощущение наполненности. Я не стал тратить время на создание покрова. Просто направил энергию в ладонь и коснулся нужной точки.

Внутри стены что-то щёлкнуло. Плита дрогнула и начала двигаться. Значит, покров здесь и не нужен. Для запуска хватает обычной подачи Ци.

Я сразу оборвал поток и снова активировал сокрытие. Энергия стянулась внутрь, закрылась сферой, мышцы потеряли подпитку. Неприятное ощущение, но сейчас оно было ценой невидимости.

Плита медленно пошла на меня, утапливаясь внутрь. Пыль посыпалась по боковым стыкам. Проём ещё не открылся полностью, когда пси-поле показало то, что мне сильно не понравилось.

Волк возвращался обратно.

Не бежал, но шёл быстрее, чем уходил. Видимо, не обнаружив источник шума, решил проверить прежнее направление.

Плохо.

Проём открывался слишком медленно. Ещё несколько секунд — и я смогу выйти. Но если волк подойдёт раньше, то заметит меня.

Я снова сосредоточился на пси-поле и пространстве возле монстра. За его спиной на полу лежал ещё один камень. Меньше первого, но достаточно тяжёлый.

Псионика рванула его в сторону.

Камень ударился о стену, отскочил, прокатился по полу и скрылся за изгибом бокового коридора.

Волк издал короткий рык, резко развернулся и направился обратно. В этот момент плита наконец отъехала в сторону, открывая проход.

Покинув лестницу, сразу направился в сторону выхода из подземелья. Шёл максимально тихо, клинки держал ближе к себе, чтобы не зацепить ими стену. Под сокрытием Ци тело ощущалось слабее, чем обычно, но зато я не светился источником энергии в коридоре, где бродили твари на пределе D-ранга.

Вскоре вышел к участку пути с разрушенным полом. Пси-поле ушло дальше и почти сразу поймало крупный силуэт.

Ксар.

Он стоял у пролома в полу, низко опустив голову. Перед ним лежала туша собрата. Грудной панцирь был разорван, часть внутренностей вытащена наружу. В отличие от волка и чёрного тигра, этот ел именно мясо. Медленно, без спешки, будто рядом не было никого опасного.

Проблемка… Бой со ксаром — это шум и выбросы Ци. А рядом бродит бронированный волк, который уже показал, что очень внимательно следит за обстановкой.

Пожалуй, стоит обойти его.

Я прошёл через дыру в стене справа, пригнувшись, чтобы не задеть головой верхний край. Пси-поле развернулось впереди, исследуя трещины, каменные выступы и старые следы когтей.

Путь был не идеальным. Два раза пришлось обходить завалы, один раз протискиваться через узкий участок. Но общее направление при этом было верным.

Я шёл параллельно основному коридору. Здесь ИД-3 выглядело обычным подземельем: огромные проходы, грубо обработанный камень, старые следы боёв, разломанные плиты, кристаллы в потолке и на полу. После скрытого уровня всё это казалось слишком примитивным. Словно всё вокруг мишура, скрывающая самое интересное.

Через двадцать минут пси-поле показало коридор, уходящий влево. Я остановился, проверил направление и свернул к нему.

Ещё через несколько поворотов узнал отметку на стене. Проходил здесь по пути к залу Арона. Это значит, что я вернулся на основной маршрут.

Дальше двигался быстрее, но без спешки. Ксар остался позади, волка поблизости не было. Чёрный тигр тоже не появлялся. Через двадцать минут впереди показалась лестница, ведущая на уровень с порталом.

Оттуда до выхода оставалось ещё около сорока минут.

Этот отрезок пути прошёл спокойно. Несколько раз я останавливался, когда пси-поле цепляло пустоты за стенами, но ничего живого там не было. Только пустые комнаты, завалы и следы старых боёв.

Когда впереди наконец появилась воронка портала, я убрал в инвентарь летающие клинки и меч. Щит оставил в левой руке.

Перестраховка, но после того, как меня чуть не убили прямо на перекрёстке средь бела дня, я не собираюсь терять бдительность.

На секунду прикрыл глаза, чтобы вспышка не ударила по зрению, и шагнул внутрь.

Пространство коротко дёрнулось.

Пол под ногами стал ровнее, воздух — суше и теплее. Я открыл глаза уже в помещении с порталом.

Всё было как при входе. Стражи врат у стен. Стационарные турели, направленные на вход в подземелье. Дежурный, смотрящий в сторону портала так, будто каждую секунду ожидал, что из него выйдет не охотник, а опасная тварь.

Ближайший страж задержал на мне взгляд. Я коротко кивнул ему и направился к выходу.

Молча протянув руку для сканирования, подождал пока страж кивнёт и только после этого пошёл дальше, к внешнему посту. Там всё повторилось, после чего ворота территории ИД-3 остались за спиной.

Не став откладывать, сразу набрал Данте. Он ответил через несколько секунд.

На экране появилось его лицо. Волосы взъерошены, взгляд сонный, выражение такое, будто он уже заранее недоволен всем, что услышит. Или тем, что его разбудили.

Я усмехнулся:

— Доброе утро. Вернулся до полуночи, как и обещал.

Данте моргнул. Потом посмотрел куда-то в сторону, видимо, на часы.

— Мог и не звонить тогда, — буркнул он и отключился.

Экран погас. Я пару секунд смотрел на пустой интерфейс, потом ухмыльнулся и набрал снова.

На этот раз Данте принял вызов почти сразу. Сонность никуда не делась, но недовольства стало больше.

— Что тебе надо? — спросил он таким тоном, будто прямо сейчас оценивал, насколько законно будет меня прибить.

— В подземелье проблема, — сказал я. — И её нужно решать срочно.

Сонность из его взгляда ушла почти мгновенно.

— Говори.

Вот за это я его и уважал. Можно сколько угодно шутить, язвить и изображать ленивого силача, но когда появлялась реальная угроза, Данте собирался сразу.

— В подземелье есть минимум два новых вида сильных монстров, — произнёс я. — Один чёрный, похож на тигра или хизара, скрывается от обнаружения Ци, очень быстрый и умеет сбивать мои клинки каким-то навыком. Второй — бронированный волк с костяной сегментированной бронёй, тяжёлой Ци, мощным усилением тела и ментальной атакой.

Данте молчал, слушая.

— Они убивают всех ксаров, которых видят, — продолжил я. — Я нашёл несколько трупов с вырванными ядрами. Потом видел, как эти двое делили свежую тушу. Волк забрал ядро, мясо вообще не тронул. Оба на пределе D-ранга или даже D+.

— Настолько опасные? — удивился Данте.

— Да, — кивнул я. — Настолько, что я не уверен в победе над ними. Бронированного, возможно, с трудом одолею, если он не покажет ещё какие-то навыки. А вот чёрный хуже. Слишком быстрый и неудобный. Если он решит драться насмерть, в исходе я не уверен.

Данте зевнул. Выглядело это почти издевательски, но взгляд оставался собранным.

— Понял. Напишу Гину. Пусть пока закроет доступ к ИД-3 для всех ниже ранга Зародыша.

— Хорошая идея.

— Есть ещё что-то срочное?

Я задумался. Скрытый уровень, хранилище, исчезнувший алтарь. Всё это было срочно, но не для Данте. Для меня.

— Нет, — ответил я.

— Тогда иди спать, — сказал он и отключился.

Хмыкнув, убрал идентификатор и направился к парковке.

Арендованная машина стояла там же, где я её оставил. На тёмном корпусе осела тонкая плёнка влаги. Похоже был небольшой дождь. Я открыл дверь, сел внутрь и несколько секунд просто сидел, чувствуя, как тело отпускает напряжение.

Посидев так пару минут, завёл машину и выехал с парковки. Дорога обратно прошла спокойно. На КПП красного района идентификатор просканировали без лишних вопросов. Страж бросил короткий взгляд на броню и следы пыли на ней, но ничего не сказал.

Через несколько минут я уже добрался до парковки. Завершив аренду, направился домой.

Когда зашёл в дом, увидел в гостиной свет. Мия дремала на диване, тихо посапывая. На коленях лежал тонкий планшет, экран давно погас. Услышав звук закрывшейся двери, она резко открыла глаза, вскочила и сразу подошла ко мне.

Первым делом окинула взглядом всё моё тело, явно проверяя наличие ран.

— Сейчас подогрею ужин, — произнесла она и улыбнулась.

— Спасибо, — ответил я. — Чего не спишь?

Мия насупилась и посмотрела на меня так, будто вопрос был идиотским.

— Ты дурак?

— С утра не был. — хмыкнул я.

— А вот не похоже. Как я могла спокойно спать, если тебя так долго нет и с тобой невозможно связаться?

Так вот оно что. Ну да, со стороны это выглядит не очень.

— Увлёкся и задержался в подземелье, — пожал я плечами. — Кстати, как твои занятия?

Она коротко хмыкнула.

— Не получится перевести тему, Каин.

Я улыбнулся:

— Но попытаться ведь стоило?

Мия ещё пару секунд смотрела строго, потом выдохнула и ткнула пальцем мне в грудь.

— В следующий раз говори прямо, куда уходишь. Лучше я буду знать про опасное задание, чем быть в неведении. Мне неприятно узнавать от Данте, что ты отправился в подземелье, хотя написал про тренировку.

— Это и была тренировка, — ответил я. — В подземельях монстры слабее, чем за стенами города.

В голове раздалось насмешливое хмыканье Арона. Я сделал вид, что не услышал. Мия, кажется, тоже почувствовала, что фраза не совсем честная, но спорить не стала. Несколько секунд сверлила меня взглядом, потом вздохнула.

— У меня не получается на тебя злиться.

— Всё правильно, — с улыбкой кивнул я. — Так и должно быть.

Она фыркнула и всё-таки улыбнулась в ответ.

— Я сегодня хорошо потренировалась, — сказала она уже мягче. — Получается без ошибок лечить то растение. Фрея сказала, что я стала лучше чувствовать его структуру.

— Молодец. Твои успехи меня радуют. Кстати, Данте прислал материалы по медицине?

Лицо Мии тут же стало оживлённее.

— Да. И очень подробные. Там и анатомия, и базовые схемы органов, и отдельный раздел по различным травмам охотников. Видно, что он постарался подобрать максимально полезные и практичные сведения.

Вдруг в голове раздался голос Алисы:

— Фрея тоже высоко оценила материалы. Тот мужчина подошёл к задаче очень ответственно. Выбрал не красивую общую теорию, а практичную базу для новичка.

— Данте всегда ответственно подходит к задаче, — сказал я вслух Мие и одновременно мысленно Алисе.

Мия чуть наклонила голову.

— Ты это кому сказал?

— Тебе.

— Ага, но при этом прозвучало так, как будто кому-то ещё.

Я посмотрел на неё. Сестра поняла по взгляду, что угадала и довольно улыбнулась. Похоже она стала замечать изменения в моей интонации лучше. Или я устал после подземелья.

— Алиса сказала, что Фрея тоже оценила материалы, — пояснил я.

Мия кивнула.

— Я так и подумала.

Я посмотрел на неё внимательнее. Разговор о Данте и материалах сам собой зацепил другую тему.

— Кстати, как у вас с Данте вообще дела? Что-то складывается?

Мия сразу смутилась.

— Пока нет.

— Почему?

Она пожала плечами и тихо сказала:

— Я вижу, что нравлюсь ему. И он мне тоже. Но ему словно что-то мешает сделать первый шаг. А сама не хочу.

Я удивлённо поднял бровь.

— Ты сама на себя не похожа. Почему бы не позвать его на свидание первой?

Мия опустила взгляд.

— Мне неудобно. Он постоянно занят. К тому же если сам не проявляет инициативу, значит не просто так. Я не хочу его беспокоить.

Ну да, логика в этом есть. В жизни не поверю, что Данте может смущаться или опасаться сделать первый шаг в отношениях. Видимо и правда есть какая-то причина.

Ведь я не слепой и вижу, что когда они разговаривают, Данте сразу меняется. Становится мягче. Точнее, не мягче — аккуратнее. С Мией он не общается в своей обычной язвительной манере.

Значит, нужно будет спросить его напрямую.

— Не расстраивайся, — сказал я, положив ладонь ей на голову. — Постараюсь узнать у него, в чём дело.

Мия слегка покраснела и кивнула, не отказываясь. А потом вдруг улыбнулась уже иначе. Слишком хитро.

— А что у вас с Ланой?

Я невольно скривился. Мия тут же нахмурилась.

— Она что, опять тебе что-то плохое сказала⁈

— Нет, наоборот. Извинилась за прошлое. Причём искренне.

Мия выпрямилась, упёрла руки в бока и посмотрела на меня с видом человека, которому только что выдали заслуженную медаль.

— А я говорила, что она отличная девушка! А ты не верил!

— Не то чтобы не верил, — произнёс я. — Просто были опасения в её честности.

— У тебя всегда есть эти «опасения», — хмыкнула сестра.

— Это называется разумная осторожность, — возразил я Мие.

— Это называется паранойя, — фыркнула она.

Я посмотрел за её спину, на стол.

— Долго ещё будет длиться этот допрос вместо ужина?

Мия растеряно моргнула.

— Ой! Извини…

Затем сразу развернулась и почти побежала на кухню. Я улыбнулся ей вслед.

— Всё в порядке, не спеши.

Через пару минут передо мной уже стояла тарелка с запечённой рыбой и рисом. Организм внезапно напомнил урчанием в животе, что с момента входа в подземелье прошло много времени.

— Спасибо, — сказал я и взял вилку.

После ужина пожелал Мии спокойной ночи и поднялся к себе. Душ, очистка снаряжения и попытка привести мысли в порядок.

Скрытый уровень. Хранилище. Носитель. Браслет и пустой профиль. И наконец — исчезнувший алтарь.

Слишком много всего. Но сейчас не время копаться в этом дальше. Усталость брала своё, и в какой-то момент я просто лёг, закрыв глаза.

Разбудил меня звонок. Интерфейс мигнул перед глазами. Это был Данте.

Я принял вызов и увидел его лицо. На этот раз он выглядел бодрым, собранным и очень довольным. Он окинул меня взглядом и усмехнулся:

— Теперь мы в расчёте.

Я зевнул.

— Что-то случилось?

— Гин направил меня осмотреть ИД-3, — сообщил Данте. — Ну и раз ты сказал, что уже восстановился, то идёшь со мной. Совместим задачу с тренировкой. Я буду через полчаса.

— Понял.

Связь оборвалась. Я пару секунд смотрел в потолок, собирая мысли в кучу.

Через десять минут вышел из душа, надел спортивный костюм, а потом спустился вниз. На кухне доел вчерашнюю рыбу с рисом, запил чаем и только отнёс посуду в раковину, как раздался звонок в дверь.

Мия поднялась с диванчика рядом.

— Я открою.

— Не надо, — сказал я. — Это Данте. Приехал за мной.

Она остановилась.

— Ты опять в подземелье?

— Ага, но в этот раз с Данте. Судя по всему, тренироваться.

Мия несколько секунд смотрела на меня. Потом кивнула.

— Будь осторожен.

— Я всегда осторожен и внимателен. — ободряюще улыбнулся я сестре и направился к выходу.

Как и думал, это был Данте.

В красной броне и с довольной улыбкой человека, который уже придумал как испортить кому-то день. Догадываюсь, кто его жертва на сегодня.

— Готов? — спросил он.

— Да, можно ехать.

Закрыв калитку, направился следом за ним к машине.

Данте по дороге ничего не объяснял. Я тоже не спрашивал, размышляя о вчерашнем. Если захочет рассказать план заранее — расскажет. Если же нет, то из него лишнего слова и клещами не вытянешь.

До ИД-3 мы добрались быстро. На парковке я надел броню. Данте ждал рядом, лениво наблюдая, но никак не комментируя.

КПП прошли без задержек. Внутри комплекса людей было больше, чем вчера. Портальная зона встретила знакомым холодным светом.

Шаг в воронку и вспышка.

Проморгавшись, увидел каменный коридор, синие кристаллы на потолке и вдохнул тяжёлый воздух подземелья. Всё то же самое. Только теперь рядом был Данте, и это меняло весь расклад. Теперь уже монстрам нужно прятаться по углам.

Я посмотрел на него.

— Какой план?

Данте усмехнулся.

— План простой. Ты идёшь впереди и убиваешь новых монстров. Я следую на отдалении под сокрытием Ци и наблюдаю за боем.

Я удивлённо поднял брови.

— Я же говорил — эти монстры куда сильнее обычных D-ранговых. Не уверен, что смогу убить даже одного. Особенно чёрного.

Впереди раздался короткий рык.

Следом — знакомый звук удара большого тела о стену. Глухой, тяжёлый с последующей вибрацией, прошедшей через пол в ноги.

Данте повернул голову в ту сторону. Улыбка стала шире и довольнее:

— Вот и первый тренировочный монстр. Слышишь? Уже сам тебя зовёт.

Я нахмурился и посмотрел на Данте.

Спорить бесполезно. Несмотря на улыбку, взгляд у него был холодный, оценивающий. Он явно всё решил и не собирался менять свой план.

Я медленно выдохнул.

Если отбросить раздражение, в его подходе есть логика. Я сам говорил, что эти монстры слишком опасны для обычного D-ранга. Значит, лучше научиться убивать их сейчас, когда рядом стоит Данте, чем потом столкнуться с чем-то похожим вне стен города без права на ошибку.

Смущало только одно. Судя по всему, помогать он вообще не собирался.

— Ладно, — коротко сказал я.

Данте улыбнулся чуть шире, но промолчал.

Развернувшись к звуку, раскрыл пси-поле. Пространство впереди отобразилось в голове объёмной картинкой: широкий коридор, пара боковых проходов, затем большой зал с неровными стенами и высоким потолком. До него было несколько минут хода.

Я направился туда, а Данте двинулся следом, выдерживая дистанцию. Это тоже многое говорило о его плане. Он оставлял мне все решения по дальнейшему маршруту и нападению. Сам держался так, чтобы при необходимости вмешаться, но не раньше.

Убрав раздражение на задний план, сосредоточился на подземелье. Пол под ногами был неровным. В нескольких местах каменные плиты просели, между ними тянулись трещины. С потолка свисали обломанные кристаллы, часть светила тусклым синим, а остальные уже давно погасли.

Через пять минут пси-поле коснулось двух крупных тел в зале впереди.

Я остановился.

Бронированный волк и чёрный тигр. Всё прямо как в прошлый раз. Они снова стояли у мёртвого ксара. Туша лежала между ними, грудь у неё была ещё целой. Никто не успел выдрать ядро. Но главное было не это.

Мы подошли к самому концу их схватки. Только в этот раз её итог был иным.

У чёрного тигра на правом боку была довольно глубокая рваная рана. Передняя правая лапа работала хуже остальных, и он переносил вес на неё осторожно, короткими рывками. Синий рисунок на теле то вспыхивал, то затухал, словно тварь удерживала усиление через боль.

Волк тоже не выглядел победителем.

На шее не хватало нескольких костяных пластин. Там, где раньше броня закрывала почти всё, теперь зиял влажный провал, из которого вытекала тёмная кровь. Красное свечение на броне держалось неровно, с короткими вспышками.

Похоже тигр на этот раз не стал отступать. И довольно сильно потрепал бронированного. Но и сам тоже пострадал.

Монстры замерли друг напротив друга, ожидая следующего движения. Тигр держался на слегка согнутых лапах, готовый прыгнуть в сторону. Волк стоял тяжело, грудь часто расширялась от быстрого дыхания, голова чуть опущена, лапы широко расставлены.

Я двинулся дальше.

На расстоянии примерно пятидесяти метров зал уже был в прямой видимости. Высокий потолок, разбитые колонны, каменная пыль в воздухе, следы когтей на полу и стенах. Ксар лежал посреди зала, как трофей, который оба хищника не собирались уступать.

И в этот момент под ногой Данте хрустнул камень.

Это был довольно тихий звук. Для обычного человека почти незаметный. Но для двух напряжённых монстров в зале — почти что выстрел в тишине.

Я замер.

Поздно.

Обе твари синхронно повернули головы в нашу сторону. Данте даже не шевельнулся. Я же не стал тратить время на вопросы.

Щит лёг в левую руку, меч — в правую. Пять летающих клинков появились следом и зависли вокруг меня, подхваченные псионикой. Сокрытие Ци погасло.

Энергия сразу пошла по каналам. Тело наполнилось силой, мышцы стали послушнее, дыхание глубже.

Бронированный волк глухо зарычал и развернул корпус ко мне.

Тигр несколько секунд смотрел на нас. Взгляд умный, но злой, оценивающий. Потом синие полосы на его теле вспыхнули, и он рваными прыжками устремился к противоположному выходу из зала.

Не захотел драться. Интересная деталь.

Чёрный явно не любит связываться с опасными противниками, если может уйти. Волк же наоборот. Этому всё равно, кто перед ним. Видит цель — нападает.

Я наполнил мышцы энергией и сорвался вперёд.

Меч в руке начал принимать Ци. Золотистые молнии поползли по лезвию, собираясь в тонкий покров. Волк издал злобный рёв и бросился навстречу.

Масса у него была чудовищная.

Короткие мощные лапы ударяли по камню так, что пыль подпрыгивала перед мордой. Костяная броня на спине и боках налилась красным светом. Тварь не пыталась обойти или выждать. Просто неслась прямо на меня, рассчитывая смять одним ударом.

В зале хватало пространства, но не настолько, чтобы долго маневрировать против такой твари. По краям валялись куски колонн и разбитые плиты. Справа на полу зияла трещина, куда при неудачном рывке можно было провалиться ногой.

Я побежал под углом, уходя чуть левее. Волк довернул корпус, но его скорость уже работала против него. Передо мной лежал обломок колонны. Вложив больше Ци в ноги, наступил на край камня и оттолкнулся, прыгая как можно выше и дальше.

Волк пронёсся подо мной.

На мгновение я увидел его спину: сегменты костяной брони, красные энергетические прожилки между пластинами, старые отметины от схваток и свежую рану на шее. Затем приземлился за ним, перекатился через плечо и сразу вскочил на ноги.

Тварь врезалась лбом в колонну.

Камень взорвался пылью и осколками. Глухой удар прошёл по залу, мелкая крошка застучала по полу. Волк мотнул головой, разворачиваясь.

Этого времени мне хватило.

Четыре клинка пошли вперёд. Пятый остался рядом со мной.

Я сразу начал создавать вокруг него покров. Первое лезвие в этот момент ударило тварь в бок.

Красная вспышка пробежала по броне. Клинок высек искры и отскочил в сторону. Второй ударил в плечо. Третий — по лапе. Четвёртый попытался зайти к шее, но волк дёрнул головой и не дал попасть ему в рану.

Броня вспыхнула ещё ярче.

Красное свечение разлилось по костяным сегментам. Возникло ощущение, что каждая пластина стала толще и тяжелее. Клинки били снова и снова, но вместо ран оставляли только искры и небольшие царапины.

Но я не ослаблял давление. Это нужно не для урона, а для темпа.

Каждый удар заставлял волка чуть-чуть менять положение корпуса, прикрывать шею, сдвигать лапу или дёргать головой. Псионика держала клинки на разных траекториях, не давая твари привыкнуть к одному ритму. Пробить броню они не могли, зато мешали монстру выбрать удобный момент для рывка.

В ближний бой я всё ещё не лез. Щит держал перед собой, меч — чуть ниже, готовый встретить лапу или челюсти, если тварь всё же сократит дистанцию. Но главный удар готовился не рукой.

Волк рычал, дёргался, пытался поймать один из клинков зубами, пару раз ударил лапой по воздуху, заставив лезвие уйти в сторону. Он понимал, что я готовлю что-то ещё. Не в деталях, но направление угрозы и усиливающуюся псионику чувствовал.

Пятый клинок рядом со мной покрывался золотыми молниями. Я заранее запустил вращение. Сначала медленное, затем всё быстрее. Металл загудел, воздух вокруг лезвия начал дрожать.

Волку надоело.

Он резко напрягся, припал к полу и издал громкий рёв. Я почувствовал давление на пси-поле.

Ощущение было знакомым. То же самое было в лесу Алисы. Только сейчас воздействие куда слабее.

В следующий миг рёв оборвался. Волк захлебнулся собственным криком и застыл, а глаза закатились вверх.

Я не понял, что произошло, но возможность упускать не собирался.

Пятый клинок тут же сорвался с места.

Скорость была такой, что раздался хлопок перехода на сверхзвук. Лезвие оставило за собой тонкий золотой след Ци и вошло точно в рану на шее, туда, где тигр уже сорвал пластины.

Клинок пробил тело насквозь.

Кровь и тёмные ошмётки брызнули в сторону. Лезвие вышло с другой стороны, потеряв весь покров, и врезалось в стену у потолка, выбив каменную крошку.

Я скривился. Хлопок неприятно ударил по ушам даже через шлем.

Волк рухнул на бок. Лапы несколько раз дёрнулись в конвульсиях, когти заскрежетали по полу, после чего тело обмякло. Красное свечение на броне погасло не сразу, а сегментами.

Я сразу вернул клинок обратно.

На металле остались кровь и мелкие куски плоти. Само лезвие выдержало, но удар вышел не таким мощным, как хотелось бы. На вылете импульса почти не осталось, Ци на покрове тоже исчерпалась. Если бы не открытая рана на шее, то пробить броню этим ударом могло и не получиться. Или получилось бы, но ценой куда больших затрат.

Вытянув Ци из меча обратно в источник, мысленно обратился к Алисе:

— Что сейчас произошло? Он ударил по моей псионике, а потом будто потерял сознание.

Алиса ответила не сразу. Её голос прозвучал задумчиво:

— Я предполагала нечто подобное. Это было одной из причин, почему в лесу я не стала силой лезть тебе в голову, когда ты вторгся в мои владения.

— Понятнее не стало, — мысленно хмыкнул я. — Может, объяснишь?

— Монстр попытался ударить прямо по разуму, — сказала Алиса. — Грубо. Без тонкой структуры, без обхода защиты, просто давлением. Но твой источник псионики несоразмерно мощнее его. Атака ударилась в него и отразилась обратно. Судя по реакции, ещё и усилилась.

Я посмотрел на мёртвого волка.

— Как это? Я же ничего не делал.

— Тебе и не нужно было. Представь, что кто-то со всей силы бросит металлический шар в стену из более плотного металла. Он её не пробьёт, а просто отлетит назад. Здесь похоже. Только вместо шара — грубая ментальная атака, а вместо стены — твой псионический источник.

Понятно. Это всё равно что стрелять в металл, стоя вплотную. Иными словами — рикошет. Алиса, видимо, не знакома с огнестрельным оружием, раз привела более простую аналогию.

— Но это не значит, что ты неуязвим. Опытный псионик найдёт лазейку. Но этот монстр ударил слишком грубо, — добавила она.

— Учту.

В этот момент подошёл Данте. Он посмотрел на труп волка, на пробитую шею, потом на меня и коротко хмыкнул:

— Как всегда, скромничал, когда говорил, что можешь не справиться.

Я нахмурился и повернулся к нему.

— Ты ведь специально наступил на камень?

Данте улыбнулся.

— Возможно.

— А если бы они вдвоём напали на меня? Ты бы всё равно просто смотрел?

— Да, — спокойно ответил он.

Данте говорил без насмешки. Просто как факт.

— Если ты не научишься убивать таких тварей, — продолжил он, — в элитном лагере тебе делать нечего. Там ты умрёшь в первую же неделю. Вокруг будут крайне талантливые воины, которые с самого детства учились сражаться. И монстры там будут соответствующие.

Да, в этом есть логика.

Элитный лагерь — это не академия. Там соберут лучших молодых бойцов со всей планеты. Я не смогу тащить всё только на таланте, псионике и удаче.

Нужен опыт. Против сильных монстров и не менее сильных, но куда более коварных людей.

Поглотив из тела монстра Инь, вырезал ядра из него и ксара, после чего направился к коридору, куда убежал чёрный тигр.

— Почему ты так долго создавал покров на летающем клинке? — внезапно спросила Алиса.

— Потому что пока не освоил моментальное создание. Когда пытаюсь одновременно наполнить оружие изнутри и создать покров снаружи, потоки начинают тянуться друг к другу и меня бьёт отдачей.

— Сделай их разной плотности.

Невольно замедлил шаг.

— Что ты сказала?

— Потоки с разной плотностью слабее притягиваются друг к другу, — пояснила она. — Не убирают притяжение полностью, но его проще удержать. Внутренний поток можно сделать тоньше, а внешний шире и мощнее, чтобы формировать покров. Главное, чтобы они не были одинаковыми по структуре.

Я посмотрел на меч в руке. Проверить можно прямо сейчас.

Направил Ци в ладонь. Один поток — внутрь клинка. Узкий, плотный, меньше по объёму. Второй — наружу, шире и мощнее, потому что внешний покров даёт куда больший результат при ударе, чем простое насыщение металла.

В момент, когда оба потока проходили через ладонь, они всё равно попытались соединиться.

Но слабее. Заметно слабее.

Я удержал их, развёл в стороны и увидел, как по лезвию почти сразу побежали мелкие золотистые молнии.

Очень вовремя

Если довести контроль до идеала, то покров на летающих клинках можно будет создавать не за несколько секунд, а почти мгновенно.

— Спасибо, — поблагодарил я девушку.

— Пользуйся, — спокойно ответила Алиса.

От Данте не ускользнули мои манипуляции. Он подошёл ближе, кивнул на меч, по которому ещё бегали тонкие молнии.

— Уже понял, как быстрее создавать покров?

Я втянул Ци обратно в источник.

— Только что.

Данте покачал головой.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. Хотя после сокрытия, которое ты освоил за день, удивляться уже поздно.

Я пожал плечами и пошёл дальше. Следующие полчаса прошли спокойно.

Тигр убежал далеко. Кровь несколько раз появлялась на камне, потом след стал слабее, а затем совсем пропал на участке с обвалившимся полом. Пси-поле прочёсывало коридоры впереди и по сторонам, но не находило никого живого. Только пустые залы и обломки камня.

Данте шёл позади. Через обнаружение его не было видно, но пси-поле всё равно показывало. Двигался он тихо, без лишних звуков. Даже в броне шаги почти не отдавались по камню.

Мы миновали ещё один зал. На полу лежали старые кости ксара, уже высохшие и потемневшие. Стена рядом была иссечена следами когтей, но свежей крови не было. Похоже, схватки здесь шли давно и часто, а теперь новые хищники просто добавили в старую экосистему ещё одну переменную.

Тут в голове всплыло обещание Мие. Вопрос был неприятный, но лучше задать его сейчас, пока мы одни и Данте не может уйти под предлогом других дел.

Замедлил шаг, дождался, пока он окажется ближе, и спросил:

— Данте, тебе же нравится моя сестра?

Он слегка сбился с шага и удивлённо поднял брови.

— Ну да, она хорошая девушка. Ты это к чему спрашиваешь?

Я усмехнулся и покачал головой.

— Это не ответ. Что она хорошая, известно всем, кто с ней знаком. Лично тебя Мия привлекает? Только честно. Я ведь не слепой. Вижу, как ты на неё смотришь и как разговариваешь.

Данте несколько секунд молчал. Потом вздохнул.

— Если ставить вопрос вот так, то да. Она мне определённо нравится.

— Тогда почему ты не пытаешься сблизиться? Есть какая-то причина?

На этот раз он не ответил сразу.

Взгляд Данте будто ушёл сквозь стену. Лицо осталось спокойным, но прежняя лёгкая насмешка исчезла. Он тихо выдохнул и грустно улыбнулся.

Это выглядело непривычно.

— Каин, ты умеешь задавать поразительно неприятные вопросы.

Я молча пожал плечами. Он ещё пару секунд колебался. Потом всё же заговорил:

— Я раньше был женат. На потрясающе доброй и красивой девушке. Она была прямо как твоя сестра. Звали её Анисия.

Так вот оно что. Кажется, я догадываюсь, что будет дальше.

Данте смотрел вперёд, но видел явно не коридор.

— Мы познакомились ещё в академии охотников. Но не здесь, а в столице. Она мне сразу понравилась, и я уже хотел попробовать завести с ней отношения, как её перевели в другой город. В Икар.

Он сделал короткую паузу.

— Позже я узнал, что её отец, который жил здесь, серьёзно заболел. Анисия попросила о переводе чтобы ухаживать за ним.

— И правда добрая девушка, — произнёс я. — Не все готовы бросить своё будущее ради родителей. К сожалению.

Данте кивнул.

— Я тогда пытался узнать, почему она уехала, но сотрудники гильдии отказались говорить. На звонки она не отвечала. После этого прошло два года, и я закончил академию досрочно. На середине третьего курса.

Это меня удивило. Арон закончил обучение гораздо быстрее. Значит, потенциал у него когда-то был выше, чем у Данте. Интересная деталь. И ещё одно напоминание, насколько дорогую «добычу» Эдвард пытался у него украсть.

Данте продолжил:

— После выпуска меня отправили по заданию в Икар. Там я снова встретил её. Анисия к тому времени тоже выпустилась. Но на целый год раньше меня. Я тогда был на пределе Основы, а она уже на первой ступени Ядра.

Я невольно покачал головой.

— Удивительный талант.

— Да, — тихо сказал Данте. — Её скорость роста поражала всех. Мало кто в двадцать один год достигает Ядра. Не твой случай в восемнадцать, конечно, но это уровень сильнейших наследников великих кланов.

Он усмехнулся, видимо что-то вспомнив, но улыбка тут же погасла.

— Я быстро выполнил задание и остался в Икаре, чтобы пообщаться с ней. Её отец к тому времени уже умер. Болезнь оказалась сильнее. Но Анисия не сломалась. Она посвятила себя охоте на монстров и помощи гильдии.

— Да, — кивнул я. — Характером действительно похожа на Мию.

Данте несколько секунд молчал.

— Мы пару раз поговорили, а потом начали встречаться. Я сам не заметил, как всё стало серьёзным. А через пару лет мы поженились. Тогда мне казалось, что я самый счастливый человек на планете.

Он говорил ровно, но я чувствовал сколько боли в его словах и уже точно понял, куда всё идёт.

— Через год после свадьбы я был уже на пределе второй ступени Ядра. Анисия — на пределе третьей, в одном шаге от Зарождения духа. Мы иногда выполняли миссии вдвоём, но обычно она работала со своим отрядом. А я с разными охотниками.

— Почему ты не был в её отряде? — удивился я.

— Их капитан много раз предлагал, — ответил Данте. — Но я отказался. Вся пятёрка была на пределе Ядра. Они годами оттачивали групповое взаимодействие. Я бы им только мешал. Они впятером умудрялись убивать даже монстров C-ранга.

Я уважительно кивнул.

Перед глазами сразу всплыл вожак скорпионов в Поющих горах. Даже с нынешней силой я бы его, скорее всего, даже не поцарапал. А они стабильно убивали таких тварей, хоть и впятером. Это впечатляет.

Данте продолжил:

— Я помню тот день, словно он был вчера. Анисия с отрядом собиралась на миссию. Вечером перед этим она сказала, что у неё давно не было месячных, поэтому сделала тест.

Он замолчал на пару секунд.

— Она была беременна.

Я почувствовал, как внутри всё холодеет.

— В тот вечер мы решили, что это будет её последняя работа, — глухо произнёс Данте. — Я отговаривал, но она упрямилась. Говорила, что с монстром C-ранга не справится другой отряд. Сильнейших охотников в городе не было, а ждать было нельзя.

Его голос стал тяжелее.

— Через несколько часов пришёл сигнал с запросом помощи. Я сразу взял корабль и полетел туда. Но опоздал.

Данте перестал идти. Я тоже остановился, не перебивая.

— Разведка ошиблась, — продолжил он через несколько секунд. — Их ждал не C-ранг, а B. Причём не обычный, а с ментальными навыками. Когда я прилетел, там остались только следы бойни. Анисию эта тварь разорвала пополам.

Он шумно выдохнул и сжал руки так сильно, что броня жалобно заскрипела.

— Я даже примерно не могу описать, что тогда почувствовал. Боль. Ярость. Пустоту. Будто внутри что-то умерло, а потом всё залило огнём.

Его голос оставался собранным, но это не могло скрыть сколько в нём боли.

— Я бросился искать эту тварь. И нашёл. Человекоподобный монстр. Я пытался его убить, но он словно играл со мной. Думаю, там бы я и умер, если бы не прилетел Влад. Он с трудом, но убил эту тварь.

Данте поднял ладонь и взглянув на пальцы, сжал их в кулак.

— А я просто смотрел. Смотрел, как другой человек мстит за мою жену. И понимал, что не смог даже убить тварь, которая забрала её вместе с ребёнком.

Я молча пытался переварить услышанное. Не ожидал такой истории. Такой боли за привычной улыбкой и шутками.

Теперь его дистанция с Мией становилась понятнее.

В этот момент пси-поле впереди поймало движение. В нашу сторону на большой скорости двигались сразу два чёрных тигра.

Через несколько секунд твари появились в прямой видимости.

Два чёрных силуэта вылетели из коридора впереди почти синхронно. Синие полосы на их телах вспыхивали плавными волнами в такт движений, лапы касались камня так быстро, что движения сливались в одну смазанную тень.

Я уже собирался атаковать ближайшего, как вдруг спину обдало волной энергии.

Мощная Ци пролетела мимо меня узкой вертикальной линией, от которой воздух на миг поплыл, словно от жара.

Тварь даже не успела изменить траекторию. Тело разошлось на две части, кровь и внутренности брызнули на пол, а луч полетел дальше, врезался в стену за монстром и прошил камень, оставляя за собой ровную светящуюся борозду.

Как всегда, впечатляет.

Второй тигр затормозил так резко, что когти оставили борозды на полу. Он мгновенно понял разницу сил и уже начал разворачиваться к боковому проходу.

Но уйти я ему не дал.

Один клинок сорвался вперёд. В полёте я направил в него Ци, разделяя потоки так, как недавно подсказала Алиса. Тонкий поток внутрь металла. Более широкий — наружу, в покров. Золотистые молнии успели обвить лезвие прямо перед ударом.

Клинок летел точно в голову тигра.

Монстр это заметил. Синие полосы на лапе вспыхнули ярче, когти покрылись голубым светом, и он коротким движением отбил лезвие в сторону.

Какой же он быстрый!

Три других клинка я отправил веером, отсекая ему путь к побегу. Один прошёл низко, у самого пола. Второй — на уровне шеи. Третий ушёл выше, закрывая верх.

Тигр мгновенно понял, что путь отрезан. Он развернулся ко мне мордой и яростно зарычал. В этот же момент пси-поле показало, что Данте за моей спиной спокойно разворачивается и быстрым шагом уходит в сторону.

Вот же гад! Монстр тоже это заметил.

Синие полосы на его теле вспыхнули ярче. Он перестал отступать и припал к полу, готовясь к рывку.

Я создал покров на щите и двинулся навстречу, забирая вправо, чтобы не принимать атаку прямо в лоб. Два клинка остались рядом со мной на случай непредвиденных атак твари.

Тигр ускорился.

Он не просто бежал. Его тело словно выстреливало вперёд короткими рывками. Каждое касание лапы давало новый толчок, и дистанция между нами сокращалась слишком быстро.

Когда осталось метров пять, монстр сильнее пригнулся к земле и прыгнул.

Тело рвануло ко мне, как снаряд. Правая лапа пошла в голову. Я поднял щит, вложил Ци в левую руку и плечо.

Удар пришёлся в левый край щита.

Руку придавило к корпусу, ноги скользнули назад по камню. Я одновременно рубанул мечом по раскрытому боку и отправил два клинка в живот с правой стороны.

Тигр среагировал быстрее, чем я ожидал.

Лапа с голубыми когтями отбила меч в сторону, а тело дёрнулось вниз и влево. Клинки прошли мимо, только один зацепил шкуру, но не оставил серьёзной раны.

Монстр приземлился, развернулся на месте и на мгновение замер.

Я тоже не спешил. Щит держал перед собой. Меч ниже. Клинки — на разных высотах вокруг твари.

Монстр снова сорвался с места как живая молния.

В этот раз он не прыгал. Подбежал почти вплотную, заставляя меня ждать удара лапой. Чтобы помешать ему, я запустил три клинка, которые закрывали коридор.

В этот момент пасть монстра раскрылась, и из неё вырвалась широкая волна Ци.

На такой дистанции она ударила как таран. Покров на щите затрещал разрядами золотых молний, руку продавило назад, а плечо обожгло болью от перегрузки. Пришлось добавить больше энергии в корпус и ноги, иначе меня просто снесло бы.

Два клинка, попавшие в волну, сорвало с траектории и отбросило в сторону. Третий всё же дошёл до цели и полоснул тигра по боку.

Рана вышла длинной, но неглубокой.

Это плохо. Судя по всему, для уверенной победы нужен покров на всех пяти клинках. Но синхронно я такое не сделаю. На каждый клинок нужно по два потока. А всего выходит целых десять штук, причём разной плотности и мощности. Если попытаюсь такое провернуть, меня отдача ударит сильнее чем монстр.

Значит, работаем с тем, что есть.

Я шагнул вперёд и со всей силы рубанул мечом в морду.

Тигр подставил когти. Золотые молнии ударили в голубое свечение, между нами брызнули искры. В следующий миг тело монстра изогнулось, и вторая лапа пошла мне в бок.

Я попытался довернуть щит, но не успел.

Удар пришёл вскользь по корпусу и плечу, но силы хватило, чтобы отбросить меня назад на несколько метров. Нога в полёте неудачно зацепилась за обломок колонны и меня опрокинуло.

Спина встретилась с полом. Из лёгких на миг выбило весь воздух.

Тигр сразу рванул вперёд. Не дал ни секунды паузы. Правильно. На его месте я бы сделал то же самое.

Два клинка, которые я держал рядом, сорвались навстречу. На одном успел создать покров, а второй шёл только с внутренним зарядом.

Монстр прыгнул в сторону, пропуская их мимо. Зато эта пауза дала мне время. Я перекатился через плечо, вскочил на ноги и вернул три других клинка назад.

Теперь мы замерли друг напротив друга. Монстр стоял на полусогнутых лапах, хвост дёргался, синие полосы на теле мерцали энергией.

Он явно оценивал меня. Я же не стал упускать шанс и с пользой потратил эти секунды.

Покров на меч. Потом на первый клинок. Второй. Третий.

Тигр увидел молнии и понял, что ждать нельзя. Он рванул вперёд коротким прыжком, но теперь бил не в голову, а в щит и корпус, пытаясь проломить защиту силой. Я дождался последнего момента и сделал шаг навстречу.

Удар лапы пришёлся в щит.

На миг потемнело в глазах. Левую сторону снова опалило болью. Ци помогла удержать плечо и корпус, но нагрузка была на грани.

Но я устоял.

И сразу ударил тварь сзади.

Два клинка без покрова пошли в спину. Тигр дёрнулся, собираясь отпрыгнуть, но третий клинок с молниями вошёл в заднюю левую лапу.

Лезвие пробило мышцы, вышло с другой стороны и ушло в сторону, оставляя за собой тонкий золотой след. Монстр на долю секунды запнулся.

Этого мне хватило.

Оставшиеся клинки пошли с разных сторон. Два он снова сбил волной Ци из пасти, но последний успел пролететь и ударил в шею.

Кровь хлынула по чёрной шерсти. Тигр захлебнулся рёвом и всё-таки отпрыгнул в сторону.

Я ожидал, что он начнёт падать, но быстро понял, что ошибся.

Монстр стоял с распоротым горлом, кровь толчками вырывалась из раны, но взгляд был всё таким же яростным.

Живучая тварь!

Я сорвался следом и ударил щитом в морду, стараясь сбить ему темп и не дать восстановить равновесие.

Тут я допустил ошибку. В момент удара слишком открыл левый бок.

Тигр это тут же заметил. Лапа вспыхнула голубым светом и ударила мне в корпус. Боль полоснула по боку, но я не стал отступать. Вместо этого нанёс мощный удар прямо в рану на шее.

Кость хрустнула под покровом из молний. Меч перерубил шейные позвонки, и тело тигра потеряло управление. Монстр завалился на бок, лапы ещё несколько раз дёрнулись, когти заскрежетали по камню.

Вот теперь точно всё.

Я отошёл подальше, не сводя с него взгляда. Он ещё несколько секунд дёргался, но потом замер. Только после этого опустил щит и посмотрел на левый бок.

Броня была рассечена. По боку стекала тёплая и липкая кровь. Удар пришёлся вскользь, иначе было бы куда хуже.

Пару секунд я просто проверял ощущения.

Дышать могу. Нога слушается. Корпус поворачивается. Боль сильная, но не та, от которой тело перестаёт слушаться. Нормально. Не так плохо, как выглядит. Просто глубокая рана, не более.

Достал из инвентаря аптечку, быстро обработал и заклеил полевой гермопластиной. Материал плотно лёг на кожу, стянул края пореза и сразу остановил кровотечение.

Данте молча стоял рядом и ждал. Когда я убрал аптечку, он спросил:

— Вернёмся или пойдём дальше?

Я несколько раз повернул корпус, поднял левую руку, сжал пальцы на рукояти щита. Болит, но работать можно.

— Порядок, — сказал я. — Выглядит неприятно, но по сути царапина. Сражаться не помешает.

Параллельно мысленно обратился к Алисе:

— Сможешь частично залечить? Так, чтобы двигаться не мешало, но снаружи всё выглядело как обычная обработанная рана.

— Поняла, — ответила она. — Сейчас сделаю.

По боку разлилось мягкое тепло. Острая боль отступила почти сразу, оставляя вместо себя тупое давление. Я специально не стал расслабляться, чтобы Данте не заметил слишком резкого изменения. С виду гермопластина на месте, броня повреждена, рана есть.

Отлично.

После этого я подошёл к телам. Сначала поглотил Инь из обоих тигров. Холодная тяжесть прошла через руку и ушла в ядро. Затем вырезал ядра.

Данте к телам интереса не проявил. Значит, оба ядра мои. Отказываться не стану. Я убрал их в инвентарь, очистил клинки, и только после этого вернулся к Данте. Он окинул меня взглядом, задержался на повреждённом боку и кивнул.

— Двигаемся дальше.

Мы пошли по коридору. Через несколько минут Данте посмотрел на меня и немного виновато произнёс:

— Извини, Каин. Похоже, я слишком увлёкся и не рассчитал, насколько опасен для тебя такой монстр. Привык, что ты каждый раз побеждаешь существ куда выше текущего ранга. Это моя ошибка.

Я кивнул.

— Все мы ошибаемся. Ничего страшного. К тому же я не особо пострадал.

Несколько шагов мы прошли молча.

— Насчёт чёрных тигров согласен, — добавил я. — Пока такие враги для меня перебор. Слишком быстрые и прочные. И навык с выбросом Ци очень неприятный для клинков.

— Их скорость — главная проблема, — кивнул Данте. — Но с этим ничего не сделаешь, кроме повышения ранга. На второй ступени Ядра ты уже сможешь лучше за ними поспевать. А вот с выбросом Ци можно работать.

Он чуть повернул голову ко мне.

— Тебе нужен более жёсткий контроль оружия. Вспомни, как Лерон несколькими клинками удерживал радужную змею. Он не просто направлял, а словно фиксировал их в пространстве. Попробуй двигаться в этом направлении.

Это заставило меня задуматься. До того, как освоил пси-поле, у меня была прямая зависимость: чем больше объектов, тем хуже контроль над каждым последующим. После появления поля я стал управлять пятью лезвиями почти естественно и расслабился.

Против таких быстрых тварей лучше два клинка, которые держат жёсткую траекторию и бьют сильнее, чем пять, которые монстр сбивает ударом или волной Ци.

— Понял, — ответил я. — Попробую работать меньшим числом лезвий, но с большим контролем.

Данте молча кивнул, и мы продолжили спуск.

На пути к минус четвёртому этажу не встретили ни одного монстра. Даже ксаров. Коридоры были пустыми. В некоторых местах пси-поле цепляло старые следы когтей, трещины на стенах, обломки костей, но никого живого не было.

Это всё меньше похоже на нормальное подземелье. Когда мы спустились на минус четвёртый, Данте остановился у выхода с лестницы и медленно оглядел коридор.

— Тут явно что-то не так.

Он нахмурился и продолжил:

— Даже если сюда попали сильные монстры, подземелье не должно было так опустеть. Система периодически телепортирует новых взамен убитых. Полная тишина на нескольких этажах подряд — плохой признак.

Я вспомнил первое F-ранговое подземелье, где очнулся в этом мире. Даже там всё не было настолько пустым и тихим.

— Даже в F-ранговом подземелье монстров было больше, — произнёс я.

Данте коротко кивнул и пошёл дальше. Мы преодолели несколько поворотов коридора, пока пси-поле не вывело нас к большому залу. Уже на подходе я заметил странность.

Внутри было слишком много объектов. Но не живых. Когда мы вошли, стало понятно, что это такое.

Кости.

Весь зал был усыпан костями ксаров. Груды у стен, россыпи посреди пола, черепа, массивные рёбра, обломки панцирей. На потолке тускло светили синие кристаллы. Их свет падал на кучи костей и серую пыль, местами покрывающую камень.

Я остановился у входа.

По виду останков монстры умерли давно. Не вчера и не неделю назад. Минимум несколько месяцев. Может, полгода или больше.

Данте вышел вперёд и осмотрелся. Я последовал за ним, понимая, что моя тренировка закончилась. Нужно понять, что происходит с подземельем.

Мы пошли к центру зала, раздвигая кости сапогами. Они сухо стучали друг о друга. Пыли местами было слишком много. Она поднималась от наших шагов и оседала на сапогах.

Я остановился в центре и сосредоточился на пси-поле. Перед внутренним взором появились сотни объектов. Кости, осколки панцирей, пыль и камни.

На первый взгляд — ничего, что объяснило бы смерть такого количества монстров. Но потом пси-поле зацепило сферический объект у дальнего края зала.

Я пробрался туда через кучи костей и присел. На полу лежало ядро.

Только выглядело оно неправильно.

Не тусклое каким оно становится после поглощения, а серое. Неприятного мёртвого оттенка, словно из него вытянули всё, что делало его ядром, оставив лишь оболочку.

Данте остановился рядом и нахмурился.

— Странно выглядит. При поглощении Ци ядро просто блекнет, но сохраняет первоначальный цвет. К тому же монстры обычно получают энергию, пожирая ядра. Они не оставляют после себя такого.

Протянув руку, хотел поднять его с пола, но стоило пальцам коснуться поверхности, ядро осыпалось серой пылью.

Я замер.

Потом медленно выпрямился и ещё раз посмотрел на зал. То, что до этого воспринималось обычной пылью, вдруг стало выглядеть иначе. Серый налёт был повсюду. Между костями, в трещинах пола, у стен, на панцирях ксаров.

Неужели вся эта пыль раньше была ядрами?

Я присел у ближайшей кости и провёл по ней пальцами. Потом осмотрел вторую, третью, часть панциря.

— Данте.

Он обернулся.

— Все кости монстров целые. Я не вижу ни одного следа. Ни укусов, ни разрезов, ни сломанных пластин от боя. И пыль вокруг, судя по всему, раньше была ядрами.

Данте медленно обвёл взглядом зал.

— К тому же здесь нет следов сражения. Ни разбитых стен, ни глубоких царапин, ни крови. Выглядит так, словно все эти монстры умерли в один миг.

Снова расширив пси-поле, прошёлся им по залу. Куча за кучей. Участок за участком.

Вдруг внимание зацепилось за ровную металлическую линию под полом.

Я опустил пси-поле ниже.

В полуметре под нами проходила сеть каналов. Металл уходил полосами через весь зал, расходился мелкими ветвями, сходился в крупные узлы и тянулся дальше уже широкими линиями. Знакомая картина.

Такие же каналы я видел на скрытом уровне. В помещении с огромным тёмно-жёлтым кристаллом.

В памяти всплыло первое пробуждение в этом мире. Нож в сердце. Странная система. Два волка, из которых вытянули жизнь, чтобы восстановить моё тело.

Похожий принцип.

Неужели древние руины и систему создали одни и те же люди? Хотя люди ли? Но пока это только теория. Слишком мало фактов.

Я не хотел говорить Данте, что видел такие же каналы ниже, за потайной стеной. Не сейчас. Для начала хочу сам во всём разобраться. Поэтому вслух ничего не сказал, а вопрос задал тому, кто хотя бы представлял масштабы сил старших рас.

— Алиса, — мысленно спросил я, не двигаясь. — Старшие расы могли убивать существ, вытягивая из них всю энергию?

— Сама я такого не видела, — ответила она после короткой паузы. — Но брат рассказывал о техниках Ци с похожим эффектом. Они вытягивают жизненную силу, Ци и даже душу. Для Илари такое немыслимо, но другие расы вполне могли использовать подобное.

Значит, технически это возможно. Её слова не доказательство, но теперь моя версия уже не выглядит бредом.

Я повернулся к Данте.

— Что будем делать? Я не вижу здесь следов.

Он несколько секунд смотрел на серую пыль под ногами. Потом кивнул в сторону прохода вглубь этажа.

— Двигаемся дальше. Может, там будут ответы.

Мы пошли глубже.

Следующие часы слились в длинную цепочку коридоров, лестниц и пустых залов. Подземелье продолжало жить в абсолютной тишине, которую нарушали лишь наши шаги. Иногда попадались старые кости, трещины на полу, выдранные куски стен. Но живых монстров не было.

До минус девятого этажа мы добрались через три часа. Когда мы направились вглубь, пси-поле показало большой зал впереди.

И шесть крупных тел внутри него.

Бронированные волки. Они лежали на полу и отдыхали, занимая весь зал так, чтобы перекрыть основные проходы.

— Впереди шесть бронированных, — тихо сказал я.

Данте усмехнулся.

— Похоже, твоя тренировка окончена. Дальше я буду сражаться сам. Ты следи за тылом.

Он достал меч и убрал сокрытие Ци. В зале все шесть монстров одновременно подняли головы.

Данте быстрым шагом направился вперёд. Волки тоже встали и двинулись навстречу. Через несколько секунд коридор повернул к залу, и твари оказались в прямой видимости. До них было около пятидесяти метров.

Данте остановился и поднял меч параллельно полу. На секунду он замер в этой стойке, будто прицеливался остриём в монстров впереди.

Вокруг клинка появился золотой покров.

Он был куда мощнее моего. Воздух вокруг лезвия начал искажаться, как от сильнейшего жара. Энергия не расползалась в стороны. Она собиралась ближе к острию, сжималась, становилась более плотной и тяжёлой.

В следующий миг Данте сделал быстрый выпад.

С кончика меча сорвался луч Ци.

Он полетел вперёд на огромной скорости и ударил в центр стаи. Троих волков, которые бежали друг за другом, убило в одно мгновение.

Я удивлённо замер.

Мне не приходило в голову использовать Ци вот так. Не посылать её плотной волной, а сжимать в узкий направленный луч. Проникающая сила у такой атаки явно выше. Меньше площадь и больше давление. Да и рассеивается в воздухе куда медленнее.

Обычная волна удобна, когда нужно сбить, оттолкнуть или зацепить широкую зону. Луч — совсем другое. Тонкая атака против брони, плотных тканей и мощных защитных навыков. Однако сделать подобное явно сложнее, чем обычную волну. Надо будет потом попробовать повторить.

Оставшиеся волки резко затормозили.

Тут масса сыграла с ними плохую шутку. Моментально развернуться они не смогли. Лапы заскользили по камню, оставляя глубокие борозды от когтей, броня вспыхнула красным, но Данте уже сделал второй выпад.

Менее мощный луч пробил одному волку голову. Третий выпад — и ещё одна тварь рухнула с пробитой грудью.

Четвёртый луч добил последнего, когда тот всё же попытался прыгнуть в боковой проход. Данте опустил меч и, обернувшись, подмигнул мне.

Я усмехнулся, но промолчал.

Мы сразу пошли дальше. Когда проходили мимо тел, я бросил взгляд на шесть крупных туш. Ядра таких монстров оставлять было жалко. Очень.

Но Данте шёл слишком быстро и явно не собирался задерживаться. Я вздохнул и пошёл рядом.

— Не переживай, — усмехнулся Данте. — На обратном пути заберём. Охотников тут нет, а другие монстры после такого представления и близко сюда не подойдут.

— Ловлю на слове, — хмыкнул я.

Вскоре мы спустились на минус десятый этаж.

Едва отошли от лестницы на несколько метров, как обнаружение Ци засекло мощнейший источник энергии впереди.

Я остановился.

Источник был очень ярким. Думаю, выше даже C-ранга. Он не двигался, но само его присутствие давило на восприятие.

Данте тоже остановился. На его лице впервые за долгое время появилось удивление.

— Глазам не верю… — медленно произнёс он. — Откуда в этом подземелье монстр B-ранга⁈

В следующую секунду впереди раздался рёв.

По коридору прокатилась волна энергии. Давление прошлось по телу и пси-полю одновременно, оставляя после себя неприятное ощущение. Манакристалл на потолке ярко засветился и лопнул, как перегоревшая лампочка.

— Жди здесь, — сказал Данте, не отрывая взгляда от коридора впереди. — А лучше вообще уйди подальше. Чтобы не задело.

Он не стал ждать ответа. Пальцы коснулись кнопки у шеи, из воротника поднялся шлем и закрыл голову. В левой руке появился щит, а меч в правой уже начал принимать Ци. Через мгновение Данте сорвался вперёд, в сторону источника, от которого по коридору всё ещё тянуло тяжёлым давлением.

Я пару секунд смотрел ему в спину.

Очень хотелось посмотреть на их бой. Но одно дело наблюдать бой чёрного тигра и бронированного волка с безопасной дистанции, и совсем другое — стоять рядом, когда Данте собирается драться с монстром B-ранга в подземном коридоре.

Когда сражаются столь сильные монстры и охотники, безопасная зона явно не в ста метрах от них. Если прилетит случайная волна Ци, щит меня не спасёт. В лучшем случае отбросит и переломает кости. В худшем — просто размажет по стене.

Пол под ногами ощутимо дрогнул.

Что-то впереди ударило так, словно где-то рухнула часть зала. По камню прошла вибрация, с потолка посыпалась мелкая крошка. Я развернулся и быстрым шагом пошёл к лестнице.

За спиной раздался новый грохот. Потом короткий резкий звук, больше похожий на удар металла о металл.

Правильное решение. Тут мне делать нечего.

Поднявшись на минус девятый, остановился у выхода с лестницы и развернул пси-поле. Радиус охватил ближайший зал, боковые коридоры, обломки стен, кучи камня и шесть крупных тел бронированных волков, которых Данте уложил перед спуском. Живых монстров поблизости не было.

Бой оставался ниже, за пределами пси-поля. Но звуки их сражения было (слышались) отчётливо слышно. Однако просто стоять и ждать не имело смысла.

Трупы всё ещё лежали в зале. К тому же Данте сам сказал, что заберём их ядра на обратном пути. Раз я остался без дела, то стоит сделать это сейчас. Кроме того, есть ещё время поглотить Инь.

Пока остаточная энергия не рассеялась окончательно, нужно её забрать. Я вонзил меч в первое тело и убрал из оружия остаток своей Ци. Холодный поток устремился из мёртвой плоти к клинку, а потом через руку ушёл в ядро.

После первого трупа последовал второй и третий.

А вот на четвёртом случилось странное. Инь наполнила оружие, но переходить из него в мою руку не стала. Я нахмурился.

— Арон, — мысленно произнёс я. — Почему не получается поглотить энергию? Я что-то не так делаю?

Он насмешливо хмыкнул:

— А ты думал, что можешь поглощать её бесконечно? Ты уже получил огромный объём Инь. Тело больше не принимает. Дальше нужно восстановить баланс.

— Имеешь в виду поглотить обычную Ци из ядер? — догадался я.

— Именно. Поглощаешь ядра и поднимаешься выше по рангу. Только не жди прежней скорости. На Ядре всё иначе.

Снизу снова грохнуло. Пол под сапогами едва заметно дрогнул. Я не стал отвлекаться от разговора, но пси-поле проверило коридоры вокруг. Всё так же пусто.

— Из-за возросшей потребности в энергии? — уточнил я.

— Да. Для перехода на вторую ступень Ядра нужно в несколько раз больше Ци, чем ты поглотил, добираясь до текущего уровня. Понимаешь, что это значит?

— Что тело не примет такой большой объём за раз, — кивнул я. — Значит, поднятие ранга затянется.

— Верно.

Вытащив меч из тела волка, подхватил один летающий клинок и направил его к груди первого тела. Для начала попробовал резать без покрова, только с Ци внутри оружия. Лезвие вошло в плоть, но дальше пошло тяжело, словно резало не мышцы, а толстую сырую резину с твёрдыми вставками.

Нет, так будет слишком долго.

Я создал вокруг клинка покров. После подсказки Алисы на его создание стало уходить около секунды. Всё ещё не моментально, но уже гораздо лучше, чем раньше. Золотистые молнии пробежали по лезвию, и плоть волка начала расходиться куда охотнее.

Аккуратность сейчас не нужна. Главное — быстро.

Клинком вспарывал грудную клетку, а псионикой разводил края мешающих пластин. Через полминуты добрался до ядра и вытащил его наружу.

Оно оказалось крупным и тяжёлым. Красное, с плотной Ци внутри, которая ощущалась даже через перчатку брони. Самое мощное ядро, которое я держал в руках. И таких здесь целых шесть штук.

Добыча более чем ценная. Одно такое ядро уже стоило отдельной вылазки. Я убрал его в инвентарь и сразу перешёл ко второму телу.

Когда достал и его, снизу раздался новый звук. Резкий металлический скрежет, будто чем-то длинным и острым провели по щиту или броне.

Я замер и поднял голову.

Ещё один удар. Потом тишина на пару секунд. Затем короткая вспышка золотой Ци в проходе к лестнице. Но несмотря на это, пси-поле не доставало до них.

Вернулся к работе. Теперь я знал, как и где лучше резать, и дело пошло быстрее. Однако после каждого нового ядра проверял пси-полем окружение. И только убедившись в отсутствии монстров рядом, переходил к следующему телу. Всё-таки кровь есть кровь. На её запах могут в любой момент прибежать другие твари.

На четвёртом волке пол снова дрогнул. Причём куда сильнее, чем раньше. Где-то внизу что-то рухнуло, и по лестничному проёму прошла волна пыли. Она выползла в коридор мутным серым облаком и осела на ступенях.

— Долго, — коротко заметил Арон.

— Что именно?

— Бой. Данте явно сцепился не с обычной тварью. Иначе уже закончил бы.

Я вытащил пятое ядро и убрал его в инвентарь.

— Согласен. Он уже много раз убивал B-ранговых. Если этот держится так долго, дело не только в ранге.

Шестое ядро я вытаскивал уже под нарастающий гул снизу. Удары стали ближе. Или просто сильнее. Вибрация периодически проходила по полу, а с потолка несколько раз осыпалась пыль и камни.

Когда закончил с телами, быстро очистил клинок и меч, убрал ядро в инвентарь и ещё раз проверил зал. Живых монстров нет. Только шесть мёртвых туш, кровь, пыль и следы лучей Данте на камне.

Уходить далеко от лестницы не хотелось. Но просто стоять тоже бессмысленно. Я решил осмотреть минус девятый этаж хотя бы в пределах ближайших коридоров. Может тут будет ответ, почему столько волков собралось в одном месте.

Начал с пси-поля.

Проверил стены, пол, трещины, боковые проходы, завалы, старые следы от когтей. Обычная картина подземелья. Разбитые плиты, старые и сухие кости, глубокие царапины на камне, местами следы давних схваток. Никаких энергетических каналов под полом в ближайшем радиусе пси-поле не зацепило.

Всё выглядело как обычное подземелье. Однако после найденного мной скрытого уровня, кучи странно умерших монстров и монстра B-ранга, это место уже не воспринималось нормальным. Слишком много странностей.

В ближайшем боковом коридоре я заметил несколько старых костей ксара. Панцирь потемнел, часть костей покрылась пылью.

Я присел и провёл пальцами по полу рядом с костями. Пыль обычная. Не такая как на минус четвёртом.

В этот момент снизу ударило так, что пол дрогнул, а с потолка отвалилось несколько крупных кусков камня.

Я резко поднялся. Один из синих кристаллов на потолке вспыхнул ярче обычного и с сухим треском раскололся. Осколки посыпались на камень, несколько пролетели совсем рядом со мной.

Пси-поле расширилось к лестнице, но дальше первого пролёта не доставало. Зато звук теперь был ближе. Грохот, странный металлический скрежет и короткие тяжёлые столкновения.

Через несколько секунд на лестнице появился Данте.

Он поднимался быстро, но без лишней суеты. Движения ровные, дыхание под контролем. Ран на нём не видно.

Однако на поверхности щита тянулись глубокие и ровные борозды. Слева снизу не хватало целого куска, словно его срезали острым лезвием. На броне тоже виднелись следы: длинные тонкие рассечения на плече, на левом боку и бедре. Поверхность выдержала, но атаки явно были неприятными.

Это не когти. Слишком ровные и аккуратные следы. Будто по броне били клинком.

Данте остановился у выхода с лестницы и развернулся лицом к нижнему пролёту. Голос из-под шлема прозвучал глухо и жёстко:

— Выше! Быстро!

Я не задал ни одного вопроса. По щиту, броне и его позиции всё было понятно без объяснений.

Развернулся к лестнице на минус восьмой и побежал. Данте двинулся следом, но медленнее. Щит всё время держал так, чтобы в любой момент отразить атаку.

Я ещё не видел его таким.

Не испуганным. Нет. Но предельно собранным, жёстким и настороженным. Без привычной уверенности в своих силах.

— Настолько сильный монстр? — спросил я на бегу.

— Дело не в силе, — ответил он. — Он невероятно быстрый и опытный. Куда опаснее всех, с кем я сражался. Кроме змеи в горах.

Пси-поле поймало движение снизу. Смутное, рваное, словно псионике что-то мешало, размывая силуэт. Тварь поднималась по лестнице.

Данте резко остановился.

— Беги к лестнице. И побыстрее!

Я добавил Ци в нижнюю часть тела и ускорился к проходу на минус восьмой, но всё равно оглянулся.

Монстр вышел из лестничного проёма.

Высокая сухая фигура. Тело похоже по строению на человеческое. Всё покрыто мелкой чешуёй сапфирового цвета. Издали она выглядела как броня.

На предплечьях росли клинки. Длинные, узкие, слегка изогнутые, с металлическим блеском. Каждый был длиной как одноручный меч.

А вот морда не имела ничего общего с человеческой. Вместо глаз — узкие вертикальные щели с синим свечением внутри. Нижняя часть лица раскрывалась четырьмя костяными створками, между которыми виднелись ряды тонких игольчатых зубов.

Тварь не рычала и не бросалась сразу в атаку. Она остановилась, чуть повернула голову и посмотрела на меня.

Данте сделал шаг в сторону, перекрывая прямую линию ко мне.

Монстр мгновенно отреагировал.

Только что он стоял у лестницы, примерно в пятидесяти метрах. В следующий миг оказался рядом с Данте. Глаза совсем не уловили его движения. Если бы пси-поле не отобразило в голове как он рванул вперёд, я бы решил, что монстр просто телепортировался.

Данте успел подставить щит.

Клинок твари ударил не в центр, а по краю, пытаясь таким образом продавить защиту и срезать руку или плечо. Данте ответил коротким выпадом меча. Монстр не отскочил, как сделал бы любой монстр. Он сместился в сторону ровно настолько, чтобы лезвие прошло рядом с корпусом, а сам ударил второй рукой с клинком в линию шеи.

Данте довернул плечо и принял удар на броню. Искры и золотые разряды вспыхнули между ними.

Это выглядит странно.

Тварь работала как боец. Уход с линии атаки. Удар в открывшуюся зону. Давление по краю щита, а не в центр. Всё слишком осмысленно.

Я продолжил бежать. Пока пси-поле позволяло, параллельно наблюдал за боем.

Данте поставил щит под углом. Монстр сделал ложный выпад слева и сразу бросился в другую сторону. Меч Данте разрезал воздух, но тварь уже была в другом месте. Клинок твари скользнул по щиту с таким скрежетом, что зубы свело даже на расстоянии.

Данте попытался создать дистанцию. Меч начал принимать больше Ци, вокруг лезвия вспыхнул более мощный покров, но монстр прервал его атаку до завершения движения.

Удар справа вынудил Данте блокировать мечом. Энергия всё же сорвалась с клинка, но ушла не в тело твари, а вверх. Монстр в момент столкновения тоже наполнил свой клинок плотной синей Ци и сбил направление атаки.

Камень над их головами взорвался ошмётками. Проход на пару секунд затянуло мутной завесой. Монстр тут же воспользовался этой возможностью и сразу рванул вперёд. Но не к Данте а ко мне.

Я увидел движение пси-полем, но сделать ничего не успевал.

Данте перехватил его на полпути. Щит ударил в бок, меч прошёл снизу вверх, заставляя тварь отпрянуть назад. Не ранил. Просто сбил направление и выиграл долю секунды.

Этого хватило, чтобы я наконец понял простую вещь: если задержусь ещё немного, рискую помешать Данте, а то и вовсе погибнуть.

Перестав оглядываться, добавил ещё Ци в ноги и бросился к лестнице на минус восьмой.

За спиной раздавались звуки активного сражения. Звон клинков. Скрежет металла по щиту. Вспышки плотной Ци, от которых воздух бил в спину короткими толчками.

Я добежал до лестницы и начал подниматься. Данте отступал следом, но не давал монстру прорваться вперёд. Каждый раз, когда тварь смещалась к проходу, он перекрывал пространство щитом или широким выпадом меча.

На лестнице я снова оглянулся.

Монстр будто исчез с места и появился с другой стороны. Данте едва успел заблокировать удар, но его всё равно сдвинуло на полшага назад. Следующий выпад твари пошёл ниже, по ноге. Он успел её убрать, но с большим трудом. Кончик оружия успел слегка зацепить броню, оставив очередную зарубку

Данте решил изменить тактику. Теперь он не пытался убить. Вместо этого делал широкие взмахи мечом, а также короткие, но широкие всплески Ци в сторону твари. Данте заставлял монстра терять доли секунды и шаг за шагом приближался к лестнице.

Когда я забежал на минус восьмой, то на мгновение обернулся. Самого боя уже не было видно, но обнаружение Ци показывало, что два источника приближаются к границе между этажами. Я расширил пси-поле до предела, пытаясь зацепить происходящее ниже.

Монстр сделал рывок.

Данте встретил его щитом и коротким лучом в пол перед ногами. Камень брызнул осколками, а тварь отступила на секунду.

Данте воспользовался этим и забежав на лестницу, поднялся на несколько ступеней, держа щит наготове.

Монстр последовал за ним, но перед самой лестницей резко замер.

Я напрягся, решив, что он готовит новый рывок или какую-то способность. Но тварь не двигалась. Стояла на границе между минус девятым и лестницей к минус восьмому. Руки опущены, клинки направлены вниз, но корпус напряжён и готов к атаке.

Данте тоже заметил странность и сделал ещё один осторожный шаг вверх.

Монстр не пошёл следом.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Данте держал щит поднятым, меч готовым к удару. Тварь стояла ниже и не пересекала границу.

— Он не идёт дальше, — удивлённо произнёс я. — Но почему?

Данте поднялся ещё на пару ступеней.

Монстр по-прежнему не двигался. Но явно не из-за страха. Его уверенность и сила чувствовались даже отсюда. Он был готов атаковать в любой миг. Но будто упёрся в невидимую линию.

Когда Данте вышел на минус восьмой, тварь развернулась и пошла обратно. Мы отошли подальше от лестницы. Только после этого Данте снял шлем.

Лицо у него было обеспокоенным. Впервые вижу его таким.

— Что это было? — спросил я.

Данте несколько секунд молчал, глядя на лестницу, а потом ответил:

— Не знаю. Но это не обычный B-ранговый монстр.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что я уже много раз убивал B-ранговых. Этот другой. Всё время боя меня не покидало чувство, что я сражаюсь не с тварью, а с человеком. Слишком умело он выстраивал рисунок боя. Слишком грамотно пользовался скоростью. И слишком быстро нашёл мою слабую точку.

— Ты про меня? — уточнил я.

Данте коротко кивнул.

— Да. Он сразу понял, что через тебя можно заставить меня раскрыться. Для обычного монстра это слишком быстро. Даже для умного.

Я вспомнил его поведение. Да, твари потребовалась всего секунда чтобы понять ситуацию. Так быстро не все люди соображают, не то, что монстры.

— Возвращаемся? — спросил я.

— Возвращаемся, — жёстко ответил Данте. — Одному против этой твари будет слишком тяжело. Нужен сильный и опытный напарник. А лучше двое. И подготовка. Тварь не выйдет отсюда, поэтому нет смысла мне так рисковать.

На обратном пути я несколько раз оглядывался и включал обнаружение, но монстр не появлялся. Нижние этажи снова стали тихими. Шум боя исчез, давление B-рангового источника осталось далеко внизу, а коридоры вокруг словно вернулись в состояние мёртвого ожидания.

Живых монстров мы почти не встретили. Один раз пси-поле поймало движение далеко в боковом проходе. Силуэт мелькнул на границе восприятия и сразу убежал. Не успел понять, был это ксар или чёрный тигр.

Я уже собирался сместиться, чтобы проверить, но Данте бросил короткий взгляд:

— Не отвлекайся. Сейчас наша задача — выйти и ограничить доступ к подземелью.

Тут он прав. Если по коридорам бродит такая тварь, любой охотник ниже ранга Зародыша будет просто кормом.

До портала мы добирались около трёх часов. Куда быстрее, чем спускались. Данте почти не говорил. Щит и меч не убирал. Несколько раз останавливался, осматривал коридоры, затем шёл дальше.

Перед порталом он задержался на секунду и посмотрел назад, в тёмный проход. Я тоже обернулся. Пси-поле не находило ничего живого рядом, но после всего увиденного это уже не успокаивало.

Затем мы вошли в портал.

Вспышка света ударила по закрытым векам. Через мгновение под ногами оказался ровный пол портального помещения. Стражи врат увидели нас и сразу напряглись.

Их можно понять. Данте вышел из подземелья с повреждённым щитом, рассечённой бронёй и мечом в руке. Всем была известна его мощь, и такая картина могла заставить переживать любого.

Старший поста сделал шаг вперёд, но Данте опередил его вопросы сказав:

— Немедленно заморозить вход в ИД-3! Никого больше не пропускать без прямого разрешения Гина Арчера.

— В чём же причина? — осторожно спросил страж.

— Неизвестная аномалия. Монстры внутри куда сильнее нормы.

Тон Данте не оставлял места для обсуждения. Страж коротко кивнул и сразу повернулся к подчинённым, отдавая распоряжения.

Данте убрал оружие в инвентарь и взглядом указал мне на выход.

Мы прошли проверку и покинули территорию ИД-3. Только оказавшись за внешним контуром, Данте поднял идентификатор и связался с Гином.

Гин посмотрел на Данте, заметил следы на броне и нахмурился.

— Что произошло?

— На десятом этаже обнаружен человекоподобный B-ранговый монстр неизвестного типа, — коротко сказал Данте. — Очень высокая скорость. Крайне крепкие клинки на предплечьях. Тело покрыто мелкой синей чешуёй. Ведёт бой странно. Прямо как человек.

Гин не стал уточнять лишние детали. Вместо этого повернул голову в сторону и кому-то за пределами экрана приказал:

— Полностью закрыть ИД-3 до прибытия усиленной группы. Доступ запрещён всем, кроме назначенных мной специалистов и боевого состава высокого ранга. Отправь запрос на пост немедленно!

Потом снова посмотрел на Данте.

— Твоя оценка?

— В идеале послать меня и ещё двоих на ранге Зародыша. Одному справиться можно, но риск неоправданный. Слишком быстрая и умная тварь. И ещё была одна странность. Монстр не захотел нас преследовать, когда дошёл до лестницы с минус девятого на восьмой этаж.

Гин нахмурился.

— Понял. Я решу этот вопрос. Ты пока восстанавливайся после боя. И броню проверь.

— Принял.

Связь оборвалась. Данте опустил идентификатор и несколько секунд молчал. Потом посмотрел на меня. Привычная усмешка вернулась, но слабая и с уставшим взглядом.

— На сегодня тренировка окончена.

— Уже догадался, — хмыкнул я.

Он улыбнулся чуть шире и покачал головой, но ничего не сказал.

— Что думаешь про лестницу? — спросил я. — Почему он не поднялся выше?

— Вообще нет идей, — ответил Данте. — И это мне сильно не нравится. Если бы испугался — ушёл бы сразу. Если бы готовил какую-то атаку — попробовал бы ещё раз. А он просто остановился. Как будто дальше нельзя. Так себя не ведут, даже если заходят на территорию другого монстра.

Мимо нас прошли два стража. Оба уважительно кивнули Данте и направились к входу на территорию подземелья. Движения быстрые, лица собранные. Обычный пост за несколько минут перешёл в режим повышенной тревоги.

И в момент, когда они прошли рядом, браслет на правой руке резко похолодел.

Я на миг замер, но потом опомнился и продолжил идти дальше, как ни в чём не бывало.

Два стража уже прошли мимо нас и направились к входу на территорию ИД-3. Выглядят оба как обычные стражи врат. Скорее всего смена. Только почему браслет отреагировал на них?

Пока шёл, развернул пси-поле и сосредоточился только на этих двоих. Досконально просмотрел их броню и оружие. Проверил даже тела под бронёй. Ничего лишнего. Никаких странных предметов, чего-то похожего на артефакты древних или иных деталей, которые выбивались бы из обычного снаряжения стражей врат.

Внешне — два обычных стража.

— Арон, — мысленно сказал я, не отводя взгляда от прохода. — Проверь этих двоих обнаружением Ци.

Сам же сосредоточился на лицах.

Первый был широкоплечий, с коротко остриженными тёмными волосами и тяжёлой нижней челюстью. Нос, судя по форме, раньше был сломан. Правую бровь пересекал тонкий светлый шрам. Тонкие, слегка сжатые в недовольстве губы. На вид ему лет сорок.

Второй выглядел моложе. Узкое лицо, светло-русые волосы, аккуратная линия подбородка и глубокая складка между бровей. Похоже этот часто хмурится. Глаза чуть прищурены, движения спокойные ровные.

Я досконально запомнил оба лица. Холод в браслете начал слабеть.

Но не сразу, а постепенно. Чем дальше стражи отходили от нас, тем теплее становился металл. Это окончательно убедило меня в том, что браслет отреагировал на них. Когда заходил сюда, такого не было.

— Тот, что постарше на ранге Основы, — наконец произнёс Арон. — Второй, судя по всему, использует сокрытие Ци.

Пальцы непроизвольно сжались. Похоже один из них крайне мутный.

— Алиса, видишь что-нибудь странное в этих двоих? — мысленно произнёс я.

Она ответила почти сразу:

— Ничего необычного. Снаряжение я не смогу оценить лучше твоего пси-поля. Странность только в том, что один использует сокрытие.

— Сокрытие само по себе сложная техника, — мысленно произнёс я. — С чего бы талантливому культиватору работать обычным стражем врат? И зачем скрывать Ци на посту?

Алиса пару секунд молчала.

— Второй тоже странный, — сказала она. — По испускаемой Ци он похож на вторую ступень Основы. Но плотность энергии слишком высокая. Такого насыщения у Основы быть не должно. Больше похоже на Ядро, которое пытаются показать как Основу. Например при помощи имитации Ци.

А вот это уже совсем странно.

— Ты же говорила, что это очень сложная техника. Как обычный человек может её использовать? — удивился я.

— Я говорила о своей технике, — пояснила Алиса. — В мире есть и другие способы исказить Ци с похожим эффектом. Кроме того, существуют артефакты, скрывающие настоящий уровень культиватора.

— Но я не вижу на нём артефактов. Только броня и идентификатор на левой руке.

— Артефакт может быть закрыт от обнаружения псионикой. Кроме того его вполне можно спрятать внутри самой брони.

Я проводил стражей взглядом, пока они не скрылись за внутренними воротами. Холод в браслете почти исчез.

Слишком мало информации, чтобы сделать хоть какие-то выводы.

Один страж скрывает Ци. Второй выглядит слабее, чем должен. Оба идут к закрытому сейчас подземелью сразу после приказа Гина. И древний браслет реагирует именно на них.

Ох не нравятся мне такие перспективы. Совсем не нравятся.

Конечно, я мог бы их окликнуть. Спросить, кто именно отправил их внутрь, потребовать показать идентификаторы, заставить Данте обратить внимание. Но это сразу показало бы мой интерес. Не хочу привлекать внимание. По крайней мере пока не попаду в ту пирамиду. А ещё лучше и в хранилище того скрытого этажа.

Если эти двое действительно связаны с тем, что происходит в ИД-3, они тоже могут заметить лишнее внимание. Лучше не привлекать внимание, чтобы не спугнуть.

— Каин, — негромко позвал Данте.

Я повернулся.

— Поехали, отвезу тебя домой, — сказал он.

— Хорошо.

Мы молча прошли к его машине, и он выехал с парковки. Разговаривать не было желания. Ни у меня, ни у него. Однако через несколько минут я вспомнил о собственном боке.

Алиса частично залечила рану ещё в подземелье. Боль почти исчезла, но снаружи всё выглядело как свежая рана: рассечённая броня, гермопластина под ней и следы крови рядом.

Если я так приеду домой, Мия сразу заметит. И начнёт переживать. А если кто-нибудь из наблюдателей Лерона узнает, что я получил рану и даже не заехал к врачу, это тоже будет выглядеть странно.

Слишком быстрое восстановление лучше не показывать никому. Этот секрет куда опаснее псионики.

— Данте, — сказал я. — Давай заедем в больницу. Можно в красном районе, это как раз по пути.

Он бросил короткий взгляд на мой бок.

— Точно. Извини, совсем забыл.

Я слегка улыбнулся:

— Да там ничего серьёзного, но обработать и нормально закрыть нужно.

— Сто процентов.

Дальше ехали молча.

В больнице красного района меня приняли без лишних вопросов. Назвал своё имя, показал идентификатор, и через минуту меня уже вели в перевязочную.

Внутри пахло антисептиком и лекарственными составами. Белые панели на стенах, узкая кушетка, шкафы с инструментами и какое-то незнакомое мне медицинское оборудование. Врач средних лет окинул меня взглядом, задержался на броне и коротко указал на металлическую платформу.

— Снимайте снаряжение и кладите сюда.

Я полностью снял броню, но оставлять не стал, а убрал её в инвентарь. Повреждённый бок лучше Мии не показывать. Она и так умеет находить повод для беспокойства.

Врач активатором снял полевую гермопластину. Материал мягко отошёл от кожи, открывая глубокий, немного рваный след. Благодаря Алисе выглядел он уже лучше, чем должен был, но всё ещё достаточно серьёзно.

Врач нахмурился, провёл сканером вдоль раны, проверяя внутренние органы.

— Повезло, — сухо сказал он. — Внутренние не задеты. Если бы удар прошёл глубже, пришлось бы задержаться.

— И правда повезло, — кивнул я.

Он очистил края повреждения, нанёс холодный лечебный состав и поставил новую гермопластину. Не полевую, а уже нормальную, более надёжную.

— Сутки не перегружать корпус, — сказал врач, убирая инструменты. — И никаких боёв.

— Понял. Спасибо.

Перед выходом из больницы я зашёл в туалет. Уже по привычке проверил пси-полем кабинки и вентиляцию.

— Алиса, теперь залечи полностью.

— Поняла, сейчас.

По боку разлилось мягкое тепло. Ян прошла под гермопластиной тонкой волной, аккуратно стягивая повреждённые ткани. Тянущая боль исчезла полностью. Осталось лишь слабое ощущение стянутой кожи от самой пластины.

Я достал из инвентаря похожую футболку и тонкую кофту. Старую одежду, испачканную кровью и порезанную на боку убрал. Новая кофта была точно такой же. Мия точно не заметит.

Одежда заканчивается слишком быстро. Нужно купить несколько одинаковых комплектов на такие вот случаи. Когда вернулся к машине, Данте посмотрел на меня и молча завёл двигатель.

До дома доехали быстро. У ворот он остановился, повернулся ко мне и кивнул на бок.

— Броню проверь. И ремонт не откладывай.

— Сразу этим займусь.

— Хорошо.

Он уехал, а я перед входом привычно развернул пси-поле и проверил окрестности насколько позволял радиус. Ничего и никого подозрительного. Но при этом где-то прячется наблюдатель от Лерона. Неприятно это осознавать каждый раз, когда захожу в дом.

Мия встретила меня в гостиной.

Выглядела уставшей и крайне недовольной. Волосы собраны в небрежный хвост из которого торчат несколько прядей, взгляд немного злой и раздражённый. Увидев меня, она сразу улыбнулась.

— Ты вернулся.

— Как видишь, — улыбнулся я в ответ. — Как день прошёл?

Улыбка Мии стала кислой.

— Ужасно. Фрея сегодня вообще не дала мне попрактиковаться с Ци.

— Да, а почему так?

— Она заставила учить материалы. Кучу материалов. Анатомию людей, строение растений. Как устроены мышцы, сосуды, органы, листья, стебли, корни. Как происходит восстановление тканей. У меня скоро голова лопнет от всей этой информации.

Я прошёл к дивану и сел напротив неё. Однако жалеть не стал.

— Фрея поступила правильно.

Мия сразу насупилась. Похоже не такое она хотела услышать.

— Уникальная Ян сама по себе не делает тебя хорошим целителем, — спокойно продолжил я. — Без знаний ты можешь не вылечить, а навредить. Особенно если полезешь во внутренние органы, сосуды или сложные травмы. Там мало просто дать ткани энергию.

— Я это уже сто раз слышала, — пробормотала Мия.

— Значит, услышишь в сто первый. Сила — это лишь инструмент. Однако, чем он мощнее, тем выше цена ошибки. Если не понимаешь, куда и зачем его прикладываешь, можно наломать дров. Ты ведь не хочешь вредить людям?

Мия скрестила руки на груди и демонстративно отвернулась. Я не сдержался и слегка улыбнулся. Взял руку сестры и слегка сжал пальцы. Когда она посмотрела на меня, то я улыбнулся шире и продолжил:

— Но если ты весь день действительно разбирала анатомию, то я доволен. Это такая же важная тренировка, как работа с Ци. Может, даже важнее. Меня очень радует то, что ты не упрямишься и делаешь всё, что тебе говорят. Я горжусь тобой.

Она сидела всё ещё хмурая, но одновременно слегка смущённая.

— Ты специально сначала говоришь неприятное, а потом хорошее?

— Нет, само так вышло. Ты хорошо потрудилась.

— В этом доме все слишком любят меня поучать, — фыркнула Мия, поднимаясь. — Пойду греть еду, пока ты не начал читать очередную лекцию про самодисциплину.

— Жаль, я как раз хотел рассказать как важно быть хорошей девочкой и слушаться тех, кто о тебе заботится.

Она показала мне язык и ушла на кухню.

За ужином я не стал рассказывать про B-рангового монстра. Сказал только, что ИД-3 закрыли из-за серьёзной аномалии и ближайшее время туда никого не пустят.

Мия посмотрела на меня внимательнее, но для неё было важнее то, что я вернулся без ран, поэтому она даже не стала расспрашивать что было внутри. Вот и хорошо.

Мы снова вернулись к теме обучения.

Она перечисляла, что успела разобрать: основные группы мышц, крупные сосуды, отличие поверхностных порезов от глубоких, строение листа, как растение закрывает повреждения, почему нельзя заставлять ткани расти без понимания структуры. Местами путалась, из-за чего раздражалась, но потом сама себя поправляла.

Миа и правда уже многое запомнила. Я слушал внимательно, иногда уточняя интересные мне самому вещи.

— Алиса, передай пожалуйста Фрее, что я очень доволен её методом обучения, — мысленно произнёс я.

Алиса неожиданно рассмеялась.

— Каин, ты очень интересный человек.

— Это сейчас была похвала или наоборот?

— Сложно сказать. Наверное похвала. Фрея — часть меня. А ты сразу начал относиться к ней как к другому человеку.

Я посмотрел на Мию, которая пыталась вспомнить название какой-то группы мышц и хмурилась, глядя на зубчики вилки.

— Для меня она и есть другой человек. Со своей личностью. Разве нет?

Алиса замолчала на пару секунд.

— Да, ты прав. Пока я не задумаю её поглотить, она отдельная личность. Просто я удивилась. Даже среди Илари далеко не каждый так уважительно относился к воплощениям. От человека такого и вовсе не ожидаешь.

Так вот оно что.

— Не важно, Илари или человек, — с улыбкой заметил я. — Плохие и хорошие есть в любой расе. Следить нужно за собой. И подавать хороший пример другим.

Мия заметила мою улыбку и прищурилась.

— Чего ты так странно улыбаешься?

— Алиса удивилась, что я считаю Фрею отдельной личностью.

Я коротко пересказал разговор. Без лишних подробностей про поглощение Фреи. Не стоит об этом напоминать сестре.

Мия удивлённо подняла брови.

— Ну да. Фрея моя подруга. Конечно, она самостоятельная личность.

В голове Алиса издала смущённый смешок, но ничего не сказала.

После ужина я отправился к себе и снял в спальне гермопластину. Под ней кожа была абсолютно целой. Даже шрама не осталось. Способности Алисы поражают.

После чего достал броню и разложил на полу.

Повреждение на боку выглядело хуже, чем моя собственная рана. Не критично, но оставлять так нельзя. Комплект нужно сдавать в гильдейский сервис.

Перед сном я ещё раз вспомнил и зафиксировал в голове лица тех двух стражей. Кто же они? Вейны, или Белая Змея? А может даже Ардены или Зероны.

Ответа не было. К сожалению, информации у меня кот наплакал. Надо исправлять. Есть даже одна идейка на этот счёт.

Пока размышлял над всем этим, не заметил, как уснул. А утром проснулся уже с другой, более конкретной задачей — поглотить ядро монстра. Нужно пополнять обычную Ци и выравнивать баланс.

После лёгкого завтрака я вышел на тренировочную площадку за домом. Воздух был прохладным, трава у края площадки влажной, а дом за спиной тихим. Мия, скорее всего, ещё спала или снова пыталась победить материалы по анатомии.

Я сел на покрытие площадки и достал ядро бронированного волка.

Крупное и тяжёлое, красного цвета. Внутри чувствовалась сильная и грубая Ци. Её было много. Куда больше, чем в обычных ядрах D-ранга.

Прежде чем начать, проверил своё состояние.

Сначала внимательно осмотрел ядро, затем прошёлся по всем каналам и даже на минуту проник внутрь сферы разума. Красно-жёлтая звезда псионического источника сияла ровно. Золотое ядро вращалось вокруг неё стабильно, без рывков.

Порядок. Лишь после этого начал поглощение.

Энергия пошла плотным потоком. Тело приняло её охотно, даже немного жадно. Ци проходила через ладонь, входила в каналы, распределялась по телу и уходила глубже, к ядру. Первые минуты всё было просто. Но потом нагрузка на меридианы начала возрастать.

Через полчаса каналы словно нагрелись изнутри. Боли не было, но ощущалось довольно тяжело. Источник тоже начал давить изнутри, намекая на то, что на переработку нужно время. Раньше я мог просто тянуть энергию и быстро переваривать большую её часть. Теперь так не выйдет.

На текущем ранге всё стало сложнее в несколько раз.

— Теперь каждое такое поглощение потребует больше времени, — сказал Арон. — Не торопись. Если будешь гнать поток силой, только повредишь каналы и получишь откат.

— Вижу.

— Арон прав, — добавила Алиса. — Твои каналы держатся хорошо, но напряжение растёт. Когда закончишь с этим ядром, нужен будет длительный перерыв. Я тебе скажу, когда уже можно будет поглотить следующее. Илари очень тонко чувствуют такие вещи.

Я кивнул и выровнял дыхание, замедляя течение Ци.

Поток стал ровнее. Медленнее, но стабильнее. Ци входила в тело, уплотняла источник, наполняла мышцы и кости приятной тяжестью. Я сидел неподвижно, пока ядро в руке постепенно тускнело.

Иногда возникало желание ускориться. Просто сильнее потянуть энергию и закончить быстрее. Привычка после прошлых рангов. Тогда тело само требовало больше, втягивая всё словно губка, а я только удерживал направление. Сейчас каждая лишняя порция давала отклик в каналах, и этот отклик уже нельзя было игнорировать.

Приходилось работать точнее. Не обычным грубым усилием, а равномерным давлением. Почти как с покровом на клинке: если переборщить, то поток станет сильнее, но удержать его не выйдет и сразу настигнет откат.

Через час ядро наконец опустело. Прирост силы ощутился сразу. Источник стал плотнее, тело наполнилось силой, восприятие обострилось. Но каналы гудели от нагрузки, словно мышцы после долгой и тяжёлой тренировки.

До второй ступени Ядра всё ещё далеко.

После этого я отдохнул и принял душ. А затем решил сразу заняться бронёй. Тянуть нельзя. Комплект повреждён, а с учётом последних событий, снаряжение может понадобиться в любой момент.

Взял арендную машину и поехал в гильдию.

Пожалуй, стоит купить уже свою. Хотя, с другой стороны, лучше озаботиться этим уже в столице, после переезда.

В главном корпусе было довольно оживлённо. У терминалов стояли охотники, несколько групп спорили у стендов заданий, кто-то недовольно обсуждал отменённые вылазки. Слово «ИД-3» я услышал трижды, пока проходил через общий зал.

Один невысокий охотник возмущался, что у их группы была бронь и особая приманка на сегодняшний заход. Другой, постарше, отвечал, что если подземелье закрыл сам Гин, значит, спорить бесполезно. У стены двое смотрели свежие объявления на терминале и явно были недовольны увиденным.

А новости разошлись довольно быстро.

Я не стал задерживаться и сразу направился к хранилищу.

На входе два охотника проверили идентификатор и пропустили внутрь. Я вдохнул уже знакомый запах металла и прошёл вглубь помещения. На дальнем столе лежала разобранная броня какого-то охотника, рядом двое механиков спорили над схемой повреждений.

Лейлу я заметил почти сразу.

Светлые волосы собраны в хвост, в руках планшет, на ней привычный спортивный костюм, состоящий из чёрного топа и чего-то вроде чёрных лосин. Он плотно сидел, подчёркивая её высокую грудь, красивый, подтянутый живот и сильные, длинные ноги. Механики хоть и были заняты, но периодически бросали на неё взгляды. Ну ещё бы. Девушка очень эффектная. Лейла что-то проверяла у стойки, но, заметив меня, окинула взглядом и усмехнулась.

— Только не говори, что ты снова пришёл выбирать себе что-нибудь новое.

— Нет, новое пока не нужно, — спокойно ответил я. — А вот старое нуждается в ремонте.

Я выложил броню на ближайший свободный стол. Лейла сразу перестала улыбаться. Положила планшет рядом, взяла сканер и склонилась над рассечением на боку.

— Это чем тебя так?

— Чёрный тигр. Какой-то новый монстр то ли на пределе D-ранга, то ли вовсе D+. Ударил когтями вскользь, когда я открыл бок.

— Небось Данте тренировку проводил? — уточнила она, не отрывая взгляда от сканера.

— Угадала, — усмехнулся я.

Лейла покачала головой. Сканер в её руке коротко пискнул. На планшете появилась схема повреждения. Девушка быстро провела пальцем по экрану, открывая какие-то сложные расчёты.

— Данте настоящий садист. Так гонять ученика, который только недавно перешёл на Ядро, может лишь отбитый на всю голову человек.

— Отчасти согласен, — усмехнулся я. — С другой стороны, именно благодаря ему я так быстро дошёл до этого ранга.

— Только это и оправдывает его методы.

Она провела сканером вдоль разреза, потом проверила внутренний слой.

— Повреждение не серьёзное. Неприятное, но ремонтопригодное. Если у механиков нет очереди, к вечеру будет готово.

— Отлично.

Пока она оформляла ремонт через планшет, я вспомнил нашу прошлую встречу.

— Кстати, как прошла встреча? Ты тогда так торопилась. Успела хоть?

Лейла на секунду подняла взгляд от планшета, вздохнула и отмахнулась.

— Это было свидание. Предугадывая твой следующий вопрос: нет, ничего не сложилось. Попался очередной придурок. Их ко мне словно магнитом тянет.

Я усмехнулся:

— А что было не так?

Она без злости, но с усталой насмешкой посмотрела на меня.

— Первые десять минут он объяснял, насколько опасна работа охотницы и что я зря этим занимаюсь. Затем ещё столько же хвастался знакомствами в гильдии. А потом узнал мой ранг и испугался. На этом всё и закончилось.

— И правда придурок. Зачем бояться высокого ранга? Надо наоборот восхищаться. Встретил не только красивую, но ещё и сильную девушку. Это же редкая удача.

Лейла фыркнула.

— Надеюсь, ты не льстишь мне ради скидки на ремонт?

Я наигранно возмутился:

— Как ты могла такое подумать?

Потом чуть наклонил голову и улыбнулся.

— А такая опция есть? Если да, намекни, какие именно комплименты любишь, и я постараюсь на славу.

Она рассмеялась тише, чем обычно, но искренне.

— Скидок нет.

— Жаль.

— Но если ты не шутил, то спасибо, — добавила она после короткой паузы. — Почему-то многие меня боятся. А ты, наоборот, будто рад видеть.

Я пожал плечами.

— Как я могу тебя бояться, если ты прикрывала мне спину на поле боя? И как не радоваться встрече с подругой, тем более красивой и с отличным чувством юмора? Ты зря так расстраиваешься. Со временем обязательно встретишь хорошего мужчину.

Лейла снова улыбнулась, но теперь прищурилась и посмотрела на меня внимательнее. Я поднял бровь.

— На меня не смотри. Мне и так уже одну особу сестра сватает. Честно говоря, вообще не до отношений. Да и ты для меня как старший боевой товарищ.

— Я и не думала, — усмехнулась Лейла. — Ты слишком похож характером на Данте. Только более сдержанный. Мне с такими людьми тяжело ужиться.

— Понимаю, — улыбнулся я. — Тогда не буду больше тебя отвлекать. Приятно было поболтать.

Она кивнула и снова взяла планшет.

— Да, я тоже была рада тебя увидеть. Когда всё будет готово, я наберу.

— Буду ждать.

Покинув хранилище, направился к выходу.

Забавно, но без брони было непривычно. Меч и клинки были в инвентаре, щит тоже, но отсутствие снаряжения на теле после последних дней ощущалось странно. Особенно когда знаешь, что тебя пытаются убить, а где-то рядом бродит шпион Арденов. Да и те два непонятных стража тоже. В последнее время в Икаре не так тихо и спокойно, как многие думают.

В главном зале людей стало ещё больше. У терминалов спорили громче, но охрана из нескольких охотников была на месте, поэтому никто не переходил грань. Я прошёл мимо, не задерживаясь.

И уже почти дошёл до выхода, когда со стороны кабинетов преподавателей вышел профессор Лектор. Он увидел меня и не спеша подошёл. Ровная осанка, строгий и изучающий взгляд. Он словно пытался что-то разглядеть в моём лице.

— Здравствуй, Каин, — произнёс Лектор, остановившись рядом. — У меня есть к тебе разговор.

— Здравствуйте, профессор. Внимательно слушаю, — ответил я.

Лектор несколько секунд смотрел на меня тем самым спокойным, изучающим взглядом, от которого многие студенты академии начинали чувствовать себя так, будто уже провалили экзамен.

Вокруг всё ещё шумела гильдия. У терминалов спорили охотники, кто-то раздражённо обсуждал закрытие ИД-3, дальше у стойки оформляли задания. Но Лектор будто стоял отдельно от всего этого шума. Ровная осанка, собранное лицо, чуть прищуренные глаза.

— Не здесь. Пойдём ко мне в кабинет. Там и поговорим.

Судя по тону, это не было предложением. Интересно, чего он хочет?

— Хорошо, пойдёмте.

Кивнув, профессор направился к лестнице на второй этаж. Я последовал за ним. Поднявшись наверх, он открыл дверь своей ключ-картой и вошёл внутрь. Кабинет ничуть не изменился с прошлого моего визита. Хотя нет, есть новая деталь. Над поверхностью его стола висел в воздухе голографический экран с картой учебных зон академии. А рядом был список практических нормативов для старших курсов.

— Присаживайся, — сказал Лектор, а сам прошёл к рабочему столу.

Я сел на диванчик слева от небольшого столика для посетителей. Лектор тем временем закрыл карту, выдвинул верхний ящик стола, достал оттуда тонкую металлическую карточку и вернулся ко мне. Сел напротив, положил её на стол и подтолкнул двумя пальцами в мою сторону.

— Это тебе. Тут учебные материалы, которые изучают студенты академии на старших курсах.

Я удивлённо приподнял брови, взял карточку и повертел её в пальцах. На вид обычный информационный носитель академии. Такой же формат, как у материалов, которые Лана приносила Мие.

— Гин Арчер попросил меня завершить твоё обучение в академии, — продолжил Лектор. — В целом это логично. Ты уже работаешь, причём не просто охотником, а разведчиком. Держать тебя в стенах академии нет никакого смысла.

Я слегка улыбнулся.

— Я слышу по вашей интонации, что сейчас будет какое-то «но».

Лектор тоже улыбнулся. Улыбка вышла тонкой, почти незаметной, но в глазах мелькнуло одобрение. Узнаю манеру профессора говорить так, чтобы студент сам догадывался, а потом оценивать — смог понять или нет.

— Верно. Каким бы талантливым ты ни был, есть определённые правила академии, которые не может нарушать даже ректор. Если коротко, главная проблема — практические экзамены. Пока студент не сдаст их все, он не может закончить академию.

Я кивнул.

Ожидаемо. Гильдия могла ускорить обучение, дать доступ к материалам, закрыть глаза на теорию и вместо неё засчитать реальный боевой опыт. Но совсем убрать практические проверки было бы странно и вызвало бы вопросы у других. Выпустить охотника без формального подтверждения навыков — плохой пример для остальных.

— А что на старших курсах за экзамены? — спросил я. — Могу ли я как-то побыстрее с этим разобраться?

— Зависит от твоей текущей силы.

Зрачки Лектора вспыхнули бледным светом. Он активировал обнаружение Ци и сразу напряжённо замер.

Лицо почти не изменилось, но пауза вышла слишком длинной для человека вроде Лектора. Затем свет в глазах погас. Он ещё пару секунд молчал, а потом неожиданно рассмеялся.

— Вот значит как, — довольным голосом произнёс он. — Я не думал, что ты уже на ранге Ядра.

— Да, недавно перешёл.

— Недавно, — повторил Лектор и усмехнулся. — Каин, это невероятный рост! И он многое меняет…

Я молчал, ожидая продолжения. Профессор откинулся на спинку дивана, сцепил пальцы и несколько секунд смотрел на меня уже иначе. Не как преподаватель на бывшего студента, а как человек, который только что увидел перед собой нечто интересное.

— Я думал сделать всё тихо, — задумчиво произнёс он. — Закрыть твои экзамены в отдельном порядке, оформить документы и не тратить лишнее время. Но теперь понимаю, что это станет ошибкой. Большой ошибкой.

Что-то я не понимаю, куда он клонит.

— Каин, — продолжил Лектор, — как ты смотришь на то, чтобы твой экзамен смотрели по трансляции все студенты академии?

Я удивлённо замер.

Зачем ему это? Показать рост студента? Поднять престиж академии? Устроить демонстрацию того, что гильдия умеет выращивать сильных охотников без клановой поддержки? Или проверить меня публично, чтобы потом никто не спорил с досрочным выпуском?

В голове тихо рассмеялся Арон.

— Старый пройдоха.

— Почему? — мысленно спросил я, не меняя выражения лица.

— Лектор, не жалея сил, пытается вырастить достойное поколение охотников и расширить влияние гильдии. Сам подумай: студент, который ещё недавно числился новичком, уже на ранге Ядра и выходит на публичный экзамен. Это произведёт настоящий фурор среди студентов. Особенно среди тех, кто считает, что без клана далеко не уйти.

Точно, я на фоне всего уже и забыл о стремлениях профессора.

— Каин, — произнёс профессор, наблюдая за мной. — Ты чего замолчал? Неужели откажешь старику в такой малости?

Я усмехнулся.

— А вы хитры, профессор. Хотите поднять боевой дух студентов?

Лектор кивнул без малейшей попытки скрыть очевидное.

— Само собой. С таким рангом ты сможешь одолеть даже слабых монстров D-ранга. К тому же это и тебе самому на пользу. В мире охотников чем громче твоё имя, тем больше возможностей. Взять, например, твоего нынешнего наставника, Жнеца Света.

Он произнёс прозвище Данте спокойно, но с тем оттенком, с каким говорят о человеке, чьё имя давно стало отдельным рычагом давления.

— Он крайне силён, — продолжил Лектор. — Но даже в нашей стране есть воины куда лучше него. Однако Данте сумел прославить своё имя и имеет огромное влияние даже в столице.

Я кивнул.

— Да. Я видел, как люди на него смотрят, когда узнают. Даже сильнейшие бойцы вроде Защитника хорошо о нём отзываются.

— Именно. Таким и должен быть охотник. Сила в нашем мире ещё далеко не всё. Это легко понять, если посмотреть на текущее положение гильдии. Крупные кланы давно подмяли под себя почти все ресурсы. И всё это на фоне того, что глава гильдии — сильнейший человек на планете.

С этим было не поспорить.

После общения с Лероном, Ланой, Владом, Гином и Данте, картина стала куда понятнее. Кланы держали в руках всё: деньги, снаряжение, пилюли, редкие материалы, мастерские, специалистов, связи и политическое влияние. Сила одного человека, даже такого как глава, не могла в одиночку перевернуть всю систему.

— Я это прекрасно осознаю, — сказал я. — Умирают даже сильнейшие.

Лектор внимательно посмотрел на меня.

— Верно подмечено. Кроме того, я не забыл о твоих натянутых отношениях с семьёй Вейн. Сейчас они для тебя не столь большая угроза, но всё же расслабляться нельзя.

Я с трудом удержался, чтобы не улыбнуться.

Семья Вейн.

Если бы профессор знал, что уже успело произойти со мной за последние недели, то рассмеялся бы сам. Смерть Теодора сильно уменьшила значение Вейнов в списке угроз для меня.

Хотя списывать их со счетов тоже нельзя. Люди, которые уже не раз пытались меня убить, вряд ли просто так откажутся от этого. Особенно когда узнают, что я собираюсь отправиться в элитный лагерь.

— Я не против, профессор, — сказал я. — И раз уж собрались устроить шоу, то стоит делать это с размахом.

Лектор удивлённо поднял брови.

— Ты это о чём?

Я чуть улыбнулся.

— А это пусть будет сюрпризом для вас, профессор. Увидите на экзамене. Обещаю, что не разочарую.

Лектор хмыкнул.

— А ты повзрослел, Каин, — сказал он. — Уже не узнаю в тебе того бойкого, но наивного мальчугана, что пришёл в академию год назад.

Ну ещё бы. От того Каина остались одни воспоминания в голове. Обрывки привычек, знания о людях и городе. Всё остальное давно принадлежало мне.

— Спасибо за похвалу, профессор, — сказал я вслух. — Я вам ещё нужен или могу идти?

— Раз ты согласен, больше тебя не задерживаю. Дату сообщу чуть позже. Постараюсь организовать всё побыстрее, но сам понимаешь — столько людей собрать, да ещё и во время увольнительных, задача не из простых. Думаю, это займёт два-три дня.

Я кивнул и поднялся.

— Тогда буду ждать сообщения.

— Учебные материалы хотя бы просмотреть не забудь, — с улыбкой добавил Лектор. — Ранг Ядра не отменяет необходимости знать базу.

— Не забуду.

На этот раз он улыбнулся чуть шире.

— Вот теперь иди.

Я попрощался и вышел из кабинета. Коридор второго этажа встретил тишиной. Только за одной дверью кто-то объяснял группе студентов схему распределения Ци в защитном барьере. Голос преподавателя доносился ровно, почти монотонно.

Лектор прав. Базовое обучение не бесполезно. Просто оно отстаёт от моей жизни. Слишком медленное для темпа, в который меня втянули.

Пока спускался вниз, прокручивал в голове предстоящий экзамен.

Профессор не знает моих текущих возможностей. Для него я сильный, быстрый, талантливый охотник ранга Ядра. Скорее всего, он рассчитывает показать студентам уверенное убийство слабого D-рангового монстра. Хороший пример роста.

Как же он удивится, когда увидит покров Ци и золотые молнии. И не только он.

Когда я уже пересёк главный зал и вышел к парковке, на идентификатор пришло сообщение:

«Броня готова. Можете забирать.»

Отправитель — сервисный филиал Арденов.

Я хмыкнул. Быстро они. Сев в арендную машину, направился к мастерской.

Дорога заняла совсем немного времени. Здание мастерской Арденов встретило сдержанной роскошью. Светлый камень, тёмный металл, широкие стеклянные панели, охрана у входа, множество камер, чистая парковка и красивая вывеска. Ардены умели показывать богатство так, чтобы это выглядело не хвастовством, а стандартом.

Внутри девушка за стойкой вежливо попросила идентификатор. Я протянул левую руку, она быстро просканировала браслет и посмотрела на экран.

— Каин Райт. Ваш комплект готов. Забрать нужно в рабочем кабинете мастера Германа.

— А почему не здесь?

— Потому что ваша броня закрытый прототип, — улыбнулась девушка и указала на боковой коридор. — Третий поворот направо, дверь подписана именем Германа. Вас пропустят.

Я поблагодарил девушку за объяснение и прошёл вглубь здания.

Нужная дверь нашлась быстро. На ней была табличка: «Герман. Главный мастер. Без важной причины не входить».

Ниже кто-то явно позже добавил маленькую наклейку: «Если мастер не отвечает, проверьте, жив ли он».

Я усмехнулся и постучал. Ответа не последовало.

Пси-поле показало внутри одного человека, несколько рабочих столов, разобранную броню и слишком много мелких предметов, чтобы сразу разобрать их назначение. Человек стоял у стола и почти не двигался, рассматривая что-то на планшете.

Постучав ещё раз, подождал пару секунд и открыл дверь.

Кабинет Германа оказался скорее небольшой мастерской, чем кабинетом.

У правой стены стояли три металлических стола. На одном — разобранные модули щита, на втором — несколько рядов инструментов, разложенных в странном, но явно понятном хозяину порядке, на третьем — моя броня. Уже чистая, отремонтированная и разобранная по частям. Рядом мерцали голограммы диагностических экранов.

Левая стена была почти полностью занята стеллажами. На них лежали запасные пластины, кабели, какие-то модули, кристаллические накопители, коробки с непонятной маркировкой, повреждённые детали и стопка пустых тарелок. У дальней стены — узкая кушетка, заваленная схемами.

Сам мастер уже убрал планшет и стоял над моей бронёй.

Седые волосы растрёпаны, очки сползли почти на кончик носа, рукава халата закатаны до локтей, на одном виске тёмное пятно технической смазки. Под глазами тени. На лице выражение человека, который забыл поесть, поспать и какой сегодня вообще день.

Зато взгляд был абсолютно счастливый.

Он заметил меня не сразу. Ещё несколько секунд водил тонким инструментом вдоль внутренней части шлема, просунув его под открытый визор и что-то бормотал себе под нос. Потом резко выпрямился и посмотрел в мою сторону.

Глаза загорелись.

— Парень, ты уже здесь!

Герман быстрым шагом пересёк мастерскую, схватил мою правую руку двумя своими и энергично затряс.

— Спасибо, что принёс такую потрясающую броню! С тех пор как меня выгнали из столичной мастерской, ко мне тащат один хлам и в руки больше не попадалось ничего столь великолепно выверенного!

Я недоумённо приподнял брови.

— Пожалуйста. Главное, чтобы она теперь нормально функционировала.

Герман бросил на меня такой гневный взгляд, будто я оскорбил сам смысл его жизни. Затем резко отпустил руку.

— Парень! Перед тобой лучший преобразователь в стране! Броня в идеальном состоянии. Можешь даже не сомневаться!

Лучший в стране? Хотя, глядя на его фанатизм, легко в это поверю.

— Тогда рад это слышать, — с лёгкой улыбкой ответил я. — Но если вы лучший, почему вас выгнали из мастерской в столице?

Герман фыркнул и вернулся к столу с бронёй. Двигался резко, практически рывками, но рядом с деталями становился точным до миллиметра. Он взял один из диагностических планшетов, что-то на нём пролистал, потом снова отложил.

— Потому что главный мастер там тупоголовый и самовлюблённый кретин! — заявил он. — Когда я указал ему на ошибку в расчётах для нового оружия, которое он презентовал главе, он почему-то разозлился и перевёл меня сюда.

Я посмотрел на него внимательнее.

Герман произнёс это совершенно искренне. Без попытки выставить себя жертвой интриг. Он и правда не понимал, почему человек разозлился, если ему указали на ошибку.

— Вот оно что, — сказал я. — Понимаю. А вы не думали, что стоило сказать ему об этом без лишних глаз? Ведь вы, по сути, опозорили его перед главой клана.

Герман на секунду завис. Прямо физически. Рука остановилась над столом, взгляд ушёл в сторону, рот чуть приоткрылся. Было видно, как в голове у него впервые складывается совершенно новая схема. Выглядел он при этом презабавно.

— Так вот оно что, — наконец произнёс он. — Я как-то не задумывался об этом. Звучит логично.

Он резко повернулся ко мне.

— Как тебя зовут, парень?

Я не удержался и хмыкнул.

— Каин Райт. Работаю охотником.

— Каин Райт, — повторил Герман, будто сохранял имя в отдельный рабочий файл внутри головы. — Ты вроде парень неплохой. Если нужно будет снова починить эту броню, можешь сразу звонить мне. Приму без очереди.

А вот это мне уже нравится.

— Учту.

— И если вдруг захочешь её улучшить, установить дополнительные модули, переделать часть контуров под личный стиль боя, усилить барьер щита, перераспределить питание шлема или поменять алгоритмы стабилизации, тоже обращайся. Помогу. Не нужно с таким сокровищем работать местным бездарям.

Я посмотрел на свой комплект.

Сокровище, значит.

Броня и правда была великолепной. Это я понял ещё в бою. Удобная, лёгкая, выверенная под разведчика, с хорошим визором, приличной защитой и продуманной эргономикой. Но по реакции Германа выходило, что я до сих пор оценивал её слишком грубо. Хотя это не удивительно. Я ведь не преобразователь и измеряю всё боевой эффективностью.

— Что именно в ней настолько хорошего? — спросил я.

Герман посмотрел на меня почти с жалостью.

— Всё.

Ответ исчерпывающий. Он всё же ткнул пальцем в нагрудную секцию.

— Вес распределён правильно. Энергетические линии не конфликтуют с движением корпуса. Защита суставов сделана не как у большинства идиотов, которые считают, что если пластину сделать толще, то она станет лучше. Шлем не перегружен лишними сенсорами, но основные датчики стоят отличные. Плечевой узел можно было бы сделать чуть крепче, но тот, кто проектировал комплект, явно понимал, что разведчик должен двигаться, а не стоять памятником посреди поля.

Герман говорил быстро и по делу. Каждый жест указывал на конкретную часть брони. Пальцы мелькали над креплениями и пластинами, словно он видел перед собой не снаряжение, а живой организм.

Фанатик. Но полезный фанатик.

— Повреждение на плече я закрыл, — продолжил он. — Внутренний слой восстановил. Стабилизацию проверил. Герметизацию вернул. Отверстие было неприятным, но основная структура не пострадала. Поэтому так быстро и справился.

— Это хорошо.

— Хорошо? — Герман возмущённо вскинул голову. — Это великолепно! Видел бы ты, что обычно приносят после боя с монстрами. Там не ремонт нужен, а похоронная служба для снаряжения.

Я усмехнулся.

— Постараюсь не приносить такое.

— Не обещай невозможного. Ты охотник.

Тоже верно.

Герман вдруг замолчал, глянул на шлем и как будто вспомнил о чём-то важном. Подошёл к экрану, вывел схему внутренней компоновки и ткнул пальцем в небольшой выделенный блок в уплотнении на шее, куда собирается шлем, когда его убирают кнопкой.

— К слову, когда делал диагностику, нашёл лишний блок.

Я нахмурился и посмотрел на схему.

Блок был маленький. Если бы не подсветка на экране, я бы не обратил на него внимания. Он стоял внутри системы обработки данных шлема, ближе к узлу сенсоров.

— Лишний в каком смысле?

— В прямом. Для работы брони он не нужен. Защиту не усиливает, движения не стабилизирует. Отвечает за запись происходящего через камеру визора и датчики. А при наличии связи сразу отправляет это всё на сервер.

Я замер. Неужели Герман ничего про меня не знает? Хотя с его подходом, мог не слушать, даже если говорили. Это забавно. Неужели Лерон прокололся на такой ерунде? Не зря говорят, что дьявол кроется в мелочах.

— Раз ты охотник, то значит не член клана. Тогда тебе эта ерунда без надобности, — продолжил он. — А ведь она тратит немало энергии. Хочешь уберу?

— Буду очень признателен, — ответил я. — Сколько мне доплатить за это?

Герман лишь отмахнулся.

— Ничего не нужно. Это несложно. Будет тебе благодарностью за то, что объяснил, почему меня выгнали.

Я несколько секунд смотрел на него, затем не удержался и улыбнулся:

— Вам что, никто не мог это объяснить раньше? Это как-то странно.

Герман почесал затылок тонким металлическим щупом, но тут же спохватился и положил инструмент на стол. Выражение лица стало немного смущённым.

— Молодая госпожа пыталась мне что-то сказать, — наконец произнёс он. — Но я был слишком зол и просто ушёл. Я ни черта не понимаю во всех этих взаимоотношениях! Да и не нужны они. Главное, чтобы давали работать со снаряжением!

Я покачал головой, но ничего не ответил. Не зря говорят, что гениальность иногда ходит рука об руку с безумием. Теперь я увидел это своими глазами.

Герман тем временем открыл небольшой контейнер на краю стола. Крышка с мягким щелчком отъехала в сторону, и внутри блеснул набор тонких инструментов. Он выбрал один щуп — почти иглу, только с плоским кончиком и с голубоватым контуром вдоль рукояти.

— Через десять минут будет готово, — бросил он, разворачиваясь к столу.

— Тогда не буду вам мешать. Вернусь позже.

Герман ничего не ответил. Он склонился над бронёй, подтянул к себе диагностический экран и полностью выпал из окружающего мира. Дверь за моей спиной закрылась, а мастер, судя по пси-полю, уже успел подцепить что-то на внутренней части доспеха, в районе шейного уплотнения.

Подумав, я направился к выходу. У стойки, чуть в стороне от главного прохода, стояли кофейные автоматы. Рядом — небольшой диван для посетителей, низкий столик, пара кресел и декоративное растение в широком белом горшке. Налив себе стаканчик, сел на диван так, чтобы видеть и вход, и коридор к мастерским. Привычка.

Кофе оказался довольно вкусным. Ардены даже здесь не пожалели денег.

То, что Герман уберёт блок, который шпионил за мной, отличная новость. Закрытый прототип Арденов слишком полезен, чтобы отказываться от него из-за одного модуля. Особенно если этот модуль тебе предлагают удалить. Да ещё и бесплатно.

Другой вопрос — последствия. Ведь когда в клане заметят отсутствие данных, вопросы могут возникнуть не только ко мне. Герман, похоже, вообще не понимал, что делает что-то потенциально неудобное для клана.

Не хотелось бы, чтобы из-за меня его выгнали и отсюда.

Я сделал глоток кофе и вспомнил Лерона.

Нет. Если Герман действительно лучший преобразователь в стране, Лерон не станет терять такого специалиста из-за пустяка. Да и из столицы Германа выгнал явно не Лерон. Просто мелкая личная обида главного мастера. Лерон, судя по всему, такими ценными людьми не разбрасывается.

— Каин, тебе повезло, — раздался в голове голос Арона. — Теперь сможешь исследовать даже руины в этой броне. Снаряжение гильдии неплохое, но тот комплект в разы лучше.

Я посмотрел на чёрную поверхность кофе.

— Да. И правда повезло.

Арон был прав. До этого броня Арденов оставалась инструментом с оговоркой. С ней можно было выходить на обычные задания, но не в скрытый уровень ИД-3 или в древние руины. А про Алису я вообще молчу. Иногда же ей нужно будет принимать истинную форму. Как бы она ни отнекивалась, не думаю что ей нравится сидеть в виде лианы на моей руке круглые сутки.

Однако теперь часть ограничений снималась.

Входные двери бесшумно разошлись, и в зал вошла Лана вместе со своей охраной и Владом рядом.

Выглядела она так, будто просто заехала по делам: простое светлое платье, аккуратная причёска, спокойное лицо и лёгкая походка. Но люди вокруг мгновенно перечёркивали эту картину лёгкости.

Двое остались ближе к дверям, ещё один шагнул к левой стене, откуда просматривался холл, двое заняли позицию так, чтобы перекрывать боковые коридоры. Без лишней суеты, но быстро.

Влад не отходил от Ланы. Он вёл себя куда спокойнее охраны, но именно от него давления исходило куда больше.

Лана направилась к девушкам за стойкой, но на полпути заметила меня.

Её лицо сразу смягчилось. Она улыбнулась и повернулась ко мне. Я поставил стаканчик на стол, поднялся и пошёл навстречу.

— Каин, привет, — произнесла Лана, остановившись в паре шагов. — Рада видеть.

— Да, привет, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Похоже, ты тут часто бываешь.

После этого перевёл взгляд на Влада и уважительно кивнул:

— Здравствуйте, Влад.

— Каин, — коротко поздоровался он.

Как всегда, ничего лишнего. Но внимательный взгляд на секунду прошёлся по моим рукам, лицу, положению корпуса и ближайшему коридору. Не проверка, скорее привычка сильного защитника видеть всё, что может иметь значение.

Лана улыбнулась чуть шире.

— Как иначе? Это ведь наша мастерская. К тому же она совсем рядом с гильдией, поэтому добираться удобно.

Она уже хотела сказать что-то ещё, но вдруг чуть изменилась в лице. Будто вспомнила дело, которое собиралась отложить на потом.

— Каин, раз мы встретились, я бы хотела позвать тебя и Мию на новый аукцион. Он пройдёт завтра вечером в торговой гильдии.

Аукцион.

Прошлый закончился её похищением, затем быстрым спасением и древним браслетом на моей руке. Однако это не делало новый визит бесполезным. Тем более сейчас, когда у меня очень много денег.

— А можно Данте взять с собой? — уточнил я.

Затем вспомнил, что он сейчас в подземелье и добавил:

— Если он будет свободен, конечно.

Лана довольно улыбнулась.

— Конечно. Я буду только рада. К слову, в этот раз в продаже будут редкие травы. Они пригодятся Мии в практике алхимии.

Вот это уже звучало как сильный аргумент.

— Отлично, — кивнул я. — Значит, предстоит вечер покупок. Подозреваю — очень дорогих.

Лана усмехнулась:

— Ну а как ты хотел? Ардены не продают мусор. Но не переживай, я подскажу, какие травы стоит брать, а какие ещё рано. Дорогого Мии пока ничего не нужно.

Я посмотрел на часы, затем кивнул в сторону коридора к мастерским.

— Мне пора идти за бронёй.

Лана проследила за направлением взгляда и тихо вздохнула.

— Если Герман тебе нагрубит, не бери в голову. Он у нас… особенный мастер. Своё дело знает идеально, но общаться с людьми совсем не умеет.

— Всё в порядке, — ответил я. — Он мне даже понравился. Интересный человек, хоть и сам себе на уме.

Лана на секунду удивилась, затем негромко рассмеялась.

— Это, пожалуй, самое мягкое описание Германа из всех, что я слышала.

— Я служил с людьми и страннее.

Она приподняла брови, явно не до конца поняв фразу, но уточнять не стала. И хорошо. Потому что это вырвалось непроизвольно. Герман напоминает мне одного техника, вот и нахлынули воспоминания. Нужно лучше следить за собой. Я кивнул ей и Владу, после чего направился обратно к мастерской.

На этот раз мастер стоял не над шлемом, а посреди комнаты и вертел в пальцах крошечный предмет.

Пси-поле почти не цеплялось за него. Слишком маленький объект. Чтобы лучше рассмотреть нужно сильнее фокусироваться.

Около трёх миллиметров. Если бы такая штука упала на пол, искать пришлось бы долго.

Герман заметил меня, быстро пересёк комнату и почти ткнул модуль мне под нос.

— Вот такой малыш был внутри, — сказал он с неподдельным восторгом. — Передовая разработка! Можно я оставлю этот модуль себе? Тебе ведь он не нужен? Не нужен же⁈

Я не удержался и улыбнулся. Выглядел он сейчас не как главный мастер, а как человек, которому дали разобрать редчайшую игрушку, но который всё ещё боялся, что её отнимут.

— Забирай.

Герман благодарно кивнул, тут же убрал модуль в небольшую прозрачную капсулу и закрыл её с таким видом, будто внутри лежал не фрагмент брони, а фамильная драгоценность.

— Я разберу его и изучу структуру. Похоже, над ним поработал кто-то из лучших преобразователей клана. Я даже догадываюсь кто. А броню можешь забирать.

— Проблем после удаления не будет?

Герман бросил на меня короткий, почти оскорблённый взгляд.

— Парень, я убрал лишний блок, а не вырвал сердце из живого организма. Камера и стандартный модуль записи с передачей на идентификатор остались. Питание перераспределено, диагностика показала идеал. Шлем теперь работает даже лучше, чем до удаления. На две сотых секунды быстрее! Ведь теперь не нужно производить много лишних манипуляций.

— Тогда вопросов нет.

Я подошёл к столу.

Броня лежала по частям, аккуратно разложенная в том порядке, который, похоже, имел значение только для Германа. Всё чистое, восстановленное, без следов недавнего боя. Быстро убрал её в инвентарь и развернулся к мастеру.

— Спасибо за работу, — улыбнулся я. — И за модуль.

— Парень, постой! — выкрикнул он мне в спину, когда я уже сделал шаг к двери.

Я остановился.

Герман порылся в одном из карманов халата, потом в другом, нахмурился, повернулся к столу, сдвинул пару инструментов и наконец вытащил маленькую тёмную карточку.

— Номер мой возьми, — сказал он, протягивая визитку. — Повредишь броню — звони сразу. Не откладывай. Чем дольше ходишь с повреждением, тем больше мелких проблем потом вылезает. А потом приходят и говорят: «Герман, почему ремонт занимает столько времени?» Потому что думать надо раньше!

Я взял визитку.

— Учту.

— И не отдавай её местным бездарям, — добавил он, указав пальцем на пустой стол так, будто броня всё ещё лежала на нём. — У меня язык не поворачивается назвать их мастерами! Чёртовы бездари! Хотя нет, недавно приходила девочка… Лейла кажется. Вот она мне понравилась. Хоть броня у неё и старая, следит она за ней отменно.

Ого! Он всё же умеет и хвалить. Значит не всё так плохо. Лейла да, девушка ответственная. Не удивлён. Я кивнул ему:

— Если что-то случится, сразу позвоню вам.

Герман удовлетворённо кивнул и тут же повернулся к капсуле с модулем. Разговор для него закончился. Новая добыча ждала вскрытия.

Я попрощался с его спиной и вышел.

Ланы в холле уже не было. Охрана тоже исчезла. Я вышел на парковку, сел в машину и направился домой.

Дорога прошла спокойно. Красный район жил своей обычной, спокойной жизнью.

Дома меня встретила Мия.

Она стояла в гостиной, уже умытая и переодетая, но лицо было слегка недовольным. Алые волосы собраны небрежно, на плечах лёгкая домашняя кофта, взгляд такой, будто я совершил маленькое, но крайне неприятное преступление.

— Каин, ты чего меня не разбудил? — спросила она. — Я бы приготовила поесть.

Так вот чего она не в духе. Я снял обувь, прошёл внутрь и улыбнулся сестре.

— Не переживай, я вчерашнего поел. Ты как, отдохнула?

Лёгкое недовольство быстро сменилось улыбкой.

— Да. После тонны информации, которую Фрея вчера заставила учить, заснула сразу как легла. Правда, сны были странные. Одни мышцы, связки, сухожилия и прочее. Я во сне пыталась понять, куда у человека крепится локтевой сгибатель и не могла найти.

— Это нормально, привыкай.

Она фыркнула:

— Утешил.

Я усмехнулся и прошёл к дивану.

— У меня, кстати, хорошая новость. Завтра вечером мы с тобой поедем на аукцион к Лане. И если Данте будет свободен, то его тоже возьмём.

Мия удивлённо замерла.

На секунду лицо стало совершенно неподвижным, а потом она улыбнулась так ярко, что в комнате будто посветлело.

— Ну наконец-то! Я рада!

Через мгновение в её глазах мелькнул испуг.

— Ой! А что же я надену⁈ Каин, нам нужно срочно в магазин!

Я приподнял брови.

— Погоди. Ты же накупила кучу платьев в прошлый раз. Зачем нам снова туда идти?

Мия возмущённо посмотрела на меня, уже набирая воздух для ответа, но резко смутилась. Щёки чуть порозовели, взгляд ушёл в сторону.

— Ну да, они красивые, — тихо сказала она. — Но всё же хочется купить что-нибудь покрасивее. Ведь там будет Данте.

Так вот оно что. Как я сам не догадался?

В голове всплыл недавний разговор с Данте в подземелье. Анисия. Его осторожность, которая шла не от равнодушия, а от старой боли. Если завтра он действительно сможет прийти, для Мии это будет отличная возможность.

А для этого ей нужно выглядеть так, чтобы он не мог оторвать взгляд.

Я улыбнулся.

— Знаешь, а давай!

Мия осторожно посмотрела на меня, явно ожидая подвоха.

— Правда?

— Нарядим тебя так, чтобы у него дух захватило!

Несколько секунд она просто смотрела на меня, будто не сразу поверила, что я не начну читать лекцию про разумную экономию, безопасность или уже купленные платья. Потом быстро сориентировалась, радостно улыбнулась, подскочила ко мне и повисла на шее.

— Обожаю тебя! Ты лучший брат на свете!

Я легко удержал равновесие, хотя Мия когда прыгнула, явно не сдерживала силу. Вот они, плюсы высокого ранга!

— Запомню эту фразу. Потом буду цитировать в спорных ситуациях.

— Не смей портить момент, — пробормотала она, зарывшись лицом мне в грудь. Затем на секунду сжала объятия со всей силы, но сразу отпустила и посмотрев мне в глаза улыбнулась. — Тогда сейчас перекусим и сразу поедем! Или ты занят?

— Нет, не занят. Я съездил забрал броню и теперь свободен. Только имей в виду, Данте может и не пойти. Он сейчас на задании в подземелье.

Мия кивнула. Радость не исчезла, но стала спокойнее.

— Я всё понимаю. У него очень тяжёлая работа. Не придёт — и ладно. В другой раз получится.

Хороший ответ. В голосе нет ни обиды, ни попытки построить ожидания на пустом месте. Миа хоть часто и выглядит немного взбалмошной, но мудра не по годам.

— Тогда сначала завтрак, — сказал я. — Или обед. Смотря как считать.

— Завтрак, — твёрдо ответила Мия. — Я только встала.

Спорить с такой логикой было бессмысленно.

Мы быстро поели. После завтрака Мия ушла переодеваться, а я вышел на улицу.

Воздух был тёплым, двор тихим. Охрана красного района работала незаметно, но пси-поле цепляло ближайшие посты, камеры, проходящие за оградой машины и редких людей на соседних участках. Нормальная безопасная клетка для богатых и важных.

Я набрал Лану.

Она ответила довольно быстро. Над идентификатором раскрылся голографический экран, на котором появилось её лицо. В первый миг Лана слегка нахмурилась.

— Каин, что-то случилось?

В голосе не было паники, но напряжение появилось сразу. Понятно, плохой опыт учит быстро.

— Да, случилось страшное. — нахмурившись в ответ произнёс я.

Затем сделал паузу в пару секунд, за которые Лана чуть подалась вперёд и продолжил:

— Мне нужен совет по женской части, — сказал я с лёгкой усмешкой. — Мия хочет купить себе самое роскошное платье для аукциона. Посоветуешь хорошее место в красном районе?

Лана пару секунд просто моргала, глядя на меня, а потом рассмеялась.

С облегчением и таким выражением на лице, будто я умудрился выбить её из рабочего настроя одним вопросом. Она даже отвернулась на секунду и пальцем вытерла слезинку в уголке глаза.

— Каин, ты умеешь удивить! — произнесла она, всё ещё улыбаясь. — Я когда увидела твой звонок, уже успела себя накрутить. Думала, может, с Мией что-то случилось.

— Нет. С Мией всё в порядке. Просто возникла чрезвычайная ситуация с платьем.

— Это действительно серьёзно, — с деловым видом кивнула Лана. — Конечно, подскажу. Есть три хороших магазина одежды как раз на такой случай. Я скину тебе адреса сообщением. И обязательно ещё сходите в ювелирный. Платье это хорошо, но украшения тоже важны. А ещё есть один магазинчик потрясающих духов. Они довольно дорогие, но запах… Мии точно понравится.

Я слегка опешил от этой тирады.

— Понял, — сказал я. — Платье, украшения, духи. Что-то ещё? Может, нанять малый транспортный корабль для доставки пакетов?

Лана снова улыбнулась.

— Не язви. Это всё важные вещи для такой девушки как Миа. И ты тоже себе что-нибудь купи. Там и мужские костюмы есть.

У меня помнится были неплохие костюмы, но чувствую спорить с ней бесполезно.

— Ладно. Посмотрю.

Её улыбка стала чуть мягче, но в глазах мелькнула грусть.

— Я бы хотела с вами, — сказала она. — Но моя охрана всех там распугает, и приятного шопинга не получится. В такие моменты я немного завидую Мии.

Я посмотрел на её лицо на голограмме.

Со стороны — идеальная жизнь. На практике — даже обычный поход по магазинам превращался для неё в мероприятие с охраной, безопасными маршрутами и лишним вниманием.

— Ещё раз спасибо за советы, — сказал я.

Лана кивнула.

— Сейчас отправлю адреса. И передай Мии привет.

— Передам.

Связь оборвалась.

Через несколько секунд пришло сообщение. Три магазина одежды, один ювелирный, один парфюмерный салон и отдельная пометка с магазином мужских костюмов неподалёку. Лана подошла к вопросу обстоятельно.

Я уже хотел возвращаться в дом, но взгляд зацепился за дальнюю сторону улицы. Там за оградой пролетела маленькая серая птица, села на край крыши соседнего дома и повернула голову в мою сторону.

Птица как птица. Но именно она напомнила о том, что я совсем упустил из вида.

Не откладывая, мысленно обратился к Алисе:

— Алиса, ты говорила, что следила за людьми через животных, верно?

— Да. Они и сейчас передают мне информацию. Ты хотел попросить меня проследить за теми двумя странными людьми?

Я хмыкнул.

— Ты слишком проницательна.

— Нет, это ты слишком предсказуем. Каин, у тебя столько секретов, а ты совсем не планируешь далеко наперёд. В будущем это может выйти боком.

Тут она меня уела. Давно уже надо спокойно сесть и как следует распланировать будущее.

— В общем нужно последить за ними и понять, кто это такие. Раз они стражи врат, то должны часто бывать в штабе стражей. Можешь поискать их для начала там.

— Ни к чему, — ответила Алиса. — Я уже слежу за ними через птиц в городе.

Я замер на секунду.

— Уже?

— Да.

Арон тут же хмыкнул:

— Каин, теряешь хватку. Надо было сразу Алису просить об этом.

— Я забыл про эту её способность, — честно признался я. А затем добавил: — А ты, Алиса, молодец. Следи за ними и говори, если будет что-то странное. Тебе для этого нужно принять настоящую форму?

— Нет, не нужно, — спокойно ответила она. — Смена формы никак не влияет на мои способности. Пока эти двое не делали ничего подозрительного.

— Где они сейчас?

— Один в районе служебных помещений возле ИД-3. Второй перемещался к общежитию стражей, затем вернулся к посту. Их поведение соответствует обычной службе.

Обычная служба. Она даже такое знает? Страшно подумать сколько у неё шпионов по городу.

— Продолжай наблюдение. Без риска для животных. Если заметишь встречу, необычный маршрут или попытку уйти из города — сообщи сразу.

— Поняла. — коротко ответила Алиса.

Я ещё пару секунд постоял у входа, глядя на улицу. Серая птица на соседней крыше вспорхнула и исчезла за фасадом.

Город внезапно стал чуть более прозрачным.

Не безопасным. Просто теперь у меня появились незаметные для других глаза.

Вернувшись в дом, застал Мию в гостиной. Она уже сидела на диване в лёгком платье, аккуратно причёсанная и явно готовая к выходу. Судя по взгляду, ждать ей уже надоело и не терпелось отправиться в магазин.

— Ну ты где пропадаешь? — спросила она. — Времени мало, нужно уже идти.

Я посмотрел на часы.

— Ещё только двенадцать часов.

Мия покачала головой, подняла указательный палец и с видом наставника произнесла:

— УЖЕ двенадцать часов!

Железобетонная логика. И не возразишь, ведь сам раньше неё встал.

Я хмыкнул.

— Тогда поехали. Мне тут подсказали парочку хороших магазинов.

— А кто подсказал? — Миа приподняла брови. — Данте?

— Нет, Лана.

Сестра на секунду задумалась, потом кивнула так, будто ответ многое объяснял. Я открыл экран идентификатора и вывел сообщение Ланы. Все адреса находились в красном районе, но от нашего дома далеко. Пешком добираться до них будет долго.

Я поставил на карте все отметки, быстро построил маршрут и показал его Мие.

— Начнём с ближайшего магазина одежды. Потом второй, третий, украшения и духи. Если останутся силы, то купим костюм для меня.

— Останутся, — уверенно заявила Миа.

Мы вышли из дома и направились к парковке машин. Уже привычно арендовав машину, выехал на дорогу. До первого места добрались быстро.

Магазин располагался на первом этаже высокого здания из тёмного стекла. Вывеска — тонкая, серебристая, почти без украшений. Витрины смотрелись дорого и холодно: манекены в идеально выверенных позах, и вечерние платья под направленным на них светом.

Оставив машину на парковке, мы вошли внутрь.

Воздух пах тканью и чем-то лёгким, цитрусовым. Просторный зал был разделён на несколько зон: вечерние платья, повседневная одежда высокого уровня, отдельные стойки с аксессуарами и проходы в примерочные. Сверху ниспадал мягкий свет, подчёркивая цвет тканей и не оставляя лишних теней.

Нас встретила женщина лет тридцати пяти в строгом тёмном костюме. Прямая осанка, аккуратно собранные чёрные волосы, спокойная профессиональная улыбка. Судя по лицу, она из тех людей, которые за секунду оценивают платёжеспособность клиента.

— Добрый день. Чем могу помочь?

Миа сразу немного подобралась. Для неё такие места всё ещё оставались непривычными, но после прошлого похода по магазинам она уже не выглядела растерянной.

— Мне нужно платье для аукциона, — сказала она. — Красивое. Вечернее. Но не слишком взрослое.

Консультант кивнула, уточнила несколько деталей по цветам, длине, формату мероприятия и повела Мию к стойкам. Я не стал вмешиваться. В женскую часть выбора лучше лезть только тогда, когда зовут.

Вместо этого прошёлся по залу, изучая наряды. Ткани дорогие, швы почти идеальные.

Через пару минут Миа выглянула из-за ширмы примерочной.

— Каин, иди сюда.

Я подошёл ближе. Консультант уже держала в руках синее платье глубокого оттенка, почти ночного. На вешалке оно выглядело неплохо: тонкие линии, открытые плечи, мягкая ткань, лёгкий блеск. Миа скрылась в примерочной, и через несколько минут вышла.

Платье сидело хорошо. Даже отлично. Но что-то в образе сразу резало глаз. Синие оттенки делали её алые волосы слишком резкими, а фиолетовые глаза терялись. Вроде красиво, но не то.

Я покачал головой.

— Не твой цвет. Давай другое.

Миа посмотрела на себя в зеркало, чуть повернулась боком и сама поморщилась.

— Да, странно смотрится.

Дальше было ещё три платья. Светло-серое оказалось слишком холодным. Тёмно-вишнёвое спорило с волосами. Чёрное сидело великолепно, но делало образ слишком тяжёлым для Мии. Каждый раз консультант работала спокойно и профессионально, приносила новые варианты, поправляла ткань, задавала уточняющие вопросы. Но нужного попадания не было.

В конце мы ещё раз прошлись по залу. Миа задерживалась у нескольких платьев, но каждый раз по лицу было видно: красиво, но не то. Я видел примерно то же самое. Вещи дорогие, качественные, подходящие кому угодно. Только не ей. Всё же Миа не из холодных богачек. Ей нужно что-то, что подчеркнёт её женственность, а не только статус.

— Спасибо за помощь, — сказала Миа консультанту уже у выхода. В голосе слышалось лёгкое разочарование, но она держалась нормально.

— Будем рады видеть вас снова, — ответила женщина без малейшей обиды.

Следующий магазин был всего в квартале, поэтому машину решили не брать. Прогулка заняла несколько минут. Улица здесь отличалась от тех, по которым я обычно ездил: меньше высоченных заборов возле домов, больше витрин, светлых фасадов и людей, которые двигались без спешки. Всё равно защищённый район, но уже не столько крепость, сколько дорогая витрина богатой жизни. Хотя патрули охотников периодически проходили и здесь.

Второй магазин выглядел приятнее. Здание нежного светлого оттенка с округлыми линиями, большими окнами и декоративными растениями у входа. Фасад был отделан светлым камнем с золотистыми прожилками, а над дверью висела тонкая вывеска из матового стекла. Никакого холодного блеска, как в первом месте. Здесь делали ставку на уют и уверенную роскошь.

Внутри тоже было иначе. Тёплый свет, светлое дерево, мягкие ковры возле примерочных, живые растения в высоких вазах, манекены не в жёстких позах, а словно застывшие в движении. Воздух пах свежими цветами и дорогой тканью.

На входе нас встретила девушка в лёгком платье кремового цвета. На вид чуть старше Мии, может лет двадцать пять. Улыбка живая, но взгляд внимательный.

— Добрый день. Подбираем образ для мероприятия?

— Да, для аукциона, — ответила Миа.

Девушка быстро расспросила её о формате, цветах, желаемом впечатлении и повела к нескольким стойкам. Здесь варианты сразу выглядели интереснее. Не такие холодные, больше живых оттенков. Миа примерила два платья, потом третье. С каждым разом было всё ближе, но всё равно мимо. Одно слишком нежное, другое слишком официальное, третье хорошо сочеталось с волосами, но было чересчур открытое на декольте и разрезах по бокам.

Миа вышла из примерочной в очередной раз и тихо вздохнула.

— Вроде всё красивое, но немножко не то.

Я улыбнулся.

— Не переживай, найдём что-то подходящее. Вряд ли Лана стала бы советовать плохие магазины.

Девушка-консультант, поправлявшая платье на вешалке, замерла и повернулась к нам.

— Простите моё любопытство, — сказала она осторожно. — Вы случайно говорите не про Лану Арден?

Я кивнул.

— Да. Это она посоветовала нам ваш магазин.

Улыбка девушки изменилась. Стала не просто вежливой, а довольной.

— Ну что же вы сразу не сказали? Если вы от Ланы, тогда прошу сюда.

Она указала рукой на проход в глубине зала, почти скрытый за лёгкой декоративной перегородкой.

— Это отдел для особых клиентов. Обычно, чтобы им стать, нужно быть постоянным покупателем, но если вы друзья Ланы, то никаких проблем.

Мы с Мией переглянулись.

Вот так и работает статус. Одно имя — и перед тобой открывается дверь, о существовании которой обычный покупатель даже не узнает.

— Идём? — спросила Миа почти шёпотом.

— Раз уж позвали, грех не посмотреть.

Короткий коридор закончился матовой дверью без ручки. Консультант приложила к панели свой идентификатор, дверь бесшумно ушла в сторону, и мы вошли внутрь.

Я удивлённо приподнял брови.

До этого мне казалось, что в основном зале платья уже отличные. Ошибся. Здесь всё было на голову выше. Небольшой зал, мягкий рассеянный свет, отдельные манекены на небольших подиумах, закрытые витрины с тканями и украшениями, зеркала во всю стену. Платья не висели плотными рядами. Каждое занимало отдельное место, как снаряжение в хранилище гильдии. Только вместо брони и клинков — ткань.

Миа застыла у входа. Глаза у неё стали большими.

— Каин…

— Вижу, — с улыбкой кивнул я. — Тут уж точно подберём.

Консультант улыбнулась так, будто именно такой реакции и ждала. Она прошла к одному из манекенов и указала на платье насыщенного изумрудного оттенка.

— Думаю, к цвету ваших волос отлично подойдёт вот этот вариант.

Платье действительно сразу цепляло взгляд. Верх был выполнен из плотной гладкой ткани с тонкой вышивкой по линии груди и плеч, похожей на листья, но без лишней пестроты. Талия собрана мягким поясом, от которого вниз уходила лёгкая струящаяся юбка. Не слишком открытое, не тяжёлое, но при этом явно вечернее и дорогое. Когда я подошёл ближе, то заметил, что при изменении освещения на ткани появляется еле заметный золотистый отлив. Сразу не обратил внимания, но внизу ещё стояли туфли на высоком каблуке в тон платья. Удобно.

Миа подошла ближе и восхищённо прошептала:

— Какая красота…

Потом посмотрела на меня. Во взгляде читался детский восторг.

Я улыбнулся.

— Мне тоже нравится. Примеришь?

Она быстро кивнула, словно боялась, что я передумаю.

Консультант сняла платье с манекена, взяла туфли и повела Мию к примерочным. Я остался в зале и ещё раз осмотрелся. Пси-поле привычно просканировало пространство: за стеной соседняя комната с зеркалами, небольшой склад рядом и никаких странных предметов или людей. Всё спокойно.

Через несколько минут из-за двери примерочной раздался голос Мии:

— Каин, можешь подойти?

Я подошёл к зеркальной зоне. Дверь открылась, и Миа вышла.

Следом за ней появилась консультант. Она улыбнулась и сказала:

— У вас очень красивая сестра. Я впервые вижу, чтобы платье настолько подходило.

Я лишь молча кивнул.

Изумрудный подчёркивал алые волосы, делая их ярче, но не вызывающе. Фиолетовый цвет глаз на его фоне стал глубже. Тонкая линия плеч, собранная поясом талия, лёгкое движение ткани при каждом шаге — всё работало вместе. Миа выглядела в нём роскошно.

И при этом в образе не было ничего лишнего. Никакой вульгарности, никакого крика. Платье просто идеально сочеталось с её внешностью, подчёркивая уникальные черты. Открытые плечи, не слишком глубокое декольте и разрез по ноге с одной стороны, добавляли образу женственности.

Миа немного смущённо сцепила пальцы перед собой.

— Ну как?

Я выдохнул и улыбнулся.

— Выглядишь потрясающе!

Она тут же расправила плечи, сделала шаг к зеркалу и приняла красивую позу. Смущение никуда не исчезло, но довольная улыбка быстро его вытеснила.

— Правда?

— Правда.

В этот момент вдруг осознал одну деталь. Консультант назвала Мию моей сестрой. Я ей этого не говорил.

Я повернулся к девушке.

— А откуда вы узнали, что мы брат с сестрой? Кто-то про нас говорил?

Она спокойно улыбнулась.

— У вас с сестрой одинаковые фиолетовые глаза и похожие черты лица. К тому же вы смотрите на неё именно как старший брат, а не как парень или сопровождающий. У меня самой есть брат, и я этот взгляд ни с чем не спутаю.

Я пару секунд смотрел на неё, затем улыбнулся.

— Вы очень внимательны.

— Это моя работа, — мягко ответила она. — Замечать детали. И, кстати, я бы посоветовала вам сходить в один ювелирный магазин неподалёку. Для такого платья нужны украшения под стать. Если хотите, могу подсказать, какие лучше всего подойдут к этому платью.

Миа повернулась к ней почти мгновенно.

— Хочу! Буду вам очень благодарна.

Консультант открыла на идентификаторе голографический экран и что-то пролистала. Над её ладонью возникло изображение комплекта украшений: кулон на тонкой цепочке, серьги и крупная заколка для волос. Все три предмета были инкрустированы зелёными камнями, чуть темнее платья, с мягким внутренним блеском.

Я посмотрел на Мию и всё понял по глазам. Хочет. Очень.

— Берём платье, — сказал я. — И адрес ювелирного тоже.

Миа резко повернулась ко мне.

— Каин, ты даже цену не спросил.

— Если я её спрошу, ты начнёшь думать, что это дорого.

— А это дорого?

— Конечно.

Она хотела возразить, но консультант в этот момент едва заметно улыбнулась, а Миа посмотрела на себя в зеркало и промолчала. Какая у меня умная сестра. Сразу поняла, что нет смысла даже спорить о таком.

Я оплатил покупку, забрал аккуратно упакованное платье и уже собирался идти к выходу, когда вспомнил слова Ланы.

— А у вас есть мужской отдел?

— Конечно, — ответила консультант. — Прошу за мной.

Она проводила нас в третий зал. Мужской отдел оказался компактнее, но по уровню не уступал остальному магазину.

Себе я выбрал быстро. Бордовый костюм с жилетом и чёрными лацканами на пиджаке отлично подошёл. Ничего кричащего, но смотрится очень достойно. На фоне моих светлых волос цвет работал лучше, чем я ожидал.

Миа обошла меня кругом, пока я стоял перед зеркалом.

— Очень красиво.

— Значит, берём, — кивнул я.

— И всё? — удивилась она. — Без десяти примерок?

— Мужская одежда устроена гуманнее.

Консультант, услышав это незаметно улыбнулась, но моё пси-поле показывает всё даже за спиной. Я оплатил костюм, оставил девушке хорошие чаевые и мы вышли из магазина уже с несколькими пакетами.

В ювелирном задерживаться не пришлось. Адрес оказался в соседнем здании. Мы показали изображение комплекта, консультант быстро нашла нужные украшения, Миа примерила серьги и заколку с кулоном, а я оплатил покупку.

На этом можно было бы закончить, но Лана отдельно сказала про духи. Думаю, этот пункт вычёркивать из маршрута было нельзя.

Парфюмерный салон располагался чуть дальше. Небольшой магазин с красивыми деревянными полками, узкими стеклянными витринами и сотнями флаконов разных форм и размеров. Здесь пахло сразу всем, но не тяжело. Наверное, у них стояли какие-то фильтры или хитрая вентиляция.

У Мии снова загорелись глаза. Она переходила от одного флакона к другому, нюхала пробники, морщилась, улыбалась, возвращалась к тем, что понравились, и снова сомневалась.

— Этот приятный. Но тот легче. А вот этот странный, но почему-то хочется ещё раз понюхать. Каин, как люди вообще выбирают духи?

— Судя по твоему лицу — страдая.

— Очень смешно.

Продавщица парфюмерного салона, женщина с короткими тёмными волосами и спокойными движениями, терпеливо объясняла разницу между пробником и ароматом на коже. Миа слушала, кивала и всё равно сомневалась. Ну да, мы ведь раньше жили довольно бедно. По-моему, это вообще будут первые духи в её жизни.

В этот момент в голове раздался голос Алисы:

— Каин, скажи Мии, что ей лучше всего подойдут духи под номером семь.

Я едва заметно приподнял бровь.

— Почему ты так думаешь?

— Илари близки к растениям, — ответила она. — Мы очень тонко чувствуем, как запахи раскрываются на теле. Просто скажи ей. Пусть попробует, и увидишь, что я права.

Я мысленно хмыкнул.

Очередная неожиданная польза от королевской Илари. Лечение, псионика, наблюдение через птиц, древние знания и теперь подбор духов. Список становился странным.

— Миа, — сказал я вслух, — попробуй на себе флакончик с цифрой семь.

Сестра и продавщица одновременно посмотрели на меня. В глазах обеих читалось примерно одно и то же: с чего это я вдруг решил вмешаться.

— Этот? — Миа взяла небольшой флакон с тонкой серебристой крышкой. — Он мне на пробнике не особо понравился.

— Всё равно попробуй.

Она пожала плечами, слегка пшикнула духами на запястье, подождала, как советовала продавщица, потом поднесла руку к лицу.

Глаза Мии изумлённо расширились.

— Ого…

— Что?

Она посмотрела на меня с таким восторгом, будто я только что на её глазах придумал сложную технику Ци.

— Как ты понял? Когда я брала пробник, он показался мне не особо интересным. Но на теле раскрывается лучше всех, что я успела перепробовать.

Я улыбнулся, но отвечать не стал. Сложно будет объяснить при посторонних.

Продавщица тоже заинтересовалась. Она кивнула на руку Мии.

— Позволите?

Миа протянула ей запястье. Женщина осторожно вдохнула, потом удивлённо посмотрела на меня.

— Да у вас талант.

— Спасибо, — кивнул я.

В голове Алиса довольно рассмеялась. Не громко, но достаточно выразительно, чтобы я понял: она наслаждается ситуацией.

— Раз ты так хорошо разбираешься, — мысленно сказал я, — то и мне подбери тоже, а не ржи в голове.

— Без проблем, — ответила Алиса. — Но когда будешь брать пробники, бери правой рукой, чтобы было ближе ко мне.

Я направился к мужскому отделу. Продавщица, похоже, уже решила, что имеет дело с редким знатоком запахов, поэтому начала предлагать варианты с куда большим интересом. Я брал пробники правой рукой, а Алиса быстро отсекала неподходящее.

— Слишком резкий.

Я откладывал.

— Этот скучный.

Ещё один в сторону.

— Вот этот. Держится ровно, раскрывается спокойно, не будет спорить с твоей Ци и кожей.

Я понюхал пробник. На мой взгляд — нормальный. Дорогой, сдержанный, без сладости и лишней тяжести. Затем проверил на коже. Через минуту запах стал глубже и оказался крайне приятным.

— Берём этот.

Продавщица снова посмотрела на меня с уважением. Я внутренне хмыкнул. Удобно иметь в голове консультанта из расы, которая тонко чувствует растения и запахи. Но ощущаю себя немного жуликом.

Оплатив духи, мы наконец направились к машине. Аккуратно загрузив все пакеты, мы сели внутрь. Миа периодически поглядывала на коробку с платьем так, будто боялась, что оно исчезнет.

— Уже начала сомневаться в покупке? — с хитрой улыбкой поддел я сестру. — Можем вернуться и взять что-то ещё.

Миа насмешливо фыркнула.

— Перестань. Оно великолепно.

— Хорошо. Завтра проверим на Данте.

Она смутилась, но улыбку спрятать не смогла.

Домой добрались быстро. Уже через десять минут после выезда из парфюмерного салона мы зашли внутрь. Миа сразу схватила пакеты с платьем и украшениями.

— Я сейчас!

— Только не порви ничего в спешке.

— Не порву!

Она исчезла в своей спальне. Я отнёс свой костюм в комнату, убрал духи и вернулся в гостиную. Несколько минут было тихо. Затем сверху раздались быстрые шаги, и Миа появилась в гостиной.

Полный образ впечатлял ещё сильнее, чем в магазине.

Изумрудное платье мягко двигалось при каждом шаге, подчёркивая отличную фигуру, но не перетягивая внимание с лица. Зелёные камни в серьгах и кулоне ловили свет и подчёркивали цвет ткани. Крупная заколка убирала часть алых волос назад, открывая шею и оставляя остальные пряди свободно падать на плечи. Фиолетовые глаза на этом фоне казались почти светящимися.

Миа медленно покрутилась передо мной. Вид у неё был одновременно смущённый и довольный.

— Ну как?

— Думаю, ты опять затмишь всех девушек на аукционе. А у Данте вообще нет шансов остаться равнодушным.

Миа довольно улыбнулась. Щёки чуть порозовели, но спорить она не стала.

— Твой костюм тоже очень красивый.

— Да, мне он тоже понравился.

В этот момент идентификатор коротко завибрировал. Вызов. Посмотрел на имя и сразу подобрался.

Данте.

Сразу принял звонок. Над запястьем вспыхнул голографический экран. Данте выглядел так, будто последние несколько часов занимался крайне тяжёлой работой на пределе сил. Лицо очень уставшее, кожа бледнее обычного, волосы влажные и растрёпанные, взгляд всё ещё собранный, но тяжёлый.

В кадр попадало его правое плечо. На броне виднелись глубокие следы от клинка. В прошлый раз этого не было.

Миа за моей спиной резко замолчала.

— Каин, привет, — сказал Данте. Голос звучал ровно, но боль он скрывал не идеально. — Если ты не занят чем-то важным, езжай в больницу красного района.

Я удивлённо приподнял брови.

— Да, конечно. Сейчас приеду. А что случилось хоть?

Данте повернул корпус и поморщился от боли.

— Мы недооценили ту тварь. Расскажу, как будешь здесь. Жду.

Связь прервалась.

Миа обеспокоенно посмотрела на меня.

В изумрудном платье, с украшениями в волосах и на шее, она ещё минуту назад выглядела очень счастливой. Теперь же в глазах появилась тревога. Но она не стала спрашивать лишнего. И за это я был ей благодарен.

— Нужно ехать.

Миа коротко кивнула и, прижав ладонь к кулону, ушла к себе в комнату. Я вышел из дома и направился к парковке.

Через пару минут уже сидел за рулём арендной машины. Дорога до больницы красного района заняла немного времени, но мысли успели несколько раз пройти по одному и тому же кругу.

Данте ранен и сильно устал. Но при этом позвал меня. Сколько бы не прокручивал это в голове, не мог понять причину.

Прибыв на место оставил машину на парковке возле входа и вошёл внутрь. Больница встретила привычным запахом антисептика, мягким белым светом и спокойствием дорогого медицинского учреждения.

У дальней стены тихо работал автомат с напитками, рядом сидела пожилая женщина в явно дорогом платье с перевязанной рукой, а двое охранников у лифта лениво скользили взглядами по входящим. Но они не были расслаблены. Просто привыкли не показывать посетителям своё внимание. Однако я видел по глазам, что они чуть ли не сканируют взглядом каждого проходящего постороннего человека.

У стойки сидели две девушки в светлой форме. Я подошёл ближе.

— Мне нужно найти Данте Райта.

Одна из них просканировала мой браслет и кивнула, сказав:

— Седьмая палата. Прямо по коридору, затем налево.

— Спасибо.

Палату нашёл быстро. Постучал один раз и вошёл, не дожидаясь приглашения.

Данте сидел на кушетке у правой стены. Без брони. В обычной больничной рубашке, которую расстегнули и сдвинули с правого плеча и бока. Врач как раз заканчивал обработку ран: глубокие ровные порезы уходили от плеча к верхней части груди и ниже, к боку. Следы от клинка. Похоже та тварь всё же достала его.

При этом Данте сидел ровно. Не сутулился и особо не показывал боли. Только пальцы левой руки иногда чуть сильнее сжимали край кушетки. Для обычного человека такие раны уже были бы причиной лежать пластом. Но для него, судя по лицу, лишь неприятная помеха.

На металлическом столике рядом лежали инструменты, гермопластины, шприцы с прозрачным составом и несколько использованных салфеток, испачканных кровью.

— Здравствуйте, — сказал я врачу.

Мужчина лет сорока с усталым лицом коротко кивнул. Затем быстро заклеил тремя гермопластинами все раны и начал складывать инструменты в небольшой кейс.

Я подошёл к Данте и сел на стул возле кушетки.

— Привет.

— Привет, — ответил он.

Голос ровный. Лицо собранное. Только кожа бледнее обычного и в глазах тяжёлая усталость.

Врач закрыл кейс, проверил показания на небольшом экране у стены и вышел из палаты. Дверь за ним мягко закрылась.

Данте проводил его взглядом и только после этого заговорил:

— Мы только недавно выбрались из подземелья. Со мной были Кир и Зак. Мы с Киром отделались лёгкими ранами, но вот Зак…

Я нахмурился.

— Неужели он погиб?

— Нет, — Данте покачал головой. — Но очень сильно пострадал.

Он на секунду прикрыл глаза, словно собираясь с мыслями.

— Эта тварь в первой стычке со мной не сражалась всерьёз. Как оказалось, у неё были крайне неприятные навыки в запасе. Ускорение и увеличение силы ударов при помощи Ци я ещё ожидал. Поэтому и взял именно Зака. Он хорош против таких врагов из-за специфики своей Ци. Но когда он начал прижимать тварь к стенке, она применила псионику.

Да, я помню как сражается Зак. Он умел выдерживать то, что ломало темп боя другим. Его Ци позволяла принимать чудовищное давление в ближнем бою и не рассыпаться после первого же жёсткого обмена ударами. Если Данте взял именно его, значит рассчитывал, что тварь можно будет зажать, лишить пространства и в итоге добить.

Данте достал из инвентаря небольшую металлическую пластину, положил её на столик между нами и нажал на центр. По поверхности пробежала зелёная рябь.

Я недоумённо посмотрел на него. А устройство от прослушки зачем?

— У монстра оказались крайне сильные ментальные способности, — продолжил Данте. — Первый удар Зак выдержал. Я как раз хотел воспользоваться этой паузой и добить тварь, но она без малейшей паузы ударила ещё. И уже в разы сильнее. В итоге мы с Киром сумели с ней справиться, но Зак до сих пор не очнулся. Та атака зацепила даже нас с Киром. Голова до сих пор раскалывается. Но Зак принял основной удар. И учитывая, что это было сразу после первой ментальной атаки…

— Его разум серьёзно пострадал, — закончил я за него.

Данте кивнул.

— Да. Поэтому я тебе и позвонил. Хочу, чтобы ты взглянул на него. Всё же ты тоже псионик. Вдруг сможешь помочь.

Я уже хотел ответить, но Данте поднял руку.

— Я понимаю, что шанс почти нулевой. Ты ещё не умеешь пользоваться этим аспектом своей силы. Просто прошу тебя попробовать.

Опустив взгляд на пластину, мысленно обратился к Алисе:

— Ты сможешь ему помочь так, чтобы никто не заметил?

Она ответила почти сразу.

— Да. Пока рядом нет другого псионика, никто ничего не заметит. Но, Каин, обещать, что вылечу его, не стану. Ментальные атаки могут необратимо разрушить мозг. Всё будет зависеть от того, насколько сильна психика самого человека.

— Я не собирался на тебя давить, — мягко ответил я. — И спасибо, что помогаешь. Сам бы я там вряд ли чем помог.

Я посмотрел на Данте.

— Где он сейчас?

Данте едва заметно выдохнул. Неужели думал, что я откажу? Странный он.

— Спасибо. В соседней, восьмой палате. Пойдём.

Он поднялся с кушетки и поморщился. Раны на плече и боку уже закрыли, но тело обмануть сложно. Даже с высоким рангом боль остаётся болью.

Данте взял пластину со столика и первым вышел в коридор.

Восьмая палата была рядом. Когда мы вошли, возле кровати Зака стоял врач и работал с устройством, похожим на шлем из тонких металлических дуг. Несколько световых линий скользили вдоль них, а на небольшом голографическом экране были выведены схемы мозга.

Зак лежал на спине. Лицо неподвижное, кожа очень бледная, почти белая. На груди и руках закреплены медицинские датчики. Физически он не выглядел смертельно раненым. Пара повязок, следы обработки, ничего похожего на то, что должно свалить такого человека в кому.

На экране рядом с кроватью показатели были ровными. Сердце билось спокойно, дыхание не сбивалось, давление тоже держалось в пределах нормы. Тело Зака продолжало работать как часы, но проблема была там, куда приборы не могли заглянуть.

Врач увидел Данте, грустно покачал головой и снял сканер-шлем.

Я закрыл за собой дверь.

— Раны на теле у него ерундовые, — тихо сказал врач. — Затянутся за несколько дней. А вот что касается мозга… Тут я ничего не могу обещать. Все приборы показывают, что физически он в норме. Про псионику мы знаем очень мало. А лечить последствия таких ударов не научились даже в столице. Если его психика крепкая, он сам выкарабкается. Если нет… Я не берусь сказать, когда он выйдет из комы. И выйдет ли вообще.

Данте молча кивнул. Лицо не изменилось, только пальцы на руке чуть сжались.

— Я вас понял. Спасибо за разъяснения. Мы с другом хотели бы посидеть с ним немного. Это не запрещено?

— Нет, — врач покачал головой. — Можете сидеть рядом сколько угодно. Присутствие близких иногда помогает.

Он коротко кивнул мне, взял шлем-сканер и вышел.

Данте подождал несколько секунд. Затем снова активировал пластину от прослушки, встал возле двери и кивнул на Зака.

— Пробуй, Каин. Я прослежу, чтобы тебя не беспокоили.

Я кивнул.

Данте посмотрел на Зака. В этом взгляде было больше, чем в любых словах. Потом он протянул мне пластину.

— Держи. Держи рядом с собой.

Я взял устройство, а Данте вышел из палаты и закрыл дверь. Мы с Заком остались одни. Он лежал спокойно, но это спокойствие было неправильным. Слишком глубоким.

— Коснись его головы рукой, — сказала Алиса.

Я переложил металлическую пластину в левую руку и положил правую ладонь Заку на лоб.

В тот же миг ощутил знакомое давление чужой псионики рядом. То же самое было в лесу Алисы. Лицо Зака болезненно скривилось. Он тихо застонал.

Я замер, но руку не убрал.

Через пару секунд давление изменилось. Стало более ровным, стабильным. Лицо Зака разгладилось, дыхание выровнялось.

Закрыв глаза, попытался внутренним взором посмотреть на собственную руку, на то место, где через меня проходила чужая псионика. Но толку почти не было. Я чувствовал только плавно усиливающееся давление и больше ничего.

Пару минут я сидел с закрытыми глазами, потом открыл их.

В палате было тихо. Медицинский экран обновлял показатели. Пси-поле показывало, что за дверью иногда проходили люди, но никто не входил. Данте стоял рядом с дверью, скрестив руки на груди и терпеливо ждал.

Так прошло около десяти минут.

— Я закончила, — произнесла Алиса в моей голове.

В этот же момент Зак открыл глаза. Я сразу убрал руку с его лба и тут же спрятал пластину в инвентарь. Если Зак увидит её, то начнёт спрашивать, зачем я сидел рядом с включённым блокиратором прослушки. Лишние вопросы мне ни к чему.

Первые секунды взгляд Зака был пустым. Потом зрачки сфокусировались. Он перевёл глаза с потолка на меня и удивлённо приподнял брови.

Медицинский экран рядом с кроватью коротко пискнул, обновляя показатели. Сердечный ритм стал чуть чаще, дыхание глубже. Организм возвращался из режима ожидания к нормальному функционированию. Хороший знак.

— Каин? — голос вышел хриплым. — А ты здесь откуда?

Он поморщился от боли, медленно сел на кровати, оглядел палату и хмыкнул:

— Мы что, в больнице? Как Данте с Киром?

— Они в порядке, — ответил я с лёгкой улыбкой. — Данте только что вышел из палаты.

Зак кивнул и тут же скривился.

— Чёрт, как же башка болит. Каин, а ты чего здесь делаешь?

— Приехал к Данте, когда узнал, что у вас были проблемы с тварью из подземелья. Но я рад, что всё в порядке. Погоди, сейчас позову Данте.

Я поднялся и вышел в коридор. Данте стоял возле двери, опершись плечом о стену и скрестив руки на груди.

— Зак очнулся.

Данте подобрался мгновенно. Усталость с лица не исчезла, но в глазах появилась радость. Он быстро вошёл в палату. Я зашёл следом и закрыл дверь.

Данте подошёл к кровати и сел на стул рядом.

— Рад, что ты очнулся, дружище. Как себя чувствуешь?

Зак посмотрел на него и усмехнулся.

— Бывало и лучше, но помирать не собираюсь. Скажи лучше, что там с Киром и с той тварью?

— Тварь мертва. Кир в порядке. Он сейчас на перевязке.

Зак медленно выдохнул, затем задумчиво посмотрел на свои руки.

— Да уж. Опозорились мы знатно. Втроём чуть не продули одному монстру.

— Не вижу тут позора, — спокойно ответил Данте. — Никто из нас не владеет псионикой, чтобы уверенно противостоять таким чудовищно мощным атакам по разуму. Стоит радоваться уже тому, что никто из нас там не помер.

Зак лишь коротко кивнул. Я подошёл ближе. Данте посмотрел на меня и добавил:

— И хорошо, что когда мы вдвоём с Каином там были, тварь не сражалась всерьёз.

— Ты прав, — согласился Зак и тоже перевёл взгляд на меня. — Каина она бы по стенке размазала взмахом руки.

Жёстко. Зато честно.

— Каин, ты езжай по своим делам, — продолжил Зак. — Ни к чему тебе слушать нытьё стариков. Небось своих дел немало.

— Всё нормально, я был не занят.

Затем хитро улыбнулся и добавил:

— Да и как я мог не приехать, когда два моих наставника чуть коней не двинули?

Зак на секунду замер, а потом рассмеялся. Смех вышел хриплым и сразу заставил его поморщиться, но настроение в палате изменилось.

— Данте, ты что с Каином сделал? Он же ведёт себя прямо как ты!

Данте нахмурился.

— Что значит «как ты»⁈ Я никогда не был таким наглым.

Зак выразительно посмотрел на него. Данте выдержал взгляд пару секунд, потом насмешливо фыркнул:

— Ну ладно, может, и был. Но он сам такой. Я его ничему не учил. Не надо беспочвенных обвинений.

Я усмехнулся. Хорошо. Если Зак уже способен спорить и издеваться над Данте, значит, всё в порядке. Алиса сделала больше, чем просто вывела его из комы.

Главное, никто в палате не должен был понять, насколько больше. Для Данте я попробовал использовать псионику. Для Зака просто оказался рядом, когда тот очнулся. Этого объяснения пока достаточно. Чем меньше лишних деталей, тем дольше оно останется рабочим.

В этот момент я вспомнил про завтрашний аукцион. Точнее, про Мию в изумрудном платье, которая расстроится, если он не придёт. Не хотелось бы.

— Кстати, Данте, — сказал я. — Ты сможешь завтра вечером сходить со мной и Мией на аукцион? Лана сказала, что будет рада, если ты придёшь.

Данте удивлённо приподнял брови.

— Аукцион? Опять у Арденов?

Он задумался на пару секунд, посмотрел на своё плечо и ответил:

— Хорошо, приду.

Зак усмехнулся:

— Ещё бы наследница Арденов не была рада. Наличие Жнеца Света на их аукционе делает им огромную рекламу.

Я посмотрел на него.

— Зак, ты тоже знаешь Лану?

— Каин, каждый сильный воин знает про семью Арден и любимую дочь их главы, — ответил он. — Смотри поаккуратнее с ней. Ты парень крайне талантливый, поэтому она будет пытаться затащить тебя в клан.

— Да, я понимаю, — кивнул я. — Но она близкая подруга моей сестры.

Зак внимательно посмотрел на меня, потом кивнул.

— Ну, если так, то ладно. Я уже подумал, что она специально приглашает тебя на аукцион, чтобы завербовать. Хотя может так и есть.

Может, и не без этого. Но Лана не давит. А дружба с Мией у неё настоящая. По крайней мере, пока всё выглядит именно так.

Данте откинулся на спинку стула и поморщился.

— Ладно, спасибо что заехал, Каин. Сходи проведай Кира. Он в девятой палате. А потом езжай домой.

— Хорошо.

Я попрощался с ними и вышел в коридор.

Дверь девятой палаты открылась почти одновременно с моей.

Оттуда вышел Кир. На плече у него была свежая повязка, ворот рубашки чуть расстёгнут, лицо усталое, но взгляд ясный. Увидев меня, он довольно улыбнулся, подошёл и пожал руку.

Но вместо обычного приветствия вдруг оглядел коридор. Затем чуть наклонился ко мне и сказал шёпотом:

— Каин, у меня есть идея, как накрыть шпиона Арденов, который следит за тобой.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15% на Premium, но также есть Free.